Глава 1. Расторгнутая помолвка

Феалла

— Ты выходишь замуж за короля Эйрона, и это моё последнее слово! — Холодный голос старшего брата не дозволял взлететь даже крохотной искорке надежды.

Я пыталась спорить, в какой-то момент даже закричала, но всё было напрасно. Единственное, что он мне сказал, было:

— Ты принцесса Моривии, будущая королева Эйрона, веди себя прилично!

Я взяла себя в руки, хотя видит Бог, больше всего мне хотелось стукнуть его, на худой конец вылить стакан воды на голову. Может, тогда эта ледяная статуя растаяла бы?

И в кого он такой? Папа был строгим, но всегда находил для меня ласковое слово и тёплое объятье, не говоря уже о маме. Коннарт тоже до какого — то времени казался нормальным. Сдержанным, но без вот этого выражения лица «я — самый правильный и строгий король».

— Но я люблю Мортана, а он любит меня. — Я сама не заметила, как из глаз потекли слёзы.

Поняла лишь тогда, когда одна из слезинок коснулась губ.

Коннарт не дрогнул. Так и стоял красивой статуей, невозмутимый, как мрамор. Тот тоже красив, но холоден, особенно зимой. Особенно если по нему босыми ногами ходить.

Кстати, о мраморе — он был повсюду. Стены нашего дворца, пол, даже некоторые столы из мрамора. Порой мне казалось, что меня саму в него пытаются превратить, чтобы стояла красиво и голоса лишний раз не подавала.

— Мортан теперь тебе никто, мы расторгли помолвку по обоюдному согласию, — проронил он. — Ступай, пригласи модистку, пусть сошьёт тебе побольше тёплых вещей.

Я застыла. Неужели это правда? Неужели вместо солнечного Шэллвуда я отправлюсь на суровый Эйрон? Неужели вместо красивого, обходительного Мортана, который в прошлый свой визит целовал меня так пылко, я теперь буду женой старого, страшного Ворталха? Брр, имя-то какое мерзкое — Ворталх!

— Пойдём отсюда, — раздался голос младшего брата.

Совсем забыла, что он тоже здесь присутствовал. И Вирртан, в отличие от Коннарта, отличный парень и самый лучший брат.

— Но я не согласна! — Не хотела проигрывать.

Не хотела провести остаток жизни в ужасной северной стране, запертой со старым тираном, казнившим своих детей за измену. Понятно, для чего ему нужна молодая жена — родить нового наследника. — А если он решит и моих детей убить, а заодно и меня?

— Веди себя хорошо, и не будет никаких проблем, — прозвучал любимый ответ Коннарта. — Каждый должен нести свою ношу достойно.

— Да-да, ты так особенно стараешься! — в сердцах выкрикнула я, развернулась на пятках и направилась к выходу.

— Что ты имела в виду? — Кажется, в холодном голосе мелькнуло недоумение?

Ну-ну, великий государь, образец идеала и прочее.

Я остановилась, повернула голову, но сама оборачиваться не стала.

— Ты должен был жениться ещё пять лет назад, когда взошёл на престол после смерти родителей, — напомнила ему одну немаловажную деталь.

Возможно, тогда бы он не был таким ужасным сухарём. Точнее ледышкой.

— Это случилось не по моей вине, — Коннарт вновь вернул себе спокойствие, по крайней мере, в голос. — Никого достойного не нашлось.

— Конечно, тебе подавай только принцессу, — не смогла не съехидничать, даже немного повернулась, чтобы увидеть выражение его лица. — А если таковых нет под рукой, то что?

— Ты прекрасно знаешь, что принцесса Флипита, с которой мы были помолвлены с детства, связалась с каким — то проходимцем, а попытка заключить договор о помолвке с Армарией провалилась. Странно, у обоих королей есть дочери, могли бы и выделить одну.

В его голосе слышалось искреннее презрение, а лицо скривилось. Конечно, как так, девушка не пожелала связывать жизнь с таким сухарём, как он, а странные братья-короли Армарии решили, что их дети, когда вырастут, вольны сами выбирать, с кем связывать свою жизнь. Непорядок!

— И правильно сделали, нечего обрекать малышек на унылое существование с таким, как ты, — буркнула негромко, но вполне отчётливо.

А после окончательно развернулась и с гордо поднятой головой направилась к выходу. Он что-то там говорил мне в спину, но я уже не обращала на его слова внимания, потому что и так знала их содержание. Что я веду себя невоспитанно, не соблюдаю этикет, субординацию и прочее, и прочее.

Ненавижу. Я его попросту ненавижу. Наверняка, он променял союз с Шэллвудом на Эйрон из-за тех треклятых согревающих камней! Да, на доброй половине наших земель царит довольно суровый климат, на севере и вовсе только мхи, олени и моржи. И что? Ради их освоения он готов продать сестру за сундук волшебных булыжников? Или как они там выглядят? Никто их и в глаза не видел, только слышал, потому что эйронцы никому их не продают, а за попытку контрабанды карают всех смертной казнью.

Впрочем, Ворталх и за другие проступки особо не церемонится. Казнил всех своих детей за попытку отравления и переворота.

— Нет, с таким извергом я точно жить не собираюсь! — воскликнула я, едва вошла в свои покои.

— Я тебе помогу, — отозвался Вирртан. — Пусть мне и пятнадцать, но я знаю, как организовать место на корабле, чтобы отправить тебя в Шэллвуд.

— О, Вирр! — я обернулась к своему любимому непоседе, такому же рыжему, как и я.

Заключила его в свои объятья, да так увлеклась, что чуть не придушила. Сдавленное хрюканье побудило разжать руки, я даже испугалась, а вдруг ему плохо? Но нет, он просто пытался не рассмеяться.

— Сестрёнка, ты бы поаккуратнее, убьёшь своего единственного соратника до того, как он успеет тебе помочь. — Его плутоватый взгляд цвета крапивы мог вполне себе ужалить.

К счастью, не меня, ибо я — его любимая сестра, как и он — мой любимый брат. Пусть и мелкий. Кстати, за последний год он так вытянулся, что догнал меня в росте, а ведь мне уже восемнадцать.

— Узнать бы ещё, что на самом деле случилось между Мортаном и Коннартом. — Пусть я и была уверена в нашей любви (Мортан даже серенаду для меня сочинил, а это много значит!), но мало ли.

— Я попытаюсь что-нибудь вызнать, но место на корабле тоже буду готовить. — Он ободряюще улыбнулся, пригладил встопорщившийся вихор. Огненно — рыжий.

У меня оттенок волос чуть темнее, а вот «его величество идеал» Коннарт у нас в маму — пепельный блондин. Но, в отличие от неё, холодный, как айсберг в Белом море. Ему явно не помешало бы приложить перцовый компресс кое-куда, чтобы хотя бы чуть-чуть отмёрз. Или согревающими камнями обложить, за которые он меня продал королю Эйрона.

Портниху пришлось вызвать, несмотря на то, что я не собиралась плыть ни в какой Эйрон. В Шэллвуде же тёплые вещи не нужны вовсе — там прекрасный тёплый климат, местами даже жаркий. Вот где действительно уместен мрамор, дарующий прохладу. Нет, у нас на юге тоже практически нет зимы, но здесь, на западном побережье, где находится столица, лето сменяет осень, а зимой бывает весьма холодно. Хотя, в любом случае, это не сравнится с суровыми условиями севера и, конечно же, Эйрона.

Там вообще вне теплиц ничего не растёт, кроме мха и морозостойких кустарников, разве что в короткое лето успевает кое — что вызреть, но совсем немного. Помню, когда изучала географию других стран, удивлялась, как они выживают. Единственное, что их спасает — согревающие камни, которыми богаты горы Эйрона. Без них они бы попросту не выжили, ведь магию нельзя тратить слишком много и бездумно — за расходом Материи строго следят Хранители.

— Госпожа, вы совсем не участвуете в выборе. — Сухопарая модистка укоризненно покачала головой. — Давайте сделаем для вас что — то особенное, тогда вы точно понравитесь вашему новому жениху, хотя такая красота… вас хоть в мешок одень, всё равно выделяться будете!

— Ты уже в курсе, да? — Я с тоской взглянула на неё.

Весь азарт, с которым мы обсуждали с Вирртаном план побега, куда-то испарился. Осталось невыносимое чувство тяжести и внутренней пустоты. Словно я стала огромной глиняной вазой, в которой раньше стояли цветы, радуя своей красотой и ароматом, а потом из неё всё выбросили, вылили воду и пинками покатили в чулан. Любое неосторожное движение, и я тресну, распадусь на мелкие кусочки, которые потом будет уже не склеить.

— Держитесь, госпожа, мы — женщины, мы всё можем выдержать. — В обычно строгих глазах модистки мелькнуло сочувствие и в то же время призыв не сдаваться. — Подумаешь, старый и страшный, зато умрёт раньше вас и оставит полновластной королевой. Вы, главное, ключик к его сердцу подберите. И знаете, красивое платье, а тем паче бельё — верные помощники в этом деле.

Я замерла. Представила себя в белье перед Ворталхом…, содрогнулась. Я его видела лишь раз (до сих пор тошно), лет десять назад, когда мы с родителями плавали в Нулон на свадьбу нового короля. Он (в смысле Ворталх) уже тогда был стар, грузен и отвратительно себя вёл: грубо разговаривал, потешался над чужими огрехами, да так громко, что какая-нибудь мелкая ошибка превращалась в его устах в преступление, требовавшее немедленного приговора. Его он с особым смаком озвучивал, навешивая нелестные ярлыки направо и налево. И это касаемо дворян, что уж говорить об остальных, коих он не брезговал поколачивать — я только и слышала, как служанки обсуждали между собой, кто и как от него пострадал.

И самое удивительное — что новый король Нулона, что старый (он не умер, попросту решил отойти от дел) никак его не осаживали. Видимо, Ворталх настолько значимый для них союзник, что они были готовы терпеть многое. А вот мой отец высказался — не побоялся указать зарвавшемуся тирану на то, что тот ведёт себя неадекватно.

Нет, он бы точно не допустил этого ужасного брака!

Жаль, что его настигла смерть от бушевавшей пять лет назад жуткой болезни, от которой никто не мог найти лекарства. Даже маги, более того — Хранители ничего не могли сделать. Мор прошёл тогда и по Моривии, и по Шэллвуду, выкосив многих. Мама ушла вслед за отцом, причём не из — за болезни, а от тоски.

Они любили друг друга до последнего вздоха. Нас тоже любили, но один без другого не мог себя даже помыслить. И я тоже так хочу! Любить без оглядки, любить без остатка, а не подбирать ключик к ужасному тирану, убившему собственных детей, и каждый день ожидать его смерти. Не моё это.

В принципе, я даже в чём-то понимала его детей, уж больно он противный. Впрочем, от осины не родятся апельсины, так что они наверняка стоили друг друга.

— Единственное, что вам надо перетерпеть — это первое время, — продолжала делиться опытом модистка. — Постарайтесь зачать сразу, возьмите эликсир у нашего мага, а потом объявите, что для сохранности наследника лучше прекратить супружеские отношения. Девять месяцев — это отличный срок, к тому же потом вам нужно будет восстановиться, а это уже год. Авось, что-нибудь да случится за это время.

Меня затошнило. Я не выдержала, ринулась в ванную, еле успела добежать до ведра…

Нет, этот план точно не для меня!

Приведя себя в порядок, я вернулась в комнату, решительно пресекла дальнейшее обсуждение, ткнула пальцем наугад в модели платьев и отправила женщину восвояси. Она сильно извинялась, просила простить её за излишне болтливый язык, была готова пасть на колени, но я не позволила. Долго это всё и бессмысленно. Она всё равно осталась при своём мнении, а я при своём. И, хвала небесам, Вирр разделял мою позицию!

Надеюсь, он всё правильно сделает, мне же, в свою очередь, нужно хорошенько выспаться, а так же тайно собрать пару чемоданов с лёгкой одеждой. Или три.

Проснулась я в середине ночи от того, что меня кто-то тормошил.

— Феа, просыпайся. — Настойчивый шёпот не позволил соскользнуть обратно в дрёму. — Феа, разговор есть!

— Вирр? — Я кое — как разлепила глаза и ту же встретилась с взглядом со своим младшим братом.

Его лицо, обычно шкодное, было как никогда серьёзным.

— Я подслушал совещание Конна с советниками. — Он знал, чем бить.

Точнее, мотивировать, чтобы я точно не заснула.

— И что? — Встрепенулась, села, кожа тут же покрылась мурашками — огонь в камине давно прогорел, комната остыла.

Вообще, сейчас стояла весна, днём уже было тепло, но ночами порой подбирался холод, покрывая к утру мелкие лужицы тоненькой корочкой льда. Люблю на неё наступать — она так забавно хрустит.

— Они обсуждали, куда лучше всего применить согревающие камни, а также те деньги, которые пообещал им Ворталх, — его голос был полон едкой горечи. — Они продали тебя, Феа. Эти засранцы повелись на богатства Эйрона.

— Но как так? — я, вроде бы, старалась говорить тихо, но в ночной тиши мой голос прозвучал слишком громко. Тогда я перешла на шёпот. — Шэллвуд тоже очень богатая страна, Мортан мог бы им дать не меньше.

— В помолвочном договоре нет ни слова об этом, оговорено только твоё приданое. — Неугомонный братец вытащил из-за пазухи свиток. — Вот, я переписал его, только геральдическую муть сократил.

Я вгляделась в прыгающие буквы, но света было слишком мало.

— Давай подойдём к окну. — Я вскочила, накинула на себя тёплый плед, на ноги надела тёплые мягкие туфли. — Там лучше видно.

Мы присели на подоконник, который отлично освещала почти полная луна. Повезло, не пришлось зажигать свет.

— Это ничего не значит, Мортан в любом случае привёз бы им большие дары. — Я знала, как щедр мой жених, он никогда не скупился мне на подарки. Изысканные ткани, драгоценности, духи, специи — всё это я получала от него и при личных встречах (к сожалению, редких) и с нарочным, когда прибывали торговые корабли.

— Мне, конечно, было противно подглядывать за вами, но я точно знаю, что он к тебе неравнодушен, — подтвердил мои мысли Вирр.

А потом до меня дошло.

— Что? — шёпотом взвизгнула я. Не спрашивайте, как у меня это получилось, но я постаралась, да. — Ты подглядывал за тем, как мы целуемся?

— Не напоминай. — Вздрогнул он всем своим пока нескладно-юношеским телом.

Высокий, худой, угловатый, ему пока было далеко до стати Коннарта. Но какая разница, ведь душа его куда лучше старшего брата. И добрее.

— Ладно, драх с тобой, — проворчала я.

— Эй, принцессе не положено так ругаться! — Он толкнул меня своим острым локтем в бок.

— Да ладно тебе, сам же и научил плохому, — хмыкнула я, возвращая тычок. — Обещаю, при Мортане точно не буду выражаться.

— Конечно, он ведь думает, что ты самая милая и скромная в мире девушка, — не мог не подначить этот нахал.

— Я милая! — снова вскрикнула шёпотом. — И скромная! Это всё ты виноват — то нож мне подарил, то плохому слову научил.

— Не просто подарил, а научил пользоваться! — гордо выпятил он свою худую грудь. — А ещё научил не бояться Коннарта. Смогла бы ты с ним сегодня так спорить, если бы я всё время не объяснял тебе, какой он на самом деле болван?

Это была истинная правда. Если до смерти родителей Коннарт был ещё более-менее, то после стал совсем уж каменным. Да, он всегда предпочитал общению с нами учёбу, фехтование и прочие важные занятия, которые обязательно нужны будущему королю. Но после того как короновался, стал совсем невыносимым. По его словам, я, по сути — отрезанный ломоть, так зачем со мной девчачьи сопли разводить? Главное, чтобы меня отлично выдрессировали, дабы я не опозорила родину. Вирра же он в серьёз пока не воспринимал, лишь долго и нудно выговаривал за недостаточное прилежание на занятиях.

Но где такому урагану усидеть на месте больше трёх часов? Он и их-то еле выдерживал.

— Знаешь, что во всём этом самое странное? — Вирртан взял меня за плечи, заглянул в глаза. — Мортану крайне невыгодно расторгать помолвку. Через полгода ему исполнится двадцать один — возраст, когда можно взойти на престол. И, в отличие от нашего братца, он не сможет дурить Совет завышенными требованиями к кандидатке, ведь министры уже несколько лет как правят Шэллвудом после гибели его отца. Ему не дадут короноваться, пока он не женится.

— Тогда я вообще не понимаю, как он согласился на расторжение. — Мне было неприятно осознавать, что не только любовь связывает нас с женихом, но слова брата окончательно убедили, что дело тут явно нечисто.

— Я постараюсь вызнать подробности от самого Коннарта, но уже завтра. — Он взглянул в окно, за которым начало светать. — Попытка — не пытка.

— Хорошо, а я начну потихоньку паковать чемоданы для побега. — Я не собиралась отказываться от своего жениха.

Подумаешь, Конн решил, что мной можно распоряжаться, как ему вздумается! Я, конечно, принцесса и должна соответствовать своему статусу, но это не значит, что я обязана гробить свою жизнь, отдавшись в лапы убийцы собственных детей!

— Давай. — Кивнул вихрастой головой Вирр. — Только не набирай слишком много — неудобно будет переносить на корабль. Всё ведь придётся делать тайно.

На слове «тайно» его глаза зажглись азартным огнём. Он явно получал удовольствие от процесса, куда большее, чем от изучения этикета.

Вместе мы достали пару чемоданов и принялись выбирать одежду. Братец всё время бурчал, что я набираю слишком много, на что я ему резонно отвечала, что это в десять раз меньше, чем, если бы я собиралась официально.

— Ох уж эти девчонки. — Кряхтя, Вирр поволок мои чемоданы к выходу.

У меня их было оставлять опасно, а он знал отличное тайное место, в котором много чего хранил. Я иногда бывала в его «сокровищнице» — любопытное зрелище. Вирр как мышь, собирал всё и вся, но зато потом в нужный момент мог достать оттуда что угодно, в том числе и сонный эликсир, который он собирался использовать в день моего побега. Но это всё потом, сначала надо узнать, почему Мортан согласился на расторжение, а также договориться с моряками.

К времени официального подъёма я снова уснула. Служанки не стали меня будить — понимали, что я сильно расстроена, и за это я была им очень благодарна. Вообще, я подумывала взять с собой одну из них, но не могла решить, кого. Все они были милыми и услужливыми, но в то же время безумно пугливыми. Жутко боялись гнева моего старшего братца, что неудивительно.

— Не стоит, — посоветовал Вирр, когда мы с ним увиделись в следующий раз. — Эти курицы будут только мешать.

Мы вышли с ним на вечернюю прогулку, чтобы размяться после занятий и поговорить без лишних ушей.

— Ты виделся с Коннартом? — Я нервно сцепила пальцы, боясь услышать неприятное.

— Да, припёр его к стенке после завтрака. — Он грустно ухмыльнулся. — Насколько его вообще можно припереть.

— И что, он хоть что-нибудь внятное сказал? — У меня даже дыхание остановилось и сердце замерло.

— И да и нет. — Вирр привычным движением вздыбил вихры. — Он сказал, что это не моего ума дело, но намекнул, об экономической выгоде.

— Вот негодяй! — Я схватилась за сердце, в глазах потемнело от гнева. — Продажная шкура!

— По — хорошему, надо бы вызнать, что там в Шэллвуде, но Клеттон — помощник главного мага, с которым я мог бы договориться, отправился в Мидр для повышения квалификации. Как не вовремя!

— И ни одного корабля из Шеллвуда, как назло, не прибыло. — Я разжала кулаки, слёзы бесконтрольно потекли по щекам.

Нет, я не хочу плакать! Я хочу просто любить и быть любимой. Быть с Мортаном до конца своих дней, как наши родители.

— Зато есть корабль, который через пару дней отправляется туда. — Пытался не унывать Вирр. — Я знаком с капитаном, точнее его сыном, можно договориться. Единственное, тебе нужно переодеться в мужчину и лишний раз не отсвечивать во время плавания.

— Но как я разберусь с чемоданами? — Я была согласна на всё, но имелись некоторые технические моменты.

— Джулл поможет, он плывёт с ними. — Отмахнулся Вирр. — Но больше ничего с собой не бери.

— А как же саквояж с гигиеническими средствами? — ужаснулась я.

Нет — нет, без расчёски я точно умру. Такая грива — она вся спутается и станет огромным колтуном, который потом только состригать.

— Его понесёшь сама, — тут же отбрыкнулся Вирр. — Будет стимул не пихать туда всё подряд.

— Что бы ты понимал в женских делах, — буркнула я, но спорить не стала.

Да, он прав, пусть мне и неприятно это осознавать. Уж лучше потерпеть временные неудобства, чем ехать с комфортом на верную смерть. Если не физическую, то моральную точно.

— Ладно, некогда сопли распускать, пора готовиться. — Мой выпад он проигнорировал, зараза. — Я найду тебе одежду попроще, волосы лучше бы обрезать, но нельзя. Заплетёшь их в тугую косу и подвернёшь так, чтобы всё влезло под шапочку. Так, шапочку тоже не забыть…

— Как ты себе это представляешь? — Я показала объём на голове, мол, волос много и они очень длинные. — Да и косы я плести не умею…

— Тренируйся, попроси служанку показать, как это делается.

На том и порешили. Конечно, мне было боязно плыть в неизвестность, да ещё и в столь суровых условиях, но я подбадривала себя воспоминаниями о том, как мы общались с Мортаном, какие подарки он мне дарил. К сожалению, большинство из них придётся оставить, но что поделать? Выбора всё равно нет. Зато есть надежда! Я уверена, что не мог меня предать Мортан! Он попросту подчинился напору Коннарта, возможно, мой братец даже договорился с членами Совета Шэллвуда и те тоже приложили руку к расторжению. Им-то не особо выгодно, чтобы Мортан взошёл на престол, ведь придётся делиться властью.

Точно! Вот оно — зерно истины! И с ним даже согласился Вирр, когда я поделилась своими размышлениями.

— Думаю, ты права. — Кивнул он мне. — Если, конечно, нет другого фактора. Посмотрим. В любом случае, это наилучшее решение. Джулл мне клятвенно обещал, что присмотрит за тобой, не даст в обиду. А ещё у меня есть отличный план, как не бросить тебя одну в случае чего.

— Какой? — Я не хотела думать о неприятных вероятностях, но любопытно было послушать, что же он ещё придумал.

— Я дам тебе своё кольцо, на которое можно настроиться, — увидев непонимание на моём лице, пояснил: — к тому времени, как ты доплывёшь до Шэллвуда, Клеттон вернётся. Мы сможем построить портал, доступ у него есть в соответствии с дружественными соглашениями между нашими странами, и я к тебе присоединюсь.

— Но это так далеко! Хватит ли у него Силы? И не накажут ли его за это?

Всем известно, что за излишнее использование Материи сурово карают.

— Он как раз защищает магистерскую степень по порталам, — успокоил меня брат насчёт первого вопроса, на второй же поморщился и выдал: — я приложу все усилия, чтобы уговорить. И да, придётся раскошелиться.

— Я согласна отдать все свои драгоценности, — поспешно выпалила я.

Да, как любая принцесса, я люблю украшения, но когда вопрос встаёт ребром, выбираю безопасность!

Глава 2. Побег из Моривии

Перед отплытием Вирр предпринял попытку договориться с нашим главным магом, чтобы тот помог связаться с Мортаном и поговорить по магической связи лично, но получил отказ.

— Он состроил холодную мину и сказал, что это — нецелевое использование Материи. — Вид у Вирра был сегодня особенно взлохмаченный. — Дурят нас с тобой, как неразумных детей — задом чую!

— Что прямо им? — отшутилась по инерции, потому что на самом деле ситуация вовсе не располагала к веселью.

— Чем же ещё? — хмыкнул братец. — Эх, надо бы сразу с тобой плыть, но тогда наше исчезновение обнаружат сразу. И догонят. А так я прикрою тебя, скажу, что ты впала в отчаяние, никого не хочешь видеть, готовишься к ненавистному замужеству.

— Ты прав, на одних служанок в этом деле полагаться нельзя. — Не могла не согласиться.

— Да они от одного только взгляда Конна всё выболтают. — Он поднялся с кровати, на которую плюхнулся, как только пришёл ко мне. — Кстати, надо что — то сделать с артефактом экстренной телепортации домой.

— Я тоже об этом думала. — Встала вслед за ним, подошла к шкатулке с драгоценностями, которая стояла у меня на трюмо. — Пока я держу его здесь, но, боюсь, если возьму с собой, то главный маг мигом меня по нему найдёт.

— А поскольку есть риск, что твою пропажу могут раскрыть раньше, чем ты доберёшься до Морта… — Он подошёл ко мне, взял в руки цепочку с красивым бирюзовым кулоном, задумался.

— У меня есть антимагическая шкатулка, можно в неё положить, — видя моё беспокойство, уточнил: в смысле она не высосет из кулона всю магию, просто экранирует его. Мало ли, вдруг случится что-то экстренное, тогда ты сможешь достать артефакт и телепортироваться домой.

— О, нет, только не сюда! — Я вздрогнула. — Ведь это будет означать совершенно ужасное будущее.

— В океане частенько случаются шторма, и если иного выхода не будет, то лучше так, чем рыб кормить, — его тон стал жёстче.

Он так пронзительно на меня посмотрел, что я почувствовала на миг, словно младше него, а не старше.

— Хорошо, я возьму его с собой, но только в шкатулке, — не могла не согласиться.

Он кругом оказался прав. Даже странно, учитывая, как он вечно попадает в переделки.

— Держи её под рукой, постарайся не потерять — это очень редкая и ценная вещь.

— Да, конечно, — кивнула, забрала обратно кулон экстренного телепорта, который есть у каждого члена королевского рода.

В случае смертельной угрозы он переносит в личные покои. Одноразовый, в смысле потом надо снова заряжать магией. Стоит баснословных денег, ибо способен перемещать даже на очень большие расстояния.

Нет, им точно пренебрегать не следует — мало ли!

— Интересно, что сейчас делает Мортан? — я в который раз взглянула на его портрет, висевший напротив моей кровати.

Художник его немного приукрасил — выровнял черты лица, от природы у большинства людей они ассиметричные, но принц Шеллвуда и во плоти был очень привлекателен. Чёрные волосы, голубые глаза, выразительные дуги бровей, высокий рост, стать, а голос… Голос его просто завораживал, особенно когда он пел серенаду, сочинённую специально для меня.

Нет, не мог он по своей воле от меня отказаться! Правда, я от него давненько не получала подарков, но лишь из — за того, что корабли из Шэллвуда не приходили. Сезон штормов. Он закончился совсем недавно, именно поэтому отплытие состоится лишь через пару дней.

— Я бы на его месте собирал команду, чтобы выкрасть тебя, — серьёзность ушла с лица Вирра, он вновь стал таким же взбалмошным, каким был всегда. — Возможно, он так и сделает, и это ещё одна из причин оставаться мне на месте.

— Было бы замечательно, если бы мы встретились посреди океана! — Меня так воодушевила эта мысль, что я даже закружилась по комнате, представляя, как это могло произойти.

Вот идёт по волнам наш корабль, я вижу вдали шэллвудское судно, прошу капитана подать ему сигнал, корабли приближаются… Хм, а с чего бы капитану меня слушать? Он ведь не будет знать, что я принцесса.

— Скажи своему другу — пусть следит за этим. — Я остановилась. — Вдруг мы и впрямь соединимся по пути друг к другу.

О, это было бы так романтично! Менестрели обязательно сложат об этом балладу, слушая которую Коннарт будет злиться, но ничего не сможет поделать. Не идти же ему войной на Шэллвуд — слишком велики будут потери. Разве что король Эйрона рассвирепеет, но ничего, я-то ему никаких обещаний не давала. Пусть они друг с другом разбираются!

— Обязательно! — Вирру тоже понравилась эта идея. — Ладно, у нас с тобой есть ещё одно дело — я принёс тебе одежду, нужно померить.

— Давай. — Радость охватила всё моё тело, захватило каждую частичку, отчего я была согласна на все.

Даже переодеться в довольно скромные одежды какого-нибудь юнги.

— Хм, грудь слишком видно, — задумчиво проговорил братец, когда я покружилась перед ним в обновках. — И бёдра кругловаты.

— Зато Мортану нравится, — обиделась я.

— Конечно, нравится, вот только для начала тебе надо до него доплыть. — Он склонил голову на один бок, на другой, а потом задумчиво выдал: — надо обмотать грудь и талию. Я принесу тебе бинты.

Пока он ходил, я легла на кровать и мечтательно уставилась в потолок. С одной стороны, жаль, что у нашей любви возникли такие сильные препятствия, а с другой — нас ждёт приключение! Страшновато, конечно, особенно притворяться парнем, зато сколько будет радости от встречи с любимым. Я вспомнила особенный, чуть грустный взгляд Морта — он стал таким после того, как его отец сгинул в море (странно, что телепортационный амулет не помог). Его мама тогда долго горевала, но потом нашла утешение — вышла замуж.

Кстати, этим фактом Коннарт был очень недоволен! Помнится, говорил о предательстве, о том, что она должна была нести своё бремя, а не прелюбодейничать с другим мужчиной. Может, поэтому он решил расторгнуть нашу помолвку? Да нет, вряд ли, он всегда такой холодный, рациональный, даже недовольство своё выразил весьма сдержанно.

В общем, сложно всё это и непонятно, но одно я знаю точно: надо всё спасать! Себя от ужасного брака, жениха от страданий и одиночества, и, конечно же, нашу любовь!

Наконец настал день отплытия, точнее ночь. Как назло с утра меня атаковала модистка с ворохом платьев для примерки, потом пришёл Коннарт, дабы напомнить о моём главном предназначении — не посрамить честь Моривии. То есть не противиться грядущему браку с Ворталхом и дать ему вожделенное потомство.

— Почему у тебя на стене до сих пор портрет Мортана? — Его ледяное величество изволило нахмурить брови.

— Дай хоть напоследок налюбоваться, — отвечала я смиренно, всячески скрывая радость от скорого отплытия. — Как только мы отправимся в Эйрон, я уберу его.

Вообще, я собиралась это сделать уже сегодня, ведь ничто не может быть лучше, чем образ наречённого, на которого можно любоваться во время путешествия.

— Только попробуй выкинуть какой — нибудь фортель, — пригрозил мне старший братец.

— Да что я могу сделать, сидя в четырёх стенах? — Показательно вздохнула.

Конечно, имело место преувеличение — взаперти меня никто не держал. Я могла спокойно гулять по саду (но не дальше), передвигаться по замку (где все слуги следили за мной), и плавать в бассейне (в данное время пустом, потому что холодно, но разрешили же!). Но ничего, этой ночью всё изменится, надо только сделать всё предельно аккуратно.

Наконец, наступил вечер. Во время ужина я старательно впихивала в себя мясо, правда, не особо успешно. От волнения кусок в горло не лез, но кто знает, как там будет на борту? Так что я напрягалась и жевала. Одну из горничных попросила заплести крепкую косу вокруг головы, а остатки волос убрать так, чтобы ничего лишнего не свисало. Потому что у самой меня ничегошеньки не получалось!

— Госпожа, зачем вам такая причёска на ночь глядя? — она недоумённо хлопала глазами, но, кажется, не догадывалась о причинах.

— Хочу, чтобы волосы завтра были особо кудрявыми. — У меня и так волосы вились, но довольно крупными локонами.

— Но зачем, у вас ведь…

— Хочу! — Я капризно топнула ножкой, показывая, что нечего со мной спорить.

— Ладно, ладно, вы только не гневайтесь. — Девушка испуганно сжалась и принялась проворно исполнять моё пожелание.

Я понимала, что веду себя подозрительно, что завтра, когда Вирр объявит меня недомогающей и передаст просьбу не беспокоить, она может вспомнить об этой странности и с кем-нибудь ей поделиться, но плести такую сложную косу сама я не умела. Конечно, я пыталась тренироваться сама, но ничего не получалось. Сейчас же, глядя на проворные руки служанки, я поняла, что не смогу это повторить, по крайней мере, в ближайшее время. Хотя…, сидя в каюте, делать особо нечего? Нечего. Вот только если у меня по итогу ничего не получится, то выйти из неё я не смогу вовсе. Нет, лучше не рисковать и не расплетаться до самого Шэллвуда, пусть плыть туда около пяти-семи дней.

Выдержу, ведь это ничто по сравнению с целью!

Наконец, меня оставили в покое. Надели сорочку, уложили спать, даже одеяло подоткнули. Что ж, пора привыкать к более суровым условиям, потому что даже в каюте, которую удалось для меня арендовать, ничем подобным даже пахнуть не будет. Вирр ещё несколько дней назад предупредил — это далеко не королевская яхта.

— Ну что, ты готова? — А вот и он лёгок на помине.

Голова всклокочена, на щеке грязь, одежда, словно с плеча селянина. Его высочество Вирртан ван Хоннар, прошу любить и не жаловаться.

— Да, почти. — Я уже надела мужские подштанники, потому что женские панталоны были слишком объёмными и с кружевом, сами брюки и рубашку.

Разумеется, предварительно перебинтовав грудь и намотав на талию несколько полосок из ткани. Вышел чурбак.

— Хм, так гораздо лучше. — Он окинул взглядом мою изменившуюся фигуру. — Косу тоже хорошо заплела, не знал, что ты так умеешь.

— Это не я, попросила служанку. — Опустила глаза, ибо у него так исказилось лицо, что впору было прятаться.

Лучше всего под кроватью — оттуда тяжелее будет меня достать. Но я — не какая-то там трусиха, я — принцесса Моривии! Мне ли бояться пятнадцатилетнего подростка?

— Ой! — пискнула я, когда он двинулся на меня, грозно сверкая глазами. — Я сказала, что хочу много кудряшек, — попыталась оправдаться.

— Учитывая, что волосы у тебя и так волнистые — дурацкий предлог. — Он подошёл ко мне вплотную, я еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть под ту самую кровать, о которой только что подумала.

— Вот о чём ты думала? — Он тяжело вздохнул. — Кто тебя заплетал?

— Митти. — Я тоже вздохнула.

— Ладно, обувайся, шапочку не забудь и плащ, я сейчас. — Он стремительно вышел из комнаты, пугая своим настроем.

Надеюсь, он её не убьёт? Хотя, о чём это я, конечно же, нет. Скорее всего, попросит не болтать лишнего, какой-нибудь подарок даст.

Вздохнув, я продолжила одеваться, а также перепроверила свой дорожный саквояж. Шкатулка с телепортационным амулетом, кошелёк с деньгами, любимый гарнитур с сапфирами под цвет глаз — подарок родителей. Помолвочное кольцо от Мортана пришлось снять и положить туда же, чтобы не потерялось. Что там дальше? Дневник с магической ручкой, расчёска, зубная щётка и порошок, крем, расчёска для бровей, маникюрный набор, иголки с нитками на всякий случай (вышивать, как и шить, я терпеть не могу, но тут уж ничего не попишешь), портрет Мортана.

— Мыло! — Я кинулась в ванную, взяла баночку, задумалась. — Нет, жидкое может пролиться.

Поставила на место, взяла кусок твёрдого мыла, обернула небольшим полотенцем (больше ничего сообразить не успела) и положила в саквояж. Фух, вроде всё! Оглядев комнату, с сожалением посмотрела на косметику и духи, но впихивать было некуда, только баночка с пудрой влезла. Впрочем, не так уж часто я крашусь, Мортан меня любую любит.

— Пошли! — Вирр появился в дверях так неожиданно, что я чуть саквояж не уронила. — Еле догнал эту твою Митти. Пришлось соврать, будто она мне нравится, и угостить конфетой с сонным зельем.

— Надеюсь, ты не оставил её лежать посреди коридора? — Покачала головой над его выкрутасами.

— Конечно, нет, сначала мы зашли к ней в комнату, — фыркнул коварный принц. — Надеюсь, зелье подействует как надо, и она не вспомнит последние полчаса своего бодрствования.

— В случае чего можешь разрешить ей взять любое платье из моего гардероба, тогда она точно забудет обо всём от счастья. — Я двинулась в сторону выхода, но меня остановил брат.

— Слишком гладкое личико. — Он подошёл к камину, зачерпнул оттуда немного золы и принялся намазывать её мне на лицо. — Насчёт платья — отличная идея, в крайнем случае так и поступлю.

Я терпеливо ждала, когда он закончит. В зеркало смотреть не рискнула, да и некогда было. Мы двинулись, наконец, к двери, накинули капюшоны тёмных плащей и окольными путями, прячась за поворотами, а также пользуясь знакомыми с детства лазейками, выбрались наружу. Там нас ждала пара лошадей, обе с мужскими сёдлами. Я растерялась.

— Ой, я на таких ни разу не ездила, — говорила шёпотом, но в тишине всё равно показалось, что слишком громко.

— Тебе понравится, — шепнул на ухо брат, а потом шлёпнул пониже спины, ускоряя процесс. — Давай, шевелись!

Стиснув зубы, я сдержалась, не стала обзывать его наглым драхом, а подпрыгнула и попыталась закинуть ногу, как это делают мужчины. Удалось, но лишь благодаря поддержке Вирра. Аккуратно, стараясь сильно не шуметь, мы отъехали подальше от замковой стены, двинулись в сторону выезда из города, где, по словам братца, дежурил свой человек.

И откуда у него столько связей? Насчёт корабля договорился, с охранником тоже. Хотя, чему я удивляюсь, у него ведь шило в одном месте. И, в отличие от меня, уболтать он мог кого угодно, кроме старшего брата, конечно. Но там у человека с головой проблемы, а с некоторых пор ещё и с совестью. Это надо же — лишить единственную сестру семейного счастья, продать её старому негодяю за какие — то камни, будь они хоть трижды волшебные!

Чем дольше мы ехали, тем больше я осознавала масштаб подготовки Вирра к побегу. Он предусмотрел буквально всё, проработал каждый нюанс, за что я была ему так благодарна, не выразить словами. Да, я знала, что он постоянно сбегает из замка, чтобы погулять на свободе, изучил все входы и выходы, в том числе и тайные, а также расписание патруля, но именно сейчас я воочию убедилась в этом и, конечно же, восхитилась.

Когда мы добрались до пристани (она находилась в часе езды от столицы), спешились и собрались идти к нужному кораблю, я не выдержала и буквально набросилась на него с объятьями.

— Спасибо тебе, Виррчик, я даже не представляю, как вообще бы жила без тебя! — Из глаз хлынули слёзы, наверняка подпортив мою маскировочную окраску. — Ты такой, такой…

— Нормальный я, — смущённо отшутился Вирртан. — Обычный брат, какой должен быть у любой девушки, а не то недоразумение, которое сделало тебе такую подлянку. Нет, как король он безупречен: все указы продуманны, эффективны, закон и порядок царит в стране, но как брат он — полное г…

— Вирр! — я возмущённо стукнула его по плечу кулачком, а потом снова приникла к худой юношеской груди.

— О, вы уже прибыли, — раздался чей — то голос из темноты.

— Да, Джулл, это мой приятель, которому срочно понадобилось добраться до Шэллвуда. — Братец с усилием отодрал меня от себя, вздохнул, вытащил платок из кармана и подал, чтобы я вытерла слёзы. — Это Ферт, Ферт — это Джулл.

Конечно, ощущения были странные, когда он назвал меня мужским именем, но зато это напомнило, что надо говорить низким голосом. Кстати, именно благодаря общим первым буквам я на него реагировала. Крайне глупо было бы проколоться на спонтанной реакции, точнее её отсутствии.

Приглядевшись к тому, благодаря которому наша авантюра смогла состояться, я обнаружила, что он совсем ещё мальчишка. Ростом гораздо ниже Вирра, но глаза умные, может, я всё же ошиблась с возрастом? Впрочем, при столь скудном освещении трудно судить, лучше дождаться утра.

— Приятно познакомиться. — Я чуть было не сделала реверанс, но братский тычок под рёбра вовремя меня остановил.

— Надо же, воспитанный, — хмыкнул тот, подавая руку. — Привет!

Тут уж я и без подсказок сообразила, что нужно её пожать, а не подать свою для поцелуя. Ух, как бы мне не проколоться! Похоже, придётся постоянно быть в напряжении, по крайней мере, тогда, когда я буду находиться вне каюты. Интересно, какая она?

— Ладно, нам лучше поторопиться — скоро отчаливаем. — Шустрый Джулл проворно спрятал остатки оплаты за мой проезд, который протянул ему Вирр. — Папа, точнее, капитан будет ругаться, если мы задержим процесс.

— Конечно, не будем нервировать начальство! — Я так старалась басить, даже в горле запершило.

Подхватив саквояж (который, к слову, ещё вчера пришлось поменять на более простой), я первой двинулась на пристань, хотя сердце тянуло обратно — вновь обнять брата, поцеловать его в конопатую щёку, ещё раз сказать, как я его люблю. Нет, надо держать себя в руках, иначе мы сами себя выдадим. Никто не должен знать, что под личиной странного парня в шапочке скрывается принцесса Моривии. Поэтому я упорно шагала, пытаясь подражать мужской походке. Получалось неплохо, потому что дорога не отличалась ровностью: то тут, то там под ногу попадались камешки, не позволяя ступать грациозно. Отлично, именно это мне сейчас и нужно!

На корабле на меня никто особого внимания не обратил — все были заняты своими делами. Разве что капитан, он же отец Джулла критическим взглядом оглядел меня с головы до ног, хмыкнул и отправил в каюту, чтобы не мешалась под ногами. Точнее, не мешался.

— Когда мы отчалим, можешь выйти, посмотреть, — великодушно разрешил он.

Представляться он не спешил, видимо, не счёл меня достойной сего действа. Что ж, может, оно и к лучшему. Стараясь не выдавать своего любопытства, я скромно скользнула вслед за Джуллом, показавшем дорогу к моей каюте. Конечно, я далеко не в первый раз шла по кораблю, вот только была я исключительно в королевских условиях, здесь же всё довольно сильно отличалось. Запах стоял более резкий, особенно сильно пахло потом, когда мимо пробегал взмыленный грузчик, а бегало их тут немало. В целом меньше лоска, хотя видно, что всё крепкое и добротное, а вот когда я увидела свою каюту, то чуть не охнула. Еле сдержалась, памятуя предупреждение Вирра.

— Тебя позвать, когда отплывать будем? — спросил мой провожатый.

Я взглянула на узкую, явно жёсткую кровать, возле которой стояли заранее принесённые сюда два моих чемодана (самых скромных и потёртых), на крохотный стол, куда поместится лишь тарелка да стакан, на стул, чьи лучшие годы уже давно прошли…

— Да, конечно!

— Тогда не спи. — Он коротко ухмыльнулся и был таков.

— Попробуй тут засни, — проворчала себе под нос, закрыла дверь и принялась обустраиваться.

И в этой каморке мне предстоит провести большую часть плавания? Ну, братец, удружил…

Я сделала пару шагов вдоль кровати, развернулась, снова пара шагов… Все. Больше здесь ходить попросту негде. Крохотный иллюминатор с грязным стеклом навевал ещё большую тоску.

— Ты выдержишь, — сквозь зубы прорычала самой себе. — Оно того стоит. Лучше пострадать сейчас и недолго, чем мучиться всю оставшуюся жизнь. В полном королевском комфорте, но с ужасным самодуром, который в любой момент может сделать с тобой всё, что угодно.

Чтобы хоть как — то унять дрожь, охватившую моё тело, я решительно взялась за чемоданы. Предварительно вытащив предметы первой необходимости, засунула под кровать сначала один, а следом за ним и второй. Всё, что там осталось, надеть я в любом случае не могла. Платья, шёлковое бельё, туфли — это только для Шэллвуда, здесь же я Ферт. Просто Ферт, безо всяких званий, фамилии и прочего. Просто друг Вирра, который, судя по всему, дружил с Джуллом, не вводя его в курс дела о своём происхождении.

Кое — как дождавшись зова, я бросилась наружу. Споткнулась на лестнице, больно ударилась ладонями, пытаясь остановить падение, вскочила и бросилась дальше, стараясь не обращать внимания на обидный хохот. Да, тут не дворец, где мне бы помогли подняться, но зато свобода! В том числе и от той каморки, в которой мне придётся сидеть большую часть плавания.

Я провела в своей каюте не так уж много времени, вот только оно показалось мне вечностью. Стены словно давили на меня, немного спасал иллюминатор, от которого я не отлипала, но всё равно столь тесное помещение оказалось не для меня. Может, придумать себе занятие, дабы был повод подольше оставаться снаружи? Но какое? Не могу же я работать на корабле. Во-первых, я ничего такого не умею, во-вторых, все сразу догадаются, что я девушка.

Ладно, подумаю об этом потом, сейчас же лучше в последний раз взглянуть на родные берега, на тощую фигуру брата, машущего мне на прощание.

— Я тебя позову, когда мы высадимся на сушу! — крикнула ему напоследок.

Постаралась сделать это как можно грубее, но вышло всё равно высоко — крик же. Надеюсь, это спишут на подростковый возраст, а не заподозрят во мне женщину.

— Не забудь пустить кровь! — донеслось мне в ответ.

Точно, он ведь говорил об этом! На то кольцо, которое пряталось сейчас у меня под рубашкой (мы подвесили его на цепочку, чтобы не потерять), нужно будет капнуть хотя бы каплю крови. Тогда помощник мага сможет настроиться на него и сгенерировать портал.

Ох, хоть бы у нас всё получилось!

— Не забуду! — крикнула ему на прощание, помахала рукой.

— Держи хвост морковкой! — успел он ответить, а потом корабль так далеко отплыл, что разговаривать не представлялось возможным.

Последнюю фразу я еле расслышала, опознала лишь потому, что он часто мне её говорил. Вообще, он в принципе называл нас морковками из-за цвета волос, а Коннарта сосулькой. Насчёт последнего я была с ним полностью согласна, а вот касаемо морковки…

Впрочем, это уже неважно. Важно доплыть до Шэллвуда в целости и сохранности для чего нужно приложить все усилия на то, чтобы не сойти с ума в тесной каюте и в то же время не выдать своё истинное лицо. Кстати, о лице — неужто всё время придётся его как-нибудь подкрашивать? Или то была мера для того, чтобы не светить белой кожей в темноте, пока выбираемся за город? Дилемма. К тому же, золу на корабле ой как непросто найти, только на камбузе, но кто туда пустит обычного пассажира?

Утро показало, что ничего такого не надо. Достаточно натянуть шапку пониже, желательно до самых бровей, а губы слегка припудрить, чтобы не выделялись ярким пятном. Всё остальное «доработала» обстановка — круги под глазами от недосыпа, общий помятый вид. Разве что глаза всё же лучше лишний раз не поднимать, а то они слишком яркие и их не припудришь.

Хвала небесам, капитан, как и прочая команда особого внимания на меня не обращали, разве что подшучивали, когда я спотыкалась то о канат, то ещё обо что-нибудь. И то не моя вина, я просто не привыкла к такому! На королевском корабле с уборкой было куда строже, да и палуба для прогулок у нас имелась отдельная.

— С такой координацией тебе точно не быть моряком, — хмыкнул Джулл, глядя, как я в очередной раз потираю ушибленный бок.

Он единственный, кто изредка общался со мной.

— Зато я на лошади неплохо держусь, — чем-чем, а этим я занималась с удовольствием.

Разве что после смерти родителей Коннарт настаивал на более замкнутом образе жизни. И всё равно я каждый день выезжала на своей Доре, пока меня не огорошили известием о расторжении помолвки и заключении новой. Тогда мне стало не до конного спорта.

— Да, это достижение, — Джулл говорил серьёзно, но мне показался скрытый подвох.

Или это я надумываю? Ох, какая разница! Скоро мы прибудем в Шэллвуд, надо будет где — то остановиться, капнуть кровью на кольцо и ждать, когда брат с помощником мага откроют телепорт. Осталось дождаться этого воистину знаменательного дня.

Побродив по кораблю пару дней и получив изрядную порцию ругательств, чтобы не мешалась, я наконец — то нашла местечко, где можно было спокойно сидеть и не попадаться под горячую руку. Я наблюдала, как работают матросы, как слаженны их действия и искренне восхищалась. Многое для себя открыла, ведь раньше, когда я путешествовала в королевских условиях, было чем заняться. Всегда неподалёку крутились служанки, фрейлины, которых впоследствии разогнал Коннарт, чтобы не забивали мне голову всякими глупостями. И сейчас, глядя на корабельщиков, я поняла, что действительно много не замечала, отвлекалась на другое.

Оказывается, жизнь гораздо грубее, чем мне казалась. В ней много пота и крови, а ещё в ней много самых простых радостей, вроде перерыва в работе, вкусного ужина, песен, которые исполняли здесь по вечерам. Простые, незамысловатые, но с душой. Они отличались от тех, которые мы учили при дворе, порой в них мелькали неприличные слова, а порой наоборот, приличных было крайне мало. Но всё это было таким простым, таким настоящим, что мне стало казаться, будто культурность того мира, в котором я жила — искусственная. Там всё завуалировано, всё благопристойно и красиво, но в то же время не менее жёстко.

