Мир Сестёр — место сильных женщин, отстаивающих свободу и жизнь мечами, когда приходит время Кровавых Лун.
Мир Сестёр — место слабых мужчин, находящихся в повиновении у женщин.
Мир Сестёр — место, где оказался я, неосторожно засмотревшись на звёзды… Теперь осталось выяснить, кто изменится больше — бывший российский офицер или это странное матриархальное средневековье.
1.0 — создание файла в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
1.1 — форматирование
Ночь… Странное время года… Да, именно года. Вне зависимости от того, что происходит днем. Солнце или грязные осенние листья… Или скомкано мокрый снег… Ночь всегда особенное состояние…
Скинув пиджак, развязав узел галстука, надев спортивные штаны и лёгкую футболку ты становишься не тем, кем был днем.
Необычное чувство…
Я его ощущал с детства. Все спят… Будильник как метроном отсчитывает секунды… Убаюкивает… Расслабляет… Это тикающее монотонное заклятие снимает с тебя всё лишнее, заставляя быть самим собой…
«Жаворонки» этого не поймут — у них свои «утренние боги». Веселые и деловые, купающиеся в энергии Солнца, они не сомневаются и впитывая энергию, расплескивают её во все стороны, заряжая всё вокруг. Движение — жизнь! Рассвет — начало жизни! Пусть так… А ночь — это МОЁ! Даже в армии, привыкнув жить по расписанию, я всё равно больше любил ночные наряды в училище и ночные боевые выходы в составе группы. Не знаю как дослужился до капитана, но Ночь меня берегла и спасала там, где должен был погибнуть. Видимо звезды не с погон, а с небес своим светом оберегали меня.
Оглянувшись назад, в который раз понимаю, что все важные решения принимал именно в темное время суток. Также и уволился из армии в свои 35.Однажды ночью пришло понимание: «ВСЁ! ПОРА!»
На утро заявление командиру части. После легких уговоров был уволен из «рядов» и пошел «пастись на вольные хлеба» вместе со своим бывшим однополчанином. Маленькая фирма по перекупке ширпотребного электронного товара с несколькими точками сбыта в торговых комплексах неожиданно обернулась хорошим заработком. Не олигархи, конечно, но на дорогие машины хватало и не менее дорогих женщин хватало тоже. Очередные кредиты и мечты о расширении. Очередные заработки и всё более серьезные лица…
А сегодня опять ночь и очередное понимание: «СТОП! ХВАТИТ!».
Налив в коньячный бокал массандровского хереса, задумался о том, как завтра преподнести своему партнеру неприятный сюрприз о моем уходе из бизнеса. Хотя неприятный относительно — уже видно невооруженным взглядом, что он тяготится «двоевластием». Хочет сам. Как человек приличный пока меня культурно терпит, но уже с трудом.
Ладно… Всё решено…
Ещё один бокал… Ещё один взгляд на Ночь за окном… Пришла пора закрыть глаза и уснуть…
Кто-то трясет за плечо… Мягкие певучие звуки, как комариное надоедливое жужжание, впиваются в мозг. Пытаюсь отогнать навязчивое насекомое, но рука «отлежалась» и не хочет шевелиться. Открываю глаза… Незнакомый мужик склонился надомной… Блин! Воры в доме! Пытаюсь с перекатом уйти в сторону и… НЕ МОГУ! Обмякшее тело словно не принадлежит мне. Весь, внутренне сжимаюсь, стараясь почувствовать хоть какой-то отклик в мышцах… НОЛЬ! Затуманенный сном рассудок говорит, что это сон и ещё чуть-чуть и я проснусь. Очень хочется проснуться! НИ-ЧЕ-ГО! Слюна течет изо рта по подбородку, глаза смотрят в одну точку точно на грабителя. Опять кидает в сон…
Сквозь туман сознания приходят очень неприятные ощущения… Миллионы иголок впиваются в меня, провоцируя нестерпимый зуд.
Попытка открыть глаза номер два…
Широкие листья какого-то дерева… Видимо вывезли «на природу», ироды, где и похоронят как без вести пропавшего… «Нет тела-нет дела». Не очень типично для простых налетчиков. Неужели партнер «заказал»? Жаль разочаровываться в людях — я о нем был более хорошего мнения… Страха нет, хотя «костлявая» и добралась до меня. Несколько раз проходила мимо, а тут не утерпела. Скоро будет Вечная Ночь. Вдруг четко понимаю, что я её ждал. Не чувствовал себя среди живых давно. Приняв свою судьбу, снова засыпаю…
— Заарз рухель! Тулина ми кварта!
Что-то холодное легло на мое лицо, приводя в чувство. Надо мной опять знакомое лицо давешнего бандюгана. Хотя на «романтика с большой дороги» чувак вряд ли тянет — телячьи глазки и общее выражение лица говорят о том, что скорее он покорно даст самого себя прирезать, чем решится на какое-нибудь злодейство. Уж я-то за свою за армейскую практику научился определять степень опасности исходящую от людей. Этот по десятибалльной шкале не тянул даже на ноль. «Жертва» было написано большими буквами наискосок через всю его физиономию. Круглое, прыщеватое лицо, упитанные щёчки, покрытые жиденькой растительностью. Собранные в две косички волосы, несмотря на легкую седину смотрелись ухоженно, как у женщины, часто посещающую салоны красоты. Смешные оттопыренные ушки, тонкая шейка и взгляд выпрашивающего «вкусняшку» щенка дополняли этот колоритный образ. Ещё бы розовое платьице и прямо «Гадя Хренова» Миши Галустяна получится.
— Заарз рухель! Тулина! Заарз! Тулина! Тулина! — скороговоркой тоненьким голоском верещал этот «Гадя», пытаясь поднять меня за руку.
Со страхом прислушался к себе… С облегчением понял, что кроме головы у меня снова появились и другие части тела. Да — ноют и болят все суставы и мышцы, но я их ощущаю и это главное! А боль мы потерпим — не привыкать!
Пытаюсь встать на ноги. Штормит из стороны в сторону…
Какая-то телега… Хватаюсь за нее в надежде не упасть, но снова меня накрывает темнота…
Скрип колеса… Как же мне плохо, словно после жестокой пьянки… Желудок не выдерживает и мой ужин извергается наружу. Это немного помогает прочистить голову и я пробую открыть глаза, но не успеваю. Дикая боль корежит всё тело, заставляя выгибаться дугой. Хочу закричать и не могу. Чувствую полный рот крови и начинаю ей захлебываться… Кажется это продолжается вечность и паника охватывает одурманенный мозг. Не такой я себе представлял смерть!
Сквозь сомкнутые веки пробивается свет. Пытаюсь открыть глаза, но веки слишком тяжёлые для этого. Жуткий «сушняк» от которого распух язык и кажется, что сейчас он просто вывалится наружу. Гадостно… Воняет…
Пытаюсь опять разлепить веки. Получилось. Сквозь мутную пелену вижу потолок какого-то травяного навеса. Господи! Как хочется пить! Больше нет ничего, кроме этого желания.
Пытаюсь позвать хоть кого-нибудь:
— Хаааэ…
Горло пересохло и кроме этого непонятного звука я не смог больше из себя ничего выдавить.
— Хаааэ…
Закрываю глаза. Сил больше нет. Вдруг по губам потекла влага. Вода! Я открываю рот и начинаю жадно её глотать. Какая она вкусная! Самая вкусная вода, что когда-либо пробовал! Нет никаких мыслей — один только незабываемый кайф, словно у наркомана, дорвавшегося во время ломки до заветной дозы. Как хорошо…
Я снова отключаюсь, но это уже не беспамятство, а сон.
Очередное непонятное пробуждение… Опять хочется пить, хотя уже и не так катастрофически. Пытаюсь пошевелиться, но кроме легкого подергивания конечностей ничего не происходит. Ощущение, что у меня полная атрофия мышц. Пытаюсь снова и снова. Не знаю на какой сотне попыток, но удается слегка согнуть ногу. Радует, что всё-таки не парализован. Как же я устал!
— Аады. Пить..
Непослушными губами говорю в пустоту в надежде, что меня услышат.
Надо мною склоняется смутно знакомое лицо.
— Хамша вели. Юкарещи.
Не понимаю ни слова. Видно и ушам моим досталось.
— Адыы… — снова прошу пить.
На лице моего знакомого незнакомца появляется весь спектр эмоций от недоумения до радостного понимания. Он ненадолго куда-то исчез и появился уже с деревянной миской, наполненной водой.
Напившись я снова стал засыпать. Где-то на краю сознания вдруг пришло понимание почему лицо этого человека мне знакомо — «Гадя Хренова»! Повозка…
Вся моя жизнь стала умещаться в один незамысловатый сюжет: Пробуждение — Потолок — Попытка подчинить свое тело — «Гадя» — Вода — Сон. Не знаю сколько прошло дней, недель или месяцев, но сегодня произошло знаменательное событие. Едва открыв глаза, я почувствовал, что моя тушка снова моя. Попытался подняться и… СЕЛ! САМ! Болит каждая мышца, сил нет! От напряжения слегка мутит и бросает в пот, но я сижу, а не валяюсь бревном! Хочется плакать от счастья! Значит ещё не всё потеряно и есть шанс поправиться!
Помню, мой сослуживец Серега Толубеев, рядом с которым разорвалась граната, рассказывал, как сделал свой первый шаг после нескольких месяцев неподвижности на госпитальных койках. Сколько эмоций он вкладывал в это простое событие. Сейчас, как никогда, я его понимаю! БУДЕМ ЖИТЬ!
Чуть придя в себя, я осмотрелся. Сверху навес, сделанный из нескольких жердин и широких пожелтевших листьев словно их срубили на банановых плантациях — приходилось видеть в своей жизни такие заросли в одной из «командировок». В грязной пропахшей одежде и сильно похудевший, сижу на таких же жердинах, положенных на пару срубленных древесных стволов и устланных толстым слоем сена.
Видимо вечереет… Красноватые оттенки начинающего заходить солнца ещё не дают сумрака, но уже не так жестко бьют сверху. Теплый, воздух наполнен непривычными сладковато-травянистыми ароматами. Да… Это явно юг… Что-то черноморское или средиземноморское есть в этом тепле исходящим от земли. На севере всё не так. Там, даже если и жарко, вся природа, помня о будущих морозах впрок запасается теплом, неохотно выдавливая его из себя. А Юг — он не жадный. Он может расточительно согревать всех, зная, что завтра опять наполнится теплом яркого солнца. И люди такие же — все на веселых эмоциях. Поют, улыбаются, радуются. Так радостные и расстреляют из засады, перережут недобитым горлышко и дальше пойдут петь…
Тьфу мля… Куда меня занесло! Словно не на «гражданке» теперь, а опять в армии. Ощущаю себя голым не из-за отсутствия одежды, а от того, что «ствола» под рукой нет. Думал забылось всё… Ан нет! Первые непонятки и готов огрызаться «по-взрослому».
Чего-чего, а вот этих самых непоняток хватает даже с первого взгляда.
Вокруг огромные, искореженные словно у груши ветви, деревья с длинными, слегка свернутыми листьями странного синеватого цвета. Видимо их листья и пошли на крышу моего навеса. Трава яркая, оранжевого цвета, словно МЗПэшная «путанка» лежит витыми хаотичными кольцами. В общем — «сюр» полный…
Но, главное, воздух… Абсолютно чужой! Нигде на Земле я не встречал такой смеси ароматов. В джунглях, тундре, ночных клубах или на стадионе пахнет кардинально по-разному, но во всех местах есть что-то знакомое, общее. Здесь не то. Кроме вони своего немытого тела, больше ничего родного. Это напрягает и раздражает больше всего. Ощущение, как от первого погружения с аквалангом — вроде и дышишь смесью, похожей на нормальный воздух, а тяжело легким приспособиться.
Куда ж это меня херакнуло то так?
Сижу… Думаю думу…
Первая мысль была, что что-то не то с хересом, который перед сном пил и теперь у меня «глюки». Я же, на самом деле, весь такой красивый, мирно развалился дома в кресле у окна, а не здесь сижу заморышем… Мысль как пришла — так и ушла. Слишком реальные и длительные «сновидения». Даже щипать себя не буду, чтобы убедится, что это не сон, а явь.
Подумал и… Ущипнул. Ну что и требовалось доказать — ляжка болит и никакого другого эффекта.
Значит что-то другое…
Могли, конечно, похитить и хрен знает куда отвезти. Но кому так надо со мной возиться? В самом заморочном случае — просто бы «грохнули» и прикопали на окраине. А тащить за «тридевять земель» тайно — это просто нереально.
Кстати о нереальном…
Я помню свой последний ужин дома. Как накатило на меня. Насколько я почувствовал в тот момент себя не на своем месте. Луна… Ночь… Тишина… Я словно растворялся в этом всём… Вот, блин, и «дорастворялся»! То ли помер и реинкарнировался в собственном обличии где-то «тама», то ли просто выплюнуло из родного мира, как шелуху от семечки.
Почему-то эта бредовая мысль показалась самой успокаивающей и реальной.
Видимо я исчерпал лимит сегодняшних сил, поэтому сам не заметил как откинулся на свою лежанку и заснул…
…Две недели спустя…
Я медленно шёл, разгребая спирали оранжевой заостренной травы в поисках ягоды шува. Большие такие — с яблоко величиной. Будто грибник в сосновом лесу высматривал белые и подберезовики. Прозрачно-оранжевые шува неохотно показывались на глаза. Действительно, как грибы под желтоватой, опавшей листвой. Маскировались хитро и за день, в лучшем случае, корзинку-полторы могу их набрать. Хотя моего спасителя-наставника Огсу это несказанно радовало. Видимо, я перевыполнял «пятилетку за три года» семимильными шагами. Кстати! Больше пяти-шести ягод он ни разу не находил — уставал, бедняга, через пару-тройку километров. Я же, за день отмотав по кругу вокруг странноватых дымчатых столбов «Ту»(как мне их обозвал Огса) с десяток километров, был словно «свежий огурец». Мог бы и больше, тем более такая ходьба в охотку, но темнело быстро и надо было спешно уносить ноги подальше от этих самых столбов. Чем это было вызвано я не знаю, но не верить местному аборигену не было причин. Явно было видно, что он их боиться даже днем — значит знает то, что мне неведомо. И оспаривать его страхи мне без причины не хотелось.
Немножко про Огсу… Это и есть та самая, точнее — тот самый «Гадя», что мерещился во время моей болезни.
Как только я пришел в себя настолько, что смог адекватно смотреть на мир и, пусть и с трудом, но двигаться, он принес мне какую-то бурду и, склонившись в поклоне, что-то стал быстро говорить на своем языке. Слов я не понял, но сожрал всё честно. За несколько дней вынужденной водной диеты есть хотелось так, что хоть кору с деревьев обдирай! Пища была необычной, но вкусной. Ну… Это если не приглядываться как из растительных плодов торчат обугленные лапки непонятных насекомых. «Голод не тетка» — лапками и их обладателями даже не подавился. Думал, что не приживутся в организме. Ан нет! Пронесло! Точнее не так… Вначале всё-таки пронесло как следует, от чего, думаю, местные, и без того сочные, деревья были мне несказанно благодарны за обильное «удобрение». Но через пару дней, и я (морально), и мой желудок (физиологически) привыкли к местным «разносолам». Так что теперь — всё «оки»!
Проблемы с аборигеном возникли сразу. Но ни я, со своими знаниями английского и испанского, ни он, со своим «аборигенским», совсем друг друга не понимали. Вот тут и началась великая пантомима! Я бил себя в грудь, говоря:
— ЕЕЕ-ГОО-РР!
Потом тыкал пальцем в него и, сотворив ярко выраженный вопрос во все свои мимические мышцы (наверное, то ещё зрелище), ждал ответного имени. Вначале он просто пугался и отскакивал от моего пальца, твердя только одно:
— ОР мея ОР!
Потом, вроде, прочухал, что от него хотят и назвался Огса Велих. С тех пор, потихонечку, стали «наводить мосты». Уже сейчас я мог понять «вперёд», «назад», «идти», «стой» и ещё несколько подобных незамысловатых слов. Право слово — словно пес дрессированный! Ещё «аппорт» изучить и могу на выставках медали брать!
Вызывало недоумение его раболепие. Огса подходил только согнувшись в поклоне и заискивающе улыбаясь, всегда пятился от меня задом, ловя каждый мой жест, словно пытаясь угадать желания. Иногда, кстати, угадывал. Наличие такого гостеприимного радушия меня, если честно, напрягало сильно. Понимаю, что чего-то важного не понимаю, но по незнанию темы не могу сделать выводы.
Все непонятки закончились и сменились новыми в тот момент, когда я, искупавшись и обстиравшись неподалёку от лагеря протекающем ручье, ничтоже сумняшеся, в голом виде (а чего стесняться) развешивал свою одежду на ветвях для просушки.
Дело было к вечеру. Огса после трудового дня, внезапно появился со своей корзиной для собирательства на поляне. Испуг от меня голого вдруг сменился полным ступором. Такое ощущение, что у мужичка случился самый натуральный когнитивный диссонанс. И всё бы ничего, но его взгляд был прикован к моему паху. Я уж было вначале заволновался. «Стеклянный» взгляд на моё «достоинство» с повторяющимся: «ЁХЕР-ЁХЕР!», вызвали подозрения в нетрадиционной ориентации данного индивидуума. Стало неловко даже, что меня ТАК рассматривают. Ну да! Ну «Ёхер»! Ну даже и «Ё» по случаю, если женщина не против, но вот от такого чмомудаобразного мужичка, хотелось прикрыть «дорогое» руками! Реально засмущался, как институтка, от этого целенаправленного внимания!
К счастью, длилась сцена «вуйяризьма» недолго. Огса оторвал свой пристальный взгляд от меня и ушел под навес о чем-то, хмурясь размышляя. Я же, от греха подальше, остался ночевать на поляне, устроившись на мягкой куче травы.
Утро «задалось»… Огса впервые разбудил меня сам. От раболепного мужика ничего не осталось. Гордо расправленные плечики и взгляд начальника всех начальников. Молча сунув мне корзину в руки, повелительно взмахнул, показал на лес с густой оранжевой травой. Даже не покормил, зараза! А я ведь уже привык просыпаться к хавчику!
Так и началось мое «ученичество» в собирании шувы. Несмотря на перемены по отношению к себе, жить стало как-то проще и логичней. Многое непонятно, но я уже не чувствовал себя «на отшибе», несмотря на довольно сварливый и мелочный характер моего напарника. Пусть слов я и не понимал, но интонации его тоненького голоска достаточно ярко выражали все эмоции. Он явно почувствовал себя «намба ван» и пытался демонстрировать это при всяком удобном случае. До поры до времени я это терпел. Видимо у парня от моего мнимого благодушия совсем «башню снесло» на почве власти. Однажды, когда языковой барьер опять вылился в непонимание, он замахнулся с визгливым криком на меня палкой, с которой собирал ягоды. Я не выдержал и слегка прихватив его рученьку, палочку то отобрал. Достаточно было только этого и ещё «дипломатического» пристального взгляда глаза в глаза. Внезапно вернулось всё его «уважение» ко мне… Но собирательство шувы осталось. Правда только после того, как он меня покормит, а не на голодный желудок. Больше в его симпатию и радушие я ни на грамм не верил, но пусть лучше так чем «надутый индюк». Было достаточно простого симбиоза двух человек. Я для него бесплатная и эффективная рабсила, а он мой «путеводитель» в быт и языковую культуру этого мира. Пока мы нужны друг другу, то проблем больших вроде не предвидится.
…Впереди показались опять эти серо-дымчатые столбы. Несмотря на свою десятиметровую высоту и грубую железобетонность словно их ваял кто-то лишенный всякого воображения для технических нужд, было что-то такое, что притягивало к ним взгляд. Как «Черный квадрат» Малевича. Сколько до него и после было нарисовано всяких разноцветных квадратов, треугольников, кругов и овалов — они так и остались начерченными безликими фигурами, а «Черный Квадрат» — единственный и неповторимый. Своей энергетикой из геометрической фигни он превратился в картину. Некоторые мне говорили, что нет там никакого искусства, но я, каждый раз всматриваясь в него, погружался в зовущую черную бездну.
Так и с этими столбами… В их завораживающем, сером примитивизме было нечто, что отличало их от простых опор моста. Что-то, заставляющее уважительно к ним относится. Идея на таких написать «Здесь был Вася!» казалась кощунственной и очень опасной.
Бояться их серости я не боялся, но каждый раз проходя мимо, было ощущение будто мы два бойца разных армий во время перемирия. «Не трогай меня-я не трону тебя!». Но оба на взводе и внимательно отслеживаем действия друг друга.
Наверное эта настороженность и спасла меня.
И кустов внезапно выпрыгнул огромный пес. Летел точно в меня с широко открытой пастью.
Остановка… Кувырок вбок… Палка для собирания выставлена вперед… Промазавший мимо жертвы пес резко разворачивается и прыгает на меня снова…. Метит явно в горло. Уход вправо… Перехват палки… Острым концом бью в основание черепа вновь промазавшего зверя. Как-то удивительно легко пробиваю его насквозь и пригваздываю к земле. Удар получился такой силы, что животное пришпилинно, словно бабочка к рамке в коллекции этмонтолога.
Палка ломается… У меня в руках остается лишь маленькая её часть со скошенным острым концом в месте отлома. Прибитый к земле пес, бьется в агонии, но видно невооруженным взглядом — ему хана.
Шорох сзади! Отпрыгиваю как резвой блохой в сторону. Мимо проносится ещё одна такая же зверюжина. Она вдруг замирает возле своего агонизирующего собрата, обнюхивает его и плавно поворачивает свою морду в мою сторону.
Я кажется решил, что это пес? Простите все собаки мира за такую мысль! Лысое тело этой твари с гнойной коркой по всей коже и почти крысиным хвостом лишь отдаленно был похож на собачий. Плоская голова с непропорционально длинной мордой и внушительные зубы, тонкие как спицы. Разрез глаз вертикальный, а не как обычно — горизонтальный, облезлый нос сарделькой загнутый вниз. Тварь вызывала чувство брезгливости и страха своей инородностью.
Неторопливо эта гадина сокращает расстояние между нами, четко расставляя приоритеты, кто тут «турист», а кто «завтрак туриста». Ещё бы! Её понять можно! Я, почти голая обезьяна со смешным деревянным клинышком в руке, против её зубастого арсенала явно не канаю. А если учесть ещё и длинные когти на мощных лапах, то мне можно вообще самоубиваться, чтобы долго не мучиться.
Приседаю на одно на колено… Захватываю с земли пыль вперемежку с песком и какой-то трухой… Жду момент прыжка… Попытка одна и то маловероятная, но выбора нет. ОПА! Пошло движение! Резко вскидываю руку, кидая песок по траектории полета твари и заваливаюсь на бок.
Есть! Попал в глаза, заставив немного растеряться это чудище! Резко подрываюсь к голове пока оно не проморгалось, обхватываю свободной рукой сзади, оттягиваю на себя и бью своим острым обломком палки этой падле в горло! Чувствую, что попал как надо. Крови нет, но свистящий звук из раны явно намекает, что попал в дыхательные пути. Оттолкнувшись от туши бегу прочь как последний «герой»! Фиг его знает сколько там ещё ей осталось жизни, а у меня больше никаких «плюшек» нет, чтобы защитить себя любимого!
Ломлюсь через заросли как лось. В голове только одна мысль: «Догоняет или нет?»
«Все дороги ведут в Рим»… Может и так, но моя привела меня прямиком на поляну со ставшим таким родным навесом. Схватив запасную палку для сбора шувы, я отдышался, прислонившись спиной к валуну и встал, будто собираюсь идти в штыковую атаку. Сердце бухает, в ушах звон, расцарапанное ветками тело саднит, адреналин зашкаливает. Отвык я в мирной жизни от таких аттракционов!
Жду… Тишина… Кроме шелеста листвы и пения неведомых мне птиц — ничего подозрительного. Идиллия, мать её! Вот только меня не «отпускает» — и лес, и птички кажутся лишь жалкой декорацией к тому, кто сейчас придет и попытается меня растерзать. Блин! Мне реально страшно! До чертиков!
Шорох сзади валуна… Плавно перетекаю за границы каменюки, разворачиваюсь и бью палкой в открывшуюся шею. Мляяяять… В последний момент останавливаю движение почти каснувшись своим оружием горла Огсы. Вот чертяка! Чуть не убил его!
Тот замер… В глазах привычный страх и неуверенность. Скашивает свои большие глаза на конец моего импровизированного копья и… ЁПС! Теряет сознание. Наклоняюсь и хлопаю всей пятерней его по мордасам. То ли «лечебные звездюли» помогают, то ли просто не очень глубокий обморок, но приходит в себя быстро.
— Нельзя… Нет… Страх…
Из всей его тарабарщины понимаю только это.
Делаю самое миролюбивое лицо, что можно скорчить в такой ситуации, протягиваю руку и улыбаюсь.
Опять привычная пантомима… Жестами и малым словарным запасом объясняю, что я хороший, но есть страшные чудища. Тычу, растопырив ладони, рычу, вылупив глаза и показываю недавнюю схватку около столбов, уподобляясь дикарям, что танцуют рассказ у костра, про то как они завалили мамонта! Только «там-тамов» не хватает и ритмичного хлопанья в ладоши. Да уж! Так, поневоле, и начинаешь уважать своих давних предков, придумавших язык! Они же вообще его не имели, а мы с Огсой хоть и не понимаем друг друга, но общую систему общения себе представляем.
Видимо из Огсы вышел отличный ценитель примитивного театрального искусства. Никаких там «не верю!» и прочего режисского апломба. Понял и поверил с первого раза, поэтому, посерев от страха забился в щель под основание камня и стал там храбро дрожать, иногда подвывая от безудержного героизма… Так продолжолось достаточно долго, пока он заснул, израсходовав все свои силы на панику. Да и то верно — пусть отдыхает. Толку от такого помощничка!
Я же всю ночь, как заведенный, ходил вокруг нашей поляны, сжимая в потных ладошках древок моего единственного оружия. Казалось, что в любую секунду из темноты выскочит недобитая тварь и порвет своими когтями мне всё моё мясо. Редкий случай в жизни, когда я не любовался ночью, а ждал рассвета.
Видимо произошедшие сегодня события, ночь и неяркий свет костра настроили меня на философский лад. Впервые за время моего присутствия в этом мире, а что это не родимая Земля я уже понял окончательно, в голову полезли всякие мысли. Причины и механизм того, как я здесь оказался пока не волновали совсем — слишком мало знаю, чтобы создавать какие-то теории. Больше волновало другое — что это за мир, как к нему приспособиться и чем плохим всё это может обернуться.
Кажется двухнедельные каникулы после моего появления здесь подходят к концу. Организм восстановился полностью — во время дневного боя я в этом полностью убедился. Пора думать о будущем, а не жить «плывя по течению». Всё это время я, как робот выполнял какие-то телодвижения не задумываясь ни о чем. Статистом наблюдал за всем со стороны. Сейчас же, накачанная адреналином кровь дала хороший пинок и мозгу и эмоциям. Я словно проснулся после двухнедельной спячки. Пора брать себя в руки и своё будущее тоже! Хрен с этими ягодами шува! Их собирательство хоть и приятно, но абсолютно бесцельно потраченное время. Решено! С утра «беру в оборот» Огсу и ударно начинаю изучать местный язык. На сегодняшний день это главное. Без него ни жизнь, ни уклад этой земли я не пойму, а значит буду изгоем во всём, пока кто-нибудь не прибьёт меня за оскорбительное невежество или не сожрут твари вроде сегодняшних.
Не знаю можно ли да и нужно ли мне назад вернуться, но пока я здесь — надо обживаться. А вот когда поумнею, да аборигенюсь как следует — тогда и планы дальнейшие буду строить.
Много ещё различных мыслей и задумок вертелось в голове, но все они сводились к одному — надо начинать учиться жить по-новому!
Незаметно для себя, ближе к утру я присел у костра и… Уснул как последний новобранец на посту.
Пробуждение наступило внезапно. Сквозь сон я услышал шум и с ужасом осознал, что вырубился, став полностью беззащитным. Резкий всплеск адреналина. Вскакиваю, очумело мотая головой.
Слава богу! Это только Огса тихонечко шебуршит рядом с котелком, готовя немудреный завтрак и отчаянно пытаясь не разбудить меня. Видимо оклемался, бедняга, после вчерашних страхов.
После перекуса, отложив в сторону корзину, которую он мне робко протянул, пытаюсь объяснить.
— Идти. Туда.
Показываю руками в направлении вчерашней схватки. Хочется или нет, но надо убедиться, что вчерашняя тварь тоже умерла, а не привела ещё кого из своих для охоты за нами.
Судя по побледневшему лицу и испуганным глазам, понял он меня с первого взгляда.
— Ег-Орр! Нет!
Отчаянно замотал головой, пытаясь схватить корзинку и смыться в другую сторону.
Пришлось отобрать его единственное сокровище — грубый дрянной нож, похожий на мачете, но только меньших размеров. Даже такое оружие лучше заостренной палки. Потом после недолгих разговоров, взяв под локоток поволок в сторону вчерашних «разборок». Огса поначалу было посопротивлялся — то ножками упрется, то с жалобными стонами пытается выдернуть руку и повернуть обратно. После непродолжительных попыток чувак устал и смирился, покорно идя рядом и дрожа всем телом, тихонько подвывая и что-то бурча себе под нос. Вот и молодец! Люблю покладистых людей!
На поляне нас встретили оба моих вчерашних противника. К счастью, мертвые, но, к сожалению, сильно разложившиеся и очень смердящие. Такое ощущение, что не ночь пролежали, а больше недели под ярким солнцем.
И тут начались чудеса! Вдруг замолчал ноющий Огса. Потом с радостным визгом бросился к одной твари, встал на колени и засунул руку в её мягкую разложившуюся тушу, что-то там ища.
Твою мать! От этого зрелища меня чуть не стошнило! До чего мерзко!
Огса, тем временем, нащупав необходимое положил находку в карман на своей хламиде и подбежав ко второму трупу, повторил манипуляции. При этом лицо его светилось таким счастьем, будто бы он только что выиграл главный приз в лотерею! Грязный, весь в вонючей слизи и ооочень довольный!
Вопросительно посмотрев, я ткнул пальцем в сторону протухших тварей. Достаточно приспособившись за это время к стилю моих вопросов, «кладоискатель-натуралист» сразу пояснил:
— Рых! — ткнул пальцем в одного.
— Рых! — повторил он, ткнув пальцем в другого зверя.
Ну Рых, так Рых! Уж название ЭТИХ я теперь на всю жизнь запомню.
Помывшись в близлежащем ручье, Огса с гордым видом показал мне свои «трофеи». Я честно говоря, ожидал увидеть что-то прекрасное и невообразимо сказочное, а тут всего два округлых серых камешка, будто бы их откололи от знакомых мне столбов Ту и аккуратно обработали, закруглив все края. Я с улыбкой похлопал по плечу Огсы, поздравляя его с такой «знаменательной» находкой и забыл про эти камни. Картина того, как он их добывал впечатлила меня намного больше результата!
То, что «ягодная эпопея» закончилась, я понял сразу после обеда.
После того, как достаточно сытно, не оставляя ничего на вечер поели, Огса с деловым видом стал грузить все наши собранные ягоды на свою двухколесную тележку. Потом, потушив костер и собрав немудреную утварь, махнул рукой в одному ему известном направлении и торжественно изрек:
— Идти!
Вот и всё… Видно наш «пионерлагерь» закончился и пора выходить к цивилизации. Волнительно и неуютно защемило в груди… Хоть и понимал, что я на этой поляне не на всю жизнь, но как-же напрягает неизвестность. Что там? Я так и не усвоил даже маленькую толику языка и ничего не понял про этот мир… Слепой котенок, блин…
Вздохнув и окинув ещё раз благодарным взглядом свой первый в этой новой жизни дом, впрягся вместе с Огсой в телегу и потащил её.
Волнение волнением, но расслабляться я не думал, помня, что кроме нас в этом месте может находиться и другая живность — большая и голодная. Расстояние между деревьями было достаточно велико, так что мы беспрепятственно катили наш «урожай» и маловероятно, что врасплох нас кто-либо застанет.
Потихонечку лес стал менятся. Оранжевые витки необычных растений вначале становились всё менее густыми, а потом исчезли совсем, уступив место для почти обычной земной травы. Тоже и с деревьями — перекрученные богатыри в какой-то момент остались позади, и мы уже шли меж стройных, прямых стволов, чем-то напоминающих наши сосны.
С удивлением заметил, что с каждым шагом отдаляющим от родимой поляны идти становилось всё легче и легче, словно с нас постепенно снимали груз по частям.
Даже Огса, «умирающий» от усталости, уже через полчаса после начала похода, вдруг приободрился и стал тащить тележку веселее. Хотя, если честно, этот «пристяжной конь» больше висел на оглобле, не успевая за моими широкими шагами. Удивительно, как он вообще умудрился устать ничего не делая! Фактически и его и телегу тащил один я!
Через какое-то время лес закончился. Несколько часов мы шли по ровным лугам, обходя небольшие овражки и пересекли пару речушек, которые были чуть больше широкого ручья. Солнце, прямо как земное, мягко пригревало нас сверху, а легкий ветерок не давал упариться! В общем — ИДИЛЛИЯ!
После необычного леса я кайфовал от такой простой и почти родной природы! Идешь и «глаз отдыхает»!
Солнце уже начало склоняться к горизонту, когда впереди показалось достаточно массивное строение, окруженное деревянным частоколом с крепкими воротами. Совсем сомлевший Огса вдруг встрепенулся и ускорил шаг. Понятно… Вот и конечная цель нашего однотележного каравана.
Вскоре мы вошли за ворота. Посреди довольно большого пространства возвышался деревянный дом, чем-то похожий на русский терем. Рядом было нечто напоминающее коновязь со стоящими длинными корытами. Местных зверей я не видел, но первое, что пришло на ум — это именно место для «парковки» коней или кого-то очень похожего. Слева от «терема» стоял домик пожиже — барачного типа. Недалеко примостилось несколько крепких сараев — однозначно один из них хлев, судя по доносившемуся от него «амбрэ» из навоза, а два других — наверное хозпостройки. Всё это напоминало либо постоялый двор, либо крепкое приусадебное хозяйство. По двору бегали птицы вроде индюков, но более худые и мелкие. Для себя сразу решил — не буду заморачиваться с похожими вещами. Как привык с детства — так и буду их называть. Терем-значит терем, индюки — значит индюки! А то будет в голове каша из аналогов с разным названием. Простота — залог здоровья! Душевного!
От глубокомысленного созерцания быта местных фермеров меня отвлек новый персонаж.
На крыльце терема показалась женщина. То, что это именно женщина было видно даже слабовидящему по достаточно объемной груди. Но как же она разительно отличалась от стоящего рядом со мной, Огсы! При моем достаточно не маленьком росте, эта леди была почти со мной размером! Явно более тонкая в кости чем я, она выглядела словно бывшая спортсменка, слегка запустившая себя, но не потерявшая до конца физической формы. Бросалась в глаза уродливо изломанная правая рука, висящая на перевязи. Такое ощущение, что её кто-то жевал, перемалывая кости, а потом так всё и срослось. Волосы до плеч были стянуты сзади в «конский хвост». Через левую щеку и губы пролегал глубокий шрам, отчего уголок рта был опущен вниз, словно рот брезгливо скривился. Но больше всего поразили глаза… Бесцветные и «колючие», внимательно отслеживающие всё пространство вокруг себя. Такой взгляд я встречал либо у серьезных «зэков», либо у ветеранов, прошедших «горячие точки», которых война так и не отпустила. Да уж… Волчара видно ещё та! Точнее — волчица!
Добротное однотонное платье чуть выше колен с разрезами до бедер по обоим сторонам, кожаные, слегка потертые штаны заправленны в коричневые сапоги. На поясе, обитом железными заклепками, висел нож нехилого размера в красивых ножнах с простым, изысканным орнаментом. Насколько же она казалась более мужественной и совсем не смешной по сравнению с Огсой, угодливо застывшим в поклоне!
Внимательно посмотрев в нашу сторону, отчего мне показалось, что меня раздели, потом просветили рентгеном и снова одели, женщина сильным повелительным голосом, что-то сказала.
Черт! Надо было как следует язык учить, а не шляться по ягоды! В который раз попенял сам на себя. Ни черта не понятно, кроме имени моего напарника!
Огса стал торопливо и сбивчиво отвечать. Угодливость и раболепие в его голосе, а также привычные нотки страха достигли небывалых высот!
Повелительно подняв руку, хозяйка, а то что она именно ХОЗЯЙКА сомнений больше не было, прервала его словесный поток и молча показав на дверь, скрылась в тереме.
Огса, посмотрев на меня, тихо произнес показав пальцем на землю у под ногами.
— Стой!.. — и не разгибаясь, скрылся следом за женщиной в доме.
Понял-не дурак! Стою. Жду.
Велихха зашла в дом и остановилась у широкого деревянного стола. Неловко левой рукой налила из небольшой глиняной крынки лечебного отвара и скривившись, предвкушая горечь, выпила. Паршивый день! С утра ноют все переломанные несколько лет назад, кости. Да так ноют, что приходится пить эту мерзкую и дорогую дрянь, чтобы унять боль. А тут ещё этот бездельник Огса приперся раньше времени от Столбов Ту, приведя с собой какого-то непонятного человека, не понравившегося ей сразу. Ладно… Сейчас разберемся. Вот и этот семенник зашел.
— Здравствуй, Обожаемая! Счастлив снова быть рядом! Каждый день я грустил и вспоминал тебя, лучезарный свет твоих глаз и красоту твоего те…
— Заткнись идиот! Вся моя красота осталась на моей последней битве! И хватит тут слюни распускать по полу! Ты, что? Забыл сколько времени должен был собирать шува?! Или Небесные Сестры окрасились кровью, говоря, что пора идти в моё Убежище? Или твои колени стали достаточно слабы, чтобы ходить по Тяжёлой Земле?! Так, давай, я тебя, бездельника, буду пороть, пока ты не вылечишься?! Отвечай гаденыш! Кого ты с собой приволок?!
Велихха в сердцах стукнула кулаком по столу.
— Не гневайся, Уважаемая! Я знаю, что не срок был уходить из леса и здоров я буду ещё долго, чтобы работать. Но в этом сезоне сбор ягод вышел особенным. Позволь мне, нижайшему, тебе всё рассказать и если я не прав, то накажи меня!
— Говори! И побыстрее! Моего терпения на сегодня уже не осталось, а день ещё не закончился!
— Высокая! Я, как всегда, с радостью от того, что полезен тебе ушел на сбор к Столбам Ту!
Несколько дней я бродил по проклятым местам, собирая ягоды. В этот раз их было особенно много! Каждый раз я приносил по полкорзины, а то и больше! Даже несмотря на тяжесть Серой Земли, я был непомерно трудолюбив и старателен. Однажды я наткнулся на изумительное место! Ягод было сразу и много! Очень много! Три или даже четыре корзины на маленьком пятачке. Я не смог бы унести всё сразу, поэтому, подумав, сходил за своей тележкой и вернулся на поляну. Ты же знаешь, Высокая, что если их не собрать днем, то с утра уже ничего не будет. Я не мог упустить такую удачу! Уже подходя к ягодному месту вдруг услышал гул. Земля задрожала и резко стало темнеть! Я кинулся обратно к поляне разводить костер, но сбился в сумраке с пути и оказался прямо у самых Столбов! Ты не представляешь, какой ужас я испытал, увидев кого-то, лежащего рядом с одним из них. Простившись с жизнью, решил было, что одна из Тварей выбралась в наш мир, но это оказался человек! Большой и странно одетый! Я не смог понять кто это — один из таких же, как я или это кто-то из Хозяек Мира, поэтому погрузил человека в телегу и быстро довез до поляны. Несколько долгих дней ему было плохо, но я терпеливо ждал просветления и поил чистой водой. Определить, кто это я так и не смог — одежда скрывала тело и внешне он не был похож на нас, ваших слуг. Проверить кто это на самом деле, я не решался. Если бы это оказалась кто-то из хозяек, то получилось бы, что я прикоснулся к телу без соизволения, а на такое святотатство я никогда не решусь! Поэтому я просто ждал и наблюдал.
Человек поправился. Себя он называл как зовут высокородных Защитниц — «Егг-Орр»! Я отнесся со всем уважением и по всем канонам к благородной «Орр»!..До тех пор пока однажды увидел его обнаженным. Каково же было моё удивление и негодование, когда, так похожий по телосложению и манерам на Защитниц человек, оказался самцом. Возмутившись его неподобающим поведением, я решил его наказать работой. Но…Он опять повел себя неправильно и заставил меня быть «вторым»… Хоть и не бил, как положено, но всё равно я его боялся. А ягоды он собирал! Причем много! Я ещё никого не встречал, кто так легко ходит по Тяжелой Земле! Так что в этот раз я привез ягод шува намного больше, чем в самые удачные сборы! Но это не главное!
Вчера из Столбов появились Рыхи! До этого их не было, иначе я был бы уже мертв! Так что это были Рыхи в самой силе! Их ещё не ослабил и не растворил наш мир!
Огса на секунду замолчал, перевёл дыхание и продолжил:
— Они наткнулись на человека, назвавшегося Егг-Орром! И… ОН ИХ УБИЛ! У него была только палка и он победил двух сильных тварей!
На утро мы были там, где Егг-Орр их оставил. И Чудо! Они не исчезли! Я кинулся к трупам и быстро, пока не растворились, достал из рыхов…ДВА ПЕПЕЛЬНЫХ КАМНЯ!
Я не мог оставаться с таким богатством в лесу! Быстро собрав вещи, пошел в сторону твоего благословенного дома! Человека взял с собой! Оставить его там я не мог, так как не знал, как правильно поступить. Он слишком непохож на нас всех и явно был призван Столбами Ту из других краев. Языка нашего он не понимает. Я научил его всего нескольким словам — он быстро всё запоминает. Большему я человека старался не учить. Если угодно хозяйкам, то они сами решат, что знать ему, а чего нет…Вот и всё…
Теперь скажи, Несравненная Велихха, правильно ли я, недостойный, поступил!
…С этими словами Огса поклонился ещё ниже, достал из кармана два серых камня и бережно положил их на стол…
Сказать, что Велихха растерялась — это ничего не сказать! Защитница замка с семнадцати лет, одна из самых стойких бойцов против Серой Пелены видела многое! Несмотря на своё невысокое происхождение, она поднялась к тридцати шести годам от безродной девчонки, подающей надежды до Правой Руки Хозяйки Замка. И если бы не тот проклятый Прокол, то, скорее всего, дослужилась бы не только до второй одинаковой буквы в имени, но и получила долгожданную приставку «Орр», дающее право основать свою Благородную Ветвь и шанс на небольшие, но потомственные Земли. В который раз она прокляла жестокие зубы Серых Тварей, изуродовавших её так, что больше чем смотрительницей усадьбы ей уже не стать… Сколько раз во сне она выхватывала своей правой рукой меч и крушила врагов… Потом, поутру, снова просыпалась с сильной болью в изуродованной конечности, делала неприступный вид и шла управлять этими тупыми и бесхребетными семенниками, доказывая не им, а прежде самой себе, что всем довольна и четко знает свой и их путь в этой жизни!
Сейчас же на её столе лежало сокровище, невиданное не только в их захолустье, но и в отдаленных дворцовых покоях самой Повелительницы! В голову мерзким червячком закралась мыслишка оставить всё себе. С таким богатством она бы смогла излечить покалеченное тело и стать опять равной среди равных. Мысль промелькнула и ушла. Устыдившись себя саму и мысленно отвесив себе же оплеуху, Велихха встала, собрав твердой и сильной рукой бесценные камни и произнесла:
— Огса! За героизм, ум и честность тебе позволено быть первым на Брачном Ложе! Прощается своеволие, приведшее обратно в моб усадьбу! Тебе будет прощаться бессилие в моем лоне до той поры, пока Сестры не вернут свой цвет!
Ты правильно сделал, слуга, что поступил так не иначе! А теперь запомни! Отродье Столбов должно быть обездвижено, пока Владетельная Хозяйка Замка не решит его судьбу! Как это сделать, думаю, сам знаешь. Кроме власти моей, ни один семенник не сможет тебе отдавать приказы! Ты молчишь обо всем! Кто будет слишком любознательным — сразу его ко мне! Отныне либо подчинишься — либо умрешь! Да будет твоя верность незыблемой!
…Велихха с трудом подбирала пафосные слова, а именно так привыкли ждать приказов мужчины, если ими были довольны… Да что там говорить! Они и между собой иногда общались не лучше, думая, что это Высший Слог для истинных аристократов и поэтому, как лесные пересмешники тупо пытались подражать, зарывая всю информацию в куртуазные бессмысленные словословия.
Огса вскочил. Слова Хозяйки произвели на него волшебное воздействие! Ещё бы! Сейчас он почти равен им, Высоким и Неповторимым! Ещё немного и его признают почти равным себе! Вот тогда он докажет всем своим обидчикам и завистникам свою Особенность! Он всех… Именно ВСЕХ заставит пресмыкаться перед ним, как перед Госпожой и не будет ни одной спины «вторых», которую он, Огса Велих, не заставит покрыться рубцами и синяками во славу Велиххи!
Мое ожидание затягивалось… Сразу после ухода Огсы, я присел на оглоблю нашей телеги и с интересом стал осматривать местную жизнь. Назвать её кипучей нельзя было даже с большой натяжкой. Отрешенно паслись индюки, несколько раз мимо меня проходили типчики очень похожие на Огсу. Та же манера поведения, одежда и опаска по отношению ко мне — явно местные холопы при грозной хозяйке этого «заведения». Вообще всё непонятней и непонятней!
Единственная встреченная в этом мире женщина выглядела более мужественно, чем пяток местных мужичков. