«Я! Ненавижу! Перерождения! В другом! Мире!» — Юноша шестнадцати лет, одетый в невразумительные рваные тряпки, с исступлением колотил кулаками тюремную стену. До его казни оставалось всего несколько часов.

— Идиотский браслет, идиотское проклятье, я хочу сойти с этого поезда, я хочу домой! — он, конечно, знал, что кричать бессмысленно, но все что ему оставалось в этих условиях, это выплескивать свою годами копившуюся ярость и злость.

— Заткнись, урод, дай поспать, целый час уже орешь!» — откуда-то из соседней камеры прилетел недовольный выкрик.

— Да пошел ты! Я сдохну через два часа, хочу ору, хочу нет! — огрызнулся в ответ парень и продолжил «избивать» стену голыми руками.

Спустя еще минут пятнадцать, его поток брани, проклинающий людей, богов, сырые стены и скудный тюремный завтрак стал иссякать. Остановившись, юноша устало сполз по стене и завалился на вонючие лохмотья, служившие ему кроватью.

— Чтоб создателя этого проклятья и сто поколений его потомков до конца времен кровавый понос мучил, — молодой человек угрюмо уставился на бледную, едва заметную серую полоску на своем запястье. — Последняя остановка, значит? — он тяжело выдохнул.

Доживая свои последние часы, парень попытался вспомнить весь свой путь с самого начала. Воспоминаний было слишком много, в некоторых местах, большие куски памяти просто отсутствовали, но и того, что осталось, с головой хватало, чтобы нарисовать весьма и весьма печальную картину. Вернувшись в самое начало, он вспомнил тот злополучный день, так круто изменивший его жизнь.

Тогда он еще был всего лишь молодым предпринимателем, открывшим свое первое маленькое дело. Он был только-только выпустившимся из университета архитектором, который, как и многие мечтал о весьма простых вещах: о хорошем доходе, о том, чтобы работа не была в тягость, и чтобы рядом всегда была красивая и любящая жена. Старый загородный дом, ремонтом и перестройкой которого он должен был заняться, был его первым серьезным заказом. Полный уверенности в своих силах, с хорошим настроением, он приехал к тому дому, и весь день занимался необходимыми измерениями, и уже почти собирался уходить, когда внезапно, под вечер, на чердаке обнаружил неприметный потайной отсек в стене. В том отсеке оказалась эта… вещь.

Что это такое, он не понимал даже сейчас. Ну а тогда, все что он смог сказать, это то, что эта странная штуковина была похожа на шкатулку. Когда он рассмотрел её поближе, то не поверил своим глазам: по поверхности, так называемой «шкатулки», не переставая, двигались тысячи и тысячи крохотных слабо подсвеченных символов. Первой его мыслью было, что это своего рода экран, но когда он взял её в руки, то пальцами прямо ощутил, как символы медленно двигались из стороны в сторону. Эта странная вещь притягивала взгляд, её не хотелось выпускать из рук, единственное, что портило вид шкатулки — это длинная трещина на крышке.

Дом определенно был чужим. А значит, и шкатулка принадлежала не ему. Но архитектор просто не мог отложить её в сторону. Осторожно осматривая непонятный предмет, он увидел небольшой черный шип на месте предполагаемой защелки от крышки. Ему почему-то очень хотелось заглянуть внутрь загадочного предмета, какой-то странный азарт проснулся внутри, и он совершенно беспечно нажал на шип кончиком большого пальца. Это сейчас он мог сказать, что это была самая глупая идея в его жизни, и скорее всего, именно в тот момент, когда он взял шкатулку в руки, проклятье слегка «просочилось» и незаметно заставило его действовать. Шип, ожидаемо, оказался очень острым. Крупная капля крови словно живая выпрыгнула из пальца, и почти мгновенно впиталась черным шипом. Парень не успел даже вскрикнуть от боли, как раздался щелчок, и шкатулка открылась. Увидев, что находится внутри, начинающий архитектор забыл, как дышать.

У шкатулки, казалось, не было дна. Бесконечная, уходящая вглубь чернота была чем-то средним между жидкостью и газом, а на поверхности неизвестной субстанции, неподвижно покоился он — Браслет Путешественника. Не отдавая себе отчет, парень медленно взял его в руку…

— В тот момент все и началось. То, что случилось дальше — это история полная боли и невыразимой трагедии, чтобы её полностью рассказать потребуется много-много дней…

— Вот и заткнись урод! Ты что не слышал? Всем насрать на твою историю! — пронзительный крик из соседней камеры прервал юношу.

— Эй, я рассказываю тебе о тайнах мироздания, это может быть самая важная вещь в твоей жизни!

— Я, по-твоему, похож на идиота?! — голос собеседника казался очень злым.

— Откуда я знаю на кого ты похож, я тебя ни разу не видел! Идиот ты или нет, какая мне разница?

— Слушай сюда деревенщина! Я слышал кто ты, и что сделал! Воровать у знати? Ты сам настоящий идиот! У меня остался всего день до казни, и я хочу провести его в тишине! Так что засунь свои дебильные сказочки для детей себе куда подальше! Заткнись!

— Пфф. Не очень-то и хотелось… — недовольно пробурчав, парень все же замолчал.

«Время казни все ближе, а шансов на спасение все так же нет.»

Парень снова глянул на тонкую, едва заметную серую полоску на запястье.

«Я уже давно знал, что это произойдет, но как же все-таки обидно…»

Парень посмотрел куда-то вверх, уставившись в пустоту.

«Я уже чувствую, как проклятье почти рассеялось, почему… ПОЧЕМУ эта штуковина перестала работать именно сейчас?!»

Когда Браслет Путешественника оказался в тот день в его руках, неожиданный импульс выплеснулся из шкатулки и разрушил тот старый дом. Молодой архитектор полный амбиций и нереализованных желаний… умер под завалом.

Но эта смерть стала всего лишь первой из огромного множества. После неё последовали сотни и сотни других, потому что каждый раз, когда его настигал жестокий и мучительный конец, Браслет Путешественника подхватывал его душу, или что бы это ни было, и переносил в совершенно новый и непредсказуемый мир, помещая в совершенно новое и молодое тело.

Исходя из того, что парень смог выяснить за множество перерождений, он пришел к выводу, что браслет ищет в разных мирах людей с наибольшим потенциалом, но при этом находящихся на грани смерти. Занять тело умирающего было гораздо легче, плюс эти люди в любом случае погибли бы, а их талант и способности были бы потрачены напрасно. Браслет Путешественника был невероятным артефактом, и, в теории, он должен был подарить парню множество жизней полных невероятных приключений и достижений, если бы не одно «но». Браслет был проклят. И после долгих размышлений, юноша пришел к выводу, что это проклятье пришло извне. Хотя шкатулка исчезла, он не забыл о трещине на крышке. Так может кто-то бесконечно могущественный был сильно против существования такого невероятного артефакта? Ответа не было, но в итоге…

— Эй ты, придурок, ты оглох? Встать! — тяжелый пинок, последовавший за криком, опрокинул юношу на пол.

— Какого черта?! Это было больно козел! — сжав зубы парень с ненавистью посмотрел на вошедшего в камеру тюремщика.

— Не волнуйся. Скоро все пройдет, — рот стражника скривился в презрительной улыбке. — Время казни.

— Что?! Уже?! Так не пойдет! Я не виновен! Меня подставили!

— Всем плевать, что за чушь ты несешь, за воровство у потомственного аристократа есть только одно наказание, и это смерть. Вытаскивайте его, быстрее разберемся, больше свободного времени нам останется, — на этих словах пара стражников, так же вошла в камеру, и схватив сопротивляющегося юношу потащила его по узким коридорам к месту казни.

— Надеюсь, твоя шея сломается не сразу! Надеюсь, ты побарахтаешься в петле подольше, чтоб неповадно было мешать другим спать мешать! — из соседней камеры донесся ехидный смех.

Парень проигнорировал его, пытаясь вырваться из крепкой хватки стражников.

— Меня подставили! Подставили! Сволочи! — парень боролся изо всех сил, но у его слабого и закованного в кандалы тела не было никаких шансов на успех.

— Ага я каждый день это слышу, — тюремщик впереди все же ответил, — аристократ лично дал против тебя показания.

— Он лжет! Это клевета! Да отпустите меня! — крики, конечно же, были напрасны.

Спустя некоторое время, небольшая процессия остановилась во внутреннем дворе крепости у высокого помоста с виселицей. Палач завел парня на самый верх и надел, наконец, петлю на его шею.

«Что делать, что делать, энергии в браслете не хватит, я умру? Когда проклятье практически рассеялось, я окончательно умру?!» — сопротивляться уже было бессмысленно.

— А знаешь, — тюремщик внизу внезапно громко заговорил, — может ты и ни в чем не виноват. Но никому до этого нет дела. Кто сказал тебе, что аристократов можно злить безнаказанно? Надейся, что в следующей жизни тебе повезет больше, — тюремщик зевнул и дал сигнал палачу.

В следующий момент тот дернул за рычаг, и люк под парнем резко открылся. Парень рухнул вниз, веревка натянулась…

— Ха, не сломалась, ты смотри как дергается! Я выиграл! — один из стражников радостно ткнул другого в бок. — Сегодня выпивка с тебя!

— Тск, что за разочарование, его шея казалась такой тонкой… — второй стражник угрюмо смотрел на болтающегося в петле юношу. — Не радуйся слишком, следующая ставка будет моей.

Парень все еще оставался в сознании, его тело дергалось в агонии, он хотел вдохнуть, но, естественно, не мог. За несколько секунд до смерти он внезапно почувствовал, как безжалостная, преследовавшая его из мира в мир хватка непреодолимого проклятья, наконец, ослабла.

«Что? Сейчас?! Серьезно?! Да вы издеваетесь!» — последняя мысль пронеслась в его голове, и юноша перестал двигаться. Серая полоска на его запястье едва заметно засветилась, но энергии для нового путешествия уже не было. С легким треском, полоска еще раз вспыхнула, и крошечной пылью осыпалась вниз. Парень, переживший сотни и сотни воплощений в иных мирах… умер.

— Дорен! Тащи свою ленивую задницу сюда! — недовольный крик донесся откуда-то из коридора. — Если тебя никогда нет под рукой, зачем ты мне вообще нужен?!

Высокий темноволосый юноша лет двадцати раздраженно поморщился. Перед ним, на широком дубовом столе лежал обнаженный труп молодой девушки. По всему её телу было множество синяков и гематом, а на лице навсегда застыла маска боли. В правой руке юноша держал необычайно острый скальпель, а в левой — небольшой гладкий черный камешек неизвестного назначения.

— Как невовремя. Прости милая, тебе придется немного подождать, — Дорен отложил скальпель, и закинул камешек в сумку на поясе. Свободной рукой он нежно провел по щеке девушки. — Я скоро вернусь, не скучай, — парень накрыл тело простой холщевой тканью. После этого, осмотрев множество инструментов и колбочек на соседнем столе, он на секунду задумался, но затем покачал головой. Решив ничего больше не собирать, он вышел из камеры и торопливо закрыв её на ключ, бросился к источнику голоса.

— Ты где шляешься?! — из-за поворота вынырнул неказистый толстяк невысокого роста. — Казнь давно прошла, ты вообще собираешься делать свою работу?! — толстячок высокомерно ткнул юношу пальцем.

— Я просто… — Дорен виновато улыбнулся.

— Что просто, ты мне предлагаешь этого жмура из петли вытаскивать?! Бегом во двор, у тебя полчаса на все! — толстяк перебил юношу и пнул того в сторону выхода во двор, а сам отправился в сторону караульных помещений.

Как только палач скрылся из виду, подобострастная улыбка испарилась с лица юноши, и злость перекосила его лицо.

— Кем ты себя возомнил ублюдок! Я работаю за гроши здесь только потому, что здесь всегда есть постоянный поток свежих тел! — Дорен, ругаясь, вышел во двор, и уставился на качающийся на ветру труп. Его мысли тут же вернулись к телу девушки закрытому в одной из камер пыточной. — «Мало того, что я делаю за тебя всю грязную работу, ты даже простых обещаний выполнить не можешь! Все что я просил, что бы на теле было как можно меньше повреждений! Но сколько на ней синяков? Что ты, чертов жирдяй с ней перед её смертью делал?! Как мне работать с таким материалом!» — полный темных мыслей, юноша ослабил узлы и неторопливо спустил тело на землю.

— Если хочешь успеть до ухода сборщиков трупов, советую тебе поторопиться. Внезапно позади послышался голос.

Обернувшись, Дорен увидел одного из стражников, вышедшего во двор.

— А? Сборщики уже здесь? — юноша был удивлен, как оказалось, он провел в пыточной со своим «проектом» гораздо больше времени чем он думал.

— Пока еще здесь, — стражник бросил на повешенного слегка сочувственный взгляд. — Мда, такие как он всегда будут напоминанием нам, никогда не связываться с аристократами.

— Хм? Что он сделал? — Дорен спросил без особого интереса. Все что ему хотелось, это поскорее закончить работу и вернуться к широкому дубовому столу.

— Украл книгу мистических искусств у знатного. Скорее всего это ложь.

— Хо? Зачем ему была нужна книга? Продать? — Юноша слегка заинтересовался.

— Хмм, трудно сказать, — стражник слегка понизил голос, — два дня назад проходило Испытание. И по слухам у этого паренька оказался самый большой мистический талант во всем городе из тех, кто участвовал. А среди участников… — стражник заговорил еще тише, — среди них был сынок главы города. Он должен был блистать на этом испытании, родословная как никак, но какой-то крестьянин оказался талантливее чем он. Смекаешь? Городская квота в академию мистических искусств столицы уплыла мимо него.

— Выходит, этот парень Мистик? — в глазах Дорена заплясали неведомые огоньки.

— Ну, он мог бы им стать. Но вот совпадение, на следующий день его обвиняют в краже у того самого сынка главы, и без разбирательств вешают. И квота очевидно достанется второму в списке…

— Но раз аристократы сказали, что он вор, значит так оно и есть, — Дорен ехидно улыбнувшись, перебил стражника.

— О да, конечно! — стражник рассмеялся и хлопнул себя по животу, — знать всегда права, а у меня сегодня вечером будет бесплатная выпивка! — в хорошем настроении, стражник пошел прочь со двора.

Дорен стоял у виселицы и напряженно смотрел на мертвого подростка.

«Мистик. Он Мистик. Я еще никогда не вскрывал Мистика. Пусть он и начинающий, раз у него большой талант… Значит внутри должны быть какие-то отличия?» — странный азарт охватил помощника палача. Шанс вскрыть Мистика, пусть и неполноценного, вскружил юноше голову. Он уже забыл, что собирался оттащить его сборщикам, закинув тело подростка на плечи он, почти вприпрыжку отправился к пыточным камерам.

Своей «операционной» он достиг без происшествий. Попав внутрь, он закрыл за собой дверь и опустил тело на землю. Дорен подошел ко столу с мертвой девушкой.

— Ах, милая, представляешь, сегодня мне в руки попал Мистик! Только представь, какие тайны он в себе скрывает! — внезапно, юноша нахмурился. — Но теперь нам придется отложить работу над тобой. Как жаль. Я так готовился к этому дню.

Тяжело вздохнув, парень начал подготовку. Он завернул тело девушки в ткань и перенес на другой свободный стол поменьше. Затем, он поднял тело юноши и удобно разместив его на дубовой столешнице перед собой снова взял скальпель в руки.

— Ну здравствуй, начинающий Мистик, — левой рукой Дорен коснулся глубоких ссадин на шее подростка на столе, — говорят ты был очень таланливым. Расскажешь в чем твой секрет? — помощник палача осмотрел тело. — Для начала избавимся от этого рванья, — легким, давно заученным движением он распорол своим скальпелем дырявую рубашку заключенного. После он разрезал рукава и, сбросив куски ткани на пол, небрежно отпихнул их ногой.

— Теперь штаны, — но прежде, чем приступить, Дорен внезапно тупо уставил в район солнечного сплетения оголенного подростка. — Это еще что?

Там, на коже, Дорен внезапно увидел мерцающее клеймо, которого определенно не было секунду назад.

— Что это такое?! — Помощник палача, словно завороженный, коснулся клейма пальцем. Внезапно яркий свет заполнил комнату. От испуга, парень отпрянул от стола, выронил скальпель и упал, приземлившись на задницу. Яркий свет, исчез так же внезапно, как и появился.

Сидя на полу, Дорен долгое время не решался подняться. Но минута шла за минутой, и ничего не происходило. Юноша все же встал и осторожно подошел к столу. Там, в нескольких сантиметрах от грудной клетки подростка, без всякой опоры, парила загадочная шкатулка. На её поверхности, то тут то там вспыхивали мистические символы.

— Сокровище! — Дорен восторженно закричал, но затем, тут же зажал себе рот руками и подскочил ко входной двери прислушиваясь к звукам за ней. На удачу, комната была расположена в самой отдаленной части тюремной крепости, и его крика никто не услышал. Убедившись, что за дверью нет никакого движения, парень вернулся ко столу.

— Сокровище, сокровище! — повторяя уже шепотом, помощник палача приблизился к шкатулке.

— Ты Избранный, дитя моё, — внезапно, голос глубокий и величественный раздался в его голове.

— Кто здесь?! — зашипев в ужасе, Дорен круто развернулся, оглядывая комнату.

— Я Бессмертный Хранитель Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества, — спокойный и ровный голос ответил без промедления, — я наблюдал за тобой.

— Правда?! В-в-вы внутри шкатулки?! — парень заикался, его сердце бешено колотилось.

— Я наблюдал за тобой, — голос повторил, — И я выбрал тебя следующим владельцем Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества. С моей помощью, ты станешь самым могущественным Мистиком в этом мире. С помощью Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества ты полностью изменишь свою судьбу. Готов ли ты принять своё наследство? Поторопись, у нас мало времени.

Шестеренки в голове Дорена бешено крутились, он не отводил глаз от парящей шкатулки.

— У меня есть выбор? Что будет если я откажусь?

— Ты можешь отказаться. Если ты откажешься, Небесная Шкатулка Бесконечного Могущества исчезнет, и ты больше никогда её не увидишь. Я найду другого достойного, и передам наследство ему. Времени почти не осталось, если ты отказываешься…

— Я согласен! — Дорен не раздумывая выпалил, — я принимаю наследство!

— И это самое мудрое решение в твоей жизни… Хозяин, — величественный голос, казалось, потеплел. — А сейчас, положи правую руку на крышку шкатулки.

Парень с восторгом дотронулся до удивительного сокровища и почувствовал, как рука словно прилипла к необычной поверхности.

— А теперь ты должен повторить слова заклятия на древнем мистическом языке, чтобы принять наследство. Ты готов?

— Я готов! — в глазах Дорен плескалось безумие.

— Слушай очень внимательно и повторяй слово в слово, — голос на несколько секунд остановился, а затем произнес первую фразу древнего заклятия.

— I’m a worthless piece of shit! — медленно произнес голос.

— Айм э ворслэс пис оф щит! — торжественно повторил Дорен.

— I’m not worthy of life!

Айм нот ворзи оф лайф! — улыбка на лице парня становилась все шире. Каждую фразу заклинания, которую произнес таинственный голос из шкатулки, он повторял торжественно и четко.

— The owner of this box is so cool!

— He’s a badass!

— And I am not!

Дорен повторял слова заклятия и словно чувствовал, как торжественность в воздухе нарастает. Внезапно голос замолчал на секунду, а затем стал еще серьезнее.

— Дальше самое главное, будь внимателен, — негромко уточнил Бессмертный Хранитель Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества, — повторяй точь-в-точь.

— Take my body. I’ll let you!

— Take my soul. I’ll let you!

— Take my life. I’ll let you!

— I open all the locks! Take it all! I’ll let you!

Когда Дорен произнес последние слова он почувствовал, как что-то проникает в него из шкатулки.

«Наследство моё!» — он торжествующе засмеялся, но в следующую секунду почувствовал, что что-то не так.

— Хранитель, что со мной?! Моё голова сильно кружится! — почувствовав себя нехорошо, парень запаниковал.

— Я тебя стираю, — буднично ответил голос.

— Ч-что это значит?! А как же моё наследство?!

— Я солгал, прости.

— Как это?! Не может быть, я не верю! — выпучив глаза Дорен рухнул на пол. Все его тело горело, сознание расплывалось, а он не мог пошевелить даже пальцем.

— Ну не реви, дерьмо случается. Ладно, тебе пора, выметайся из моего тела.

«Это моё тело! Моё!» — потеряв контроль над голосовыми связками парень взревел у себя в голове.

— Уже нет, — с этими словами, мощная волна обрушилась на сознание помощника палача, и через мгновение он перестал существовать. Перестав дергаться, его тело замерло на полу. Еще через минуту, «Дорен» с тяжелым оханьем очнулся и медленно поднялся. Осмотрев себя со всех сторон и убедившись, что никаких проблем нет, он, наконец, облегченно выдохнул, и рассмеялся.

— Я вернулся! Выкуси проклятье! Как же хорошо, что в мире полно идиотов!

Ощущение от возвращения в мир живых было прекрасным. В тот самый момент, когда он, болтаясь в петле, почти задохнулся и умер, проклятье рассеялось. И в ту же самую секунду, он почувствовал в своей душе обжигающее тепло. Таинственная шкатулка, которая как он думал, пропала много лет назад, снова показала себя, как только проклятье исчезло. Энергии браслета не хватило бы на очередное путешествие между мирами. Но в то мгновение, когда последняя смерть настигла его, спасительный барьер окутал его душу, и утащил её внутрь вернувшегося артефакта.

Дальше последовала темнота. Хотя он и был спасен, он чувствовал, что это ненадолго. Прошло совсем немного времени, и в барьере стали появляться трещины. Через одну из них, нить его сознания смогла проникнуть наружу. Так он и обнаружил Дорена.

«Шкатулка может быть невероятным артефактом, но я не знаю на что она способна, и способна ли. За мое перерождение отвечал браслет, но теперь его нет. Барьер разрушается быстро, когда остаточная энергия браслета иссякнет, моя душа рассеется. И значит решение нужно придумать немедленно. Мне нужно новое тело, и выбирать не из чего. Пока в барьере остается хоть немного энергии, я могу её использовать»

Когда помощник палача притащил тело в свою «операционную», настало время действовать. Было очевидно, что Дорен ничего не знал о заклятиях, душах и запретных ритуалах. Это его и сгубило.

— Дорен… Дорен. Значит, теперь меня зовут Дорен? — ритуал, который он провел, сильно отличался от эффекта браслета. Браслет исках умирающих, и мягко объединял души. Ритуал же, просто выдергивал хозяина из тела, чтобы освободить место для заклинателя. Много жизней назад он пытался изучать переселение душ. Он хотел найти способ избавиться от проклятья самостоятельно, поэтому и изучал подобные ритуалы. Многие из них были сложными и ресурсоемкими. Тот, который он использовал был из самых легких, но требовал от жертвы добровольно отдать контроль от своего тела. Использовать незнакомый жертве язык был самым простым из способов обмана. Именно поэтому одним из важнейших правил мистицизма и демонологии было никогда не повторять за неизвестными сущностями слова, значения которых ты не понимаешь. Дорен был обречен с самого начала. Немного лжи и остаточной энергии браслета, и дело было сделано. Эффект, конечно, был далек от идеального. Душа слилась с телом не полностью, поэтому использовать имя бывшего владельца тела было одним из способов ускорить слияние и избежать негативных последствий. За множество перерождений, он сменил множество имен, так что это не было проблемой.

Дорен нахмурился.

«Очевидно, проблемы от такого слияния еще проявятся. Я смог ухватить из его памяти только последний месяц. Не знаю хорошо это или плохо, учитывая каким извращенным маньяком он был»

Память помощника палача действительно открыла ему несколько неприятных сюрпризов. К счастью, язык и беглое знание об окружающем мире он получил от своего предыдущего перерождения. Дорен повернулся к подростку, лежавшему на столе.

— Ты был несправедливо обвинен. Я был несправедливо обвинен. Тарк, однажды, мы будем отомщены, — парень крепко сжал кулаки.

Может быть, браслет мог большее. Но Дорен не знал, как им пользоваться. После множества проб и ошибок, лучший способ перерождения к которому он пришел, был полным слиянием. Эмоции умирающего становились его эмоциями. Чужие привязанности, становились его привязанностями. Чужая жизнь становилась его жизнью. Конечно, далеко не все новые личности и характеры ему нравились. Но если он отказывался от полного слияния, проклятье набирало силу гораздо раньше.

Его жизнь в качестве Тарка была ничтожно короткой. Он пришел в сознание уже в тюрьме, и понял, что из его ситуации нет выхода. А после обнаружения, что браслет больше не спасет его, от чрезмерного напряжения нервы, наконец, дали сбой. Но все же, жизнь неудачливого подростка и его мечты Дорен принял полностью.

— Еще ничего не кончено, — Дорен глубоко вздохнул, и стал тщательнее разбираться в тех немногих воспоминаниях, которые остались ему от помощника палача.

— Палач! — внезапно, еще секунду назад спокойный человек яростно зашипел. Его глаза с ужасом сузились и покраснели, а взгляд метнулся к девушке, завернутой в ткань на соседнем столе.

Дорен на нетвердых ногах подошел к ней и дрожащими руками поднял ткань.

— О боже, Мира, только не ты… — сердце Дорена с силой сдавило, а в глазах защипало. Лицо, которое он увидел было ему знакомо. Это была Мира, лучшая подруга Тарка. Они дружили с самого детства. Когда его схватили, она была рядом с ним. И если она сейчас лежала здесь, значит она точно пострадала из-за него. Увидев синяки на её лице и шее, Дорен затрясся, а затем рывком сдернул ткань. Тело девушки было в ужасном состоянии. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что с ней произошло.

— Ты сдохнешь, сволочь. Вы все сдохните. Я клянусь, вы все умрете жуткой смертью. Я убью, убью, уничтожу!!! — неконтролируемый гнев и ярость заполнили сознание Дорена. Он выскочил из пыточной и помчался по узким коридорам. Желание разорвать этого жирного ублюдка голыми руками заглушало голос разума. Через минуту он уже стоял перед дверью в караульную, в которой обычно проводил своё время палач. Схватившись за ручку, он уже собирался ворваться внутрь, как вдруг резкая боль пронзила его голову.

«Нельзя» — С болью пришло осознание. «Я не могу убить его прямо сейчас. Я могу ворваться, задушить его или зарезать, но не трудно будет догадаться кто это сделал.»

Пульсирующая боль в висках чуть ослабла.

«Я расклеился. Слишком часто иду на поводу эмоций»

Последние годы были тяжкими. Полное слияние с таким количеством душ, не могло не оставить на Дорене сильного отпечатка. На этот раз, головная боль вызванная нестабильным слиянием, спасла его. Парень закрыл глаза и глубоко выдохнул. Спустя несколько секунд, он все-таки отпустил дверную ручку.

«Ты определенно умрешь. Но чуть позже.»

С этой мыслью Дорен развернулся, и слегка пошатываясь пошел обратно. Как только он закрыл за собой дверь в камеру, нервное напряжение дало о себе знать и силы покинули его. Голова раскалывалась, ноги ослабли, Дорен качнулся и рухнул на пол, потеряв сознание.

Когда он очнулся, голова уже перестала болеть. Некоторое время парень бездумно смотрел в потолок. Он не решался подняться, потому что там, на соседних столах по-прежнему лежали тела Тарка и Миры.

«Она любила его. Тарк этого не понимал, но я понимаю. Он тоже испытывал к ней очень теплые чувства. В других обстоятельствах, они определенно должны были пожениться. Но Тарк хотел изменить свою судьбу и прошел Испытание. Как только его талант был обнаружен, все уже было предрешено.»

Дорен умом понимал, что не был виноват в произошедшем, когда он занял место Тарка, все уже произошло. «Но ведь браслет не должен помещать меня в ситуации, из которых мне не выбраться. Значит, если подумать, Тарк должен был выжить? Но Проклятье сработало так, что казнь все-таки состоялась? Если проклятье рассеялось, значит его сила была на что-то потрачена. Кто-то хотел меня спасти? Пострадал еще один близкий Тарку человек?» — Дорен сжал кулаки. Лежать на полу и дальше не было смысла. Он поднялся и снова посмотрел на Тарка и Миру.

— Я отомщу. Верьте мне.

С чего-то нужно было начинать. Парень внезапно подумал о шкатулке, столь неожиданно вернувшейся в его жизнь. Когда он провел ритуал и захватил тело помощника палача, артефакт снова исчез, но на этот раз, Дорен ясно ощущал его расположение. Он сосредоточился на ощущении тепла в районе солнечного сплетения. Бесшумно, таинственный предмет появился прямо в его руке. Некоторое время парень смотрел на таинственные символы, которые, как и много лет назад, все так же лениво ползали по поверхности шкатулки.

«Стоит ли её открыть?»

Если честно, Дорен здорово опасался шкатулки. Неизвестно, могло ли что-нибудь еще в ней находиться, да Браслет Путешественника обладал фантастическими эффектами, но проклятие, которое он принес с собой… А что, если часть проклятия еще содержится внутри? Парень задумчиво погладил крышку артефакта.

«Кажется, трещина на крышке стала чуть меньше?»

Дорен не был в этом уверен. Но если так, значит артефакт мог восстанавливаться?

«Не знаю почему, но у меня есть стойкое ощущение, что, если восстановить крышку, не будет никакой разницы, есть ли внутри остатки проклятия или нет. Оно точно не вырвется наружу без разрешения.» — Дорен провел пальцем по трещине — «Интересно откуда возникла эта мысль. Между мной и шкатулкой есть связь?»

Парень вспомнил, как порезался, и как его кровь была поглощена черным шипом.

— Попробовать еще раз что ли? — задумчиво пробормотал Дорен. — Вот только я явно не хочу её открывать. Что если она сама откроется от крови? — внезапно у него в голове возникла мысль, нет, шкатулка не откроется, если ты не захочешь. — Я… интуитивно понимаю, как работает артефакт? Он дает мне подсказки? — возможно, связь между шкатулкой и Дореном действительно существовала.

Собравшись с духом, парень все же решился. Одной рукой, на всякий случай прижав крышку, пальцем другой он коснулся черного шипа на замке. На этот раз, Дорен даже не ощутил боли, однако, отчетливо почувствовал, как его кровь поглощается шкатулкой с высокой скоростью. Буквально через десять секунд он почувствовал головокружение.

— Ладно хватит, — однако отнять палец от поверхности не получилось. — Я говорю, хватит! — с нажимом и сильным мысленным намерением Дорен все же освободился, и будто ощутил нежелание шкатулки.

— Слушай, у меня кровь не бесконечная, тише едешь дальше будешь. Восстановлюсь, попробуем еще раз, — недовольно буркнул парень. После его слов шкатулка успокоилась, однако, спустя несколько секунд, неожиданно задрожала. Затем, трещина на крышке слегка уменьшилась. Разница была меньше сантиметра, однако, во всяком случае, это говорило о том, что кровь сработала.

— То, что забыто, нельзя вспоминать, — ледяные пальцы вцепились в запястье Дорена. Тело Тарка, до этого неподвижно лежавшее перед ним, судорожно задергалось.

— То, что сокрыто, нельзя находить, — Мира, сбросил с себя ткань, встала со стола.

Дорен пытался освободиться, но Тарк держал его мертвой хваткой. Жуткие, неестественные голоса зазвучали вновь.

— Грешник, — Тарк так же встал и мертвыми глазами уставился на Дорена, но, казалось, смотрел сквозь него.

— Грешник не должен знать, — Мира ломаной походкой подошла ближе. Её взгляд, как и взгляд Тарка, словно проникал сквозь Дорена, сквозь стены тюрьмы и зафиксировался на чем-то далеко-далеко за горизонтом.

— Мертвые почувствуют, — пара произнесла одновременно, а парень сколько ни пытался, не мог освободиться.

— Мертвые увидят, — Мира схватила Дорена за вторую руку.

— Мертвые раскроют секрет, — с этими словами, Тарк и Мира внезапно отпустили парня и вспыхнули ярким пламенем. Дорен в ужасе отшатнулся, однако тут же понял, что жара от этого огня нет. Сделав несколько шагов назад, он смертельно уставился на два факела перед ним. Несколько секунд — и от тел ничего не осталось кроме двух одинаковых кучек пепла на полу. Не двигаясь и не моргая, Дорен слегка шевельнул рукой, и шкатулка исчезла, вернувшись в свое укромное место.

— Какого. Черта. Это. Сейчас. Было.

Хотя Браслет Путешественника исчез, проклятье рассеялось вместе с ним. Казалось, что дальше Дорена должна была ждать, может и не выдающаяся, но хотя бы вполне спокойная, и возможно, даже счастливая, жизнь. Однако, прямо сейчас он понял, что этому сценарию не суждено было сбыться.

— Гребанная моя удача, как же я тебя ненавижу.

Дорен устало выдохнул. Впереди назревала долгая, и полная препятствий дорога.

Оставшийся день был мучительно долгим. Несмотря на сильное желание, он пока не мог бросить личность помощника палача. Во всяком случае, не мог до тех пор, пока месть не будет совершена.

— Хм, ладно, можешь проваливать, — небрежно бросив Дорену горсть монет, толстяк пренебрежительно скривился. — Если завтра как крыса снова будешь прятаться по углам, ничего не получишь, — добавил палач.

— Этого не повторится — С виноватой улыбкой тут же ответил Дорен.

— Смотри мне. Таких же отбросов как ты вокруг полно. Будешь отлынивать, тут же найду тебе замену, — палач развернулся, и неторопливой походкой пошел прочь.

Как только толстяк скрылся за поворотом, Дорен нахмурился.

«Добраться до главы города и его ублюдочного сыночка сейчас невозможно. Палач — единственная доступная на данный момент цель. Нужно сделать все быстро и не оставить следов» — План требовал подготовки. Вернувшись в пыточную, он посмотрел на увесистый рюкзак на столе и еще раз огляделся. Все ценные вещи уже были внутри рюкзака, но оставлять ничего не хотелось. Хотя инструменты и различные смеси с порошками не были нужны Дорену, очевидно, что бывший владелец потратил на них немало монет. А значит, был шанс продать их обратно, и вернуть назад хотя бы часть средств. Аккуратно, он закинул сумку на плечо. Осторожность он проявлял не из-за ценностей внутри, а из-за двух, плотно закрытых банок в глубине рюкзака. Прах Тарка и Миры еще предстояло вернуть их семьям. Это было то, что он обязан был сделать.

Хотя память, оставшаяся от бывшего владельца тела была скудной, Дорен все же помнил дорогу домой. Парень в очередной раз глубоко вздохнул. Впереди лежала еще одна проблема. Дорен жил не один, в доме вместе ним жила его сводная сестра.

Десять лет назад сезонный мор прокатился по региону. Алый Споровик, паразитирующее растение, широко разрослось на окраинах города. Споры, которые он выпускал в воздух, проникали в легкие человека, и вызывали серьезные поражения тканей. Более того, вызывая сильный кашель у носителя, болезнь распространялась от человека к человеку с большой скоростью. Смертность среди зараженных крестьян и фермеров, неспособных оплатить лечение, достигала почти ста процентов. В самом городе ситуация была получше, но сельские районы страдали особенно тяжело. Это растение было настоящим бедствием, жители окрестных деревень постоянно просили городского главу прислать Мистиков, чтобы те разобрались с проблемой, но ответная реакция была слабой. Лишь изредка глава отправлял людей, чтобы выжечь особо крупные участки, подступившие близко к городу. Отец Дорена и мать Эрин умерли в тот год. А спустя еще полтора года, Мать Дорена и Отец Эрин сошлись и стали жить вместе. Жизнь на окраинах была непростой, и выжить полной семьей было легче.

Однако, отношения между братом и сестрой за все эти годы так и не наладились. А два года назад все стало еще хуже. Заросли Алого Споровика были найдены в опасной близости к их жилому району. Все взрослые жители в срочном порядке устроили общее собрание, на котором решили, что им стоит самим справиться с проблемой. Ждать помощи от города не приходилось, каждый лишний день мог стать катастрофой для всего района. Все присутствующие мужчины отправились на сжигание опасного растения-паразита. Беду удалось предотвратить. Однако, отцу Эрин не повезло, он все же подхватил заразу. Его жена, мать Дорена, пыталась сделать все, чтобы спасти его, однако у простых людей не было шансов на борьбу со Споровиком. Более того, спустя некоторое время, она и сама сильно заболела. Болезнь была очень заразной.

Поэтому однажды, опасаясь заразить детей, посреди ночи, муж и жена, прихватив с собой скудный запас еды и одежды попросту ушли из дома в сторону леса. Назад они уже не вернулись. С тех пор, отношения между Дореном и Эрин достигли точки замерзания. Став главой семьи, парень стал относился к сводной сестре как к прислуге, хотя изначально, дом принадлежал её отцу. Других родственников или близких друзей у них не было, поэтому вступиться за Эрин было некому. Его странные наклонности все усугублялись, и за последний год он потратил почти все семейные сбережения.

Вечерело. Дорен стоял перед дверью своего дома. Хорошо, что тюрьма тоже располагалась на окраинах города, потому дорога туда и обратно занимала не так уж и много времени. Собравшись с духом, он открыл дверь ключом и вошел внутрь. Со стороны кухни послышался небольшой шум. В коридор выбежала симпатичная светловолосая девочка лет пятнадцати.

— Старший брат вернулся? Ужин будет готов через полчаса, — девочка смотрела в пол и избегала его взгляда, — у старшего брата есть распоряжения?

— Кхм… Нет, ничего, — Дорен слегка закашлялся.

— Тогда я могу вернуться на кухню? — Эрин по-прежнему не поднимала глаз.

— Да, ты можешь, — девочка упорхнула так же быстро, как и появилась.

«Мдаа, кажется все даже хуже, чем я думал.»

По обрывочным воспоминаниям помощника палача Дорен уже представлял себе общую картину. Однако реальность оказалась еще хуже.

«Предыдущий владелец этого тела сделал из неё практически рабыню.» — Парень прошел в гостиную. — «Еще одно дело добавляется к длинному списку.»

Тяжело вздохнув, Дорен решил не откладывать, и прямиком направился к лестнице в подвал. Там внизу, была еще одна проблема, с которой предстояло разобраться. Дверь была закрыта, и ключ от неё был у парня с собой. Эрин спускаться вниз запрещалось.

«Пусть это окажется моё воспаленное воображение.»

Однако, когда он спустился, то увидел, что реальность совпадает с картинкой в памяти. В подвале горел яркий свет.

Светящийся камень был простейшим и практически самым доступным из мистических предметов. Их хотя Мистиков, которые их производили было не так уж и много, рынок светящихся камней был перенасыщен. Изготовить их было просто, а служили они достаточно долго. Даже в самой бедной семье был хотя бы один такой.

В подвале Дорена был освящен каждый уголок. Вдоль стен стояло несколько деревянных стеллажей. А на полках этих стеллажей стояли те самые экспонаты из его памяти. Белки, зайцы, лисы… Множество мелких животных застыли в разных позах и молчаливо взирали на прибывшего. В центре комнаты стоял большой стол, на подобие того, что был у него в пыточной.

Дорен подошел к ближайшей полке. Сомнений не было, когда-то эти животные были живыми. Ему не нужно было их трогать, он знал, что шерсть и кожа этих зверюшек была мягкой и теплой на ощупь. И хотя помощник палача и не был Мистиком, техника, с помощью которой он изготовил эти жуткие куклы была на довольном высоком уровне. Парень коснулся мешочка с разноцветными камнями на поясе. Эти камни были самым ценными из всех необходимых для подобной работы инструментов. На каждом из них были специальные зачарования, и каждый из них стоил немалых денег. Пройдя мимо нескольких полок, парень остановился у небольшого шкафчика. Он уже знал, что будет внутри. Открыв дверцу, он вытащил толстый дневник в кожаном переплете.

Быстро пролистав его, Дорен остановился на последних страницах. Дневник был полон заметок, наблюдений и методик по обработке кожи, извлечению органов и прочих этапов изготовления реалистичных кукол. Но страницы в конце, которые его интересовали, были об одном и том же. Это был последний, и самый главный проект помощника палача. Человеческая кукла. Все этапы уже были выверены и расписаны.

…«Палач обещал мне, что завтра утром я смогу забрать себе её тело. То каким взглядом он смотрел на меня… Я бы вырвал ему глаза если бы мог. Никто не понимает, что я делаю. Но я знаю, что мои куклы еще принесут мне успех. Завтра я опробую, все что задумал. Эта девушка отлично подойдет, чтобы стать моим тестовым образцом. Если все пройдет успешно. Ох Эрин, ты растешь слишком быстро. Но это ничего, потому что очень скоро я смогу навсегда сохранить твою юную красоту. Мне лишь нужно немного тренировки, и всего через несколько дней ты займешь главное место в моей коллекции.»… — Дочитав последнюю запись, Дорен закрыл дневник.

Три дня подряд помощник палача подсыпал особый порошок в бутыль с питьевой водой на кухне. Сам он, конечно же, эту воду не пил, но вот Эрин… Порошок был особым ядом без вкуса, который должен был предотвратить разложение её тела после смерти.

— Вот же ублюдок, — не сдержавшись, выругался Дорен. События сегодняшнего дня смешались в его голове в одну большую кучу. То, что произошло с телами Тарка и Миры до сих пор не выходило из его головы, но и отложить вопрос с Эрин он не мог. Хотя, формально, их совершенно ничего не связывало, в тот момент, когда он увидел эту запуганную девчушку на пороге, он понял, что не может так все оставить. Если не вмешаться, она почти наверняка умрет. Игнорировать ситуацию, в которой он косвенно был замешан, было совсем не в его характере. Вопрос был только в том, что ему нужно было сделать.

Некоторое время он размышлял как поступить. Хотя яд и не был быстродействующим, тянуть время было нельзя, так как можно было незаметно вывести его из организма? Оставив сумку с вещами в углу, Дорен поднялся наверх, и закрыл за собой дверь. Когда он вернулся в гостиную, то увидел, что в комнате его уже ждет Эрин.

— Старший брат уже освободился? Ужин готов, если брат хочет, я начну накрывать на стол, — заметив неловкий кивок Дорена, девочка убежала на кухню и загремела посудой. Погруженный в свои мысли, парень сел на стул. Меньше, чем через минуту Эрин вернулась с большим подносом полным еды. В итоге, на столе оказалось несколько блюд: чашка супа, тарелка каши с приличным куском мяса, незнакомый салат, маринованные овощи, стакан сока. Всего хорошо выглядело и вкусно пахло.

— Старший брат, приятного аппетита, — не поднимая взгляда, Эрин встала недалеко от него. — У брата есть другие распоряжения?

— Подожди, — Дорен с недоумением оглядел стол, — а где твоя порция?

Эрин на секунду бросила на него удивленный взгляд, но тут же взяв в себя в руки, снова уставилась в пол.

— Старший брат, я уже поела.

«Учитывая какие запросы в еде у твоего «старшего брата», я сильно сомневаюсь.»

Девушка выглядела довольно худой, что нельзя было сказать про Дорена. Было очевидно, что её сводный брат ограничивал её даже в еде. Парню предстояло много работы. Самым логичным решением было медленно менять их отношения, чтобы девочка перестала, наконец, его бояться, и спустя какое-то время, смогла бы постоять за себя и, в итоге, жить самостоятельно.

— Эрин, — внезапно произнес Дорен, — можешь присесть рядом со мной на минуту?

Девушка озадаченно покосилась на парня и, нерешительно подошла ближе.

— Старший брат хочет о чем-то поговорить? — Эрин присела на краешек стула рядом с ним.

— Понимаешь, тут такое дело… Я не твой старший брат. Я что-то вроде мстительного духа, который убил твоего сводного брата и рассеял его душу по ветру. А еще ты отравлена, и, если мы не примем меры, ты умрешь в ближайшие три-четыре дня. Ээ, ты точно не хочешь есть? Так как я не твой брат, то вполне могу поделиться. Эрин? Эрин не смотри на меня так, я клянусь, что говорю правду, я точно один все не съем…

Дорен и сам не ожидал, что сделает то, что он сделал. Логика и здравый смысл явно подсказывали ему, что распространяться о его ситуации не стоило. Однако, смутный порыв подхватил его, и он все же решил довериться своей интуиции.

— Прежде чем ты начнёшь задавать вопросы выслушай меня. Я тебе не враг. Я получил некоторые воспоминания твоего сводного брата, поэтому знаю какие у вас отношения. Я не хочу, чтобы ты копила ненависть в себе. Я ведь вижу, как сильно ты меня ненавидишь, даже если ты так и ни разу не посмотрела мне в глаза. Я раньше бывал в похожей ситуации, и отчасти понимаю, что ты чувствуешь.

Лицо Эрин застыло. Что творилось у неё в голове понять было невозможно.

— Конечно, ты можешь подумать: «Эй, этот урод издевается надо мной? Эта какая-то больная шутка?» Но это определенно не так. Это чистая правда. Ну ка, посмотри мне в глаза. Ты помнишь цвет глаз своего сводного брата?

Эрин пригляделась к глазам Дорена, и неожиданно громко вскрикнула, прикрыв рот рукой. Она с трудом сдерживала свои эмоции. Раньше цвет глаз Дорена определенно был карим, но теперь…

— Заметила? Да, они зеленые. Последствия торопливого ритуала захвата души. Думаю, это одна из причин, по которой я решил рассказать тебе все это. Знаешь, в течении месяца или двух, моя внешность изменится. Ничего кардинального, но увидеть отличия можно. Ты точно заметишь. Но это не единственная причина. Мне кажется, я могу тебе доверять. Моё чутье меня очень редко подводит. Да даже если бы ты побежала рассказывать всем, что в тело твоего сводного брата вселился злой дух… Кто тебе вообще поверит? Без обид Эрин, но ты всего лишь маленькая крестьянская девчушка, а я, пусть и не заслуженно, но все же глава семьи. К тому же, даже самому опытному Мистику в этих краях подтвердить подмену души не под силу. Хоть магия душ и не моя специальность, но любому из местных я в ней нос утру. Ну а изменения внешности, в крайнем случае их и сдержать можно.

Дорен вздохнул, и слегка потер подбородок.

— Если честно, я так долго ни с кем не говорил, что сейчас меня просто распирает от желания как следует выговориться. Тебе это трудно понять, но я провел очень много лет под сильным напряжением и давлением. Сегодня со мной произошла очень важная перемена, и я впервые не знаю, чего мне ожидать. Я не пробуду в твоем доме долго. Сначала решу проблему которые оставил прошлый Дорен. Обязательно вылечу тебя. Потом немного отдохну, сброшу нервное напряжение, да подготовлюсь к дальнейшему пути. Я вижу, что ты довольно умная девушка, мне очень не хочется тебя обманывать или к чему-то принуждать. Когда я уйду, ты сможешь спокойно жить дальше, как того хочешь. Тот хлам, на который твой сводный брат потратил семейные сбережения, я продам. Большую часть вырученных денег верну тебе, себе оставлю только необходимое. Ну что, ты можешь мне довериться?

Конечно, Дорен не действовал на удачу. Если бы он понял, что договориться с Эрин не получится, то он бы просто подкорректировал ей воспоминания. Это не было особо сложно, даже несмотря на то, что в данный момент в его теле не было ни капли маны. Парню бы просто пришлось извлечь её из одного из разноцветных камней, что лежали в мешочке на его поясе.

Эрин некоторое время молча смотрела на него не отвечая.

— Я вам верю. Мой старший брат был совсем другим, — наконец, произнесла она, — Но зачем вам все это нужно? Разве не проще было просто не обращать на меня внимание? — Эрин старалась говорить спокойно, хотя и было видно, что это дается ей нелегко.

— Конечно проще. Но знаешь, сегодня у меня, наконец, начинается новая жизнь. И я хочу начать её правильно. Я вовсе не добрячок, ты не подумай. Просто я так хочу. Это моя прихоть, исправить то, что твой ублюдочный брат успел натворить. Может это поможет моей карме, кто знает? — с этими словами Дорен подцепил вилкой кусочек мяса из тарелки и поднес ко рту.

— Стойте! — внезапно, страшно закричав, Эрин прыгнула вперед и ударила рукой по куску мяса на вилке. Тот, пролетев по параболе несколько метров, шлепнулся на пол в противоположном углу комнаты. Парень и девушка, не мигая посмотрели друг на друга.

— Кажется, у тебя тоже есть что сказать, — хотя Дорен внутренне был сильно удивлен, внешне он казался спокойным. Он не стал уклоняться, потому что видел, что удар девушки не нацелен на него.

— Простите… — спустя несколько томительных секунд ожидания, Эрин все же ответила, — еда была отравлена. Я её отравила.

В воздухе повисла тяжёлая. Затем, наконец, Дорен вздохнул и широко улыбнулся.

— Такого я точно не ожидал. Знаешь, если бы ты действительно меня отравила, я бы умер дважды: сначала от яда, потом от унижения, — внутри Дорена бушевали непростые эмоции. — Похоже я зря о тебе беспокоился, ты и сама способна за себя постоять.

— Я… — голос девчонки слегка дрожал, — я уже давно знала о том, что задумал мой брат. Ему было неизвестно, но у меня был запасной ключ от подвала. Я видела, что там внизу… И я читала его дневник.

«Какого черта! Это что получается, если бы я не раскрыл себя, то даже не понял бы как помер?» — Дорен потер виски. — «Это было слишком близко, нужно срочно восстанавливать силы.»

— Значит, про яд в кухне… — Дорен задал наводящий вопрос.

— Когда я увидела, что он задумал, то поняла, что нужно действовать. Последние дни, я делала вид, что пью отравленную воду, а когда он уходил, отправлялась в лес, чтобы найти некоторые травы.

— Значит, ты не отравлена?

— Нет, — кивнула Эрин.

— И ты сама изготовила яд?

— Да, — девочка снова опустила глаза. Она определенно боялась.

— И откуда у тебя такие навыки?

— Моя мать увлекалась чтением. У нас дома много книг… То есть, было много книг, мой старший брат продал большую часть. Я смогла сохранить только несколько, — впервые в голосе Эрин прорезалась злость. — Одна из книг — это полезные и ядовитые травы нашего округа. Я часто собираю их для продажи. Так я и нашла, что можно использовать. Вкус ядовитой травы, что я выбрала, напоминает обычный перец, поэтому брат не должен был его обнаружить. Ночью у него началась бы сильнейшая лихорадка, и он бы так сильно ослаб, что его уже можно было не бояться.

— Неплохо. Значит в травах разбираешься? — Дорен чуть прищурившись посмотрел на девушку.

— Не то чтобы очень, — Эрин слегка смутилась, — только в тех, что в наших лесах растут.

"Это пригодится."

Дорен кивнул про себя, а в слух спросил:

— А в местных металлах случаем не ориентируешься?

— Металлы? — девушка была озадачена.

— Ладно, поговорим об этом позже. — парень вздохнул и посмотрел на тарелку перед собой. — А у тебя случайно из еды не осталось что-нибудь без яда?

Ох, — девушка засуетилась. — Я сейчас все сделаю, — без лишних слов она убежала на кухню.

"Если забыть тот нелепый факт, что я был почти отравлен деревенской девчонкой, наше знакомство прошло хорошо. Она отреагировала на моё признание довольно спокойно. Её помощь может пригодиться."

Дорен погрузился в размышления. Ему так же не давало покоя то, что произошло с телами Тарка и Миры.

«Что получается, какая-то неизвестная сила среагировала на то, что я напоил шкатулки кровью. Грешник узнает… Это кто вообще? Что черт возьми это может значить? Эти слова были похожи на предупреждение. От кого и о чем? Я… не должен использовать шкатулку рядом с мертвыми? Иначе Грешник узнает? Или что?»

Голова болела. Неожиданная проблема раздражала.

«Учитывая, что сейчас меня может отпинать даже последний бродяга, мне срочно нужно поднять свою силу. Проблемы со шкатулкой явно не моего калибра. Буду решать по одной проблеме за раз. И сейчас на повестке дня месть жирному тюремщику и старт моей карьеры Мистика. Хотя с этим могут возникнуть проблемы…»

Эрин вернулась с двумя тарелками и прервала его размышления.

— Осталось немного, — она стыдливо поставила одну из тарелок перед парнем, — яда нет, если хотите…

— Не нужно, я верю, — Дорен принялся уплетать простую на вид похлебку. Эрин села рядом и тоже приступила к еде. Время от времени она бросала осторожные взгляды на Дорена.

— М, это было вкусно, спасибо, — за считанные минуты парень прикончил свою порцию. — Ладно, спрашивай, я же вижу, что у тебя полно вопросов.

Господин мстительный дух… Как мне вас называть? — наконец решившись, спросила Эрин.

— Хотя скорее всего это имя тебе ненавистно, называй меня Дорен. Это поможет мне избавиться от побочных эффектов.

— Побочные эффекты? — девушка была озадачена.

— Если спешно, без подготовки, захватываешь чужое тело, всегда будут последствия. Обычно, чтобы избавиться от них, следует полностью перенять образ жизни изгнанной личности. Но у меня нет ни времени, ни желания на это. Твой брат не лучший пример для подражания, ты согласна? Поэтому обойдусь пока именем.

— Вы и раньше захватывали тела других людей? — девушка осторожно решила уточнить.

— Сотни и сотни раз. Каждый раз попадая в новый мир, я меняю имя и личность, — Дорен ухмыльнулся. — Но это не то, что ты могла подумать. Я занимал только тела людей при смерти. Да и делал я это не сам, мне помогал один артефакт. Правда сейчас его уже нет. Поэтому мне и пришлось пойти на крайние меры.

— Значит, вы из другого мира? — глаза девушки заблестели.

— Из других миров скорее. Я их столько посетил, что давно со счета сбился.

— Если вы из другого мира, как вы понимаете наш язык?

— О, а вот это хороший вопрос, — Дорен, оценивающе взглянул на Эрин, — я ничего не учил. Я извлек знания языка из памяти. И если вдаваться в подробности, то это довольно сложный процесс. И без помощи артефакта я бы точно не справился. Знаешь, учитывая, сколько разных миров я посетил, я бы с ума сошел, если бы действительно запоминал все самостоятельно. С помощью артефакта я вроде как совмещал один язык с другим. — парень замялся. — Как бы объяснить… Возьмем, например, слово «Мана». В каждом мире у мистической энергии окружающей нас, есть своё название. Но конкретного слова «Мана» нет ни в одном из сотен языков, которые я знаю. Это слово из моего родного мира. И независимо от того на каком языке я говорю, в моей голове все равно возникает слова Мана. Хотя мой голос в этот же момент и произносит что-то совершенно другое. То, что ты слышишь — это не то, что я думаю.

Дорен заметил, как девушка рядом с ним сильно нахмурилась:

— Не забивай себе голову, я до сих пор не до конца разобрался как работает этот навык. Я благодарен, что вообще научился извлекать знания языка из памяти других. Первые мои несколько десятков перерождений были просто ужасными. Представь, ты попадаешь в новый мир, встречаешь первого живого человека, говоришь ему: «Привет!», а он тебе в ответ выдает: «»№%Ч?;*%Н*!!» — Дорен тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Почти всегда это заканчивалось насильственной смертью. Поэтому извлечение памяти один из самых важных навыков, которым я овладел. Поэтому я и тебе немного знаю. Извлек из памяти твоего сводного брата.

Парень с девушкой некоторое время молчали.

— И все-таки, почему я? Я не совсем понимаю почему вы доверились именно мне.

— Я же уже сказал, разве нет? — парень усмехнулся.

— Да, но…

— Ты просто подходишь для моих планов. Понимаешь. Как оказалось, путем многочисленных проверок, нет никакого значения, рассказываю ли кому-нибудь о себе или нет. Долгое время я держал свой секрет в тайне. И это просто ужасно, когда нет никакой возможности с кем-нибудь откровенно поговорить. Но, однажды, я все же решился и рассказал кое-кому, что я путешествовал по разным мирам. И знаешь что?

— Что? — Эрин слегка напряглась.

— Ничего. Как я уже сказал, ты всего лишь обычная девчонка. Ты не представляешь угрозы. А твоя помощь мне пригодится.

«К тому же самые важные секреты я все равно не расскажу.» — Подумал Дорен, но вслух, естественно, не произнес.

— Поэтому у меня к тебе предложение. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Раз ты здорова… И так любезно решила меня не травить… — парень широко улыбнулся. — Помимо возвращения долгов я, скажем, помогу тебе с финансами? Думаю, я найду способ подзаработать деньжат в максимально сжатые сроки. Тебе хватит очень надолго. От тебя потребуется совсем немного. Что скажешь?

— Я уже согласилась.

— Вот и отлично! — в хорошем расположении духа Дорен встал. — Ты говорила, что разбираешься в местных травах, какие-нибудь из них есть дома?

— Ох, да, да есть, я послезавтра собиралась на рынок, поэтому заготовила кое-что, мне принести? Эрин взволнованно подскочила.

— Если тебе не трудно. Не хочу терять время.

Девочка тут же торопливо убежала куда-то наверх. Дорен удивленно почесал затылок.

«Хм, кажется, проблем определенно не возникнет. Учитывая, что она, фактически, спасла мне жизнь… Она ведет себя довольно искренне. Может, в её травах найдется что полезное. Надеюсь, я смогу почувствовать ману уже в ближайшие дни. Жду не дождусь.»

Хотя будущее пока было туманным, Дорен знал, чем займется в ближайшие дни. На его лице сама собой появилась довольная улыбка.

Талант в мистических искусствах зависел от многих вещей. Способность чувствовать и свободно манипулировать большими объемами маны была одной из самых важных. И с этим у Дорена все было очень плохо. Тело помощника палача было начисто лишено таланта. Если молодой юноша Тарк был не ограненным алмазом, то Дорен оказался всего лишь грязью на обочине дороги. И это была серьезная проблема. Дорен пережил сотни перерождений, и каждый раз воплощался невероятным гением в разных областях, но практически всегда его жизнь заканчивалась быстро и преждевременно.

Как Дорен однажды заметил, у каждого человека был свой потенциал, который определял, как далеко тот сможет зайти на своем пути. И хотя поначалу парень не очень-то верил в Судьбу, Карму и прочие подобные метафизические вещи, со временем он обнаружил, что его собственная душа неуловимо меняется после каждого перерождения. Неизрасходованный потенциал предыдущих жизней накапливался, душевных сил становилось все больше, казалось, что ему все проще и проще проникнуть в тайны мироздания. Однако, проклятье на браслете никогда не давало воспользоваться накопленными благами.

И все же, проклятье, наконец, рассеялось. Но даже сейчас Дорен не мог воспользоваться накопленным потенциалом. Его тело было совершенно непригодно для изучения мистических искусств. Сегодня днем, в свободные минуты, он уже пытался почувствовать ману в воздухе. Однако, из-за почти полного отсутствия таланта, у него это не получилось.

«Придется использовать экстренные меры.»

Дорен тяжело вздохнул. Когда он переместился в тело Тарка, то осознал, что закован в рассеивающие ману кандалы. В них самих не было ничего удивительного, просто в сплаве присутствовала особая руда. Опытному Мистику эти кандалы бы не помешали, но у Тарка не было никаких шансов. Контроль маны — процесс, который мог нарабатываться только изнурительной практикой. В теле Тарка, ему банально не хватило времени. Вполне может быть, что если бы у него была хотя бы неделя, то даже кандалы его бы не остановили. И тогда он ничем бы не отличался от лисы в курятнике. У простых стражников этой жалкой тюрьмы не осталось бы никаких шансов. Но в этом и была суть проклятья, все никогда не происходило так, как ему того хотелось.

Эрин вернулась с большой плетенной корзиной в руках.

— Это все что есть, — поставив корзину перед Дореном она выжидательно на него посмотрела.

— Хмм… — не теряя времени Дорен начал перебирать собранные в пучки травы внутри. Хотя каждый мир и обладал своими уникальными особенностями, со временем парень обнаружил, что в них так же было и много общего. Полезные травы попадали в этот список. По неизвестной причине огромное количество таких вот, самых распространенных лекарственных трав как в этой корзине, можно было найти в любом из посещенных им миров. — Насколько редкая эта трава? Её сложно найти? — Дорен протянул один из пучков Эрин.

— Это… — Эрин взяла траву в руки, — эта трава совсем не редкая. Она растет в основном на окраинах.

— Сколько пучков за день ты сможешь собрать?

— Около двадцати? — девушка задумалась, — если постараться, то и двадцать пять собрать можно.

— Хорошо, — Дорен удовлетворенно кивнул и протянул девушке другую траву. — Что насчет этой?

— Эту найти чуть сложнее, она растет глубже в лесу. Но она тоже довольно распространенная.

— А вот эта? — Выкладывая травы слева и справа от себя, Дорен протянул один из пучков Эрин.

— Распространенная. Растет на окраинах.

— Эта?

Посмотрев на продолговатый стебель, который ей показал Дорен, Эрин смутилась.

— С этой сложнее. Её редко можно найти на окраинах леса. Она в основном в глубине растет. Вот только… — девушка замолкла.

— В лесу опасно? — парень выжидательно спросил. — Хищники?

— Нет, в нашем лесу практически нет хищных зверей.

— Тогда в чем проблема?

— Чем дальше в лес зайдешь, тем больше шанс наткнуться на заросли Алого Споровика. — Эрин помрачнела.

— Хм, — Дорен копался в воспоминаниях, — значит сложность только в этой траве?

— Только? — Эрин горько усмехнулась. — Если надышишься спор, с высокой вероятностью заболеешь и умрешь.

«Кажется, я припоминаю растение с похожими свойствами как у этого споровика. Но если так…» Дорен покопался в корзине и вытащил несколько стебельков.

— Как удачно. У тебя тут есть все необходимое, — парень протянул недоумевающей девушке травы. — Вот это нужно тщательно растолочь и смешать с литром вскипяченной воды. Кружку надо отлить, в остальном оставить на ночь вымачиваться тканевую повязку на лицо. Перед походом в лес выпиваешь из кружки то, что оставила, и одеваешь повязку. Никакой споровик тебе и подавно угрозой не будет.

— Ч-что, что вы такое говорите? — девушка внезапно задрожала. — Эти травы могут спасти от споровика?!

— В природе все обычно в балансе. Сама говоришь, в лесу хищников нет. А травоядных полно, ведь так? Они вот эти травы и едят, поэтому и не болеют. А чтобы легкие лечить, на ранних стадиях тоже все просто, одну часть пьешь, другую кипятишь и дышишь парами.

— Господин, вы великий лекарь? — едва слышно спросила девушка.

— Да в общем-то нет. Это довольно базовые знания, просто я за долгие годы нахватался то тут, то там.

— Тогда почему… — внезапно голос Эрин задрожал, и у неё на глазах выступили слезы, — почему никто из окрестных деревень и города об этом не знает?

Внезапно, в голове у Дорена щелкнуло. Он не помнил родителей помощника палача, но по обрывкам памяти вдруг понял, что и у него, и у Эрин мать и отец погибли от этого злобного растения. Юноша тяжело вздохнул.

— Я не знаю. Если бы городской глава действительно озаботился этой проблемой, даже Мистик среднего пошиба смог бы разобраться. Я знаю, что от моих слов тебе не станет легче, но мне жаль, что так вышло с твоей семьей.

Внезапно, совершенно неожиданно, Эрин рухнула перед ним на колени.

— Господин, пожалуйста, — девушка склонилась до самого пола.

— Ты что делаешь? — Дорен удивленно поднял брови.

— Господин, пожалуйста, научите меня. Я понимаю, что недостойна вашего внимания, но я умоляю вас, научите как мне стать Мистиком.

— Это… — Дорен явно не знал что сказать.

— Мне много не нужно, — девушка подняла голову и, сдерживая слезы, решительно посмотрела на него, — только укажите мне путь. Мне нечего вам предложить. Но я не знаю, к кому еще я смогу обратиться.

— Погоди, прямо сейчас во мне нет ни капли маны, как ты думаешь я буду тебя учить? — Дорен слегка нахмурился.

— Но вы ведь могучий Мистик. Вы обязательно станете сильнее. Я прошу вас…

— Зачем тебе это? Ты не понимаешь, о чем просишь. Это очень опасная дорога, у которой нет конца, — парень смотрел на девушку перед собой. Ему было её жалко, но все же обучение тайным искусствам… Он задумался о том, что возможно ему все же следует подтереть ей воспоминания.

— Сейчас у меня никого нет. Мои мама и папа умерли, хотя лекарство было у нас под носом. Мой сводный брат хотел убить меня и сделать мерзкую куклу. Дома вокруг медленно пустеют, люди умирают, а городскому главе, нет до этого никакого дела. Я не хочу… Когда-нибудь у меня появится человек, который будет мне дорог. Я не хочу быть бесполезной, когда случится беда. Я хочу защитить тех, кто мне важен.

— Все это — неизвестное будущее. Беды может и не случиться.

— Господин, — не мигая, Эрин посмотрела парню прямо в глаз, — а вы бы смогли сидеть спокойно, после того как ваши родные бессмысленно погибли?

— Девочка, ты задаешь этот вопрос мне? — Дорен прищурился.

— Все что, я знаю, это то, что сейчас передо мной единственный и самый важный шанс в моей жизни, — Эрин снова склонилась к полу, — пожалуйста, помогите мне.

Дорен молчал. По-хорошему, ему следовало восстановить немного сил, и стереть ей воспоминания о себе. Но что-то его останавливало.

«В конце концов, она мне поверила и рассказала про яд в еде.»

Парень массировал виски. Про себя он горько усмехнулся.

«Смог бы я сидеть спокойно, спрашиваешь? Я столько раз был свидетелем трагедии и ничего не мог сделать. Я тебя прекрасно понимаю, но могу ли я взять на себя ответственность? У тебя может быть спокойная и счастливая жизнь в этой деревне. Если же я вмешаюсь…»

Девушка не двигалась и не поднимала головы. Лишь изредка она неслышно всхлипывала и ее спина слегка подрагивала. За окном давно стемнело.

— Ладно, вставай, — устало произнес Дорен, — завтра у тебя много дел. Травы, которые я тебе показывал вначале, их нужно как можно больше. Та последняя, которая растет в глубине леса, её хватит и трех-четырех пучков. Найдешь больше — хорошо. С защитой от споровика, зайти в лес поглубже не проблема. Справишься? Не заблудишься?

— Я хорошо ориентируюсь в лесу, — когда Эрин услышала Дорена, она тут же подскочила, — я справлюсь.

— Хмм. Проявишь себя, посмотрим, как с тобой быть. Да, повязку лучше замочить сейчас. Как сделаешь это ложись спать. Завтра тебе потребуется много сил. Я тоже пойду отдыхать.

— Да, хорошо! Я все сделаю! — словно опасаясь, что он передумает, девчушка моментально собрала все травы и убежала на кухню.

Дорен не был уверен, что поступает правильно. С другой стороны, дополнительная помощь сейчас ему будет очень кстати. Завтра ему тоже предстоял тяжелый день. Для его плана, помимо трав ему требовалась рассеивающая ману руда или материал со схожими функциями. Вполне возможно, что в тюрьме было что-то подобное, раз кандалы в камере могли рассеивать ману. Оставалось только найти необходимое, и незаметно прибрать это к своим рукам. И когда все будет готово…

Перед глазами Дорена всплыло уродливое лицо палача.

«Недолго тебе осталось ублюдок. Ты только дождись меня.»

К сожалению, глава города и его мерзкий сынок на время были для Дорена недосягаемы. В прочем, это совсем не значило, что им он не собирался отомстить. Еще раз спустившись в подвал, парень оставил некоторые вещи внизу, а остальное забрал с собой наверх. В ближайшие дни ему предстояло сделать еще одно дело. Прах Тарка и Миры нужно было вернуть их семьям. Поднявшись наверх в свою комнату, Дорен устало рухнул на кровать.

Парень задумался о шкатулке, из-за которой все это произошло. Он бы очень хотел никогда её не находить. Но после всего того потока бесконечного дерьма, который ему пришлось вытерпеть за эти годы, сейчас было просто невозможно отказаться от неё. Хотя бы до тех пор, пока он не узнает, откуда она, и кто в ответе за проклятье, которое висело на браслете. Прямо сейчас, стоило бы ему пожелать, шкатулка тут же возникла бы прямо перед ним. Как и Браслет Путешественника в свое время, мистический артефакт был привязан к его душе и хранился где-то внутри. Но Дорен не решался её достать.

«Как минимум, в следующий раз, когда я захочу напитать её своей кровью, я сделаю это в месте, где точно не будет трупов. Да и вообще людей. Что за черт этот Грешник? Хотя, кажется, прямо сейчас мне явно не стоит знать ответ на этот вопрос.»

Судя по той информации, которую Тарк знал об этом мире, это местечко было откровенно сумасшедшим. И что бы чувствовать себя спокойно, Дорену придется проделать много работы. Парень закрыл глаза. Завтрашний день обещал быть долгим.

Утро пришло незаметно. Эрин осторожно зашла в его комнату и встала у порога. В её руках было чистое полотенце.

— Господин, пора вставать, — её голос был негромким.

И хотя Дорен проснулся в тот же момент, как девушка заглянула в комнату, он решил немного за ней понаблюдать. Когда Эрин увидела, что парень не просыпается она подошла ближе.

— Господин, — девушка аккуратно коснулась его плеча.

— Слушай, спасибо, конечно, но ты ведь понимаешь? — открыв глаза и хорошенько зевнув, Дорен чуть приподнялся. — Ты не какая-то рабыня, а я не злой тиран. Какой же я господин? Тебе вовсе не нужно прислуживать мне.

— Но я этого хочу, — Эрин решительно посмотрела на него. Видимо, эта ночь для неё не прошла бесследно. На её лице не было страха, только чистая целеустремленность. Чтобы таинственный мастер точно дал ей шанс на новую жизнь, она твердо решила проявить себя и быть полезной. — Завтрак уже готов. Обычно, мой сводный брат всегда уходит где-то через час. Я приготовила повязку для похода в лес. Как только вы уйдете, я сразу же пойду за травами.

— Спасибо, я сейчас спущусь, — Дорен действительно был признателен.

Эрин слегка кивнула головой и вышла из комнаты.

«Видимо ей еще слишком трудно называть меня по имени. В конце концов мое имя и лицо принадлежали человеку, которого она искренне ненавидела.»

Дорен быстро поднялся. Если все пойдет по плану, сегодня вечером он, наконец, снова почувствует потоки маны. Когда парень закончил с утренними делами и зашел в гостиную, то увидел, что на столе его уже ждет тарелка с яичницей и толстый ломоть хлеба.

«Курица — это настоящее благословение небес в любом из миров.»

Парень закончил с едой в два счета.

— Я уберу со стола, — как только он проглотил последний кусок, из кухни тут же выпорхнула Эрин, и поставив перед ним чашку чая, забрала грязную посуду. — Прошу прощения за вкус, это единственный чай, который есть в нашем доме.

— Не переживай. Мы очень быстро поправим наше финансовое положение, — Дорен в этом совсем не сомневался и выпил всю чашку за несколько глотков.

— Спасибо, — Дорен встал из-за стола. — Когда пойдешь в лес, не прыгай выше головы. Не задерживайся слишком долго и не забирайся слишком глубоко. Безопасность прежде всего, поняла? — произнес парень серьезным тоном.

— Да. Я понимаю, — девушка кивнула.

Сделав последние приготовления и закинув изрядно опустевшую сумку на плечо, Дорен отправился в путь. На этот раз, по пути он внимательно осматривал окрестности. Всем своим видом Ортис подавал признаки медленного разложения. Видно было, что город явно знал лучшие дни. Тут и там попадавшиеся пустующие дома, грязные улицы, даже от крепости, в которой была расположена тюрьма, веяло запустением. Стражи внутри явно было недостаточно, многие внутренние помещения не использовались, если бы кому-то пришла в голову идея проникнуть в крепость незамеченным, осуществить её было бы проще простого. Впрочем, все это Дорену было только на руку.

Стражник у ворот не удосужился сказать ему ни единого слова. Лишь слегка кивнув, он все так же безразлично продолжил посапывать на своем посту. Как только парень оказался во внутренних помещениях, откуда ни возьмись раздался противный голос:

— Сопляк! Думаешь, если я был добр с тобой, теперь тебе можно приходить когда вздумается?! — жирный тюремщик вынырнул из-за угла.

— Я всегда прихожу в одно и то же время, — голос Дорена был спокоен.

«Добр?! Боже, как же я мечтаю разбить твою уродливую физиономию! Вонючий урод, ты мне за все ответишь!» — На лице парня не было никаких эмоций.

— Спорить удумал?! Если я сказал, что ты опоздал, значит ты опоздал! — рот толстяка скривился. — Сегодня получишь вдвое меньше. В главной пыточной беспорядок. Иди и убери, — палач надменно задрал подбородок, и расслабившись, медленно, вразвалочку, пошел дальше по коридору.

Обычно, у палача в крепости не могло быть никакой власти. Из-за общего состояния города, расходы на содержание городской тюрьмы были сведены к минимуму. Чтобы сэкономить, глава города провернул, гениальный, по его мнению, план: большинство преступлений стало караться либо смертной казнью, либо продажей на рынок рабов. Из-за этого, содержать в тюрьме стало почти некого. Большую часть стражи убрали за ненадобностью, а такая мелкая сошка, как толстый палач, стала еще и тюремным дознавателем. И хотя в этой области он был полным дилетантом, применял насилие он с большим удовольствием. Ну а когда появился Дорен, который выразил желание стать его помощником, палач решил, что он окончательно добился успеха. Всю грязную работу он свалил на парня, платил ему жалкие крохи, ну а себе оставил свое самое любимое занятие: мучить и издеваться над заключёнными. А если ему в руки попадали женщины… Палач вспомнил девчонку, что недавно прошла через него. Его лицо скривилось в довольной улыбке. Жаль было только, что сверху пришел очевидный приказ, не оставлять свидетелей, иначе, он развлекался бы с ней гораздо дольше.

«Не жизнь, а сказка.» — Палач чувствовал, что последнее время его дела складываются совсем удачно. С хорошим настроением он направился в свою каморку, где его уже дожидалась полная бутылка хорошего вина из таверны неподалеку.

Когда Дорен зашел в пыточную, то увидел до боли знакомую картину: стол для пыток и весь пол вокруг него были полностью покрыты кровью. За множество перерождений парень слишком часто сталкивался с подавляющей жестокостью, но даже так, подобные сцены все равно порой задевали внутри него какие-то тонкие струны. Парень скривился. Ему предстояло все это отчистить. Палач явно должен был все делать сам, но, с тех пор как у него в подчинении оказался Дорен, он был бы идиотом, если бы еще хотя бы раз взял в руки тряпки и щетки.

— Хм? — Дорен вдруг заметил кое-что под столом. — А ну-ка. — Не побрезговав, он поднял с пола заляпанные кровью кандалы.

— А это как раз то, что мне нужно, — кандалы, которые он нашел были лучше, чем те, в которых был закован Тарк. Оглядев их как следует, парень довольно кивнул.

«Ох, мой уродливый жирный друг, спасибо, что так сильно упрощаешь мне задачу. С этими браслетами на ноги, мне больше ничего и не нужно. Надеюсь, Эрин соберет все необходимое.»

Быстро очистив кандалы, он сразу же спрятал их на дне ведра с водой. После этого он спешно принялся отмывать пыточные инструменты и само помещение. Вода в ведре стала алой от крови. И когда он, наконец, пошел её заменить, то обнаружив, что в коридоре никого нет, быстро отправился к себе. Только когда кандалы оказались в его сумке, Дорен окончательно успокоился. Даже если пропажу и заметят, к тому времени будет уже слишком поздно.

Весь дальнейший день пошел в спокойном темпе. И хотя Дорен разрывался от желания, бросить все и скорее отправиться домой, он не подавал и малейшего признака, что с ним что-то не так. Ближе к вечеру, уже заканчивая почти бесконечный список дел, который на него навесил палач, парень случайно услышал обрывок разговора между двумя стражниками во внутреннем дворе:

— И ты в это веришь?

— А чего думать, он это. Жирдяй трех человек до смерти запытал, чтобы это подтвердить.

— Что за черт? Как главарь Древесной Банды мог так легко попасться?

— Ха-ха! Легко, говоришь? Когда патруль натолкнулся на него в окрестностях Зеленой Гряды, от его отряда всего пять человек осталось, считая его самого, и все они были серьезно ранены. Но даже так, из двадцати патрульных, восемь на тот свет отправились во время стычки. Одного бандита зарубили там же, трех запытал толстяк. Сейчас только главарь и остался в живых.

— А кто ж их отряд перебил-то до этого? — второй стражник был не на шутку удивлен.

— Гребанный боргл, — голос первого был торжественным.

— Боргл?! В наших краях!?

Первый стражник в ответ легко засмеялся.

— Да, в такое с трудом веришь. Говорят, туша метров пять в длину была, видимо совсем взрослый попался. Вокруг него тел тридцать разорванных в клочья валялось. Отряд банды хотел через лес Зеленой Гряды расстояние сократить, да на гнездо этой твари и наткнулся.

— Что за мутная история. И куда нужно было так спешить, чтобы рисковать и через Зеленую Гряду тащиться? — второй стражник выглядел недоверчиво.

— А вот это самая сочная часть. Помнишь мужика, которого мы вздернули вчера вечером?

— Это который со шрамом на щеке?

— Ну. Как оказалось, он правой рукой главаря Древесной Банды был. Его совершенно случайно в городе взяли. Вот древесные и рванули его спасать. Так что, если бы не невесть откуда свалившийся на них боргл, еще бы вчера утром влетела бы вся их компашка в нашу крепость. Ну и что думаешь от нас осталось бы?

— Что за шутки?!

— Да куда ж, серьезнее, я сегодня вечером до потери сознания пить буду. И каждую кружку буду выпивать за боргла, который так удачно спас наши шкуры.

Дорен делал вид, что занят ремонтом виселицы. Когда стражники, переговариваясь ушли, он выдохнул.

«А вот и последний привет от проклятья. Если бы не оно, скорее всего Древесная Банда лихо бы ворвалась в крепость. Может, под шумок, Тарк бы на свободе и оказался. Кто знает, может и Мира еще была бы жива…»

В груди у парня что-то сдавило. Проклятье не просто приносило неудачу. Оно неведомым образом могло манипулировать самой судьбой. Раньше, он никогда не мог сказать, когда оно его настигнет. От этого невозможно было убежать. Смерть настигала его сотнями разных способов. И проклятью было все равно сколько людей вокруг еще может пострадать. Иногда Дорен даже думал, что проклятье вполне могло быть разумным. От изощренности его действия невозможно было защититься. Не имело никакого значения, был ли он простым крестьянином или кем-то с высоким положением и статусом.

Однажды, он переродился в роли наследного принца одного могущественного государства. Он был единственным горячо любимым сыном и прямым наследником, вокруг него всегда были мастера невероятной силы, которые могли оградить его от любой опасности. Но даже так проклятье достало его. Король соседней союзной страны сошел с ума. Разрушительная война прокатилась по континенту, и, в итоге, парень был убит в собственном дворце солдатами вражеской армии, прорвавшими оборону.

«Сейчас все будет иначе.»

Дорен подумал о главаре банды. И хотя ему совершенно не было жаль того, кто промышлял разбоем и грабежом, косвенно именно парень был виноват в его заточении.

«Может, я смогу это использовать, кто знает. Если все получится, попробуем убить сразу двух зайцев.» — Первые намётки плана стали формироваться в его голове.

Когда все дела, наконец, были закончены, Дорен нашел палача.

— Радуйся, что вообще хоть что-то получил. Ленивых отбросов вроде тебя нужно постоянно контролировать, — жирдяй не забыл о своем обещании и заплатил гораздо меньше, чем должен был.

— Две монеты? Серьезно? Я что твой раб? — даже несмотря на решение не привлекать внимание, вытерпеть подобное отношение было трудно.

— Что? Тебе мало?! Сколько работаешь, столько и получаешь, — палач презрительно рассмеялся. — Думаешь ты такой полезный? Чтобы завтра я тебя здесь не видел! Подумай денек, о том, с кем и как ты разговариваешь. А сколько ты получишь послезавтра, будет зависеть от моего настроения, — посмеиваясь, уродливый толстяк удалился.

«Боже, у этого урода совсем мозги сгнили. Он действительно думает, что у него есть хоть какое-то положение.»

Из-за отсутствия постоянного контроля, палач действительно вел себя все наглее. Из-за странных увлечений прошлого Дорена, он всерьез думал о том, что парень ни за что не бросит эту работу. Поэтому, слегка почувствовав вкус власти, под надуманным предлогом он и решил урезать тому дневной доход.

«Думаешь, можно скрыть от меня, что завтра в тюрьму прибудет глава города?»

Слова о том, что Дорен не должен был завтра приходить, на самом деле были сказаны вовсе не для того, чтобы преподать парню урок. Просто, ему нужно было показать себя перед начальством. Иначе, он ни за что не согласился бы отпустить своего мальчика на побегушках.

Дорен быстрым шагом шел домой. В его сумке лежали рассеивающие ману кандалы. Мысль о том, что одна из целей его мести завтра будет так близко, на самом деле очень раздражала. Ведь приблизится к главе у него не было совершенно никакой возможности. Когда он краем уха услышал эту новость, он мог только в бессилии сжать зубы от злости.

Когда парень подошел к дому, то увидел Эрин стоящую у порога. Заметив его, она заметно оживилась.

— Добрый вечер, господин! — девушка поклонилась.

— Ну что мне с тобой делать, — отмахнувшись, парень вошел внутрь, — ты забыла, где мы? Твое поведение будет выглядеть странно для соседей, если кто-то увидит. Хотя я никого из них не опасаюсь, не нужно лишний раз искушать судьбу и привлекать внимание. Понимаешь?

— Д-да… — девушка погрустнела.

— Ты все равно молодец. Я вижу, что тебе все это дается нелегко, — Дорен улыбнулся и чуть смягчился. — Как прошел день?

— Я все собрала. Ваше защитное лекарство действовало отлично. Я забралась глубоко в лес и нашла много трав, — Эрин указала рукой на её корзину и большой наплечный мешок, доверху забитый травами.

— Ох, — парень вздохнул, — я же говорил не надрываться… — Ладно. Лишними они не будут. Используем все. Пошли во двор, не будем далеко откладывать.

Подхватив мешок, он направился к черному ходу во двор. На самом деле, ему и самому не терпелось начать. Снова почувствовать ману, это то, чего ему больше всего хотелось эти два дня. Уголки его губ приподнялись, и на лице Дорена сама собой образовалась широкая улыбка.

— Как много миров вы посетили? — вопрос возникает из ниоткуда.

Приготовления были почти закончены. Во дворе была выкопана яма глубиной около метра, внутри которой стоит железная бочка, которая обычно использовалась для сбора дождя. Бочка на три четвертых заполнена холодной водой. Недалеко догорает большой костер, Дорен с лопатой в руке торопливо перебрасывает тлеющие угли в яму с бочкой.

— Много. Хотя и не скажу точно, наверное, больше тысячи, — парень не отвлекается от работы. Уже почти час с лишним они с Эрин были заняты подготовкой. Все травы были отсортированы в необходимых пропорциях, под руководством Дорена девушка обработала каждую из них. Некоторые были измельчены, из некоторых был выдавлен весь сок, третьи недолго варились в кипящей воде.

— Вы не помните? — девушка уже закончила свою часть работы, и осторожно опустила последнюю кастрюлю с травяной смесью.

— Нет. Часть моей памяти заблокирована. Я не знаю, сколько перерождения я забыл, — Дорен смахнул со лба капли пота.

— Заблокирована? Кем? — Эрин искренне удивлена.

— Мной.

Возникает неловкая пауза.

— Но зачем вам было блокировать свою память? — молодая девушка, не выдержав, все же спросила.

— А не много ли вопросов ты задаешь? — Дорен ухмыльнулся.

— Простите! — Эрин резко опустила голову. — Я не…

— Ладно, расслабься, я просто дразню тебя. Я заблокировал память, потому что иначе сошел бы с ума. Все из-за проклятья.

Пока они готовились, между Дореном и Эрин завязался разговор. За это время, парень, не скрывая, слегка обмолвился о природе своего проклятья.

— Если что бы ты не делал, ты всегда погибаешь насильственной смертью, сохранить позитивный настрой слишком тяжело. И если бы проклятье касалось только меня, я бы еще мог с этим смириться. Как ты себя чувствовала, когда твоя мать умерла? Было больно? — совершенно неожиданно Дорен прищурившись посмотрел на Эрин.

— Было, — ответ дался девушке нелегко.

— Я не мог занять чужое тело, не сливаясь с душой бывшего владельца. Во-первых, это нужно было из соображений безопасности, чтобы из памяти узнать об окружающем мире, о том, кто я, да и самое элементарное, чтобы понять местный язык. Плюс, по неизвестной мне причине, проклятье срабатывало позже и слабее, если я полностью интегрировался в каждый новый мир. Но из-за этого я перенимал и эмоциональный связи. Почти в каждой своей жизни у меня была семья. И почти в каждой из них они погибали из-за меня.

На секунду Дорен остановился. Несмотря на спокойный внешний вид, внутри он, как и всегда, чувствовал глубокую горечь.

— Это было неизбежно. Даже если я сразу же бросал её. Что-то всегда происходило. В том числе и поэтому я думаю, что проклятье было разумным. Словно его целью было не сколько убить меня, сколько уничтожить морально. И ему это удавалось. Это очень бьет по мозгам, когда ты из раза в раз лишаешься всего. У меня были очень темные периоды. Настолько, что в один момент я просто сдался. Несколько перерождений я ничего не делал и просто ждал конца. Лишь по воле случая, в одной из жизней я наткнулся на мощную технику для блокировки памяти. С тех пор, когда у меня накапливалось слишком много болезненных воспоминаний, я просто блокировал часть самых тяжелых. Поэтому я не знаю сколько их там на самом деле. И я не хочу проверять.

— И с проклятьем ничего нельзя было сделать? — Эрин спросила очень тихо.

— Нет. Чего я только не перепробовал. Некоторые ритуалы помогали лишь отсрочить конец. Чем сильнее я становился, тем злее проявлялся его эффект. Иногда, я пытался вообще оставаться смертным. Отчасти, это работало, но только отчасти, в итоге, я все равно погибал. Некоторые мои жизни длились несколько дней, некоторые несколько лет. Возможно, среди тех, что я сознательно забыл, есть особенно длинные. Может от этого они и наиболее болезненные? Поэтому я их и заблокировал? — Последние фразы Дорен произнес словно для себя. — Конечно, с забытой жизнью я теряю и полученный опыт. Может там много чего полезного, но я вряд ли решусь снять печать.

Наконец, угли были плотно утрамбованы в яме вокруг бочки и присыпаны сверху тонким слоем земли.

— Давай первую чашку, — не откладывая в долгий ящик, Дорен набросил на края бочки пару влажных тряпок и подвинул к ней крепкий табурет.

— Вот, — слегка подув на обжигающую жидкость, Эрин протянула чашку парню.

Проглотив жидкость одним глотком, парень быстро начал раздеваться.

— Ой! — не ожидавшая этого Эрин, тут же отвернулась.

— Когда я скажу, вылей в бочку отвар из синей кастрюли. — раздевшись догола, Дорен закрепил рассеивающие ману браслеты на ногах.

— Мм! — девушка краснеет, но кивает головой.

Парень, не раздумывая, залезает на табуретку, затем осторожно, поддерживая себя руками, по грудь опускается в холодную воду.

«Поехали»

Дорен закрыл глаза. Лекарственный отвар в его желудке потихоньку начинает действовать.

Когда у тебя нет маны, способов использовать лекарственные растения становится гораздо меньше. Раньше в этом мире Мистиками могли стать только знатные люди. Но двадцать лет назад, к власти, путем переворота, пришел новый король. Он провел обширные реформы, и в королевстве многое изменилось. В том числе, шанс прикоснуться к сокровенным тайнам получили и простые люди. С тех пор, в большинстве городских школ, детям с самого раннего возраста преподавалась техника, которая могла позволить им после долгой практики научиться чувствовать потоки маны. Техника была довольно посредственной, больше напоминавшей медитацию, но благодаря ей, из народа стали появляться первые Мистики. Конечно, подавляющее большинство не смогло бы почувствовать ману даже если бы пользовалось техникой всю жизнь. Но король все равно был доволен: если ребенок был талантлив, даже использую такую простую медитацию, он мог проявить себя. Дети получили свой шанс, а король получил целое поколение верных ему Мистиков.

Тарк тоже пользовался ей, и за год добился успеха. Почувствовав ману, он отправился на ближайшее Испытание, на котором его талант оказался даже больше, чем у сына главы города, который был потомственным аристократом. Но несмотря на реформу, многие знатные семьи отказывались признавать начинающих Мистиков из народа. Ситуации, как та, что произошла с неудачливым подростком, не были так уж редки.

Конечно, эта практика касалась только городов. У сельских жителей по-прежнему не было шанса. И хотя у Дорена была память Тарка, использовать такую посредственную технику он никогда бы не стал. Она требовала слишком много, ну а процент успеха был слишком низок. Парень не питал иллюзий, тело, в котором он застрял, было полной катастрофой, было очень трудно отыскать человека с меньшим талантом. Поэтому сейчас ему могли помочь только экстренные меры.

В одном из своих перерождений, Дорен оказался членом одного необычного кочевого племени. Жизнь их была тяжела, у кочевников не было школ и сложных методик, но практически каждый охотник был способен чувствовать потоки маны. Так же как орлы заставляют своих птенцов раз за разом падать со скалы, чтобы почувствовать потоки ветра, перед тем как подхватить их и вернуть обратно, так и эти кочевники использовали жесткий метод.

Травяной сбор, который выпил Дорен, вступил в реакцию с желудочной кислотой и на короткое время значительно усилил притяжение маны его организмом. Парень ощутил едва заметное покалывание на коже. Это значило, что мана непрерывным потоком собиралась из воздуха в его теле. Но из-за браслетов на ногах, втекающая сверху мана, тут же вытекала через его ступни. Однако, перед тем как заполнить бочку водой, Дорен тщательно смазал её стенки маслом, смешанным с соком ночного остролиста, той самой редкой травы из глубины леса. Благодаря этому, большая часть маны не могла покинуть пределов бочки, и вместе с теплой водой поднимаясь наверх, снова поглощалась Дореном ближе к поверхности, чтобы снова быть рассеянной через его ступни.

Образовавшийся импровизированный круговорот быстро набирал интенсивность. Обычно, старшие члены племени кочевников, в это время контролировали движущиеся потоки маны, чтобы помочь, но Дорен не нуждался в этом. За свою жизнь он часто пользовался этим методом, и овладел правильной последовательностью действий в совершенстве. Пока мана двигалась под действием лекарств, он мог осторожно направлять её в своем организме по правильному маршруту. Каждую клетку в его организме следовало укрепить, его тело было похоже на высушенную и перекрученную губку. Так же, как и мышцы, чувствительность маны нужно было тренировать. Вода быстро нагревалась, и в определенный момент, Дорен произнес:

— Лей.

Эрин тут же стала осторожно переливать содержимое кастрюли в бочку с водой. Мана, словно сумасшедшая, закружилась с утроенной силой, а вода вскипела. Глаза девушка от ужаса расширились, но она все же не издала не единого звука. Дорен же, казалось, совсем не обратил на это внимание. Он чувствовал, что уже близко. Каждая его пора расширилась, но он словно не ощущал обжигающей температуры. Клетки его тела непрерывно, сначала наполнялась маной, потом опустошалась. Цикл повторялся раз за разом, усиливая напряжение. А Дорен внезапно обнаружил существование тонкой мембраны.

Это было в первый раз. Таинственное чувство очаровало его, парень не задумываясь нырнул. Легким движением, он на ощупь расстегнул браслеты и сжался в позе эмбриона под водой. Еще мгновение, и вся мана в округе сжалась в точку расположенную где-то в центре его груди. А потом таинственная мембрана лопнула и весь мир вспыхнул.

Его сознание взмыло вверх. Он увидел мир полный тысяч и тысяч слабо мерцающих точек. Людские поселения уменьшались, он поднимался все выше, пока не оказался на высоте в десятки километров. Небо покрылось огромными трещинами. Миллионы незнакомых голосов с остервенением принялись что-то нашептывать ему, они молили, требовали, угрожали, сливаясь в сводящий с ума гул. А потом он увидел Это. На северо-востоке, далеко-далеко за горизонтом, по земле медленно ползло бесформенное пятно. Ритмично, сжимаясь и разжимаясь, оно занимало десятки километров в диаметре. Пятно медленно без цели ползло по земле. Но бросив взгляд еще дальше, Дорен увидел неизмеримо высокий серый столб, уходящий в небеса. Когда пятно оказалось слишком близко к столбу, тот резко завибрировал. Шквал голосов усилился, почти разрывая сознание парня на части. Пятно яростно задрожало, и бесконечная волна ненависти пронеслась по небу. Трещины в воздухе растаяли, голоса замолкли, и все пространство до самого горизонта заполнил разноцветный туман немыслимых оттенков. Дорен почувствовал, что сходит с ума. У него не было связок, но он закричал, и от его голоса задрожали горы и вспенились реки.

«Так себя чувствует Бог?»

Он ощутил, что стоит ему только пожелать, и человеческие города исчезнут, океаны высохнут, леса сгорят, а земля покроется бездонными трещинами. Но неизвестный столб снова завибрировал, а вместе с ним и десятки других таких же. Всепоглощающий гул накрыл сознания Дорена и разорвал его на куски. Парень, крича, вынырнул из бочки.

— Что случилось? Что случилось?! — Эрин страшно запаниковала.

С большим трудом Дорен успокоил дыхание.

— Успокойся, все в порядке, — произнес Дорен усталым голосом.

«Не знаю, что за хрень я только что увидел, но это вряд ли предназначалось для моих глаз. Эти ощущения… Как же вокруг много проблем для бедного меня. Можно отдать концы и не заметить как.»

— Значит, все прошло успешно? — в голосе девушки явно чувствовалась тревога.

Дорен поднял руку, и на его ладони заплясали едва заметные прозрачные нити. Талант его тела, по-прежнему был ничтожен, объем маны который он мог одновременно использовать был жалким, но вот его контроль… Он был превосходным. Его душа, что слилась с тысячей других, его нерастраченный потенциал, что копился сотни и сотни перерождений… Он обязательно что-нибудь придумает. Теперь, когда мана, наконец, появилась в его распоряжении, Дорен почувствовал себя намного спокойнее. И хотя он напоминал море, из которого он мог черпать лишь небольшой кружкой, это было гораздо лучше, чем ничего.

— Нет никаких проблем, — Дорен с удовлетворением прогнал волну маны по всему телу и одним движением выпрыгнул из бочки.

— Ой! — вскрикнув, Эрин снова отвернулась. — И что теперь?

— А теперь, — Дорен широко улыбнулся и посмотрел в сторону тюремной крепости, — я должен убить кое кого.

Перед тем как отправиться обратно в тюрьму, Дорен переоделся. Одев самую темную одежду, которая у него была, и взяв с собой моток веревки, он перед уходом дал Эрин несколько указаний.

— Та трава, что осталась, для тебя. Смешай все как здесь написано. — Парень протянул ей листок бумаги, — Когда я закончу, займемся тобой. Воду в бочке не трогай, мы её еще используем. Когда все подготовишь, погаси свет в доме.

— С вами все будет в порядке? — спросила девушка с тревогой.

— Вполне. Никуда не выходи. Ясно? — голос Дорена не терпит возражений.

— Ясно, — девушка не спрашивает, кого он собирается убить и почему.

На улице уже было темно. Дорен шел неосвященными проулками чтобы не привлекать внимание. С каждым вздохом он ощущал как мана курсирует по его телу. Несколько тонких невидимых струн вытянулись от него во все стороны.

«Десять метров. До пятнадцати при сильной концентрации. Негусто. Хотя для начала думаю сойдет.»

Техника, которую он использовал, позволяла ему почувствовать даже малейшее движение в определенном радиусе. Для начинающего Мистика такой уровень контроля был невозможен, но Дорен не испытывал никаких проблем. Единственное, что расстраивало его, это дальность применения.

«Законы этого мира сильно отличаются, теперь, когда я наконец, ощущаю потоки маны, это видно очень хорошо. К сожалению, многие известные мне заклятья не будут тут действовать, пока я их не адаптирую. Эх, мой теперешний талант просто жалок.»

И хотя использовать что-то сложное Дорен не мог, для того, что он задумал, его навыков по контролю маны было более чем достаточно. Когда впереди показалась тюрьма, он закрыл лицо плотной черной тканью. Осторожно обойдя крепость сзади, он презрительно посмотрел на высокое дерево, что росло прямо у крепостной стены.

— Какой позор… Они просто напрашиваются чтобы я это сделал.

Дерево, которое определенно давно должны были срубить, позволило Дорену преспокойно взобраться на стену незамеченным. Крепко привязав веревку к одной их веток, он перекинул её на ту сторону, и осторожно прощупав струнами маны пространство внизу, быстро спустился во внутренний двор.

«Уф, с завтрашнего дня определенно начну укреплять это тело, простая стена, а с меня уже пот ручьем льется.»

Когда то, эта крепость была полна солдат. И подобное проникновение было просто невозможно. Однако, те времена давно прошли, и Дорен оказался внутри совершенно без проблем. Пользуясь струнами маны, он легко обошел стороной редких патрульных. Чем ближе он приближался к цели, тем сильнее билось его сердце. Хотя эти два дня он полностью держал себя в руках, это не отменяло одного простого факта: он был в ярости. В момент перерождения эмоции и привязанности предыдущего владельца находятся на своем пике. В одно мгновение Дорен обрел дорого и близкого друга, а в другое узнал, насколько жестокая её постигла судьба. Это было недопустимо.

Струна маны прошла через замочную скважину, и Дорен почувствовал, что за дверью находится один человек.

«Это определенно он.»

Парень сделал глубокий вдох. Он еще раз проверил окружение. Палач редко покидал зону пыточных камер. Комната, которую он переоборудовал по свои нужды, была здесь же. И это значило, что патрульные почти наверняка не узнают, что здесь сейчас произойдет.

Мана вокруг сжалась словно мощная пружина. Дорен резко распахнул дверь. Лениво развалившись на стуле, палач потягивал вино прямо из бутылки. Стол перед ним был заполнен остатками еды и грязной посудой, небольшой горкой лежала куча костей, чуть дальше стояли еще две, уже опустошенные ранее, бутылки. Толстяк медленно повернул голову. Его глаза расширились, он судорожно попытался встать, но мощный удар, словно таран снес его со стула и впечатал в стену. Палач тут же лишился сознания.

— Это хорошее место. Здесь приличная звукоизоляция, — Зайдя внутрь, Дорен улыбнулся. Глаза его, однако, были полны ледяного холода.

Спустя десять минут, Толстяк с трудом очнулся и понял, что не может пошевелиться. Открыв глаза, он увидел, что привязан к стулу, а перед ним стоит человек.

— Ч-что это? — он хотел закричать, но смог издать лишь едва слышный шепот. — Ты кто?! Что ты со мной сделал?!

— Ммм? А, твой голос? Я бы не хотел, чтобы на твои крики сбежались лишние свидетели, поэтому слегка сдавил твое горло. — Дорен подошел ближе. — Ты знаешь, ты настоящий позор для всех профессиональных дознавателей. Все на что ты был способен, лишь примитивные побои. Но у меня для тебя хорошая новость: сегодня ты узнаешь, какой сильной на самом деле может быть боль.

— Чего ты хочешь?! — с трудом прошипел палач.

— Я хочу, чтобы ты страдал. Это все что ты можешь мне дать.

Парень обошел стул, и встал у палача за спиной. Тот судорожно задергался, но понял, что не только с голосом, но и со всем его телом что-то не так.

— Нет! Стой! Что я тебе сделал?! Остановись! Я умоляю! — Дорен даже не успел ничего сделать, как палач начал слёзно его молить.

— Нет, нет, нет, это никуда не годиться. Ты не в курсе? Сначала пытки, а потом мольбы. Тебе придется подождать.

Парень положил ладонь между лопатками палача. Внезапно, резкая, нарастающая боль прокатилась по позвоночнику толстяка. Все его тело судорожно задергалось.

— Вообще тебе довольно повезло. Ну, конечно, это трудно назвать везением, но все же. То, что ты сейчас испытываешь, это редкая техника, у которой, я уверен нет аналогов в этом мире. Для её использования нужен чрезвычайно тонкий контроль маны, и обширные познания о нервной системе человека. Понимаешь, мне даже пыточные инструменты не нужны. Да и зачем их использовать, когда можно воздействовать прямо на нервные окончания? — парень убрал руку.

— Поверь, мне довелось испытать очень много всякого дерьма. Поэтому я довольно хорошо разбираюсь в пытках.

— За что? — едва слышно, морщась от сильной боли и весь покрытый потом, произнес палач.

— За что… Я тоже всегда раньше задавал это вопрос. За что вы так со мной? За что вы так с моими близкими? Потом я понял, что спрашивать бессмысленно. Ты думаешь, что, узнав причину, сможешь соскочить с крючка? Что у тебя появится шанс? — Дорен двумя руками сжал голову палача.

— Аргхх! — тот снова задергался, из его носа глаз и ушей пошла кровь. Через пять секунд парень отпустил его, и обойдя, встал прямо перед ним.

— На самом деле, я не испытываю ни малейшего удовольствия от этого. Понимаешь? Твои мучения не приносят мне облегчения. Я в ярости. Но по большей части я в ярости от собственного бессилия. Ты просто грязь, таких как ты на свете бесконечное множество. Но я все равно не могу позволить тебе остаться безнаказанным. И не могу подарить тебе быструю смерть. Ты её не заслуживаешь.

— Прости меня, прости… — по лицу толстяка бежали слезы вперемешку с кровью.

— Простить? А ты хоть знаешь за что?

— Я… — Конечно, палач не знал. Еще полчаса назад его жизнь была прекрасна, он был сыт и пьян. Но прямо сейчас было очевидно, что перед ним кто-то из близких человека, которого он раньше пытал и казнил.

— Из-за законов этого мира, я не могу использовать на тебе что-то изощренное. Но одно радует, я по-прежнему весьма неплох в магии душ. А еще я хорош в работе с воспоминаниями. Много-много лет назад, я увидел одну злую технику, которая оставила на меня сильное впечатление. Мистик воздействовал на душу подопытного, и «вживил» ему чужие воспоминания. Эти воспоминания принадлежали другой жертве, которая перед смертью перенесла двенадцать часов ужасных пыток. Магия душ жестокая вещь, этот подопытный, за десять минут, ощутил полный спектр боли тех двенадцати часов, он был абсолютно уверен, что эти пытки происходили с ним.

Глаза палача расширились от ужаса.

— О да, ты правильно догадался. Я знаю эту технику, и у меня для тебя есть специальный набор воспоминаний. Они мои. Я собрал самые «лучшие» из моей почти бесконечной коллекции, я думаю, там где-то два дня непрерывных мучений? У нас не очень много времени, давай так, я сожму эти два дня в пять минут, и оставлю на повторе где-то на часик, как тебе? — Дорен вытянул руку вперед, и на несколько секунд закрыл глаза. Воздух перед ним задрожал, и в его ладони сформировалась золотистая сфера пяти сантиметров в диаметре.

— Красивая, ты согласен? Кто бы подумал, что такая безобидная на вид штука, может причинить столько боли… — с этими словами Дорен резко поместил сферу в лоб толстяка.

Палач, упиравшийся до последнего, резко обмяк.

— Приятного путешествия, — произнес парень, и почти без сил тяжело опустился на пол.

Хотя он и сделал вид, что проделал этот трюк с легкостью, на самом деле, он был почти на грани. Его жалкое тело не могло собрать столько маны, сколько требовалось для этого заклятья, опираясь лишь на силу души, он был почти опустошен. Дорена тошнило, а тело налилось свинцом. Прямо сейчас с ним мог справиться даже ребенок.

«Это в последний раз.»

Пошатываясь, он с большим трудом снова поднялся и посмотрел на палача.

«Кажется, я перестарался, этого заряда на часа полтора хватит, как бы его мозги не поджарились.»

Хотя пытки действительно не приносили ему удовольствия, не отомстить он не мог. И без финальной точки месть не была бы законченной. Если палач превратится в овощ, не приходя в сознание, это будет провал.

«Остается только ждать.»

Парень прошелся по комнате и нашел в комоде еще одну запечатанную бутылку вина.

«Думаю, смочить горло не помешает.»

Струной маны Дорен вытащил пробку и устало присел на кровать палача. Сделав несколько больших глотков, он отложил вино и закрыл глаза. Циркуляция маны помогла, слабость прошла, и его самочувствие постепенно нормализовалось.

«Сколько раз я говорил себе никогда не выкладываться до самого конца, всегда нужно оставлять хоть немного про запас. Это точно в последний раз».

Время тянулось долго. Парень серьезно опасался, что переборщив, лишился возможности поставить финальную точку в своей мести. Хотя кроме него оставалось еще две цели для его возмездия. Глава города и его сын. И хотя глава, как он понял, должен был завтра приехать в тюрьму, совершать нападение на него в этот момент было совершенно неразумно. В скрытой атаке на обычного человека, Дорен, очевидно, обладал подавляющим преимуществом. Однако знатные семьи потому и были знатными, потому что у них постоянно рождались талантливые дети.

Семья Хорнаксов, которая теперь управляла городом, была с историей, они получили свой титул много лет назад. По древним законам королевства, любая семья могла претендовать на дворянский титул, если у неё три поколения подряд рождались особенные дети. У потомков знатного рода не было проблем с ощущением маны от слова совсем, с малых лет они открывали возможность чувствовать её и тренировать свой контроль. Поэтому, даже несмотря на реформы короля, дворянские семьи по-прежнему обладала огромной силой и властью. Хорнаксы были знатной семьей в шестом поколении, что значило, что в их семье было полно Мистиков. Глава города и сам был заклинателем, и скорее всего довольно опытным. Если же принять во внимание его охрану, среди которой тоже наверняка будут сильные личности, нападение Дорена было бы просто самоубийством. По этой же причине проникнуть в поместье не представлялось возможным. Сейчас он мог только сжав зубы, временно отложить свою месть.

Спустя полтора часа палач вновь зашевелился. Тяжелый стон вырвался из его груди, его обескровленное лицо скривилось, и он, наконец, открыл глаза.

— Ну как, тебе понравилось? — Дорен ухмыльнулся, сделав глоток вина из бутылки. — Если да, могу устроить тебе еще два-три круга. Что скажешь?

— Убей меня, — шепотом произнес палач. Глаза его уставились в пол, в них больше не было борьбы и жизни.

— Ладно, ты и так мне наскучил, — парень встал и убрал ткань со своего лица.

— Д-дорен? Этого не может быть… — У палача не осталось сил удивляться.

— Я не Дорен. Уже нет. Помнишь парнишку, которого обвинили в краже у дворянина? Магия душ урод. Ты надругался над моей подругой, хотя она была абсолютно не при чем. За это и сдохнешь как собака. Пусть это будет последняя мысль в твоей тупой башке.

— Вот как, — толстяк на секунду замолчал, а затем, внезапно, содрогнулся и, судорожно, со скрипом, рассмеялся.

— Что смешного? — У Дорена на душе возникло неприятное чувство.

— То, что я не сдохну один! Перед тем как твоя шлюха попала мне в руки, она успела пройти через большинство солдат в этой крепости, — из горла палача стали доноситься лишь булькающие и хрипящие звуки, он жутко смеялся, и казалось, полностью утратил рассудок.

— Зря ты мне это сказал. Зря, — на лице Дорена не было эмоций. Он резко подошел к толстяку и положил ладонь на его сердце. Пространство в комнате завибрировало, парень собирал всю ману, которая была ему доступна. Палач снова затрясся, но в этот раз беззвучно. А затем полупрозрачный серый шар вырвался из его груди. Схватив его, Дорен изо всех сил сжал кулак. Его рука дрожала, собранная мана кипела, вырываясь, а затем, спустя несколько секунд все закончилось. Дорен раскрыл ладонь. На ней осталась лежать лишь небольшая бусина. Не разглядывая её, он сунул бусину в карман.

— Значит, план, незаметного проникновения провалился, да? — Лицо Дорена скривилось в яростной гримасе. — Не волнуйся Мира. Они все сдохнут. Все до единого.

Парень вышел из комнаты. Его следующая цель была очевидна: он направлялся в подземную темницу, туда, где по слухам, содержался главарь Древесной Банды.

Дорен почти пролетел расстояние до темницы. Один раз он едва не наткнулся на патрульного, но в последний момент успел скрыться за поворотом. В этот момент он осознал, что даже не закрыл свое лицо.

«Успокойся. Меньше всего сейчас нужно пороть горячку.»

Поправив ткань, парень сначала замедлился, а потом остановился. Лестница вниз прямо перед ним, вела в защищенную темницу. Дорен не пошел к общим камерам, потому что очевидно, что важного пленника держали бы именно здесь. Оставалось только продумать план действий.

«Какой же это риск…»

Вероятность того, что что-то может пойти не так, была катастрофически высокой. Даже несмотря на то, что крепость переживала свои худшие времена, в ней было расквартировано около тридцати солдат. Дорен мог бы выцепить нескольких из них, и убить по одному, но до остальных ему было не добраться. Если бы его обнаружили, ему бы пришлось бежать. А это было неприемлемо. Парень не был уверен, говорил ли палач перед смертью правду. Но скорее всего он не лгал. После того через что он прошел, во лжи не было смысла. А значит, как минимум несколько солдат были виновны. Но у Дорена не было ни времени, ни желания проверять, кто из них на самом деле участвовал в изнасиловании.

«Все они сдохнут.»

Одна и та же мысль крутилась у парня в голове. И если в одиночку ему было не справиться, значит нужно было обзавестись помощью.

«Внизу должно быть два солдата на страже. Но зная нравы этой тюрьмы, есть шанс, что будет только один.»

Дорен осторожно спускался вниз, до предела вытянув нити из маны. Прощупав пространство впереди, он с ненавистью улыбнулся.

«Всего один.»

На этот раз, он не собирался захватывать цель живой. А значит, можно было действовать иначе. Хотя струна маны была чрезвычайно полезным инструментом, она была слишком хрупкой чтобы использовать её как оружие. Впрочем, то, что не могла сделать одна струна, могли сделать двадцать. Собрав все нити, он скрутил их в спираль и максимально сжал. Серебристое лезвие тридцати сантиметров в длину опасно блеснуло в темноте. Мана в руках могущественного Мистика могла стать чем угодно. В руках Дорена, на короткое мгновение, мана смогла стать почти материальной.

Парень метнулся вперед. Стражник, который стоял, слегка облокотившись на стену, даже не успел среагировать. Короткое лезвие вошло в его ухо, и пронзило его голову насквозь. Секунда, и лезвие исчезло, а Дорен положил правую руку на грудь солдата в районе сердца. Воздух снова задрожал, мана задвигалась, и парень извлек из стражника уже вторую за сегодня душу. Левой рукой, он вытащил бусину из кармана, и поднес её к небольшому серому шару. Мгновения борьбы, и шарик сдулся, а бусина, казалось, стала чуть больше. И только после этого тело тюремщика с глухим стуком упало на каменный пол. Дорен наклонился и снял с его пояса связку ключей.

Еще раз поправив одежду, и убедившись, что его лицо надежно скрыто, парень выдохнул, и открыл дверь камеры перед собой. Внутри было темно, но от слабого света из коридора, в углу можно было разглядеть скрюченную фигуру.

— Хм? А ты еще кто? — спокойный низкий голос прозвучал в темноте.

Дорен взмахнул рукой, и небольшой огонек поднялся над его головой, осветив мужчину сорока с лишним лет, закованного в рассеивающие ману кандалы. Браслеты были на его руках, ногах и даже шее, к тому же, качество их было намного выше, чем у тех, в которых он пробуждал свою ману. Судя по всему, перед Дореном был тот самый главарь Древесной Банды. Вид его оставлял желать лучшего, на лице были кровоподтеки, и судя по пятнам крови на рубахе, тело его тоже было в паршивом состоянии.

— Случайно проходил мимо, и решил узнать, что за дверью, — Дорен добавил в свой голос немного хрипотцы для страховки.

— О? А где Бимель? Мы с ним за сегодня почти лучшими друзьями стали, — мужчина оставался спокоен.

— Бимель устал и решил прилечь на пару часиков.

— А то я думаю, что там за шум в коридоре? Значит, это он там на полу отдыхает? — пленник бросил быстрый взгляд в коридор.

— Ммм. Он так устал, что не смог дойти до кровати.

Несколько секунд висела звенящая тишина.

— Ну так что, ты убьёшь меня сейчас или как? — бандит посмотрел Дорену в глаза.

— С чего ты взял, что я вообще пришел тебя убивать?

— Нет? Разве тебя не этот ублюдок Хорнакс послал? — глаза главаря сузились.

— Хорнакс? Зачем Хорнаксу посылать убийцу тайно? Уже давно известно кто ты, глава города прибудет завтра утром.

— Откуда это известно? — мужчина с силой сжал зубы уже зная ответ.

— Очевидно, что все твои люди мертвы. Без обид, но учитывая какой паршивый здесь был дознаватель, твою личность они защищали не очень старательно.

Главарь банды не мигая уставился на Дорена. Ворох мыслей крутился в его голове.

— Если не Хорнаксы, тогда кто тебя прислал?

— Почему меня вообще должен кто-то прислать? Разве я не могу прийти сам? — Дорен «возмутился».

— Чего ты хочешь? — разбойник сохранял хладнокровие.

— Мне вот интересно, почему Сандро Хорнакс лично собирается прибыть в эту дыру, чтобы увидеть обычного разбойника?

— А мне что с того, что тебе интересно? — мужчина презрительно ухмыльнулся.

— А если на кону будет стоять твоя свобода? — Дорен потряс связкой ключей.

— Ты освободишь меня если я скажу? — главарь банды недоверчиво произнес.

— Конечно нет. Но от этого ответа зависит, сможем ли мы с тобой сотрудничать. Если ответ меня устроит, то за небольшую услугу, я без раздумий отдам тебе ключи. Чтобы ты или я даже и не думали друг друга обмануть, я составлю справедливую клятву души, которую мы оба примем.

Разбойник молча смотрел на Дорена ничего не отвечая.

«Только не говорите мне, что в этом мире нет клятвы души? Я что, только что облажался?»

Дорен слегка запаниковал. Он ни в коем случае не должен был показывать слабости. Мужчина перед ним был явно сильнее, и парень бы совершенно точно не стал выпускать его без гарантии своей безопасности.

— Ты можешь использовать магию душ? — наконец, мужчина осторожно произнес.

— Это так странно? — Дорен ответил с усмешкой.

— Мистики, владеющие магией душ, появляются очень редко. Это сложное искусство. — в голосе пленника, казалось, появились нотки уважения.

«Да, так держать, думай, что я очень таинственный и сильный!»

— Не так уж и редко, раз один из них случайно оказался прямо перед тобой? — в голосе Дорена послышался смех.

— Кхм. Ладно, — главарь принял решение. — На самом деле меня зовут Ингор Тормун.

— Оо, вот значит как. — Дорен с пониманием кивнул.

«Епт, и откуда мне знать, кто ты вообще такой?!»

Ни в жалких крохах памяти Дорена, ни в памяти Тарка не было этого имени. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Хотя воспоминания Тарка и были полными, что молодой парнишка мог знать о сильных Мистиках этого города?

— Не сказал бы, что это говорит в твою пользу, — парень ляпнул наудачу.

— Этот ублюдок Хорнакс тогда рассказал про меня наглую ложь! — маска спокойствия главаря лопнула.

«Хо? Так, значит у вас там какая-то история?»

— Даже если так, прошло немало времени. Ложь или нет, это только твои слова.

— Мои слова?! Пока я служил на благо короны и стабилизировал восточную границу, эта сволочь под разными предлогами отстранила или подставила всех моих людей! Ортис десятилетиями принадлежал Тормунам! То, что он стал моим заместителем для него уже было чудо! Я провел на границе всего год, но за это время он полностью успел захватить город! Обвинил меня в растрате казны! Подставил мою семью!

«Погоди, он что, бывший глава города?! Но Сандро на этом месте уже больше десятка лет!»

— Тогда почему ты до сих пор всего лишь разбойник? — Дорен прищурился.

— Когда до меня дошли вести о том, что происходит, я тут же рванул назад. Это была ошибка, потому что на пути в Ортис мой отряд подвергся серьезному нападению. Нападавшие были в масках, но их огневая мощь была подавляющей. Я только чудом уцелел. Пока я прятался в лесу и зализывал раны, Хорнакс объявил меня дезертиром. А из столицы пришло распоряжение снять меня с моей должности. Это потом я узнал, что Сандро заручился поддержкой какой-то важной шишки из старших семей, потому и действовал так нагло. Моя семья покинула Ортис.

— Почему ты не отправился за ними?

— Пока Хорнаксы не сдохнут, я не оставлю эти края. — Ингор снова успокоился.

«Ах, как же хорошо, что ты такой словоохотливый. Вроде бы, теперь мне все более-менее понятно.»

— Копишь силы? — Дорен усмехнулся.

— Больше я ничего не скажу. То, что ты здесь сам по себе, тоже лишь твои слова.

«Хм. Из этого что-то может получиться. Главное, действовать осторожно.»

— Разумно. Как ты, наверное, уже догадаться, я здесь вовсе не случайно, — Дорен задумчиво посмотрел в потолок и сложил руки за спиной, — сам понимаешь, в наше время трудно доверять другим. Когда я узнал, что Ингор Тормун оказался в тюрьме, я подумал почему бы и нет? Не каждый день выпадает появляется возможность сделать опытного Мистика своим должником.

— Ха. Естественно, я не поверил, что ты здесь просто так. Проклятый боргл… Так ты скажешь, чего хочешь?

— Скажем так, у меня с Сандро тоже есть свои счеты. Но разбираться с ним в одиночку та еще морока. Поэтому я здесь. Вот только… Я все еще не совсем уверен, в твоей решимости ему отомстить. Все-таки, ты столько лет провел, прячась по лесам, когда твой заклятый враг жил все это время в полном достатке. Мне не хотелось бы, чтобы союзник в решающий момент дал задний ход.

— Хочешь сказать, что я трус?! — главарь загремел цепями.

— Я хочу сказать, что мне нужны некоторые гарантии.

— Какие гарантии? — Ингор встал и вытянулся во весь рост.

— Ну не знаю. Хмм, — Дорен сделал вид, что глубоко задумался. Спустя некоторое время он продолжил. — О. У тебя ведь есть свой фирменный почерк? Как насчет устроить показательную казнь? Убей всех солдат в этой крепости и оставь послание Хорнаксам, что-то вроде «Я иду за тобой!», ну и что-то унизительное, чтобы явно сжечь все мосты. В клятве душ мы поклянемся, что ни прямо, ни косвенно не будем вредить друг другу и пытаться узнать больше. Ты не станешь разнюхивать ничего обо мне, я не стану копаться в том, сколько сил ты накопил, и какие твои дальнейшие планы. Это честно, потому что с магией душ для меня сделать это проще простого. А когда придет время, вместе покончим с Сандро Хорнаксом. И меня интересует только месть, если ты снова захочешь прибрать этот город себе к рукам, мне плевать.

Мужчина некоторое время напряженно думал.

— Это звучит приемлемо. Значит, в доказательство моей решимости, я должен перебить весь местный гарнизон? Ха, я сделаю это с удовольствием.

Два человека медленно шли по коридору. На этот раз, в особой скрытности не было смысла.

— Значит, мне нужно всех перебить и оставить послание? — Ингор вращал ману с удвоенной силой.

— Мм. Но хотя мы не прячемся, не хотелось бы, чтобы здесь стало слишком шумно, — Дорен шел расслабленной походкой, сложив руки за спину.

— Поблизости нет не одного приличного противника. Чего опасаться? — разбойник ухмыльнулся.

— Не хочу испортить завтрашний сюрприз для Сандро. Если он узнает про бойню заранее, вряд ли приедет сам.

— А, вот ты о чем. Да, будет обидно, если все старания пойдут насмарку. Я все сделаю быстро.

— В двадцати метрах за поворотом двое, — парень произнес это совершенно равнодушным голосом.

Хотя с виду Дорен казался расслабленным, внутри он был очень сильно напряжен. Показывать фокусы и делать вид, что ты сильнее, чем есть на самом деле, было для него непросто. Чтобы прощупать пространство перед собой как можно дальше, он избавился от большинства струн маны, а те, что были впереди, стали тоньше паутины. Он еще не слишком оправился от создания клятвы, поэтому сейчас, под таким давлением чувствовал себя отвратительно. При этом, он явно должен был быть начеку, потому что доверять Ингору, даже после клятвы, было бы не лучшей идеей.

Даже сейчас он пытался проверить глубину сил Дорена, непринужденная беседа, которую они вели, вовсе не была простой. Весь звук был ограничен вокруг них в пределах метра, причем звук шагов и своего голоса они удерживали самостоятельно. Это значило, что, когда Ингор первым заговорил с ним, сознательно ограничив только свой голос, он уже хотел проверить навыки своего союзника.

«Чтоб ты обосрался.»

Дорен был недоволен. Хотя в этом навыке не было ничего сверхъестественного, он явно был за пределами уровня начинающих, и добавлял лишнюю нагрузку для истощенного парня. Учитывая, что он еще очень плохо разбирался в местных мировых законах, ему приходилось почти полностью полагаться на силу души. Что тоже было очень нежелательно, потому что, его последнее слияние не было завершено до конца. Дорен незаметно взял бусину с душами в руки.

— У тебя довольно высокая чувствительность, — Ингор бросил на парня слегка удивленный взгляд.

— Хм, — Дорен высокомерно хмыкнул. Бандит явно неправильно понял его трюк, он думал, что парень ощущал жизненную энергию или что-то вроде того. Реальный же метод обнаружения, струны маны, были слишком тонкими и двигались слишком осторожно, чтобы кто-то, пусть даже и на уровне Ингора, мог их почувствовать.

Бывший аристократ мрачно ухмыльнулся. Он тоже, наконец, почувствовал цели впереди. И хотя он не показывал этого явно, он тоже не испытывал к страже тюрьмы никаких теплых чувств. Его заместитель и верный товарищ погиб в этих стенах, здесь же запытали до смерти выживших после сражения с борглом членов его отряда.

Две фигуры неторопливо вышли из-за угла. О чем-то со смехом переговариваясь, они не сразу заметили нарушителей. Затем один из них вгляделся вглубь коридора, его глаза расширились… А потом головы стражников взорвались. Кровь и ошметки мозгов разлетелись во все стороны, а мертвые тела одновременно рухнули на пол. Ингор опустил руку.

«Вот дерьмо.»

Холодок пробежал по спине Дорена. Не показывая изменений на лице, он приблизился к трупам и склонился над ними.

«Заклятие льда. Хоть и банально, но чрезвычайно эффективно.»

Ледяные снаряды, созданные разбойником, обладали невероятной убойной силой. Парень не испытывал иллюзий: если бы ему прямо сейчас пришлось защищаться от чего-то подобного, он погиб бы в девяти случаях из десяти. В подобной мощности не было необходимости, главарь Древесной Банды явно играл мускулами. Чтобы не отставать, Дорен тоже решил пустить немного пыли в глаза. Даже не касаясь трупа, он просто провел рукой над мертвым телом, и из груди первого вылетел серый шар, который парень лениво подхватил и соединил с бусиной. Но подумав, что этого будет недостаточно, он просто сделал хватательное движение ладонью ко второму трупу, из которого тут же вылетел еще один серый шарик. Дорен выпрямился, поигрывая душой в ладони как заправский злодей. Яркая и высокомерная улыбка на лице Ингора погасла.

— Сувениры на память, — ответив на невысказанный, повисший в воздухе вопрос, парень добавил уже четвертую душу в бусину.

На самом деле, собирать души простых людей ему было гораздо проще, чем казалось. Манипуляция с памятью, которую Дорен проделал, пытая палача, была в десятки раз сложнее. Но учитывая, что подобная магия сама по себе была очень редкой и сложной в освоении, выглядела она чем-то очень опасным и зловещим. Хотя проделать тоже самое с душой погибшего Мистика на уровне Ингора, прямо сейчас Дорену было не по силам.

Дальше они некоторое время шли молча. Разбойник пару раз бросал на Дорена быстрые взгляды, словно хотел что-то спросить, но так и не решился. Парень же вовсе не собирался развеивать его иллюзии. Все его силы были направлены на поддержание образа легкой непринужденности. Его ментальная сила быстро истощалась.

— За следующей дверью восемь целей, — двое встали перед входом в караульную, — дальше еще комната, там еще четыре цели.

Хм, двенадцать человек? — Ингор прищурился, и поднял руки сжав кулаки. Мана вокруг буквально завибрировала. А затем, с ударом ноги он ворвался в комнату.

Даже полностью обессиленный и израненный, после схватки с борглом, главарь банды смог оказать серьезное сопротивление патрульному отряду. И сейчас он по-прежнему был ранен. Силы его были далеки от пика. Но в тот момент, когда он ворвался в караульную, тюремным стражником показалось, что к ним спустилась сама смерть.

Головы ближайших людей взорвались сразу, третьего стражника пронзило метровое ледяное копье, внезапно дунул резкий порывистый ветер, и четвертый с пятым обратились в ледяные скульптуры. От Ингора разило жаждой крови. Даже несмотря на то, что перед ним были простые люди, он не жалел сил.

Однако Дорен не был рад. Он сжал зубы, и мгновенно вытянул последнюю пойманную душу из бусины. Волна энергии прокатилась по его телу, и парень без раздумий, отправил её всю без остатка в тончайшую струну маны перед собой. На короткое мгновение, струна, что была тоньше паутинки, стала в сотни раз прочнее стали. И в это же мгновенье два стражника, что проскочили мимо Ингора, почти приблизились к парню.

Не встречая ни малейшего сопротивления, струна прошла через шеи нападавших. Дорен все так же равнодушно стоял на месте сложив руки за спину. Ингор, наблюдавший за происходящим краем глаза, удивленно вскинул брови. Все что он почувствовал, лишь слабый всплеск маны, и головы двух солдат просто отделились от тел, которые по инерции сделали еще пару шагов и рухнули аккуратно под ноги его таинственному спутнику. Тот, не меняя скучающего выражения лица, вытянул руку и одним движением собрал обе души, которые были так любезно доставлены прямо к нему. Затем он посмотрел разбойнику прямо в глаза. Казалось, что человек под маской, смеялся над его глупостью. Главарь банды и сам отчетливо понял нелепость своего поступка. Он намеренно пропустил этих людей, чтобы испытать таинственного незнакомца, но тот убил своих противников таким таинственным и непостижимым способом, что стало совершенно очевидно: его сила была подавляющей.

«Урод! Козел! Что ты творишь, сволочь! Мы дали клятву не вредить друг другу ни прямо, ни косвенно!»

На самом деле, состояние Дорена было ужасным. Прямо сейчас он пережил ситуацию жизни и смерти, опоздай он с реакцией хотя бы на секунду, он легко мог бы быть убит. А если бы он уклонился, стало бы ясно, что его так называемая сила лишь пустой звук. И тогда было бы совершенно неизвестно, как повел бы себя расчетливый разбойник. То, что парень сжег душу одного из стражников было самой крайней мерой.

Души, собранные в подобные бусины, или специальные артефакты для хранения, могли предоставить заклинателю огромную силу. Из-за этого, очень часто талантливые в магии душ Мистики, сворачивали на темную дорожку, убивая и скапливая огромное количество духовных батареек. Легкий путь к могуществу привлекал. Но у такой доступной силы были свои серьёзные последствия. Каждое использование чужой души, оставляло въедливые отпечатки на собственной. Эти отпечатки, если о них не позаботиться, медленно разъедали так называемое духовное ядро, ограничивали возможности развития Мистика и отрезая его путь к естественному перерождению, известному у многих народов, как реинкарнация.

Этой ночью Дорен перешел через все границы, что сам же и установил. Что особенно его раздражало, во время пыток жирдяя-палача он поклялся себе больше не заходить слишком далеко, и почти сразу же нырнул в омут с головой.

«Похоже с клятвой проблема. Этот идиот был абсолютно уверен, что эти стражники мне не навредят, он просто хотел проверить, какими еще силами я обладаю, может, наконец, понять, кто скрывается под моей маской. Но для меня это была смертельная угроза. Значит, если связанный клятвой, не осознает, что его действия несут вред другой стороне, то может действовать как угодно? Вот дерьмо!»

Тем временем, Ингор с легкостью справился с остальными людьми в комнате. Услышав шум, из соседнего помещения выбежали еще четыре стражника, но их постигла та же судьба. Не показывая своей усталости и раздражения, Дорен прошелся по полю боя и собрал души. На данный момент, в бусине их стало уже пятнадцать.

— Зачем они тебе? — Разбойник и словом не обмолвился о том, что произошло.

— Не люблю оставлять свидетелей, — Дорен тоже не стал поднимать эту тему. Он не хотел давать главарю банды пищу для размышлений. — Идем дальше.

Дорен неторопливо вышел из комнаты. Ингор недовольно пробурчал, но все же последовал за ним. За двадцать минут они обошли все помещения в тюрьме. Бывший аристократ методично вырезал всех до единого солдат в крепости. Последняя, тридцать четвертая душа принадлежала коменданту тюрьмы. Когда тот увидел двух человек, которые не скрываясь вошли в его комнату, он тут же закричал, вызывая подмогу. Бедняга перед смертью так и не понял, что к тому времени, в крепости кроме него не осталось никого живого. Чтобы сгустить краски, Ингор заставил его тело буквально взорваться, а затем вывел кровью на стене:

«Я верну то, что моё по праву.»

— Ну как? — разбойник был явно доволен своим творчеством.

— Сойдет, — Дорен слегка кивнул. На самом деле ему было все равно. Цель, ради которой он все это затеял — месть гарнизону, в руки которого попала Мира, была выполнена. Души ублюдков, что до смерти замучили его подругу, дожидались своего часа в заметно покруглевшей бусине в его руке. Единственное, что злило его — это то, что один из насильников слишком легко отделался, когда парню пришлось экстренно сжечь его душу. При этом, совсем скоро ему предстояло сжечь еще парочку, чтобы поставить финальную точку в его представлении.

Ингор и Дорен спокойно вышли за ворота крепости-тюрьмы. Естественно, никто их не остановил.

— Что дальше? — Разбойник пристально посмотрел на Дорена.

— Пока ничего. Живи как жил. Зализывай раны, собирай силы. Я свяжусь с тобой, когда придет время, — с этими словами, воздух вокруг Дорен внезапно задрожал и парень растворился в воздухе.

Ингор ошарашено посмотрел на то место, где только что стоял таинственный незнакомец. Он ощупал маной пространство перед ним. Там совершенно точно ничего не было. Он даже не мог разозлиться на человека, который так грубо с ним попрощался. Все, что он ощутил прямо сейчас, было лишь запоздалым страхом.

«И я еще пытался проверить глубину его силы. Какого черта! Если ты способен на такие вещи, зачем я вообще тебе понадобился?!»

Ингор поворчал некоторое время, а затем, глубоко выдохнув, быстро удалился. Ему уже не терпелось вернуться в родное логово. На какое-то время, улицу окутало тишиной. Однако, спустя полчаса, воздух снова задрожал, и на том же самом месте, откуда не возьмись, снова появился Дорен.

Урон, что он получил сегодня, был серьезным. Он был полностью опустошен. Раз за разом серьезно перерасходуя ману, парень исчерпал все свои возможные лимиты. Это показательное выступление дорого ему обошлось. Для последнего, финального трюка, Дорену пришлось сжечь целых три души из бусины. Он уже чувствовал липкий осадок, осевший внутри него. В ближайшие дни ему предстояло серьезное восстановление.

«Как же хорошо, что он не начал поливать это место магией. Свернутое пространство, на которое меня хватило, было самым примитивным и защищало только от прямого обнаружения. Это обмануло его чувство, но если бы он использовал огневую мощь…»

Покачав головой, Дорен отправился домой. И хотя была уже глубокая ночь, сегодня ему предстояло еще одно дело. Раз он дал обещание девчонке, значит должен был его выполнить. На самом деле ему было даже интересно посмотреть, получится ли у неё почувствовать ману. За все годы, которые он провел в бесконечном круге перерождений, у него почти никогда не было возможности остановиться и как следует передохнуть. Может, внезапная история с ученичеством ему даже понравится? Кто знает. Только время могло дать ответ на этот вопрос.

Когда он вернулся к своему дому было далеко за полночь. На пути назад, он несколько раз проверял, что за ним нет хвоста. Несмотря на успешное завершение своей «миссии» Дорен не был рад. Первоначальный ажиотаж сменился легкой тоской. Хотя насильники были наказаны, главные виновники были по-прежнему в порядке, и было неизвестно, когда парень сможет до них добраться. Рассчитывать на то, что разбойник самостоятельно свершит свою месть, не приходилось. Если за столько лет он так и не сдвинулся с места, вряд ли сдвинется сейчас. Тем более после того, как Дорен заставил его под давлением нанести явное оскорбление Сандро. Глава города вряд ли оставит резню без внимания, и какое-то время будет сосредоточен на поиске Древесной Банды. Ингор же скорее всего затаится, чтобы переждать бурю. Впрочем, все это было бы в пределах ожидания Дорена. Единственное, что его радовало — это тот факт, что теперь о том, что в тюрьме-крепости когда-то работал помощник палача по имени Дорен, знал только один человек. Это была Эрин. И на данный момент ей можно было доверять.

Огни в доме были потушены, как он и велел перед уходом. Хотя, девушка к этому времени уже могла просто лечь спать. Парень осторожно открыл дверь ключом и зашел внутрь. Из гостиной тут же выбежала девчушка с лампой в руке.

«Ага, ляжет она спать, как же.»

— С возвращением господин, — Эрин посмотрела на высокую фигуру перед собой, ей было явно интересно, куда он ходил, и что произошло, но она так и не спросила.

— Ммм. Извини, что так поздно. Пришлось задержаться, — Дорен убрал ткань с лица.

— С вами все в порядке? — было заметно, что девушка обеспокоена.

— Да. Просто устал, — парень вышел на свет.

— Ой! — Девушка неожиданно вскрикнула, но тут же прикрыла рот рукой.

— Что такое? — Дорен приподнял бровь.

— Господин, ваша внешность…

— Что с ней? — юноша подошел к небольшому зеркалу, что висело на стене. — А, вот оно что. Ну, я говорил, что будут изменения, просто я не ожидал, что они произойдут так быстро и резко. Сегодня я слишком часто использовал магию душ, видимо поэтому процесс ускорился. Я думаю, больше не будет ничего радикального.

Внешность Дорена действительно стала немного другой. Хотя изменения не были очень явными, все же, они были довольно заметны. Некоторые черты стали мягче, некоторые, наоборот, острее, нос сузился, скулы стали чуть выше. Казалось, что отдаленно, он даже стал чем-то похож на Тарка. Но больше всего изменились его глаза: они стали глубже, их цвет насыщеннее, в отражении зеркала Дорен увидел те самые глаза, что в итоге, всегда появлялись у него в его перерождениях. Не зря говорилось, что глаза — это отражение души, не имело значения, насколько удачными было его слияние, его глаза всегда рано или поздно менялись. И становились они именно такими.

— Хм. Вроде неплохо, — осмотрев своё лицо, Дорен повернулся к Эрин.

— Так господин выглядит гораздо лучше, — внезапно выпалила девушка.

«Ну еще бы, ведь теперь я гораздо меньше похож на твоего ублюдка-брата.»

Однако вслух парень не стал это произносить.

— Ты все подготовила? — Девушка робко кивнула. — Тогда пойдем во двор, — Дорен направился к задней двери.

— Вы уверены? Если вы устали, я могу подождать, — Эрин засеменила следом за ним.

— Не стоит. Сделаем все сегодня. Уж на подобный простенький ритуал моих сил более чем достаточно, — парень отмахнулся с легким смешком.

Когда они пришли во двор, Дорен увидел, что все действительно готово и аккуратно разложено, даже угли уже тлели в костре неподалеку.

— Вижу ты неплохо постаралась, — парень похвалил, — даже выкопала старые угли и подготовила новые. Мне теперь даже неловко.

Парень быстро пересыпал угли в яму вокруг бочки, утрамбовал их, и присыпал землей.

— Ладно, давай начинать.

— Мне нужно одевать кандалы? — девушка посмотрела на металлические браслеты на земле.

— Нет. Обойдемся без них. Теперь, когда я сам могу направлять твою ману, они бесполезны.

— Это… Господин? Мне обязательно полностью раздеваться? — внезапно Эрин покраснела.

— Э? Конечно, что за глупый вопрос, — Дорен с недоумением посмотрел на девушку. Та, слегка замявшись, уставилась на землю, — ты что, стесняться удумала? Мы тут что, по-твоему, в игрушки играем? Ты эти глупости брось. Раздевайся догола и лезь в бочку.

— А вы не могли бы…

— Да какого черта! — Дорен понял, что хотела девушка и тут же отвернулся. За его спиной раздался быстрый шорох одежды, а затем, спустя еще несколько секунд, всплеск воды.

— Детский сад. Кому вообще нужна твоя плоская доска, — парень повернулся и подошел к бочке.

— Она не плоская! — внезапно, резко повысив голос, Эрин вскрикнула.

— О? — У Дорена слегка приподнялись уголки рта. — Наконец характер прорезался? А я уж было подумал, что девушка, которая решилась отравить своего брата это мое воображение. Значит у тебя все-таки есть свое мнение? — Парень открыто смеялся.

— Она не плоская… И они еще вырастут… — едва слышно пробормотала девчушка, и опустилась в воду до самого подбородка.

— Выпрямись. Я должен видеть твою спину, — Дорен стал серьезнее.

— Да, — девушка молча поднялась, но мочки ушей у неё все же заалели.

«Ну что за ребенок…»

Хотя с одной стороны, Дорена такая реакция раздражала, с другой, он не мог не улыбаться. Подростковые проблемы действительно были предсказуемыми.

— Пей, — парень протянул через её плечо чашку с травяной смесью. Девушка ойкнула и вцепилась в неё двумя руками. — Да не смотрю я! Пей быстрее!

Эрин одним махом проглотила отвар, и слегка закашлялась. Дорен глубоко вздохнул и забрал чашку обратно.

— Шутки в сторону, сейчас тебе крайне важно делать все совершенно точно, как я скажу. Поняла?

— Ммм, — девушка кивнула.

— Я начну стягивать ману. Внимательно наблюдай за ощущениями своего тела. Скорее всего ты почувствуешь легкое покалывание и волны тепла. Следи за их движением, — парень положил ладонь между лопаток Эрин и сосредоточился.

Теперь, когда он сам был пробужден, процесс протекал гораздо проще. С уровнем его контроля, успех был почти гарантирован, если бы у девочки был бы хоть минимальный талант. Дорен осторожно контролировал движение маны в теле Эрин.

«Прости мелкая, но сейчас я вижу даже больше, чем если бы ты стояла передо мной голышом при свете дня.»

Но, конечно же, Дорен не собирался ей об этом говорить. Пропуская ману через все тело и рассеивая её, он постепенно увеличивал давление и скорость движения. К его большому удивлению, процесс протекал невероятно гладко. Когда вода нагрелась, и каждая клеточка девушки буквально наполнилась энергией, он взял кастрюлю с травяным отваром в руки.

— Сейчас ты наверняка уже ощущаешь присутствие новой энергии в твоем теле. Ты внимательно наблюдала за ощущениями? Сейчас ты нырнешь, а я заставлю всю окружающую ману собираться внутри тебя. Твоя задача удержать как можно больше. Представь, что у тебя есть вторые легкие. Вдохни ими как можно больше. Понимаешь? — парень быстро произнес. Девушка резко закивала.

— Хорошо. Вдохни поглубже, — Дорен вылил содержимое кастрюли в бочку и отбросил её в сторону, — а теперь ныряй.

Парень положил ладонь на макушку девушке и легонько надавил. Эрин с головой погрузилась под воду.

«Давай девочка, порази меня.»

Дорен действительно хотел, чтобы у неё все получилось. За эти два дня он успел почувствовать к сироте редкую для него симпатию. Парень стягивал ману со всех сторон и при этом внимательно следил за процессом. Если что-то пойдет не так он немедленно все прекратит.

Внезапно, движение маны ускорилось само по себе. Дорен с удивлением посмотрел на Эрин.

«А вот это действительно неожиданно.»

Девушка поглощала ману как губка. После того как Дорен скрупулёзно подготовил тело девушки к последнему шагу, он словно активировал в ней какой-то скрытый переключатель. Если бы Эрин самостоятельно занималась по технике, предоставленной для простых людей королем, она бы никогда в жизни не добилась успеха. Однако теперь…

«Черт возьми, её доступный объем не меньше, чем был у Тарка. Может даже чуть больше.»

Конечно, один объем еще ничего не говорил о её общем таланте, очень многое зависело от понимания и степени контроля, однако, даже один этот факт открывал для молодой девушки дверь в совершенно новый мир.

«Эх, вот ведь дурочка.»

Дорен увидел, что девушка уже достигла своего предела, но все так же упорно удерживала ману. Если бы она продолжила в том же духе, то только серьезно навредила бы своему телу. Слегка улыбнувшись, он отправил нежный импульс через её макушку. Собранная девушкой мана тут же рассеялась. Дорен убрал руку и Эрин вынырнула, судорожно глотая воздух.

— У меня п-получилось? — девушка резко повернулась к нему, на секунду даже забыв про стеснение.

— Получилось, — Дорен кивнул, — вылезай плоскодонка.

— Ах! — девушка вскрикнула, и тут же прикрыла грудь руками. Мана вокруг неё задвигалась.

— Почувствовала? — Парень улыбнулся. — Это и есть мана. Пока ты еще не умеешь ей управлять, поэтому я спровоцировал твои эмоции, чтобы ты её ощутила.

— Да, я почувствовала! — хотя девушка и покраснела, прямо сейчас её больше занимало новое ощущение.

— Ну все. Знаю, что тебе бесполезно это говорить, но уже поздно и тебе стоит хорошенько выспаться. С новой игрушкой будешь баловаться потом. Сама вылезешь, или тебе помочь? Я обещаю не подглядывать.

Эрин неуверенно огляделась. Залезть в бочку было просто, а вот вылезти оказалось сложнее.

— Мне нужна помощь, — девушка негромко пробормотала. Дорен кивнул.

— Только не кричи.

Эрин не успела спросить почему она должна закричать, как вдруг ощутила внезапное движение вокруг себя. От удивления она резко зажмурилась. Неведомая сила крепко обхватила её и вытянула из воды. Когда девушка открыла глаза, то обнаружила, что парит в воздухе. Её господин стоял рядом с бочкой с закрытыми глазами, а правой рукой указывал на неё. Затем он легонько двинул ладонью, и девушка поплыла в воздухе, медленно опустившись на траву.

— Вау! Я летала! — позабыв обо все на свете девушка вскликнула.

— Одевайся, дура, — стоя к ней спиной, парень раздраженно хмыкнул.

— Да, господин! — даже не удосужившись вытереться полотенцем, Эрин тут же бросилась натягивать одежду на мокрое тело.

«Надо что-то делать с этим господином, у меня от этого мурашки по спине бегут.»

— Эрин, во время ритуала ты не почувствовала ничего необычного? — на всякий случай, Дорен решил уточнить.

— Что вы имеете ввиду? — голос девушки был наполнен сомнением.

— Может быть ты видела какие-то видения, может твое сознание поднималось высоко в небо?

— Нет, ничего подобного. А должно было? Со мной что-то не так?! — девушка вдруг спросила с испугом.

— Нет, наоборот, с тобой все в порядке. Просто проверял, не появилось ли у тебя побочных эффектов.

— Понятно… — девушка продолжила одеваться.

«Значит, только я один это видел, и это вовсе не какое-то распространенное явление для свежеиспеченных Мистиков.»

Неизвестность вызывала раздражение. Сначала какая-то чертовщина произошла с телами Тарка и Миры, потом это видение…

«Неужели все это связано со шкатулкой?» — парень задумался. — «Или может быть, чем-то внутри шкатулки?» — эта мысль не давала ему покоя.

Таинственный артефакт сам по себе явно был совсем не прост. Однако, судя по тому, что понял Дорен, внутри него явно было какое-то сложное пространство. Парень был бы совсем не удивлен, если бы в шкатулке оказались бы и другие невероятные артефакты. Вот только потенциальный отрицательный эффект убивал все желание открыть её и как следует изучить.

«Пока еще не время. Во всяком случае, для начала нужно её восстановить. Если кровь помогает, попробуем кровь. Только делать это я буду в каком-нибудь безлюдном месте»

Предыдущий инцидент был еще свеж в памяти.

— Я все, — мокрая девочка подошла к Дорену.

— Горе ты луковое, — парень покачал головой, и не стал комментировать её просвечивающий наряд. — Дай руку, проверю все ли с тобой в порядке, — девушка тут же протянула руку.

Дорен несколько раз прогнал ману через её тело, и, наконец, с удовлетворением кивнул.

— Все в полном порядке, теперь остается только… — внезапно парень почувствовать головокружение, и сильную слабость.

«Черт, кажется, я доигрался.» — Только и успел подумать парень, как тут же свалился без сознания.

— Господин?! Господииин! — раздался удивленный крик.

Дорен лежал на траве, а Эрин бегала вокруг него как безголовая курица. Была глубокая ночь. Ярко светили звезды. Жизнь продолжалась.

Широко зевнув, парень разлепил глаза. Он понял, что лежит на кровати в собственной комнате. За окном светило полуденное солнце. Его живот недовольно заурчал.

«Как я здесь оказался?»

Дорен покопался в памяти. Кажется, вчера он вырубился от крайнего истощения. Парень должен был лечь восстанавливаться сразу после того, как вернулся домой. Однако, он провел ритуал пробуждения и шагнул еще дальше за порог своей выносливости. Поэтому его организм, не выдержав такого наплевательского к себе отношения, объявил решительную забастовку.

«Какой позор. Упасть в обморок на глазах у пятнадцатилетней пигалицы. Погоди, это еще что за черт?»

Оглядев себя, он обнаружил, что был одет в чистую одежду.

«Эта девчонка что, затащила меня на второй этаж и переодела, пока я был без сознания?»

Оглядевшись, он увидел свои темные одежды, выстиранные и аккуратно сложенные на прикроватном столике. Рядом с ними лежала его бусина душ и тяжелый кошель с монетами. Этот кошель он незаметно прикарманил в кабинете коменданта тюрьмы, пока разбойник был занят росписью стен.

«И когда она все успела?»

Дорен не разозлился от того, что Эрин покопалась в его карманах. В конце концов, она явно хотела как лучше. Поправив одежду, и закинув бусину в карман, парень спустился вниз. Услышав скрип деревянных половиц, девушка тут же выбежала из кухни

— Господин! Вы наконец-то очнулись! — радостно воскликнула Эрин.

— Эй, я всего лишь проспал до обеда, зачем так реагировать?

— Это… — девушка замялась, — господин, вы были без сознания два дня. Я сидела рядом с вашей кроватью, а вы все не просыпались, не шевелились, и даже дыхание у вас было очень слабое. Я боялась, что это произошло из-за меня…

Только сейчас Дорен заметил темные круги под глазами у девочки. Кажется, она действительно дежурила рядом с ним не отходя ни на шаг.

— Ты здесь совсем не при чем. Это я совершил глупую ошибку. Я еще не привык к моему телу, оно оказалось довольно слабым, я просто перенапрягся.

— Значит, сейчас с вами все в порядке?

— Да. Только я был бы очень признателен, если бы ты налила мне тарелочку супа, запах которого я учуял из кухни.

— О! Конечно! — в одну секунду девушка упорхнула.

Десять минут спустя, Дорен сидел за столом и уплетал уже вторую тарелку.

«Как ни странно, пока я был без сознания, моё самочувствие значительно улучшилось. Даже осадок от использования душ из бусины исчез. Я словно новенький.»

Дорен с удовлетворением отставил посуду в сторону.

— Эрин, у тебя есть иголка, и что-то вроде тонкого шнурка?

— Мм, да, сейчас принесу! — девушка выполняла все его просьбы без малейшей задержки и вопросов.

Пока он ел, они ни о чем не говорили. Но вопросов, которые им следовало обсудить, было немало.

Эрин быстро вернулась и протянула Дорену коробку со швейными принадлежностями. Внутри лежало множество всяких мелочей, в том числе несколько иголок разного размера, а также ворох веревочек и шнурков.

— Это подойдет?

— Вполне, — парень выбрал наиболее подходящий шнурок и иглу.

Не говоря ни слова, он плотно обернул иглу маной, поднес к бусине душ и, сконцентрировавшись, медленно проткнул хранилище душ. Бусина ярко засветилась, потом нагрелась, но больше так ничего и не произошло. Когда Дорен убрал иглу, в бусине осталось аккуратное отверстие посередине. Все это время, Эрин не сводила с бусины глаз.

— Любопытно? Хочешь узнать, что это? — парень усмехнулся, продел шнурок через отверстие в бусине, и, крепко завязав концы, одел на шею.

Девушка слегка неуверенно кивнула.

— Это бусина душ. Первая из них. В эти бусины я помещаю души ублюдков, которые по-моему мнению, не заслуживают прощения. В этой бусине тридцать одна душа. Они принадлежат солдатам из крепости, в которой работал твой сводный брат. Ты ведь, уже, наверное, слышала про тюрьму?

Девушка кивнула.

— Говорят, разбойники вырезали целый гарнизон. В живых никого не осталось. Разбойники убили даже заключенных.

«Хо? Мы ведь не ходили к общим камерам. Видимо Сандро так понравился сюрприз, что он выместил весь гнев на пленниках, когда понял, что те ни черта не знают.»

— Боишься? — Эрин в ответ покачала головой.

— А вот и зря. Ты должна бояться. Я ведь убийца. Тебе нужно рассказать обо мне.

— Я знаю, у господина была причина так поступить.

— А если не было? — Дорен скорчил жуткую гримасу.

— Была, — девушка упрямо покачала головой.

— Глупышка, — парень расслабился и добродушно рассмеялся, — может, у меня и была причина. Но с точки зрения морали и справедливости, я не должен был всех убивать. Но я убил. Поэтому, я вовсе не хороший, как ты могла подумать.

— Я и не думала, что вы хороший, — Эрин внезапно не согласилась.

— Ты разбиваешь мне сердце, — Дорен выгнул бровь. — Тогда почему ты не боишься?

— Я думаю, что вы повидали многое. И вы защищаете то, что вам дорого.

— Мы знакомы всего ничего, откуда такие мысли?

— Я думаю… Мне кажется я смутно догадываюсь почему вы их убили. Вы рассказывали о том, как приходите в новый мир. О том, что выбираете талантливого человека во время смертельной угрозы. После того как мама умерла, больше всего на свете я хотела стать Мистиком. Чтобы у меня была сила больше никогда не допустить смерть того, кто мне дорог, — Эрин на несколько секунд замолчала. — Я интересовалась всем, что было связано с Мистиками. И я слышала про талантливого мальчика, которые прошел Испытание таланта, но которого казнили, за то, что он якобы был обманщиком и украл у аристократа. На рынке, где я продаю овощи и фрукты много говорят и сплетничают. И люди говорили, что, когда его арестовали, он был не один, а со своей подругой. Простите господин, когда вы были без сознания, я была в подвале, разбирала вещи сводного брата и искала, что можно продать. Я случайно нашла две ваши банки с пеплом. Они были подписаны буквами М и Т.

— Хм. А ты смышленая. Но слишком любопытная, — Дорен слабо улыбнулся. — Эта моя жизнь была слишком короткой. Хотя эмоции были настоящими. На самом деле тебя можно простить, ты еще молода и много не понимаешь. Но сила никогда не приносит облегчения. Знаешь, ты могла жить гораздо безопаснее, когда оставалась обычной девушкой. Но теперь ты попала в мир, где находишься на самом дне пищевой цепочки. И поверь, в этом мире люди гораздо более жестокие чем ты можешь себе представить.

Некоторое время парень и девушка молчали.

— Но хотя бы теперь у меня есть выбор, — Эрин, наконец, ответила и опустилась на колени. — Господин, пожалуйста, научите меня.

— Ну что такое, опять двадцать пять! Вставай, мы это уже проходили! — Дорен тут же её поднял. — Если ты хочешь, чтобы я тебя учил, завязывай с этим господином. Называй меня Дорен или старший брат.

— С-старший брат, — девушка тут же из себя выдавила.

— Почему у тебя такое измученное выражение лица? — парень хмыкнул.

— Старший брат!!!

— А это что еще за улыбка старика-извращенца?! Кто тебя вообще такому научил?!

— Старший брат, — Эрин выдохнула и произнесла спокойным тоном.

— Хотя бы так. Но это только первый, наименее важный пункт, — Дорен без улыбки посмотрел девушке прямо в глаза. — Я могу тебя обучать. Но у этого решения нет обратной дороги. Ты будешь делать все, что я тебе скажу и заниматься столько, сколько я тебе скажу. Я не потерплю лени. Ясно?

— Да! — девочка тут же кивнула.

— Скоро я уеду из Ортиса. И вряд ли сюда вернусь. А это значит, что тебе придется поехать со мной и оставить дом своей семьи. Понимаешь?

— Я… Понимаю, — на этот раз девушка ответила не сразу.

— И еще. Я доверяю тебе. Но я не доверяю окружающему миру и течению времени. Я могу научить тебя некоторым вещам и навыкам, о которых, возможно, ничего неизвестно в этой стране. И я не хочу, чтобы эти знания впоследствии бесконтрольно распространялись по округе. Поэтому если ты хочешь учиться у меня. Мы заключим клятву души, по которой ты не сможешь рассказать ни одному живому существу о тайных знаниях без моего одобрения, никому, ни близкому другу, ни любовнику, ни даже детям. Нарушишь клятву — умрешь.

— Я согласна, — Эрин выпрямилась.

— Хм, — Дорен еще раз осмотрел девушку с ног для головы, — подумай еще раз. Назад дороги не будет. Если ты захочешь, то сможешь стать опытным Мистиком и в других местах.

— Я уже решила. Я хочу, чтобы меня учил старший брат.

— Ну смотри, не рыдай потом, — Дорен вздохнул и начал формировать заклятие. Так как девушка была совершенным новичком, то на этот раз парню потребовалось гораздо меньше сил. Особенность клятвы была также в том, что, когда девушка стала бы сильнее, клятва тоже усилилась бы за счет неё.

Матовая дощечка с текстом повисла в воздухе.

— Скажи: «Я принимаю клятву», коснись дощечки рукой и направь в неё ману, — Дорен давал инструкции.

— Я принимаю клятву, — Девушка сделала так как было сказано.

— Я принимаю клятву, — Дорен завершил ритуал, дощечка вспыхнула и растворилась в воздухе.

— Старший брат, такое заклинание сложно использовать? — Эрин стало любопытно.

— Очень сложно, — парень произнес с некоторой гордостью. — Без невероятно мощной души ты не сможешь этого повторить.

— Старший брат, а когда будет наше первой занятие?

«Кажется, я сам уже начинаю жалеть о своем решении.»

— Пойдем во двор. Хотя сначала, переоденься во что-нибудь попроще, — на самом деле, Дорену тоже не помешала бы тренировка.

Их дом находился близко к лесу, и двор был огорожен высоким забором, для защиты от животных. Поэтому там никто не мог их потревожить, или увидеть, чем они занимаются. Ближайшие соседи находились на приличном от них расстоянии.

Когда парочка оказалась на свежем воздухе, Дорен указал девушке на ровный пятачок земли.

— Садись.

— Как именно?

Девушка свободно уселась на землю и вопросительно посмотрела на парня.

— Не важно, садись как удобно, главное спину выпрями, — когда Эрин выполнила его указания, Дорен обошел её сзади и тоже сел, положив ей руку на спину. — А теперь с глубоким вдохом попытайся собрать внутри себя как можно больше маны. Собирать можешь только пока вдыхаешь. Приступай.

Девушка вдохнула, и мана вокруг неё пришла в движение. Помогая девушке, Дорен направил собранную ману определенным маршрутом по её телу.

— Так, ясно, выдыхай. Запомнила, как я сейчас направлял твою ману?

— Вроде да. — Эрин, чуть неуверенно кивнула.

— Повтори, — девушка сосредоточилась и снова вдохнула. Дорен заметил небольшие неточности и слегка подкорректировал поток, — так, хорошо. Выдыхай и давай еще раз, но теперь без моей помощи.

Девушка повторила процедуру несколько раз, прежде чем смогла выполнить её без ошибок.

— Хм. Теперь делай вот что. На том же самом вдохе, собирай в два раза меньше маны. А на выдохе, выпускай половину этой половины. Поняла?

— Кажется… — под руководством Дорена начался утомительный процесс.

— После каждого четвертого вдоха, полностью освобождай собранную ману и начинай сначала. Когда сделаешь десять циклов по четыре вдоха, отдыхай минуту. Затем еще круг. Твоя задача на сегодня двадцать пять кругов.

— Так мало? — Эрин была озадачена.

— Ты сначала сделай, а потом говори. Это упражнение на укрепление основы и отработку контроля. Поверь мне, ты его еще возненавидишь.

Самой частой проблемой новичков было абсолютное непонимание пределов своей силы. Поэтому нередко, в стрессовых ситуациях, они могли вложить в заклинание в несколько раз больше маны, чем было нужно, все испортить, и быстро выбиться из сил. Так же плохо, когда они использовали для заклятья меньше необходимого, ведь так заклинание вообще могло не сработать. Понимание своих пределов было просто необходимым навыком для начинающих по мнению Дорена. Даже он, расслабившись, упал в обморок от перенапряжения. Случаи, когда молодой Мистик умирал от истощения маны, вовсе не были редкими.

Направив Эрин и поправив её ошибки, он приступил к собственной тренировке. Его нынешнее тело, было слишком слабым. И чтобы быстро исправить эту проблему подходил только один метод.

Направив ману в определенные группы мышц, он осторожно атаковал собственное тело. Сотни микроразрывов возникли одновременно. Дикая боль скрутила его тело. Вторая волна маны прошла тут же после первой, заживляя нанесенные повреждения. Без хирургической точности этот метод был бы не только бесполезен, но и очень вреден для его организма. Но благодаря некоторому пониманию собственного тела из его жизни на Земле, он путем многочисленных проб и ошибок, смог создать эффективный метод «быстрой» тренировки. Конечно, действовала она только до определенных пределов. Но даже этого уже было достаточно.

— Аргх, — от боли Дорен мог только в очередной раз сжать зубы. За два часа его теле перенесло просто зверские мучения. Но оно того стоило, эти два часа по своей эффективности были равны примерно полугоду интенсивных тренировок. Однако с этого момента, польза этого метода сильно падала.

Парень взглянул на Эрин. Девушка бледная как простыня, тяжело дышала, а все её тело было мокрым от пота. К этому времени она едва закончила десятый круг, но была уже на пределе.

— Слишком просто? — Дорен засмеялся. — Ладно, на сегодня хватит, — девушка тут же упала на землю и задышала как рыба, выброшенная на берег.

— Старший брат! Прости меня! Я больше никогда не буду в тебе сомневаться! — однако, плач девушки был бесполезен.

— Это, к слову, очевидный пример того, для чего нужно это упражнение. Ты абсолютно не понимаешь своих пределов, и не обладаешь минимально необходимым контролем. Теперь ты должна делать по пять кругов дыхания утром, пять кругов после обеда и ужина, и пять кругов перед темь как лечь спать. Ясно?

Лицо девушки исказилось в отчаянии.

— Ха, а я говорил тебе, что ты не знаешь, чего просишь, — в этот момент Дорен даже позабыл о собственной боли. — Ладно, сейчас перекусим, и я уйду по делам. Когда вернусь не знаю, так что, если что, не жди меня допоздна и ложись спать. И не пытайся схалтурить и не проходить круги, когда я вернусь, я пойму, делала ты их или нет.

Прошло уже несколько дней. Две импровизированные урны по-прежнему находились в его подвале. Настало время вернуть прах детей их родителям. Дорену предстояла тяжелая встреча.

Дорен шел по невзрачным улочкам Ортиса, а сумка за его плечом, казалось ему неизмеримо тяжелой. Он не был уверен в том, что ему следует сказать. До этого момента, он еще никогда не оказывался в одном и том же мире дважды.

Откровенно говоря, его уже много лет раздражал тот факт, что он постоянно испытывал привязанности и крепкие эмоции к людям, которые, по сути, были ему незнакомы. Но как бы он ни пытался, он так и не смог найти лучшего решения. Поэтому прямо сейчас, Дорен отчетливо «помнил» свою жизнь в Ортисе. Помнил своих родителей, помнил свою лучшую подругу Миру. Помнил он и много других вещей. Но, очевидно, хотя память с эмоциями и осталась, эта его жизнь уже прошла. Он не собирался восстанавливать оборванные связи. Единственную эмоцию, которую он был готов нести дальше, это негасимое пламя ненависти, пылавшее перед смертью Тарка.

Он подумал о том, как это произошло. Когда кристалл на платформе испытания засверкал настолько ярко, что на него стало трудно смотреть, подросток решил, что его детские мечты уже осуществились. Он уже видел, как становится могущественным мистиком, невероятным героем, который живет жизнью, полной приключений. И в этих фантазиях, Мира непременно была рядом с ним. Однако в этот момент, к пареньку подошел он. Сын главы города, тот самый юноша, который, до внезапного успеха Тарка, занимал первое место в Испытании, и должен был получить квоту столичной академии. Глоур Хорнакс.

Эти квоты выделяла столица всего по одной на каждый более-менее крупный город королевства, и будущие ученики, которым бы они достались, могли получить в академии самое лучшее обращение. Это не был вопрос положения, в столице было полно знатных семей, но их влияние не распространялось на главный источник королевской силы, кузницу талантов всего региона, Столичную Академию Мистических Искусств. Квота очень ценилась. И в тот момент, она уплыла из рук Глоура, юноши благородных кровей, к самому обыкновенному и безызвестному городскому парнишке. Когда он подошел к Тарку, он и словом не обмолвился, о том, чтобы её получить. Он не предлагал её выкупить или обменять, не угрожал и не пытался договориться. Глоур с искренней улыбкой поздравил его и пригласил в своё поместье выпить пару чашек чая и поболтать. По своей наивности, Тарк согласился.

На этом чаепитии ничего не произошло. Они шутили, Глоур спрашивал Тарка о его дальнейших планах, снова поздравлял, словом, атмосфера между ними была весьма гармоничной. Тарк чувствовал эйфорию, еще вчера он был обычным бедным жителем, а сегодня получил прямой билет в новую и успешную жизнь, люди оценили его, он общался на равных с аристократом.

Возвращаясь домой, он тут же кинулся искать Миру. Она была у себя, и Тарк, сохраняя таинственность, вытянул её на улицу. В его кармане, дожидаясь своего часа, лежал особый золотой медальон, знак того, что он получил квоту Ортиса. По привычке, они отправились к нему домой, ведь в это время там обычно никого не было. Но стоило им войти в дверь, как следом ворвалась вооруженная стража.

Дальнейшие события напоминали кошмар. В его комнате тут же обнаружили какую-то непонятную книгу, которую Тарк видел в первый раз. Его обвинили в воровстве. Бросили в тюрьму и избили. Самое ужасное, Миру куда-то увели. А затем, после бессонной ночи он узнал, что его дорогая подруга мертва, а его уже успели приговорили к смертной казни, которая состоится через несколько часов. Хотя юноша и был наивен, он смог сложить два плюс два. И понял, что потомственный аристократ никогда не будет смотреть на такого как он, как на равного. Пока они разговаривали, слуги Глоура подбросили книгу о мистических искусствах из его библиотеки в комнату Тарка. Суровая правда ошеломила его настолько, что ранним утром он повесился в собственной камере, не дожидаясь казни. И именно тогда Браслет Путешественника и обнаружил юношу.

Дорен не сомневался: Глоур Хорнакс умрет. Умрет и его отец, который наверняка был ответственен за эту презрительную схему. И если парень узнает, что в этом деле были замешаны и другие люди, они тоже умрут. Ведь за каждый счет нужно платить. Такой шанс ему представился впервые. Его жизнь была до краев полна сожалений. Проклятье позаботилось о том, что его близкие почти всегда страдали вместе с ним, а его мучители всегда оставались победителями. Он не мог отомстить. Но теперь у него был шанс.

Дорен остановился перед до боли знакомым домом. Он пришел. Хотя домишко и находился в черте города, район этот был довольно бедным. Отец Тарка был простым бакалейщиком, а мать работала посудомойкой в трактире неподалеку. В этот момент он понял, что в доме еще не должно никого быть. Почему-то эта мысль совершенно не пришла ему в голову раньше. Некоторое время он растерянно стоял перед закрытой дверью.

— Прости? Тебе что-то нужно? — неожиданно, позади него раздался голос. Дорен резко повернулся.

«Мама»

Приветствие едва не вырвалось у него, когда он посмотрел на мать Тарка. Темноволосая миловидная женщина лет тридцати пяти в простом платье и серой шали с сомнением посмотрела на парня. Неожиданно для Дорена, рядом с ней стояла мать Миры. Вторая женщина была чуть пониже, её волосы были светлее, на исхудавшем лице, виднелись признаки сильного недосыпания.

— Добрый день, — голос Дорена не выдал спрятанных эмоций, — вы меня не знаете, но я знал ваших детей. Они были моими друзьями. Мы… Мы можем поговорить? Я не займу много вашего времени.

На лицах женщин сменился калейдоскоп эмоций. Они осторожно переглянулись. Неудивительно, что после случившегося им было трудно доверять незнакомым людям. Наверное, им показалось странным, что ни та, ни другая, ни разу не встречали этого так называемого «друга». Хотя отчасти, он показался им странно знакомым.

— А как давно вы познакомились? — Таина, мать Миры, осторожно уточнила.

— Ты выглядишь старше, чем они, — Это уже была Лора, мама Тарка.

«Черт, как же это сложно. Я не ожидал, что они будут здесь вдвоем.»

Придумать подходящую ложь было непросто. Женщины много общались, и хорошо знали окружение своих детей, поэтому легко могли разоблачить плохо продуманную историю. Дорен решил рискнуть.

— Я Мистик, — парень поднял руку и над его ладонью заплясали небольшие огоньки. Глаза Лоры и Таины в страхе расширились. — Мы были знакомы несколько месяцев и познакомились случайно, когда он обнаружил свой талант. На городском рынке я использовал свои силы, когда проверял товар, а ваш сын это увидел и подошел ко мне. Он спросил у меня несколько советов. Я помог тем, что знал. После этого мы встречались еще несколько раз, я познакомился с вашей дочерью. — Дорен посмотрел на Таину.

Женщина не ответили сразу. Они были напуганы. Мистики для простых людей были кем-то из другого мира.

— Мы можем поговорить внутри, — Наконец, Лора решилась, и пригласила его в дом.

Когда они зашли, женщина пошла ставить чайник на плиту. В воздухе витала легкая скованность. Две подруги по-прежнему смотрели на Дорена с опасением.

— Я узнал о том, что произошло слишком поздно. Я не успел им помочь, — парень прервал тишину. — Я думаю, вы это и так знаете, но ваш сын совершенно точно не делал того, в чем его обвинили.

— Да. Да, я знаю, — Лора все же не смогла сдержать слезы, — мой мальчик не был вором. Но почему это произошло? — для таких приземленных людей как они, разобраться в мотивах аристократов было не просто.

— Потому что, аристократ, который его обвинил, завидовал. Ваш сын был талантливее чем его собственный. Он был самым талантливым на Испытании, и должен был отправиться в королевскую столицу, чтобы стать полноценным Мистиком. Но глава города решил, что именно его сын должен был занять это место.

— Глава города… — Лора со злостью прошептала. Слезы уже безостановочно текли по её щекам.

— А моя дочь? — обняв подругу, неуверенно спросила Таина. В глубине души она не хотела знать ответ.

— Она попалась… Случайно. Захватив Тарка, они захватили и её заодно, чтобы убрать лишнего свидетеля. Хотя не то, чтобы кто-то сильно пытался скрыть правду.

— Случайность… — Хотя Таина держалась её глаза тоже заслезились. — Как… Как она умерла? Ей было больно?

Дорен вспомнил синяки и гематомы, с ног до головы покрывавшие тело Миры. Он вспомнил жирного уродливого палача и толпу стражников, которые истязали и насиловали его подругу перед смертью.

— Она не мучилась. Она умерла быстрой, безболезненной смертью.

— Это хорошо… Хорошо, что так.

Дорен молчал.

— Когда я узнал, что случилось, я проник в крепость в этот же день, — спустя какое-то время парень полез в сумку. — Это… Я не смог бы вынести тела, — он осторожно достал банки с прахом.

— Это то, что я думаю? — Лора посмотрела на небольшую букву Т на крышке одной из банок. Её голос дрожал.

— Да, — долгое время никто больше ничего не говорил.

Две хрупкие женщины плакали. Таина ни в чем не винила свою подругу, хотя её дочь и пострадала просто так. И если у Лоры еще оставался муж, то у Таины больше никого не было. Они обнимали простые банки как самое великое сокровище в мире. Дорен по-прежнему молчал. На его душе тяжелое скребущее чувство все разрасталось.

Постепенно слёзы и всхлипывания прекратились. Они начали говорить. Лора и Таина рассказывали забавные истории о своих детях, делились воспоминаниями. Они пили чай, иногда смеялись, иногда, задумчиво замолкали. Несколько раз Дорена подмывало вскочить и сказать, что Тарк — это он, но он тут же подавлял это желание. Позже, он и сам начал рассказывать некоторые истории, те, о которых женщины могли не знать. Две подруги искренне удивлялись, узнавая незнакомые подробности из жизни своих детей, Дорен старался пересказать свои наиболее яркие и позитивные воспоминания. Женщины полностью поверили ему. Было невозможно, чтобы незнакомец или недоброжелатель знал столько вещей. Разговор тянулся до самого вечера. Уже совсем скоро, с рынка должен был вернуться отец Тарка.

Дорен не хотел еще одной тяжелой встречи. Он встал и собрался уходить.

— Вам уже пора? — узнав, что он Мистик, женщины чувствовали себя перед ним немного робко.

— К сожалению, — парню, не хотелось покидать их. Часть души тянула его остаться. Но Дорен был хорошо знаком с этим явлением. Прошлая жизнь не должна была сдерживать его. Но все же оставлять женщин просто так ему тоже не хотелось. Но он не мог, скажем, вытащить горсть золотых монет и отдать их. Это было бы слишком странно. Нужно было придумать другой способ. Парень еще раз внимательно оглядел лица подруг. И лицо Таины вдруг показалось ему неправильным.

Взгляд женщины был рассеянным, она безмятежно смотрела куда-то вдаль. Этот образ был ему знаком. Он видел его слишком часто.

«Она уже сдалась. Она не переживет эту ночь.»

Возможно, рассказ Дорена о смерти её дочери и этот вечер воспоминаний окончательно рассеяли последние нити её сопротивления. Дорен помнил Таину как мягкую и добрую женщину. Она всегда хорошо относилась к Тарку, после смерти мужа, она полностью отдала себя воспитанию Миры. Может быть, дети еще и не осознавали это, но Лора и Таина прекрасно понимали, что их отношения рано или поздно закончатся свадьбой. Поэтому постепенно она стала видеть в юноше собственного сына. И сейчас у неё не осталось больше причин жить.

«Так не пойдет!»

Дорен до боли сжал кулаки. Но что он мог сделать, чтобы помочь женщине? Какая причина могла бы вернут ей волю к жизни? Если только…

— Вы умеете хранить секреты? — внезапно произнес парень. — От этого зависит моя жизнь.

Женщины испугались. Был ли этот секрет опасным?

— А еще от этого зависит, получат ли убийцы ваших детей по заслугам.

— Я умею хранить секреты, — первой произнесла Таина, ей нечего было терять. Следом за ней кивнула и Лора.

— Может, вы слышали, что на днях произошло в крепости?

— Я слышала, — Таина кивнула, — об этом нельзя говорить, но ходят слухи, что многочисленный отряд разбойников атаковал тюрьму, чтобы освободить своего вожака.

— Мм. Это было не совсем так. Отряда не было, был всего один человек. Это я освободил того разбойника, и с его помощью перебил всех солдат крепости.

Женщины смотрели на него во все глаза.

— Н-но зачем? — не выдержала Лора.

— Это месть, — я пообещал вашему сыну, что помогу ему. Но я не сдержал слово. А я не могу это так оставить. Поэтому я убил всех причастных к казни ваших детей, — Дорен достал бусину душ из-за пазухи. — А потом я запечатал их души в этот талисман, чтобы они никогда не обрели покоя, — он слегка коснулся бусины пальцем. Она засветилась, и оттуда внезапно донеслись приглушенные крики и мольбы о помощи.

— Я еще недостаточно силен, чтобы напрямую убить главу города и его сына. Но я стану сильнее. И я обязательно завершу месть, это моя клятва. Вам придется подождать, — он посмотрел прямо в глаза Таине. — А потом я принесу амулет с их душами вам. Вы дождетесь?

— Ты клянешься? — В голосе Таина больше не было слабости.

— Таина… — Лора с печалью посмотрела на свою подругу.

— Клянусь своей жизнью. Я убью их. Но вам придется дождаться меня. Я не знаю, сколько времени это займет.

— Я дождусь, — рассеянность пропала из её взгляда.

«Может, жажда мести и ненависть это и не самая лучшая мотивация для жизни, но это лучше, чем такая смерть.»

— Можешь нам доверять, мы никогда не откроем твой секрет, — настроение Лоры тоже сильно изменилось. Нельзя было сказать, что творилось у неё в голове. — Я… Я могу рассказать мужу?

— Лучше не стоит, — Дорен задумался, а затем покачал головой. Он и так сильно рисковал.

— Я понимаю.

Они попрощались. Женщины еще долго смотрели ему вслед, даже после того, как Дорен скрылся за поворотом.

— Я тоже пойду, — Таина засобиралась домой.

— Может останешься на ужин? — Лора понимала, в каком настроении была её подруга, но не могла ей помочь.

— Нет, спасибо. У меня дома много дел накопилось. Нельзя сидеть и проливать слезы каждый день.

Крепко друг друга обняв, женщины разошлись. Оставшись в одиночестве, Таина еще раз посмотрела в ту сторону, в которой скрылся Дорен.

— Спасибо… Тарк.

Дорен некоторое время бродил по улочкам Ортиса без цели. Возвращаться домой прямо сейчас ему не хотелось.

«Как было бы хорошо никогда не находить эту шкатулку.»

Через какое-то время парень обнаружил, что идет по незнакомой улице. Хотя Ортис не был таким уж большим городом, в нем было много мест, в которых Тарк никогда не бывал. Дорен огляделся.

«А здесь довольно оживленно.»

Наступил вечер, и по улице гуляло много людей. Ощущалось, что этот район был богаче, того, из которого он пришел. Дома вокруг были довольно опрятными, и, судя по вывескам, на этой улице было полно мест для развлечений. Дорен почувствовал сильное желание выпить чего-нибудь покрепче. Пока он шел вперед, парень стал подыскивать подходящее место.

«Хм?»

Прямо перед ним было большое здание в три этажа. Выкрашенное в привлекательные светлые тона, с необычной архитектурой, это здание сразу цепляло взгляд. На вывеске у входа был изображен цветок розы и название заведения.

«Хммм? Долина цветов?»

Здание, очевидно, было борделем. Это подтверждали и довольные мужчины, выходящие из него. Из открытой двери до него донеслась легкая музыка.

«А почему, собственно, нет.»

Дорен особо не задумываясь, зашел внутрь. Ему сейчас очень хотелось отвлечься. У входа его сразу же встретила миловидная девушка лет восемнадцати. Легкое платье выгодно подчеркивало её изгибы, но при этом не было откровенно вызывающим.

— Здравствуйте, дорогой гость. Вы хотите провести время в компании с девушкой, или сначала предпочтете пройти в зону отдыха? — спросила девушка с яркой улыбкой.

— А что в зоне отдыха?

— Изысканные блюда и напитки, приятная расслабляющая музыка и прекрасная компания, что еще нужно для хорошего вечера? — девушка взяла Дорена за руку и нежно погладила его ладонь, поигрывая с пальцами.

— Хм. Пожалуй, я хочу в зону отдыха, — вкусно поесть и хорошо выпить ему сейчас было почти необходимо.

— Тогда, дорогой гость, следуйте за мной, — девушка аккуратно потянула его за собой. Пройдя по короткому коридору, они оказались в просторном зале.

«Кто бы ни был владельцем этого места, у него есть вкус.»

Внутри было довольно изыскано. Мебель и отделка выглядела дорогой, но в оформлении не было кричащей пошлости. Ближе к центру зала, на небольшой сцене сидело три девушки с музыкальными инструментами. Одна играла на длинной флейте, у другой в руках было что-то вроде китайского эрху, но только с тремя струнами, а рядом с третьей стоял большой, похожий на арфу инструмент. Трио девушек играло довольно хорошо, музыка действительно была приятной. Вокруг сцены стояло множество низких диванчиков с небольшими столиками. В зале было довольно оживленно: многие места были заняты, хотя и свободных хватало. По залу ходили девушки в откровенных нарядах, некоторые сидели на диванчиках рядом с мужчинами, то тут, то там раздавался веселый смех. Но шум посетителей не перекрывал звуки музыки.

«Кажется, тут какое-то зачарование. Неплохо.»

— Вы хотите сесть в общей зоне, или предпочитаете более спокойное место? — помимо мест ближе к сцене, в помещении было и что-то вроде уединенных лож в глубине зала. Людей там было намного меньше.

— Более спокойное, — девушка сразу повела его дальше.

— Здесь вас устроит? — Дорена подкупил тот факт, что его еще ни разу не спросили о том, есть ли у него вообще деньги. Пусть его одежда и не была плохой, она и не выглядела дорого. Но его сопровождающая не показала даже намека на пренебрежение. Хотя может, это место было таким известным, что девушка перед ним даже представить не могла, что кто-то забредет сюда случайно?

— Да, вполне, — Дорен сел.

— Если вы захотите сделать заказ, сделайте так. — Девушка провела ладонью над небольшой декоративной свечой, что стояла на столе. Свечка тут же зажглась сама по себе. Девушка провела ладонью на свечой еще раз, и та погасла. — Если вы хотите, чтобы вас никто не беспокоил, накройте свечу вот этой чашкой. А если вы хотите, чтобы девушка, которая вам понравилась села рядом, просто кивните ей, когда она пройдет мимо. Любая свободная девушка с радостью ответит на все ваши вопросы. Вы хотите заказать что-нибудь прямо сейчас?

— Хочу, — его проводница тут же зажгла свечу. Почти сразу к ним подошла другая девушка с, предположительно, меню в руках.

— Приятного вечера, — убедившись, что все в порядке, его сопровождающая попрощалась с ним, и вернулась ко входу.

Вторая девушка была не менее обходительной. Она мило улыбалась, рассказывала Дорену о блюдах и напитках, давала советы. Определившись с заказом, парень устроился на диване поудобнее.

— Я бы хотел, чтобы алкоголь принесли сразу, — Дорен добавил напоследок. Девушка кивнула, и убежала передавать заказ на кухню.

Музыку со сцены было прекрасно слышно и здесь. Она равномерно заполняла весь зал, не была ни слишком громкой, ни слишком тихой. Парень не стал закрывать свечу чашкой. Компания ему бы не помешала.

«Здесь неплохо. Владелец уделяет много внимания деталям.»

Дорен успел повидать множество разных культур. И с удивлением обнаружил, что в сфере обслуживания, Земля выигрывала у них не так уж и часто, скорее наоборот. Магические цивилизации преподнесли ему немало сюрпризов за это время. Пока он ждал заказ, несколько девушек успели пройти мимо него. Он был молод, и, наверное, можно было сказать, весьма привлекателен. Особенно после того, как проявился побочный эффект от перерасхода магии душ. Девушки улыбались и поглядывали на него с любопытством. Но Дорен не спешил подзывать одну из них.

Наконец, ему принесли алкоголь. Как понял Дорен, в этой стране не было особо крепких напитков. Но из-за многообразия фруктов, ягод и необычных трав, был большой выбор вин и настоек. Бутылку, что стояла перед ним, ему посоветовала «официантка». Девушка аккуратно наполнила ему бокал. Цены, которые он увидел в меню, были довольно кусачими. Если бы он не прихватил с собой кошель коменданта тюрьмы, он вряд ли бы мог себе позволить провести вечер в Долине Цветов. Дорен сделал первый глоток. Приятная слегка обжигающая волна прокатилась по его телу. Вино было в меру терпким, в нем чувствовался тонкий сладковатый привкус незнакомой парню ягоды, в целом, оно было довольно приятным на вкус. Почти залпом осушив бокал, Дорен откинулся на спинку диванчика и закрыл глаза.

— Тяжелый день? — внезапно, он ощутил горячее дыхание на своем ухе.

Открыв глаза, он увидел молодую девушку рядом с собой. Она улыбнулась и слегка погладила его лицо. Затем она взяла его руку и положила себе на колено. Парень ощутил, что её оливкового цвета кожа на ощупь была очень приятной.

«Черт, все никак не привыкну, что с таким крошечным объемом маны у меня нет пассивной зоны обнаружения.»

— Не против, если я посижу здесь? — девушка улыбнулась.

— Я вроде никого не звал, — парень, чуть приподняв от удивления брови, усмехнулся.

— Не будь букой. Сознаюсь, в зале один из моих постоянных клиентов, я бы не хотела встречать его сейчас. Поможешь девушке в беде?

— Разве это беда? — Дорен не понял.

— Ну знаешь, он очень милый старичок, но когда напьется, становится таким назойливым… У меня сегодня совсем нет настроения быть чьей-то нянькой. Так что, может ты захочешь провести со мной вечер?

Дорен еще раз оглядел её с ног до головы. Вообще, она была довольно красивой: симпатичное лицо украшали яркие карие глаза, слегка вздернутый носик и полные губы, которые, наверняка, было очень приятно целовать. Темный прямые волосы спадали на узкие плечи, а под коротким слегка золотистым полупрозрачным платьем проглядывались очертания стройной и весьма соблазнительной фигуры.

— Почему я?

— Ты симпатичный, сел далеко от сцены, что мне как раз и нужно, плюс, раньше я тебя здесь не видела, так что может мне повезет, и ты не будешь весь вечер болтать о том, какие классные у меня сиськи и как мне понравится целую ночь напролет скакать на твоем большом и крепком…

— Я тебя понял, — Дорен поспешил её прервать.

— Член. Я говорила о члене, — девушка улыбнулась.

— Ты довольно прямолинейная, — Дорен наполнил вином из бутылки еще один бокал.

— Это хорошо или плохо? — девушка стала осторожно водить пальчиками по его груди. Однако, хотя она и вела себя откровенно, все же не переступала определенную черту.

— Пока не уверен, — Дорен сделал глоток. — Ты красивая, так что, если не будешь слишком нудной, можешь остаться.

— Я? Нудная? — девушка звонко рассмеялась.

— Как тебя зовут?

— Селена, красавчик, — девушка подвинулась к нему поближе. — А свое имя ты скажешь?

— Дорен.

— Дорен, Дорен… — Селена повторила несколько раз, чтобы не забыть. — Итак Дорен, что ты думаешь? Ты будешь есть и пить, и при этом наблюдать, как несчастная девушка с тоской будет смотреть на твоё изобилие?

— А еще ты нахальная.

— Вовсе нет. Просто не хочу тратить ни твое, ни свое время. Я сегодня почти ничего не ела, а нас девочек, здесь не кормят. Нечестно, да? Так что, если не раскрутишь клиента, будешь голодать. О, если ты не хочешь тратить лишнего, я пойму. Пойду искать кого-нибудь другого, в надежде, что меня не успеет заметить господин Олбан.

— Так зовут твоего старикашку? — вздохнув, Дорен провел ладонью над свечой.

— Да. Он торгует тканями на этой улице, — Селена увидела, что парень решил сделать заказ и повеселела, — а его любимое увлечение — это игра в молодую маму и младенца. Когда он раздевается и…

— Избавь меня от подробностей, — парень поморщился.

— Ладно. О, привет, Ника, — Селена помахала подошедшей девушке, — мне сегодня полный набор! — заметив на себе быстрый взгляд, Дорен кивнул в знак подтверждения.

— Еда будет готова в ближайшее время, — записав заказ, Ника ушла.

— Позволишь? — Селена указала на бутылку на столе.

— Угощайся.

Девушка взяла его бокал и сделала небольшой глоток.

— Здесь есть еще один. — Дорен указал на второй, пустой бокал на столе.

— Я хотела выпить из твоего, — Селена состроила ему глазки. — Надеюсь, ты не брезгуешь.

«Странная»

Дорен не стал особо заморачиваться по этому поводу. Подразнивая друг друга, они, наконец, дождались еды.

— Как вкусно! — девушка даже не скрывала своего голода.

— Действительно, — Дорен тоже оценил вкус блюд. — Это место известное, да?

— Ты раньше ничего не слышал про Долину Цветов? — Селена была удивлена. — Это самая известная сеть домов удовольствий во всем королевстве.

— О? Так таких заведений много?

— Ну, главное в столице, конечно же. Говорят, оно роскошное словно дворец. Хотя здесь и хорошие условия, но почти все девочки мечтают попасть туда. В столице есть шанс понравиться могущественному человеку. Такие ну скупятся на подарки. Заработав достаточно, можно начать новую жизнь.

— Вы здесь добровольно? — Дорен задал интересующий его вопрос.

— Конечно, в Долину Цветов нет и никогда не было рабынь.

— Хмм, — Дорен неопределенно промычал, потягивая вино.

— Что? Разочарован? — Селена решила его подразнить. — Хотя у нас можно и многое, девочек ни к чему нельзя принуждать.

— И что, все посетители с этим согласны?

— Всегда найдутся идиоты, которые считают себя лучше всех. Но у Долины Цветов есть защита, и большинство это знает. Поэтому обычно здесь спокойно.

Закончив с едой и выпив бокал вина, Селена в приподнятом настроении, нежно, но настойчиво обняла Дорена.

— Так что, мы сегодня будем только разговаривать, или может? — девушка взяла его руку и положила себе на грудь. Почувствовав приятную округлость в ладони, Дорен непроизвольно её сжал.

— Мм. Так ты согласен? — глаза Селены слегка увлажнились.

— Не знаю, не уверен, что хочу, — слегка задумчиво парень приобнял Селену за талию, а свободной рукой начал поглаживать её бедра, — у меня сегодня был тяжелый день.

— Хороший секс — отличный способ поднять настроение, — девушка прижалась к его груди. — Или… у тебя случилось, что-то совсем неприятное? — она нежно поцеловала его в шею.

Дорен почувствовал опьяняющий сильнее чем алкоголь, запах женского тела. Аромат Селены не был перегружен духами, их было совсем немного. Лишь для того, чтобы подчеркнуть её притягательное очарование.

— Можно и так сказать, — Дорен расслабился.

— Расскажешь? — девушка запустила руки под его рубашку и медленно провела ноготками от его живота к груди. По всему телу Дорена побежали мурашки.

— Не уверен, что это возможно, — даже если бы он и хотел, вряд ли он мог бы кому рассказать, что сегодня произошло.

— Все так сложно? — нежно прошептав, Селена стала осыпать лицо Дорена короткими, но чувственными поцелуйчиками. — Или может, чтобы разогнать кровь, ты хочешь посмотреть на потных полуголых мужиков неподалеку?

— Что? — Дорен посмотрел на неё мертвыми глазами.

— Ну… Посмотрев в лицо парню, она поняла, что он не понял, о чем она говорит. — Я про арену. Ты и этого не знаешь? В соседнем здании каждый вечер проводят рукопашные бои. У нас даже есть туда прямой вход из общего зала. Это помогает бизнесу, многие, насмотревшись на схватки, тут же идут к нам, чтобы выплеснуть эмоции. Девочек отсюда можно брать с собой, если хочешь посмотреть парочку боев. Эта арена довольно популярное место. Там любому можно принять участие.

— Прям любому? — когда Дорен понял, о чем говорит Селена, его внезапное напряжение спало.

— Конечно. Там постоянно принимают ставки, поэтому, чем больше людей участвует, тем лучше, — девушка продолжала поглаживать Дорена.

— Я не люблю насилие. Разве ты куда-то спешишь? — Дорен ответил на её поддразнивание, и тоже запустил руку ей под платье. Их ложа была довольно уединенной, поэтому они не привлекали особого внимания. Ягодицы, живот, грудь, его руки уверенно двигались по её податливому телу.

— Ха, мне нужно зарабатывать, ты знаешь? — Селена легонько прикусила его ухо.

— Не уверен, раздражает меня твоя прямота или привлекает. Разве где-то там тебя не ждет постоянный клиент? Молодая мать и старый сморщенный ребенок, ты помнишь? — Дорен усмехнулся.

— Грубиян, — девушка легонько ущипнула его за бок, — моя прямота может только привлекать.

— Ладно, не хнычь, разочарованной ты не останешься, — сегодня парень не собирался экономить.

Плохое настроение Дорена потихоньку рассеивалось. Заказав еще бутылку, он продолжал слушать музыку, пить вино и флиртовать с Селеной. Время текло незаметно.

— Прячешься от меня? — внезапно их прервал грубый голос.

Дорен поднял глаза, и увидел высокого широкоплечего и бородатого мужчину грубого вида.

— Бросай этого сопляка, у меня есть кое-что, что тебе нужно прямо сейчас проглотить, — незнакомец похабно ухмыльнулся и потряс кошельком.

— Я сейчас занята уважаемый гость, но в Долине Цветов обязательно найдется другая девушка на ваш вкус, — вымучено улыбнулась Селена. — В знак извинения за неудобства, как насчет напитка за мой счет?

— Ты не поняла шлюха, — от голоса мужчины повеяло холодом, — это блядь, не просьба. Подняла свою жопу.

— Еще один постоянный клиент? — Дорен спросил с улыбкой, но внутри него разгорался пожар. С таким трудом восстановленное настроение снова рухнуло вниз.

— Нет. Но он опасный человек, я не могла ему отказать, — быстро и очень тихо ответила Селена.

— Чего вылупился ублюдок? Свалил к чертовой матери, чтобы я тебя не видел! Хочешь, чтобы я тебе руки и ноги переломал?! — здоровяк рявкнул на Дорена.

— Ха-ха-ха! Не будь букой, я пойду с тобой. — Селена хотела разрядить обстановку и попыталась встать, но вдруг, с непреодолимой силой Дорен потянул её на место.

— Хочешь оскорбить меня? — парень прямо посмотрел на неё.

— Идиот! Я тебе жизнь спасаю! Он член опасной банды, тебя могут убить! — яростно прошипела Селена.

Дорен понимал, что она делает это из лучших побуждений. Да и в конце концов она была девушкой, которая продает своё тело за деньги, поэтому привыкла ко всему. Проще было уступить. Но все же… У Дорена было отвратительное настроение. И он не мог это так оставить.

— А ты крутой и важный, значит? — парень встал.

— Проблемы, сопляк? — бандит оскалился и сделал шаг вперед.

— Пошли на арену, — Дорен был немногословен.

— Чего?

— Я сказал, пошли на арену. Я тебя говно с земли жрать заставлю.

— Что ты делаешь, умереть захотел?! — Селена потяну парня назад, но было уже поздно.

Глаза здоровяка налились кровью, он хотел броситься в драку здесь же, но в последнюю секунду сдержался. В конце концов в Долине Цветов не терпели беспорядков, и их защита была слишком опасной даже для его банды.

— Ты сдохнешь, — бандит жутко ухмыльнулся. — За мной, — развернувшись он направился к выходу на арену. Вокруг них уже собрались люди. Девушки смотрели на Дорена с жалостью.

— Пойдем, — Дорен взглянул на Селену и произнес голосом, не терпящим возражений.

Сегодня он определенно выпустит пар.

— Ээ, бойцовский клуб?! — прочитав вывеску, Дорен чуть не подавился от смеха.

— А что смешного? — Селена рядом с ним хмыкнула.

— Да так, вспомнил кое-что, — Парень улыбнулся.

— Ты о чем вообще думаешь? — шепотом девушка стала его отчитывать. — Ты видел какой он здоровый? Он не остановится пока не убьет тебя! Если ты так хотел произвести впечатление, то это было совершенно глупо! — параллельно она бросала испуганные взгляды на спину идущего впереди бандита. — Я постараюсь его отвлечь, а ты должен сразу бежать, понимаешь?

— Знаешь, а ведь ты меня обидела, — внезапно, Дорен произнес.

— Что? Ты о чем? Ты меня слушаешь?! — Селена, запаниковала, они подходили все ближе к арене.

— Когда ты собиралась встать, это был как плевок в душу. Мое сердце разбито. Но у тебя еще есть шанс все исправить, — Дорен достал из кошелька горсть монет. — Это примерно столько за ночь?

— Да, но я не понимаю к чему… — девушка была озадачена.

— Поставь все на меня. Каждую монету, — Дорен передал ей деньги.

— Ты что, хочешь специально проиграть? Это нелепо, разве нет? Ты от этого больше пострадаешь, не нужны мне твои деньги!

— Почему я должен проиграть? — Дорен улыбнулся.

— А ты что, какой-то скрытый мастер боевых искусств? — Селена была раздражена.

— Лучше.

— Ха? Тогда если ты победишь, какое же это наказание? — девушка обеспокоено озиралась по сторонам, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Потому что, тебе придется отработать всю сумму, — они, наконец, оказались возле арены.

Внутри было довольно прилично. Это место не походило на какой-то нелегальный зал для боев без правил, хотя здесь было не так экстравагантно, как в Долине Цветов, обстановка все равно радовала глаз. Так называемых боевых кругов внутри было несколько, на двух из них прямо сейчас шли схватки. Мужчины возбужденно кричали и подбадривали соперников, среди них были видны девочки из Долины. Похоже, эти два заведения действительно хорошо сработались.

— Готов сдохнуть, червь? — Здоровяк усмехнулся и жестом подозвал одного из работников.

— Организуй нам бой. Живо, — аккуратно одетый мужчина внимательно их оглядел.

— Это согласие обеих сторон? — он сконцентрировал свой взгляд на Дорене.

— О да. Хочу побыстрее его размазать и вернуться вино допивать, — Дорен демонстративно широко зевнул.

Здоровяк позеленел и жутко оскалился. Мужчина быстро ушел к одному из распорядителей.

— Знаешь, а ведь если ты хочешь соскочить с крючка, у тебя есть способ, — Здоровяк с гнусной улыбочкой посмотрел на Дорена. —

— О? — на самую малость парню стало даже любопытно, какой жалкий способ унижения идиот перед ним смог выдумать.

— Я буду трахать эту шлюху на твоих глазах пока у неё живот нее вздуется. А потом, когда она встанет, ты вылижешь все что у неё снизу вытечет. И ты заплатишь за все из своего кармана, — Здоровяк рассмеялся от собственной идеи.

— Какой же ты убогий, — Дорен снисходительно посмотрел на него как на умственно отсталого.

Мужчина вернулся, а следом за ним подошел один из организаторов схваток.

— Если вы хотите, бой будет через десять минут, чтобы все успели сделать ставки, — он бросил быстрый взгляд на висевший на шее здоровяка волчий клык красного цвета. Такие медальоны носили все члены Северных Волков, банды что заправляла в бедных кварталах. И хотя банда не имела особого влияния ни в этом районе, ни в самом Бойцовском Клубе, ссориться лишний раз с ними мужчине не хотелось. Он протянул вперед дощечку с плотным листом на ней.

— Подпишите здесь, что как бы бой не закончился, вы не будете иметь претензий ни к нашему клубу, ни к своему оппоненту. Хотя у нас и не проводятся бои на смерть, от несчастного случая никто не застрахован. — в этот момент его помощник протянул перо и чернила.

«А вот значит, как, это он так намекает этому бородатому ублюдку, что он может убить меня на арене? Все что угодно, лишь бы не создавать себе лишних проблем с его бандой? Я это запомню.»

Дорен тяжелым проницательным взглядом посмотрел ан распорядителя. Тот, почувствовав себя неуютно, отвел взгляд.

— О? Несчастные случаи? Конечно, мы подпишем, да урод?

Здоровяк даже не пытался скрывать своей агрессии. Дорен же просто молча поставил свою подпись. Получив их официальное согласие, распорядитель пошел объявлять схватку. Постепенно, вокруг стали собираться люди с других арен. Люди во всю делали ставки.

— Поставила? — Дорен усмехнулся, глядя на хмурый взгляд вернувшейся Селены.

— Не понимаю, откуда у тебя такая уверенность.

Она уже смирилась с ситуацией. Уж лучше бы она сегодня согласилась сопровождать старого извращенца, во всяком случае он был безобидным. Девушка думала, что Дорен наверняка проиграет. В лучшем случае его покалечат, в худшем убьют. А Селене придется провести с этим агрессивным животным. А ведь вечер так хорошо начинался…

— Кстати, какой там коэффициент на мою победу? — Дорен вдруг поинтересовался.

— Один к пяти.

— Ха? Я что выгляжу настолько ненадежно? — парень с сомнением оглядел себя. Может он и не выглядел как шкаф, но ведь под одеждой было не ясно какая у него мускулатура, ведь так?

— Радуйся, сегодня ты хорошо заработаешь.

— Да-да, как скажешь, — Селена была расстроена. Ей, казалось, что парень перед ней просто не хочет показывать свою слабину. Если бы он позволил ей сразу уйти с этим уродом, все бы обошлось. Она бы просто вытерпела, как и всегда.

Распорядитель объявил о начале боя. Дорен снял с себя кошель и передал девушке.

— Присмотри за этим пока, — он совершенно не опасался, что девушка убежит или что-нибудь украдет. Он уже давно выпустил струны маны и прямо сейчас полностью контролировал окружение. Легким шагом он вошел в круг. Здоровяк то же был там. Шумная толпа окружила арену.

— Сражайтесь справедливо и честно, пусть победит сильнейший! — произнес распорядитель и прозвучал гонг.

«Не сегодня. Я не играю честно с теми, кто пытается мне подложить свинью.»

Дорен тут же опутал маной своего противника. Тот даже не подозревал, что его ожидает. Конечно, тот факт, что в схватке участвует опытный Мистик был сплошным надувательством. Что мог сделать против него обычный человек? Но Дорена это конечно же не волновало.

…Не в его манере было сдерживаться так долго. Но из-за того, что он находился на чужой территории ему приходилось контролировать себя. Как бы он себя не вел, он бы не напал на этого дохляка в Долине Цветов. Слишком это было опасно. А искать его потом по всему городу было жуткой головной болью. Но идиот сам предложил решить все в боевом круге. А распорядитель дал добро, поэтому чтобы здоровяк ни делал, тот не остановит бой. У бандита был немалый опыт в Бойцовском клубе. Он весьма гордился своей физической формой. Бой закончится даже не начавшись, он планировал один ударом сломать наглому ублюдку шею.

«Хм, трупу ведь не нужны деньги? У него их наверное немало.»

Бандит заметил кошелек, который Дорен передал Селене. С этой мыслью он рванул вперед. Сопляк перед ним не двигался.

«Ха? Обосрался от страха?»

Здоровяк со всей силы ударил соперника по лицу. Точнее, он хотел ударить, но почему-то промазал. Мозгляк перед ним немного сдвинулся и кулак прошел мимо его лица всего в несколько ких сантиметрах. Не задумываясь об этом, бандит ударил еще раз. Но снова промазал. Потом еще раз. И еще раз. По необъяснимой причине парень каждый раз с легкостью уходил от удара. Здоровяк остановился.

— Дерись, сволочь! — он закричал и посмотрел в глаза сопляка. Однако, там он не увидел желаемого страха. Во взгляде парня было что-то другое, что-то знакомое. Внезапно, он вспомнил, где видел подобный взгляд. Такой взгляд всегда был у его босса, когда тот собирался убить человека. На мгновение он почувствовал дрожь в коленях.

«Что за чушь!»

Постыдившись, что чуть не испугался какого-то сопляка, бандит снова бросился вперед, размахивая кулаками. Но он снова промазал. Что-то было не так…

Дорен мог убить его мгновенно. Но он этого не хотел. Ему нужно было приспособиться к своему телу. Хотя утром он и прошел через мучительно болезненный процесс укрепления своих мышц, его реальные лимиты мог показать только настоящий бой. Хотя у него язык не поворачивался назвать гориллу перед собой приемлемым соперником.

У парня был большой опыт, в прошлом он хорошо владел многими видами оружия, рукопашный бой вообще был одной из его сильных сторон. Однако использовать свои навыки неподготовленным для этого телом, Дорен не мог. Иначе травм было бы не избежать. Даже сейчас, он чувствовал, что его движения не поспевают за его разумом.

«Тск, учитывая как у меня все плохо с объемом маны, придется налегать на физические тренировки.»

Уклоняясь раз за разом, парень смог понять свои пределы. Выводы были неутешительные, без помощи маны, он мог бы справиться лишь с тремя такими же противниками одновременно. И этого явно было недостаточно.

— Ты продолжаешь портить мне настроение, — Дорен, после очередного уклонения, в первый раз ударил. Получив мощный удар в живот, здоровяк, пошатнувшись, сделал два шага назад.

— Угх, ч-что это было?! — бандит не понимал, что произошло. Болезненный удар пришел из ниоткуда.

— Эх, я согласен, — парень вздохнул, — это было довольно слабо, мне стыдно.

Дорен рванул вперед, нанося удар за ударом. Он лишь оценивал свои возможности, не атакуя уязвимые точки, в основном отрабатывая удары по корпусу.

— Хватит дрожать груша, — парень недовольно пробурчал, когда здоровяк перед ним закачался, скрючившись от боли.

— Я не верю… — бандит с трудом хрипел.

Не верил не только он. С самого начала боя, крики постепенно шли на убыль. Никто не понимал, как это возможно, но парень обычного телосложения полностью доминировал над опасным бойцом. И так как подавляющее большинство ставило против Дорена, это была неприятная новость. Селена ошеломленно стояла возле боевого круга.

«Так он что, действительно не шутил?!»

Она не могла поверить глазам, но факт был налицо: Дорен побеждал. С каждой секундой её все больше и больше переполняла радость.

— Завали его! — едва слышно прошептала девушка, сжимая кулачки.

Уголки губ парня слегка приподнялись.

«Раз ты просишь.»

Ускорившись, он перестал сдерживаться. После мощного удара по ребрам раздался громкий треск. Затем Дорен провел еще серию ударов, попутно ломая противнику кости и отбивая внутренние органы. И, наконец, после последнего точного удара в челюсть, бандит рухнул как мешок с песком.

Дорен равнодушно подошел к поверженному противнику и наступил ногой на его шею.

— Что ты там обещал? Говорил, что убьёшь меня? — парень прищурился.

— Уважаемый боец! Ваша победа очевидна, — распорядитель тут же вмешался, — в нашем клубе мы не сражаемся насмерть, мы проводим дружеские спарринги между настоящими мужчинами. Наш клуб известен, его знает каждый. Давайте не будет омрачать приятный вечер убийством, — хотя организатор боя и предлагал вежливо, Дорен знал, если он откажется, сюда сразу набежит охрана.

— Знает каждый, да? Вы нарушили первое правило бойцовского клуба, — парень хмыкнул, но через несколько секунд убрал ногу и ярко улыбнулся. — Я просто хотел сделать эффектную позу, я же не убийца какой.

Про себя Дорен холодно рассмеялся. Чтобы избежать проблем с бандой, распорядитель был готов пожертвовать его жизнью, но, когда ситуация приняла дурной оборот, тут же влез и остановил расправу.

«Зря ты так. Врага нажил, но и «союзника» не спас. Ведь как неожиданно, у меня есть и другие трюки в рукаве помимо кулаков.»

Проходя мимо, Дорен «случайно» наступил на руку бандита. Раздался мерзкий треск сломанных пальцев.

— Аргх! Сука! — полубессознательный здоровяк тут же пришел в себя.

— Ой прости, я не заметил, — Дорен не остановился и подошел к Селене. — Ну и чего стоишь? Иди выигрыш забирай.

— Ой, я сейчас! — чуть не подпрыгнув, девушка тут же убежала. Она явно была впечатлена боем.

Толпа вокруг с удивлением разглядывала парня. Несколько человек со смехом подбежали его поздравить. Это были те, кто на удачу, решил поставить на него из-за большого коэффициента. Через несколько минут Селена вернулась и протянула ему деньги.

— Ты что, глупая? — Дорен посмотрел на неё странным взглядом. — Это твои деньги.

— Но тут так много… — девушка не могла поверить, что он оставляет все ей.

— А ты помнишь, что я сказал? Ты обидела меня, так что теперь придется хорошенько извиниться. — парень засмеялся и обняв Селену за талию, направился к выходу.

Поколебавшись секунду, девушка обняла его в ответ. На этот раз это было искренне. Теплое чувство разлилось в её груди. Ощущение, когда кто-то защищал её несмотря на то чем она занималась, оказалось очень приятным.

— Ты видел, как он на тебя посмотрел? — Селена пока не могла успокоиться.

— Кто? — настроение Дорена, напротив, улучшилось.

— Распорядитель. Особенно когда ты раздавил кисть этому уроду.

— Ничего особенного. Просто у него самого яиц не хватило соблюдать честность схватки до конца. Он думал, что эта идиот убьёт меня, но не собирался вмешиваться.

— С чего ты это взял?

Вместо ответа, Дорен опустил руку и слегка сжал её ягодицу.

— Эй, не молчи! — Селена снова подняла его руку выше.

— Я такое сразу вижу. У него кишка тонка разгребать последствия с бандой этого утырка. У клуба ведь связи и защита не такая хорошая как у Долины, я прав?

— В общем, да, — Селена задумалась, — хотя клуб довольно популярен, его популярность ограничена только этим городом.

— Это чувствуется. Но он не будет создавать мне проблем, ему это незачем.

Дорен и Селена вернулись в Долину Цветов.

— Что там насчет второго и третьего этажа?

— О? У кого-то проснулся аппетит? — Девушка хмыкнула. — На втором этаже обычные комнаты для секса, на третьем получше, для тех, кто хочет провести всю ночь.

— Мы пойдем на третий. Туда можно заказать еще вина?

— Можно. Ты же не хотел никуда торопиться? — девушка была ниже Дорена на полголовы, поэтому она с игривой улыбкой смотрела парню в глаза снизу-вверх.

— Передумал. Пошли.

После знака Селены, к паре тут же подошла свободная работница.

— Гость хочет заплатить за ужин и снять комнату на ночь.

Пока они ждали расчета, Дорен вдруг задумался:

— Кстати, почему меня никто не остановил, когда я вышел из Долины? Я ведь не рассчитался.

— Тут прежде всего ценят доверие к клиенту. К тому же я была рядом с тобой. Но на самом деле никто в здравом уме не стал бы оставлять неоплаченный счет в Долине Цветов.

— Все так серьезно? И где же эти таинственные защитники? — хотя Дорен смеялся, внутри он был настроен серьезно.

— Им не нужно постоянно находится в здании. Для обычных случаев достаточно и простой охраны. Но все знают, если что, от них не скрыться. Говорят, что они Мистики. Это то, что мне известно, — в голосе Селены послышалось уважение.

— Хм, ясно, — парень кивнул и слегка расслабился.

Хотя его возможности сейчас не впечатляли, Дорен должен был почувствовать мистика, который следил бы за всем зданием. Но он не чувствовал. Это могло говорить о том, что неизвестный просто слишком силен, что было довольно опасно. Однако, если так называемые защитники просто находились в другом месте, все вставало на свои места. Парень все же не думал, что кто-то действительно могущественный станет тратить своё время на охрану простого борделя.

Наконец, они за все рассчитались, и поднялись наверх.

— И все-таки цены здесь кусаются.

— Что же ты тогда не поставил на себя в той схватке?

Селена засмеялась, а Дорен несколько секунд молча смотрел на неё.

— Вот черт! И правда, какой смысл мне было выпендриваться, я мог срубить кучу золота! — парень схватился за голову. — И второй раз это не сработает, теперь про меня знают, значит коэффициент на победу будет низким…

Почему то, от вида удрученного Дорена Селене стало очень смешно. Она звонко рассмеялась.

— Ха? Смешно тебе? — парень притворно рассердился и прижал её к стене у их комнаты. — Давай, скажи.

— Да, мне было смешно, — её дыхание участилось, — ты пытался казаться таким крутым, а в итоге…

Девушку прервал яростный поцелуй. Она не сопротивлялась, наоборот, её руки вовсю гуляли по телу Дорена. Горячий язык обвился вокруг её собственного, Селена почувствовала легкое головокружение.

— Ах, погоди, давай войдем, у нас так не принято, — на несколько секунд оторвавшись, она принялась упрашивать.

— Быстрее, — парень был на пределе.

Девушка торопливо открыла дверь, и пара буквально влетела внутрь. Одежда полетела на пол. Дорен не оглядывался, струнами маны он уже проверил помещение, оно было совершенно безопасно. Сейчас его интересовала только огромная кровать у стены и роскошное голое тело перед ним. Двое снова сцепились. Подхватив Селену, парень бросил её на мягкий матрас, а сам набросился сверху. Долгое эмоциональное напряжение наконец дало выход, парень словно превратился в зверя. Девушка охотно отвечала ему, впервые за долгое время она чувствовала такое притяжение к клиенту. Дальше все было как в тумане.

Час спустя, уставшие и покрытые потом любовники, тяжело дыша, наконец, остановились.

— Не думала, что еще могу получить от секса такое удовольствие, — Селена слегка поправила растрепанные волосы. — Ты меня весь вечер удивляешь… Эй ты слушаешь?

— Да, — Дорен прервал собственные размышления. Прямо сейчас он был очень и очень удивлен.

— Почему ты так на меня смотришь? — обнаженная девушка плотно прильнула к парню.

— Э, тут что есть ванная? — Дорен перевел тему, заметив вторую комнату.

— А? Да, ты хочешь ополоснуться?

— Конечно, пойдем, — Дорен тут же встал и потянул Селену за собой.

В городе не было какой-то общей системы водоснабжения. Однако простейшие бытовые артефакты вошли в обиход людей так плотно, что состоятельные жители уже не представляли себе жизни без них. Как и на Земле, к цивилизации очень быстро привыкали. Долина цветов была богатым заведением, а потому они могли позволить себе самое лучшее. На подвальном этаже у них находилось два огромных резервуара с водой, которые с помощью магии перекачивали воду по всему зданию. Из кранов умывальников текла вода из первого, а когда её сливали, то она попадала во второй, где проходила особую систему очистки и снова отправлялась в первый. В подобных вопросах магия могла быть намного эффективнее технологий.

— Видишь, тут даже туалеты есть! — Двое уже нежились в горячей ванне. Селена лежала на груди Дорена и игралась с его пальцами. — Ты дергаешь за рычаг, и вода все смывает! Представляешь как удобно? Но у них какая-то отдельная система, я не знаю, как она работает.

У девушки было отличное настроение. Она с удовольствием рассказывала обо всех отличительных особенностях здания.

— Ты не представляешь, как быстро привыкаешь к нормальному санузлу. Дома мне больше всего не хватает здешнего туалета. — Селена пожаловалась.

— О, поверь мне, я знаю, — парень усмехнулся.

— Ты из богатого района? Хотя вроде не похож, — девушка тут же отмела собственное предположение.

— Так почему вода в ванне теплая? — Дорен поглаживал её живот.

— Раз в месяц к нам приходит Мистик и устанавливает на ваннах какие-то руны. Когда она заполняется водой, руна срабатывает и нагревает воду.

— Рунная магия, значит… — Дорен был задумчив.

— Слушай, — Девушка вдруг стала серьезной.

— Ммм?

— Зря ты его так покалечил, — Селена вдруг погрустнела, — нет, ты не подумай, это было здорово… Но ведь он член банды. Что будет, если его дружки найдут тебя?

— Чтобы меня искали, для начала, ему нужно обо мне рассказать, — На лице Дорена заиграла легкая улыбка.

— А с чего ему не рассказать? Он же возненавидел тебя, — девушка была не уверена.

— О, поверь. Он не станет, — парень мягко поцеловал девушку в щеку.

…В этот же самый момент по темным улицам с трудом передвигалась фигура. Здоровяк, превозмогая боль, направлялся к логову банды.

— Ну погоди ублюдок, надеюсь ты меня дождешься. Ургх… — сломанные ребра доставляли ужасную боль с каждым шагом. Еще сильнее болела рука. Да и вообще, на теле верзилы не было ни одного живого места.

Он пришел в себя не сразу. После боя он долго не мог собраться. Хотя клуб негласно и стал на его сторону, помогать ему чем-то конкретным они не собирались. Единственная заботой клуба было, чтобы он не помер под их крышей, вот и все. В конце концов, он сам проиграл свой бой. Проиграл слишком быстро, чтобы что-то можно было предпринять. Немного оклемавшись, бандит, пошатываясь, побрел прочь. Шел он медленно, и до штаба ему оставалось еще немало.

— Сопляк, как ты посмел меня обмануть, — внезапная сила соперника ошеломила его. От злости бандит сжал зубы.

«Ты будешь страдать. Тебе будет в сто раз больнее, чем мне сейчас.»

Здоровяк уже вынашивал план мести. Он собирался взять с собой ребят, они бы осторожно проверили остался ли этот ублюдок на ночь в Долине. И если остался, то, как только бы он вышел, его судьба была бы решена.

«Ты узнаешь, кто такие Северные Волки.»

Внезапно, он почувствовал странное ощущение в районе сердца. Еще секунда, и в его груди словно что-то взорвалось. Бандит от боли рухнул на землю.

«Н-не понимаю…»

Еще минуту назад с ним все было в порядке. Нет, он, конечно, сильно пострадал, но эти травмы со временем прошли бы. А сейчас он отчетливо ощущал, что умирает.

— Помогите… — бандит слабо прохрипел и пополз к освященной улице. Но всего через два метра он окончательно замер. Он так и не понял, что произошло.

Он не знал, что его участь была решена еще в здании клуба. В тот момент, когда Дорен начал избивать его, он раз за разом погружал тонкие нити маны в его тело. Нити накапливались, и постепенно сжимались в плотный комок в сердце здоровяка. Для опытного мистика, незаметно убить простого смертного было так же просто как щелкнуть пальцем. Дорен изначально не собирался избавляться от него на глазах у всех. Зачем ему лишняя морока? Бомба замедленного действия, удерживаемая простым заклятием, была уже заложена. Прошло чуть больше часа, заклятье ослабло, и у Дорена стало на одну проблему меньше…

— Старший брааат! — первое, что Дорен услышал, когда зашел в дом, был обрадованный вопль Эрин. Бросил все дела, она тут же выскочила в коридор. — Старший брат, с тобой все в порядке!

— Разве могло быть иначе? — парень приподнял брови.

— Но тебя не было всю ночь! Я беспокоилась, что что-то случилось.

— Я же говорил, что вернусь поздно. Тем более сейчас, ты больше о себе должна заботиться, — Дорен заметил, что у девушки снова был усталый вид. — Ты опять всю ночь не спала?

— Но я же… — Эрин стала оправдываться.

— Никаких но. Я ценю твоё беспокойство, но я поставил перед тобой задачу. Сегодня у тебя должна была быть серьезная тренировка, как ты теперь предлагаешь мне её проводить?

— Я, я справлюсь! — девочка заволновалась.

— Так же, как с тренировкой дыхания маны? — Дорен ухмыльнулся.

— Я не буду жаловаться, — Эрин сжала кулаки.

— Хорошо. Тогда готовься, сегодня тебе будет очень тяжело, — девушка слегка побледнела.

От вида растерянной девчушки у Дорена внутри потеплело. Неожиданно для самого себя он потрепал её по голове. Эрин посмотрела на него с удивлением.

— Старший брат?

— Эээ, ты уже позавтракала?

— Еще нет, я… Ждала старшего брата, — девушка потупила взгляд.

«Ох, а она привыкла к этому старшему брату невероятно легко. Не я один скучаю по семье, да?»

— Тогда пошли перекусим перед тренировкой, — Дорен кивнул.

Завтра был простым, но полезным: стакан молока, большой ломоть хлеба, несколько сладких фруктов. Во время еды, Эрин несколько раз поглядывала на Дорена, но ничего так и не сказала.

— Как упражнение? — парень прервал тишину.

— Я все делаю, как велел старший брат, — девушка с готовностью ответила.

— Дай руку.

Аккуратно сжав маленькую ладонь, Дорен скомандовал:

— А теперь собирай ману.

Наблюдая за движением в течении минуты, парень с удовлетворением кивнул.

— Хорошо, можешь допивать в молоко.

— Старший брат, у меня есть успехи? — спросила Эрин с волнением.

— Ха? После одного дня? Я просто проверил не сачковала ли ты, — увидев, как девочка погрустнела, он добавил:

— В спешке нет никакой пользы. Прямо сейчас тебе нужна крепкая основа. Это может звучать банально, но чем прочнее фундамент, тем выше станут твои достижения в будущем. Поверь мне, из-за моей методики, даже если ты специально захочешь провалиться, у тебя не получится. Ты даже не представляешь сколько крови я потратил на её создание, и какую цену мне пришлось заплатить.

Девушка торжественно кивала.

— Ты все? Хорошо, иди переодевайся в тренировочную одежду, жду тебя снаружи.

Пять минут спустя они уже стояли во внутреннем дворе, а Дорен давал Эрин указания.

— Старший брат? Ты можешь повторить? — на какой-то момент ей показалось, что она ослышалась.

— А? Я говорю, сначала пробегаешь сто кругов, потом десять минут перерыва…

— Сто кругов?! Я же умру!

— О? Еще совсем недавно кто-то говорил, что он со всем справится.

— Да, но…

— Никаких но. Сто. Кругов, — Дорен ухмыльнулся. — Вперед, время пошло.

Девушка могла только подчиниться, старший брат определенно делал это для её пользы, ведь так? Хотя сто кругов звучало ужасно, хотя это было только начало тренировки, Эрин побежала вперед.

Парень тоже не мог прохлаждаться. Его тренировка находилась на совсем другом уровне, совмещая одновременно и укрепление тела, и увеличение доступного объема маны. Используя ману, он попеременно, сильно сокращал и расслаблял целые группы мышц. Мана вокруг него, то сжималась в крошечную точку, то расширялась на десятки метров. Выполнив несколько циклов, он сел на землю по-турецки.

Вокруг него зависло с десяток бесцветных шаров десяти сантиметров в диаметре. С закрытыми глазами, он начал медленно менять природу маны в каждой из сфер. Первая сфера окрасилась красным, от неё потянуло жаром, другая потемнела, поглощая свет, третья вдруг потеряла форму и начала сворачиваться внутрь себя, искривляя воздух. Мана вокруг него принимала разные свойства, от простых стихий, до сложного пространства и гравитации. Он не мог быстро увеличить свой объем простым способом, но увеличивая контроль, он мог пойти другим путем, когда использовал бы не количество, а качество маны для сложных заклятий.

Закончив первый блок упражнений, Дорен открыл глаза.

— Старший брат… — внезапно до него донесся писк умирающего.

На импровизированной беговой дорожке Эрин лежала лицом в грязи.

— Да, теперь я вижу, как ты со всем справилась, — голос Дорена звучал строго, но про себя он вовсю смеялся.

— Старший брат, я умираю… — голос девушки был безжизненным.

— Я так не думаю, — Дорен склонился над выдохшейся «спортсменкой» и положил ладонь на её спину. Тонкий ручеек маны аккуратно прошелся по забитым мышцам, снова наполняя их энергией.

— Теперь лучше? — парень спросил с заботой.

— Ого! — девушка приподнялась, — Я снова чувствую своё тело! — она расплылась в улыбке.

— Это хорошо. С тебя еще двадцать кругов, — Дорен был безжалостен.

— Нееееет! — Эрин почувствовала, что оказалась в аду.

Солнце начало медленно клониться к закату. Прерываясь всего один раз на еду, названные брат и сестра занимались целый день. Каждый раз, когда Эрин падала без сил, Дорен использовал ману, что бы снова наполнить её энергией. Хотя со стороны могло показаться, что он истязал её, на самом деле он действительно истязал её.

Невозможно было взобраться на вершину, не преодолев самого себя. У Эрин был от природы большой объем маны, но она обладала нулевыми знаниями, и у неё не было специальной родословной. Те же дети аристократов начинали изучать тонкости управления маной с самого детства, поэтому даже с меньшим талантом, в таком же возрасте они были на голову выше девушки.

— Ты можешь подумать, что я слишком строг к тебе, — Дорен сложив руки за спиной и приподняв подбородок, с задумчивым видом смотрел на заходящее солнце. — И отчасти, ты будешь права. Мы могли начать и с гораздо менее интенсивного курса.

— Но тогда… — выжатая как лимон, потная и грязная Эрин с надеждой посмотрела на него. За сегодняшний день она думала, что умрет по меньшей мере семь раз.

— Поблажек не будет. Знаешь почему?

— Почему? — девушка сглотнула.

— Потому что иначе никого ты не спасешь, — Дорен посмотрел на неё в упор. — Знаешь, что испытывает человек, когда понимает, что до счастливого исхода ему не хватало самой малости? Когда на его глазах убивают близких людей, насилуют жен, матерей, сестер? Когда все друзья и близкие погибают раз за разом? Я пережил достаточно, чтобы знать, чтобы как бы ты не старался, сколько бы сил ни вкладывал, этого всегда будет недостаточно. Всегда. Недостаточно.

— И что же тогда делать? — Эрин спросила тихо.

— Нужно выйти за пределы, — Дорен посмотрел перед собой и вытянул руку. В ту же секунду, ровный участок земли диаметром в шесть метров начал буквально пузыриться. — Нужно знать больше. Понимать, что всегда есть кто-то сильнее чем ты, — с каждым лопающимся пузырем, участок земли опускался, пока перед Дореном не образовалась яма глубиной в полтора метра.

— В любой ситуации нужно быть готовым ко всему. Никогда не расслабляться, — земля в яме затвердела. Воздух начал сгущаться и закручиваться. — Пойми простую вещь. Каждая твоя тренировка может быть последней. И второго шанса у тебя не будет.

Сжимаясь и вращаясь, воздух опускался на дно ямы и превращался в прозрачную воду. Буквально за десять секунд яма полностью заполнилась. Дорен сжал кулак, вода забулькала, и над ней поднялся пар. Парень стер со лба крупные бусины пота.

— Ты сегодня хорошо поработала, можешь искупаться, — Дорен произнес это будничным голосом. Проделать подобный фокус было чрезвычайно сложно, но парень придал своему лицу скучающий вид.

— Оооо! — глаза Эрин стали похожи на два огромных блюдца. На некоторое время она даже позабыла об усталости. — Старший брат, как красиво!

Небольшой пруд действительно хорошо вписался. Со всех сторон его окружали фруктовые деревья, которые росли во внутреннем дворе, поэтому общий вид действительно был приятен глазу.

— Ладно, я пошел, — Дорен развернулся и собрался уходить.

— Старший брат, а ты? Разве ты не хочешь окунуться? — Эрин поторопилась его остановить.

— И как ты себе это представляешь? — парень усмехнулся. — Предлагаешь отмокать в одежде?

— Ой, — девушка покраснела. Эта мысль почему-то не пришла ей в голову, — но ведь ты же можешь сделать что-то вроде перегородки посередине?

«Тск. Как будто это так легко. Я тут едва с ног не валюсь от усталости.»

— Конечно я могу. Но ты что, не будешь против если я останусь? — Дорен был спокоен.

— Но ведь здесь много места. И если будет перегородка, ничего же не будет видно? — вопрос был логичным.

— Как скажешь, — Дорен снова вытянул руку, и посреди импровизированного пруда выросла тонкая каменная стенка. Заодно, парень чуть изменил форму дна, чтобы ближе к берегу можно было спокойно сесть.

«Как же тяжело, кто-нибудь убейте меня!»

— Можешь выбирать сторону, — парень с ожиданием посмотрел на Эрин.

— Моя левая! — девушка побежала к воде.

— Стой. Ты что потом оденешь? Снова грязную форму? Или будешь голышом по двору бегать?

— Эмм, я сейчас все принесу! — Эрин вприпрыжку убежала в дом, словно до этого у неё и не было изнуряющей тренировки.

«Хах, без родителей, в одиночестве, ей очень быстро пришлось повзрослеть. Но почему мне кажется, что в последние дни она снова почувствовала себя ребенком?»

Когда девочка вернулась со сменной одеждой и полотенцами, они, наконец, вошли в воду, каждый со своей стороны.

— Как же здорово! — не удержавшись Эрин довольно запищала, облокотилась на удобную каменную спинку и полностью расслабилась. — Тут такое удобное дно! Старший брат, это было сложно сделать?

— Пустяк, — Дорен за перегородкой хмыкнул.

Они сидели недалеко друг от друга, чтобы можно было разговаривать, не повышая голос. Дорен тоже довольно прикрыл глаза. После вчерашней ванны, он отчетливо осознал, как же сильно ему её не хватало раньше.

— Старший брат.

— Да?

— А ты сильный?

Вопрос слегка выбил Дорена из колеи. Он на некоторое время задумался, не зная, что ответить.

— Прямо сейчас нет, — вздохнув, он решил сказать правду.

— Но этот пруд выглядит сложным. Разве что-то подобное сделать легко? — девушка была озадачена.

— Формально то, что сделал я, повторить очень сложно. Я ведь, по сути, не использовал никаких заклятий. Это чистая трансформация маны. Вот только, выполнить ту же задачу можно гораздо более простыми методами. Результат, плюс минус, будет тем же. Если простым языком, чтобы выкопать яму я воспользовался мечем, хотя нужно использовать лопату.

— Я не совсем понимаю, — Эрин слегка подвинулась, чтобы ей было лучше слышно.

— Прямо сейчас у меня есть две главные проблемы. Первая и самая очевидная — ограниченный талант моего тела. Я могу с этим, в итоге, что-нибудь сделать, но этот процесс не быстрый. Хотя моя душа достаточно мощная, я не могу использовать её потенциал из-за пределов своего тела. Если сравнить мою душу с озером, то моё тело — это кружка. Сколько я ей смогу зачерпнуть?

— А вторая проблема? — девушка была поглощена разговором.

— Я пока еще не знаю истинного языка этого мира, — Дорен вздохнул.

— Но ты же говоришь…

— Я не про речь. У меня для тебя есть вопрос. Как в твоих глазах выглядит могущественный мистик? Что его отличает от тех, что слабее?

— Ну… — Эрин задумалась, — он может использовать мощные заклятия?

— А почему он их может использовать? — парень ответил вопросом на вопрос.

— То есть? — девушка запуталась.

— Почему заклятия и заклинания вообще работают? Почему стоит тебе два раза хлопнуть, три раза топнуть, произнести какую-то белиберду на неизвестном языке, как что-то произойдет? Большинство мистиков всю свою жизнь учат заклятия, но так никогда и не задумываются, отчего те действуют.

— Так отчего? — Эрин осторожно спросила.

— Здесь и начинается Теория Маны. Это сложный предмет, но, если в нем разобраться, перед тобой раздвинутся все границы. Для начала тебе нужно знать, что существует три уровня Законов.

Первый уровень — это законы природы. Предметы всегда падают вниз, при нуле градусов вода замерзает, а при ста превращается в пар, и так далее. В обычной повседневной жизни мы живем именно по этим законам. И все бы было ничего, но существует второй уровень законов — Законы Маны. И когда они вступают в игру, начинается самое интересное… — Дорен внезапно замолчал.

— Старший брат, что дальше? — Эрин заерзала на месте. Прямо перед ней приоткрылась дверь в удивительный мир, и она не могла усидеть на месте.

— А что там дальше, как и ответ на предыдущий вопрос, ты узнаешь, если пройдешь последний на сегодня тест.

— Ах?! — девушка явно такого не ожидала.

— У тебя есть еще пять минут, а потом вылезай. После ужина мы отправимся в лес.

— В лес?! Но ведь будет уже темно, да и вообще, ведь там… — она замялась.

— Что там?

— Ночью в лесу куча насекомых, — девочка поежилась.

— О, поверь, я тоже ненавижу насекомых. Но это часть теста. Если бы у тебя был небольшой объем, то это было бы рановато, но прямо сейчас у тебя достаточно сил, чтобы окружить себя тонким слоем маны. Если все сделаешь правильно — ни одно насекомое к тебе и близко не подберется. А с темнотой я уж справлюсь. — парень усмехнулся.

— А как далеко в лес мы пойдем?

— Достаточно далеко.

— Но ведь… — в голосе Эрин послышалось волнение, — у меня не осталось нужных трав. Я не смогу приготовить снадобье от Споровика.

— Оно нам не понадобится. Если сможешь поддерживать слой маны, чтобы не пропускать насекомых, то и споры через этот слой не проникнут, — парень был серьезен.

— А если у меня не получится?

Страх перед Алым Споровиком возник у Эрин не на пустом месте. Даже с защитной повязкой ей было страшно забираться в лес. А сейчас…Дорен знал, что девушка боится. Но впереди в её жизни может возникнуть множество страшных ситуаций. Сила не поможет, если в решительный момент ты растеряешься или испугаешься.

— У тебя получится. Других вариантов я не приму.

Парень с легким сожалением вылез из воды. Чтож, в дальнейшем, до тех пор, пока они не уехали, пруд еще можно будет чуть улучшить. Все же хороший отдых после тяжелой работы, тоже часть грамотной тренировки. А сейчас им нужно было отправляться в лес. Первый практический урок был впереди.

— Но старший брат, мне страшно.

Эрин, волнуясь, стояла перед парнем. После ужина, собрав все необходимое для импровизированного похода, они, не откладывая, направились к лесу. Помимо корзин для лекарственных трав, Дорен до краев набил свой рюкзак всякой всячиной. На плечах у Эрин тоже была сумка поменьше, с одеялами, сменной одеждой и другими мелочами. Поначалу девушка была озадачена от того, что они берут так много вещей, но, когда парень сказал, что они могут не вернуться до утра, сразу согласилась. И прямо сейчас, высокие и мрачные деревья перед ней, вызывали у девочки легкую дрожь.

— Ты же почти каждый день сюда ходишь, чего трясешься? — Дорен подбадривающе похлопал её по плечу.

— Но я ведь не знаю, что делать.

— Знаешь, просто пока сама не осознаешь. Барьер маны — это самое базовое её использование. — Дорен взял девушку за руки. — Собирай ману. Так, хорошо. А теперь потихоньку выпускай её, так медленно, как только можешь, — девочка выполняла его указания, — еще медленнее. Вот так. Представь, что эта энергия — жидкость, которая обволакивает твое тело, я покажу тебе один раз.

Направляя её, Дорен давал одно указание за другим. После нескольких попыток, вокруг Эрин сформировался тонкий прозрачный слой.

— Запомни, пространство в несколько сантиметров вокруг твоей кожи — на самом деле по-прежнему продолжение твоего тела. Ты можешь, контролировать движение энергии не только внутри него, но и в пределах этого расстояния снаружи. Тебе просто надо перестать доверять глазам. Твое поле выглядит примерно вот так.

Вокруг Дорена образовалось что-то вроде небольшого кокона.

— В пределах этого пространства любой Мистик может двигать ману как хочет, — В доказательство его слов, кокон слабо засветился, образовав плотный, практически непроницаемый барьер.

— Как красиво светится! — девушка захлопала в ладоши.

— Ты не на свечение смотри, дура! — парень вспылил. — Кгхм. Я наглядно демонстрирую тебе контроль плотности. Понимаешь?

— Да… — девушка пристыженно кивнула. — Старший брат, я тоже так смогу?

— Не сразу, конечно, но если будешь много практиковаться, то да. Большинство мистиков пренебрегают этим. Они предпочитают использовать заклятия для защиты. Но их минус в том, что они требуют времени для активации, и тратят твою ману постоянно. Ты чувствуешь, как твой защитный слой истощает тебя?

— Нет? — девушка неуверенно произнесла.

— То-то же. После некоторой практики, тебе вообще не нужно будет обращать на него внимания, этот слой практически станет твоей второй кожей. Он расходует ману, только когда отражает прямой удар. Что-то же столь банальное как насекомые или споры, вообще не заставят тебя чувствовать напряжение. Единственная твоя задача на вечер, это не отвлекаться и не рассеивать внимание.

— Вроде я поняла, — Эрин чуть успокоилась.

Дорен еще раз проверил ее защитный слой, и понаблюдав за девочкой несколько минут, дал добро:

— Можем заходить. Приглядывайся к ценным травам. Так как мы зайдем глубоко, в той зоне практически не бывает людей, поэтому мы можем собрать хороший урожай.

— Старший брат, так не видно же ничего, — девочка с сомнением посмотрела на слабый огонек у их ног. Тот позволил им дойти до леса, не попасть в яму или споткнуться об камень, но этого явно было недостаточно.

— Дурында, ты думаешь мы и дальше пойдем с таким жалким освещением? — Дорен хмыкнул. — Свет слабый, чтобы никто нас не заметил. Или ты хочешь светопреставление для всей деревни устроить?

— Ох… — девушка удрученно склонила голову, — прости брат, я не подумала.

— Ничего страшного, просто не забывай, что ты больше не деревенская девчонка. А сказки про Мистиков, рыцарей и чудовищ, больше не невинные фантазии, а твоя жизнь, — парень мягко улыбнулся.

Когда они зашли в лес поглубже, Дорен, наконец, мог не переживать, что их заметят. Два десятка огоньков разлетелись во все стороны, и на мгновение показалось, что снова настал день.

— Ого! Как ярко! — удивилась Эрин, и с удивлением обнаружила, что несмотря на то, что огни были довольно яркими, глаза они не слепили, и все вокруг было очень хорошо видно. — Старший брат. — внезапно, девушке пришла в голову одна мысль.

— Ммм? — сложив руки за спину, Дорен расслаблено шагал по лесной траве.

— А если наш свет привлечет зверей? Х-хищников например? Я знаю, в лесу их очень мало, но все же…

— Хорошо если привлечет, — Дорен пристально посмотрел на Эрин.

— А? — девушка опешила.

— Тогда я смогу узнать, как быстро ты за сегодня научилась бегать.

— Старший брат! — девушка возмутилась.

Они неспешно продвигались вглубь леса, переговаривались и шутили. Со временем, волнение Эрин пропало.

— Даже если появится хищник, старший брат меня защитит, — вдруг произнесла Эрин с уверенностью.

— Ха? С чего ты взяла? — парень ухмыльнулся.

— Я просто знаю.

— Это твоя тренировка, а не моя. Так что, пока тебе не будет угрожать смертельная опасность, я не вмешаюсь.

— А вот и нет! Старший брат еще не научил меня ни атаковать, ни защищаться, а значит он не станет просто так подвергать меня опасности, ведь брат суровый, но справедливый учитель! — девочка торжествующе ухмыльнулась и стала небрежно осматривать деревья и кусты вокруг.

— Негодяйка. Не прошло и полчаса, а я уже скучаю по деревенской девчонке, — Дорен недовольно буркнул. — Может я и не отправлю тебя на медведя с голыми руками, но это не значит, что я совсем не буду тебя испытывать.

— Я полностью доверяю старшему брату, — одной фразой Эрин полностью отразила все дальнейшие попытки её запугать.

— Тогда хотя бы собирай травы как следует! Смотри, что ты пропускаешь! — один из огоньков подлетел поближе и закрутился возле небольшого кустика.

— Но разве это что-то полезное? — девушка не распознала растение перед собой.

— Видимо зря я надеялся, что ты хорошо ориентируешься в местных травах, — Дорен высокомерно вздернул подбородок.

— И почему старший брат хочет казаться хулиганом… — Эрин едва слышно пробурчала себе под нос.

— Кхм. А теперь внимательно слушай. Перед тобой одна из самых полезных второстепенных трав.

— Что значит второстепенная?

— Второстепенная трава — эта то растение, без которого вполне успешно можно приготовить лекарство, оно необязательное для рецепта, но с ним у лекарства могут быть дополнительные свойства. Конкретно у этих листьев есть очевидное применение — маскировать состав лекарства.

— Эээ? — девушка внимательно посмотрела на куст, — и для чего это нужно?

— Чтобы зарабатывать, — парень стал аккуратно собирать самые крупные листья. — Не стой, помогай.

Эрин тут же присела и, понаблюдав за тем, какие листья выбирает Дорен, тоже стала складывать их себе в корзину.

— Если алхимик опытный, в своей лаборатории он сможет распознать основные компоненты многих зелий. Например, отвар, защищающий от споровика очень простой и по структуре, и по процессу изготовления. Раскрыть формулу по готовому продукту будет проще простого. Но если я добавлю в рецептуру один такой лист, то, хотя свойства и не изменятся, опознать какие травы использовались при приготовлении будет в несколько раз сложнее. А если мы найдем в лесу еще одно растение, то я могу гарантировать, никто в этом городе не сможет повторить рецепт.

— Старший брат будет продавать лекарства? — собирая листья, девушка думала о чем-то своем.

— Нет. Я собираюсь продать несколько простых формул. Мне он них толку почти нет, а лишние деньги нам пригодятся. Просто нужно будет сделать несколько образцов для демонстрации. Медицина в этом округе паршивая как я погляжу.

— Надеюсь, лекарство от споровика не будет дорогим…

Дорен подошел к Эрин чуть поближе и слегка приобнял.

— Оно не будет. Когда появится простая защита от спор, люди смогут ходить в лес. Я думаю, за несколько лет это вредное растение истребят.

— Это хорошо.

— Не ослабляй барьер, он почти рассыпался, — парень прервал мрачные размышления девочки.

Практически целый час они углублялись дальше в лес, и по пути собирали травы. Нашли они и другое второстепенное растение для маскировки. С каждой минутой полезных трав становилось все больше. Однако так же по пути им стал встречаться и тот самый злосчастный Алый Споровик. Растение выглядело странно: длинный красноватый стебель украшали сверху от трех до пяти шишкообразных коробочек размером с детский кулачок. В период цветения эти коробочки раскрывались и множество спор ветром разносило по всей округе. Эрин, при виде целых зарослей споровика, неосознанно задрожала.

— Даже если бы их было в сто раз больше, ничего бы не изменилось. Барьер не пропустит ни одной споры.

— Ммм, — девочка кивнула.

Незаметно, прошел еще час. Корзины Дорена и Эрин были заполнены ценными растениями.

— Старший брат, а когда мы пойдем назад?

— Эту ночь мы проведем в лесу, — парень вывалил на девушку неожиданную новость.

— В лесу?! Но если я засну, как я буду поддерживать защитный слой?! — Эрин тут же запаниковала.

— Разве ты не доверяешь своему старшему брату? Я обо всем позабочусь. — Дорен решил её слегка подразнить.

— Но разве мы не сделали что хотели? В корзинах почти нет места. Разве нам нужно что-то еще?

— Я надеюсь, скоро ты увидишь ответ на свой вопрос. Разве ты не заметила, что последнее время споровика вокруг не осталось?

— И правда, — Эрин сильно удивилась. — что это значит?

— Что окружение для них неблагоприятно. В воздухе высокая концентрация маны. Сказать по правде, раньше я действительно собирался повернуть назад, но сейчас. Это ощущение… — Дорен остановился и стал внимательно оглядываться. — Должно быть совсем близко…

— Что мы ищем? — девушка тоже стала смотреть по сторонам, но не видела ничего необычного.

— Ты это увидеть не сможешь.

Дорен не отвлекался. Он начал ходить из стороны в сторону. Девушка терпеливо дожидалась того, что он скажет. Целых десять минут он ходил туда-сюда, отходил подальше, потом возвращался, задумчиво крутился на одном месте…

— Нашел. Эрин, иди сюда, — девочка тут же подскочила к нему. Парень крепко взял её за руку. — Пойдем.

— Пойдем? Куда? — но вместо ответа, парень вытянул свободную руку перед собой и сделал шаг вперед.

В этот самый момент пространство вокруг них искривилось. Девушке показалось, что она падает куда-то вниз, её зрение размылось, голова закружилась… А потом все резко закончилось.

— Чего зажмурилась, не бойся, можно смотреть, — посмеиваясь, Дорен потряс её за плечо.

Эрин открыла глаза. Перед ней была широкая поляна, возможно метров сто в диаметре. То тут то там росли редкие деревья, под ногами была мягкая трава. Но не это было удивительно. Девушка неожиданно для себя поняла, что на поляне было слишком светло. И дело было вовсе не в огоньках. Она посмотрела наверх, но не увидела солнца. Эрин обернулась и поняла, что поляну со всех сторон окружает странный туман.

— Старший брат, где мы? — она крепко вцепилась в рукав Дорена.

— Естественное свернутое пространство, — парень явно был доволен. — Чувствуешь какая плотная мана вокруг?

— Ммм? — девочка выполнила единственное упражнение, которое знала. — Ого! Как это возможно? Я за пару секунд смогла собрать столько же, сколько дома собирала за полный вдох!

— Я не ожидал, что мы найдем такое место. Но это очень хорошо. Постой пока здесь.

Внимательно оглядев окружение, приглядевшись к траве и деревьям, парень понял, что они практически сорвали джек-пот. Побродив по округе и удостоверившись, что никакой опасности нет, он жестом подозвал девушку.

— Ближайшие несколько дней, а может и больше, мы будем жить здесь.

— Прямо здесь?! — девушка опешила. — А как же еда и вода, где мы будем спать? А как… — Целую минуту девочка взволнованно бомбардировала парня вопросами.

— Да успокойся ты, забыла, что я во дворе сделал? Если я могу сделать пруд, могу сделать и простое жилище. А насчет еды… Посмотри внимательно.

Парень указал на ближайшее к ним высокое дерево.

— Э? Фрукты? — Эрин заметила незнакомые плоды фиолетового цвета. — Их можно есть?

Вместо ответа, Дорен струной маны сорвал парочку. Осторожно попробовав один, и убедившись, что это то, о чем он подумал, он протянул второй девочке.

— Ешь, — он смотрел на неё с ожиданием.

Стоило Эрин укусить фрукт, как по её подбородку сразу побежал сладкий сок. Девушка тут же откусила еще.

— Вкуушноо… — промычав с набитым ртом, она вдруг ощутила, как её тело буквально переполняется маной, а усталость, накопленная за день, рассеивается.

— Старший брат, что это за фрукт такой?! — Эрин была в восторге.

— Такие деревья могут расти только в особой среде. У него много разных названий, и я не знаю, как его здесь называют, но в некоторых мирах он назывался фруктом Трудолюбия. Он прогоняет усталость и выполняет роль мощного тонизирующего средства. И приятным дополнением является то, что он вкусный и питательный.

— Какой полезный фрукт, — девочка смотрела на дерево во все глаза. — Старший брат, их здесь довольно много. Как думаешь, семена этого дерева можно посадить у нас во дворе?

— Это бесполезно, — Дорен сразу оборвал её фантазии. — Дерево невозможно выращивать в домашних условиях. Да даже если бы мы и могли, не забыла, что мы скоро покинем твой дом?

— Точно, — Эрин с сожалением кивнула.

— Ладно, сейчас обустрою временный лагерь, — Дорен выбрал удобное местечко и закатал рукава.

Преобразование пространства на этот раз шло медленнее. Парень экономил силы, потому что работы было больше. За полчаса, буквально на пустом месте появился небольшой каменный домик с двумя комнатами. Внутри даже была простая мебель: стол, пара стульев и две кровати. Рядом с домиком появился пруд, чуть меньше того, что он сделал во дворе. Во время работы, Дорен успел съесть еще один фрукт, чтобы восполнить ману.

— На время сойдет, — парень был доволен проделанной работой. Подобная практика на истощение тоже помогала мало-помалу увеличивать свои пределы.

— Старший брат, теперь ты можешь рассказать об этом месте? — пока Дорен работал, девушка тоже не сидела на месте, разложив их вещи, она отправилась собирать фрукты.

— Хорошо, — они сели под ближайшим деревом, — чтобы понять лучше, я думаю стоит продолжить с того момента, на котором я остановился у нас дома. — Существует три уровня Законов. И прямо сейчас я расскажу тебе о втором уровне, о Законе Маны.

Дорен устроился поудобнее. Перед ним сидела Эрин, и с сияющими глазами ожидала продолжения его рассказа. Им предстояло провести еще много времени в этом обособленном месте. И кто знает, может быть, здесь он даже мог бы без опаски изучить таинственную шкатулку еще раз?

Даже самой замкнутой и обособленной личности, порой жизненно необходимо внимание другого человека. Переживая сотни перерождений, Дорен никогда не чувствовал уверенности в завтрашнем дне. Он не сближался с людьми, а своих вынужденных новоявленных близких он вообще старался избегать. Боль от потери кого-то дорогого сердцу не становилась слабее и после тысячного раза. Природа Проклятья для мистика была непостижима, но одно было ясно точно: все вокруг него будут страдать. Но теперь, его самая последняя жизнь, вновь открыла для него давно забытое чувство. Чувство, когда ты можешь совершенно искренне и от всей души позаботиться о ком-то кроме себя.

— Начну я, пожалуй, с того, что до конца понять природу маны не смогли ни в одном из известных мне миров, — Дорен начал менторским тоном. — Разных гипотез было множество, но ни одна из них не была полностью доказана. Однако, мне все же нравится одна любопытная теория. Согласно этой теории, мана — это просачивающаяся в наш мир энергия незавершенной Вселенной.

— Что такое вселенная? — сразу последовал вопрос. Эрин сидела рядом с ним и боялась упустить даже малейшую деталь.

— Мм, считай, что Вселенная — это общая совокупность всех существующих миров. Есть один мир, в котором уровень маны настолько низок, что в нем никогда не было мистиков. Ну или их было настолько мало, что про них не могло знать большинство людей, — на лице Дорена появилось странное выражение. — Кхм. Так вот в этом мире люди считали, что их мир и есть целая вселенная. Их трудно было винить, ведь размер того мира был практически бесконечен. А чтобы найти возможность попасть в другой, нужно достичь края собственного. Как бы тебе объяснить. Хм.

Парень некоторое время размышлял. Затем придумав кое-что, он сотворил небольшое углубление шириной полметра и заполнил его водой. Затем, осторожно манипулируя маной он образовал на поверхности лужи переливающийся всеми цветами радуги пузырь.

— Этот пузырь — это тот мир. Но он такой не один, — после этих слов вокруг пузыря стали появляться пузырьки поменьше. Они появлялись в великом множестве, и в итоге, сотни маленьких пузырей полностью покрыли большой. — Есть малые миры, есть миры побольше, есть большие. Сколько их, я и сам не знаю. Но знаю только, что их число конечное. И все эти миры вместе составляют Вселенную.

С этими словами Дорен сконцентрировался и скопление пузырей оказалось внутри еще одного — самого большого пузыря. Он медленно поднялся в воздух.

— Если ты достаточно могущественный, есть способ путешествовать между мирами-пузырями внутри, но попасть за пределы самой Вселенной невозможно. Потому что, согласно этой теории, для этого нужно стать сильнее того, кто эту Вселенную сотворил.

— Вселенная… — Эрин восторженно вздохнула. — Тогда мана?

— Не спеши. В этой Вселенной действуют известные нам с тобой законы природы, есть пространство и время. Однако, может существовать другая, совершенно уникальная Вселенная. — Дорен взмахнул рукой и воздух рядом с огромным пузырем сгустился и превратился в соразмерное пузырю облако пара.

— Очевидно, что понять законы внутри этого облака нам с тобой невозможно. И да, это я сейчас для твоего удобства и понимания, показываю тебе их рядом друг с другом. На самом деле их расположение примерно такое.

После этих слов облако двинулось прямо к пузырю и буквально прошло его насквозь. Почти сразу же пузырьки первой Вселенной стали неравномерно заполняться паром. Когда движение остановилось, можно было заметить, что в некоторых пузырях концентрация пара больше, чем в других.

— Плотность стенок каждого мира-пузырька разная, как видишь. Это очень и очень грубая модель, но примерно представить общую картину можно. Из-за того, что «плотность» мира разнится, и концентрация маны везде не одинаковая. Само пространство вокруг нас, эмм, как бы сказать, дырявое, что ли. Это если грубо. Однако, гипотеза про которую я тебе говорю, утверждает, что Вселенная номер два, по неизвестной причине не завершена. Она должна была стать таким же гигантским пузырем с множеством пузырьков внутри, но что-то произошло. И теперь, малая часть этой Вселенной просачивается в нашу. А мана — это энергия Происхождения. Очень и очень сильно ослабленная её версия. Именно поэтому в руках могущественного мистика мана может стать чем угодно, любой стихией или даже материей. Потому что это её прямое предназначение — быть податливой глиной, из которой можно творить новые миры.

— Ооо… — казалось, что еще немного и из ушей Эрин пойдет пар.

— Ха-ха, похоже, это многовато для бывшей деревенской девчонки? Похоже, я слишком рано сделал тебе повышение? — заметив нервное напряжение девушки, Дорен звонко рассмеялся.

— Старший брат, не издевайся, я уверена, ты тоже все это не сразу понял! — Эрин от досады сжала кулачки. — Сразу видно, эту теорию придумал очень умный человек!

— Да… Он был очень умный… — в голове парня внезапно всплыло очень далекое воспоминание. Легкая меланхолия снова накатила на него. — И все же, это только теория. Хотя я сам придерживаюсь именно её, есть вероятность, что все устроено не так.

— Я буду доверять старшему брату. Если брат путешествовал по многим мирам, значит он точно знает больше, чем те, кто живет всего в одном.

— Хм. Ладно, продолжим, — хотя он и не подавал виду, от этих слов у Дорена внутри потеплело. Он с некоторой гордостью приподнял подбородок.

— Со временем ты все поймешь и сама. Ну а теперь мы подошли, собственно, к вопросу происхождения подобных мест, — парень окинул взглядом широкую поляну. — И конкретно ко второму уровню законов, Закону Маны…

— Старший брат, — внезапно Эрин осторожно его прервала. — Можно спросить?

— Конечно. — парень кивнул.

— А из-за этого дыма пузыри не могут лопнуть? — девочка неловко теребила подол платья.

Дорен молча смотрел на свою схематичную модель. Он и сам много раз задавал себе этот вопрос. Парень щелкнул пальцами и пузырь, смешанный с паром, лопнул, осев тысячей мельчайших капелек на траве.

— Будем надеяться, что это невозможно, — он криво улыбнулся. — И так. Есть бесконечное множество способов того, как Мистики могут использовать ману. Вот вода, например, — он посмотрел на оставшуюся после демонстрации лужу, — когда чайник кипит, вода превращается в пар, так?

— Угу! — Девочка с воодушевлением кивнула, наконец-то они говорили о чем-то что она хорошо понимала.

— Но знаешь, мистик можешь провести определенный ритуал, и вода не сможет закипеть.

— Ээ? Как это? — и тут понимание Эрин снова рухнуло вниз.

— А вот так. Температура воды будет повышаться и повышаться, но она не сможет превратиться в пар. И тут встает резонный вопрос, будет ли жидкость перед нами по-прежнему водой? Если кому-то придет в голову изо всех сил сдерживать кипение, и нагреть воду скажем до полутора тысяч градусов, что произойдет? Вода, в которой можно расплавить большинство простых металлов — это интересно, не так ли?

— Так действительно можно сделать? — В голосе девушки звучало сомнение.

— Ха, ты еще спрашиваешь? Даже элементарное преобразование, с помощью которого я сделал нам дом и ванную нарушает законы природы, тебя это не смущает? Конечно, то, что это возможно — это не значит, что это легко осуществимо. Любой мистик нарушает порядок естественных вещей, каждое его заклинание оставляет след. Он может заставить парить камни в воздухе, менять погоду, вызывать страшные разрушения… Но для любого заклятия нужна энергия. И даже удерживать воду от кипения вряд ли получится слишком долго… Кстати, не советовал бы находиться возле неё в этот момент, — Дорен хохотнул и прилег на траву. — Ложись.

Девочка послушно улеглась рядом ним. Парень указал рукой на клубящийся туман высоко над деревьями.

— Как ты думаешь, этот туман — это на самом деле туман?

— Я не знаю, наверное, нет? — Эрин осторожно повернув голову попыталась прочитать правильный ответ на лице парня.

— Тск, не угадывай, подумай. Я рассказал тебе про неестественное состояние хорошо известных нам вещей. То, что ты видишь — это пространство. Тысячи кубических километров пространства, спутанного в клубок, разрубленного на миллион частей и слепленного в произвольном порядке.

Девочка побледнела. Мурашки сразу же побежали по её рукам и ногам.

— Но старший брат, то, что мы здесь, это безопасно? — она снова села, поджав колени под себя.

— Да, ты же видишь, что на этой поляне растет трава и деревья, здесь на этом клочке вполне стабильное пространство. Правда, например, тебе, выбраться отсюда невозможно.

— Почему?! — запаниковав, Эрин подскочила. На мгновение ей даже почудилось, как туман стал медленно к ней приближаться.

— Если ты попробуешь выйти сама, тебя просто разорвет на кусочки… Да не нервничай ты, думаешь, я завел бы нас в смертельную ловушку? — подразнивая названную сестру, Дорен непринужденно положил руки себе под голову. — Просто это важный урок для тебя, не пытайся самостоятельно влезть туда, о чем не имеешь ни малейшего понятия. Оглянись. Спокойно. Без лишний мыслей и паники, осознай, насколько мы ничтожны перед подобным творением природы.

Несколько минут Эрин действительно смотрела по сторонам и вглядывалась в туман. Тот естественно, полностью игнорировал её, лениво закручиваясь на окраине поляны. На лице девочки сменилась целая гамма эмоций, а под конец, она глубоко вздохнула.

— Старший брат. Я так понимаю, это далеко не самое удивительное, что может быть на свете? — Девушка успокоилась, и еще раз внимательным взглядом оглядела поляну.

— Конечно, — Парень тоже встал. — Пойдем, пройдемся.

Он медленно повел её вдоль края свернутого пространства. Туманная стена была всего в паре метров от Дорена.

— Подобное местечко, даже не капля в море, не песчинка в пустыне. Оно совершенно заурядно. Поэтому оказавшись в незнакомой обстановке всегда важно сохранять здравомыслие. И так, у тебя было достаточно времени обдумать то, что я тебе рассказал раньше. И твой вопрос?

— Старший брат, — начала Эрин подбирая слова, — ты сказал, что у этого места тоже неестественное состояние. Значит его таким должен был кто-то сделать? Но потом ты сказал, что это творение природы, как так?

Парень кивнул, довольный заданным вопросом.

— Как я уже говорил, каждый мистик оставляет свой след. Но дело в том, что он оставляет его буквально. Каждое сотворенное заклятие оставляет некий отпечаток в мане. Становится частью общей базы. Никто не знает, как это происходит, но однажды, может через час, а может и через тысячу лет, в этом же месте, или за океаном, то есть совершенно случайно, это заклятие может повториться. Например, я говорил, что кто-то захочет нагреть воду до немыслимой температуры. Он сотворит заклятие, осуществит свою задумку, и оно, в и итоге, рассеется, — Дорен остановился и повернулся к туману. — Но что, если это заклятие воспроизведет сама природа? Заклятие, которое никогда не прервется, потому что его будет поддерживать неиссякаемый источник энергии?

— Но как это возможно? Мана… Она ведь не разумная?

— Нет, конечно, — парень усмехнулся. — Но ведь если крикнуть в горах, ты услышишь эхо? А зеркало? Оно ведь отражает солнечный свет? Если очень грубо, то и мана отражает заклятие и может воспроизвести его отраженное подобие где-то еще. Ты не думай, это не происходит часто, но даже так, вот такие странные места с годами накапливаются. Что еще более удивительно, под длительным воздействием маны, законы природы могут измениться. Если скажем, наше водное заклятие, естественным способом будет поддерживаться несколько лет, вода действительно перестанет быть водой. Появится, так называемая, мистическая материя. Аномальные области или предметы, выходящие за рамки нашей логики. Вода температурой тысячу градусов, парящие камни, свернутые пространства, негасимый огонь и так далее.

— Наверное, старший брат видел много всего удивительного, — девушка была задумчивой. Вся эта новая информация с трудом укладывалась у неё в голове. Раньше она действительно представляла себе все намного проще — Мистик вставал в красивую позу, произносил заклинание, и с неба сразу же падали молнии. — А может так получиться, что когда-нибудь на нас нападет какое-нибудь страшное заклинание? Ну то есть, не нападет, а произойдет рядом с нами, или как правильно?

— В теории может. Но на практике, эта вероятность настолько ничтожная, что скорее всего никогда не произойдет ни с одним из жителей этого королевства.

— Но такое бывало? Старшие брат знает про такие случаи? — Эрин не унималась.

— Хоох… — парень тяжело вздохнул. — Знаю ли я, спрашиваешь… Однажды я стал свидетелем такого случая.

— Но ты же говорил, что это практически невозможно! — девочка всплеснула руками, чуть не подпрыгнув на месте.

— Я говорил тебе, меня преследовало Проклятье. Оно уж точно могло сделать невозможное возможным. С его подачи со мной случались самые невероятные вещи. И в самом плохом смысле этого слова.

— И… Что произошло? Хотя если брату тяжело говорить, то…

— Да ничего. Это не тяжелее чем вся моя жизнь. Такие явления называют Катаклизмом Маны. Как правило они достаточно мощные, чтобы люди их заметили. В моем случае на мой родной город обрушился кроваво-кислотный дождь. Он был настолько сильным, что почти никто не успел среагировать. Он прожигал все: живых существ, дерево, и даже, камень. Буквально за четыре часа от города ничего не осталось. Тогда я находился в самой защищенной части города, в королевском дворце. Я видел, как весь город превратился в грязную серую лужу. В полной тишине. А потом пала и защита дворца.

Эрин и Дорен тоскливо смотрели на клубящийся туман. Девушка взяла парня за рукав. Она хотела его как-то подбодрить, но не понимала, что она может сделать. Разве могут хоть какие-то слова помочь в данной ситуации? Может, заблокировать свою память, чтобы не помнить подобные ужасы, на самом деле было отличной идеей?

— Старший брат был королем?

— Кем я только не был… — Дорен быстро отмахнулся. Некоторые подробности своих перерождений, он не поведал бы даже под угрозой смерти.

«Так я тебе и рассказал про мою позорную жизнь королевской наложницы… Я даже рад, что она закончилась быстро.»

— Подобные случаи очень редкие. И масштабы у них самые разные. Бывает, что Катаклизм произойдет на безлюдной территории и затронет совсем небольшой участок земли. Но однажды, я слышал про то, как океан вышел из берегов и поглотил целый континент.

— Так страшно, — Эрин неуверенно протянула. — И от него никак нельзя спастись?

— А как ты спасешься от чего-то настолько масштабного? — юноша невесело рассмеялся. — Радует то, что чем больше эффект, тем ниже вероятность этого Катаклизма. Хотя признаюсь, довольно неприятно думать, что наша жизнь подвешена на тонкой нитке, и полностью зависит от прихоти судьбы. Ненавижу зависеть от судьбы… — последнюю фразу он бросил сквозь сжатые зубы.

— Как же много в мире всего необычного, — девочка вздохнула.

— Эту фразу ты будешь повторять себе еще очень и очень часто.

— В общем это примерно то, что нужно знать о Законе Маны. Не только мистик преобразует ману, но и мана преобразует окружающий мир.

— Старший брат, а ты говорил, что уровней законов три, какой третий?

— Третий уровень законов… — Дорен слегка нахмурился. — Этот уровень находится выше всех, как можно догадаться. Он полностью доминирует над законами природы и маны. Это — Божественный Закон.

— Можешь даже не стараться, твои щенячьи глаза не производят на меня ни малейшего впечатления.

Как бы Эрин его не упрашивала, Дорен отказывался продолжать рассказ.

— Но ведь так не честно! Сначала ты сам разогрел мой интерес, а теперь молчишь! — Эрин насупилась, скрестив руки на груди.

— Прямо сейчас у нас другая задача. Я не знаю сколько мы здесь пробудем, поэтому будем использовать время по максимуму, — улыбнувшись, парень ей подмигнул, — тебя там твои любимые упражнения заждались.

— Но старший брат, разве мы не можем сходить домой, еще раз подготовиться, и вернуться? — девочка тяжело вздохнула. Хотя фрукты и убирали физическую усталость, моральное истощение никуда не делось. Снаружи была глубокая ночь, а день оказался очень насыщенным. Эрин прямо сейчас не отказалась бы от отдыха.

— Может, мы и можем. Но если честно, я не уверен. Мы наткнулись на это место совершенно случайно, если бы мы прошли метров на пятьдесят в сторону, я не заметил бы вход. Я, конечно, могу оставить метку, когда мы выйдем, но даже не знаю, выйдем ли мы в том же месте, где и зашли. Вдруг нас забросит гораздо глубже в лес, и нам придется очень долго возвращаться назад? Поэтому придется поработать сейчас. Если потом сможем вернуться, хорошо, ну а если нет, то хотя бы не будем жалеть, потому что успели выполнить программу минимум.

— Ох. Я сделаю так, как скажет старший брат, — девушка слегка погрустнела.

— Не скисай. Ты сама захотела, чтобы я тебя учил, не быстро ли ты об этом пожалела? — Дорен ухмыльнулся.

— Я не жалею! — Эрин тут же подпрыгнула. — Я просто устала.

— Я понимаю. Но так уж вышло, что первое время всегда самое тяжелое. Как только найдешь свой ритм, станет намного легче и проще. Ну а насчет сна… С фруктами Трудолюбия можно не спать около пяти дней. Без последствий, — Дорен как бы невзначай произнес, косо посмотрев на девочку.

— Пять дней?! — мысль о том, что её тренировка растянется так надолго, повергла девочку в шок.

— Поэтому, лучше приложить максимум усилий сейчас, согласна? Тогда мы сможем закончить пораньше.

Эрин с печальными глазами кивнула. Хотя она совсем недавно попала в мир Мистиков, она и сама понимала, что такую возможность упускать не стоит. Дорен еще раз огляделся.

«Давненько я чего-то подобного не испытывал. Мне всегда приходилось куда-то торопиться, бороться с обстоятельствами и временем. А теперь, я могу просто свободно выдохнуть?»

Парень и девушка начали свою усиленную подготовку. Время шло незаметно. Первый день, как и ожидалось, оказался самым тяжелым. Но хотя девочка и жаловалась каждые полчаса, тренировки она все же не бросала. А потом пошел второй день. А за ним и третий.

За это время Дорен обучил девочку нескольким новым упражнениям. В свернутом и насыщенном маной пространстве понять их было гораздо проще чем снаружи. Поэтому прогресс Эрин был довольно большим. В этом странном месте, без смены дня и ночи, было очень трудно понять который час. Они не придерживались какого-то конкретного расписания.

Физические тренировки сменялись упражнениями по контролю маны. Когда парень с девушкой уставали, то ели фрукты, восполняя запас энергии и снимая усталость мышц. Когда же концентрация девочки совсем уж падала, юноша все же давал ей небольшие перерывы на пару часов. Незаметно для них, прошла целая неделя.

Сам Дорен тоже продвинулся. Фрукт Трудолюбия идеально подходил для его способа укрепления тела. И хотя тренировка была мучительно болезненной, она все же была очень эффективной. Если бы он был снаружи, то от неё бы почти не было толку, ведь его мана заканчивалась бы слишком быстро, но вот здесь…

— Никогда не думала, что скажу это, но меня начинает слегка от них подташнивать, — Эрин устало рухнула на землю. За эти семь дней она съела бесчисленное количество фиолетовых плодов. Даже их эффективность слегка снизилась.

— Ты проделала хорошую работу, — Дорен был доволен её успехами.

— Но я все никак не могу сформировать источник. Старший брат говорит, что талант его тела ужасен, но он сформировал свой источник целых три дня назад, — девушка начала жаловаться.

— Ха? Ты действительно сравниваешь себя со мной? Ты знаешь сколько раз я уже это делал? — Конечно, я сформировал его быстро.

— Да но, — она все равно себя несчастной, — я ведь тренировалась так долго. Мне кажется, что еще немного, и моя голова взорвется. Но с источником у меня не было совсем никакого прогресса. А что если у меня так и не получится?

— Получится. Иначе, я бы вообще не взялся за твоё обучение. Если и дальше будешь прикладывать столько же усилий как на этой неделе, то обязательно всего добьёшься.

— Если я и дальше буду прикладывать столько же усилий, то я помру молодой… — девочка пробурчала себе под нос. — Кстати, старший брат так и не сказал, какая от него главная польза.

Дорен тоже присел на землю. Накопленная усталость давала о себе знать. Ближайшие к дому деревья были начисто объедены братом и сестрой. На них не осталось ни единого фрукта.

— От источника? Как я тебе недавно говорил. В целом, в большинстве миров ману используют одним из двух способов: внешний и внутренний. Это проверенные, отточенные сотнями поколений методики.

— Да я не забыла, но ведь получается, в нашем мире используют внешний контроль? Так зачем мне формировать источник? — независимо от степени усталости, Эрин по-прежнему оставалась крайне любопытной.

— Тск. Уже начинаешь ставить под сомнение мои указания? Если ты хочешь остаться посредственностью, то, конечно, можешь ничего не формировать, — Дорен бросил на неё пренебрежительный взгляд сверху вниз.

— Старший брат, хватит меня обижать! Я просто хочу разобраться! Ты сам говорил, что мне всегда нужно в точности понимать, что и для чего я делаю.

Дорен кивнул. Это действительно было так. Заклятия и методики, в которых ты до конца не разбираешься, в решительный момент могут подвести.

— Повторю еще раз. Внешний контроль — это когда мистик по большей части использует ману из окружающего мира. Во внутреннем же — мы формируем собственный независимый источник маны. Оба метода имеют свою плюсы и минусы. Внешний — безопаснее и проще, но внутренний — надежнее и стабильнее. Внешний, однако, ограничен тем, что в определенный момент мистик не сможет повышать свою силу просто потому, что не будет способен собрать больше маны из окружающего пространства. Это вопрос таланта. Ну или представь, что ты попала в среду с низким содержание маны? Что будешь делать?

— Значит, внутренний контроль все же лучше?

— Я бы не стал выделять лучший или худший метод. Эти методы прошли проверку временем. Ими пользовалось бесконечное количество сильных и опытных людей. Просто нужно понимать особенности. Минус сформированного источника в том, что чем ты сильнее, тем большая нагрузка оказывается на твое тело. Это тоже может быть чревато серьезными проблемами.

Парень совсем без удовольствия жевал фрукт Трудолюбия. Эрин последовала его примеру. Пополнение энергии таким способом, уже давно превратилось для них в совершенно безрадостную рутину.

— Но почему тогда не совместить оба метода и взять от них самое лучшее? — девушка высказала «гениальную» мысль.

— Как будто это было так просто. Я еще не встречал здесь много мистиков, но я сильно сомневаюсь, что методы этого королевства лучше тех, что я тебе дал. Уверен, они намного хуже. Мои методы был выбраны из множества других, понимаешь? Может быть, пройдут сотни тысяч лет, прежде чем здешние мистики смогут путем проб и ошибок сформировать максимально эффективный гибридный метод.

— Но старший, брат, ты ведь научил меня и внутреннему и внешнему способу контроля маны, разве это меня не запутает?

— Запутает, если я не научу тебя их совмещать.

— Браааат! Ты же только что сказал, что способа их совмещать нет! — Эрин растерялась.

— Я сказал, что мистикам этого мира это не под силу. Обычно, мир концентрируется только на одном способе. Либо то, либо это, иначе далеко не уедешь. Но ведь твой старший брат много путешествовал. Однажды он передал методы из других миров одному действительно гениальному мистику, которому доверял. Вместе, мы смогли адаптировать их, и выработать свой. Это было сложно, и может, у метода еще есть пространство для роста, но я скажу тебе точно: он гораздо эффективнее чем все, что ты когда-нибудь сможешь узнать самостоятельно.

— О! Старший брат, я готова! — Эрик взволнованно подскочила.

— К чему? Ты еще даже свой источник не сформировала, — парень тут же остудил её пыл. — И даже после этого потребуется время чтобы привыкнуть к обеим методикам, прежде чем я научу тебя гибридному контролю маны. Сейчас лучше подумай вот о чем: действительно ли внутренний и внешний способы контроля являются по-настоящему таковыми?

— Э? — Эрин не сразу поняла вопрос. Она глубоко задумалась, анализирую все то, чему её научил Дорен.

— Нет, — затем, она, наконец, с уверенностью ответила.

— Хм? И почему же? — парень прищурился.

— Во внутреннем способе, мы все равно подпитываем наш источник. Его связь с окружающим миром никогда не прерывается.

— А во внешнем?

— А во внешнем, мы используем ману из собственного тела, чтобы управлять маной снаружи. — девочка четко произнесла ответ.

— Забавно, не правда, ли? — Дорен кивнул. — Если бы мистик мог сразу, без посредника, преобразовывать ману вокруг себя, знаешь кем бы он стал?

— Кем? — Эрин навострила уши.

— Божеством. Божеству достаточно лишь мысли, чтобы преобразовывать мир вокруг себя. Гибридный метод увеличивает скорость нашего контроля, но даже его далеко недостаточно. Боги недосягаемы для простых смертных.

— Старший брат когда-нибудь видел божество?

— Нет… — парень задумался. — Я так думаю, во всяком случае, если мы и встречались, он не представился. — В его тоне была некоторая мрачность. Дорен отшутился, а сам подумал о шкатулке. Этот артефакт явно имел слишком таинственное происхождение.

— Все это так интересно… — девушка широко зевнула.

— О да, я виду насколько, — парень рассмеялся. Неделя непрерывных тренировок все-таки дала о себе знать.

— Нет, старший брат, мне правда интересно, просто я так устала… — Эрин запротестовала.

— Расслабься, я знаю. Можешь пойти отдыхать. Скоро мы будем возвращаться.

— Честно?! — девочка тут же радостно подскочила, но затем смутилась. — Но я же еще не закончила свою тренировку.

— Ничего. Ты уже сделала больше, чем я планировал, — Дорен мягко улыбнулся. За эту неделю, их отношения заметно улучшились. — Конечно, это не повод расслабляться. Но ты молодец, — он потрепал её по голове.

Внезапно, Эрин сделала шаг вперед и крепко обняла его. Парень растерялся.

— Ты чего это? — осторожно, он обнял её в ответ.

— Когда умер отец, я думала, что у меня никого больше не осталось, — девочка ничего больше не сказала, но Дорен все понял и так.

Их связь возникла неожиданно. Загнанная в угол девочка, и эмоционально опустошенный путешественник. Они стояли не двигаясь.

— Д-Дорен, — тихий голос Эрин был больше похож на писк. Она впервые назвала его по имени. — А зачем тебе нужна сила?

Парень ответил не сразу.

— Я… Я должен задать один важный для меня вопрос кое-кому. Если ответ мне не понравится, я убью его.

— Этот человек… Это Божество? — Дорен ничего не сказал. Но также, он ничего и не опроверг.

— Если ты не хочешь спать, у меня есть одно упражнение…

— Спокойной ночи! — девушка крикнула ему уже из дома, и закрыла за собой дверь. Скорость её бега была близка к телепортации.

Парень еще какое-то время сидел в одиночестве.

«Ладно, я и так это долго откладывал.»

На всякий случай, он решил отойти подальше от дома. Сейчас, после интенсивной недельной тренировки, он чувствовал себя немного увереннее. Даже головная боль — признак проблемного слияния, его почти не тревожила за это время. Наконец, собравшись с духом он вытянул ладонь и сконцентрировался.

Таинственная шкатулка появилась бесшумно. На её крышке все так же красовалась узкая трещина, а по её поверхности ползали непонятные символы. На этот раз, Дорен решил, как следует её осмотреть.

«Хм. Это очень странно. Эти символы невозможно разглядеть. Каждый раз, когда я пытаюсь сфокусировать взгляд хотя бы на одном, все в голове плывет. Даже силы моей души не хватает.»

Парень делал свои выводы из простого факта: Браслет Путешественника явно был сделан Божеством. Проклятье такой невероятной силы также могло наслать только Божество. И раз оно оставило лишь едва заметную трещину на шкатулке, вывод был только один — перед ним тоже божественный артефакт. Хотя его назначение и было неизвестно.

«Предположим, что это в первую очередь предмет для хранения. Тогда встает вопрос, осталось ли еще что-нибудь полезное внутри?»

Конечно, Дорен не зря не спешил проверять содержимое. Ведь еще одного проклятья он бы не вынес. В его жизни произошло немало случаев, когда излишняя спешка доводила до беды. Слишком часто бесхозные мистические предметы приносили ему вместо пользы лишь ворох новых проблем.

«Не знаю откуда, но у меня есть стойкое ощущение, что шкатулка может сдержать что угодно, если будет цела. Это артефакт передает мне знание о себе? Интересно, хватит ли мне крови, чтобы трещина исчезла…»

Вообще, идея, что кровь простого человека могла восстановить артефакт показалась ему странной.

«Может, дело все же было вовсе не в ней? Что если для её восстановления существуют условия, о которых я даже не подозреваю?»

Дорен напряженно размышлял. Принять решение было не так уж и просто. С одной стороны, сохранение текущего статуса-кво могло быть не самой плохой идеей. С другой — если шкатулка окажется бомбой замедленного действия, то лучше знать об этом заранее.

Наконец, собравшись с духом, парень полоснул сжатой струной маны по руке. Алые капли крови закапали на крышку. Однако, они не стекали вниз. Как только кровь касалась поверхности артефакта, то тут же впитывалась. Дорен почувствовал, как вместе с кровью, в шкатулку всасывается мана. Трещина стала уменьшаться со скоростью, видимой вооруженным взглядом.

«Плохо дело, маны не хватает.»

Дорен забеспокоился. Недолго думая, он тут же схватил один фрукт из горки, которую он на всякий случай заранее подготовил. Однако, его было явно недостаточно. Он тут же торопливо стал жевать второй. Секунда шла за секундой. Парень уже чувствовал легкую слабость, но пока не останавливался. Съедая плоды Трудолюбия и щедро поливая своей кровью шкатулку, он видел, как трещина на ней почти исчезла.

Еще несколько мгновений и артефакт вспыхнул. Волна жара окатила парня с ног до головы. Он впервые почувствовал отчетливую связь. Шкатулка что-то хотела от него. Символы на поверхности загорались и складывались в какие-то комбинации, но…

«Я не понимаю.»

Внезапно, он почувствовал отчетливое нетерпение. А затем мир вокруг него раскололся и размылся перед глазами. Дорен ощутил резкую головную боль, и услышал нарастающий рев. Зрение медленно восстановилось, но он не увидел ни дерева, под которым сидел, ни самой скрытой поляны. Он обнаружил, что одет в тяжелые доспехи и вооружен длинным копьем. Вокруг него, бесконечными шеренгами стояли одетые точно так же воины. А рев вырывался из его собственного горла. Великая армия рвалась в бой. От воинственного клича дрожали небеса. Дорен не мог контролировать свое тело, но почувствовал невероятную силу в своих руках.

«Все эти люди… Это Боги?»

Эта мысль захватила его, но парень не успел её как следует обдумать. Помимо его воли, его ноги двинулись вперед. Катастрофическое сражение начиналось.

— Greut angu en lindar! — Закованный в латы воин рядом с ним что-то ему произнес.

«Я не понимаю.»

Дорен был совершенно лишен контроля, судя по всему, он был всего лишь пассажиром в этом теле.

— Feut dordeos en lingar! — Его губы сами по себе что-то произнесли в ответ.

«Я не понимаю!»

Он говорил что-то на незнакомом ему языке. Зажатый рослыми Божествами со всех сторон, он двигался вперед, но даже не видел, куда они все идут. Если он оказался в этом месте чтобы что-то увидеть, то должен был хотя бы знать, о чем речь. Впрочем, он и сам не был уверен, кому и зачем он высказывал свое недовольство. Однако, в ответ на его беззвучный крик, Дорен почувствовал неизвестно откуда взявшееся раздражение. Затем парень ощутил, как в его сознание что-то вторгается. И он был совершенно бессилен это остановить. Потоки новой информации буквально обрушились на него.

— Obrойся de уже нет verdien. Использовать такой шанс мечGUет каждый. Согласен?

Наконец, инородное чувство присутствия растворилось. Парень осознал, что теперь начал понимать язык говорящего. Оба его сердца учащенно бились. Внезапно, он осознал это странность.

«У меня два сердца? Видимо, существо, за которым я наблюдаю, явно не человек.»

— Ты вознесся недавно, так? — Божество слева продолжило.

— Да. И тысячи лет не прошло, — «Дорен» ответил.

«Тысяча лет? У божества странное понимание значение слова недавно.»

— Тогда ты не видел, что здесь творилось. Поверь мне, то, что происходит сейчас, просто детский лепет, по сравнению с тем, когда сражались Они. Это настоящая сила. Уж ради такого… — в голосе Бога послышалось явное желание.

— Разве тебе не страшно развоплотиться? — «Дорен» снова заговорил.

— Это, конечно, будет неприятно. Но ради такого, можно рискнуть всем на свете. Я топчусь на месте, даже уже и не знаю сколько лет. Почему одним можно все, а другие должны застрять на этом уровне до конца времен? Это единственная возможность для таких как мы, — Бог усмехнулся. — Да и не сказал бы, что у нас есть выбор, ведь так?

— Истинные ужасают, — «Дорен» согласился, покрепче сжав копье.

«Это какое-то воспоминание ведь так?»

Парень, наблюдавший за происходящим, нервничал. Он был абсолютно беспомощен, и это страшно его беспокоило. Он ощущал каждую мелочь, которую переживало это божество, чувствовал сероватую, но невероятно прочную землю под ногами, вдыхал воздух, наполненный странным. Едва заметным тонким ароматом.

— Чувствуешь это? — его собеседник посмотрел наверх. — Мы совсем рядом. Я ощущаю его присутствие. — И хотя лица говорившего не было видно, Дорен легко уловил сильную жадность, смешанную с тоской в его голосе.

«Если это воспоминание, то волноваться вроде как не о чем. Я надеюсь. Но в чьем теле я нахожусь? Это создатель шкатулки?»

Эмоция презрения неожиданно вспыхнула и погасла.

«Как же это бесит. Со мной что, общается шкатулка? Эй, ты что разумная? Что вообще происходит? Где я? И когда это закончится?»

Ответом ему послужила полная тишина и звенящее безразличие.

«Если на секунду предположить, что у артефакта есть что-то вроде разума, то судя по реакции, этот Бог не является владельцем артефакта. Тогда зачем все это?»

Внезапно, вся армия остановилась в один момент. Звенящий гул голосов вокруг «Дорена» моментально смолк. Все чего-то ждали. Парень так и не смог разглядеть армию противника, и уже стал сомневаться, есть ли она вообще на этом поле поя.

«И это поле боя, или все же что-то другое?»

— Пора. Покажи на что способен! — Божество слева прокричало во весь голос и вскинуло копье вверх. «Дорен» сделал тоже самое.

Тысячи и тысячи наконечников указывали в небо. А затем, копья завибрировали и раскалились, излучая подавляющую мощь.

«Этой силы хватило бы чтобы разорвать мир на части. Где вообще находится это место, почему все вокруг так спокойны?»

У Дорена было полно вопросов. Хотя вокруг и чувствовалось напряжение, парень понимал, что для Богов вокруг, ситуация не была чем-то из разряда вон. Словно… Словно это происходило уже не в первый раз.

Войско взревело, и десятки тысяч лучей рванули вперед, стремясь к неведомой цели.

— Этого достаточно, — спокойный голос раздался над полем боя. И одновременно, чудовищное давление обрушилось на армию. А множество лучей, которые, казалось, могли разрушить Вселенную, просто замерли в воздухе. — Вы раздражаете.

Накопленная разрушительная энергия просто растворилась, как будто её никогда и не было.

— Если мой Господин отсутствует, это не значит, что вам, отбросам, можно здесь бесчинствовать.

— Наконец, «Дорен» заметил фигуру в небе. Он попытался получше разглядеть её, но тут же его глаза пронзила сильная боль. Кровавые слезы потекли по его щекам.

— Идиот, не смотри на него прямо! — Божество слева, осторожно ему прошипело. От его предыдущей бравады не осталось и следа. — Как же мы влипли… Почему он здесь…

— Мои люди находятся там, где я приказал, — еще одна запредельная воля спустилась сверху. Тяжелое давление, прижимающее армию Богов к земле, сильно ослабело.

— Значит, если я не показывался, ты решил, что можно посягать на собственность моего Господина. Мое терпение иссякло. Ты хочешь новой войны? — первое высшее существо заговорило с неба.

— Я уважаю твоего Господина. Но он слишком давно не возвращался. Не пора ли дать другим шанс? — пространство раскрылось, и напротив первой фигуры появилась вторая.

— Остров будет ждать его возвращения до конца времен. И ты это знаешь. Уходи. Если Оно так сильно тебе нужно, почему не займешь Остров, что принадлежит твоему Учителю? Он отсутствует столь же долго, — первый голос был непреклонен.

— Не смей оскорблять мою преданность Учителю, — второй голос яростно задрожал.

«Кажется, из-за того, что я наблюдатель со стороны, я не ощущаю их подавляющего давления. Значит, над Богами, есть еще кто-то гораздо сильнее? У даже у этих существ есть некий Господин и Учитель? Голова кругом идет. Кто они такие? Я не могу разглядеть даже лица ближайшего Бога, что уж говорить об этих двух. Если создатель проклятья на том же уровне, мои дела дрянь.»

— Так ты уйдешь? — первая фигура теряла терпение.

— Заставь меня, — вторая усмехалась.

— Все, кто пришел без приглашения, умрите, — буднично прозвучал голос первой фигуры. И тут же, Боги вокруг «Дорена» стали падать. Они умирали. Вот так просто. Без криков и мучений.

— Все, кто на моей стороне, живите! — второй голос спешно произнес, но урон уже был нанесен. Каждый четвертый Бог армии, безжизненно лежал на земле.

— А ты жесток, — второй голос был готов взорваться.

— Ты сам привел их на погибель, — первый был равнодушен, — таким муравьям здесь делать нечего. Это оскорбление для моего Господина.

«Дорен» оглянулся. Божество, с которым он поддерживал беседу, было мертво.

«Божественный Закон. Это был Божественный Закон?! Но разве может существовать Закон, который может убивать даже Богов? Это что-то еще круче?»

Если бы у Дорена было бы сейчас его собственное сердце, оно явно выпрыгивало бы из его груди. Шок от эффекта простой фразы был невероятен. Но оба сердца «Дорена» были с ним полностью солидарны. Они стучали как сумасшедшие.

«С этим невозможно бороться. Просто невозможно.»

Липкий страх впервые за долгое время опутал парня. Хотя он был почти уверен, что ему почти ничего не угрожает, картина перед ним все равно потрясала.

Фигуры в небе больше не говорили. Они рванули вперед, и само пространство на поле боя закипело. Чудовищные волны от столкновений обрушились вниз. Армия Богов сразу же рассыпалась. Крики и вопли боли раздавались повсюду. Божества бежали прочь. «Дорен» бежал вместе с ними. Отступив на приличное расстояние, он осторожно посмотрел назад. Там далеко в небе, шло немыслимое сражение.

— Как это возможно?! Они ведь даже не Истинные! — раздраженный крик раздался рядом с ним. Бог неподалеку снял шлем, и бросил его на землю.

Дорен не мог разглядеть его лица. Но он мог только отчасти понять его раздражение.

«Даже на таком уровне вопрос силы и конкуренции стоит по-прежнему остро.»

Это было ясно. Боги перед ним не имели свободной воли. Их как пушечное мясо собрали и отправили сюда с пока неизвестной Дорену целью. Возможность? Он вспомнил слова погибшего Божества. Если там и была какая-то возможность, она бы явно досталась только кому-то с такой силой как у тех двоих сверху.

— Может быть они знают что-то, чего мы не знаем, — «Дорен» высказал мысль. — Истинные открыли им какой-то секрет.

— Чтобы он все сдохли… — Бог без шлема выругался.

— У грязи нет сил мечтать о подобном, — женский голос раздался у самого уха. Бог резко повернулся, но никого не увидел.

— Кто здесь?! — перехватив копье поудобнее, Божество собрало всю доступную силу для удара. «Дорен» тоже паниковал. Кто-то, кто мог подобраться так близко незамеченным, явно был им не по зубам.

— Тот, чьей смерти ты пожелал, — нежный шепот звучал повсюду.

Глаза Бога с ужасом расширились. Кажется, он понял, кто говорит с ним. В ту же секунду копье полетело в сторону.

— Прости меня Великая! Я был не прав! — могучий и благородный Бог рухнул на колени. «Дорен» последовал его примеру.

— Ах, слишком поздно. Вам не следовало ступать на землю моего Господина… — голос удалился.

В тут же секунду, «Дорен» ощутил, что с ним что-то не так. Ему страшном захотелось пить, а по всему телу разлилась непонятная слабость.

— Прости… — в бесполезной мольбе Бог рядом с ним взывал в пространство, но его голос становился все тише. Убегающие с поля боя Божества падали один за другим. Не было ни взрывов, ни всплесков мощных энергий. Подул ветер. Доспехи, оружие, тела Богов начали рассыпаться. Через минуту от могучей армии ничего не осталось.

Сознание Дорена висело в воздухе. Божество, за которым он наблюдал, тоже погибло.

«И что теперь? Воспоминание закончилось, или что?»

По какой-то причине, ничего не происходило. Он не возвращался и все так же не мог двигаться.

— Хм? Кто это у нас здесь? Как ты сюда попал, малыш? — Дорен услышал нежный шепот позади себя. Чувство беспрецедентной опасности охватило парня.

«Как это возможно?! Как она узнала, что я здесь?!»

— Ха? А почему бы мне не узнать? Ты за кого меня принимаешь? Это вообще-то обидно.

«Она меня слышит?!»

Осознав это, Дорен тут же остановил все лишние мысли.

— Эй, невежливо игнорировать даму. Почему я не могу тебя разглядеть? Какое странное присутствие, — Дорен почувствовал, как мощная сила сжимает его тисками. Но в тот же момент, другая сила выдернула его, и парень почувствовал знакомое чувство движения.

— Что?! Ты куда?! Как это… — недовольный голос оборвался.

Дорен полной грудью вдохнул свежего и чистого воздуха. Ощущения тела снова к нему вернулось. Парень с опаской открыл глаза. Он снова оказался под тем же деревом на сокрытой поляне. Перед ним парила таинственная шкатулка.

— Что. Это. Было!!! — Дорен с большим трудом сдержался, чтобы не закричать. То, что он думал было воспоминанием, оказалось прямой трансляцией?! Или что вообще было не так с этим артефактом?! Значит, он реально мог умереть, и даже не понял бы как? К тому же он так ничего и не узнал, какая связь была между этим местом и артефактом? Ответов вовсе не стало больше, а число вопросов подскочило еще выше.

Он посмотрел на шкатулку. Трещина на её поверхности исчезла. То, что сейчас произошло, не поддавалось логике. Его сознание забросило непонятно куда, а потом выдернуло обратно, и все это под носом сущности, для которой убивать Богов было проще чем дышать.

Шкатулка перед ним казалась все загадочнее. В этот момент Дорен осознал, что в его голове появилось новое знание.

«Вот значит как. Шкатулка восстановилась вовсе не от крови. Все эти годы она питалась от моей души при каждом перерождении. А кровь нужна была… чтобы сформировать контракт? У неё что, действительно есть разум?»

Парень несколько раз пытался обращаться к артефакту, но ответа не последовало. Тут он заметил еще одну странность. Символы на поверхности, которые до этого невозможно было разглядеть, стали гораздо отчётливее.

— Это… — приглядевшись к одному из них, он почувствовал как его ментальная сила резко сокращается. Он тут же отвел взгляд.

«Во всяком случае, прогресс налицо. Однако, я очень надеюсь, что за мной никто не последовал.»

Подумав о нежном шепоте, Дорен невольно поежился. Этот опыт он больше не хотел повторять. Никогда в своей жизни.

«Мало ты мне загадок подкидываешь, так теперь еще где-то есть невероятная потенциальная угроза, которая узнала о моем существовании?»

Парень с недовольством посмотрел на шкатулку. Та, словно услышав его слова, щелкнула. Её крышка распахнулась. В эту же секунду юноша ракетой помчался прочь. Инстинктивный страх перед новой дозой проклятия был выше его здравомыслия.

Несколько минут ничего не происходило. Дорен осторожно выглянул из-за дерева. Он не чувствовал никаких изменений.

«Да уж. Это невероятно тупо, пытаться на своих двоих убежать от божественного проклятия. Если бы оно было, я бы явно от него никуда не делся.»

Успокоив себя, парень медленно вернулся назад. Шкатулка снова была закрыта, но на её поверхности что-то лежало.

— Эээ… Женские перчатки? — тонкие парчовые перчатки белого цвета, были украшены красивой вышивкой.

Дорен ожидал чего угодно. Он представлял себе и свою скорую безвременную кончину, и огромное множество самых разнообразных артефактов, так же он думал, что в шкатулке вообще больше ничего быть не могло. Но к такому он не был готов.

— И что мне с ними делать? — парень озадаченно, но с некоторой опаской взял перчатки в руки. Шкатулка тут же исчезла, вернувшись на своё законное место.

Перчатки были приятными на ощупь. Но разве он мог носить что-то подобное?

— И почему они не мужские? — он задумчиво пробормотал. Тут же, перчатки зашевелились и потеряли форму. Дорен с силой сдержал навязчивое желание отбросить их как можно дальше. На его глазах, ткань потеряла свою мягкость и нежную белизну. Перчатки увеличились в размерах, вышивка пропала, а цвет сменился на темно коричневый.

— Совсем другое дело, — решив не удивляться, парень тут же попытался их надеть. В воздухе промелькнуло мимолетное чувство сожаления.

Перчатки оказались идеально размера, и очень хорошо сидели на его руке. Однако, Дорен не почувствовал никаких изменений. Вздохнув, он, постепенно успокоился.

Браслетом Путешественника он учился пользоваться долгие годы. Было бы наивно полагать, что новый артефакт сразу же откроет все свои секреты. Было почти чудо, что он сменил свою форму под потребности Дорена.

— Надо будет хотя бы разобраться как их привязать, — после некоторого изучения, он попытался капнуть на перчатки кровью, и, хотя она мгновенно впиталась, парень не почувствовал никакой разницы. Тем более, в своей скрытой форме, браслет был едва заметной полоской на запястье. Поэтому Дорен справедливо полагал, что и перчатки тоже так могут. Вот только как это сделать он, конечно же, не знал.

Усталость от прошедших событий, наконец, добралась и до него. Умывшись, он, стараясь не шуметь, зашел в дом. В соседней комнате без задних ног спала Эрин. Произошедшее её нисколько не потревожило.

«По одному шагу за раз.»

Так или иначе, у него появилось сразу две новые и очень важные задачи. Первая — изучить таинственные символы на шкатулке. Теперь можно было не так опасаться её доставать. Что-то непредвиденное больше не произойдет. Это ощущение снова появилось из ниоткуда. Но в этот раз, Дорен решил, что мог ему довериться. Если бы артефакт, предположительно, обладавший подобием разума, хотел его покинуть, он бы давно уже это сделал.

Ну и вторая очевидная задача — понять предназначение перчаток. В конце концов, содержимое шкатулки не могло быть банальным. В общем, парень с нетерпением ждал, что принесет ему завтрашний день. С этой мыслью, он заснул. И сон этот был давно желанным.

— Старший брат, откуда у тебя эти перчатки?

После крепкого сна, настроение Эрин значительно повысилось. Прямо сейчас она держала в руках длинную жердь в руках и отражала удары Дорена.

— Не отвлекайся, — парень нанес резкий удар снизу по диагонали. Девочка не успела среагировать, и шест Дорена, пройдя её защиту, остановился возле ребер. Юноша вздохнул, в отличии от магии, в которой у девушки был явный талант, с боевыми искусствами и физической подготовкой все было далеко не так радужно.

— Мертва.

— Так нечестно! Я не ожидала атаки! — Эрин надулась и убрала со лба непослушную прядь волос.

— Ты никогда не будешь её ожидать. Внезапная атака потому так и называется. Ты же не попросишь своего смертельного врага дать тебе время подготовиться? — парень ответил безапелляционно.

— Но я же не буду на самом деле ни с кем сражаться в ближнем бою, — девушка ответила легкомысленно.

— Почему? Ты понимаешь, что у Мистика, специализирующегося на заклятиях, ближний бой слабое место? Существует много способов использовать ману. И я уверен, бойцы, чья физическая сила и скорость значительно усилены с помощью мистических тренировок, во множестве есть и в этом королевстве. На что спорим, что в академии есть целое отделение для мистиков ближнего боя?

— Как брат может быть так уверен? — вдруг, Эрин попыталась нанести неожиданную атаку, но Дорен, презрительно посмотрев на неё, сделал лишь небольшое движение в сторону. Промазав, девочка потеряла равновесие, уронила шест и плюхнулась на землю.

— Что это было? У тебя припадок случился?

— Ой, тут такая травка красивая, старший брат, смотри! — как ни в чём не бывало, Эрин поднялась с пучком травы в руках.

— О. Трава. Она удивительно похожа на ту, что повсюду под ногами. — Парень приподнял брови.

— Кхем, да? Я подумала, что она лекарственная, вот и решила её собрать, а-ха-ха!

— Ясно, — Дорен посмотрел на неё снисходительно. — Так вот, отвечая на твой вопрос. Я просто видел слишком много примеров. Это очевидно. Понимаешь, таков естественный ход вещей. Война двигает прогресс, на каждое действие есть противодействие. Если во время сражения у обеих сторон есть одинаковое количество бойцов дальнего боя, победит тот, кто первым сможет ворваться в задние ряды противника и устроить там переполох. А уж в узких городских пространствах и на близких дистанциях, поверь, мистики ближнего боя неостановимы. Пока ты будешь зачитывать заклятие, он разрежет тебя на десять одинаковых кусочков. Поэтому ты обязана владеть ближним боем. Понимание тонкостей поможет тебе защищаться гораздо лучше.

— А я могла бы стать Мистиком ближнего боя? — Эрин застенчиво спросила.

Дорен прищурился. Он не пытался отшутиться, а серьезно обдумал этот вопрос.

— Ты могла бы, но, в итоге, совсем ничего не выиграешь. Я не советую. Придется полностью поменять подход к тренировкам. У тебя большой потенциал к дальнобойной магии. С ближним боем у тебя пока все плохо. Это не значит, что ты бесполезна, но работать тебе точно придется гораздо больше. Если сделаешь упор на ближний бой, придется сильно изменить внутреннее движение маны. На двух стульях усидеть не получится. Поэтому я и натаскиваю твою скорость реакции и защиту.

— А какой стиль использует старший брат? — девушка была слегка расстроена.

— М? Я одинаково владею как ближним, так и дальним боем. — Дорен ответил равнодушно.

— Хааа? А я, значит, не смогу?! — Эрин была сильно возмущена.

— Как же я устал повторять… Почему ты сравниваешь свой и мой опыт? Ты хоть знаешь, сколько жизней я провел бойцом ближнего боя? — парень рассмеялся. — Это вовсе не от моего таланта. Может, через тысячу лет ты тоже будешь хороша и там, и там. Но нам с тобой нужны результаты сейчас. Поэтому дальний бой. И грамотная защита, — Дорен снова нанес резкий удар, а Эрин снова не смогла его отразить. — Будь внимательнее. Ладно, начинай дыхательную тренировку.

— Дооорен, ты так и не сказал, откуда у тебя эти перчатки! –

— Купил не так давно, просто еще не надевал. Они для того, чтобы не натирать мозоли.

«Прости малышка, но тебе эти вещи знать слишком опасно.»

— А для меня тоже есть? — девочка жалобно на него посмотрела. За несколько дней интенсива, её руки действительно болели.

— Извини, я не подумал об этом. Когда вернемся, я обещаю, что подберу тебе пару подходящих.

— Эх, ладно, — Хотя девушка и стала смелее в общении с Дореном, она не собиралась наглеть.

Пока Эрин была занята, парень попытался провести краткий осмотр нового артефакта. Но, как и ожидалось, это ничего не дало. Сколько бы он не посылал в перчатки ману, они никак не реагировали. Единственная функция, которая была ему доступна — это смена их внешнего вида. Может, какая-нибудь столичная модница и была бы от такой возможности в восторге, но для Дорена она была бесполезна. Даже в момент трансформации он не мог заметить ни малейшего всплеск энергии, природа перчаток оказалась ему совершенно не по зубам. Была, конечно, в этом и положительная сторона: даже кто-то могущественный вряд ли мог бы обнаружить в них что-то необычное, а значит ему не нужно было их как-то скрывать.

Он посмотрел на девочку, которая сидела с закрытыми глазами. Передавать кому-то собственные знания оказалось довольно приятно. Даже несмотря на то, что множество его жизней были бесполезными и заканчивались быстро, он успел выучить очень много всего. И пусть он никогда не достигал вершин, вряд ли кто-то мог бы сказать, что он опытнее Дорена в закладывании основ. Он вздохнул. Эффект фруктов стал слабее, что говорило о том, что они ели их за последние дни слишком часто. Хотя парню этого и не очень хотелось, почти пришло время покинуть поляну.

Когда девушка закончила с упражнением, юноша подозвал её к себе. Взяв с земли горсть земли, он протянул её девушке.

— Поднимай, — Когда озадаченная девушка потянулась к его ладони, Дорен закатил глаза. — Глупышка, поднимай с помощью маны. Используй технику контроля, которой я тебя научил.

— Ум, — Эрин сглотнула и неуверенно кивнула. Сосредоточившись, она посмотрела на землю в руке парня. Тот терпеливо ждал.

Наконец, один комок взмыл в воздух и поплыл к девушке. Оказавшись перед ней, он стал вращаться вокруг своей оси. Девочка бросила короткий взгляд на Дорена. Тот её не останавливал. Тогда оно снова вернула внимание к земле, и комок, вращаясь, стал кружиться вокруг неё словно спутник вокруг планеты.

— Продолжай, — парень был немногословен.

Девочка подняла в воздух еще немного земли, сформировав второй комок. Он точно так же стал медленно двигаться вокруг нее.

— Используй разную скорость, — Дорен внимательно наблюдал за её действиями.

Не теряя концентрации, Эрин ускорила движение второго «спутника».

— Добавляй еще.

Тест продолжался несколько минут. В конце концов, на пятом земляном шарике, девушка потеряла контроль, и земля разлетелась во все стороны.

— Хмм, — парень не спешил давать свой вердикт.

— Старший брат, не томи! — девочка была нетерпелива.

— Неплохо. Я думаю, теперь тебя наконец-то можно называть мистиком.

— Ура! — Эрин подскочила к парню и крепко обняла его.

— Чему ты радуешься, хоть тебя и можно называть мистиком, но ты самый слабый мистик из всех! — Дорен попытался остудить её пыл.

— Не правда! Если меня учит старший брат, я не могу быть самой слабой из всех!

— Тск. Кто-то слишком поверил в себя?

— Я верю в старшего брата! — девочка по-прежнему его не отпускала.

— Ну и что мне с тобой делать… — парень смягчился. — Ты молодец, но должна понимать, что это только самое начало. На этой дороге ты можешь оступиться буквально на каждом шагу.

— Ммм, — Эрин согласилась. Вдвоем, они присели передохнуть у воды.

Конечно, Дорен не стал бы ей сейчас говорить, как сильно на самом деле она продвинулась. Техники, которым он её учил были лучшими из лучших. Пусть она и не знала еще ни одного заклятия, как только ей дадут возможность, она станет осваивать их со скоростью ракеты. Когда ты начинаешь понимать базовые свойства маны, дальнейшее обучение становится намного проще.

— А когда я буду изучать заклятия? — девочка с любопытством спросила.

— Тебе все не терпится? — парень усмехнулся. — Я бы мог много чего сказать, о том, что еще не время или о том, что тебе нужно для начала освоить другие вещи… Но правда в том, что прямо сейчас я не могу тебя ничему научить. Заклятия, которые я знаю, здесь не работают. Если дело не касается магии душ, я тебе пока еще не помощник.

— Это из-за какого-то там истинного языка? — Эрин взяла в руки плод Трудолюбия. Тяжело вздохнув, она с кислым выражением стало медленно его жевать.

— Да. Именно поэтому мы направимся в столичную академию. Где еще я смогу найти наиболее полные знания о местном развитии мистических искусств?

— Так, а что такое этот язык? — девушке было очень любопытно.

— Я уже раньше спрашивал тебя, как ты думаешь, почему заклятия работают? Прошла неделя, ты задумывалась о правильном ответе на этот вопрос?

— Я думала, но… — девочка начала мямлить. — Это связано с Божественным Законом? — она попыталась ответить на удачу.

— Ха, какая хитрая. Ладно, я рассажу немного. Отчасти, так оно и есть. Ммм, как бы сказать, что бы было понятно. Видишь, чтобы, например, сформировать простейший огненный шар из чистой маны, нужно глубокое понимание этой стихии. — Дорен вытянул руку, и на его ладони заплясало послушное пламя.

— Ого, оно не горячее? — девушка восторженно спросила.

— Мне нет, тебе трогать не советую. Так вот, конечно, есть заклятие, чтобы сделать тоже самое. Прямо сейчас даже ты смогла бы его легко использовать. И огонь был бы мощнее.

— Точно?! — В глазах Эрин на секунду загорелись звезды, но она быстро успокоилась. — Тогда в чем подвох?

— Подвоха как такового нет, но пользуясь только заклинаниями, ты никогда не достигнешь полного мастерства в управлении огня. Итак, как все это вижу я.

Парень сел поудобнее.

— У миров есть своя иерархия. Хотя их расположение может быть хаотично, их взаимосвязь похожа на корневую систему дерева. От более крупных придатков появляются более мелкие. Так же и те миры, что поменьше, подчиняются более крупным. Я не знаю почему, но это так. Есть и самые большие миры, но сколько их, и есть ли среди них наиболее влиятельные я не знаю. У каждого мира есть свой условный хозяин. Этот хозяин — божество, очевидно. И именно этот хозяин в первую очередь решает, как его мир будет работать.

Дорен слегка прочистил горло.

— По-моему мнению, у тех богов, что владеют своими мирами, есть некоторое соглашение. Они не выходят дальше определенных рамок, а может им запрещает кто-то положением повыше, я не уверен. Но некоторые, оставляя лишь базовые законы природы, уходят в полный отрыв. Они похожи на королей-самодуров, которые ради своего развлечения вводят нелепые законы для народа.

— Например? — девочка внимательно слушала.

— Например, я был как-то в мире, где никто не выглядел старше пятнадцати.

— Ээ? — Эрин искренне удивилась.

— Вот тебе и ээ. Я не знаю, чем местный бог думал, и для чего он это сделал, но это было то еще зрелище. В пятнадцать лет у всех живых существ поголовно, останавливался рост и взросление. В некоторых мирах времена года менялись совершенно произвольно. Так, день мог идти один час, а ночь тридцать. И наоборот. Представь себе лето, посреди которого внезапно начинается холоднейшая зима.

— А что такое зима? — Эрин тут же спросила.

На некоторое время Дорен просто «завис». Он с беспокойством стал копаться в своих воспоминаниях.

«Черт, а ведь и правда, в памяти Тарка нет никаких упоминаний о снежных зимах. Здесь порой становится прохладно, но ничего больше. Будем надеяться, что это значит, что это у них просто такой климат, а не то, что некий бог активно вмешивается в дела смертных.

— Это когда резко становится холодно. Урожай на полях тут же погибает, животным становится нечего есть. Человек легко мог замерзнуть до смерти в том мире, если оказывался далеко от дома и был одет не по погоде.

— Какой ужас, — девочка вздрогнула.

— Только тому богу было все равно на проблемы людей. И таких странных миров мне встречалось немало. Бывали и такие, где, например, лет тридцать подряд могли рождаться только девочки, а следующие тридцать, только мальчики. Хорошо, что влияние божеств частично было ограничено их собственным могуществом, даже тот факт, что они отвечали за целый мир, не давал им права полностью менять его по своему вкусу. Каждый Божественный Закон для активации требовал невероятного количества сил.

«Хотя трудно представить, насколько мог бы изменить мир кто-нибудь вроде тех сверхсильных божеств в небе. С их мощью у них вообще не было бы никаких ограничений.»

— Но как я уже сказал, большинство миров все же действуют по общему шаблону. И боги не оказывают влияния на жизнь людей. Отличия касаются только некоторых тонкостей.

— Может те миры со своевольными богами — это какая-то отдельная ветка, которая никому не подчиняется? — Эрин высказала смелую мысль.

— Вполне может быть, — Дорен на удивление, согласился. — Так вот. Это группа божеств мало чем отличается от людей.

«Особенно трудно мне воспринимать их как что-то возвышенное после моего небольшого путешествия»

— Боги — это сильные Мистики? — Эрин произнесла почти шепотом. Парень посмотрел на неё с похвалой.

— Я не знаю. Но полагаю, что боги не всегда были таковыми. Хотя я за все время так никогда и не видел, как люди становятся божествами. Группа божеств придумала язык. Придумала не для себя. Она придумала его для смертных, этим она одновременно дала тем возможность становиться сильнее, но также и ограничила их.

— Как это?

— Как я сказал, не разбираясь в тонкостях, слепо заучивая заклинания, никогда не сможешь достичь вершин мастерства. Но из-из этого языка, из-за вмешательства в законы природы и маны, чем дальше ты продвигаешься лишь собственными силами, тем больше естественные мировые ограничения сдерживают тебя. Сам мир подталкивает тебя, чтобы ты использовал заклинания. А значит, ты никогда не станешь по-настоящему сильным.

— Это… — в голове девушки роилось множество мыслей. — Получается… Боги не хотят, чтобы появлялись другие Боги?

— Может и так, — Дорен не опроверг слова девочки.

— Как все это сложно…

— Так оно и есть. Боги распространили этот язык по множеству миров, но из-за некоторых особенностей каждого из них, со временем он претерпевал некоторые изменения. И прямо сейчас, хотя большая его часть похожа, в каждом мире есть много важных тонкостей. Поэтому я не могу швырять заклятия, не уточнив эти детали. Иначе легко могу распылить сам себя.

— Я понимаю, — Эрин глубоко задумалась.

— Ладно. У меня для тебя есть хорошая новость.

— Какая? — девочка навострила уши.

— Эта неделя была плодотворной, но… Нам пора возвращаться.

— Даа! — подлетев на полметра, девушка тут же побежала в дом. — Я собирать вещи! — крикнула она на ходу.

Дорен с теплом посмотрел ей вслед. Было бы хорошо, если бы она сохранила свою непосредственность как можно дольше. Хотя это и не было практично, парень не хотел видеть, как девушка теряет часть своей личности, прогибаясь под жизненными обстоятельствами.

«Старшему брату придется как следует постараться, чтобы у тебя была достойная жизнь.»

Мысли о божественном не давали ему покоя. Неведомые титаны возвышались где-то вдалеке и с презрением взирали на мир смертных. Одной мыслью они могли повлиять на жизнь бесчисленного количества живых существ, и Дорен ничего не мог с этим поделать.

«Это же сколько потолков мне придется пробить головой, чтобы встать с ними на один уровень?»

Чтобы его воспринимали серьезно, ему самому нужно было стать сильнее. Гораздо, гораздо сильнее чем сейчас.

Покидать столь удобное место так рано парню не очень-то и хотелось. Но названные брат и сестра и в самом деле не могли здесь больше оставаться.

— Готова? — Дорен посмотрел на подошедшую к нем девочку. — Ничего не забыла?

— Все на месте! Вроде, — Эрин кивнула. — Трудно что-то забыть, мы ведь с собой почти ничего и не брали. — девочка с нетерпением переминалась с ноги на ногу.

— Так хочется поскорее улизнуть от тренировок? — юноша усмехнулся.

— Вовсе нет, просто… У меня уже одежда плохо пахнет, — последняя фраза девушки прозвучала не громче комариного писка.

— Кхм. Хорошо, — Дорен решил оставить столь неудобную тему без комментариев. Им действительно не хватало сменной одежды на этой неделе. — Я не знаю, сможем ли мы еще сюда вернуться, так что лучше ничего не оставлять, — парень проверил корзины с травами.

— Брат, а мы не будем брать с собой фрукты Трудолюбия? Хотя они мне ужасно надоели, от них действительно много пользы.

— Это была бы хорошая идея, — Дорен вздохнул, — однако, мы съели их слишком много, и нашим организмам нужен перерыв. К сожалению, фрукты потеряют свои свойства через несколько дней.

— О. Жаль, — Эрин в последний раз посмотрела на их маленький домик. — В последние два дня он даже показался мне немного уютным, — она засмеялась.

— Пошли, — парень взял девочку за руку и повел к стене тумана.

— С-со мной точно все будет в порядке? — девушка заволновалась. Глядя на бесформенное сплетение пространства перед собой, она вспомнила предостережение Дорена. — Меня не разорвет на кусочки?

— Разве тебя разорвало по дороге сюда? Не бойся, — юноша легонько сжал её руку. — Кстати, в первый раз это было бесполезно, но сейчас ты можешь попробовать ощутить движение маны, когда мы будем выходить. Не нужно делать ничего дополнительного, просто полагайся на восприятие.

Когда девушка внимательно кивнула, он потянул её за собой. Бесцветное марево окутало их. Эрин ощутила, как почва уходит из-под ног. Преодолев страх, она выпустила тоненькую нить маны. Потоки всевозможной информации буквально ошеломили её.

— Эрин? Эриин? — Дорен потряс её за плечо.

А? Что? — она оглянулась и обнаружила, что снова стоит посреди леса. — Мы уже вернулись?

— Да. Почувствовала что-нибудь?

— Да. Это было так странно… Я не понимала где-низ и верх, далеко ли мы от выхода или близко, быстро мы двигаемся или стоим на месте, все было таким… Таким… — девушка сбивчиво затараторила.

— Противоречивым? — парень подсказал.

— Да. Трудно разобраться, какие ощущения были правдивы, — Эрин кивнула.

— Все они, — Дорен выглядел серьезно, — пространственные законы поначалу всегда сбивают с толку. И мы действительно одновременно и стояли на месте и двигались очень быстро, ведь по суди, перемещались не мы, смещалось само пространство вокруг нас.

— Э? — девочка округлила глаза.

— Ну представь, что подобное место — это клубок ниток. Расстояние между началом клубка и концом большое, ведь так? Обычно, мы не можем двигаться никак иначе, чем строго вдоль нитки. Однако пространственная магия — это иголка, она позволяет нам достичь центра клубка напрямую.

— Значит… Мистик, который силен в пространственной магии может перемещаться на огромные расстояния?

— В идеале да, но в реальности все не совсем так. Но эту лекцию мы оставим на другой день, когда ты будешь лучше понимать особенности пространственной магии. Нам, кстати, довольно повезло, мы вернулись точно там же, где и зашли. И… Я не хочу тебя ругать, но где твой барьер?

— Ой! — Эрин вздрогнула, и тут же засияла как рождественская елка.

— Ты сколько маны решила использовать, всю?! Ты что, в жерло вулкана спускаться собираешься, зачем тебе такая плотная защита?!

Девочка покраснела и отрегулировала свой барьер, пока он не превратился из яркой лампочки в едва заметную пленку.

— Будь внимательнее, порой, даже такая мельчайшая небрежность может стоить мистику жизни.

Дорен напоследок внимательно осмотрел вход. Теперь, после недели интенсивной тренировки и формировании внутреннего источника, его талант резко повысился и стал… чуть ниже среднего. И все же, он смог осмотреть переход в сокрытое пространство гораздо тщательнее.

«Хм. Даже трудно поверить. Это место просто исключительно стабильно.»

Эта скрытая поляна могла существовать здесь уже очень и очень долго. Она не выглядела случайно сюда заброшенной, было похоже, что кто-то или что-то аккуратно вырезало кусок леса много тысяч лет назад и сформировало эту скрытую территорию. У неё не было других выходов, даже тот, через который они вошли, был едва заметным. Пожалуй, он слукавил, когда сказал девочке, что её разорвет, если она попытается выйти самостоятельно, с таким стабильным пространством как это, её просто выкинет прямиком ко входу.

«Но насколько могу судить, даже если бы у поляны и было искусственное происхождение, создатель явно слишком давно её забросил.»

Парень посмотрел на едва заметную рябь в воздухе с легким сожалением. Изучая подобный стабильный образец можно было много почерпнуть. Но им действительно пора было уходить.

— Значит, вход в наше тайное логово здесь? — Эрин проследила за взглядом Дорена.

— Тайное логово? — он скептически приподнял бровь.

— Конечно! Кроме нас никто об этом месте не знает. И если что, мы вполне могли бы здесь спрятаться!

— Зачем нам здесь прятаться?

— Ну… Эээ. Просто так? Кхм, — девочка неловко заерзала. — Ладно, прощай наш тренировочный лагерь! — она весело помахала рукой в сторону входа. — Давай Дорен, тебе тоже нужно попрощаться!

— Тебе что, пять лет?

— Ну старший брат, тебе же не трудно! — упрашивая, она продолжала махать рукой.

— Тск. Ну и заноза ты в одном месте, — пробурчал парень, но все же взмахнул рукой.

В этот самый момент он что-то почувствовал. Инстинкт. Желание сделать то, что делал уже множество раз. Он на автомате сделал ладонью хватательное движение. Перчатка на его руке потеплела, воздух задрожал… И скрытое пространство полностью исчезло.

«Какого черта?!»

Дорен не мигая смотрел перед собой. Сколько бы он не ощупывал пространство, вывод был один: выход на поляну пропал. Он с сомнением опустил взгляд на перчатку.

«Это из-за тебя? Что произошло?»

Он снова запустил нити маны в артефакт. Но на этот раз, неожиданно для себя, получил отклик. В его сознании возникла яркая картина: посреди неопознанного темного пространства висел слабо подрагивающий проход.

— Старший брат? — девочка не понимала, что он делает. Но юноша ответил не сразу.

Его сердце бешено заколотилось, решив проверить внезапную догадку, парень, сформировав отчетливое желание, взмахнул рукой слева от себя. В тот же момент, там, где он указал, возник пространственный вход. Дорен махнул рукой еще раз, и проход исчез. Еще раз, и он появился снова.

Эрин смотрела на него с недоумением. Она не могла почувствовать пространственных изменений, но чувствовала, что с каждым движением её брата что-то происходит.

— Жди здесь, никуда не уходи, — Дорен бросил на Эрин короткий взгляд и переместился на поляну.

Перед ним открылся тот же самый знакомый вид, маленький дом, который они покинули пять минут назад, те же деревья и высокая трава. Ничего не изменилось. Оставив свою сумку и корзину внутри, парень снова вышел.

— Давай свои вещи, — настроение парня было готово по параболе сорваться в небеса.

Девушка ничего не понимала, но пока не задавала других вопросов. Дорен снова исчез, но в этот раз вернулся еще быстрее. Её сумок с ним не было.

— А теперь пошли домой, — широко улыбаясь, юноша бодро зашагал в направлении города.

— А? Старший брат? Что случилось? — Эрин засеменила следом.

— Кое-что очень и очень хорошее, — парень решил напустить туману.

— Но наши вещи…

— Я все расскажу, когда мы вернемся.

Дорен не собирался прятать это невероятное событие от девочки, но нужно было сначала во всем удостовериться. Но в любом случае, про часть с перчаткой он бы, конечно, умолчал.

— Брат, а это точно дорога домой? — девушка забеспокоилась.

Юноша снисходительно на неё посмотрел.

— Я оставлял метки на нашем пути. Ты не замечала? — но, конечно, тогда она еще не могла этого заметить. Да и сейчас, наверное, тоже.

Назад они шли быстро, ни на что не отвлекаясь. Парень подгадал время их ухода, так что сейчас было раннее утро. Они снова шли мимо зарослей споровика, но на этот раз Эрин была спокойна. Её возросшие способности добавили ей немного уверенности в себе, к тому же, она никак не могла понять, что задумал старший брат.

Сам же Дорен был полностью поглощен произошедшим событием. Он никак не мог ожидать, что перчатки могут среагировать в такой момент. Ему трудно было описать произошедшее, но артефакт как будто «собрал» свёрнутое пространство, сделав его полностью независимым. Парень не представлял, как ему удалось активировать эту способность перчаток. Пока они шли, он пытался тайком «собрать» некоторые предметы, которые они встречали по пути, но ничего так и не получилось. Однако даже случайный успех давал ему немалое преимущество, если не произойдет ничего из разряда вон, то у него буквально только что появилось огромное переносное пространство.

Когда они вернулись, Эрин почти бегом вбежала в дом.

— Старший брат, я схожу на рынок, хорошо? — она быстро сходила на кухню и достала из-под половицы платок со свернутыми в него монетами. — Умираю, мне просто необходим кусок мяса!

Развернув тряпочку, она, с заметными невооруженным взглядом муками на лице, отсчитала было несколько монет, но затем с сомнением посмотрела на оставшиеся. Разрываясь между желанием потратить часть денег на приличную еду и необходимостью экономить, Эрин застыла.

Дорен заметил это и подошел ближе.

— И это все? — увидев жалкие остатки, что лежали на платке, он понял, что дела Эрин были гораздо хуже, чем она показывала.

«Неудивительно, что такая робкая девчонка решилась на отравление, ублюдок почти полностью разорил дом. Все ценные предметы давно проданы, осталась только базовая мебель, но даже так, в эти дни она старалась кормить меня как ни в чем не бывало.»

— Последние несколько дней я не продавала трав, поэтому… — девушка попыталась оправдаться.

— Стой, — на мгновение, Дорен почувствовал некоторый стыд. Получив кошелек с золотом от коменданта тюрьмы, он не чувствовал стеснения в деньгах, даже потратил приличную сумму в Долине Цветов. А в это же время его названная младшая сестра-ученица искренне переживала о том, что, возможно, завтра им уже нечего будет есть.

«Ну ты и болван.»

Дорен выругался про себя.

— Держи, — Дорен вытащил из кошелька золотой. — Этого хватит на продукты?

— Ах! — увидев желтоватый блеск, девочка испуганно воскликнула. — Это слишком много!

— Я сам сказал тебе называть меня старшим братом. Так какой же я буду брат, если заставлю переживать свою младшую сестру о деньгах? Бери, не беспокойся, у нас достаточно денег. А когда продадим лекарственные рецепты и все лишнее, будет еще больше.

Парень намеренно не стал разделять их финансы. Раз она заботилась о домашнем хозяйстве, то с его стороны было логично заботиться о заработке.

— Я… — взяв кусочек блестящего металла в руки, Эрин почувствовала, как к глазам подступают слезы.

— Ну вот опять начинается! Никаких слез из-за такой ерунды! Разве ты не проголодалась? Хватит сопли разводить, пойдем, я помогу тебе отнести продукты домой, — Дорен сделал вид, что сердится.

— Хорошо, — девочка с благодарностью кивнула. Она не стала отнекиваться и дальше.

«Чтож, продолжение эксперимента может немного и подождать.»

Брат и сестра, не откладывая, отправились на городской рынок. Когда они оказались на месте, Эрин поначалу то и дело пыталась выбрать что-нибудь подешевле, так что парню пришлось постоянно её останавливать. Наконец, после короткой взбучки от брата, девочка все же отпустила поводья. С нарастающей скоростью, она бегала от прилавка к прилавку с оханьем и восторгом разглядывая продукты и разные безделушки. Дорен покупал все без вопросов. В конце концов, все закончилось тем, что они понабрали полные сумки самых лучших и свежих продуктов на стол, плюс кучу девчачьих мелочей лично для Эрин.

— Сегодня отдых, а завтра разберемся с рецептами и пройдемся по магазинам. И тебе и мне не помешает несколько наборов новой одежды.

Услышав кодовое слово «одежда», глаза девочки заискрились как два огромных драгоценных камня. Они и до этого жили не богато, но после смерти отца, девочка не приобрела ни одной новой вещи. То, что изнашивалось и становилось слишком мало, она как могла перешивала, но из без того не самая лучшая ткань не могла служить вечно. На самом деле, ей было просто жизненно необходимо обновить гардероб.

— Старший брат, мы купили столько всего, но как мы сами все съедим? Еда же испортится.

— Не испортится, можешь на меня положиться, — с навыками Дорена сделать примитивную холодильную камеру было проще простого. И хотя, без знания истинного языка ему пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы поддерживать её эффективность, оно того явно стоило.

Когда они вернулись домой, Эрин тут же побежала на кухню. Парень пошел за ней следом, чтобы помочь девочке разобрать продукты. Однако, когда он увидел с каким взглядом она смотрит на сочный кусок говяжьей вырезки, он на секунду даже испугался, что стоит ему только выйти, как она тут же набросится на него и слопает прямо в сыром виде. Но, взяв себя в руки, девушка торжественно пообещала, что все под контролем, и что она приготовит самый вкусный ужин, который только можно представить.

«Ужин? Но ведь еще только утро.» — хотел было сказать Дорен, но сдержался. В этот раз можно было и не ограничивать себя. К тому же, проведя столько времени в месте без смены дня и ночи, их внутренние часы сбились, ведь они спали очень мало и только и делали, что тренировались.

«В конце концов, как может быть тренировка по-настоящему эффективной без полноценного отдыха? Да и Эрин просто жизненно необходимо хорошо питаться. Если уж я взял на себя роль старшего брата, надо следовать ей до конца.»

Пока девочка была занята на кухне, парень, наконец, смог вернуться к изучению подарка, который преподнесли ему его перчатки. Взмахнув рукой, он снова вызвал пространственную дверь. Когда он зашел внутрь, то увидел, что сумки, которые он оставил, лежат на том же месте безо всяких изменений. После повторного анализа, он пришел к очевидному выводу: скрытое пространство было привязано к перчаткам и полностью находилось в его распоряжении.

После нескольких экспериментов, он понял, что может в некоторой степени воздействовать на проход. Если он хотел, то мог сделать его шире и заметнее, так, что и Эрин смогла бы самостоятельно войти внутрь. И наоборот, он мог уменьшить и замаскировать его настолько, что даже Дорен, находясь в нескольких сантиметрах от входа, не смог бы обнаружить его, если бы не был с ним связан.

Парень сконцентрировался и, после нескольких попыток, смог сделать проход почти физическим: вокруг не было колебаний пространства, зато прямо в воздухе висело овальное отверстие, через которое были видны деревья с фиолетовыми фруктами и дом рядом с небольшим озерцом.

— Старший брат, ужин скоро будет го… — Эрин вышла из кухни и увидела дыру в пространстве прямо посреди гостиной. А в самой дыре можно было разглядеть до боли знакомый пейзаж, — …тов.

— Кхм. Ты же хотела тайное логово? Твой старший брат решил, что наша тренировочная поляна для этого прекрасно подойдет. Так что… Сюрприз?

Дорен смотрел на Эрин, а Эрин точно так же смотрела на Дорена. Сегодняшний день не переставал её удивлять.

— Получается, старший брат может открыть вход где и когда угодно? — после некоторых объяснений, девушка, наконец, смогла успокоиться. Девочка не могла назвать это невероятное открытие не иначе как чудом.

— Да. Это поможет нам избежать огромное количество проблем. Путешествовать будет намного комфортнее.

— Значит, теперь у нас на самом деле есть секретное логово?! — Эрин захлопала в ладоши.

— Что-то вроде того. Внутри можно будет хранить все что потребуется.

— О, а когда мы будем уезжать, брат сможет переместить наш дом на поляну? — неожиданная идея пришла девушке в голову.

— Целый дом? Вряд ли это возможно. Да и как ты себе это представляешь? Что скажут соседи, когда увидят, что дом по соседству просто пропал? Я не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

Заметив, что девочка слегка осунулась, он все же добавил:

— Однако ничего не мешает нам построить новый дом внутри. И ты сможешь перенести туда все что захочешь. Обустроим его по нашему вкусу, а потом сама увидишь, я уверен, что ты влюбишься в него в два счета.

— И правда, — Эрин улыбнулась. Еще совсем недавно она уже успела смириться с тем фактом, что навсегда покинет родные места, но сейчас у неё появилась возможность взять многие вещи с собой. — Ладно, я сейчас вернусь. Брат, никуда не уходи, через пять минут я буду накрывать на стол.

Дорен кивнул. Он и сам был довольно голоден, сладкие фрукты стояли у него поперек горла. С кухни же доносилось множество ароматных запахов, так что его желудок жалобно заурчал. Хотя за долгие годы он и научился обходиться самым минимумом, если была возможность хорошо поесть, почему бы ей не воспользоваться?

С некоторым волнением, парень посмотрел на дверь кухни. Признаться честно, он все же по-прежнему самую малость опасался, что девочка не выдержит, и набросится на еще не до конца готовую еду. Но его опасения оказались напрасными. Спустя некоторое время, Эрин вышла и начала суетливо бегать вокруг стола. Её настроение было приподнятым. Но когда они все-таки сели, парень озадачено почесал голову.

— А не слишком ли много ты приготовила?

На столе стоял горячий бульон, три мясных блюда, несколько тарелок с салатами, свежий хлеб, фрукты…

— Эм… Я слегка увлеклась, — девочка, немного покраснев, опустила голову, не отводя при этом глаз от еды.

— Ладно, раз такое дело, — Дорен встал, и достал из одной из сумок бутылку красного вина. Откупорив её с помощью струн маны, она наполнил их кружки.

— А мне правда можно? — спросила Эрин с легким волнением.

— Эм, не то, чтобы я разбирался в местных законах. Полагаю, на счет возраста вообще нет никаких уточнений или запретов. Раз у вас жениться можно с четырнадцати, то какая тут может быть проблема? — парень улыбнулся. — Тем более, я налил тебе совсем немного.

Они приступили к еде. И если поначалу девушка еще сдерживалась, то всего через пару укусов она налетела на тарелки как торнадо. Дорен изредка поглядывал на неё, тихо посмеиваясь. Для Эрин это был настоящий праздник. Целых два года назад тринадцатилетняя девчушка потеряла последнего родного ей человека. И с тех пор она жила в постоянном стрессе и напряжении, запугиваемая и подавляемая своим собственным сводным братом. То, что происходило сейчас, для неё было больше похоже на чудесный сон. Её жизнь значительно изменилась. И даже если бы это и был сон, то больше всего на свете она не хотела бы просыпаться.

За столом они болтали о разных мелочах, шутили, парень рассказал ей несколько историй из своего прошлого, тех, что не включали в себя его преждевременную и мучительную смерть. Парень чувствовал умиротворение.

«Жаль, что я не могу просто все бросить и жить вот такой вот спокойной жизнью. Уж слишком много невыполненных обещаний я дал.»

Потягивая вино, Дорен с сожалением думал, что уж точно не отказался бы прожить в тишине несколько лет. В конце концов, разве он не заслужил хотя бы немного покоя после тех бесчисленных лет мучений и выживания?

«Да, было бы неплохо осесть, и просто пожить мирно.»

Но все же, такая жизнь значила, что ему придется полностью довериться судьбе, чего он сделать точно не мог.

— Старший брат, можно мне еще немного? — Эрин посмотрела на наполовину пустую бутылку. Парень покачал головой.

— Тебе после еды еще дыхательные упражнения делать, это помешает.

— Но ты же говорил, что сегодня мы отдыхаем!

— Хм? А разве это тренировка? Дыхательные упражнения — это часть твоей повседневной рутины. Ты не будешь их пропускать.

— Понятно, — с легким сожалением девушка кивнула. Но грустила она недолго.

— Ах, как же я наелась! — спустя долгое время, тарелки наконец опустели. И по большей части, ответственна за это была Эрин. Парень посмотрел на неё с подозрением.

— Может быть этот феномен можно объяснить тем, что у неё внутри черная дыра… — он негромко бормотал.

— Брат, у меня нет никакой дыры! Я просто проголодалась!

Хотя прошло совсем немного времени после их знакомства, внешность девушки уже начала меняться. Если при первой встрече она выглядела исхудавшей и слегка болезненной, то сейчас её фигура успела округлиться в нужных местах, а лицо приобрело здоровый цвет.

— Чтож, раз мы поели, теперь самое время…

— Старший брат, подожди, там еще чай с печеньем! — Эрин в панике вскочила.

— Точно черная дыра… — удостоверился парень.

Но надо отдать должное, печенье действительно оказалось очень вкусным. Даже Дорен, который был к сладкому равнодушен, оценил его вкус.

— Может, с мистиками ситуация в этом городе и так себе, но выпечка здесь очень даже ничего. — юноша одобрительно кивнул.

— Даааа…. — Эрин, с блаженной улыбкой на лице, медленно поглаживала свой животик. — Это было очень, очень, очень, очень вкусно!

«Молодые девушки и их маниакальная любовь к сладкому — это что-то удивительное.»

Дорен пришел ко вполне однозначному выводу. Стоило девочке лишь попробовать печенье, как она тут же превратилась в кота, что дорвался до кошачьей мяты. У неё тут же открылось второе дыхание, и, как подозревал парень, какой-то потайной отсек в животе.

— Хорошо, даю тебе двадцать минут, но потом, чтобы без моих напоминаний, идет?

— Старший брат, я все сделаю! — вдвоем, они отнесли посуду на кухню, а затем девочка убежала наверх, в свою комнату. Там её дожидалось еще одно неотложное дело: нужно было разобрать большой сверток с заколками, шпильками, ленточками, браслетиками и другой мелочевкой. После покупки, у неё еще не было шанса их как следует рассмотреть.

Дорен вернулся к экспериментам с пространством. Однако, в этот раз, он не выяснил ничего нового. Расход его собственной энергии на открытие входа был приемлемым, хотя он и не мог бегать туда-сюда каждые пять секунд, он был уверен, что даже в ослабленном и истощенном состоянии сможет вызвать дверь. Огорчало только то, что по-прежнему было невозможно понять принцип работы перчаток.

Закончив со скрытой территорией, парень принялся за изготовление лекарств, которые он мог продать. По словам девушки, Лекарственный Зал, в который она приносила травы, был вполне приличным и состоятельным местом. А значит он должен был по достоинству оценить рецепты, которые Дорен собирался предложить.

«Надеюсь их репутации будет достаточно, чтобы они не пытались провернуть какой-нибудь грязный трюк за моей спиной.»

Естественно, он не предложит им ничего по-настоящему ценного. Это было бы слишком подозрительно, у деревенского парня по определению не могло быть слишком сложных рецептов. Хотя большие и быстрые деньги — это конечно очень хорошо, деньги без дополнительных проблем для Дорена были предпочтительнее.

Дело шло не очень быстро. Для изготовления образцов он использовал самую примитивную кухонную утварь. Поэтому за процессом пришлось наблюдать особенно тщательно. Ему не хотелось бы потерять часть цены из-за досадной оплошности.

«Давненько я не занимался изготовлением лекарств. Жаль, что я не могу использовать ману, так много лекарственных свойств теряется.»

Опять же, чтобы его работа выглядела максимально правдоподобно, ему пришлось использовать так же и самые простые методы. А без дополнительной стимуляции маной, растения выдавали от силы сорок процентов своей эффективности. Когда Дорен закончил, солнце уже медленно скатывалось за горизонт. После второго за день ужина, парень в очередной раз вошел в пространство. Эрин тоже была там. Хотя сегодня он и сделал ей небольшую поблажку, он все же настоял, чтобы она отдыхала именно на скрытой поляне. В конце концов, концентрация маны там была гораздо выше, поэтому даже простой сон приносил некоторую пользу для её организма.

— Старший брат закончил?

Эрин с книгой в руке сидела под деревом. Вокруг были расстелены пледы и покрывала. Сверху в беспорядке валялось несколько подушек.

— Отдыхаешь на свежем воздухе? — парень улыбнулся.

— Да, я подумала, раз мы можем перенести сюда наши вещи, то почему нет? Ведь здесь всегда тепло, нет дождя или ветра, нет хищников и насекомых, так почему не спать прямо так? Разве что, нужно одеял побольше, чтобы было мягко.

— Неплохая идея, — Дорен одобрил, — а одеял и подушек мы докупим. В конце концов, у нас еще есть время чтобы как следует облагородить это место.

— Дорен, а когда мы поедем в столицу? — девочке стало любопытно.

— Где-то через три недели. Разберемся со всеми делами, прикупим телегу и пару лошадей и отправимся в путь. Благо — он окинул взглядом поляну, — в дороге у нас не возникнет проблем ни с едой, ни с ночлегом, всегда будет где помыться и отдохнуть. Конечно, для этого нужно будет здесь все подготовить.

— Точно! — Эрин загорелось идеей. Сделать с нуля собственный переносной дом было довольно интересной задачей.

— А сейчас пошли, покажу тебе кое-что. Увидишь, как можно хранить продукты, чтобы они не испортились.

Следующий несколько часов, они вдвоем были поглощены созданием холодильной камеры. Парень не стал слишком изворачиваться с деталями, и сделал огромный холодильник с широкими полками, и очень вместительный морозильником для рыбы и мяса. Хотя Эрин и не могла сама ничего повторить, она внимательно наблюдала за действиями Дорена и слушала его объяснения о свойствах преобразованной маны. К концу импровизированного занятия она почерпнула немало полезного.

— Конечно, даже в нем продукты могут испортиться, — парень устало стер тонкий слой пота со лба. Камера получилась весьма мощной, но из-за того, что он не использовал заклятий, холодильник придется время от времени «заправлять» маной, чтобы его эффективность не пропала.

— Старший брат знает много полезных приспособлений? — искренне удивившись полезности нового предмета, девушка заинтересовалась глубиной его познаний.

— Хм. Наверное, да, — Дорен был задумчив. — В мире, из которого я пришел, не было маны, поэтому людям пришлось придумать очень много всего необычного, чтобы облегчить себе жизнь. Они использовали законы природы, чтобы создавать сложную технику вроде этого холодильника, который в моем мире работает совсем без магии.

— Здорово, — в воображении девушки стали возникать причудливые картины.

— Знаешь, какое-то время, я даже по наивности планировал воссоздать известную мне цивилизацию в каком-нибудь отсталом мире. Но потом со стыдом обнаружил, что я не имею ни малейшего представления о том, как была устроена техника на моей родине. Я не смог вспомнить даже самых простых вещей. Поэтому моя промышленная революция закончилась даже не начавшись.

— Наверное обидно… — Эрин было трудно представить, что когда-то её старший брат был неопытным новичком. — Но зато сейчас брат может много всего, даже с легкостью хранить в кармане огромное свернутое пространство! — она хотела его подбодрить.

— Эээ. Да. Кхм, точно, — он неловко прокашлялся. — Но возвращаясь в прошлое, я думаю, что хорошо, что я ничего не запомнил.

— Почему?

— Потому, что я смог сконцентрировать свое внимание на изучении новых вещей. А спустя время, когда я мог бы воспроизвести ряд технических достижений, но уже с помощью магии, я не стал этого делать уже по другой причине.

Дорен лег на одну из подушек под деревом.

— Магические цивилизации — такие какие они есть, могут существовать очень долго. Их правители меняются редко, восстания практически невозможны, потому что сила правящего класса подавляющая. Когда власть в ненадежных руках, это, конечно, плохо. Но мудрая династия способна на многое. Я несколько раз видел по-настоящему впечатляющие магические империи. Магия в них проникла даже в дома обычных людей. Полезные артефакты были повсюду. Однако, если скомбинировать подобную мощную страну и мои знания, её сила вырастет настолько, что это неизбежно приведет к череде затяжных войн. И это не моя самоуверенность. У меня был неудачный опыт… В свое время я совершил немало ошибок.

Эрин было немного сложно понять настроение парня. В конце концов, за свою жизнь она видела еще очень мало. Она не могла представить разницу между обычным и продвинутым магическим государством, тем более она не могла представить мира, в котором вообще не было маны.

— Старший брат, расскажешь еще что-нибудь? — она осторожно спросила.

— Ох, любишь давить на мозоли? — Дорен хмыкнул.

— Ох, прости, я не хотела… — девочка, замявшись, попыталась извиниться.

— Не переживай, я просто шучу. Тебе нужно набираться уверенности в себе. Я ведь не всегда могу оказаться рядом. Ты не должна извиняться по каждому поводу.

— Я понимаю, — слегка расслабившись, Эрин кивнула.

— А насчет историй, так сразу и не знаешь, что тебе рассказать. У меня их много, но большая часть совсем не радостная. Хм… — он задумался.

— Старший брат? — у девочки появился вопрос.

— Да?

— А ты когда-нибудь думал о том, чтобы вернуть те воспоминания, которые сам же и заблокировал?

— А почему ты спрашиваешь?

Девушка ответила не сразу.

— Я бы не хотела, чтобы брат вспомнил что-то плохое и изменился. Но, с другой стороны, мы ведь те, кто мы есть, из-за того, через что прошли?

— Как глубокомысленно для деревенской девчонки… — Дорен невесело рассмеялся. — Да, ты права. Но я не знаю ответа на твой вопрос. С одной стороны, проклятья больше нет, с моей души свалился огромный груз. Но с другой, если старый груз свалился, это же не значит, что я должен взвалить новый? Прямо сейчас я чувствую себя терпимо, не уверен, что мне нужна очередная доза депрессивных мыслей. Может быть, в чрезвычайной ситуации я и открою кусок памяти, вдруг, смогу вспомнить полезный навык, но до тех пор…

Парень решительно покачал головой.

— Тем более прямо сейчас мне нужно обучать одну мелкую слабачку, так куда мне отвлекаться? — он потрепал Эрин по голове.

— Хм! Тогда я сделаю все возможное, чтобы стать сильнее! И когда-нибудь брат назовет меня старшей сестрой!

— О, хорошая идея. Тогда, пожалуй, следует утроить интенсивность твоих тренировок, — Дорен хмыкнул.

— Но, с другой стороны, быть младшей сестрой в сто раз лучше! — девушка опомнилась, и стала медленно отодвигаться подальше от парня.

— Ты куда это? Как насчет спарринга в ближнем бою? Может выясним, кому из нас достанется положение старшего? Где там твой шест?

— Ну старший брат, я же пошутила!

— Разве? По-моему, ты была настроена вполне серьезно. С такой благородной целью, наверное, мне определенно стоит усложнить твои дыхательные тренировки. Тоже раза в три, м?

— Старший брат — злодей! — наконец, девочка гневно всплеснула руками.

«Да уж, подразнивать эту девчушку мне никогда не надоест.»

Атмосфера на тайной поляне потихоньку менялась. Теперь это было не просто случайное место. Мало-помалу, крошечная долина, скрытая от внешнего мира пространственным туманом, стала все больше походить на их новый дом.

Ночь спустилась незаметно. И хотя на скрытой поляне было по-прежнему светло, во внешнем мире на небе уже вовсю сверкали далекие звезды.

— Брат, мы будем выходить наружу? — девочка вопросительно посмотрела на Дорена.

— А что?

— Ну… Я… Я бы хотела искупаться, — Эрин неловко переминалась с ноги на ногу.

— Тогда зачем выходить? Что тебя здесь не устраивает? — парень махнул рукой в сторону озерца, что он сотворил на поляне.

— Ммм, но на заднем дворе ведь места больше, — девочка пожала плечами.

— Надо же какая привередливая. Ладно, сейчас.

— А ты сделаешь воду горячей, как в прошлый раз?

— На улице тепло, так что не замерзнешь.

— Ну старший брат! — Эрин повисла на его руке.

— Тск, пристрастилась к горячим ваннам? — Дорен ухмыльнулся.

— Но ведь нежиться в горячей водичке тааак приятно! — в это время парень открыл проход. Чтобы выйти, теперь ему совсем не обязательно было заходить в туман.

— Ладно, как будет время, сделаю тебе здесь настоящий горячий источник, — он шагнул в образовавшийся проем.

Прямо сейчас точка перемещения была установлена в подвале. После того как пространство стабилизировалось, они оказались в окружении безмолвных пугающих кукол, что мрачно взирали на них с полок.

— Надо избавиться от этого как можно быстрее. Они меня нервируют, — Дорен мрачно пробормотал.

— Вроде в городе есть магазин, который продает чучела животных, — Эрин неуверенно проговорила.

— Откуда ты знаешь?

— Я случайно услышала это от… ну… от прошлого Дорена. Но только он не хотел их продавать. Все собирал коллекцию.

— Хм. Думаешь, за этот жуткий хлам можно что-то выручить? — парень был настроен скептически.

— Я не знаю. Но это было бы хорошо. Чтобы их сделать, он потратил все наши сбережения и продал мамину коллекцию книг, — голос Эрин звучал мрачно.

— Хм. Тогда может, когда завтра отправимся в город, поищем информацию об этой лавке.

Они стали подниматься по лестнице наверх. Внезапно, Дорен замер. Схватив Эрин за плечо, он осторожно оттянул её назад.

— Что-то слу… — девушка не успела закончить, парень приложил к её губам.

— Эрин, солнышко, возвращайся, — произнес он шепотом, и после взмаха руки, на лестнице снова возник проход.

Девочка сразу заволновалась. Она поняла, что что-то не так.

— Не бойся, все будет хорошо. Просто появилась одна маленькая назойливая проблемка. Я быстро.

— Брат, будь осторожен, — едва слышно прошептав, Эрин исчезла.

Выражение лица Дорена изменилось. На нем больше не было улыбчивой мягкости. Глаза его были полны холода. После плодотворной тренировки, дальность его струн маны значительно выросла. И прямо сейчас он ощущал присутствие трех посторонних человек в доме.

«Притаились на втором этаже? Двое в моей комнате, и один в комнате Эрин? Какого черта, это не похоже на случайное ограбление.»

Парень был зол. Кто-то пришел в его дом поздним вечером и этот кто-то явно явился за его жизнью. Однако, на этот раз, Дорен не испытывал волнения. Напротив, его сердцебиение понемногу замедлялось. Он бесшумно открыл дверь, и не издавая ни звука, прошел на кухню.

«Сойдет.»

Равнодушно, почти апатично, он осмотрел длинный нож в руке. Кто бы там ни был, парень все сделает быстро. Он уже собирался вернуться в гостиную, как вдруг остановился.

«Нет, не годится, будет беспорядок. Эрин явно испугается.»

Вспомнив важную деталь, он положил нож на место, и огляделся в поисках более подходящего оружия. Вот только, ничего полезнее, в кухне не оказалось.

«Ладно, так разберусь.»

Как призрак, он беззвучно прошел через зал и поднялся по лестнице на второй этаж. Ни одна половица под его ногами не скрипнула. Во время движения, он удерживал тонкий слой маны на полу. Этот слой, равномерно распределяя вес его тела, позволил ему подойти к комнате девушки совершенно незамеченным.

«Спрятался в слепой зоне, хм? Короткий меч? Тебе это не поможет.»

Дверь моментально открылась.

…Когда ты сидишь в засаде, очень трудно удерживать своё внимание на пике концентрации. Но человек, закутанный в черное, даже и не пытался. Он сидел в этой комнате уже несколько часов, и откровенно скучал. Ему было поручено разобраться с обыкновенной мелкой девкой. Что может пойти не так? Он даже не думал, что ему понадобится меч. Как только она войдет, один хороший удар по голове, и все готово. Кто знает, если она окажется симпатичной, может, он даже развлечется напоследок, прежде чем перерезать ей горло? Их главная цель будет в соседней комнате, парень, который разозлил босса, так легко не отделается. Его ждут «незабываемые» впечатления.

Только одно разочаровывало незнакомца, когда они пришли, дома никого не было. Они с такой осторожностью пробирались в этот дом, только чтобы обнаружить, что внутри пусто. И если хозяева не вернутся до утра, их группе придется возвращаться и следующей ночью.

«И какого черта у этих деревенщин такая роскошная купальня на заднем дворе?!»

Так как они пробирались с черного хода, это было первым, что они обнаружили, когда перелезли через забор. Вода была чистой и прозрачной, а дно выложено гладким камнем. Небольшой пруд действительно выбивался из общей картины. Впрочем, он был не самой странной их находкой. Обыскав дом и никого не обнаружив, они вскрыли дверь в подвал.

«Эта самая неожиданная хрень, которую я только видел.»

Вспомнив содержимое длинных полок, человек в черном поморщился. Если бы для этой задачи выбрали кого-нибудь другого, он прямо сейчас мог бы трахать одну из красоток в Цветочной Долине. Последнее время дела шли хорошо, банда расширяла влияние, и ему удалось подкопить деньжат. Он давно хотел сходить в этот лощеный бордель и снять одну из тамошних элитных шлюх.

«Вместо этого мне приходится караулить какую-то соплячку и её двинутого братца… Ах, к черту, даже если она страшненькая, я все равно её отымею.»

Его настроение слегка повысилось. Внезапно, дверь без единого звука распахнулась. Размытое пятно, напоминающее человека, влетело внутрь. Незнакомец в панике попытался выхватить меч, но не успел. Его тело будто парализовало. Резкая боль пронзила его гортань. Мужчина хотел закричать, но почему-то не смог. Знакомый парень стоял прямо перед ним. Кажется, это был тот, кого велел захватить босс? Но почему его глаза светились?! Парень схватил его за голову рукой.

«Что ты делаешь?!»

Незнакомец пытался выдавить хоть одно слово, но все что он мог — это лишь едва шевелить губами. Странная сила вторглась в его тело, мужчина потерял устойчивость и мягко осел на пол.

— Полежи пока. Я пойду разберусь с твоими приятелями и вернусь. А потом, у нас с тобой будет долгий и интересный разговор. — Прошептав ему на ухо, парень поднялся. И хотя он улыбался, его глаза вызвали у мужчины безудержное чувство страха. Он так же бесшумно вышел из комнаты…

Первое что нужно сделать — это лишить цель возможности позвать на помощь. Дорен никогда не недооценивал противника, в каждой своей схватке он привык быть сжатой пружиной, готовой в любую секунду нанести удар. Пока вторженец зевал в углу, Дорен, еще до того, как влететь внутрь, полностью окружил его струнами маны. Стоило ему открыть дверь, как струны на несколько секунд затвердели, обездвижив цель. Удар в горло, атака по сознанию магией душ, и убийца уже лежал на полу, как рыба на разделочной доске. Единственное, что обычный человек мог сделать в таком случае, это молиться, что его смерть будет быстрой и безболезненной. Впрочем, учитывая, что незнакомец прятался в комнате Эрин и явно не имел чистых помыслов, эта самая быстрая смерть ему не грозила.

Дорен ворвался в комнату, но уже секунд через двадцать вышел обратно.

«Главное, что нет ни крови, ни ошметков мозгов на стене.»

Оставить подобный натюрморт в комнате Эрин было бы очень неприятно. Но теперь, когда оставшиеся две цели были в его комнате, он мог не беспокоиться о том, что дальнейшие события будут слегка «грязноватыми».

На этот раз, дверь открылась максимально медленно. В ночной тишине её надтреснутый скрип звучал явным предупреждением убийцам внутри. Он призывал их немедленно бежать, бежать на пределе сил, чтобы хотя бы у одного их них появился призрачный шанс выжить. Конечно же, этот надрывный сигнал оказался не понят фигурами, сокрытыми во тьме помещения. Дорен вошел и встал на пороге.

Резкий шаг вперед. Воздух, где еще мгновение назад была его голова со свистом рассекает короткая дубинка. Юноша поворачивается. Глупо уставившись на собственное оружие, убийца переводит взгляд на парня. Сзади кто-то прыгает к Дорену. Шаг в сторону, пол оборота, одной рукой перехватив руку с кинжалом, локтем второй он со всей силы заряжает по ребрам еще одного нарушителя. Раздается отчетливый треск костей. Сдавленно охнув, убийца роняет кинжал, но тот не падает на пол. На половине пути его спокойно перехватывает парень. Крутанувшись на месте, он вонзает его в сердце бандита.

— Кажется, ты потерял?

На лице Дорена нет эмоций. Первый убийца все так же нелепо таращится на парня. Наконец, словно опомнившись, он кричит, и отбросив дубинку, выхватывает меч. Парень не двигается с места. Он сжимает кулак. Убийца с мечом делает замах, но в этот момент бесформенная полупрозрачная масса сносит ему голову. Тело с глухим стуком падает, остатки мозгов медленно стекают по стене.

— Иногда, удар сжатой маной выглядит довольно эффектно. — Дорен кивнул сам себе. Встав в центре комнаты, он раскинул руки. Тут же языки пламени разошлись от него в разные стороны. Однако, комната не вспыхнула как должна была. Вместо этого, загорелись только два тела и внушительные лужи крови на полу. Огонь покрыл пол, стены… И через минуту погас. На лбу парня выступила легкая испарина. О том, что в комнате совсем недавно кто-то был убит напоминал лишь тяжелый запах, витавший в воздухе, да небольшие следы в паре мест. Юноша пошире открыл окно.

— Что же, с этим ничего не поделаешь. — запах рано или поздно должен был выветрится. — Ладно, а теперь настало время для «задушевного» разговора.

Вернувшись в комнату Эрин, он подошел к неподвижному бандиту. Тот прекрасно слышал короткие звуки битвы, доносившиеся из соседней комнаты. Поэтому, когда он увидел невозмутимого парня вернувшегося обратно, понял, что надежда на победу его товарищей была бессмысленной.

— Пойдем, ты только одним своим присутствием портишь положительную энергетику в комнате моей младшей сестрички, — не церемонясь, взвалив неподвижное тело на плечи, Дорен потащил убийцу в подвал. Спустившись вниз, он положил его на широкий стол, стоявший посреди комнаты.

— Я даже не ожидал, что он пригодится, — парень хмыкнул. — Знаешь, я не думал, что такое возможно, но, кажется, вместе с этим телом, я приобрел привычку болтать с покойниками. — глаза мужчины судорожно выпучились. — Что? Ты еще не покойник? Но как по мне, ты стал покойником в том момент, когда переступил порог моего дома. Так, а теперь будет немного больно, я покопаюсь в твоих воспоминаниях. Я бы сказал тебе, чтобы ты не стеснялся кричать, но знаешь, уже поздно, все соседи давно спят, так что, давай в другой раз?

Дорен обхватил голову бандита двумя руками и закрыл глаза. Обыскивать чужую память было делом очень деликатным, и невероятно сложным. Если бы парню не пришлось столько раз работать с воспоминаниями сотен и сотен людей, чьи тела он занимал, он вряд ли мог бы так успешно провернуть этот трюк. Спустя несколько минут, юноша открыл глаза.

— Вот значит как? Планировал повеселиться напоследок? — Дорен ненадолго отошел от стола, но быстро вернулся, держа в руке крепкий молоток.

— Я честно тебе скажу. Я ненавижу пытки. Всегда это говорю. Слишком уж много я испытал их на своей шкуре. Но это не для меня. Это для тебя. Может, в следующей жизни, ты задумаешься о том, что сделал неправильно. Хотя стоп, о чем это я. У тебя не будет следующей жизни.

С широким взмахом, Дорен ударил молотком по кисти бандита, раздался мерзкий хруст. Но мужчина, испытывая мучительную боль, даже не мог закричать. Парень уже выяснил, кто виновен в нападении. Это была не пытка с целью выяснения информации. Это было возмездие.

Полчаса и сотню сломанных костей спустя, его особый огонь полностью подчистил следы нападения. Но все же, инцидент не был исчерпан. И он не мог его отложить. Открыв проход на поляну, он вошел внутрь. К нему тут же подбежала беспокойная девочка.

— Старший брат, все в порядке?! Что случилось? Ты не ранен?! — Эрин взволнованно затараторила.

— Конечно, все хорошо. Твой старший брат не берется за вещи, в которых не очень уверен, — Дорен добродушно потрепал её по голове.

— Снаружи безопасно? Старший брат, от тебя странно пахнет.

— Да, снаружи совершенно безопасно. Но ты пока побудешь здесь. А одежда… — парень поморщился. — От неё я после сегодняшней ночи избавлюсь, — он направился к выходу.

— Дорен, ты куда?! — девушка запаниковала.

— Наведаюсь в одно местечко. Не переживай, со мной все будет в порядке.

— Тебе точно надо идти?! — девушка вцепилась в его рукав. Когда он уходил сразу после пробуждения, переодевшись в темную одежду, она не чувствовала такого волнения. Но сейчас, её сердце стучало как бешеное.

— Так надо. Не бойся, — Дорен крепко её обнял, но затем все же ушел. Девушка молча смотрела на растворяющийся в воздухе проход. Ей оставалось только ждать.

Нет ничего томительнее, чем мучительное ожидание чего-то. Девочка не знала, что произошло, но могла догадаться, что в их доме кто-то побывал. Кто-то хотел их смерти? Но почему? Когда Дорен говорил ей, что мир Мистиков жесток, она кивала, но на самом деле не до конца понимала значения этих слов. Так неужели, сейчас она впервые стала свидетельницей этого жестокого мира?

Она сильно переживала за парня. Что если он не вернется, что, если будет убит? Эрин отчетливо поняла, что не сможет этого перенести. Хотя они и были знакомы совсем недолго, девочка вдруг осознала, что гибель Дорена разобьет ей сердце.

Прошел час. Затем еще один. Эрин не находила себе места. Хотя она и была уверена в его силах, но все равно не могла успокоиться. Её волнение лишь нарастало. Когда прошло еще два часа, долгожданная рябь в пространстве снова появилась. Девочка бросилась к ней, но долгожданной фигуры не увидела. Вместо этого, через проход стали «выпадать» всевозможные вещи: серебряная посуда, несколько ковров, свертки с оружием и непонятно чем еще… Эрин осторожно отошла назад. Предметы перемещались еще некоторое время, образовав небольшую горку. Затем все затихло.

Девочка продолжала ждать. В её голове роилось множество вопросов, но больше всего её беспокоило, все ли в порядке с её названным старшим братом. Наконец, спустя еще пятьдесят минут, в воздухе медленно материализовался знакомый силуэт. На нем был длинный темный плащ. С радостным возгласом девушка уже хотела было его обнять, но парень остановил её.

— Ээ, ты платье запачкаешь, — его голос был слабым. — Мне неловко просить тебя об этом, но ты не могла бы снова позаботиться обо мне?

С этими словами Дорен рухнул на землю, лишившись сознания. Эрин в панике подскочила к нему. Одежда под накидкой была полностью пропитана кровью. Девочка с трудом сдерживала себя в руках.

«Если бы он был смертельно ранен, он был сказал, ведь так?»

Она попыталась себя успокоить, и начала осторожно снимать с него эти липкие тряпки. Через несколько минут девушка облегченно вздохнула: кровь действительно была не его. Её брат снова свалился от истощения маны. Слегка подогрев воды на огне, она принялась осторожно отмывать его тело от крови. Задача была не простой, но за неделю, она успела слегка поднабраться сил. Во второй раз двигать его тело было легче. Она заметила простой шнурок, висевший у Дорена на шее.

«Хм? Разве у брата была не одна бусина?»

На шнурке, рядом с первым, появился второй камешек. И казалось, что он был почти в два раза больше первого.

Как ни странно, но на этот раз Дорен пробыл без сознания недолго. Около полудня он открыл глаза и обнаружил, что лежит на том самом пятачке под деревом, который девушка застелила кучей одеял. Сама Эрин сидела рядом с ним с книгой в руке. Заметив, что парень очнулся, она тут же склонилась над ним.

— Брат, как ты себя чувствуешь?

— Кхм, — Дорен медленно поднялся, — все нормально.

Оглядев себя, он заметил, что снова одет в чистую одежду. Он неловко кашлянул.

— Спасибо, что приглядела за мной.

— Мне было совсем не трудно! — девушка расплылась в улыбке.

— И все же, я опять вчера перестарался. Хотя при этом столько раз говорил себе не переступать черту. Ты молодец, — он слегка потрепал ей волосы. — Так, надеюсь, ты не отлынивала от тренировок?

— Вовсе нет! — она чуть приподняла подбородок и выпятила грудь. — У меня хорошо получается.

— Проверим. Каждое упражнение, ставшее слишком легким, мы будем постепенно усложнять.

Эрин, стиснув зубы, кивнула. Кажется, она опять о многом успела подумать, пока он был без сознания.

— Дорен… Ночью ты убивал людей? — наконец, она негромко спросила.

— Тебе страшно? — он пристально посмотрел девочке в глаза.

— Нет… Может немного. Я боюсь, что брат пострадает.

— И все? А меня ты не боишься?

Эрин некоторое время молчала и слегка теребила подол платья.

— Мне было немного страшно. Я боялась, что брат рассердится на меня и бросит, если я ему надоем. Но я не думаю, что старший брат причинит мне вред. Если бы он хотел, то уже бы это сделал. И я не думаю, что он убьет кого-нибудь без причины.

— Мм, — парень кивнул. — Знаешь, я долгое время оправдывал свои поступки тем, что я делаю все ради великой цели. Что я наказываю только негодяев и так далее. Что это я главная жертва. Но потом я понял, что это лишь моё желание оправдать собственный эгоизм. Не бывает зла во имя добра. Зло есть зло. И то, что я перебил кучку ублюдков не делает меня праведником. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала, готова ли ты принять такого брата. Это не последний случай. От своих врагов я всегда буду избавляться. Крови будет еще много. Ты по-прежнему захочешь быть рядом?

— Я понимаю. Я понимаю, что брат хочет сказать, — Эрин осторожно пододвинулась к Дорену и аккуратно его обняла. — Когда умерли мои родители, не было никого, кто захотел бы мне помочь. Наши соседи, да и много кто поблизости, знали обо мне. Они ведь не плохие люди? Но ведь у них полно и своих проблем, ведь так? Всем все равно. На меня никто не обращал внимания. Я… Я боялась сводного брата. Боялась, что он сделает из меня куклу. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из-за меня страдал. Но еще больше я не хочу страдать из-за кого-нибудь другого. Я доверяю брату. Если ты скажешь, что так нужно, я просто с этим соглашусь.

Девочка подняла голову, посмотрев на него снизу вверх.

— Это… Не совсем то, что я ожидал услышать от пятнадцатилетней девчонки. Но… Спасибо, что доверяешь.

«Даже удивительно, как так получилось. Может это что-то вроде стокгольмского синдрома? Хотя я же её не похищал? Или все дело в том, что из-за ужасного отношения, которое она испытала за последние два года, чтобы завоевать её доверие нужно было совсем немного?»

Парень почувствовал себя странно. Теперь ему и самому не хотелось подводить ожидания своей ученицы.

«Ладно, отныне буду стараться быть только крутым и классным старшим братом. Опасным снаружи, но добрым внутри.»

— Эм, Эрин? А есть, что пожевать? — бурчание живота прервало его размышления.

Девочка засмеялась и за руку потянула его к столу. Завтрак медленно превращался в обед. После еды и нескольких обязательных упражнений, они, наконец, собрались в город.

— Будем надеяться на хороший исход. Я уверен в рецептах, которые собираюсь продать, но, надеюсь, этот зал поймет их ценность и предложит подходящую цену. И да, я, возможно, расскажу пару небылиц, чтобы нам поверили, так что ты просто помалкивай, и грустно опускай глаза, если на тебя посмотрят. Хорошо?

— Да, — девушка кивнула.

— Тогда пойдем.

Поместив образцы лекарств в заранее подготовленный чемоданчик, Дорен и Эрин отправились в путь. Дорога до Лекарственного Зала заняла у них почти целый час.

— Мы на месте, — перед ними оказалось большое белое здание в два этажа. У входа было людно, посетители входили и выходили почти непрерывным потоком.

— А это место весьма популярно. А ведь Ортис не такой уж и большой, — парень слегка удивился.

— Сюда приезжает много людей из окрестных деревень. Здесь доступные цены, и они не ведут себя высокомерно, — Эрин уважала Зал за его профессиональное отношение.

Дорен вытащил из кармана очки с круглыми линзами.

— Старший брат? Зачем это? — девочка с недоумением посмотрела на юношу в очках.

— Так нужно. Знаешь, я выгляжу слишком молодо для алхимика, поэтому лучше добавить в образ хоть немного стереотипов.

Они вошли внутрь. Большой зал был просторным и чистым. Несмотря на то, что посетителей было немало, у прилавков не было толчеи, а сотрудники на первый взгляд казались довольно вежливыми.

— Ты продавала травы кому придется, или здесь есть кто-то кто тебя знает?

— Вон тот дяденька с бородой, — Эрин указала в сторону одного из прилавков. — Обычно, я все продавала ему.

Дорен решил не спешить. Для начала, он медленно обошел другие витрины, рассматривая выложенные там лекарства. То, что он увидел, его обрадовало. После этого они прямо направились к знакомому Эрин. В тот момент, когда они подошли, мужчина как раз освободился. Заметив девочку, он тепло улыбнулся.

— Эрин! Давно тебя не было. Ты сегодня с новой партией на продажу?

— Здравствуйте! Мм, не совсем, сегодня я пришла со своим старшим братом.

— О? — аптекарь перевел взгляд на Дорена. — Добрый день, я так понимаю, вы здесь в первый раз?

— Так и есть, — юноша вежливо кивнул. — У нас есть важное дело к старшему аптекарю.

В этот момент его манера держаться, интонация, и даже осанка изменились. Девушка, едва сдержавшись, чтобы не ойкнуть от удивления, осторожно скосила взгляд на своего брата.

— Я могу поинтересоваться, какое именно у вас дело, уважаемый покупатель? — мужчина не показал ни сомнений, ни пренебрежения.

— Я хотел бы продать вашему залу четыре лекарственных рецепта. У двух из них, при низкой себестоимости, эффективность выше, чем у аналогов в вашем зале. И еще два рецепта уникальные, потенциально они могут удвоить ваши общие продажи. Вот первый набор лекарств, чтобы вы могли проверить их эффективность. Описание прилагается к каждому флакону, — Дорен извлек ряд бутыльков. — Еще один набор для старшего аптекаря. Мы бы хотели, чтобы встреча была организована как можно быстрее.

Мужчина за прилавком внимательно посмотрел на лекарства перед собой. По его лицу нельзя было понять, о чем он думает.

— Пройдемте за мной, я сейчас все организую, — аптекарь провел их в небольшую комнату только для персонала на первом этаже. Указав рукой на мягкий диван, он добавил:

— Я вернусь в течении десяти минут, располагайтесь.

Когда Дорен с Эрин присели, мужчина торопливо ушел.

— Брат, все в порядке? — девочка негромко спросила.

— На удивление, у них действительно приличное заведение. Сотрудники проинструктированы, и готовы к любым ситуациям. Похоже, что владелец ценит свою репутацию, — первое впечатление Дорена о Лекарственном Зале оказалось положительным.

— Я же говорила!

Эрин слегка повеселела. В конце концов, это она привела брата сюда. Если бы место оказалось неподходящим, ей было бы обидно, что она оценила Зал неверно. Примерно через десять минут, как и обещал, мужчина вернулся.

— Старший аптекарь со всем уважением примет вас. Пройдемте за мной.

Он повел их на второй этаж. Пройдя по одному из длинных коридоров, они оказались у крепкой деревянной двери. Без стука, аптекарь открыл её, и они вошли. Внутри, за широким столом из темного дерева, сидел немолодой мужчина. В его коротких волосах и аккуратной бородке поблескивала давняя седина. Он был высок и довольно худ, одет просто, на груди у сердца красовалась фирменная эмблема Лекарственного Зала: простой лист Крестоцвета, одной из самых распространенных и известных лекарственных трав. Перед ним на столе, стояли лекарственные образцы Дорена.

— Добрый день. Присаживайтесь, — старший аптекарь вежливо поздоровался.

Дорен ответил на приветствие, Эрин тоже пропищала свое «Здравствуйте». Они заняли два кресла перед столом, и после легкого кивка, мужчина, который их привел, вышел.

— Скажу честно, молодые люди, ваш визит сильно меня удивил. Я только начал изучать эти лекарства, но уже весьма впечатлен. Не могли бы вы рассказать о них подробнее?

— Конечно, — Дорен открыл чемоданчик и достал третий и последний набор лекарств. — Как вы видите, перед вами четыре образца. Первые два — наиболее классические.

Пожилой мужчина кивнул.

— Мазь для заживления ран, и зелье для лечения внутренних повреждений? Итак, почему вы думаете, что нас заинтересуют эти рецепты?

— Потому что себестоимость одной порции мази тридцать, а зелья — тридцать пять монет. А эффективность примерно на треть больше, чем у тех, что продаются у вас, — Дорен был спокоен. — Я полагаю себестоимость вашего лекарства от восьмидесяти монет до одного серебра?

Расчеты в королевстве среди городского населения шли в основном в обычных монетах. Они и назывались по-обычному: «серые монеты». Сделаны они были из какого-то простого металла, помеси олова с медью. Монеты эти были легкими и имели характерный сероватый оттенок. Дальше шло серебро, одна серебряная равнялась по стоимости ста серым. Ну а на десять серебряных можно было выменять целый золотой. Фактически, конечно, ни серебро, ни золото, не были теми же металлами, к которым Дорен привык еще на Земле. Бесконечное влияние маны отражалось и на геологии. В земле существовало множество уникальных руд и горных пород, и даже те, что казались похожими на земные, нередко имели ряд отличий.

Старший аптекарь внимательно посмотрел на флаконы перед ним.

— Тридцать, и тридцать пять? Это правда? — ему было трудно в это поверить, но он не спешил обвинять парня перед ним во лжи.

— Чистая правда. Я передал один набор лекарств вашему аптекарю, так что, полагаю, скоро их эффективность будет проверена? А список и ценник большинства трав вам хорошо известен, так что думаю, взглянув на рецепт вы бы сразу поняли, если бы я говорил неправду. Поэтому, тут мне невозможно слукавить. Изготовить эти зелья тоже довольно просто.

— Хорошо. Тогда пока мы ждем подтверждения от наших аптекарей, может быть, вы расскажете об оставшихся образцах?

— У этого крема необычное применение, — Дорен взял третий флакон. — Он восстанавливает кожу, и позволяет женщинам и девушкам намного дольше сохранять молодость и красоту. — На этих словах, глаза Эрин, сидевшей рядом с ним загорелись. Парень заметил это, и про себя закатил глаза.

«Дурёха, тебе всего пятнадцать, а тебя уже заинтересовал мой крем? Женщины…»

— О? И на сколько сильный эффект? — старший аптекарь тоже выглядел заинтересовано. Он сразу представил потенциальную выгоду от этого товара.

— Эффект разнится от женщины к женщине, но, думаю, позволяет отложить старение где-то на десять лет?

— Десять лет?! — мужчина ожидал куда меньшей цифры. — Хмм…

— Результаты тоже видны после первого применения. Я думаю, ваши эксперты все подтвердят.

— А последний рецепт? — старший аптекарь был оживлен.

— Знаете, первые три рецепта на самом деле побочные продукты. Я получил их случайно, путем многочисленных экспериментов, — он посмотрел на Эрин. — Наши родители умерли от сезонной вспышки Алого Споровика.

Немолодой мужчина с пониманием кивнул.

— Мои соболезнования. В этом городе слишком много людей пострадали из-за этого растения-паразита.

— Так и есть. И каждый по-своему справляется со своей потерей. У нас дома было несколько книг по начальной алхимии, поэтому я посвятил все своё свободное время лекарственному делу. Сестра собирала мне травы на окраине леса, а я экспериментировал, проверял разные сочетания и комбинации.

— А как вы проверяли их эффект, если не секрет? — аптекарь полюбопытствовал.

— Мы ловили мелких животных. Может, это и не совсем правильно, но я не мог не продолжать поиски. Это меньше, что я мог сделать в память о наших родителях.

Пожилой мужчина посмотрел на Эрин. Девочка молчала, с грустью опустив глаза.

— Так вы хотите сказать, что последнее лекарство?

— Да, не так давно, у меня получилось найти подходящее сочетание. Чтобы окончательно убедиться в его эффективности, я проверил его на себе.

— Это… — старший аптекарь не знал что сказать.

— Я ведь должен был проверить его на человеке, ведь так? Если слегка менять пропорции, последнее лекарство можно использовать разными способами. Я все распишу, если мы договоримся.

— Если вы потратили на изучение столько времени, зачем продавать рецепт? — после некоторых размышлений, мужчина задал интересующий его вопрос.

— Мы ведь только брат с сестрой. Даже если бы мы хотели. Мы не сможем производить много лекарства для других. Эрин часто приносила травы в ваш Зал, она и предложила продать рецепты вам, — старший аптекарь кивнул. Ему было искренне жаль детей перед ним.

— Может, ты хочешь устроить работать к нам? С таким талантом тебя ждет блестящее будущее.

Дорен задумался. Казалось, он не знал, что решить. Но затем он посмотрел на свою сестру. Она все так же молчала, с грустью опустив глаза.

— Если честно, находиться в родительском доме нам довольно тяжело. Мы уже давно хотели уехать. Этот город всегда будет напоминать о том, что произошло. Поэтому, мне жаль, но я не могу принять ваше предложение.

Они разговаривали еще некоторое время. Старший аптекарь интересовался его исследованиями, Дорен без утайки рассказывал много интересных фактов. Мужчина понял, что слова юноши перед ним — абсолютная правда, без немалых познаний и экспериментов невозможно было ответить на вопросы, которые он задавал. При этом, парень не знал некоторых очевидных вещей, и совершал ошибки, которые мог допустить только самоучка.

Наконец, пришел результат проверки. После первичной оценки, лекарства соответствовали заявленным характеристикам.

Прочитав отчет, который ему принес один из аптекарей, немолодой мужчина кивнул.

— Чтож, нас интересуют все предложенные рецепты, я думаю, стоит обсудить цену?

Дорен кивнул. Некоторое время, они напряженно торговались. В этот момент старший аптекарь не мог дать слабины из-за жалости к детям.

— Это последнее предложение, — он подвинул листок к Дорену, с записанной на нем суммой.

— Я могу принять эту цену, — мужчина на секунду просветлел, — но, тогда я продам только голые рецепты.

— То есть? — старший аптекарь слегка смутился.

— Я думаю, в отчете было написано, что лекарственный состав не поддается анализу?

— Хмм, — мужчина кивнул, он начал о чем-то догадываться.

— Большинство этих рецептов простые. В конце концов, у меня нет ни сложного оборудования, ни глубоких познаний, — аптекарь снова согласился, это было вполне логично.

— Но в моих образцах так же есть дополнительные травы, которые не влияют на свойства, но благодаря которым, определить состав практически невозможно. Их можно использовать и в других ваших лекарствах.

— Ха? Не влияют на свойства? — как бы аптекарь не хотел этого скрыть, подобное решение заинтересовало его не меньше, чем сами рецепты.

— Поэтому, с этим дополнением, я хочу вот столько, — Дорен написал на листке новую цифру и подвинул мужчине обратно. Тот несколько минут размышлял над предложением.

— Хорошо. Жаль, что вы уезжаете. Ты бы действительно мог далеко пойти.

Обмен прошел безо всяких проблем. Увесистый мешочек золота перекочевал на пояс Дорена. Когда аптекарь увидел состав, он кивнул. Все совпадало, и примерная себестоимость, и сложность изготовления. Те самые дополнительные травы вызвали у него немалое удивление. Он и не знал, что их можно так применять. Рецепты перед ним сулили Лекарственному Залу огромную прибыль. Наконец, они собрались прощаться.

— Вам вызвать экипаж? В нашем районе прямо сейчас слегка неспокойно.

— А что случилось? — Эрин заинтересовано спросила.

— Ах… — немолодой мужчина тяжело вздохнул, — говорят, что это война банд. Вчера ночью кто-то сжег Бойцовский Клуб, одно заведение не так уж далеко отсюда. А еще, в районе трущоб было разгромлено логово Северных Волков, довольно опасной бандитской группировки. Говорят, там было больше полусотни убитых. Это была настоящая резня.

Девочка вот уже в четвертый раз приподнимала голову и смотрела на Дорена, но вопрос так и не слетел с её губ.

— Ладно, ты ведь явно хочешь меня о чем-то спросить?

Они уже закончили дела в Лекарственном Зале и сейчас неспешно шли по улице. Дорога, которую парень выбрал, была достаточно свободной, на ней было очень мало людей.

— Я… Нет, разве можно обсуждать такие вещи у всех на виду? — Эрин нервно заозиралась по сторонам.

— О? Это не проблема. Здесь почти никого нет. И я могу ограничить наши голоса в пределах метра, — Дорен ухмыльнулся.

— Серьезно?! А я так научусь? — девушка загорелась идеей.

— Не в ближайшее время. Но все будет зависеть от твоих усилий.

— Я буду стараться! — девочка кивнула. — Так, старший брат, ты можешь рассказать мне, что произошло?

— Я оказался беспечен, вот что, — Дорен ответил хмуро. — Я был уверен, что выйти на нас будет невозможно. Но вчера, когда мы были на рынке, один из членов банды увидел меня, и издалека проследил до нашего дома.

Дорен был сильно недоволен собой из-за произошедшего. Конечно, невозможно было контролировать все и вся, но тот факт, что он не заметил слежку, выводил его из себя. Скрытое пространство сослужило им огромную службу, если бы его не было, события могли развиться и по другому сценарию. Хотя, он все равно заметил бы вторжение, лишний раз подвергать Эрин опасности он не хотел. Она еще не была готова к открытому противостоянию.

— А почему они искали тебя?

— По правде говоря, я убил одного из членов их банды. Но об этом никто так и не узнал. Они думали, что я лишь сильно избил его. То, что раздражает в подобных ублюдках, это то, что ради своего поганого авторитета, они готовы переступить любую черту. Этот урод сам напросился, но подобные ему не умеют принимать поражение.

Дорен раздраженно хмыкнул.

— Они нашли мертвое тело в переулке, но не знали кого винить. Но обвинить ведь кого-то надо. Что досадно, один из его приятелей вспомнил, что он собирался наведаться в Дол… кхм, в одно заведение ближе к вечеру. В итоге, они проследили его путь до Бойцовского Клуба, где я его и отделал. А местный распорядитель боев выдал им мое имя и описание внешности. Поэтому, Клуб сгорел, а банду я вырезал. Бандиты не прекратили бы доставать нас, если бы я не разобрался с ними раз и навсегда, ну а Клуб… Пусть знают, что они неправильно вели свой бизнес. Это было предупреждение, поэтому внутри никто не пострадал.

— Звучит страшно… Город такое опасный? — девушка, большую часть времени проводила в домашних хлопотах, поэтому знала Ортис довольно плохо. Лекарственный Зал и местный рынок были чуть ли не единственными местами, которые она посещала.

— Спасибо городскому главе, — парень прищурился, — в таких условиях, безопасность простых жителей будет все ниже, а власть банд все выше.

— А как ты поссорился с этим членом банды?

— Кхм. Может, для тебя слушать подобное и в новинку, но та ситуация была стара как мир. Он просто хотел создать другим проблем и самоутвердиться. Идиот оскорбил меня и… моего нового знакомого. Не в моем характере было молчать.

— Но старший брат, — девочка слегка сомневалась. — Разве не проще просто игнорировать таких людей? Ведь если бы брат оказался слабее…

— Эрин, — Дорен резко её перебил. — А что, если бы прямо сейчас к нам подошел бы какой-нибудь урод и сказал бы, что ты ему понравилась?

— А?

— И если бы он кинул пару монет к твоим ногам и потащил бы тебя в темную аллею, чтобы ты его обслужила?

— О-обслужила?! — девочка побледнела.

— Ты ведь уже понимаешь, о чем я говорю, да?

— Н-но ведь можно позвать стражу или…

— А если бы это и был стражник? — Дорен продолжал давить.

— Как? Ведь так не бывает…

— Ха-ха-ха! — парень со злостью рассмеялся. — Не бывает? Дай этому городу еще несколько лет такого управления, и все так и будет. Знаешь, в чем реальное преимущество долгой жизни? В том, что ты успеешь увидеть всю грязь, на которую способен человек. Я это видел. Ну так что? Солдат потащит тебя в казарму и потребует, чтобы ты за десять или двадцать монет обслужила бы еще и его товарищей?

— Но…

— Так что? — Дорен не давал ей возможности вставить и слова. — Мне, по твоим словам, стоило бы избежать конфликта? И тебя пустят по кругу десять-пятнадцать человек? А что? Немного унижения для тебя, и никаких проблем?

— С-старший брат… — по щекам девочки непроизвольно потекли слезы.

— Эрин.

Парень приобнял её и заговорил тихим, но при этом очень твердым голосом.

— Запомни это ощущение. А также запомни то, что в мире нет, и никогда не было никакой справедливости. В этой жестокой реальности, если ты окажешься слабой, тебя сожрут. Проявлять доброту милосердие и великодушие легко, только когда ты сам силен и ни в чем не нуждаешься. Я не самоубийца, я не собираюсь специально влезать в заранее проигрышные ситуации. Но за тех, кто мне дорог, я уничтожу любого. Понимаешь? Даже если это будет чревато последствиями.

Девушка потихоньку затихла.

— Есть моменты, у которых не бывает хорошего исхода. Прямо сейчас, ты единственный близкий мне человек. Я дал обещание, но подверг тебя риску. Так не должно быть. Поэтому в следующий раз я буду подчищать концы еще быстрее. Чтобы ты не испытала на себе, что это такое, когда при выборе из двух вариантов любой из них несет за собой горе. Но если ты и дальше хочешь быть мягкой и доброй, то ты должна быть настолько сильной, чтобы эта доброта никогда не вылезла тебе боком. Понимаешь?

— Я понимаю, — какое-то время спустя Эрин ответила.

— Прости, я не собирался на тебя кричать.

— Нет, я все понимаю. На плечах старшего брата очень большая ответственность, — девушка была задумчива. — Старший брат, а тот знакомый, с которым ты был, с ним все в порядке? Если на нас напали, то и на него…

— Я не знаю, — Дорен помрачнел. — Ничего не смог выяснить. Мне неизвестно, где этот знакомый живет.

Парень и девушка молчали. Спустя время, девушка, чтобы сменить тему, снова заговорила:

Брат, а это ничего, что мы оставили адрес в Лекарственном Зале?

— Этот Зал умеет вести дела. Я не сделал бы этого, если бы не был уверен в этом старшем аптекаре. Он порядочный бизнесмен, такие люди встречаются редко. У нас была разумная сделка, хоть мы и получили немало за эти рецепты, они получат гораздо, гораздо больше. Он поверил в нашу легенду, поэтому после продажи рецептов в нас больше нет никакого интереса. А нанимать кого-то из-за не самой большой суммы слишком мелко для подобных людей. Поэтому, я уверен, что мы в безопасности. Наоборот, мы только доказали, что мы всего лишь талантливые сироты, и не пытались устроить никакого заговора. Эта связь даже послужит некоторой защитой, он будет стараться приглядывать за нами, вдруг, до отъезда, мы принесем им еще что-нибудь?

— Я об этом даже не думала… — Эрин вздохнула.

— Это нормально. Мне кажется, или ты слишком быстро повесила нос? Ты уже забыла куда мы направляемся?

— Старший брат? — в голосе девочки послышалось волнение.

— Пока мы рассчитывались, я спросил у аптекаря, где здесь самый лучший магазин женской одежды, и он сказал…

— Старший брат!!! — Эрин повисла на его руке. От её мрачного настроения не осталось ни следа.

— Да погоди ты, мы еще даже не пришли, веди себя прилично, — Дорен рассмеялся. Он с силой отогнал от себя мрачные мысли.

Спустя пять минут они вышли на главную улицу района. Слегка поозиравшись, парень нашел верное направление.

— Кажется сюда, — было сразу ясно, что здание перед ним верное. За широкой витриной магазина было видно множество самых разнообразных моделей платьев. Вывеска, двери, окна, все было украшено цветами, а у входа стояла молодая девушка в симпатичной униформе.

— Добро пожаловать! — она поприветствовала их у входа.

Они зашли внутрь. От вида многочисленных стеллажей и полок, у Дорена стала слегка побаливать голова.

«Как же я терпеть не могу подобные места.»

Глаза Эрин, наоборот, будто приклеились к бесконечным платьям и аксессуарам. Она буквально пожирала их глазами, но не осмеливалась сказать ни слова.

— Добрый день, чем могу помочь?

Сразу же, к ним подошла одна из сотрудниц. Взглянув на девочку, она добавила:

— Молодая леди хочет приобрести платье?

Было видно, что одежда Эрин знала гораздо лучшие дни. Но даже тогда, она никогда не была вершиной моды.

— Хмм… — вместо ответа, Дорен бегло осмотрел ценники магазина.

«Ах, как это неудобно.»

Девушка-консультант решила, что у парня просто-напросто нет денег. Так очень часто происходило, ведь их магазин был наиболее известным в городе. Молодые люди приводили сюда своих половинок только для того, чтобы узнать, что местные платья были им не по карману. Она уже знала, что будет дальше: парень прокашляется, может даже покраснеет, и предложит сходить куда-нибудь еще, «чтобы посмотреть все доступные варианты». Такие больше никогда не возвращались. Парень перед ней, кажется, был такой же: вот он уже открывает рот…

— Хорошо, можешь покупать все, что тебе понравится, ни в чем себя не ограничивай, — Дорен кивнул и хлопнул по своему кошельку. Раздался характерный звон. — Качество здесь сносное, фасоны приемлемые. Девушка, — он прямо посмотрел на сотрудницу.

— Д-да?! — неизвестно почему, но его взгляд показался ей буквально подавляющим.

— Моя сестра не очень часто покупает себе одежду, поэтому ваша задача подобрать ей по несколько комплектов на все случаи жизни. Ей нужно все, от повседневной одежды, до нижнего белья. И не пытайтесь всучить ей что-нибудь лишь бы подороже, от качества вашей работы, будет зависеть ваш бонус, ясно?

— Д-да! — она вытянулась по струнке. И почему этот молодой парень оказал на неё такое сильное давление?!

Лицо Эрин тем временем переливалось всеми оттенками красного. Фраза «нижнее белье» продолжала звенеть в её голове.

— Повеселись как следует, — Дорен заботливо подтолкнул её в руки специалиста.

— Здесь где-нибудь поблизости есть магазин мужской одежды? — спросил он напоследок.

— Да, в магазине напротив, очень большой ассортимент! — сотрудница тут же выпалила.

— Я быстро, никуда не уходи, если закончишь раньше меня, жди здесь. Но это вряд ли произойдет. Выбирай в своем темпе и не думай о цене, — дав Эрин пару указаний, он вышел и направился к противоположному зданию.

Выбор в этом магазине тоже оказался приличным. Но Дорен не собирался тратить много времени подбирая одежду, на протяжении многих лет у него уже давно сформировался определенный стиль. Его одежда должна была быть в первую очередь прочной и удобной. К тому же, он не любил кричащие цвета. Купив несколько наборов, он тут же переоделся. Осмотрев себя в зеркале, он решил проделать один из своих любимых трюков. Струны маны осторожно задвигались вокруг его собственной головы, срезая волосы прядь за прядью. Не успев коснуться пола, те вспыхивали яркой вспышкой прямо в воздухе.

Буквально через пару минут Дорен преобразился. Его осанка, манера держаться, вкупе с одеждой создавали полное впечатление, что перед тобой был самый настоящий аристократ. Даже аура вокруг него изменилась. Это было и не удивительно, за свою жизнь он не раз перерождался кем-то знатным, поэтому память и привычки накапливались в нем словно снежный ком. Достаточно было одного щелчка пальцами, чтобы Дорен мог переключиться от характера деревенского простака к личности наследного принца целой империи. Перемена была столь разительной, что сотрудник магазина на короткое время потерял дар речи.

С покупками, парень зашел за ближайший угол. Убедившись, что у него нет свидетелей, он открыл проход и забросил оставшиеся костюмы в скрытое пространство. После этого он вернулся в магазин женской одежды. Эрин в этот момент была в примерочной кабинке. Её помощница стояла рядом и держала в руках несколько платьев.

— Как идут дела? — Дорен подошел ближе.

— О, все хорошо я подобрала вашей сестре уже неско… — сотрудница повернулась. Её глаза расширились, как только она увидела Дорена. Разница казалась слишком значительной. Его глубокие глаза, казалось, смотрели девушке прямо в душу.

— Ты позаботишься о моей сестренке? — парень слегка улыбнулся.

«Аааааааххххх!!!!»

Сердце девушки-консультанта бешено застучало. Она покраснела.

— Д-д-да, можете на меня рассчитывать! — она тут же побежала доставать еще несколько платьев.

Наблюдая за ней, парень чувствовал себя слегка смущено.

«Прости меня за подобные грязные приемчики, но я хочу, чтобы ты действительно выбрала для Эрин самое лучшее. Обещаю, это легкое воздействие магией душ для тебя пройдет совсем без последствий.»

На самом деле, он не изменил восприятие сотрудницы о себе. Просто сделал так, что реакция от внезапного контраста оказалась больше, чем должна была быть на самом деле. Дорен отошел в специальную зону для ожидания и присел. Прошел еще целый час.

Наконец, Эрин вернулась. Она не выглядела ни капельки уставшей, и сияла как новенькая золотая монета.

— Старший брат!? Ты такой красивый! — увидев его, девушка не смогла сдержаться.

— Ерунда. Ты выбрала все, что хотела? — парень небрежно отмахнулся.

— Да! Я выбрала столько всего!!! — в этот момент она слегка замялась. — Дорен, наверное, это слишком много, я пойду оставлю часть…

— Глупости. Если бы я хотел тебя ограничить, я бы сразу это сделал. — Он посмотрел на девушку-консультанта, — мы берем все.

— Ммм, — сотрудница слегка зарделась.

После расчета, итоговая сумма оказалась действительно большой.

— Двадцать золотых… — Эрин едва слышно, с потрясением прошептала себе по нос.

Сумма действительно была гигантской по её меркам. Да и не только по её. На двадцать золотых простой семье можно было, не зная забот, жить чуть ли не полгода. А то и больше. Но этот магазин был лучшим в городе, платья для него изготавливались из самых дорогих и удобных материалов самыми опытными портными. Поэтому и цена была соответствующая.

Парень же расплатился, не моргнув и глазом. К сумме он добавил пару золотых лично для продавщицы. Бегло оглядев купленную одежду, он понял, что та действительно постаралась на славу. Каждая вещь была словно специально сшита для Эрин.

«Хоть это и очень дорого, но какого черта? Деньги достались мне слишком легко, чтобы я о них переживал. К тому же, местные банды — это жирные барашки, закончится золото, в крайнем случае наведаюсь к одной из них.»

— Вам нужен экипаж? — такое количество одежды вряд ли могли унести два человека, поэтому одна из сотрудниц сразу же предложила им решение для важных клиентов. Учитывая, сколько они сегодня потратили, это было вполне оправдано.

— Да, благодарю.

Дорен согласился. Хотя, у него и было скрытое пространство, он, конечно же, не мог открыть его прямо при всех. Сегодня, они потратили на эту прогулку много времени. Пора было возвращаться домой. И в экипаже это можно было сделать гораздо быстрее. Что же касается, магазина, про который говорила Эрин, того, что продавал чучела, куклы или что там еще, его Дорен решил разыскать в следующий раз.

— Ты довольна? — парень ласково потрепал девочку по голове.

— Брат, спасибо, спасибо, спасибо! — подпрыгивая от восторга, девушка крепко обняла его, а затем, встав на носочки поцеловала в щеку.

— Кхм. Это всего лишь несколько монет, — Дорен и сам был слегка смущен.

Наконец, экипаж был подан. Загрузив вещи, парень с девушкой сели внутрь.

— Возвращайтесь еще! — девушка-консультант жизнерадостно помахала им рукой. Дорен неловко опустил глаза, похоже он самую малость перестарался в своем представлении.

— Ну а теперь, самое главное, — парень торжественно произнес.

— Да?

— Когда вернемся домой, тебя будет ожидать долгая, и изнурительная тренировка.

— Нееееееееееееет!

Комариный девичий писк отражался от зданий и медленно таял где-то вдали. Эрин знала, сколько бы она не сопротивлялась, от судьбы невозможно было уйти.

Привычка — это дело времени. К рутине, даже самой тяжелой, постепенно привыкаешь. Конечно, срока в две недели с небольшим пока было недостаточно, чтобы Эрин могла с легкостью переносить все нагрузки. К концу их тренировочной программы она была выжата как лимон. Уставшая и физически, и морально, девушка без сил разлеглась на мягкой траве.

— Я умираю, — её голос был слаб, а глаза медленно закрывались.

— Я закончил. Уже можно…

Не дожидаясь, пока Дорен договорит, девочка подскочила, и побежала к их новому горячему источнику, на ходу сбрасывая одежду.

— Брат, не подглядывай! — с довольным визгом, девушка прыгнула в воду.

— Какого черта. Совсем от рук отбилась, — Дорен попытался понять как все к этому пришло.

Прошла почти неделя с тех пор, как они сходили в город за покупками. Распорядок их дня не был сильно разнообразным. Тренировки с перерывами на еду и сон были изнуряющими. Несколько раз они отправлялись в лес на прогулку и попутно собирали лекарственные травы. Парень не был каким-то великим алхимиком или лекарем, но его знаний на данный момент было более чем достаточно для их уровня. Ряд лекарств, которые он готовил, отлично подходили для занятий. Одни помогали укрепить тело, другие давали необходимую энергию для восстановления.

За это время Дорен еще один раз ходил в город. Там он нашел магазин оружия и доспехов, и подобрал для себя приличную кожаную броню. Сама по себе, она не могла ему многим помочь, но в дальнейшем, он рассчитывал улучшить её на свой вкус. Конечно, для этого ему пришлось бы для начала изучить местные способы зачарования.

Они снова стали использовать фрукты Трудолюбия. Но теперь делали это по-другому. Смешивая сок с некоторыми травами, парень готовил очень эффективные зелья восстановления маны, аналогов которым, точно не было в Ортисе. Правда единственный заметный минус был в том, что число фруктов, что логично, было конечным. В свою первую неделю, они успели съесть довольно много, и теперь старались не расходовать их без необходимой причины. Но все же Дорена радовал тот факт, что в этом обособленном пространстве фрукты росли довольно быстро, а значит совсем без зелий они бы не остались. Объем маны рос у девочки как на дрожжах. У парня, однако, скорость все же была заметно ниже.

Вечером того самого «дня покупок», Эрин устроила ему практически настоящий показ мод. Каждый раз надевая новый костюм или платье, она со стеснением ждала его одобрения. Дорен конечно же, не скупился на похвалы. Вишенкой на торте стали его неожиданные навыки стилиста. Когда он струнами маны аккуратно подровнял её волосы, девочка буквально обомлела от её нового вида.

— Где это старший брат так научился?! — её удивлению не было предела.

— Я не всегда стремился к силе. Проклятье срабатывало тем быстрее, чем сильнее я становился. Иногда я просто пытался жить как обычный человек. И это даже помогало… отчасти. Я был фермером, пастухом, сапожником… На самом деле список моих профессий довольно большой. Но от судьбы все равно было не убежать. Так что у меня накопился ряд бесполезных навыков, — парень вздохнул.

— Этот навык вовсе не бесполезный! — она с восторгом разглядывала свою новую прическу в большом зеркале перед ней. Теперь, когда скрытая поляна полностью перешла в их распоряжение, на ней стало появляться все больше и больше предметов быта.

С того самого момента последний барьер рухнул. Эрин совершенно перестала воспринимать его как кого-то чужого. Для девушки Дорен стал её самым настоящим старшим братом. Она превратилась в его маленький хвостик и старалась повсюду следовать за ним бомбардируя вопросами о том и об этом. Впрочем, парня это совсем не раздражало. Девочка каждый вечер старалась одевать новую одежду, украшая волосы заколками и бантами. Но что было неожиданно, она вовсе не хотела показываться перед другими, как она сама сказала, компании брата ей было достаточно. А к концу новой недели, даже её обычная скромность почти полностью пропала, девушка стала вести себя рядом с ним гораздо свободнее.

Было удивительно, как быстро произошла эта метаморфоза, но Дорен просто принял её как свершившийся факт.

— Кто оставляет одежду где попало, не могла её сложить, перед тем как в воду лезть? — юноша вел себя как ворчливая нянька.

— Ой, прости Дорен, я потом уберу! — безо всяких признаков усталости, Эрин нарезала круги по импровизированному бассейну, то и дело сверкая голой попой.

— Срамота… — сложив её одежду, парень оставил её у воды и пошел к противоположному краю поляны. Там он тоже облагородил себе небольшое местечко рядом с зоной тумана, чтобы можно было спокойно изучать свернутое пространство. Здесь же, он периодически доставал шкатулку, чтобы изучить символы на её поверхности. Однако, сколько бы он не пытался, стоило ему только вглядеться в их движение, как его силы таяли за секунды.

Однако, буквально несколько дней назад произошло нечто удивительное. Язык, который он неожиданно освоил в своем подневольном путешествии сознания, оказался на удивление полезным.

«На этом языке смертные не должны говорить.»

Он не раз возвращался мыслями, к тому моменту, когда могущественная фигура в небе одной фразой уничтожила армию божеств. Процесс, когда даже простое слово превращается в непреодолимый Закон, вызывал у него неподдельный интерес.

«А что если сделать тоже самое, но в гораздо меньших масштабах?»

Дорену пришла в голову интересная идея: раз он может без использования заклинаний манипулировать маной с определенной свободой, то, что получится, если к этому добавить подкрепленную маной и собственной волей команду на «языке богов»?

Для эксперимента он использовал простейшую трансформацию света. Одна из самых легких манипуляций позволяла создать из маны что-то вроде небольшого огонька, который можно было использовать для освящения пространства. Но даже для такой мелочи, стоило только ослабить поток маны, как светящийся шарик гас.

Он целый день потратил на эксперименты, используя разные слова и целые фразы, добавляя то больше маны, то меньше, с сильным намерением, или без него. Эффекта не было. И вот, когда он почти уже собирался сдаться…

— Tonwu endar! (контроль света)

Огонек, который поначалу ничем не отличался от предыдущего внезапно стал ярче.

— Ха?! Сработало?!

Дорен почувствовал, как небольшое количество маны стягивается к шарику без его вмешательства. Он понял, что ему больше не нужно было удерживать стабильность манипуляции, Он остановил собственный поток энергии… Но огонек продолжал висеть в воздухе.

Еще час спустя, после множества дополнительных тестов, он, наконец, понял, что произошло.

«Это похоже на действие заклинания, но не совсем одно и то же. Я смог добиться того, что фраза на языке богов, превратила краткосрочный эффект, в постоянный. Если бы у меня не было глубокого контроля и понимания элемента, то даже слова бы не помогли. Если подумать, прямо сейчас, это будет экстремально полезно. Прямая трансформация маны хороша, но я мог использовать только мгновенные эффекты.»

Именно поэтому Дорену по два раза на день приходилось восстанавливать холодильник, иначе его эффекты со временем пропали бы. Ведь если ману не сдерживать формой в виде заклятия, она будет постепенно рассеиваться.

— Но теперь, для меня открывается пусть и не новый мир, но весьма большой простор для маневра. Нужно только понять, где мои пределы.

Он провел, еще несколько часов в экспериментах, пока не вывел для себя несколько дополнительных фраз, которые могли иметь дополнительный эффект.

«Контроль элементов, значит. Это полезно.»

Именно в этот момент ему и пришла в голову сотворить этот злосчастный бассейн и заодно отточить навыки в использовании новых знаний. Проект получился внушительным и был поделен на три зоны, места было достаточно и для плавания, и для отдыха, В первой зоне была комфортная температура, достаточно места и глубины, чтобы вволю поплавать. Вторая зона была чем-то вроде смеси горячего источника и джакузи, вода в ней была горячей и постоянно двигалась. Третья зона была самой маленькой, она была огорожена и использовалась для мытья. Вода во всех трех зонах не смешивалась, поддерживала разную температуру, и постоянно очищалась.

Изначально, Дорен не собирался заходить так далеко. Но когда он начал, то понял, как истосковался по сложной составной магии. В итоге бассейн разросся, и стал выглядеть внушительно. Не нужно даже говорить, что Эрин влюбилась в него еще до того, как он был доделан.

Сидя у края туманной зоны, он снова достал шкатулку. После удачного стечения обстоятельств с перчатками, артефакты упорно отказывались раскрывать свои секреты. Дорен даже поднять крышку не мог, при каждой попытке его запас маны утекал как вода сквозь песок.

В этот раз, он снова решил сконцентрировать внимание на символах. Но, как и в прошлые разы, запас его сил иссяк за считанные секунды.

— Хах, мне кажется, или в этот раз я продержался на полсекунды дольше? — он невесело улыбнулся сам себе. Отозвав артефакт, он принялся восстанавливаться.

— У меня получилось! — внезапно, со стороны бассейна раздался крик.

— Хм? — Дорен встал и пошел проверить что произошло.

Эрин уже вылезла из бассейна и наспех одевшись, побежала ему навстречу.

— Брат, у меня получилось! — прыгнув с разбегу, девушка повисла на его шее.

— Что такое? Что за шум? — парень опустил её на землю.

— Вот! — вместо ответа она протянула ему руку.

— Хм? — понимая, что она от него хотела, парень стал наблюдать за внутренним потоком маны у девочки. — Ты, наконец, сформировала собственный источник?

— Да! Я просто плавала в воде, потом перебралась во вторую зону, моё тело расслабилось, и я вдруг почувствовала, как мана движется легко-легко. Я использовала упражнение и вот…

— Ладно, успокойся, не спеши, — Дорен похлопал её по плечу, — это хорошая новость.

Они подошли к дому у бассейна. Дорен подобрал брошенное полотенце.

— Теперь я могу выучить комбинированный метод контроля? — Эрин сжала кулачок. — Я буду стараться еще больше!

— Прямо сейчас ты будешь сохнуть и отдыхать от тренировки, — закатив глаза, парень стал вытирать её голову.

— Но ведь…

— Поспешишь — людей насмешишь. Меня радует твой энтузиазм, но все должно быть в меру. Хотя наши тренировки и изнуряющие, ты и отдыхаешь после них достаточно. И тело, и разум должны быть в балансе. Прямо сейчас нет никакой необходимости гнать лошадей. Отдыхай, на сегодня занятий больше не будет, — он передал ей полотенце.

— Хорошо, — девочка кивнула. — Я пойду готовить ужин, — она собралась уходить.

— В следующий раз вытирайся, перед тем как одеваться, у тебя вся одежда просвечивается.

— Хмпф. Брат может не прикидываться дурачком, — неожиданно Эрин хитро улыбнулась.

— Эээ? Ты о чем?

— Каждый раз, когда ты с помощью маны проверял результаты моих тренировок, ты видел гораздо больше. Я теперь это понимаю. Так что кому теперь есть дело до одежды? — девушка высунула язык и убежала в дом.

— Эй, почему это прозвучало так, будто твой брат какой-то извращенец?! — Дорен недовольно пробурчал вслед.

«Мда, воспитание сестер — сложная наука.»

Парень стал с нетерпением ждать ужина. Теперь в их доме было полно свежих продуктов. А у Эрин обнаружился просто потрясающий кулинарный талант. Вкус еды улучшался семимильными шагами. То ли от недостатка ингредиентов, то ли из-за отсутствия желания, но, когда её сводный брат был еще жив, она никогда не пыталась улучшить навык готовки. Но сейчас она буквально вкладывала душу в каждое блюдо.

«Надо будет научить её паре другой моих любимых рецептов…»

Вечер прошел без происшествий. Девочка как обычно, без малейших колебаний отказывалась от любой помощи по дому.

— Это то, что я хорошо умею!

— Но я просто хочу немного помочь, — парень продолжал настаивать.

— Ни в коем случае, я не хочу быть совсем бесполезной! — но Эрин была настроена не менее решительно.

— Глупости, я не считаю тебя бесполезной!

— Ну Дорен! — в уголках её глаз стали собираться слезы.

— Я первый раз вижу, что кто-то плачет от того, что ему хотят помочь с уборкой, — парень бессильно вздохнул.

— Если брат хочет помочь, он может просто побыть рядом, — девушка приступила к мытью посуды.

Кухня стала первым расширением их небольшого дома. Более того, теперь их было две, одна внутри, и одна на свежем воздухе. И хотя он выучил контроль элементов совсем недавно, понемногу он стал изготавливать магические аналоги земной бытовой техники. Печь с регулируемой силой огня, которую он доделал утром, была только началом.

— Старший брат делает такие удивительные вещи, наверное, во всем королевстве нет никого талантливее, — задумчиво пробормотала Эрин.

— Хотя мне и приятно, что ты так обо мне думаешь, вряд ли это так, — Дорен вздохнул. — Ты ведь не видела других Мистиков кроме меня. Кто знает, может когда мы окажемся в Академии ты во мне разочаруешься? — парень усмехнулся.

— Никогда! — девочка не задумалась ни на секунду. — Брат просто попал в непростую ситуацию. Когда ты разберешься, как увеличить свой природный талант, то станешь сильнее всех.

— Вот только сделать это гораздо сложнее чем кажется… Кстати, — ему пришла в голову одна мысль, — Вслушайся в то, что я сейчас скажу, — он произнес несколько слов на языке богов.

— Хм? Я плохо расслышала, ты не можешь повторить?

Дорен произнес фразу еще раз, на этот раз громко и медленно.

— Эээ, Дорен, я не слышу, что ты говоришь, — девушка слегка смутилась.

Сколько бы парень не повторял, девушка не могла услышать или разобрать ни единого слова.

— Ты что, так надо мной шутишь? — она нахмурилась.

— Нет, просто хотел кое-что проверить.

— А? Я должна была что-то услышать? Это плохо? Я провалила тест? — девочка тут же забеспокоилась.

«Все как я и думал. Этот язык не предназначен для смертных. Это просто чудо, что я смог его выучить.»

— Нет, наоборот, все в порядке, — он не стал вдаваться в подробности. — Как тебе новая плита, кстати? Удобная? — он решил сменить тему.

— Э? О, да, очень удобная. Хочется поскорее увидеть сколько еще интересных штуковин может сделать брат.

— Очень много, — Дорен сказал не без самодовольства. — Потихоньку расширим дом, увидишь.

— Жаль только, что места на поляне становится все меньше, — Эрин с сожалением вздохнула.

— Насчет этого… Возможно, с этим еще можно будет кое-что сделать.

— То есть?

— Это ведь свернутое пространство, не забыла? Я уже изучил его как следует. Если я стану сильнее… эм, когда я стану сильнее, часть этого пространства можно будет «распутать».

— А это не опасно? — Эрин отложила чистую посуду и повернулась к Дорену.

— Наша поляна немного особенная. Обычно, если такой свернутый участок внезапно развернуть, происходит коллапс, ведь ставшему обыкновенным пространству надо куда-то деваться. Представляешь, что будет, если на клочке земли размером с горошину, внезапно образуется километровая гора?

— Звучит не очень… — Эрин нахмурилась.

— Как правило, такое пространство просто самоуничтожается. Но это не наш случай. Наша поляна полностью изолирована от окружающего мира. Так что это лишь вопрос времени и уровня силы. Даже если она расширится, проблем не будет.

«Скорее всего.» — подумал Дорен, но вслух не сказал. Все-таки его уверенность была основана на том, что перчатки должны были быть способны на гораздо большее.

— Только я совсем не понимаю, какой Мистик сильный, а какой нет… — девушка почесала кончик носа.

— Ладно, раз ты сформировала внутренний источник, я могу тебе рассказать о примерном разделении по уровням. Пойдем во двор.

Эрин просияла. Разговор обещал быть интересным.

Когда они подошли к их любимому дереву, Эрин с разбегу прыгнула в кучу подушек и одеял. За прошедшее время их мягкий уголок преобразился и стал по-настоящему мягким.

— Дорен, прыгай! — девочка устроилась поудобнее.

— Как-нибудь в другой раз, — парень криво улыбнулся и тоже нашел себе подходящее место.

— Так странно, — девушка задумчиво посмотрела вверх, туда, где вместо неба все обозримое пространство закрывал клубящийся туман.

— Ммм?

— Первые дни, мне было здесь довольно некомфортно. Без неба, без ночи, порой я смотрела на этот туман и мне становилось страшно. Я скучала по дому.

— Что изменилось?

— А теперь, мне кажется, что это и есть настоящий дом. Без проблем и забот. Без злых и равнодушных людей. Здесь… Так спокойно.

— Ты же понимаешь, что мы не можем спрятаться здесь от всего мира?

— Понимаю. Но было бы неплохо, — она мечтательно улыбнулась.

— Ага неплохо. А потом бы у нас закончилась еда и мы бы померли с голоду.

— Угргх. Опять брат говорит всякие глупости. Я просто… Я боюсь, — девочка с головой зарылась в подушки.

— Чего ты боишься?

Девушка не ответила. Дорен протянул руку и пощекотал торчащую из-под одеяла пятку.

— Ах-ха-ха-ха! — гора подушек задрожала, и Эрин выскочила наружу как ошпаренная. — Задира! Ух!

Она метнула одну из подушек в парня. Но юноша лишь едва шевельнул бровью, и та зависла в воздухе прямо перед ним.

— Спасибо, — он невозмутимо взял подушку в руки и положил себе под голову. Девочка что-то недовольно пробурчала.

— Так чего ты боишься? — Дорен повторил вопрос.

— Мы ведь скоро уедем из Ортиса? Я ведь мало чего видела, — девушка вздохнула. — Для меня даже этот город такой большой… А что будет в столице? В этой Академии? Столько людей и все Мистики, — она подтянула ноги к себе и обняла колени.

— Ты их переоцениваешь. В этих людях нет ничего особенного.

— Брату говорить легко. Он сильный и опытный. А я? Я не хочу быть твоей обузой.

— Вот глупая, — парень слегка улыбнулся. — Думаешь, мне все досталось легко? Я не такой уж и сильный. Просто у меня больше опыта. Ну а ты, видимо, совсем не понимаешь с какой скоростью прогрессируешь. Хотя это скорее моя вина. Послушай, я уверен, что в этой Академии ты быстро станешь одной из лучших.

— Правда? — Эрин недоверчиво нахмурилась.

— Ты все еще сомневаешься в моих методах?

— Нет но…

— Никаких но, — Дорен хохотнул. — И даже если бы у тебя вообще не было таланта, стал бы я отказываться от карманного повара? Я бы просто держал тебя здесь не выпуская.

— Хум. Поверю старшему брату на слово, — девушка чуть расслабилась. И было совершенно неясно, что её обрадовало больше: признание её таланта или «угроза» оставить в свернутом пространстве навсегда.

— Ладно. И так отвлеклись. У тебя ведь по-прежнему немало вопросов? Спрашивай.

Девушка кивнула и задумалась. Наконец, она спросила:

— В чем сила, брат?

Дорен от неожиданности поперхнулся и закашлял.

— Что случилось?! — Эрин засуетилась.

— Э, ничего. Просто немного удивила твоя странная формулировка, — объяснять далекий привет из прошлого было бессмысленно.

— А? Понятно. Так… Как понять в чем заключается сила Мистика? Как узнать, кто сильный, а кто нет?

Парень собрался с мыслями.

— Конечно, некоторые границы могут быть весьма условными. Но во многих мирах, в которых я побывал, есть определенные этапы в развитии каждого мистика. Твой дальнейший прогресс будет целиком зависеть от того, как сильно ты научишься сжимать ману.

— Сжимать ману? — девочка недоуменно переспросила.

— Да. Звучит неожиданно? Знаю, этот ответ немного сбивает с толку. Но задумайся вот о чем, как я тебе уже говорил, о природе маны известно мало. Это не газ и не жидкость. В некоторых местах её концентрация выше, в других меньше. У неё нет заметных физических свойств, но мистик всегда может её почувствовать. Чем сильнее заклятие ты используешь, тем больше маны тебе для него нужно. Но даже с внутренним источником есть предел того, сколько маны ты можешь собрать из окружающего пространства. Так как становиться сильнее? Подозреваю, когда-то давно, первые мистики, столкнувшиеся с таким ограничением, стали думать, что же им делать дальше. Тут и произошел критический перелом, когда количество переросло в качество.

Эрин слушала, но хмурилась все больше.

— Но как её сжимать? Я ничего такого не замечала во время тренировок.

— А как тебе заметить? Это ведь не очевидно. Ты ведь не можешь сжать её в прямом смысле. Ты должна использовать свой контроль над маной. Поначалу, понять этот процесс непросто. Но когда втянешься… Станет только сложнее.

Парень улыбнулся.

— Прямо сейчас, хотя ты и переступила порог и теперь даже способна использовать заклинания, перед тобой все еще есть один важный барьер, который проверяет способен ли человек на дальнейшее развитие. Случаи, когда мистик застревает на этом этапе на всю жизнь, вовсе не редкие.

— Ах?! Значит и я могу не справиться? — Эрин тревожно уточнила.

— Ты справишься. Но все в своё время.

Дорен понимал беспокойство девочки. Но здесь спешка могла только помешать.

— Так вот. В одном мире, тех кто еще не может сжимать ману хотя бы в два раза, называли непосвящёнными. Хотя какая система здесь, я не знаю. Но даже сжатая в два раза мана — это всего лишь первый уровень.

Девочка внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Я рассказывал, что мана может влиять на материю настолько, что та меняет свои свойства. Помнишь? — Эрин кивнула. — Вот, но фокус в том, что и сама мана, если на неё будет воздействовать мистик, тоже может изменить свои свойства.

Для демонстрации, Дорен вытянул руку и на его ладони образовался небольшой огненный шар.

— Перед тобой огонь, сформированный из самой обычной маны. Ты можешь отличить его от природного огня?

Девушка некоторое время всматривалась в пламя. Затем, она запустила в него струну маны.

— Это… Эм… Я не уверена, это… Это мана? — произнесла Эрин и нахмурилась от собственного ответа.

— А чему ты удивляешься? Почему огонь, который я сотворил из маны, не должен быть маной?

Он лукаво подмигнул девочке.

— Это и есть обычная мана. Это не настоящий огонь. И любая стихия, сотворенная из обычной, не сжатой маны, лишь видоизмененная энергия. Огонь, молния, вода и так далее — все это лишь имитация.

— Но брат. Вода в бассейне совсем как настоящая. — Девушка совсем запуталась.

— Не забегай вперед.

Внезапно, парень швырнул сгусток огня в руке в ближайшее дерево. Эрин ахнула от неожиданности.

— Как ты видишь, огненный шар из обычной маны выглядит опаснее, чем он есть на самом деле. Его температура низкая, он даже дерево поджечь не может.

В подтверждение его слов, огонь спустя несколько секунд погас. Кора фруктового дерева лишь слегка задымилась, но больше, практически не пострадала.

— Конечно, если такой швырнуть в лицо, будет очень и очень неприятно.

На ладони Дорена вспыхнул еще один точно такой же шар. Девочка посмотрела на него слегка прищурившись, и без приглашения попыталась изучить.

— Ну как? — парень заботливо на неё посмотрел.

— Кажется, он чем-то отличается от первого, но я не могу понять чем.

— Хорошо, — Дорен одобрительно кивнул. — То, что ты видишь разницу уже неплохо. Знаешь, почему в том мире, мистиков, что не могут сжимать ману называют непосвященными?

Эрин отрицательно покачала головой. Она была полностью увлечена лекцией.

— Потому что, только на первом уровне Мистик достигает этапа, когда может создавать что-то из ничего. Огонь в моей руке гораздо горячее. Конечно, есть бесконечное множество нюансов и подробностей, которые нужно учитывать, но это ты будешь изучать уже потом. Когда сможешь сжать ману хотя бы в два раза. Я обучу тебя необходимым техникам. — Огонь в его руке погас.

— А когда? — Эрин уже не терпелось приступить.

— Не сегодня. Сегодня — отдых. Плюс, твоя следующая задача — это метод гибридного контроля, — парень слегка её осадил.

— Хм, — девушка задумалась. — Значит, сжимать объем в два — это первый уровень. А второй — сжимать в три?

— В четыре. И для каждого следующего уровня умножай число на два. На первом уровне нужно сжимать ману в два раза. На втором — в четыре. На третьем — в восемь. На четвертом — в шестнадцать. На пятом, нужно сжать ману уже в тридцать два раза. На шестом — в шестьдесят четыре. И, наконец, на седьмом — в сто двадцать восемь раз.

— А дальше?

— Что дальше мне неизвестно, — Дорен ответил осторожно. — Но даже на седьмом уровне мистик может творить невероятные вещи.

— Например? — у девушки горели глаза.

— Как я уже сказал, на первом уровне, твой огонь будет близок к настоящему, но все же, будут и отличия. Но уже на втором уровне, при сжатии маны в четыре раза, твой огонь ничем не будет отличаться от природного.

На ладони Дорена снова возникло пламя. Но в этот раз, Эрин отчетливо ощутила жар, исходящий от него.

— Потому и вода в бассейне настоящая. Только дальше — интереснее. На третьем уровне, твой огонь приобретает новые свойства. Он становится невероятно горячим, плотным и очень, очень опасным. — Огонь в его руке погас. — Я не буду его показывать, иначе, боюсь, что сожгу здесь все.

Голос парня стал слегка тише.

— Четвертый уровень — это настоящий водораздел. Если ты достиг силы сжатия в шестнадцать раз, значит теперь можешь превращать ману в настоящую материю. В сложную материю. Мистики на четвертом уровне уже серьезная элита. О том, что происходит дальше, я расскажу в другой раз, тебе пока незачем забивать этим голову.

— Ладно, — девочка разочаровано протянула, — А на каком сейчас уровне брат? — спросила она на удачу.

— Третий. При этом очень и очень близко к четвертому.

— О? Но это же хорошо! Разве нет? — девушка заметила, что Дорен не испытывал её энтузиазма.

— В теории, это неплохо. Но обычно, вместе с каждым новым уровнем, мистик параллельно значительно увеличивает и свой доступный объем. Из-за моих перерождений произошла необычная ситуация. Частично, я сохранил часть своих навыков, но мое тело… Прямо сейчас у меня объем маны непосвященного. И сложность его увеличения просто адская.

«Я все равно что шестиствольный пулемет с двумя патронами.» — с горечью подумал парень.

— Помнишь, я рассказывал тебе про разбойника, которого освободил?

— Это тот, который был городским главой раньше? — девочка задумалась.

— Ага, он самый. Вот он — полноценный мистик третьего уровня. В честном бою один на один, против него у меня нет шансов. Я полагаю, что и нынешний глава города на этом же этапе. Общая сила Ортиса довольно низкая, но даже так, судя по всему, у каждой древней семьи аристократов как минимум несколько человек находятся на третьем уровне. Поэтому я и стараюсь не привлекать их внимание. Хотя, нетрудно заметить, что это у меня далеко не всегда получается.

После некоторой паузы, Эрин задала еще один вопрос:

— А как понять, что ты достиг нового уровня?

— Довольно просто. Если можешь свободно применять около десяти заклятий из разных школ магии, используя сжатую ману, значит это успех. И желательно без произнесения заклинаний вслух.

Девушка продолжала задавать вопросы. Дорен терпеливо на них отвечал.

— А как отличаются мистики ближнего боя?

— На самом деле, разница не такая уж и большая. Они тоже сжимают ману. Их тело преобразуется с каждым уровнем. У действительно сильных бойцов ближнего боя, кожа может быть прочнее стали.

— Ого! — Эрин явно была впечатлена. — Может мне действительно стать мистиком ближнего боя… — она негромко бормотала.

— Дурака не валяй. Чтобы достичь таких этапов, нужно через ад пройти.

Парень и девушка лежали, развалившись на подушках. Дорен продолжал объяснять ей то одно, то другое.

— К тому же, есть большая разница, нужно ли тебе произносить заклятие вслух или же ты освоил его до такой степени, что можешь использовать его мгновенно. Поэтому мчаться впереди телеги нет смысла. Не освоив беззвучного плетения, довольно глупо пытаться и дальше сжимать ману.

— Хм. Ясно-ясно.

Эрин, как ленивая кошка вытянула руки и ноги и положила голову ему на колени.

— Тебе подушек вокруг мало? — Дорен приподнял бровь.

— Брату тяжело? — Эрин жалобно посмотрела ему в глаза.

— Эм. Ладно. Так вот, хотя и кажется, что лед, или, скажем, земля, полученные на втором уровне — это уже стадия материи, на самом деле…

Лекция продолжалась и продолжалась. Дорен вывалил на молодую девушки огромное количество новых знаний. Он вовсе не был уверен, что она все запомнит. Но пока она готова была слушать, он продолжал говорить. Он говорил о разных видах магии, об усилении тела, о боевых искусствах. Эрин снова его о чем-то спрашивала, он снова отвечал. Они потеряли счет времени.

Парень и девушка молча смотрели на причудливо извивающиеся туманные ручейки в небе. Поляна, словно застывшая во времени картина, была беззвучна. Дорен чуть приподнял подбородок, запуская движение маны. Откуда-то дунул легкий ветерок. Нежные листочки фруктового дерева ласково зашелестели.

«Нужно будет придумать, как можно оживить это место. Совсем без звуков тоже не очень хорошо.»

— Раньше мне часто хотелось думать, что мой отец, на самом деле не умер.

Эрин внезапно нарушила молчание.

— Что он и твоя… что мать Дорена, вылечились, но просто не смогли вернуться. Что их просто что-то задержало. Но потом, в тот самый день, когда ты сказал мне пойти в лес собирать травы и я приготовила защитный отвар, я забралась в лес так глубоко, как раньше никогда не заходила. Я не знаю, как это произошло. Но я нашла платок, который просто висел на ветке дерева. Это был платок моего отца. Я его где угодно узнаю. Ведь я сама его сшила. Сначала я подумала, что так он оставил мне сигнал, что он ждет, когда я приду ему на помощь…

Эрин легко улыбнулась. Её глаза были слегка расфокусированы.

— Но потом я увидела. Дальше за этим деревом, все плотнее и плотнее рос Алый Споровик. Мой отец оставил платок на ветке, и ушел дальше. На платке были черные пятна. Наверное, это была кровь? Так случается у всех, когда болезнь достигает финальных стадий. Человек начинает кашлять кровью, и кашляет до тех пор, пока не умрет. Платок провисел на ветке почти два года, его не сорвало ветром или дождем, его не унесли птицы, или какие-нибудь мелкие животные. И я нашла его. В огромном лесу, я нашла его сразу после того, как в моей жизни появился старший брат. Я подумала, может быть это судьба? Моя старая жизнь закончилась. Но начнется ли новая, зависело только от меня.

«Судьба говоришь? Я ненавижу судьбу. Проклятье манипулировало моей жизнью так долго, но я до сих пор не знаю свободен ли я. Вокруг меня что-то происходит, я притягиваю необычных людей и разные ситуации, хотя вовсе этого не хочу. Я уже во всем начинаю сомневаться…»

Парень отогнал непрошенные мысли. Девочка посмотрела на Дорена.

— Я, наверное, не очень хорошо справляюсь? Веду себя как ребенок, хотя мне надо…

— Глупышка, — парень прервал её и ласково погладил по голове, — веди себя как ребенок сколько хочешь. Я буду только рад. Мне очень даже нравится баловать младшую сестренку.

— Хорошо, — девочка довольно улыбнулась и закрыла глаза. — Теперь мне даже жалко, что завтра мне исполнится шестнадцать…

— Ха? — тебе исполняется шестнадцать?! — парень едва сдержался, чтобы не закричать.

— Да? А что такое? — девушка посмотрела на Дорена с недоумением.

— И почему ты молчала? Как же праздник?

— П-праздник? Какой праздник?

— Только не говорите мне, что ты никогда его не отмечала…

Судя по виду Эрин, так оно и было. Парень тяжело вздохнул.

— Ну что же, придется немного подвинуть наши тренировки. Завтра мы отправляемся в город, чтобы отпраздновать твой день рождения.

Девочка не совсем понимала, о чем говорит старший брат. Но понемногу, после смутной догадки, на её лице стало медленно расцветать волнительное предвкушение.

Дорен тяжело дышал. По всему телу разлилась неприятная слабость. Но длинный двуручный меч в его руках и не думал замедляться. Каждый взмах отнимал чью-то жизнь. Черная земля, пропитанная кровью тысяч, скользила под ногами. Поле боя давно превратилось в беспорядочную свалку и было совершенно неясно, кто побеждает. Его товарищи были мертвы. Хотя, с другой стороны, кажется, у него никогда и не было товарищей? Он уже давно должен был сгинуть под безудержным натиском неприятеля. Но парень не умирал. Каждый раз, когда казалось, вражеский меч пронзит его насквозь, словно из последних сил, Дорен отражал удар. Легко. Его тело двигалось само. Он перестал думать. Окровавленный мечник был безудержным чудовищем, давно превзошедшим допустимые пределы человеческого тела.

«Почему я здесь?»

Нелепая мысль возникает в его голове, но почти сразу же исчезает. Все что его волнует сейчас — это кровь. Редкие капли дождя начинают падать с неба. Но Дорен их не замечает. Взмах, шаг в сторону, уклонение, еще один взмах… Парень медленно двигался вперед. Его меч не встречал сопротивления. Доспехи, плоть, кости, он рассекал противников одним движением. Его меч, от кончика лезвия до самого основания испещренный зазубринами, не должен был быть на такое способен. Но он был. Как глубоко он уже забрался на территорию врага? Какая разница. Кровь. Повсюду кровь. Взмах. Еще взмах. Еще. Еще один. Какой он по счету? Тысячный? Или миллионный?

«Зачем я сражаюсь?»

Что за глупый вопрос. Это его предназначение. Утопить мир в крови. Все его тело болит, множество костей сломаны. Хотя, какая разница. Но почему он не останавливается? Почему его меч все так же смертоносен? На лице Дорена сама собой формируется жуткая гримаса. Не имеет значения. Дождь усиливается. Почему-то, капли, падающие с неба, тоже кроваво-красного цвета. Но кому какое дело?

«С кем я сражаюсь?»

Вопросы снова тупой болью пульсируют в голове. С кем? Дорен на секунду вглядывается в лица своих противников. Перед ним самые обычные люди. Наполовину отслоившаяся кожа, впавшие глазницы. Тут и там проглядывающие кости. И по-прежнему ярко-красная кровь, что сочится из-под их доспехов. Ничего необычного.

«Как долго?»

По неизвестной причине, внутри Дорена растет раздражение. Что за беспокойство? Что за вопросы? Как долго? Черт его знает. Может уже тысячу лет? А может десять тысяч?

«Человек столько не живет.»

Человек? Что это такое? Это можно разрубить на части? Определенно можно. Взмах, уклонение, еще серия взмахов. Острая боль пронзает бедро, кажется он ранен… И что с того? Неожиданно, его мечу больше нечего разрубать. Дорен останавливается. Вокруг него до самого горизонта лишь бесконечное море мертвых тел.

— Что и ожидалось от Бедствия.

Совсем рядом раздается голос. Дорен поворачивается и видит размытый силуэт, укутанный в тень. Несколько секунд мечник тупо смотрит на него пытаясь вспомнить как говорить.

— Ты… кто? — наконец хриплый голос с бульканьем вырывается из пересохшего горла.

— Ты уже забыл? — тень подрагивает, словно смеется. — Хотя неудивительно. Даже для Бедствия это уже слишком, — Силуэт разводит руками указывая на море трупов.

— Бедствие? — мечник задает вопрос. Он истекает кровью, но ему все равно.

Тень смеется. Её голос переливается с октавы на октаву.

— Это твое имя.

Значит, его имя Бедствие? Кажется знакомо. Но у него другое имя. Или нет? А кто такой Дорен? Э? Кто-то знакомый? Ладно. Плевать. Тело парня слабеет настолько, что это начинает раздражать.

— Кровь надоела, — мечник бурчит с недовольством. Тут же его раны затягиваются и силы полностью восстанавливаются. Но не только это. Земля под ногами высыхает настолько, что начинает трескаться. Кровавый дождь алыми жемчужинами зависает в воздухе. И почему ему раньше хотелось крови?

— Тск, — тень мерцает, словно от сильного недовольства. — Столько лет прошло, но эта сила…

— Ты кто? — Бедствие снова смотрит на него в упор.

— Тот, кто ненавидит тебя.

— Ясно, — мечник теряет интерес. И начинает медленно двигаться дальше.

— Она сопротивлялась долго. Но её душа все-таки рассеялась.

Слепящая вспышка рассекает воздух. Тень удивленно шипит и распадается на две ровные части. На многие километры за ней, тысячи тонн земли взлетают в воздух. Бездонный каньон появляется там, где была сплошная равнина. Через минуту армагеддон стихает, и снова воцаряется тишина. Две половинки теневого силуэта медленно сливаются вместе. Кажется, что тень выглядит немного бледнее. Но Бедствие его игнорирует. Мечник медленно идет прочь, волоча за собой длинный меч. Голос в его голове больше не задает вопросов.

Тень смотрит ему вслед, но ничего не говорит. Может, она боится? Когда Бедствие отходит еще дальше, силуэт щелкает пальцами. Черный овраг за его спиной начинает закрываться. Замерший в воздухе кровавый дождь дрожит, словно преодолевает сильнейшее сопротивление, и медленно, по новой, начинает падать вниз. Тела на земле шевелятся. Изломанные фигуры, одна за другой встают. Мечник поднимает свое оружие. Ему все равно. Взмах, еще взмах, уклонение… Мертвое море смыкается.

…

Дорен проснулся в холодном поту, и некоторое время, не мог прийти в себя.

«Это… Что это было? Что за странный сон.»

Руки парня слегка дрожали. Обычно, он не видел сны. Но этот оказался уж слишком реалистичным. Он с трудом перевел дыхание, и через несколько секунд внезапно понял, что уже не помнит, что ему снилось.

«Эээ. Давненько меня кошмары не мучали.»

Он не стал придавать значения этому сновидению. В конце концов сон — всего лишь сон. Умывшись и собравшись, парень вышел во двор. Эрин уже вовсю отрабатывала упражнения на тренировочной площадке. Дорен, довольный, кивнул. В конце концов, ему уже не нужно было постоянно её подталкивать, девушка и сама понимала необходимость регулярных тренировок.

— О? Старший брат, ты проснулся! — бросив упражнение на середине, она вприпрыжку побежала к нему.

«Тск. А вот дисциплина у неё явно хромает.»

— Хо? А чего это ты такая довольная? — произнес Дорен строго.

— А? Но сегодня же…

— Что? Думаешь, что из-за мелких поводов можно бросать тренировки?

— Нет… — Девочка сразу же сдулась.

— Запомни одну вещь. — он подошел к ней вплотную. — Несмотря ни на что. Прямо сейчас. Ты должна. Отправиться. В полет.

— Да я… Э, что?

Но в этот момент Дорен с громким хохотом подхватил её под руки и начала раскручивать.

— Ааа? Оооо? Старший браааааат! Ты чегооооооо!

Сменив тактику, парень опутал девушку маной и стал подбрасывать в воздух.

— А кто у нас теперь большая девочка?

— Дореееен! Стоооой! Дураааааак!

Наконец, несколько минут спустя, юноша опустил шатающуюся девушку на землю.

— Что это было?! — она тут же набросилась на него с кулаками.

— С днем рождения! — ловко увернувшись, Дорен снова подхватил её и стал подбрасывать.

— Ладно, ладно, хватит, я больше не буду! — девушка тут же закричала.

Оказавшись на земле во второй раз, она как разъяренная кошка отскочила в сторону.

— Ты что? Обиделась что ли? — парень спросил со смехом.

Нет, — девушка сердито надулась. Однако, приглядевшись повнимательнее, Дорен сразу же заметил, с каким большим трудом она сдерживается, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

— Ладно, раз ты обиделась, придется отменить все планы на сегодня…

— Не надо! — она практически телепортировалась к парню и крепко схватила его за руку.

— Уверена?

— Ммм! — девочка тут же закивала головой, — брат, а когда твой день рождения?

От заданного вопроса Дорен впал в легкий ступор.

— Эээ? У меня его нет. Разве это не очевидно?

— То есть как это? Так ведь не бывает, — Эрин запротестовала.

— Что значит не бывает? А какой, по-твоему, мне нужно отмечать день? Тот, что из моей первой жизни? Или день рождения твоего сводного брата? Или может день, когда я захватил его тело?

— Это… — девушка откровенно запуталась.

— К тому же, так уж вышло, что я не помню день, когда родился твой сводный брат. В тех крохах памяти, что мне от него достались, этой информации нет. Ты знаешь?

— Нет, — смущенно почесав затылок, Эрин ответила через несколько секунд. — Мы с ним общались очень мало. А в нашей семье отмечать праздники было не принято.

— И я о том же. А другие даты не очень-то и подходят. Если отмечать мой оригинальный возраст, так ведь я даже не знаю сколько мне лет. В некоторых мирах дни различались по продолжительности.

— Понятно, — девушка немного сдулась. — Разве тебе не грустно от этого?

Парень задумался. Ответить на этот вопрос было не так уж и просто.

— Я не уверен. Часть меня скучает по прошлому. Но только иногда. Прямо сейчас я чувствую себя вполне комфортно. К тому же, за мою жизнь я испытал немало самых разных и довольно странных традиций, так что уж без своего дня рождения я как-нибудь проживу.

— А что за традиции? — Эрин всегда было очень интересно, когда Дорен рассказывал о своём прошлом. Она частенько упрашивала поделиться с ней очередной историей, ведь для деревенской девчонки, которая за свои теперь уже шестнадцать лет не видела практически ничего кроме дома, леса, да городского рынка, эти рассказы были окном в удивительный, полный приключений мир. Конечно же, из-за этого парню часто и подолгу приходилось ломать голову, ведь позитивных приключений в его прошлом было слишком мало.

— Не уверен, что хочу это вспоминать, — Дорен слегка скривился с недовольством.

— Ну пожалуйста! Ведь наверняка не все из них были ужасными! — девочка вцепилась парню в рукав.

— Нет, конечно. Но странных, нелепых и жутких было гораздо больше, чем нормальных, — заметив печально-тоскливое выражение лица у девушки, Дорен закатил глаза. — Знаешь, чем чаще ты будешь давить на жалость, тем реже это будет действовать.

— А сейчас это еще работает? — в уголках глаз у Эрин промелькнула озорная искорка.

— Ладно, дай подумать, — Дорен фыркнул, но все же решил покопаться в памяти, — вот, например, оказался я как-то в одной небольшой стране, так у них вместо дня рождения отмечался совсем другой день.

— И какой же? — следы печали на лице девушки тут же исчезли.

— День, когда младенец впервые обмочит постель. Это так и называлось — «День мокрой пеленки». И именно этот день там и праздновали каждый год. К тому же, среди жителей считалось, что чем позже после рождения этот день настанет, тем лучше и удачливее вырастет ребенок, поэтому за грудничком сутками напролет следили все родственники, чтобы отодвинуть этот момент как можно дальше.

— А когда у старшего брата будет день мокрой пеленки? — Эрин с трудом сдерживала смех.

— Сразу после дня красной от ремня задницы младшей сестры, — юноша закатил глаза.

— Ворчун, — девушка высунула язык, — а что еще?

Парень вздохнул.

— В другом мире, степи были настолько обширными, что вся цивилизация состояла в основном из многочисленных кочевых племен. Так вот, в таком племени, у тебя не были имени до тех пор, пока ты не смог бы поразить из лука далекую мишень с лошади, мчащейся на полном скаку. И тут, что логично, было наоборот, чем младше будет ребенок, заслуживший себе имя, тем почетнее это было, и тем уважительнее относились к его отцу. День приобретения имени и был местным днем рождения.

— Как интересно… — девушка мечтательно протянула.

— Ага, очень, особенно трехлетнему малышу, который и на ногах-то держится не то, чтобы очень хорошо, а его уже сажают на коня и вручают лук в руки. Некоторые дети осваивают верховую езду раньше, чем учатся ходить. Все из-за чрезмерно активных отцов, которые хотят, чтобы все их уважали.

— Я об этом не подумала, — Эрин сконфужено опустила голову.

— Это еще ничего. В другой раз я попал в тело жениха перед свадьбой. У них не было похожих традиций, но была другая: «день мужчины.» Когда молодой человек женился, то в первую брачную ночь с невестой должны были для начала переспать все мужчины из его семьи, а также его друзья. Этим идиотским способом они так заявляли, что мужское братство важнее женщины. И с этого дня все его начинали воспринимать настоящим мужчиной.

— Эээ? — девочка покраснела как свекла. — И ч-что ты сделал?! Ты с-согласился?!

— Вот еще. Я просто убил всех своих родственников и друзей, — Дорен ответил буднично.

— А? — в один момент с лица девочки сошла вся краска. — П-правда?

— Конечно, нет, дура, я сбежал со своей невестой.

— А, ясно, аха-ха-ха… — Эрин натянуто засмеялась, — Ух, больше так не шути.

— Что, уже не так весело? — парень усмехнулся. — А помнишь, я рассказывал тебе про мир, в котором местный бог сделал так, что в течении тридцати лет рождались либо мальчики, либо девочки?

— Да? — девушка с опаской спросила. Ей не очень понравилось выражение лица Дорена.

— Это было весьма «разумное» божество. Чтобы не возникло слишком уж катастрофического перекоса, оно дало возможность людям заводить детей такого пола, какого они хотели. Для этого всего-то и нужно было на специальном алтаре в честь божества перерезать горло своему годовалому малышу, и обмазавшись его кровью, заняться любовью на этом же алтаре. Тогда у тебя гарантировано рождался ребенок противоположного пола. И в годы, когда рождались лишь девочки, многие семьи, чтобы у них появился крепкий работник…

— Я поняла, можешь не продолжать, — в этот раз, девочка слегка позеленела. — Ты специально рассказал такую историю?

— Я хочу, чтобы ты не думала, что везде все так радужно и интересно. А по теме, именно день смерти этого годовалого ребенка и отмечался потом вместо дня рождения нового. Как тебе? — Дорен все же закончил рассказ

— Это ужасно.

— Так оно и есть. Ладно, я думаю хватит веселых историй, я в город. Но тренировки все же придется закончить. Знаю, тебе может и не хочется, но так надо.

Эрин печально кивнула.

— Я ненадолго, разведаю обстановку, посмотрю, что да как. А ты пока занимайся. Вернусь после обеда, тогда и пойдем отмечать. Идет?

— Да! — девушка согласилась. Она никогда раньше не праздновала дня рождения, обычно в бедных семьях это было не принято. Поэтому теперь с нетерпением ждала сегодняшнего вечера. Особенно после осознания того, что по сравнению с другими, она еще легко отделалась.

Дорен, не откладывая в долгий ящик, сразу отправился в город. Пока шел, он снова стал смотреть по сторонам. Погода сегодня была довольно хороша, ярко светило солнце, было в меру тепло, но и не слишком жарко. Приветливое солнышко действовало и на прохожих. Обычно всегда хмурые лица, сегодня утром выглядели гораздо мягче. По улицам бегали дети.

Ортис жил своей жизнью, даже несмотря на то, что глава, и другие, близкие к нему знатные семьи, продолжали высасывать из города все соки. Надежда на лучшее в людях была неискоренима. После небольшого дождика ранним утром, на дорогах весело поблескивали лужи. Городу не нужно было так уж много чтобы он мог расти и развиваться.

Парень задумался. Он ни на секунду не забывал о своей мести семье Хорнаксов. Может, если бы он тщательно подготовился, он уже бы и мог проникнуть в их родовое поместье. И может быть даже, у него был бы крошечный шанс ранить или даже убить одного из членов ненавистной ему семьи. Но этого явно было недостаточно. Раздражение от того, что цель находилась так близко к нему, но по-прежнему была недосягаема, лишь накапливалось.

Не стоило забывать и разбойника, с которым он заключил клятву души. Бывший глава города тоже где-то прятался, набирая силы и дожидаясь своего часа. И хотя, с виду, он был не очень смел, раз за столько лет так и не попытался вернуть свое, где была гарантия, что он не появится в самый ответственный момент? Парень никогда не стал бы действовать в таком важном вопросе на удачу.

К тому же, не только Дорен желал смерти Сандро Хорнаксу и его сыну. В его памяти снова возник образ двух печальных женщин. Чтобы успокоить собственное сердце, парень не хотел оставлять долгов позади. Ради себя и ради них, все должно было быть гладко.

Но прямо сейчас ему не хотелось думать о грустном. Сегодня был день рождения его названой сестры, и он хотел сделать его запоминающимся. Вот только беда была в том, что у него не было подарка. Дорен узнал о дате слишком внезапно, поэтому, очевидно, не успел подготовиться.

Он вышел на торговую улицу. К сожалению, у парня не было времени, чтобы целый день ходить по лавкам и подбирать подарок. Поглядывая по сторонам, он надеялся, что интуиция подскажет ему правильную дорогу. В этот момент, кое-что действительно привлекло его взгляд.

«Хм? Мистические артефакты?»

Необычная вывеска зацепила его. Магазин перед юношей был не самым большим, но был оформлен со вкусом. Однако, внутри он не заметил посетителей.

«Зайти и посмотреть, что ли?»

Может быть, в этом магазине он и мог бы найти что-нибудь интересное. Дорен открыл дверь и вошел. Над порогом легонько зазвенел маленький колокольчик. Кто знает, что интересного он сможет обнаружить в этом месте?

— Добро пожаловать в Мистические Артефакты! — почти сразу же к Дорену подошел молодой парень лет восемнадцати. — В нашем магазине вы сможете найти зачарованные предметы для быта на любой вкус! — приветственная речь прозвучала громко и четко.

— Э, ладно?

— Меня зовут Эмерик, если у вас возникнут вопросы я всегда готов помочь! — парень перед ним, очевидно, повторял заученные фразы.

— Хорошо?

— Мы так же принимаем заказы на бытовые артефакты по вашей задумке! Если вы не можете найти что-то в Мистических Артефактах, значит вы нигде не сможете это найти!

— Я понял?

Продавец магазина замолк. Затем огляделся назад и слегка прислушался. Наконец, словно в чем-то убедившись, он расслабился и выдохнул.

— Фух. Кажется никого, — его тон сразу стал неформальным. — В общем, все как я и сказал. Но если честно, — он почти перешёл на шепот. — Магазин скоро переезжает, поэтому действительно полезных вещей осталось мало. Эээ, ничего, что я так просто обращаюсь? — подросток слегка смутился, обычно их клиенты были намного старше, но парень перед ним был ненамного старше его самого.

— Ничего, — Дорен слегка кивнул. — Так что за артефакты у вас тут продаются?

— Сейчас, — он повел Дорена к одной из полок. — Знаешь, мой отец просто помешан на том, чтобы все было максимально правильно. А я сто раз говорил ему, стоять за прилавком совсем не моё… Так, ладно, предметы. Вот. Перо, которое удерживает внутри чернила. Полезная штука, достаточно один раз макнуть в чернильницу, и запаса чернил хватит на месяц. Или, скажем, эта настольная лампа. Светящиеся камни внутри могут светить с разной интенсивностью. Ну и можно цвет менять по желанию. Эм, набор серебряных блюд, которые не дают еде остыть. А это…

Предметы, которые показывал Эмерик, были сделаны весьма искусно. Даже более того, они весьма удивляли своим качеством. Ручка пера была невероятно удобной и украшенной сложными узорами в форме цветов. Тоже самое можно было сказать и про лампу, и про блюда, и практически про любой предмет в лавке. Красивые формы, дорогие материалы, изящное оформление… Вот только озадачивало одно: зачарования на этих предметах были совершенно посредственными. Чем больше предметов осматривал Дорен, тем сильнее хмурился.

— Я так понимаю, почти все ваши товары для состоятельных людей?

— Да, а что, слишком дорого? — парнишка спросил безо всякого такта.

— Не в этом дело, просто я вижу, что все здесь изготовлено с большим мастерством.

— О! Это да, в моей семье все сплошь мастеровые, — юноша разговорился. — Отец — мастер по металлу, дядя — спец в обработке камня, муж моей старшей сестры делает потрясающую резную мебель. У нас в семье вообще в кого не ткни в мастера попадешь. — Эмерик гордо задрал подбородок.

— Тогда что не так с зачарованиями?

— А? — юноша с недоумением захлопал глазами.

— Почему для таких качественных предметов, используются такие… эээ, простые зачарования?

— Ха? — Эмерик прищурился и подошел поближе.

Дорен понял, что что-то не так.

— Так ты Мистик?! Офигеть! Вау! Ты аристократ?! Хотя нет, те ходят словно у них длинная палка в заднице. А у тебя есть другие Мистики в семье? А как ты сам стал Мистиком? — вопросы посыпались один за другим.

«Какого черта, как можно было совершить такую глупость…»

Дорен выругался про себя. Действительно, как мог простой человек понять, что зачарования на предметах были низкосортными? Он смотрел на незатыкающегося подростка перед собой.

«Быстро убить и уйти, как будто меня здесь никогда и не было?»

Но юноша перед ним выглядел настолько безобидно, что этот вариант он решил выбирать самым последним.

«Может просто отнекиваться?»

— Но я вовсе не мистик, о чем ты говоришь? — Дорен сделал удивленное лицо.

— А? Как это не Мистик? — Эмерик несколько раз моргнул. — А! Понимаю, ты совсем новичок? Не парься, я и сам только недавно прошел пробуждение! Если ты еще мало что умеешь, это ерунда. Ох, я никогда не видел Мистиков моего возраста, в Ортисе Мистиками бывают только дворяне, но те не общаются с такими как мы. Ты ведь тоже не знатный? Я, кстати, совсем скоро собираюсь попасть в столичную Академию Мистики! Круто? А ты не собираешься? И знаешь, что? Мой отец тоже Мистик. Он, конечно, слабый, но смекаешь, что это значит? Я уже второе поколение! Я собираюсь найти себе в Академии какую-нибудь красотку, и когда у нас будет ребенок, знаешь что? Конечно, знаешь! Если ребенок тоже станет Мистиком, я сам стану младшим аристократом! Здорово? Так ты давно стал Мистиком?

Дорен, наконец, выдохнул.

«Все ясно, этот парень — идиот.»

Ситуация явно не была опасной. Пожалуй, в том, что он представится начинающим мистиком не будет ничего зазорного. В конце концов, совсем скоро ему все равно придется открыть эту личность окружающим. И, наверное, было бы совсем нелепо ожидать, что в лавке с названием «Мистические Артефакты» не будет человека способного чувствовать ману.

— Э, я сам стал не так давно. В нашем доме как-то остановился один путешественник. Попросился переночевать, а моя сердобольная сестра его и впустила.

— Хм? В наше время опасно пускать домой кого не попадя, — Эмерик тут же прокомментировал.

— Я ей тоже самое потом сказал. Но человека этого выгонять уже не стал, он вроде показался нормальным. Но, в итоге, он оказался мастером, и помог нам пройти пробуждение.

— Ого! И такое бывает? — юноша присвистнул.

— Он дал пару советов, обучил нескольким небольшим вещам и ушел. Так что, у него я и видел мощные зачарования, — оставалось только надеяться, что Эмерик купится на эту историю.

«Но скорее всего нет, она ведь явно состряпана на коленке, поэтому придется…»

— Теперь понятно! — юноша кивнул. — Я бы тоже хотел встретить настоящего Мастера, чтобы он чему-нибудь меня научил.

«А может и не придется.»

— А насчет зачарований, тут ты прав, они у нас действительно простые.

Подросток слегка погрустнел.

— Мне то, на самом деле, не так обидно. Но вот отцу, дяде и другим… У нас ведь навыки из поколения в поколение передаются. Еще мой дед был очень и очень известен. Он был талантливым ювелиром. Заказов у семьи всегда было хоть отбавляй.

— Что произошло? — Дорену даже стало немного любопытно.

— Случился Торговый Союз. Когда королевство вступило в него, на рынок пришло множество иностранных товаров. И знаешь что? Оказалось, что мастера в других местах, давно зачаровывают свои изделия. Да и вообще, лучшие мастера из тех краев и сами были опытными Мистиками. Так зачем богатому человеку платить за обыкновенную, пусть и красивую безделушку, когда он может заплатить за необыкновенную? Мой дед делал изысканные украшения, но кто купит его кольцо, когда можно купить кольцо, которое улучшит самочувствие? Снимет сонливость или согреет? Или спасет жизнь в трудную минуту? Поэтому доходы семьи, хоть и не сразу, но начали падать. Но нанимать Мистика для зачарований было очень дорого.

— Дай угадаю, поэтому твой дед решил вырастить собственного зачарователя?

— Э? Да. Так и было. Мой отец не очень талантлив в магии, он гораздо лучше работает с металлом. Но благодаря этому наш магазин по-прежнему держится в своей нише. А теперь моя очередь. Я не очень талантливый мастеровой. Что с металлом, что с камнем или деревом, я не очень хорошо справляюсь. Но вот Мистик из меня может получится получше. Поэтому я и поеду в Академию. Если стану опытным зачарователем, да еще и аристократом в придачу, наша семья снова прославится.

«Это довольно подробная история, учитывая, что он рассказывает её человеку, которого встретил первый раз в жизни. Что не так с этим парнем?»

— Так что, ты случайно не хочешь тоже попытаться попасть в Академию? — Эмерик посмотрел на Дорена.

— Э, я не знаю, может быть? — парень старался не давать конкретного ответа.

— Ооо, ты обязательно попробуй, ведь знаешь что? Это шанс полностью изменить свою жизнь! К тому же, будет здорово встретить в столице знакомое лицо.

— Хмм, — Дорен больше ничего не сказал.

— Мой отец так и не смог попасть в неё в свое время. Он обучался в небольшой школе, там уровень даже не знаю на сколько был ниже. Обидно, конечно, ведь знаешь что? Академия была совсем недалеко от этого места! Мой отец часто видел Мистиков оттуда. Но его учитель был не очень. Поэтому у папаши только одна звезда, и даже не пурпурная. Так что он мне так и сказал, ты сын должен…

— Стой, погоди, — парень прервал поток сознания подростка. — Что там насчет пурпурной звезды?

— А? Нет, я говорю, что у отца моего звезда даже не пурпурная. Нет, она могла бы быть пурпурной, но знаешь что? У его мастера и у самого не было пурпурных звезд, так что он и подумал, а что если…

— Подожди, — закатив глаза, Дорен использовал самую малую толику магии души, чтобы привлечь внимания Эмерика.

— Э, да? — парнишка остановился и посмотрел на него.

— Что за звезды? Я ведь ничего еще не знаю о мистиках, не забыл?

— А, точно-точно! Ну это нормально, как говорит мой дядя, не грех чего-то не знать, грех, когда ты не хочешь научиться. Кстати, знаешь, что, мой дядя тоже пытался пробудить ману, но у него ничего не получилось. Дед так расстроился, но хорошо хоть отец смог выполнить его желание. Я деда вообще не очень хорошо помню, но помню как-то раз…

— Звезды. Ты собирался рассказать, — Дорен снова направил его в нужное русло.

«Что за черт, этому парню поговорить не с кем?»

— А, да, звезды. Ну это вроде как не сложно? Чем выше твой уровень в Мистических искусствах, тем больше у тебя звезд. А если ты освоил беззвучное плетение — звезда становится пурпурной. Например, если ты Мистик двух звезд, но можешь беззвучно использовать заклинания только с первого уровня, то твой ранг будет — одна пурпурная звезда и одна серебряная. Как ты понял, серебром обозначаются обычные звезды. Что лично для меня, вообще странно, почему серебро? Почему бы не использовать золото, или еще какой другой металл получше? Все-таки Мистик — это статус. Когда я получу свою звезду, я бы хотел, чтобы все её видели. Кстати, знаешь что? Некоторые мистики не носят своих отличительных значков, а зачем спрашивается? Для чего кому-то скрывать, что у тебя высокий уровень? Я бы своим уровнем гордился, ух, когда я получу хотя бы вторую звезду, тогда…

— Ладно, я понял, — Дорен снова использовал немного магии, чтобы его успокоить.

— Кстати, я так и не спросил, как тебя зовут? — наконец, гиперактивность Эмерика пошла на убыль.

— Дор… — парень начал отвечать на автомате. — иан. Дориан, — он поправился, решив не называть настоящее имя, просто так, на всякий случай.

— Рад познакомиться. Так что, ты не будешь ничего покупать?

Дорен слегка задумался. Что вообще он мог купить в подарок Эрин? Конечно, она, скорее всего, была бы рада чему угодно, но ему все же хотелось, чтобы первый подарок запомнился.

— У вас есть женские украшения? И желательно, без зачарований.

«Лучше я сам потом с этим что-нибудь придумаю.»

— Хм? Украшение вон там, — они пошли к противоположной стороне магазина. — Если же искать без зачарований… На какую цену расчет?

— На любую, — Дорен ответил не задумываясь.

Сумма, которую он получил за рецепты, была весьма солидной, но это был не единственный источник его денег. Внезапный рейд на логово Северных Волков так же оказался весьма и весьма прибыльным. Было трудно представить, что у такой, далеко не самом большой организации, будут такие значительные накопления. Неудивительно, что в последнее время их влияние быстро росло. Если бы не опасение, что он привлечет слишком много внимания, он вообще постарался бы вырезать все банды Ортиса. Все-таки, как бы это было не прискорбно, разбой всегда был самым быстрым способом обогащения.

— На любую? — Эмерик еще раз оглядел Дорена. — Хм.

Не открывая витрину, он пошел за прилавок, и слегка покопавшись где-то внизу, вытащил небольшую коробку.

— Здесь украшения, которые мы пока еще не выставляли на продажу. Мой отец не успел их зачаровать. Они здесь самые ценные. Я могу их продать… Эээ, но цену придется поставить как будто на них уже есть зачарование. Прости, но иначе мне уши отрежут, — Эмерик почесал затылок. — Или можем просто обойтись тем, что на витрине.

— Показывай, — так как прямо сейчас Дорен не особо заботился о цене, он решил хотя бы просмотреть содержимое коробки.

Подросток, некоторое время ковырялся с замком, подбирая ключ. Наконец, когда коробочка открылась, юноша стал извлекать из неё кучу ювелирных украшений. Дорен засмеялся про себя.

«Хотя он и говорит, что отец с ним строг, видимо все же недостаточно. Серьезно, парень? Ты вот так просто достаешь целое состояние перед кем попало, и совершенно не беспокоишься?»

Хотя отношение юноши к безопасности было совершенно безалаберным, для Дорена эта ситуация была только в плюс. Он все больше убеждался в том, что Эмерик не создаст ему никаких проблем. Главное, не говорить ему больше, чем нужно, чтобы это не стало достоянием общественности. Парень стал разглядывать украшения перед ним.

«Да уж, это действительно высший класс.»

Брошки, кольца, серьги, все драгоценности были очень красивыми. Ни одно из украшений не было кричаще пошлым, хотя в них и были драгоценные камни, главный акцент делался на уникальный внешний вид. Внимание Дорена привлек изящный браслет. Металл, из которого он был изготовлен, напоминал золото, но был гораздо темнее.

— Заинтересовался? У тебя хороший глаз. Это драконий браслет из темного золота, — Эмерик гордо произнес. — Мой отец очень долго над ним работал. А знаешь, почему драконий?

— Потом что кажется, что он покрыт драконьей чешуей? — Дорен закатил глаза, ответ, судя по внешнему виду браслета, был очевиден.

— Только знаешь что? Это не чешуя! Эта гравировка! — подросток «раскрыл» тайну.

— Да ты что? Не может быть.

— Точно тебе говорю! Не веришь? Знаю, что очень похоже, но мой отец настоящий мастер! Эх, если бы я был мощным Мистиком, этот браслет можно было бы продать даже в самые знатные дома! Какая жалость… — Эмерик надулся как павлин, чтобы буквально через несколько секунд сдуться как шарик.

— Мне нравится, я беру, — Дорен решил, что браслет вполне подходил. Он далеко не сразу бросался в глаза, что было хорошо, потому что парень не хотел превращать девочку в сверкающую елку. Но вблизи было совершенно ясно, насколько это изысканная работа.

— Уверен? Его цена — пятьдесят золотых, — Эмерик до сих пор думал, что его новый знакомый просто не понимал настоящую цену этих украшений. Но Дорен просто вытащил из кошелька на поясе нужное количество монет.

«Куча дорогой одежды обошлась мне в двадцать золотых. Цена в пятьдесят за один браслет, действительно по карману только богатеям. Стоимость с зачарованием становится просто запредельной. Но браслет того стоит.»

Подросток за прилавком с удивлением смотрел на золотые монеты прямо перед собой.

— Ты точно не аристократ? — представить, что у молодого парня, что был чуть старше него, окажется такая сумма, Эмерику было тяжело.

— Нет, — Дорен улыбнулся. — Это моё наследство.

«Давай, ты точно должен засомневаться.»

— Ох, хорошо, когда у тебя есть богатые родственники. Мы вот вроде не бедные, но лично я денег даже в глаза не вижу, — парнишка горестно вздохнул, нисколько не сомневаясь в словах Дорена, — Сейчас оформлю документ купли-продажи. Для таких ценных покупок, всегда оформлялась купчая в двух экземплярах, чтобы обезопасить сделку.

— Там, кстати, с внутренней стороны, уже подготовлена зона под руны, — оформляя документ, добавил подросток.

— Хмм? — Дорен осмотрел браслет еще раз.

— Если ты захочешь найти кого-то, кто зачарует браслет получше, лучше все же использовать руны. Браслет был рассчитан для них. Если видишь, там есть специальная каемка. И некоторые камни с внешней стороны можно извлечь, под ними тоже есть место для рун. Эх, жаль, что я изучаю рунную магию слишком медленно, может я и сам скоро смогу зачаровывать украшения… — Эмерик задумался.

— Что ты сейчас сказал?

— Я смогу зачаровывать украшения?

— До этого.

— Я изучаю магию рун медленно? — юноша был озадачен.

— Как ты изучаешь магию рун? — Дорен был сосредоточен.

— Эээ? По книге? Эта книга еще моему отцу принадлежала, он её с большим трудом раздобыл… — Эмерик не понимал, к чему был вопрос.

«У него есть книга магии. Пусть это и магия рун, даже если она самого низкого уровня, она может сильно мне пригодится. Ждать то тех пор, пока я попаду в академию слишком долго.»

— Я могу её одолжить на время? — понимая, нелепость вопроса, Дорен все же спросил.

— Одолжить? Отец, мне точно никогда в жизни не позволит.

«Мне кровь из носу нужна эта книга.»

Парень уже некоторое время подумывал о том, чтобы вломиться в поместье какой-нибудь знатной семьи поменьше. Но кроме сомнительного шанса найти что-то полезное, был значительный шанс влипнуть в серьезные неприятности. А прямо сейчас, совершенно неожиданно, у него появилась возможность абсолютно безопасно раздобыть такие необходимые ему знания.

— Я могу читать её прямо здесь. Взамен я научу тебя технике контроля маны, которую мне оставил тот мастер. Он сказал, что она очень эффективная. Эта техника, наверняка увеличит шансы попасть в Академию.

Услышав эти слова, Эмерик сразу загорелся. Внутри него шла нешуточная борьба.

— Приходи послезавтра утром. Отца в магазине снова не будет. Идет?

— Идет, — Дорен тут же согласился не раздумывая.

Парни пожали руки.

«Магия рун, хм? Ладно, на безрыбье и это сойдет. Это ведь просто временно. Я же не собираюсь всерьез менять специализацию, не так ли?»

После покупки браслета, Дорен отправился на поиски подходящего ресторана. Эмерик подсказал ему пару мест, поэтому парень решил не терять времени. Он двигался в сторону самого дорогого.

«Будем надеяться, там будут свободные места.»

Ресторан находился в лучшей части города. Центр сильно отличался от остальных районов. Даже торговая улица проигрывала ему в сравнении. Дома вокруг были большими и красивыми, многие из них принадлежали аристократам и зажиточным торговцам. Эта сторона Ортиса была лощеной и сверкающей.

«Мда, здесь и не скажешь, что с городом что-то не так.»

Несмотря на реформы и перестановки, власть знатных семей по-прежнему сохранялась во многих городах. И Ортис был классическим примером. Контраст между трущобами и центральным районом был разительным. Но положение вещей вряд ли изменится в ближайшее время. Парень не питал никаких иллюзий, даже если бы Ингор Тормун вернулся бы к должности городского главы, максимум, что сменилось бы — это владельцы самых дорогих вилл и поместий. В конце концов, именно при Тормунах возник этой район. Так же, как и трущобы. Так всегда было во все времена, сильным и могущественным никогда не было дела до обыкновенных людей.

Наконец, Дорен добрался до ресторана. И конечно же, выглядел он дорого. Красивое здание в три этажа, наверное, было одним из самых впечатляющих во всем городе. Но все же, парень не чувствовал каких-либо особых эмоций. За свою долгую и разнообразную жизнь, он повидал много уникальной архитектуры. И роскошь была для него совершенной обыденностью. Как и предельная нищета.

Он снова чуть расправил плечи, приподнял подбородок и слегка сузил глаза. Обычный парень вновь преобразился в юношу благородных кровей. Уверенным шагом он подошел ко входу. Швейцар тут же открыл для него дверь, и поприветствовав, склонился в легком поклоне. Дорен, не выходя из образа, просто его проигнорировал.

— Добро пожаловать в Небесный Чертог! — внутри его сразу встретила работница ресторана. — Чем я могу вам помочь?

— Мне нужен отдельный кабинет на сегодняшний вечер, — парень был спокоен и слегка расслаблен.

— У Дорогого Гостя есть пожелания? — кажется с резервом проблем не было.

— Сегодня день рождения моей сестры. Я хочу, чтобы кабинет украсили к нашему приходу. Нас будет только двое. Мы приедем через два часа. К этому времени все должно быть готово, — его тон не допускал возражений.

— Я могу узнать, как зовут уважаемую сестру Дорого Гостя и сколько ей исполняется лет? — девушка тепло улыбнулась.

— Эрин. Ей сегодня шестнадцать.

— Гость желает сделать заказ прямо сейчас?

— Хм, — он протянул девушке руку с легким нетерпением. Та тут же поднесла ему меню ресторана.

— Это, это, вот это, — практически без промедления он стал выбирать из самых дорогих блюд заведения.

— На чье имя оформить ваш резерв? — после того, как они закончили, девушка вежливо спросила.

— Дориан… Грей, — равнодушно ответил парень. Уточнив еще несколько моментов, он направился к выходу.

За это время у работницы не возникло ни одного сомнения в том, что парень перед ней был потомственным аристократом.

На самом деле, Дорен не пытался пускать пыль в глаза. Просто его опыт подсказывал, что в разных обстоятельствах, нужно было и вести себя по-разному. Он хотел, чтобы вечер прошел максимально гладко, и сотрудники ресторана не пренебрегали ими в угоду другим посетителям. И, технически, он ведь не сказал, что он кто-то знатный? Кто виноват, что эта девушка неверно прочитала ситуацию?

Перед тем как вернуться домой, парень собирался сделать остановку еще в одном месте. Впечатления от вечера сильно смазались бы, если бы им прошлось добираться с окраины города до ресторана на своих двоих. Поэтому, ему обязательно нужно было заказать экипаж.

«Мда, тут одно из двух, или мне в будущем нужно будет найти внушительный источник дохода, или все же урезониться, и тратить намного меньше.»

Хотя он и оправдывал свои траты мыслью, что все это только разовая акция, так же он был уверен, что позже различных поводов станет только больше. Так уж было устроено. Обучение мистика — бездонная черная дыра в бюджете. Траты на всевозможные ресурсы, материалы и методики становились тем больше, чем выше была их редкость. Самые же ценные, вообще купить за деньги было нельзя. Среди сильных мира сего, в ходу в основном был только простой обмен, и никак иначе. Зачем мистику пятого и шестого уровня деньги? Некоторые из них способны в одиночку без труда уничтожить город размером с Ортис. Раздобыть денег такие личности могли по щелчку пальцев. Но парню до этого было еще ой как далеко. На данный момент, Дорен никак не мог обойтись без золота.

«К тому же, я должен поддерживать образ крутого старшего брата.»

Юноша про себя усмехнулся. Когда они окажутся в столице, ему определенно нужно будет озаботиться своим благосостоянием. Но все же, ему совершенно не было жалко этих денег. Ему не терпелось увидеть выражение лица Эрин, когда они окажутся в ресторане.

По дороге ему пришла в голову одна забавная мысль. После нападения убийц из банды Северных Волков, Дорен, на всякий случай, решил не оставлять Эрин одну. Девушка выбиралась только когда они ходили за покупками в город или куда-нибудь на прогулку, в остальное время она всегда находилась на их скрытой территории. А так как пространство было привязано к его перчаткам, то, фактически, он целыми днями «носил» девочку с собой. Ему и ехать-то, по сути, никуда не нужно было, он мог бы выпустить девушку прямо в ресторане.

«А действительно, так ли мне нужно возвращаться в наш дом прямо сейчас?»

Подумав кое о чем, он решил назвать извозчику, которому только что заплатил, другой адрес.

«Все-таки хорошо передвигаться с комфортом.»

Экипаж, который он выбрал, был зачарован. Поэтому качка внутри не ощущалась. Он нанял карету на весь день и никуда не спешил. По пути заехав в приличный цветочный магазин, Дорен выбрал красивый букет в подарок девочке. И через некоторое время экипаж, наконец, подъехал к приличной гостинице на торговой улице.

Парень снял двухместный номер, и поднялся наверх. Уже в комнате, он открыл проход и переместился на поляну.

— Старший брат! — девочка сидела на своем излюбленном месте под деревом.

— Как тренировка? — Дорен улыбнулся.

— Все сделано! — Эрин подбежала к нему с нетерпением. — Дорен, мы куда-то пойдем?

— Ммм, — он кивнул. — Иди одевайся.

— А? Одеваться? А что мне одеть? — девочка слегка растерялась.

— Выбирай что-нибудь из вечерних платьев. Например, то, зеленое подойдет.

— Оно не зеленое, оно изумрудное! — Эрин скорчила рожицу и убежала переодеваться.

— Изумрудное, тоже мне… — Дорен недовольно пробормотал. — Сходила за покупками всего один раз, но уже нахваталась всяких глупостей.

Он быстро вернулся в комнату гостиницы, чтобы взять букет и подарочную коробочку с браслетом, которые на время там оставил. Подготовив подарки, он и сам переоделся в более подходящую для такого случая одежду. Оставалось только дождаться Эрин.

— Брат, я гото… ва. — Девочка выбежала из комнаты и увидела элегантного Дорена с букетом цветов. Парень нежно улыбался.

— С днем рождения, — он протянул букет девушке.

Девочка слегка скованно взяла цветы в руки. Она не знала, что сказать. Её глаза начали поблескивать.

— Только не реви! — парень тут же забеспокоился.

— Х-хорошо! — Эрин с трудом сдержалась. — Брат, спасибо, спасибо, спасибо!

Девушка бросилась его обнимать. Цветы не были для неё чем-то диковинным. Она их любила, и часто собирала себе небольшие букетики в поле и на окраине леса. Но ощущение от искреннего подарка было совсем другим. В сердце разливалось приятное чувство.

— Хм, если ты так на цветы реагируешь, может тогда подарок вообще дарить не стоит… — Дорен, вдруг, стал рассуждать вслух. — Кто знает, может ты вообще в обморок упадешь?

— П-подарок? — девочка замерла.

— Подарок, — парень лукаво улыбнулся, и кивнул, доставая коробочку. — Я отдам его тебе только на одном условии.

— Да? — Эрин слегка сжалась, напоминая пугливого олененка.

— Никаких слез и сцен. Идет?

— Брат, — она внезапно произнесла.

— М?

— А может, не надо? — слова давались ей нелегко.

— Что, ты о чем? — Дорен нахмурился.

— Ты уже и так столько на меня потратил, а я…

— Так, а ну-ка стоп. Это твои деньги? — он спросил строго.

— Н-нет? — девушка испугалась, что сказала что-то не так.

— Точно. Не твои. Вот и молчи в тряпочку. Я могу выйти на улицу и разбросать их по земле, и никто мне и слова не скажет. Как хочу, так и трачу. Я купил тебе подарок, и на этом точка. Не устану повторять. Раз мы семья, ты больше никогда не должна переживать о деньгах, идет?

— Идет! — девочка со стеснением ответила. Она внутренне приготовилась. Ей ужасно хотелось посмотреть на подарок. Но Эрин действительно не хотела, чтобы Дорен в ней разочаровался.

— Так, глубокий вдох и выдох!

— Ах, так только хуже, у меня голова закружилась! — глаза девочки не отрывались от коробочки.

— Ладно. Открывай, — он протянул её девушке.

Дрожащими руками она открыла крышку.

— Это мне? — увидев браслет, она замерла.

— Не реви.

— Угу…

— Не реви говорю.

— Дааааааа….

Эрин не знала, что должна была сказать или сделать. Ей стало понятно, что слова бессмысленны. Дорен подошел ближе. Достав браслет из коробочки, он аккуратно надел её девушке на запястье. Девушка застенчиво улыбнулась.

— Тебе идет, — Дорен кивнул. — Прямо сейчас это самый обычный браслет, но попозже я его как следует зачарую.

— Хорошо! — она бережно погладила свой первый в жизни настоящий подарок. — Спасибо!

— Сначала я хотел подарить тебе лук и коня, но потом решил, что для тебя уже слишком поздно зарабатывать своё имя, — юноша ухмыльнулся. — Ладно, нам уже пора.

— А куда мы идем? — Эрин была взволнована. Этот день был похож на сон.

— Скоро увидишь. Да, кстати, мы сейчас не дома.

— А?

— Я открыл проход в другом месте, так что, когда выйдешь, не удивляйся.

Девочка кивнула и в последний раз подбежала к зеркалу, чтобы оглядеть себя. Она еще раз посмотрела на браслет на своей руке. Эрин совсем не разбиралась в драгоценностях, но одно могла сказать точно: это украшение должно было быть очень дорогим.

Они вдвоем вернулись в номер гостиницы и спустились вниз. Мужчина за стойкой регистрации почесал голову.

«Разве этот парень не поднимался наверх один? Мне срочно нужен выходной, опять клиента не заметил…»

Девушка, увидев экипаж у входа, не удивилась. Точнее, она пыталась не удивляться. Прямо сейчас она хотела восторженно прыгать и смеяться, но она пообещала брату, что отложит этот «ритуал» до тех пор, пока они не вернутся.

— Запомни, сегодня вечером мы знатные аристократы. Я высокомерный сноб, а ты моя стеснительная и очаровательная младшая сестра. Идет?

— Ха? Э, ладно? — Эрин кивнула.

— Привыкай к своему новому образу. Как я не раз говорил, ты больше не крестьянская девочка.

По дороге к ресторану, они весело болтали. Девочка постепенно расслабилась и перестала нервничать. Спустя минут двадцать, они прибыли на место.

— Ого! — хотя Эрин и собиралась сдерживаться, но все же не смогла удержаться от возгласа.

— Ладно, пойдем, вижу, что ты безнадежна, — Дорен весело рассмеялся. Конечно, простота девушки не могла исчезнуть так быстро.

Внутри их сразу же встретили. Девушка, которая принимала его заказ, уже ждала его у входа.

Добрый вечер, Господин. Госпожа, — она поклонилась Эрин. — Небесный Чертог от всей души поздравляет вас с днем рождения. Следуйте за мной, ваш кабинет готов.

— М! — Эрин кивнула в ответ. Хотя она и пыталась сдерживаться, её энтузиазм невозможно было скрыть. Уголки губ их проводницы едва заметно поползли вверх. Именинница показалось ей очень милой.

Она повела их на второй этаж. Отдельная ложа, которую им подготовили, была обильно украшена цветами. Дорен про себя кивнул. Это наверняка не было включено в счет. Просто таким образом, ресторан показывал своё отношение к клиентам.

Когда они сели, им тут же подали первый набор блюд. Откуда-то сверху заиграла приятная музыка.

«Так же, как и в Долине Цветов, здесь есть зачарования, чтобы музыка равномерно распространялась по всему этажу.»

Как и снаружи, внутри здание было совершенно роскошным. И на втором этаже, примерная стоимость отделки составляла, по скромной оценке юноши, тысячи и тысячи золотых. Ценнейшее редкое дерево, дорогой камень, позолота, множество полезных зачарований… Богатство парня совсем не волновало, но вот, все, что было связано с магией вызывало его неподдельный интерес.

Дорен, со знанием дела осмотрел комнату. Парень заметил еще одно зачарование, судя по всему, оно изолировало звуки в пределах кабинета, что тоже было довольно удобно. Можно было смело шуметь и не опасаться, что ты кого-то потревожишь.

— Тебе нравится? — на самом деле, спрашивать было не за чем. У Эрин все было написано на лице.

— Дорен! Здесь так здорово! И еда такая вкусная!

Как начинающий кулинар, она сразу же заинтересовалась блюдами на столе.

«Ах, если бы я сама могла готовить что-то подобное для брата…»

Её мысли потекли в странном направлении. Вечер казался просто прекрасным. Парень и девушка были в отличном расположении духа. Время от времени им обновляли еду и напитки, ни разу брату и сестре не пришлось ждать даже лишней минуты. Обслуживание было на высшем уровне. После основных блюд, им принесли большой именной торт на десерт. Девушка, что весь вечер их обслуживала, спела для Эрин красивую мелодичную песню.

— Еще раз с Днем Рождения, — она с поклоном улыбнулась.

— Спасибо! — Девочка и не пыталась сдерживаться. «Официантка» снова заулыбалась, и вышла.

— Ух-ты, здесь мое имя! — девочка весело защебетала. — А тебе понравилась эта песня? Мне очень! У этой девушки красивый голос! Э? Брат? — спустя минуту, она вдруг заметила, что Дорен сильно нахмурился.

— Что-то случилось?

— У неё большие проблемы, — даже несмотря на то, что они были в защищенном ресторане, парень не ослаблял бдительности. И прямо сейчас его струны обнаружили кое-что неприятное.

— У девушки? Проблемы? Какие проблемы? — Эрин нахмурилась. Эта работница ей понравилась, она была вежливой и обходительной.

— Недалеко от нас, в другом кабинете, находится компания молодых аристократов, — Дорен произнес скривившись. — Они весь вечер выпивали и веселились. И вот сейчас, один из них решил, что им кое-чего не хватает. И он собирается заставить эту девушку дать ему это кое-что.

— Ах?! — хотя Эрин была молодой и наивной, она поняла, о чем говорит Дорен. — Но разве так можно?!

— Кто их остановит?

— А как же охрана ресторана? — девочка вскочила. Она дрожала.

«Зря я все это рассказал. Как же зря…»

— Может быть они и вмешались бы, если там был один человек. Но их там пятеро. Ресторан не станет портить отношения сразу с пятью семьями ради одной простолюдинки.

— Но что же делать!!! Брат, ты ей поможешь?! — названная сестра с надеждой посмотрела на него.

— Эрин, — взгляд Дорена был тяжелым. — Ты знаешь, что будет дальше?

— Нет? — она слегка испугалась.

— Есть два варианта. Мы просто садимся есть торт. Уверен, он очень вкусный. А затем, мы уйдем, и на этом все.

— А как же эта девушка?

— У неё своя судьба, — в голосе парня звучал металл.

— А второй вариант? — девочка спросила едва слышно.

— Я выйду. Пойду туда. После этого у нас появится огромная куча проблем, а тебе придется торчать в скрытом пространстве до самого нашего отъезда. И возможно, ты будешь до чертиков меня бояться.

— А девушка?

— Скорее всего, с ней все будет в порядке. Но это не точно.

Эрин молчала.

— Времени почти не осталось, — Дорен её поторопил.

— Брат помоги ей, пожалуйста, — девочка уставилась в пол. Она боялась посмотреть парню в глаза и увидеть в них разочарование. Ей зрение стало размываться от подступающих слез.

«Какая же я плакса…»

Крепкая рука неожиданно погладила её по голове.

— Посиди здесь. Я скоро вернусь, — голос был нежным и уверенным.

Дорен вышел из кабинета. Внутри него бушевала безудержная ярость. Сегодняшний вечер должен был быть идеальным. Но они все испортили. И они должны были поплатиться.

Человек, как и большинство живых существ, обладает инстинктом самосохранения. Однако, этот инстинкт, этот фундаментальный закон, миллионы лет обеспечивающий выживание видов, порой оказывается совершенно бессилен под влиянием обстоятельств… и простых человеческих эмоций.

Небесный Чертог, как и многие заведения подобного типа, вовсе не был спокойным местом. Про то, что скрывалось за вылизанным до блеска фасадом, знали лишь избранные. И как не трудно догадаться, у этих избранных по венам текла «благородная» кровь. Молодое поколение аристократов довольно часто любило нарушать правила. Вот только учитывая глубину их карманов, и широту влияния, подавляющее большинство выходок сходило им с рук. И девиз ресторана: «Все для клиента», вовсе не помогал контролировать ситуацию.

В какой-то степени, владельцу Чертога было даже выгодно, когда буйная молодежь вела себя разнуздано. Он и сам был из известной и благородной семьи. И когда «дети» устраивали неприятности, их родители приходили к нему, чтобы попросить об услуге. В итоге, все оставались довольны, благородные скрывали нелицеприятные пятна на репутации их отпрысков, а в карманах владельца ресторана накапливалось все больше золота и ответных услуг. Выигрывали все, кроме, очевидно, жертв, попавших под горячую руку знатной молодежи.

Работать в ресторан могли устроиться только молодые и красивые девушки и парни, и девушек, конечно же, устраивалось больше. У каждого работника Небесного Чертога на шее висел фирменный кулон с простым зачарованием. Его единственное назначение было в том, что если в момент опасности, рывком сорвать его с шеи, то он передавал сигнал о помощи в комнату охраны. И хотя часто он и не спасал от неприятностей, но в большинстве случаев помогал хотя бы сохранить жизнь, и выйти из непростой ситуации с минимальными потерями.

Девушки Чертога не оказывали сексуальных услуг. Но за последний два года, богатые подонки настолько облюбовали это место, что практически каждая молодая девушка, устроившаяся в ресторан на работу, оказывалась, в итоге, изнасилованной. А из-за того, что все эти истории замалчивались, наивные девчушки длинной очередью выстраивались перед входом заведения, в надежде получить «работу мечты». Компания высшего общества и достойная оплата, ну разве не сказка? И кто знает, может быть, однажды, молодой и красивый дворянин потеряет голову и без памяти влюбится в одну из них?

У Шейлы вовсе не было мыслей об удачном замужестве. Все чего она хотела, это скопить денег, и уехать в столицу, чтобы попытаться осуществить свою мечту. Устроившись в Чертог, она прошла короткое обучение этикету, и приступила к работе. Первые три недели были гладкими. Она работала на первом этаже, посетители которого были обычными состоятельными жителями Ортиса. Работа была довольно спокойной, без проблем и конфликтов. Но буквально вчера, её перевели на второй этаж. Она пыталась спросить пару советов у девочек, что уже давно там работали, но те вели себя странно, лишь отмалчиваясь и отшучиваясь, и вовсе не горели желанием делиться информацией.

«Может, не хотят потерять постоянных клиентов?»

Вчера она успела обслужить две семейные пары, и не почувствовала особой разницы с первым этажом. На втором этаже, у каждого кабинета была своя обслуга, чтобы клиентам никогда не приходилось ждать. Поэтому, заказов было меньше, и от этого казалось, что и сама работа была проще. За сегодняшний день, у неё было всего лишь два клиента: пара брата и сестры. Парень казался строгим и слегка отстраненным, а девушка… Девушка была просто очаровательной. У неё не было даже малой толики той высокомерной чопорности, отличительного признака сильных мира сего.

Весь вечер, каждый раз, когда Шейла видела её сияющие от радости глаза, девушка с трудом сдерживала улыбку. Она неплохо пела, поэтому, когда настала пора приносить торт, она спонтанно решила спеть небольшую поздравительную песенку. Лишь допев последний куплет, она спохватилась, не сделала ли она чего лишнего? Все-таки традиции аристократов и простых людей сильно отличались. Но девочка, явно осталась довольна, да и её старший брат, кажется, совсем не возражал. Настроение Шейлы стало чуть лучше.

Но когда она пошла на кухню, дверь соседнего кабинета приоткрылась, и оттуда вышел обычного вида молодой парень двадцати двух лет. Судя по его одежде, он явно не был простым персонажем. Девушка знала, что в этом кабинете сегодня вечером веселилась компания молодых дворян, но она не знала, насколько важны были их семьи.

— Эй ты, иди сюда, — он, слегка прищурившись, поманил её пальцем.

Шейла быстро огляделась. Её напарницы, которая должна была обслуживать этот кабинет, нигде не было.

— Ты оглохла? — молодой аристократ слегка нахмурился.

«Все для клиента.»

Эту фразу во время обучения ей повторяли сотни и сотни раз. Она неуверенно пошла в сторону парня.

«А если в это время, я буду нужна брату и сестре? Куда она делась?»

Девушка еще раз огляделась, но безрезультатно.

— Ты чего своей тупой головой вертишь? Подошла, быстро! — парень стал раздражаться.

— Прошу прощения, господин, — виновато поклонившись, Шейла тут же торопливо подошла к нему.

— Заходи, — аристократ хмыкнул и вошел внутрь. Девушка следом пошла за ним.

— Чем могу помо… — переступив порог, она собиралась было, поклониться, но в этот момент две пары крепки рук схватили её с двух сторон. Дверь в кабинет за нею захлопнулась.

— Что вы делаете?! — Шейла запаниковала. В этот самый момент она сразу же должна была сорвать кулон с шеи, но из-за неожиданности ситуации, совершенно о нем позабыла в первые секунды.

— Отпустите меня! — Она попыталась вырваться, но парни крепко удерживали её на месте.

«Кулон!» — Наконец собравшись, она потянулась к этой спасительной ниточке.

— Поздно дергаться, — один из аристократов, что удерживали её, с силой заломил ей руку.

— Ай! — у девушки из глаз брызнули слезы. Её потащили к большому столу в центре комнаты.

— Дай-ка я это сниму. — парень, который позвал её в их кабинет, с гадкой улыбочкой осторожно расстегнул кулон и снял его с шеи. — Вот так. Мы ведь не хотим, чтобы нам помешали, правда?

— Нет! Не надо! — Шейла с ужасом ощутила, как множество рук жадно её ощупывает.

— Что не надо? Ты, сука, не знаешь куда устроилась работать? Разве не о такой красивой жизни ты мечтала? — со стороны послышался ироничный смешок.

— А рыбка на этот раз попалась ничего, — она услышала еще один из голосов.

— Сочное мяско. Клади её.

Девушку прижали к столешнице лицом вниз. Она ощутила, как кто-то с силой раздвигает ей ноги.

— Неееет! — она кричала изо всех сил.

— Давай, ори громче, так интереснее. Мясо, ты же знаешь, что здесь полная звукоизоляция? Ничего, скоро ты будешь стонать, как похотливая сука, — сзади кто-то рассмеялся.

— Кто первый?

— Я! Я хочу! — кто-то заторопился со стороны.

— А не слишком ли тебе жирно? Ты был первым в прошлый раз, дай и другим выбить пробку! — возмутился кто-то другой.

— Я привел, я и пойду первым, — молодой человек, что заманил её в кабинет, прервал спор. Грубые руки схватили её ягодицы, задрав юбку.

— Давай уже засаживай! — вовсю раздавались сальные шуточки и улюлюканье.

— О, у вас тут оказывается весело! — внезапно, раздался еще один голос.

Шумная компания резко затихла.

— Ты еще что за хрен с горы? — один из аристократов сделал шаг вперед.

— Я тут мимо проходил и услышал смех, полный радости. А я просто не могу пройти мимо хорошей вечеринки. Ну так что за повод?

— Вали куда шел, — еще один парень вышел вперед.

— Хм? Мне кажется, или атмосфера какая-то недружелюбная?

— Ты кто вообще такой?! Из какой семьи?! — компания, которую прервали на самом интересном месте, стала тут же закипать.

Девушка, наконец, узнала обладателя голоса.

— Господин! Помогите мне, умоляю вас!

— О? Как там тебя? Шейла? А я думал, ты здесь подрабатываешь.? Тебя что, против воли держат? — естественно, это был Дорен.

— Эй, клоун, я не знаю кто твой отец, но я тебя в первый и последний раз предупреждаю, потеряйся! — парень с приспущенными штанами почти взрывался от ярости.

— Господин, пожалуйста! — девушка взмолилась.

— Мужики, а почему бы вам просто шлюх не нанять? Они ведь все в лучшем виде могут сделать? — Дорен посмотрел на парня.

— Шлюхи? Шлюхи не сопротивляются, — один из тех, что удерживал девушку, громко хохотнул.

— Шейла, ты ведь понимаешь, если я тебе помогу, работать ты здесь больше не сможешь? — Дорен решил уточнить.

— Мне все равно! Помогите! — на безудержно ревела и дрожала всем телом.

— Хм, — парень кивнул. — Хорошо.

— Все урод, ты сам напросился. — один из парней ринулся к нему.

Со скучающим видом, Дорен слегка шевельнул пальцами. Тут же, нож со стола пулей влетел в открытую ладонь парня. Сделав шаг вперед, юноша поднял прямую руку. Наткнувшись на него, аристократ замер.

— Эм, там вашему братану слегка поплохело, — Дорен прошел мимо застывшей как истукан фигуры. — Подозреваю, это из-за ножа в его голове. Хотя если честно, я не ожидал что он пострадает, у него же в башке нет ничего.

Тело благородного плашмя рухнуло вниз, под ним тут же стала растекаться бордовая лужа. Его приятели несколько секунд ошалело смотрели на труп их друга.

— Ублюдок! — один из насильников тут же начал собирать ману. Перед ним стал формироваться огненный шар.

— О? Мистик чтоль? Ну кто так поток закручивает? — скривившись, Дорен отмахнулся от него как от навозной мухи. Растущий шар, внезапно со страшной силой взорвался аристократу прямо в лицо. С жутким воплем, тот схватился за горящую голову… и через мгновение тоже умер, рухнув на пол.

— Т-ты что натворил?! Ты кто такой?! — парень с приспущенными штанами в ужасе отшатнулся. — Н-не подходи!

— Ты в курсе, что при первом знакомстве, невежливо другим свой член показывать? — Дорен скривился, и в воздухе что-то блеснуло.

— Аргх! — дворянин схватился за промежность и упал на колени. — Нет, нет, нет! — он с ужасом посмотрел на окровавленную колбаску, покатившуюся по полу. Два парня, что держали Шейлу, одновременно отпустили её. В воздухе задрожала мана.

— Лезь под стол, — Возле самого уха девушка внезапно раздался голос. На этот раз она среагировала мгновенно. Не оглядываясь и не задерживаясь, она нырнула вниз и свернулась калачиком.

В воздухе что-то полыхнуло и сразу же загремело. Следом раздался громкий хруст. Чей-то предсмертный вопль заплясал, отражаясь от стен. Бесформенная обугленная масса шлепнулась на пол рядом с девушкой. Взглянув на неё краем глаза, Шейла тут же зажмурилась не в силах вынести подобного зрелища. Но хотя теперь она ничего и не видела, она по-прежнему чувствовала запах. И он был ужасным. Ей резко сделалось дурно.

Еще один крик прозвучал сразу после первого. Что-то с силой влетело в стену. Над головой девушки кто-то впечатался в стол, сметая посуду. Еще одно изувеченное тело упало вниз. И, наконец, все разом затихло. И только сильная вонь обожжённой плоти, крови и нечистот все сильнее распространялась в комнате.

— Можешь вылезать, — спокойный голос произнес негромко.

Шейла со страхом открыла глаза. В воздухе распространился тошнотворный запах горелого мяса и внутренностей. Она с трясущимися руками и ногами выползла на свет. Дорен, брезгливо склонившись над одним из тел, отстегивал его кошелек.

— Господин, у вас кровь! — девушка заметила тонкий порез на щеке юноши.

— А, это, — он коснулся его рукой, — осколком задело, был слегка небрежен. — стерев платком красные капельки, юноша закрыл глаза. В ту же секунду, порез задымился, а тонкая рана покрылась коричневой корочкой. Парень потянул за краешек корки, и та легко отошла. Под ней оказалась чистая, слегка розоватая кожа.

— Ох, — только и смогла выдавить Шейла.

— Хорошо, что это мелочь, был бы порез глубже, так легко бы не отделался. Кхм. Так вот, — он оглядел полуразбитый кабинет. — Прости, что слишком неаккуратно. Места и времени было мало, не хотелось, чтобы эти петухи стали тут все огнем поливать, — Дорен перешел к другому телу. — Вот черт, сам себе подгадил… — Он, скривившись, аккуратно стал ковыряться струнами маны в куче почерневшей плоти.

— Ха! Огнеупорный кошелек! Ты что, специально для меня подготовился? — парень убрал еще один трофей.

Девушку била мелкая дрожь. Она только сейчас стала понимать масштаб того, что сейчас только что произошло.

— Ладно. Вдох-выдох, — он притянул со стола одну из целых бутылок. — Выпей, чуть полегчает. — Дорен протянул алкоголь Шейле.

Девушка заторможено сделала несколько больших глотков, и сильно закашлялась. Вместе с этим, она немного пришла в чувство.

— Хм? Оправилась? Как я уже сказал, ты не можешь здесь оставаться. Понимаешь?

Шейла кивнула.

— Они будут искать меня, и когда не найдут, начнут искать тебя. У вас здесь черный ход есть?

Девушка кивнула еще раз.

— Сейчас придешь в себя, поправишь одежду, и спокойно, через черный ход уйдешь. Родные и близкие в городе есть?

— Нет, — Шейла с трудом смогла ответить.

— Это хорошо. Значит так, дома не задерживайся. На сборы не больше пяти минут, — он кинул ей один из кошельков. — Сразу дуй к воротам. Там многие семьи возвращаются в свои деревни после торговли. Набейся в попутчики к одной из них, желательно с детьми. Дай им немного денег, отложи часть заранее, крупные не свети. Попроси у них остаться на ночь, а утром, ищи попутчиков в другой город. Чем дальше и быстрее уедешь, тем лучше. В следующем городе тоже не задерживайся. Своим именем не пользуйся, и вообще, старайся выбирать неприметные места. Главное — спокойствие. Всегда спрашивай себя не слишком ли ты нервничаешь. Золота в кошельке тебе на все хватит. Поняла?

Девушка, чуть неуверенно кивнула.

— Так, а теперь повтори, что будешь делать.

Шейла, слегка запинаясь, пересказала порядок действий. В этот момент, дверь в кабинет отворилась.

— Б-брат? — бледная Эрин заглянула внутрь.

— Я здесь. Со мной все в порядке, не смотри по сторонам. — но девочка, конечно, успела заметить и почувствовать весь ужас внутри.

— Ох, — она закрыла глаза и сжала зубы. — Она в порядке?

— Да. Я успел в последний момент.

— Это хорошо.

— Тебе страшно? — Дорен подошел ближе.

— Нет, совсем нет.

— Надо уходить, — он посмотрел на Шейлу. — И тебе тоже. Нам невероятно повезло, что после этого бардака, никто ничего не обнаружил. Защитные зачарования сыграли нам огромную службу.

Парень извлек несколько монет.

— Это за наш заказ. Купит нам немного времени. Сюда должны подойти проверять не сразу. Кто отвечал за этот кабинет?

Шейла вспомнила про свою напарницу.

— Я не знаю где она. Должна была быть здесь.

— Скорее всего её специально отослали… — парень слегка задумался. — Наверное, все уже знали, что ты будешь в сегодняшнем «меню», — он посмотрел на Шейлу. — Так даже лучше. Сделай слегка пришибленный вид, когда понесешь наши деньги. Если кто спросит про этих молодчиков, отводи взгляд, и говори, что они просили полчаса не беспокоить. Пусть все думают, что тебя изнасиловали. Тогда тебя сразу не хватятся.

— Спасибо, — девушка низко поклонилась.

— Знаю, что вопрос странный, но теперь, что ты думаешь, стоит ли оно того? Или может быть нужно было перетерпеть, но зато остаться в относительной безопасности? — Дорен прищурился.

— Стоит, — Шейла с ненавистью посмотрела на кастрата в углу. — Лучше быть беглянкой, чем… чем так.

Парень одобрительно кивнул.

— Ладно, пошли, — Дорен виновато посмотрел на Эрин. — Прости, что испортил тебе праздник.

— Нет, — девочка, тепло улыбнулась, и крепко его обняла, — брат все сделал правильно. Я всегда буду помнить этот день.

Они покинули ресторан без происшествий. Никто и не подумал их останавливать. Перед уходом, Дорен перекинулся парой шуток с управляющим, и сказал, что непременно придет еще.

— Вашей сестре все понравилось? — мужчина заметил, что девочка была молчаливой.

— О да, столько впечатлений за день, она просто устала, — Эрин в подтверждение, слегка кивнула.

— Будем в любое время рады видеть вас в нашем ресторане! — управляющий, напоследок, широко улыбнулся.

— Чтож, это место отвечает всем стандартам, я думаю, есть вероятность, что мы еще вернемся, — с легким пренебрежением Дорен выдал свой вердикт, и чуть ли не зевая, бросил мужчине золотую монету. Тот заученным движением, словно множество раз так уже делал, легко поймал её и тут же склонился в поклоне.

Управляющий от таких слов и действий ни капли не смутился. По его мнению, именно так, обычно, себя аристократы и вели. Они всегда смотрели на всех свысока, и самым теплым их отношением к тебе и могло быть лишь снисхождение.

Парень и девушка сели в экипаж, который все это время дожидался их на улице, и спустя полминуты, тот тронулся с места.

— Ох, я думала они заметят, — Эрин, наконец, выдохнула.

— В такие моменты, главное, быть максимально спокойным, — Дорен облокотился на обитую мягким войлоком удобную спинку.

— И что теперь будет? — девочка чувствовала явное беспокойство. С одной стороны, она была рада, что брат вступился за девушку, но с другой, боялась, что своим капризом, вызвала серьезные проблемы на их голову.

— Теперь мы вернемся в гостиницу. И уже там ты переместишься в скрытое пространство.

— А ты?

— А я посмотрю, смогу ли я извлечь из этой ситуации пользу.

Хотя в прямом столкновении у него не было преимущества перед семьями убитых, прямо сейчас он уже не был таким беззащитным, как пару недель назад. Пусть он и не мог вести затяжной битвы из-за своего малого объема, но все же быстро и эффективно убить единичную цель ему вполне было по силам. Оставалось только затаиться, и дождаться подходящего случая.

— Тебя ведь будут искать? — Эрин все равно волновалась.

— Будут, вот только найти человека без описания его внешности довольно трудно, знаешь ли.

— Э? Почему без описания? Нас ведь видело столько людей, — девушка с удивлением посмотрела на него.

— Ты за кого меня принимаешь? — с уязвленным видом, парень скрестил руки на груди. — По-твоему, я просто так стану рисовать цель у себя на спине?

— Но ведь…

— У тебя совсем нет веры в старшего брата, — Дорен «обиженно» отвернулся к окну.

— Ну Дорен! — Эрин стала настойчиво дергать его за рукав.

— Ты не забыла, что магия душ — мой конек? Перед уходом я стер из памяти персонала нашу внешность. Это было не просто, но, в итоге, никто из них не вспомнит то, как мы выглядели.

— Так ты поэтому так долго топтался у входа?! — Эрин с восторгом подпрыгнула на месте и случайно стукнулась о низкую крышу кареты.

— Ух, — потирая макушку, она недовольно посмотрела на заливающегося громким смехом Дорена. — Брат, грубиян, мне же больно!

— Ха? Подпрыгнула ты, а виноват я? — он продолжал смеяться. — Ладно, иди сюда, — он раскрыл объятия.

Девушка тут же скользнула ему под руку, и, напоследок, стукнула кулачком по его ноге.

— Хочешь подраться? — Дорен приподнял бровь.

— Девочек бить нельзя! — Эрин плотно к нему прижалась. — И мой день рождения еще не закончился!

— Хо, — он легонько схватил её за нос, — ты мне тут не выпендривайся.

— Угх! Ладно-ладно, отпусти! — девочка пропищала слегка гнусавым голоском.

Парень не стал подначивать её дальше, а просто, с нежностью, погладил по голове.

— Больше не болит?

— Больше нет, — ответила она довольно. — Так нас точно никто не узнает?

— Точно. К тому же я помести в их память разные образы и разные лица, даже возраст наш они запомнили по-разному, кто-то запомнил меня, как низкого и плешивого старика, кто-то как высокого и тучного мужчину сорока лет.

— Ха-ха-ха! Низкий и плешивый Дорен! — Эрин хохотала во весь голос.

— Хм? А ты чего смеешься? — он покосился на неё ехидно прищурившись. — Я еще не сказал, как они тебя запомнили.

— Ха?! Брат, что ты сделал?! — она вцепилась ему в одежду.

— А в чем проблема? Весь смысл как раз в том, чтобы они не связали лысую толстуху в своей памяти с реальным человеком.

— Лысая толстуха?! Ты не мог придумать что-нибудь получше!

Шуточная потасовка продолжалась еще несколько минут. Вдоволь накричавшись и намахавшись кулаками, Эрин успокоилась.

— Эээ, а извозчик нас не слышит? — она внезапно спросила.

— Только сейчас об этом подумала? Ты с таким удовольствием расспрашиваешь об убийстве аристократов, и тебе вдруг случайно приходит в голову, что тебя может услышать извозчик за этой тонкой перегородкой? — Дорен смотрел на неё с презрением.

— Но я ведь всегда верю в то, что брат обо всем позаботится, — она попыталась выкрутиться.

— С одной стороны я польщен, — парень вздохнул. — С другой, ты должна думать самостоятельно. Ты ведь умная. И я не всегда буду рядом.

— Ох, я постараюсь. Когда брат рядом, мои мозги не хотят работать, — Эрин слегка высунула язык.

— Значит, напрягай их чаще. Конечно, он нас не слышит, глупенькая, — он слегка постучал пальцем девочке по голове.

— Дорен, но если нас никто не запомнил, то зачем мне прятаться на поляне? — Эрин поморщившись, потерла лоб.

— Потому что, — юноша был категоричен. — Случайностей никто не отменял. Никогда не принимай своего противника за идиота. Одна ошибка может стоить кому-то жизни. Пока в городе на нас охотится толпа обозленных мистиков, я тебя наружу не выпущу. Ты знаешь, сколько есть всевозможных способов магического обнаружения? Мне неизвестно, на каком уровне находятся местные. Поэтому риск мы оставим на потом.

— Но как я стану самостоятельной, если брат всегда будет обо мне заботиться? — она слегка его подразнила. На самом деле Эрин вовсе не переживала о том, что ей придется проводить все свободное время на поляне. Наоборот, там ей было вполне комфортно и удобно, к тому же, брат всегда был рядом. Ей была очень приятна такая забота.

— Я успокоюсь, когда ты станешь достаточно сильной, — Дорен хмыкнул.

Наконец, они подъехали к гостинице. Расплатившись с возничим, парень незаметно подкорректировал воспоминания и ему.

— Как же это изматывает, — посмотрев удаляющемуся экипажу вслед, Дорен устало пробормотал себе под нос.

Работа с памятью, даже для такого эксперта как он, была тяжелой задачей. Хорошо было то, что все, кому он подчистил воспоминания, были обычными людьми. Корректировать воспоминания мистика незаметно от него, на данном этапе, Дорену было невозможно. Он снова и снова сталкивался с ограничениями собственного тела.

«Надо будет как можно быстрее взяться за изучение этих рун.»

Дополнительная сила ему была нужна как воздух. Магия элементов, что так удачно открылась ему при комбинировании с божественным языком, была полезной, но её явно было недостаточно. Он подумал, об официантке, что обслуживала их.

«Надеюсь, она не сглупит, и поступит так, как я ей сказал. Чтож, Щейла, я сделал для тебя даже больше, чем нужно, как ты воспользуешься этим шансом, зависит только от тебя.

Копаясь в памяти персонала ресторана, он слегка позаботился и об этой девушке. Однако, он не мог так же изменить её внешность в их воспоминаниях. Одно дело было подкорректировать память лишь об одной встрече с незнакомцем, и совсем другое затереть целый ворох образов о человеке, которого хорошо знаешь. В условиях жесткой нехватки времени и абсолютной скрытности, осуществить подобное он не мог.

То, что парень сделал, это заставил их на время забыть о существовании Шейлы. Конечно, когда их начнут допрашивать и выстраивать цепочку событий, работники, охранники и управляющий снова о ней вспомнят. Но этот трюк хотя бы купит ей некоторое время.

Дорен и Эрин поднялись в свою комнату. Парень взмахнул рукой, и открыл пространственную дверь.

— Брат, ты собираешься подкараулить здесь кого-то? — неожиданно девушка спросила.

— Хм? С чего такой вывод? — юноша заинтересовано посмотрел на девочку.

— Если бы ты хотел скрыться, мы бы просто ушли. Но мы поехали в экипаже. Охранники у входа это видели, и когда они начнут тебя искать, то обязательно в первую очередь найдут извозчика.

— Молодец. Можешь же, когда хочешь, — он довольно погладил её по голове. — Да. Я устрою им здесь небольшой сюрприз.

— Но зачем? — Эрин с недоумением спросила.

— Потому что бешеную собаку боятся гораздо больше, — Дорен хладнокровно улыбнулся. — Они должны знать, что противник им не по зубам. Тогда они не будут пытаться слепо броситься на меня. Ну а чтобы они подобрались к нам незаметно, для этого придется как следует постараться. Я попытаюсь этого не допустить.

— Ясно, — девочка кивнула.

— К тому же, — парень продолжил. — Думаешь, семьи этих уродов не знали, чем они занимаются? Думаешь, Шейла была их первой жертвой? Они покрывали и потворствовали им не один день. Может это длилось годы, кто знает? Сколько девушек из-за этого пострадало, ты можешь представить?

Эрин побледнела. От этих мыслей ей стало слегка нехорошо.

— В моей прошлом перерождении, мою подругу убили и жестоко изнасиловали только потому, что ублюдочный сынок главы города обиделся на то, что он оказался менее талантлив, чем городской бедняк. Она вообще была не при чем. Просто оказалось рядом со мной в неподходящую минуту. Для таких как они, человеческая жизнь ничего не стоит. Так почему бы мне слегка не сократить их численность? Я покажу им, что они тоже сделаны из плоти и крови, — взгляд Дорена был ледяным.

— Брат, ты только… только будь осторожен, — Эрин обняла его перед уходом.

— Я буду. Уж поверь, сбегать и скрываться я умею очень хорошо, — холод в его глазах пропал, когда он посмотрел на девочку.

— Брат… — когда девушка почти вошла внутрь она в последний момент остановилась.

— Да?

— Большинство Мистиков ведь из знатных семей? Значит, в академии вокруг нас будет много аристократов?

— А, вот ты о чем. Не переживай. Не все они плохие. Люди ведь разные. Даже среди благородных встречаются порядочные личности. Просто Ортис… он находится на окраине королевства. И он сгнил до основания, — парень мягко подтолкнул Эрин к переходу. Девочка помахала ему рукой и исчезла.

«Нужно подготовиться.»

Дорен не собирался оставаться в комнате лично. Но «подарок», который он решил организовать, не должен был задеть других постояльцев. Иначе, его лозунг о мести за простых жителей, был бы очевидным фарсом.

«Значит, схлопнуться должно быстро, просто, и максимально эффективно. При этом, вечеринка должна ограничиться только этой комнатой. Хмм…»

Многие способы убийства сразу же отметались. Наверное, если бы Дорен не освоил божественный язык, у него вообще не было бы шанса сделать хоть что-то. Наконец, после непродолжительного размышления, он все же сделал выбор.

«Гравитация и пространство — я выбираю тебя!»

Он принялся устанавливать ловушку. За долгие годы своих злоключений, парень не сказал бы, что стал экспертом пространственной магии. Но все-таки, кое-что он мог. Тем более, последние дни непрерывных изучений пространственного тумана на его скрытой территории, позволили его исследованиям сделать качественный скачок. Он заскочил на поляну, и взял с собой несколько зелий восстановления маны, которые он приготовил с использованием плодов Трудолюбия. Для его задумки, ему потребуется много энергии.

Разместив узлы сложного заклинания во всех углах комнаты, он принялся осторожно трансформировать ману. Его идея была простой: он хотел сделать аналог пространственной туманности прямо в комнате. Но в отличие от тумана на окраине поляны, его спутанность была недолговечной и крайне нестабильной.

«Так, немного притяжения здесь и здесь, они не должны успеть среагировать.»

Если честно, он был почти уверен, что его преследователи придут недостаточно подготовленными. Хотя он и оставил в кабинете определенный «беспорядок», по нему будет слишком трудно оценить его силу. Согласно его предположению, команда карателей не станет как следует выяснять особенности этого дела. Высокомерие порождает небрежность. Они будут торопиться, чтобы взять его по горячим следам, и скорее всего сразу клюнут на приманку с извозчиком. А зря, если бы они как следует опросили персонал, то поняли бы, что в памяти тех изрядно покопались. А на такое явно не был способен кто-то тривиальный.

Полагая, что, почти наверняка, к нему заявится не больше пяти человек, Дорен все же вложил в ловушку силы для того, чтобы перемолоть несколько десятков целей. Впрочем, он был готов и к тому, что ничего не получится. В таком случае, он просто уйдет, не выдавая себя.

Формально, подготовленная им аномалия не была заклинанием. Она была прямой трансформацией маны, которой он управлял в реальном времени. Для этого он оставил тончайшую струну, которая уходила через окно к соседнему зданию. Даже Ингор, главарь Древесной Банды и бывший глава города, не смог заметить такую тонкую нить в упор. Поэтому Дорен не опасался, что его ловушку обнаружат раньше времени. Когда цели будут на месте, он воспользуется этой струной, как детонатором, чтобы активировать западню.

Он торопился, но не спешил. Все должно было быть аккуратно. Мана расходовалась как бешеная, но зелья делали своё дело. Наконец, все было готово. Тщательно замаскировав все следы, он в удовлетворении оглядел комнату. В полутьме на кроватях, лежали две укрытые одеялом человеческие фигуры. А заготовленную ловушку, даже сам Дорен с трудом смог бы обнаружить.

Больше он ничего не мог сделать. Он открыл окно, и удостоверившись, что его никто не видит, вылез наружу, и хватаясь за выступы, забрался на крышу.

«Хорошо, что я успел подтянуть физическую форму.»

Прямо сейчас его тело было гораздо надежнее его магии. Перебравшись по крыше на соседнее здание, он затаился. Так как ловушка была напрямую с ним связана, ему приходилось постоянно подпитывать её маной. Это было неприятно, но по-другому было нельзя. Время шло.

Наконец, на улице замелькали облаченные в черное фигуры.

«Довольно быстро. Они точно никого не опрашивали.»

Вообще, тактика мгновенного реагирования зачастую была очень эффективной. Любой план и приготовление рухнет и разобьется об банальную нехватку времени. Но только в этот раз, их целью был Дорен.

Фигуры проникли в гостиницу. Как парень и предполагал, их было пятеро.

«По одному представителю от каждой семьи, ха? Они действительно хотят устроить показательное выступление.»

Сохранение репутации для аристократов было критически важным вопросом. Никто не должен был уйти безнаказанно после того, как оскорбил аж пять семей одновременно. Дорен только надеялся, что их проникновение не вызовет случайных жертв. Для этого он даже специально пару раз «проговорился» перед извозчиком в разговоре с Эрин, называя вслух номер своей комнаты.

«Надеюсь, что он запомнил.»

Струна маны ощутила движение в комнате. Пять целей вошли внутрь. Губы Дорена сами собой скривились в зловещей усмешке.

«Сайонара ушлепки.»

Короткий импульс прошел по струне. Дорен ничего не видел. Но он все почувствовал. В комнате было около восьмидесяти кубических метров, или же восьмидесяти миллионов кубических сантиметров пространства. Все эти миллионы кубиков одновременно задрожали… а затем перемешались в случайном порядке.

На лице парня не промелькнуло ни одной эмоции. В ночной тишине не раздалось ни единого звука. Дорен медленно встал, и, ловко спустившись, быстро ушел, никем незамеченный.

А в помещении, которое еще минуту назад выглядело как обычная гостиничная комната, посреди пустого пространства осталась лежать, слегка подрагивая, бесформенная масса плоти, мебели и одежды. На полу рядом с ней была выжжена простая надпись:

«Всего лишь плоть и кровь.»

Парень успел отойти на приличное расстояние, прежде чем позволил себе хоть немного расслабиться. Никакой погоди не было, да и не могло её быть.

«Когда карательный отряд не вернется, обозленные семьи обязательно отправят людей, чтобы проверить ситуацию.»

Дорен с удовольствием посмотрел бы на их лица, когда они обнаружат, что произошло. Но как бы ему не хотелось, на сегодня его «приключения» были закончены. Сохраняя максимальную осторожность, он окольными путями выбрался за город.

Глядя на мерцающие в небе звезды, юноша чувствовал себя довольно странно. С одной стороны, он смог выплеснуть часть переполняющей его неиссякаемой ярости. С другой, что это меняло? Из раза в раз сталкиваясь с самыми нелицеприятными сторонами человеческого общества, Дорен стал прекрасно понимать, как тщетны любые попытки хоть что-нибудь изменить.

«Хаос порождает лишь хаос.»

Он подумал о последствиях сегодняшнего вечера. Пока было не совсем ясно, насколько серьезными они окажутся. Но успокоятся ли эти пять семей, после такой явной пощечины по их лицу? Определенно нет.

«Черт возьми, я даже не знаю, насколько эти семьи важные и влиятельные по меркам Ортиса.»

Чтобы понимать, как ему действовать дальше, следует осторожно выяснить с какой силой он имеет дело. Радовало только то, что в этом городе априори не могло быть слишком неподъемных для него противников.

«Если бы у меня осталась личность Тарка, я бы их через пару месяцев в порошок растер.»

Но его талант был тем, что юноша при всем желании не мог изменить. Говоря откровенно, прошлый Дорен вообще не имел никаких шансов пройти пробуждение. Хотя в теории, практически любой человек был способен почувствовать ману. В том, чтобы прорваться на уровень непосвященного не было какой-то непреодолимой сложности. Но на практике, мистиков было намного меньше, чем обычных людей. Конечно, это было от того, что эта особая «каста» под семью замками держала самые ценные знания. Пусть аристократы Ортиса на первый взгляд и не представляли из себя ничего особенного, но попади их методы развития в массы, новые пробужденные стали бы появляться как грибы после дождя.

Доренн пока решил не возвращаться домой. Не то что бы на то были особые причины. Просто перестраховаться лишний раз никогда не мешало. Прямо сейчас он был довольно измотан, копание в чужой памяти и его пространственная ловушка отняли все силы. Ему обязательно нужно было отдохнуть.

Парень подошел к лесной опушке, и скрылся за деревьями. Осветив себе путь парой огоньков, он побежал. Через пятнадцать минут легкого бега в произвольном направлении, он почувствовал себя намного увереннее. Отыскать его здесь было практически невыполнимой задачей. Сконцентрировавшись на перчатке, юноша открыл проход к поляне, и закрепив на земле, сделал его максимально незаметным.

Когда он переместился, то увидел, что Эрин уже ждала его недалеко от места, где они обычно появлялись.

— Все в порядке? — она сразу же подбежала к нему.

— Ты все переживаешь? — Дорен поднял руки и покрутился, показывая, что он совершенно цел и невредим. — Видишь? Ни царапины.

— Это хорошо, — Девушка выдохнула. — Кто-то… Кто-то приходил?

— Да. Пришло несколько человек. Назад они уже не вернутся, — парень был спокоен. — Ладно, я пойду ополоснусь, позже поговорим.

Зайдя в зону для купания, он быстро разделся, и забрался в горячую воду.

«Ух, все-таки хорошо, что я не поленился и сделал эту штуку.»

Вытянувшись в удобной ванной, Дорен расслабился.

— Старший брат? — из-за тонкой ширмы раздался голос Эрин.

— Ха, не можешь без меня и минуты потерпеть? — парень рассмеялся.

— Я просто хотела спросить, — Голос девочки был слегка смущенным.

— Ладно, чего уж там, спрашивай.

— Откуда взялась такая разница? — девушка неуверенно подбирала слова.

— Ты о чем?

— Эм, почему среди обычных людей мистиков намного меньше?

— О, ответ на это очень прост. Это из-за методов и родословных.

— Родословные? — Эрин переспросила. Про методики они уже не раз говорили, но о родословных она слышала впервые.

_ Эм, ты прямо сейчас хочешь это узнать? — Дорен почесал голову.

— А можно? — хотя парень её и не видел, он отчетливо представил её умоляющее выражение лица.

— Уф… Ладно, родословные… Это явление довольно распространенное. Я его почти в каждом перерождении встречал. Этот мир определенно не исключение. С давних времен, люди всегда рано или поздно замечают, что талант родителей в мистических искусствах может изредка передаваться их детям. И чем сильнее мистик, тем, потенциально, талантливее ребенок может родиться. Но все же, абсолютной гарантии этого нет. А чем человек могущественнее, чем больше его амбиции, тем больше он хочет, чтобы все в его жизни было идеально, в том числе и его потомки.

Дорен широко зевнул.

— Брат, не спи! — стоило ему ненадолго замолчать, как Эрин снова позвала его из-за ширмы.

— Да не сплю я. Кхм… Так вот, путем многочисленных наблюдений, выяснилось, что если мать и отец, обладают высоким талантом в одной области, то шанс того, что и у ребенка будет талант в той же области, будет довольно высок. Но мало того, начиная всего с третьего поколения, в кровной линии могут произойти и качественные изменения.

— Как это? — девочка внимательно ловила каждое слово.

— Ну как. Представь, что мать и отец талантливые маги льда. Это первое поколение. Когда их навыки достигают своего пика, они заводят детей. Если рождается ребенок, допустим сын, с талантом к магии льда, все ресурсы семьи бросают на его воспитание. Магия льда будет даваться ему гораздо легче чем другим. То, что одни будут осваивать год, он освоит за половину. Когда мальчик вырастет, и его навыки в области льда достигнут определенных успехов, ему в жены подберут девушку. И, очевидно, чем сильнее будет её контроль льда, тем лучше. Это — второе поколение. Фактически, это самая обыкновенная селекция.

— Они не могут выбирать себе пару сами? — спросила Эрин удивленно.

— Это очевидный минус, который приходит с происхождением. Слушай дальше.

— Угу, — где-то за ширмой, девушка закивала.

— Когда рождается ребенок из третьего поколения, есть вероятность, что у него будет не просто талант к магии льда. Есть низкий шанс, что он с малых лет, сможет использовать заклинания льда инстинктивно. Ему не потребуется ни долгого обучения, ни нудных заучиваний, достаточно одной мысли, и десятилетний ребенок сможет использовать сложнейшие заклятия, на которые не способны даже опытные мистики второго и третьего уровня. Это и есть, так называемая, родовая способность.

— Звучит как-то слишком уж сильно…

Девушка погрустнела. Если в академии будет полно таких гениев с рождения, значит, она вечно будет отстающей?

— То, что я рассказал — это идеальный сценарий. В реальности, не то что родовая способность, даже талант ребенку передается далеко не всегда. Но знатные семьи упорно продолжают придерживаться выбранной схемы, ведь если в одном из поколений появится настоящий гений, он, в итоге, сможет возвысить всю семью. Конечно, это не значит, что аристократ талантливый в магии льда, больше не будет изучать ничего другого. Просто лед — его сильная сторона. А порой бывает, что внутри семьи появляются отдельные ветви с упором на другую область. Но в любом случае, если такая семья по-настоящему древняя, она никогда не позволит своим членам, вступить в брак с обычным человеком. Ведь, как считается, это разбавит родословную, что равняется страшному преступлению.

Эрин на некоторое время замолчала, переваривая информацию. Дорен закончил мыться, и вылез из ванной.

— А те Мистики, которых ты… эээ… — она слегка замялась.

— Которых я убил? — парень усмехнулся.

— Да… Мистики, которых ты убил, у них были родословные?

— А черт его знает. Я даже не почувствовал, — Дорен хмыкнул. — Не думай, что родословная — это билет в легкую и успешную жизнь. Да, она порой может дать некоторым благородным необоснованное преимущество при прочих равных условиях, но с другой стороны… — он оделся и вышел к девушке. — С другой стороны, такие «гении» не обязательно достигают большого успеха. Ведь то, что дается тебе слишком легко, трудно по-настоящему прочувствовать. Они могут с легкостью развиваться до некоторого уровня, а потом могут столкнуться с такой непреодолимой стеной в дальнейшем понимании, что больше никогда, до самого конца жизни не смогут продвинуться.

— Точно? И такое бывает? — они присели в кучу подушек под деревом.

— Бывает. Я частенько видел, как гений, что поначалу развивался семимильными шагами, внезапно стопорился. Но как бы там ни было, для тебя это значит только одно, — Дорен лукаво посмотрел на девушку.

— А? — в её голосе было легкое напряжение.

— Чтобы ты могла навалять любому аристократу, на любом этапе, с родословной или нет, ты должна заниматься в три раза усерднее.

— Да куда уж больше! — она обреченно закопалась в одеяла.

— А ты как думала? Сачковать я тебе не позволю. Вариант «И так сойдет» для тебя не существует, — Дорен зловредно рассмеялся. — Ладно, уже поздно, делай дыхательное упражнение и иди спать. Сегодня я тебе позволил немного расслабиться, но завтра спрошу сразу за два дня.

Атмосфера на скрытой поляне не изменилась. Поначалу, Дорен опасался, что девочка, подсознательно переменит к нему свое отношение, после его поступков сегодняшним вечером. Но она раз за разом подтверждала, что полностью принимает его таким, какой он есть. Но, конечно, это не значило, что, если бы он устроил бессмысленную резню, она была бы этому рада. У любой терпимости были границы.

Они вдвоем уже давно привыкли к тому, что в спутанном пространстве нет смены дня и ночи. Поэтому в каждой комнате, на окнах, висели плотные шторы. Ну а если кто-то из них хотел подремать во дворе, то для этого было особое уютное местечко, где тень от дома и плотной листвы фруктовых деревьев, блокировала достаточно света для комфортного сна.

Дорен долгое время лежал на кровати и не мог заснуть. Пока он переворачивался с боку на бок, множество мыслей закрутилось в его голове. За прошедшие несколько недель, его жизнь казалась одновременно и спокойной, и чрезмерно насыщенной событиями. Много вопросов, связанных с таинственными артефактами, по-прежнему были без ответа. Хотя он и не мог сказать почему, этот мир казался парню донельзя странным. Одно только его пробуждение чего стоило. Он не забыл гигантский серый столп и бесформенное пятно, как и разноцветный туман, с трещинами в небе. Было еще и это предупреждение мертвых… Несмотря на немалый опыт, он не мог сказать, с чем эти события были связаны. Были ли это только из-за шкатулки, или еще из-за чего-то другого? Ведь раньше с ним ничего подобного не происходило?

Хотя на первый взгляд, на текущий момент все было под контролем парня, эта неизвестность здорово нервировала. Так же, как и понимание об истинной глубине силы его потенциального противника.

«Все, кто пришел без приглашения, умрите.»

Он вспомнил фразу, наполненную бесконечным могуществом. Было ли это вообще возможно, смертному вроде него сравниться с божеством?

Медленно приближалось время отбытия из города. Путь до столицы был не близким, поэтому отправляться было нужно заранее. Но его главная задача — месть Хорнаксам, пока не могла быть выполнена. Наверное, он мог бы выследить Глоура, эту двуличную сволочь, но не было никакой гарантии, что его план увенчается успехом. А что, если рядом с сынком главы окажутся опытные защитники? Все-таки его положение был явно выше, чем у пяти свиней в человеческом обличье, которых Дорен перебил в Чертоге. Прямо сейчас он совершенно не мог потратить столько времени на такой абсолютно ненадежный план. А Сандро Хорнакс — нынешний глава города, и сам по себе был крепким орешком. Стоит ли рискнуть и связаться с главарем Древесной Банды?

«Чуть позже. Сначала разберусь с этой рунной магией.»

Встреча в торговой лавке Эмерика была назначена на послезавтра. Дорен не был уверен, стоит ли ему вообще планировать на завтрашний день хоть что-то. Все-таки, семьи убитых аристократов будут на взводе. Но, с другой стороны, к нему не вело ни единой ниточки, как бы они могли его заметить?

«Разве что они поймают Шейлу.»

Возникшая мысль была неприятной. Наверное, ему стоило подтереть память и ей.

«Нет, если она сделает так, как я её научил, проблем не возникнет. Ортис — это не столица, и местные семьи на самом деле, не обладают таким уж значительным влиянием за его пределами. К тому же, учитывая, что свидетелей не было, её участие в этих событиях вообще неизвестно. Они вполне могут решить, что я заодно и о ней позаботился. Ведь по их размышлениям, что для человека, который, не моргнув глазом перебил теперь уже десять аристократов, какая-то городская девка?

Но даже если её по несчастливому стечению обстоятельств поймают, что она может выдать? Ни имени, ни моего адреса она не знает. Она вообще ничего не сможет рассказать, кроме описания моей внешности. В крайнем случае, я и замаскироваться могу.»

Хотя Ортис и не самый большой город, отыскать в нем человека по скудному описанию внешности, было бы невероятно сложно.

«Наверное, завтра все же стоит прогуляться. Надо, наконец, избавиться от жуткого хлама из подвала. Если получится его продать, хорошо, если нет, просто сожгу все к чертовой матери.»

В этот момент, в дверь его комнаты раздался осторожный стук.

— Брат, ты спишь? — голос девушки был негромким.

— Эрин? Что-то случилось? — он слегка привстал, облокотившись на руку.

Девочка вошла внутрь. На ней была мягкая и удобная пижама, одна из тех, что она купила в магазине женской одежды. Она выглядела смущено.

— Д-Дорен… — она было начала, но сразу же запнулась, не зная, как продолжить.

— Да что такое, что за интрига? — парень улыбнулся.

— Можно мне сегодня переночевать с тобой? — наконец, собравшись с духом она пискнула.

— Ха? С чего бы это вдруг? — Дорен так удивился, что даже слегка повысил голос.

— Прости, глупая идея… — она развернулась и хотела было сбежать, но вдруг почувствовала, что её тело плотно опутывают струны маны.

— Стоять. Если хочется что-то сказать, говори, не нужно держать это в себе, — он подвинулся и похлопал по кровати рядом с собой. — Садись и рассказывай.

Эрин почувствовала, как струны расслабляются. Вздохнув, она подошла к Дорену и аккуратно присела на край кровати.

— Мне… Мне страшно. Я закрываю глаза и вижу эту картину, — после целой минуты молчания она заговорила.

— Какую картину? — парень спросил негромко.

— Когда ты вышел, я переживала, все ли будет хорошо, поэтому я отправила нить маны в соседний кабинет, так, как ты меня учил…

— Ты видела, как я их убивал? — Дорен, с пониманием, кивнул сам себе.

— Да, — девочка согласилась. — Нет, ты не думай, я не боюсь брата, просто… Просто, когда я закрываю глаза, я снова вижу эту сцену. Я раньше никогда ничего подобного не видела.

— Поэтому ты и старалась от меня не отходить сегодня вечером? — Дорен сложил два плюс два.

— Ммм. Брату неудобно?

— Ладно, ложись, — Дорен дал разрешение. — Но только при одном условии. Обещай, что будешь храпеть негромко.

— Я вообще не храплю! — Эрин тут же возмутилась. Через секунду, они одновременно рассмеялись.

Кровать не была слишком широкой, поэтому, после некоторого стеснения, Эрин подвинулась поближе к Дорену и слегка его приобняла.

— Дорен? — еще через минуту осторожный голосок раздался рядом с его ухом.

— Да?

— Если ты думаешь, что я слишком навязываюсь, просто скажи, я не обижусь. Я понимаю, что на самом деле мы не брат и сестра, а я уже слишком взрослая, чтобы ты со мной нянчился.

— А какая разница? — парень вздохнул. — Связи между людьми возникают сами по себе. Возраст и кровное родство — все это не важно. Меня все устраивает.

«У тебя никогда не было нормального детства, а я уже слишком давно забыл какого это — иметь настоящую семью. Может, это было неизбежно?»

— Но разве я тебя не утомляю?

— Когда ты меня утомишь, я выведу тебя в чистое поле и скажу: «Беги девочка, ты свободна!»

— Лучше оставь меня в большом городе с мешочком золота, а лучше с двумя, — Эрин хмыкнула.

— Тск, а твои запросы растут, я посмотрю? Похоже, придется посадить тебя на хлеб и воду, чтобы поняла, где твоё место.

— Хм, так как за кухню отвечаю я, то тогда ты тоже будешь сидеть на хлебе и воде.

— Вот ведь откормил на свою голову, — парень беззлобно пробурчал. Они снова замолчали.

— Спасибо. За все. Спокойной ночи, — девушка зевнула, и почти сразу же стала соскальзывать в мир сновидений.

— Спокойной ночи.

Дорен легонько поцеловал её в лоб. Как ни странно, его тревоги тоже сразу же отошли на второй план. Всего через минуту его дыхание выровнялось, и он неожиданно для самого себя, заснул. И сон его был крепким, здоровым, и впервые за многие годы, совершенно спокойным.

— Хаааааа! — взревев во всю мощь своих легких, Эрин резко взмахнула посохом.

— И это все? — Дорен даже не стал уклоняться. Едва сдвинув свой шест, он заблокировал атаку.

— Угх, — девочке показалось, что она ударила по каменной стене. — Так нечестно! Я вообще ничего не могу сделать!

— Да-да, так и скажешь своему противнику в ситуации жизни и смерти. — Парень хмыкнул и сдвинулся. Серия легких ударов просвистела в воздухе.

— А?! Э? Ой-йой! — с трудом отражая удары, девушка обильно потела. — Получи негодяй! — настала её очередь атаковать.

Ни один их день не обходился без серьезных физических тренировок. И как Дорен и обещал, сегодняшняя тренировка была особенно интенсивной.

— Я умираю, — Эрин хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— Ты каждый день это говоришь. И как я погляжу, пока еще вполне живехонька.

— Но как ты так быстро натренировался?! Мой сводный брат вовсе не был сильным.

— Магия, — парень ухмыльнулся.

— Я тоже так хочу! Что нужно сделать?! — девушка с энтузиазмом подскочила к Дорену.

— Чтож, если готова к ощущениям тысячи игл, одновременно проникающих под кожу до самых костей, думаю можем попробовать, — юноша сделал вид, что задумался.

— А с другой стороны, легкий путь только для слабаков. А-ха-ха… — натянуто засмеявшись, Эрин попятилась назад.

— Ты уверена? Сможешь сэкономить несколько месяцев тренировок, — Дорен «настаивал».

— Да нет, я как-нибудь сама. Ладно, перерыв закончен, — Эрин, как бы она не храбрилась, пока еще очень боялась боли. Стоило ей представить ощущения от этой магической процедуры, как ей сделалось дурно.

— На самом деле, даже если бы ты не была такой трусихой, тебе бы мой метод не помог, — Дорен решил её немного успокоить.

— И вовсе я не трусиха. А почему не помог? — она слегка расстроилась, но также и выдохнула с облегчением.

— Разве не очевидно? Я до мельчайших подробностей знаю, как работает моё тело. Знаю какие мышцы за что отвечают. Мой опыт позволяет мне свыкнуться с изменениями в теле почти сразу же. А тебе нужно все прочувствовать постепенно, шаг за шагом. Только тогда у тебя будет шанс стать опытным воином.

«А также, нужно не забывать тот факт, что на чужом теле сложность операции вырастает в разы. А мне вовсе не хочется тебя покалечить.»

— Но ты же говорил, что мне не нужно быть воином?

— Я говорил, что тебе нужно сконцентрироваться на защите. Но ведь и защиты, совсем без атаки не бывает. И как ты помнишь, речь шла о развитии тела с помощью магии, а не навыках фехтования или владения посохом, — пока они болтали, Дорен наблюдал за её движениями, иногда поправляя и указывая на ошибки.

— Я надеюсь, до фехтования дело не дойдет, — Эрин пробормотала сама себе.

— Хм? Думаешь, одного посоха достаточно? — Дорен выгнул бровь.

— Но ведь у меня будет еще и магия. Даже сейчас, мой защитный барьер становится все лучше, — девушка запротестовала.

— Этого недостаточно. Я тебе больше скажу, если бы не твоя паническая боязнь ближних дистанций, за посох мы бы взялись еще совсем не скоро, — Когда дело касалось тренировок, парень не проявлял мягкости. По его опыту, лишняя тренировка сегодня, могла спасти жизнь завтра. Уж слишком часто раньше он проигрывал схватку, когда ему не хватало совсем чуть-чуть.

— И чем бы мы тогда занимались?

— Рукопашный бой конечно же. Уж поверь на слово, во многих ситуациях он даже полезнее магии.

— Я верю, — Эрин хмуро кивнула. Конечно, на самом деле, она, сжав зубы, даже согласилась бы и на эту самую боль от тысячи иголок, если бы Дорен сказал, что это необходимо. Но все же, её характер не мог поменяться в одночасье, и от страха перед сильной физической болью невозможно было избавиться так быстро.

— Во всяком случае, ты уже хотя бы перестала глаза закрывать при каждом ударе, — Дорен её немного подбодрил.

— Да этим вообще нельзя гордиться! — она с досадой, сделала посохом резкий выпад вперед.

— Нога чуть дальше. Так, спина ровнее, — парень продолжал её инструктировать.

После физических упражнений, шли тренировки с маной. И тут прогресс девочки был более заметен. После ряда небольших проверок, Дорен удостоверился, что её развитие идет по плану.

— Брат, а у меня есть какой-нибудь талант?

— Хм?

— Ну… — девочка замялась, — я понимаю, что у меня нет никакой родословной, но ведь талант может быть и без неё? — она посмотрела на парня с надеждой.

— У тебя есть явный талант болтать не по теме во время занятий. А насчет всего остального, сейчас я не могу тебе ничего сказать, — особо не раздумывая, Дорен рассудительно ответил. — Видишь ли, многие вообще неправильно понимают, что такое талант в мистических искусствах.

— То есть?

— Допустим, прямо сейчас я дал бы тебе на изучение двадцать стихийных заклинаний, десять в области льда, и десять в области огня. И предположим, что огненные заклинания ты освоила бы заметно быстрее. Что это значит?

— Что у меня талант в огненных заклинаниях? — девушка выбрала, казавшийся наиболее очевидным ответ.

— А вот и нет. Еще варианты?

— Эээ, это значит, что у меня талант в ледяных заклинаниях?

— Тьфу, отвечаешь, лишь бы ляпнуть что-нибудь? — он посмотрел на Эрин с презрением, и та сразу же покраснела. — Ничего это не значит, балда. У каждого мистика есть своя предрасположенность к одному из элементов. Но предрасположенность вовсе не равна таланту. Вот только многие так называемые «учителя», заметив этот незначительный прогресс, стали бы пичкать тебя только огненными заклятиями, хотя нет никакой гарантии, что ты на этом поприще добьешься успеха. Немало потенциальных гениев теряет свой шанс из-за неправильного обучения.

— Хм, — девушка серьезно задумалась. — Но как тогда на самом деле определить талант?

— Это не просто. Если нет явной родословной, лучше всего в первую очередь укреплять основы. Есть некоторые упражнения, и когда ты будешь готова сжимать ману во второй раз, до четырехкратного сжатия, с помощью них, можно действительно определить есть ли у тебя действительно какой-нибудь явный талант к одной из школ магии.

— О. Значит это еще совсем нескоро…

— Не вешай нос. Поначалу нет никакой разницы, какой арсенал ты будешь использовать. В мистических искусствах важна не скорость на старте, а твоя конечная точка. И что с того, что кто-то на низких уровнях будет продвигаться быстрее чем ты? Если ты будешь прикладывать столько же усилий, как и сейчас, я гарантирую, что, в итоге, ты обойдешь всех своих потенциальных конкурентов.

— Брат всегда знает, что следует сказать, — девушка просияла.

— Да, это та работа, о которой я всегда мечтал, мотивировать всякую зелень, — Дорен хмыкнул.

— Я вовсе не зелень! Я уже взрослая, забыл? Мне шестнадцать, — гордо приподняв подбородок, Эрин торжественно посмотрела на юношу.

— О? Значит теперь я все-таки могу перестать тебя баловать? — легкая улыбка возникла на лице парня.

— С другой стороны, брат рассказывал, что в некоторых мирах взрослым считают аж с восемнадцати лет. Так что мне еще рано возмущаться, — она тут же беззастенчиво сменила пластинку.

Дорен на это мог лишь закатить глаза.

Настало время его личной тренировки. Сколько бы времени парень ни тратил на Эрин, он никогда не забывал о себе. Юноша в очередной раз сидел у туманной границы. Познавать особенности пространственной магии было очень непросто, но даже если его прогресс был миллиметровым, он чувствовал, что все это было не зря. Ловушка, которую он устроил в отеле, показала, насколько эффективен может быть этот путь. К тому же, Дорен всегда хотел научиться путешествовать с комфортом, поэтому если он добьется успеха… Скажем так, перспективы в этом случае откроются уникальные.

Главное, что нужно понять при изучении пространственной магии, так это то, что доверять своим органам чувств категорически нельзя. И зрение здесь — первый и самый главный враг.

«Трудно понять, сколько на самом деле здесь этого свернутого пространства. Как же оно образовалось на том участке в лесу…»

Ответа на вопрос, искусственное или все же естественное у этой поляны происхождение, Дорен пока так и не получил. Но зато, с каждым разом, у него все лучше и лучше получалось удерживать нити маны внутри хаотического смешения тумана. А это значило, что, если когда-нибудь, он окажется в нестабильном пространстве, ориентироваться там ему будет намного проще.

После работы с туманом, он, как и всегда, достал шкатулку. Свои тайны, она тоже вовсе не спешила открывать. С тех самых пор, как трещина исчезла, шкатулка больше не открывалась, чтобы он ни делал. И острый черный шип вместо замка, неожиданно исчез.

«Ну хотя бы тут стабильность. Стабильное отсутствие результата.»

Дорен невесело вздохнул про себя. Очередной сеанс, кроме почти моментального расхода маны, ничего ему не принес.

После тренировки и плотного обеда, юноша решил потихоньку выдвигаться.

— Тебе точно безопасно выходить? — за последние полчаса, Эрин спросила его об этом уже раз двадцать.

— Да точно. Тебе еще не надоело спрашивать?

— Я просто беспокоюсь.

— М, как скажешь мамуль, вернусь к ужину, — парень помахал ей рукой и сразу же переместился, не дожидаясь её реакции.

На том лесном пятачке, на который он вернулся, воздух был чистым и свежим, в некоторых местах, сквозь широкие и мощные ветви деревьев пробивалось ласковое солнце. Все было по-прежнему. Да и не могло там ничего поменяться, он был совершенно уверен, что не привел за собой хвоста.

«Если на секунду забыть, что вокруг летает смертельно опасная спора, паразитирующая на легких, то совсем неплохо встречать утро или день в таком месте. Но все же, главное, не расслабляться.»

Одежда Дорена полностью отличалась от вчерашней. Он ничем не отличался от простого городского жителя. Даже если бы парень и не потер память персоналу ресторана, они вряд ли смогли бы узнать его прямо сейчас. Юноша был совершенно неприметен. Неторопливым шагом, Дорен направился прочь из леса.

Было время, когда любой лесной массив мог вогнать его в глубокую депрессию. Обилие насекомых, пауков и змей, непролазные чащи и сложное ориентирование, вызывали у парня лишь одну только искреннюю ненависть.

Будучи когда-то в прошлом городским жителем до мозга костей, привыкать к новым реалиям ему пришлось долго и мучительно. К тому же, спасибо Проклятию, стоило Дорену попасть в лес, как он тут же находил самого ядовитого паука или змею, постоянно вляпывался лицом в плотную паутину или натыкался на логово диких и опасных животных.

Когда парень освоил стабильный барьер, ситуация стала намного лучше. Он постепенно научился определять верное направление, и избегать зверей, так что, даже его патологическое невезение его не слишком беспокоило. Со временем, Дорен даже стал чувствовать, что любой лес — это гораздо более безопасное место, чем города и деревни. Если поведение животных можно было изучить и понять, то предсказать колебания людских сердец не представлялось возможным.

Прямо сейчас, даже будь окружающая среда этого леса в десять раз агрессивнее, он чувствовал бы себя в нем вполне расслаблено. А научившись ощущать мельчайшие изменения в потоках маны, ему в принципе было невозможно заблудиться.

Дорен добрался до дома совсем без происшествий. Оказавшись внутри, он внимательно огляделся. Но сколько бы юноша не смотрел, следов вторжения не было. Судя по всему, на него действительно никто не смог выйти. Во всяком случае, пока.

В этом доме он провел не так уж и много времени. Большую его часть, названные брат с сестрой обживали свернутое пространство в его перчатке. Еще пара недель, и они насовсем покинут Ортис. И как бы Эрин не грустила, ей придется попрощаться с родным гнездом навсегда.

Спустившись в подвал, парень в очередной раз неуверенно осмотрел мрачноватые полки. С одной стороны, прямо сейчас ему не нужны были деньги, спасибо его мародерской подработке. Но с другой, разве денег вообще хоть когда-нибудь было слишком много? Он не был уверен, за какую сумму можно продать эти куклы.

«Надо отдать должное, хоть парень и был повернутый на всю голову, но в таком возрасте, без магии, суметь сотворить такое…»

Дорен внимательно осмотрел серого зайца на ближайшей к нему полке. Преодолев внутреннее сопротивление, он осторожно до него дотронулся. Шерсть оказалась невероятно мягкой на ощупь. Создавалось стойкое ощущение, что заяц вот-вот сорвется с места, но благодаря разрозненным фрагментам памяти, парень прекрасно понимал, насколько далеко эта кукла от живого существа.

Еще одна немаловажная причина, по которой парень хотел найти странный магазин, готовый купить эти «поделки», заключалась в небольшом мешочке с камнями, которые уже как пару недель валялись здесь без дела.

Камни эти были сделаны по странному методу. Частично для их изготовления использовалась магия рун, которая встречалась повсеместно в бытовых артефактах, но было и еще кое-что. Способ вложения заклинаний в такой простой предмет показался ему весьма интересным. Раньше Дорен ничего подобного определенно не встречал. Если бы ему удалось освоить эту методику, это стало бы для него большим подспорьем. В ситуации, когда его объем маны был сильно ограничен, любые подручные средства только приветствовались.

«Ладно, чего уж там.»

Открыв проход, он методично переместил куклы в свернутое пространство. Когда Эрин увидела, чем он занимается, она тут же, под выдуманным предлогом, убежала в дом. Находиться с этими экспонатами ей по-прежнему было очень некомфортно. Чтобы избавиться от этой психологической травмы, девушке явно потребуется еще немало времени.

Куклы были довольно легкими, поэтому работа не была тяжелой. Он завернул их в простую ткань и оставил у входа. Затем, он снова вышел во внешний мир. Ему предстояло сделать еще одно дело, а именно, купить, наконец, повозку с парой лошадей. Они были необходимы для путешествия, и, хотя озаботиться этим можно было и позже, лучше, чтобы Эрин начинала привыкать к ним уже сейчас. В будущем, навыки верховой езды ей определенной пригодятся. Ну и телега, должна была послужить им прикрытием в дороге. Ведь было бы очень странно, если бы они отправились в долгий путь совсем без еды, воды и вороха других необходимых предметов.

Со слов Эрин он знал, куда ему следует обратиться. Семья, что содержала у себя лошадей, жила не так уж и далеко. Когда Дорен добрался до места назначения, то увидел, что дом фермера выглядел заметно приличнее окружающих. Трудно было сказать, в чем крылась причина такой разницы, может вспышки Споровика задели их меньше, чем других, может еще что.

Когда глава семьи, уже немолодой мужчина, услышал его просьбу, он поначалу хотел сказать «нет». Но Дорен, не мудрствуя лукаво, сделал ему предложение, от которого тот просто не смог отказаться. В итоге, буквально через полчаса, Дорен уже ехал в собственной телеге, запряженной парой лошадей. Найдя укромное местечко на окраине города, он выгрузил куклы в повозку и накрыл плотной холщовой тканью. Даже если бы сегодня он и не смог бы их продать, загрузить их сейчас следовало хотя бы потому, что в городе, найти для этого подходящее место будет затруднительно.

Наконец, парень отправился на поиски. Он решил начать с торгового квартала, хотя Дорен и не был уверен, что нужный ему магазин будет находиться там, во всяком случае местные торговцы могли что-то знать и подсказать верное направление.

Однако, к его удивлению, поиск оказался довольно быстрым. Всего после пары вопросов, ему указали на неприметное, но вполне приличное здание, расположенное в удобном и людном месте торговой улицы.

«Только не говорите мне, что эта жуть действительно пользуется большим спросом?»

Вздохнув, он подъехал ко входу. Насколько ему было известно, владельцу был знаком «предыдущий» Дорен. А значит, действовать следовало осторожно. Собравшись с мыслями, он решительно вошел внутрь.

Как парень и предполагал, содержимое магазина оказалось весьма своеобразным. Половина прилавков, как ни странно, была заполнена вполне обычными куклами, которые могли подойти в подарок маленькому ребенку. Некоторые были тряпичными, некоторые деревянными, разные игрушки подходили под разные бюджеты. Были среди них и явно дорогие: на некоторых куклах была качественная и весьма детализированная одежда, цена которой определенно была кусачей.

Другая же половина магазина была заполнена по большей части чучелами животных и птиц. Дорену даже не нужно было как следует приглядываться, он с удивлением обнаружил, что их качество было заметно ниже поделок из его подвала.

— Добро пожаловать!

Из глубины помещения к парню вышел невысокий худощавый мужчина в парчовом костюме и золотистых очках на крючковатом носу. По морщинам на лице и по поблескивающей серебром шевелюре, было видно, что он уже давно не был молод. Заметив юношу, он не секунду прищурился, а затем удивленно воскликнул:

— Дорен?! Ха, вот уж не думал, что ты когда-нибудь снова решишь меня навестить! — он удивленно заулыбался.

Внешность мужчина вызвала у парня несколько ассоциаций, и юноша с трудом смог извлечь из разбитых воспоминаний его имя.

— Добрый день господин Ларс, — Дорен вежливо поклонился.

— Хо? А я уж думал, ты совсем в свой мир ушел! Ан нет, оказывается еще помнишь, кто обучил тебя основам! — мужчина подошел ближе и стал его разглядывать.

Это было странное ощущение. По виду владельца магазина, казалось, что он был приятно удивлен его визиту. Трудно было поверить, что у прошлого Дорена был кто-то, кто хорошо о нем думал.

«Значит, делать своих кукол Дорен научился у этого мужичка?»

— Я всегда это помнил. Просто иногда меня слишком увлекают мои проекты, — он вспомнил кое-что из записей дневника, что когда-то прочитал.

— А, эти твои проекты… — Ларс поправил очки и недовольно хмыкнул. — Серьезно парень, я никогда не думал, что скажу это, но тебе явно стоит немного поумерить свой пыл. Когда-нибудь, твое чрезмерное увлечение доведет тебя до беды.

«Хм? О чем он, он что-то знает? И да, уже слишком поздно, его увлечения определенно довели его до беды.»

Дорен не мог удерживать ведущую роль в этой беседе, поэтому ему оставалось только подхватывать некоторые мысли, чтобы не вызвать подозрений.

— Да, я понимаю. Не все идеи бывают одинаково полезными, — парень почесал голову.

— Хм? Чертовски, верно. Значит, ты отбросил эту дурацкую затею?

«Что за затея? Он говорит… О куклах из людей?»

— Да, я понял, что лучше делать то, что у тебя получается лучше всего, — Дорен дал обтекаемый ответ.

— Да? Вот и отлично! Действительно, делай то, что у тебя хорошо получается! — мужчина заметно повеселел. — Хм? А ты что, наконец, стал следить за своим здоровьем? — он похлопал парня по плечу. — Выглядишь гораздо крепче!

Юноша не забыл, что из-за не самого удачного слияния, под влиянием души его внешность изменилась. Чтобы не вызвать подозрений, он еще на входе сразу же атаковал память владельца магазина. Благо, прошло немало времени с последнего визита Дорена, он слегка подрос, да и память Ларса ослабела, так что совершить подмену давних воспоминаний оказалось не так уж и сложно. Но все что он подкорректировал — лишь лицо. Физическая форма парня сделала качественный скачок в рекордные сроки, было вовсе неудивительно, что старик заметил разницу.

— Да, что-то вроде того. Я ведь теперь глава семьи, — Дорен кивнул.

— Хм. Я рад, что ты оправился. Если честно, когда ты в последний раз пришел сюда сразу после смерти родителей, я сильно испугался за твоё состояние. Ты был совсем себе на уме. Еще и эти твои странные идеи о том, как сохранить что-то навечно… — мужчина задумался. — Как там твоя сестра, кстати?

— Она тоже тяжело переносила это время. Но сейчас ей гораздо лучше.

«И если бы я не свалился на голову твоего бывшего ученика, Эрин прямо сейчас уже была бы сохранена в вечности в этом мрачном подвале.»

— Это хорошо. Я рад, что вы поладили.

Голос старика потеплел.

«Похоже, его отношение ко мне было гораздо мягче, чем я представлял.»

— Так все же, ты пришел просто так, или по какому-то делу?

— Да, есть кое-что, — Дорен не стал ходить вокруг да около. — Я бы хотел продать своих кукол.

— Ха?! Продать?! — Ларс сначала подумал, что ослышался. — Но ты всегда был категорически против продажи!

— Да, я и сейчас не очень горю желанием их продавать, — Дорен безбожно врал. — Но мы скоро переезжаем в столицу, поэтому нам нужны деньги. К тому же, мне ведь некуда взять их с собой.

— Да, это разумно, — Старик кивнул. — Все равно не могу поверить. Переезжаешь, значит? Правильно, нечего молодым делать в Ортисе. Хотя этот город когда-то знавал и лучшие времена. Почему же все так изменилось… Ладно, не слушай моё брюзжание. Если ты готов продавать, я готов покупать, я всегда тебе это говорил. Так что, когда тебя ждать в следующий раз? Как много кукол ты привезешь?

— А зачем ждать, они уже здесь. Я привез всё, что у меня было, — Дорен указал рукой в сторону двери.

— Всё?! — Ларс снова не смог сдержать удивления. — Похоже ты действительно настроен серьезно. Хмм… На сегодня у меня не было особых планов, так что думаю, можем заняться твоим делом, — мужчина подошел ко входной двери, и сменил вывеску на «закрыто».

Парень хотел сделать все самостоятельно, но Ларс настоял, и помог занести ему кукол в магазин. Когда все свертки оказались внутри, старик закрыл дверь на ключ.

— Ну-ка, посмотрим. Надеюсь, ты не растерял навыков, — с плохо скрываемым энтузиазмом, он осторожно развернул первую фигурку.

— Это… — Мужчина вытащил платок из кармана и протер очки. — Даже не знаю, что сказать…

«Не томи, это плохо или хорошо?»

Дорен все же полагал, что хорошо, но он сохранил слишком незначительный кусок воспоминаний при слиянии, поэтому совершенно не разбирался в этой области.

— Как у тебя это получилось? Ты что, смог сохранить естественное состояние мышц и сухожилий? — старик, аккуратно двигал конечностями белки, которая оказалась в первом свертке. — Боже, если бы я не знал тебя раньше, то определённо подумал бы, что эту куклу сделал Мистик. Как ты… Как ты сохранил их внешний вид и добился такой подвижности?

— Эээ… Секрет? — Дорен явно не мог ответить на этот вопрос.

— Ха! Наглец! Что за ученика я вырастил, который теперь все от меня скрывает, — он продолжал осматривать зверюшку. Наконец, спустя пару минут, Ларс тяжело выдохнул. — Впрочем я не удивлен. Ты ушел от меня слишком далеко. Я полагаю, ни один настоящий мастер не должен выдавать своих секретов.

— Я просто старался изо всех сил.

— Просто старался?! — старик недовольно пробурчал. — Я даже не могу поставить их на одну полку со своими куклами! Я ведь со стыда помру! Сколько тебе? Двадцать? Я сорок лет занимался кукольным делом, но меня обставил какой-то юнец! — Ларс театрально всплеснул руками.

— Не все так плохо? — Дорен неуверенно произнес.

— Не все так плохо? Что с твоим тоном? Ты меня подбодрить или унизить хочешь?! — мужчина сварливо причитал. — Ты только посмотри на это! Глаза по-прежнему блестят и выглядят как живые! Никаких визуальных дефектов, шкура, шерсть и кожа в идеальном состоянии! И все же, суставы и сочленения явно усилены, я уверен, что даже если бы я с силой потянул за лапу она не оторвалась бы!

— Так вы купите их? — это было то, что больше всего его интересовало.

— Если остальные такого же качества, даже если мне придется продать последние штаны, я обязан их купить! Я заработаю целое состояние на их перепродаже! — старик даже не пытался скрыть своих планов. — Надеюсь, ты не собираешь задрать нос и выставить мне запредельную цену?

— Я возьму столько, сколько предложит господин учитель, — Дорен решил до конца не выходить из образа. В конце концов, Ларс показался ему довольно приятным. Даже если его ученик и оказался чудовищем внутри, старичку вовсе не обязательно было это знать. Пусть у этой кармической связи будет положительный финал.

— Позволишь мне самому определить цену? Не боишься, что я скуплю все за бесценок? — мужчина усмехнулся.

— Я верю, что один из самых знаменитых кукольных мастеров королевства вовсе не такой человек, — парень был невозмутим.

— Хм, чешешь языком, а о чем не знаешь. Я вовсе и не знаменит, — Старик пробурчал, но по нему было видно, что лесть определённо достигла своей цели.

Целый час он изучал сверток за свертком. Каждый раз, исследуя очередную куклу, он то удивленно восклицал, то с завистью причмокивал языком. Осмотрев фигурку как следует, он откладывал её в сторону и записывал что-то в своем блокноте. Наконец, работа была закончена.

— Я могу предложить тебе лишь такую сумму, — он протянул блокнот Дорену. Парень, не мигая, посмотрел на цифру перед ним.

— Сто пятьдесят пять золотых? — его голос был ровным.

— Да, я знаю, что это мало, но я не могу предложить тебе больше. Это и так уже почти все мои сбережения, — Ларс стыдливо опустил голову.

«Мало?! Я собирался сжечь этот хлам! Что не так с этим миром? Откуда такой ценник?»

— Этой суммы вполне достаточно, — Дорен не показал ни одной лишней эмоции. — Господин, а кто обычно покупает эти куклы?

— Кто, спрашиваешь? Да много кто. Даже аристократы частенько покупают моих кукол для своих детей. Некоторые и сами не прочь поставить парочку фигурок на полку в свою коллекцию. Это ведь не просто какое-то жалкое чучело! Твои куклы разлетятся как горячие пирожки.

«Наверное поэтому они и вырастают такими ублюдками как те пятеро, раз в детстве играют с такими «игрушками». Если у меня хоть когда-нибудь будут дети, у них никогда не будет подобной жути.»

— Это хорошо, — парень не знал, что еще ему сказать.

— Трудно поверить, что десятилетний мальчишка, который только-только пережил смерть отца, так изменится. А каким потерянным ты был, когда случайно зашел в мой магазин. Ох, как же ты смотрел тогда на моих кукол… — Ларс предался воспоминаниям. — Помню, ты был весь в синяках и ссадинах. Тебя задирали соседские дети, кажется? Но теперь ты вон какой крепкий стал.

Пока старик болтал о том и о сем, он вытащил из укромного уголка небольшую коробку.

— Хм. Вот, можешь и сам пересчитать, — почти все золотые монеты из этой коробки лежали на прилавке.

— Нет нужды, — Дорен пересыпал монеты в свой кошель. Тот заметно потяжелел.

— Чтож могу только пожелать тебе удачной дороги, — мужчина понял, что пора закругляться. — Ты еще будешь изготовлять куклы в будущем?

— Не знаю, — Дорен не стал давать конкретного ответа.

— Да? Надеюсь, что будешь. А твой метод… У меня, конечно, почти не осталось денег, но если бы ты подождал, я мог бы занять…

— Он не продается, — парень прервал его рассуждения почти сразу же.

«Некоторым вещам лучше навсегда остаться в забвении.»

— Да, конечно, я понимаю, — старик с сожалением кивнул головой.

— Учитель, у меня есть один вопрос, — Дорен не забыл еще одну причину своего прихода.

— Да?

— Эти камешки, — он вытащил парочку из мешочка, который специально повесил на пояс сегодня утром. — Кто их изготовил?

— О, их изготовил действительно самый известный кукольник в королевстве. Насколько я знаю, у него огромный магазин в столице.

— Вам известно, как его зовут? — раз он был в столице, однажды его определенно стоит навестить.

— Огрелл Карлайк. Он аристократ и искусный мистик в придачу. А что, почему ты им заинтересовался? — Ларсу стало любопытно.

— Раз он сделал такие полезные инструменты, значит должен знать много об изготовлении кукол? — Дорен ответил первое, что ему пришло в голову.

— И то верно. Ладно, береги себя, — старик видел, что парень собирается уходить.

— И вы берегите себя учитель, — Дорен напоследок поклонился.

— Эх, жаль, что я уже не увижу, каких успехов ты добьешься, — по-доброму улыбнувшись, пожилой мужчина проводил его до двери.

Пожав старику руку, Дорен улыбнулся, и ушел, а Ларс, слегка повздыхав, неторопливо отправился обратно в магазин. Ему предстояло немало работы с новым товаром.

Назад парень ехал в приподнятом настроении. Заработав немало золота на пустом месте, он чувствовал, что поездка стоила того. Он получил полезную информацию, и в некотором роде урегулировал кармическую связь между Дореном и владельцем магазина.

«Было заметно, как хорошо он ко мне относился. И это даже несмотря на то, что Дорен явно стал вести себя слегка неадекватно под конец.»

Он вспомнил одни из последних слов старика.

«Непростое детство, значит? Грустно, как сильно порой люди могу измениться.»

Неожиданно его размышления прервал сильный шум впереди. Вглядевшись, парень увидел два экипажа вставших друг напротив друга. Перекрывая улицу, две группы людей рядом с ними, о чем-то напряженно спорили. Вокруг собиралась толпа, но почему-то она стояла слегка в отдалении, словно боялась к ним приближаться.

— Когда мы найдем доказательства, твоей жалкой семье придет конец! — тучный мужчина в дорогом костюме, гневно указывал пальцем на человека недалеко от него.

— Этот бред уже даже не смешной. Если ваша жадная семейка завидует нашей доле на торговой улице, то пусть хотя бы выступает честно, а не придумывает эти нелепые обвинения! — в противоположной группе, не менее роскошно одетый мужчина с короткой бородой, презрительно ухмыльнулся.

— Нелепые?! Все пять семей почти уверены, что кто-то из ваших в этом замешан! — толстяк скривился.

— Ха? И каким это образом? Даже наши люди выяснили, что это был чужак.

— Чужак?! Хочешь сказать, случайный Мистик размазал по стенке золотой цвет Ортиса, а потом беззвучно, и без единого следа, в одиночку перебил пятерку наших опытных экспертов?!

— Что не так? Может и ваша молодежь, и ваши эксперты были просто жалкими неудачниками, которых даже случайный новичок может вырубить? — бородач и его группа поддержки язвительно заулыбались.

— Не думай, что я не посмею! Я разотру тебя в порошок, если ты еще хоть раз оскорбишь мою семью! — толстяк гневно взревел.

«Ха?! Я что, своим убийством случайно ткнул в какую-то больную мозоль в отношениях знатных группировок Ортиса?»

Дорен мог ожидать чего угодно, но только не такого.

— Давай, попытайся. Я только посмеюсь с твоих жалких потуг, — мужчина с бородой выпятил грудь. — Ты всегда был отвратительным лжецом. Но сейчас ты превзошел даже самого себя по убогости.

— Ну все, ты допросился! — толстяк сформировал электрический шар на ладони.

— Ха? И что ты хочешь с этим сделать? Защекотать меня до смерти? — вокруг бородача стал формироваться прозрачный барьер.

— Ты поплатишься! Сдохни!

Толстяк швырнул свой шар. Конечно, он вовсе не рассчитывал на какой-либо эффект. Они вдвоем сталкивались уже множество раз, и никогда среди них не было явного победителя. Но в этот раз, он не мог уйти просто так, он должен был хотя бы показать, что их семьи готовы к активным действиям. И пусть их соперники знают, что в этот раз все так просто не закончится.

Шар преодолел расстояние в пять метров почти мгновенно. Бородач презрительно скривился, чего еще он не знал о своем оппоненте? Его барьер сгустился… И внезапно задрожал, потеряв стабильность. Электрический шар смял его словно бумагу и прожег огромную дыру в груди бородача. Тот посмотрел вниз, и увидел пустоту на том месте, где должно было быть его сердце.

— Какого…

«Чёрта» хотел сказать он, но не смог, рухнув замертво. Все присутствующие замерли. Замер и толстяк, который, хлопая глазами посмотрел на собственную руку.

Дорен, посвистывая про себя, отвел взгляд в сторону. Это он, незаметно подкравшись поближе к толпе, струной маны вмешался в барьер бородача в последнюю секунду.

«Нет ну а что, какой смысл орать, когда нужно кулаками махать.»

Если ему представился шанс добавить немного бардака в конфликт аристократов Ортиса, он с удовольствием им воспользуется. Две группы уставившись друг на друга, напряженно замерли. Их отношения уже давно походили на пороховую бочку. И прямо сейчас, эта бочка была готова взорваться с оглушительной мощью.

Какое-то время, посреди широкой улицы царила полная тишина. Две группировки аристократов походили на двух собак на привязи. Пока они крепко удерживались поводком, они могли лаять друг на друга до хрипоты, но стоило поводкам исчезнуть, как они замерли, на самом деле вовсе не желая вгрызаться друг другу в глотки, и сражаться насмерть.

Толпа зевак стала медленно пятиться назад. То, что минуту назад было занимательным шоу, за которым можно было наблюдать, зловредно хихикая про себя, превратилось в смертельно опасную зону. Дорен не остался в стороне, последнее что ему сейчас было нужно, это привлекать к себе лишнее внимание.

«В который раз убеждаюсь, что чувствительность местных мистиков уныла до безобразия.»

Никто из присутствующих не смог определить, что в барьер бородача кто-то вмешался. Все, что они увидели, это как тот оказался слишком беспечен и не успел развернуть защиту вовремя. Наконец, казавшаяся почти бесконечной пауза, разорвалась оглушительным шумом.

— Ты убил его!!! — ближайший к бородачу мужчина, подскочил к его истекающему кровью телу.

— И что с того?! Я и собирался это сделать! Он сам виноват, что оказался таким слабаком! — хотя ситуация развивалась явно не так как он себе представлял, разве мог толстяк сейчас стушеваться? Да и что вообще он мог сделать? Попросить прощения? Что за чушь.

Его компаньоны поняли, что дело пахнет жареным. Шесть человек разом стали вращать ману. Товарищи мертвого бородача среагировали точно так же. Дорен ощутил, как внушительный объем энергии стягивается к зоне конфликта.

— Эээ, они же сейчас разнесут тут все, бегите! — он крикнул в толпу, но ограничил дальность голоса так, чтобы его не услышали аристократы. Хотя парень и спровоцировал столкновение, будет очень неприятно, если из-за этого пострадают случайные прохожие.

Окружающие, среагировав на призыв, стали быстро отступать. Улица моментально опустела. Дорен последовав за потоком людей, быстро вернулся к телеге.

«Вперед соваться не стоит, поедем в обход.»

Как только он подстегнул лошадей и тронулся с места, как позади послышался грохот и гневные крики. Кажется, две противоборствующие стороны все-таки схлестнулись между собой.

«Вот и отлично. Молодцы, чем сильнее вы друг друга покалечите, тем лучше.»

Его и без того хорошее настроение поднялось еще выше. Если в городе действительно была скрытая борьба за зоны влияния, значит, по-хорошему, уже было не очень-то и важно, обнаружат ли они, что убийство в ресторане действительно совершил чужак. Кровь, пролитую сегодня, трудно будет проигнорировать.

Назад Дорен вернулся без дополнительных происшествий. Оставив лошадей на заднем дворе, он открыл проход на тайную поляну. Как и всегда, Эрин почти сразу же прибежала его встречать.

— Старший брат, как все прошло? Ты их продал?

— Да. И даже получил за это приличные деньги.

— Наконец-то… — девушка облегченно выдохнула. — А приличные деньги это сколько?

— Чуть больше ста пятидесяти золотых.

— С-сколько? — Эрин шокировано воскликнула. — Почему так много?!

— Я в этом не спец. Но видимо, поделки оказались уж очень искусные.

— Ясно, — девочка мрачно кивнула, — значит, у нас в подвале всегда была куча денег…

Парень внезапно подумал, что, если бы прошлый Дорен хотя бы изредка продавал некоторых кукол, у них вовсе не было бы проблем с деньгами. Он вспомнил какой худой была девушка всего несколько недель назад.

«И что, оно того стоило?»

Он задал вопрос в пустоту прошлому обладателю тела. Ответа, очевидно, не последовало.

— Эрин, сегодня у тебя есть дополнительная задача, — Дорен таинственно ей подмигнул.

— Что такое?

— Пойдем, сама увидишь, — он открыл проход во внешний мир.

Когда они вышли и оказались на заднем дворе, девушка в удивлении застыла.

— Это лошади?!

Две гнедых кобылы стояли всего в шести метрах от них и лениво пощипывали траву. Одна из них вообще никак не отреагировала на внезапное появление людей прямо из воздуха. Вторая же лишь слегка приподняла голову, но затем, словно не увидев ничего интересного, снова вернулась к трапезе.

— Угу. Прикупил парочку, нам они пригодятся. Так как мы перебираемся в новое место, тебе нужно освоить верховую езду.

— Да? А мне правда можно? — Эрин неожиданно заволновалась.

— Я их для этого и купил, собственно. А что не так?

Все так! — она подскочила к Дорену и повисла у него на шее. — Я всегда хотела свою лошадь…

— Э? Ладно? А что такого? — для парня, который когда-то умудрился прожить десять лет в роли простого кочевника, лошадь была чем-то совершенно обыденным.

— Как что такого, это же наша собственная лошадь!

— Ты же уже ездила в экипаже, но что-то там я не заметил твоего увлечения.

— Так то — чужой экипаж. А это совсем другое. И они наши! — Эрин медленно подошла к ближайшей кобыле. — Ух ты какая красавица.

Девочка осторожно её погладила. Но лошадь, кажется, совсем не возражала.

«А этот мужик знает свое дело, они совсем покладистые.»

Дорен тоже подошел поближе. Девушка улыбнулась от уха до уха.

— Брат, а можно они пока будут жить в нашем пространстве? — Эрин вопросительно на него посмотрела.

— Ну не знаю, — парень задумался. — Там для них не совсем безопасно. Если проворонить момент, и одна из них случайно забредет в туман…

— Я могу за ними следить? А еще брат может сделать для них стойло, чтобы было удобнее.

— Ну спасибо. Значит, ты просишь у меня не только разрешение, но еще предлагаешь заодно как следует побатрачить. Великолепный план.

— Прости, я не подумала, — девушка виновато опустила голову.

— Ладно, не кисни, — Дорен помахал рукой. — Я и сам думал о чем-то подобном. Но это не значит, что они будут внутри постоянно. Я сделаю для них местечко, на всякий случай, но снаружи они будут чаще, это ясно? Их назначение, довезти нас до столицы, а не стать частью твоего домашнего зоопарка.

— Что такое зоопарк?

— Э, ничего. Увижу, что ты тратишь на них слишком много времени, увеличу объем тренировок втрое, тебе ясно?

— Да, учитель!

— Хо, ты посмотри-ка, оказывается ты еще помнишь, что я в первую очередь твой учитель, — Дорен усмехнулся.

— Не правда, — однако, Эрин внезапно не согласилась. — Дорен в первую очередь мой добрый, справедливый и благородный старший брат! — она тут же стала засыпать его комплиментами.

— Мы можем обсудить возвращение запуганной и скромной деревенской девчонки? С ней было справиться гораздо легче, — парень вздохнул, помассировав виски.

— Это невозможно, — девушка тут же отказалась.

Брат с сестрой вывели кобыл в поле. Дорен купил их с полным комплектом, поэтому в довесок к телеге, при покупке ему достались еще и два простых седла.

— А ты и сейчас умеешь ездить верхом? Не растерял навык? — девушке стало любопытно.

— Умею ли я? — парень ухмыльнулся, и вместо ответа буквально вспорхнул на свою лошадь одним движением. Еще секунда, и она пустилась вскачь, с равными интервалами переходя от галопа на рысь, шаг и карьер. Каждое движение, Эрин встречала аплодисментами.

— Я тоже так хочу, — когда Дорен закончил, она чуть ли не подпрыгивала в нетерпении.

— Точно так же, сразу не получится, — парень сразу её осадил. — У меня были годы практики. По одному шагу за раз, помнишь?

Следующие несколько часов они целиком посвятили верховой езде. Эрин оказалась усердной ученицей, к тому же благодаря её тренировкам, её физической формы уже хватало, чтобы частично компенсировать недостаток техники. И хотя она за эти часы не раз падала, все же девочка была в приподнятом настроении.

— Ух. Как же она болит, — впрочем, один недостаток все же был. Потирая ягодицы, девушка странной походкой направилась в дом. Сегодня они решили поужинать снаружи.

Дорен тихо посмеялся про себя. Когда еда была готова, и они сели за стол, он рассказал девушке о том, как прошла его встреча.

— Даже не верится, — Эрин была задумчива. — Трудно поверить, что у сводного брата был человек, который за него беспокоился. Почему так получилось?

— Ты спрашиваешь, почему твой брат пришел к тому, что решил превратить тебя в куклу?

— Сводный брат, — девушка его поправила, — он был сводным.

«Не хочешь ставить между нами знак равно? Не могу не отметить, что мне это приятно.»

— Такие вещи слишком трудно предсказать. Одержимость чем-то, в той или иной степени встречается у каждого человека. Кто-то одержим деньгами, кто-то властью. Кто-то ищет внимания, а кто-то славы. Видов одержимости слишком много, чтобы их всех перечислять. Твой сводный брат справлялся со проблемами по-своему. Каким бы он не был, его работа была своего рода искусством. И он был этим искусством одержим.

— Но при чем здесь я? — Эрин угрюмо уставилась в тарелку.

— Я может быть скажу странную вещь. Я не уверен, что это так, но мне кажется, что он боялся одиночества.

— Что? — девушка на мгновение потеряла дар речи. — В каком смысле?

— Он думал, что ты вырастешь, изменишься и покинешь его. Так же, как и его родители. Можешь мне не говорить, я знаю, как это звучит. Но разум человека вообще штука очень сложная.

«Уж я-то точно это знаю.»

За свою жизнь Дорену пришлось пережить множество слияний с душами других людей. Сотни разных характеров и личностей не могли не оставить на нем свой след. Чтобы остаться доминирующим сознанием и не потеряться в чужих воспоминаниях, ему пришлось проделать колоссальную работу. Но все же, он неизбежно стал другим.

— Я не могу этого понять. Он хотел меня убить… Чтобы я его не покидала? Что это за безумная логика? — в голосе девушки послышалась злость.

— Это и не нужно понимать. Человек не меняется в одно мгновение. Вот и этот старик пропустил, когда обыкновенный мальчик, пусть и слегка себе на уме, стал совсем другим.

— Да уж, — Эрин думала о чем-то своем.

— Ладно, это еще не все, — чтобы не продолжать не самую приятную тему, Дорен решил вернуться к рассказу. — Когда я ехал домой…

Девушка слушала его, широко раскрыв глаза.

— Брат, но ведь это звучит так опасно. А если бы они заметили, что это был ты?

— Они не могут. Недостаточно талантливы. Это и есть та разница, о которой я тебе говорил. Когда ты делаешь упор только на заклинания, в твоем развитии появляется множество дыр.

— Значит, струны маны — такая полезная вещь? Невероятно.

— А что, раньше ты думала, что я тебя учу бесполезной ерунде?! — Дорен нахмурился.

— Эээ, нет я просто…

— Просто думала, что в этой технике ничего особенного, я понял, — Дорен не дал ей закончить. — Ладно. После ужина, к тренировке струн добавляются три подхода, — парень весело улыбнулся.

— Ну брааат!

— Никаких отговорок, прочувствуешь на себе величие и пользу этого навыка. Струны маны — универсальный инструмент для атаки, защиты и разведки. Ты должна это понять, тут нет места для шуток.

— Значит, теперь в городе мы в полной безопасности? — после пяти минут нытья и жалоб, Эрин все же сдалась.

— Не сказал бы. Технически, нас никто искать не станет. Но теперь есть вероятность попасть под перекрестный огонь в разборках между благородными.

— Значит, пострадают и другие люди?

— Люди всегда страдают. Каждую секунду. Даже прямо сейчас, где-то в Ортисе кого-то насилуют, кого-то убивают, кто-то мучается от страшного голода, а кто-то от болезни. Я не могу заботиться сразу обо всех, — Дорен вздохнул.

— Я… Я понимаю, — Девушка слабо кивнула.

— К сожалению, мы не можем изменить весь мир. Сила нам нужна не для этого. Сила позволяет нам не оставаться равнодушным, когда что-то неправильное происходит на твоих глазах.

— Да, я помню, если хочешь спасти всех, нужно быть намного сильнее, — Эрин слегка поежилась. — Просто если подумать, то все это произошло из-за меня. Если бы я не попросила…

— То та девушка бы пострадала. Ты ведь стала мистиком как раз для этого. И чем дальше, тем больше жизней будет зависеть от твоих решений. Смекаешь? Это никогда не будет просто.

Уныние за столом продолжалось недолго. Спустя несколько минут, чтобы отвлечь девушку, парень вспомнил пару интересных моментов из своей кочевой жизни. Еще пять минут спустя, настроение за столом снова нормализовалось.

— Ты никогда не рассказываешь, о плохих перерождениях, — девушка была задумчива, — все так плохо? Тяжело вспоминать?

— Раньше было, — Дорен вздохнул. — Сейчас уже не знаю. Иногда, даже в тяжелых воспоминаниях есть светлые моменты.

— Например? Если тебе не трудно, — Эрин тут же добавила.

— Например… Хм, — парень перебирал воспоминания, — ты знаешь, что в королевстве рабство считают вполне обыденным?

— Да, я знаю, — девушка нахмурилась.

— Значит, ты понимаешь, кто такие рабы?

— Понимаю, — Эрин ожидала продолжения.

— Даже в Ортисе есть невольничий рынок. Насколько я могу судить, торговля людьми — здесь довольно прибыльное дело. Такие места всегда навевают мне неприятные воспоминания.

— Ты когда-то был рабом?

— Неоднократно. В такие моменты Проклятье любило показывать себя во всей красе.

— Что-ты имеешь ввиду?

— Когда я перерождался в хороших условиях, мне сразу начинал сыпаться на голову ворох проблем, что как можешь догадаться, приводило к моей скоропостижной гибели. Но если условия были плохие, то Проклятье действовало по-другому. Моя жизнь становилась максимально долгой.

— Это проклятье обладало разумом? — в голосе девушки зазвучала тревога.

— Хотел бы я знать. Иногда мне казалось, что да, иногда, я решал, что оно действует на инстинктах. Были у меня мысли и о том, что это просто какое-то немыслимо сложное многоуровневое заклинание, в котором учтено большинство всевозможных исходов. Правды я не знаю.

— То есть, если я правильно понимаю, ты хочешь сказать, что был рабом долгое время? — Эрин аккуратно подбирала слова.

— Однажды я провел двадцать пять лет на стелланитовых рудниках. Целых двадцать пять лет.

— А что такое стелланит?

— Очень ценный ремесленный материал. Редкий драгоценный камень, что в большой цене среди мистиков. Условия там были просто адские. Я переродился уже будучи рабом, поэтому ничего не мог сделать. Сбежать оттуда было невозможно, я пробовал. Так как камни были очень ценными, то и охранялись эти рудники особенно тщательно. Двадцать пять лет я каждый день спускался на километровую глубину, чтобы в сорокаградусной жаре, стоя по колено в воде долбить горную породу в поисках залежей.

Эрин слушала Дорена не перебивая. Глаза её были полны печали.

— В этих почти бесконечных туннелях обитали жуткие паукообразные твари, что были совсем не прочь полакомиться парочкой рабов, случайно оказавшихся рядом с их логовом. А наемники, что должны были нас охранять во время добычи, отказывались спускаться так глубоко. Вокруг меня каждый день умирали люди. Но владельцам рудников это все равно было выгодно, рабы в той стране были настолько дешевыми, что, даже добыв всего один камешек стелланита, он уже окупал вложенные в его покупку деньги. И так продолжалось год за годом. На том руднике у меня были тысячи возможностей потерять свою жизнь. Но я жил. Проклятье продлевало мою агонию.

— А ты не думал… — девушка запнулась, — не думал, что можно… ну….

— Покончить с собой? — Дорен приподнял бровь, и Эрин слегка кивнула. — Конечно думал. Но к тому времени я уже обнаружил одну любопытную особенность. Если добровольно прервать жизнь, то в следующей жизни Проклятье будет действовать сильнее. Словно оно набирается сил от моего малодушия. Каждое самоубийство давало ему дополнительную энергию. Словно его цель была в том, чтобы свести меня с ума, и заставить потратить весь доступный в браслете заряд. Так что, как видишь, это не вариант.

— И ты так ничего и не смог изменить?

— Как ни странно смог. Тогда у меня уже были кое какие знания. Пользуясь тем, что охранники на глубине нас не контролируют, я обучил несколько самых доверенных товарищей, как сражаться, как творить магию и как использовать стелланит в собственных целях. На этот план ушло пятнадцать лет. Но когда все было готово, мы подняли восстание. Не знаю почему, но в те годы Проклятье не давало о себе знать. Мы перебили всю охрану и ушли, забрав с собой все добытые камни. Наш план был прост, мы хотели преодолеть границу и покинуть территорию той страны.

— У вас все получилось? — Эрин просветлела.

— Нет, — однако Дорен покачал головой. — Чтобы вернуть украденный стелланит, король поднял армию. Нам пришлось менять планы, уходить глубже в страну через лесные массивы. По пути, в одном из городков, мы взяли штурмом невольничий рынок, освободили других рабов. Многие присоединились к нам. С тех пор все и началось. У нас была неплохая боевая сила. Я обучал всех, у кого был хоть какой-то маломальский талант. Мы освобождали большинство рабов, до которых могли дотянуться. Войска преследовали нас по пятам, но каким-то чудом, нам раз за разом удавалось выбираться из окружения. А через три года… У нас уже была своя армия.

Девушка слушала его, раскрыв глаза.

— Постепенно, мы взяли ситуацию в свою руки. Стали отвечать на нападения. Стали побеждать. А спустя еще два года… Столица пала под нашим натиском, — Дорен замолчал.

— А что было дальше? — Эрин очень хотелось узнать финал истории.

— Я почувствовал, что Проклятье снова просыпается. Меня хотели сделать королем, но я отказался. Оставив записи и учебные пособия, сказал своему лучшему другу, что трон занять должен он. И если когда-нибудь, страна наберет достаточно сил, то было бы неплохо, если он сможет освободить всех рабов в регионе. Я покинул страну как можно быстрее, чтобы не мое невезение не перекинулось на других. И еще через полгода сгинул в пасти какого монстра, напавшего на меня в где-то в лесной глуши.

Девушка молчала. Такого Дорен ей еще никогда не рассказывал.

— Как-то так. Так что, даже в тяжелых ситуациях бывали и свои проблески. Единственное, о чем я жалею, что я так и не узнал, как сложилась жизнь моего друга.

После ужина все пошло как обычно. Парень стал продумывать, как в ближайшее время будет расширять их дом на скрытой поляне. Ему определенно были нужны строительные материалы. Хотя с помощью трансформации маны он и мог сделать многое, все же, даже у его магии были пределы. Он больше не возвращался мыслями к прошлому. Настоящее волновало юношу гораздо сильнее.

Сегодня Дорен решил лечь спать пораньше. Все же, завтра был важный день. Он, наконец, впервые доберется до полноценной книги магии. Этот шанс нельзя было упускать.

— Добро пожаловать в Мистические Артефакты, о, это ты Дориан! — стоило Дорену войти в магазин, как его тут же встретил жизнерадостный парень. — Заходи-заходи!

— Привет. Кстати, насчет этого, на самом деле мое имя Дорен, — после «недоразумения» в ресторане, именем Дориан лучше было не отсвечивать ни в одном из мест хоть как-то связанных с мистикой.

— О? Э? Хорошо? — Эмерик был слегка озадачен. — А зачем ты мне сказал другое имя?

— Ммм, шутки ради?

— А? Ради шутки? Ладно, — он почесал голову. — Дорен, так Дорен. Кхм, ну так что, научишь меня этому методу?

— А тебе не нужно там, закрыть магазин или как?

— Нет, не нужно, — парень махнул рукой. — Клиентов на самом деле и так почти нет. У благородных какая-то заварушка случилась, им сейчас совсем не до покупок.

— Хм? А что такое? — Дорен сделал заинтересованный вид.

— А черт его знает. Отец говорит, вчера стычки четыре было. Еще совсем немного, и они друг друга пачками убивать начнут.

— Вот как.

«Значит, они и без меня продолжили вечеринку. Молодцы парни, так держать!»

Это была относительно приятная новость. Чем больше разрастется конфликт, тем меньше будут вспоминать про его участие. И кто знает, может быть, между делом, для него даже появится возможность, когда глава города или его сынок окажется в пределах вытянутой руки?

— Да, так что нам точно никто не помешает. Вчера посетителей было очень мало, и то только под вечер. Большинство постоянных клиентов уже знают про переезд. А для случайных прохожих, здесь слишком дорого.

— А книга?

— Она здесь, конечно, — Эмерик вытащил из-за прилавка увесистый том.

— Я могу взглянуть?

— Да. Но изучать её можно только здесь!

Дорен про себя мог только вздохнуть. Начинающий мистик перед ним был слишком наивен. В конце концов, он даже не проверил, говорит ли парень правду и есть ли у него так называемая техника от «мастера». Конечно, юноша не собирался его обманывать. Но если бы он прямо сейчас взял и вышел из магазина с книгой, никто не смог бы его остановить.

«Хм, базовые правила, некоторые описания, это ерунда, это мне не нужно…»

Небрежно пролистывая книгу, Дорен пропустил целую треть, прежде чем добрался до полезной информации.

«Так, а это может пригодиться. Кажется, я не зря сегодня сюда пришел.»

— Ладно, я думаю все в порядке. Книга настоящая.

— А ты что, думал, что я обманываю?! — Эмерик возмутился. — Да я самый честный и разумный человек во всем Ортисе!

«Ага, и поэтому показываешь семейные реликвии проходимцу, которого знаешь два дня.»

— Ладно-ладно, верю. Как и обещал, я научу тебя кое чему. Дай-ка мне руку.

— Это еще зачем? — подросток подозрительно прищурил глаза.

«Чтобы выбрать для тебя подходящую технику болван!»

Конечно, Дорен не мог ему сказать, что он знал огромное количество методов контроля маны. Так как парнишка перед ним был пробужден, внутри его тела уже сформировались собственные естественные пути движения маны. Эти пути, как отпечатки пальцев при пробуждении у каждого человека были уникальными.

Но при этом, все же существовало несколько самых распространенных архетипов, которые можно было определить по некоторым признакам. Вместо того, чтобы тратить время и переучивать Эмерика под конкретный метод, проще было подобрать для парнишки подходящую технику.

— Давай, это нужно для обучения.

— Хорошо? — продавец протянул руку.

«Хм. Преобладает движение маны по кругу, значит, это кольцевой тип. Кажется, он уже осваивает что-то, но вот уровень… Что там у меня есть для него подходящее…»

Дорен немного подумав, выбрал технику не слишком редкую, но при этом довольно эффективную и простую в освоении.

— Ладно, сейчас я возьму под контроль твои потоки маны, чтобы научить тебя методу, расслабься и внимательно запоминай, понял? — парень моментально перешел в профессорский режим.

— Да! — Эмерик быстро закивал и закрыл глаза. Ему даже в голову не пришло, почему вообще, парень, который был лишь немного старше него, мог взять чужой поток маны под контроль.

В течении двадцати минут, Дорен направлял ману начинающего мистика. Во всех непонятных моментах, он делал подробные разъяснения. Он то замедлялся, то ускорялся, а потом заставил Эмерика повторять маршруты самостоятельно. Когда тот делал ошибку, он его останавливал и тщательно объяснял, что и как нужно сделать иначе.

— Эта техника укрепит твоё тело, повысит контроль и естественно разовьет доступный тебе объем, — талант подростка не был выдающимся, но при этом и не был слишком уж плохим. Однако отсутствие грамотного руководства и подходящей методики, могло сыграть с ним злую шутку при поступлении. — Если будешь заниматься каждый день, без проблем пройдешь отбор.

— Здорово! — и опять, Эмерика совсем не смутило, что двадцатилетний парень дает ему гарантии. За этот короткий промежуток времени он был так ошеломлен авторитетом и знаниями Дорена, что совсем забыл, что тот «по легенде» получил лишь мимолетные наставления от проходящего мимо мастера. — Я уже чувствую, насколько проще мне стало собирать ману! Это великая техника!

«И вовсе не великая, кто виноват, что Ортис — настоящая дыра?»

— Если освоишь за неделю, научу еще кое-чему полезному, — парень решил расщедриться.

— О? — подросток тут же загорелся.

— Но только сразу предупреждаю, не смей рассказывать другим эту технику, — Дорен стал серьезным. — Во-первых она им не подойдет, а во-вторых, так ты оскорбишь мастера, который меня обучал.

— Никто из меня и слова не вытянет! — Эмерик ударил себя кулаком в грудь.

«Что-то я сильно сомневаюсь.»

Конечно, Дорен не думал, что его временный ученик специально будет кому-то что-то рассказывать. Но учитывая его болтливость, случайно проговориться он мог только так. Впрочем, техника действительно не была какой-то драгоценностью.

«И даже если он и захочет её кому-нибудь передать, у него вряд ли это получится. Соображалки не хватит.»

Пока Эмерик осваивал полученный метод, Дорен выбрал себе подходящее местечко за прилавком и углубился в книгу. Читал он довольно быстро, к тому же многие вещи были ему уже знакомы. Однако, чем дальше он заходил, тем сильнее хмурился.

«Очевидно, что это самый базовый и распространенный уровень. Но что это за система рун? Я такой никогда не встречал.»

В других мирах руны мало чем отличались от заклинаний. Главное их предназначение было в том, чтобы добиться отложенного эффекта срабатывания магии. Они были чем-то вроде заклинания про запас, или дополнительного инструмента, который мог разнообразить арсенал мага.

«Эти руны очень странные. Мало того, что они мне совершенно незнакомы, а значит не относятся к истинному языку, так они еще и вызывают ощущение, будто, в них чего-то не хватает. Но вот их разнообразие все равно поражает.»

На страницах учебника было множество схем. По приблизительной оценке, в нем описывался процесс создания около трехсот рун.

Дорен выбрал первую попавшуюся. Это была руна «укрепление».

— Одолжи лист бумаги.

— Зачем? — Эмерик почесал затылок.

— Хочу проверить кое-что.

— Ха? Приятель, так это не работает. Прежде чем пытаться формировать первую руну нужно тщательно изучить…

— Так ты можешь дать лист бумаги или нет? — у Дорена не было времени выслушивать эти глупости. — И лучше несколько, если можно.

— Ладно, смотри сам. Но я тебя предупреждал, — начинающий мистик покопался в шкафу в задней комнате и принес стопку бумаги. — Мне целый месяц потребовался, прежде чем я…

В этот самый момент, Дорен воспроизвел порядок действий из книги, и пальцем начертил на листке руну из чистой маны.

— Ха?! — выпучив глаза, Эмерик уставился на засиявший лист. — Как это возможно?!

— Повезло? — небрежно ответив, парень принялся изучать то, что у него получилось.

«Вес не изменился, но прочность стала значительно выше.»

Дорен попробовал слегка согнуть желтоватый прямоугольник из бумаги. Тот не поддавался.

— Что, действительно сработало? — Эмерик стоял рядом как дурак. — Но как ты это сделал без чернил?

— Для создания самой руны не нужно ничего кроме воли мистика и его маны. Чернила используют, чтобы облегчить себе процесс, и, если эффект руны тебе не нужен прямо сейчас. Ну и когда ты создаешь сложное составное образование, без них тоже не обойтись.

Парень продолжал изучать полученный эффект. Прошло еще несколько секунд, и мана в слабо мерцающем символе иссякла. Лист тут же посерел. Дорен ткнул его пальцем и легко проткнул насквозь.

«Хмм. Руна полностью выработала ресурс материала? Это логично. Надо проверять дальше.»

— У тебя своей задачи нет? Тебе нужно технику отрабатывать, — голосом строгого учителя, Дорен отчитал подростка.

— А? Да, точно! — Эмерик очнулся от своего ступора. — Я это… Я пойду тогда.

Хотя произошедшее и показалось ему удивительным, недостаток знаний, не позволял начинающему мистику понять, насколько то, что он сейчас увидел действительно было необычно. Рисование руны одной лишь чистой маной действительно было навыком выходящим далеко за пределы начального уровня.

Но Дорен вовсе не был доволен. Чем больше рун он формировал, тем сильнее хмурился.

«Что за черт. Вообще не понимаю, откуда у этой области магии растут корни. Никакой связи с истинным языком нет. Но на первый взгляд, эффективность рун ничуть не меньше. Разве такое может быть?»

Тем не менее, парень не мог сильно забегать вперед. Ему приходилось продвигаться постепенно. Он поэкспериментировал с интенсивностью и определил оптимальное количество маны для того, чтобы материал разрушался не сразу. И хотя, конечно же, он хотел освоить абсолютно все схемы из книги, время поджимало, поэтому он выбрал несколько десятков самых основных.

«Заклинания практически всегда имеют идентичный эффект. Не имеет значения кто их произносит, огненный шар по-прежнему будет огненным шаром. Разница будет только в мощности, которая зависит от количества использованной маны. Но вот здесь… Ничего не понимаю.»

Эти руны вели себя странно. У них так же существовала базовая эффективность, но помимо этого было и пространство для развития. Воля и понимание мага были способны сильно повлиять на эффективность схемы. Причем повлиять в обе стороны. Запороть начертание было гораздо проще, чем заклятие. Простая руна огня могла существенно отличаться по качеству в руках профессионального начертателя. А если мастер рун хорошо разбирался в огненной стихии, то руна могла приобрести даже дополнительные свойства.

«Так почему же руны так непопулярны? Их гибкость выше, чем у обычных заклятий… Тск, не могу разобраться… Это из-за общей сложности? Или существуют еще очевидные минусы? И почему я ощущаю в них какой-то дефект?»

Мысли вертелись у Дорена в голове. У него были некоторые знания о рунной магии по прошлым жизням, но многое из его воспоминаний оказалось бесполезным. Он чувствовал, что какая-то информация упорно ускользает от него, но пока не мог сообразить, что не так.

— Это… Скоро должен отец вернуться, — наконец, спустя неизвестно сколько часов, Эмерик отвлек его от очередной руны.

— Ха? Так быстро? — сначала парень удивился, но потом обнаружил, что солнце за окном уже клонилось к закату. — Что, уже целый день прошел?

— Скажи, — голос подростка был тихим. — Ты точно раньше не изучал рунную магию?

— Неа, — и технически, Дорен не соврал. Но про тот факт, что у него были целые десятилетия для изучения смежных областей, он благоразумно умолчал.

— Значит, ты и есть один из этих знаменитых гениев?

— Вовсе нет. У меня довольно низкий природный талант, — парень был весьма скромен.

— Да, конечно, как скажешь, — Эмерик не очень-то ему поверил.

— Ладно, давай проверим как там твои успехи, — Дорен решил посмотреть, чего добился начинающий мистик за день.

— О? Хорошо, — тот с готовностью протянул руку.

Парень несколько минут наблюдал за движением маны и напряженно о чем-то думал.

— Э? Что-то не так? — Эмерик разволновался.

— Скажи, как сильно ты хочешь добиться успеха в мистических искусствах? — парень спросил его напрямую.

— То есть?

— Ты говорил про титул, семью, ребенка с талантом, какая конкретно у тебя цель? Для тебя главное стать аристократом? У тебя мечта такая же, как и у отца? Или есть что-то другое? Это не вопрос с подвохом, мне просто интересно.

— Ох, — парнишка задумался, — даже и не знаю. Я очень хочу получиться титул. Но, с другой стороны, наверное, просто больше хочу стать опытным мастером. А что?

— Ты ведь понимаешь, что у тебя самый обычный талант? — Дорен говорил спокойно.

— Да, я знаю, — подросток смущенно кивнул.

— Я не скажу, что ты добьешься успеха, но, если ты хочешь зайти хотя бы дальше, чем твой отец, тебе нужно полностью отказаться от ваших семейных техник. Они заведут тебя в тупик.

— А? — некоторое время Эмерик просто моргал, не зная, что сказать. — Это правда?

— Да. То, чему я тебя научил, поможет тебе поступить, но если ты продолжишь развиваться также и по отцовским методикам, то очень быстро достигнешь своего потолка.

— И где мой потолок?

— Одна или две звезды. Две — это если повезет. Но три и больше ты не сможешь получить никогда.

— А если я откажусь от техник моего старика?

— Трудно сказать. Но три звезды не станут невыполнимой задачей. Приложить максимум усилий, кто знает, может и четырех когда-нибудь сможешь достичь?

— Четыре звезды, — взгляд Эмерика был рассеянным.

— Подумай об этом, не торопись, — Дорен решил на него не давить. — Когда я могу прийти еще раз? — того времени, что он провел за книгой ему было недостаточно.

— Хм, сейчас вспомню… — подросток быстро переключился. — Через два дня магазин снова будет на мне. Так пойдет?

— Вполне, — Дорен кивнул, за эти два дня он сможет как следует изучить те руны, формирование которых запомнил. — Кстати, подскажешь, где можно купить особые чернила для начертания?

— О, так их можно купить прямо у нас! — Эмерик тут же побежал к одной из витрин. — Эм, может купишь заодно и перо, которое может удерживать чернила внутри?

— Лучше не стоит, — хотя само перо и было весьма удобным и красивым, его простецкое зачарование портило общую картину. — Если только у тебя нет такого же, но без…

— Да-да, я понял, как с браслетом? Кажется, есть одно, — подросток пробормотал. — И почему его никто его не покупает…

«Потому что есть высокая вероятность, что чернила прольются в самый ответственный момент»

— Да, я еще куплю вот эту заколку, — Дорен указал на красивую безделушку, украшенную небольшими драгоценными камнями.

«Эта непоседа там, наверное, извелась уже за целый день, думаю ей понравится.»

Украшение было гораздо проще и дешевле, чем купленный на день рождения браслет, но при этом все равно было очень красивым.

— Ха, с твоими покупками отец больше не будет говорить, что я совсем бесполезен в магазине, — Эмерик с удовольствием пересчитывал монеты за покупки. — Видел бы ты его лицо, когда он узнал, что я продал тот браслет по полной цене! Знаешь что? Скажу тебе это по секрету, но дела у нас в последнее время идут не то, чтобы очень хорошо. Так что твоя покупка была одной из самых дорогих за долгое время.

— Тогда зачем вы переезжаете?

— То есть? Не совсем понял вопрос, — парнишка с недоумением почесал голову.

— Если дела идут не так уж хорошо, разве в столице будет лучше? Там ведь и конкуренция должна быть намного больше? — Дорен слегка задумался.

— А, вот ты о чем, — Эмерик выдохнул. — Я и сам не знаю. Отец так горит желанием как можно скорее получить титул, что уже не мог ждать. Он и дом уже там купил. Я ведь скоро должен буду поступать в Академию. Говорят, там к молодым семьям мистиков относятся лучше. Король старается контролировать положение дел в столице. Знаешь что? Отец рассказывал, он даже со многими древними семьями поругался. Уменьшил их влияние. Так что некоторые семьи, наоборот, стараются уехать из столицы и обосноваться в таких городах как Ортис. Подальше от центра их власть снова будет абсолютной.

— Получается, вы едете в большей степени просто наудачу? — Дорен решил подытожить.

— Не совсем наудачу. Он еще с каким-то там мастером договорился, тот подтянет его навыки зачарования. А там может и я чего-нибудь добьюсь? — подросток задумался. Мысль о трех и четырех звездах не давала ему покоя.

— Так когда вы уезжаете?

— Через две недели… — подросток внезапно нахмурился. — А тебе хватит времени, чтобы изучить книгу?

Дорен задумался, но понял, что эта книга вряд ли сможет дать ему так уж много. Парень рассчитывал быстро освоить базовые знания.

— Хватит, — Эмерик явно не знал, как извлекать выгоду из ситуации. Впрочем, Дорену это было только на руку. — Ладно, скоро увидимся.

Попрощавшись с парнишкой, он поспешил домой. Оставался не менее важный эксперимент, который он не мог проделать прямо в лавке. Одна мысль прочно засела в голове юноши.

«Интересно, что же случится, если при формировании руны добавить еще и божественный язык?»

Как Дорен и предполагал, когда он вернулся, Эрин стала носиться вокруг него как курица-наседка.

— Брат, тебя не было так долго!

— Хм? Как ты могла скучать? — парень выгнул бровь. — У тебя была целая куча тренировок на сегодня.

— А я уже давно все сделала, — девушка тут отчеканила.

— Слишком просто? Значит, снова пора усложнять… — Дорен пробубнил себе под нос.

— Брат, так нечестно. Нельзя увеличивать сложность так часто! И тренировки — это совсем не весело.

Запротестовав, Эрин надула губы и попыталась убежать.

— Ладно, постой. Шучу я, — он удержал её за руку. — На, держи вот.

Парень сунул ей заколку в ладонь и пошел дальше.

— Это? Ух ты. Старший брат, что это?! — Сзади раздался удивленное восклицание.

— Ты что, слепая, это заколка, — Дорен хмыкнул.

— Я вижу. Но зачем?

— Если не нравится, можешь выбросить.

— Мне очень нравится! — словно гепард во время охоты, девочка запрыгнула Дорену на спину.

— Ну сколько можно. Натренировал на свою голову! — парень хоть и бурчал, но Эрин все же не прогонял.

— Ну ладно все, в ней нет ничего особенного, просто безделушка. — Наконец, он отмахнулся от непрерывного потока благодарностей. — И я купил её просто по настроению, это вовсе не значит, что я тебе каждый день буду что-то дарить!

— Да, хорошо, — девушка уже нацепила заколку и крутилась возле зеркала. Слова Дорена никак не могли повлиять на её настроение.

После сытного ужина, Дорен пошел к своему тренировочному уголку на краю поляны. Эрин уже давно знала, что, когда он там, ему нельзя мешать.

— Хм, — Перед парнем лежала куча зеленых листков с ближайшего дерева.

При любом руническом зачаровании, магия сильно изнашивала материал. Поэтому на так называемых Мистических Артефактах, в лавке Эмерика, зачарования были довольно слабыми, ведь материалы из которых они были изготовлены были обычными. Никто не хотел, чтобы купленная вещь внезапно рассыпалась в руках.

Мастерство изготовления артефактов — было сложнейшей и очень почетной профессией. Но для серьезных предметов использовались и соответствующие материалы. Их цена и полезность находились в совершенно разных лигах по сравнению с довольно обычными работами семьи начинающего мистика.

Дорен открыл бутылёк чернил для начертания рун. Трансформировав землю перед собой, он сделал что-то вроде небольшого стола.

«Ну допустим.»

Он снова начертил руну «укрепление», но в этот раз, листок разрушился еще быстрее.

— И чего я ожидал, — парень сидел перед столом, подперев подбородок кулаком.

Бумага для рунических свитков тоже не могла быть простой. Обычный зеленый лист явно не был способен выдержать силу сформированной руны. А это был только самый простой из способов начертания. В книге рунной магии парень прочел, что существует несколько методик нанесения рунических схем, и среди них, чуть ли не отдельной областью стояла гравировка. Но из-за того, что учебник был самого начального уровня, в нем не было сложных техник и многих тонкостей этого дела. Юноша мог изучить лишь самые основы. Впрочем, именно это ему сейчас и было нужно.

«Ладно, а теперь самое главное.»

Дорен взял новый листочек и макнул перо в чернила. Сконцентрировавшись, он снова вывел руну «укрепление». И как только руна была закончена, он ввел еще один поток маны в руну и на божественном языке произнес:

— Укрепление, — его рот открылся, но собственного голоса он так и не услышал. Словно в коротком радиусе вокруг него возникла зона абсолютной тишины. Все звуки пропали, и руна на листке, засияв ярче, стала подрагивать. Её очертания вдруг размылись, и она исчезла. Перед ним снова лежал обыкновенный листик.

«Провал?»

Парень направил в него нить маны. И неожиданно обнаружил, что руна по-прежнему на месте. Просто обычные органы чувств отказывались её воспринимать. Дорен вспомнил, как во время его духовного путешествия не мог разглядеть лиц божеств.

«Значит, все божественное для смертных под запретом?»

Он взял лист в руки. Попытавшись его согнуть, юноша понял, что тот прочный, словно сталь.

— Интересно.

Хотя был уже вечер, Дорен не мог прекратить эксперименты. Отложив один лист, он тут же взялся за другой. Руны формировались непрерывным потоком. Он практически не чувствовал усталости.

Принципиальная разница между заклинанием и руной с тем же эффектом, была в том, что ману для заклятия приходилось собирать сразу и в полном объеме, а работать с руническим начертанием можно было в любом комфортном для себя темпе. И главный минус рунной магии — быстрое духовное истощение, для парня был смехотворным. Его душа была в сотни раз мощнее чем у других, поэтому даже через несколько часов многочисленных проверок, он был готов продолжать.

«Итак, что мы имеем. Эффективность усиленной руны в три раза больше, чем у обычной. Фактически это поднимает рунную магию на целый уровень. Руна из несжатой маны, так же эффективна, как из сжатой в два раза. Значит, с моим третьим уровнем я могу сформировать руну четвертого уровня?»

Открывшаяся перспектива воодушевляла. Четвертый уровень и сжатая в шестнадцать раз мана значительно повышали эффективность заклинания. Естественно, это была только теория, ведь книга по начальной рунической магии не могла дать ему столь необходимых знаний. Прямо сейчас он мог использовать всего несколько рун и только на первом уровне, но даже так, божественный язык автоматически повышал его до второго. А все остальное придет со временем. Для первого дня изучения новой области результат был весьма неплох.

— Однако, самое большое отличие получается, если использовать отложенный метод начертания, — он посмотрел на простой, казалось бы, лист в руках.

«На маленьком листике мне удалось разместить по руне с каждой стороны. Если не заполнять их маной до конца, она может рассеиваться аж несколько дней. И так как руны становятся невидимы, никто кроме меня не в состоянии определить, что с этим листком не так. При этом, достаточно лишь небольшого количества энергии для активации…»

Дорен направил ману в «спящие» руны. Листочек тут же выпрямился, а его края засияли опасным блеском.

«Укрепление плюс острота, проверим.»

Метрах в пятнадцати от него стояла тренировочная мишень, на которой он периодически отрабатывал свои навыки. Отточенным движением он метнул лист. Воздух свистнул.

— Ха? — От удивления, парень не смог сдержаться. Он тут же пошел проверять результат.

Удивляться было от чего, зеленый листок прошил тридцатисантиметровый столб насквозь, и ушел глубоко в землю, прежде чем рассыпаться от переизбытка маны.

— Да он такими темпами и барьер второго уровня пробить может. Не идеально, но черт возьми, это стоило мне минуту времени, — парень довольно улыбнулся. — Сделать десяток таких, и эффективное скрытое оружие всегда будет под боком.

Обычный способ нанесения рун не позволял сформировать больше одной руны на столь хрупком материале. Но теперь перед ним открывалось так много возможностей, что у парня голова пошла кругом. Единственное, что огорчало, так это то, что про комбинирование схем он прочитал не так уж много, и его знаний было маловато, чтобы самостоятельно во всем разобраться.

«Черт, как же много теперь придется всего изучать. Я чувствую во всем этом просто бесконечный потенциал.»

И все же, странное чувство не покидало его. Казалось, все-таки, что в этих рунах чего-то не хватало, чего-то очень важного. Но вот чего, Дорен так и не смог понять. Был в них дефект или нет, ему трудно было сказать. С одной стороны, магия работала исправно. С другой, неизвестное чувство вцепилось ему в загривок и не хотело отпускать.

«Ну что, что по итогу, можно сказать? Стартовый порог вхождения довольно высокий. Чтобы освоить даже базовые руны на достойном уровне потребуется немало усилий. Эффективность… Тут вопрос спорный. С одной стороны, есть вероятность прорвать потолок ограничений и даже самую стартовую руну сделать гораздо полезнее. С другой, если ты новичок, то ты гораздо чаще будешь запарывать своё начертание. А полезность руны будет стремиться к нулю. Пусть пока это меня и не касается, но даже мне некоторые нюансы даются нелегко. Моё очевидное преимущество — божественный язык. Но его использование еще больше истощает ментальную силу. Если бы не мои «обстоятельства», я бы не смог его использовать. Есть еще это странное чувство о незавершённости рун… Но с этим разбирательством придется повременить. Ладно, на сегодня пора закругляться.»

Прогресс за день и так был довольно большим. Завтра он все свободное время потратит на оттачивание некоторых навыков. И может быть, смастерит пару интересных приспособлений, примерное строение которых пришло ему в голову.

Ты уже закончил? — когда он вернулся, Эрин сразу же пристала с вопросами.

— Да. А ты почему еще не спишь? — Дорен сразу же строго на неё посмотрел.

— Но ведь тебя не было с самого утра, а потом, когда вернулся, ты почти сразу ушел тренироваться, — сжав подол платья, девушка пробормотала.

— Это же всего лишь один день. Ерунда, — он легонько усмехнулся.

— Да, наверное. Мне просто было немного одиноко, — она, наконец, призналась.

— Но ведь раньше ты вообще со своим братом не общалась, — девушка сразу погрустнела. — То есть я имею ввиду, что…

— Я понимаю, — Эрин мягко его перебила. — Но мне и тогда было очень одиноко. Я скучала по папе. Каждый день. Маму я помнила плохо, но я и по ней скучала.

Они вдвоем присели под деревом.

— Мне тоже много кого не хватает. Но путь силы — это путь одиночества. Рано или поздно, ты или умрешь, или переживешь всех своих врагов и близких.

— Я не хочу пережить брата. — Девушка нахмурилась.

— Ха, меня никто не переживет. Я умирал так часто, что в этот раз, буду жить до конца времен. — Дорен ткнул её пальцем в бок.

— А твои родители, то есть родители Тарка, они ведь в Ортисе?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

— Ты говорил, что у тебя остаются эмоции и привязанности от прошлой жизни. Брату не хочется вернуться? — Эрин внимательно на него посмотрела.

— Хочется. Но я не могу, — парень вздохнул.

— Почему?

— Нельзя тянуть прошлые связи слишком далеко. Это никогда хорошо не заканчивается. Да и нечего простым смертным знать о нашем мире. Я и так сделал лишнее, когда их навещал. Память нельзя превращать в тяжелое бремя. Но даже мне с моим прошлым, не всегда удается соблюдать это правило. Что поделать, человек часто идет на поводу своих чувств.

— Ты навещал своих родителей? — девочка была удивлена.

— Это было еще до того как мы нашли эту поляну. Мне нужно было вернуть прах Тарка и Миры их семьям. Это было прощание. Конечно же, я представился другим именем.

— А я бы, наверное, так не смогла. Я бы расплакалась, и сразу же призналась в том, что это я.

— С моим опытом, ты смогла бы сделать все что угодно. Но я надеюсь, что у тебя никогда не будет моего опыта, — Дорен посмотрел в «небо». Равнодушный пространственный туман все так же лениво клубился вдалеке.

Девочка подсела к нему поближе, и опустила голову на его плечо.

— А Мира… Она была хорошей? — она замерла в ожидании.

— Да. Очень хорошей, — голос Дорена был мягким. — Она была доброй, нежной и заботливой, совсем как ты. Хотя нет, не совсем как ты, она ведь не пыталась никого отравить, — он хохотнул.

— Брат злюка, — Эрин ущипнула его за ногу. — Это была самозащита.

— Я знаю-знаю, — он со смехом её успокоил.

— Тарку она нравилась? — спустя некоторое время, последовал еще один вопрос.

— Да. Он её любил. Просто сам этого не понимал, — парень ответил без особых раздумий.

— Значит, и Дорен её любил, — Девочка тихо добавила. — Наверное, очень странно и тяжело внезапно полюбить кого-то кого никогда не встречал.

— Я всегда стараюсь абстрагироваться от навязанных мне чувств. Сейчас, несколько недель спустя, мне уже намного легче.

— Если брат хочет, он всегда может со мной поговорить. Я тебя всегда выслушаю, — Эрин взяла его за руку.

— Буду иметь ввиду, — Дорен усмехнулся. Но на самом деле, он скорее всего не стал бы вываливать свои проблемы на девушку. Уж слишком давно он привык все решать один.

— А старший брат часто влюблялся?

— По своей воле очень редко, — он ответил с кривой улыбкой.

— Почему?

— Потому, что все, кого я когда-либо любил, мучительно умирали, — ответ был простым. — Я проклят.

— Но ведь проклятья уже нет, — она сжала его руку крепче.

— Вроде нет. Но хотя я его и не чувствую, вдруг все еще не закончилось? Мне страшно представить, что однажды я проснусь, и почувствую его удушающее присутствие на себе. Ладно, ты лучше расскажи, как у тебя день прошел?

Эрин задумалась. Ей тяжело было вообразить, как она бы могла пережить нечто подобное. Ответа не было.

— Все хорошо? Я много тренировалась, как брат и велел. Если хочешь, ты можешь проверить, — она переключилась и протянула ему руку.

— Ты же теперь знаешь, что обследование нарушает твое личное пространство, — Дорен засмеялся.

— А какая уже разница? — девушка ответила равнодушно. — Одним разом больше, одним меньше. Мы ведь брат и сестра.

— Ну смотри, — парень взял её ладонь и пустил несколько потоков маны по её телу. Эрин не сопротивлялась.

— Хм. Это довольно хорошо. Твой объем маны растет довольно стабильно. Так, а сейчас покажи мне свой барьер.

Девочка закрыла глаза и сосредоточилась. Её внутренний источник заработал с удвоенной силой и мана моментально стянулась со всех сторон. На коже девушки образовалась тончайшая, едва заметная пленка невероятной прочности.

— Ага, — после проверки Дорен слегка кивнул. — Внешняя защита на достойном уровне. Но вот над безопасностью внутренних органов стоит поработать. Если пропустишь удар, заработаешь серьезные внутренние повреждения.

— Э? Но как мне это сделать? — Эрин с недоумением на него посмотрела.

— А упражнения на контроль тебе на что? Используй внутренний источник. Для внешнего барьера, ты представляешь ману как жидкость обволакивающую кожу, так?

— Так меня брат научил, — Девушка кивнула.

— Для внутренней защиты, представь, что эта жидкость вытекает из твоего источника, и равномерно заполняет все пространство внутри твоего тела. Но что важно, с внешним слоем она смешиваться не должна.

— Ох. Я попробую.

— Не вздыхай так тяжело, на самом деле, это проще, чем кажется на первый взгляд. Может, тебе было бы сложно, если бы у тебя не было всех этих тренировок. Но сейчас — это детский уровень.

Эрин попыталась сделать так, как сказал ей Дорен. После четвертой попытки, у неё, наконец, получилось.

— Молодец. Завтра отработаешь, как следует.

— Хорошо. А что брат сегодня изучал целый день? — девушка не смогла сдержать любопытство.

— Магию рун, — парень не считал, что это какой-то секрет.

— Ого, а мне можно? — глаза Эрин загорелись.

— Нет, тебе пока рановато. У тебя сейчас есть другие, более важные задачи.

— Эх. А как хочется научиться чему-нибудь полезному, — получив отказ, девушка грустно вздохнула.

— Ой, не надо делать такие глаза. Я уже показывал, на что способно чистое манипулирование маной.

— Но мне твоего уровня никогда не достичь, — Эрин слегка захныкала.

— Тебе только кажется, — Дорен хмыкнул. — И кто знает, может в ближайшее время, я кое чему, все же смогу тебя обучить.

— Да? — она навострила уши.

— Мой боевой потенциал повысился, — парень произнес загадочно. — Так что может быть, я совсем скоро созрею до налета на какое-нибудь поместье аристократов.

— Ура! — девочка радостно подскочила, как будто речь шла не о презренной краже, а чем-то благородном и возвышенном.

«К тому же, «грабить караваны», как оказалось невероятно выгодное занятие.»

Дорен и сам чувствовал легкое предвкушение. Уже очень скоро он сможет проверить благородные дома Ортиса на прочность. Кто знает, какие тайны и ценные предметы могут храниться в их сокровищницах?

На следующее утро, хотя Дорен и собирался потратить весь день на тренировки, перед этим он все же решил для начала наведаться на городской рынок. Продукты заканчивались, и их запасы следовало пополнить.

— Я с тобой! — Эрин тут же подскочила к парню.

— А вот и нет, — Дорен отказал ей даже глазом не моргнув.

— Но почему мне нельзя? — глаза девушки стали похожи на два больших блюдца.

— Уже забыла о че мы договаривались? Я спасаю Шейлу, ты сидишь дома.

— Но ведь ты говорил, что нас уже не ищут.

— Я говорил, что они никак не могут на нас выйти. Но я не собираюсь давать им даже малейший шанс. В прошлый раз, когда я немного расслабился, убийцы проникли в наш дом. Я не хочу, чтобы подобное повторилось. Убийцы мистики — это совсем другой уровень.

— Ладно. Я поняла, — Эрин удрученно кивнула.

— Подожди. Сегодня я собираюсь проверить один трюк, так что мне потребуется твоя помощь. — когда она уже собиралась уйти, Дорен её остановил.

— Да? Что я должна сделать? — Эрин с готовностью согласилась.

— Сперва я хотел взять телегу и лошадей, но потом подумал, какого черта, у меня ведь есть персональное переносное хранилище, почему я не могу его использовать?

— Но ведь брат говорил, что нельзя никому показывать, что у тебя есть личное пространство? — девушка вопросительно посмотрела на парня.

— Да, нельзя. Поэтому, я буду действовать осторожно, и поэтому мне понадобится твоя помощь. Поглядывай за второй точкой входа, я открою небольшое окошко, через которое буду перетаскивать предметы. На этой стороне, твоя задача подхватить их струной маны и оттащить подальше. Я буду давать достаточно времени между каждым открытием, так что делай все аккуратно и плавно. Справишься?

— Раз плюнуть, — Эрин и самой было интересно попробовать что-то столь необычное.

Не так давно, Дорен научился открывать проход в разных местах поляны по собственному желанию. И теперь у него было несколько постоянных точек, которые он использовал. Первая использовалась как парадная дверь, через которую они входили и выходили. Вторая была чем-то вроде технического лаза, через который он мог без опаски закинуть что-нибудь в пространство в экстренной ситуации, без страха навредить девушке. Она находилась чуть в отдалении от их дома, тренировочной площадки и мест отдыха. Эрин знала точное расположение обеих точек, и ей было строго-настрого запрещено находиться в этих местах, когда юноша был снаружи.

— Это не значит, что ты освобождена от тренировок, — Дорен сделал важное уточнение.

— Ну вот, а так все хорошо начиналось… — девочка недовольно пробурчала.

— Не станешь сильнее, так и останешься здесь торчать.

Парень строго пригрозил ей пальцем. Эрин не поддавшись на провокацию, показала ему язык и вприпрыжку убежала тренироваться

— Дорен! — внезапно, она развернулась и прибежала обратно.

— Что такое?

— Ты можешь купить мне новую книжку?

Её голос был неуверенным. Она уставилась на землю, не смея поднимать взгляда.

— Конечно, могу. Что в этом такого? — он с недоумением приподнял бровь.

— Дело в том, что книги довольно дорогие.

— Опять ты за своё, — Дорен закатил глаза. — Думаешь, я настолько беден, что не могу позволить себе парочку книг? Что именно ты хочешь?

— Вот, — она тут же вытащила из кармашка небольшой сложенный листочек. — Здесь адрес магазина и список книг. Можно выбрать любую книгу из списка. Если ничего не будет, то тогда…

— Тогда я сам что-нибудь выберу, — парень потрепал её по голове. — Считай, что уже сделано.

— Ммм, — она с благодарностью кивнула, и снова убежала, не выдержав стеснения. Хотя они уже давно стали общаться неформально, ей все еще было тяжело просить названного брата о каком-нибудь материальном одолжении.

Тем более, книги действительно были довольно высоки в цене. В королевстве не было ничего хоть приблизительно похожего на типографии из современного мира. Книги по-прежнему писали вручную, но при этом уже давно был разработан один полезный мистический артефакт, позволяющий копировать страницы. И хотя процесс был довольно простым и быстрым, само приспособление было довольно дорогим и редким. Поэтому-то, в итоге, так называемые тиражи были не очень большими, и цены на них были высокими. По меркам простых людей, конечно.

«Её сводный брат целых два года распродавал библиотеку, которая принадлежала её матери, и которую черт его знает сколько времени собирала её семья. И этих денег ему вполне хватало на жизнь и свои проекты.»

То, что было большой ценой для Эрин, для Дорена прямо сейчас было чем-то несущественным. Он сунул список в карман, и, попрощавшись с девушкой направился в город. Пока он шел, парень внимательно осматривал окружение.

В воздухе витало явное напряжение. Люди торопились по своим делам, нигде особо не задерживаясь. Внезапное противостояние дворян заметно сказалось на жизни простых граждан. Никто не позволял своим детям бегать по улице без присмотра, знакомые больше не останавливались поговорить на дороге или у торговой лавки, предпочитая более укромное место, и даже экипажей стало заметно меньше. Город находился в ожидании. Рано или поздно ситуация нормализовалась бы, но до тех пор, горожане предпочитали лишний раз не рисковать.

Слухи распространялись по городу со скоростью лесного пожара. Людям о происходящем было известно не так уж и много, но почти каждый житель Ортиса знал, что аристократы не страдали от скромности и мало беспокоились о благополучии окружающих. Если конфликт разразится на улице, разрушительная магия легко может отнять не одну жизнь. Никто не хотел быть тем самым неудачником, оказавшимся между двух наковален.

Горожане не хотели в этом открыто признаваться, но подавляющее большинство боялось аристократов. И было за что. Обычный закон им был почти не писан. Похожих случаев, как в том злополучном ресторане, по всему городу было немало. И хотя, на словах, Сандро Хорнакс был образцовым городским главой, на деле, он практически всегда смотрел сквозь пальцы на беззаконие благородных. Естественно, только тех, кто принадлежал к его лагерю. Поэтому люди знали, если они попадутся под горячу руку и окажутся втянуты в конфликт между знатными, никто не придет им на помощь. Никто не защитит их семью, и не восстановит разрушенный дом.

На городском рынке, ситуация была получше, люди по-прежнему сновали между прилавков, и магазинов, но это была скорее острая необходимость, чем праздное любопытство. Зевак, что любили просто так слоняться по рынку, изучая цены и всевозможные товары, почти не было. Наслаждаться жизнью было некогда. Забота о собственной безопасности была важнее. До парня никому не было совершенно никакого дела.

Но даже так, Дорен соблюдал максимальную осторожность. Купив у одного прилавка свежих овощей, юноша решил проверить свою задумку. Он открыл сумку, и прямо на её дне образовал небольшой овальный «портал», который вел прямо на поляну. Через стабильное отверстие он увидел траву и Эрин сидевшую неподалеку. Кажется, она практиковала контроль маны. Заметив возникшее отверстие, она помахала рукой и воскликнула:

— Привет! — но тут же сообразив, что её будет слышно на улице, в панике зажала рот обеими руками.

Продавец за прилавком с недоумением огляделся по сторонам, и затем взглянул на Дорена.

— Вы это слышали?

— Слышал что? — на лице парня не дрогнул ни один мускул.

— Э, кажется где-то рядом женский голос крикнул «привет», — торговец овощами был озадачен.

— Странно, я ничего такого не слышал, — парень с глупым видом почесал затылок, вовсю ругаясь про себя.

«Вот ведь дурында! Хорошо, что еще вовремя остановилась. Впрочем, я и сам виноват, совсем не уточнил этот момент.»

— Наверное сегодня стоит уйти пораньше… — мужчина пробормотал себе под нос.

Дорен стал складывать овощи в сумку. На той стороне, Эрин прошептав губами «прости», сразу же подхватывала их маной и относила в сторону. Для неё это была весьма полезная практика. Когда юноша закончил, он закрыл окошко. В сумке не осталось ни одного овоща. Она по-прежнему была пустой. Что бы это не выглядело подозрительно, парень еще на поляне, с помощью руны, что недавно изучил, зачаровал её на сохранение формы. Поэтому снаружи казалось, что в его мешке определенно что-то лежало. Закинув лямку на плечо, он попрощался с продавцом и пошел дальше.

Он старался не закупаться в лавках расположенных близко друг к другу, он ходил то в одно место, то в другое, заходил в магазины, и конечно же, струнами маны следил за тем, что за ним никто не наблюдает. Совершенно не вызывая подозрений, он закупился всем чем было нужно и даже больше. Если бы кто-то действительно наблюдал за ним, то обнаружил бы, что его сумка была практически бездонной, он все покупал и покупал, наплечный рюкзак должен был заполниться уже раз шесть, но почему-то, в нем до сих пор было место.

«Кажется, эксперимент прошел удачно. Купил все что можно, при этом никто ничего не заметил. И Эрин заодно отработала свои навыки.»

Под конец, девочка действительно вымоталась. Некоторые предметы были довольно тяжелыми, но ей все равно приходилось оттаскивать их с помощью маны. Хотя, в теории, она вообще могла сделать все это только своими руками, это была своего рода тренировка, а значит, нарушать правила было нельзя. Когда поток продуктов закончился, она с облегчением вытерла пот. Освободившись, Эрин сразу же побежала к умывальнику, ей явно не помешало бы привести себя в порядок.

Дорен же, со спокойной совестью и легкой сумкой направился в книжный магазин.

«Когда окажусь в столице, нужно будет срочно озаботиться покупкой настоящего пространственного артефакта для прикрытия.»

Любой уважающий себя мистик должен был иметь хотя бы один такой. Парень не знал, насколько хорошо развита эта область в этом мире, но справедливо полагал, что среди столичных магов такие полезные вещицы не такие уж и редкие.

Их цена значительно варьировалась в зависимости от качества, и могла достигать заоблачных высот. Даже судя по базовым рунам, которые Дорен изучил, было вполне логично, что мастера артефактов могли зарабатывать невероятные деньги на производстве таких сумок и контейнеров. Ведь все-таки расширение пространства — чрезвычайно полезная вещь, вот только освоить подобный навык было чертовски сложно. И просто освоить было мало, каждому покупателю была нужна гарантия, что купленный пространственный артефакт не развалится через несколько дней, попутно уничтожив все вещи внутри. Хотя такое происшествие и стало бы пятном несмываемого позора для их изготовителя, вещи это все равно бы не вернуло, так что мистики с достатком предпочитали не рисковать.

«Будет время, может и сам займусь изучением этого вопроса.»

Найти магазин оказалось не трудно, он оказался расположен совсем недалеко от рынка. Возможно, доход от продажи книг был не достаточным, чтобы содержать магазин на торговой улице, а может. владельца вполне устраивало количество клиентов в этом районе. Магазинчик был небольшим, но выглядел вполне уютно.

Когда парень вошел внутрь, зазвенел небольшой колокольчик, и к нему тут же вышла невысокая, светловолосая женщина лет сорока.

— Добрый день чем могу помочь? — приятно улыбаясь она подошла к Дорену.

— М, у меня тут есть небольшой список, не могли бы вы посмотреть, есть ли эти книги в наличии? — он решил не растягивать, а сразу взять быка за рога.

— Да, конечно, — женщина взяла листок в руку. Пробежавшись глазами по названиям, она кивнула. — Почти все есть. Что конкретно вы хотите взять?

— Все и хочу, — Дорен вовсе не собирался выбирать лишь какую-то одну книгу.

— А? Но их здесь десять штук, — ей показалось, что парень оговорился. — Вы знаете, из-за проблем на дорогах, цена сейчас немного выше чем обычно, поэтому, возможно, вы…

— Ничего страшного. Мне нужно всё из этого списка.

— Хорошо, — женщина кивнула. — Я сейчас все подберу.

— Это ваш магазин? — пока она сновала между полок, Дорен решил поддержать разговор.

— Да, — хозяйка нашла очередную книгу, — он мне от моего отца достался. А ему от его отца.

— Семейный бизнес, — парень кивнул. — Вы что-то говорили о проблемах на дороге?

— А, да. Опасные звери стали появляться все дальше от лесов Зеленой Гряды. Главный торговый путь в столицу стал небезопасным.

«Хм? Зеленая Гряда? Что-то знакомое.»

— И как давно стали появляться эти звери? — голос Дорена ничего не выражал.

— Я сама не знаю. Знакомый торговец рассказал, что чуть больше трех недель назад.

«Зеленая Гряда? Три недели назад? Только не говорите мне, что они стали появляться после моего перерождения.»

Последнее вмешательство проклятья случилось ровно тогда, когда отряд главаря Древесной Банды напоролся на боргла в окрестностях леса Зеленой Гряды. Точнее, парень думал, что это было последнее вмешательство.

«Не может быть, что проклятье вовсе не свело с ума зверя, заставив его сорваться с насиженного места и атаковать отряд разбойников, а вместо этого, сделало что-то на самой Гряде, из-за чего чудовища вынуждены бежать и искать новые территории для жизни?»

Зловещее предчувствие, ледяным холодком пробежало по позвоночнику Дорена.

«Нет, это не обязательно правда. Это может быть просто неудачное совпадение.»

Парень попытался сам себя успокоить. Действительно, было трудно поверить, что своим последним жестом, Проклятье запустило что-то масштабное. Оно ведь тогда тоже было на последнем издыхании, как и браслет. Ведь так?

Его настроение резко упало. Если существует хоть малейшая вероятность, что…

«Так, ладно, нет нужды паниковать. Оно в любом случае могло послужить только триггером. Его уже нет, а значит, даже если проблема и появится, это не непреодолимо.»

Взяв себя в руки, Дорен слегка успокоился. Владелица магазина к тому времени уже подготовила и упаковала для него все книги.

— С вас четыре золотых, — не успела женщина закончить, как парень уже положил монеты на прилавок. — Эээ, спасибо за покупку.

Юноша положил книги в сумку, но на этот раз не стал открывать пространственное окно.

— Я еще обязательно вернусь, — Дорен говорил серьезно. У девушки наверняка была еще масса книг, которые она хотела бы прочитать. К тому же, он и сам мог полистать что-нибудь на досуге.

Он направился к выходу. Переступив порог, он погрузился в свои мысли, и едва не столкнулся с девушкой, что шла ему навстречу.

— Прошу проще… ния, — он увидел перед собой знакомое лицо. — Селена?

— Дорен? — девушка была удивлена не меньше. — Дорен! Это ты! Как же здорово что я тебя встретила! У меня так много к тебе вопросов! — она буквально засветилась.

— С тобой все в порядке?

Парень был рад, что она была жива. Он ничего не смог выяснить о её судьбе во время нападения на базу Северных Волков. Дорен переживал, что она уже давно была мертва. Но к его облегчению, оказалось, что с девушкой все было в порядке.

— Ты сейчас сильно занят? — она с ожиданием на него посмотрела.

— А ты разве не хотела зайти в книжный магазин?

— Уже не нужно, — Селена улыбнулась.

— Да, прямо сейчас я свободен, — Дорен кивнул ей в ответ.

— Отлично, у меня к тебя есть два критически важных дела, — она просияла и схватив его за руку, потянула за собой.

— Что за дела? — парень спросил с любопытством.

— Первое — у меня не было секса с нашей последней встречи. И раз частично, это твоя вина, то тебе и придется что-то с этим сделать, — она игриво ему подмигнула. — Что скажешь?

— Никаких возражений.

Дорен улыбнулся. Тренировка… Могла самую малость подождать.

Как бы мы не планировали свою жизнь, она частенько преподносит нам неожиданные сюрпризы, и порой может развернуться на целых сто восемьдесят градусов. Но если ты копнешь поглубже, и попытаешься разобраться, в чем же была причина столь значительных перемен, то с удивлением можешь обнаружить, что той самой снежинкой на вершине, что вызвала сход всепоглощающей лавины, была обыкновенная случайность. Случайности возносят одних на Олимп, а других свергают в бездну. Случайности ломают судьбы, вызывают войны, становятся причиной гибели целых наций. Своей невидимой, но властной рукой они уверенно двигают цивилизации вперед, к известной лишь им одним таинственной цели. И все что остается человеку, это раз за разом повторять один и тот же вопрос: «Случайность ли это? Или все же Судьба?»

Дорен шел с Селеной рука об руку. Неожиданная встреча позволила ему отвлечься от мрачных мыслей.

— Ты знаешь, мы встретились как раз в том момент, когда мне просто необходимо было переключиться, — парень слабо улыбнулся.

— Хм? Ты и в прошлый раз выглядел как потерянный щенок. Похоже, я всегда выбираю правильное время, — Селена легонько ущипнула его за бок. — Но мне и самой сейчас не мешает переключиться.

— Есть проблемы?

Он оглядел её с ног до головы. Девушка перед ним была одета в простую одежду, с накинутым поверх легким плащом с капюшоном.

— Он спрашивает, есть ли у меня проблемы, — девушка хмыкнула. — Разве не ты причина всех моих проблем?

— Объясни? — хотя Дорен и спрашивал, он примерно предполагал, что могло случиться.

— Расскажу, когда будем у меня. Не хочется говорить об этом на улице, — она инстинктивно огляделась, и слегка съежилась.

«Её преследуют?»

Парень почувствовал неприятный осадок. Когда он вмешался в её жизнь, то хотел изменить её в лучшую сторону. И хотя прошло совсем немного времени, кажется прямо сейчас у неё были серьезные трудности.

— Ты живешь на Торговой улице? — он заметил направление их движения.

— Ага, если бы. Мой дом почти в зоне трущоб. Здесь я снимаю комнату в гостинице, — она бросила на него короткий взгляд. — Очевидно, что снимаю не потому, что хочу. А ты любишь читать, как я погляжу? — она поспешила перевести тему.

— Люблю. Но книги для моей младшей сестры, — Дорен не стал выпытывать дополнительную информацию прямо сейчас. Место для этого действительно было неподходящее.

— О? У тебя есть сестричка? Познакомишь? — Селена улыбнулась.

— Нет, — парень ответил не задумываясь.

— Ха? Это еще почему?

Девушка с удивлением посмотрела ему прямо в глаза, ответ был неожиданным.

— Я тебя не знаю.

— Мы трахались если что. И насколько я помню, тебе очень понравилось, не забыл?

— Я тебе заплатил, не забыла? Трудно довериться человеку, когда в основе их взаимоотношений лежат деньги. Не имеет значения, была ты искренней, или нет, я этого не знаю.

— Это довольно грубо, — Селена недовольно буркнула.

— Ты и сама довольно прямолинейна, разве нет? — Дорен тут же парировал.

— Зачем тогда ты сейчас идешь за мной?

— Отношения между людьми ведь складываются не за один день. И доверия возникает не сразу. И раз я подпортил тебе жизнь, то хотя бы должен выслушать, что случилось.

— Как благородно, — она съязвила. — Хочешь, скажу паре подружек из Долины, чтобы они обслужили тебя бесплатно?

— Зачем мне твои подружки, когда прямо сейчас у меня есть ты? — с легкой полуулыбкой на лице Дорен съязвил в ответ.

— Думаешь, я еще не передумала? — с губ девушки сорвался смешок.

— А ты передумала? — голос парня был спокойным и непринужденным.

Селена на секунду остановилась и раздраженно хмыкнула, отвернувшись в сторону. Затем внезапно, она резко приблизилась к Дорену и крепко его обняла, обеими руками ухватив его за задницу.

— Слушай сюда, чемпион. Сегодня у тебя нет ни единого шанса соскочить с крючка, — её губы изогнулись в ухмылке. — Пойдем, — она снова потянула его за собой и ускорила шаг.

— Так, а что за вторая проблема? — Дорен шел рядом с ней не отставая.

— М? Ты о чем?

— Ты сказала про две критически важные проблемы, первую ты озвучила, что насчет второй?

— Узнаешь, когда будем на месте. Не люблю случайных свидетелей, — девушка в очередной раз посмотрела по сторонам.

Дорен видел, что несмотря на то, что она пытается держаться спокойно и независимо, её что-то сильно беспокоит.

«Волков я перебил, кто еще может доставлять ей проблемы?»

Через десять минут взаимных подшучиваний, они добрались до нужного места. Гостиница, в которой остановилась Селена была не очень большой, всего два этажа в высоту. Она быстро провела парня через тесноватый гостевой зал и поднялась на второй этаж.

— Парень за стойкой регистрации в тебе дыру прожигал глазами, — Дорен хмыкнул.

— Еще бы ему не прожигать. Он с самого первого дня, как я сюда заселилась, спит и видит, как бы мне под юбку залезть. Я уже утомилась игнорировать его подходы. А сегодня я вернулась под руку с молодым красавчиком и сразу повела его наверх. Как думаешь, что он почувствовал?

— Я думаю, прямо сейчас он составляет для тебя список эпитетов, среди которых «шлюха» наиболее невинное и безобидное, — парень засмеялся. Он хорошо знал такой тип людей.

— Как раздражает, — недовольно хмыкнув, Селена достала ключ от комнаты из небольшой сумки на поясе. — Почему, если парень кадрит женщин, то он молодец, а стоит девушке проявить инициативу, то она сразу шлюха? — она открыла дверь.

— Я тебя прекрасно понимаю, — парень улыбнулся. — Но, с другой стороны, если я выйду на площадь и закричу, что хочу секса, то максимум, чего я добьюсь, так это того, что кто-нибудь вызовет городскую стражу. Если же тоже самое сделаешь ты, то, уверен, уже через несколько минут, вокруг будет толпа желающих.

— И это моя проблема? — они вошли внутрь. — Разве это не значит, что большинство мужчин — животные? И ты себя сильно недооцениваешь, — она закрыла дверь и положила сумку на стол у стены. — Я думаю на твой призыв обязательно отзовется несколько симпатичных старушек. Знаешь, некоторые вдовы, несмотря на возраст, на самом деле очень горячие штучки. Ты определенно будешь в их вкусе.

Разувшись, она потянула Дорена за собой на кровать.

— Ты хочешь прямо сейчас? — он был слегка удивлен.

— Нет, ты можешь просто полежать со мной немного? — её голос внезапно стал усталым.

— Конечно, — парень негромко ответил.

Он лег на мягкое одеяло, Селена легла сверху, положив голову на его грудь и крепко обняв. Дорен обнял её в ответ. И девушка, и парень молчали. Через пять минут, он услышал её тихое посапывание.

«Ха, кажется меня обвели вокруг пальца как наивного мальчишку.»

Впрочем, юноша не особо возражал. Он тоже закрыл глаза. И хотя, был еще только день, он и сам быстро погрузился в сон. Комфортная тяжесть мягкого тела под боком, усыпляла лучше любого снотворного.

Прежде чем проснуться, на грани пробуждения, Дорен почувствовал легкие горячие прикосновения к шее. Маленькие теплые огоньки удовольствия поднимались выше, переместились с на левую щеку, и наконец, финальный, чувственный и жаркий поцелуй коснулся его губ. Парень открыл глаза и приоткрыл рот, яростно приветствуя внезапного вторженца своим собственным языком. Дыхание Селены стало прерывистым, их страстная борьба продолжалась и продолжалась. Наконец, пять минут спустя, девушка слегка отстранилась.

— Кажется, в прошлый раз мне не показалось, ты действительно хорошо целуешься. Даже странно, где ты так научился?

«Девочка, несмотря на то что ты продавала своё тело за деньги, твой опыт ничто по сравнению с моим.»

Естественно, ничего подобного Дорен сказать не мог.

— У меня природный талант? — парень прикусил её мочку уха. — Сколько я спал?

— Недолго, где-то часа полтора, — она медленно таяла под его прикосновениями. — Ох, сейчас бы горячую ванну… Прежде чем приступить к главному блюду, хочется как следует помыться, — Селена тяжело вздохнула.

— Так в чем проблема? — Дорен недоуменно приподнял бровь.

— Не видишь, что ли? — она несчастливо указала на большую, размером с человека, лохань, стоявшую в углу комнаты. — Условия здесь, совсем не те, что были в Долине Цветов. Если хочешь горячей воды, нужно спускаться вниз, а я не хочу лишний раз обращаться к этому парню. Ему только дай повод подняться в мою комнату.

— А зачем для такой простой вещи нам нужен хоть кто-то? — Дорен ухмыльнулся и встал с кровати. — Хотя мы до сих пор в разговоре благополучно ходим вокруг да около, ты же еще не забыла кто я?

Юноша протянул руку, и воздух в купальне сразу же задрожал, закрутился и стал превращаться в воду. С отвисшей челюстью, Селена безмолвно смотрела как в течении десяти секунд пустая посудина заполнилась водой. Еще пара секунд, и над водой стал клубиться пар.

— Действительно, чему я удивляюсь, — девушка тут же пришла в себя и сразу же стала раздеваться. — Хм, а можешь сделать её побольше? В этой нам вдвоем тесновато будет.

— Как быстро ты адаптировалась.

Дорен негромко пробурчал, но все же решил, что сделать ванную побольше действительно не помешает. Положив руку на деревянную поверхность, он аккуратно расширил и чуть приподнял стенки лохани. Заодно, чтобы она случайно не развалилась, он увеличил плотность дерева и нанес на металлические обода несколько рун укрепления. Процесс был не то, чтобы очень сложным, но и простым его явно нельзя было назвать. Для преобразования готовых предметов так же требовалось неплохо разбираться в структуре корректируемого материала.

«Тск. Такими темпами мне скоро можно будет свое дело открывать. Ванная комната и бассейн на любой вкус по самой разумной цене. Приходи и получи свой маленький райский уголок прямо сейчас. Скидка десять процентов только сегодня.»

Представив, как продает бассейны состоятельным людям, парень невольно рассмеялся про себя.

— Готово, — он свысока посмотрел на девушку.

— Потрясающе! — совершенно голая Селена радостно зааплодировала. — Знаешь, невежливо быть одетым, когда дама стоит рядом без нижнего белья.

Она подошла к ванной и осторожно потрогала воду, проверяя её температуру.

— Ого. Идеально, — девушка тут же залезла внутрь. — Ты так и будешь стоять, или может уже подберешь челюсть с пола и присоединишься?

— Хм, — Дорен торопливо скинул с себя одежду и присоединился к ней.

— Как здорово… — Селена немного подвинулась, освобождая место для парня рядом с собой. — Трудно поверить, что сумасшедший убийца, способен на такие приятные и полезные вещи.

— О чем ты таком говоришь? — юноша лениво облокотился на спинку ванной. — Почему это я сумасшедший убийца?

— Я же не глухая, и совсем не идиотка, — она положила свою ногу поверх его. — Сразу же на следующее утро после того, как этот ублюдок ворвался ко мне домой посреди ночи, я узнаю, что кто-то вырезал Северных Волков и сжег Бойцовский Клуб. Девочки из Долины очень расстроились, знаешь ли, ты лишил их приличного источника дополнительного дохода.

— Кто-то ворвался к тебе домой? — Дорен обеспокоенно на неё посмотрел. — Убийца из Волков? — девушка кивнула. — Как ты справилась?

— Сама не знаю, практически чудом, — Селена слегка сжалась, с неохотой пересказывая болезненное воспоминание. — Я еще не спала в тот момент. Делала одно из упражнений, про которое ты написал. Внезапно увидела, как кто-то входит в комнату. Его лицо было в маске. Наверное, мне повезло, что я красивая. Он увидел мою внешность, и перед тем, как убить, решил повеселиться. Я стала сопротивляться, закричала, он начала меня душить. Сказал, что, если не заткнусь, он переломает мне руки и ноги, а потом все равно трахнет. Когда он стал срывать с меня одежду, я была в ужасе… Не то чтобы я стеснительная, но знаешь, даже мои нервы не выдержали. А потом случилось это. Я почувствовала, как моя ладонь наполняется жаром. Почти не осознавая, что я делаю, я дернулась в последний раз, и оттолкнула его от себя. Он разозлился. Хотел меня ударить, но вдруг… — девушка сделала паузу. — Его грудь задымилась и стала проваливаться вовнутрь. Он так посмотрел на меня, как бы сказать, с таким тупым и недоумевающим взглядом, а затем упал. Буквально за минуту его тело полностью сгорело и превратилось в кучку пепла. Пока он горел, я увидела волчий клык на его шее. Я сразу же оделась и убежала. Всю ночь бродила по улицам, и только на утро узнала, что случилось с бандой.

«Она пробудила Пламенную Ладонь? Похоже её родословная глубже чем я думал.»

— Мне жаль, что так получилось, — Дорен приобнял её за талию. — Я знаю, что мои слова мало что значат…

— Я не считаю, что ты виноват, — она мягко его перебила. — Это явно тот козел, что организовал ваш поединок был тем, кто рассказал Волкам про меня и про то, откуда я. Ты убил его?

Парень покачал головой.

— Я только сжег помещение, и позволил всем, кто был внутри благополучно спастись. На тот момент, у меня не было времени и намерения разбираться с трусами. Хочешь его смерти?

— Не знаю, — девушка задумалась. — Вроде бы и да, а вроде бы мне уже и все равно. Надеюсь, что он никогда не найдет новую работу и сдохнет в нищете, — Селена угрюмо проговорила. — Единственное, что меня по-настоящему огорчает, это то, что кто-то из моих знакомых выдал мой адрес. Я, конечно, понимаю, что они обыкновенные девочки и их легко запугать, да и рассказала лишь одна из них, но все равно, я теперь не могу с ними нормально разговаривать.

— Так ты больше не возвращалась в Долину?

— Что в словах «У меня было секса с того дня» тебе не понятно? — она слегка ударила его локтем.

— Ты сделала правильный выбор, — Дорен кивнул.

— Что-то пока я совсем этого не замечаю, — Селена закатила глаза.

— Что возвращает нас к вопросу, почему ты здесь, а не у себя дома? — парень внимательно слушал.

— Уроды, что занимали деньги моей маме, прознали, что я упорхнула из под надежного крылышка. Они пришли, и мягко намекнули, что хотят, чтобы я работала на них. Дали мне на размышление день. Я тут же собрала вещи, и ночью ушла из дома. Я знаю, как они делают дела. Один из них мне так и сказал: «Если ты хорошо прыгаешь на члене, зачем останавливаться?» У меня не было выбора. Так я и очутилась здесь. Я боюсь выходить на улицу, торчу все время внутри.

— А в книжный зачем решила пойти? — голос Дорена был спокоен, но внутри у него роилось множество мыслей.

— Хотела найти что-нибудь насчет того случая… Узнать, что случилось с моей рукой, — Селена внимательно на него посмотрела. — Это и есть моё второе критически важное дело. Ты знаешь?

— Знаю, — парень кивнул. — А книжный магазин тебе бы не помог.

— Я так и думала, — девушка печально вздохнула. — Просто я совсем не понимаю, что делать. Я ведь не могу вечно оставаться здесь. Если бы я могла это повторить самостоятельно, может я могла бы защититься… — Селена погрузилась в мрачные размышления. — И почему эти твари до сих пор по земле ходят. Сначала мама из-за них… — её глаза покрылись влажной пленкой, но она с усилием сдержала слезы.

— Хочешь отомстить? — голос Дорена прозвучал как гром среди ясного неба.

— Что ты имеешь ввиду? — девушка тут же пристально посмотрела на парня.

— То и имею. Хочешь. Отомстить? За свою жизнь? За жизнь своей матери? Хочешь увидеть, как они умирают?

— Больше всего на свете, — Селена заскрипела зубами.

— Я могу тебе помочь. Но самое главное ты должна сделать сама. Ты сможешь сознательно убить человека?

Парень, не мигая, протянул ей руку.

— Эти паразиты вовсе не люди, — она крепко сжала протянутую ладонь.

Дорен медленно кивнул.

— Хорошо. Тогда сегодня ночью, мы прогуляемся кое-куда. Раз началась твоя новая жизнь. То долги старой должны быть погашены.

— Да уж, когда я пригласила тебя к себе, я ожидала совсем не этого.

Селена чувствовала крайнюю усталость. Полчаса назад, Дорен расстелил толстое одеяло на полу, и прямо голышом заставил её циркулировать ману по своему телу. Сам же парень сел сзади и положил ладонь ей между лопаток.

— Нет, серьезно, если это у тебя такая странная прелюдия, может, хотя бы на кровать переберёмся? — девушка слабо проворчала.

— Что, уже выдохлась совсем? Где весь твой энтузиазм? — парень не отвлекался от дела и корректировал направление её потоков маны.

— Мой энтузиазм закончился двадцать минут назад, вместе с моей выносливостью. Еще долго?

— Если бы ты меньше болтала, было бы проще.

— Если бы я замолчала, я бы упала в обморок, — её обнаженное тело покрылось испариной, дыхание участилось.

— Уже почти все. Не отвлекайся.

— Ладно-ладно, — Селена сжала кулаки. Её голова слегка кружилась от перенапряжения.

Наконец, спустя минуту, Дорен убрал свою руку.

— Все, — парень кивнул сам себе.

— Наконец-то! — девушка выдохнула и расслабилась, облокотившись своей спиной на юношу. — Я почти тела не чувствую.

— Тебе скоро полегчает. Станешь чувствовать себя гораздо лучше, чем раньше, — Дорен соврал бы, если бы сказал, что и сам не устал.

— Отнести меня на кровать, — Селена, сев вполоборота, обвила руками его шею.

— Ты не настолько выбилась из сил, — парень хмыкнул.

— Ну пожалуйста, тебе же не трудно? — она слегка прикусила губу.

Вместо ответа, Дорен просто встал, вместе с девушкой на руках.

— Ого, ты даже не напрягся! Это тоже твои мистические штучки? — Селена в удивлении посмотрела на него, когда он с непринужденной легкостью положил её на мягкий матрас.

— Это не мистические штучки, это упорные тренировки.

— Ладно, как скажешь, — она поудобнее устроилась на подушке. — Так зачем все это было? И почему я должна была быть голой? Хотя насчет второго я и так знаю, это твои странные наклонности?

— Ты сама одна сплошная наклонность. Нужно было проверить твоё состояние. Ты была голой, чтобы случайно не спалить свою одежду внезапным заклятием. Твое тело похоже на засорившуюся трубу, которую нужно было очистить.

— Хи-хи. Я так и знала, что ты просто хотел прочистить мои тру…

— Боже, Селена, ты серьезно? — Дорен закатил глаза. — И куда делось твоё тоскливо-печальное настроение?

— Никуда не делось, все здесь, где и было. Или ты мне весь день предлагаешь слезы проливать? Я уже выплакала все, что только можно. Не хочу больше. О, у меня кожу по всему телу странно покалывает, это нормально? — девушка с удивлением стала осматривать себя.

— Какого рода покалывание? — парень подошел к ней поближе и прищурился.

— Легкое, слегка приятное, смотри, даже мурашки побежали, — она подняла правую руку.

— Это хорошо. Значит, наша процедура сработала. Тут и моя вина тоже есть, из-за твоей уникальности, инструкции, которые я тебе оставил были не совсем точные.

— О? Уникальность? Меня еще никто так завуалировано тупой не называл, так мило.

— Эй, я не называл тебя тупой, о чем ты? — Дорен хмыкнул, не собираясь признавать вину.

— Ой да ладно, я тупая, что в этом такого. Эти магические штуки для меня оказались слишком сложными, чтобы самой их сделать. Но теперь все как надо?

— Вроде как.

Целых полчаса, Дорен контролировал и направлял потоки маны у девушки, укрепляя слабые места и исправляя некоторые мелкие ошибки, которые она допустила, тренируясь самостоятельно.

— Так все же, зачем тебе это надо? — Селена потянула его к себе за руку.

— Разве я уже не сказал? — он лег рядом с ней.

— Да-да, а еще ты сказал, что не очень-то мне и доверяешь. Так не слишком ли много чести для безобидной девчонки?

— Что, разве я не могу помочь даме в беде?

— Угу, — она скептически протянула, — все равно верится слабовато. Как-то ты не очень похож на того, кто действует по доброте душевной.

— Ты сомневаешься в том, что я хороший парень? — Дорен недовольно фыркнул. — Это обидно, между прочим. Как будто я не могу помочь птенцу вырваться из скорлупы и заодно раздобыть немного золота…

— А, так вот в чем дело, — девушка с пониманием закивала головой и негромко засмеялась. — Теперь я спокойна, это уважительная причина. Они, наверное, там хорошо устроились. Можно неплохо поживиться.

— Так что, хочешь узнать о том, что случилось в тот день? — отшутившись, парень, наконец, спросил.

— Хочу, — Селена задумчиво посмотрела на собственную ладонь. — После той ночи, я стала бояться, что случайно сожгу что-нибудь или кого-нибудь. Такое может произойти? — в её голосе послышалось волнение.

— Если бы ты совсем не занималась, то могло бы. Испытывая сильные эмоции, можно случайно использовать врожденную способность, как с тобой и случилось. Но в целом, контролировать процесс совсем не сложно.

Дорен вкратце рассказал ей о существовании родословных, её преимуществах и недостатках.

— Получается, эта штуковина не может возникнуть случайно? — Селена слегка нахмурилась.

— Нет. В твоем роду определенно были люди, которые специализируются на огненных заклинаниях. Причем, скорее всего с элементами укрепления тела, ведь Пламенная Ладонь, это заклятие ближнего боя. С пустого места такая родословная не возникнет. Я так полагаю, у этой семьи глубокие корни.

— Ты хочешь сказать, что какой-то высокородный ублюдок обрюхатил мою мать, а затем бросил её? Не удивительно, что она ничего мне о нем не говорила.

— То, что он её бросил, очевидный факт, но про тебя, скорее всего не знал.

— Да? Ты думаешь? — её голос слегка изменился. Парень про себя вздохнул. Это недоразумение, лучше было закончить сразу же.

— Смешивать кровь с простыми людьми для аристократа крайне унизительно. Возможно, знай он о ребенке, заставил бы твою мать, что-нибудь с тобой сделать, чтобы роды не состоялись.

— А. Вот как. Да и к черту этого урода. Не очень-то и хотелось, — Селена угрюмо отвернулась к стене. Хотя Дорен и не знал наверняка, но он был почти уверен, что ей эта история была вовсе не так безразлична, как девушка хотела показать. Такого просто не могло быть, чтобы за всю жизнь она ни разу не думала о своем отце.

— Прости за такие слова, — парень приобнял её сзади. — Но я не хочу, чтобы ты сейчас загорелась ложной мыслью, о новой счастливой семье. Я знаю такие истории, дети начинают оправдывать нерадивых родителей, придумывать им сложные обстоятельства… А если, вдруг, они находят друг друга, и подобный папаша проявляет хоть крупицу заботы, то такие как ты готовы уже простить им все на свете. Но стопроцентная правда в том, что не было у него никаких обстоятельств. Вы с матерью в одном и том же доме жили сколько? Если бы он хотел, уже давно бы связался, что бы у него не приключилось.

— А ты умеешь поддержать, — Селена повернулась к нему лицом. — Так что мне теперь делать с этой родословной? Таскать тяжести и учиться махать руками и ногами?

— Ближний бой тебе вовсе не помешает. У тебя есть для этого все данные. Как бы там ни было, сейчас это исключительно твои способности. Наверное, если бы ты родилась в семье этого аристократа, тебя бы на руках носили. Пламенная Ладонь весьма сложное заклинание, хотя и кажется довольно простым. А ты использовала его инстинктивно. Наверняка и еще много чего сможешь. Глупо отказываться от очевидных преимуществ. Хотя, пока еще рано говорить, на что ты будешь способна. Тебе самой придется много потрудиться.

— Какая ирония, — девушка фыркнула. — Надеюсь, этот мешок с отходами еще жив. Уж тогда, я когда-нибудь лично ткну этой ладонью ему в лицо, чтобы он почувствовал хоть немного той боли, что маме пришлось перенести.

— Для этого тебе нужно будет стать намного сильнее. Родословная — вовсе не гарантия успеха. Не приложишь усилий, вообще ничего не добьешься, — Дорен решил и не подбадривать, и не отговаривать её.

— А в этой академии мне помогут?

— Да. Думаю, с твоим талантом, ты станешь там звездой. Конечно, ты уже немного старовата…

— Что?! — её глаза расширились от шока. — Я старая?!

— Как мистик, да, — парень даже не вздрогнул от её свирепого взгляда. — Многие твои ровесники начали намного раньше. Поэтому, тебе придется как следует попотеть.

— Попотеть? Может начнем прямо сейчас? — рука Селены, потянулась к его поясу.

— Тск. Это совсем не шутки, ты отстаешь от них на километры, — Дорен скривился, перехватив её руку. На самом деле он и сам с трудом сдерживался, чтобы на неё не наброситься. — Будь чуть серьезнее.

— Да куда уж серьезнее. Ты что не видишь, я дрожу от ужаса. Я просто хотела отвлечься, — девушка вздохнула. — Мы точно должны идти?

— Разве ты не хочешь отомстить? — юноша ответил вопросом на вопрос.

Селена, обхватив грудь руками, уставилась в потолок.

— Сказать легко. Но чем ближе солнце к горизонту, тем страшнее мне становится. Я ведь ничего не умею, — её голос слегка подрагивал.

— Я буду рядом. У тебя есть потенциал, но на успех влияет много факторов. В том числе и твое прошлое. Если ты сейчас просто сбежишь, это станет для тебя серьезным якорем в будущем. И уж тогда точно добиться чего-то будет слишком сложно.

— Мм. Вот только я даже не знаю, чего я прямо сейчас хочу. То, что ты говоришь, я себе вообще не представляю, это твой мир, а не мой, — девушка широко зевнула. — Странно, я вовсе не хочу спать, но глаза сами собой слипаются.

— Это нормально. Твое тело сейчас перенасыщено маной, это естественная реакция. Можешь пока отдохнуть. Я разбужу тебя, когда будет пора выходить.

— Но я хочу…Понимаешь… Я вооуугх… — Селена хотела запротестовать, но еще один зевок прервал её возмущение. А спустя всего пять секунд её дыхание выровнялось. Она заснула, сама того не осознавая.

Дорен, убедившись, что она крепко спит, взял её за руку и напоследок проверил пути движения маны.

«Кажется, все в порядке.»

Комната была всего одна, поэтому он решил действовать быстро. Встав с кровати, он оделся, и схватив сумку, открыл проход на поляну.

— Браааат!

«А здесь все, как всегда.»

Он даже не успел поздороваться, как «пушечное ядро» на бешеной скорости прыгнуло прямо на него. Подхватив Эрин одной рукой, второй он поставил сумку с книгами на землю.

— Как я справилась? Я все правильно сделала? Ох, одной внутри так скучно, — девочка радостно защебетала.

Дорен почувствовал крошечный укол вины.

«Может я слишком переживаю? И ей снаружи действительно ничего не угрожает?»

Однако, парень тут же отогнал непрошенную мысль. Даже если так, они договорились. В Академии у неё будет полно свободного времени и самостоятельности, но пока он полностью отвечал за её безопасность. Прямо сейчас безопасность Ортис совсем не вызывала его доверия.

— Да, сделала всё правильно. Особенно когда заговорила прямо из моей сумки, — юноша хмыкнул.

— Эм, прости за это, — Эрин виновато улыбнулась, — было так хорошо слышно?

— Да, мне пришлось убить этого продавца и спрятать его тело в колодец, — Дорен тяжело вздохнул.

— Правда?! — её глаза расширились от ужаса.

— Конечно, нет. Но ты пойми, иногда, и такой исход вполне может произойти. Теперь понимаешь цену простой, казалось бы, ошибки?

— Понимаю, — девушка кивнула. — Но все равно не надо так шутить, я ведь действительно на секунду подумала, что ты из-за меня человека убил! — она топнула ногой.

— Это чтобы ты не расслаблялась, — он улыбнулся.

— Вот всегда ты так, — девочка поморщилась, — Я ведь и так не расслабляюсь! Эх, ладно. Ты уже у нас дома?

— Еще нет. Я не совсем вернулся, — его голос был слегка виноватым.

Э? — Эрин застыла.

— У меня появились дополнительные дела, поэтому вернусь очень поздно или уже завтра утром. Тебе не нужно меня ждать.

— О, — она сразу погрустнела. — Ты снова собираешься сделать что-то опасное?

— Не совсем. Я думаю, опасность будет минимальной.

— Ясно. Брат, будь осторожен.

Дорен кивнул, легонько потрепав Эрин по голове.

— Я, кстати, купил то, что ты хотела, — он поднял сумку с земли.

— Ты купил мне новую книгу?! — настроение девочки подпрыгнуло вместе с ней.

— Книгу? Думаешь, я стал бы выбирать лишь одну? Я купил все, что у них было, — он начал доставать увесистые книжки и протянул девушке первую из них. — Э? Эрин? Что-то не так?

— Нет. Все в порядке, — её голос был тихим.

— Я выбрал что-то не то? — Дорен проследил за её взглядом.

— Вовсе нет. Это были мои любимые книги из маминой коллекции. Я подумала, что было бы неплохо снова их почитать. Но эта книга… — она смотрела на небольшой след от чернил снизу на корешке. — Эта книга не просто такая же, эта книга — наша. Книга моей мамы, — она нежно погладила обложку.

— Ты уверена? — Дорен подошел ближе.

— Ммм. Это пятно из-за меня появилось. А вот здесь, — она открыла последние страницы. — Мама всегда оставляла какую-нибудь надпись в конце книги.

Дорен взглянул на аккуратный почерк на полупустом листе.

«Сегодня я узнала, что у меня будет ребенок. Если будет девочка, я назову её Эрин.»

— Я её плохо помню. Но с её книгами мне всегда казалось, что она была где-то рядом. Такое странное ощущение.

— Может среди них есть еще несколько твоих? — Дорен осторожно достал остальные покупки.

— Вряд ли. То, что эта вернулась ко мне уже чудо, — хотя девушка покачала головой, её глаза были полны надежды.

Внимательно просмотрев все десять томов, она обнаружила еще одну книгу, когда-то принадлежавшую их семье.

На последней странице красовалась простая надпись:

«Мама, папа и маленькая дочка — простая счастливая семья.»

Эрин нежно улыбнулась.

— Иногда мне казалось, что она оставляла их для меня. Глупая мысль…

— Кто знает, это вполне может быть и так, — Дорен не согласился. — Это вовсе не глупо. Как думаешь, другие книги еще могут быть в книжном магазине? Видимо, твой сводный брат продавал их именно туда?

«Странно, что хозяйка меня не узнала.»

Однако, потом Дорен вспомнил, что его внешность с тех пор сильно изменилась. Так что, наверное, в этом не было ничего удивительного.

— Я не знаю, — голос девочки был слегка взволнован. Неожиданная находка здорова перемешала её эмоции. — Было бы здорово. Хотя уже прошло не так уж и мало времени.

— Хорошо, найдем время, и на днях сходим туда вместе, — парень почесал подбородок.

— А как же безопасность? — Эрин немного нахмурилась.

— Сделаем все максимально осторожно.

Девочка ничего не ответила, но её глаза были полны благодарности.

— Ладно, мне пора. Наслаждайся чтением. Но допоздна не засиживайся, идет?

Эрин кивнула, и с улыбкой принялась собирать свои подарки. Дорен сходил в дом, и принес с собой неприметную одежду для ночной вылазки и еще несколько дополнительных вещей. Открыв проход, он вернулся в комнату гостиницы. Юноша решил не будить Селену, и дать её организму как следует восстановиться. Парень неподвижно сидел рядом с кроватью, занимаясь собственной тренировкой. Наконец, когда за окном стемнело, он почувствовал, что пришло подходящее время.

— Вставай, — Дорен легонько погладил девушку по плечу.

— Ммм? — она медленно открыла глаза.

— Как себя чувствуешь? — парень взял её руку.

— Да вроде бы все хорошо. Хмм… Спать все равно немного хочется.

— Сейчас пройдет. Твоё состояние в норме, проблем быть не должно.

— Но я так ничему и не научилась. Я с пустыми руками должна идти?

— Даже если бы ты сейчас хоть чему-нибудь и успела бы научиться, в стрессовой ситуации тебе это не поможет. Слишком мало опыта.

— Так что же я буду делать? — девушка была слегка скована.

— Ты же пойдешь не одна. Не бойся, в обиду тебя не дам.

— Как обнадеживает…

— Ничего разберешься на ходу. Ну что, ты готова? Пора проливать кровь.

Селена глубоко вздохнула.

— Готова. Но лучше тебе за мной следить. Если меня убьют, то, когда я стану призраком, я буду преследовать тебя до конца твоих дней.

Чем дальше они отдалялись от прилизанных улиц Торгового района, тем отчетливее проглядывал истинный облик Ортиса. И если Центральный район был образцом изобилия и роскошной жизни, то Трущобы полностью оправдывали свое название. Трудно было представить, что в таком, относительно небольшом городе могла существовать такая разница между уровнем жизни людей.

Серые, обшарпанные одноэтажные домики окружали парня и девушку со всех сторон. Было темно. Фонари встречались редко, для их работы требовался особый тип светящихся камней, которые были значительно мощнее и дороже тех, что использовались в домах. В бедных районах эти камни часто воровали, нередко оставляя целые улицы без света. Глава города, решил эту проблему просто: чтобы не утруждать себя расходами на патрулирование и замену фонарей, он просто стал игнорировать существование Трущоб.

Казалось, что между бандами и аристократами существовало негласное соглашение. И преступники чувствовали себя вполне вольготно, если не преступали определенную черту. Городская стража почти не вмешивалась в их дела. Иногда даже казалось, что этой самой стражи в городе вообще нет. У знатных семей была своя личная охрана, а большую часть городских ресурсов глава города использовал для себя. С каждым днем в Ортисе плодилось все больше и больше нечистых на руку группировок, между ними часто шла ожесточенная борьба за влияние, но в этой борьбе, в первую очередь страдали самые обыкновенные жители.

Что было удивительно, даже сейчас, когда банды безраздельно хозяйничали в бедных районах, все свои дела они предпочитали проворачивать тихо. Главари группировок отчетливо понимали, что если благородные заходят, то их мистики легко вытрут бандами мощенные улицы Ортиса. Поэтому таких случаев, как сожжение Бойцовского Клуба и уничтожение Северных Волков, было гораздо меньше, чем могло бы быть.

Но прямо сейчас, Дорен определенно собирался «пошуметь».

— Нет, серьезно, куда делась твоя сумка, и откуда у тебя взялась эта одежда? — Селена продолжала расспросы.

— Сходил по делам, пока ты дрыхла без задних ног, — Зная, что они пойдут вдвоем, юноша захватил комплект одежды и для девушки.

— Ты оставил меня одну? А если бы извращуга с первого этажа решил бы воспользоваться ситуацией? Он ведь наверняка видел, как ты уходишь. Думаешь в нем не взыграла ревность? — бывшая проститутка натянула капюшон поглубже, пугливо оглядываясь по сторонам.

— Я ушел незаметно, меня никто не видел, — Дорен ответил слегка посмеиваясь.

— Это как же, в гостинице только один вход?

— Мистические штучки, — конечно же, рассказывать ей про карманное убежище он не собирался.

— Хм. Не хочешь говорить, и ладно. — Селена надулась. — Ах, почему меня то морозит, то в жар кидает, это тоже из-за твоей тренировки?

— Нет, это ты просто вот-вот обмочишь трусишки от страха.

— Ха, я посмотрела бы на тебя на моем месте, у меня нет ни сил, ни способностей, а какой-то сумасшедший маньяк тянет меня за собой в бандитское логово! — она нервно затараторила.

— Я тебя не тяну, я позвал, ты согласилась, — парень был спокоен.

— Я уже десять раз успела пожалеть об этом.

— Мы можем развернуться и уйти, — Дорен предложил.

— Точно можем? — на секунду, Селена действительно задумалась об этом варианте.

— Точно, — юноша решительно кивнул. — Видимо смерть твоей матери не так уж и много для тебя значит. — Его голос был тихим, но отчетливым.

— Не смей. Говорить. Про мою. Мать. — Селена вплотную приблизилась к нему и со злостью зашипела сквозь зубы. — Легко тебе быть крутым, когда ты обладаешь такой силой.

— Много ты обо мне знаешь, — Дорен её не осуждал. Хотя она и боялась до чертиков, но все же продолжала идти за ним. А резкие слова… Каждый справляется со стрессом по-своему. — К тому же, ты себя недооцениваешь.

В отличии от Эрин, которой нужно было выстраивать свой фундамент шаг за шагом, у Селены была возможность использовать другой подход. Если она освоит родовые способности, то сможет, при правильной тренировке, значительно ускорить своё развитие.

— Даже если бы я контролировала эту горящую ладонь или как там её, меня на кусочки порежут, пока я хоть кого-нибудь коснусь, — девушка вовсе не разделяла его оптимизма.

— Ладонь — это всего лишь одно заклинание. Ты способна на гораздо большее. Просто тебя надо простимулировать.

— А, так вот оно что, ну теперь-то я спокойна… Аж десять раз! Ты, это хотел услышать?! Что значит, простимулировать? Ты что, собираешься забросить меня туда и смотреть, как бедную девушку будет гонять по комнате толпа мерзких головорезов?!

— Прямо сейчас, успокойся. Я же сказал, что не дам тебя в обиду. Ты мне совсем не доверяешь? — Дорен ухмыльнулся.

Селена несколько раз открывала и закрывала рот, порываясь что-то сказать, но, в итоге, промолчала.

— Сделай глубокий вдох и выдох, — он дал ей простой совет.

— Ах, как же моя жизнь была проще до встречи с тобой… — она печально вздохнула.

— Хочешь сказать, работать в Долине тебе лучше? — Дорен приподнял бровь.

— Я не говорю лучше или хуже, я говорю проще! Есть разница! Я в Долине даже клиентов выбирать могла, работать было не так уж и тяжело. Дело привычки. И я знала, что будет сегодня, завтра или послезавтра…

— И долго бы это продолжалось? Хотя я был там всего раз, но, кажется, там работают только молоденькие?

— До двадцати пяти, — Селена с неохотой кивнула. — Если ты старше, тебя оставят только если ты очень популярная. Некоторые девочки из-за этого специально возраст скрывают. Но по лицу все равно становится видно рано или поздно.

— А после двадцати пяти случилось бы тоже самое. К тебе бы все равно пришли. Но только тогда бы ты была старше и шансов что-то поменять было бы еще меньше.

— Я могла бы уехать. У меня получилось бы накопить достаточно, — девушка не сдавалась.

— И как ты сама говорила, а что ты умеешь? Сколько времени пройдет, прежде чем деньги закончатся? — Дорен спрашивал спокойно, как бы невзначай, но девушка все равно нахмурилась.

— Откуда я знаю. Тогда бы и стала думать. За столько времени может быть, что-нибудь и придумала бы, — её голос звучал неуверенно.

— Как скажешь, — парень не стал продолжать тему.

— Хм, зато прямо сейчас я вообще не знаю, что делать. Столица, Академия, на словах красиво, но время идет, а я так ничему и не научилась. Ты явно не хочешь со мной нянчиться, это понятно, но как мне быть? Магия? Мистика? Черт, большая часть моих познаний — это знания о мужской анатомии.

— Ты всему научишься. Всегда приходится с чего-то начинать, — Дорен положил руку ей на плечо. — Не знать что-то не стыдно, стыдно отказываться признавать этот факт.

— И почему здесь так темно… — Селена поежилась. Дерзкая и прямолинейная девушка, во мраке грязных улиц слегка подрастеряла свой запал.

— Нам далеко еще? — Даже во время их разговора, парень ни на секунду не ослаблял бдительности. Струны маны вытягивались далеко вперед, контролируя пространство. Теперь их средняя длина была около пятидесяти метров. А если бы он убрал остальные и сосредоточился только на одной, то смог бы удлинить её еще почти в два раза.

— Уже близко.

— Ты хорошо знаешь дорогу? — Дорен решил уточнить.

— Это здание ни с чем нельзя перепутать, — чем ближе они подходили, тем сильнее девушка нервничала. — Напомни мне еще раз, зачем тебе эта палка? — Она покосилась на деревянную трость в руках Дорена. Эта штука тоже таинственным образом появилась у него, когда она проснулась.

— Я неплох в ближнем бою. Во всяком случае, по сравнению с этими бандитами. Поэтому логично, что мне пригодится оружие.

— Оружие? Эта штука? У них мечи есть, ты в курсе? — Селена посмотрела на него с беспокойством.

— Это должно меня напугать? — юноша ничего не объяснял. — Это им нужно бояться.

Эту трость он сотворил сразу после экспериментов с рунами. Преобразовав один из мечей, которые у него валялись в избытке после рейда на логово Северных Волков, он сотворил полую металлическую трубку длиной около метра с удобным набалдашником на конце. После этого, он нанес на неё несколько рунических зачарований, усиленных божественным языком. Использовав укрепление, остроту и контроль веса, он добился довольно интересного результата.

Так как материал трости был самым простым, эффект рун не был постоянным. Зачарование активировалось лишь тогда, когда Дорен вливал в неё ману, чтобы рукотворное оружие прослужило как можно дольше, не разрушившись. С укреплением все было ясно, острота же могла позволить округлому кончику полой трубки с легкостью пронзить даже кирпичную стену. Самый же интересный эффект получился от руны контроля веса. Обычно, эта руна могла только временно или постоянно увеличить либо же уменьшить вес предмета. Однако, благодаря бонусу от божественного языка и своему точному контролю, парню удалось прямо на лету переключать этот эффект. Трость весила совсем немного, около семисот грамм, поэтому управляться с ней было очень легко. Однако в момент взмаха, и точечной активации руны контроля веса, на полсекунды она становилась в тридцать раз тяжелее. Вкупе с укреплением и остротой, эффект от удара получался ужасающим.

Конечно, это оружие вряд ли осталось бы пригодно через пару схваток, однако, учитывая, что он изготовил трость где-то минут за десять из самого простого меча, оно того стоило. После коротких испытаний на тренировочной площадке, Дорену очень хотелось проверить её в реальном бою. К тому же был еще один очевидный плюс от того, что он решил сменить подход. Он не хотел, чтобы сегодняшнюю разборку связали бы с расправой над Волками или еще хуже, случаем в ресторане.

— Мы почти на месте, — Селена остановилась.

— Надевай маску.

Дорен был спокоен как удав, чего нельзя было сказать о его спутнице. Хотя она больше и не жаловалась, её руки заметно тряслись.

— Да уж, кто бы подумал, — парень посмотрел на здание перед собой, и покачал головой.

Когда мать девушки попалась на удочку недобросовестных заемщиков, они еще пытались сохранять приличный вид. У них даже была своя лавка под названием «Быстрый Золотой», в которой они и выдавали свои займы. Однако, за несколько лет активной деятельности, их организация разрослась, и благодаря подходящим условиям, выросла в полноценную бандитскую группировку, уже особо не скрывающую своего истинного лица. Слово «Быстрый» из названия исчезло, и осталась только банда Золотых. И их так называемый штаб изо всех сил пытался оправдывать своё название.

Большое двухэтажное здание, было выкрашено в ярко-золотистый цвет. Рядом горело несколько фонарей, чуть ли не единственных во всей округе. В сочетании с серыми, унылыми и обшарпанными крошечными постройками вокруг, бандитское логово казалось каким-то сюрреалистическим наваждением, так сильно оно выбивалось из общей картины.

— Пришли, — под плотной тканевой маской, девушка заскрипела зубами.

— М. Держись позади меня, но не слишком близко.

— Хорошо, — Селена облегченно выдохнула, она до последнего думала, что он действительно заставит её идти впереди.

Дорен, зашагал в сторону штаба, непринужденно постукивая тросточкой по брусчатке. Когда он подошел ко входу вплотную, дверь внезапно распахнулась, словно приглашая его внутрь.

— Как это получилось? — глаза девушки расширились.

— Магия, — юноша был немногословен.

Этому трюку он научился уже давно. Для Дорена не было ничего проще, чем отодвинуть засов изнутри с помощью струн маны. Конечно, он мог бы и просто выбить дверь грубой силой, но зачем привлекать внимание раньше времени?

Они зашли внутрь, никем не замеченные. У порога, негромко посапывая сидел охранник, прислонившись к стене.

— Нехорошо спать на посту, — Дорен вынул обычный зеленый листик из кармана и подмигнул девушке. — Спорим, я даже этим листком смогу его убить. — Его голос прозвучал прямо у её уха.

Селена не ответила, из опасения разбудить бандита. Она уже собиралась подать парню какой-нибудь знак, чтобы он не медлил, но вдруг, Дорен просто легонько взмахнул рукой, и листочек, не встречая ни малейшего сопротивления, перерезал спящему горло. Его глаза резко раскрылись, он хотел закричать, но из его горла вырвалось лишь хриплое бульканье. Всего за несколько секунд бандит перед девушкой истек кровью и умер.

— Он уже мертв, — парень слегка потряс замерзшую от шока Селену.

— А, да, — она с трудом сглотнула и отвела взгляд от тела на полу.

Внезапно она резко зажмурилась и сжала кулаки.

— Я смогу, я смогу, я смогу… — повторяя одну и ту же фразу себе под нос, она постепенно успокаивалась.

— Полегче? — когда девушка открыла глаза, Дорен спросил с заботой.

— Да. Все в порядке.

— Идем дальше.

Комнат вокруг было много. Помимо лестницы на второй этаж, в здании оказался еще и подвал.

— А это место любопытнее чем кажется. — «просканировав» струнами доступное ему пространство, парень нахмурился. — Сначала сюда.

Он пинком ноги распахнул дверь слева. Бандитов внутри оказалось пятеро. С картами в руках, они ошалело посмотрели на незваного гостя.

— Какого хрена… — один из них потянулся к длинному мечу, что лежал рядом с ним на столе.

— Здесь есть те, что приходили к тебе? — Дорен задал всего один вопрос.

— Нет.

— Ты кто, блядь, тако… — в этот момент, голова вскочившего бандита буквально взорвалась. Парень одобрительно посмотрел на трость в руке.

— Неплохо. — Шагнув вперед, Дорен сделал резкий выпад и пронзил сердце еще одного. Тут же, сделав шаг назад и сместив центр тяжести, он уклонился от кончика меча, просвистевшего рядом с его ухом.

Селена словно в замедленной съемке видела, как трое оставшихся мужчин кинулись к юноше кто с чем. Крупный бандит схватил стул, другой, что был повыше, орудовал мечом, третий, с лысиной на голове, поудобнее перехватил увесистую дубинку. Лицо парня было безмятежно. Размашистым ударом по дуге, его трость со свистом рассекла воздух и проломила голову долговязого, который только что пытался пронзить Дорена мечом.

Тут же, с разворота, он выбил стул из рук здоровяка, хотя со стороны, тонкая тросточка казалась для этого непригодной. Крупный мужчина болезненно застонал, кажется, из-за силы удара, он вывихнул себе кисть. Продолжая наступать, парень обрушил град ударов на конечности здоровяка. Каждый взмах трости сопровождался треском.

— Стой, ублюдок! — Лысый бросился было на помощь, но в воздухе вдруг мелькнуло что-то зеленое, и бандит с выпученными глазами схватился за горло.

Дорен остановился. Перед ним, едва дыша, с переломанными ребрами, руками и ногами, на земле лежал последний оставшийся в живых бандит.

— Возьми меч, — Дорен повернулся к Селене.

— З-зачем? — она уже знала ответ.

— Добей его.

На негнущихся ногах, девушка подошла к мертвому мечнику и подняла с пола его оружие. Сделав несколько шагов, она нерешительно встала над искалеченным преступником.

— Пож… Пож….угх… ста… — здоровяк с трудом проговорил. — У меня… сем….йа. — ребра острыми осколками впивались в его легкие.

— У них у всех есть семьи. Иногда жены, и даже дети, — голос парня был равнодушным. — Но они никогда не думают о других. И зачем? Сколько жизней такие как он разрушили? Думаешь ему было дело?

— Я знаю. Я это знаю, — Селена резко опустила меч. Тело внизу слабо задергалось, но почти сразу же замерло.

— Хорошо. Это правильные эмоции, — Дорен кивнул.

— Нас должны были все услышать, почему еще никто не прибежал? — девушка слабо вздохнула.

— Область тишины. Потом расскажу.

— Очередной трюк, ясно, — она посмотрела на парня. Тот стоял у стола и читал записи в небольшом блокноте, который он вытащил у одного из убитых. — Что ты делаешь?

— Да так. Хотел убедиться кое в чем.

— В чем? — Селена подошла ближе.

— Это пока не точно, но судя по этим записям, они работали не одни. Как бы это не было прискорбно, но за каждой крупной бандой есть своя знатная семья.

— Что? Эти бандиты работают на аристократов? — девушка растерялась.

— Да, я увидел свидетельства этого еще во время рейда на Волков. Но, думаю, сегодня окончательно смогу убедиться в этом.

— Что не так с этим городом… — девушка выронила меч.

— Много чего. Даже больше, чем ты предполагаешь. Ладно, идем дальше. Твоё посвящение только начинается.

— Хорошо, только дай мне минуту, — Селена встала у дверного прохода, прислонившись к стене.

— Что такое? — Дорен подошел к ней.

— Тебя… Тебя разве не беспокоит запах?

Хотя на её лице и была маска, она все равно прикрыла нос рукой. Комната, в которой они сейчас находились, была не очень большой, и так как окна были закрыты, запах действительно был тяжелым.

— А, это. Разве я тебе не оставил записи, как барьер формировать? Он может и нежелательный «аромат» блокировать в том числе.

— У меня не получилось, — где-то под толстым слоем ткани её щеки покраснели.

— Э? Не получилось? Но у тебя же было больше двух недель…

— Все равно не разобралась, я тупая, мы ведь это уже выяснили вроде? — Селена с раздражением выпалила. — Всё, что ты написал я раз по пятьдесят перечитывала, но только без толку.

— Хм. Понятно, — внезапно, он положил руку ей на грудь. — Давай.

— Что тебе давать, ты сумасшедший что ли?! Здесь явно не место! — девушка тут же запаниковала.

— Ты о чем думаешь, дура? Формируй барьер, — Дорен закатил глаза.

— Ааа. О… Кхм. Сейчас, — она закрыла глаза и стала действовать по записям.

— Слишком быстро, не торопись, — юноша сразу же увидел её ошибку. Можно было сказать, что она старалась так сильно, что не получалось у неё как раз из-за чрезмерных усилий. — Чуть меньше маны, ты столько не сдержишь. Еще раз, все заново.

Буквально через несколько попыток, вокруг Селены сформировался тонкий защитный слой.

— Как оказалось, не так уж это и сложно? — парень, напоследок, игриво сжал мягкий комок в руке, и вышел в коридор.

— Руки бы тебе оторвать, — она пошла за ним. Девушка и сама не заметила, как её мысли переключились. Больше она не тряслась как лист на ветру, невозмутимое поведение Дорена вселило и в неё немного уверенности.

Конечно, прямо сейчас, далеко не все члены банды находились в здании. Но все-таки большая часть, была внутри. И их смерти будет вполне достаточно, чтобы полностью уничтожить организацию.

Дорен ворвался в следующую комнату. В ней было только четыре человека, причем двое уже вовсю храпели без задних ног. Два пьяных бандита за столом, со стаканами в руке, синхронно повернулись в сторону незнакомца.

— Пить вредно, — зеленые листочки свистнули в воздухе, пробивая сердца преступников. Их тела, с глухим стуком, одновременно упали на дощатый пол.

— Вы достали уроды, хорош шуметь, я спать хо…чу, — один из спящих, проснувшись, сердито буркнул и повернулся. Неожиданно, прямо над собой он увидел одетую во все черное фигуру.

— Тссс. Спи дальше, я буду потише, — трость с силой опустилась вниз, пронзив грудную клетку мужчины вместе с кроватью под ним.

«Ух. Такие простые руны, а эффект уже весьма приятен. Черт, я как будто вообще сопротивления не встретил.»

Дорен с легким удивлением посмотрел на оружие в руке. Коротким движением он вытащил трость обратно. Её древко было совершенно красным.

«Вот что я не продумал. В следующий раз надо будет сделать так, чтобы кровь не приставала к поверхности.»

Парень совершенно не чувствовал угрызений совести. И хотя он не любил вид крови и терпеть не мог пытки, ему все равно приходилось делать грязную работу. Не было никакого смысла ограничиваться только теми головорезами, которые приходили к Селене, или теми ростовщиками, из-за которых пострадала её мать. По его мнению, виновны были все.

Последний бандит даже не дернулся, когда Дорен прикончил его одним точным ударом в голову. Комната была зачищена всего за полминуты. Только сейчас, девушка, оторопело наблюдавшая со стороны, начала понимать, насколько же легкой для него была эта прогулка.

Парень был доволен. Его эффективность резко возросла, когда у него появилось подходящее оружие в руках. До этого момента Дорену приходилось разбираться с противниками практически грубой силой, что из-за его ограниченного объема маны было очень опасно. При зачистке логова Волков он истощил свои силы практически до полной потери сознания. Но сейчас, из-за того, что для активации рун ему требовалось совсем немного, можно было сказать, что он даже не вспотел. Пусть это и было немного странно, но юноше вдруг захотелось почувствовать вкус настоящей схватки. Такой, какую ему мог дать только опытный мистик.

Банда Золотых была обречена. Единственное, что в данный момент могло измениться — это порядок, в котором они будут умирать.

— Прости, я слегка увлекся, здесь не было твоих знакомых? — Дорен повернулся к девушке.

— Нет, — она была немногословна.

— Тебе страшно? Я тебя пугаю?

— Нет. Я и так уже знала, что ты хладнокровный убийца. Просто очень непривычно видеть все это… своими глазами, — Селена вздохнула.

— Понятно. Возможно тебе будет трудно в это поверить, но я вовсе не хладнокровный, — во взгляде Дорена промелькнула никем не замеченная тоска. — И мне вовсе это не нравится. Просто у меня нет выбора. Если я начну сомневаться, хотя бы на секунду, то все. Мне не выжить.

«Знала бы ты, как тяжело это было в самом начале.»

В памяти юноши мелькнула картинка из давнего прошлого, но он тут же усилием воли отогнал её подальше.

— Хаах, иногда, я начинаю сомневаться, что тебе двадцать лет, — девушка слегка поежилась. — Может, пойдет дальше?

— Да, идем, — естественно Дорен не стал говорить, насколько она близка к истине.

Следующую комнату он зачистил так же быстро. А потом, зачистил еще две. И еще одну. Все шло невероятно гладко. На первом этаже шло тотально уничтожение, но преступники на втором, были в полном неведении. Струнами маны юноша полностью контролировал ситуацию, не было ни одного головореза, за чьим бы передвижением он не наблюдал.

Наконец, в одной из последних комнат, Селена оживилась.

— Это они!

Двое из четырех человек были ей знакомы. Именно они приходили к ней не так давно.

— Хорошо, — эта схватка была такой же короткой, как и предыдущие. — Они твои.

Девушка двумя руками держала меч в руке. Какое-то время она не двигалась.

— Кто вы такие, черт возьми?! — один из бандитов, страдая от жуткой боли от переломанных конечностей, кровью сплюнул на пол.

Селена подошла ближе и опустила маску.

— А? Стой, я тебя знаю. Но ты же… Ты же простая шлюха… Кх, невозможно! — от удивления он резко закашлялся.

— Да, я простая шлюха. Но вот только я трахнула кого-то совсем не простого. — она пронзила мечом его горло.

— Это самые странные прощальные слова, которые я слышал, — Дорен почувствовал себя неловко. — Не нужно себя недооценивать.

— Я оцениваю себя вполне реалистично, — Селена повернулась ко второму негодяю.

— Не надо! Пожалуйста, пощади меня! — тот изо всех сил пытался отползти в угол. — Тебя больше никто не тронет!

— В этом ты совершенно прав. Меня больше никто не тронет, — на этот раз, удар пришелся на сердце.

Парень с уважением посмотрел на хрупкую девушку, руками обнимавшую себя за плечи. У её ног растекалась темная, бардовая лужа. Еще полчаса назад, она в ужасе тряслась от мысли о предстоящем деле. Но прямо сейчас, она не сломалась и решительно сделала то, что должна была.

— Ты как? — Дорен коснулся её локтя.

— Этого недостаточно, — Она сжала зубы. Её руки заметно тряслись.

— Ммм. Еще есть второй этаж. Они могут быть там.

На первом этаже Дорен перебил уже почти всех членов банды. Но среди них не было того, из-за которого мать Селены, в итоге, встретила такую печальную судьбу.

— Надеюсь, он там, — они вышли в пустой коридор.

Спустя еще несколько минут, последний головорез на первом этаже замер без дыхания. Парень и девушка направились к лестнице наверх.

— А подвал? — Селена вопросительно посмотрела на парня.

— Подвал может подождать. — Дорен наконец-то почувствовал усталость. Причем больше всего он устал не от самой схватки, а от того, что ему постоянно приходилось удерживать звуки внутри помещений. Для этого, перед тем как войти, он создавал в комнате что-то вроде пузыря из маны с тончайшими стенками. Шум от сражения и голоса, не могли покинуть его пределов. Но этот навык требовал от него предельной концентрации. Удерживать его становилось все труднее.

«Может решить все за раз, наделать шуму, и пусть они сами сбегутся?»

Но, слегка подумав, он тут же отказался от этой мысли. Дорен не мог допустить, чтобы какая-нибудь крыса смогла сбежать с тонущего корабля. Поэтому он не должен давать им времени на размышления.

Методичная зачистка продолжилась без изменений. На втором этаже располагалась верхушка преступной группировки, но убивать их было ничуть не сложнее, чем рядовых бандитов с первого. Количество живых в здании стремительно сокращалось. Все ценное, что встречалось парню по пути, отправлялось в свернутое пространство. Селена видела, что у него есть какой-то секрет, поэтому не настаивала и выходила в коридор первой.

— Его все нет, — когда нетронутыми осталось всего несколько комнат, девушка заметно занервничала.

— Здесь всего один, — они стояли перед крепкой деревянной дверью. За ней должен был быть просторный кабинет. — Наверное, главарь?

Парень и девушка вошли внутрь. За широким, украшенным затейливой резьбой, письменным столом, сидел невысокий мужчина. Перед ним было навалено множество бумаг, в которых он копался. Комната была обставлена роскошно: на полу лежал пышный дорогой ковер, резная мебель выглядела красиво и изящно и хорошо гармонировала между собой. К слову, надо было сказать, что все здание было меблировано довольно прилично. Единственное, что портило вид, это преобладание золотистого цвета в оформлении, который явно был излишним.

— Это он.

— Вы еще кт… — бандит даже не успел встать, как Дорен тут же оглушил его мощным ударом сжатой маны.

Селена поудобнее перехватила меч и уже хотела направиться к нему, но парень схватил её за руку.

— Нет, — Он посмотрел ей в глаза. — Без меча. Только магия. Ты должна его сжечь, как того, кто ворвался в твой дом.

— Но я не могу это контролировать, — девушка нахмурилась.

— Тогда он останется в живых.

— Что? — Селене показалось, что она ослышалась.

— Если ты не используешь магию, я не дам тебе его убить, и мы просто уйдем.

Парень был совершенно серьезен. В его глазах не было ни малейшего признака того, что он шутит.

— Так нельзя, ты не можешь! — девушка запротестовала.

— Я все могу. Я тебя сюда привел на определенном условии. Ты можешь отомстить, вот он, прямо перед тобой, — юноша обошел стол и поднял бесчувственные тело с пола. — Но только с помощью маны.

— Но я не умею! — она в отчаянии посмотрела на лицо главаря. Сомнений не было, хоть он и постарел, он определенно был тем же ростовщиком, что тогда обманул её мать.

— Разве ты не понимаешь? Это он во всем виноват, — Дорен прищурился. — Ты думаешь, он был просто нечистым на руку заемщиком? Громилы, которые пришли требовать с твоей мамы деньги за защиту, и в итоге, сожгли её магазин, наверняка, были подкуплены им.

— С чего ты взял?! — Селена впилась в парня глазами. — Если это просто твои штучки…

— Эта история стара как мир. Я видел такое множество раз. Как ты думаешь, почему банда разбогатела так быстро? Таким людям не нужны клиенты, которые возвращают заем. Им нужны те, кто будет платить проценты бесконечно долго. Они и тебя заставили бы отрабатывать до конца твоих дней, просто тогда у тебя была защита Долины. Я могу поставить свою жизнь на это, так и было. Ну что? Чувствуешь это? Бурлящую ненависть, что закипает внутри? Голова кружится? Правда в том, что ты была бесполезна.

— Это не правда.

— Абсолютная правда. Ты оказалась такой глупой и безмозглой, что не заметила очевидного.

— Замолчи!

— Смешно, правда была у тебя под носом, твою жизнь разрушили, а ты еще и ходила довольная столько лет. Позорище.

— Пожалуйста, прекрати.

— Никчемная соплячка, которая не смогла спасти свою мать от смерти, — Дорен как будто её и не слышал.

— Заткнись!!! — девушка рванула вперед. Её ладонь засияла ярким оранжевым цветом. Дорен сделал шаг назад, и на пути Селены внезапно оказался бессознательный бандит.

Не отдавая себе отчет, она изо всех сил ударила рукой по его груди. Сильная вспышка озарила просторный кабинет. Если убийца в её доме медленно сгорал изнутри, то главарь вспыхнул как рождественская елка. Огонь за секунду сжег его дотла и перекинулся на стоявшего позади парня.

— Ах!!! — Селена в ужасе осознала, что она сделала. В её воображении тут же возникла ужасающая картина: огонь гаснет, и обугленная фигура медленно осыпается на пол кучкой золы…

— Тск. И все-таки пока слабовато. Я рассчитывал, что ты разозлишься сильнее.

Огонь стих. Тоненькие язычки пламени обиженно стекали с полупрозрачного барьера вокруг парня, и не достигнув пола, рассеивались, не причиняя ему ни малейшего вреда.

— Идиот! Зачем ты это сделал! — девушка осознала, что он специально её разозлил.

— Прости за мои слова. Так было нужно, — парень виновато улыбнулся. — Ты не заслуживала того, что я сказал.

— Я не об этом! Ты ведь мог пострадать! — она подбежала прямо к нему, проигнорировав пепел под ногами.

— Пострадать? От тебя? От человека, который полчаса назад не мог даже барьер сформировать? — Дорен тут же снисходительно ухмыльнулся.

— Балабол! — девушка ударила кулаком по его плечу.

— Тебе стало легче?

— Я… Не знаю.

— Месть странная штука. Иногда, она нам жизненно необходима, но, когда ты её, наконец, свершишь, чувствуешь внутри лишь пустоту.

— И что дальше? — голос Селены был слаб.

— А дальше тебе нужно заполнить освободившееся место чем-то хорошим, — парень слегка её приобнял. — Но что еще важно, ты почувствовала момент, когда магия сработала?

— Кажется почувствовала. Это было очень странное ощущение, — девушка нахмурилась. — Но я все равно не совсем понимаю, как это произошло. В одну секунду я так сильно разозлилась, у меня в голове загудело. А сейчас слабость по всему телу. Это нормально?

— Да. Просто твой организм пока еще не готов к заклинаниям такого уровня. Твоей подготовки явно недостаточно. Но хорошо, что ты не упала в обморок без чувств, — Дорен без лишней спешки проверял состояние её организма. Никаких проблем или отклонений им замечено не было.

— А я что, могла?

— Еще как могла. Обмороки от истощения маны у мистиков случаются гораздо чаще чем им хотелось бы. Ладно, подожди меня в коридоре.

— Опять твои мутные секреты, — Селена закатила глаза, но все же, сразу же вышла.

Дорен тут принялся за дело. Парень испытывал искреннее удовольствие, обчищая того, кто сам нажился за счет других. Ему не приходилось разрываться от выбора, что забрать, а что оставить, не мудрствуя лукаво, он забирал все, что впоследствии могло пригодиться. Добив последних бандитов на втором этаже, он ураганом пронесся по комнатам, методично перенося все ценные вещи на скрытую поляну.

«Эрин там, наверное, обалдела от гор предметов, которые я уже закинул в пространство. Если, конечно, она еще не спит.»

Дорен переместил даже мебель, в конце концов, он мог это сделать. Тем более, что внутри она явно не была лишней. Хотя он и мог преобразовывать простую материю, сделать что-то изысканное ему уже было не по силам.

В кабинете главаря так же было и несколько тайников, но защитить от вездесущий струн, которые могли проникнуть в любую щель, они, конечно же, не могли. В целом, улов после этой кровавой ночи получился значительным. Но не менее значимыми, были и документы, которые он собрал со стола лидера группировки. И хотя он проглядел информацию совсем бегло, этого оказалось достаточно, чтобы нарисовалась весьма удручающая картина. Наконец, он снова подошел к Селене.

— Мы уходим? — ей внезапно сильно захотелось уйти отсюда как можно дальше.

— Еще не все. Нам нужно спуститься в подвал. Там… Там тоже есть кое-что, что требует нашего внимания, — голос Дорена явно не внушал оптимизма.

— Так что ты там делал? — она не смогла не задать вопрос. Суета юноши за закрытыми дверями кабинетов, только раззадорила её любопытство.

— Секрет.

— Ну, конечно, — девушка хмыкнула. — И какой черт меня дернул подсесть к тебе тогда.

— Это была судьба, — парень по-прежнему шел первым.

Вообще, если говорить откровенно, им сильно повезло, что никто так и не успел поднять тревогу. Как бы Дорен не контролировал пространство, если бы кто-то обнаружил трупы пока он был занят в очередной комнате, о скрытом проникновении можно было бы забыть.

Наконец, они добрались до лестницы в подвал.

— Там кто-то есть?

Селена слегка напряглась. Ведь если юноша оставил это место напоследок, значит с ним что-то было не так?

— Нет. Там пусто.

— А? — такого она не ожидала. — Тогда что там такое, еще ценности?

— Нет, — Дорен не горел желанием делиться подробностями.

Внизу лестницы обнаружилась толстая обитая металлическими пластинами дверь, преградившая им путь. Однако парень от её вида даже не моргнул лишь резко ткнул тростью прямо в замок. Засов с громким треском вырвало прямо из гнезда.

Внутри царила неприятная полутьма. Потолки были невысокими, а воздух оказался сырым и затхлым. И хотя барьер маны спасал от резких запахов, защитить от открывшегося зрелища у него не получилось.

Вдоль стен, длинными рядами стояли тесные железные клетки. Все они были пусты.

— Это кровь?! — Селена в ужасе, дрожащей рукой указала на пол в одной из клеток. Хотя буквально только что она и стала свидетельницей беспринципной жестокости, мрачное подземелье все равно впечатлило её.

— Да. Здесь везде кровь, — парень пошел вперед, осматривая помещение.

Девушка поспешила за ним. Как Дорен и сказал, в каждой из клеток, пол был покрыт темными запёкшимися пятнами. Но и сами клетки были странными.

— Они здесь держали нелегальных рабов? — девушка пододвинулась поближе к юноше.

— Нет. Посмотри сюда, — парень указал на тонкие желобки на каменном полу рядом с импровизированными темницами. — Знаешь, что это?

— Откуда мне? — Селена покачала головой.

— Так они собирали кровь. Очень медленно. Под каждой из клеток расположено магическое образование, которое заставляло жертв истекать кровью. У пленников сочилась кровь буквально из каждой поры, но скорость была недостаточной, чтобы они умерли быстро. Предполагаю, от начала ритуала, до смерти прошло около семи дней. Неделя ужасающей мучительной боли. Может, даже больше.

В воздухе повисла тягостная тишина.

— Откуда ты это знаешь? — девушка была бледной как простыня.

«Потому что, когда-то я и сам провел свои последние дни в таком месте.»

— Я вообще много всего знаю, — Дорен не стал вдаваться в подробности. — Неотесанные вымогатели, как оказалось, баловались весьма зловещей магией. Но, очевидно, делали они это не сами. Из того, что я выяснил, работали они на какую-то из знатных семей. Хотя в бумагах, я так и не увидел на какую. Так как среди бандитов мистиков не было, полагаю, что ритуал проводил кто-то из благородных. Это сочетается с той информацией, которую я нашел у Волков. Те тоже торговали людьми. Правда, у них не было подобного местечка. Может, они были посредниками, а может, их подвал был в другом месте.

— Но для чего все это?

Селена сама не заметила, как схватила парня за руку.

— Этот примитивный ритуал служит для одной цели, собрать жизненную силу. Так как жертва испытывает страшные муки в процессе, энергии накапливается много. Вот это — платформа кристаллизации. — Он подошел к небольшому алтарю в конце подвального помещения. — Здесь из крови образуются небольшие кристаллы, которые можно будет использовать для других, гораздо более сложных и ресурсоемких обрядов. Судя по всему, через этот подвал прошла далеко не одна партия людей.

— Как много? — девушка стиснула зубы.

— Сеть была налажена обширная, судя по бумагам, что я нашел. Они искали сирот и одиноких людей, в общем, тех, кого никто не хватится. Источники были не только в Ортисе и окрестных деревнях. Даже в нескольких ближайших городах у банды были свои люди. Черт его знает сколько это длилось. Возможно, только возможно, счет идет на годы.

— Боже мой. И они все это время собирали эти кристаллы?

— Скорее всего, — Дорен кивнул. — Мы видимо попали как раз в тот момент, когда старая партия закончилась, но новую еще не завезли.

— Для чего нужно столько этих кристаллов? — наконец, последовал очевидный вопрос.

— Для чего-то очень и очень мерзкого, — по лицу парня невозможно было понять, о чем он думает. — Нам стоит уйти.

— Мы должны рассказать об этом.

— Кому? — Дорен усмехнулся. — Посреди трущоб стоит роскошное здание. Все вокруг знают, что внутри чуть ли не в полном составе обитает крупная преступная группировка. Но власти ничего не делают. А теперь скажи мне, почему?

— Они сами связаны? — Селена чувствовала себя неуверенно.

— Либо это, либо их покровители — одна из наиболее влиятельных семей города. Эту схему, — парень еще раз окинул взглядом подвал, — вовсе не провернет кто-то без ресурсов и власти. Некому рассказывать. Все под подозрением.

— Так что теперь делать?

Для девушки сегодняшняя ночь оказалась слишком тяжелой. Она почувствовала сильнейшее моральное истощение.

— Сначала я планировал просто уйти. Но теперь, мне не остается выбора. Этот подвал не должны использовать снова. Подобное место подготовить не так-то легко и быстро. Поэтому выход лишь один, сжечь все дотла.

И, хотя голос Дорена был спокоен, в его глазах уже вовсю горела холодная решимость. Ублюдки, что промышляют такими вещами, не должны исполнить свой план, каким бы он ни был.

Они снова вернулись на первый этаж. Парень встал прямо посреди коридора и сосредоточился. Для того, что он собирался сделать, ему нужен был тщательный расчет. Спустя несколько минут, вычисления были закончены. Юноша зашел в ближайшую комнату, и вытащил одного из убитых разбойников.

— Ух, зачем ты его вытащил? — Селена почувствовала себя крайне некомфортно.

— Мне нужны чернила, — Дорен снял перчатку и равнодушно засунул указательный палец правой руки в открытую рану на груди мертвеца. Девушке сразу же отвернулась в противоположную сторону, не выдержав этого зрелища.

Юноша торопился. Они и так провели здесь слишком много времени. Он нарисовал на стене и полу около двух десятков рун, тщательно, до краев заполняя их маной и укрепляя божественным словом.

Огонь, Расширение, Пространство, Сжатие, Контроль веса, Ослабление. Комбинация из символов получилась довольно разнообразной. Прямо сейчас, кровь, с помощью которой он их нарисовал, медленно испарялась. Примерно через семь-восемь минут первая руна дестабилизируется, и высвободит свой эффект, попутно активировав всю руническую схему. Сочетание было далеко не идеальным, все-таки сказывался тот факт, что он только начал постигать эту сложную науку. Некоторые руны были низкого уровня, и сами по себе не могли сделать многого.

Но божественный язык полностью менял правила игры. Когда его образование сработает, им явно лучше будет находиться отсюда подальше.

— Уходим, — Закончив работу, Дорен вытер руку, и одел перчатку обратно.

Парень и девушка быстро покинули здание. Тщательно проверяя окружение и дорогу впереди, юноша чуть ли не бежал.

— Куда мы так торопимся? — сзади, не отставая, за ним следовала Селена.

— Лучше оказаться как можно дальше от этого места, — он схватил её за руку и завел за угол. — Раздевайся. Быстрее.

Девушка хотела было как-нибудь пошутить по этому поводу, но увидев серьезное выражение Дорена, все же не стала. Она уже знала для чего это нужно, в сумке на её плече лежала их сменная одежда. Буквально за минуту, они быстро переоделись. Пока Селена поправляла волосы, юноша взял сумку и закинул её в пространство. Когда девушка повернулась и не обнаружила вещей, она растерянно посмотрела на парня. Тот лишь пожал плечами.

— Магические штучки, — он снова потащил её за собой.

Стоило им только выйти на одну из более-менее оживленных улиц, как где-то вдалеке раздался сильный грохот. Селене не нужно было спрашивать, она знала, откуда донесся этот звук.

Обратная дорога до гостиницы заняла у них чуть ли не в три раза меньше времени. Хотя входная дверь и была уже закрыта, парня это не остановило. Десять секунд, и замок легонько щелкнул. Никто не заметил, как они вошли. Охранник, который должен был караулить внутри, счастливо похрапывал на своем посту.

— Он до сих пор спит? С ним точно все в порядке? — Селена спросила едва слышным шепотом. Перед тем как покинуть гостиницу, Дорен погрузил персонал на первом этаже в глубокий сон. Ему не нужны были лишние свидетели.

— Точно. Завтра проснется бодрым и свежим, и главное, никто не будет знать, что мы вообще куда-то выходили. — они тихо поднялись наверх, и вошли в её комнату.

Только оказавшись внутри, девушка, наконец, расслабилась.

— Можешь подготовить ванну? — не дожидаясь его ответа, она начала раздеваться. — Мне кажется, от меня разит смертью. Про тебя же я вообще молчу.

Дорен и сам хотел освежиться. Хотя они и мылись днем, сейчас ему явно не помешало бы почиститься. Через минуту, они уже сидели в горячей воде в обнимку.

— Что за безумный день, — спустя пять минут тишины пробормотала девушка. — Это и есть твой мир?

— Что-то вроде того, — парень согласился.

— Даже не знаю, лучше ли подобный кошмар, чем моя прошлая жизнь.

— Это не значит, что если ты мистик, то с тобой обязательно будет происходить что-то сумасшедшее. Можно жить и вполне спокойной жизнью. Просто… — Дорен не знал, как подобрать слова.

— Это именно твоя жизнь сумасшедшая? — Селена закончила за него.

— Как видишь, — юноша этого вовсе не отрицал.

— Из-за этого взрыва не пострадали другие люди?

— Нет. Дом если можно так сказать, «схлопнулся». Пол провалился, уничтожив и подвал с ритуальным местом, и само здание. А все, что уцелело, поглотил огонь.

— Но ты ведь этого не видел, — в голосе девушки прозвучало сомнение.

— Мне уже давно не нужно быть рядом, чтобы знать, как будет действовать моя магия. — Дорен игриво обхватил её грудь, слегка ущипнув за сосок.

— Говоришь так, будто тебе сто лет, — Селена рассмеялась.

«Мне гораздо больше.»

Конечно же, вслух парень этого не сказал.

— Как ты себя чувствуешь? После всего, что случилось? — он перевел тему.

— Я не хочу думать об этом прямо сейчас. Это слишком тяжело для меня.

— Хорошо, — Дорен не настаивал.

— У меня есть корыстная просьба, — девушка плотно к нему прижалась.

— Какая?

— Люби меня, — чуть повернувшись, Селена посмотрела ему прямо в глаза.

— Хорошо.

Парень встал в ванной во весь рост, с девушкой на руках. Вода жемчужными каплями стекала вниз на пол, по их телам. Даже не вытираясь, Дорен понес её прямо к кровати. Им обоим нужно было как следует выпустить пар.

Когда парень проснулся, было уже позднее утро. Он захотел потянуться, но вдруг обнаружил, что не может пошевелить левой рукой.

«Ах да, точно.»

Дорен приоткрыл глаза и посмотрел на мирно посапывающую у него под боком Селену. Под тонким одеялом девушка была полностью обнажена, впрочем, как и он сам.

«Ночь вчера была дикая. Причем во всех смыслах.»

Свободной рукой он нежно погладил её по лицу. Прежде чем подниматься, он решил дать ей поспать еще немного. Вчера она и так пережила очень много. Если Эрин погружалась в мир мистиков постепенно, то Селену он буквально на буксире затащил за собой.

«Эрин, наверное, сразу же мне разнос устроит, как только я приду.»

Мысль о юной девушке вызвала у него улыбку.

— Думаешь о чем-то хорошем? — под ухом раздался нежный голос.

— Хм? Уже проснулась?

— Как я могу не проснуться, когда кто-то гладит меня по лицу?

— О? Жаль, я не хотел тебя будить, — парень вздохнул.

— Ничего, мне понравилось, — она слегка к нему приблизилась, и сделала тоже самое. От мягкого поглаживания, у парня по спине побежали приятные мурашки.

— Думаю, нам пора вставать, — Дорен слегка пощекотал её под одеялом.

— Ммм. Как не хочется. Тебе нужно уходить?

Юноша коротко кивнул.

— Понятно, — в её голосе послышалась легкая грусть.

Если честно, парень тоже не очень хотел подниматься. Ведь как только он оденется, как сотня проблем снова станет актуальной, и ему в спешном порядке придется заниматься множеством вещей.

«Где же ты, моя спокойная и счастливая жизнь…»

Тонкие пальчики коснулись его груди.

— Ты еще навестишь меня? — когда девушка задала тот же вопрос в прошлый раз, он ответил однозначным нет. Но прямо сейчас, Дорен молчал.

— Не знаю. Не то чтобы я не хочу, но у меня есть куча дел. Да и тебе бы я советовал в этом городе не задерживаться. События могут совсем выйти из-под контроля. Тебе стоит поехать в столицу, и уже там дожидаться набора. Потренируешься там в спокойной обстановке. Мы можем встретиться и позже.

Вчера ночью, после дикого, почти животного секса, они немного поговорили. Парень объяснил ей некоторые моменты, и в её понимании собственных возможностей, наметился серьезный прорыв.

— Все так плохо? — она не была дурой. После их вчерашней находки, трудно было не понять, что с городом что-то определенно не так.

— Я думаю, что кто бы ни был к этому причастен, после того как он поймет, что посторонний узнал о его планах, он наверняка их ускорит. Поэтому тебе лучше уехать. Сейчас тебя никто не остановит. Я дам тебе золота на всякий случай, лишним оно не будет. Проблем возникнуть не должно.

— Кстати о птичках, — Селена лукаво улыбнулась, — ночью я видела тебя полностью обнаженным, но никаких трофеев так и не заметила. Ты же не в заднице спрятал все награбленное?

— Кое-кто напрашивается на порку, — он откинул одеяло и шлепнул девушку по обнаженной попе. — Будешь плохо себя вести, именно твоя задница пострадает в первую очередь.

— Пфф, нашел чем меня пугать. Что бы ты с ней ни сделал, я думаю мне даже понравится, — она не настаивала на том, чтобы он рассказал ей правду.

Дорен в ответ лишь закатил глаза.

— Кажется, тебе уже лучше?

— Вчера я поняла, что уже перегорела, — Селена перевернулась на спину и уставилась в потолок. — Я часто представляла, как отомщу. Нет, я, конечно, никогда не думала, что у меня действительно это получится, но воображать ведь мне никто не запрещал. То, что ты вчера сказал, было больно. Из-за ублюдков-ростовщиков я стала проституткой, а моя мать умерла. А потом я подумала, а что, если и моя мать пошла по этой дорожке из-за моего ублюдка-отца? Что еще может делать одинокая женщина с грудным младенцем без денег и семьи?

— Я никого не оправдываю, но это не обязательно так, — парень задумчиво обронил.

— Не обязательно, но такая возможность ведь есть? Что если она была обычной молодой девчонкой, которая влюбилась в аристократа, и который бросил её после того, как добился своего? От этой мысли мне стало плохо. Так что я окончательно решила, что стану настолько сильной, насколько это возможно, чтобы оторвать яйца любому уроду, который попытается в будущем мной воспользоваться.

— Кажется, мне нужно опасаться? — Дорен слегка усмехнулся.

— Ну уж нет, эти яйца мне определенно еще понадобятся.

— Пошлячка.

— Сам такой, — Селена слегка подмигнула. — Может еще разок, напоследок?

— Давай.

Они весело рассмеялись, и в следующую секунду слились в поцелуе. Хотя вокруг и было полно проблем, это утро принадлежало только им двоим. После того как они закончили и привели себя в порядок, парень дал девушке еще несколько советов и объяснений по её развитию. Наконец, настало время расставания.

— Ты видел, как он на меня посмотрел? — Когда они вдвоем вышли из гостиницы, Селена во весь голос рассмеялась.

— Так смотрят на мерзкое насекомое, или на большую кучу дерьма у себя на подушке, — парень с улыбкой кивнул. — Ты разбила ему сердце.

— От любви до ненависти один шаг, да? Боже, что за неудачник.

— Куда ты теперь?

— Воспользуюсь твоим советом, и отправлюсь в столицу прямо сейчас.

— А твой дом?

— К черту все. К черту эту прошлую жизнь. Все что мне нужно, у меня с собой, — она потрясла далеко не самой большой сумкой, — к тому же, с твоим золотишком, я не боюсь остаться без крыши над головой.

— И правильно, — Дорен кивнул в одобрении.

— А ты что будешь делать? — В голосе девушки послышалось беспокойство.

— У меня здесь еще есть несколько дел.

— Береги себя, — Селена поцеловала парня в щеку. Она даже не пыталась убедить его уехать с ней, или отговорить его от этих, без сомнения, очень опасных планов.

— Увидимся, — махнув ей рукой, Дорен пошел прочь. Дел у него, действительно было много.

«Жаль, что я не могу пойти в Мистические Артефакты прямо сейчас.»

Оставаться в городе стало определенно слишком опасно. Планы придется слегка изменить. Глубоким изучением рун придется заняться позже. И теперь парень вовсе не был уверен в целесообразности ограбления одной из знатных семей Ортиса. Что если он, с его великим везением, наткнется как раз на ту, что замешана в чем-то очень и очень темном?

Внезапно Дорен подумал о Лоре и Таине, матерях Тарка и Миры. И хотя парень зарекся, что больше не будет с ними встречаться, он совсем не хотел, чтобы они пострадали, по сути, из-за него. Ведь это именно он ткнул палкой в улей, полный разъяренных ос.

«Как часто в последнее время мне приходится нарушать собственные слова.»

Парень тяжело вздохнул. Пока есть время, сегодня нужно будет купить все, что потребуется им в путешествии, плюс строительные материалы для дома на поляне. Но перед этим, ему предстояло пройти тщательный допрос. Новый день вступал в свои владения.

— Дорен! Почему ты так долго? Что произошло?! Что это за вещи? — и, конечно же, как только он переместился в свернутое пространство, Эрин засыпала его кучей вопросов.

— Был занят. Помогал одному другу с местью. А все это — вещи из логова одной преступной группировки.

— Ты их украл? Но ведь красть нехорошо, — девушка была слегка взволнована.

— Нет, я их не украл. К тому времени я уже перебил их бывших владельцев, так что технически, они были уже бесхозными. Я их нашел.

— Ох, — Эрин поняла, что он над ней издевается, — насколько это были плохие люди?

— Очень плохие. Ты даже не представляешь.

— Что-то не так? — девушка заметила, что парень совсем не весел.

— Много чего не так. С чего бы начать, — Дорен не стал от неё ничего скрывать, и рассказал и о банде, и о неожиданной находке в подвале. Лишь о вещах, касающихся Селены и их взаимоотношений, он благоразумно умолчал.

— Какой ужас, — Эрин была под сильным впечатлением от рассказа. — Но ведь это значит, что теперь в Ортисе может произойти что-то очень плохое?

— Да, еще как может. Поэтому, мы покинем город раньше, чем планировали. Я сейчас поеду в город, закуплюсь всем необходимым, а потом, мы перенесем оставшиеся вещи из твоего дома на скрытую поляну. Чтобы в случае чего можно было сорваться в любой момент. И лошадей тоже надо будет запустить внутрь, на всякий случай.

— Кхм, точно, — девушка глубоко задумалась.

— Но, как я и говорил, ты сама будешь за ними следить, идет? — Дорен слегка потер переносицу. — Все это если честно совсем не вовремя.

— Но ты ведь со всем справишься? Я позабочусь о лошадях, не волнуйся.

— Хорошо. Перед тем как я пойду… Дома есть что перекусить?

— Да есть. На кухне, всё еще теплое.

— Спасибо. Позавтракаешь со мной? — парень улыбнулся.

— Ага.

Еда, как и всегда, оказалась на высоте.

— Ты уже могла бы и свой ресторан открывать, — довольно похлопав себя по животу, Дорен откинулся на спинку стула, — спасибо, все было очень вкусно.

— Я старалась, — Эрин слегка покраснела от смущения, — но ресторан мне не нужен, не думаю, что так уж люблю готовить, — вдруг, она кое-что вспомнила. — Раз наши планы меняются, значит и в книжный магазин мы не пойдем?

— Боюсь, что нет, — после непродолжительного размышления, юноша ответил отказом, — напиши мне список книг, я закажу их, когда буду поблизости. Надеюсь, ты не сильно обидишься.

— Я понимаю. Ты не хочешь рассчитывать на удачу, — девушка покачала головой, — ведь из-за неё у тебя много плохих воспоминаний?

— Что-то вроде того. Ладно, пойдем посмотрим, как там твои успехи.

После плотного завтрака они отправились на тренировочную площадку. Не было ни одного дня, когда Дорен не проверял бы результаты тренировок девочки. Пока она сама была заинтересована, он прикладывал максимум усилий, для её быстрого прогресса. Советы и подсказки юноши экономили ей месяцы самостоятельного развития. И хотя она частенько жаловалась и принимала удрученный вид, когда он добавлял ей новые упражнения или усложнял старые, на самом деле, она выкладывалась на занятиях на сто процентов и никогда не отлынивала, по-настоящему. От этого, и её достижения был соответствующими.

«По ней и не скажешь, что она занимается всего несколько недель. Её сверстники со стыда бы померли, если узнали бы с какой скоростью она продвигается.»

Тем не менее, из-за недостатка опыта и понимания, а также невозможности сравнить себя с другими, сама Эрин думала, что дела её идут неважно. И произошло это не без помощи самого Дорена.

— Мда, точность так и не увеличилась, видимо, я ожидал от тебя слишком многого, — юноша «разочаровано» вздохнул. — Наверное. стоит уменьшить тебе нагрузку.

— Не нужно! — Эрин запаниковала, — я справлюсь! В следующий раз я точно смогу разделить потоки точнее.

— Но ведь ты и так устаешь, — Дорен, казалось, сомневался, — нам лучше стоит просто снизить ожидания…

— Не так уж я и устаю! Это ерунда, — девочка никак не могла допустить, чтобы юноша в ней разочаровался.

«Прости малышка, но это для твоей же пользы. Когда ты попадешь в Академию, то поймешь насколько важно то, что ты сейчас делаешь.»

После короткого спора, парень «давал ей еще один шанс». И Эрин, прикладывая еще больше усилий, ставила еще больше рекордов. Но, к сожалению, касалось это только манипулирования маной. В боевых искусствах, она по-прежнему показывала действительно удручающие результаты.

— Не закрывай глаза, сколько раз тебе говорил! — Дорен нахмурился.

— Ек! Они сами закрываются, я не специально, — девушка едва ли не плакала. — Когда ты атакуешь с такой скоростью, мне становится страшно.

— Эрин, в реальном бою, все будет намного быстрее, — парень снова взмахнул посохом, а девочка снова инстинктивно сжалась.

— Ну вот опять, я же говорила. Я не хотела закрывать глаза, они сами!

«Она слишком долго боялась своего сводного брата, боязнь физической расправы слишком сильно в ней укоренилась.»

Проблема была реальной, и её нужно было решать. Конечно, слабость в ближнем бою не замедлит её развитие в магии, но, если ситуацию не изменить, у девочки появится критически важная уязвимость, которой опытный противник легко сможет воспользоваться.

— Я постараюсь исправиться, — Эрин была вымотана.

— Ладно, уж, отдыхай. Мы что-нибудь придумаем.

— Брат, а ты догадываешься, что может случиться в городе? — внезапно, Эрин задала ему неожиданный вопрос.

— Хотел бы я сказать, что да, но на самом деле это может быть что угодно. Область применения этих кристаллов может быть самой разной, вполне возможно, что обряд, который они готовят, я никогда и не видел.

— Но ведь это можно как-то остановить?

— В теории, возможно, все. На практике, я ни знаю ни времени, ни места, ни даже того, кто будет проводить этот ритуал. Если я опоздаю, при всем моем желании, я не смогу уже ничего изменить.

— И что тогда? — на самом деле девочка уже догадывалась об ответе.

— Учитывая объем остаточной магии, ритуалу хватит сил, чтобы стереть Ортис с лица земли, — прогноз Дорена вовсе не бы утешительным.

— Но ведь они не станут уничтожать город, в котором и сами живут, ведь так? — в голосе Эрин прозвучала надежда.

— Хотел бы я верить в это. Очень хотел.

Если решился, не стоит откладывать дело на потом. После практики с Эрин, парень взял лошадей с телегой, и снова отправился в город. На этот раз, трюка с бездонной сумкой было явно недостаточно. Чтобы в дальнейшем не испытывать проблем, Дорен собирался превратить их небольшой домик на поляне в настоящее убежище.

А для этого ему потребуется очень много всего. Двигаясь по узким улицам Ортиса, парень заметил, что сильное напряжение, чуть ли не физически ощущается в воздухе. Видимо молва о произошедшем в трущобах уже успела разойтись по городу. Хотя про себя большинство людей тайно радовалось, что одна из этих злостных банд снова была зачищена, они так же и очень опасались, что конфликт между аристократами раздуется еще сильнее. А страдать от этого, конечно же придется им.

Дорен решил не быть скромным. Вариант с медленной и крайне осторожной закупкой уже не годился. Он прошелся по многим лавкам и магазинам как тайфун, сметая все с полок. Одной телеги для перевозки товаров было слишком мало, поэтому ему пришлось заказать несколько дополнительных доставок.

Уже не страшно, что соседи внезапно увидят, как целая колона лошадей будет подъезжать к их дому. Сплетни и слухи, самая меньшая из проблем, которые у парня могли возникнуть. Да, он допускал, что таким образом мог привлечь к своей персоне ненужное внимания, но это был риск, на который юноша был готов пойти. Торговцы охотно давали скидки, в последние несколько дней поток клиентов сильно уменьшился, поэтому никто не хотел терять такого ценного покупателя.

Не забыл он и о книжном магазине. После покупки продуктов, предметов бытовой необходимости, стройматериалов, и даже некоторой мебели, он отправился в небольшой магазинчик. Женщина встретила его с удивлением.

— Вам что-то не понравилось? С книгами, которые вы купили что-то не так? — её голос выражал некоторое беспокойство.

— О нет, с ними все в полном порядке. Наоборот, я пришел, чтобы купить еще.

— С удовольствием буду рада помочь! — хозяйка магазина обрадовалась про себя, платежеспособность этого посетителя была доказана еще в прошлый раз.

— Вот новый список, — Дорен протянул ей листочек, на котором Эрин написала названия всех книг из библиотеки матери, названия которых смогла вспомнить.

— Вы хотите все это?! — женщина не смогла сдержать возгласа.

— Да, и я бы хотел, чтобы вы посоветовали что-нибудь, что понравится молодой девушке, — парень даже глазом не моргнул.

— О, хорошо, сейчас я все сделаю, — хозяйка быстро взяла себя в руки. Книжный бизнес был скорее её увлечением, чем настоящим успешным бизнесом, поэтому, за все время существования магазина, с самого момента его открытия, ей еще не приходилось оформлять такие большие заказы. Аристократы пользовались своими каналами, к тому же их книги были более высокого качества, поэтому никому из знатных не было нужды в посещении её магазина. Ну а бедняков в Ортисе, с каждым месяцем становилось все больше, и как следствие, ежемесячный доход магазина понемногу сокращался. Так что, этот крупный заказ был очень вовремя. Полученные деньги сильно помогли бы, можно было бы обновить и расширить ассортимент книжного, может быть сделать акцент на другую аудиторию.

— Хм, эти книги… — полученный список о чем-то ей напоминал, но женщина так и не смогла понять о чем. Она не догадалась, что все эти книги, были когда-то проданы тем же самым парнем, что прямо сейчас стоял перед ней. Её трудно было в чем-то упрекнуть. Его внешность, речь и манера держаться, фундаментально отличались от прошлого хозяина тела.

Подготовив все, что она смогла найти из списка, владелица магазина начала с энтузиазмом рекомендовать и другие книги.

— Вот эти произведения очень популярны среди молодых девушек столицы. Ну а это отлично подойдет для любого… — Дорен её практически не слушал. Он лишь бегло осматривал протянутую ему книгу, и слегка кивал. Небольшая библиотека в доме вовсе не будет лишней. Иногда, ничего не могло так хорошо отвлечь от суеты и проблем внешнего мира, как хорошая книга.

Наконец, несколько больших стопок книг были аккуратно упакованы, и целая горка золотых монет перекочевала в карман хозяйки. Её настроение было на высоте.

— Обязательно приходите еще! — она счастливо помахала ему рукой, когда все книги были, наконец, погружены в телегу и парень собрался уходить.

— Непременно, — конечно же, возвращаться он не планировал.

Купленные им товары должны были доставить только через несколько часов, поэтому у него еще оставалось время перед возвращением. Была еще одна мысль, которая не давала парню покоя. Он ехал по знакомым улицам и не знал, как ему стоит начать этот разговор.

Этот район был бедным, хотя его и нельзя было отнести к трущобам. Но общая напряженность чувствовалась и здесь. Дорен остановился перед знакомым домом.

«Вот и что мне сказать, черт побери?»

Парень стоял перед дверью в некоторой задумчивости. Подобные разговоры никогда не были его сильной стороной. И хотя обман — самое очевидное здесь решение, обманывать тех, кого хорошо знаешь, всегда не просто.

— Так и будешь стоять? — внезапно, дверь открылась без предупреждения. На пороге стояла светловолосая женщина. — Я еще из окна тебя заметила.

На лице Таины была теплая улыбка. За короткое время, что прошло с момента их последней встречи, она похудела еще сильнее, а темные круги под глазами стали еще глубже. Уже подзабытые, казалось, эмоции Тарка снова сыграли с Дореном злую шутку, его сердце защемило от вида одновременно и знакомой, и незнакомой ему женщины.

— Как вы держитесь? — он неловко спросил, но ответ был прямо перед его глазами. Таина тяжело переживала внезапную смерть дочери, самого важного для неё человека.

— Ты, наверное, и сам видишь, — она устало вздохнула, — тяжело быть одной. Зайдешь?

Парень кивнул, и, привязав лошадей к ограде, вошел внутрь, вслед за женщиной. Обстановка в доме была бедной. И кажется, вещей внутри было гораздо меньше, чем подсказывала ему память. Насколько он помнил, мать Миры была швеей. Он тупо уставился в пустой угол, где должен был стоять её ткацкий станок.

«Куда он делся? Она продает вещи? Ей не хватает денег?»

— Да, прости за беспорядок, я не ждала гостей, — Таина зазвенела посудой на маленькой кухоньке, — ты хочешь выпить чаю?

— Не откажусь, — Дорен присел на старый потрепанный стул.

«Да, мебели определенно не хватает. Если подумать, сейчас она еще должна быть на работе.»

Дорен нахмурился. Именно поэтому он так не любил возвращаться туда откуда начал перерождение. Пока он был в неведении, он еще мог игнорировать прошлое, но сейчас, очень липкое и неприятное чувство росло у него внутри. Он пообещал себе, что позаботится и поможет женщинам хоть самую малость, но в итоге, отложил это дело в дальний ящик.

Его взгляд упал на небольшую керамическую урну, что стояла на полке, висевшей на стене. Рядом с урной лежали свежие цветы.

«Прости Мира, я оказался никудышным другом.»

Во время их последней встречи, он ясно видел, что Таина находилась на грани. И хотя он и слегка разжег её жажду жизни с помощью обещания отомстить, этого явно было недостаточно для того, чтобы она могла легко перенести потерю дочки.

— Прости, к чаю ничего нет, — женщина смущенно улыбнулась, поставив перед парнем чашку, — последнее время все никак не могу прийти в себя. После того как меня… хотя это не интересно, — она осеклась на полуслове.

— Расскажите, — голос Дорена был мягким.

Таина сидела рядом с ним и некоторое время не решалась ничего произнести. Но затем она все-таки нашла в себе силы.

— Я потеряла работу. Мне было так тяжело, что в один из дней я… я случайно повредила мой ткацкий станок. Из-за этого не смогла вовремя выполнить часть заказов. И владелец пошивочного ателье решил отказаться от моих услуг. Как-то так, — слова давались ей не просто.

«Значит, у неё была истерика, и она сломала собственный станок. Денег на ремонт нет. И что это за козел, который лишает женщину работы после смерти её ребенка?»

Равнодушных людей было много во все времена и в любом из миров. Но несмотря на то, что Дорен прекрасно знал об этом, сейчас он все равно почувствовал себя неприятно.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Даже не знаю, — улыбка на её лице была вымученной, — главное, я хочу дождаться.

«Когда ты их убьешь.»

Она не произнесла это последнюю фразу, но парень все понял. И это его не устраивало. Он не хотел, чтобы она просто через силу существовала лишь для того, чтобы сгинуть после смерти главы и его сына. Повинуясь внезапному порыву, он снял с пояса кошель с золотом, и протянул его ей.

— Возьмите. И уезжайте из города.

— А? Это… — она недоуменно посмотрела на увесистый мешочек, — это что?

— Здесь достаточно золота, чтобы начать новую жизнь. Вам нужно уехать. Я для этого сюда и пришел. В Ортисе оставаться небезопасно.

«Черт, как же топорно.»

Дорен выругался про себя. Наверняка, это было очень странно и подозрительно, когда почти незнакомый тебе парень предлагает тебе кучу денег просто так.

— Знаешь, твоя мама тоже очень по тебе скучает, — внезапно Таина произнесла слегка рассеянно, — почему бы тебе не навестить её? И деньги твоим родителям тоже пригодятся.

— Вы это о чем? — такого ответа парень точно никак не ожидал.

— Я просто это почувствовала. Увидела это в твоих глазах, когда мы разговаривали в прошлый раз. Ты Тарк… И одновременно не он. И сейчас я окончательно убедилась. Ты ведь знал, что в этом углу стоял швейный станок? Я заметила твой взгляд. Не переживай, я не собираюсь никому говорить. Я даже Лоре не сказала. Наверное, у тебя есть причины ничего не говорить. А деньги… Наверное, они мне не нужны. Тебе лучше потратить их на что-то другое.

— Это… — впервые за долгое время Дорен растерялся. Такого поворота он явно не мог спланировать.

«Отнекиваться и дальше?»

Он ускоренно прокручивал в голове доступные ему варианты.

«А какой в этом смысл.»

— Трудно поверить, что меня разоблачили, — парень вымучено улыбнулся. — Я не хотел никого обманывать. Просто вам было лучше не знать о моей новой жизни.

— Разве твоя мать не смогла бы принять тебя таким? — Таина внутренне выдохнула. Хотя она и была почти уверена в том, что перед ней Тарк, его прямое признание убедило её в том, что она не сошла с ума.

— Все гораздо сложнее чем кажется, — Дорен вздохнул.

— Это потому, что ты хоть и Тарк, но не до конца? — Женщина внимательно ловила каждое его слово.

— Что-то вроде того.

— Ты можешь мне рассказать? — её голос был почти умоляющим.

«Если Тарк смог вернуться, может и моя девочка…»

Парень примерно понимал направление её мыслей.

— Мой случай… уникальный. Боюсь вашу дочь я не смог спасти, — слегка замявшись, он все же произнес.

— Ясно, — её голос упал, — расскажешь о себе?

Парень взвешивал все за и против. Но в конце концов, он все-таки пришел к выводу, что женщина перед ним, такая же безобидная, какой была и Эрин, когда он ей признался.

— Это не самая короткая история, — наконец, он произнес первые слова своего рассказа.

Он говорил и говорил. Дорен не вдавался в особые подробности, но история все равно оказалась длинной. Таина внимательно слушала его, не перебивая, и лишь иногда задавала вопросы, а парень чувствовал, как ему самому становится немного легче. Все-таки, с Эрин он не мог о многом поговорить, она была еще слишком юной, и для неё именно он должен был быть крепким плечом.

— Теперь я понимаю, откуда в тебе эта аура. На самом деле, ты гораздо старше чем выглядишь.

— Вы мне верите?

— Трудно не поверить. И пожалуйста, давай на ты, иначе мне будет слишком неловко, когда могущественный чародей намного старше меня будет продолжать обращаться ко мне на вы. Мне самой теперь стыдно, что я так фамильярно с тобой общалась, ведь мне казалось, что ты — это в первую очередь Тарк.

— Хорошо, — Дорен кивнул, — в общем это очень грубая и краткая история моей жизни.

— Могу только представить, сколько ты опустил, — Таина задумчиво протянула. — Значит, моя дочь в любом случае была обречена?

— Боюсь, что так. Когда я перенесся в этот мир, все уже было кончено.

— Как это работает? Значит, тебе досталась память и эмоции настоящего Тарка?

— Я не могу сказать, что я ненастоящий. Слияние души — штука сложная. Просто, знакомый вам юноша стал кем-то другим. Мне много лет, но из-за того, что я практически всегда перемещаюсь в тела молодых людей, иногда я бываю излишне эмоционален. Каждое перерождение во мне что-то неуловимо меняется, так, что я даже не могу это заметить.

— Теперь мне понятно, почему ты не хочешь возвращаться в семью. Должно быть, это тяжело испытывать привязанность к тем, кого видишь первый раз в жизни, — во взгляде женщина появилось сочувствие. — Я почти сошла с ума после смерти дочери. Сколько раз ты терял своих близких?

— Тысячу? А может несколько тысяч? Я уже не знаю.

— И ты не боишься рассказывать мне все это?

— В моей жизни был период, когда я постоянно подчищал за собой хвосты. Я убивал всех, кто мог догадаться о мем секрете. Но проблемы все равно приходили. Потом я какое-то время рассказывал о себе тем, кто по моему мнению, мог мне помочь. Не было никакой разницы. Вероятность, что произойдет что-то плохое из-за того, что я рассказал тебе пару секретов слишком низкая. Скорее в тебя молния ударит. Дважды. Это проверено. Таина, возьми золото, — он снова протянул ей кошелек.

— Но зачем оно мне? — она устало выдохнула.

— Если не уедешь, не дождешься мести, — он использовал единственный значимый для неё аргумент.

— Все так плохо?

— И даже хуже. Я бы хотел, что ты отдала деньги и моей семье тоже. Вы должны уехать. И не просто когда-нибудь или совсем скоро, вы должны уехать немедленно. Лучше было бы если бы вы уехали вчера.

— Ты не навестишь Лору и Фалька?

Дорен представил потенциальную встречу со своими родителями.

— Я не могу. Это будет слишком тяжело. Личность Тарка еще слишком сильно влияет на меня. Мне уже повезло, что Лора не узнала меня так же, как и ты.

— Она плохо понимает, насколько невероятной бывает магия. Ей такое даже в голову прийти не может. Но Фальк бы тебя узнал, как мне кажется.

— Может ты и права… — юноша был печален. — Уезжай. В кошельке золота всем хватит. Убеди их, у тебя должно получиться.

— Если ты так настаиваешь. Хорошо, я поговорю с ними, — она наконец, согласилась, — но куда я поеду? И что вообще я буду делать?

— С деньгами, что хочешь. Почему бы тебе не выйти замуж? — Дорен внезапно предложил.

Отец Миры умер рано, когда она была еще совсем маленькой. Какой-то бродяга напал на него поздно ночью, когда он возвращался домой. С тех пор Таина полностью сосредоточилась на своей дочери, чтобы заглушить одиночество.

— Ха-ха, что ты такое говоришь, кому нужна такая старая тетка… — она махнула рукой.

— Старая? Ты с ума сошла? Ты выглядишь великолепно! Все что тебе нужно, это наконец-то нормально поесть и выспаться! — искренне возмутился Дорен.

— Не думаю, что я сейчас готова к чему-то… — она слегка смутилась.

— Пообещай, что уедешь, — парень решил не настаивать.

— Хорошо-хорошо, я прямо сейчас пойду к Лоре.

Они поговорили еще некоторое время, а потом Дорен засобирался, он не хотел её задерживать. На прощание, Таина крепко его обняла.

— Прощай, Тарк. Или, наверное, теперь лучше называть тебя Дорен?

— До встречи, — парень аккуратно её поправил, — мы еще увидимся.

— Хорошо, — женщина улыбнулась.

Юноша отвязал лошадей и направил телегу в сторону дома. Вечером ему с Эрин предстояло переносить очень много вещей. А времени оставалось все меньше.

Настроение человека — вещь очень прихотливая. Для его взлета или падения нам порой достаточно лишь одной неосторожно брошенной фразы. Дорен два раза встречался с Таиной, и оба раза чувствовал опустошение внутри при расставании.

«И это я еще к Лоре не наведался.»

Парень подгонял лошадей. Он надеялся, что женщины последуют его совету, и сразу же, собрав вещи, уедут. Желательно, сегодня вечером. И уж тогда, его сердце должно будет окончательно успокоиться. Еще совсем недавно, Дорен сказал Селене, что «долги» прошлого, легко могут повлиять на прогресс в мистических науках в настоящем. И несмотря на его колоссальный опыт, это утверждение было верным и для него.

Когда он вернулся домой, за город, он открыл проход и выпустил Эрин.

— Мне очень нравится наш новый дом, но, если бы там хоть иногда светило солнце или шел дождик. Я даже не ожидала, что так соскучусь по свежему ветерку, — девочка вздохнула.

— В теории, погодные условия можно воссоздать даже в таком замкнутом пространстве, — Эрин тут же засияла как начищенная золотая монета, — но пока это мне не под силу.

— Понятно, — и снова кто-то щелкнул выключателем её настроения.

— Потерпи немного, когда уедем из города, ты снова сможешь свободно находиться снаружи.

— Как там ситуация в городе? — кивнув, девушка поинтересовалась.

— Не очень. Люди боятся. Сидят по домам. Некоторые, у кого есть возможность, уезжают.

— А аристократы?

— Пока тишина. Но это только на первый взгляд, что там творится за кулисами, мне неизвестно, — Дорен взмахнул рукой и открыл на данный момент максимально возможный проход на поляну.

— О, даже телега спокойно проедет! — Эрин зааплодировала. Получившийся портал был около двух метров и в ширину, и в высоту.

Парень уже несколько раз отправлял лошадей внутрь, поэтому они втянули телегу внутрь без особого сопротивления. Оставив повозку внутри, Дорен вывел лошадей обратно и привязал к небольшому стойлу, которое он соорудил не так давно.

— Иди в дом и начинай собирать свои вещи, — юноша поторопил девушку.

Закрыв портал во дворе, парень вошел в дом, и поднявшись на второй этаж, открыл его уже в коридоре.

Совсем скоро должен был приехать первый доставщик, поэтому названные брат и сестра действовали быстро и без задержек.

— Ты же купил много всего? — внезапно Эрин кое о чем подумала и позвала парня из своей комнаты.

— Да, а что? — Дорен выглянул в коридор.

— Мы ведь не сможем отправить все товары прямо с телегой через проход? — у неё появилось зловещее предчувствие.

— Конечно нет, с ума сошла? Сначала они все разгрузят во дворе, а потом мы руками занесем вещи внутрь.

— Ох, как же я устала после тренировки, — девушка негромко захныкала. Она уже знала, что юноша заказал очень много всего, в том числе и стройматериалы с мебелью.

— Не проблема, не сможешь нести руками, я заставлю тебя переносить товары с помощью маны, — Дорен был невозмутим.

— Хотя если подумать, там ведь будет много и не очень тяжелых вещей? Думаю, я справлюсь, — Эрин моментально улизнула.

— Ты хорошо подумала? Знаешь, тренировок контроля маны никогда не бывает много, — улыбаясь от уха до уха, Дорен бросил ей вслед.

— Я абсолютно уверена, я за несколько недель стала гораздо сильнее! — конечно, девочка знала, что он шутит, но также она давно убедилась, что независимо от его заботы и мягкости, когда дело касалось её развития, он всегда был очень строг.

«Лучше лишний раз не напрашиваться.»

С это мыслью, она схватила первую попавшуюся вазу в руки и в припрыжку убежала на поляну через проход.

Настроение Дорена значительно улучшилось. Он не первый раз замечал, что им действительно комфортно вместе. Иногда скромная и боязливая, а иногда непоседливая и озорная, Эрин действительно стала для парня настоящей семьей.

«И это произошло очень быстро.»

Впрочем, Дорен вовсе об этом не жалел. Где-то через полчаса подъехала первая телега с товарами. И хотя девушка ожидала, что их будет много, когда она увидела, насколько их много, она едва сдержала удивленный выкрик.

— А зачем нам столько всего? — когда товар был выгружен, и доставщик уехал, Эрин с круглыми как блюдца глазами смотрела на гору разнообразных вещей. Первой партией им привезли еду: мешки с крупой и картофелем, соль, сахар, чай, на первый взгляд могло показаться, что всего действительно было слишком много. — Разве это не испортится? — она посмотрела на большие свертки с мясом и рыбой.

— Не испортится, — Дорен подмигнул девочке, — я усовершенствую и увеличу нашу холодильную камеру, с едой даже через полгода ничего не будет, и вкус останется таким же.

— Э? Брат стал сильнее? — девушка искренне удивилась.

— Можно и так сказать, — конечно, было трудно объяснить, не вдаваясь в подробности то, что теперь он мог использовать очень необычную связку контроля элементов и рун. И все это было благодаря божественному языку.

«Самое смешное, что выучил я его совершенно случайно, как мне кажется. Что же за секреты скрывает шкатулка…»

В последние несколько дней у него почти не было возможности для её изучения. После того, как трещина исчезла, и на крышке артефакта оказались перчатки, он не раз пытался её исследовать. Однако, шкатулка игнорировала все его попытки. А стоило ему посмотреть на символы, как его голова тут же начинала сильно кружиться. Прогресса не было и с перчатками. Единственный доступный ему навык работал исправно, переходы открывались всегда и везде, но вот определить, на что еще они были способны, оказалось невозможно. Ну кроме, разве что смены внешнего вида. Способность хоть и казалась любопытной, но с практической точки зрения пока была бесполезной.

Отогнав мысли об артефактах, парень продолжил работу. За следующие два часа, к их дому успели привезти все, что он сегодня заказал.

— Дорен, почему здесь так много всего?! — у девочки была легкая паника. — Как мы все это заносить то будем?!

— Ручками моя дорогая, ручками, — юноша был жесток.

Когда покупки, наконец, оказались внутри, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Вещей действительно было много, но практически целый час они потратили по другой причине. На середине процесса, Дорен действительно сдержал угрозу, и заставил Эрин переносить некоторые предметы с помощью маны.

И каково же было её удивление, когда он совершенно серьезно заставил девочку самостоятельно затащить огромный книжный шкаф внутрь.

— Ты же… ты же шутишь, да? — девушка подсознательно сделала шаг назад.

— Ты должна его перенести. Это не просьба, — на лице парня не было и тени улыбки.

— Но я точно не справлюсь, — она даже не хотела пытаться.

— Не справишься, перестану тебя учить, — Дорен ответил равнодушно.

Лицо Эрин скривилось в ужасе.

— Д-дорен, ты же не серьезно?

— Хочешь проверить?

Девочка, едва не плача, посмотрела на огромный шкаф. До этого она уже перенесла несколько небольших предметов, для неё даже простая кружка была уже испытанием. Передвинуть шкаф было просто невозможно.

«Я просто попытаюсь изо всех сил, ведь наверное, именно это брату и нужно?»

Сконцентрировавшись, девушка окутала шкаф тонким слоем маны, потянула его вверх…, и огромная махина безо всяких усилий взмыла в воздух.

— Э? — ожидание и реальность настолько различались, что на несколько секунд мозги девушки буквально закоротило.

— А?! — она попыталась подвигать шкаф, и тот послушно поплыл по воздуху именно туда, куда она и захотела. — Дорен! Получилось! Я стала сверхсильной! Я могу поднять шкаф! Я теперь все могу поднять! — в невероятном восторге, Эрин подпрыгнула на месте. В полном воодушевлении, она окутала маной ближайший стул… и тот даже не сдвинулся с места. Она еще раз с недоумением посмотрела на парящий шкаф.

— Пх, — со стороны послышались сдавленные звуки. Девушка повернулась, и обнаружила покрасневшего Дорена, которых изо всех сил сдерживал смех.

— Брааат?! — протяжный, горестный крик разлетелся в округе. Эрин подбежала к шкафу, и попробовала поднять его руками. Тот оказался даже легче чем кружка, которую она перемещала перед этим. — Что это такое?!

— Пха-ха-ха! Сверхсильная говоришь? — Дорен не выдержал, и от души рассмеялся. Использовав руну контроля веса по максимуму, он смог добиться неожиданного эффекта.

— Ха-ха-ха, очень смешно, — когда руна ослабла, шкаф медленно опустился, и неподвижно встал на земле, Эрин сердито посмотрела на Дорена. — Я же думала, что ты действительно перестанешь меня учить!

— Но это же забавно, согласись, — юноша продолжал посмеиваться.

— Сам неси свой дурацкий шкаф! — подхватив стул, она стремительно убежала через вход на поляну.

— Но зато ты теперь у нас сверхсильная! — крикнув ей вдогонку, Дорен расслабился. Он был уверен, что она не станет долго дуться.

— Я все еще очень сердита, — когда они уже закончили, и сели за стол ужинать, Эрин то и дело бросала на парня недовольные взгляды.

— Разве тебе не было приятно, когда ты смогла поднять шкаф? — парень продолжал её подначивать.

— В том то и дело! Я действительно подумала, что стала сильнее. А когда я поняла, что это обман, мне стало так обидно!

— Ну ладно чего ты, просто согласись, что это было весело.

— И вовсе не весело!

— Да забавно же.

— Совсем нет!

— Ну ведь смешно, признайся?

— Я очень расстроилась!

Они спорили, Дорен продолжал подшучивать над Эрин, и казалось, что над городом вовсе не висит серьезная опасность.

— Ладно. Это хорошо, что мы все успели, — когда их маленькое убежище было заполнено всем необходимым, парень слегка расслабился.

— Только теперь здесь стало еще меньше свободного пространства, — девушка оглядела полностью заставленную лужайку перед домом.

— Ничего, постепенно, когда все будет готово, и каждая вещь окажется на своем месте, ты увидишь, что их не так уж и много. Да и не забывай, я по-прежнему надеюсь однажды расширить нашу поляну, — у Дорена в голове уже был готов примерный план их нового дома.

— Скорей бы это увидеть… Ты завтра снова пойдешь в город? — девушка спросила с легким беспокойством.

— Да. В этой книге есть еще немало полезного. Мне определенно нужна эта информация.

— Ладно, — по тону девочки было понятно, что она о чем-то переживает.

— Что тебя волнует? — Дорен приобнял её за плечи.

— А что, если что-нибудь произойдет? Мне страшно за тебя.

— Разве я сахарный? Бояться должны те, кто встанет у меня на пути, — парень не без гордости, ухмыльнулся.

— Я знаю, что ты только делаешь вид, что все контролируешь, чтобы меня не пугать. Но я ведь не дура.

— Все обойдется. Это всего лишь один день. Что вообще может произойти?

После ужина и горячей ванны, парень лег спать пораньше. Но одна мысль не давала ему покоя: действительно ли завтра все пройдет так, как он сам и сказал?

Проснувшись на следующий день, Дорен как следует подготовился перед тем, как отправиться к Мистическим Артефактам. Так как он не мог пользоваться свернутым пространством при Эмерике, парню пришлось собрать увесистую сумку в дорогу. Попрощавшись с Эрин, он выдвинулся в город.

В этот раз он решил не брать с собой лошадей. Хотя из-за этого дорога и была дольше, таким образом он привлекал меньше внимания. Прохожих на улицах было совсем мало. Общегородская паранойя вовсе не собиралась стихать.

«Если даже в относительно стабильном и безопасном торговом районе такая ситуация, трудно представить, что там творится в трущобах.»

Не раз и не два Дорен видел экипажи аристократов, спешащих куда-то по делам. Явная неопределенность нервировала также и многих из них. Далеко не все знатные были могущественными и влиятельными. Как Эмерик и говорил, в последние годы появилось множество только-только получивших свой благородный статус семей. И хотя для обычных жителей они и были недосягаемы, для кланов с историей они были столь же незначительны. Ортис походил на испуганного кролика, который был готов сорваться вскачь от любого шороха, и этот шорох мог случиться в любой момент.

Когда парень добрался до магазина артефактов, то заметил странность. Витрины за окнами были пусты, а на двери висела табличка «закрыто».

«Что за черт. Этот простак ведь не обманул меня?»

В подобное хоть и верилось с трудом, но факт был прямо перед ним: очевидно, что торговая лавка уже не принимала клиентов. Дорен подошел ближе, и наудачу прощупал маной, есть ли кто-нибудь внутри. Проверка дала неожиданный результат.

«Все-таки, кто-то еще остался?»

Парень постучал в закрытую дверь. Почти сразу же за ней послышался торопливый шум, замок щелкнул, и из дверного проема выглянул Эмерик.

— Дорен, ты пришел! Заходи скорее, случилась беда! — подросток тут же впустил его внутрь.

— Что такое?

Оказавшись внутри, парень огляделся. Магазин действительно был пуст. Лишь в одной из витрин в глубине помещения юноша заметил какие-то безделушки.

— Ты знаешь, что произошло позавчера? — начинающий мистик сразу же стал объяснять.

— Ты про нападение на банду? Как там она называлась… — Дорен сделал вид, что задумался.

— Банда Золотых, да, я про неё. Так вот, лучше садись, — Эмерик торжественно произнес.

— Куда? У тебя в магазине пусто, — с улыбкой, парень приподнял брови.

— Ой, сейчас, погоди, — подросток тут же убежал во внутреннее помещение и почти сразу же вернулся с парой стульев. Они оба присели, но Эмерик, от волнения почти сразу же вскочил, не зная, как продолжить.

— Не суетись, видишь, я же спокоен?

— Это потому, что ты ничего не знаешь! Я когда узнал, у меня чуть голова не взорвалась! Ладно, слушай, — подросток глубоко вздохнул, — отец сказал, что банда была связана с одной из знатных семей!

— О, — Дорен попытался сделать удивленное лицо, но получилось у него плохо.

— Что, разве это не удивительно? — начинающий мистик с сомнением на него посмотрел.

— А разве это не было очевидно? — парень пожал плечами. — Роскошное здание посреди трущоб, все прекрасно знают кому оно принадлежит и чем они занимаются, но никто их не трогает. Очевидно же, что у них были сильные покровители.

— Гм. Ну это… Звучит логично, — спустя пять секунд тишины, Эмерик со смущением почесал голову. — Но ведь это еще не все! — он снова оживился.

— А что еще? — Дорен спрашивал безо всякого интереса.

— Отец сказал, что семья, с которой у них были связи, из тех самых пяти! Это наверняка война группировок!

— Так стой, погоди, ты вообще о чем?

— Ну как же! Ведь ты же знаешь расклад сил в Ортисе? — Эмерик спросил нетерпеливо.

— Предположим, что нет, давай все по порядку, — парень немного заинтересовался.

— Эээ. Ну вот есть городской глава. И есть ряд семей, которые его поддерживают. Это первая фракция. А те самые пять семей — это уже вторая. Их не пять на самом деле, побольше, но эти пять среди них самые влиятельные. Есть еще третья группа — это те семьи, что когда-то поддерживали предыдущего главу, но сейчас соблюдают некий нейтралитет, ну и четвертая группа — это новые аристократы, получившие титул недавно. Их никто в расчет не берет.

— Понятно, — Дорен кивнул, что-то подобное он и представлял.

— Кто-то неизвестный напал на молодежь пяти семей, его преследовали, но не поймали.

«Это кто там меня преследовал? Наглая ложь.»

Хоть парень про себя и фыркнул, но вида он не подал.

— А дальше?

— После того случая, никого не нашли, ни одного свидетеля, сразу ясно, что это был профессионал, и скорее всего, нападение было спланировано.

— Эм, кхм, может так он и было, — Дорен поспешил согласиться.

«Ни одного свидетеля? Либо они просто не хотят раскрывать карт, либо Шейле благополучно удалось улизнуть.»

Второй вариант был более вероятен, иначе конфликт не раздулся бы так сильно. Парень почувствовал искреннее облегчение. Он был рад, что девушка последовала его советам и выбралась из этой непростой ситуации.

— Да точно так и было! Я в этом уверен! — Эмерик ударил себя кулаком в грудь. — Пять семей решили, что это был кто-то из фракции Хорнаксов, ведь последние пару лет они сильно давили на мозоли городскому главе. Вот он и решил поставить их на место. И казалось, что раз свидетелей нет, то конфликт на этом потихоньку и закончится, но внезапно Гвин Колетт из пяти семей, посреди улицы убивает Брома Тонкса из фракции городского главы. А Бром был единственным сыном Бэйла Тонкса, который является главным сподвижником Сандро Хорнакса! Как тебе такое?

— Это тебе твой отец все это рассказал? — у Дорена практически не было слов.

— Да, ему нравится следить за сплетнями и слухами о знатных, он ведь и сам давно мечтает стать аристократом, — Эмерик кивнул головой. — А теперь финальная точка. После гибели Брома, кто-то совершенно без следов уничтожает банду Золотых, которую по слухам поддерживал кто-то из пяти семей! Это совершенно очевидная месть! — подросток торжествующе посмотрел на Дорена.

«Это совершенно очевидное совпадение.»

Парень почувствовал некоторое смущение от того, что все так «удачно» для него сложилось. Разве так бывает? С одной стороны, было просто прекрасно, что он вышел сухим из воды. Но если подумать о масштабе конфликта, который он заварил…

«Значит кто-то из пяти семей и готовит этот ритуал. А может, целая фракция замешана?»

Эта информация была довольно важной. Теперь у Дорена была стартовая точка, чтобы начать расследование заговора, который определенно плотной сетью опутывал город. Но вопрос был в другом, стоило ли ему лезть в это осиное гнездо?

— И что, ты думаешь пять семей отомстят? — парень посмотрел на Эмерика.

— Определенно. Эм, так мой отец говорит. Тут, собственно, и кроется главная причина, по которой мы уезжаем. Две главных фракции стали собирать людей. Даже таких незначительных персонажей как мой отец это коснулось. Представляешь? Представители Хорнаксов приходили заманить нашу семью на свою сторону! Мы ведь даже не знатные! Отец сказал, что если дело дошло даже до нас, то все совсем плохо, и нужно срочно уезжать. Ведь если серьезный конфликт начнется, мы станем пушечным мясом.

— Понятно, — Дорен кивнул. Похоже, что отцу подростка хватало благоразумия. Ситуация действительно выглядела скверно. — Но раз вы уезжаете, почему ты до сих пор здесь?

— Как я мог нарушить слово! — Эмерик выпятил грудь. — Для настоящего аристократа честь превыше всего! Эм, ну то есть я ведь, когда-нибудь стану знатным? Значит, уже сейчас должен держаться за свои обещания. А значит, я хотя бы должен был тебя встретить. У нас ведь был уговор. Отец долго упирался, но я сказал, что договорился с важным клиентом о покупке на сегодня, и не могу отказаться. Он разрешил мне остаться в магазине до вечера. Но проблема в том, что потом мне все равно придется уезжать. Что делать?

— О чем ты? — парень про себя тихо посмеивался. Честность парнишки его подкупила.

— Я ведь обещал, что дам тебе свободно изучать книгу пару недель, до отъезда, но вот теперь… — начинающий мистик покраснел от стыда.

— Ерунда, — Дорен махнул рукой, — я и сам изменил свои планы. Я тоже видел, что ситуация в городе тревожная, поэтому решил покинуть Ортис пораньше. Так что, наша встреча сегодня в любом случае была бы последней. Ты ничего не нарушил.

— Правда?! — Эмерик сразу же повеселел. — Но ведь это все равно не то, о чем мы договаривались.

— Все в порядке. Так значит, книга при тебе?

— Да, конечно! — подросток оживился. — Я сказал отцу, что раз покупатель придет ближе к вечеру, то почему бы мне не позаниматься самостоятельно! — он тут же вытащил из-под прилавка знакомый томик.

«Интересно, его отец действительно купился на эту историю?»

Дорену и в правду было любопытно. Впрочем, прямо сейчас его больше интересовала книга по магии рун.

— Ладно, так как у нас мало времени, давай приступим. Начерти руну, которая у тебя лучше всего получается, — он стал давать указания.

— Э, зачем? — Эмерик нахмурился.

— Я же обещал тебе, что научу еще кое-чему полезному.

— Но я же не выполнил своё обещание до конца! — подросток заметно разволновался.

— Это уж мне решать. Я считаю, что выполнил. Давай быстрее, день ведь не резиновый, — Дорен непринужденно вытащил лист бумаги, перо и баночкой чернил из сумки, а потом протянул все это Эмерику.

— Х-хорошо… — тот явно был к такому не готов. Первый же символ, который он попытался нарисовать, потерял фокусировку и почти сразу же распался, спалив бумагу.

— Так, успокойся, все в порядке, — Дорен похлопал его по плечу. — Я тебя не оцениваю, а просто хочу помочь, понимаешь?

— Ага, — подросток выровнял дыхание, и начал все заново. — Спустя минуту символ был закончен.

«Неужели мой ментальный потолок настолько выше?»

Хотя парень прекрасно понимал, что его душа во множество раз мощнее чем у других, он не знал как эта разница может повлиять на начертание рунических схем. Во время своей практики, он с легкостью чертил руну за руной и почти не чувствовал усталости. Подросток перед ним чертил всего вторую, и выглядел уже весьма измотанным.

«Конечно, надо принимать во внимание, что он полнейший новичок и не очень талантлив, но все же.»

Кажется, его критический недостаток в виде небольшого объема доступной маны почти не влиял на начертание.

— Так, а теперь слушай внимательно, — Дорен решил не отвлекаться. — С самого первого росчерка ты слишком напряжен, когда ты направляешь ману вдоль схемы, то должен… — парень пустился в доходчивые разъяснения. Эмерик слушал его, широко раскрыв глаза.

— Невероятно! — в полном воодушевлении, он громко хлопнул в ладоши. — И ты говорил мне, что не гений! Да ты еще лучше, чем просто гений! — послушал простые комментарии в голову начинающего мистика что-то щелкнуло и встало на свое место.

— Меньше слов, больше дела, — Дорен закатил глаза, — Черти давай. Только не торопись.

— Да! — подросток приступил к очередной попытке. На этот раз дело пошло заметно быстрее.

— Снова слегка торопишься, чуть ослабь поток маны, — по ходу дела Дорен давал ему осторожные советы, а затем указав на его слабые места, посоветовал пару простых упражнений.

— Ладно, ты уж прости, но мне и самому пора заниматься, — парень открыл книгу и погрузился в чтение.

— Я не буду мешать! — Эмерик тут же отошел в сторону. Он чувствовал себя невероятно, парнишка и представить не мог, что всего лишь за короткие полчаса сможет так продвинуться.

— Точно великий гений… — прошептав себе под нос, он сел в уголке и принялся обдумывать полученные знания.

Дорен не терял времени. Выложив из своей сумки гору предметов, он пробовал на них самые разнообразные сочетания рун. Раз он не успевал выучить все символы из книги, ему стоило сосредоточиться на самых полезных.

Время от времени Эмерик ошалело выглядывал из-за угла. Он уже видел удивительные навыки парня в прошлый раз, но теперь на его глазах творилось что-то совсем невероятное. Дорен теперь особо не скрывался, используя божественный язык вместе с рунной магией, путем экспериментов на себе и на Эрин он уже убедился, что заметить этот дополнительный эффект стороннему наблюдателю невозможно.

Часы пролетали быстро, но также быстро и новые руны добавлялись в арсенал парня. В его голове уже появилось немало новых комбинаций, как полезных в быту, так и смертоносных на поле боя.

— Ладно, видимо остальное осваивать мне придется уже в столице, — наконец, Дорен поднялся. Хотя в книге еще оставалось немало полезной информации, сегодняшний его урожай тоже был весьма неплох.

— Все точно в порядке? — Эмерик чувствовал некоторое беспокойство. — Наш обмен точно был неравнозначным… — он опустил голову.

— Не глупи, сколько раз мне нужно повторять, что я всем доволен? — парень закатил глаза.

— Тогда, когда мы встретимся в столице, ты во всем можешь положиться на меня! — подросток протянул ему руку.

Это чувство Дореном было давно позабыто. Как часто такие вот наивные и простодушные люди встречались ему на пути? Кажется слишком редко. А может он сам сознательно держался от них подальше? Парень пожал протянутую руку.

— Еще встретимся.

— Это, тут такое дело… — внезапно Эмерик виновато опустил голову. — Я сказал отцу, что клиент собирался купить еще несколько женских украшений, чтобы он позволил мне остаться, может ты действительно захочешь купить что-нибудь? Хотя, нет, забудь, что я сказал.

— Погоди. Почему нет? Я не против, показывай, что есть.

«Радуйся мелкая, кажется праздники на твоей улице все никак не собираются заканчиваться.»

Дорен выбрал несколько украшений, красивое узорчатое зеркальце и резную шкатулку для драгоценностей. Отсыпав горсть золотых монет, он почувствовал легкое воодушевление.

«Похоже, дарить маленькой нахалке эти безделушки для меня не менее приятно, чем ей их получать. Такими темпами я её точно избалую.»

Парень вздохнул, но от покупки не отказался. Эмерик же стоял как истукан, глядя на золото на прилавке.

— Ты там заснул что ли? — юноша постучал по стеклянной поверхности витрины.

— А? О. Это просто невероятно. Теперь отец никогда не сможет сказать мне, что я бездарный торговец! — парнишка сжал кулаки.

«Боюсь, что твой отец прав, ты действительно никудышный продавец.»

Дорен мог лишь ухмыльнуться, когда подумал, что начинающий мистик вовсе не собирался уговаривать его купить что-нибудь.

— Когда вы уезжаете? — парню стало интересно.

— Совсем скоро, — Эмерик почесал затылок. — Если бы я не настоял, мы бы уже уехали.

— С вами будет все в порядке? Я слышал на дорогах стало не совсем безопасно.

— О, я знаю, но мы поедем не одни, с нами будут еще люди, и караван будет охраняться. Так что, я думаю все обойдется. Хотя давно в нашем Восточном Королевстве не было столько проблем на границах.

— Восточное? Почему Восточное? — внезапное уточнение Дорена слегка смутило. В памяти Тарка королевство всегда было просто королевством.

— В смысле? — подросток явно не понял вопроса.

— Почему Королевство называется Восточным? — парень уточнил.

— А как ему еще называться? Мы ведь когда-то были восточной провинцией.

— Что за провинция? — юноша почувствовал себя дураком.

— Разве ты не знаешь? Э, все мистики об этом знают…

«Болван, я же говорил, что стал мистиком совсем случайно, сложи два плюс два!»

— Может, у меня вылетело из головы? Не напомнишь?

— Кхм, ладно… — Эмерик задумался. — Очень и очень много лет назад, я даже не знаю, как давно, мы были частью одной большой империи. Название империи тоже затерялось, а может его и еще и помнят в столице. Этот регион назывался Восточной Провинцией. Всего в империи было пять провинций. Северная, Восточная, Южная, Западная и Центральная. Но потом случился Великий Раскол как ты понимаешь.

«Ничего я не понимаю!»

— Что за раскол?

— Ха? Ты не знаешь про Великий Раскол? — подростку было трудно в это поверить.

— Я мало интересовался окружающим миром, — Дорен едва сдержался, чтобы не закатить глаза. В памяти Тарка не было ничего такого, да и что мог знать обыкновенный юноша?

— Ну, э… Великий Раскол навсегда изменил наш мир. Повсюду стали появляться новые земли, на месте озера мог появиться целый океан, на месте небольшой опушки — дремучие леса на тысячи километров. Части Империи расползлись в стороны и между ними появилось огромное количество новых неисследованных земель.

— А дальше? — парень не ожидал, что так долго не знал о столь важной информации.

— Ну, Центральная Провинция… С ней что-то произошло. Со всем миром что-то произошло. Эти новые земли они вроде как были очень опасными. Они и сейчас очень опасные. На них творилась всякая чертовщина, и помимо страшных чудовищ, было еще много чего. Эти земли вообще не такие как выглядят.

— Что ты имеешь ввиду? — Дорен анализировал каждое его слово.

— Ну как, трудно объяснить. Вот, например, видишь ты впереди гору в нескольких километрах. А чтобы до неё добраться нужно через лес там, или долину пройти. Заходишь ты в этот лес, или, скажем, спускаешься в долину и идешь себе, идешь… И лес может не закончится и через сто километров, и через двести. О, сейчас покажу! — внезапно, Эмерик что-то вспомнил и убежал в заднюю комнату.

«Вот тебе и раз. Значит мир явно пережил какое-то серьезное божественное вмешательство?»

Мысли Дорена были полны сомнений.

— Смотри! — подросток вернулся с картой в руках. — Она не самая точная, но примерно понять можно. Вот это Восточное Королевство, — он указал на небольшой участок карты. — У нас есть безопасный торговый путь только с Северным Королевством, — он ткнул в участок карты повыше, — а вот эту территорию заметил? — небольшой кусочек изображения рядом с Восточным Королевством был закрашен серым.

— И что с ней не так?

— Как видишь, на карте, она меньше нашего Королевства раз в пять. А на деле, когда окажешься внутри, то выясняется, что она раза в три больше прошлой Империи.

«Черт побери, что же вызвало, такое сильнейшее искривление пространства?»

Дорен почувствовал себя немного некомфортно.

— И вот таких участков на карте много, — Эмерик показывал пальцем все серые отметки. — Некоторые исследованы, некоторые настолько большие и опасные, что до сих пор ни одна из экспедиций не вернулась. Когда-то давно, когда Королевства еще пытались поддерживать связь, Короли, а они, как говорят, тогда были бывшими принцами этой империи, поклялись, что не возьмут своему королевству имя, пока не объединят заново всю империю. Но ни у кого из правителей за все это время так и не получилось. Хотя на карте Королевства находятся рядом, из-за Тайных Земель мы не можем связываться друг с другом. Мы торгуем только с Северным Королевством, а как там дела у остальных обстоят, я не знаю, если честно. Чудовища заняли Тайные Земли, но к нам не суются.

Дорен внезапно вспомнил сцену своего пробуждения, гигантский столб, и бесформенное пятно за горизонтом.

— А не суются они к нам потому? — парень задал наводящий вопрос.

— А я не знаю, — Эмерик уже не удивлялся абсолютной безграмотности Дорена. — Отец рассказывал, что по легенде, вместе Великим Расколом, с небес одновременно упало множество пылающих метеоритов. И хотя они и причинили много разрушений, но веришь или нет, столицы каждого из Королевств были построены вокруг места их падения. А столица — это ровно центр всего Королевства. Вот такие дела.

«Что-то, что упало с неба, останавливает чудовищ с Тайных Земель от вторжения?»

Это новая информация действительно давала много пищи для размышлений. Они проговорили еще некоторое время, а потом Дорен стал собираться. Эмерик тоже уже немного опаздывал.

— Еще раз спокойной дороги, — попрощавшись, он махнул подростку рукой на прощание и вышел.

«Все что я понял, это то, что мир, в котором я очутился, очень и очень странный.»

Пока было рано делать какие-либо выводы, но, когда он окажется подальше от Ортиса, обо всей этой ситуации придется как следует пошевелить мозгами.

Дорен шел по полупустым улицам города погрузившись в глубокие размышления. Но внезапно, резкое неприятное чувство прервало его мысли.

«Что это? Я чувствую привкус магии… Такой знакомый…»

Ему не пришлось много думать. В мире существовала только одна область магии, которую он мог бы узнать, когда и где угодно. И это была магия душ.

Мимо него по улице проехал дорогой экипаж. Его окно было слегка приоткрыто. И в этом окне Дорен увидел знакомое лицо.

«Ха? Это тот толстяк? Как там его? Гвин Колетт?»

Тот самый аристократ, которому он случайно помог убить бородача проехал сейчас мимо него. И в этот раз, на толстяке отчетливо ощущался остаточный эффект от применения заклинания из области магии душ.

Когда ситуация касалась воздействия на души, парень обладал феноменальной чувствительностью. И даже если толстяк и смог скрыть свои тайные занятия от других, одурачить Дорена он был бессилен.

«Значит, Колетты? Это они связаны с ритуалом?»

Логика и здравый смысл подсказывали юноши бежать отсюда со всех ног не оглядываясь. Так определенно будет безопаснее.

«Неужели за все эти годы я разучился доверять своему здравому смыслу?»

Дорен уже знал по пунктам, что он должен был делать. И побега в этом списке явно не было.

Парню больше не нужно было торопиться на окраину города. Последовав за тончайшим, едва ощутимым магическим шлейфом в воздухе, он мог наблюдать за экипажем этого Гвина с безопасного расстояния. Как и ожидалось, спустя какое-то время Дорен оказался в Центральном районе.

«Возвращается домой, значит?»

Когда след оборвался у высоких кованных ворот, юноша понял, что он на месте. Впереди была обширная частная территория, и, судя по всему, принадлежала она семье Колеттов. Он не стал подходить ближе, чтобы никому не попасться на глаза. Тем более, учитывая общую ситуацию, Дорен был уверен, что безопасность поместья была на высочайшем уровне. Если эти аристократы были замешаны в каком-то темном ритуале, они явно не хотели бы, чтобы случайный лазутчик смог разнюхать все их грязные секреты. Пытаться проникнуть внутрь прямо сейчас было бы самоубийством.

Если он хотел пробраться туда, ему было необходимо как следует подготовиться. Среди Колеттов наверняка было немало серьезных мистиков, и прямо сейчас они явно были готовы встречать незваных гостей. А в прямом столкновении шансы юноши на благополучный исход были призрачными.

Дунул прохладный ветер. Обычно, погода в Ортисе была довольно теплой, словно навсегда застыла в середине комфортного лета, но в этот момент, юноша отчетливо ощутил дыхание осени. Он слегка поежился.

«Интересно, что на самом деле представляют собой эти тайные земли, о которых говорил Эмерик? Пока, они напоминают мне малые миры, или осколки малых миров. Но божество, которое должно отвечать за этот мир, не допустило бы такого безобразия на своих владениях. Значит, можно предположить, что произошло что-то важное? Сколько всего таких земель вокруг? Та карта, которую я видел, явно не отражает всей картины. Есть ли связь между ритуалом и всей этой историей?»

Что приступить к подготовке, Дорен нашел ближайшую доступную гостиницу и снял комнату. Цены в Центральном районе беспощадно кусались, но парню было все равно. Оказавшись в своем номере, он быстро сформировал простое, но весьма эффективное защитное руническое образование и открыл проход на поляну.

— О, Дорен, ты вернулся! — Эрин сидела на своем неизменном месте под деревом, и конечно же, с книгой в руках. — Э, что-то случилось? — когда девочка подошла поближе, то заметила, что у парня на редкость серьезное выражение лица.

— Кое-что случилось, — Дорен кивнул.

Он не был уверен, что стоит посвящать её в свои планы, но потом все-таки решил все рассказать. На то была одна очень важная причина.

— Я не знаю, как будет развиваться ситуация. Это очень большой риск, и, как ты знаешь, скрытую территорию я вроде как, всегда ношу с собой. Если что-то случится, ты тоже окажешься в смертельной опасности. Понимаешь к чему я клоню?

— Ты хочешь, чтобы я вышла наружу? — Эрин была напряжена.

— Я хочу, чтобы ты была в порядке. Я не выпускал тебя столько времени только из-за этого. Возможно, я даже немного перегнул палку. До этого я всегда разумно оценивал риски, и знал, с чем я могу справиться, а с чем нет. Прямо сейчас я совершенно не уверен, что произойдет. Мне кажется, тебе будет безопаснее, если ты самостоятельно покинешь город и…

— Я отказываюсь, — девочка решительно запротестовала. — Ты не сможешь от меня избавиться.

— Я не пытаюсь от тебя избавиться, — Дорен нахмурился.

— Знаю, — Эрин упрямо прикусила губу, — но я тебя не оставлю. К тому же, если ты будешь знать, что от тебя зависит не только твоя жизнь, но и моя, может ты не станешь делать что-то слишком сумасшедшее? Если я брошу брата в трудную минуту, разве я смогу хоть когда-нибудь стать старшей сестрой?

Парень слабо улыбнулся.

— Мне все равно придется сделать что-то сумасшедшее. Впрочем, мы можем и просто уехать. Прямо сейчас.

— Но тогда что-то плохое точно произойдет? — девочка сжала кулачки.

— Совершенно точно, — юноша ни на секунду в этом не сомневался.

— И тогда весь город… — как бы Эрин не хотела казаться взрослой, хладнокровной и понимающей, она не могла просто сказать «давай уедем».

— Ладно, не забивай себе этим голову, — Дорен понял, что не может взвалить на неё этот выбор. Для шестнадцатилетней девчонки это была бы непосильная ноша. — Наверное, ты плохо понимаешь, но есть шанс, что я могу умереть. А значит и ты тоже.

Девушка дрожала. Никакие тренировки не могли заранее подготовить человека к ситуации жизни и смерти.

— Я хочу остаться. Брат, пожалуйста.

Голосок Эрин был тихим и робким. Но все же в нем была какая-то неведомая сила. Дорен хотел запретить ей, оставить золота и отправить с торговым караваном в столицу. Чуть позже он собирался догнать её, все-таки, он вовсе не планировал умирать, даже и близко, просто он всегда привык учитывать все возможные риски. Но посмотрев в бездонные, полные мольбы голубые глаза девочки, юноша понял, что она уже выиграла.

«Это ужасная идея. Все что угодно может пойти не так. Зачем мне вообще все это нужно?»

Парень действительно не видел смысла в том, что он собирался делать. Люди рождались и умирали каждую секунду, и это вовсе не должно было его волновать. И по большей части, ему было не очень-то и важно, переживет ли Ортис следующую неделю. Но Дорен не хотел омрачать свои воспоминания. Было множество случайных людей, чьей смерти он не желал видеть. Прошлые друзья и знакомые Тарка, девушка-консультант из магазина женской одежды, кукольник Ларс, старший аптекарь, девочки из Долины — эти мимолетные связи, хоть и не были чем-то очень важным для Дорена, но они напоминали, что впервые за долгое время он по-настоящему живет, а не просто выживает. Он просто хотел, чтобы с городом все было в порядке. Это была его прихоть. Ортис был отправной точкой юноши, и он вовсе не желал оставлять его в огне.

Да и трусливо отступать тоже было не в его духе. Опасность еще не была непреодолимой, а значит, Дорен мог предотвратить катастрофу. К тому же, практически любой, кто хоть раз воспользуется магией душ, на достигнутом не остановится. Парень много раз видел таких людей. Зависимые от этого короткого пути к силе, они слишком часто становились причиной ужасных трагедий.

— Я должен запретить тебе… — когда Дорен произнес эти слова, кровь резко отхлынула от лица девушки, и она сильно побледнела, — но я буду не меньше волноваться, если отправлю тебя одну… эй подожди, не падай в обморок, вот ведь неженка! — парень тут же подхватил её на руки.

— Прости, я не специально, ноги сами подкосились, — голос Эрин был слабым. — Я знаю, что я обуза. Но для меня это очень важно.

— Ой, все, не драматизируй, я уже сказал, что разрешаю, — парень был мрачнее тучи.

— Но ведь я же в любом случае не буду мешаться под ногами, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться — это как не умереть, Тебе ведь это раз плюнуть? — Эрин сжала его руку.

— Да, конечно, это ерунда, — юноша закатил глаза.

Ситуация не терпела отлагательств, поэтому Дорен сразу же отправился на своё рабочее место и начал преобразовывать предметы, которые могли бы ему пригодиться. Благо, сегодня он смог освоить еще один ряд рун, и несколько методов построения простейших схем, так что работа кипела. Он торопился. Во-первых, ему нужно было новое оружие. Трость, хоть и была эффективной, но после одной единственной прогулки пришла в негодность и практически превратилась в труху. К тому же, если ему придется столкнуться с мистиками, от интенсивности схватки, она пришла бы в негодность за считанные минуты.

На его удачу, в кабинете начальника Золотых, в одном из тайников, парень обнаружил довольно приличный меч. Приличным, конечно же, он был только по меркам смертных, до настоящего боевого артефакта ему было бесконечно далеко. Но даже так, для сегодняшнего вечера он подходил намного лучше, чем остальное оружие в его распоряжении.

На этот раз, руническая комбинация на клинке была более вдумчивой, он тщательно сбалансировал мощность рун, чтобы лезвия не рассыпалось раньше времени. Сделал он и запасное оружие, но из-за нехватки времени, качество зачарования было заметно хуже. Оно, фактически, было одноразовым, и было призвано совершить лишь одну мощную атаку.

Некоторое время спустя, зачарованные предметы аккуратными рядами лежали возле точки перемещения. Было среди них и множество таких, назначения которых Эрин не понимала.

— Раз ты остаешься здесь, у меня для тебя лишь одно указание.

— Я все сделаю! — девушка тут же вытянулась по струнке.

— Не подходи к точке перехода, чтобы не случилось. Возможно, я буду открывать проход, чтобы забрать часть предметов, поэтому может произойти всякое. Чтобы ты не услышала, или краем глаза не увидела, не подходи, пока я тебя не позову. Тебя ясно? — Дорен прищурился, на этот раз было очень важно, чтобы девушка выполняла все беспрекословно.

— Я могу спрятаться в доме, — Эрин тут же предложила. Хотя скрытая поляна и была совершенно безопасна, юноша все равно окружил их жилье слоями магической защиты настолько, насколько это вообще было возможно с его силами.

— Хорошо.

Дорен кивнул. До вылазки оставалось всего ничего, поэтому он пошел переодеваться. Спустя полчаса, когда юноша вышел из дома, Эрин непроизвольно воскликнула. Парень был одет в плотный кожаный доспех темно-коричневого цвета, что он купил во время одной из своих поездок в город. Доспех был значительно улучшен самим парнем, на его поверхности Дорен надежно закрепил множество тонких металлических пластин, покрытых рунами. Их назначение было довольно простым: чтобы нагрузка от рунических зачарований не испортила сам доспех, эти пластины брали весь ущерб на себя. По сути, они были такими же расходниками, которые могли спасти его жизнь в трудную минуту.

За эти полчаса, что он провел в доме, парень до краев зарядил пластины маной и подправил некоторые руны с учетом полученных сегодня знаний.

«Что за черт, я еще никуда не ушел, а мне уже пришлось выпить несколько флаконов с зельем на восстановление маны…»

Подготовка отняла у него много сил и времени. Пора было уходить. Обвешавшись расходниками, и накинув темный плащ с плотной маской, также с неплохим зачарованием, Дорен открыл проход наружу.

— Я пошел, — он не стал говорить лишних слов перед уходом.

— До скорой встречи, — Эрин старалась держать себя в руках. Она понимала, что её капризы сделают ситуацию только хуже.

— Знаешь, я так подумал, мы ведь можем больше не вернуться к тебе домой. Прости.

На несколько секунд девочка замерла. Но затем она сделала глубокий вдох.

— Я попрощалась с ним, когда мы собирали наши вещи. Это ерунда, теперь наш дом прямо здесь, — девушка с теплотой улыбнулась. — Возвращайся поскорее.

Дорен вернулся в комнату гостиницы и выглянул в окно. Хотя снаружи было уже темно, улицы Центрального района были хорошо освещены. Путь через парадный вход гостиницы ему, конечно же, был заказан. Подгадав нужный момент, он бесшумно выскользнул из окна. Руна контроля веса на его обуви тут пришлась как нельзя кстати, снизив собственный вес, он с грацией дикой кошки с легкостью спустился вниз незамеченным.

Хотя на улице и было довольно светло, прохожих на ней не было. Даже центральный район чувствовал напряжение. Несмотря на пустующую дорогу и тротуары, парень двигался в режиме максимальной скрытности. Зачарования на плаще, помогали ему сливаться с тенями, если он стоял на месте или двигался медленно, а слишком освещенные участки маршрута Дорен преодолевал с помощью одного довольно сложного трюка.

В первый раз он использовал этот навык еще в день пробуждения маны, когда юноша убил ненавистного палача и освободил Ингора Тормуна. Правда тогда ему пришлось сжечь целых три души чтобы обмануть бывшего главу города, скрываться в складках пространства было крайне нелегким делом. Однако, с тех пор немало всего изменилось. Руны и божественный язык сильно облегчили ему этот процесс, к тому же, изучение тумана вокруг поляны потихоньку стало давать свои плоды. Теперь Дорен был способен не только прятаться, но и перемещаться на короткие расстояния находясь в этих «карманах». Правда, расход маны на это по-прежнему был ужасающим.

«Все, это последний.»

Парень с досадой выпил еще один флакон восстановления маны. Опасность была в том, что зелье, как и фрукт Трудолюбия, из которого оно было приготовлено, значительно снижало свою эффективность после частого употребления. Но вот если употреблять фрукты без последствий можно было целую неделю, то зелье, из-за того, что оно было гораздо более концентрированным, становилось токсичным и малоэффективным уже после десятого бутылька.

Флакон, который Дорен только что опустошил, был четвертым по счету. А он еще даже не проник на территорию Колеттов. Парню прошлось слегка замедлиться, но зато расход его маны сократился. Даже несмотря на то, что большая часть улиц Центрального района и была хорошо освящена, хватало и темных проулков. Юноша преодолел оставшийся отрезок пути без происшествий.

Он совершенно незамеченным подобрался к огороженному поместью. Ни случайный прохожий, ни зевака у окна, не было ни единого человека, который смог бы заприметить подозрительную, закутанную в плащ фигуру.

«Если подумать, как же много у меня бесполезных навыков.»

Некоторыми своими жизнями Дорен явно не мог гордиться. Ему приходилось быть и вором, и наемным убийцей, поэтому незаметное передвижение давалось ему легко. Конечно, скрытность нельзя было назвать бесполезным навыком, но парень совсем не любил ею пользоваться. Слишком много неприятных воспоминаний с этим было связано.

Он ненавидел пытки, но большинство его жизней заканчивались преждевременно, и от страшной боли, а однажды, ему пришлось прожить целых девять лет обычным городским палачом. Он презирал воровство, но переродившись в теле уличного воришки, был вынужден красть, чтобы не умереть с голоду. А когда он стал убийцей против своей воли, то ему пришлось бить немало людей, многие из которых даже могли бы ему понравиться.

Абсурдность жизненных ситуаций привела к тому, что теперь он мог, не моргнув глазом, вырывать ногти и дробить кости, прятаться в тени и хладнокровно убивать, не оглядываясь на собственную симпатию к человеку. Вот только, всего этого он совсем не хотел.

«Что за странные мысли ко мне лезут?»

Чтобы выживать, многим приходится жертвовать. Но когда у тебя за душой ничего нет, для выживания приходится дробить свое сердце на кусочки, и избавляться от его фрагментов против своей воли. Дорену, который мог смеяться и шутить, был открытым и прямолинейным, наслаждаться мирным отдыхом и природой, дарить дорогие подарки и переживать о судьбе официантки, не нравился он сам. Ведь парень знал о себе то, чего не знали другие.

Ночь — время размышлений. Ночь пробуждает воспоминания. Вооруженный до зубов и сокрытый в тени, Дорен чувствовал, как внутри просыпаются ненавистные инстинкты. Инстинкты хищника. Его неутолимая жажда крови.

Периметр поместья был хорошо защищен. Охранные заклинания были повсюду, казалось, что даже мышь не могла проскочить на территорию Колеттов незамеченной.

«Дилетанты.»

Дорен лишь презрительно хмыкнул и запустил несколько тончайших струн из маны. Ударив в уязвимые точки, он на короткий миг вызвал нестабильность одного из звеньев защитного заклинания. И этого мгновения ему было достаточно. Сдвинувшись в пространстве, он оказался прямо за воротами.

«Ладно, вот теперь это точно последний.»

Он сделал еще один маленький глоток зелья. Он был на вражеской территории, но чувствовал предвкушение. Его зрачки расширились. Охота начиналась.

Осторожно передвигаясь по темной парковой зоне, парень явственно ощущал присутствие других людей. Помимо обычной стражи, что патрулировала периметр, была и тайная, что была спрятана в малозаметных местах с хорошим углом обзора. Если бы не струны, Дорен вполне мог бы и не обнаружить некоторых из них.

«Черт, окопались они основательно.»

Магическая защита тоже была на высоте. Барьеров внутри было несколько, и у каждого были свои особенности. Но главной их задачей, так или иначе, было предотвратить проникновение посторонних в поместье. Их создатель поступил мудро, понимая, что никакой барьер не сдержит сильного противника, он сосредоточил все силы именно на обнаружении лазутчиков, а не попытке их остановить или ликвидировать. К тому же, это сильно экономило ресурсы, поддерживать плотный защитный барьер, даже этой семье было не по карману.

Продвижение Дорена замедлилось еще больше. Изучать магические ловушки на ходу было нелегко, и пару раз он чуть ли не оказался в тупике.

«Ладно, я забираю свои слова назад. Это делал явно не дилетант. Он специально оставил малозаметные уязвимости во внешнем слое защиты, чтобы вторженец расслабился, и по накатанной схеме продолжил бы проникновение. Тут бы его и словили. Попытка пройти этот барьер тем же способом соберет всю стражу в округе.»

Парень мог уважать чужую работу. Наблюдать за всевозможными оригинальными методами манипулирования маной ему всегда было интересно. Может быть, в иных обстоятельствах, он бы с удовольствием обсудил с создателем этих барьеров некоторые тонкости профессии. Многие прорывы так и происходили, именно бесконечные мозговые штурмы множества мистиков и двигали в основном магические науки вперед. Великие гении, способные лишь на своих плечах стремительно развивать целые области магии, были слишком уж редки. В большинстве своем, любому прогрессу предшествовал тяжелый труд сотен людей.

«Вполне вероятно, это был кто-то из столицы. Слишком уж тонкая работа.»

Скорость Дорена замедлилась до черепашьего шага. Вскрыть этот последний заслон и не поднять тревогу, на данный момент было самой сложной задачей с момента его пробуждения. Тонкая защитная пленка была почти неосязаемой. Её хитрость заключалась в том, что после предыдущего барьера, который изо всех сил пытался казаться решающим и самым главным, заметить эту неосязаемую преграду, которая была расположена сразу после него было практически нереально. Если бы не высочайший контроль Дорена и не его запредельная чувствительность, он бы так же попался на эту уловку.

«Хм?»

После множества отвергнутых им самим неудачным идей, ему показалось, что он нашел решение.

«Барьер не сработает на случайную помеху вроде оторванного листочка или крошечного насекомого. Значит, в формировании есть переменная, которая отвечает, за объем или массу игнорируемых объектов…»

Еще через несколько минут копания в барьере, юноша обнаружил, что он на верном пути.

«Значит, напитать этот узел маной, на секунду сменить значение.»

Пленка даже не всколыхнулась, а Дорен спокойно перешел на другую сторону. Он был доволен, и казалось, на какое-то время даже вернулся к своему обычному состоянию. Но эйфория от успешно решенной головоломки прошла так же быстро, как и появилось. Парень снова был предельно сосредоточен.

Преодолеть двести метров от ограждения до дома, на первый взгляд казалось легкой задачей, но по итогу, Дорен решил, что вряд ли существует мистик третьего уровня, кроме него, который смог бы в одиночку пройти этот путь незамеченным. Слишком уж большой объем различных знаний для этого требовался.

«Хотя, нельзя недооценивать местных. Рядом с довольно отсталыми техниками, как оказалось, попадаются довольно интересные идеи.»

Оказавшись внутри границы, парень максимально расширил своё восприятие. Бесцельно плутать по особняку было плохой идеей, поэтому он попытался обнаружить хоть какую-то подсказку.

«Нашел.»

Неожиданно, тонкий, почти неуловимый след оказался всего в пятидесяти метрах слева от него. Что необычно, Дорен заметил остаточный эффект от магии не у главного здания, а у одного из домиков для слуг. Не откладывая в долгий ящик, он осторожно приблизился чуть ближе.

«Особый тип маны, едва заметно, но все же ощущается. Кажется, они пытались его скрыть, но не ожидали, что рядом окажется кто-то вроде меня.»

Он внимательно осмотрел небольшое помещение. На нем не было никаких зачарований, поэтому струны проникли внутрь беспрепятственно. Домик оказался пуст.

«Значит, действуют от противного? Установили максимальную защиту для отвода глаз, ну а реальное место скрыли у всех на виду?»

Парень внутренне напрягся. Что-то подобное он и искал. Судя по его опыту, внутри должен был находиться тайный ход, который вел бы в скрытое подземелье, в котором Колетты и проводили свои эксперименты с магией душ. Если внизу кто-то есть, боя не избежать. Но все-таки, ему хотелось бы обойтись без столкновений. Если там окажется важный узел, или, что будет еще лучше, ядро ритуала, ему следует максимально быстро разрушить его и поскорее смыться. Так же хорошо будет, если там окажется банальный склад кристаллов жизненной сущности, добытых в темницах, наподобие той, что они с Селеной обнаружили в подвале банды Золотых. Лишить их ресурсов уже будет победой. И вот тогда уже можно будет наплевать на все барьеры и улепётывать на всех парах. Обычную стражу легко будет обойти, главное, чтобы поблизости не оказался кто-то на третьем уровне. Но даже если и окажется. Для такого случае у Дорена была припасена парочка решений на крайний случай.

Он взломал замок и быстро вошел в домик для слуг. Небольшая комната выглядела совершенно обычно: кровать, письменный стол, гардеробный шкаф, пара стульев… В первую очередь, парень проверил шкаф. Но он оказался без тайных секретов. Проверяя сантиметр за сантиметром, Дорен скрупулезно обшарил все помещение. Он не рисковал использовать шарики света, поэтому, фактически, действовал на ощупь.

«Хмм, либо тут ничего нет, либо они действительно постарались на славу, чтобы скрыть вход.»

Он сосредоточился, и попытался понять, где концентрация духовного следа была выше всего. Так как домик был маленьким, определить точное место было трудно. Но спустя несколько напряженных минут, парень все же заметил разницу.

«Здесь, вроде бы?»

Парень подошел к стене напротив кровати. На первый взгляд казалось, что за стеной ничего не должно быть, ведь помещение было небольшим.

«На двойную стенку не похоже.»

Пошарившись вслепую еще немного, он постепенно сузил круг поиска и встал перед совершенно обычным участком стены без следов и потертостей. Когда он надавил на него ничего не произошло.

«Остается только одно.»

Задействовав силу души, он влил немного маны прямо перед собой. Внезапно позади него что-то щелкнуло. Дорен повернулся, и увидел, как под деревянной кроватью открылся узкий, едва достаточный для двух человек, спуск.

«Получилось?»

Парень выдохнул. Здесь действительно что-то было. Он еще раз перепроверил оружие и расходники. Для начала Дорен запустил струну маны вниз, но из-за мощного магического поля, та не смогла ничего разведать.

«Тут точно должен быть один из узлов ритуала.»

Собравшись с духом, юноша шагнул на лестницу, и начал медленный спуск. Защитных барьеров здесь уже не было, просто искажение маны затрудняло любой анализ. На всякий случай, парень вытащил меч.

Тоннель оказался довольно глубоким, где-то около пятнадцати метров. Наконец, лестница закончилась. Перед Дореном оказалась запертая железная дверь. Он аккуратно коснулся её пальцами. На двери тоже не было дополнительных защитных мер. Парень тщательно прислушался. На той стороне не было слышно ни звука.

«Была ни была.»

Замок был простым, и поддался в два счета. С легким скрипом дверь отворилась. Перед Дореном открылся зев просторного и совершенно темного помещения. Следы магии душ ощущались внизу очень отчетливо. Юноша зажег несколько слабых огоньков, чтобы осветить пространство.

Внутри ничего не было. Ничего, от слова совсем. Ни сложных образований, ни склада кристаллов, ни подземной пыточной, и даже ни одного мистика, практикующего магию душ. Тайная комната оказалась абсолютно пустой.

— Долго же нам пришлось тебя ждать, — внезапно издевательский голос прошелестел в воздухе.

Не успевая удивиться, Дорен почувствовал позади себя кипящую ману. Резко рванув в сторону, он едва успел уклониться от мощного взрыва, прогрохотавшего позади. В изолированном помещении эффект разрушения оказался удивительно хорош. Если бы парень заранее не окружил себя плотным барьером, его барабанные перепонки непременно лопнули бы.

— Кха-кха… — разгоняя маной пыль, юноша, сжав зубы, моментально вскочил на ноги.

«Невозможно. Какого черта здесь происходит?!»

Происходило что-то немыслимое.

— Живой? Чтож, это логично, было бы странно, если бы такого как ты, раздавило простенькой ловушкой, — голос, казалось, звучал повсюду.

Дорен не отвечал. Прямо сейчас он бросил все усилия на поиск таинственного человека. Вот только по-прежнему никого не находил.

— Почему молчишь? А, пытаешься понять, где я? — в голосе послышалось самодовольство. — Не старайся, меня здесь нет.

— В чем дело? Боишься? — прищурив глаза парень все же ответил, но несмотря на это поиск не прекращал. Однако, выводы были неутешительные: он действительно был внизу один, и что самое печальное, единственный выход был наглухо замурован.

— Боюсь, — голос с легкостью согласился. — Последнее время тебя многие среди нас стали опасаться. Я же всегда считал, что темные лошадки опаснее всего. Я некоторое время за тобой наблюдаю, но все никак не могу раскусить. Сначала я думал, что ты достиг четырех звезд, но сейчас уже не уверен. Однако, то, с какой легкостью ты прошел защитные барьеры моего поместья, искренне меня поразило.

— Значит ты — глава семьи Колетов? — занимаясь поиском решения внезапной проблемы, Дорен решил потянуть время.

— Да, — незнакомец моментально это подтвердил. — Что, удивлен, что Аксель Колетт так легко в этом признался?

«Да я даже не знаю кто ты такой, черт возьми.»

— Немного, — парень хмыкнул, — но не слишком. Что, ты уверен, что после сегодняшней ночи уже не будет иметь значения, знаю я это или нет?

Голос ответил не сразу.

— Так оно и есть. Сообразительности тебе не занимать. Но ты все равно легко попался.

— И что? Хочешь убить меня? Давай, попробуй. Что ты там собрался сделать? Потолок обрушить? Вперед, — в голосе Дорена послышался металл.

— О, большинство хотели твоей быстрой смерти. Считают тебя слишком опасным. Я тоже, если честно. Но твои познания в магии душ… Боже, ты не представляешь, как я хочу их. Если я просто убью тебя, то буду сожалеть до конца дней. Не бойся, потолок не обрушится. Не хочу загонять тебя в угол раньше времени. Ведь у тебя наверняка есть парочка тузов в рукаве? — Аксель громко рассмеялся.

— Моих знаний тебе не получить.

Голос у Дорена был спокойным. Первой его мыслью было отнекиваться о том, что он вообще обладает хоть какими-то познаниями в этой области, но он тут же понял, что это бесполезно. В конце концов, именно по тончайшему следу он и пришел сюда. Если бы у него не было этих обширных знаний, он вообще бы не последовал за толстяком в карете, не нашел бы поместье и этот тайный подвал.

— Это мы еще посмотрим. Я советую тебе подумать. Я ведь не какое-то там чудовище, согласишься добровольно сотрудничать и дашь клятву души, то даже жизнь сможешь сохранить. Откажешься, мне придется потрошить твою память. Но ты сам понимаешь, как я этого не хочу, потерять хотя бы крупицу таких ценных знаний… — в голосе Колетта послышалось неприкрытое вожделение.

— Значит, мы в тупике, хм? — парень хмыкнул.

— Нет, в тупике только ты. У меня найдутся и способы, и возможности. Совсем скоро… — негромкое эхо отражалось от стен.

— Думаешь, первая фракция еще не догадалась о ваших планах? Им уже все давно известно, — Дорен попробовал сблефовать наудачу.

Но вместо паники или хоть сколько-нибудь логичной реакции, Аксель дико расхохотался.

— Как же это освежает! Конечно, им известно. Нет никакой первой или второй фракции. В Ортисе уже много лет только одна фракция, и у неё только одна цель.

Парень тупо уставился в пустоту.

— Это невозможно. Столкновение фракций…

— Спектакль, чтобы выманить этого кролика Ингора и его жалких союзников, — глава семьи Колеттов казался очень довольным. — Спасибо тебе, нам подвернулся случай, и мы смогли убедительно разыграть нарастающий конфликт. А как еще, ты думаешь, я узнал о твоем существовании? Когда я увидел эти пустые оболочки в тюрьме… Не представляешь, какую зависть я почувствовал. Мы столько лет копили силы, собирали эти кристаллы жизненной сущности, а ты просто взял, и напрямую извлек их души! Тридцать четыре души походя! — в голосе мужчины прорезалось сильнейшее негодование. — И потом, в этой ничтожной шайке Волков или как их там, еще шестьдесят две! С такой легкостью! Не понимаю, почему ты не используешь эту силу… Но да ладно. Я буду использовать её вместо тебя. Чтож, мне пора, трусишка Тормун купился на нашу липовую атаку поместья Сандро и прямо сейчас со своими людьми движется в нашу ловушку. Ты здесь не буянь, я рано или поздно вернусь. Попытаешься сделать глупость, потолок действительно обрушится. Это разобьёт мне сердце.

В воздухе повисла звенящая тишина.

«Это катастрофа. Просто катастрофа.»

Дорен почувствовал сильнейшее опустошение внутри. И хотя он почти сразу же постарался взять себя в руки, горький привкус поражения никуда не делся. Успокоившись, он попытался все проанализировать и выстроить цепочку событий.

«Значит, сразу же после моей мести в тюрьме, главным семьям города стало известно, что в городе появился сильный в магии душ мистик. Их это сразу же заинтересовало, ведь как оказалось, в городе давно готовится серьезный ритуал, и с магией душ они, хоть и на достаточно низком уровне, но все же знакомы. Так как я был осторожен, что они могли подумать? Что у Ингора появился союзник? В теории так оно и есть, мы ведь с ним даже клятву душ подписали. Что дальше? Я вырезаю банду Северных Волков и сжигаю Бойцовский клуб. На первый взгляд кажется, что это война банд, но аристократы прекрасно знают, что никакой настоящей войны банд без их разрешения быть не может, потому что все группировки под их контролем. Значит, что они могут подумать? Что это Ингор или его союзник раскачивают лодку? Возможно.»

Дорен напряженно думал. Ситуация для него выглядела прескверно.

«Потом происходит нападение в ресторане и гостинице. Могли ли они связать пару брата и сестры из ресторана с нападением на крепость и банду? Может да, может и нет. Хотя этот Аксель. Кажется, почему-то был уверен, что в этом был замешан я…»

Внезапно, в голове Дорена мелькнула молния.

«Черт, какой же я идиот! Я же всем в ресторане память потер с помощью магии души! Они точно связали все три случая вместе! И когда толстяк Гвин убил бородача Брома, им тоже было ясно что дело не чисто, и что кто-то вмешался… Ведь, на самом деле, между ними не было конфликта. Я думал, что нахожусь в тени, но все мои действия были как на ладони…»

Дорен почувствовал сильную злость. Его обвели вокруг пальца.

«Конечно, они не могли меня найти и выследить, это было единственным моим преимуществом. Ситуация сложилась так, что казалось, будто то я раздуваю конфликт, особенно после того, как я разрушил здание банды Золотых. Они специально стали распространять слухи и поднимать панику среди людей, семьям это было только на руку, ведь таким образом они смогли выманить Ингора. Кажется так?»

Парень тяжело вздохнул и еще раз осмотрел пустое помещение западни.

«Остается только это место? Понимая, что я сильный духовный маг, они подготовили ловушку и заставили этого толстяка кататься по городу, в надежде, что я замечу? Эта версия кажется логичной. Они могли откладывать исполнение их грандиозного плана до тех пор, пока я не клюну. И я, как идиот, клюнул…»

Вся его подготовка пошла коту под хвост. Внезапно, Дорен ощутил, как земля под ним начинает дрожать. Уровень маны в воздухе стал резко увеличиваться.

«Что-то происходит. Ритуал… запущен? Я опоздал?»

Казалось, дрожал весь город. Но парень сидел в пятнадцати метрах под землей и ничего не мог сделать. А там наверху разворачивалось что-то ужасное.

Даже когда все складывается против тебя — тратить время на хандру и самобичевание, это самое бесполезное решение, которое только может принять человек. Дорен знал это как никто другой.

«Меня обставили. Надо смириться с этим фактом и двигаться дальше.»

После кратковременной вспышки злости, это было первым, о чем парень подумал.

«Второе, нужно срочно придумать способ отсюда выбраться.»

Буквально через полминуты, после того как голос Акселя пропал, юноша ощутил, как мана в его теле медленно рассеивается. И это были очень плохие новости.

«Вот почему он был так уверен в себе. Тут повсюду рассеивающий ману сплав. Пол, стены и потолок покрыты этим металлом. В земле вокруг тоже, наверняка, полно металлической стружки. Кажется, они неплохо потратились, чтобы в такие сжатые сроки подготовить эту комнату. Поэтому струны и не могли ничего определить. Начну прорываться — обрушиться потолок, решу подождать — полностью лишусь запасов маны.»

Он принялся в спешке искать ядро заклинания, с помощью которого мужчина мог общаться с ним. Ведь если это заклятие внутри работало, значит место, на котором оно было расположено не было полностью изолировано?

Спустя пять минут поисков, он все же смог найти небольшое руническое образование с маленьким кристаллом в центре. И хотя на первый взгляд, это было хорошей новостью, проблема была в том, что участок стены с этим образованием, был совсем крошечным: не более пяти сантиметров в диаметре.

«С этим нельзя работать.»

Даже если медленно и осторожно расширить стену в этом месте, потребуется немалое количество времени и сил, чтобы подняться на поверхность с такой глубины. Поднять наверх напрямую, через пространственную складку он не мог, слишком большим и сложным было расстояние. С рассеиванием маны, его опыта было недостаточно, чтобы совершить такой подвиг. Были у него и другие способы, но для них тоже требовалась долгая подготовка. И как раз времени у него и не было. Зловещая дрожь все не прекращалась. И это нервировало Дорена все сильнее.

«Нужно подниматься прямо сейчас, тогда еще будет шанс, что успею объединиться с Ингором, прежде чем его и его союзников перебьют.»

Ему было непросто принять тот факт, что он не смог заметить ловушки. Как оказалось, Дорен сильно недооценивал местных аристократов. Даже когда он нашел подземную темницу, то не подумал, что их изыскания в магии душ зашли слишком далеко. Формирования для сбора жизненной сущности показались ему довольно примитивными. К тому же юноша решил, что замешаны могут быть только несколько семей, он и подумать не мог, что многолетняя вражда между фракциями была наигранным фарсом. Тот факт, что все разрозненные события изначально были под их наблюдением, был совершенно вне его ожиданий.

«Без вмешательства городского главы здесь явно дело не обошлось. Судя по всему, Сандро — один из заговорщиков. Значит прямо сейчас он где-то в городе. Может, и его сынок тоже где-то там?»

Даже в такой стрессовой ситуации парень не забывал о мести. И теперь, у него даже появился дополнительный повод, ведь в конце концов, именно из-за аристократа, он в первую очередь оказался в этой опасной ситуации. Но все эти мысли прямо сейчас следовало оставить на потом. Ведь найти лучший способ выбраться из западни, у него пока не получалось. Он не знал, каким образом и на что среагирует обрушение потолка. Но все же думал, что глава семьи Колеттов не блефовал на этот счет. Для него, шанс завершить годами вынашиваемый план был явно важнее, чем жизнь Дорена.

«Ключ, определенно в свернутом пространстве. Нужно его использовать.»

После недолгих размышлений, самым надежным решением было просто разнести тут все и спрятаться на поляне.

«Вопрос только не пострадает ли она, если вход будет в эпицентре взрыва.»

В теории, в естественной среде, пространственный узел легко мог дестабилизироваться и разрушиться. И тогда, свернутое пространство скорее всего схлопнулось бы.

«Но пространство вроде как накрепко связано с перчатками. Эти перчатки — артефакт неизвестно какого уровня. И проход на территорию открывают они. Следовательно, проход не должен разрушиться, если не будет разрушен сам артефакт. Вроде так? Или все же нет?»

Проверить теорию без самого взрыва, не представлялось возможным. А значит, парню оставалось только рисковать. Для начала, он осторожно разбил формирование на стене. Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент, кто-то ему помешал, или узнал о существовании его скрытого пространства.

После этого, он еще раз удостоверился, что других следящих заклинаний в комнате не было. Действовать ему приходилось быстро, потому что мана стремительно утекала, а дрожь даже и не думала утихать. Наконец, парень открыл проход на поляну.

Когда он оказался внутри, его состояние сразу же стабилизировалось. Эрин, как и обещала, сидела в доме, и не вышла, даже когда он вернулся.

Дорен напряженно думал о том, что лучше всего подойдет для взрыва.

«Пятнадцать метров. Как же мне сделать взрыв такой силы?»

Времени на раздумья не было, он ускоренно перебирал все доступные ему варианты, но ни один из них не подходил. Неожиданно он посмотрел на шнурок, который всегда до этого висел у него на шее.

«Это единственный вариант, значит?»

Около сотни душ томилось в двух бусинах. При условии, что все пойдет как надо, их должно будет хватить.

«А если не хватит?»

Однако тревога внутри парня не утихала.

«Я не буду использовать их напрямую, а значит эффективность будет меньше, чем могла бы. Нужно что-то еще.»

У него закончились хорошие идеи, а время сильно поджимало.

— Брат? У нас проблемы? — наконец, из дома раздался громкий голос.

— Что-то вроде того. Я в ловушке и не знаю, как из неё выбраться, — Дорен ничего не скрывал.

— И что ты думаешь? — Эрин подошла к окну, но наружу не выглядывала.

— Хочу устроить большой взрыв, мне кажется, это единственный подходящий в данную минуту выход.

— Но? — девушка чувствовала, что все не так просто.

— Но мне не хватает мощности, чтобы разнести там все на кусочки, — парень вздохнул. Если в ближайшие минуты ему ничего не придет в голову, придется использовать только бусины душ и надеяться на чудо.

— Разнести на кусочки… — Эрин прошептала про себя. — Дорен?

— Да?

— Помнишь ты говорил, что когда на клочке земли размером с горошину появится целая гора…

— А? — внезапно в голове у парня щелкнуло.

— Может быть, как-то можно использовать пространственный туман вокруг поляны? — девушка закончила свою мысль.

Эрин ничего не понимала в сложных магических эффектах. Поэтому она вовсе не считала идею использовать тысячи километров сжатого пространства чем-то из разряда вон. А Дорену эта мысль так ни разу и не пришла в голову. Потому что было безумием распутывать пространство на ходу, и рискуя его уничтожением, выбрасывать хаотическую нестабильную аномалию во внешний мир.

«Если подготовить грамотное руническое формирование, то чем меньше будет итоговая точка, тем мощнее окажется взрыв, когда пространство раскроется.»

Парень почувствовал прилив воодушевления. Но перед ним встала другая проблема.

«Мне не хватит сил. Это слишком сложная задача. Никакие зелья тут не помогут.»

Он снова принялся напряженно размышлять. А потом еще раз посмотрел на бусины.

«А если использовать их не для взрыва?»

Подобный вброс грязной энергии был чреват немалыми проблемами в дальнейшем. Но, кажется, прямо сейчас у Дорена не оставалось выбора.

— Эрин, возвращайся в свою комнату, — его тон не подразумевал возражений.

— Хорошо, — девушка не спорила, еще в том момент, когда она напросилась остаться с ним, девочка понимала, что ситуация может закончиться плохо. И прямо сейчас, девочка только и могла, что полностью довериться названному брату.

Быстро завершив подготовку формирования. Дорен встал у края туманности.

«Назад дороги нет.»

Он сжал бусины в руке. Тут же, огромный напор бушующей энергии хлынул в парня. Его объем, перескочив предел третьего уровня, тут же достиг четвертого и стал бесконечно близок к пятому. Огромная волна негативных мыслей тут же заполнила сознание юноши. Злоба, гнев, похоть, зависть, отрицательные эмоции бомбардировали его рассудок.

«Не сегодня.»

Дорен тут же взял себя в руки. Бороться с остатками чужих сознаний для него было не в новинку. Сотни струн маны ринулись в плотный туман.

«Выделить, подтянуть, отсечь, сжать…»

Ему приходилось работать с чудовищной скоростью. Пространство плохо реагировало на столь поспешное вмешательство, и то и дело грозило выйти из-под контроля. Но после первых неуклюжих попыток на грани, Дорен стабилизировался и стал наращивать темп. В его руках сформировался маленький шарик из тумана.

В теории, отделить нестабильные участки было даже полезно для поляны. Но если бы этот шарик разорвался прямо здесь, парню и девушке вряд ли удалось бы выжить.

«Еще, пока слишком мало.»

Юноша был так увлечен процессом, что не заметил, как граница тумана медленно отступает, открывая новый участок земли, покрытый самой обычной травой.

«Еще немного, этого недостаточно.»

Злость от собственного проигрыша, все же давала о себе знать. Хотя Дорен и был на первый взгляд спокоен, он чувствовал, что виноват в сложившейся ситуации только он сам. Если бы он был более осторожен, если бы не принижал уровень развития местных мистиков…

Воздух между его ладонями слабо вибрировал. Серый шарик сжимался все больше, и уже было неизвестно, сколько нитей нестабильного хаотического пространства внутри.

«Еще совсем чуть-чуть.»

Даже со всей полученной из бусин энергией, он уже едва мог удерживать формирование. Казавшийся целым озером источник силы таял на глазах.

«А теперь пора.»

Прямо перед ним открылся крошечный проход. Дорен собрал последние остатки энергии и сжал шар в бесконечно малую точку. Взмахнув рукой, он бросил его в открытое окошко и тут же закрыл маленькое отверстие.

«Давайте перчаточки, не подведите.»

Внезапно, непонятный тревожный гул прокатился по поляне. Туман на границах стал закручиваться.

«Все в порядке, все в порядке, все в порядке.»

Прямо сейчас, от парня больше ничего не зависело. Он потратил всю энергию, которую только извлек из душ и был выжат как лимон. Если скрытая поляна начнет саморазрушаться, Дорен не сможет это остановить.

Гул не ослабевал. Туман клубился все сильнее. Юноша стоял на месте и не двигался. Что чувствовала Эрин внутри дома, он даже и представить не мог.

И вдруг, все одновременно прекратилось. В воздухе повисла звенящая тишина. Полупрозрачный туман ленивыми клубьями покачивался на границе поляны.

«Мы выжили?»

Наконец, Дорен выдохнул. Неизвестно, удалась ли его затея или нет, но одно было ясно: скрытое пространство смогло уцелеть. Парень выпил зелье восстановления маны и выждал около минуты. Чтобы не случилось на той стороне, ему нужно было выходить.

Парень взмахнул рукой и смело шагнул в открывшийся проход.

— Удачи Дорен.

Эрин смотрела на спину исчезающего парня из окна. Девушка крепко сжала кулаки. Однажды. Однажды она станет достаточно сильной, чтобы не быть игрушкой в руках судьбы. Но для этого им нужно было пережить эту ночь.

Парень стоял на гладком отполированном камне. Вокруг него была широчайшая и совершенно ровная площадка диаметром в полкилометра. Над головой сияли яркие звезды. Особняк Колеттов, который должен был быть неподалеку, куда-то пропал.

«Это… Сработало?»

Дорен понял, что стоит в центре огромной воронки. Его формирование сработало как надо и направило силу «взрыва» исключительно вверх. Хотя парень не видел это своими глазами, он примерно представлял, что произошло. Огромный участок земли просто растворился, как будто его корова языком слизнула. Не было ни грохота, ни землетрясения, ни груд земли и камня, разлетающегося во все стороны, просто секундное «пуф» и территория семьи Колеттов бесследно исчезла вместе со всеми постройками и людьми на ней.

«Наверное, не стоит ожидать, что важные члены их семьи и сам Аксель были в доме. Если верить его словам где-то поблизости идет бой.»

Земля по-прежнему дрожала, но казалось, что амплитуда стала чуть меньше. И в этот момент, словно в подтверждение его мыслям, где-то вдалеке раздался оглушительный грохот.

«Кажется, это было похоже на обрушенное здание. Раз есть бой, значит, есть и выжившие, надо торопиться.»

Дорен не мог больше любоваться на разрушенное поместье, и буквально взлетел вверх по покатому склону. Однако, не успел он и трех секунд отдышаться, как тут же нырнул в ближайшую тень и замер, активировав маскировку. Еще через несколько мгновений из-за угла ближайшего уцелевшего здания выскочило четыре фигуры в темных одеяниях и масках.

— Какого черта здесь произошло?! — незнакомцы напряженно переговаривались между собой.

— Особняка нет! Да тут вообще ничего не осталось, как это возможно? — одна из фигур заметила масштабы разрушения.

— Разве не под особняком удерживали этого мага душ? — незнакомец слева заметил.

— Шутишь? Думаешь он на такое способен? Посмотри на радиус воронки! — мистик в центре засомневался.

Как бы они не маскировались, было очевидно, что это были аристократы Ортиса. Неизвестно как давно готовился этот заговор, но, судя по всему, он был гораздо масштабнее чем могло показаться на первый взгляд. Вдруг, несколько зеленых вспышек прорезало воздух.

— Защита! — один из них успел заметить нападение и поднять барьер. Однако, мужчина рядом с ним опоздал на полсекунды и, мучительно захрипев, рухнул на брусчатку с пробитым горлом. Барьер первого содрогнулся от сильного удара и значительно побледнел. Мистик оглянулся, после внезапной атаки один из них оказался убит, и еще один легко ранен, аристократ лишь чудом избежал смерти уклонившись на миллиметр в самый последний момент.

— Кто здесь?! Выходи! — незнакомец закричал в пустоту, и тут же запустил лезвие ветра туда, откуда пришла первая атака.

— Аргх! — раздался крик полный боли. Но раздался он почему-то слева от мужчины. Повернувшись, аристократ увидел меч, торчавший из груди еще одного его товарища.

— Ты бы еще через год атаковал, — Дорен не терял времени, рванув в сторону, он снова метнул лист прерывая заклинание у четвертого аристократа.

— Это он! — тот закричал в ужасе, пытаясь отступить и выхватить свой меч, но не успел, клинок юноши легко пронзил и тусклый барьер и его самого.

— Это я, — оставался еще один противник, и Дорен не оглядываясь, уклонился, сделав резкий нырок влево и швырнул назад горсть серых монет под ноги последнему выжившему незнакомцу.

— Что за… — тупо уставившись на монетки, зазвеневшие по брусчатке, аристократ решил набрать дистанцию, но вдруг почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Земля, что была прочной и ровной еще мгновение назад, неожиданно превратилась в вязкое болото. Мужчина в маске тут же погрузился в него по шею.

— Думаю это достаточно, — брусчатка моментально затвердела.

— Выпусти меня ублюдок! Ты хоть знаешь с кем связался?! — фигура в темной одежде взревела.

— Сейчас я это и выясню, — презрительно фыркнув, Дорен быстро подошел к обездвиженному благородному и сорвал его маску. Под ней оказался мужчина с самой обыкновенной внешностью лет тридцати. Ни секунды не раздумывая, парень положил ладонь на его голову.

— Что ты делаешь… — тот выпучил глаза от ужаса.

— О, ты прекрасно знаешь, — на лице юноши была жестокая улыбка. Он явно не собирался действовать аккуратно.

Пока пойманный мистик дергался в конвульсиях, парень копался в его последних воспоминаниях.

— Вот черт, — наконец, он понял, что происходит, — безмозглые идиоты.

Аристократ, запертый в ловушке, дернулся в последний раз и замер, но Дорен уже не обращал на него внимания. Ритуал, который затеяли эти семьи, был довольно простым. Но именно таких ритуалов юноша и боялся больше всего. Это было жертвоприношение. Благородные собирались вызвать Древнего зверя из Тайных Земель на безопасной территории, и пожертвовать ему целый город. И выживших среди мирного населения, как не трудно было догадаться, совершенно точно не было бы.

Парень на всех парах рванул на северо-запад. Именно там прямо сейчас шел бой между Ингором с его союзниками и знатными семьями Ортиса. И бывший городской глава проигрывал. А с ним медленно исчезала и надежда на спасение города.

Тем временем, недалеко от поместья городского главы, у главаря Древесной Банды дела действительно шли прескверно. Больше половины его людей уже было убито. Конечно, его противники тоже не обошлись без потерь, но простая математика подсказывала Ингору, что живым ему отсюда уже не выбраться.

Конечно, сдаваться разбойник не собирался. Он не опустил бы руки даже будь его оппонентов в три раза больше. Даже если он и сгинет, то во всяком случае постарается забрать с собой как можно больше этих ублюдков.

— Ты так и не ответил мне, как тебе наше представление, — высокий мужчина с легкой проседью в темных волосах, высокомерно сложил руки за спину и обратился к главарю изнутри прочного барьера, что был расположен за спинами атакующих.

— А ты подойди поближе, я тебе на ушко скажу! — сплюнув на покрытый кровью камень, Ингор швырнул ледяное копье в ближайшую цель. Фигура в балахоне, громко вскрикнув, с пробитой грудью, стала заваливаться на землю.

— Мы так долго готовились к этому дню, а ты даже не хочешь похвалить наш спектакль? — Сандро Хорнакс легко рассмеялся, полностью игнорируя потери среди своих подчиненных.

— Думаешь я удивлен?! — Тормун взревел, отражая ледяным щитом ворох брошенных в него заклятий.

Мистики в его отряде, отвечавшие за общий барьер, были уже почти полностью истощены. Совсем скоро последняя надежная защита их отряда исчезнет, и бывший глава отчетливо представлял, что случится тогда. По возможности он пытался взять часть их бремени на себя, но его силы так же стремительно таяли.

Ингор со злостью сжал зубы. «Спектакль», который упоминал Сандро, действительно оказался уж слишком хорош. Несколько лет первая и вторая фракция усиливали напряжение между собой, создавали конфликты на пустом месте. И только сегодня разбойник узнал, что фракция уже очень давно всего одна. Его союзники, влиятельные семьи, что поддерживали еще его отца, тоже ничего не знали. Для всех это стало полной неожиданностью.

Несколько недель назад он чудом избежал смерти. Тогда он познакомился с донельзя странным человеком. Тот освободил его, и они подписали клятву души. Однако главарь банды не думал, что незнакомец действительно будет действовать в его интересах, по мнению Ингора, этот мистик, наоборот, собирался выжидать, пока разбойник сам не начнет наступление, и только тогда вступит в бой, чтобы под шумок, без лишних усилий снять все сливки.

Тем сильнее было его удивление, когда шпионы в Ортисе стали доносить о внезапных происшествиях. Вырезанная банда, затем перебитые аристократы из пяти семей, еще одна вырезанная банда. Конфликт между фракциями разрастался. Столько лет в городе ничего не происходило, он не мог не связать эти события с таинственным незнакомцем. Поэтому, когда он узнал, что вторая фракция готовит нападение на резиденцию Хорнаксов, он не мог остаться в стороне. Так он и оказался в этой ловушке.

Его первой мыслью была мысль о том, что странный мистик его подставил, но затем он все же понял, что это не так. В конце концов, тогда в крепости, он уже был в плену на тот момент. Не было никакой необходимости вести с разбойником двойную игру. Его собственная фракция распалась бы со смертью бывшего городского главы. К тому же они подписали клятву души. Последние сомнения развеял сам Сандро.

— Можешь, кстати, не надеяться, с твоим союзником тоже уже покончено. Поймать его оказалось не так уж и сложно.

— Какого черта?! — когда еще один из его товарищей упал, сраженный, Ингор не выдержал. — Зачем ты это делаешь?! Я понял бы, если бы ты хотел поймать и убить меня, но зачем вам все это? — Разбойник бессильно огляделся.

— Ты переоцениваешь своё значение, ты всего лишь помеха, — глава семьи Хорнаксов был спокоен.

— Помеха?! Для чего? Для уничтожения города?! — главарь банды, сформировал мощнейший ледяной шип и швырнул его в барьер Сандро. Однако, тот даже не вздрогнул. Барьер питало энергией мощнейшее образование с использованием кристаллов жизненной сущности. Даже объединенная атака всего отряда Ингора не смогла бы его пробить. Разбойник конечно же знал, что его атака бесполезна, но ярость и раздражение буквально выплескивались из него. — Это ведь и твой город! Город твоих предков!

— Ну и дурак же ты, — Сандро спокойно прогуливался внутри барьера, как будто снаружи и не бушевала жестокая битва. — Наши предки давно мертвы. А город — всего лишь груда камней. Все ценное мы давно уже вывезли. Если есть достаточно силы, можно основать не только новый город. Но даже и новое королевство.

— Новое королевство, о восстании думаешь?!

Немного отвлекшись, Ингор едва не пропустил мощный электрический заряд, брошенный в него с близкого расстояния. Крупный мужчина рядом с ним резко сделал шаг вперед, заслонив разбойника своим телом и взмахнув в сторону молнии кулаком. При столкновении, смертоносная дуга недовольно зашипела и рассыпалась яркой россыпью искр. Мужчина же, лишь слегка встряхнул рукой.

— Не отвлекайся! Он просто несет чушь, — габаритный союзник разбойника явно был мистиком, что специализировался на ближнем бое. Атака, встреченная им в упор, для него была не опаснее щекотки.

— А ты Кормак? Сейчас ты жалеешь, что присоединился к проигравшей стороне? Я ведь предлагал тебе немало, — для действующего главы города, все это было не более чем веселое развлечение. Эта схватка была лишь приятным развлечением перед тем, как их ритуал окончательно вступит в силу.

— Вы все сошли с ума, — мужчина фыркнул. — Жертвоприношения? Контракт с монстром из Тайных Земель? Твой отец, хоть всегда и был скользким хитрецом, но в отличии от тебя у него была голова на плечах. Вы безумны! — он с ненавистью посмотрел на еще несколько фигур, что до этих пор молча стояли под куполом барьера.

— Я ожидал этого от лесного дикаря, он давно оторван от жизни, но странно, что ты так и не увидел всей картины, — вперед выступил худощавый старик. — Король пришел к власти быстро, сделал много, но ему не отнять бразды правления у древних семей. Ты не видишь всей картины. На самом деле… — однако в этот момент стабильно нарастающая под землей дрожь резко ослабла.

— Что произошло? — Сандро недовольно повернулся к остальным.

— Один из узлов разрушен, — низкая, чуть полноватая женщина с небольшим округлым полупрозрачным кристаллом в руках, выступила вперед.

— Как это возможно? Все узлы строго охранялись, — худощавый старик нахмурился.

— Сейчас, дай мне минуту, — женщина водила пальцами по кристаллу. — Разбит узел в доме Акселя, — оставшиеся мистики под куполом одновременно посмотрели на главу семьи Колеттов.

— Этого не может быть, нельзя подобраться к этому узлу, там только один путь, если бы кто-то проник в моё поместье, я бы узнал об этом первым, — Аксель нахмурился.

— Кажется… Твоего поместья больше нет. Я ничего не чувствую, — женщина пришла к неожиданному выводу.

— Ты убил этого мага душ? — Сандро прищурился.

— Он не представлял опасности… — от напыщенного Колетта, что разговаривал с Дореном не осталось и следа. Перед городским главой он сжался как нашкодивший юнец.

— Если из-за тебя ритуал сорвется, ты первый пойдешь на корм зверю! — Хорнакс со злостью процедил сквозь зубы.

— Узлов было с избытком, к тому же ядро формирования совершенно цело, к нему не подобраться, — старик решил разрядить обстановку.

— Осталось не так уж и много времени, перед тем как оно вступит в силу, — сзади в диалог вступил еще один мистик, который до этого был занят расчетами. — Успокойся Сандро, все в порядке. Это плану не помешает.

Ингор, который в это время продолжал удерживать свои позиции, отражая атаки, заметил неладное. Разбойник почувствовал, как дрожь земли уменьшилась, и как главы семей стали переговариваться между собой ограничив слышимость.

«Может это он? И еще не все потеряно?»

…

Дорен в этот момент, замер посреди улицы. Где-то впереди шла ожесточённая битва, но он больше не спешил.

«А что, собственно, я могу там сделать?»

Неприятная мысль засела у него в голове. Один на один, атакуя из засады, он, наверное, мог бы убить любого из лидеров семей. Но даже так, в этом был бы немалый риск. Одна ошибка, и все будет кончено. Прямо сейчас, даже с его пополнившимся арсеналом он мог бы сражаться с первым и вторым уровнем, но третий был для него азартной игрой со слишком высокими ставками.

«Я не смогу их победить. Максимум — лишь немного задержать. Более того, тогда они поймут, что сильно преувеличили мои возможности. И вот уже тогда мне точно не уйти.

В небольшой группе мистиков, что он перебил, было лишь два вторых уровня, но один из них был сразу же убит его внезапной атакой. Агрессивный и скоростной бой — его единственный доступный на данный момент стиль. Конечно, у него еще были расходники вроде тех монет, превращающих землю в болото, зеленых листов, и еще некоторых вещей. Но их число было конечным. И главы семей на такое легко бы не купились.

«Мне туда нельзя.»

Вывод был неутешительным. Дорен не мог перевернуть ситуацию.

«Уходить?»

Вывод напрашивался сам собой. Парень огляделся. На улице, тут и там без сознания лежали простые люди. Необычное землетрясение разбудило их и выгнало из домов, но ритуальная магия огромного масштаба погрузила их в глубокий сон. И было это явно ненадолго. Юноша чувствовал, что, если заклятие выйдет на свою полную силу, никто из этих людей уже не сможет проснуться. На мистиков благодаря их запасам маны ритуал не действовал, поэтому те и могли спокойно разгуливать по городу.

«Непреодолимое обстоятельство.»

Внезапная фраза крутилась на языке. Непреодолимое обстоятельство, вот чем ритуальная магия была для обычных людей.

«Если не я, то кто?»

Он вспомнил как сам лежал схожим образом множество раз, и как непреодолимые обстоятельства снова и снова лишали его жизни. У него не было чувства долга или желания наказывать зло. Бессмысленно жертвовать собой он вовсе не хотел.

«Но это моя прихоть. Как я смогу жить, если прямо сейчас просто уйду? Как же глупо…»

Из разрозненных воспоминаний, что он смог выудить из памяти благородного, Дорен смог узнать, что в городе существовало целых восемь магических узлов, поддерживающих столь масштабный ритуал, семь если точнее, ведь один из них, как оказалось, действительно был в особняке Колеттов и был уничтожен пространственным взрывом.

«Восемь узлов, но необходимый минимум всего пять. Они не мелочились. Чтобы все прошло как надо, они ценой массы жертв добавили еще три. И чтобы прервать призыв, нужно уничтожить половину. А значит пока я не ликвидирую еще три узла, с ритуалом ничего не случится.»

Их расположение было разбросано по всему городу, и как бы Дорен не старался, он не успел бы разрушить их до активации призыва. Оставался лишь один единственный вариант. Уничтожить ядро.

Ядром подобных масштабных формирований называли самый важный элемент ритуала. Если узлы накапливали энергию, то ядро этой энергией распоряжалось. Но проблема была в том, что к ядру этого заклятия нельзя было подобраться, не разрушив узлы, слишком мощной была его защита.

«Если я представляю правильно, в центре ядра уровень энергии будет настолько зашкаливать, что сожжет меня еще на подходе. Как же к нему подобраться?»

Он перебирал варианты один за другим, но ему ничего не подходило. Все упиралось в один самый банальный и простой факт.

«Я еще слишком слаб.»

Внезапно, одна донельзя странная и безумная идея мелькнула в его голове.

«Да нет, это не может быть, это не сработает. Или же?»

Он сжал зубы. Одна ошибка и смерть. Если он ошибется — все закончится, и на этот раз навсегда. К тому же, оборвется не одна, а две жизни. Взмахом руки он открыл небольшое окно.

— Эрин! — он громко позвал девушку, даже не заходя внутрь.

— Дорен? — она с тревогой выглянула в окно.

— Я собираюсь провернуть кое-что. Если я ошибусь, мы умрем. Это твой последний шанс.

Эрин молчала несколько бесконечных секунд.

— Ты должен делать то, что считаешь правильным, — внезапно, она вздохнула и с теплотой улыбнулась. — Раньше брата всегда принуждали к чему-то. Но теперь ты все решаешь сам. А я буду с тобой. Мы живем пока бьется наше сердце.

Девушка больше ничего не говоря закрыла окно и скрылась в доме. Её ответ был ясен: чтобы он не решил, она будет рядом.

«Вот ведь пафосная пигалица. Книжек начиталась? Сердце у неё бьётся.»

Дорен улыбнулся, и закрыв проход помчался в сторону ядра мистического формирования. С каждым шагом его сердцебиение ускорялось.

«Тьфу ты, и правда бьётся.»

Центр этой огромной магической схемы находился в трущобах. Причина для этого была проста: в этих районах была самая высокая плотность населения. Внезапно, в воздухе что-то зазвенело, и земля затряслась.

«Опоздал?!»

Дорен внимательно озирался на ходу, что-то определенно происходило, но на финальную активацию заклятия вызова это не было похоже.

«Мана вокруг сходит с ума.»

Его струны били тревогу. Возникло ощущение, что даже воздух вокруг него преображается. В некоторых местах стали появляться до боли знакомые сгустки тумана.

«Нестабильное пространство?! Какого черта?»

На лбу у парня резко выступил пот. Появление тумана в городе было очень плохим знаком. Это ритуал призыва вовсе не был банальным открытием врат или пространственной двери.

«Эмерик говорил, что монстры с Тайных Земель не могут попасть на безопасную территорию. Эти кретины пытаются на время перенести кусок этих земель прямо сюда.»

Туман возникал от наложившегося друг на друга пространства и явно был опасен. Тут же повсюду стал раздаваться грохот и треск. Дома, задетые клочками парообразных завихрений, рушились как карточные домики. И хотя это уже было катастрофой, самое опасное было впереди.

«Хоть бы я ошибся, хоть бы я ошибся…»

Где-то впереди Дорен услышал надтреснутый вой.

«Да вы издеваетесь…»

Самые худшие его опасения подтвердились. Вместе с неизвестным куском Тайных Земель, ритуал призыва захватил и его обитателей. Юноша покрепче перехватил свой меч и обогнув очередной дом, остановился. Прямо за углом, над растерзанным окровавленным телом склонилось нечто.

Бледная, лишенная шерсти членистоногая тварь, нелепая и одновременно жуткая смесь богомола и сколопендры длиной в два метра, с жадностью пожирала свою добычу. Услышал шум, усеянная десятком глаз «голова» на длинной шее резко оторвалась от трапезы и уставилась на Дорена. Две пары длинных усиков с явной враждебностью завибрировали. Тварь издала высокий скрежещущий звук.

— Сам такой, — парень швырнул в монстра маленький черный шарик. Тварь щелкнула своими жвалами и проглотила его на лету. — Это был не самый лучший выбор. — юноша хмыкнул.

Мощный взрыв в ту же секунду разорвал чудовище на части. Его части тел и серебристая субстанция, напоминавшая кровь, разлетелись во все стороны. Монстр был мертв.

Эти взрывные шарики, которых у него было пару дюжин, были далеко не самыми мощными. У него было несколько штук поэффективнее, а эти он планировал использовать как отвлечение или дополнительную атаку в подходящих случаях. Дорен осторожно склонился над убитой тварью.

«Кровь не ядовитая, магия на неё воздействует довольно хорошо. Не самый грозный противник.»

При этом он посмотрел на острые хитиновые зазубрины на длинных передних лапках.

«Но в ближнем бою стоит быть очень осторожным.»

В этот же самый момент множественный недовольный вой раздался со всех сторон.

— Конечно, почему я не удивлен, — парень мрачно вздохнул и уставился на мертвую тварь. — Охотитесь большой стаей значит?

Струна маны обнаружила очередную цель. А за ней еще несколько. Всего за полминуты вокруг Дорена собралось несколько дюжин тварей.

«Судя по внешнему виду — это даже и не стая. Это настоящий рой.»

Монстры окружали его со всех сторон и готовились к нападению. Отовсюду стал раздаваться противный режущий барабанные перепонки звук.

— Пытаетесь меня запугать? — юноша не стал тянуть. Отдавать этим тварям инициативу было смертельно опасно. Зеленые листы полетели в ближайшие цели, а мана вокруг Дорена моментально закипела.

Когда слишком часто оказываешься на грани, в какой-то момент перестаешь бояться смерти. Парень не был совершенно бесстрашным, но в такие моменты его тело начинало действовать практически на одних инстинктах. Дорен рванул в атаку. Огненные стрелы полетели в стороны, а юноша на ходу заполнял свой меч маной. Твари, на несколько секунд ошеломленные его внезапным рывком, истошно заверещав, защелкали жвалами и бросились к нему со всех сторон.

Листы снесли голову «щелкунам», подбиравшимся к нему сзади, а огненные стрелы обрушили стены ближайших домов, которые завалили еще нескольких, и на время перекрыли подступы к Дорену с тыла. Орудуя мечом, юноша стал отсекать головы и конечности монстров, до которых он успевал дотянуться. Некоторые падали сразу, а некоторые еще успевали в рефлекторном гневе взмахнуть своими смертельно опасными лапами в сторону парня.

Каким бы искусным не был мечник, оказавшись окруженным со всех сторон, любой мастер может пасть. Дорен рвался вперед, стараясь держаться ближе к стенам, чтобы хотя бы немного уменьшить возможные направления атаки. Чем больше их сородичей гибло, тем свирепее и яростнее становилась атака иноземных монстров. Лапы-лезвия и щелкающие жвала щелкунов изо всех сил тянулись к их такой ненавистной жертве, но та и не думала умирать.

В определенные моменты Дорен выбрасывал взрывные шарики, которые в удачный момент могли взорвать сразу несколько насекомообразных чудовищ. Зеленые листы были куда менее эффективны, стоило им хоть немного промазать, как раненая тварь бросалась в бой еще яростнее.

Обычно, живые существа беспокоились за свою жизнь. Но твари перед ним лезли вперед до последнего, и было совершенно неважно, сколько их уже полегло от лезвия и магии юноши.

Парень, прорвавшись сквозь окружение, отступал. Движению мешал тот самым злополучный туман, что вызывал в районе все больше и больше разрушений. Под обломками, все так же находясь без сознания, продолжали гибнуть люди. Но юноша не мог сейчас отвлекаться. Его собственная жизнь находилась под большой угрозой. Новые щелкуны, привлеченные шумом битвы присоединялись к жестокой охоте.

Взмах, уклонение, опасное лезвие проходит в нескольких миллиметрах от его шеи. Не все атаки оказались бесполезны, на левой руке, так же левом бедре и спине у Дорена красовались неглубокие порезы. Кожаный доспех и металлические пластины, обеспечивающие магическую защиту юноши, были не в лучшем состоянии. Уже несколько раз они спасали его от серьезного ранения, но твари все не заканчивались, и очень скоро полезные эффекты должны были исчерпаться.

Щелкуны сами по себе не были такими уж опасными для кого-то с опытом Дорена, но их количество компенсировало навыки. Около пяти десятков чудовищ было изрублено юношей пока он упрямо двигался вперед, к ядру формирования.

Мана постепенно начинала сходить вокруг него с ума. Многие дома были в ужасном состоянии. Сколько жертв было погребено под обломками невозможно было сосчитать.

«Да когда же вы закончитесь!»

Расходников у Дорена тоже становилось все меньше. Он уже успел выпить пару зелий, и изо всех сил старался экономить запасы своей маны, ведь было совершенно неизвестно, что ждало его впереди.

Взмах, уклонение, рывок вперед, парень уклоняется от атаки справа, но едва не пропускает тварь слева, что пытается своими жвалами схватить его за бок. Разворот, резкий выпад, Дорен изо всех сил бежит вперед в образовавшийся проход…

Внезапно, он обнаружил, что неистовые атаки закончились. Юноша, тяжело дыша, оглянулся. Вокруг лежали десятки изрубленных тел. Но противного скрежещущего клича больше не было слышно.

«Все?»

Не расслабляясь, он тут же достал несколько лекарственных бутыльков и выпив парочку, вылил оставшееся на раны. Эффективность этих зелий не была такой уж высокой, но все же это было лучше, чем ничего, и хотя бы могло остановить кровотечение.

«Погоди-ка, я знаю этот район.»

Внезапное осознание пришло неожиданно. Отбиваясь от атак щелкунов и двигаясь в сторону предполагаемого ядра, он и не заметил, как оказался в родном районе Тарка. Разрушения вокруг были сильными. Пространственных аномалий здесь было больше, и было заметно, что вокруг похозяйничали твари из Тайных Земель. Ноги сами понесли Дорена вперед. Пройдя несколько поворотов, он побежал, не понимая даже, почему он бежит. Наконец, юноша остановился.

Перед руинами до боли знакомого дома, стояла телега, с запряженными в неё и растерзанными совсем недавно лошадьми. Повозка была заполнена вещами. Дорен посмотрел в темное небо, лишь бы только не видеть окровавленные тела рядом с развалинами.

«Вот как. Они не успели.»

Слез не было. Не было и ярости. Лишь до боли знакомая пустота. Таина, мать Миры, Лора и Фальк, родители Тарка, не смогли покинуть город вовремя. Юноша не знал почему это произошло. Может быть Таине, чтобы убедить Лору и Фалька потребовалось чуть больше времени, а может и еще что. Все это уже было не важно.

«Всё, как всегда.»

Дорен почувствовал зудящую, пожирающую его изнутри тоску. Проклятья, казалось, больше не было, но его жизнь по-прежнему шла по знакомому шаблону. Он побежал. Парень мчался как можно быстрее, чтобы оказаться как можно дальше, чтобы не видеть этой картины и не чувствовать тяжелого запаха крови в воздухе.

Его мысли вернулись к ритуалу. Он отогнал все остальное, запретив себе думать о чем-то еще.

Концентрация маны в воздухе продолжала расти. Внезапно, впереди послышались голоса. Дорен тут же остановился, перейдя в режим максимальной скрытности. На его лице больше не было эмоций. Но из-под его тканевой маски были видны лишь равнодушные, полные ледяного холода глаза.

Впереди, недалеко от мерцающей границы, стояло около десяти закутанных в черное фигур.

— Эти твари точно сюда не сунутся? — один из аристократов с тревогой спросил.

— Нет. Мана здесь слишком яростная, им здесь нечего делать. Вокруг и так полно добычи, — полноватый мистик спокойно ему ответил. Дорен тут же узнал в нем Гвина Колетта.

— Вы слышали эти звуки? Их клёкот просто отвратительный. У меня уже уши болят. Как будто мы не могли открыть проход, на забирая с собой этих уродцев… — высокий худощавый парень с пренебрежением хмыкнул.

— А ты можешь? Давай, расскажи нам, как же подготовить столь глобальный ритуал намного эффективнее. Ведь древние семьи для тебя пустой звук, не так ли? — в свет вышел еще один знакомый юноше персонаж.

«Глоур Хорнакс.»

Прямо сейчас, даже сердцебиение Дорена не ускорилось. Он безразлично смотрел на ненавистного ему аристократа.

— Ты еще поучи меня, малец. То, что твой папочка отвечает за операцию в Ортисе, еще ничего не значит, — мистик оскалился.

— Напомни мне, а за что отвечает твой отец? — Глоур улыбнулся. — А? Точно, ни за что. Он всего лишь шестерка на подхвате у моего. Что-то не нравится? — стоило обозленному мистику сделать шаг к Хорнаксу, как за спиной у того встало еще четыре человека.

— Только и можешь, что прятаться за другими… — высокий аристократ нахмурился, он явно не горел желанием связываться с этими четырьмя.

— Может хватит ерундой заниматься? — Гвин недовольно произнес. — У нас здесь чуть ли не самая важная задача. Все что угодно произойти может.

— Беспокоишься о чем-то? — Хорнакс прищурил глаза. — Что может случиться? Ингор и его крошечная армия уже наверняка почти разбиты.

— Гмм, — наследник семьи Колеттов недовольно пробурчал, — Тот маг душ на свободе. Это он разрушил один из узлов.

— Откуда ты знаешь? — Глоур помрачнел.

— Я сообщила ему, — вперед вышла молодая женщина с округлым кристаллом в руке. — Моя мать передала мне весточку.

— Разве не вашей задачей было убить его? — худощавый парень плюнул себе под ноги и уставился на толстяка. — А сколько высокомерия-то было, «мы легко его схватим, нет нужды беспокоиться», и что теперь? Что если он сюда явится? — некоторые мистики рядом с ним стали переглядываться.

— От такого слабака как ты никто и так ничего и не ожидает, — Колетт презрительно отвел взгляд в сторону. — Если он явится, мы его как следует «встретим». Он пожалеет, что не остался в том подземелье… — последнюю фразу он прошептал едва слышно.

«А вот это вряд ли»

Дорен понял, что нельзя тянуть. Он вытащил все оставшиеся у него взрывные шарики вместе с теми, что были помощнее. На этот раз, экономить расходники было нельзя.

«Все или ничего.»

Если среди аристократов был кто-то на третьем уровне, ему будет тяжело. Но у юноши не было выбора. Сделав шаг вперед из-за угла, он изо всех сил швырнул свои смертоносные снаряды вперед, следом за ними тут же последовали остатки его листов.

— Противник! — кто-то из мистиков закричал, но было уже слишком поздно. Оглушительный взрыв прогремел прямо в толпе аристократов, а зеленые листы под прикрытием дыма стали пронзать их уязвимые точки. Горсть монет размягчила землю под ногами знатных, а Дорен в этот же момент уже активировал несколько рунических свитков, подготовленных им для подобного случая. Ветряные клинки и электрические дуги пронзили пространство, провоцируя новые вопли и крики боли.

С мечом в руках юноша прыгнул прямо в толпу. Не все из мистиков были убиты, кто-то успел поднять щиты и защититься от первых атак, но под подобным шквалом даже таким было трудно устоять. Парень добил одного, потом второго… А затем на пределе сил уклонился влево. Острейшее лезвие едва не лишило его головы.

«Ну конечно, третий уровень.»

Среди поверженных аристократов, был один, что почти не пострадал. Крепкий мужчина с тонким мечом в руке оказался прямо перед Дореном.

«Укрепление тела, он специализируется на ближнем бою.»

Юноша сразу понял проблему, но даже не успел ничего решить, аристократ тут же налетел на него с серией выпадов.

— Ты убил моего сына в том ресторане. Ты сдохнешь, — он был скуп на слова. И казалось, ему было совершенно плевать на жертвы среди остальных.

Дорен уклонялся изо всех сил. Как бы он не хотел, его физические данные были далеко позади.

«Контратака, нужно поймать его на контратаке.»

Придумывать сложную тактику не было времени. Если в живых остался еще кто-нибудь, то если этот кто-то присоединится к битве, юноше придет конец.

Уклоняясь на пределе своих сил, Дорен чувствовал, как рвались его мышцы и трещали кости. Парень ощутил, как кто-то позади него начал шевелиться.

«Нет времени.»

Он прыгнул вперед. Лезвие аристократа безжалостно целило в его сердце. С последним нечеловеческим усилием юноша сдвинулся чуть в сторону и сам нанес удар мечом, высвобождая всю доступную в клинке ману. Тонкое лезвие, пройдя на полсантиметра правее сердца пронзило тело Дорена насквозь. Меч парня, буквально разрушаясь на лету от переизбытка энергии, снес его противнику голову и рассыпался.

— Аргх! — резкая боль сковала юношу. Он изо всех сил сдерживал остатки магии в его теле, которая, еще секунду и полностью разрушила бы его внутренние органы. Мучительные мгновения тянулись вечно.

— Хыых, — Дорен одним движением вытащил тонкий меч из раны и тут же стал пить все полезные зелья, которые у него остались. После этого, образовав крошечный огонек на кончике пальца, он прижег рану на груди. Другой такой же облетел его вокруг, и припалил выходное отверстие на спине. Юноша сплюнул кровью на землю и огляделся.

Еще один выживший мистик, по-прежнему безуспешно пытался встать. Его рука отсутствовала, а в животе образовалась огромная дыра.

— Я должен был сказать, что рад, что ты выжил, Глоур, — под маской, бледное лицо Дорена скривилось в отвращении. — Но я совсем не рад. Зачем тебе вся эта каша? Надо было просто уехать в столицу и ждать, пока Академия откроет свои двери.

— Кха, кха… — Глоур кашлял кровью. — Кто ты такой? Кха… Причем здесь Академия? Кха… Я даже туда не собирался, кха…

— Что значит не собирался? — Дорен прищурился. — Ты даже убил какого-то бедняка из-за этого.

— Это… Кха… Какая тебе разница? Пощади меня…

— Скажи зачем ты его убил, — юноша перехватил поудобнее лезвие, которое вытащил из собственного тела, и пронзил им оставшуюся руку сына городского главы.

— Акх, кха… — тот скрючился в агонии, — просто так… Никто не должен был взять первое место кха… кроме меня… Ведь я Глоур кха… Хорнакс…

— Ясно, — Дорен проткнул его сердце. Юный аристократ дернулся еще раз и, наконец, замер. Парень вытянул руку, и к нему в ладонь поплыл серый огонек. — Я планировал подарить твою душу и душу твоего отца одной женщине. Но какой теперь в этом смысл?

Юноша сжал кулак, и мерцающая душа рассеялась. Дорен не почувствовал удовлетворения и радости. Он не почувствовал вообще ничего.

Его атака смогла уничтожить практически весь отряд. Помимо уже убитых, еще два человека находились при смерти. Одним из них был Гвин Колетт.

— Ты все равно ничего не изменишь… — тот прохрипел из последних сил, но юноша не стал отвечать, а просто добил всех выживших.

Дорен посмотрел на бушующую ману впереди. Ритуал подходил к точке невозврата. Действовать нужно было прямо сейчас.

— Хааах. Просто так. Просто, потому что. Случайно нашел эту уродливую шкатулку, — над его ладонью бесшумно повис неизвестный артефакт. — Случайно жил, случайно умирал. Зачем мне все это?

— Грешник, — тело под его ногами открыло затянутые белой пеленой глаза. — Грешник узнает. Мертвые видят. Мертвые расскажут, — голос звучал глухо и надтреснуто.

— И что он сделает? — Дорен равнодушно посмотрел вниз. — Убьет меня? Рассеет мою душу? Может быть, я ему спасибо скажу.

Безжизненный взгляд, казалось, проникал юноше в его душу.

— Глупец, — выронив последнее слово, труп загорелся, так же, как и остальные вокруг него. Спустя всего несколько секунд, от них остались только аккуратные кучки пепла.

— Идите вы все к чертовой матери, — парень шагнул в смертоносное море маны.

Область вокруг ядра формирования была абсолютной зоной смерти для любого живого существа. Мана вокруг него была максимально «агрессивной» её поглощение оказывало разрушительное воздействие на организм. Всё, что находилось в радиусе сто метров от центра заклинания было давно уничтожено.

Дорен шел вперед. Энергетические вихри атаковали его тело, проникая в каждую клеточку. Но юноша медленно продвигался к цели, двумя руками удерживая шкатулку и уставившись на её поверхность во все глаза. Мана из его тела утекала в артефакт все быстрее, но новая, яростная и кипящая, тут же занимала её место, чтобы точно так же быть поглощенной.

Юноша знал, что это было безумием. Но ему уже было все равно. Его расчет был на то, что шкатулка требовала больше маны, чем смогли собрать аристократы для своего ритуала. Разрушить так просто таинственный артефакт точно было нельзя. Все опять зависело от судьбы.

Скорость движения маны лишь увеличивалась. Символы на поверхности шкатулки приобрели какое-то странное сакральное значение. Но Дорену по-прежнему чего-то не хватало. Парень без остановок, шаг за шагом приближался к ядру ритуала. Все его тело разрывалось от боли, а мана даже не успевала задерживаться, и уже почти напрямую всасывалась артефактом.

Энергетическое море стало пульсировать. Энергии, которой до этого было в абсолютном избытке, стало не хватать для поддержания стабильности открытия врат.

Тем временем, сражение в центральном районе практически подошло к концу. Рядом с Ингором, покрытым кровью с ног до головы, остался стоять лишь Кормак. Он выглядел не лучше, одна из его рук, безжизненной плетью свисала вниз. Хоть они и стояли, сделать больше они ничего не могли, их мана закончилась.

— Вот и все, — Сандро Хорнакс вышел из-под защитного барьера. — Не бойтесь, я сохраню вам жизнь еще ненадолго. Вы увидите все наше величие.

— Предатель, — Ингор слабо выплюнул.

— Историю пишут победители, — Сандро лишь выгнул бровь. — И король в этот раз будет проигравшим. Ты даже не представляешь, что на самом деле происходит в королевстве. Совсем скоро мы… — внезапно, не прекращавшаяся до этого дрожь земли, почти остановилась. Хорнакс тут же повернулся к женщине с кристаллом. — Что происходит?

— Это… — она судорожно водила пальцами над полупрозрачной поверхностью шара. — Что-то происходит с ядром. Энергия утекает.

— Как это так, там ведь столько наших людей, — худощавый старик в неверии скривился.

Сандро посмотрел в направлении ядра формирования.

— Моя дочь не отвечает, — лицо женщины перекосилось.

Хорнакс знал, что проблемы с ядром могли возникнуть лишь в одном случае, если все люди, охранявшие его были мертвы.

— Глоур… — он сдавлено прохрипел и повернулся к главам семей под куполом. — Пора. Начинаем призыв.

— Но Сандро, собранной маны недостаточно, к тому же она продолжает утекать, — Аксель выступил вперед.

— Запускай!!! — лицо городского главы пылало от ярости, — Немедленно!!!

Переглянувшись между собой, аристократы одновременно стали произносить сложное заклинание. Почти стихнувшая дрожь туn же превратилась в разрушительное землетрясение.

— Что же произойдет, если Древнему Зверю не хватит маны для призыва? — Аксель обеспокоено пробормотал про себя. Это им предстояло выяснить уже совсем скоро.

Дорен стоял посреди кипящей маны не двигаясь. Даже сильная боль, что пыталась буквально разорвать его тело на кусочки, отошла на второй план. Он, не отрываясь смотрел на поверхность шкатулки. В нескольких метрах от него в воздухе висел огромный алый кристалл жизненной сущности, покрытый убористыми письменами, сердцевина ядра формирования. Но юноша не обращал на него внимания.

«Моего понимания недостаточно.»

Символы на темных стенках артефакта словно пытались что-то ему сообщить, но Дорену стало отчетливо ясно, что они словно говорят на разных языках. Он не мог ничего понять. Но также парень не мог и отвести от шкатулки своего взгляда. Движение расплывчатых закорючек казалось очень таинственным и очаровывающим. Потоки энергии непрерывным водоворотом стекались к мистическому предмету в его руках и, спустя несколько минут, дрожание земли стало стихать.

Яростные потоки маны так же уменьшились. А вместе с ними закончился и внезапный транс юноши. К нему разом вернулись ощущения ужасной боли, сильной усталости, и глубокого морального истощения.

«Что происходит?»

Ошарашенный внезапным ворохом чувств, он сжал зубы, и огляделся.

«Точно, центр формирования.»

Шкатулка в его руке делала своё дело. Она поглощала энергию с невероятной скоростью, и на призыв уже не должно было хватить того, что осталось. Даже огромный кристалл, висевший в воздухе, слегка потускнел.

«Сколько же людей они извели на эту штуку. Он же около метра в длину.»

Чтобы создать такой, жертв из одного Ортиса было явно недостаточно. В голову Дорену приходило лишь две вещи, либо процесс подготовки шел гораздо дольше чем он думал, либо…

«В этом ритуале замешаны и другие. Что творится в этом королевстве?»

Хотя юноша и находился совсем рядом с ядром, разрушить его прямо сейчас у него не было возможности. Собранной маны вокруг по-прежнему было слишком много, и Дорен не мог просто так убрать шкатулку, иначе его тело тут же взорвалось бы от переизбытка хаотической и очень жестокой энергии. Все что ему оставалось, лишь ждать, когда мана иссякнет, и формирование разрушится само собой.

«Они же не станут активировать заклинание по временному переносу целого куска Тайных Земель, если энергии окажется недостаточно? Это было бы абсолютной глупостью…»

Словно в насмешку над его словами, земля безудержно затряслась, а кристалл стал светиться все сильнее.

«Идиоты, что вы делаете!»

Нестабильная магия такого масштаба ничем хорошим не могла закончиться. Дорен с силой сжал зубы и стал медленно пятиться назад. Больше он ничего не мог сделать. Ядро формирования стало пульсировать с бешеной скоростью. Кристалл светился все сильнее, и буквально через минуту сиял ярко словно солнце.

Парень побежал назад. Шкатулка больше не втягивала ману, вся энергия разом устремилась к центру формирования. Стоило юноше чуть ослабить своё внимание, как артефакт тут же исчез, спрятавшись где-то в глубинах его души. Нестабильные пространственные участки задрожали и стали расширяться. Туман заполнял все вокруг.

Юноша мчался прочь от центра формирования, а позади него со все возрастающей скоростью рушились и без того потрепанные дома. Наконец, Дорен остановился. Все его тело страшно болело, мана была исчерпана, а внутренние повреждения были опасны для жизни.

«И для чего все это?»

Он апатично огляделся по сторонам. Счет жертв шел уже на многие сотни, а призыв все же был запущен. Юноша устало посмотрел в небо, которое неожиданно начало светлеть, хотя до рассвета еще было некоторое время.

«Ха? Все прошло удачно?»

По небосводу пробежали кривые трещины, и радужное гало засверкало в вышине. Дорен каждой клеточкой своего тела ощущал, насколько опасна была эта красота. Пространство вокруг него окончательно сошло с ума. А затем небо начало падать.

Словно осколки гигантского зеркала, огромные куски небосвода смещались, открывая вид на что-то совершенно инородное. Болезненно-желтый свет резал юноше глаза. Его голова стала кружиться. Парень открыл небольшое отверстие на поляну и вытянул пару последних бутыльков с зельем восстановления маны. Но когда он опустошил их двумя глотками, он не почувствовал особой разницы в самочувствии. Его тело было слишком изранено. Дорен изо всех сил постарался скрыть своё присутствие.

Из тумана вокруг ядра формирования раздался резкий, крайне недовольный скрежещущий звук. Юноша тут же подумал о рое щелкунов что он совсем недавно изрубил.

«Только не говорите мне, что что это их вожак.»

— Обман! — грохочущий одновременно и высокий и очень низкий голос накрыл весь город, проникая в сознание каждому живому существу. Дорен тут же отсек все попытки внедриться в его разум, сымитировав смерть от шока, и спрятался в складке пространства. Монстр совсем не обратил внимания на ничтожную бактерию, что тут же скончалась от его могучего гласа. Для него это было вполне естественно.

— Мы не обманывали тебя, о Великий, — в воздухе появилась прозрачная фигура Сандро Хорнакса. Он низко поклонился существу в тумане.

— Лжец! — двадцатиметровый усик, словно огромный хлыст, щелкнул по мерцающему силуэту, рассеивая его. Однако, Сандро тут же появился снова.

— Я не лгу тебе, о Великий, — городской глава по-прежнему был согнут в поклоне.

— И поэтому ты не явился передо мной лично?! — существо взревело. — Призыв не закончен! Над моей головой чужое небо!

Так же, как и на треснутом зеркале, на небосводе по-прежнему висели стабильные куски пространства, которые и не думали разрушаться. Более того, края разорванных участков слабо подрагивали, что говорило о том, что небосклон мог восстановиться с минуты на минуту.

— Разве этого не будет достаточно, чтобы собрать урожай? — аристократ произнес вкрадчиво и смиренно.

— Смеешь учить меня?! Если я выйду наружу, Оно тут же обнаружит меня! Червь, ты хочешь моей смерти?!

— Я молю о прощении у Великого, — на лице у Сандро не было видно ни малейшего неудовольствия. — Этот нижайший хотел сказать, что жертвы все равно подготовлены. Вам лишь нужно призвать то, что ваше по праву, и завершить контракт. Сто тысяч душ в обмен на десять капель крови Великого.

— Смеешь что-то требовать у меня?! Эти жалкие душонки не стоят и капли моей священной крови! — но как бы мерзкое существо не пыталось казаться возвышенным и высокомерным, оно не смогло скрыть явную жадность в голосе.

— Я всего лишь посланник. Не я заключал с Великим контракт. Я бы не посмел ничего требовать. Я всего лишь слуга, которому приказано выполнить условия договора. Да простит меня Великий, — городской глава без малейшей запинки стал превозносить сокрытую в пространственном тумане тварь.

— Призыв не завершен! — чудовище снова взревело.

— Если Великий не поспешит, будет уже поздно, он не сможет получить положенные ему души.

Из тумана вновь раздался оглушающий пронзительный скрежет. Дорен, который находился ближе всего, и был сокрыт в складке пространства, едва не потерял сознание от силы звука.

«Откажись. Просто уходи. Возвращайся туда откуда пришел.»

Юноша молил, чтобы сделка сорвалась. Он не знал для чего аристократам была нужна кровь столь могущественного существа, но раз ради этого они готовы были пожертвовать целым городом, это явно того стоило.

— Хорошо. Я принимаю сделку, — голос в тумане ответил положительно. — Отдай мне мои души и получишь свою кровь.

— Как Великий прикажет, — Сандро едва сдержал своё ликование. Он не боялся, что монстр после нарушит своё слово, ведь все-таки он был связан контрактом. Хорнакс переживал, что существо вообще откажется заключать сделку, посчитав, что условия контракта нарушены из-за нестабильного призыва, или потребует уменьшить плату в виде крови. Ведь аристократам вовсе не нужна была её обычная кровь. Каждая капля из тех десяти, о которых они договаривались, должна была быть наполнена особой волей чудовища, что делало её в тысячи раз ценнее. Но все обошлось. Несмотря на безграничное могущество, эта тварь с Тайной Земли была далеко не самой умной. Они специально выбрали именно её, ведь найти к ней подход было намного проще чем к другим.

В этот момент городской глава по-прежнему находился в Центральном районе. Он сидел, закрыв глаза и скрестив ноги на земле, а вокруг него сгрудились остальные главы семей, поддерживая заклинание. Ингор и Кормак лежали на холодом камне недалеко от них и истекали кровью, не в силах им помешать. Разбойника специально оставили в живых, чтобы он стал свидетелем происходящего. Если все пройдет успешно…

В воздухе стал нарастать протяжный звон. Дорен ощутил легкие колебания воздуха.

«Нехорошо.»

Последняя часть ритуала сработала. Зловещая магия с силой вырвала души у жителей Ортиса. Тысячи серых огоньков взмыли в воздух. Тоска, разъедающая юношу изнутри, стала еще сильнее. Все было кончено. Он не успел никого спасти.

Облако слабо мерцающих душ стягивалось к точке призыва. Сто тысяч «светлячков» собиралось в большую кучу ожидая своей участи. Небо наверху, пока еще с черепашьей скоростью, стало едва заметно восстанавливаться.

— Скорее, о Великий, — Сандро не выдержал.

На этот раз, монстр не выкрикнул ничего гневного. Пространственный туман заклубился и задрожал, и из него высунулась огромная голова многоножки, покрытая десятками длинных усиков.

— Моё! — нескрываемая жадность и голод прозвучали в голосе чудовища. Оно распахнуло свою пасть, а множество усиков потянулось к изысканному «деликатесу» в небе.

«Все было зря.»

Совершенно разбитый, Дорен протянул руку к облаку душ в небе. Когда он пробивался к ядру формирования, он до самого последнего мгновения верил, что у него получится сорвать ритуал. Но, в итоге, он не успел. Незаконченный призыв сработал, существо явилось, и даже согласилось на сделку. И прямо сейчас, сто тысяч душ будут им поглощены. Не отдавая себе отчета, юноша сделал хватательное движение ладонью, с силой сжав кулак. Перчатка на его правой руке слегка нагрелась.

«Что-то не так.»

Сандро Хорнакс, который контролировал заклятие, первым заметил что-то неладное. Серые огоньки нерешительно зависли в воздухе, отказываясь подчиняться. Томительные секунды тянулись бесконечно долго. А затем, рой светящихся шариков рванул в противоположную от чудовища сторону куда-то вниз.

— Моё!!! — тварь неистово взревела, обезумев от происходящего. Добыча, которая уже почти была у неё в животе, стремительно уносилась прочь. Щупальца-усики рванули за ними следом.

Дорен стоял посреди улицы, широко раскрыв глаза от удивления. Его маскировка медленно таяла. Сто тысяч душ сжавшись в яркий ослепляющий шар влетели ему в ладонь.

И в этот же самый момент, юношу накрыл океан безумия. Тысячи и тысячи голосов, перекрикивая друг друга, вопили и кричали, сводя его с ума. Их боль, ярость, унижение, страх, отчаяние, жажда жить, и еще сотня других эмоций слились воедино и неостановимым тараном врезались в каркас здравомыслия юноши. Он почувствовал, как его сознание размывается, а его Я, рассеивается под давлением.

«Только не так.»

Дорен уже не знал, что происходит снаружи. Время для него остановилось. Разум юноши соскользнул куда-то в пустоту, спасаясь от преследования. Спустя долгие мгновения побега, перед его взором возникло множество черных шаров, висящих в небытии его подсознательного.

«Это мои запечатанные воспоминания?»

Внезапно, пространство затряслось, а сферы вокруг него завибрировали.

«Моё сознание разрушается.»

Единственный разумный ответ напрашивался сам собой. Дальше уходить было некуда. Прямо сейчас души настигнут его, и он, как личность, перестанет существовать.

В этот самый момент, на одном из наиболее крупных шаров появилась узкая трещина. Темная матовая «скорлупа» треснула, не выдержав давления. Слепящий свет залил пространство…

— Тск, только посмотрите на него, — Дорен обнаружил, что лежит на ровном и гладком, каменном полу. По необъяснимой причине, до боли знакомый голос засмеялся откуда-то со стороны. С большим усилием юноша поднялся.

— Не думал, что именно так пройдет наша новая встреча? — в круглом, хорошо освященном каменном зале без дверей и окон, на роскошном кресле у стены сидел темноволосый мужчина лет сорока в фиолетовом костюме.

— Ох, не дави на бедняжку, ему и так досталось, — с другой стороны раздался еще один голос, на этот раз женский. Резко повернувшись, Дорен увидел молодую и очень красивую рыжеволосую девушку лет двадцати пяти в красном вечернем платье. Она, лениво опершись на подлокотник точно такого же кресла, как и у мужчины в фиолетовом, с улыбкой смотрела на юношу.

— Он сам во всем виноват, — еще один голос принадлежал молодому мужчине в черном. Его волосы были цвета вороного крыла, а голос резким и острым как стальной клинок. Одет он был в черный как смоль кожаный доспех.

— В глубине души, каждый из нас признает, что это было необходимо, — пожилой мужчина в синей робе и с сединой на висках, устало вздохнул. Его кресло ничего не отличалось от остальных.

— Давно не виделись малыш! Ухахахаха! — еще один «трон» занимала странная фигура в желтом халате, связанная по рукам и ногам. Его лицо и внешность в целом, была размыта и постоянно меняла свою форму, а голос был таким неестественным, что было трудно определить не только возраст, но и даже пол этого человека.

— Признаем или нет, но нам повезло, что прямо сейчас он попал именно сюда, — женщина в красном нежно засмеялась.

— Это верно, среди всех сфер, мы самые стабильные, — мужчина в фиолетовом кивнул.

— В моей голове сотни светлячков! Они жужжат и жужжат, бзззз и дззз, мы будем вместе танцевать и веселиться! — фигура в желтом резко засмеялась.

— Кхм, самые стабильные, за исключением нашего друга в желтом, — старик в синем слегка его поправил.

— Кто вы? — Дорен встал во весь рост и огляделся.

— Ты уже знаешь, — молодой человек в черном равнодушно ответил.

— Вы мои личности, — юноша кивнул сам себе.

— Невозможно было остаться со стабильным разумом после такого количества слияний, — мужчина в фиолетовом потер переносицу. — И тогда я решил, что следует отделять нежелательные черты характера, эмоции и личности, чтобы не потерять самого себя.

— Почему это ты решил? — женщина в красном закатила глаза. — Среди нас Синий самый умный.

— Но я лучше всех разбираюсь в магии душ! — Фиолетовый не согласился и посмотрел на Дорена. — Нет, серьезно, твои навыки — это просто какой-то детский уровень. Ты меня позоришь.

— Ты сам отказался отдавать свои воспоминания, — Красная презрительно хмыкнула.

— Ха? Хочешь, чтобы я отказался от своего естества? — Фиолетовый прищурился. — Только после тебя.

— Друзья, давайте не будем ссориться, у нас не так много времени, — Синий примирительно поднял руки.

— Что насчет времени? — Дорен с тревогой сжался. Если он здесь, то снаружи он без сознания…

— Все не так как ты думаешь, малыш, — Красная заметила его реакцию. — Здесь, в глубине подсознания, время тянется гораздо, гораздо медленнее чем снаружи.

— Хихихи, секунды умирают, минуты рождаются! Но минута не такая толстенькая как час, и не такая старенькая как день! Бедные секундочки, они живут, чтобы умереть, хехехе!

— Я до сих пор не понимаю, почему я не могу его уничтожить, — Черный даже не поморщился.

— А куда еще ты будешь скидывать все негативные эмоции и нежелательные личности? — Фиолетовый развел руками.

— Перерождения уже закончились. Новых личностей не будет, — Черный посмотрел на Желтого в упор.

— Хохохо, Черныш обижается, что с ним никто не играет! — Желтый жил в своем собственном мире.

— Как видишь, проблемы с душами можно получить не только от перерождений. Там снаружи его дожидается сто тысяч таких проблем, — Красная невесело вздохнула, — Опустим вопрос, как вообще так вышло, что он смог их перехватить, главное, что мы будем с этим делать?

— Очевидно, нужно выпустить меня, я со всем разберусь, — Фиолетовый выдвинул предложение.

— Против, — Красная мгновенно высказалась.

— Против, — Черный был так же резок.

— Прости, но я тоже против, — Синий с сожалением покачал головой.

— Охохо, никто не выпустит Хитрюшу! Против, против, ляляля! — Желтый затянул какую-то детскую песенку себе под нос.

— Настолько мне не доверяете? — Фиолетовый хмыкнул. — Ну и кто тогда справится с этой кучей душ снаружи? Я точно так же проголосую против выхода любого из вас.

— На меня можно положиться, — Красная подмигнула Дорену, — выпусти меня и вместе мы что-нибудь придумаем.

— Можно положиться? — голос Черного был ровным и спокойным. — Не ты ли первой попыталась стать главной личностью?

— У каждой девушки бывают минуты слабости. Никто из вас не жаловался, когда мы перерождались в женском теле и я занимала лидирующую позицию. Что такого, что мне захотелось побыть снаружи немного дольше? — Красная закатила глаза. — В отличие от тебя, я не убивала всех своих родных и близких при каждом перерождении. Ты же еще хуже, чем этот псих!

— Привязанности мешают, — Черный возразил и перевел взгляд на юношу. — Для чего ты вообще остался в этом городе? И зачем тебе девчонка? Убей её, она тянет тебя назад.

— Эй, не трогай Эрин, — молодая женщина зашипела, — ох, если бы я была снаружи я бы стала для неё настоящей мамочкой.

— О, если честно, я тоже не думаю, что нам кто-то нужен, — Фиолетовый высказался. — Быть одному гораздо удобнее.

— Сказал самовлюбленный нарцисс! Ты вообще никого ни в грош не ставишь!

Дорен осоловело смотрел как Красная и Фиолетовый вступили в перепалку.

— Друзья, на споры у нас будет сколько угодно времени позже, — Синий вмешался в спор. — Бедная девушка здесь совсем не при чем. Нам о другом нужно сейчас думать.

— Что, хочешь сам выйти наружу? — Фиолетовый хмыкнул.

— Во всяком случае он гораздо надежнее чем ты, он единственный кто отправился сюда добровольно! — Красная продолжала цепляться к каждой фразе мужчины.

— Может уже заткнетесь?! — Черный наконец, не выдержал. — Синий, если ты выйдешь, что ты можешь сделать?

— Боюсь, что ничего, — пожилой мужчина вздохнул. — В данных обстоятельствах мои знания не помогут.

— И что же нам делать? — Красная слегка поежилась. — Я еще столько всего хочу посмотреть, я не готова умирать прямо сейчас.

— Вам это не понравится, но кажется, я знаю выход из этой ситуации.

Синий задумчиво почесал подбородок, и внимательно посмотрел на Желтого, что по-прежнему напевал какую-то песенку себе под нос.

— Все, ясно, старик тоже слетел с катушек, — Фиолетовый проследил за его взглядом и засмеялся. — Ты серьезно думаешь, что он может нам помочь?

— Он единственный, кто сможет взаимодействовать с такой массой хаотического сознания и не рассеяться. Его ситуация не лучше. Если кто и сможет «поговорить» с этими бедными душами, то только он. Ему нужно лишь задержать их ненадолго, а дальше Дорен и сам справится. Не забывайте, что там снаружи ждет могущественное чудовище, которое сотрет его в порошок, если у него не будет сил.

— Хм, — Фиолетовый напряженно нахмурился.

— Это сработает? — Черный пристально посмотрел на мужчину.

— В теории… Если временно подавить эмоции, можно использовать чистейшую энергию душ. Но он не знает, как это сделать, — мужчина в фиолетовом костюме неуверенно протянул.

— Так научи его идиот! Хочешь сдохнуть тут вместе со всеми?! — Красная разъярилась. — От одного жалкого клочка знаний с тебя не убудет!

— Ладно, не надо орать, черт, у меня из-за тебя голова разболелась.

Личности в круглом зале еще некоторое время препирались. Дорен смотрел на них, и чувствовал себя очень странно.

— Недоумеваешь, почему ты ничего об этом не помнишь? — Синий мягко поинтересовался, а юноша кивнул.

— Сферы на то и сферы, чтобы блокировать даже мысли, которые могли бы позволить тебе вспомнить нежелательную информацию. Твоя личность впервые раскололась давным-давно. Тогда ты еще плохо управлялся с браслетом, и о магии душ имел самое посредственное представление. Но со временем нас стало слишком много в голове одного человека, частые споры не помогали выживать. Самых бесполезных мы прятали в черных шарах, которые ты видел.

— Моя личная разработка, кстати, — Фиолетовый вклинился в объяснение.

— Ох, ты хоть когда-нибудь перестанешь выпячивать свою значимость? — Красная добавила с сарказмом.

— Заткнитесь оба, — Черный был не настроен шутить. Красная хотела еще что-то добавить, но, надув губы, все же промолчала.

— Другие нежелательные эмоции мы сливали в Желтого. Как ты видишь, это ему на пользу не пошло. Чтобы ты не погряз в непрерывной депрессии, тебе мы старались оставлять больше положительных качеств, таких как, оптимизм, эмпатия, дух приключений… И так далее. Но все равно, так как мы связаны, то и сами порой можем оказывать на тебя частичное влияние. Часто неосознанно. В этих сферах еще много всего закрыто. Мы только знаем, что там что-то есть, но не знаем, что конкретно. Заклинание и от нас скрывает эту память. Путь был долгим, сам понимаешь. Ты до сих пор не вспомнил это место, потому что сфера еще цела, хотя и слегка треснула, помимо того, чтобы удерживать нас, она так же блокирует и твои воспоминания. Но речь не об этом. В один прекрасный момент, наши личности стали настолько независимыми, что работать в команде для нас стало… затруднительно. Каждый считал, что знает, как нам выживать лучше, и мы стали друг другу только мешать. Поэтому мы и разработали этот план, чтобы оставить только одну личность за главную.

— Только я думал, что конечно же главной станет моя, — Фиолетовый недовольно буркнул себе под нос. — До сих пор не могу поверить, что ты обманул меня старик.

— Дедуля надул Хитрюшу, и Хитрюша лопнул от злости! — Желтый иногда любил неожиданно встревать в диалог.

— Нам надо спешить, времени почти нет, — Черный всех поторопил.

— Да, да, ладно, оставим эту историю на потом, — Синий поспешно закивал. — Как ты понимаешь, у каждого из нас есть свои сильные стороны. Желтый… — пожилой мужчина некоторое время подбирал слова, — Скажем так, я думаю он сможет принять удар душ на себя. А затем ты подчинишь их и воспользуешься собранной энергией, чтобы совладать с монстром.

— Предлагаешь мне лишить шанса на перерождение сто тысяч невиновных?

— Тряпка, — Черный бросил сквозь зубы.

— Я тоже против подобного, — старик бросил недовольный взгляд на черноволосого. — Ты их не рассеешь. Лишь позаимствуешь часть сил, — Синий поспешил все прояснить. — А потом мы затянем Желтого обратно, и в теории…

— Слишком много допущений, — Фиолетовый был недоволен планом.

— Есть альтернатива?! — Красная снова вспылила. — Не трать наше время и передай ему знания об этом заклинании!

— Хм, — мужчина не стал спорить дальше, — Тогда тебе нужно убедить Психа.

— Почему я? — Красная недовольно застонала.

— А кого еще он послушает, — Фиолетовый ухмыльнулся и подошел к парню и протянул ему руку. — Принимай.

Дорен с сомнением посмотрел на мужчину перед собой. Но выбирать прямо сейчас не приходилось, и он все же ответил рукопожатием. Новые знания тут же хлынули ему в голову.

— Ммм, Желтый, твоя добрая сестричка хочет кое о чем тебя попросить, — Красная подошла к креслу Желтого, и ласково обратилась к связанной фигуре в халате.

— Ты же знаешь, что он откликается только на своё «имя», — Черный приподнял брови.

— Что за черт, я может тоже хочу своё имя, почему мы только ему позволили сохранить его?! — она недовольно пробурчала, но при этом прокашлялась, и начала заново. — Кхм. Сэр Лорд Тинкель-Винкель Шарли Пум Третий, твоей сестричке нужна твоя помощь.

— Единственный и неповторимый Сэр Лорд Тинкель-Винкель Шарли Пум Третий слушает Смешинку, — внезапно, фигура слегка стабилизировалась, и в ней даже показались зачатки разума.

— Ммм, сестричка Смешинка хочет, чтобы ты поговорил с кучкой недовольных душ снаружи. Главной личн… Эм, Малышу без твоей помощи не справится, — рыжеволосая девушка натянуто улыбалась.

— Хо-хо-хо, бедный Малыш не может общаться со светлячками?! Лорд Тинкель-Винкель скажет назойливым жучкам чтобы они не шумели! — он хотел хлопнуть себя по груди, но внезапно «обнаружил» что связан. — Ой-ой-ой, Шарли Пум Третий потерял руки! Все отменяется! — фигура тут же запричитала.

— Мне освободить его? — Красная неуверенно обратилась к остальным.

— Да, я буду за ним наблюдать, — Синий кивнул.

Девушка взмахнула рукой, и «смирительная рубашка» Желтого распуталась сама собой.

— Ха?! Смешинка сотворила чудо, у меня снова есть руки! Да здравствует Смешинка! — Желтый захлопал в ладоши.

— Так ты поможешь Малышу? — она спросила с нажимом.

— Смешинка не плачь, скоро светлячки будут играть в другом месте! Бззз и Дззз, ляляля!

— Он сегодня на удивление стабилен, — Черный пробормотал едва слышно.

В этот момент, Дорен пришел в себя.

— Теперь ты понимаешь, что такое настоящая магия душ? — Фиолетовый высокомерно задрал подбородок.

— Надо спешить. Трещина скоро затянется, и, если мы не успеем вернуть Желтого на место, у нас у всех будут проблемы, — Синий встал в центре комнаты.

— Зато если он загнется, у нас появится шанс, — Фиолетовый лукаво улыбнулся.

— Ты идиот или притворяешься? — Красная подошла к Синему. — Если главная личность погибнет, то и мы исчезнем вместе с ней.

— Я знаю, что, нельзя подразнить его немного? Стерва, — Фиолетовый вразвалочку двинулся к ним.

— Не облажайтесь, — Черный встал напротив остальных. — Или вы пожалеете, — в его голосе была угроза.

— Ты понимаешь, что нужно делать? — Синий спросил у молчаливого Дорена с заботой.

— Да, кажется, понимаю, — юноша анализировал полученные знания. Казалось, Фиолетовый действительно превосходил его в магии душ во много раз.

— Сэр Лорд Тинкель-Винкель, не забудь, что ты должен сделать! — Красная с умоляющей улыбкой посмотрела на Желтого.

— Мы и сами сошли с ума, если рассчитываем на него… — Фиолетовый был настроен пессимистично.

Они все вместе сосредоточились.

— Я надеюсь ты еще выпустишь меня поиграть, — рыжеволосая напоследок подмигнула Дорену.

— Не сдохни, — ответ черного был прост.

— Не опозорь меня, — Фиолетовый тоже присоединился к прощанию.

— Пора, — Синий взмахнул рукой.

После этого, юношу резко выбросило наружу. Он снова висел посреди бесконечного темного пространства, в окружение черных сфер.

— Волшебные шарики с друзьями внутри! Ха-ха-ха, хи-хи-хи! — рядом с ним оказалась бесформенная фигура в желтом халате. Его лицо было расплывчато, а голос звучал одновременно в нескольких тональностях.

Пространство сотрясалось от сильной дрожи. Хотя внутри сферы они и смогли успеть поговорить, здесь прошло не больше пары мгновений. После особенно сильного толчка, какая-то защитная пленка лопнула, и откуда ни возьмись, к Дорену хлынули тысячи серых огоньков. Снова океан криков, плача, страхов и боли, атаковал его сознание.

— А ну ка тихо светлячки! — в этот самый момент Желтый двинулся вперед, и возникло ощущение, как будто говорит одновременно сотня человек. — Непослушные детишки должны помолчать немного!

Давление и авторитет которое оказывал Желтый, ошеломили даже Дорена, хотя эта неизвестная магия даже и не была направлена на него. Юноша краем глаза взглянул на размытую фигуру. Казалось, ты не испытывала ни малейшего дискомфорта от какофонии тысяч и тысяч голосов беснующихся душ. Практически одновременно, рой мерцающих шариков замер, и юноша понял, что это его шанс.

Его воля накрыла все окружающее пространство разом. Магия проникала в каждую отдельно взятую душу.

— Помогите мне, и я дарую вам отмщение и покой.

На самом деле, эти сгустки сознаний уже не были теми же самыми личностями, что и до своей смерти. Лишенные вместилища, они были практически чистой концентрированной эмоцией. И в этот ничтожно короткий момент тишины, они смогли услышать Дорена. И все они согласились.

— Удачи, Малыш! Хе-хе-хе! — Желтого потянуло обратно в сферу, а юноша, наконец, снова открыл глаза.

Он все так же стоял посреди улицы. Гигантские плети-усики невообразимо медленно тянулись к нему, готовые разорвать его на части. Прозрачная проекция Сандро Хорнакса в шоке раскрыла глаза. Океан чистой силы переполнял юношу. Все его тело горело изнутри.

Он поднял руку, и время вернулось к своему привычному ходу. Насекомоподобный Древний Зверь ревел от ярости потери.

— Стой, — Дорен говорил, но ни Сандро, ни чудовище не могли разобрать его слов. Убийственные жгуты замерли в воздухе.

— Невозможно!!! — уродливая тварь взревела, безуспешно пытаясь освободиться.

У Дорена не было времени разрабатывать сложное заклинание, действовать надо было прямо здесь и сейчас. И ему в голову пришло лишь одно единственное решение того, как использовать эту силу.

— Все, кто пришел без приглашения, умрите.

Он повторил услышанную на далеком поле боя фразу, стараясь до мельчайших подробностей воспроизвести те же ощущения.

Невообразимый трагический крик раздался из тумана. Бесчисленные усики и огромная уродливая голова, торчавшая наружу, взорвались кровавым облаком. В тот же момент, аристократы, что поддерживали заклинание в Центральном районе, и те, что охраняли и оберегали узлы, вспыхнули как свечки. Одним ударом, Дорен накрыл сразу всех. Чужой небосвод медленно таял, уступая место родному небу Ортиса. Но в городе больше не осталось тех, кто мог бы этому порадоваться. В живых осталась лишь горстка мистиков, что в страхе за свою жизнь попрятались по подвалам домов, не желая принимать участие в конфликте. Лишь некоторые из них, смогли пережить последствия ритуального призыва.

Ингор Тормун ярко улыбался, лёжа на прохладном асфальте. Его давний друг рядом с ним был уже мертв, да и сам разбойник был уже одной ногой в могиле.

— Я пережил тебя, ублюдок. Я пережил тебя, — он смотрел на кучку пепла, что еще совсем недавно была могущественным городским главой. С этой радостной мыслью, его разум погрузился во тьму.

Дорен медленно брел прочь из города. Все его тело было разбито, а собранная сила была потрачена. Но он словно и не замечал своего состояния. Он шел и шел, мимо разрушенных и пустых домов, мимо мертвых тел на дороге. Но на эти виды юноша уже не реагировал. С неба, неожиданно, стали падать редкие и тяжелые капли дождя, наверное, первого дождя за все время его пребывания в этом новом мире.

Мокрый, с ног до головы, покрытый грязью и кровью, он вышел за город, и продолжал уходить все дальше и дальше. Дорога в это время еще пустовала, но учитывая, что иноземное небо было заметно на многие километры вокруг, было неясно, когда первые смельчаки отважатся приблизиться к окрестностям Ортиса.

Дорен шел вперед, никем не замеченный. Наконец, он остановился и оглянулся назад. Так как дорога шла под легким наклоном, то с этой точки, город внизу был виден, как на ладони. Юноша открыл проход на поляну и зашел внутрь.

— Эрин, — его голос был тихим.

Девушка тут же вышла из дома, и едва сдержала резкий вскрик, когда увидела, в каком он был состоянии.

— Пойдем, — он не стал ничего объяснять и просто вышел наружу. Эрин сразу же, без малейших сомнений последовала за ним.

Когда она вышла и попала под дождь, она сразу же увидела Ортис в отдалении.

— Вот значит как, — она не спрашивала и не заваливала Дорена вопросами. Она молча смотрела на разрушенный город, который еще совсем недавно был её домом.

— Разочарована? — юноша устало пробубнил.

— Ты сделал все что мог, — она не спрашивала, Эрин знала это наверняка.

Дорен вытянул руку ладонью вверх. Тут же, сто тысяч слегка ослабленных огоньков взмыло в серое небо. Облако мерцающих «светлячков» поднималось все выше и выше, заполнив окружающее пространство. Души были спокойны, пролетая на дорогой, лесом и разрушенным городом, они медленно таяли, отправляясь в очередное и долгое путешествие. Путешествие к новой, может быть на этот раз чуть более счастливой жизни.

Парень и девушка какое-то время молча стояли под ливнем, и каждый думал о чем-то своем. Наконец, дождь начал стихать, а на горизонте, забрезжил едва заметный сквозь густые тучи, долгожданный рассвет. Девушка с грустью вздохнула.

— Детство закончилось.

Дорен не знал, что ей на это ответить. Его мысли и эмоции находились в полном беспорядке. Юноша смог отомстить, но не чувствовал от мести никакого удовлетворения. К тому же у него возникла одна очень серьезная проблема.

— Нам надо сойти с дороги, — он был совершенно истощен. — Я скоро вырублюсь, позаботишься обо мне? — девушка тут же кивнула. — Ты знаешь, кажется… После того, что произошло…, кажется, я больше не могу сжимать ману.

Светало. Новый день вступал в свои права. Впереди их ждал долгий, полный неизведанной опасности, тяжелый путь.