Например, брат может продать сестру тому, кто решил заплатить больше. Разве это признак изящества, которому меня сызмальства учили? Вовсе нет. Это самая что ни на есть подлость!

Дни были наполнены таким количеством впечатлений и открытий, что казалось, будто их прошло гораздо больше, нежели на самом деле. Когда я спросила у Джулла, когда же мы прибудем в Шэллвуд, оказалось, что не менее чем через пару дней.

— Во-первых, пришлось сделать более широкую дугу вокруг Мидра вглубь Аурэльского моря из-за штормов, во-вторых, ветер, паскуда, гуляет, — парень поправил на голове шапочку, зябко передёрнул плечами. — А ты чего всё время тут торчишь? Спал бы себе, пока дорога.

По его усталому лицу было видно, что сам он буквально мечтал о лишних часах сна. Я видела, что капитан, несмотря на родственную связь, гонял его ничуть не меньше остальных, а то и больше.

— Не могу. — Грустно вздохнула.

И это была сущая правда. Стоило мне оказаться в тесной каюте, как в голову начинали лезть не очень хорошие мысли, вроде того: «а вдруг я не нужна Мортану» или «как же там Вирр, сумел ли он скрыть моё отсутствие». Возможно, я бы успокоилась, глядя на портрет жениха, но света в каюте было так мало, что его почти не было видно. Взять его на палубу я не решалась, из-за риска быть разоблачённой. И судя по суровым замашкам капитана, за обман влетит всем, включая меня. Нет, конечно же, он меня не убьёт, но наверняка запрёт в каюте и не выпустит, пока не вернётся обратно в Моривию, чтобы сдать старшему брату с рук на руки.

О нет, этого нельзя допустить ни в коем случае! Поэтому терпение, только терпение.

— Мне бы твои проблемы, — пробурчал Джулл, развернулся и ушёл.

Не понять ему моих страхов, да и не надо. У него своя жизнь далеко не сахар. И судя по всему, он гораздо старше, чем показался мне в первый раз, просто ростом не особо вышел.

То, что путешествие закончится вовсе не завтра, меня сильно огорчило — голова начала жутко чесаться, требуя, чтобы волосы расплели и помыли. Рисковать возможностью выходить из каюты я не собиралась, поэтому мужественно терпела. Так сильно хотелось в ванну, что мне даже приснилось, будто я лежу в теплой воде, в пене, а волосы такие чистые, такие душистые… Но стоило мне подумать, что вот оно — счастье, как в ванной вдруг поднялись волны, принялись качать меня, накрыли с головой, и я… проснулась.

Оказалось, что наяву ничуть не лучше. Корабль нещадно болтало, жуткие раскаты грома и отблески молний, которые я умудрилась увидеть сквозь небольшой иллюминатор, вызвали безотчётное желание забраться под кровать. Лучше бы, конечно, в шкаф, но такового не имелось.

— О, Боже, осталась всего пару дней, почему, почему это происходит именно с нами? — взмолилась я. — Тарр, пожалуйста, спаси и помоги!

Я завела песню, которую мы обычно поём на службах, вот только постоянная качка бросала меня то к одной стене, то к другой, мешая благому делу. Но я продолжала петь, надеяться и верить… Потому что активировать телепортационный амулет не хотелось совершенно. Я даже из саквояжа не решалась его доставать, просто обхватила его руками и продолжала надеяться до последнего.

Я не помню, сколько раз повторила молитву, но в какой — то момент раздался особо жутки треск и… вода хлынула в щели, образовавшиеся от излома. Кажется, выбора не осталось — надо открывать саквояж, вот только замок, как назло, заклинило. Вода стремительно пребывала, мешкать было ни в коем случае нельзя. Тогда я достала из сапога нож, который мне в своё время подарил Вирр, и принялась орудовать им в замке. Действовала без раздумий, быстро и… как ни странно, но он открылся! На пол, точнее уже в воду посыпалось всё, начиная с портрета Мортана, заканчивая ножом и коробочкой с сапфировым гарнитуром и помолвочным кольцом.

— Нет! — вскрикнула я и бросилась, было, за ними, но корабль вновь затрещал, по стенам прошлась дрожь, а потом ухнуло так, что сердце в пятки ушло. Саквояж выпал из рук, на дне его белела вожделенная коробочка с артефактом экстренной телепортации, а меня уже несло куда — то мощной волной, оставалось только умудряться дышать и при этом не захлебнуться.

Дальше был полный сумбур. Меня стукнуло о стену, аж в спине хрустнуло, саквояж, как назло, проплыл мимо, я даже руку протянула, но ухватиться не смогла. Я снова обо что-то стукнулась, вытянутой рукой почувствовала какую-то опору, оказавшуюся приличным куском дерева, и вцепилась в него, как клещ. Именно он не позволил гигантской воронке затянуть меня в пучину. Точнее, поначалу меня туда затянуло, но потом вытолкнуло на поверхность, и я смогла, наконец-то вдохнуть. Руки и ноги свело судорогой от холода и ужаса, в голове билась единственная мысль: выплыла!

Но то была преждевременная радость. Волны вокруг так бесновались, что я всё-таки изрядно наглоталась горько-солёной воды, а потом… потом я видела нечто. Оно напоминало огромного змея со странными наростами, усами и пронзительно синими глазами. Они сверкали, приводили в ужас, завораживали, а потом он раскрыл пасть. Пасть, в которой мелькнуло такое количество огромных зубов, что я… потеряла сознание.

Хватит. Я и так увидела слишком много. Пусть он сожрёт меня быстро, чтобы я не мучилась.

Глава 3. Морские драконы и их обычаи

Карвел

— Тебе нельзя её здесь оставлять, — я смотрел в мудрые и в то же время суровые глаза Маривы, и был полностью с ней согласен.

Сам не знаю, что на меня нашло.

— Я и не собирался. — Прижал крылья к телу, мол, прости меня, неразумного, а потом вновь расправил их, дабы удержаться на воде в нужном положении. — Просто не хотел, чтобы она погибла. Когда девушка очнётся, спрошу, куда ей надо плыть и доставлю до места.

Говорили мы на мыслеречи, ибо общались в драконьей ипостаси, где челюсти не приспособлены к сложным разговорам. Всё потому, что мне уже исполнилось триста, а пару я ещё не обрёл. Вообще, до ста лет мы, морские драконы, живём с родителями на одном острове и человеческая ипостась доступна каждому. Потом начинается половое созревание, ты застреваешь в звериной ипостаси и уже не можешь просто так обернуться (знать бы ещё — почему!), зато приобретаешь право на собственный остров. Общими усилиями мы создаём его с помощью магии, творя из Материи землю с великим разнообразием флоры и фауны на ней. Правда, в первое время (лет эдак двести — триста) он нужен тебе лишь для того, чтобы полежать на берегу — не более. И только обретя свою вторую половину, морской дракон вновь может менять ипостась, а ещё объединить со своей женой острова, построить на общей земле дом и прочие радости.

Такие себе традиции, если честно, учитывая насколько нас мало, особенно девочек. Была бы Богиня, создавшая драконов, доступна, я бы задал ей несколько вопросов, но она ушла с Марэлла. Давным-давно, когда люди ещё не были так сильны и разумны, она передала бразды правления прабабке Маривы, а сама ушла строить другой мир. Своему сыну Размару (создателю Армарии и, соответственно, армарийцев — самых нормальных, на мой взгляд, людей в этом мире), перепоручила высший присмотр. Собственно, только с этим народом мы сейчас и контактируем без опаски быть использованными в корыстных целях. Пару раз некоторые из нас брали в жёны армарийских дев, но то было исключение, нежели норма.

Спасённая дева не имела к нашим друзьям и в некотором роде собратьям никакого отношения.

— Ты слишком отзывчивый. — Главная драконица укоризненно покачала головой. — Она не армарийка, зачем ты вообще решил её спасти?

— У неё чистое сердце. — Это единственное, в чём я мог быть уверен.

Чувствовал это всем своим существом. Насчёт остальных мотивов в голове был полный мрак.

— Это много значит. — Она согласно кивнула головой, отчего всколыхнулись её воистину огромные отростки на голове — признак многих лет и большого опыта. — Но из — за неё у нас могут возникнуть проблемы.

— Возьму с неё клятву о неразглашении. — Я уже всё продумал, пока плыл к Мариве на её центральный остров. — Думаю, в благодарность за спасение, она легко с этим согласится.

— Какой ты всё — таки наивный ещё. — Марива прикрыла свои яркие сапфировые глаза. — Она может внести смуту в наши ряды. Многие помнят, что произошло с Дагоссом, когда он спас ту ведьму. У неё тоже было чистое сердце, она дала клятву на крови, но это не помешало ей предать нас. Она вернулась с друзьями, чтобы наладить дружбу, вот только закончилось всё плачевно. Нас стало меньше, некоторые люди узнали, что скрывает завеса, защищающая наш архипелаг от посторонних.

— Официально Руарские острова — лишь уникальная аномалия, в которую лучше не соваться, — напомнил ей о том, как нам помогли армарийские маги, а также Хранители Источников Материи, затерев следы об истинном положении драконьих дел.

— На все рты не хватит кляпов. — Марива вновь покачала головой. — Поэтому ничего ей не рассказывай, на другие острова не вози.

— Я так и собирался, главное, чтобы наши сами не полезли подсматривать. — Я почтительно склонил свою голову. — Ты ведь знаешь, как всем любопытно посмотреть на кого-либо, кто относится к тому миру.

Конечно, такие, как я много путешествуют, рискуя жизнью, бороздят моря и океаны, зато супружеские пары чаще всего далеко не высовываются, разве что вокруг Руарского архипелага поплавают и назад. Вот им-то будет любопытнее всех. Ведь они уже не делают вылазки, не наблюдают за ходом кораблей среди волн, потому что им есть что терять. Не дай Бог попасться человеческим магам на глаза — проблем не оберёшься.

Максимум, что они себе позволяют — редкие визиты в Армарию.

— Я поговорю с ними, — Марива прикрыла глаза, отдаваясь процессу.

Только она могла говорить со всеми одновременно. Причём её слышали и те, кто находился на самом краю архипелага, и те, кто пребывал в человеческой ипостаси. А если случалось что-то из ряда вон выходящее, то Марива могла связаться даже с теми, кто уплыл за пределы островов. Сильна, нечего сказать!

Непередаваемое ощущение. С одной стороны, её сила давит на тебя, заставляет подчиниться, с другой, ты знаешь, что именно благодаря ей наш род всё ещё жив. Именно она контролирует Источник Материи на своём острове, черпает из него Силу, питая защитную границу. И именно благодаря ей остальные Хранители держат наше существование в тайне ото всех. Она сумела с ними договориться, взамен помогая с редкими ингредиентами: чешуя, когти, даже кровь, разумеется, добровольно отданная.

— Всё, никто к твоему острову не подплывёт и даже не покажется. — Спустя некоторое время она вновь открыла глаза.

— Благодарю. — Склонил голову, развернулся и двинулся в сторону своего острова.

Туда, где на берегу лежала прекрасная незнакомка. Её волосы могли посоперничать с языками пламени, кожа казалась полупрозрачной — настолько была бела. Хотя, последнее, скорее всего из — за долгого пребывания в воде. Посмотрим, как она будет выглядеть, когда придёт в себя. Не терпится узнать, какой у неё голос, каков цвет глаз (в воде я видел, что они голубые, но мало ли, то могла быть игра оттенков), а ещё любопытно, кто она такая и почему так сильно привлекла меня.

Доплыв до своего острова, находившегося на самой окраине архипелага, я увидел, что дева ещё не очнулась. Она лежала там же, где я её оставил и, похоже, в той же позе.

Странно, пора бы ей уже прийти в себя. Может, посмотреть поближе, вдруг нужна моя помощь? Правда, как её оказывать людям я не знал, но мало ли. В конце концов, у меня всегда есть в арсенале «дыхание жизни», благодаря которому я могу помочь любому родичу. Армарийцам, кстати, тоже становится легче от него.

Подплыв к берегу, я прилёг около неё, прислушался к дыханию. Вполне нормальное, достаточно сильное, хрипов нет.

Какая же она всё — таки красивая. Сейчас, лежа под яркими лучами солнца, она казалась самим совершенством. Да, фигура больше мальчишеская, но кожа нежная, так и хочется притронуться рукой. Жаль, что нет её, этой самой руки. Трогательный курносый носик, изящные брови, пухлые губки, красивая линия скул.

Соблазн. Она вся — сплошной соблазн, если бы я мог обратиться в человека, я бы тогда…

М-да, не зря мудрая Богиня не дозволяет нам оборачиваться во вторую ипостась, пока мы не найдём истинную пару! Так и хочется попробовать, какова она наощупь, насколько сладки её уста…

У меня давно назрел вопрос: как люди умудряются влюбляться в драконов, если видят их лишь в чешуйчатом облике? Таких случаев немного, но они есть. Насколько я помню, основной проверкой на истинность пары является поцелуй — после него дракон либо трансформируется, либо нет. Любопытно…

Дева продолжала лежать в беспамятстве, соблазняя своей хрупкостью. Впрочем, все они хрупкие по сравнению с нами. Чтобы выносить и родить ребёнка от дракона, с парой проводится особый ритуал, благодаря которому часть драконьей сущности мужа передаётся жене, отчего она становится крепче: живёт гораздо дольше, рожает сильное потомство и даже под водой может дышать.

По идее найти мужа среди людей гораздо проще, чем жену, тому ведь не надо рожать, вот только покорить драконицу — дело очень сложное. Лишь раз это удалось сделать какому-то древнему королю, он даже увёз её к себе, но той пришлось отказаться от своей драконьей ипостаси. Насколько я помню, дело в инстинктах, да и кто променяет целое королевство на довольно скромную жизнь на драконьем архипелаге. Тут свои законы, своя иерархия и специфические развлечения, которые ему были попросту не доступны в силу отсутствия второго облика.

Кажется, в благодарность за такую жертву он даже страну переименовал в честь древней драконицы. Моривия, если я не ошибаюсь. Впрочем, то был разовый случай, в отличие от армарийцев, с тем народом мы долго не дружили, через пару веков те допустили предательство по отношению к нам. Давно это было, только Марива и помнит.

Нет, не хочу связываться с чужими, несмотря на то, что среди своих дракониц мне не нравится никто. Рожают наши женщины редко, так что вполне логично искать пару на стороне, например, в Армарии… Может, она всё-таки оттуда, просто у неё амулет потерялся?

Дева продолжала лежать, не подавая признаков пробуждения. Пожалуй, всё же стоит ей помочь.

Я набрал воздуха, сконцентрировался на том особенном ощущении, когда собираешься поделиться с кем-то своей жизненной силой, и в этот момент дева открыла глаза.

— А-а! — Пронзительный вопль огласил округу.

У меня даже уши заложило от силы звука. Я поскорее скрылся под воду, еле пасть успел захлопнуть, чтобы вода внутрь не попала.

— Помогите! Кто-нибудь! — продолжала вопить дева, даже не подозревая, что если на её зов откликнутся (а это вряд ли после предупреждения Маривой остальных драконов), то легче ей точно не станет.

Наконец, она охрипла и замолчала. О, спасибо тебе, ушедшая Богиня, пусть ты меня и не слышишь! Я аккуратно, стараясь сильно не высовываться, подплыл с той стороны берега, где можно было спрятаться за валунами, вынырнул, притаился.

— Мамочки. — Девушка судорожно оглядывалась, пытаясь понять, ушёл я или нет.

Она закусила свою губку, отчаяние плескалось в её огромных голубых глазах.

— Не бойся, — сказал я на мыслеречи как можно мягче. — Никто не причинит тебе зла.

Ноль реакции. Не то, чтобы она испугалась ещё больше, на худой конец заозиралась в поисках источника слов, нет. Она попросту меня проигнорировала.

— Ты в безопасности, — «сказал» я чуть громче. — На острове есть пресная вода и фрукты. Если хочешь, я могу поймать рыбы и даже пожарить её.

Вообще, мы — водные драконы — могли много что изрыгать, начиная с ледяных игл, заканчивая огнём, но в основном всё же просто воду. Иногда плазму, с помощью которой прекрасно обездвиживался любой враг. Разве что маги, особенно если их несколько, могли нам сильно навредить, но мы старались им попросту не попадаться.

Я, кстати, больше тяготел в тёплую сторону спектра, ледяные иглы у меня не получались, зато огонь давался довольно легко. Недолго, но всё же.

Она продолжала меня игнорировать. Внаглую. Зато наконец-то сообразила, что из ручья, бодро текущего невдалеке, можно напиться. Встать ей, судя по всему, было тяжело, до источника влаги пришлось ползти. Видно было, что каждое движение давалось ей с трудом, я преисполнился искреннего сочувствия, несмотря на то, что в ушах до сих пор стоял её визг. Пила она долго и жадно, даже мне захотелось — настолько это заманчиво выглядело, а потом вновь принялась озираться.

Что ж, можно сделать новую попытку.

— Успокоилась? Может, поговорим, как нормальные люди?

Усмехнулся, понимая, что я не то, чтобы на нормального, но даже на человека сейчас не тяну, но что поделать. Впрочем, мой зов опять не был услышан. Может, ей нужен зрительный контакт? Такое случается, когда впервые общаешься с человеком, а он не очень умён. Делать нечего, придётся показаться из воды.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я вновь начал приподниматься из воды. Девушка замерла, только глаза от ужаса вытаращила. Отлично, так мы точно встретимся с ней взглядами.

— Не бойся, я всего лишь хочу узнать, как тебе помочь, — говорил мягко, хотя мне уже изрядно надоела эта свистопляска.

Единственное, что подкупало — её абсолютная искренность.

— П — пожалуйста, не убивай меня, — пролепетала она заплетающимся языком.

— Больно надо, я лишь хочу доставить тебя туда, куда ты плыла до того, как попала в шторм, — я не удержался, добавил в голос немного сарказма.

Даже пасть раскрыл, будто бы это смогло улучшить силу мыслеречи. Чушь, конечно, но почему она меня игнорирует?

— Ладно. — Она закрыла свои красивые испуганные глаза, с трудом сглотнула. — Если собираешься меня сожрать, сделай это быстро, чтобы я не мучилась.

Дура. Нет, у меня просто других слов не осталось! Я ей и так, и эдак, чуть ли не танец сельди в брачный период не станцевал, а она!.. Похоже, насколько красива, настолько и глупа — даже мыслеречь понять не может. А ведь для нас не страшен языковой барьер.

Шумно выдохнув, я развернулся и отправился куда глаза глядят. Надо сбросить пар, поплавать, поразмыслить, как же теперь быть.

Глава 4. Найти общий язык. На худой конец переводчика

Феалла

Проснулась я от шума волн и пронзительного крика каких — то птиц. Точно не чайки — я знаю, как они кричат. Глаза открыть удалось далеко не сразу — пришлось приложить немалые усилия. Ох, лучше бы не прикладывала, ведь стоило мне посмотреть, что за тень меня прикрывает от палящего солнца…

— А-а-а! — я хотела подскочить и умчаться вдаль, но не могла — сил не было.

Оставалось лишь вжаться в землю (или на чём я там лежала) и надеяться, что его вспугнёт мой вопль. Его — это жуткого монстра, чьи зубы я узрела. Они были такими большими, такими острыми! Раскрытая пасть без слов говорила о намерениях её владельца — он решил перекусить. Мной. Но я не хочу!

Хвала Тарру, мои чаяния оправдались — уши монстра прижались к голове, сам он словно посерел, а потом и вовсе ускользнул под воду. Как хорошо! Не факт, конечно, что он сильно испугался, может, просто опешил от столь сильного вопля, но главное — результат. И пока он не вернулся, нужно срочно что — то предпринять!

— Помогите! Кто-нибудь! — закричала изо всех сил, вдруг кто-нибудь услышит?

Хватило меня ненадолго. Горло зажгло от напряжения, жутко захотелось пить, силы таяли на глазах. Набрав в очередной раз воздуха, я не смогла ничего прокричать. Только прошептать:

— Мамочки.

Я пыталась оглядеться, поймать взглядом хоть что-то, хотя бы какую-нибудь палку, а ещё лучше — источник пресной воды, но ничего такого не заметила. А ещё я была уверенна, что он не уплыл далеко. Явно затаился и выжидает, когда я устану. Что ж, этот момент наступил, поэтому надо шевелиться!

Руки оказались настолько слабыми, что я с трудом могла их поднять, ноги словно каменными стали — я ими еле шевелила. Ужасные ощущения, как же теперь быть? Волна отчаяния накатила на меня, больше всего сейчас хотелось упасть на песок и поплакать, но что-то внутри воспротивилось этому. Я не хочу сдаваться! Я от козней старшего брата ушла? Ушла! Мальчиком прикинулась и даже ни разу не выдала себя? Не выдала! Значит, и тут надо бороться до конца!

Ой, кажется, что-то блеснуло в стороне, надо бы проверить. Собрав волю в кулак, я поползла к речушке, теперь я точно видела, что это именно она. Ползти оказалось долго, я успела вспотеть несколько раз, устать и даже немного поплакать. Не навзрыд, но слёзы катились, капали с носа и щёк на песок, а потом и на травку, которая обрамляла бурливый поток кристально чистой воды. Она текла с глубины материка, а может и вовсе — острова, я ещё не успела как следует осмотреться. Речушка, точнее широкий ручей был неглубоким, а руки мои тряслись от усталости, к тому же были грязные, поэтому я приникла к воде прямо губами. Потом и вовсе окунула лицо, остужая иссушенную солнцем кожу. И только я собралась помыть руки, как этот проклятый змей вновь поднялся из морских глубин.

Куда девалась вся моя храбрость? Hеизвестно. Ocтался лишь первобытный ужас от огромного хищника, рядом с которым ты — лишь беззащитная жертва. Терпеть не могу это чувство, но преодолеть его оказалось невозможным.

— П-пожалуйста, не убивай меня, — пролепетала плохо слушающимся языком.

Вдруг oнo рaзумное? Хотя, даже если и так, кто сказал, что эта разумность помешает мной закусить?

Монстр открыл пасть, вновь сверкнули многочисленные зубы. Кажется, мне конец. Мелькнула судорожная мысль бросить в эту пасть камень, но, как назло, ничего подходящего рядом не наблюдалось. Ножа тоже не было — он упал, когда я с трудом открыла саквояж, и сейчас покоился на дне океана. Но есть же кольцо Вирра! Достаточно капнуть на него кровь, и он с помощником мага активируют портал. Рука дёрнулась к вороту, но замерла на половине пути.

Успею ли я? Cмогут ли они с ним справиться? Oн тaкой огромный, такой зубастый, сожрёт нас всех и не подавится! Нет, не буду их подставлять, уж лучше одна жертва, чем три. Как же не хочется ей становиться!

— Ладно. — Я закрыла глаза, судорожно сглотнула. — Если собираешься меня сожрать, сделай это быстро, чтобы я не мучилась.

И тут у меня в голове мелькнула мысль: если бы он хотел меня съесть, то сделал бы это ещё тогда, в воде после крушения корабля. Точно! Может, он пытается что-то мне сказать?

— Подожди! — Я резко открыла глаза, надеясь, что мысль оказалась правильной, но… никого не обнаружила.

Змей снова скрылся под водой! И явно не от звука — в этот раз я не кричала. Что же происходит? Он со мной играет? Опять затаился?

Вдали от берега мелькнул огромный хвост того же синего цвета, что была чешуя монстра. Уплыл. Какой он всё-таки странный! И что от меня вообще хочет? В ответ на мои мысленные потуги заурчал желудок, внутренности стянуло так, что все мысли, кроме как о еде, вылетели из головы. Вот только где взять сил, чтобы подняться на ноги?

— Дaвай, ты сможешь, — ещё раз попив, я поползла к довольно высокому валуну.

Oпёрлась об него, попыталась встать. Трудно! Руки дрожат, ноги подкашиваются, голова чешется от нестерпимого зуда, а уж как хочется помыться… Но есть тоже охота, поэтому надо стиснуть зубы и попытаться хоть как-то добраться до вон того дерева, на котором так заманчиво желтеют бананы. Как их добыть, когда я смогу добраться до места — другой вопрос, но одно я знаю точно: ими я нaемся не хуже, чем любой другой едой. У нас такие растут только на крайнем юге, а вот в Шэллвуде их просто огромное количество. И здесь. Знать бы ещё, где это — здесь…

Карвел

Звон от воплей рыжеволосой девы до сих пор стоял в ушах. Почему она меня не поняла? Все, с кем я общался, прекрасно меня слышали! Правда, то были лишь свои либо армарийцы, но это если говорить о нормальном общении. Что касается некоторых забав с потенциальными врагами — тут тоже всё работало чётко. К примеру, увлёкся ты и не заметил, как слишком близкo подплыл к тому или иному кораблю. Тебя увидели, решили забить тревогу, а ты взял и «нашептал» им на ушко, что то просто глубинная тварь. Страх, опять же, внушил, мол, какие же у него зубы, если туша такая, может, лучше не тревожить, тогда он просто мимо проплывёт. Отлично всегда срабатывало, даже с химерами, хотя у них сильно отличается форма сознания от людей. Cкользкие они, изменчивые, с такими точно откровенничать нельзя. Но и те слышали меня прекрасно, как и других моих сородичей — мы постоянно обмениваемся информацией, когда приплываем домой.

Хм, а может, она происходит из какого-то народа, кто не слышит мыслеречь? Но тогда мы бы знали о нём давным-давно… Значит, это её личное сознание настолько невосприимчиво, что я ничего не смог до неё донести. Что же она тогда вообще может воспринимать? Неужели единственным её достоинством является красота лица? Тело и то мальчишеское.

Так, а на каком она языке мне вообще кричала? Не успел уловить, ведь мы, драконы, воспринимаем в первую очередь суть. Может, попросить родителей показаться ей в человеческом облике (только ни в коем случае не показывать процесс трансформации!), пусть попробуют поговорить. Но сначала нужно разрешение Маривы — она ведь запретила показываться всем, кроме меня.

Только я определился с решением, только повернул в сторону центрального острова Хранительницы Драконов, как почувствовал колебание границы. Она не просто вибрировала от постороннего прикосновения, не трещала от очередной попытки очередного мага пробиться внутрь, нет, она явно пропустила друга. Не дракона, значит, кто-то из Армарии приплыл.

Хм, а это может быть мне на руку… Посмотрим, кто же там пожаловал.

Я решительно развернулся в сторону источника вибраций и направился встречать гостей. Попытался прощупать издалека, и когда уловил эманации личности, сильно обрадовался и в то же время удивился. Урлух! Этот удивительный варвар, который, кажется, больше всех повидал в этом мире, а также больше всех заслужил покоя. Вот только что он здесь забыл? Помнится, лет десять, а то и больше назад он вернулся на родину, помирился с Богом, который и о нас с некоторых пор заботится, и стал работать садовником. Так себе занятие для великого воина, но кто я такой, чтобы осуждать его?

Каково же было моё изумление, когда я узрел на борту новёхонького корабля не только его самого, но и прелестную, хрупкую и в то же время дерзкую девушку, которую он прижимал к себе особенно нежно. Как так, у него ведь уже была жена, о которой он столько лет скорбел? Да ладно бы просто жена — истинная! Или я чего-то недопонимаю?

— Привет, Карвел, как дела? — Урлух приветственно махнул мне рукой.

Девушка рядом с ним ощутимо напряглась при виде меня, но тут же расслабилась от его интонаций. И в них было всё: безграничная любовь, восхищение, гарантия защиты от любой беды и прочее, и прочее.

— Это моя жена Надя — Истинная, — сказал он с такой нежностью, что я опешил.

Как так?

— Поздравляю, — только и смог выдать я в ответ.

Вопросов к нему у меня возникло столько, что я даже не знал, с какого начать, но меня прервали. Верный боевой товарищ Урлуха — Дарт прыгнул за борт и принялся кружить вокруг меня, плескаться и всячески показывать, как он рад меня видеть. Искренняя радость от встречи, восхищение не могли не тронуть меня. Всё-таки забавные эти зместы, которых когда-то вывели армарийские маги, добавив в зародыши самых сильных лошадей частичку нас — водных драконов. В принципе, мы не были против, наоборот, было интересно, что получится.

Получилось замечательное, довольно разумное создание, ставшее полноценным другом северных варваров. Насколько я помню, выбор соратника происходит по взаимной симпатии: молодой воин приходит в стадо свободных зместов, присматривается к ним, а они в свою очередь приглядываются к нему. Рано или поздно родственные души находят друг друга и становятся верными друзьями и соратниками. Их дружба очень трогательна, но особенно интересно наблюдать, как змест, впервые увидев морского дракона, чует родню и начинает с такой неистовой радостью восторгаться, что не знаешь, куда потом деваться.

Сегодняшняя встреча ничем не отличалась от всех предыдущих, да и закончилась вполне предсказуемо: я выловил этого мелкого (по сравнению со мной, разумеется) шкодника из воды и опустил его на палубу. А потом оказалось, что пока я отвлекался на Дарта, умудрился пожаловаться на рыжеволосую незнакомку, которая оказалась подозрительно невосприимчивой к моей мыслеречи.

— Если честно, ты так вовремя, — проговорил я ему и его занимательной паре. — Надеюсь, увидев вас, она успокоится и перестанет так громко визжать.

Его жена Надя довольно ехидно хмыкнула, мол, даже такое грозное существо не выдержало банальной женской истерики. И я не мог с ней не согласиться. В конце концов, я ведь не людоед какой, чтобы наслаждаться чужим страхом.

— Поплыли, — Урлух поправил парус, пока его миниатюрная жена держала руль, а потом взял курс на мой остров. — О нас я тебе попозже расскажу, как так вышло, что Надя оказалась моей Истинной. Мне другое любопытно: что же это за дева такая, которую ты осмелился не просто спасти, но и принести сюда, в закрытую зону.

— Сам не знаю, что на меня нашло.

Феалла

Как я добиралась до пресловутой пальмы — вопрос из области преодоления себя. То, что было трудно — это мало сказано. Было невыносимо тяжело, больно и слезливо. Подняться на ноги я так и не смогла, поэтому ползла. На середине пути пришлось немного полежать — силы закончились, зато начались слёзы.

— У-у, — возрыдала я с надрывом. — Почему в жизни всё так сложно? Сначала брат разорвал мою помолвку, потом корабль попал в шторм, теперь добраться до еды не хватает сил.

Как ни странно, но проплакавшись, я вновь смогла ползти. Может, дело в небольшом отдыхе, а может, я просто выплеснула свой страх, и потому стало чуть легче, не знаю. Главное во всём этом — я наконец-то добралась до вожделенной пальмы, за которой — о чудо! — лежала упавшая гроздь бананов. Её не было видно издалека, но сейчас, приблизившись, я не могла поверить своему счастью.

О, как хорошо, что бананы не надо готовить! Только чисти (что очень легко сделать) да ешь. Ум, какие они вкусные, сладкие, как карамель, которую Вирр таскал с ярмарки и втайне приносил мне. Королевским детям не положено плебейское лакомство, впрочем, как и умение готовить. Зачем, когда есть повара, которые всегда испекут множество вариантов тортов и прочих вкусностей? Вот только сейчас я бы всё отдала за такое умение — не питаться же одними бананами. Хотя, о чём это я, есть изрядная доля вероятности, что приготовить захотят меня. Очень надеюсь, что эта доля размером с песчинку.

Кстати, о песчинках, как же хочется расплести косу, вытрясти из волос песок и расчесаться! Но сил на это пока нет.

Полежав в тени, хорошенько отдохнув и даже немного вздремнув, я снова захотела пить. Возвращаться на берег было страшновато (ручей тёк совсем в другой стороне от пальмы, к которой я приползла), значит надо пройтись по леску, но вставать пока не получалось — я попробовала. Ползти тоже так себе занятие, тогда что же делать? Мои размышления прервал какой-то странный звук — не то сопение, не то шипение.

— А-а! — взвилась я и, несмотря на вроде бы обессиленное состояние, подскочила на ноги и бросилась подальше от донельзя странного и даже страшного существа.

Животное напоминало ежа-переростка с такими огромными иглами, что даже смотреть было больно. Оно деловито обнюхало остатки банан, которые я собиралась съесть на ужин (если доживу до него) и принялось со смаком их поедать.

— Нет, если выбирать между жизнью и бананами я выберу жизнь, но с бананами она была бы сытнее, — пробормотала себе под нос.

Несмотря на то, что говорила я тихо, зверь всё равно услышал. Он поднял свою вытянутую морду, посмотрел на меня глазами-бусинами, фыркнул и вернулся к поеданию бананов.

— Зато на ноги смогла подняться, — стоило мне это произнести, как они тут же задрожали. — Нет, рано расслабляться, вдруг он ко мне двинется!

К счастью, зверь нападать не спешил. Да и зачем, если он явно травоядный, а отвоёвывать свои бананы я точно не собиралась. О нет, тут я однозначно не справлюсь, даже если бы в руках была палка. Сил слишком мало, хотя… если выбирать между столкновением с морским змеем и ежом-переростком, то уж лучше ёж.

Но что бы я там себе не думала, ноги решили всё за меня — они окончательно устали, так что пришлось сесть на берегу, куда я отбежала, и ждать, когда силы вновь вернутся. Заодно расплести косу, потому что под солнцем кожа на голове вновь сильно раззуделась.

Это была одновременно пытка и облегчение. Оказалось, что волосы свалялись так сильно, что расплести их смерти подобно, а учитывая отсутствие расчёски… То ли от безысходности, то ли процесс расчёсывания пальцами разогнал в голове кровь и заставил голову работать лучше, но я вспомнила о кольце брата.

— Как я могла забыть! — Постучала себе по голове — вышло гулко.

Потом выудила из-под ворота рубашки (точнее того, что от неё осталось) цепочку с кольцом, от избытка чувств даже поцеловала его. Вот только чем пустить кровь, если под рукой ни ножа, ни иголки? Разве что зубы…

Вы когда-нибудь пробовали прокусить себе палец до крови? Удачно получилось? Вот и у меня не очень. Хотелось обойтись небольшой ранкой, но зубы для этого не были достаточно острыми. Оглядевшись, я обнаружила в песке обломок раковины с острым краем.

— То, что нужно, — подбодрила саму себя и наконец — то проткнула палец.

Да, было больно, да, страшно, что сейчас вернётся монстр и сделает что-нибудь плохое (вдруг он чует кровь даже издалека?), но я очень хотела спастись. Конечно, домой возвращаться — так себе вариант, но кто сказал, что мы отправимся в Моривию? Попрошу построить портал прямо к Мортану, если, конечно, расстояние позволит.

Но сколько я ни ждала, ничего не происходило. Портал не открывался, братец не появлялся, волосы болтались на ветру недочёсанные. Чтобы хоть как-то унять беспокойство, я вновь попыталась продрать пальцами колтуны. Шипела от боли, ругалась на судьбу, ждала хороших новостей и… кажется, высшие силы меня услышали! Вдалеке, на самом горизонте, где небеса сливались с бесконечной бирюзой океана, появился парус. Белоснежный, красивый, мигом прибавивший душевных сил.

Кое-как уложив волосы и закрепив их замызганной лентой, я принялась кричать и махать руками, привлекая к себе внимание. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы корабль проплыл мимо! Потому что брат со своим другом появляться и спасать меня не спешили, а тут такой шанс. Мысль о том, что на корабле могут быть не очень хорошие люди, я старательно отгоняла. В конце концов, в худшем случае за меня стребуют выкуп, принцесса я или кто?

Карвел

По дороге к острову Урлух рассказал Наде об особенностях защиты морских драконов.

— Это не какие-то сверхсильные существа, как ты мне рассказывала о драконах вашего мира, а вполне себе уязвимые, — я чуть не сбился с курса, когда услышал о том, что кажется, она не с Марэлла.

— Да у нас это больше сказки, нежели быль. Лично я ни одного дракона в своей жизни не видела, только у вас, — она завороженно смотрела на меня, явно удивляясь и в то же время любуясь.

Воистину бесстрашная женщина — неудивительно, что именно она — пара такому здоровяку. Даже по меркам армарийцев он — гигант. Но как же так, у него ведь была уже пара?

— У нас сейчас тоже знают об их существовании лишь единицы, большинство думает, что они вымерли, точнее, их отловили маги на ценные ингредиенты.

— Хм, неужели такую крутую штуку, как эта их защита никто не обнаружил? — усомнилась она.

Похоже, она не только бесстрашная, но и сообразительная.

— Вода хорошо оберегает их от излишне любопытных, да и Хранители покрывают. В энциклопедиях и на картах мира эта область называется природной аномалией, считается гиблой, куда можно отправляться только за смертью.

— Хм, у нас на Земле существует нечто подобное — Бермудский треугольник называется, но там люди всё-таки живут, просто навигация барахлит и чудеса порой могут случаться.

— Ну, здесь тоже обитают человекообразные, — хмыкнул Урлух. — Правда, Карвел пока не может оборачиваться в двуногую ипостась. Или ты уже нашёл себе пару?

— Было бы из кого выбирать, — буркнул я. — Кстати, о том, что мы можем иметь вторую ипостась, деве не говорить. Она здесь ненадолго.

— Хорошо, как скажешь. О, а вон и она!

На горизонте появился мой остров, а на нём тонкая фигурка девушки, изо всех сил пытающейся обратить на себя внимание.

Нет, как всё-таки удачно Урлух заглянул ко мне! Да ещё и с дамой, надеюсь, она сможет успокоить незнакомку.

То, что предстало моим глазам, когда я приблизился к берегу, снова меня ошеломило. Вроде бы ничего особенного: потрёпанная мужская одежда, угловатая мальчишеская фигура, вот только в этот раз волосы незнакомки не были заплетены вокруг головы, а почти свободно ниспадали до бёдер. Нет, она попыталась их упорядочить, чем-то там переплести, но вышло некрепко — ветер мигом растрепал добрую половину волос. Они казались живым огнём, пляшущем на ветру. Красиво. Завораживающе. Я бы даже сказал будоражащее зрелище.

Надо отвлечься! А ещё сильно не высовываться, чтобы вновь не напугать незнакомку.

К счастью, всё её внимание занимал сейчас процесс высадки моих гостей на берег. Она явно впечатлилась ростом и мощью армарийца, а также дерзким и в то же время хрупким видом его пары.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда! — первой заговорила жена Урлуха, чью историю мне было любопытно узнать настолько же, насколько историю незнакомки. — Меня зовут Надя.

— Я — Урлух, — пробасил варвар. — Кто ты такая и как сюда попала?

Урлух старался говорить как можно мягче, ибо знал, что его голос с непривычки может повергнуть в трепет, особенно и без того перепуганную девушку, но, как и все армарийцы, перешёл сразу к сути. Впрочем, девушка, пусть и вздрогнула с непривычки, но, глядя на Надю, принялась отвечать.

Нет, не зря я уповал на благотворное присутствие этой женщины!

— Я — Феалла, принцесса Моривии, — торопливо заговорила дева.

Её голос был хрипловат, что неудивительно — она так сильно кричала, когда впервые увидела меня. Надо же, мне попалась целая принцесса. Феалла… красивое имя, как и она сама.

— Я плыла к своему жениху — принцу Шэллвуда. Мой корабль попал в шторм, вся команда погибла, а меня… — она осеклась, взглянула в мою сторону, хотя я честно пытался казаться незаметным в тени корабля, сглотнула, но всё же продолжила. — Меня спасло вот это чудовище.

— Начинается, — пробурчал я из условного укрытия. Не то, чтобы я боялся её визга, хотя… нет, не буду врать — боялся и ещё как. И оттого сердился на неё, ведь я не собирался причинять ей вреда! — Заладила: чудовище да чудовище…

На моё ворчание принцесса никоим образом не реагировала, что ещё больше разозлило меня, а вот Надя поинтересовалась:

— Ты слышала, что он только что сказал? — Она сделала шаг ей навстречу, протянула руку.

Видимо, чтобы та не так сильно дрожала.

— Кого? Его? — Быстрый взгляд на меня, снова ощутимая дрожь в теле, которую я не просто видел, а чувствовал даже на приличном расстоянии. — Нет, конечно, это же водный монстр.

— Ещё и дефектная попалась — мыслеречь не улавливает, — снова не удержался от язвительности.

Почему-то было особенно обидно, что именно она меня не слышит.

— Почему сразу дефектная? — возмутилась Надя на мою реакцию. — Может, у нее мозг не воспринимает твою частоту. Имеет право, между прочим, ведь каждый человек уникален! У неё своя волна.

Пылкая речь слегка осадила меня, даже раздражение отступило. Правда, теперь проснулся интерес: какая у этой девы волна?

— Ты о чём сейчас? — Голос Феаллы дрогнул.

— Да Карвел тут ехидничает. — Надя обернулась, строго погрозила мне пальчиком. — Строение каждого мозга особенное и не имеет аналогов — это я тебе, как внучка профессора по медицине говорю. Мой дед работал в Институте Мозга, и он там со своим профессором Савельевым столько их препарировал, что знает, о чём говорит. Точнее говорил — он умер десять лет назад. Так вот, у неё вполне может не иметься какого-нибудь подполя, которое отвечает за восприятие мыслеречи, либо ритм работы нейронов иной, но это не значит, что она хуже любого из нас[1]!

— Мыслеречь? Институт мозга? Препарировал? — Феалла смотрела на Надю с таким изумлением, что, кажется, совсем забыла о страхе передо мной. — Откуда ты? И почему так странно разговариваешь?

— Давайте сначала поедим — это слишком длинный разговор. — Надя шагнула к ней ещё ближе, взяла за руку. — Наверное, ты бы хотела переодеться и помыться?

— О да! — Глаза Феаллы сверкнули радостью. — С огромным удовольствием.

— Я тоже, а то в открытом море не до особых удобств. Покажешь мне, где тут есть пресная вода?

— Да, конечно, правда, я здесь совсем недолго, мало что изучила. Слушай, я встретила такого страшного зверя — он у меня бананы отобрал! Противный такой с огромными иголками — никакой ёжик ему и в подмётки не годится!

— Ничего, мой муж живо его уделает. Кстати, с нами же ещё есть змест, я потом вас познакомлю…

Феалла

Я ещё никогда таких женщин не встречала. Она смотрела на мир без капли смущения и страха, весь её вид был невероятно дерзким. Вирр наверняка пришёл бы от неё в восторг. Когда она протянула руку и коснулась меня, я вздрогнула (правда, я и до того дрожала), а потом резко успокоилась. Если она умудрилась «укротить» такого огромного варвара, к тому же сделать выговор самому дракону, значит, в её присутствии точно нет смысла дрожать.

Хм, может, она магиня? Скорее всего, ведь изрядную часть её пылкой речи я не поняла.

— Пойдём, приведём тебя в порядок, поедим, — ласково проговорила она, поддерживая меня под руку. — Урр, проверь, пожалуйста, что там в лесу. Ни к чему нам встреча с дикобразами.

— Может, немного подождёте, я разберусь со зверьём, а потом донесу Феаллу до места, — выдвинул собственное предложение гигант.

От мысли, что он возьмёт меня на руки, я непроизвольно сжалась. Да, у меня не было повода его бояться, но чужой мужчина, да ещё и такой… завораживающий. Он казался чем-то сверхъестественным, будто его сделали сами боги. То есть, они, конечно, и так нас сотворили — каждый народ создан своим богом, но тут, похоже, кто-то приложил особые усилия.

— Не пугай малышку, мы сами доберёмся. Карвел, где тут у тебя ближайший пресный водоём?

Последнее она крикнула, глядя за спину. Я оборачиваться не рискнула, но затылком ощутила его взгляд.

— Ясно, Урлух знает лучше. — Кивнула она ему.

— Он ведь не может по земле ходить? — прошептала я ей.

— Нет, максимум — на пляже валяться, — усмехнулась Надя.

Я облегчённо выдохнула.

Пока мы медленно и печально шли до леса, Урлух успел оттуда вернуться. Он довольно помахивал мечом, который достал из заплечных ножен, правда, лезвие сияло чистотой.

— Я всех прогнал, сейчас принесу мыло и сменное платье. — Он игриво подмигнул своей жене, та в ответ показала ему язык.

Нет, она бы точно Вирру понравилась — он такой же кривляка. Кстати, надо бы снова капнуть кровью на кольцо — вдруг получится вызвать брата с помощником мага. Попозже, когда вымоюсь и поем.

Идти пришлось довольно далеко, или это мне от усталости так показалось? Впрочем, все трудности казались ничем по сравнению с видом небольшого, но чистого пруда. У меня даже слёзы навернулись от счастья. Конечно же, не только вода была их причиной, но и тёплая поддержка Нади, её забота, а также смелое обращение с теми, кого я побаивалась.

Когда Урлух принёс всё необходимое и снова удалился, я начала раздеваться. Руки тряслись, Надя поспешила на помощь с разматыванием бинтов.

— Зачем? — Она с недоумённым видом разглядывала грязные от долгой носки и купания в океане полосы бинта. — Нет, я понимаю, что для маскировки, раз уже ты надела мужскую одежду, но почему?

— Это долгая история. — Я пока не готова была делиться сокровенным даже с такой приятной женщиной. — Прости, давай поговорим об этом позже.

— Конечно, я всё понимаю. — Она ласково погладила меня по спутанным волосам. — Давай я тебе помогу.

О, какое это блаженство — помыться в пресной тёплой воде! Смыть соль, которая стягивала кожу, выполоскать песок из волос, смазать их бальзамом для лёгкого расчёсывания, который лежал вместе с шампунем и мылом в небольшом сундучке Нади.

— Можно спросить? — Мы сидели с ней на берегу, она тоже помылась и теперь расчёсывала мне волосы, отстригая безнадёжно запутанные пряди.

— Давай. — Она положила очередной отстриженный колтун на землю.

— Откуда вы? Почему не боитесь дракона? — Я много чего ещё хотела спросить, но сделала усилие и замолчала.

Пусть сначала на эти вопросы ответит.

— Мой муж — армариец, а я сама из другого мира, — сказала она так просто, словно сообщила о том, что в моде снова оборки.

— Точно, как же я сразу не догадалась! — Это я насчёт северного варвара. — Кто ещё может быть таким огромным и бесстрашным — конечно воин из Армарии! Но как же ты смогла с ним встретиться? Как попала сюда?

Нет, она точно магиня, раз сумела такое провернуть!

— О, это тоже долгая и не сказать, чтобы весёлая история, скажу лишь одно: то были происки Судьбы и одного весьма любопытного Бога.

— Размара? — я даже говорить тише стала — вдруг он услышит? — Тот, кому приносят человеческие жертвы?

Последнее я произнесла трагическим шёпотом.

— Ты тоже читала эту дурацкую энциклопедию? — Хихикнула Надя. — Мне Беренгария показывала — жена одного из братьев-королей Армарии. Они специально распространили этот и другие слухи, чтобы их все боялись. Только тсс, это политический секрет.

И тут в моей голове щёлкнуло: точно, энциклопедия! Там говорилось, что армарийцы были наиболее близки с морскими драконами, а несколько веков назад объявили их вымершими.

— А-а, — протянула я. — Ну конечно! Вы, точнее твой муж и его собратья в сговоре с ними!

— Не в сговоре, а в тёплой дружбе. У них даже Размар частенько любит принимать облик морского змея. Представляешь, все ритуалы они проводят в Храме с бассейном, куда лично приходит Размар и тестирует на профпригодность.

— На что? — Я совершенно не поняла последнее слово.

— Прости, это словечко из моего мира. Вообще, оно обозначает профессиональную пригодность, но я его употребила в шуточном смысле. Он проверяет пару на искренность чувств, в последнее время ещё и на истинность, чтобы потом не случались измены, и, конечно же, девственность невесты.

На этом месте она скривилась.

— У нас тоже проверяют на девственность. — Я не поняла её скепсиса. — Только не Бог, а матушка-настоятельница. Нет, ну надо же какие выдумщики! Жениться в бассейне! А как же свадебное платье?

— Всё потом, — снова хихикнула Надя. — Сначала надо неделю есть строго определённую пищу, почти ни с кем не видеться, а в последние три дня вообще сидеть взаперти. Потом ритуал, торжественное соитие, ночь на страсти-мордасти, и только потом свадебный пир. Женятся, кстати, просто в белых балахонах.

— О, как хорошо, что я — невеста принца Шэллвуда. У них там всё куда проще.

— Хм, Шэллвуд, — задумчиво протянула Надя. — Кажется, я что-то слышала об этой стране, но, хоть убей, не помню.

— Там всегда тепло, много вкусных фруктов и самый лучший в мире принц, — я вздохнула, сожалея, что теперь его портрет на дне океана, и только рыбы могут им любоваться.

Но разве понимают рыбы в человеческой красоте?

— Нет, что-то другое. — Надя закончила меня расчёсывать, встала на ноги и довольно хмыкнула. — Вот так гораздо лучше!

Я не могла с ней не согласиться. Сейчас я была в одном из её платьев (подумаешь, оно мне немного коротковато, зато чистое и удобное!), бинты больше не сдавливали мне грудь, а влажные волосы вились крупными кольцами.

— Давай теперь я тебя расчешу. — Мне очень хотелось отплатить Наде за доброту.

К тому же когда-то я очень любила расчёсывать волосы своей маме. Они так красиво струились между зубцами расчёски — загляденье.

— Эмм… — Надя немного растерялась, а потом всё-таки согласилась. — Только, чур, волосы не драть!

— Я умею. — Улыбнулась в ответ.

Я старалась изо всех сил. Правда, довольно быстро у меня устали руки — сказались последствия шторма и усилий, чтобы выжить, но я сумела довести дело до конца. Не успели мы закончить девичьи прихорашивания, как наше уединение нарушили.

— Вы всё? — Неожиданный вопрос от Урлуха заставил меня вздрогнуть. — У меня тут для вас есть еда.

От волшебного слова у меня тут же наполнился рот слюной, а желудок заурчал. Вот только выходить на берег мне было откровенно страшно. Не так сильно, как до появления гостей, но всё же.

— Давай лучше здесь — она слишком слаба для долгих прогулок, — видя моё испуганное лицо, прокричала Надя.

— Вообще — то, я тоже хотел помыться. — В голосе Урлуха сквозила ирония и, на самом деле, он был прав.

— Я постараюсь не бояться, — решительно выдала я.

Да, мне было всё ещё страшно, но разве могла я отплатить чёрной неблагодарностью за помощь? Тем более такому здоровяку, как этот армариец.

Хм, а до этого плавания я ведь даже не подумала бы о чём-то подобном. В смысле, что даже таким сильным мужчинам тоже важен отдых и простые человеческие радости. Об этом я узнала на корабле, который сейчас покоится на морском дне, а с ним и вся команда. И Джулл, и его отец, и кривой кок, и остальные… Грустно. Хорошие были люди.

Как всё-таки скоротечна и непредсказуема эта жизнь.

Карвел

Пока девушки разбирались с омовением, мы с Урлухом и Дартом неплохо провели время. Наловили рыбы, я зажарил её на слабом огне, а потом и вовсе улёгся на берегу, наблюдая, как варвар собирает фрукты. Потом он расстелил плед, расставил посуду, разложил еду и собрался идти к пруду.

— Тебе лучше убрать свою тушу с песка, — добродушно посоветовал друг, прежде чем двинуться в сторону леса. — Дарт, тебя это тоже касается. Я хочу привести их сюда, а сам помыться.

— Спорим, она струсит? — Я был уверен, что принцесса ни за что не согласится встретиться со мной лицом к лицу. — Ей будет наплевать на твои желания. Помнится, знавал я одну принцессу — она отправила на верную смерть множество воинов, лишь бы я её не сожрал. У меня не получилось повлиять на её сознание, ибо в той прекрасной головке отсутствовало само понятие сострадания.

— А ты собирался её сожрать? — Удивлённо приподнял брови Урлух. — С каких пор драконы стали людоедами?

— Нет, конечно, просто стало любопытно глянуть на химер поближе. Подплыл к кораблю, поинтересовался, что да как.

— Кажется, я понял, о ком ты говоришь, — ухмыльнулся Урлух.

— Да-да, та самая почившая супруга вашего старшего короля. — Я тоже не удержался от ехидства. — То ещё знакомство было. Но ничего, я просто ушёл на глубину, оставив барахтаться тех несчастных в воде. Надеюсь, горе-вояк потом подобрали, а не оставили тонуть в открытом море. Нет, принцессы — весьма избалованные существа, об этом не только я говорю.

— Посмотрим, — только и мог ответить Урлух. — Но если ты не прав, убираетесь в воду без лишних разговоров.

— Договорились. — Согласно кивнул, сам же вновь попытался достучаться до её разума. Безрезультатно.

А потом задумался. Я ведь спас её именно потому, что почувствовал искреннее сердце. Она буквально притянула меня своей внутренней чистотой, только потом обнаружилось, насколько она красива. Нет, ну почему она меня не слышит? Неужели Надя права, и её голова работает не как у всех? Может, потому она меня и привлекла, и одно с другим связано?

Откуда она говорила родом? Кажется, Моривия. Что-то знакомое, ускользает из памяти… ладно, потом вспомню.

Пока я предавался размышлениям, среди деревьев послышались голоса. Встрепенулся. Неужели я оказался неправ? Точнее прав в том самом первом чувстве, притянувшем к ней, а не в последующих измышлениях, которые я высказал Урлуху.

— Дарт, нам пора уходить, — обратился я к зместу. — Не будем пугать принцессу, пусть спокойно поест.

— Можно снова поохотиться, — азартно предложил младший друг, даже облизнулся.

— Нет, хочу понаблюдать за ней, попытаться понять, разгадать…

— Сам ведь сказал уходить, — не понял Дарт.

— Спрячемся за камнями, — я уже развернулся, чтобы нырнуть в воду, сполз, на мелководье, но не выдержал — оглянулся.

Замер. То, какой я видел её раньше, не шло ни в какое сравнение с тем, как она выглядела сейчас. Тонкая талия, упругая грудь, красивые ножки, выглядывавшие из-под коротковатого для неё платья, копна потрясающих локонов, спускавшаяся до бёдер… Вот только лицо было грустным, и вовсе не из-за меня — она смотрела под ноги и пока не подняла глаз.

Но как такое может быть? Неужели под мужской одеждой было что-то ещё, что помешало разглядеть все её прелести? Нет, теперь надо точно держаться от неё подальше, потому что, кажется, я начинаю жалеть, что не могу принять человеческую ипостась.

— Охотиться, — воззвал я к Дарту, максимально быстро устремляясь прочь от острова.

— С тобой всё в порядке? — удивился моим метаниям змест.

Я промолчал. Конечно, со мной было далеко не всё в порядке! Мне понравилась (и это слабо сказано) именно та дева, которая меня не слышит. Какой-то закон подлости! А вдруг она моя истинная? Надо бы посоветоваться с отцом — он в этом куда более опытен, но сначала спустить пар.

Отвлечься получалось из рук вон плохо. Я практически ничего не поймал, а потом и вовсе извинился перед Дартом и позвал отца. Плыть к родительскому острову не стал, ибо он находится в центральной части архипелага, посему движение там более чем оживлённое. Не хочу, чтобы ко мне приставали с вопросами, а учитывая всеобщее любопытство, особенно, когда запретили приближаться к моему острову, избежать их не получится.

— Сын? — Раздался голос отца в моей голове.

Он уже плыл на мой зов, в его интонациях чувствовалось беспокойство.

— Папа, кажется, я влип, — не стал увиливать от ответа.

Вообще, в нашей семье не принято плавать вокруг да около, мы предпочитаем прямоту, тем более между нами, мужчинами.

— Что, настолько хороша оказалась человечка? — Разумеется, он зрел в корень. — Рассказывай, как так получилось, что ты притащил её сюда? И почему сразу не заглянул к нам, после того, как поговорил с Маривой?

— Я оставил её на острове в беспамятстве, спешил проверить, не пришла ли она в себя. — Так себе объяснение, но что имеем, то имеем. — Она жутко испугалась моего вида, я пытался успокоить её, но… не смог. Она меня не слышит! Даже потом, когда приплыл Урлух со своей парой и успокоил её, она всё равно осталась глуха к моим воззваниям.

— А что, сильно взывал? — Хмыкнул отец, подплывая ко мне во плоти. — Какой-то ты нервный стал, эта девица плохо на тебя влияет.

— Пап, опиши, что чувствуешь, когда тебя тянет к истинной? — Мне было не до смеха, а отец именно шутил, повторяя любимую фразочку мамы.

— Да брось, каждый мужчина рано или поздно начинает засматриваться на девочек. — Кажется, он не относился к моим словам всерьёз. — Покажи, как она выглядит.

Я послал ему её последний образ, вызвав у отца довольный хмык.

— Красивая. — Кивнул он мне. — Не удивительно, что понравилась.

— Не просто красивая, чистая сердцем, ведь меня к ней притянуло до того, как я увидел её внешность.

Отец задумался. Он плавал вокруг меня, словно пытаясь найти, куда ранило его непутёвого сына. Наконец, он глубокомысленно изрёк:

— Если она — твоя судьба, то никуда от тебя не денется. Рано или поздно услышит и поймёт. А если нет, то будешь вспоминать, как любопытное приключение. Не дави на неё, пусть сначала привыкнет к тебе. Может, она не слышит, потому что до сих пор боится и не доверяет. Она случайно не магиня?

— Я ничего такого не почувствовал. — Задумался, вспоминая каждый момент, который провёл рядом с ней. — Вряд ли, она даже не пыталась использовать Силу, только верещала от страха.

— Тогда, возможно, у неё спящая сила, которая пассивно защищает. Мало ли, вдруг у неё в роду есть менталисты, тогда вполне вероятно, что мало кто может воздействовать на её сознание.

— Она из Моривии, — обронил я, вспомнив, наконец, что именно туда некогда ушла жить одна из дракониц, отказавшись от своей второй ипостаси.

— Хм, это делает её гораздо интереснее, — глубокомысленно изрёк отец.

[1] Каюсь, насмотрелась выступлений профессора Сергея Савельева, даже книгу заказала — «Морфология сознания». Посему не могла не ввернуть парочку умных словечек. Тем более что они в тему.

Глава 5. В Шэллвуд

Феалла

То, что дракон уплыл, едва мы появились, ясно говорило о том, что я ошиблась в нём. Похоже, он изначально не собирался меня есть, а просто спас. Но почему?

— На этот вопрос он сможет ответить только сам. — Пожала плечами Надя, когда я озвучила свою последнюю мысль.

— Странно всё это. — Я присела на покрывало, которое расстелил для нас Урлух. — Остальные-то погибли. Почему он не спас ещё кого-нибудь?

— Знаешь, то, что он тебя сюда принёс — большое исключение. — Надя потянулась к еде, а я только сейчас поняла, какой роскошный обед устроил нам её муж.

Конечно, это не сравнится с королевским столом, но, во-первых, я успела привыкнуть к простой еде на корабле (это было нелегко, но мысль о Мортане не позволяла унывать), во-вторых, в нынешних условиях это просто подвиг. Тут была и рыба, и моллюски, и фрукты и отличные столовые приборы!

Взяв тарелку, я даже растерялась: с чего начать? Обычно мне всё накладывала служанка, причём в том порядке, в каком подают блюда, а тут… Ладно, начну с вон той аппетитной рыбы, она так и притягивает взгляд.

Некоторое время мы просто ели, не разговаривая, хотя в голове роилось множество вопросов. Как они общаются с драконами? Что это вообще за мыслеречь такая? Кстати, совсем забыла — надо бы попробовать снова позвать брата.

— Что ты делаешь? — удивлённо воскликнула Надя, когда я снова уколола палец и капнула кровью на кольцо Вирра.

— Пытаюсь вызвать помощь. — Пожала плечами и добавила ещё одну каплю.

Ничего. То есть никого, кроме нас с Надей.

— Объясни, а то я ничего не поняла. — Моя спасительница, кажется, забыла, что у неё в руках банан — разжала пальцы, отчего тот упал прямо в тарелку с остатками рыбы.

— У нас с братом был уговор: когда я доберусь до берегов Шэллвуда, позову его и помощника мага, чтобы они помогли мне добраться до жениха.

— Странно. — Надя задумчиво взглянула на банан, но доставать его обратно явно не собиралась. — Ты плыла к жениху на корабле, а брата надо было вызвать с помощью магии?

— Тут такая история… — Я подумала, прикинула, что, похоже, без откровенного рассказа не обойтись, и решилась! — Мой старший брат, король Моривии, разорвал помолвку с моим наречённым и продал королю Эйрона за кучку волшебных булыжников и сундук золота…

По мере моего рассказа у Нади вытягивалось лицо, она даже вскакивала на ноги, принималась ходить туда — сюда, подходила ко мне, гладила по голове и грозилась сделать Коннарту лоботомию и перепрограммировать мозги. Когда я поинтересовалась, что это такое, то ужаснулась её ответу. Сначала. А потом задумалась.

— Может, у него и впрямь что-то с головой не то, как и у меня. — Я тоже встала и смотрела на кромку берега.

Там, где были валуны. Кажется, там мелькнула драконья голова, или мне показалось?

— У меня два варианта, — откликнулась Надя. — Либо у него проблемы с лобными долями, которые отвечают за гармоничную жизнь в социуме, либо с эпифизом, гиперреактивность которого — причина шизофрении. И это я так, навскидку перечислила, у меня нет медицинского образования — всё со слов деда.

— Я ничего не поняла. — Развела руками. — Кстати, насчёт понимания! Откуда вы знаете моривийский язык?

— Мы все языки Марэлла понимаем — нас Крайлах прокачал, но всё, что я говорю — термины моего мира, так что не переживай. — Махнула она рукой. — Крайлах — это второй король Армарии и очень сильный маг.

— А ты сама разве не магиня? — Я была уверенна, что это именно так.

— С чего ты взяла? — Надя резко посмотрела в сторону леса, улыбнулась.

Кажется, Урлух помылся и шёл к нам. Оглянувшись, поняла, что это действительно так.

— Ты такая смелая, никого не боишься, красивая, — принялась перечислять я.

— Ты тоже красивая. — Теперь она улыбалась мне. — И смелая — вон какую авантюру с братом провернули.

— Это не я, это всё Вирртан. — Вздохнула я. — Без него максимум, куда бы я смогла убежать — граница сада, а там бы точно попалась патрулю.

— И, тем не менее, ты рискнула, хотя, если честно, у меня возникла парочка вопросов к твоему жениху.

— Какому жениху? — Раздался низкий голос Урлуха.

Ого, он так быстро до нас дошёл? Я обернулась и увидела, что он действительно совсем близко, отчего вновь почувствовала робость. Ибо, несмотря на то, что этот человек явно хороший и заботливый — вон какой пикник нам организовал, но всё же его габариты подавляли.

— Можно ему рассказать? — спросила Надя.

— Давай, только сама, а то у меня горло пересохло. — Я двинулась к покрывалу, чтобы налить себе воды.

Но не только жажда была причиной, но и та самая робость.

— Тогда если я где-то что-то напутаю, поправишь меня. — Кивнула Надя и приступила к рассказу.

Я украдкой ловила его реакцию, иногда дополняла Надю, а под конец затаила дыхание, ожидая, что же он скажет.

— С одной стороны, надо было сначала более подробно узнать, почему твой жених согласился на расторжение, — выдал по итогу армариец. — Но я понимаю, времени у вас было в обрез, поэтому считаю, что в любом случае вы поступили правильно. И даже если принц Шэллвуда по какой-то причине сам отказался от тебя, ты всё равно молодец, что сбежала от Ворталха.

— Он меня любит — я это точно знаю! — воскликнула я, а потом я осознала, что имя короля Эйрона не называла. — Вы знаете Ворталха?

— К сожалению, имел личное знакомство. — Повёл плечами Урлух. — Наимерзейший человек. Любое действие против союза с ним — это правильно.

Я было задохнулась от противоречивых чувств, но меня прервали.

— Милый, а ты вообще сегодня ел, не считая завтрака? — мило улыбнувшись, перевела разговор Надя.

И от этого стало значительно легче. Я поняла, что не надо дальше спорить и доказывать, что Мортан не мог от меня добровольно отказаться, хотя очень хотелось. Ладно, пусть думают, как хотят. Главное, что в целом моя позиция им понятна, и они поддерживают меня в плане побега. А ещё так хочется, чтобы Вирр с помощником мага всё же пришли на мой зов.

— Перекусил, когда пробовал, но сейчас не откажусь от полноценного обеда, — Улыбнулся гигант, отчего даже у меня сердце дрогнуло — настолько это было искренне.

Пока варвар ел, я задумалась, а что же такое мыслеречь? Это когда кто-то врывается в твои мысли и всё видит или просто общение без глубокого проникновения в воспоминания?

Оказалось, что второй вариант.

— Он просто делится с тобой какой-либо мыслью. — Урлух так азартно ел, что мне снова захотелось чем-нибудь полакомиться, пусть желудок оказался уже полон.

— А можно ему ответить так же, как и он — не произнося слов? — Я настолько успокоилась (всё же слова Урлуха о правоте моих действий сильно обнадёжили), что ради интереса готова была снова попробовать услышать дракона.

Как они там его называли? Кажется, Карвел.

— Сейчас попробую. — Урлух повернулся к той части берега, где были камни, сосредоточился.

То, что оттуда вынырнет дракон, не оказалось для меня неожиданностью. Да, я вздрогнула, но ужас уже не затапливал моё существо от макушки до пяток. Я даже осмелилась посмотреть на его чешую, красиво переливавшуюся на солнце, на небольшие крылья (или то правильно называть плавниками?), а потом он покачал головой, притягивая мой взгляд к своим глазам.

Пронзительно синим, завораживающим, осмысленным. Нет, он точно не собирался меня есть, зря я боялась.

— Ничего не получилось, — отвлёк меня от созерцания варвар.

— Ну-ка, а у меня? — Включилась в эксперимент Надя.

Снова отрицательный кивок дракона.

Хм, а если я попробую ему сказать, чтобы он показал мне хвост? Если ничего не получится, то никто и не узнает.

Я снова посмотрела в его глаза, попыталась поделиться с ним мыслью о том, чего бы от него хотела, на что он только фыркнул. Я моргнула, пожала плечами, мол, попытка — не пытка, вот только дальнейшие действия Карвела повергли меня в шок. Он проплыл к тому месту, где пляж был песчаным, выбрался на него и… помахал хвостом.

Совпадение? Хм, о чём бы ещё подумать? Интересно, он умеет улыбаться?

— Ой! — тонко вскрикнула я, глядя, как растягиваются в довольно жутковатой улыбке губы монстра. — Он меня понял!

Карвел

Я вернулся к острову, как только мы поговорили с отцом. Ему, конечно, очень хотелось посмотреть на деву воочию, но приказ Маривы — он для всех. Стоит отметить, что подплыл я как раз вовремя — Надя рассказывала Урлуху историю принцессы. Та иногда поправляла детали, но явно робела перед варваром.

Какая она всё-таки глупышка! Судя по всему, её жених не просто так расторг помолвку, потому что будь на его месте я, никогда бы от неё не отказался. Серьёзно, несмотря на всю её наивность, она прелесть как хороша, а ещё так пылко любит его. Это слышно в интонациях, когда она уточняет его имя, когда уверяет, что не мог он по своей воле так с ней поступить.

Ага, конечно, во всём виноват Совет Шэллвуда, не желающий пустить его на трон, злой брат (к которому у меня возникла пара вопросов и желание настучать хвостом по морде) и прочее, и прочее. К младшему брату, кстати, у меня тоже имелись вопросы: чем он думал, когда отправлял свою сестру в неизвестность и почему не поплыл вместе с ней?

А потом речь зашла о мыслеречи и Урлух, давно догадавшийся, где я прячусь, принялся проводить эксперимент. Как он ни силился, я ничегошеньки от него не слышал. Чувствовал эмоции, зов, на который бы приплыл, находись он, к примеру, в море, а я на некотором расстоянии, но конкретных слов было не разобрать. У Нади тоже ничего не получилось, а вот у Феаллы, к моему великому изумлению, сработало.

— Покажи свой хвост, — тихо, но отчётливо раздалось в голове.

Что? Она умудрилась проникнуть мне в голову? И попросить показать хвост? А она рисковая, ведь подобные предложения носят у нас довольно интимную окраску. С другой стороны, откуда ей это знать?

Фыркнув, я решил всё сделать по-своему. Конечно, можно было обойтись без выползания на берег, но меня так и тянуло подразнить её, поэтому я полностью показался ей, разумеется, игриво помахав хвостом.

То ли она настолько осмелела, что не бросилась наутёк, то ли была ошарашена положительным результатом эксперимента, похоже, что второе, ибо она попросила меня… улыбнуться.

Меня — морского дракона! Нет, она точно сумасшедшая! И это мне безумно нравится…

— Ой! — пискнула она, заливаясь краской. — Он меня понял!

Урлух пытливо смотрел мне в глаза, пытаясь понять, как так вышло, Надя с любопытством вивисектора рассматривала мою тушу, мол, что это я тут разлёгся в неприличной позе. Я же пытался понять, как вообще такое могло произойти. По идее, ни одни маг не может воздействовать на дракона ментально. Хитростью, некоторыми видами магии — да, но не говорить без слов.

Нет, эта девчонка уникальна сразу в нескольких областях, и это не может не наталкивать на мысль, что кровь её пра — пра— (и Бог знает сколько ещё этих пра) родительницы явно в ней присутствует. И это значит, что она… вполне может быть моей истинной! Да, раньше никто, кроме армариек нам не подходил, но тут не просто человек с другого края под покровительством чужого Бога, а наша дальняя «родственница». Впрочем, когда-то чужеродность короля Моривии не помешала одной из дракониц соединить свою судьбу с «неподходящим» мужчиной. Правда, пришлось отказаться от второй ипостаси, но раз она это сделала, значит, оно того стоило. И вот он результат — её потомок попал к нам, взволновал своей удивительностью и вызвал у меня невероятное притяжение, которое я ни к кому доселе не испытывал.

Вот только любит она какого-то хлыща с Шэллвуда, спит и видит, как бы с ним воссоединиться!

Как быть? Не заставлять же её поцеловать меня, чтобы проверить правильность, либо ошибочность моих предположений. Самому лезть с поцелуями чревато последствиями, например, обмороком девы, если не того хуже. Попросить через Надю или Урлуха ради эксперимента? Тоже так себе идея.

— Вот видишь, а ты говорил дефектная, — прервала мои судорожные размышления Надя. — Уникальная!

— А сейчас ты меня слышишь? — предпринял очередную попытку наладить с Феаллой контакт.

К вящему сожалению, она не ответила. Наоборот, опустила глаза, вздохнула, принялась теребить какое-то кольцо на цепочке.

— Что это? — Я ощутимо напрягся.

Мне не нравилось оно, пусть никаких объективных причин для этого не было. Хотя, нет, была — вдруг это помолвочное кольцо от того хлыща, который от неё отказался? Правда, оно простовато для такой прекрасной девушки, но мало ли. Наверняка, он жлоб.

— Это кольцо младшего брата, который обещался ей помочь, когда она достигнет берегов Шэллвуда, — поспешила успокоить меня Надя. — Оно активируется её кровью, вот только не сработало.

— Наверное, дело в защитном поле, окружающем Руарский архипелаг, — сообразил Урлух. — Скорее всего, он этот зов попросту не чувствует.

— Тогда надо плыть в Шэллвуд. — Встрепенулась Феалла. — Потому что время идёт, с каждым днём велик риск, что мой побег вскроется, и тогда Коннарт убьёт Вирртана.

Она вновь подняла свои изумительные глаза, приложила руки к груди, просительно посмотрела на моих друзей.

— Хм…, — задумчиво протянул Урлух.

Я же напрягся, как струна.

— Слушай, ну если этот прынц окажется не таким, как думает о нём Феа, мы попросту увезём её оттуда, — выдвинула предложение Надя.

Мне хотелось зарычать, крикнуть им, чтобы даже думать не смели увозить её от меня, но застыл, словно каменное изваяние — побоялся вспугнуть деву.

— Куда? — Урлух глянул на меня, слегка удивился моему напряжению, а потом снова вернул взгляд к своей жене.

— Разберёмся по ходу пьесы. — Легкомысленно махнула та рукой. — Не здесь же ей куковать.

Сразу вспомнилось, что именно так я и собирался поступить — помочь добраться до нужного деве места. В то время, когда думал, что она поймёт меня. В то время, когда не осознал, насколько сильно меня к ней тянет. И насколько она уникальна.

— Нельзя! — воскликнул я мысленно, вызывая недоумение у пары.

— Почему? — С подозрением посмотрела на меня Надя.

Я задумался. Объявить её своей парой? Но есть вероятность, что я ошибаюсь. Что тогда? У Феа будет упущено время, я окажусь последним мерзавцем, сломавшим жизнь юной принцессе.

— Нельзя плыть без меня — мало ли, что может случиться по дороге, — поправился я.

Правда, Урлух теперь тоже начал смотреть на меня с подозрением, но что поделать? Пришлось состроить каменную морду, будто я это самое и имел в виду изначально.

— Будет здорово, если ты будешь сопровождать нас, — ответил он преувеличенно благодарно. — В океане действительно много опасностей, гораздо спокойнее плыть именно с тобой.

Я чувствовал подноготную его слов, как будто читал мысли. Он явно пытался показать меня с лучшей стороны перед Феа, за что я был ему сильно благодарен. Возможно, это действительно наилучшая из тактик. Пусть она ко мне привыкнет, пусть встретится лицом к лицу с тем, в кого влюблена и поймёт, каков он есть на самом деле. Возможно, если тот окажется мерзавцем, она…

Ключевое слово здесь — возможно.

Вдруг всё будет так, как она думает? Вдруг они воссоединятся?

Моё нутро тут же воспротивилось этой мысли. Я чуть было не дёрнулся в её сторону, не обхватил хвостом и не уволок подальше от всего этого. Не стал лишь потому, что тогда она снова начнёт меня бояться.

Потому что некуда мне её уносить, где бы нас не потревожили.

Потому что люди не умеют дышать под водой.

Последняя мысль была ключевой. И только Бог знает, чего мне стоило сдержаться!

Феалла

От предложения моих новых друзей я пребывала в полной эйфории. А уж тот факт, что нас будет охранять целый дракон, и вовсе вселяло надежду на успех. Правда, он как-то странно замер, а потом сорвался и уплыл, но кто их, змеев, знает. Может, ему поохотится надо перед отплытием? Кстати, о нём.

— А можно мы отправимся в дорогу прямо сейчас. — Я молитвенно сложила руки.

— Нет, сначала нам нужно отдохнуть и пополнить запасы провизии и пресной воды. — Урлух задумчиво смотрел вслед дракону и теребил бороду.

— Но тянуть с этим не будем, думаю, завтра можно и отчалить, — предложила Надя.

— Да, конечно, только сначала познакомим принцессу с ещё одним пассажиром корабля. Дарт, плыви сюда! — крикнул он в сторону воды.

— Что, у вас ещё кто-то есть? — пока я говорила, на берег вышел… конь. В чешуе с наростами, но о четырёх ногах и с характерной формой тела. Правда, столь же характерен был его хвост, напоминавший только что уплывшего Карвела.

— Познакомься, это мой верный друг, соратник и просто замечательный змест — Дарт. — Улух потрепал его по шее, показывая, что не стоит его бояться.

В принципе, после дракона змест, как назвал его варвар, выглядел совсем не страшно. Гораздо мельче, без ужасных клыков, разве что жёлтые глаза с вертикальным змеиным зрачком немного смущали.

— О них не написано в энциклопедии, — отметила Надя, памятуя мой источник информации об Армарии. — Так что это секрет, как и то, что я рассказывала тебе у пруда.

— Думаю, о драконьих островах тоже нельзя распространяться. — Пожала плечами, мол, всё это очевидно.

— Да, поэтому мы возьмём с тебя клятву, когда доставим в Шэллвуд, — весомо произнёс Урлух.

— Ничего не имею против этого, сама хотела предложить. — Я прекрасно понимала все риски, связанные с моей осведомлённостью. — Но нужен будет маг.

— У Карвела хватит на это Силы, — удивил меня варвар.

— О, даже так. — Задумавшись, я сама не заметила, как шагнула к Дарту и даже протянула руку — потрепать его по холке.

Всё же он сильно напоминал коня, а я люблю их.

Уже коснувшись нароста на голове, я поняла, что делаю. Отдёрнула руку, поймала разочарованный взгляд зместа и… вернула её обратно.

— Ты такой тёплый, — удивилась я.

— Грыхх, — ответил мне Дарт.

— А ещё он отлично ловит рыбу и даёт дельные советы, — отметил Урлух.

— О, он умеет говорить? — я с изумлением уставилась в его жёлтые глаза.

Нет, всё-таки он сильно отличается от лошади, вот только после дракона мне, кажется, уже ничего не страшно.

— Мысленно и только с нами, — поправил меня Урлух. — Потому что мы — родственные души.

Нет, как всё-таки удивительны эти армарийцы и их друзья! А ведь весь мир боится их, как огня. Нет, я точно не собираюсь выдавать их секреты, дам самую крепкую клятву, потому что они на самом деле великодушны, пусть и строги. Конечно, я сужу только по Урлуху, но Надя тоже кое-что о них говорила. Да у них есть свои странности, но у кого их нет? Разве что у Мортана, к которому мы отправимся уже завтра.

Дракон вернулся на рассвете. Где он был — я не знала, разве что могла догадываться, ведь Урлух сказал, что это архипелаг. Значит, здесь не два острова (на одном мы находились, второй виднелся вдали), а гораздо больше, и на всех них живут драконы. Странно, что они не показывались здесь, ведь я — нежданный гость в их защищённом ото всех мирке.

Интересно, он получил взбучку за то, что спас меня? Наверняка, отчего я всё больше удивлялась его поступку. Была благодарна, почти перестала бояться (особенно когда весь вечер он не попадался на глаза), но вопрос о его мотивах оставался открыт. Потому что тот же Урлух говорил, что драконы чужаков сюда не пускают.

Уплывать с острова было одновременно и радостно и грустно. В целом он мне понравился, особенно когда дикобразов разогнали, но нужно было двигаться вперёд, навстречу судьбе. Меня немного коробил скепсис Урлуха относительно моего жениха, но я старалась не зацикливаться на этом. В конце концов, он ведь меня к нему везёт? Везёт. Проводить до дворца предложил? Предложил. А это значит куда больше, чем его сомнения. Думаю, они развеются, когда будет объявлено о нашей свадьбе, более того, я обязательно приглашу их с Надей в качестве почётных гостей.

Другое дело, что могут быть проблемы со стороны Совета Шэллвуда и моего старшего брата, но надеюсь, мы всё преодолеем. В конце концов, разве истинная любовь не творит чудеса? Взять тех же Надю и Урлуха — у них просто невероятная история! Оказалось, что она попала на Марэлл прямо на арену во время турнира, и её чуть мечами не зарубили. Хорошо, что под ней был какой-то мотоцикл — механический аналог лошади — и она сумела уехать с ринга. Позже её догнал Урлух, они сумели договориться, пусть и не без помощи королев, к тому же одна из них оказалась её землячкой… Я пока слушала, ушам своим не могла поверить.

Так почему бы и у нашей с Мортаном истории не быть счастливому концу?

Всю дорогу Карвел постоянно был рядом. Я видела, как он плывёт то с одной стороны корабля, то с другой. Я не то, что перестала его бояться, но даже искала его взглядом, если он менял местоположение, а находя, успокаивалась. За несколько дней морской дракон твёрдо закрепил за собой образ защитника. Не раз и не два он отгонял акул, попадавшихся нам на пути, приносил рыбу, возвращал на палубу вымотанного Дарта, пытавшегося обогнать старшего сородича, но куда ему тягаться с драконом?

Когда начался шторм (будь он неладен!), первое, что я сделала — кинулась на палубу смотреть, что он делает. Нет, теперь я точно не собиралась сидеть в каюте, молясь о чуде! Я твёрдо знала, что в случае чего он — тот, кто обязательно меня спасёт. Так зачем этому препятствовать, вдруг ему будет неудобно меня оттуда доставать? Тем более что Надя с Урлухом уверили в безопасности, ибо корабль напичкан магией, отчего максимально стабилен.

Так и было: нас накрыло защитным куполом, не пропускавшим даже воду. Корабль, конечно, болтало, у меня дух от ужаса захватывало, когда нас поднимало на вершину волны, а потом мы падали в бездну. Порой корабль накрывало по самую мачту, но мы продолжали оставаться сухими и всплывать вопреки всему. А также держались на ногах, потому что сама палуба оставалась стабильной.

С ума сойти! Страшно интересно, особенно когда схватился за мачту, пусть на то и не было веских причин. Точнее, они были, но перекрывались мощной магией, которой, по словам варвара, были пропитаны все доски, каждый гвоздь, не говоря уже о парусах и мачтах. Плюс артефакты, установленные в ключевых узлах корабля… Нет, ничего не было страшно этому небольшому (они управляли им вдвоём, хотя, конечно, основную работу делал Урлух), но очень крепкому кораблю.

Спустя некоторое время я заставила себя оторваться от мачты и подойти к краю борта. Где же Карвел? Надеюсь, с ним всё в порядке? Оскаленная морда, неожиданно появившаяся из бушующих вод поначалу ужаснула меня. Потом я ужаснулась совсем другому — затрещали доски корабля, купол стал мерцать, показывая, что с ним явно не всё в порядке.

— Драх, мы попали в аномальную магическую зону! — воскликнул Урлух. — Неужто нас отнесло так близко к Мидру?

— Один из ваших островов с Источниками? — уточнила Надя.

— Он самый, к нему никак по воде не подобраться, даже магу, потому что бури, которые его окружают, вызваны далеко не ветром.

— Но вначале был самый обыкновенный шторм?

— Да, нас просто занесло не туда! — рыкнул Урлух, схватившись за штурвал побелевшими пальцами.

Пока они переговаривались, я смотрела, что делает дракон. Да, было жутко страшно, и в то же время я верила в него, как ни в кого другого. Не зря, потому что он вцепился своей пастью в нос корабля и… на пределе сил поволок его подальше от страшной зоны. Он тянул и тянул, работал по максимуму, лишь бы остатки защиты не разлетелись вдребезги.

Я всё это время провела там же, схватившись за леер и глядя на него. В его глаза, полные решимости идти до конца. Не бросить, не позволить нам погибнуть, не потерять меня…

В какой — то момент я вдруг осознала, что слышу его. Мысли обрывочны, ибо он занят делом, но чётки и понятные. Оказывается, он готов идти до конца, пожертвовать собой лишь бы…

— Держись! — прокричала ему в ответ. — Я в тебя верю!

Без звука прокричала, мысленно.

— Тогда придётся выжить, — напряжённо ответил дракон и удвоил усилия.

Больше я ничего от не слышала — слишком много сил отнимало спасение. Чувствовалось, что он вымотался, что работает на износ.

Карвел

То, что я пережил в эту ночь перед отплытием — никому не пожелаю. Меня разрывало от самых противоречивых желаний. Забрать, поцеловать, никому не отдавать. Потом накатывал стыд, что я собираюсь испугать девушку до полусмерти, рискую её рассудком и даже жизнью. Следом шла неуверенность, насколько я прав в своих притязаниях, я анализировал события последних суток и всё больше убеждался, что она — не простая человечка, шансы, что Феалла — моя истинная очень высоки.

Мне трудно было следовать совету отца и пассивно ждать, когда всё сложится само. Не терпелось ускорить события, но тогда возвращалась совесть. Наконец, Мариве это надоело, она покинула свой остров, приплыла на ту окраину, где я нарезал круги, пеня воду, и хорошенько рявкнула. Не ментально, а голосом, отчего стало особенно жутко.

То был звук матери, которую достало истериками непослушное чадо. А, как известно, разъярённая мать — хуже самого свирепого противника. Единственное отличие — она тебя гарантированно не убьёт, отчего процесс взбучки кажется особенно бесконечным.

Так победил бы в битве, и горя не знал, либо наоборот, пал.

Шучу, конечно, я не из тех, кто томно взирает на луну и рассуждает о тленности бытия. Я люблю жизнь во всех её проявлениях: как всходит солнце и пахнет жасмин, как бушует океан, испытывая тебя на прочность, как красива фигура Феаллы в лучах закатного солнца.

Я подглядывал, да. В процессе метания от одной мысли к другой. Более-менее остыл после того, как Марива, вывернув всю мою подноготную, изрекла:

— Мы, женщины, существа тонкие и противоречивые. Тебе правильно сказал отец: если она твоя истинная, то никуда от тебя не денется.

— Но она любит другого, — буркнул я. — Более того, собирается за него замуж.

— Удерживать её на острове насильно — тоже не вариант. Кстати, то, что ты смог услышать её мысли — явный признак того, что драконья кровь достаточно сильна в ней.

— Именно поэтому я почти уверен, что она — моя пара. Так зачем ей рисковать и куда — то уплывать?

— Потому что женское упрямство никто не отменял, — хмыкнула Марива. — А она — потомок одной из самых упрямых дракониц, которую я когда — либо знала. Шутка ли — отказаться от своей второй ипостаси!

— Неужели он был так хорош? — я решил воспользоваться ситуацией и узнать чуть больше о тех древних временах.

Меня тогда ещё и в проекте не было.

— Не так уж плох для человека, но идти даже ради него на такие жертвы… — она покачала головой. — Скорее, Ниала попросту хотела свободы. Ей категорически не нравилось, что наша основная жизнь протекает тут, на Руарах. Раньше мы жили легче, пока люди не стали слишком сильны в плане магии. Ты знаешь, мы можем дать мощный отпор лишь в море, на суше же нам дана только магия созидания.

— Ну, почему, добрую сталь и воинское мастерство никто не отменял, как и особую силу, — возразил я.

— Да, но всё же людям, особенно магам лучше не показывать истинный облик своих глаз.

— Кроме армарийцев, — поправил её я.

— Кроме армарийцев. — Согласно кивнула она. — И это доказали потомки Ниалы, предавшие память своей прапрабабки.

— Сейчас они этого уже не помнят. — Я это точно знал, поскольку Феалла с огромным удивлением узнала о нашем существовании.

Мы ещё немного поговорили, помянули тех Хранителей, которые в своё время и начали охоту за нами (их потом убрали, но последователи до сих пор остались), договорились, что я не буду делать резких телодвижений по отношении к Феа и на том расстались. К утру я окончательно пришёл в себя, и мы отправились в путь.

Воистину, то был путь наслаждения и в то же время преодоления себя. Её постоянное внимание ко мне радовало, вселяло надежду. Вот только увлёкшись ей, я проворонил первые признаки шторма. Или он действительно настиг нас так внезапно, что обогнуть его уже не получалось? Судя по действиям Урлуха, так и есть.

Впрочем, с такой защитой кораблю ничего не грозило, даже оказываясь под водой, он был неуязвим. На его пассажиров не попадало ни капли. Я следил за этим, пусть и нелегко было держаться рядом.

Стоп, что это там впереди? Куда нас занесло этим странным штормом? О, нет, только не это!

Мидр. Один из островов, на котором находится Источник Материи. И вокруг него бушует такая буря, против которой не выстоит даже самая сильная магия, потому что она попросту растворится в этом хаосе. Именно поэтому никто не может попасть на такие острова по воде, Хранители и маги пользуются специальными порталами — зеркалами.

Вот драх!

Не медля ни секунды, я вцепился в нос корабля (правда, в зубы изрядно отдало разрядом магии, аж мышцы свело) и потянул прочь от Мидра. Сказать, что было тяжело — ничего не сказать. Челюсти онемели практически сразу, тело работало на пределе, и тут я увидел её. Феалла вцепилась в носовой леер, буквально легла на него и смотрела прямо в глаза. И в них не было страха — только вера в меня. Беззаветная.

Ох, девочка, я и сам не до конца уверен в своих силах — в слишком опасное место занёс нас шторм. Но я буду не я, если не вытащу тебя! Спасу во что бы то ни стало, даже если из-за этого придётся погибнуть.

— Держись! — прокричала она с такой силой, что сердце встрепенулось. То было мысленное послание, отчего подействовало на меня особенно сильно. — Я в тебя верю!

Надо же, как она умеет!

— Тогда придётся выжить, — напряжённо ответил ей и удвоил усилия.

Слышала ли она меня? Трудно понять, потому что я полностью сосредоточился на выживании. Единственное, что мог себе позволить — смотреть в её глаза. Казалось, будто от одного её взгляда меня наполняет энергией. Сильной, искристой, вкусной. Сколько я проплыл, с какой скоростью мы двигались — не отслеживал. В какой-то момент мы вновь вернулись в зону обычного шторма, но я не стал рисковать и отпускать корабль. Его защита трещала буквально по швам.

Нет, нужно плыть, я чую землю позади себя, осталось не так уж много! Сколько именно осталось? Не знаю, на анализ нет сил. Понимаю только одно: после того, как я их спасу, то либо сдохну, либо буду отсыпаться минимум дня три.

— Земля! — послышался зычный голос Урлуха. — Карвел, отпускай!

«Легко сказать!» — подумалось мне, но стоило моему телу коснуться песчаного дна, челюсти тут же расслабились, сам же я, тяжело дыша, повалился на берег.

— Ура! Ты спас нас! — сипловато закричала Феалла, а потом взяла и сотворила то, о чём я не мог не думать все эти дни.

Сбросила верёвочную лестницу, спустилась по ней, сверкая изящными щиколотками, подошла ко мне, обняла мою морду своими тонкими ручками и с чувством поцеловала. Сердце словно молнией пронзило, отчего с моим телом стали происходить совершенно непонятные вещи. Для начала мой хвост обвился вокруг её талии, сам же я поймал себя на мысли, что собираюсь искать ближайшую пещеру. Желательно под водой, чтобы нас никто не нашёл.

Стоп! Из последних сил мой разум встрепенулся, осознал, что дева может попросту не дожить до конца поисков, с усилием расслабил хвост. Ей бы бежать от меня, но, кажется, она совсем потеряла страх и продолжила гладить мою морду.

— Отойди. — Я понял, что, кажется, не смогу сейчас принять человеческую ипостась. Это в принципе довольно энергоёмкий процесс, а сейчас он попросту высосет остатки жизненных сил.

Надо отоспаться. То, что я обязательно смогу обернуться в человека — не сомневался. Во-первых, ощущения, пусть и подзабытые, а во-вторых, просто знал. Как до этого знал, что сдохну, но спасу её. Урлуха с Надей и Дартом тоже, конечно, но… тут совсем другое.

Феа не уходила, а вот Урлух, подоспевший к нам, кажется, понял по моему взгляду, что что-то не так. Он поднял её на руки (отчего мои инстинкты возмущённо завопили, но я вновь придавил их железной волей), отступил на пару шагов от меня.

— Отдохнуть. Вернусь. Береги. — Только и смог я проговорить по мыслеречи и скользнул в воду.

Дальше дело оставалось за инстинктами: почуять хоть какое — то более-менее подходящее место, залечь туда и погрузиться в долгий целительный сон.

Глава 6. Долгожданный жених

Феалла

— Куда он? — Я с беспокойством всматривалась в воду, пытаясь понять: он утонул или уплыл?

Да, я слышала его слова про отдых, но не была уверена, что у него хватит сил добраться до подходящего укрытия. Он так вымотался, спасая нас.

— Он знает эти берега, как свои пять пальцев. — Уверенно кивнул Урлух. — Много раз здесь был.

Несмотря на спокойный тон, во взгляде сквозило беспокойство.

— Кстати, а где мы? — Надя с любопытством озиралась по сторонам.

Её взгляд скользил по песчаному пляжу, хранившему следы начавшей утихать бури, по сторожевой башне, видневшейся в стороне. Её стены были характерного песчаного цвета — такие ни с чем не перепутать.

— В Шэллвуде, — ответили мы с Урлухом одновременно.

— Я не пойду к Мортану, пока не узнаю, что с ним всё в порядке. — Решение пришло само собой. Да, достигнув столь долгожданных берегов, я думала совсем не о своём женихе. — Не могу его бросить вот так.

Слёзы навернулись на глаза. Да, он — дракон. Большой и страшный на первый взгляд. Но между нами есть что-то такое… трудно объяснить. Почему-то он меня спас, причём уже дважды. И именно сейчас я почувствовала, что я для него стала много значить, настолько, что он готов был пожертвовать собой. Более того, между нами образовалась странная связь: он меня понимает, а других людей нет. А ещё, пока мы смотрели друг другу в глаза, то казалось, что мы — одно целое. Что я — источник его сил.

Странно звучит, особенно сейчас, когда он уплыл, а я зябко кутаюсь в шаль, которую принесла мне Надя. Похоже, я тоже слишком устала и плохо соображаю. Надо поспать.

— Эй, моряки, вы откуда будете? — Неожиданный окрик заставил обернуться. — Погода — чума, со вчерашнего утра всё бушует, сейчас уже на спад пошло, по берегу хотя бы ходить можно. Как вы выжили?

— Приветствую вас, стражи Шэллвуда, — пробасил Урлух, прижав руку к груди.

И только после его слов я осознала, что люди, шедшие к нам, были в форме. Более того, даже не заметила, как они успели подойти — настолько глубоко задумалась.

— З — здравствуйте, — пролепетала я онемевшими от усталости губами.

— Мы — странники из Армарии, — принялся отвечать варвар на главный вопрос. — Выжили буквально чудом — спасли охранные артефакты.

— О, артефакты, — присвистнул один из служивых.

В его глазах хорошо прочиталось движение мысли: артефакты — магия — дорого — особые люди. А ещё и Армария, о которой ходят жутковатые легенды…

— У нас свадебное путешествие, — Урлух приобнял Надю за плечи, обозначая, кто есть кто, — а эту прекрасную деву мы выловили посреди океана.

Он не спешил раскрывать моё инкогнито, памятуя, видимо, о моём желании связаться с начала с братом. И за это я была ему безумно благодарна.

Ой, мы не успели взять с меня клятву о неразглашении! Впрочем, я и сама не собиралась болтать, даже Вирру. Вот вернётся Карвел, мы разберёмся с этим, заодно выясним, что к чему…

— Простите, мне кажется, что я вас знаю, — светловолосый стражник, до того молчавший, подал голос. — Возможно, вы решите, что я сошёл с ума, но вы случайно не принцесса Феалла ван Хоннар из Моривии?

Его лицо покраснело от волнения, а я мысленно застонала. Потому что это ломало все мои планы, более того, я опасалась, что Мортан меня не захочет выпускать из дворца без сопровождения, как же тогда увидеться с Карвелом?

Хм, надо же, только сейчас поняла, что, в общем-то, не стремлюсь сразу с ним воссоединиться. А всё усталость и эта странная связь с драконом. Похоже, мы стали друзьями, причём такими, которых никто не сможет рассорить. Как теперь вот это соединить с Мортаном? Рассказывать-то нельзя.

С другой стороны, врать очень не хотелось, ведь рано или поздно мне всё равно идти во дворец…

— Простите, но после слов Брайта я тоже вспомнил, — подал голос ещё один солдат. — Просто мы в своё время сопровождали невесту его высочества, много раз видели. У вас удивительное сходство с ней.

Я не знала, как мне быть. Растерянно посмотрела на Урлуха и Надю, снова на солдат и поняла, что отвертеться не получится. Тем более что они так уважительно назвали меня невестой Мортана. Похоже, простой люд и не знает о расторжении помолвки.

— Да, это я, — решила всё-таки не скрывать очевидное, тем более что меня уже со всех сторон обглядели, выискивая сходство и различия.

— Её корабль попал в шторм, когда она плыла в Шэллвуд, — продолжила за меня Надя, видя, что слова даются мне с трудом.

— Спасибо вам ещё раз за спасение. — Не могла не поблагодарить их.

Конечно, всё было несколько иначе, но факт оставался фактом: именно благодаря этой удивительной паре я перестала бояться дракона, смогла уплыть с Руарских островов и добраться до своего будущего королевства.

— Госпожа, позвольте вас проводить во дворец. — Тут же встрепенулся тот, кто начал разговор первым. Похоже, он был среди них начальником. — Вас тоже, ведь спасителям принцессы полагается награда, особенно той, которая станет нашей королевой.

Я задумалась. Все молчали, ожидая моего ответа, а я всё никак не могла собраться с мыслями.

— Он прав, надо хорошенько отдохнуть. — Надя оторвалась от Урлуха, подошла ко мне, взяла за руку.

— А он? — Я не стала говорить, кого я имею в виду, всё было и так понятно.

— Он будет долго отсыпаться, — ответил Урлух, ибо знал о драконах куда больше нас. — К сожалению, мы с супругой вынуждены остаться на корабле — у нас там питомец, которого вряд ли пустят во дворец.

Точно, у нас же ещё Дарт лежит в каюте. Карвел умудрился во время бури закинуть его к нам на палубу (защита легко его пропустила), и тот отсыпался после борьбы с суровыми волнами.

Я разрывалась между желаниями и приличием. Хотелось остаться тут, но стражники ждали ответа, и вряд ли они поймут мои мотивы. С другой стороны, совсем скоро я увижу Мортана, наверняка он захочет познакомиться с Урлухом и Надей, наградить их, поэтому мы в любом случае увидимся. А потом, когда Карвел придёт в себя и вернётся, я обязательно найду способ повидаться с ним. Мортан — это ведь не Коннарт, он добрый и любит меня. И, надеюсь, мне всё-таки разрешат рассказать ему о дружбе с драконом. Можно будет взять клятву о неразглашении сразу с нас обоих!

Подбадривая себя такими мыслями, я тепло попрощалась со своими спасителями, пообещав завтра же с ними увидеться, и направилась к смотровой башне. Там меня со всей аккуратностью посадили в карету и повезли во дворец навстречу моему суженному.

В городе, к своему немалому изумлению, я заметила, что улицы украшены разноцветными флажками, правда, их изрядно потрепал ветер, но было видно, что ждали праздника. Неужели Вирртан успел предупредить Мортана о моём побеге, и он ждал моего прибытия? Наверняка! Вот только все эти шторма подпортили мне дорогу. С другой стороны, я обрела таких друзей, о существовании которых даже не могла подозревать. Смелую иномирную девушку, невероятного и в то же время доброго армарийца и, конечно же, морского дракона!

Нет, я ни капельки не жалею, что пришлось задержаться, вот только команду корабля жалко, которая сгинула в пучине недалеко от границ Руарского архипелага. Хорошие были люди. Достойного им места на том свете.

Карвел

Еле сдержавшись, чтобы не повернуть назад и не забрать Феаллу с собой, я доплыл до ближайшего грота, устроился в нём поудобнее и ухнул в забытье. Я не чувствовал собственного тела — настолько оно вымоталось, мне казалось, что меня засасывает мощный водоворот, а впереди маячит бездна. Голодная, ненасытная, злая.

Нет, я не хочу туда, у меня совсем другие планы! В первую очередь, выжить, ведь я обрёл пару, пусть она пока об этом не подозревает. Откуда ей знать, что мы, драконы, имеем человеческую ипостась? Я сам запретил говорить ей об этом.

Надо срочно выбираться отсюда, ведь Феа может выйти замуж! Конечно, тут пятьдесят на пятьдесят, но мало ли. Нельзя допустить даже малейшего шанса на то, чтобы она стала чьей-то женой, кроме меня, разумеется.

Поэтому я вновь принялся грести против течения. Уже не физически, но ощущалось практически так же. Тело ломило, не хотело слушаться, но я был слишком настойчив, и оно смирилось. Трепыхалось из последних сил, выбралось, наконец, в безопасную мглу, где не было не видно ни зги, зато и водоворота тоже. Он остался где-то позади, недовольно ревя ненасытной утробой.

— Феа, — прошептал я и снова отрубился.

Теперь уже без водоворотов, просто во тьму, где в самой дали сияла маленькая, но яркая звёздочка. Она словно говорила мне: я здесь, я с тобой, отдохни и возвращайся ко мне.

М-да, больше похоже на бред, но мало ли.

Сколько я пролежал в этой мгле без сознания — неизвестно. Иногда на меня накатывало беспокойство, хотелось прервать сон, вскочить, броситься туда, на поверхность, чтобы снова увидеть её, но сил не было. Только муторный, изматывающий душу страх, что Феа в опасности. Мне виделось её заплаканное лицо, потухшие глаза и спутанные волосы. Потом меня снова накрывало тьмой бессилия.

В один из таких моментов я всё-таки сумел прийти в себя. Огляделся — уже нет той мглы, просто тьма пещеры, плеск воды и жуткое желание съесть как минимум акулу, а лучше — кита. Тело ломило от долгого лежания, но я, превозмогая немощь, поплыл наружу. Постепенно кровь разгонялась по жилам всё сильнее и сильнее, я осознал, что не настолько мне паршиво физически, сколько душевно.

— Феа! — позвал девушку мысленно.

Тишина. Похоже, она довольно далеко отсюда, что неудивительно — наверняка она отправилась во дворец.

Знать бы ещё, были ли те слёзы на её лице плодом моего воображения, или видением о её реальном состоянии. Надо торопиться! Как можно быстрее добраться до берега, сменить ипостась…

Я ведь смогу это сделать?

Прислушался к своему телу, но оно молчало. Видимо, отходило от долгого сна. Что ж, остаётся проверить всё на практике.

Выплыв на поверхность, я принялся изучать обстановку. Первое, что бросилось мне в глаза — корабль Урлуха. Он стоял недалеко от берега, явно завязнув в прибрежном песке. М-да, кажется, я увлёкся со спасением и перестарался. Но ничего, это трудность временная и вполне легко решаемая, а вот где все остальные? Не видно ни Урлуха, ни Нади, ни даже Дарта.

Нет, кажется, я ошибся — вот он Дарт, со всех сил плывёт ко мне. И это просто замечательно, будет меня страховать с человеческой ипостасью. Стоило зместу ко мне приблизиться, я послал ему просьбу о поддержке и сосредоточился.

Её глаза, её улыбка, непокорные рыжие кудри, тонкие руки, изящная фигура…

Сердце дрогнуло. Не так, как было после поцелуя, но ощутимо.

Прикосновение её губ, почти невесомое, но такое приятное, давшее толчок к становлению связи между нами…

Теперь сердце пронзила та самая молния, но, похоже, этого недостаточно для трансформации. Что же тогда? Наверное, она сама.

— Феа! — снова позвал её.

— Её нет здесь, — пришёл ответ от Дарта.

— Она во дворце? — сердце сжало холодной рукой плохого предчувствия.

— Была, но потом куда-то пропала. Урлух не смог с ней увидеться, хотя дева обещала встретиться. — В голосе зместа была растерянность.

— Сколько дней я спал? — Хотя сном то сумбурное беспамятство трудно назвать.

— Трое суток прошло.

И тогда меня накрыло. Трое суток о ней ничего не известно? Срочно выяснять! Немедленно!

В теле отчётливо хрустнуло. Меня буквально охватило огнём, я почувствовал дикую боль (что странно, раньше такого не было), но довольно быстро отпустило. А потом я понял, что тону. Принялся, как обычно, двигать хвостом, вот только его… не оказалось в наличии, только две довольно слабенькие по сравнению с драконьей мощью, ноги.

Я смог! Значит она совершенно точно моя истинная! Хотя я уже давно не сомневался в этом. Во сне так точно.

— Никогда не видел тебя в таком виде! — изумился Дарт. — Ты что, заболел?

— Да, и имя этому — истинная пара, — хмыкнул я. — Поможешь побыстрее добраться до берега?

— Тебе бы одеться для начала, может, лучше на корабль?

— И вправду, совсем забыл, что в первый раз после длительного перерыва мы оборачиваемся обнажёнными! — Хлопнул себя по лбу. — Но ничего, потом всё будет как надо.

Пока договаривал последние слова, успел ухватиться за зместа, и мы устремились к слегка накренившемуся кораблю. В принципе, крен был не критичным, вот только едва коснувшись досок палубы, мои ноги подкосились — отвыкли за двести лет от бездействия.

Самое ужасное, что теперь Дарт схватил меня зубами за шкирку (реально за кожу, хорошо, что она сверхпрочная, не как у простых людей) и поднял. Опёршись о его бок, заплетаясь ногой об ногу, я побрёл в сторону кают. Первая дверь оказалась в кладовку, вторая в небольшую каюту, где всё было пропитано запахом Феаллы.

Драх, это выше моих сил!

Я рухнул на колени, добрался до её кровати и уткнулся носом в бельё. Наслаждение. Это было невероятное наслаждение.

— Эй, друг, ты до сих пор голый, — позвал меня от двери Дарт.

— Когда-то я мог создать одежду одним велением мысли, — буркнул в ответ и сосредоточился.

Сила откликалась неохотно. Всё — таки двести лет прошло с тех пор, как я в последний раз колдовал в человеческой ипостаси, тут другие принципы и в то же время куда больше возможностей, чем у дракона. У того приоритетна физическая мощь плюс пламя, плазма и прочее, что мы можем выдыхать. Ещё, конечно, подвластна магия крови, но для её использования нужен веский повод.

А ещё поблизости не было Источника Материи. Своего, родного, а не того, из-за защиты которого мы чуть все не сгинули.

Придётся всё-таки идти дальше. Кое-как встав, я доковылял до выхода и за следующей дверью обнаружил, наконец, каюту Урлуха и Нади. Бросился к сундуку, достал первые попавшиеся штаны, еле натянул их на бёдра, покачал головой, глядя на голые икры.

М-да, кажется, с тех пор, как я гулял двумя ногами по земле, изрядно отъелся. И подрос.

— Рубашку тоже надень, а то руна на груди слишком сильно выделяется, — прокомментировал змест.

Руна? Какая ещё руна?

Я взглянул на свою грудь и с удивлением обнаружил там замысловатый символ. Тряхнул головой, вспоминая, что у отца такой же, вот только у моего основной круг был разорванным в паре мест, а внутренний рисунок неполным. Видимо, нужно пройти брачный обряд, чтобы всё это стало полноценным.

Да, рубашка мне однозначно нужна.

— Эй, кто ты такой и что делаешь на моём корабле? — раздался гневный окрик Урлуха, оттеснившего зместа с дороги.

Кажется, мы так увлеклись, что не заметили возвращения хозяина.

— Какого драха ты надел мои штаны? — Похоже, Урлух не на шутку разъярился.

Вот только стоило мне поднять на него глаза, он тут же замер.

— Урр. — Я закашлялся с непривычки, но потом продолжил. — Урр, это я — Карвел.

— Охренеть — не встать! — только и смог вымолвить он. — То есть она… она что, твоя истинная?

Мало кто даже из армарийцев знал об этой нашей особенности, но Урлух — член королевского рода, а значит, сия тайна была ему доступна.

— Да, — отвечал односложно — горло нещадно саднило. — Где она?

— Вот умеешь ты вовремя появиться! — с чувством рыкнул он. — Мы только что из города, и у нас такие новости, что лучше сесть.

— Где она? — Меня не волновали какие-то местные новости, меня волновало лишь то, где моя пара.

— В Моривии. — Виновато развёл руками мой друг.

Какого драха? Как? Прошло всего три дня, или Дарт ошибся с подсчётами?

— Такого попросту не может быть, ни один корабль так быстро не движется.

— Портал, — покаянно вздохнул Урлух. — Её отправили порталом. Мы ничего не успели предпринять.

— Кто? — прорычал я сквозь зубы.

Я готов был рвать и метать. Свернуть шею любому, кто посмел причинить зло моей паре. Уничтожить саму память о том ничтожестве, посмевшем притронуться к моей Феа.

Феалла

За два дня до пробуждения Карвела.

Проснулась я от чьих-то голосов. Судя по говору, то были служанки, потому что общались они на одном из шэллвудских диалектов, в котором я понимала в лучшем случае через слово. А ведь я выучила этот язык как родной! Его столичную версию, разумеется, литературную.

Так, значит, я всё — таки добралась до Шэллвуда! А вот что было конкретно?…

Память возвращалась скачками. Сначала я вспомнила невероятные глаза дракона, его решительной настрой спасти нас от шторма (подозрительно часто встречающегося мне в последнее время!), потом, как к нам подошли местные дозорные, проводили до кареты, а там… там я заснула. И, судя по всему, настолько крепко, что не заметила ни того, как приехала, ни способа транспортировки меня до спальни. Кстати, а как она выглядит?

Я осторожно приоткрыла глаза, стараясь не выдать того факта, что уже не сплю. Не знаю почему, но мне хотелось потянуть время. Странное желание, учитывая, что я наконец-то добралась до своего суженного.

Комната оказалась мне знакомой — та самая, в которой я всегда останавливалась, когда приезжала в гости. Те же лёгкие голубые занавески, та же изысканная роспись на потолке, лепнина, а главное — душистый воздух. Да, на столе снова стояли мои любимые пионы, от них и шёл тот самый изумительный запах.

Неожиданно дверь отворилась, и в комнату шагнул он — любовь всей моей жизни. Мортан. Правда, сердце почему-то не спешило трепетать от восторга, как прежде. Может, дело во всех этих перипетиях?

— Не проснулась ещё? — вспугнул он служанок, слишком увлёкшихся разговором.

Насколько я поняла из их трескотни, обсуждали они какого-то великана, которого одна из них встретила поутру на ярмарке. Урлуха, наверное, не иначе.

— Нет, ваше высочество, спит беспробудным сном, — поспешила отчитаться одна.

— Умаялась, бедняжка, — вторила ей вторая.

Обе они подскочили, кинулись ко мне, спеша проверить, а не соврали ли?

И тогда я решила, что пора нормально открывать глаза. Улыбнулась жениху (кажется, слегка кривовато), попыталась сесть, но меня тут же остановили проворные руки служанок.

— Госпожа, не стоит, — прошептала одна.

— На вас практически ничего нет, — добавила вторая.

Я ощупала себя под одеялом — похоже, меня переодели в ночную сорочку. И знаете, что самое удивительное? Мне было почти не стыдно. Да, я натянула одеяло повыше, но краснеть, как могло бы произойти раньше, не стала.

Что такое ночная сорочка против драконьих зубов? От демонстрации первого никто не умрёт, а вот от второго… Правда, меня теперь это не касается, мы с Карвелом однозначно друзья.

— Здравствуй, Феалла. — Принц прикрыл дверь, сделал шаг в сторону кровати. — Как ты здесь очутилась?

В его глазах стояло удивление, вот только не было прежней радости. Того восхищения, которым он окутывал меня при личных встречах.

Впрочем, я тоже не спешила бросаться ему на шею. Странно.

— А разве Вирртан не связался с тобой? — Я вспомнила, что видела украшения на улицах города, а ещё стражники называли меня его невестой.

— Нет, а должен был? — Он сделал ещё один шаг, и в этот раз я поймала отголосок прежнего чувства.

Он явно залюбовался, глядя на моё лицо.

— Я надеялась на это. — Взглянула на служанок, развесивших уши, и добавила: — Мы можем поговорить наедине?

— Да, конечно. — Кивнул он. — Выйдите. — Это уже служанкам.

Те не посмели ему перечить, хотя по всем законам этикета мы ставили себя в крайне компрометирующую ситуацию. Хотя, разве это важно, когда люди собираются пожениться?

После того, как девушки вышли, я всё-таки села на кровати, старательно укутавшись одеялом. Почему-то стало зябко, хотя раньше в его присутствии мне всегда было жарко.

А ещё я не знала с чего начать. Вообще, предполагалось, что он, увидев меня, бросится навстречу, обнимет, поцелует, скажет, что не по своей воле расторг помолвку, а мне останется только поведать, как героически помог мне Вирр, попросить, чтобы он позволил моему младшему брату перебраться в Шэллвуд, а потом жить долго и счастливо.

Но ничего такого не произошло. И начинать разговор самой было откровенно неловко.

— Я слышал, что Коннарт договорился о вашей свадьбе с королём Эйрона, — видя мои затруднения, начал Мортан.

— Брат поставил меня перед фактом: помолвка с Шэллвудом расторгнута, с Эйроном заключена, велел шить тёплые платья, — я запнулась, взглянула в его глаза, увидела в них сочувствие и воспряла духом. — Но я не хотела, чтобы было так! Я хочу сдержать своё слово, хочу…

— Прости меня! — прервал он мою тираду, которую я собиралась заканчивать словами любви.

— За что? — В какой-то мере я была рада передышке.

Потому что в горле подозрительно пересохло, и язык плохо стал слушаться, едва дело подошло к главному.

— За то, что поступил так с тобой, но пойми, это выше меня! Выше всех нас!

А вот тут я оторопела. Кто выше нас? Совет Лордов что ли?

— Милый, ты всё-таки пошёл без меня, — раздался томный и в то же время холодный голос со стороны двери.

Я, было, хотела крикнуть, чтобы не мешали, но дама, прикрыв дверь, энергично зацокала каблуками в нашу сторону. Она была прекрасна: белокурые локоны, выразительные глаза, безупречная кожа и просто королевская манера держаться. Я и то ей в этом уступала, в надменности так точно.

— Кто это? — Я знала всех членов королевской семьи Шэллвуда, и она точно им не являлась.

— Я — невеста Мортана, а вот ты, кажется, ошиблась адресом. — Она откровенно насмехалась надо мной. — Насколько я помню, тебя ждёт Ворталх.

От одного имени короля Эйрона меня пробрала дрожь. Правда, её тут же затопило возмущение столь неподобающим обращением со мной.

— Мы не находимся с вами в родственных связях или дружеских отношениях, чтобы тыкать мне, — холодно отозвалась я.

Да, очень больно было осознать, что вся наша авантюра с Вирром — полный провал. Невыносимо стыдно стало за то, насколько я оказалась глупа и наивна, кинувшись в бега, не проверив данные. Об этом твердили все: и Урлух, и Надя. Вот только передо мной стояла настолько наглая особь, при которой ни в коем случае нельзя давать слабину. И попади я в Шэллвуд в соответствии с планом Вирра, то наверняка онемела бы от шока, но сейчас, пройдя два шторма и преодолев драконофобию, я смогла удержать лицо.

Да, душа рвалась на части от предательства. С другой стороны, осознание собственной глупости давило на сознание. Давило, но не додавливало.

— Я хочу уйти, — решительно заявила я.

Да, это наилучшее решение: вернуться к Урлуху, дождаться Карвела и… что за этим и — неизвестно. Но в любом случае что-то куда лучшее, нежели брак с убийцей собственных детей.

— И я с удовольствием с этим помогу. — Несмотря на мою отповедь, выражение лица новоиспечённая невеста не изменила.

Напротив, развела бурную деятельность. Магическую. Достала какой-то обруч, лёгким щелчком пальцев обездвижила меня, надела обруч на голову. Коснулась кристалла, находившегося в самом центре моего лба.

Я не могла поверить в то, что это всё происходит по-настоящему! Смотрела на Мортана, на его новую невесту, ради которой, похоже, и был украшен город, и поражалась спокойствию бывшего жениха. Надо же, ему совершенно наплевать, что будет со мной дальше, хотя несколько минут назад в нём сквозило сочувствие. Не сказать, что большое, но всё же не равнодушие.

— Вот так, теперь ты будешь покорной овечкой и выполнишь свой долг перед родной страной. — Она ядовито улыбнулась. — Ну, где твой артефакт экстренной телепортации?

Её холодные руки скользнули по моему горлу. Я хотела вырваться, но не могла и шевельнуть пальцем.

— Где он? — недовольно воскликнула она, когда не обнаружила на шее кулона.

Как ни странно, но шевелить губами, как и глазами, я вполне могла. Похоже, она сняла с меня обездвиживание, вот только едва мне захотелось поднять руку, чтобы скинуть её противные пальцы со своей шеи, ничего не вышло. Что-то мешало, не позволяло сопротивляться.

— На дне океана, — ответила я честно.

Да, мне было приятно сломать её план, вот только я не смогла даже ухмыльнуться. Лицо застыло, словно маска, не позволяя проявить истинные чувства.

— Драх, придётся тратить на тебя подотчётную Материю, — недовольно рыкнула она.

— Ты не права, Мирелла, ты ведь выполняешь свой долг, — подбодрил её Мортан. — Возвращаешь члена королевской семьи домой.

И он посмотрел на неё с таким обожанием, что меня чуть не стошнило. А ведь когда — то подобные взгляды предназначались мне! От того всё выглядело более чем мерзко.

Пока магиня строила портал (учитывая, что портал межконтинентальный, стоило только ужаснуться такой силе), я всё — таки смогла пробиться через вязкую муть, которая постепенно пыталась окутать моё сознание, и выдавила:

— Предатель!

Его глаза вспыхнули смущением (похоже, остатки совести попытались прорваться), но он тут же взял себя в руки и пожал плечами. Видимо, те самые остатки сгинули окончательно под напором ведьминского обаяния. Хотя, может, она и его околдовала?

— Я люблю её, а она любит меня, — окончательно развеял он мои девичьи мечты.

Нет, они, конечно, развеялись ещё несколько минут назад, но это оказалось жирной точкой.

— Всё, хватит позориться, отправляйся-ка ты домой. — Довольная соперница, которую, как выяснилось, звали Мирелла, кажется, завершила своё дело. Прищёлкнула пальцами, отчего я вместе с одеялом, за которое цеплялась остатками сил и воли, полетела прямо в центр воронки, на другом конце которой меня ждала самая ужасная участь.

— Какой позор! — Услышала я донельзя знакомый голос старшего брата.

Он стоял вместе с главным магом Моривии в его кабинете, холодно взирал на моё бледное лицо и явно сдерживался, чтобы не убить на месте.

— Смотри, на ней подчиняющий обруч! — радостно воскликнул главный маг. — Надо же, какая редкость!

— Прекрасно. — Кажется, его величество сосулька передумал убивать сестру-беглянку. — Так её и отправим в Эйрон, пусть Ворталх сам с ней потом разбирается.

Глава 7. Замуж за монстра

Карвел

Я ждал ответа Урлуха с таким нетерпением, что чуть не лопнул. Даже на кровать присел, чтобы не сделать опрометчивых движений. Да и нижняя часть моего туловища до сих пор привыкала, что там теперь ноги.

— Мирелла, — выдал он, наконец. — Я тебе о ней рассказывал, когда ты в прошлый раз приплывал в Армарию. Она пыталась женить на себе нашего старшего короля, но ничего не вышло. Потом ей делал предложение Ворталх, но она, несмотря на жажду стать королевой, отказалась. Не по нраву ей пришёлся детоубийца, зато молодой принц Шэллвуда очень даже.

— Я так поняла, никакой угрозы нет? — Из — за спины Урлуха показалась Надя. — Не представишь меня нашему гостю?

Она смотрела на меня с любопытством, особенно на руну на груди, которая после консуммации брака должна будет светиться бирюзовым. Сейчас же она не только неполная, но и просто синяя.

— Да Карвел это в своей человеческой ипостаси. — Развёл руками друг. — А это означает, что принцесса Феалла — его истинная пара.

— То есть он её всё-таки предал? — прервал я их диалог.

Понятно, что для Нади наши нюансы неизвестны, но время уходило.

— Да, он действительно расторг помолвку из-за главной магини. — Покачал головой Урлух. — По рассказам одной служанки, на которую мы смогли выйти лишь благодаря чуду и мешку с золотом, на Феаллу надели подчиняющий обруч, как только она проснулась и немного пришла в себя.

— Я слышал о таком. — Мои кулаки сжались, им не терпелось порвать на клочки всех, кто посмел причинить вред моей паре. — Один из наших пару веков назад умудрился попасться сильному магу и пробыл у него в плену несколько лет. Спасся лишь чудом.

— Мирелла тоже очень сильная магиня. — В голосе Урлуха прозвучало предостережение. Он прекрасно понял моё намерение свернуть ей шею. — Построить портал на другой континент — на такое мало кто способен. Не зря её в своё время заприметил Крайлах и взял в помощницы. Правда, оказалось, что он пригрел змею на груди, но Алёна быстро вывела её на чистую воду.

— Хорошо, отомщу ей позже. — Пожал я плечами. — Тем более, сейчас не до этого — надо плыть за Феа! — Меня терзала жажда действия, хватит разговоров.

— Ты прав, иначе её отдадут королю Эйрона. — Кивнул Урлух. — Ты быстрее нас, но на суше более уязвим, к тому же давно не оборачивался. Поплыли вместе!

— Не могу ждать. — Отрицательно мотнул головой. — Каждый день на счету.

Слова у меня не расходятся с делом никогда, посему я двинулся к выходу.

— Подожди! — Урлух схватил меня за локоть. — Оденься нормально, подгони вещи по фигуре, чтобы потом после оборота не было проблем.

Драх, к сожалению, он прав! Пришлось задержаться ещё немного, чтобы принять приличный вид, правда, с подгонкой возникли проблемы.

— Я сильно голоден — не смогу пока магичить, потом. — Я вновь попытался уйти, и вновь был остановлен теперь уже Надей.

— Поешь, мы как раз закупились на рынке, — предложила она.

— Спасибо, смелая женщина, но я по дороге перекушу. Тебе, друг, тоже спасибо.

Протянул Урлуху руку, пожал, потом крепко обнял его и двинулся к выходу. Наконец-то меня никто больше не останавливал.

Вернуться обратно в ипостась дракона оказалось очень легко — даже сосредотачиваться не пришлось. Я скользнул по песчаному дну, устремился на глубину, надеясь действительно как можно быстрее подкрепиться.

— Помни о её брате — Вирртане, он твой потенциальный союзник, — раздался вскорости голос Дарта. — Урлух просил передать. И да, береги себя.

— Спасибо, друг! — от всей души поблагодарил зместа.

— Кстати, похоже, мы собираемся плыть за тобой.

— Думаю, я справлюсь раньше, — самонадеянно хмыкнул в ответ и заметил, наконец, кое-что крупное. — Всё, я обедать.

Я с такой яростью набросился на несчастную акулу, что даже стыдно стало. Она — не Мирелла, а просто еда. Успокойся. В конце концов, ты этой магине должен спасибо сказать за то, что увела этого самого Мортана, иначе Феалла никогда бы не поплыла на том корабле. А даже если бы она попала в шторм на королевском судне, направляясь на собственную свадьбу (всё равно ей бы пришлось плыть в Шэллвуд), то пока я спал, они бы успели обвенчаться и даже консуммировать брак. Есть всё-таки от неё какая-никакая польза. Но надевать на мою пару подчиняющий обруч! Да ещё и отправлять к тому самому, от брака с которым даже сама отказалась — настолько он ужасен, вот за это она точно ответит. Просто чуть позже.

Утолив первый голод, а также выплеснув часть ярости, я поплыл дальше. Сейчас было самое время решить, в какую сторону лучше двигаться: огибать Мидр с западной или восточной стороны? По идее, если мне нужно максимально быстро попасть в столицу Моривии, то запад — идеальное решение, но именно там Феалла дважды попадала в жесточайший шторм. Похоже, в этом году сезон штормов затянулся, вышел за рамки обычных сроков.

Не то, чтобы я мог серьёзно от этого пострадать, но скорость однозначно снизится, ибо чем глубже плывёшь, тем медленнее движешься — слишком велико давление вод.

Решено — плыву на восток, там безопаснее. Да, потом придётся рисковать, умудриться не попасться рыболовам (там одно из самых благодатных мест для рыбной ловли), но что поделать? Надо как можно быстрее добраться до Феа, вырвать её из лап старшего брата и короля Эйрона, а потом… Потом разберёмся. Можно будет спрятаться где-нибудь, дождаться прибытия Урлуха, чтобы тот помог добраться Феа до Руар, а уж там… Там, я надеюсь, мы пройдём брачный ритуал.

Потом и о мести можно будет подумать, ведь Феалла станет сильнее, сможет дышать под водой, да и без поддержки мага не стоит соваться против такого сильного противника, как Мирелла. Похоже, придётся плыть в Армарию к братьям-королям.

Но это всё потом, для начала надо спасти мою истинную!

Феалла

Моё сердце чуть не разорвалось на части. Особенно когда меня привели обратно в мою спальню и закрыли там, выделив лишь одну служанку. Незнакомую, суровую, явно не собиравшуюся не то, чтобы сочувствовать мне, но даже нормально говорить.

Поводов для беспокойства было слишком много.

Во-первых, Карвел и Урлух с Надей. Что они подумают, когда узнают, что я уже далеко отсюда. То, что рано или поздно Урлух всё выяснит — я не сомневалась. Он не привык бросать дела на половине пути.

Во-вторых, Вирртан. Где он? Что сталось с моими бывшими служанками? Надеюсь, им не причинили вреда, ведь они ничего не знали. Или узнали? Сколько вообще времени удавалось братцу скрывать моё отсутствие? По идее, моё путешествие должно было закончиться гораздо раньше, а сам Вирртан переместиться в Шэллвуд вместе с помощником мага. К слову, тот давно хотел уйти из-под руководства нашего главного мага, от того и спешил как можно быстрее защитить магистерскую степень. Знать бы ещё, где он сейчас находится.

Ну и в-третьих, и в главных, конечно же, как избежать ненавистного брака? Всё бы ничего, но после знакомства с Урлухом и Надей я поняла, что вне стен дворца есть не менее интересная жизнь. Да, там нет ничего готового, но всё возможно, особенно когда у тебя есть такие замечательные друзья!

Эх, вот я и вернулась к первому пункту. Как они там? Наверняка захотят помочь. В Карвеле я вообще ни на секунду не сомневаюсь — как только он очнётся, сразу бросится меня спасать, а это значит… значит, надо тянуть время. Надеяться и ждать, разумеется, прикладывая усилия к тому, чтобы не попасть на Эйрон.

Вот только этот проклятый обруч всё портит! Нет, внутри я остаюсь такой же, как раньше, но стоит мне попытаться сделать что-то против воли брата, как меня окутывает липкая муть. Движения затормаживаются, мозги превращаются в кашу, и только спустя некоторое время я способна прийти в себя. Какая же гадина эта Мирелла! Мало того, что домой насильно отправила, так ещё и с обручем. Более того, вслед за мной, как выяснилось, она послала управляющий кристалл, который тут же опознал главный маг и объяснил Коннарту, как им пользоваться. Теперь я — его марионетка.

Вот как разработать стратегию, если я ничего даже сказать против не могу? Точнее могу, но с последствиями.

— Мыться, — приказным тоном сообщила мне Гангеретта (отличное имя для этой старой грымзы!), нахмурив и без того морщинистый лоб.

Гангеретта была в том состоянии души и тела, когда сушёная вобла выглядит краше. И добрее. Где её Коннарт откопал?

Впрочем, против ванны я ничего не имела, мне только было интересно: как она собирается мыть мои волосы, если они придавлены обручем? Кажется, никто этот нюанс не продумал.

— Подождите пока, я скоро вернусь. — Поняв, что ничего не сможет сделать, служанка покинула комнату.

И даже её спина излучала надменность и осуждение.

О том, чтобы улизнуть из спальни и попытаться найти Вирртана, не шло и речи: во-первых, обруч подчинения, во-вторых, в дверях я заметила стражников с не менее суровыми, чем у Гангеретты лицами. Но ничего, посмотрим, что будет дальше!

Через некоторое время в комнату вошёл Коннарт. По его лицу было видно, что он не рассчитывал снова сегодня меня увидеть, как и то, что какое-то время я буду находиться без контроля.

— Не вздумай выкинуть очередную глупость! — строго проговорил он, доставая из кармана кристалл управления обручем.

Видимо, просто так его не снять.

— Хорошо, — я покорно опустила голову, даже не пытаясь сопротивляться.

Да и зачем? В данный момент это было бы крайне глупо.

— Имей в виду, Вирртан сидит в заточении и не будет выпущен до тех пор, пока ты не сядешь на корабль в сторону Эйрона. — Он не спешил снимать обруч — явно подозревал меня в лукавстве.

— Я понимаю. — Продолжала изображать подчинение, надеясь, что он скажет ещё что-нибудь интересное.

— Как вы вообще додумались до такого — отправить тебя в Шэллвуд? — Похоже, моё смирение развязывало его язык куда лучше, чем дерзость.

Хм, надо будет запомнить этот приём, может, на Ворталхе он тоже сработает. Правда, там смирение будет означать добровольное согласие выйти замуж и лечь с ним в одну постель. Брр! Нет, не бывать этому! Уж лучше прыгнуть с корабля (вдруг Карвел будет мимо проплывать?). Впрочем, то на крайний случай, посмотрим, как можно будет выкрутиться.

— Мы думали, что Мортан не мог от меня добровольно отказаться, — я отвечала, не поднимая глаз — боялась, что выйду из себя, когда увижу его надменную физиономию.

Последовавший смешок подтвердил правильность моей тактики. Правда, тон, которым сказал Коннарт следующую фразу, заставил удивиться.

— Нет, Феалла, Мортан всё сделал сам. Я не мог никому ничего говорить, даже тебе. Ты могла поделиться горем со служанками, а те разнесли бы на всю округу. Что уж говорить о Вирртане. Вот что с вами делать после всего этого?

В последней фразе прозвучала откровенная усталость. Не холод, не равнодушие, а явный признак человечности. Я даже глаза решила поднять на него — так удивилась.

— Ты понимаешь, что отказ Мортана — несмываемый позор? Ты должна благодарить Ворталха за то, что он решил перевыкупить тебя у него! Я согласился, сделал вид, что полюбовно решил вопрос с Шэллвудом, на деле же именно Мортан выплатит неустойку.

— Какое отличное решение для казны Моривии. — Я не могла не съязвить.

Держалась из последних сил (честное слово!), но когда осознала, что этот прохиндей получил за меня и от Шэллвуда и от Эйрона, не смогла промолчать. Тут же съёжилась, ожидая удара по сознанию от Коннарта, но… ничего не произошло. Он не стал использовать кристалл управления обручем, чтобы наказать меня.

— Ты просто ещё слишком молода и избалована, чтобы понимать. — Вздохнул он. — Дело не в деньгах, хотя они в любом случае пригодятся — нужно развивать север Моривии, и с согревающими камнями это будет делать куда легче. Дело в чести страны, чести нашей королевской фамилии. И обруч подчинения тебе поможет, на самом деле. Ворталх стар, более того, все претенденты на престол казнены им же. Тебе всего лишь надо родить от него и немного подождать, когда он умрёт от старости. Неужели так трудно потерпеть? Я же терплю все обязательства, которые возложены на меня происхождением!

Последнее он проговорил со смесью боли и самодовольства. Вот такой вот странный коктейль. Похоже, у него явно не все дома.

— Ладно, наш разговор затянулся. — Он жестом прервал мой порыв высказать ему всё, что я о нём думаю. — Я сниму с тебя обруч, но лишь на время. Уже завтра все твои вещи погрузят на корабль, благо, портные дошили всё, что нужно, а послезавтра ты отправишься на Эйрон. Мы с главным магом лично будем тебя сопровождать, дабы ты не выкинула какой-нибудь фортель. Там ты пройдёшь брачный обряд, я передам артефакт управления обручем твоему мужу.

Я застыла, боясь спугнуть свою удачу. Пусть снимает, я помолчу. И потом помолчу, лишь бы была эта ночь свободы. Ночь! На такое я даже рассчитывать не могла! Если сделать всё правильно, то до утра я смогу хоть что-то предпринять.

Он с опаской подошёл ко мне, ещё раз внимательно посмотрел, увидел, что я спокойно молчу, аккуратно снял артефакт.

Фух! Как же стало легче! Теперь главное — не сорваться. Вытерпеть мытьё, поесть и лечь спать. Ну как спать — я вообще-то неплохо выспалась в Шэллвуде, но кто здесь об этом знает?

Эта ужасная грымза осталась сидеть в комнате! Даже после того, как я переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Да, в окна лил свет, но я ведь принцесса, к тому же беглая, а значит устала. Пришлось лежать и считать драконов (овец уже неинтересно), заставляя себя хотя бы задремать. Ну а что, вдруг она уйдёт на ночь? Надо быть готовой ко всему.

В какой-то момент заглянул Коннарт с главным магом, увидели, что я действительно почти заснула (уловила их приход краем сознания), немного поспорили.

— Я считаю, что лучше разбудить её сейчас, надеть обруч, а потом просто приказать заснуть, — подал «гениальную» мысль Раттард.

Да, имечко у главного мага соответствует натуре — такое же жёсткое. Подозреваю, именно его влияние сделало Коннарта таким отмороженным.

— Пусть спит, никуда она теперь не денется, — прохладно ответствовал старший брат. — Служанка никуда не выйдет, помогать не станет, потому что отвечает за принцессу головой, как и охрана за дверьми. Пусть, завтра утром наденем.

От этих слов я похолодела и резко расхотела спать. Драх, они сейчас заметят, что моё состояние изменилось! Так, расслабься, Феа, ты — камень, тряпочка, которая лежит и не может шевельнуться. Тело расслаблено, голова думает о драконах, коих я насчитала больше тысячи. Ночь ещё даже не началась, так что посмотрим, кто кого.

— Я на всякий случай поставлю магическую защиту. — Не сдавался главный маг. — А ещё лучше прикажу своему помощнику тоже дежурить за дверью. Да, заодно гонор поубавит, а то после получения магистерской степени много о себе возомнил.

Вот тут я чуть себя не выдала. Это же просто невероятная удача! Возможно, он поможет мне с побегом, заодно и Вирртана спасет. На этой счастливой мысли я вновь вспомнила завораживающий взгляд Карвела и всё-таки уснула.

— Феа! — Кто-то теребил меня за плечо. — Феа, просыпайся!

До боли знакомый шёпот согрел мне ухо.

— Вирр! — воскликнула я шёпотом (вы ведь помните, что я так умею).

— Кто же ещё!

Моему взгляду представился как всегда лохматый и слегка чумазый младший брат. Его лицо немного осунулось, но в целом он выглядел очень бодро. Рядом стоял тот самый помощник мага — Клеттон. Его русые волосы тоже топорщились в разные стороны, а глаза с любопытством взирали на полуодетую меня.

— Куда тебя закрыли? — Я выглянула из-за бока брата, дабы убедиться, что моя надзирательница спит беспробудным сном, только носом присвистывает.

Он у неё длинный — дарует массу подобных возможностей.

— В карцер, куда же ещё! — ответил он с такой гордостью, словно получил медаль за доблесть. — А потом, после того, как тебя выдадут замуж, обещали отправить военную академию Армарии. Врут, конечно, кто меня туда пустит? Коннарт ещё когда переговоры насчёт сватовства к принцессам вёл, умудрился испортить с ними отношения, а тут военная академия! Но вообще было бы любопытно туда попасть.

Я лукаво улыбнулась, вспомнив Урлуха.

— Если так, могу устроить протекцию. — Загадочно подмигнула братцу.

На чьём лице было больше удивления: у Вирра или всё же у Клеттона — трудно сказать.

— Рассказывай! — Требовательно взмахнул рукой Вирртан. — Только быстро, надо ещё понять, как лучше быть.

Хм, с чего бы начать? Конечно, клятву с меня никто взять не успел, но… нет, не буду говорить о драконах, просто поведаю, будто Урлух и Надя подобрали меня посреди океана. Случается же такое? Случается.

— Почему меня не вызвала, когда прибыла в Шэллвуд? — Брат, конечно, подивился моей удачливости, но расслабляться не давал.

— Не успела. — Прикусила губу, чтобы не проболтаться о множестве попыток, предпринятых на Руарских островах. — Прибыли стражники, узнали меня и повезли к «жениху». Представляешь, он готовился к свадьбе с главной магиней и даже не объявил простому народу, что поменял невесту! Они думали, что везут меня навстречу судьбе. — Я не выдержала и всхлипнула.

Только сейчас для этого нашлось время — до того было попросту некогда. Да и сейчас слёзы довольно быстро высохли, потому что впереди маячило куда более серьёзное испытание для моей выдержки. Свадьба с королём Эйрона.

— Ты уверенна, что твои армарийские друзья за тобой приплывут? — Брат не скрывал своих сомнений.

Он крутил в руках грязное платье, которым со мной поделилась Надя — я его предъявила в качестве доказательства того, что действительно не лгу. Всё-таки это действительно невероятно — познакомиться и тем более подружиться с такими закрытыми личностями, как северные варвары. Учитывая, что они сами активно распространяют о себе самые зверские слухи…

— Однозначно! — Дракон так точно приплывёт.

— То есть нам нужно выиграть время… — Как ни странно, но Клеттон поверил мне сразу. — Возможно, вам обоим придётся бежать в Армарию, если ты, конечно, не хочешь остаться под опекой Коннарта. — Кивнул он Вирру.

— Я её больше никуда одну не отпущу, — категорично высказался брат. — И если армарийцы нас примут, то пойду за ней. Вот только нужны ли мы им?

— Знаешь, почему я так долго проходил защиту магистерской степени? — загадочно проговорил Клеттон. Выдержал эффектную паузу и продолжил: — Я защищался не на Мидре, а на другом острове — Цимме, для чего пришлось пройти пару дополнительных испытаний.

— И что? — Не поняли мы.

— А то, что на Цимме учится жена второго короля Армарии — Беренгария. И мы оба защищались там на магистров.

— С ума сойти! — прошептала я. — А я ведь слышала о них. Мне Урлух рассказывал.

Как же всё — таки удивительны пируэты Судьбы! Оказывается, тот, кто нам сочувствует и готов помочь, тоже познакомился с армарийцами. Неужели мне и впрямь предначертано попасть именно туда? Тогда и с Карвелом можно будет дружить в открытую…

— Но как нам провернуть мой новый побег? — Я приложила к щекам руки, почувствовала дрожь.

Меня почему-то начало трясти, да так, что даже зубы заклацали.

— Эй, Феа, ты чего? — Вирр принялся вновь трясти меня за плечи. — Клетт, дай ей чего-нибудь успокоительного.

И тут дверь резко распахнулась, явив нам разъярённую фигуру главного мага.

— Так вот, значит, как ты охраняешь принцессу, — ядовито процедил он. — Новоявленный магистр кислых щей. Всегда знал, что ты ни на что не способен, только гонор и горазд показывать. Пошёл вон отсюда и из Моривии! А ты, мелкий засранец, обратно в карцер!

Его руки буквально заискрились от магии, он явно пытался сотворить нечто ужасное. Я вскрикнула, схватила первое, что попалось мне под руку (то была подушка) и швырнула ему в лицо. Ещё долго нежнейшие лебяжьи пушинки смердели по всей комнате, ибо сгорели на подлёте.

— Вирр, платье мне, быстро! — гаркнул Клеттон, бросая в Раттарда какой-то амулет. И он оказался явно эффективнее моей подушки, ибо тот принялся заковыристо ругаться.

А я только сейчас вспомнила, что брат продолжал сжимать платье в руках всё это время. Тот, видимо, тоже. Вот только зачем оно понадобилось помощнику мага? Уже бывшему, похоже.

В отличие от меня, Вирртан не мешкал и лишних вопросов не задавал, а делал то, что попросили. Клеттон ловко поймал платье Нади, сосредоточился. А до меня наконец-то стало доходить, что он пытается сделать. Уйти. Он хочет настроить портал и уйти к моим спасителям, надеюсь, вместе с нами?

— Хватай Феаллу, — выдавил сквозь стиснутые от напряжения зубы Клеттон. — Прорвёмся, или я не магистр по самонаводящимся порталам!

Вирр схватил меня за руку, рванул на себя, я в это время тоже оттолкнулась из всех сил, чтобы поскорее выполнить указание… отчего мы кубарем полетели на пол.

— Быстрее! — рявкнул наш помощник.

— Давай, Феа, — кряхтел Вирр, подскакивая и пытаясь поднять меня, вот только, кажется, не зря у меня в ноге хрустнуло. Кое-как поднявшись, я вскрикнула от боли.

— Вот ведь гадство! — рыкнул Вирр, пытаясь поднять меня на руки.

Да, он у меня сильный, жилистый, а с некоторых пор и высокий, но ему всего лишь пятнадцать. А ещё он весь день просидел в карцере без еды и воды. И он всё равно бы донёс меня до портала, но тут главный маг, кажется, прорвал ту защиту, которую выставил против него Клеттон.

— Ну, уж нет! — проорал Раттард, больно выдёргивая меня магией из рук брата.

Я пролетела по воздуху через всю комнату и упала, больно ударившись о мраморный пол. Меня швырнули, словно ненужную куклу, у которой если что и сломается — не страшно.

Вирртан с отчаянием смотрел на меня, его явно разрывало на клочки от невозможности добраться… Решение принял Клеттон. Он схватил друга за шкирку и потянул за собой в портал.

— Держись! — только и успел крикнуть он мне, пока его не засосало в воронку.

— Сейчас я вам, — Раттард снова принялся колдовать, явно пытаясь сбить настройки портала, чего категорически нельзя было допускать. — Вот так…

Тонкие змейки волшбы протянулись до того самого места, где только что вихрилась воронка.

— Нет! — воскликнула я, вновь хватая первое, что попалось под руку.

Сейчас это был стул. И он сработал куда лучше подушки!

— Ах, ты ж…! — главный маг выругался так, что даже Вирртан не смог с ним в этом сравниться. — Ты ещё пожалеешь об этом, принцесса!

Он схватил меня за волосы, приподнял над полом…

— Простите, но его величество король Коннарт велел мне стеречь госпожу, — раздался жёсткий скрипучий голос Гангеретты. — Я отвечаю за её целостность и сохранность.

Мы оба повернули к ней лица, и каково же было наше недоумение, когда в её руках сверкнуло лезвие ножа. Раттард, правда, лишь презрительно хмыкнул, мол, что это она на него — великого мага! — с какой — то зубочисткой прёт. Зато я не растерялась и заверещала из последних сил. Да, охранники явно спали за дверью, зачарованные Клеттоном, да, их не разбудили звуки борьбы (в отличие от служанки, храни её Бог!), но мой голос имел одну любопытную особенность: он мог поднять кого угодно. Помнится, он даже дракона отогнал, пусть тот и не собирался меня есть. Правда, эта особенность срабатывала только тогда, когда я испытывала самый настоящий ужас, вот как сейчас.

— Что случилось? — Запоздало, но так своевременно ворвались они в мою комнату.

Теперь у мага было слишком много свидетелей, пришлось ему остыть и меня отпустить.

— Магией лечить не буду, пусть лекарь перевязку делает, — ехидно бросил он мне. — Меньше прыти будет.

Я скривилась. И от боли, которая всё больше и больше нарастала в ноге, и от презрения к этому сухому, лысому старику, возомнившего себя непонятно кем. Лечить он меня не будет!

Да я… да я как расскажу Карвелу, что он со мной тут сделал, тот его сожрёт и не подавится! А я помогу обезвредить его Силу — подолью какое-нибудь особо жуткое зелье, мне в этом Клеттон поможет. Он долго терпел его тиранию (мне Вирртан рассказывал), но не мог уйти из-за контракта. Сейчас, если мне не изменяет память, срок договора почти истёк, к тому же теперь у него магистерское звание, поэтому терять бывшему помощнику особо нечего.

Нет, он явно не откажет мне и сварит для бывшего начальника что-нибудь особенно забористое! Ой, тогда оно и к дракону в желудок попадет, а это уже не хорошо. Ладно, что-нибудь другое придумаю. Когда нога перестанет так сильно болеть.

Карвел

Я плыл к берегам Моривии на максимальной скорости. Когда чувствовал голод (а при такой усиленной работе это случалось довольно часто), попросту съедал первое, что попадало в пасть. Даже пару скатов проглотил, электрических, отчего потом в желудке периодически стреляло.

Разумеется, все мысли были только о ней. О её улыбке, пронзительном взгляде, тёплых губах, к которым я так жаждал прикоснуться теперь уже вовсе не в драконьем обличии, а человеческом. Обнять руками её тонкий стан, завернуть в свои объятья, не позволить больше ни одной подлой душонке прикоснуться к ней с плохими намерениями.

Я не помню, сколько раз меня видели люди с рыболовецких суден. Не обращал внимания. С какого-то момента мне стало наплевать на них всех. Ну, увидят они ужасного монстра, и что? Китобойных приспособлений у них нет, потому что в данной акватории они попросту не водятся. Посплетничают потом друг с другом, доложат магам, пусть ищут меня до посинения, когда я уплыву вместе с Феа в дальние дали.

Дайте только добраться до неё!

Прибыл в нужный порт я ближе к ночи. Никому и не снились такие скорости, Урлух точно бы не поспел за мной. Ничего, догонит, сейчас главное — выиграть время. Сколько дней прошло в общей сложности? Три? С этим практически четыре. Ничего, вряд ли они успели что-то быстро сделать с ней — люди вечно долго собираются.

Выбравшись на берег в укромном месте, я первым делом подогнал одежду Урлуха под свои габариты. Как и раньше, когда я мог свободно оборачиваться, всё осталось при мне, к тому же сухое. Так, теперь надо подправить глаза и навести отводящие чары, как там это делается? Столько лет прошло с тех пор, как я такие трюки проделывал.

Вспотев от напряжения, я, наконец, добился нужного результата. По крайней мере, ощущения были вроде бы такими же — словно ты смотришь на мир сквозь тонкую, прозрачную плёнку. Всё видно, но не так чётко и красочно, как собственными глазами. Впрочем, говорят, у людей и без подобной преграды зрение куда хуже нашего.

Меня никто не заметил. Я прошёл сначала мимо одного забулдыги, сидевшего на берегу в обнимку с бутылкой, потом мимо парочки влюблённых, неистово целовавшихся под прикрытием каких-то ящиков, а после и вовсе рискнул подойти к одному из кораблей, который загружали рабочие.

— Быстрее, чего ползёте, как дохлые клячи! — кричал на них какой-то толстый мужчина.

Видимо, бригадир, вряд ли капитан таким лично занимается.

— Позавчера до усрачки грузили королевский корабль, вчера принимали груз из Шэллвуда, сегодня этот грузим, где уж тут не сдохнуть? — проворчал один из работяг.

Я хотел, было, пойти дальше, но одно слово царапнуло мне слух — королевский корабль. Я замер, быстро воспроизвёл фразу по памяти… Похоже, кто-то торопился уплыть отсюда. Мне не понравилось, в какую сторону двинулись мои мысли.

Нет, надо всё проверить, прежде чем предпринимать какие-либо действия!

Дождавшись, когда тот самый мужчина, который обмолвился о королевском корабле, пойдёт обратно, я резко дёрнул его в сторону, а потом и вовсе уволок в один из тёмных закоулков доков.

— Для чего вчера срочно грузили королевский корабль? — прошипел я из ниоткуда.

Самая лучшая тактика допроса — не показываться человеку. Да, ты при этом его держишь, но он тебя не видит. Пугается жутко, а уж язык у него развязывается особенно хорошо, потому что ничто так не страшит человека, как нечто неизвестное.

— Так принцессу взамуж повезли, — прокашлявшись, ответил грузчик.

— Куда, кто сопровождал? — продолжил сыпать вопросами.

— Я сам не видел, но слыхал, что король с главным магом тоже отбыли. — В конце ответа тот икнул от страха.

— Младший брат где? — Вспомнил я о Вирртане.

— Заперли его надысь, дней пять назад что ли, мне шурин по секрету сказывал, а он стражником в казематах служит. — Пот буквально заливал лицо несчастного, но мне было не до миндальничания.

Я хотел вернуть свою истинную. И понимал, что времени на освобождение её младшего брата у меня попросту нет. К тому же, я его не смог бы взять с собой в погоню — он не выживет под водой.

— Когда корабль вышел из порта? — прошипел сквозь стиснутые зубы, еле сдерживая ярость.

Этот человек ни в чём передо мной не виноват. Держи себя в руках, ящер!

— Вчера утром. — У несчастного уже начали закатываться глаза.

Мне даже стало жаль его. Впрочем, мешкать было ни в коем случае нельзя, поэтому я отпустил мужчину, потянулся к карману, чтобы дать тому золотой, но вспомнил, что карманы не мои, как и, собственно, штаны.

Ладно, от меня не убудет, тем более, я неплохо подкрепился.

Сосредоточившись, настроился на этого человека, окутал его целебной магией и… вылечил ему все болячки, каковые у него имелись. Тот заметно оживился, принялся изумлённо ощупывать бок, который у него явно болел (я не вдавался в подробности, просто почувствовал, что там было не всё в порядке), аккуратно нажал на него пальцами.

— Это благодарность, — коротко рыкнул я, развернулся и двинулся к воде.

Думаю, в отсутствии короля и главного мага младший брат сам выберется из казематов, тем более что по рассказам Феаллы, у него имелись знания всех потайных ходов, а также множество друзей, включая помощника главного мага. Справится. А вот Феа точно нет, поэтому вперёд, пока её не успели доставить в лапы Ворталха!

Феалла

Разумеется, после происшествия на меня сразу надели подчиняющий обруч. Королевский лекарь осмотрел ногу, покачал головой и вынес вердикт:

— Трещина, заживать будет очень долго, надо магией лечить. — Пожилой приятный мужчина был добр и немного упитан.

По большей частью он занимался мелкими травмами, не требовавшими серьёзного лечения, ведь под рукой были маги. Что ж, о моём случае Раттард уже высказался заранее.

— Это нерационально, — холодно проговорил Коннарт, когда его и главного мага позвали ко мне. Раттард продолжил настаивать на том, что лечить магией меня не будет. — Впереди тяжёлое путешествие на корабле, она должна передвигаться сама. К тому же стыдно будет перед Ворталхом — он решит, что мы ничего не можем, раз не удосужились исцелить принцессу.

Надо же, старший брат умеет удивить.

— Пусть её какой-нибудь солдат на руках носит, — не менее холодно отозвался Раттард. — Зато точно не сбежит и не натворит глупостей.

Ох, как мне хотелось стукнуть этого упрямого старикана по сверкающей лысине!

— Не натворит, — уверенно возразил Коннарт. — Обруч больше снимать не будем, а ещё экранируем её от любого воздействия, чтобы никто не мог найти. Кстати, что будем делать с Клеттоном?

— Завтра у него истекает магический контракт, в его памяти сотрутся все секреты службы. — Пожал плечами Раттард. — А ещё я закрою ему магический доступ в Моривию, пусть обходится теперь без личных вещей. — Он так при этом довольно улыбнулся, что меня мороз по коже пробрал.

Это ведь получается все деньги, магические ингредиенты, артефакты, одежда с обувью — всё теперь потеряно. Как же так? И во всём виновата я.

Стало невыносимо стыдно. Да, Клеттон имел плохие отношения со своим начальником, да, собирался уйти, как только истечёт контракт, но не так. Боюсь, Раттард ещё и репутацию ему подмочит в профессиональных кругах.

Хоть бы Урлух ему помог! Хоть бы тот портал сработал правильно, а не выбросил их неизвестно где! Иначе… иначе всё может плохо закончиться.

— В любом случае, Феаллу надо вылечить, — категорично высказался Коннарт.

И я была бы ему безмерно признательна, если бы он не произнёс это ледяным, равнодушным тоном.

В общем, на корабль спустя сутки я заходила на своих двоих, что не могло не радовать. Правда, охраны вокруг толпилось немеряно, и это не считая очередного артефакта, который навесили мне на шею и запретили снимать. Он полностью закрывал меня от магического поиска, отчего стало совершенно не по себе. Да, я искренне верила, что Карвел меня не бросит, обязательно найдёт, пусть причины, почему я стала для него так важна, были мне неведомы. Я просто чувствовала, что мы — не посторонние друг другу, что между нами существует какая-то связь. Может, у драконов, как у зместов образуются дружеские пары с людьми? Учитывая, что у них много общего, вполне вероятно.

Эх, жаль, что я стала его слышать только под конец и при таких обстоятельствах, когда было не до разговоров.

Меня заперли в каюте куда большей, чем та, в которой я плыла в Шэллвуд, но стены давили несравнимо сильнее. Мысли метались, словно загнанные звери, они буквально выгрызали зубами мою уверенность в себе и друзьях. Стало казаться, что всё будет плохо. Что Вирртан с Клеттоном сгинули, что Карвел либо спит беспробудным сном, либо решил, что я всех бросила и предала. Еда, которую приносили трижды в день, не радовала, я вообще не могла на неё смотреть, разве что пила воду.

И только ночью я немного успокаивалась, потому что видела пронзительные синие глаза с вертикальным зрачком и инфернальным сиянием. Они завораживали, даровали надежду, словно говорили мне: ВЕРЬ. И когда я просыпалась, понимала, что да — вот оно. Это — истинная правда, меня обязательно спасут! Но потом снова накатывало уныние, страх и тоскливая безысходность, от которых, как ни силилась, избавиться не могла.

Я потеряла счёт времени, к моменту прибытия на Эйрон не могла не то, чтобы сказать, какой сейчас день, но даже ногами еле передвигала. Когда Коннарт увидел меня, нахмурил лоб и строго спросил:

— Ты решила себя извести, лишь бы не выполнить свои обязанности?

Я промолчала — не было сил говорить.

— Как была, так и осталась упрямой самовольной девчонкой! — Не выдержав, повысил он голос. — Родители тебя избаловали, а я теперь должен разгребать последствия!

— Тише, ваше величество, не к лицу вам выходить из себя. — В мою каюту явился Раттард собственной персоной.

Надо же, всю дорогу я никому не была нужна, только служанка приходила, чтобы обслужить и заставить поесть (я старательно делала вид, что жую), а теперь, когда мы вот-вот прибудем к суровым берегам Эйрона, они вспомнили о моём существовании.

— Гангеретта, почему она в таком состоянии? — в этот раз Коннарт высказался сдержанно.

— Предсвадебное волнение. — Худое носатое лицо «воблы» казалось замороженным.

Она вообще показалась мне странной, и это не считая внешности и сурового нрава. Я помнила, как она не дала главному магу меня покалечить, была благодарна ей за это, вот только после того происшествия женщина стала какой-то отстранённой. Да, она выполняла свои обязанности, продолжала быть жёсткой, вот только не сказать, что старалась. Может, Раттард на неё надавил? Он мог, в этом нет никаких сомнений.

— Это всё от душевных переживаний, — отрапортовала она. — Все невесты волнуются перед свадьбой, худеют на этой почве. Ничего, вот выйдет замуж — откормится.

— Раттард, сделай что — нибудь. — Кажется, брата устроило такое объяснение.

Хм, меня тут явно спрашивать не собирались. Всем было, на самом деле, плевать, что я хочу попросту броситься в воду, а там уж как судьба решит. Приплывёт ко мне Карвел и поможет — хорошо, не приплывёт — так хоть отмучаюсь.

Брр, что-то меня совсем не в ту сторону понесло!

Раттард ухмыльнулся, пробормотал какую-то тарабарщину под нос, отчего я тут же почувствовала, будто просыпаюсь.

— Только пикни что-нибудь против, я тебе такой откат по обручу подчинения сделаю — мало не покажется, — пригрозил он.

И только сейчас до меня дошло, что это состояние — тоже его рук дело. Боже, куда же ты смотришь? Почему допускаешь надо мной такое издевательство? Что я успела натворить в своей жизни, если сейчас терплю такое?

Никто мне ничего не ответил. Наш Бог вообще немногословен.

Карвел

Плавать к Эйрону мы, драконы, не особо любим — там слишком холодные воды. Да, та же Армария тоже далека от экватора, но там наши друзья, а климат умеренно суров. А ещё мы не любим предателей. Когда-то Армария и Эйрон были единым континентом, расколовшимся после бесконтрольного использования магии. Вместо того чтобы попытаться наладить связь, тот же мост построить, а то и вовсе — попросить нас, дабы мы соединили земли, ведь это вполне в драконьих силах, часть воинов под предводительством брата тогдашнего короля захотели обособиться. Говорят, именно они и заплатили какому-то магу (имя его кануло в небытие, ибо он погиб от собственной волшбы), чтобы обрести суверенность.

Страшно было смотреть, как рыдали женщины, которые остались без связи с родителями, либо, наоборот, без тех, кого полюбили и собирались за них замуж. Некоторые даже в воду бросались и вплавь преодолевали холодное течение с севера. Драконы помогали им, одну из дев в процессе забрали замуж, ибо оказалось, что она — истинная одного из нас.

Мужчины, не желавшие предавать своего короля, пали в сражении. Они не бежали, они пытались образумить остальных, ведь то было предательство не только короля, но и Бога, который его избрал. Справедливо будет отметить, что именно после этого женщины и побежали. Не все, но для некоторых верность Размару была выше верности супругу, либо отцу, кто-то и вовсе их лишился после того боя.

Размар тогда сильно гневался, устроил жуткое землетрясение, настолько сильное, что Эйрон отнесло далеко на северо-восток, туда, где он находится и поныне. Выжили единицы и буквально чудом, ибо волны цунами захлёстывали землю так яростно, что многие погибли. Наш общий Бог не стал их добивать, но в благословении своём отказал. Как они выжили в столь суровых условиях без божьего покровительства — дело тёмное. Тогда и магии был сильный дефицит, слишком бездумно использовали Материю в те годы.

Хотя, если мне не изменяет память, именно из-за того сдвига обнаружились залежи согревающих камней. Да, точно, они их и спасли.

Много с тех пор воды утекло, Размар успокоился, а также поменялись правила использования Материи, нам стало легче дышать, ибо контроль над магами возрос. И это не могло не радовать!

Правда, никуда не делись профессиональные охотники, причём не только маги (зачастую ренегаты), но и простые люди: сильные, смелые, почитающие за доблесть побороть монстра. Да, нас причисляют именно к монстрам, ибо мы сами не спешим демонстрировать свою разумность посторонним.

Воды Таронского моря, в которых мне придётся плыть, кишмя кишат такими охотниками, ведь именно там южнее Эйрона находится Нулон. Тот самый, где расположена известнейшая ярмарка, на которой продают всё и вся, в том числе и редкие ингредиенты, вроде драконьей чешуи.

Жаль, что придётся проплывать мимо этих земель, но огибать Арон (еще один остров с Источником Материи, а заодно и школой магов) с севера — себе дороже. Там свои монстры водятся, и один на один я могу попросту не выстоять. Да и некогда отвлекаться на это.

На подходе к Нулону мне пришлось остановиться, дабы срочно подкрепить силы. Да, поднажми я чуть сильнее, смог бы догнать корабль, чутьё подсказывало, что нас с Феаллой разделяет не так уж много, но драхов организм сказал «стоп». Либо я догоняю и продуваю битву с магом, либо отсыпаюсь и… возможно, придётся пробираться на Эйрон. Нет, это не дело, надо прикинуть.

Я сосредоточился на образе Феа, вспомнил её милые черты, огненные волосы и бездонные глаза. Сердце кольнуло, окутало теплом, тело охватила приятная нега. Не знаю, как я смог отвлечься от всепоглощающего чувства тяги и сосредоточиться на деле, но всё получилось. Я просчитал, что Эйрона их корабль достигнет не так уж быстро, есть время отоспаться и догнать. Возможно, это случится у самого берега, но такой вариант куда лучше, чем битва на суше. Хотя… без разницы, я пойду на всё, лишь бы вырвать её из лап мерзавцев!

Да, один из них её собственный брат, но он сам виноват. Нельзя быть таким ублюдком.

Едва я пришёл в себя после ментального поиска (ради которого пришлось всплыть ближе к поверхности) и собрался искать укромное место, благо, тут имелись подводные горы, как почувствовал во рту неприятный вкус. Что за…?

Кажется, меня парализовало. Не получалось шевельнуть даже усом, я с трудом удерживал веки открытыми, силясь понять, что, драх возьми, происходит! Вот моё тело потянуло наверх, чья-то сила буквально окутала меня от носа до кончика хвоста.

Корабль. На поверхности оказался корабль, причём явно видавший виды, но крепкий. Когда он успел подплыть? Видимо, пока я был в трансе. Драх, как назло я сейчас максимально слаб!

— Давай прикрепим его к борту и по воде доволочём до Нулона, — раздался чей-то голос сверху.

Грубый и в тo же время радостный. Ещё бы ему не радоваться — такой улов попался.

— Нужно вливать зелье каждые двенадцать часов, — возразил второй голос. — Я и так вылил сейчас в море большую часть зелья, чтобы хоть что-то в него попало. Одной силовой магией его не удержать.

— Тогда на палубу, придётся потесниться, — вздохнул первый голос.

— Отпусти тварь, она опасна, — попытался воздействовать на того, кто не был магом.

На одарённого сейчас попросту не было сил.

— Слушай, а может, прибьём его, чтобы не рисковать, — выдал мой подопытный неожиданный вердикт. — Распродадим потом по частям.

Либо я настолько ослаб, что не испугал eго, либo этот мужик — отчаянный охотник. У тех вечно мозги навыворот работают.

— Нeт, у меня есть один знакомый, который озолотит нас за живого, — возразил маг. — И нет, мы не повезём его в Нулон, сразу двинемся к Эйрону.

К Эйрону? Тaк я туда и плыл. Я не понял, что это вообще за выверты Судьбы такие?

Глава 8. Свадебный подарок

Фeaллa

По палубе гулял пронизывающий ветер — морозил тело, леденил душу. И это я надела самое тёплое из своих шерстяных платьев, колготки, зимние сапоги и плащ на меху! Руки зазябли тут же, потому что пришлось держать капюшон, чтобы он не слетел с головы. О перчатках никто не подумал, дaжe Гангеретта.

— Плохо, конечно, что Клеттон оказался предателем, — ворчал главный маг, сидя в шлюпке позади меня и сверля затылок. — Не люблю я порталы строить, слишком много энергии берут. Но ничего, я сделаю так, что он никогда не сможет найти себе приличную работу!

Я удивилась. Не тому, что маг собрался мстить — это и без того было очевидно, а его сетованиям по поводу энергии. Та же Мирелла с трудом, но справилась с межконтинентальным переносом, а тут от берега до дворца не так уж далеко, особенно для архимага. Хотя вряд ли в этой жуткой промозглой стране имеется дворец, скорее замок. В энциклопедии об Эйроне практически ничего нет — страна ещё более закрытая, чем Армария.

— Тебе уже дали координаты? — Коннарт был, как всегда, спокоен и холоден.

— Нет, но обещали передать парный маячок, — хмыкнул Раттард. — Могли бы и целый амулет выдать, вон мы им какую драгоценность привезли!

Я вздрогнула. Драгоценность — так они меня называют? Как бездушную вещь.

Взглянула в сторону — неподалёку покачивался на волнах добротный, но потрёпанный корабль. Почему-то от него повеяло такой жутью, что я вся сжалась. Или дело всё-таки в ветре? Отвернулась. Лучше уж я буду смотреть на воду — вдруг оттуда появится Карвел? Хотя, с каждой минутой надежда таяла.

— Странно, что они лично нас не встречают, — с этим замечанием Коннарта я не могла не согласиться.

Всё же мы не торговцы какие.

— У них какой-то экстренный случай, король и главный маг сильно заняты. Сказали, что нас ждёт занимательный сюрприз, — Раттард явно был заинтригован.

Мне же было не до этого. Какой сюрприз, когда ты, кажется, окончательно завязла в этой ужасной ситуации? Ни одна ценность мира не способна купить меня, не способна заставить полюбить того, кто не дрогнув, убил собственных детей, что бы они ни натворили. Тот же Коннарт при всех его недостатках попросту закрыл Вирртана в тюрьме, да и то на время. А ведь мы поставили под угрозу великое имя королевского рода, честь всей Моривии.

Как по мне, чушь всё это, но кто меня будет слушать?

— Карвел! — крикнула я мысленно, буквально прорываясь сквозь ограничения подчиняющего обруча. Да, никто не знал о драконе, не давал блокировку в эту сторону, но было указание подавлять сильные эмоции и попытки к бегству. — Карвел, ты здесь? Я не могла позвать тебя раньше из-за давления Раттарда. Но сейчас… Помоги мне, если слышишь! Карвел!

Слёзы текли из глаз, холодили кожу, но я не обращала на них внимания. Сейчас или никогда! Но ответа не было. Только шум волн, крик чаек и недовольное сопение старшего брата за спиной.

Может, всё-таки попробовать броситься в воду? Вдруг получится? Драх, как же страшно. Очень не хочется умирать. Одно дело думать об этом, а другое — сделать, к тому же с контролирующим обручем на голове.

Преодолевая магические установки и собственный страх, я попыталась сдвинуть ногу. Получилось, правда, в висок тут же стрельнула короткая, но пронзительная боль. Еле вдохнула после неё. Выдохнула. Ещё немного движения, мысли нарочито спокойные, мол, я просто хочу размять ногу. И вторую тоже, да.

— Не стоит этого делать, — на плечо опустилась тяжёлая рука мага. — Я, конечно, могу полностью парализовать тебя, но, согласись, это будет выглядеть не очень красиво в глазах твоего будущего супруга.

— Держи себя достойно своей фамилии, — добавил Коннарт.

— Мама с папой никогда бы так со мной не поступили, — срывающимся голосом проговорила я. — Они любили друг друга и нам того же желали. Почему ты такой? Как так вышло, что ты вырос бездушным?

Стоило мне произнести последние слова, как горло словно кольцом сковало.

— Думаю, молчаливая невеста лучше, чем говорящая что попало, — заметил Раттард.

— На обряде она должна будет сказать «да», — возразил ему Коннарт.

Мне показалось, или в его взгляде мелькнуло нечто далёкое от равнодушия?

— Вот я и дам ей произнести это слово, — хмыкнул маг. — У них ведь нет церемонии божественного благословения, насколько я знаю, брак заключает их главный маг, связывая супругов с помощью магических колец. Так что никуда она не денется, и обруч подчинения нам в помощь!

О, Боже, то есть меня даже замуж выдадут ненормально? Нет ни единого шанса хотя бы к Богу воззвать? От расстройства сильная боль охватила моё тело, особенно низ живота. Я схватилась за него, желая успокоить её, не выдержав, застонала.

— Прекрати! — напористо выдал Коннарт.

Что? Это он мне? Как я могу прекратить боль в животе?

— Я ничего не сделал, кроме временного лишения голоса, — отозвался Раттард.

О, так это было главному магу? Удивил братец, если честно.

— Верни речь, надо понять, в чём дело, — не сдавал позиции Коннарт.

— Как скажешь, ваше величество, — маг пристально посмотрел на меня, отчего я почувствовала некоторую свободу.

— Живот болит, — сквозь слёзы прошептала я. — Сильно!

— Надо же, и вправду, — пробормотал Раттард, сделав пару пассов. Постепенно боль утихала, но тяжесть внизу живота никуда не ушла. — Как не вовремя всё это!

Досада явственно отразилась на его лице: лоб прорезали глубокие морщины, губы недовольно сджались.

— Что у неё? — Это что, беспокойство мелькнуло в голосе брата?

— Обычные женские дни. Похоже, с консуммацией брака Ворталху придётся подождать.

— Значит, подождёт, — с нажимом ответил Коннарт. — Пусть радуется, что она вообще ему досталась.

— И то верно, — хмыкнул маг. — Не каждому везёт заполучить такой цветочек.

Я снова вздрогнула — настолько мерзок был его тон.

Наконец, наша шлюпка достигла берега, где уже стояло несколько человек — встречающая делегация. Кланяться они не стали даже из вежливости (что неудивительно при таких нравах), зато оглядели меня с ног до головы. Впрочем, длилось это всё недолго, Раттард взял у одного из встречавших какой-то невзрачный камень, настроился и активировал портал. Пара шагов, и под плащ уже не проникают ледяные щупальца ветра, вот только то, что открылось моему взору, поселило холод в моём сердце. Кругом царил сумрак, грубый камень, обилие пурпурного цвета в обивке мебели, кроваво-красные шторы и множество вычурных элементов из золота, лишь подчёркивавших общую мрачность обстановки.

Король был ей под стать: такой же грубый, в богатом облачении и с мечом на перевязи. И даже оружие его источало роскошь — рукоятку усыпали рубины. Безвкусное богатство, никакой утончённости! Черты лица моего «жениха» отличались массивностью, они давно оплыли от старости, кожу то тут, то там покрывали старческие пятна, волосы жидкой рыжей шапочкой лежали на голове. Во взгляде не мелькало даже намёка на человечность.

И с этим мне теперь придётся жить? Да, я помнила его, но именно сейчас воочию убедилась, что ни за какие богатства мира не смогу его терпеть. Какое уж там полюбить?

— Наконец — то! — воскликнул король, похоже, не собираясь нормально нас приветствовать. — Вы, как никогда вовремя. У меня для вас есть потрясающий сюрприз!

— И мы вас приветствуем, — холодно отозвался Коннарт, напоминая хозяину о законах вежливости.

— Да брось, все свои. — Нимало не смущаясь, хлопнул его по плечу Ворталх. — И как своим, я вам покажу кое-что, чего нет ни у кого! Буквально за пару часов до вашего сигнала о прибытии мне привезли такое!.. Нет, сегодня, определённо, день приятных сюрпризов!

Он призывно махнул нам рукой, приглашая пройти за ним. Мы двигались по тёмным, освещённым неверным светом горящих факелов, коридорам, и с каждой секундой моё сердце сжималось всё больше и больше. Всем своим нутром я чувствовала, что впереди нас ждёт нечто воистину кошмарное. Когда мы, наконец, вошли в какое-то большое, гулкое помещение, я не сразу поняла, в чём ужас происходящего. Чувствовала его, но никак не могла уловить сути.

— Итак, дорогая невеста, позволь в честь нашей скорой свадьбы преподнести тебе драгоценнейший дар нашего мира! — Он театрально взмахнул рукой, отодвинулся в сторону, освобождая обзор, а там…

Там открылось просто невероятное зрелище! Оказалось, что большую часть огромного зала занимал не менее огромный бассейн, на поверхности которого лежал… Карвел. Я нисколько не сомневалась, что это именно он, ведь всё моё существо потянулось к нему. Мысленно я воскликнула: «Карвел! Что с тобой?» — но он не отвечал. Его тело лежало неподвижно, дыхания практически не чувствовалось, глаза пусть и были открыты, но в них не было даже подобия мысли. Просто остекленелый взгляд полуживого существа.

— Как? Кто? Почему? — я могла говорить только односложно.

Во-первых, это было физически невозможно — ком встал поперёк горла, во-вторых, я боялась наговорить лишнего.

Странное дело, обруч подчинения на меня сейчас практически не давил. Видимо, Раттард с Коннартом настолько изумились, что забыли о нём.

— Я рад, что смог произвести на тебя неизгладимое впечатление, — самодовольно отозвался мой «жених». — Надеюсь, ты оценишь мой жест по достоинству.

О да, я готова была так оценить его жест, что голова бы покатилась по грубым плитам пола. Даже дёрнулась, дабы успеть выхватить из его ножен кошмарный меч и приставить его к горлу, но Раттард не вовремя опомнился. Миг, и моё сознание заволокло мутью, ноги подкосились, и я рухнула на пол, так и не добравшись до вожделенного меча.

— Хм, а дева-то с характером! — Уловила я краем сознания довольный хмык. — Люблю укрощать строптивых.

После этих слов меня окончательно замутило, и я окунулась в благостную тьму обморока.

Карвел

Я чувствовал себя отвратительно. Зелье, которого я нахлебался, оказалось премерзким. Я не только не мог пошевелиться, но и мыслеречь, похоже, перестала работать. О том, чтобы обернуться в человека, не шло и речи. А было бы неплохо, особенно под покровом ночи. Возможно, я смог бы выпутаться из магической сети (меня в неё замотали после того, как подняли на палубу), ведь её сделали крупноячеистой, рассчитанной на куда более объёмную особь, нежели человек.

Затаился. Даже глаза закрыл, чтобы не тратить силы. Как ни странно, но ничего, кроме пленения со мной даже не пытались сделать. Пара отщипнутых с хвоста чешуек не в счёт. Спустя некоторое время я погрузился в муторную дремоту. Хотелось отрубиться, но инстинкты вопили, что этого категорически нельзя делать. Продержался до самой ночи, то забываясь беспокойным полусном, то с трудом выныривая из чёрного омута бессознательности, куда периодически меня затягивало. Голоса перекрикивавшихся матросов стихли, разве что парочка из них переговаривалась где-то вдалеке.

Попробовал сосредоточиться. Начал вспоминать Феаллу, дабы стимулировать процесс перехода из одной ипостаси в другую, как раздались чьи-то шаги.

— Давай, рептилоид, открой пасть. — Насмешливый тон полоснул по нервам, я в возмущении открыл глаза и сжал зубы.

Я напрягся, пытаясь воздействовать на своего пленителя с помощью мыслеречи, но у меня вновь ничего не вышло. Драх, как же раздражает эта беспомощность! Никогда такого не чувствовал, разве что совсем ребёнком, когда учился драться и более старшие драконы меня побеждали. До определённого момента.

— Хочешь, чтобы я пощекотал тебя магией? — Упорствовал в своих намерениях наглый маг. — Сам напросился.

Но сколько бы он ни пыжился, я ничего не ощутил. Серьёзно, все его попытки пробить мой панцирь успехом не увенчались. Странно, почему тогда цепь действует? Или, может, она препятствует его волшбе?

— Драх, опять конфликт магий! — ругнулся мужчина. Довольно высокий, к слову, но совершенно тощий и с дурацкими усиками. — Знал ведь, что нельзя покупать артефакты на стороне. Лучше бы потратил время и Силу и зачаровал цепь сам.

Хм, а это обнадёживает. Пусть подольше размышляет, что к чему, я как раз в себя приду.

— Что ты тут ворчишь, как старый хрыч? — Кажется, к нам присоединился его подельник с грубым голосом.

Который весельчак.

— Да вот, купил цепь в Нулоне, поленился сам возиться, теперь не могу магией на него воздействовать, — посетовал тощий маг. — А надо пасть открыть, иначе скоро закончится действие зелья, и я тогда не отвечаю за сохранность этой посудины.

— Но-но! Не надо тут брехать на мой корабль! — возмутился мужчина. — Сам накосячил, сам и расхлёбывай!

— Мы все в одной лодке, забыл? Давай, доставай свой меч, будем зубы разжимать, пока нам чего-нибудь не сжали.

О, как мне понравился ход его мыслей! Так бы и сжал ему… шею… чтобы отвалилась мне прямо в брюхо.

На волне злорадства я попытался шевельнуть хотя бы лапой, но не смог. А вот когда они принялись вскрывать мои зубы какой-то железякой (мечом это называть — оскорблять нормальное оружие), стало не до смеха. Да, у них ничего не получалось, но и мне приятного было мало. Наконец, лезвие сломалось, его обломок больно воткнулся мне во внутреннюю сторону губы, но я терпел.

— Ну, можно и так. — Не растерялся маг и принялся лить зелье прямо на рану. — Сразу в кровь попадёт, быстрее подействует.

Губу тут же защипало, я хотел мотнуть головой, чтобы отбросить этих прилипал, но смог лишь чуть сдвинуть её в сторону. Смог! Значит, надо пробовать ещё! Вот только проклятое зелье, кажется, начало действовать, меня вновь охватило полное оцепенение, глаза закрылись от усталости.

Надоело. Сколько можно, в конце концов? Надо собраться с силами и как порвать их всех на клочки! С этой мыслью я окончательно отрубился. Порвал всех, ага.

— Как? Откуда? Это просто с ума сойти, какая редкость! — Чей-то скрипучий голос назойливо ввинчивался мне в уши.

— Так и знал, что не все драконы вымерли. — Более молодой голос звучал приятнее. До определённого момента. — Ведь берут откуда-то Хранители их ингредиенты, скрывают от нас, простых магов, истину!

— Я точно смогу омолодится, когда выпью стакан его крови? — взволнованно вопросил первый голос.

— Сначала её надо обработать специальным образом, иначе я не отвечаю за последствия, — поспешил предупредить молодой голос.

— Сколько времени ждать? — Нетерпение старика рвалось наружу, я даже глаза открыл, чтобы посмотреть, кто там алчет моей крови.

М-да, какой отвратный экземпляр. По нему сразу видно, что он не гнушается самых мерзких поступков в своей жизни. Кто же это?

— Не меньше трёх дней, а лучше на всякий случай пять, чтобы зелье точно дозрело, — второй человек, на которого я перевёл взгляд, оказался крепко сбитым мужчиной с довольно сильной магической аурой.

— Может, рассчитаетесь с нами, да мы пойдём, — раздался до боли знакомый голос того самого тощего гада, который сумел меня поймать.

Надо же, как он умудрился оказаться в нужное время в нужном месте. Он бы ни за что меня не достал, не будь я рядом с поверхностью да ещё и в измотанном состоянии. Идиотская ситуация, учитывая, что сейчас из меня начнут извлекать кровь…

— Ваше величество, корабль из Моривии на подходе! — взволнованно заговорил крепыш, сжимая в руке амулет связи.

Я видел нечто подобное у королей Армарии, знаю, что это такое. Так, король… Что-то знакомое крутится в голове… Точно, этот урод — король Эйрона, ведь именно сюда меня собирались везти охотники за головами. А это значит, что Феалла скоро будет здесь! Так, главное, сейчас не дёргаться, чтобы никто не вспомнил, что мне надо дать новую порцию того мерзкого зелья.

— Драх, как не вовремя! — воскликнул Ворталх.

Его имя я знал назубок, более того, мечтал растерзать на самые мелкие кусочки, особенно если он посмеет хотя бы пальцем прикоснуться к Феа…

— Если вы не заплатите, я не скажу, каким зельем его надо поить, — пригрозил тощий тип, прекрасно понявший, что под шумок его могут прокатить со сроками оплаты. — И тогда я не ручаюсь за его смирность.

Нет, какой ушлый мерзавец! Мог бы и промолчать. Забрал бы деньги и пошёл своей дорогой.

Объект моих мыслей вздрогнул. С подозрением взглянул на меня, поёжился и снова уставился на старого короля. Так, кажется, ко мне возвращается способность к трансляции мыслеречи. Возможно, пока он почувствовал лишь её отголоски, поэтому надо быть осторожнее, сделать вид поглупее, чтобы никто не догадался, что я почти пришёл в себя.

— Ответь им, что их встретят и помогут с телепортацией — не хочу, чтобы с моей невестой что-нибудь случилось по дороге в замок, — властно приказал король своему магу. — Позаботься об этом, что вы там, чародеи, делаете для успешного перехода в нужную точку, но сам далеко не уходи — дракона нельзя оставлять без присмотра.

Потом он повернулся к тощему магу, с прищуром взглянул на него, ухмыльнулся.

— А ты не так прост, каким кажешься. — Махнул рукой в сторону выхода.

Следом за ними вышел тот самый подельник, чьими стараниями у меня до сих пор болит губа, я же обрадовался, что обо мне опять забыли. Королевский маг судорожно оправдывался перед кем-то по амулету связи (скорее всего, перед главным магом Моривии, он ведь тоже отправился в плавание), а я, пока никто не видит, шевельнулся, аккуратно огляделся.

Оказалось, что пока я пребывал в беспамятстве, меня притащили в какое-то помещение с огромным бассейном. Вода в нём была морская, что не могло не удивлять. Неужели король здесь изволит плавать для поддержания тонуса? Выходит, я занял его личный бассейн? Хм, зато совсем скоро он займёт у меня крови. И долг потом не отдаст.

Ладно, в сторону лирику! Королевский маг куда-то тоже вышел, скорее всего, ненадолго, поэтому надо срочно менять ипостась. Давай, вспоминай, как прекрасна душа твоей истинной, как горят локоны в лучах закатного солнца…

В груди слабо кольнуло.

Драх, когда уже это зелье выйдет из меня? Напрягись, вялая медуза, ты всё сможешь! Иначе всю кровь из тебя высосут.

Сердцу стало чуть теплее, чем было раньше.

Феа, любимая, я всё смогу. Ради тебя разорву все цепи, будь они хоть трижды зачарованные, порву всех, начиная с престарелого жениха, заканчивая сволочным братом, посмевшим продать такую красоту этому монстру.

Огонь всё больше нарастал в сердце, постепенно согревая моё заледеневшее от неподвижности тело. Я выгнулся, раскрыл пасть, вдыхая полной грудью, сосредоточился…

— Быстрее, иначе он сейчас вырвется! — судорожный вопль только подстегнул меня, но было уже поздно.

Очередная порция зелья попала мне прямо в горло, я захлопнул пасть слишком поздно.

Нет, я не сдамся! Я буду рвать цепи, пока они не треснут под моим напором, пока…

— Держи его, Старв! — крикнул тощий маг, обволакивая бассейн потоком магии.

Второй маг, который крепыш, оказывается, тоже успел вернуться и присоединился к моему усмирению, точнее они попросту не давали мне выбраться из воды. А я старался, напрягался изо всех сил, пока зелье не успело подействовать. Там, где соприкасались магия цепи и магия защитного кокона, немного искрило.

Драх, сильны, с — стервецы!

— Успели! — вытирая пот, выдохнул тощий маг. Он смотрел мне в глаза, а я понимал, что снова ему проиграл. — Не забывайте, это зелье надо давать ему каждые двенадцать часов. И цепь проверяйте, чтобы не ослабла. Кстати, за цепь тоже бы надо заплатить, я её втридорога в Нулоне купил.

У меня просто не осталось слов. Я хотел побиться головой о дно бассейна, обзывал себя никчёмной каракатицей, но зелье, уже начало действовать, пусть и не так быстро, как тогда, когда попало в кровь. Ещё немного, и я снова не смогу пошевелить даже усом.

— Выдадут, всё выдадут, ты, главное, рецепт зелья ему дай. — Ворталх нервно кивнул крепышу, явно опасаясь меня, ожидая, выкину ли я что-нибудь ещё или уже гомонился. — А потом вон с моих глаз, пока не приказал тебя казнить.

— За что? — Не понял тощий.

— За мои нервы, — раздражённо буркнул Ворталх. — Всё, иди к казначею, пока цел, дорогу ты уже знаешь.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. — Старв буквально сиял от радости, то и дело поглядывая на меня и явно прикидывая, как бы поудобнее подобраться ко мне. — Я буду лично держать его состояние под контролем.

— Куда ж ты денешься, — хмыкнул король. — Ладно, давай, цеди у него кровь да начинай варить зелье. Не могли они приплыть чуть позже, я бы к тому времени уже омолодился!

— Можно отложить свадьбу на время, вроде как дать освоиться невесте на новом месте, — подал отличную мысль маг.

Пусть я не мог шевельнуться, но внутри поддержал его совет. Эх, ещё бы как-то умудриться связаться с Феа по мыслеречи! А это значит, что когда в следующий раз ослабнет действие зелья, надо вести себя как коралл — молчать и не дёргаться. Мало ли что может случиться, может, этот Старв отвлечётся на что-нибудь.

— Да, буду добр к милой деве. — Ворталх скабрезно улыбнулся. — Некоторое время. Заодно подрессирую. Точно, можно преподнести дракона в качестве свадебного подарка! Заставлю каждый день на него смотреть, может, даже зельем поить, тогда к свадьбе да первой брачной ночи шёлковой станет. А уж когда увидит, как я помолодею…

— Ваше величество, гости уже прибыли! — прервал его влажные мечты маг.

— Да-да, пойду встречу. Не терпится увидеть этот цветочек!

М-да, а уж как мне-то не терпелось увидеть Феа. Посмотреть, как она пережила всё, что «щедро» отсыпала ей коварная Судьба. Заглянуть в глаза её старшему брату, желательно внушив ему, что он — жаба (не сейчас, так потом). А с зельем мы разберёмся! Феа пусть и наивная, но не дура, да и я дёргаться не буду — подыграю ей. Выберемся! Главное, что свадьба пока откладывается, хвала небесам за то, что Ворталх для начала решил омолодиться.

Так я настраивал себя на боевой лад, несмотря на отупение из-за зелья, пока в зал с бассейном не вошла Феа. Она сразу узнала меня, пришла в ужас от ситуации, принялась что-то лепетать. Моё сердце буквально разрывалось на части, глядя на её побледневшее личико и расширившиеся от ужаса глаза, а уж когда она упала в обморок, причём явно не из-за страха передо мной, как все подумали, а от волшбы лысого мага, то практически остановилось.

Держись, любимая! Мы справимся! Не можем не справиться! Потому что мы — истинные!

Глава 9. Встреча на вражеской территории

Феалла

Очнулась я на кровати, укрытая чем-то настолько тяжёлым, что даже дышать было трудно. Кажется, ситуация повторяется, нечто подобное случилось в Шэллвуде, только там обстановка была изысканной, а одеяло воздушным. Здесь же всё давило, начиная с мрачного вида тёмных стен, завешенных довольно жуткими гобеленами, заканчивая меховыми шкурами, буквально придавившими моё тело к постели.

— О, Боже, — застонала я, потянувшись к голове, чтобы убрать с лица волосы. — Что?

Под пальцами оказался просто гладкий лоб без каких-либо признаков подчиняющего обруча. Но как так?

Заглянув под шкуры, обнаружила, что одежду с меня тоже сняли и переодели в ночную сорочку. Надеюсь, то была Гангеретта, а не будущий муж. Нет, вряд ли Коннарт — ярый блюститель правил — допустил бы такое.

Кое-как выбравшись наружу, я тут же почувствовала зверский холод. Странно, ведь Эйрон славится своими согревающими камнями, так где же они? Словно в ответ на мой вопрос, дверь в выделенную мне спальню открылась, впуская Гангеретту и ещё одну служанку, нёсшую в руках таз с водой.

— Госпожа, вернитесь обратно в постель, сейчас сюда придут слуги и установят согревающие камни, — довольно мягко проговорила сушёная вобла.

Что? Я не узнаю её! Буквально вчера она вела себя весьма холодно, что же заставило её измениться?

Разумеется, я тут же последовала её совету и, как оказалось, не зря! Потому что вместе со слугой, который принёс ларец с камнями, в мою спальню вошёл… король Эйрона.

— Дорогая, ты уже проснулась! — радостно воскликнул он, обнажая в сальной улыбочке жёлтые зубы. — Прости, мы так увлеклись, что я не сразу вспомнил об указании насчёт согревающих камней.

— Доброе утро, — чопорно произнесла я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не изобличить его в откровенной лжи.

Конечно, забыл он! Кровать же кто-то подготовить успел? Успел. Пыль протёр? Протёр. Я это прекрасно вижу, пусть и чувствую себя донельзя неудобно в присутствии посторонних мужчин, будучи практически раздетой. Конечно, с тем же Мортаном мы тоже разговаривали в подобной ситуации, но тогда я ещё пребывала в розовых иллюзиях относительно нашей любви.

Как всё-таки больно от его предательства! После благородства Урлуха это выглядело особенно неприглядно. Что уж говорить о самоотверженной помощи Карвела, который не просто дважды меня спас, но и без раздумий бросился спасать снова, отчего сейчас попал просто в ужаснейшее положение. А ведь он — просто дракон. Ничего, кроме дружбы между нами и быть не может.

— Хм, а мне говорили, что ты слишком дерзкая, потому и надели на тебя обруч подчинения, — нарочито разочарованно выдал Ворталх.

Правда, его настроение тут же поменялось, стоило ему заметить, что слуга уже расставил согревающие камни по углам комнаты, а также на подоконниках узких стрельчатых окон, но при этом не спешил покинуть комнату, а попросту грел уши.

— Что встал? Вон отсюда! — Его лицо при этом стало особенно отвратительным.

— Простите, Ваше Величество! — пискнул парень и поспешил скрыться с королевских глаз.

Служанка, принесшая воду, тоже скользнула следом за слугой, оставив нас с «женихом» практически наедине. Единственное препятствие сейчас составляла Гангеретта, которая не дрогнула даже под гневным взглядом короля.

— Приготовь госпожу к завтраку, у меня для неё есть интересные новости, — рявкнул он так, что стёкла в окнах вздрогнули.

Развернулся и, чеканя шаг, покинул комнату.

— Псих какой-то, — пробормотала служанка, отчего я чуть с кровати не упала, пока пыталась вновь выпутаться из — под шкур. — Ничего особенного не произошло, чтобы так дёргаться.

— Он убил собственных детей, разве можно от него ожидать чего-либо адекватного? — тихо произнесла я, подходя к тазу с водой.

— Они пытались его отравить, дабы занять трон самим, целую свару из-за этого устроили — не могли поделить власть. — Похоже, Гангеретта если не одобряла, то хотя бы считала сей факт вполне достойной причиной такому поступку. — Но сейчас вы вели себя достойно и вежливо, подумаешь, слуга замешкался.

— Ты не знаешь, почему с меня сняли обруч? — Я решила ковать железо, пока горячо, то есть пока Гангеретта поддерживает нормальный разговор, а не молчит снулой рыбой.

— Его величество король Ворталх приказал, — коротко обронила она и сжала губы.

Словно ей было ещё что сказать, но она старалась не проболтаться.

— Странно, учитывая его любовь к подчинению, — обронила я, надеясь, что она всё-таки заговорит.

Но та продолжала хранить молчание. Пришлось умываться, чистить зубы и совершать прочие утренние процедуры. Расчёсывала меня сегодня Гангеретта особенно аккуратно, словно не хотела причинить лишнюю боль, ибо у меня её впереди и так в избытке. Странное чувство. Не знаешь, как относиться к человеку, который столь по-разному себя ведёт. А ведь именно она останется со мной здесь, в этой суровой стране. Точнее осталась бы, но я не собираюсь сидеть сложа руки, нет, надо срочно придумать план действий, чтобы спасти Карвела от магических пут! А для этого нужно как следует всё разузнать.

Спустившись к завтраку в помпезную, но такую же неуютную, как и всё здесь, столовую, я обнаружила, что брат с магом уже там, как и мой будущий супруг.

— Мне не понадобится обруч подчинения, у меня свои методы, — горделиво ответствовал он моему брату.

Никто из них пока не заметил меня, а я не спешила обращать на себя внимание.

— Принцесса очень изобретательна, — заметил Раттард.

— Родители её сильно разбаловали, — огорчённо вздохнул Коннарт.

— Уверяю вас, уже через несколько дней она охотно скажет «Да» на церемонии, ведь ей предстоит тесный контакт с моим «подарком», — самодовольно отозвался Ворталх.

— Что? — Я не хотела, это вырвалось само собой.

Все тут же обернулись, у брата, кажется, мелькнула вина во взгляде, но это не точно.

— Хочу, чтобы ты, дорогая моя, — он особенно подчеркнул слово дорогая, явно намекая на немалый выкуп, уплаченный за меня, — по достоинству оценила мой дар. Провела с ним побольше времени, пока мы его не умертвили, а то когда ещё представится такая возможность.

На слове «умертвили» я покачнулась. Он собирается его убить? Хотя, что ещё ждать от такого изверга?

— Но если это мой подарок, разве не мне им распоряжаться? — Как я ни старалась, мой голос дрогнул.

— Тебе, конечно. — Расплылся в ехидной улыбке Ворталх. — И, предвосхищая твоё желание как можно быстрее от него избавиться, скажу, что тебе придётся провести с ним некоторое время. Это закалит твой дух и расставит жизненные приоритеты.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не проговориться. Пусть считает, что я сплю и вижу, как бы избавиться от дракона — мне же лучше. Ведь тем сильнее он будет заставлять быть с ним, чтобы смириться со своим положением. Видимо, он хочет сыграть на контрасте, чтобы после «ужасного» змея я посчитала его кандидатуру менее мерзкой.

— Но он ведь просто отвратительный! — Подыграла я ему. — Как же я выдержу такое?

— Ты — будущая королева, — строго и в то же время патетично выдал жених. — Ты должна уметь выдержать всё!

Ага, особенно тебя на брачном ложе. Брр, даже представлять себе такое не хочу!

— Пожалуйста… — Я попыталась пустить слезу, прекрасно понимая, что такого человека это точно не убедит, разве что в том, что он на верном пути. — Я ведь просто девушка, я даже меч не умею держать.

— И это хорошо, — довольно хмыкнул король Эйрона. — Додержалась тут одна — казнить пришлось.

Кажется, он имеет в виду свою дочь. Хотя, насколько я помню, там и сыновья были. Двое. Да, всего у Ворталха имелось трое детей — теперь я точно это вспомнила.

— А если я в обморок опять упаду? — Кое — как, но я таки выдавила из себя слезу! Она покатилась по моей щеке, оставляя мокрый след.

— Пару раз упадёшь, на третий уже не станешь, — постановил тот категоричным тоном. — Всё, хватит пока разговоров, пойдёмте завтракать.

Я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Это была чистая победа. Теперь я точно смогу подольше побыть возле Карвела, попытаться достучаться до него с помощью мыслеречи и понять, как его спасти! Главное — не забывать держать испуганный вид, чтобы никто ничего не заподозрил. Впрочем, бояться мне есть чего — я буду бояться за него. За того, кто оказался вернее всех людей!

Карвел

Её привели ко мне чуть ли не на привязи. Король Эйрона довольно улыбался, шествуя за ней, как конвоир, брат Феаллы хмурился, сама же дева испуганно взирала на меня, словно мы не были знакомы. Она даже покачнулась, но руку, которую ей протянул престарелый жених, принимать не стала. Замерла, сосредоточилась, явно пытаясь связаться со мной по мыслеречи, но я ничего не мог уловить.

Драхово зелье! Когда оно уже ослабнет?

Взгляд Феа стал растерянным, она явно расстроилась, но вслух обратиться ко мне не решилась (и правильно сделала!), лишь повела плечами. Потом она выдохнула, сделала пару неуверенных шагов ко мне, подмигнула правым глазом, пока никто не видит, и красиво упала на пол.

Что, драх раздери, происходит?

Я вновь попытался шевельнуться, но не смог. По идее, уже прошли те двенадцать часов, но пока моё тело не желало слушаться.

— Ваше величество, давайте я в этот раз напою его? — предложил местный маг.

— Хорошо, но сначала нужно привести её в чувство, чтобы она видела. — Ворталх явно наслаждался процессом, чего нельзя было сказать о белобрысом брате, который пусть и держался холодно, но явно не пребывал в восторге от происходящего.

— Позвольте мне. — На передний план выдвинулся ещё один маг, от вида которого во мне проснулся зверь.

Ведь именно этот лысый старец с желчным лицом в прошлый раз с удовольствием рассуждал, какая отличная польза от подчиняющего обруча. Мол, жена всегда покорна и на всё согласна, а если пытается сопротивляться, то есть отличный управляющий кристалл, которым может пользоваться даже обычный человек.

Убил бы. С особым тщанием.

Мерзкий старикашка подошёл к Феа (гнусная ухмылка говорила о том, что он явно понимал её притворство), поднял над полом с помощью магии, провёл рукой над лицом, вызвав у неё судорожный вдох. Она раскрыла глаза, закашлялась, а потом и вовсе взвизгнула, когда её телу придали вертикальное положение.

— Не бойся, дорогая, монстр безопасен, ведь на нём магические цепи. — Ворталх всё-таки умудрился взять её под руку, несмотря на явную неприязнь со стороны Феа. — Но каждые двенадцать часов нужно давать специальное зелье, иначе есть риск, что он может их порвать. Смотри, девочка, смотри и внимай: нельзя бояться. Если Судьба свела тебя с кем-то сильным, либо постарайся с ним подружиться, либо подчинить. Конечно, с неразумным монстром о дружбе и речи не идёт, но…

Я дёрнулся. Ярость придала мне сил, да и зелье, похоже, наконец-то ослабло. Этот изверг жаждет её дружбы? Да конечно, тела он её жаждет, подчинить хочет, но не артефактом, а прогнув под себя. Сломить сопротивление через страх передо мной, добиться покорности сознания, не прибегая к магии. Потому что от обруча можно избавиться, а от внутренней зависимости нет.

Тварь. Все они тут подобрались один хуже другого!

— Быстрее! — гаркнул король Эйрона, явно занервничав от моего движения. — Старв, вливай в него зелье!

Местный маг и без его указаний подбежал к борту бассейна, отчего я поднял голову над водой, стиснул зубы и продолжил извиваться. Теперь ни через воду, ни через рот оно в меня не попадёт.

— Карвел! — в мою голову буквально ворвался возглас Феаллы.

— Феа! — воскликнул в ответ.

— Раттард, помоги им! — Услышал я возглас белобрысого короля по недоразумению оказавшимся родным братом моей пары.

Второй маг с едкой ухмылкой двинулся в сторону бассейна, явно прикидывая, как лучше ко мне подобраться. Вот только в этот раз я точно не буду открывать свою пасть, а из-за цепи их магия на меня не действует. По крайней мере, напрямую.

— Надо потянуть время, чтобы действие зелья окончательно ослабло, — послал мысль Феа.

— Обморок я уже изображала, что ещё? — В отчаянии моя истинная заломила руки.

В её глазах стояли слёзы, сама она готова была сорваться и встать между мной и магами, но боялась, что тогда наш сговор раскроется.

— Закричи, у тебя это отлично получается. — Вспомнил я тот ужасный ввинчивающийся в уши звук.

— А — а — а! — заверещала Феа от души.

Подействовало. Короли закрыли уши руками, маги просто втянули головы в плечи, я же, кажется, уже привык к ней. Хотя, скорее всего, дело в нашей связи.

— Да заткнись ты уже! — от души гаркнул Раттард, посылая в Феа магический импульс.

Та схватилась за грудь, куда попал сгусток чего-то совершенно неприятного, крик прервался. Феа покачнулась, распахнула глаза и снова упала в обморок. Теперь по-настоящему.

Я рванул в её сторону, перевалился через борт бассейна и забился в путах, чувствуя, как с каждым рывком они ослабевают…

— Феа! — воскликнул её брат, подхватывая хрупкую фигурку на руки. — Ворталх, бежим отсюда, пока он не успел освободиться!

— Да кто эти цепи зачаровывал? — прорычал сквозь зубы лысый маг, безуспешно пытаясь меня обездвижить.

— Придумал! — воскликнул Старв, подлетая к моей морде с воздуха, откупоривая бутылочку и левитируя зелье тонкими струйками прямо мне в нос.

Вот драх!

Я держался из последних сил, пытался выдуть эту мерзкую субстанцию, но коварный маг вслед за зельем сгенерировал ветер, который задувал её обратно. С одной стороны, ситуация донельзя дурацкая, с другой, всё как никогда серьёзно. Волей-неволей я всё-таки проглотил это зелье.

— Никаких экспериментов! — орал со стороны выхода разъярённый король Моривии. — Завтра же женитесь безо всяких издевательств, брак консуммируете позже — у неё женские дни. К дракону она больше не подойдёт никогда!

— Нечего на моих землях и в моём замке указывать, что я должен делать! — завопил в ответ Ворталх. — Это моя невеста, как хочу, так и воспитываю!

— Её прямая обязанность родить тебе наследника, а не поить огромного дракона магическим зельем! — В голосе Коннарта звенела сталь.

Надо же, а Феа рассказывала, будто его невозможно вывести из себя, сосулькой называла.

— Всё будет так, как я сказал, иначе можете собирать вещички и отчаливать отсюда! — Не отступал Ворталх.

— С удовольствием, кукуй со своим драконом один!

— Дева моя! Я заплатил за неё сполна!

— Пока нет, брак-то не заключён, камни с золотом мы тоже пока не получили.

— Завтра заключим, — отгавкнулся король Эйрона.

Моё сердце похолодело. Нет, этого нельзя допустить! Иначе… иначе… не знаю, что иначе, но что-то надо срочно предпринять. Драх, какое мерзкое зелье!

Феалла

Я снова очнулась в тёмной спальне замка Эйрона, придавленная шкурами. В груди до сих пор чувствовался холод от магии Раттарда, а голова и вовсе казалась чугунной. С трудом подняла руку, опасливо прикоснулась ко лбу… Не надели! Хвала всем богам, обруч подчинения так и остался где-то лежать, и, надеюсь, там же и продолжит своё пребывание. Значит, ещё повоюем, лишь бы с Карвелом всё было в порядке. Насколько это вообще возможно, конечно.

Жаль, конечно, что у нас в прошлый раз так ничего и не получилось. Я тянула время, как могла. Ждала, когда предыдущая порция зелья перестанет действовать, отвлекала внимание на себя. Когда я всё-таки услышала его голос в своей голове, готова была горы свернуть. Всё что угодно, лишь бы спасти его, лишь бы мы смогли убраться отсюда!

Тщетно. Подлый удар в грудь прервал мой вопль, я потеряла сознание и, к моему величайшему сожалению, теперь совершенно не знала, как сейчас обстоят дела с драконом.

— Госпожа, — раздался голос справа. — Госпожа, как вы?

Я повернула голову и встретилась взглядом с Гангереттой. Промолчала, ибо в горле сильно пересохло. Жестом показала на рот, кивнула в сторону кувшина с водой.

— Сейчас, госпожа, я мигом. — С удивительной мягкостью она поднесла стакан к моим губам, поддержала голову, чтобы было удобнее пить. — Госпожа, мне приказано приготовить вас к свадебному обряду.

Сердце ухнуло вниз, обстановка, и без того не особо радостная, померкла окончательно.

— Как так? — Закашлялась, сделала ещё один глоток и продолжила: — Мне ведь говорили, что всё произойдёт через несколько дней? Или я их проспала?

— Нет, вы ничего не проспали, его величество Коннарт настоял, чтобы ваш жених перестал над вами издеваться и совершил обряд безо всяких экспериментов. То есть к дракону вас больше водить не будут.

— Что же теперь делать? — Я прикусила губу.

— Радоваться, что вам больше не придётся видеть того ужасного монстра. — Служанка была совершенно искренна в своём заблуждении.

Я еле сдержалась, чтобы не начать спорить, кто тут на самом деле ужасный монстр, но мой взгляд вовремя выхватил одну очень важную деталь — на туалетном столике стоял до боли знакомый флакон.

— Что это? — Я указала пальцем на бутылёк.

— Там восстанавливающее зелье. — Гангеретта метнулась к столику, взяла гранёный флакон, принялась отмерять его содержимое в стакан. — Господин Раттард дал, сказал, что это уберёт последствия от его магии.

Я не поверила. Похоже, мне пытаются подсунуть то самое зелье, коим обездвиживают Карвела. Точно, вот откуда мне он показался знакомым — из такого же флакона пытались напоить дракона!

— Вот, выпейте, госпожа, вам сразу станет легче. — Гангеретта вновь поднесла стакан к моим губам. — Не бойтесь, это не то, о чём вы подумали.

— А откуда ты знаешь, о чём я подумала? — Насторожилась я.

Было донельзя странно видеть в ней доброжелательное отношение. Насколько она вообще может быть доброжелательна.

— Я всё видела, что происходило там, возле бассейна, — шёпотом выдала она. — Не сдержала любопытства. Бутылочка была такая же, но посмотрите, тут жидкость золотистого цвета, а та, которой поят дракона, больше похожа на молоко.

Я задумалась. Попыталась вспомнить, но поняла, что само зелье я и не видела — упала в обморок, а вот Гангеретта, наблюдавшая со стороны, вполне могла. Вопрос: насколько ей можно верить?

— Сколько времени прошло с тех пор, как я потеряла сознание? — спросила я будто бы невпопад.

— Его скоро будут снова поить. — Несмотря на мои попытки скрыть истинность мотивов, служанка сразу всё поняла. Надеюсь, не всю правду. — И да, я проверила его — выпила немного сама, уж больно спать хотелось, а нельзя.

Я пристально посмотрела ей в глаза, но ничего такого в них не обнаружила. В том смысле, что взгляд отличался ясностью и, кажется, искренностью.

— Почему ты изменила своё отношение ко мне? — Я не торопилась пить зелье, несмотря на все её заверения.

— Знаете, вначале я думала, что вы, живя на всём готовом, попросту с жиру беситесь. — Она пожала плечами, мол, была не права. — За короля замуж не хотите, только потому, что он в возрасте, а прибыв сюда и посмотрев на него, я поняла, что с таким не то, чтобы жить — рядом стоять противно. И страшно. А я мало чего боюсь в этой жизни после того, как всю мою семью вырезала шайка разбойников, а меня бросили умирать на обочине.

— Как же ты выжила? — Я даже за сердце схватилась от столь неожиданной откровенности.

— Это долгая и не очень весёлая история. — Гангеретта сурово поджала губы. — Но даже в самые тяжёлые времена меня никто не заставлял поить драконов!

— Хорошо, я верю тебе и выпью это зелье. — Вздохнув, взяла кружку из её рук, принюхалась.

Пахло довольно знакомо, кажется, Вирртан стимулировал себя чем-то подобным, когда выматывался в течение дня, а потом уходил на ночные вылазки.

Ну, была — не была! Я залпом проглотила зелье, по телу словно волна жара прокатилась, мигом выгоняя весь холод не только из груди, но даже с кончиков пальцев. Тут же захотелось вскочить с постели, побежать к Карвелу и разорвать цепи голыми руками.

Фух, спокойствие, Феа! Это физически невозможно, не пори горячку!

— Вот и славно. — Гангеретта закупорила флакон и вернула туда, откуда взяла. — А сейчас умываться и завтракать.

Я не стала сопротивляться, более того — постаралась поторопиться с умыванием, а во время завтрака, который сегодня принесли мне в спальню, попросила служанку позвать моего жениха к себе. Гангеретта, разумеется, подчинилась, хотя взгляд у неё был более чем изумлённый.

Ха, знала бы она, что я задумала, объявила бы сумасшедшей!

Стоило двери закрыться, как я вскочила и бросилась к флакону, так и оставшемуся стоять на столике у зеркала. Откупорила его, зачем-то взболтала остатки тонизирующего зелья, задумалась.

Интересно, если смешать его с молоком, оно не навредит Карвелу? Как-то страшновато экспериментировать, когда на кону жизнь этого удивительного существа. Нет, не буду рисковать, лучше перелью куда-нибудь, например, в один из стаканов, что стоят около графина с водой.

Спрятав полезное зелье под кровать, я взялась за молочник. Сердце колотилось, как бешенное, руки тряслись, но я каким-то невероятным образом умудрилась залить молоко в узкое горлышко бутылочки. Да, периодически капли попадали мимо, но я не сдавалась — делала струю как можно тоньше, чтобы не пролить лишнего. Наконец, всё было сделано, и я с особым тщанием закупорила пробку.

Так, в каком платье у меня есть хорошие глубокие карманы? Кажется, в фиолетовом.

Открыв дверцы огромного гардероба, первое, что я увидела — белоснежный наряд, украшенный молочными и розовыми жемчужинами. Красивый. Дорогой. Ненужный. Видимо, пока я спала, Гангеретта отутюжила его, привела в порядок. Я с трудом подавила желание взять ножницы и разрезать его на ленточки. Не стоит, у меня совсем другой план, тем более что брачная ночь всё равно в ближайшее время не состоится — женские дни только начались, а потом, даст Бог, мы уплывём с Карвелом в дальние дали. И если для этого мне придётся оседлать его верхом и глотнуть океанской соли, то я готова — лишь бы не оставаться здесь, в этих жутких стенах.

Кстати, а где же Вирртан с Клеттоном? Надеюсь, их телепортация к Урлуху с Надей прошла успешно. По телу пробежался холодок страха — а вдруг маг не справился? Я не совсем поняла, успел Раттард подпортить им портал, или нет, и эта неизвестность пугала.

— Не отвлекайся! — строго проговорила самой себе, даже головой тряхнула. — Надо найти нужное платье, чтобы потом не мешкать.

Как назло, то самое фиолетовое с глубокими карманами никак не находилось. Может, его ещё не успели достать из сундуков? Так, а вот это голубое тоже подходит, только слишком глубокое декольте, не хочу лишний раз показывать будущему «муженьку» свои прелести. Надо посмотреть другие варианты. Но всё остальное оказалось не походящим, а брать отдельно сумочку было крайне глупо, ведь вряд ли я смогу незаметно что-либо из неё достать. Ладно, прикроюсь какой-нибудь шалью.

Только я определилась, как меня осенила новая мысль — нужно будет обязательно сходить к Карвелу во второй раз, а то мало ли, вдруг он не успеет полностью восстановиться! И этот самый второй раз случится уже после свадебного пира, а это значит, что нужно будет как-то умудриться опустошить второй флакон, который останется у меня после подмены, налить в него молока и куда-то положить, чтобы он находился под рукой.

Драх, как всё непросто! Как было здорово, когда Вирртан помогал мне с побегом, он тогда продумал буквально всё, каждую мелочь предусмотрел. Кроме главного момента — Мортан оказался предателем. Но тут нет его вины, ведь возможности узнать об истинном положении дел тогда не представилось.

— Допустим, я смогу уйти из-за стола и вернуться в комнату «припудрить носик», — вновь начала говорить сама с собой, чтобы хоть как-то структурировать сумбур в голове. — Стребую со служанки стакан молока, а потом пошлю ещё за чем-нибудь. Тогда вновь возникает тот же пресловутый вопрос с карманами, будь они неладны!

Теперь я принялась проверять свадебное платье, ибо, несмотря на то, что его шила наша портниха из Моривии, а я участвовала в примерке, хоть убей, не помнила такие нюансы.

— Боженька, пожалуйста, пусть здесь будут карманы, хотя бы один! Нужно же куда-то класть невесте кружевной платок вытирать слёзы счастья. В моём случае — горя.

Да, есть, причем с обоих сторон! В одном уже лежал тот самый платочек, о котором я вспомнила, а другой пустовал. Отлично!

Тщательно вытерев бока флакона от молока, я положила его в один из карманов голубого платья, сверху же прикрыла тем самым платочком, который обнаружила в свадебном. Потому что когда я извлеку подменный флакон, то будто бы случайно уроню его на пол, отвлеку внимание. Да, всё правильно!

Стоило мне прикрыть дверь гардероба, как входная тут же отворилась, являя образ ненавистного жениха. Сердце ушло в пятки, ведь я чуть не попалась! Хорошо, что за Ворталхом следовал мой брат и отвлекал его разговором. Вот только стоило мне прислушаться к его словам, как я вновь заволновалась.

— Я против того, чтобы Феалла приближалась к дракону, ни к чему рисковать её жизнью, — недовольно выговаривал Коннарт.

— Я уже это слышал, — буркнул Ворталх.

В его голосе слышалось глухое раздражение, но спорить он, похоже, не собирался. Нет-нет, этого ни в коем случае нельзя допускать! Что-то не вовремя у старшего братца проснулась совесть. И тогда я, взявшись за полы халата, словно это могло послужить опорой, поспешила выпалить:

— Я хочу напоить дракона зельем!

То, какими взглядами на меня посмотрели короли, следовало запечатлеть в веках. Жаль, что сейчас не было под рукой художника, да и не смог бы он всё точно отобразить — такие эмоции невозможно удерживать долго.

— Не дури, Феа, — устало выдохнул Коннарт.

Судя по его виду, он готов был записать меня в сумасшедшие. Что ж, я бы их всех тут в лепрозорий отправила — полечить от проказы мозга.

— Почему? — Заинтересованно оглядел мою фигуру потенциальный муж.

— Я хочу быть достойной королевой Эйрона. — Я старалась, чтобы голос не дрожал, не выдал меня. Получилось. — Эта страна сурова, как и её король. Мне надо стать такой же сильной.

Брат, в отличие от Ворталха, не верил мне ни на грош. Он подозрительно прищурился, но промолчал.

— Что ж, это достойно уважения. — Король Эйрона справился, наконец-то с удивлением. — После нашего венчания мы сходим к монстру, и ты, так уж и быть, попробуешь.

— А почему не сейчас? — Встрепенулась я.

— Потому что Старв уже это сделал. — Отмахнулся Ворталх. — Мы теперь не будем ждать, когда минует двенадцать часов. Да, есть риск, что он умрёт раньше положенного, но в принципе, это и так его ждёт.

Я застыла, не в силах даже вдохнуть. Сжала пальцы так, что они побелели. От одной только мысли, что Карвел может погибнуть, у меня чуть не остановилось сердце. А ещё теперь надо умудриться переложить флакон с молоком из одного платья в другое и при этом не попасться никому на глаза.

— П-понятно, — еле выдавила из себя.

— Что ж, не буду мешать прихорашиваться. — Пошло ухмыльнулся Ворталх, мазнул сальным взглядом по фигуре, развернулся и вышел вон.

Хвала небесам, прихватив с собой и моего брата.

— Видит Бог, я не понимаю вас, госпожа, — сухо выдала Гангеретта и принялась составлять посуду на серебряный поднос.

— Я хотела отсрочить свадьбу, — «искренне» призналась я. — Снова упасть в обморок и выиграть ещё один день.

Та лишь покачала головой, сдержав мысли о моём разуме, точнее его отсутствии, при себе. Правда, взгляд её выдал, но я не обижалась, поскольку со стороны действительно всё выглядело более чем глупо. Ну и ладно, зато сейчас я снова осталась одна, посему не стоит мешкать, ибо на кону слишком много, нельзя облажаться!

Подготовка к свадьбе, как и сам обряд, прошли в тумане. Да и не было этого обряда в том виде, в каком бывает в нормальных странах. Старв соединил нас магией, которую заключил в брачные кольца, но я искренне надеялась, что если мы с Карвелом сможем убежать, то он обязательно её нейтрализует. В конце концов, если он способен закрепить магическую клятву, то такое тоже сможет провернуть. Главное — не допустить консуммацию. Как никогда я обрадовалась женским дням, обычно раздражавшим меня, как и любую женщину.

Как ни странно, но даже на пиру «муж» не притрагивался ко мне. Тут было не принято кричать «горько», как у нас, или «сладко», как в Шэллвуде, даже после обмена кольцами он лишь взял меня под руку и отправился принимать поздравления от подданных. Это безмерно радовало меня, потому что прикоснись Ворталх к моим губам, я вряд ли смогла бы сдержать тошноту.

— Я готовлю тебе сюрприз, — выдал он загадочным тоном, когда мы сели, наконец, во главе свадебного стола.

Угощения здесь не отличались изысканностью оформления, впрочем, как и манеры приближённых короля. Они рвали мясо руками, громко хохотали и желали нам всяческих пошлостей. Пили все из серебряных кубков, и только у нас с Ворталхом да у брата стояли золотые. К своему вину, или что мне тут налили, я практически не притронулась, лишь делала вид, что пригубила, еда тоже не лезла в горло. Но её я всё-таки постаралась в себя запихнуть, потому что не время сейчас поддаваться панике и ослаблять своё тело.

— Не считая дракона? — Изогнула я бровь.

— Скажем так, благодаря ему, точнее его крови, я смогу удивить тебя. — Он игриво подмигнул. — Тебе понравится.

Я не была уверена, что мне понравится от него хоть что-то, а уж в контексте связи этого самого сюрприза с драконьей кровью, мне и вовсе хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. Тем же канделябром, например.

— Буду ждать. — Я скромно опустила глаза, боясь, что взгляд меня выдаст.

Больше мы особо не разговаривали, лишь когда настал час икс, он встал и подал мне руку.

— Пойдём! — властно приказал он. — Посмотрим, сможешь ли ты это сделать.

— Сердце радостно встрепенулось и в то же время болезненно сжалось.

Сейчас, буквально через пару минут у меня будет шанс начать наше спасение. Шанс, который нельзя потерять, ибо он единственный. Либо у меня всё получится, либо мой обман вскроется, и тогда неизвестно, что может произойти.

Думаю, всё, что угодно, вплоть до казни за измену. Теперь я — жена короля, пусть пока и номинальная. И именно в его власти вершить мою судьбу.

Что ж, посмотрим, кто кого!

Карвел

От убойной дозы, которую мне влили с самого утра, я практически весь день ничего не соображал. Сознание заволокло туманом, мысли не желали шевелиться, как и моё тело. Лишь небольшой, но горячий огонёк спрятался в глубине сердца, не давая окончательно сдаться. Связь с истинной.

Он всколыхнулся, когда она всё-таки пришла ко мне. Вся в белом, красивая до невозможности, хрупкая, невероятная. Одно её присутствие смыло волной всю ту муть, что обволакивала меня. Нет, я ещё не был способен двигаться, мыслеречь тоже была пока недоступна, но сознание прояснилось.

И тогда я осознал, почему она в белом — вышла замуж за этого старого урода! Драх, нельзя допустить, чтобы он до неё дотронулся, иначе… иначе я его потом не просто убью, а буду долго и со вкусом разматывать кишки, контролируя, чтобы король оставался в живых. Кожу сниму, ногти вырву по одному…

— Эм, ваше величество, — слегка заикаясь, выдавил из себя Старв. Его серые глазёнки бегали туда-сюда, а руки судорожно теребили флакон с зельем. — Дело в том, что многие компоненты эликсира очень редки, только сегодня мне доставили некоторые из них, а он делается не так уж и быстро…

— Говори чётко, хватит заикаться! — грозно рыкнул Ворталх.

Стоявшие неподалёку Коннарт и Раттард многозначительно переглянулись.

— Зелья остался всего один флакон, с ним нужно обращаться максимально аккуратно, — выпалил он, опасливо покосившись на меня. — К завтрашнему утру будет готово свежее.

— Слушай, а зачем вы вообще с ним так возитесь? — В голосе лысого мага Моривии сквозило искреннее недоумение. — Убили бы, и дело с концом. На худой конец в стазис поместили.

— Разве вы не знаете, что любая магия рано или поздно перестаёт действовать на драконов? — Надо же, сейчас голос местного мага окреп, в нём уже не чувствовался страх, напротив, сквозило ехидство. — Только особое зелье способно нейтрализовать это свойство, и то, как видите, ненадолго.

— Я имел в виду убитого поместить в стазис, так все компоненты прекрасно сохранятся, — не менее ехидно ответил Раттард.

— Это крайне непрофессионально, — тут же отмахнулся Старв, отчего у старого мага дёрнулся глаз. — Я так понимаю, вы не читали великий труд архимага Корнезиуса, который разработал множество величайших зелий на основе компонентов, взятых именно у живой особи?

— Этого старого пройдохи, которого торжественно лишили магии и отправили в ссылку на Булдрок? — Лицо Раттарда скривилось, словно он съел лимон. — Ты в курсе, что бывает с магами за нарушение непреложных правил?

— Ничего, потому что официально драконы считаются вымершими. — Не растерялся Старв.

Любопытно, он боялся Ворталха, но не пасовал перед старшим по званию магом. А ещё увлекался запретными знаниями, которые явно жаждал воплотить в магии. Ещё более странным показалась мне законопослушность лысого, весь вид которого говорил о более чем вредном характере.

— Дурачок, — хмыкнул Раттард. — Уж лучше надёжно убиенный дракон, используемый втихую, чем величайшие зелья, полученные от живого. Потому что если он вырвется на свободу, как было у приснопамятного Корнезиуса, а сами зелья всплывут наружу, и они рано или поздно всплывут, если ими сильно увлекаться, то тебе несдобровать.

Именно эта фраза показала, что никакой он не законопослушный, просто более опытный и хитрый.

— Мы сами с этим разберёмся, — надменно ответствовал Ворталх. — Ну что, моя будущая королева, ты готова пройти это испытание?

Феа, до этого смотревшая только на меня, встрепенулась.

— Да! — Её голосок прозвучал ясно и чётко. — Давай флакон. — Она протянула руку Старву.

Тот нехотя отдал его, хотя было очевидно, что будь его воля, он бы никому не доверил столь ответственное дело.

— Благодарю. — Она решительно забрала пресловутый бутылёк, повертела в руках, рассматривая жидкость сквозь полупрозрачное стекло.

Оно было толстым, крепким, ибо далеко не каждая посуда способна удержать магический эликсир и не повредиться от этого.

Вдохнув и выдохнув, она решительно двинулась ко мне, да так стремительно, что тот же Старв аж крякнул от неожиданности.

— Подождите, нужно разжать ему зубы! — Он кинулся вслед за ней, отчего Феа поморщилась.

Что она задумала?

— Я сама! — крикнула он ему в ответ и… подвернула ногу.

Все тут же кинулись к ней, но она не стала дожидаться чужой помощи, принялась воевать с платьем, чтобы встать самой. Я видел, как у того же Старва лицо побледнело, когда она потеряла флакон в бесконечных складках ткани, он уже приготовился колдовать, чтобы его найти, но Феа успела справиться сама. И я не знаю, как другим, но мне показалось, что она явно где-то смухлевала.

— Феа, не смеши народ, отдай флакон профессионалам, — надменно проговорил её брат.

— Не твоё дело, теперь я тебе не принадлежу! — отбрыкнулась от него моя решительная пара и снова двинулась в мою сторону. — Ну что, кого тут надо напоить?

Она вела себя нарочито бойко, глаза лихорадочно блестели, нижняя губка прикушена. Да, только такая и может быть моей истинной — непоседа и отчаянная голова. Я и сам такой, меня отец всё время журит, что я слишком часто люблю рисковать. Собственно, вся эта заварушка — прямое тому доказательство.

— Надо открыть ему пасть, — раздался вкрадчивый голос Ворталха. — Сама справишься или помочь?

Он смотрел на неё откровенно испытующе: выдержит или нет?

На лице Феаллы мелькнула неуверенность. И это было явно не потому, что она меня боится, а из-за размышлений: стоит показывать излишнюю смелость или нет? Насколько правдоподобно это будет выглядеть?

— А чем вы раньше это делали? — Её голос дрогнул.

— Охотники мечом орудовали — зубы разжимали, — подал голос Старв. — Из-за конфликта чар, наложенных на цепи, с посторонней магией пришлось решать вопрос механически. Лично мне понравилось задувать зелье прямо в нос, всё равно всё попадёт через носоглотку. Когда магичишь не напрямую, а опосредованно, то конфликта не возникает.

Ситуация выходила патовая. Я попытался сам раскрыть пасть, чтобы облегчить ей задумку, вот только мышцы не слушались. Терпеть очередное надругательство над собой тоже не хотелось — нос до сих пор жгло от вливаний Старва. Но я не мог даже эмоцию ей послать, не то чтобы оформленную мысль.

Решение Феа оказалось неожиданным для всех. Она уселась на бортик с той стороны, где лежала моя голова (вчера маги, когда левитировали меня обратно, специально так оставили, ещё и чем-то подпёрли, чтобы голова не соскользнула в воду), откупорила флакон. Вдохнула, выдохнула, взялась за мою нижнюю губу, оттянула её, нашла более-менее подходящую щель между сомкнутых зубов и принялась потихоньку лить в неё зелье.

Сказать, что все охренели, ничего не сказать. Другого слова, если честно, тут не подобрать. Потом Феа с невозмутимым видом поднялась, закрыла флакон, положила его в карман и отправилась прямиком к Ворталху.

— Ну что, теперь я достаточно булатна? — Её голос звенел, словно добрая армарийская сталь, которую куют так долго, что её потом даже дракон не может перекусить.

Впрочем, именно армарийцы никогда её против нас и не обращают.

— Ты будешь потрясающей королевой! — с горящими глазами провозгласил Ворталх. — И я буду тебе под стать, дай только время! Старв, всё готово к нашему сюрпризу?

— Ваше величество, ещё пара дней. — Голос мага тоже отражал изумление отчаянной смелостью Феаллы.

— Даю одни сутки, не более.

А потом они ушли. Хвала Размару, сегодня Феа спала одна, и я искренне надеялся, что уже через несколько часов смогу пробраться к ней и увести отсюда. Потому что напоила меня она вовсе не зельем, а обычным молоком.

Потрясающая дева. Моя дева. Никому не отдам!

Глава 10. Сутки

Феалла

Стоило мне оказаться за закрытой дверью спальни, как я бросилась в уборную. Ворталх меня поцеловал! Фу! Какая мерзость!!! Перед самыми дверьми, до которых он меня проводил, «муж» схватил меня за талию и прижался своим мерзким ртом к моим губам. Его дыхание смердело от выпивки и еды, обильно сдобренной чесноком и перцем, жёсткие волоски усов и бороды кололи кожу, наглые руки сжимали до хруста в костях.

— Ты — моя, помни об этом, — прохрипел он мне в лицо, когда наконец-то оторвался от губ. — Если бы не моё обещание и твои женские дни, уже сейчас ты бы стала моей.

Я содрогнулась, а ещё еле держалась, чтобы не завопить.

— Завтра, всё случится завтра. — Он сально подмигнул, вновь обслюнявил мои губы (хвала небесам, в этот раз недолго!), открыл дверь и алчно уставился на кровать.

Я мигом воспользовалась ситуацией и прошла в комнату. Навстречу мне встала с кресла Гангеретта, похоже, она задремала. Её кислый вид охладил ретивого молодожёна, и он наконец-то закрыл за мной дверь.

— Госпожа, что с вами? — беспокойно спросила служанка, зайдя вслед за мной в ванную комнату, куда я бросилась, зажав рот рукой. — Вы чем-то отравились? Или это от того, что вам пришлось пережить из-за дракона?

Вывернув наружу то немногое, что смогла в себя впихнуть на свадебном пиру, я принялась ополаскивать рот. Говорить попросту не могла.

— Может, позвать мага, пусть осмотрит вас, даст эликсир? — Гангеретта заволновалась ещё больше.

— Он. Меня. Поцеловал. — Я буквально выплёвывала слова, пытаясь избавиться от этой мерзости ещё и таким способом.

— То ли ещё будет. — Кажется, она выдохнула от облегчения. Видимо, эта причина показалась ей довольно прозаической. — Вам ещё супружеский долг отдавать.

— Нет! — Я не могла с этим согласиться даже ради обмана.

— Успокойтесь, ваше величество. — Она вернула голосу его прежнюю строгость. — Все через это проходят. Не вы первая, не вы последняя. Давайте лучше раздеваться и ложиться спать — день был действительно тяжёлым.

Я покачала головой и взялась за зубную щётку и порошок. Пока не вычищу всё во рту до скрипа — не успокоюсь! Когда дёсны заныли, а губы онемели, я устало выдохнула. Умылась, вытерпела издевательства Гангеретты над своими волосами, переоделась в ночную сорочку. Поёжилась, пусть в комнате и было тепло. Сейчас бы растопить камин, погреться у живого огня, но его тут в принципе не имелось. Да и зачем строить лишнее, если система отопления здесь — согревающие камни?

Уже ложась на подушку, заметила, как служанка подхватила свадебное платье и понесла его к выходу. «Там же в карманах флаконы!» — паника меня сильно взбодрила.

— Оставь, — я постаралась не кричать, а говорить максимально устало. — Завтра разберёшься, сегодня действительно был слишком тяжёлый день.

— Спасибо, госпожа. — Гангеретта поклонилась, вернула свадебное платье на кресло, где оно до этого лежало, и отправилась к себе в смежную комнату.

Я еле сдержалась, чтобы тут же не вскочить и не забрать из карманов компрометирующие флаконы. Досчитала до ста и лишь потом тихо, как мышка, прокралась к креслу. Если вопрос о том, куда положить пустой флакон у меня не возник — в то самое голубое платье, которое я приглядела себе ещё с утра, то касаемо второй бутылочки возникли сомнения.

Это зелье очень опасно, не дай Бог кто увидит! И в то же время избавляться от него, вылив в отходы — жуткое расточительство. Мало ли, вдруг оно понадобится — нам ещё как-то отсюда надо бежать. Ладно, уберу в свой саквояж, только сначала платочком оберну.

Эх, как там Карвел? Отошёл уже от зелья или нет? Надо бы попробовать связаться с ним по мыслеречи, если нам, конечно, позволит расстояние.

— Карвел, — позвала я дракона. — Ты меня слышишь?

Молчание.

Ладно, не буду унывать, в конце концов, его так сильно накачали, что он может и до утра приходить в себя, поэтому надо обязательно выспаться, чтобы завтра встать пораньше и не пропустить процедуру с зельем.

Легко сказать — трудно сделать. Я так взбодрилась из-за флаконов, что пришлось считать драконов. Раз дракон, два дракон, три…

Я качалась на мерных волнах океана, тёплые воды обволакивали тело, чьи-то руки поддерживали, чтобы не пошла ко дну. Ласковые прикосновения ладоней будоражили девичьи чувства, горячее дыхание опалило ухо.

— Красавица моя, — проговорил чей-то голос.

Он был таким глубоким, таким красивым, что я его ничуть не испугалась. Как и прикосновений, ведь они ощущались как нечто родное.

— Посмотри на меня, — попросил меня голос.

Я подчинилась ему, повернула голову, отчего волосы тут же прилипли к спине, но до них ли мне было? Пред моим взором предстал мужчина: огромный, крупнее Урлуха, его обнажённый торс тут же вызвал румянец смущения. И, тем не менее, я не опустила глаз, напротив, подняла взгляд выше и окончательно обмерла. Лицо казалось высеченным из камня каким-то гениальным скульптором — настолько оно было идеально. О том, что это живой человек, свидетельствовали его слегка розоватые губы и ярко-синие глаза. Они завораживали, погружали в сладкий транс, обволакивали негой.

— Я люблю тебя, — произнёс этот невероятный мужчина самые заветные в жизни любой девушки слова. — Ты — моя истинная пара.

Я открыла было рот, чтобы спросить, что же это значит, но мне не позволили. Прервали вопрос самым сладким образом, приникнув к моим губам. Я вздрогнула, по телу тут же поскакали мурашки, а когда его горячие руки прижали меня к не менее горячему телу, то они и вовсе взбесились.

Кровь побежала быстрее, голова закружилась, я почувствовала, что вот-вот, и сознание уплывёт в дальние дали…

— Не уходи так быстро, — проговорил мужчина, отрываясь от моих губ, — я хочу ласкать тебя как можно дольше, пить нектар твоих уст, слышать, как ты часто дышишь.

Она подхватил меня не руки, сделал пару шагов, и вот подо мной уже мягчайшая перина, а он совсем близко нависает, давит своим горячим телом, подчиняя своей мужественностью.

— Кто ты? — шепчу ему в губы, которые уже готовы вновь прильнуть к моим губам. — Как тебя зовут?

— Ты не догадалась? — В его глазах добрая усмешка. — Твой истинный. Карвел.

Его зрачки из круглых перетекли в вертикаль, и тогда я узнала их. Эти глаза! Не человечьи — драконьи!

— Что? — от изумления я вскрикнула и… проснулась.

Карвел

Я всю ночь караулил, когда же силы вернутся, но организм не спешил восстанавливаться. Да, через пару часов я почувствовал, как проходит онемение, как мысли начинают течь с нормальной скоростью, как вздрогнул один из охранников, когда я ему послал мыслеформу в виде себя, откусывающего ему голову. Но на что-то большее меня пока не хватало. Я даже не смог дотянуться до сознания Феаллы, чтобы хотя бы ей присниться.

Поэтому пришлось спать самому. Да, я понимал, что упустив ночь, возможность сбежать по-тихому отпадает, но ничего с этим сделать не мог. Долгая дорога за Феаллой и магические надругательства оказались слишком выматывающими. Несмотря на то, что последние два дня (или их было больше?) я вроде бы не работал, но отдыхом это не являлось.

Под утро я всё-таки смог связаться с Феа, что вселило в меня безмерную радость. Счастье прикасаться к ней, говорить, целовать её сладкие манящие губы, всё это опьяняло меня. Правда, моя красавица испугалась правды, возможно, не стоило вот так вываливать на неё столь ошеломляющие подробности?

Как никогда мне захотелось выбраться из бассейна, найти Феа, унести отсюда подальше, спрятать там, где её никто не найдёт…, а потом вернуться и надрать всем задницы!

— Карвел! — Почувствовал я настойчивый зов по мыслеречи. — Карвел!

— Феа, ты в порядке? — Я волновался, ведь то, что я рассказал своей паре во сне, подействовало на неё слишком сильно.

Она даже проснулась от шока.

— А ты, ты как? — Я почувствовал её смущение.

Говорить о моём человеческом обличии она не спешила.

— Нормально, под утро только странный сон приснился. — Она ещё сильнее стушевалась. — Это всё переживания на тему брачной ночи, наверное.

— Нет. — Мне нравилось её смущение, оно было таким трепетным, со вкусом мёда, которого я уже двести лет не ел.

Её эмоции вибрировали, причём в той частоте, которая говорит об искреннем удовольствии. Ей явно понравились мои поцелуи, пусть они были всего лишь мысленные.

— Что нет? — не поняла Феа.

— Это я к тебе приходил, — огорошил бедняжку.

— Госпожа, вы уже встали? — раздался голос служанки.

Я услышал его через её мысли. Такого раньше никогда не было! С любым другим драконом (о человеке и речи не идёт!) я мог слышать лишь те мысли, которые он или она мне транслирует, не более. Разве что в детстве родители всегда знали, где я нахожусь, и что вокруг меня происходит, но то было давно.

— Да, Гангеретта, мне нужно срочно позавтракать, ведь скоро время снова поить дракона зельем. — Она явно пребывала в смятении и в то же время не переставала действовать чётко.

Потому что много думала о сегодняшнем утре, планировала вновь заменить зелье на молоко. Вот только как она собирается отвлекать остальных, чтобы подменить флакон? Вчера трюк с падением у неё удался, но в этот раз может и не получиться. Этими мыслями я поделился с Феа.

Она не ответила. Я чувствовал, как она размышляет над моими словами, как теснятся эмоции относительно ночи, как она пытается охладиться с помощью умывания, отвлечься, чистя зубы. Да, я всё это чувствовал, но пока не мог заглянуть в её очаровательную головку, чтобы полностью познать девичьи мысли. В данный момент она ими не делилась, да и служанку я слышать перестал.

Драх, как же затекла шея! Эти ужасные подпорки заставляли держать голову над водой, а так хотелось нырнуть на дно, спокойно полежать. Но приходилось терпеть и не трепыхаться, тем более что в дверь уже вошёл Старв, и в его руках недвусмысленно находился флакон с зельем.

А как же Феа? Неужели он собирается дать мне зелье в обход её желанию? Впрочем, чему тут удивляться. Девочку проверили на вшивость, она оказалась крепче, чем они думали, и теперь можно спокойно продолжить издеваться надо мной самим.

— Местный маг пришёл поить меня зельем! — крикнул я своей паре.

— Но мне ещё не принесли молока, — всполошилась Феа. — Я только проснулась.

Так, тут заминка, надо искать другой вариант.

— Твою девочку лишают развлечения! — послал я мысль королю Эйрона.

— У тебя нога болит! — Это уже одному из охранников, тут же охнувшему и выронившему оружие, бряцание которого вынудило повернуться мага лицом к двери.

Связываться с ним ментально я пока не спешил — мало ли, какая у него защита? Рано пока вскрывать карты, тем более, что он читал труды того драха, державшего одного из наших в плену. Знать бы ещё, что там написано…

— Ну что, хвостатый, мне снова нужна твоя кровь — нашему королю не терпится сорвать цветок целомудрия со своей новой королевы. — Старв отвернулся от стонущего охранника, приблизился к бассейну, задумчиво заглянул мне в морду. — Надо усилить зелье омоложения, чтобы точно получилось, но сначала выпей-ка это.

Он откупорил пробку флакона, подошёл ближе.

— И как она насмелилась оттянуть тебе губу? — задумчиво пробормотал он. — Отчаянная девица, чую, хлебнет с ней Ворталх. Самое ужасное в женщинах знаешь что? Непредсказуемость!

Он назидательно поднял указательный палец вверх и покачал им для придания своим словам большей весомости.

— Стоять! — раздался громкий голос того самого Ворталха, о котором беспокоился его маг. — Ты что, решил лишить мою жену её нового развлечения?

Маг опешил.

— А разве речь не шла об её дрессировке? — Он удивлённо приподнял бровь. — Я так понял, что вам была нужна её добровольная покорность. Но раз она вчера всё сделала, зачем сегодня-то этим заниматься?

Король задумался.

— Надо закрепить результат, пусть привыкает к трудностям, — транслировал я Ворталху. — И вообще, нужно сначала спрашивать королевского согласия, прежде чем принимать столь важные решения!

Да, я попал в точку! Именно так и надо всё подавать этому алчному до власти и поклонения корольку. Он тут же повторил мои слова, да ещё и с таким гневным энтузиазмом, что маг вздрогнул.

— Но я хочу взять у него ещё крови, чтобы зелье омоложения было готово уже к сегодняшнему вечеру, — возразил Старв, тщательно пряча страх перед королём. — А такая процедура может всколыхнуть его инстинкты, нужно обезопаситься.

Странно, почему он его боится? Он куда более могущественный, чем Ворталх. Да, у них есть магический договор, но неужели там какие-то особо зверские условия? И если да, то зачем маг на них соглашался?

Феа

Я пребывала в жутком смятении. С одной стороны, нужно было как можно быстрее собраться и достать молока, с другой, Карвел сказал, что тот мужчина, который явился ко мне во сне и сладко целовал — это он. Может, это моя фантазия облекла его в более симпатичную человеческую форму? В конце концов, вокруг меня столько неприятностей происходит, связанные с браком, и именно Карвел не бросает меня, помогает, рискуя собственной жизнью. От того и захотелось, чтобы он был не просто драконом, а мужчиной, с которым мне было бы хорошо вместе? Да, скорее всего, ведь не может быть человека крупнее Урлуха — это попросту невозможно! Надя сама говорила, что даже в Армарии ему нет равных, а именно северные воины — самые сильные в мире.

Так разбираясь в собственных фантазиях, я успела натянуть на себя то самое голубое платье и надеть чулки.

— Госпожа? — Удивлённый возглас Гангеретты заставил вздрогнуть.

В её руках был поднос, уставленный едой и напитками, но я смотрела только на одно — есть ли там молочник.

— Гангеретта, заплети меня, пока я ем, да поскорее! — воскликнула, усаживаясь за стол.

Служанка лишь пожала плечами и взялась за расчёску. То ли она обрадовалась, что я перестала страдать из-за будущей брачной ночи (конечно перестала, я собираюсь её избежать!), то ли попросту решила не обращать внимания на мои странности, но факт остаётся фактом — она не стала задавать лишних вопросов, а принялась за дело.

Старательно пережёвывая кусок сыра, я думала, под каким бы предлогом отправить её из комнаты, чтобы успеть налить во флакон молоко.

— Гангеретта, мой брат уже проснулся? — Я вспомнила, что он хотел отплыть с утра пораньше, ибо дела государственные не ждут.

Конечно, сбыл с рук на руки, и всё, пора восвояси. С другой стороны, не будет со своим Раттардом под ногами мешаться, всё же бороться против одного мага куда проще, чем против двух.

Кстати, а почему у Старва нет помощника?

— Сейчас узнаю. — Служанка положила расчёску и остатки шпилек, которыми закрепила причёску, на туалетный столик и вышла.

Фух, пора действовать! Я вынула из кармана флакон, опытным движением вытащила пробку, взялась за молочник.

— Карвел, ты как? — обратилась мысленно к дракону.

— Приостановил дело, сейчас к тебе идёт Ворталх, чтобы проводить ко мне. — Голос друга был напряжён. — Я смог внушить ему то, что нам нужно, правда, с магом связываться опасаюсь.

— Не трогай его, — согласилась с ним. — Сегодня Коннарт с Раттардом уплывают, лучше без них потом попробовать.

— Согласен, но затягивать тоже не стоит — Старв пришёл ко мне с утра пораньше за новой порцией крови, чтобы ускорить изготовление зелья омоложения. А это значит, что уже этим вечером…

Он запнулся, отчего в груди похолодело.

— Стоп, зелье омоложения? — От волнения я пролила немного молока, схватилась за салфетку, но на платье всё равно образовалось пятно.

Шаль, я собиралась взять шаль, вот и прикрою и грудь и пятно.

— Да, именно этот сюрприз старый хрыч и готовит, — хмыкнул дракон. — Думает, что если омолодит свои мощи, то станет тебе милей.

Я чуть шаль не уронила, которую доставала в этот момент из гардероба.

— Никогда! — кажется, не удержалась и воскликнула последнее слова вслух.

И именно в этот момент вошла Гангеретта, а следом за неё Ворталх и мой брат.

Драх, как всё не вовремя!

— Ко мне пришли, я скоро буду, — отправила мысль Карвелу и сосредоточилась на том, что происходит в комнате.

— Ты уже готова? — изумился Ворталх глядя, как я кутаюсь в шаль.

— Да, я помню, что с утра нужно снова поить дракона зельем, — отрапортовала я.

— Зачем? — Не понял моей готовности брат. — Ты ведь уже сделала это один раз.

Он уже был обет в дорожный камзол, ему явно не терпелось отбыть обратно в Моривию. Что, не хочется потом смотреть на моё зарёванное лицо? Вряд ли Ворталх будет со мной обходителен — это однозначно не в его привычках.

— Мне понравилось щекотать нервы. — Криво улыбнулась. — Очень бодрит.

— Тогда пошли, Старву ещё надо с ним поработать. — Ворталх властно махнул рукой в сторону двери.

«Ага, крови отлить для твоего умащивания», — хмыкнула про себя.

Впрочем, вслух произносить ничего не стала, лишь двинулась к выходу. Около бассейна с Карвелом нас ждал злой Старв. Ему явно не понравилось, что я снова сюда пришла, более того, отвлекла от дела. Разумеется, извиняться я не собиралась, напротив, обдумывала, как бы ему в питьё подлить того зелья, которым он потчует дракона.

— Давай, я сейчас отвлеку всех, а ты меняй флаконы. — Голос Карвела добавил мне сил.

— Хорошо, что здесь нет Раттарда! — поделилась радостью с Карвелом и замолкла.

Интересно, что он задумал?

— А — а! — заверещал чей — то голос, да так пронзительно, что если бы я не была готова, то наверняка замешкалась бы.

Все без исключения повернули головы в сторону двери. Я тоже дабы отслеживать, кто куда смотрит, сама в это время быстро засунула один флакон в карман и извлекла из другого подменный.

— Проверь, что там, — властно приказал Ворталх одному из стражников.

Я еле удержалась, чтобы не подойти к Карвелу — было бы здорово всё провернуть за их спинами. Но нет, придётся отыгрывать роль до конца.

— Какой-то служанке примерещился в углу гигантский паук, — доложил страж. — Она мыла полы в коридорах.

— Не все такие бесстрашные, как ты, дорогая. — Ворталх взглянул на меня таким гордым взглядом, словно то была его личная заслуга.

— Поначалу она вела себя более понятно, — обронил Коннарт.

Я чуть зубами не скрипнула от его наблюдательности.

— Ничего, зато потом она сумела нас удивить, — отмахнулся от него король Эйрона. — Ну, давай, нам ещё готовиться к сегодняшнему вечеру.

— Да-да, тебе надо омолодиться, а нам с Карвелом составить план побега — дел действительно невпроворот, — поделилась я ехидными мыслями с драконом.

Тот одобрительно моргнул и принялся терпеть мои надругательства над своей мордой.

Нет, и как мне могло присниться, что он может быть обычным мужчиной? Всё это от того, что я постоянно переживаю из-за брачной ночи. Вот уплывём отсюда, кстати, надо будет продумать, как его перевезти к берегу, а потом и я успокоюсь.

— Прекрасно, — похвалил меня «муж». — На твою решительность можно смотреть бесконечно. Надеюсь, вечером ты будешь не менее решительна, и мы соединимся в супружестве.

Я еле сдержала лицо, а вот братец поморщился.

— Ладно, мне пора, мы отплываем через пару часов, — голос Коннарта был холоден.

— Скатертью дорога, — я не выдержала и съязвила.

Да, мне было выгодно, что они с Раттардом отчаливают, да, ничего хорошего я от него не ждала, но всё равно он поступал не правильно. Не по-братски.

У, сосулька противная!

Карвел

Тот факт, что Коннарт с Раттардом уплывут, не мог меня не радовать. Моривийский маг мог стать существенной помехой, справиться же с одним обладателем Силы куда проще. Но в любом случае требовался план.

— Ты уже восстановился? — раздался в голове нежный голосок Феаллы.

— Почти. — Я огорчённо вздохнул. — Слишком вымотался до того, как поймали, а потом ничего не ел.

— Почему ты раньше не сказал? — она так искренне возмутилась, что мне стало немного стыдно. — Так, надо достать еду и накормить тебя.

— Не переживай, я смогу сделать это сам, — попытался успокоить свою неугомонную пару. — С головой у меня всё в порядке, заставлю повара принести мяса, а потом всё забыть.

— Об охранниках не забудь, — заботливо напомнила Феа.

Тему сна она старательно избегала. Интересно, что она там себе надумала? Спрашивать пока не стал, да и некогда — Феа отправилась прощаться с братом, а мне следовало подкрепиться.

Шея, кстати, так зверски затекла, что я не выдержал — приказал стражникам повернуться ко мне спиной и не реагировать ни на какие звуки. О да, наконец-то я хотя бы немного разомнусь! Насколько позволяет эта цепь, конечно, но разорвать её я смогу только после того, как подкреплюсь.

Повар чуть не вскрыл весь наш план, загрызи его акула. Он оказался столь грузным, что любое его передвижение не замечал лишь слепой. Пришлось срочно возвращать его обратно на кухню, приказывать, чтобы он перепоручил доставку еды кому-то менее заметному, а потом стирать часть его памяти.

Наконец, свежее мясо (разумеется, сырое) было доставлено мне прямо в пасть. А потом ещё раз, и ещё, и лишь когда остался необходимый минимум для готовки обеда и ужина, я принялся за рыбу, сыры и прочее, и прочее. Не считая овощей, конечно, меня они мало волновали.

— Всё, кажется, я наелся, — провозгласил я Феалле. — И, кажется, у короля Эйрона почти закончился запас продуктов.

— Так ему и надо, — хихикнула моя пара. — Кстати, я сумела раздобыть мужской костюм — подкупила одного из пажей.

— Это правильно! — не удержался от похвалы. — Сразу виден опыт в области побегов.

— А то! — горделиво воскликнула она. — Кстати, я тут подумала: может, капнуть кровью на то кольцо, которое давал мне Вирртан? Я его с собой взяла. Вдруг они где-нибудь неподалёку?

— А разве он не в тюрьме сидит? — Насколько я помню слова того мужика, у которого родственник в охране служит, Вирртан пребывал в казематах на момент моего присутствия в Моривии.

А Феа покинула родину и того раньше.

— Нет, ты что! Он сбежал в ту же ночь, как я вернулась. Вместе с другом — помощником мага, они пытались меня спасти, но нас застукали. Клеттон взял платье Нади и использовал для настройки портала на их корабль.

— Серьёзно? — Похоже, у того мужика были устаревшие сведения. — Слушай, тогда надо попытаться, раз они все вместе.

— Если они все вместе, — поправила меня Феа. — Расстояние до Урлуха и Нади было слишком большое, к тому же Раттард попытался им помешать. Я отвлекла его, но ни в чём не уверенна.

— Подожди, успокойся. — Я чувствовал, как она разволновалась, как слёзы подступили к горлу, пусть мы и общались по мыслеречи. — Пока ничего не делай, чтобы никого не вспугнуть. Дождись вечера, в нужный час приходи ко мне, тогда и решим. Но вообще, я планирую для начала вывести тебя отсюда, а уж потом разбираться с ними. Вот тогда Урлух с магом мне могут пригодиться.

— Ладно, — выдала она через некоторое время. — Ещё надо с Гангереттой разобраться, чтобы не помешала.

В общем, остаток дня прошёл в хлопотах. Я потихоньку обрабатывал сознание стражи, расправляя ментальные щупальца всё дальше и дальше. Давал им установку, чтобы они заснули через несколько часов. Феа залила во флакон из-под молока, предварительно тщательно его промыв, остатки восстанавливающего зелья, часть которого выпила сама. На этом настоял я. Служанку её я, кстати, тоже отправил спать, причём заранее, чтобы моя красавица успела переодеться.

Наши планы чуть не спутал Ворталх. Он лично пришёл за Феаллой (она как раз натянула брюки и собралась снимать платье), громко заколотил в дверь и принялся костерить служанку за нерасторопность.

— Я отправила её спать, она немного приболела. — Феа выглянула в коридор, радуясь, что не успела ничего критичного предпринять.

От того сумела быстро открыть дверь, пока ретивый муженёк её не выбил.

Нет, язык не поворачивается назвать его мужем. Смерть ему, а не Феалла! Я — её истинный, и это не обсуждается. Осталось ей это сообщить…

— Я хочу, чтобы ты ждала меня в постели. — Он взял её за подбородок, нагнулся, но целовать не стал. — Буди служанку, пусть тебя приготовит и приведёт в мою спальню. Старв сказал, что дело максимум одного часа, так что поторопитесь!

— Хо-хорошо! — пролепетала Феа.

Закрыв дверь, она привалилась к ней, я чувствовал, как на неё давит вся эта ситуация. Удивительно, я ощущал буквально всё, даже боль от его рук.

— Иди ко мне, — велел я ей. — Закончи переодеваться, надень тёплую обувь, плащ и не забудь тонизирующее зелье.

— Спасибо! — Она отчаянно всхлипнула, но сжала зубы и вытерла слёзы. — Спасибо что не бросил одну, что приплыл за мной.

— Я не мог иначе. Скоро ты всё поймёшь.

Глава 11. Сюрприз

Феалла

Вытерев слёзы и переодевшись, я выскользнула из двери. Сначала шла спокойно, стараясь не привлекать внимания, но вскоре поняла, что стражники, стоявшие на своих постах, попросту меня не замечают. Они клевали носом, некоторые и вовсе заснули, опершись о свои алебарды.

Карвел. Это явно его работа. Что ж, можно ускориться, ибо не хочется терять время попусту — вдруг Старв закончит с омоложением Ворталха раньше времени?

В помещение с бассейном, располагавшееся в правом крыле мрачного замка, я ворвалась уже бегом.

— Я здесь! — Старалась говорить негромко, но эхо подхватило мой голос и принялось играть им на разные лады.

Оно отражалось от грубых каменных стен, искажалось, под конец сделав мой голос совершенно неузнаваемым.

— Я тоже уже всё — цепь обезврежена. — Услышала я привычные, ставшие родными низкие ноты голоса дракона.

Стоп, я их услышала! Не мысленно, а собственными ушами. Или мне показалось?

Пара шагов до бассейна, взгляд в глубину… на дне лежит только цепь. Но где тогда дракон?

— Я не хотел пугать тебя с ходу, — в этот раз голос Карвела раздался за спиной.

И он был совершенно точно реальный, потому что его тоже подхватило эхо. Оно перебирало его низкие, мужественные ноты, вызывая мурашки по всему моему телу. О да, они прекрасно помнили, как им было весело этой ночью!

Мне жутко хотелось повернуться, но страх сковал тело. На краю сознания билась мысль: «Ты всё знаешь! Он приходил к тебе во сне и всё рассказал», — но я не могла вот так сразу это воспринять. За весь этот суматошный день я успела убедить себя, что человеческое обличье Карвела — плод моей сумбурной фантазии. Впрочем, я и сейчас не была уверена в обратном.

— Не бойся, ты ведь знаешь, что я не способен причинить тебе вред, напротив… — Чьи-то большие горячие руки легли мне на плечи.

Я закрыла глаза, судорожно сглотнула и постаралась не дрожать.

— Ты кое-что не знала обо мне, я просил Урлуха с Надей не рассказывать, поскольку не знал, что ты… — Он провёл своими руками вниз, потом снова вверх, опаляя жаром даже сквозь ткань тёплого плаща, его горячее дыхание коснулось моей макушки. — Мы, драконы, вновь можем принимать человеческую ипостась, когда встречаем свою истинную пару. Первый же поцелуй возвращает нам эту способность, которую мы утрачиваем, когда достигаем ста лет.

— Что? — Я пыталась сообразить, о каких ста годах идёт речь, причём здесь я и прочее…

— Посмотри на меня, я не такой уж и страшный. — Его руки приподняли меня, словно пушинку, развернули и поставили лицом к лицу.

Я зажмурилась. Струсила. Потому что воспоминание о том мужчине из сна было таким волнующим, таким манящим. Да я опять упаду в обморок от изумления, а делать это сейчас совершенно ни к чему. У нас побег на носу!

— Феа, времени слишком мало. — В его голосе мелькнуло нетерпение.

Он взял меня за подбородок, в отличие от Ворталха, куда нежнее, поднял лицо и, не дождавшись от меня прямого взгляда, прикоснулся к губам.

— Ах! — выдохнула я и распахнула глаза.

Чтобы тут же встретиться с прямым слегка насмешливым взором поразительных синих очей. Драконьих очей с вертикальным зрачком, мерцающими полосками и крапинками. Они завораживали, буквально проникали в душу!

— Ты — моя истинная, — повторил он те слова, что уже говорил прошлой ночью. — Твой поцелуй у берегов Шэллвуда запустил необратимую реакцию. Прости, что не смог помочь тебе сразу — потребовалось несколько дней на восстановление сил и закрепления связи.

— То есть… — Я наконец-то смогла оторваться от его удивительных глаз, переместила взгляд на губы, запнулась, прочистила горло и продолжила: — То есть это я виновата? Поцеловала, запустила реакцию…

— Не виновата, а молодец! — Он усмехнулся, отчего моё непутёвое сердце замерло на миг — настолько притягательно он выглядел. — Если бы не тот поцелуй, я бы долго мучился, терзался от тяги к тебе, а когда решился, наконец, приплыть, то было бы поздно.

— А — а… — Мне хотелось спросить у него обо всём и сразу: сможет ли он обратно превращаться в дракона, или останется человеком, умеет ли он колдовать и что нам теперь делать?

В смысле, истинная пара — это что вообще значит? То есть мы теперь жених и невеста? Или муж и жена? Я вообще-то с Ворталхом повенчана, правда, не до конца. И надо бы поспешить, пока недомуж не застукал нас здесь!

— Давай обсудим всё позже, когда выберемся отсюда. — Он ласково прикоснулся пальцем к моим приоткрытым губам, отчего меня пронзила приятнейшая дрожь.

Вместо ответа я просто кивнула. Ну нет у меня сейчас никаких сил на нормальную речь!

— Тогда вперёд пока тебя не хватились! — Он подхватил меня на руки, я только охнуть успела, бросился из залы с бассейном мимо спящих охранников, понёсся по длинному коридору в сторону выхода, как тут…

Замок содрогнулся.

Воздух заискрился, прямо посреди холла открылась воронка, из которой выпрыгнул Клеттон.

— Это свой! — крикнула я Карвелу, чтобы тот не вздумал его убивать. — Странно, я не активировала кольцо Вирртана.

Стоило мне произнести имя братца, как тот тут же появился следом за своим другом. Он крутил головой в разные стороны, а потом, когда заметил меня на руках Карвела, выпучил глаза.

— Карвел, Феалла, наконец-то мы вас нашли! — раздался радостный возглас Урлуха.

Он шёл третьим. Видимо, мой неугомонный братец таки добрался до него.

— Кто этот мужик, Феа? — грозно вопросил пятнадцатилетний подросток.

Ну Вирр, ну смельчак. Хотя, он ведь попросту не знает, к кому обращается.

— Её истинный муж! — грозно ответствовал Карвел. — А ты, я так понимаю, младший брат?

— Он самый, — Вирртану всё было нипочём, вид он держал самый независимый.

— Какой такой муж?! — возмущённый голос Ворталха раздался за моей спиной.

Я ойкнула, выглянула из-за плеча Карвела и содрогнулась. Омоложенный Ворталх выглядел ещё страшнее, чем старый. Мышцы его бугрились так, что порвали одежду, в которой он ушёл на процедуру, голова и борода горели ярким пламенем — настолько пронзительно рыжими стали волосы, взгляд и вовсе отдавал сумасшедшинкой.

Неужели он таким и был в молодости? Или Старв перемудрил с зельем?

— Отвечаешь за неё головой! — рыкнул Вирртану Карвел, спуская меня на пол. — Быстро в портал!

Я покачнулась, потеряв столь тёплую и надёжную опору, растерянно взглянула на мужчину с глазами Карвела. Братец, в отличие от меня, мешкать не стал: быстро схватил меня за руку и бросился в нужном направлении — то есть к воронке. Успели! Стоило нам прыгнуть в неё, чтобы через пару секунд очутиться на берегу, где нас ждала Надя, как портал сомкнулся.

Всё. Теперь осталось молиться, чтобы наши победили.

Карвел

— Куда?! — завопил Ворталх, глядя, как скрывается в портале Феалла. — Это моя жена!

— Размечтался, — рявкнул я, посылая ему в голову самые мрачные мысли.

Что он не достоин такой чистой и прекрасной девы, что никакие богатства не способны купить искреннюю любовь, и вообще, пора угомониться и достойно встретить старость, а не лить кровь безвинных драконов ради себя любимого.

Я так увлёкся, что не сразу заметил, как воздух вокруг нас словно сгустился и немного потрескивал — это Старв присоединился к нашей компании и схлестнулся с незнакомым мне пока магом. Похоже, это и есть тот самый друг Вирртана, помощник Раттарда (точнее уже бывший) и вообще отличный парень. Потому что далеко не каждому хватит мужества послать к драху магическую карьеру и не побояться восстать против собственного короля и наставника. А теперь и вовсе — схватиться с заведомо более сильным противником, ибо, несмотря на относительную молодость, Старв имел степень архимага. И это значит, что долго парень не продержится, надо помогать.

— Урр, возьми на себя короля, только не убивай, я хочу сделать это сам, — крикнул я закадычному другу, сам же отпустил сознание Ворталха и принялся пробиваться сквозь броню Старва.

Было нелегко. Как я и подозревал, защита на нём стояла отменная, в том числе и ментальная. Но некуда отступать, настало время истины: либо мы их добиваем, либо они нас.

Краем глаза я заметил, как Ворталх выхватил свой любимый меч с рубинами на рукоятке, как со свистом рассекает воздух двуручник Урлуха.

Не отвлекаться! Собраться с силами и совершить рывок, пусть от этого трещит голова и шумит в ушах. Нельзя останавливаться, не для того мы столько всего преодолели, чтобы сейчас отступить.

Преодолевая жуткую боль я почувствовал, как ментальная защита Старва затрещала. Или это воздух вокруг нас? Похоже, и то и другое — парень, который бывший помощник Раттарда, видимо, решил поднажать.

— Что за драхи сюда явились? — Наконец-то уловил я мысль Старва. — Куда девался дракон?

Перед моим взором мелькнул образ пустого бассейна, куда в первую очередь кинулся маг, когда почувствовал, что магическая защита замка кем-то пробита.

— Я и есть дракон! — послал ему ехидную мысль, отвлекая, сбивая с толку.

Получилось! От моей новости Старв опешил, осёкся буквально на пару секунд, всматриваясь в меня своим цепким взглядом…

Нам этого хватило.

Маг-помощник вытащил из кармана какой-то амулет, собрался активировать, Старв тоже поднапрягся, и тогда я сделал ещё один рывок. Устремил все свои силы, дабы пробить его ещё сильнее…

— А теперь сдохни! — послал ему такой силы мысль, что тот дрогнул.

Лицо его побелело, вены проступили тёмно-синими реками, глаза подёрнулись пеленой, но даже в таком состоянии он продолжал держать магическую оборону. Не отпускал то заклинание, которым давил и которому противостоял маг-помощник.

Недолго он держался, ибо парень сумел-таки активировать артефакт. Тот вспыхнул ярким слепящим светом, обволок наши фигуры, включая Ворталха (он стоял слишком близко к Урлуху), отрезая нити волшбы, тянувшиеся к нам от Старва.

Архимаг рухнул на колени. Его руки тряслись, изо рта шла пена, вот только… я тоже рухнул на колени, чувствуя себя ничуть не лучше этого треклятого засранца.

— Когда посылаешь мысль, способную убить живое существо, ты убиваешь сам себя. — Вспомнились слова Маривы. — Мы, драконы, не убийцы. Мы — созидатели, творить смерть не в нашей природе. Исключение — охота за пропитанием. И там мы не используем силу мысли, только физические навыки: сила, ловкость, скорость.

— Но если будет бой не на жизнь, а насмерть? — спросил я тогда.

Мы сидели с остальными учениками в большой круглой пещере, внимали словам нашей Хранительницы и пытались уяснить законы мироздания.

— Мысль — самая большая сила на свете, — наставительно проговорила Марива, покачивая указательным пальцем. — Короткая, нереализованная мысль практически не оставляет в нас следа, более серьёзная формирует нашу сущность, но самая сильная из них — эта та, которую мы посылаем кому-то с особым чувством. С особой силой. И у этой силы будет отдача.

— Ладно, живи, — пробурчал я Старву, пока тот окончательно не умер.

Сердце тут же ожило, словно его отпустила ледяная рука, готовая в любой момент сжать пальцы. Но, несмотря на то, что я вроде как исправился, на меня накатила слабость. В очередной, драх подери, раз! Кто бы знал, как мне это надоело.

— Вяжи его на всякий случай, — словно издалека раздался голос Урлуха. — Королька я уже того.

В смысле того? Преодолевая жуткую слабость, я повернул голову в сторону Ворталха — жив. Связан, зол, грязен, но жив. Хорошо, я сам хотел его прикончить…

На этом мои мысли потухли.

Феалла

— Феа, наконец-то мы до вас добрались! — Надя подошла ко мне, обняла, поправила разлетевшиеся в разные стороны полы плаща, натянула на голову капюшон. — Тут холодно.

Сама она была одета в такой же тёплый плащ, сапоги и задорную вязаную шапочку. Я таких никогда не видела.

— Рассказывайте! — потребовала я, глядя то на подругу, то на брата.

Вирртан ухмыльнулся, Надя хихикнула, ещё больше распаляя мой интерес.

— С чего бы начать? — задумчиво пробормотала подруга.

— С того момента, как я поцеловала дракона. — Я посмотрела ей в глаза, ловя смущение.

— Прости, Карвел строго-настрого приказал нам ничего тебе не говорить об этой особенности драконов, — она пожала плечами, мол, не её это секрет. — До того знаменательного поцелуя, разумеется.

— Стоп, с этого места поподробней, — братец смотрел на нас округлившимися глазами и явно не понимал сути. — С каких это пор ты стала целовать драконов? И где ты вообще его нашла, они ведь давно вымерли.

— О, дорогой брат, ты бесконечно ошибаешься. — Покачала головой. — Но сейчас не об этом. Скажи мне, Надя, что было после того, как Мирелла отправила меня порталом в Моривию?

— Карвел проспался, смог обратиться в человека, и тогда мы узнали, что вы, оказывается, истинная пара. — На последнем слове она вздохнула. — Он не стал терять время даром, бросился в сторону Моривии, а мы, конечно же, отправились вслед за ним.

— Эх, знать бы, что это вообще такое — истинная пара, — пробормотала я.

— Потом поймёшь, когда брачный обряд пройдёте. — Надя снова обняла меня. — Это трудно передать словами, просто надо прочувствовать.

— Какой-такой брачный обряд? — Я вздрогнула. — Я ещё ни на что не соглашалась!

— Вот и правильно. — Надя даже по голове меня погладила за разумность. — Пусть сначала нормально представится, познакомитесь поближе, а то и не общались толком.

— Ничего не понял. — Вирртан тряхнул головой, принялся ходить туда-сюда. — Ты умудрилась найти себе нового жениха? И он — дракон?

— Что-то вроде этого, — отмахнулась Надя. — Пусть только сначала разберётся со старым женихом.

— Мужем, — поспешила огорчить подругу. — Нас успели соединить магическими кольцами.

Я протянула руку, показывая перстень с кроваво-красным рубином. Выглядел он удручающе, казалось, в нём сконцентрировалась кровь, которую собирался пролить Ворталх, лишая меня невинности. Брр! Даже думать об этом не хочу!

— Вот чёрт! — воскликнула Надя. — Ой, то есть драх.

— Но консуммации не было, «муж» хотел омолодиться перед этим с помощью драконьей крови.

— Старый козёл, — процедила сквозь зубы Надя. — Надеюсь, они им там зададут перцу!

— И я. — Вздохнула, потом вспомнила, что вообще-то собиралась помолиться.

Как назло, слова обращения к богу Моривии вылетели из головы со скоростью перемен в моей судьбе. Вот что я за принцесса?

— Жаль, что мне пришлось из-за тебя уйти, — вздохнул Вирртан. — А так я бы мог помочь.

— Ты и помогаешь — нас караулишь, чтобы мы не побежали их спасать, — хмыкнула Надя. — А то знаешь, как хочется? Ладно, расскажи лучше Феалле, как вы с Клеттоном до нас не долетели, а попали на необитаемый остров, где мы с Урлухом вас подобрали.

— Что? Раттард всё-таки сумел подпортить вам портал?

Оказалось, что не только вмешательство главного мага Моривии было причиной. Слишком большое расстояние до объекта плюс нестабильность корабля. На движущееся судно ой как сложно настроиться, особенно посреди открытого моря. Клеттон рисковал, он не знал, что Урлух и Надя уже далеко от суши. Впрочем, сама Судьба благоволила им в этом непростом деле. Да, их выбросило на какой-то небольшой островок посреди Аурэльского моря, но там была пресная вода и фрукты. Более того, отличный магический фон, благодаря которому Клеттон за пару дней восстановил свои магические силы.

А ещё он ничего не забыл, несмотря на завершение контракта с Моривией, потому что Вирртан продлил его, как представитель королевской семьи, только указал себя в качестве главного лица, которому подчиняется маг. Умно, пусть лишь в качестве временной меры.

Урлух причалил к тому самому острову спустя несколько дней, чтобы пополнить запасы воды. Каково же было его удивление, когда он обнаружил на берегу платье своей жены, причём то самое, которое они отдали мне! Так они и познакомились — мои друзья и моя родня. Последняя, правда, в лице единственного, зато самого лучшего и горячо любимого брата.

— Знаете, вы очень «вовремя» появились. — Я не собиралась никого обижать, напротив, была безмерно благодарна за то, что не отступились от меня, но правда — она такая. — Мы почти ушли из замка, можно было провернуть дело куда тише.

— Мы пытались с тобой связаться, но ничего не вышло. — Развёл руками братец. — Тогда Клеттон нашёл один из ключевых узлов защиты, умудрился выявить парочку слабых мест и взломал его.

— Мы слышали, как он это сделал — замок изрядно тряхнуло. — Я поёжилась, вспоминая, как тогда испугалась.

— Согласись, было глупо мешкать, когда нужны конкретные действия, — хмыкнул Вирр, правда, потом лучисто улыбнулся и выдал: — Ох, сестрёнка, я так за тебя боялся! Надя с Урлухом говорили, что у тебя есть защитник, который сможет предотвратить беду, но не говорили, кто именно.

— Да, Карвел пытался меня спасти, но его самого поймали охотники за монстрами. — Сердце вдруг тревожно застучало. — Ой, кажется…

Стоило мне схватиться за грудь, как невдалеке открылся портал. Единственный, кто из него вышел — Урлух, помахивая двуручным мечом.

— А где Карвел? — Вот не зря мне так плохо стало. — Он жив?

— Пошли. — Вместо ответа он протянул мне руку.

Его лицо было таким серьёзным, что я подумала о самом худшем. Неужели?..

Мешкать мне не дали: Надя и Вирртан подхватили под руки, помогли дойти до портала, буквально передав в руки Урлуху. Возвращаться в ненавистный замок не хотелось, но переживания о Карвеле перевесили все остальные чувства.

— Что с ним? — вскрикнула я, бросаясь к неподвижной фигуре.

Глаза моего спасителя (впрочем, как и спасённого) были закрыты, губы мертвенно бледны, дыхание я и вовсе уловить не смогла. В стороне, скорчившись, полулежал Ворталх. Он смотрел на меня с немым упрёком, но мне было плевать. Карвел умирает! Драх, да что это такое? Только я нашла себе дракона (а заодно и человека, ага) по душе, как его у меня забрали! Ну уж нет, я категорически против такого самоуправства! Как там было? Поцелуй что-то там в нём пробудил? Значит, буду целовать, пока опять не пробудится! Я ещё у меня где-то было тонизирующее зелье…

Пока я возилась с флаконом, раскрывала Карвелу рот и вливала эликсир, а потом и вовсе прильнула к губам, вкладывая в поцелуй все свои эмоции, вокруг нас начались волнения — это эйронские воины проснулись. Они разом вбежали во все имевшиеся здесь двери, ринулись в сторону своего короля, явно пытаясь спасти его от рук врагов. Не тут-то было! Клеттон принялся магичить с артефактом, который снял с шеи поверженного Старва, Урлух со зверским лицом взмахнул своим мечом, я заверещала изо всех сил. Правда, хватило меня ненадолго, как назло, в рот залетела поднятая сапогами пыль, заставляя закашляться.

Пока непривычные к моим воплям эйронцы приходили в себя, посреди холла появилась чья-то невероятно светлая фигура. Женщина. Донельзя хрупкая и в то же время полная необычной силы. Её белые волосы развевались, словно здесь дул ветер, сама она с любопытством взирала на расположение дел. И тел.

— Уна, спасибо, что откликнулась на зов! — радостно поприветствовал её Клеттон.

— Как у тебя это получилось? — Не обращая внимания на замершие фигуры эйронцев (подозреваю, замерли они не без её помощи), эта таинственная Уна двинулась в сторону посиневшего Старва. — Ого, как ты его отделал! Что случилось?

— Насильственная выдача замуж принцессы её собственным братом. — Голос мага дрогнул. — Против её воли.

Уна нахмурилась, я же испугалась. Мало ли, вдруг это не считается преступлением? Короли между собой договорились, кто я такая, чтобы выступать против?

— Принцесса, я так понимаю, она? — Кивок в мою сторону.

Нет, надо срочно что-то предпринять. А, точно, есть отличный аргумент!

— А ещё они виновны в нарушении неприкосновенности драконов, пусть те формально считаются вымершими, — выпалила я, стараясь опередить нелицеприятный вердикт.

О, видели бы вы выражение их лиц! Глаза странной женщины (знать бы, кто она такая) тут же вспыхнули зеленоватым огнём, она принялась осматриваться, видимо, в поисках дракона. Клеттон же настолько вымотался, что лишь с изумлением взирал на меня, словно я враз сошла с ума.

— Он здесь, — вновь подала я голос, только сейчас он больше напоминал мышиный писк. — Он превратился в человека.

Это всё волнение и сильные переживания за Карвела, будь он неладен! Вот как так, взял и скрыл от меня столь любопытные факты?

Уна медленно подошла к нам, взглянула на Карвела своим невероятным взглядом…

— Хм, совсем молодой, нет и пятисот. — Она присела около нас на корточки (я сидела на полу рядом с драконом, его голова покоилась на моих коленях), провела тонкой полупрозрачной рукой над его лицом. — Он очень сильно пострадал.

Движение её руки продолжилось вдоль всего тела, она нахмурилась, отчего я затаила дыхание, покачала головой.

— Сердце сильно повреждено, причём… им самим. Да, он, похоже, надорвался. Чувствую, ты ему что-то дала?

— Д-да. — Мне было страшновато с ней говорить, но я старалась держать себя в руках. — В-вот, здесь было тонизирующее зелье. Немного.

Протянула ей флакон, руку же вернула обратно на грудь Карвела.

— Только живи! — обратилась к нему по мыслеречи. — Умирать будешь от моей руки, когда я буду тебя бить за скрытность.

То ли он услышал мои слова, то ли зелье (а может и мой поцелуй) наконец-то подействовало, но он вздрогнул. Чувствуя, что нахожусь на верном пути, я переместила свою руку туда, где у людей находится сердце, попыталась почувствовать, бьётся ли оно.

— Карвел, это я, Феа! Твоя истинная пара, что бы это ни значило! Давай, вставай, у меня к тебе много вопросов! Если правильно на них ответишь, то, может, и бить не буду.

Разумеется, всё это лишь бравада. Никого я бить не собиралась, наоборот, хотелось чтобы он уже открыл глаза, улыбнулся мне, вновь заговорил своим низким волнующим голосом. Да я даже замуж за него готова выйти, если это поможет в его исцелении!

— Повтори! — раздался в голове тихий голос, едва походивший на прежний баритон дракона.

— Замуж, говорю, пойду за тебя, морда чешуйчатая, — вырвалось из меня вместе со слезами. — Ты только не умирай, пожалуйста!

— У меня не только морда чешуйчатая, но и всё тело, — дотошно уточнил Карвел.

— Да видела я, видела, — прошептала ему прямо в губы, а потом вновь приникла к ним, абсолютно не обращая внимания ни на кого.

— Люблю! — раздалось в моём сознании.

— Люблю! — вырвалось у меня в ответ.

И такое странное ощущение окутало меня. Радость и испуг одновременно. На что же я подписалась только что? Я ведь знаю его совсем немного и по большей части лишь как разумного зверя. Да, в человеческом обличии он очень красив, но разве это главное? Тот же Ворталх отталкивал меня не только внешним уродством, но и внутренним. А что же здесь?

Здесь я точно могла сказать, что это существо не бросит меня никогда, не предаст. Он, не задумываясь, спасал меня, причём не единожды, но разве этого достаточно, чтобы полюбить? Может, я поддалась моменту, страху за его жизнь, а на самом деле…

На самом деле ничегошеньки и непонятно.

— Я чувствую твоё смятение, — прошептал он уже не мысленно.

Я тут же открыла глаза, которые до этого зажмурила, чтобы встретиться с его взглядом. Сейчас не таким ярким, каким он был раньше, но не менее выразительным. В нём было море тепла и в то же время боли.

— Я… — Трудно было говорить, комок встал поперёк горла.

— Тебе просто надо привыкнуть. — Слабая улыбка скользнула по его бледным губам. — Я дам тебе это время.

— Как же ты попался им, дракон? — задумчиво проговорила над нашими головами Уна, мигом разряжая накал страстей.

— Он плыл, чтобы спасти меня, — ответила я за него. — В третий раз, между прочим. Сначала он выловил меня в море после того, как корабль, на котором я плыла в Шэллвуд, потерпел крушение, потом спас корабль Урлуха от жуткого шторма, и сейчас приплыл в Эйрон.

— Охотники за монстрами, — лаконично добавил Карвел проясняющий штрих. — Я был слишком ослаблен.

— Ты и сейчас здоровьем не пышешь, — хмыкнула она. — Кстати, позвольте представиться: Уна, Хранительница Циммы.

— Карвел, морской дракон, — коротко произнёс дракон.

— Феалла, беглая принцесса Моривии, — максимально точно представилась я. Потом взглянула в сторону, увидела, что Ворталх ещё живой, пусть и изрядно потрёпанный, и поправилась: — Правда, есть один нюанс, но я надеюсь, что в скором времени он разрешится.

— Ох, ребятки, ну и кашу вы тут все заварили. — Уна выпрямилась, огляделась, а потом изрекла: — Будет расследование, потом суд Хранителей — честный и беспристрастный!

Ой, кажется, не поздоровится всем…

Глава 12. Разбирательства

Карвел

Мне категорически не хотелось задерживаться на Эйроне — слишком много неприятных ассоциаций он вызывал, но пришлось остаться на несколько дней. Уна и Мириан — Хранитель Арона, которого она вызвала, ибо именно его остров находился к Эйрону максимально близко, тщательнейшим образом изучили все эманации от произведённой волшбы, а также собрали показания. В помощники позвали Крайлаха — одного из королей Армарии, который в ближайшем будущем грозился стать архимагом. Он прибыл вместе с супругой Беренгарией — тоже магиней. Благодаря им дело двигалось куда быстрее, чем могло бы.

— По большому счёту с Ворталхом и Старвом всё понятно, — выдал нам Крайлах во время ужина (полноценного, ибо запасы мяса и рыбы к этому времени успели пополнить, причём при моём непосредственном участии) на третий день расследования. — Ренегата и остальных ловцов удачи мы тоже нашли, а вот что делать с Миреллой?

— Формально она ничего не нарушила, а излишки растрат Материи компенсировал Мортан. — Вздохнула Уна. — Разве что с обручем подчинения намудрила, но и к нему особо не придерёшься — он был использован лишь для доставки домой. Как же я разочарована! Она была самой сильной магиней своего курса, более того, в её душе не было тьмы.

— Я бы не сказал, что это тьма в чистом виде. — Крайлах, видимо, хорошо знавший Миреллу, задумчиво постучал пальцем по кубку с вином. — Но эта маниакальная страсть к королям и принцам…

— Я всё проверила, никакого заклинания подчинения и иных магических манипуляций с сознанием и чувствами принца Шэллвуда она не делала. — Уна нахмурилась. — Но я всем сердцем чувствую, что нельзя оставлять всё, как есть, иначе из неё вырастет истинный монстр.

— Это только в частном порядке, — тут же отозвался Мириан. — Всё в рамках отношений Учителя и Ученика.

Вообще, Хранители производили на меня двойственное впечатление. С одной стороны, в них обоих чувствовалась огромная сила, несмотря на хрупкий полупрозрачный вид, с другой, я далеко не всегда понимал их логику. Насколько я понял из их обсуждений, Ворталху, в отличие от Старва, практически ничего грозило.

По крайней мере, ничего из того, что хотел с ним сделать я. А я много чего хотел…

Нет, стоит отдать должное, королю Эйрона собирались запретить заключать контракты с магами (и это, конечно, большой урон, особенно при столь суровом климате), но больше ничего, даже результат омоложения останется при нём.

Старву грозило полное лишение Силы.

Потому что он не просто действовал по указке короля, причём договор между ними был воистину жёсткий, но манипуляции со мной он делал добровольно и с немалым энтузиазмом. Более того, именно он и подговорил Ворталха кинуть клич в круги теневой торговли, чтобы в случае поимки дракона его доставили именно сюда, на Эйрон.

Насчёт Феаллы Хранители пока молчали и при нас не обсуждали, мол, пока это дело в процессе разбирательства.

— Если они не расторгнут ваш «брак», я лично его загрызу, — пообещал я Феа после того ужина. — Если честно, такой исход устроил бы меня больше всего.

Моя любимая нервно ходила по комнате, в которой были лишь мы вдвоём и Вирртан.

— Вряд ли, я слышал, что вся заминка из-за процедуры возвращения выкупа. — Тряхнул рыжими кудрями парень.

С каждым днём он мне нравился всё больше и больше. Да, мальчишка дерзкий, за словом в карман не полезет, но и за делом тоже. Именно ему я должен за Феа, на самом деле.

— Жаль, — вырвалось у нас с Феаллой одновременно.

Мы посмотрели друг на друга, улыбнулись, а потом она подошла ко мне, села рядом.

— А давай… — Её мысль оборвалась, но судя по тому, как она судорожно сжала мне руку, думала она явно о чём-то смущающем.

— Что? — Я встрепенулся, всем нутром чуя горячее.

— Давай мы сделаем так, чтобы Ворталх не смог претендовать на меня. — Её лицо залилось краской, а внутри бушевали самые противоречивые эмоции.

С одной стороны, страх, с другой, трепетное предвкушение. И это предвкушение было таким волнующим, что я не мог на него не реагировать.

— Он в любом случае не сможет претендовать на тебя, но если ты хочешь узнать меня получше… — Я ласково погладил её руку, скользнул к плечу, провёл пальцами по тонким ключицам, открытым благодаря глубокому вырезу платья.

Тому самому, голубому, в кармане которого она принесла мне один из флаконов с молоком. Моё спасение.

— Эй, вообще-то я ещё здесь, а вы ещё не женаты! — Ехидный окрик слегка привёл меня в чувство.

Я вспомнил, что до обряда ни в коем случае нельзя лишать её невинности, как бы этого ни хотелось. Иначе Марива и Размар могут и перцу задать — у них с этим строго. Жаль. С другой стороны, кто нам мешает манипулировать противником?

— Вот и зафиксируй наше более чем вольное поведение, — ответил я, словно так и должно было быть.

— Слушайте, а это мысль, — хмыкнул Вирртан. — Только предупреждаю: фиксация — это одно, а фактическое воплощение — совсем другое. Ясно?

— Конечно другое, — откликнулся я, сам же не отказал себе в удовольствии снова поцеловать свою пару.

Ну а что, пусть фиксирует, должна быть в его словах хотя бы доля правды!

Феа рвано вздохнула, а потом ответила на мой поцелуй. О да, несмотря на некоторые сомнения, эта часть наших отношений ей, безусловно, нравилась. Я чувствовал, что с каждым разом она всё больше раскрывается, всё больше тянется ко мне, всё больше привыкает к тому, что я — это не только нечто большое и чешуйчатое, но и самый настоящий мужчина.

Тот, кто её любит. Тот, кто рискнёт ради неё всем. Кто готов спасать её снова и снова, сколько бы испытаний не отмерила для неё Судьба.

Феалла

Гангеретта с укоризной вздохнула, когда я вернулась в спальню совершенно растрёпанная и с вспухшими от поцелуев губами.

— Госпожа, негоже так себя вести, даже несмотря на столь смутное время. — Она поджала губы, глядя, как я смотрюсь в зеркало.

Мои глаза сияли, губы шевелились, словно ещё доцеловывали Карвела, на щеках играл румянец.

— Отличное время! — не могла согласиться со служанкой. — Ворталх заперт в своих комнатах, Старв закован в антимагические кандалы, Карвел на свободе, да и Вирртан с Клеттоном смогли добраться до Урлуха и Нади. А не сгинули в море, например.

— Неужто дракон вам милее, чем обычный человек? — не выдержала Гангеретта и таки задала этот вопрос.

Он явно зрел в ней давно, но суматоха предыдущих дней не позволила его озвучить.

— Знаешь, я не видела от него ничего, кроме добра. — Я продолжала смотреть на себя в зеркало, только сосредоточилась на глазах. Ведь говорят, что они никогда не обманывают! — Да, я пока мало знаю его, как человека, да, страшновато соглашаться на жизнь среди драконов, но сердце…

Я осеклась, ибо на этих словах в груди стало тепло-тепло, а глаза засияли ещё сильнее.

— Я с драконами точно жить не собираюсь! — категорично отрезала Гангеретта.

Я с удивлением посмотрела на неё. В общем-то, ей никто этого и не предлагал, с чего она взяла, что её туда пустят? Она вообще не представляет, где это и как там всё устроено. Я, конечно, тоже мало чего знаю, но остров Карвела, по крайней мере, видела. А ещё Надя шепнула мне на ушко, что все драконы отлично магичат в плане созидания, то есть волноваться относительно отсутствия дома нет причин. Карвел всё сможет создать, когда это понадобится.

Но как же экономия Материи?

— У них там свой Источник есть, — ответил тогда Урлух. Оказывается, он давно нашёл нас, шушукающихся в уголке, и умудрился незаметно подобраться. — Но, в отличие от людей, драконы умеют контролировать его энергию куда лучше. Вокруг этого острова нет бури и вихрей, Марива прекрасно направила всё это на расширение границы, благодаря которой никто из людей не сможет попасть на архипелаг, если его, конечно, не пригласят сами драконы.

Нет, как всё-таки удивителен мир! И как он сильно отличается от того, что написано в Большой Энциклопедии Марэлла!

— Гангеретта, а куда бы ты хотела отправиться после того, как разбирательства закончатся? — Я отвлеклась от воспоминаний и повернулась к служанке, ловя удивление на её лице. — Чем ты занималась до того, как тебя приставили ко мне?

— Служила в доме господина Раттарда. Когда его супруга была жива, камеристкой ей приходилась.

— Ты хочешь туда вернуться?

— Нет! — воскликнула она с такой горячностью, что мне стало её жаль.

Что же делать? Женщина она хоть и своеобразная, но вполне человечная.

— А в саму Моривию?

— Не знаю, — Гангеретта растерянно развела руками. — У меня там никого нет, кроме господина Раттарда. С остальными слугами я мало общалась, да и некогда было — работы всегда хватало.

— А что с контрактом? — Только сейчас я поняла, что они должны были юридически оформить её работу у меня.

— Контракт передан господину Ворталху вместе с документами о вашем бракосочетании, они связаны. — Она передёрнула плечами. — Здесь я тоже не хочу оставаться.

— Разумеется. — Я даже не сомневалась в этом. — Так, ты ведь приписана ко мне?

— Да.

— Смотри, после того, как разбирательства закончатся, мы собираемся плыть в Армарию. — От названия страны суровы варваров (хотя как по мне, то варвары — это эйронцы, а не армарийцы) Гангеретта вздрогнула.

— Я слишком стара для таких авантюр, — отмахнулась она. — Тем более что там вы всё равно надолго не задержитесь.

— Да, не задержусь, — сказала, а потом поняла, что всё.

Вот оно — окончательное решение. Я действительно выйду замуж за Карвела. Да, он — дракон, и что? За последние дни я убедилась, что он очень даже нормальный человек, и мне в нём нравится не только внешность и сладкие поцелуи. Он решительно хорош во всём: обходителен, вежлив, не пасует даже перед Хранителями, хотя те и смотрят на него алчными взглядами.

Конечно, когда ещё вот так лицом к лицу встретишься с драконом, к тому же в человеческой ипостаси!

А ещё меня явно успокоило то, как по-свойски обращается с ним Урлух. Они даже на мечах тренировались, причём Карвел проигрывал армарийцу из-за того, что двести лет не имел практики. И ничего: не сожрал его, даже сильно не разозлился и не попытался придавить ментально. А ведь мог — это одна из его сильных сторон.

Нет, лучшего мужа мне не сыскать на всём белом свете. Да, иногда он покрывается чешуёй и отращивает зубы и хвост, с кем не бывает? Зато он любит меня, а я его. Да, совершенно точно, я люблю его! Долой предрассудки!

Лишь бы остальные драконы не стали против меня выступать, всё же я — обычный человек…

Карвел

Когда Феалла, комкая в руках платочек, спросила, как к ней отнесутся мои родители и прочие драконы, моё сердце сделало кульбит. Раз она затронула эту тему, значит, страх перед моей драконьей сущностью уже не тревожит её!

— Они будут только рады. — Не удержался, взял её за плечи, огладил. — Правда, до тебя к нам попадали лишь армарийки, но ты — особенная.

Глядя на её прикушенную губку, хотелось схватить её в охапку и зацеловать.

— Почему? — Она вскинула на меня свои прекрасные васильковые очи. — Какая-такая особенная?

— А ты разве не знала, что твоя пра-пра-и ещё много пра- бабка когда-то отказалась от своей драконьей ипостаси и вышла замуж за короля Моривии? Правда, тогда ваша земля называлась по-иному, но в честь Маривы он её переименовал.

— Что? — Она смотрела на меня непонимающе.

— В тебе есть кровь морских драконов. — Я не выдержал — прижал её к груди, почувствовал всем своим существом, как колотится её сердце. — Она разделила судьбу своего супруга, прожила остаток жизни, как человек. Несколько поколений после них помнили об этом, но потом память стёрлась, а в какой-то момент и вовсе появился предатель.

— Что он сделал? — Феа положила свою рыжую головку мне на грудь, явно наслаждаясь нашей близостью.

— Меня в те времена ещё не было, но я слышал рассказы, как один из принцев мечтал стать магом, и для этого он решил, что он сможет обрести Силу, испив драконьей крови. Или искупавшись в ней — слова рассказчиков разнятся.

— О, Боже, ещё один искатель блага за чужой счёт! — Вздрогнула она и ещё сильнее прижалась ко мне.

— Ничего, он не достиг, чего хотел, но Дагосс сильно пострадал. — Я не выдержал и запустил пальцы в её густые вьющиеся волосы.

— Опять мне причёску испортишь, Гангеретта будет ворчать, — прошептала она, поднимая ко мне своё прекрасное личико.

— Мне прекратить? — Видит Размар, если бы она сказала да, то я всё равно не смог бы от них оторваться.

— Нет, мне нравится, — выдохнула она мне в губы.

Наш поцелуй прервали самым возмутительным образом — переместили в главный зал для приёмов. Там уже стояли Хранители, а также наши друзья, в том числе и новые — Крайлах и Беренгария. Последними появились ренегат, Ворталх и Старв, все закованные в кандалы: один в простые, другие в магические.

— Расследование завершено, сейчас начнётся суд Хранителей! — провозгласила Уна. — Он состоится здесь, так как среди вас есть те, кто не обладает магической Силой, значит, пребывание в любой Цитадели может стоить вам жизни.

Она многозначительно посмотрела на Ворталха, а также на… Коннарта, который, оказывается, тоже был здесь, как и Раттард. Я не сразу заметил их присутствие — отвлёкся на мерзкую рожу короля Эйрона и усишки ренегата. Раттард, кстати, не был скован, ведь он не принимал непосредственного участия в издевательствах надо мной. Даже чешуйку не взял, которую ему предлагал Ворталх в порыве благодушия.

Но это всё пустое, ведь уже через пару секунд зал заполнило невероятным светом — то пришло ещё несколько Хранителей. Они производили просто невероятное впечатление! Тонкие фигуры с полупрозрачной кожей, только цвет волос варьировался от белоснежного до светло — пепельного. Несколько мужчин и женщин заполнили собой всё пространство большого зала. Оно словно съёжилось, казалось, что огромная комната стала теперь не больше обычной спальни.

— Держи меня крепче, пока я в обморок не упала, — прошептала мне Феалла.

— Обязательно! — Сжал её тонкую фигурку ещё сильнее, разумеется, оставив возможность дышать.

Так мы и простояли всё разбирательство. Все простояли — никому сидеть не дозволялось, видимо, чтобы не затягивался процесс. Хотя, я так подозреваю, что Хранителям такое испытание было нипочём — они и так особо пола не касались, а парили над ним.

Как мы и рассчитывали, Старва с ренегатом приговорили к полному лишению Силы, Раттарду за сокрытие назначили общественные работы на Броке, а Клеттону… предложили должность помощника мага в Армарии. Карвел даже был готов компенсировать часть излишней растраты Материи за свой счёт.

— Когда-то Мирелла работала у нас, но её безудержное желание выйти замуж за короля столкнулось со стальным характером Алёны — супруги моего брата Зигвальда. — Ироничный тон младшего короля Армарии слегка разрядил отстранённую манеру речи Хранителей. — В общем, не прижилась, хотя все мои предчувствия говорили в её пользу.

— Я помню, как ты ждал, когда она закончит обучение на Цимме. — Кивнула ему Уна. — У меня с ней будет отдельный разговор, как Учителя и Ученицы.

Мне понравился её настрой. Да, я по идее должен быть благодарен этой самой Мирелле за то, что она разучила Феаллу с Мортаном, но как-то не благодарилось. Хотелось, как минимум, надеть ей самой на голову подчиняющий обруч. Кстати, его забрала Уна от греха подальше.

— Ворталх, король Эйрона, лишается права заключать магические контракты любого уровня, — продолжил зачитывать решение высокого суда Мириан. Он, как Хранитель ближайшего к Эйрону острова магов, озвучивал приговор. — Что касается брачного договора между ним и Коннартом, королём Моривии, он считается недействительным по причине несогласия третьей, наиболее заинтересованной в нём стороны. Посему представителям Моривии надлежит вернуть всё, что было получено согласно договору, в том числе помолвочное кольцо.

— С удовольствием! — выдохнула Феа, снимая неприятное украшение, камень которого тут же потускнел, едва слова о недействительности прозвучали из уст Хранителя.

Конечно, повернись дело по-другому, я бы попросту вызвал Ворталха на дуэль, и дело с концом. Эх, жаль, что вышло по-иному! Правда, была и доля приятного во всём этом: Коннарта обязали публично принести извинения Феалле, а также компенсировать моральные и физические страдания, которые она была вынуждена пережить. В твёрдой денежной форме.

Гангеретту, которая тоже стояла поодаль и еле держалась на ногах от волнения, освободили от всех договорных обязательств. Она стала просто свободным человеком. Судя по эманациям изумления, неверия и потаённой радости, такое решение было выше пределов её самых смелых мечтаний.

Ну и самым главным во всём этом деле оказалось… клятва о неразглашении тайны о существовании драконов. Разумеется, на крови, и, разумеется, со смертельным исходом. Элемент невозможности предпринять против нашего брата что-либо плохое также включили в состав заклинания. Конечно, это не касалось армарийцев и Феаллы, потому что она во всеуслышание объявила, что собирается выйти за меня замуж. Выражение лиц Коннарта и Ворталха были непередаваемы!

Глава 13. Армария

Феалла

Я не могла поверить своему счастью — мы направлялись в Армарию! Страну, подарившую миру такого замечательного человека, как Урлух, впрочем, младший король Крайлах тоже оказался достойным мужчиной. Его супруга Беренгария, насколько я помню, была родом из Коринии — страны Цветов. А теперь В Армарии будет работать Клеттон и… учиться Вирртан. Рассказ о степени его участия в моём спасении поразил Крайлаха до глубины души ещё во время предсудебного расследования. Он тогда похвалил его за организацию моего побега, выспросил все детали, поругал за то, что тот не смог узнать реальное положение дел с Мортаном, прежде чем отправлять меня в Шэллвуд, а потом снова похвалил — в этот раз за побег из казематов.

— Потенциал в тебе огромный. — Младший король Армарии похлопал Вирртана по плечу, отчего тот дрогнул (масса мужчины лишь немногим уступала Урлуху), но устоял. — Но тебя учить и учить.

— Я полностью с вами согласен! — Бодро кивнул братец отросшей шевелюрой.

Как всегда, вихрастой.

— Тогда тебе придётся смириться и вернуться в Моривию, — голос Крайлаха прозвучал нарочито ровно.

Словно он испытывал Вирра.

— Не сочтите за дерзость, но мне бы хотелось узнать, каково образование в Армарии. — Вирртан тоже старался держать интонацию ровно, но в конце все равно дал петуха.

Волновался братишка!

— Хм, знаешь, что бы с тобой произошло, проверни ты подобный фортель с одной из наших принцесс?

— Казнь?

— Совершенно верно.

— Но именно вы в своё время отказали Коннарту в заключении помолвки с вашей старшей дочерью, а он всё же куда лучше Ворталха.

— Твоя правда, — хмыкнул король.

— Вот, а мой брат с радостью отдал Феа на заклание лишь бы сберечь репутацию. — Вирр скосил на меня хитрый взгляд, мол, помогай, сестрёнка.

— Это было крайне несправедливое решение по отношению ко мне, но вы, армарийцы, всегда радеете за честный подход, — я говорила искренне, хотя, что скрывать, с изрядной долей подхалимства.

Но то же не ради себя — ради братца любимого, непутёвого! В смысле, надо же ему где-то уму-разуму поучиться, а то свернёт на кривую дорожку, и всё, прощай честное имя принца Моривии.

Крайлах иронично хмыкнул, прекрасно поняв всю подоплёку. Задумчиво огладил бороду, явно переговорил о чём-то с Карвелом по мыслеречи (меня в обсуждение не допустили), а потом изрёк:

— Надо посоветоваться с Зигвальдом — старшим королём Армарии. — Томительная пауза, в течение которой он испытующе смотрел, как лихорадочно заблестели глаза Вирра, как его щёки покрылись румянцем волнения. — Поэтому приглашаю тебя, как и твою сестру в Армарию для более тесного знакомства. Карвелу приглашение не нужно — он и так волен приходить к нам в любое время.

Сколько сил потребовалось Вирртану, чтобы не запрыгать на месте от радости, знали только я и Клеттон. Но брат сдержался, лишь от души поблагодарил за оказанное доверие.

— Раз такое дело, то и свадебный обряд можно там провести. — Нетерпение, прозвучавшее в голосе Карвела, передалось и мне.

Правда, тут же вспомнился рассказ Нади о ритуале в бассейне, но, учитывая, что на островах есть риск вообще бултыхаться прямо в море, то этот вариант оказался не так уж плох.

Ох, там же приходит сам Размар, чтобы проверить пару на истинность! Хотя… после того, что со мной произошло, стоит ли его бояться? Да, Бог будет в облике дракона, но мне к этому не привыкать — я за такого, собственно, замуж выхожу. Истинность наша несомненна — это уже подтвердилось не один раз. Да, так будет лучше, вот только…

— А твоя семья не будет против? Они наверняка захотят присутствовать.

— Я уже поговорил с отцом по мыслеречи, они с мамой прибудут в Армарию, заодно кости разомнут. — Он посмотрел на меня таким горящим взглядом, обволок эмоциями, которые нашли во мне самый горячий отклик…

— Да, мне тоже не терпится, — прошептала ему.

Поскольку Урлух с Надей ни в коем случае не хотели пропустить нашу свадьбу, то желающих попасть в Армарию набралось очень много. Даже Гангеретта по итогу попросилась с нами, несмотря на страх перед суровыми варварами и зместом. Будто бы оттуда проще добраться до Коринии, где она мечтала побывать с самого детства. На самом же деле было видно, что она искренне волнуется за меня, пусть и держит строгий вид.

Корабль Урлуха и Нади, который в обычный портал не удалось бы впихнуть даже Хранительнице, бросать у берегов Эйрона не хотелось, тратить время на плавание тоже, поэтому Уна, Крайлах с Беренгарией, Клеттон и Карвел решили объединить усилия. Они долго обсуждали какие-то магические нюансы, а потом взяли и создали особенно мощный артефакт, объединив разные виды магии. При его активации получился какой-то хитроумный вид магического тоннеля, в котором корабль скользил с такой скоростью, что мы преодолели огромное расстояние буквально за сутки. И никакие бури были нам нипочём!

Карвел

К свадьбе мы готовились по всем правилам: несколько дней изоляции, особая диета, размышления о выборе. Поскольку сомнений у Феа ещё на Эйроне не осталось, а у меня и того раньше, то мы по большей части общались по мыслеречи. Не представляю, как люди без неё обходятся? Я бы точно свихнулся сидеть взаперти и не разговаривать со своей парой.

Надя обозвала нас читерами, когда пришла проведать Феа за сутки перед обрядом. Оказалось, что это такой термин из её родного мира, обозначавший тех, у кого есть дополнительные возможности при прохождении миссии, каких нет у других.

Что поделать, мыслеречь — часть моей сущности, поэтому, пусть хоть как называет, мне без разницы.

— Знаешь, я так рада, что Вирртану позволили учиться в Армарии, — в который раз проговорила Феа. — Мне так понравились оба короля, а уж королевы и вовсе прекрасны!

— Согласен, тут его точно обучат как надо, — не мог не согласиться. — Старшему брату тоже бы не помешало поучиться уму-разуму, но там, похоже, тупиковый вариант развития человека.

— Настолько тупиковый, что я искренне жалею его будущую жену, кто бы ей ни стал, — хихикнула Феа. Потом вспомнила кое-что и посерьёзнела: — Слушай, завтра обряд, и я всё больше волнуюсь о твоих родителях. Они точно успеют к нужному времени?

— Да, сегодня вечером уже будут здесь. Правда, увидеть мы их не сможем из-за подготовки, но завтра в Храм они обязательно придут.

— Ненадолго. — Её голос дрогнул, ведь она прекрасно знала, что нас ожидает там, в ритуальном бассейне.

Знала и трепетала. От волнения, от предчувствия скорой близости, от того, что уже завтра мы станем единым целым, и больше никто не посмеет распорядиться её судьбой вопреки воле самой Феа!

А уж как волновался я, ибо боялся, что в порыве страсти могу слишком сильно сжать её — мою нежную Феа. Да, она давний потомок одной из дракониц, но столько времени прошло — у людей поколения сменяют друг друга гораздо быстрей, чем у нас. Что там осталось в ней от её предка?

— Не волнуйся, Надя и королевы говорили, что во время обряда я стану сильнее, ведь возьму от тебя часть свойств. — Моя чуткая пара всё уловила без лишних слов. — В крайнем случае, крикну своим особенным воплем — мигом охладишься.

Последнее она сказала в шутку, но именно это меня немного успокоило. Её крик действительно особенный — в этом мы убедились не единожды.

— Жаль, что ты начала входить в силу только после восемнадцати. — Мы с ней успели детально обсудить особенности её голоса.

Оказалось, что в детстве и юности её крики были пронзительными, но не настолько, каковыми стали позже. Правда, из-за них она изрядно получала от главного мага, который периодически грозился лишить её голоса.

— С одной стороны, ты прав, с другой, неизвестно, что бы сделал со мной Раттард, будь мои детские вопли настолько серьёзной угрозой. Помнишь, как он кинул в меня заклинанием?

— Ещё бы не помнить, и знаешь, я надеюсь, что Хранители используют его по полной в общественных работах, которые ему предписали.

— О да, я тоже! Пусть лаборатории после практических занятий отмывает. Вручную! Или в столовой картошку чистит. Беренгария мне рассказала, как наказывают нерадивых учеников и ослушников на Цимме.

Так мы и проболтали до самого рассвета. Не могли уснуть — слишком нервничали перед обрядом. Лишь когда к нам пришли слуги помочь с омовением и облачением, пришлось отвлечься.

Несмотря на сильную драконью сущность, меня познабливало. И потряхивало. Не терпелось поскорее увидеть свою пару, обнять её, вдохнуть чудный аромат, присущий только ей. Раскрыть губами её податливые губки, захватить их в плен поцелуя, показать, как сильно я её жажду…

Хорошо, что ритуальный балахон такой широкий, как и плащ, который мне накинули поверх ритуального одеяния — не видно, как сильно я возбудился. Не то чтобы я стеснялся, но родители, которые ждали меня у входа в Храм, могли смутиться.

— Сын, ты не перестаёшь меня удивлять. — Отец тепло улыбнулся. — Из всех возможных дев ты нашёл самую невозможную и самую прекрасную. Не считая твоей матери, конечно.

Мама довольно улыбнулась и произнесла:

— Она прекрасна не только телом, но и душой. Мы с удовольствием примем её в нашу семью.

— Спасибо! — Я хотел бы их обнять, но нельзя — физический контакт перед ритуалом строго запрещён, даже если это твои самые близкие люди.

И это правильно, на самом деле. Ты сосредоточен только на своей паре, и когда Размар задаст нам главный вопрос, первое, что он должен увидеть в наших умах и сердцах — истинную пару. И никого больше.

Когда мне завязали глаза, я только усмехнулся. Во-первых, я даже через каменную стену вижу, во-вторых, аромат моей Феа ни с чем не перепутать. Ну а в-третьих, наши мысли и эмоции давно переплетены. Я нашёл её, даже не прибегая к мыслеречи. Она тоже не вздрогнула, когда я положил ей на плечи свои руки, пусть и не видела меня глазами.

— Да, с вами этот этап обряда очень условный, — хмыкнул Жрец Размара — высокий худой старец с острым взглядом и хищным носом.

Он стоял напротив нас с ритуальными чашей и кинжалом, готовый взять кровь, необходимую для обряда.

— Кровь дракона, отданная добровольно — за это бы побилось множество магов, — не удержался я от ехидства, глядя, как голубоватые капли падают в чашу.

— И скоро я получу к ней полный доступ, — не менее ехидно отозвалась Феалла. — Буду пить по утрам и никогда не постарею.

Я чувствовал, как внутри она буквально искрится от смеха, обрадовался, что она не тушуется и не боится. Видимо, то, как встретили её мои родители, сильно взбодрило Феа, да и наши разговоры, к утру перешедшие на анекдоты (точнее, на воспоминания о самых идиотских ситуациях, произошедших с нами), способствовали игривому настроению.

Не прошло оно и когда мы прыгнули в бассейн. Феа чуть не расхохоталась от мысли, что в своё время посмеялась над рассказом Нади об этой традиции, а теперь вот и сама в этом участвует.

— Привыкай, с таким мужем тебе часто придётся находиться в воде, — не менее ехидно заметил… Размар.

Надо же, за всем этим смехом мы и не заметили, как Бог пришёл.

Феалла

Мне было ни капельки не страшно. То ли потому что я отбоялась до того, то ли потому что верила в нас с Карвелом настолько, что даже сам Бог не страшен. Да, наверное, и то и другое.

— Надо же какая храбрая, — подивился голос.

К слову, мы находились в данный момент под водой (нас накрыла густая волна), но дышать было нормально. И если касаемо Карвела ничего удивительного, то для меня это было нечто совершенно необычным. Но я всё равно не боялась, потому что любимый рядом, а ещё у меня драконица в пра- пра- и ещё много пра- бабках. Так что нечего тут!

— Я помню ту бунтарку, — усмехнулся голос, а перед глазами появился ещё один дракон. Не такой красивый, как мой Карвел, но тоже ничего. Разве что глаза инфернально светились. — Так вот, значит, каково её потомство. Любопытно…

Я покрепче прижалась к Карвелу, нас охватило изумительное сияние, мысли слились, причём не только наши, но и Размара.

Вот перед нашими глазами фигура смелой драконицы, не побоявшейся пойти за своей любовью на сушу. Она бунтовала. Хотела жить по-своему, и Мариве, как и её родителям, пришлось с этим смириться. Не сразу, но тем не менее.

— Ты хочешь быть такой же, как она? — раздался вкрадчивый вопрос.

— Я хочу быть просто собой, — ответила я максимально честно.

Да, иметь драконью кровь в анамнезе было здорово, но я — это я. Простая девушка, которая полюбила дракона, а он, как ни странно, полюбил меня.

— О, ты отнюдь не простая, — протянул Размар. — И ты в этом ещё успеешь убедиться. Что ж, испытывать вашу искренность не вижу смысла, вы этот этап уже прошли сами, посему благословляю ваш союз и ваше потомство. Соединяю ваши тела и души. Живите счастливо!

Яркая вспышка едва не ослепила нас даже с закрытыми глазами, вода изрядно нагрелась, а потом… потом нас захлестнуло безумие. Я почувствовала, как мы действительно соединяемся, как движение рук Карвела ощущаются, словно они мои и в то же время ощущения от его ласк я тоже чувствовала.

Карвел полностью разделил мои ощущения, и его это настолько взбудоражило, что он попросту сошёл с ума. Маленькая поправочка: мы сошли с ума.

Балахоны разлетелись на мелкие клочки от одних только наших мыслей! Мы впечатались друг в друга с такой силой, что волна вышла из берегов бассейна. А ведь то была не простая вода, она отличалась странной густотой, обволакивала нас. Ни одной капли не выплеснулось, когда мы прыгнули в неё для прохождения ритуала.

Не сейчас. Сейчас она явно затопила близлежащий пол, если не больше того. Чую, Жрец не одобрит такой произвол, но что поделать.

Отсутствие опыта никоим образом не смущало — наши инстинкты подсказали, что нужно делать. На мгновение мелькнуло удивление, что у Карвела тоже никого не было (ведь он двести лет находился исключительно в драконьей ипостаси, тут особо не разгуляешься), но потом мысли окончательно улетучились. Осталось только наше единение, страсть и бесконечное наслаждение.

Всё было так естественно, так правильно, так… волшебно. Ни капли боли, только всеобъемлющее удовольствие. Казалось, что кровь превратилась в жидкую карамель, а тело в мягкий бисквит. Невыносимо сладкая нега, словно взбитые сливки окутала наши тела. После взрыва, который мы испытали, не хотелось делать ничего, только лежать на воде и улыбаться, глядя в высокие своды потолка Храма.

— Я не хочу идти завтра на пир, — проговорила по мыслеречи.

Говорить вслух тоже было лень, да и зачем, когда без этого можно обойтись?

— Я тоже, — от голоса Карвела я снова захотела шевелиться.

Разумеется, не в сторону тех, кто ждал нас там, в замке.

— Кто вообще придумал такое издевательство? — Я позволила себе капризные нотки.

— Понятие не имею. — Карвел тоже передумал просто лежать.

Он вновь укутал меня в свои объятья, прижал к своей мощной груди, заставил чувствовать самой желанной женщиной в мире.

Теперь женщиной.

Нам настолько не терпелось снова соединиться, что мы решили пока не возвращаться в замок, где нас ждала уютная спальня и большая белоснежная кровать. Вода так приятно ласкала кожу, будила нечто глубинное во мне. В какой-то момент я поймала себя на том, что мне в ней так комфортно — век бы из неё не вылезала…

— Феа? — В мои мысли ворвался взволнованный возглас Карвела. — Феа, ты меня слышишь?

— А? Что? — Я не совсем понимала, в чём дело, ведь мне было так хорошо, так приятно.

В ушах шумело, голова кружилась, тело словно стало состоять из фруктового желе.

— Феа, кажется, ты… трансформируешься! — Его изумлённый вскрик подействовал на меня, словно ушат ледяной воды.

Я открыла глаза, судорожно забилась, пытаясь поднять руку и посмотреть на неё, вот только узрела нечто страшное — вместо моей изящной кисти была синеватая лапа, стремительно покрывавшаяся чешуйками. Я вскрикнула, перевела взгляд на ноги, но их не было вовсе — в толще воды лишь нервно метался мой… хвост!

— А-а-а! — завизжала я от неожиданности.

Стены Храма дрогнули. Карвел не выдержал — заткнул уши руками, а потом и вовсе нырнул в воду. И вот теперь в воде изгибалось уже два хвоста, один из которых обвился вокруг другого, не позволяя тому разрушить ритуальный бассейн. Храм он тоже пытался спасти, потому взял и резким движением увлёк меня под воду.

— Феа, любимая, кажется, благодаря обряду ты стала полноценным драконом! — воскликнул по мыслеречи ошарашенный Карвел. — Ты только не переживай, я всему тебя научу! Не дёргайся, доверься мне, всё будет хорошо.

Как тут не дёргаться, когда я совершенно не понимаю, как этим всем управлять? Тело не слушается, оно судорожно бьётся в психозе, живёт своей собственной жизнью.

И тогда он снова сделал это. Я почувствовала, как его мужское (теперь уже драконье) естество проникает в меня, дарит безумное удовольствие, сосредотачивает на главном — нашем единении. Да, с моим телом произошло нечто невообразимое, да, я не знаю, как теперь им управлять, но одно мне понятно совершенно точно: я не одна. Мы вместе, нам хорошо даже при таком раскладе, а мой муж — самый прекрасный человек на свете. И дракон. Да Размар даже со своим светящимся взглядом не сравнится с ним! Потому что Карвел — моя истинная пара, и только сейчас я поняла, что это значит.

Мы соединились на всех уровнях. Он поделился со мной своей силой, и я… мне хватило этого, чтобы стать тем, кем была моя пра- пра- и ещё много пра- бабка. С ума сойти!

Карвел

Лишь к вечеру мы смогли выбраться из бассейна и отправиться в спальню. Феа вымоталась, она с трудом смогла вернуться в человеческое обличие — опыта было пока катастрофически мало. Аккуратно, стараясь не попасться на глаза, мы проскользнули в свои покои и, наконец-то выдохнули.

— О, Боже, как это оказывается тяжело! — выдохнула Феа, падая на белоснежную постель, предварительно скинув тёплый плащ.

Обнажённая, трогательная, прекрасная. И безумно усталая.

— Нужно поесть. — Я тоже скинул плащ, двинулся к столу, на котором нас ждали тарелки, накрытые колпаками. — Теперь тебе придётся питаться особенно тщательно, ведь вторая ипостась забирает прорву энергии.

Сказал, а сам покрылся мурашками — настолько приятно мне стало. Нет, я любил Феа любую, мне было всё равно, человек она или дракон, но факт её преобразования вызывал очень сильные эмоции. Потому что перед нами открывались совсем другие перспективы: мы сможем вместе посетить множество чудесных мест, вроде кораллового рифа неподалёку от Руарских островов. Я покажу ей самые безумные трюки, начиная с прыжков с водопада, заканчивая погружением в древние подводные пещеры, где живут воистину фантастические существа. Они никогда не выходят на поверхность, об их существовании не знает никто, кроме нас и того, кто их создал.

Но сначала нужно накормить мою красавицу и дать выспаться. Последнее сделать особенно тяжело, потому что всё моё существо жаждет вновь соединиться с ней, слиться в единое целое, насладиться этим удивительным чувством. Нет, это просто невероятно — Феа теперь полноценный дракон!

Утро началось далеко за полдень — только тогда Феа смогла проснуться. Как бы нам ни хотелось остаться взаперти, пришлось выходить: принять поздравления, пообщаться нормально с родителями, поесть, в конце концов. Потому что того, что нам подали к завтраку, было сущей мелочью для двух зверски голодных драконов.

— Это просто замечательно! — воскликнула мама, едва узнала, чем закончился наш брачный ритуал. — Нет, я тебе любой рада, — тут же оговорилась она, держа Феаллу за руки, — но то, что наша кровь в тебе проснулась, не может не удивлять.

— Поздравляю, сын, — коротко, но прочувствованно выдал отец. — Добро пожаловать в семью, дочь!

Он обнял нас обоих, судорожно вздохнул и прошептал так, чтобы слышали только мы:

— Ты всегда был сумасбродом, это не могло не принести своих плодов. Рад, что они столь прекрасны!

Феа зарделась, я коротко хохотнул и тоже крепко обнял отца. Родители у меня — самые лучшие! Всегда это знал, но сейчас, в эту самую минуту особенно порадовался сей истине.

Вирртан смотрел на нас во все глаза и долго мялся. Наконец, когда дошла очередь до его поздравлений, он смущённо выдал:

— А я? Я тоже так смогу? — По его шальному взгляду было видно, что он не отказался бы от второй ипостаси.

— Это ведает только Размар. — Я пожал плечами. — Кто знает, сколько в тебе драконьей крови?

— Сначала обучение, — строго проговорил Зигвальд — старший король Армарии. — Будем делать из тебя настоящего мужчину.

— Конечно! — Энергично кивнул Вирртан, тряхнув своими рыжими вихрами. — Кстати, Коннарту будете говорить об этом?

Феа задумалась. Она вообще не пылала желанием плыть в Моривию, готова была простить тот долг, который присудили ему Хранители, но… кажется, мысль испугать старшего брата до колик ей понравилась. К тому же она ничем не рисковала — над Коннартом, как и над Раттардом довлела клятва о неразглашении и непричинении вреда.

— Возможно, — проронила она, взглянув на меня. — Позже?

— Почему бы и нет, — хмыкнул я.

Мы заговорщицки улыбнулись друг другу.

На пиру, когда первый голод был утолён, мы с удивлением обнаружили, что Гангеретта довольно кокетливо беседует с каким-то пожилым мужчиной. И вовсе не выглядит сушёной воблой! Напротив, её щёки раскраснелись, губы перестали сжиматься в тонкую линию, глаза блестели искренним интересом.

— Кто это? — спросил я у Зигвальда, сидевшего неподалёку от меня.

Кивнул на мужичка.

— Дед Алёны, — ответил старший король. — Он переехал с Земли на Марэлл, чтобы приглядывать за внучкой, нянчить правнуков, но на самом деле оказался просто кладезем в области военной стратегии и житейской мудрости.

— Серьёзно? Он иномирянин? — И тут я вспомнил, что слышал о нём от Урлуха. Просто не знал, как тот выглядит, да и запамятовал сей занимательный факт.

— Да, ты ведь и сам видишь, что он никаким боком не тянет на армарийца, — присоединился к нашей беседе Крайлах. — Но духом так же крепок, как и мы.

Феалла смотрела на свою бывшую служанку во все глаза.

— Как она оказалась здесь, за высоким столом? — удивилась моя пара.

И вправду, стол для слуг стоял совсем в другой стороне.

— Это всё дед, — хмыкнула Алёна. — Он взял её в оборот, едва вы прибыли к нам в замок. Успокоил, объяснил, что тут да как, она теперь и не боится никого. Почти.

— С ума сойти. — Покачала головой Феа. — Как же хорошо, что вы нас пригласили!

Она с благодарностью взглянула на Крайлаха и Беренгарию.

— Таким замечательным гостям мы всегда рады! — тепло ответила супруга младшего короля, сверкнув своими удивительными фиолетовыми глазами.

Насколько я помню из рассказов, когда-то они были зелёными, но после того, как в ней проснулась магия (при весьма драматичных обстоятельствах), их цвет изменился.

Да, в который раз я убедился, что армарийцы — наши самые настоящие друзья. Верные, принципиальные, сильные телом и духом. По каким причинам предки эйронцев захотели от них отделиться? То известно лишь Размару. И совершенно очевидно, что без духовного покровительства нашего Бога, без связи со своими братьями они стали совершенно мерзкими. Не могу сказать за всех, но тот же Ворталх попросту ужасен, а рыба, как говориться, гниёт с головы. Хотя, возможно, я не прав, и есть среди простого люда Эйрона и достойные. Что ж, посмотрим, сколько ещё они будут готовы терпеть этого тирана, учитывая, что теперь он не сможет ни с одним магом заключить контракт…

— Милый, сильно не вежливо будет, если мы сейчас уйдём отсюда? — спустя пару часов Феа не выдержала и наклонилась к моему уху.

— Я думаю, мы ещё долго продержались. — Я тут же вспыхнул от одной только мысли, что совсем скоро мы вновь окажемся наедине. — Сейчас.

Я поднялся, привлекая к себе множество взглядов, обнял Феаллу, которая тоже встала, поблагодарил всех за то, что разделили с нами этот праздник, и двинулся к выходу. Прощение за столь скорый уход из-за стола просить не стал — и так понятно, что мы долго терпели. Нам вослед раздался смех, пожелания трудиться над потомством, похвальбы за соблюдение завета Размара «плодиться и размножаться».

Впрочем, то завет не столько Размара, сколько общее правило для всех. Точнее, право. И пусть только кто-нибудь попробует оспорить его! В случае чего я могу и голову откусить, пусть и не ем людей. Жевать просто не буду, так выплюну. Дракон я или кто?

— Дракон, дракон, — мягко засмеялась Феа, подслушавшая мои мысли. — Иди ко мне, любимый, я обниму тебя, пока ты не набедокурил.

Смеясь, мы вошли в спальню, где нас ждала перестеленная постель и вожделенное одиночество. Да, сейчас время нас двоих. Время любви, единения и страсти. Всё остальное — потом!

Эпилог

Уна

Уна долго думала, как же поступить с Миреллой. Она ходила из угла в угол в своей круглой башне (вот такой вот парадокс!) — самой высокой в цитадели — и тяжело вздыхала. За окнами, как обычно, бушевала стихия, вызванная Материей, в сердце же поселилась стужа.

— Мирелла, какая же ты бестолочь! — воскликнула она, подытоживая свои размышления. — Нет, нельзя попустительствовать, придётся действовать жёстко, чтобы потом, через время мозги на место встали.

Так, решившись на сложный, но необходимый шаг, Хранительница Циммы отправилась в Шэллвуд. Ей не составило это большого труда, потому что зеркало у её ученицы, конечно же, имелось.

Древнее зеркало. Артефакт, созданный давным-давно, сейчас таких уже не делают. Большая часть этих зеркал находится в цитаделях, как и Цимма — это замки, возведённые (точнее выращенные из скал) вокруг Источников Материи. Той самой, изначальной, преобразовывая которую, маги способны творить чудеса. Чародеев в принципе не очень много, а уж сильных, достойных обладать подобным зеркалом, и подавно.

— Ладно, нет смысла тянуть, — подбодрила она саму себя. — Раньше начну — раньше закончу.

Хранительница двинулась вниз по лестнице в зал, где стояло множество тех самых зеркал. В очередной раз Уна пожалела, что с их помощью нельзя напрямую перемещаться с одного континента на другой. Насколько было бы удобно сразу, минуя цитадель, перенестись в нужное место. Материи бы сэкономилось просто прорва! А ведь после свершения правосудия нужно будет как можно быстрее наведаться в Армарию, дабы изучить ритуальный бассейн в Храме Размара, где, по словам Крайлаха, после брачного обряда Карвела и Феаллы с ним что-то случилось. Говорят, Жрец просто в ужасе, ибо из-за обращения в его водах Феа в драконицу, камни настолько пропитались магией обряда, что очистить их не представляется возможным. Вот как теперь ему проводить ритуалы?

Потом, это всё потом, а сейчас настройка координат. Сила льётся из тонких полупрозрачных пальцев, и вот поверхность магического стекла подёрнулась рябью, потом и вовсе завихрилась, приглашая вступить в него, добраться до нужной цели в считанные секунды.

Она застала свою ученицу за варкой зелья. Потянула носом… ничего особенного. Обычный эликсир для потенции.

— Мужу варишь? — не удержалась от ехидства Хранительница, вступая на пол лаборатории своей ученицы.

— Ой, я так испугалась! — Судя по глазам и дрогнувшим рукам, Мирелла говорила правду.

Вот только чего именно она испугалась? Самого факта прибытия Хранительницы, или возможных последствий от него?

— Надо серьёзно поговорить, — не стала ходить вокруг да около Уна, лёгким взмахом руки создавая полог тишины.

Вдруг кто-нибудь захочет подслушать, чем занимается Мирелла.

— Зачем? — Молодая магиня тут же насторожилась.

Её тело сжалось, словно пружина, готовая распрямиться в самый сложный момент.

— Ты и сама прекрасно знаешь. — Уна подошла к небольшому котелку, стоявшему на согревающем камне.

Кажется, его подарил ей Ворталх, когда пытался заполучить в жёны. То было несколькими годами раньше, до нынешней эскапады с Феаллой и драконом. Она ответила ему отказом, несмотря на то, что соблазн стать королевой был велик.

— Я ничего не нарушала, — тут же поспешила оправдаться Мирелла.

Её зелёные глаза сверкнули, но она смирила свой темперамент в присутствии Хранительницы.

— Ты ходила по грани, — дотошно уточнила Уна. — Все твои поступки балансируют на кончике ножа. Примени ты подчиняющий обруч в чуть ином разрезе, и мыла бы сейчас лаборатории после занятий, как это делает Раттард.

— А если бы наложила чары страсти на Мортана, то и вовсе бы лишилась силы, как Старв, — парировала Мирелла, намекая, что играет честно.

— Я проверила, да, — хмыкнула Уна от такой прозорливости. — Ты действительно не накладывала чары на мужа, он полюбил тебя по собственному почину, но а что ты?

— Что я? — не поняла вопроса Мирелла.

Или сделала вид, что не поняла, кто её знает?

— Ты его любишь? — Хранительница сказала это так требовательно, так обвиняюще.

— Конечно! — поспешила заверить она Уну. — Я люблю его искренне, всем своим сердцем!

Прозвучало пылко и довольно убедительно, но…

— Настолько сильно, что готова отказаться от самого дорогого? — вкрадчиво спросила Хранительница. — Например, своей Силы.

Мирелла даже покачнулась от такого предложения. Как так? Это попросту невозможно! Да без магии её сгрызут и косточек не оставят. Она ведь как добилась благосклонности Совета? В течение долгого времени каждой из высокопоставленных семей были оказаны более чем пикантные услуги: кому потенцию подправить, кому и что-то более серьёзное… Потому и не препятствовали высшие мужи Шэллвуда расторжению помолвки наследного принца с принцессой Моривии и заключению мезальянса с ней. Да, сильной магиней, но далеко не родовитой.

Как же тут без магии?

— Почему? — Губы Миреллы скривились, она еле сдерживалась, чтобы те не задрожали. — Я только нашла своё счастье.

— Подпортив его другому. — Уна на все эти мимические дела старалась не реагировать.

Да, ученица была ей как дочь, но порой детей приходится наказывать, чтобы из них не вырос монстр. Тут, конечно, возраст у «дитяти» уже довольно приличный, но учиться никогда не поздно.

— Но по итогу всё закончилось благополучно, — Мирелла взяла себя в руки и проговорила твёрдо. — Я слышала, что принцесса Моривии уже вышла замуж, правда, никто не говорит, за кого. Ты знаешь?

— Знаю, но это не имеет значения! — отрезала Уна. — И не твоего ума дело. Проблема не в том, чем закончились злоключения Феаллы, а в тебе, в той безжалостности, с которой ты идёшь по чужим головам. Это ложный путь, это нужно исправить. Я долго думала, взвешивала все «за» и «против», и сейчас предоставляю тебе выбор: либо ты отказываешься от магии и спокойно рожаешь детей, либо ты остаёшься при Силе, но бесплодной. Не могу иначе, потому что могущество тебя портит. Ты до него пока не дозрела.

— Это нечестно! — Мирелла не выдержала, задрожала. — Я не могу без магии, но и ребёнка от Мортана тоже хочу! Мне нельзя, нельзя быть бесплодной. Никакая магия не убережёт меня, если я не подарю стране наследника.

А ещё бесплодие не позволит ей наращивать Силу — у женщин в этом плане всё взаимосвязано.

— Значит, тебе придётся учиться жить без неё, — отрезала Уна. — Как другие живут: договариваются, идут на компромиссы, стараются ладить с людьми и не только с теми, кого любят. Даже не думай спорить — я не сверну с намеченного пути.

Мирелла крепко задумалась. Ей крайне не хотелось продолжить жизнь столь банально, как описала Хранительница. Ей так надоело под всех прогибаться! Оказавшись здесь, в Шэллвуде после многих лет учебы на Цимме, а также первой работы в Армарии под началом Крайлаха, он почувствовала сладостный воздух свободы. Ей было безумно приятно всё: подобострастие придворных (у варваров такого и быть не могло), внимание принца, возможность творить всё, что хочешь. В рамках законов, конечно, но так приятно порой балансировать на грани.

На другой чаше весов стояла семья, и без ребёнка тут было никак не обойтись. Готова ли она расстаться с Мортаном через несколько лет, когда вопрос встанет ребром? А если не расстаться, но провернуть какой-нибудь трюк с бастардом, на процесс зачатия которого ей придётся закрыть глаза. А то и вовсе дать своё благословение.

Нет, такое точно не про неё!

Сложно, да попросту невыносимо выбирать между могуществом и полноценной семьёй. Кто вообще так вопросы ставит? Но с Уной не поспоришь, разве что…

— Это же не навсегда? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Посмотрим. — Уна сурово поджала губы. — Не факт, что дозреешь, поэтому лучше не обольщайся.

— Это будет очень сложно, — выдохнула будущая королева Шэллвуда. — Выжить здесь без магии, стать беззащитной.

— В твоём случае защита — это ваша супружеская любовь. Насколько искренней она будет, настолько сильно она будет вас оберегать.

— Придётся нанимать нового мага, притираться…

— Придётся. — Уна равнодушно пожала плечами. — Тебе полезно будет.

Мирелла закрыла глаза. От мысли, что она безумно рискует, на глаза навернулись слёзы. С другой стороны…

— Я выбираю семью, — выдавила она и всё-таки разрыдалась.

Плакала магиня горько, навзрыд, совершенно не замечая одобряющей улыбки Уны. Сама до конца не осознавая, какой важный шаг сделала на пути к мудрости. Пути, важным куда больше, чем вся Сила, которой она обладала до того, и которую на время потеряет. Потому что, потеряв, она сможет обрести куда больше.

Но это будет гораздо позже.

Размар и Фрейлия

— Что ты будешь делать с Эйроном теперь? — Фрейлия, богиня Коринии парила над ковром, показывая своей маленькой дочке, как правильно управляться с левитацией.

Буквально час назад они с мужем, богом Армарии, почувствовали невероятное — к Размару воззвали те, чьи предки некогда предали его. Конечно, прекрасноликая Богиня ощутила лишь отголоски, а вот Размару досталось по полной. С одной стороны, то было невероятно сильно, с другой — весьма болезненно. Ведь та рана, которую он получил от раскола Армарии, от предательства тех, кого он создал, болела долго, да и не затянулась до конца. Нет-нет да он поглядывал в сторону Эйрона, смотрел, как постепенно бывшие армарийцы становятся более дикими, утрачивают ту парадигму, которую он им задавал.

Становятся больше зверьми, нежели людьми. Не по облику, но по внутренней сути. Не все, но многие. И вот те немногие, в которых ещё осталась божья искра, кажется, взяли верх над остальными, в том числе королём.

— Я глянул одним глазом, но пока не разбирался — прихожу в себя. — Суровый бог Армарии чувствовал себя донельзя странно.

Словно ему пытались пришить обратно давно отрезанную конечность.

— Папа, смотли, я висю как мама! — воскликнула очаровательная девчушка с золотистыми кудрями.

Несмотря на божественное происхождение, шепелявость её не миновала. Всё же ей совсем немного лет.

— Умница! Из тебя вырастет отличная богиня! — Улыбнулся своей ненаглядной егозе грозный Размар.

С другими грозный, но не с ней. Он даже не мог предполагать, насколько сильно умеет чувствовать, пока не родилась она — Вереника. Он ощущал безмерную силу и такую же безмерную слабость. Понимал, что не просто убьёт ради неё, но и готов убиться сам, если вдруг… Нет, не будет этого вдруг, он обязательно проследит, чтобы никто не посмел прикоснуться к его дочери.

— Давай вместе сходим, когда она заснёт, — предложила Фрейлия, видя, как любимого супруга разрывают противоречия.

Она опустилась на пушистый ковёр, подошла к нему, с нежностью провела рукой по его лицу.

— Пожалуй, это будет не лишним, — хрипловато выдал Размар. — А то, боюсь, я могу разнервничаться и не сдержаться.

Он положил свою руку поверх её руки, такой тонкой, изящной и в то же время сильной.

На том и порешили. Едва глазки Вереники сомкнулись, они покинули свои чертоги, парившие в небесах над облаками, и отправились в суровые земли Эйрона, приняв облик двух старцев. Оказавшись на месте, Размар с изумлением узрел, как потомки его подданных очистили некогда разрушенный и заброшенный Храм, как натаскали в полуразвалившийся бассейн воды, как встали вокруг него на колени и неистово молились.

— Прости нас, грешных, прости наших пращуров, которые в гордыне своей отказались от тебя! — взывал один из мужчин.

Остальные согласно кивали головой, мол, всё так. Они не заметили старцев, стоявших за одним из гигантских обломков.

— Мы проснулись! Очнулись от векового сна! — Мужчина патетично, но совершенно искренне вздымал руки к небу, пытаясь дозваться до отторгнутого когда-то Бога. — Свергли тирана, посмевшего нарушить извечный закон дружбы между драконами и армарийцами. Одолели всех предателей, которые прислуживали ему и помогали в том чёрном деле.

— Прости нас, неразумных, — подхватили остальные.

— Мы готовы ответить за грехи предков, только прими нас обратно под своё покровительство, — слово снова взял местный духовный лидер.

Он нравился Размару всё больше и больше, ибо чувствовалось, как тот буквально горит изнутри. И тогда он решился.

— Что вы сделали с вашим королём? — Размар не показывался, люди лишь услышали его голос.

Народ резко замолчал. Не веря своему счастью, мужчина ответил:

— Схватили и посадили в темницу. — Его голос дрогнул от волнения. — Мы не стали его убивать, чтобы ты лично смог его покарать.

— Ясно. А дальше что? Для чего вообще вы меня позвали? — Размар специально добавил металла в голос.

Хотел прощупать собравшийся народ.

— Хотим вернуться к истокам, вымолить прощение, встать на путь истины. — Под конец голос мужчины дрогнул.

Фрейлия ласково улыбнулась супругу, положила руку на его плечо. Размар задумался. С одной стороны его тронул энтузиазм бывших подданных, с другой, боль от прошлого предательства напомнила о себе с особенной силой. Правда, прикосновение любимой супруги изрядно усмиряло буйство чувств.

— Почему так долго ждали? — Он понимал, что гнёт Ворталха, как и предыдущих королей всегда поддерживался магами, но ему было интересно, что ответят эти люди.

— Слишком сильна была его защита. Даже наследники не смогли его одолеть, за что лишились своих голов, но сейчас всё изменилось. Во-первых, он нарушил непреложный закон — предал драконов, и этого никак нельзя простить. Если у тех, кто служил ему в замке, совесть не проснулась, то мы, простые воины, считаем это неприемлемым. Ну и во-вторых, главного мага лишили Силы, а Ворталха права заключать контракты с другими магами!

— Не вредничай, — прошептала Фрейлия, лукаво улыбаясь. — Они полны искреннего раскаяния.

Размар провёл пальцем по её очаровательным губкам, которые он видел сквозь личину старухи, вздохнул.

— Вам придётся пройти не одно испытание, — выдал он, наконец. — И для начала восстановите стены Храма.

— Спасибо, великий Размар!

— Да славятся твои деяния, о, великодушный Создатель!

— Мы всё исполним, Творец!

Люди радовались, как никогда. Им ответили! Они получили шанс вернуться к нормальной жизни, а не выживанию! Да, тот тектонический сдвиг, благодаря которому они нашли в горах согревающие камни, здорово помог в борьбе против холода, но разве это жизнь? После того, как отколовшуюся часть армарийского континента унесло далеко на север, они никогда не могли выйти на улицу без тёплой одежды. Разве это нормально? Разве можно назвать полноценной жизнь без высшего благословения, без Силы, которую даровал их душам Создатель?

Нет, это лишь жалкое существование. И чем думали их предки, когда поступали столь опрометчиво? Не иначе, как гордыня взыграла.

— Я бы на твоём месте вернула осколок обратно, воссоединив целое, — задумчиво проговорила Фрейлия, возвращая себе истинный облик.

Они покинули Эйрон, вернулись в свои чертоги как можно быстрее, ведь там их ждала маленькая непоседа. Мало ли, вдруг она уже проснулась?

— Посмотрим, насколько сильно будет их желание, — откликнулся Размар, тяжело опускаясь на диван. — И захотят ли этого сами армарийцы, тут я не собираюсь навязывать свою волю. Потому что сам не уверен, какова она.

Его терзали сомнения, ведь предав один раз, люди могут сделать это вновь. С другой стороны, нити Судьбы порой причудливы и удивительны даже для богов. Простых Богов — демиургов. Ведь есть и те, которые создали куда больше…

Феалла и Карвел

Возвращение новобрачных на Руары было воистину триумфальным. Буквально все драконы приплыли к границе, чтобы поприветствовать нового члена стаи. Феаллу из Моривии.

— Ой, как вас, оказывается, много! — воскликнула Феа мысленно.

— Не так, как было раньше, — отозвалась Марива.

Она расположилась по центру и выделялась своей особой мощью. Нет, размерами она была не слишком крупная, но сила духа, магические возможности превышали любого из нас. И это было очевидно по тому свечению, которое окутывало её, по тому, как горели её глаза.

Феалла заробела. Ей стало неловко за то, что когда-то именно её предки предали драконов. Карвел почувствовал движение этой мысли и поспешил разуверить её в обратном.

— В этом нет твоей вины, — сказал он ей и тут же услышал, как Марива говорит Феа то же самое.

Улыбнулся, радуясь, что в этом они солидарны. А ещё он почувствовал облегчение от того, что Марива не сердится из-за их самоуправства. В смысле, что обряд был проведён в Армарии, а не здесь, на Руарах.

— Вот ещё, больно надо тратить нервы на бесплодные эмоции! — усмехнулась главная драконица. — Меня, конечно, не радует, что ваш брачный обряд провела не я, но мне хватает мудрости не убиваться по этому поводу. Гораздо важнее, что кровь Ниалы проснулась в её потомке. Девочек мало, а феномен Феаллы бесценен.

— У неё ещё два брата имеются, — заметил Карвел. — Один, правда, больной на всю голову.

— Обоих будем теперь держать под наблюдением, — постановила Марива. — А сейчас давайте как следует поприветствуем нового члена нашей большой семьи!

Последнюю фразу она транслировала всем драконам, отчего те встрепенулись и согласно завибрировали хвостами. Да, непривычно будет Феа осваиваться в новом теле, узнавать незнакомые способы общения, ведь не одной мыслеречью жив дракон. Это и движения тела, и вполне себе вербальные звуки, которые мы способны издавать в звериной ипостаси. И это не говоря о магии, которая в Феа тоже проснулась. Но ничего, здесь главное время и доверие к драконьему чутью, остальное само наладится.

Самым трогательным, самым приятным и знаменательным в принятии Феаллы общиной оказалась вовсе не совместная пирушка, которую закатили, едва молодожёны немного отдохнули с дороги. Единый порыв помочь с наращиванием острова — вот что оказалось весьма неожиданным. Конечно, у драконов принято помогать всем миром, но не настолько масштабно, как вышло в этом случае.

— Куда нам столько земли? — воскликнул Карвел, глядя, какую им с Феа махину вырастили из небольшого, но весьма уютного острова. — Её ведь надо будет поддерживать, обрабатывать.

Феалла тоже пребывала в растерянности, ибо пока не освоила свою новоприобретённую Силу. Более того, в силу происхождения, он знать не знала, как ухаживать за землёй.

— Не бойтесь, мы поможем на первых порах, — поспешила успокоить мама Карвела, отец согласно кивнул, мол, не бросим в беде.

— Не забудьте, с завтрашнего дня Феалла начинает курс обучения, — не преминула напомнить о делах Марива. — У тебя как раз будет время создать дом и прочие удобства.

Пришлось согласиться, хотя видит Размар, ни Карвелу, ни Феалле вовсе не хотелось расставаться по утрам, пусть даже из-за такого важного дела, как учёба. О нет, хотелось целоваться, нежиться в объятьях друг друга, радоваться, как славно закончились те трудности, что подкинула им Судьба.

Жаль, что с Хранительницей не поспоришь!

Когда Феалла окончательно освоилась со своей второй ипостасью, парочка выдвинулась в строну Моривии. Во-первых, нечего Коннарту отлынивать от исполнения судебного решения, а во-вторых, им очень хотелось посмотреть на его реакцию, когда он увидит трансформацию Феаллы. Правда, случилось это лишь спустя пару лет, ведь им столько требовалось сделать — не перечесть. Но вот настал тот день, когда они пересекли Аурэльское море и вышли на берег Моривии. Дело было ночью, светила томная луна и только мачты на кораблях поскрипывали от ветра.

— Надеюсь, он не уплыл куда-нибудь, обидно будет не застать его дома, — Феалла заметно нервничала, несмотря на заверения Карвела о великолепном внешнем виде.

И он не лукавил, она действительно была прекрасна, особенно в этом чудном платье цвета морской волны. А уж как были прекрасны их брачные руны, красовавшиеся на груди, но то зрелище не для посторонних.

— Если хочешь, я могу спросить у кого-нибудь, — Карвел огляделся в поисках потенциального источника информации.

— Давай, а то мало ли, — согласилась Феа. — Вдруг они с Раттардом опять чудят.

Но на их несчастье сегодня в доках стояла тишь. Никто не грузил на корабль срочный груз, даже местные пьяницы и те где-то спали. Пришлось парочке хорошенько побродить вдоль берега, пока они не наткнулись на единственного бодрствующего мужчину. Он сидел на берегу и смотрел на волны. Карвел вновь стал невидимым, Феа, спустя несколько секунд тоже.

— Ну что, как дела в Моривийском королевстве? — спросил Карвел нарочито непринуждённо.

Мужчина даже не дрогнул, только продолжил смотреть на размеренную игру волн прибоя. Лишь спустя некоторое время он вздохнул и ответил:

— Чудит наш король, отбор невест затеял.

Лицо при этом у мужчины оставалось подозрительно отрешённым, а ещё смутно знакомым.

— Жениться надумал? Давно пора, — хмыкнул Карвел.

— Пора-то пора, вот только странно это всё. — Тяжёлый вздох. — Девиц во дворец набрали всех мастей, даже мою Жардетту. Вот зачем им понадобилась дочь обычного грузчика? К тому же сумасшедшего.

— А ты что, и вправду сумасшедший? — заинтересованно спросила Феалла.

— А кто же ещё, коли я с невидимками разговариваю? — Снова тяжёлый вздох. — И никто ведь не поверил! Сказали, что я и так здоровый, как бык, будто бы и не было тех болячек, которые исцелились после давешнего разговора с неведомо кем. И вот опять…

— Не невидимки мы. — Карвел вспомнил, почему лицо мужчины показалось ему знакомым — именно его он допрашивал тогда в доке, когда впервые приплыл на Моривию.

Стыдно стало дракону, что мужик страдает из-за него, посему он решил убрать невидимость, предварительно объяснив Феа что к чему по мыслеречи.

— Ваше высочество? — ахнул грузчик, глядя на Феаллу. — Уж и не чаял вас больше увидеть! Помню, как увезли вас на Эйрон, как братец вас меньшой сбежал потом, как его величество дюже злой возвратился после того плавания.

Сейчас, глядя на какого-то огромного мужика и прекрасную принцессу, он окончательно уверился, что свихнулся. Ведь не может же быть такого на самом деле!

— Это я, собственной персоной, — поспешила заверить мужчину Феалла. — Приплыла навестить непутёвого братца, должок стребовать. Так ты говоришь, он затеял отбор невест? Всех собрал от знатных до простолюдинок? Но зачем? Неужели совесть взыграла? О государевом долге вспомнил?

— То мне неведомо, ваше высочество, — ответствовал мужчина, так и не понявший, с галлюцинацией он разговаривает или с настоящей принцессой.

— О, милый, мне не терпится взглянуть на это всё! — Феалла порывисто обернулась к Карвелу, задорно улыбнулась.

— Обязательно, только сначала надо отблагодарить человека. — Он кивнул на грузчика, продолжавшего сидеть на песке. — Где-то у меня была пара монет.

Карвел полез в карман, извлёк оттуда три золотых кругляша, протянул мужчине. Тот сначала недоумённо уставился на деньги, поднял глаза, пожал плечами и, наконец, принял их. Потом так же недоумённо он смотрел в след удалившимся фигурам и всё думал: привиделось ему или вправду принцесса по пляжу гуляла?

И только утром, обнаружив в кармане монеты неизвестной ему чеканки, он понял, что не сумасшедший. Разрыдался тогда мужик от счастья, но деньги на всякий случай никому показывать не стал. Потому что, сколько ни говори людям правды, они всё равно не поверят, пока их самих носом в неё не ткнут. И то найдутся личности, которые любому чуду объяснение найдут, лишь бы чудом это не называть.

Успокоился мужик, зажил прежней жизнью, чего нельзя было сказать о короле Моривии — Коннарте. Впрочем, тут и удивляться нечему. Шутка ли, Жрец объявил волю Бога: устроить отбор невест, иначе тот гневаться начнёт. Коннарт одновременно и испугался и опечалился. Ему вовсе не хотелось связывать свою судьбу с девой не королевского происхождения, таковых у него и в любовницах хватало. Но как назло, ни в одной стране не имелось невест подходящего возраста. Даже если бы короли Армарии не отказали ему в притязаниях на старшую принцессу, она бы тоже не подошла из-за малости лет. Нет, и почему Тарру понадобилось срочно его женить? До этого он особо не вмешивался в людские дела.

Впрочем, то совсем друга история…

Конец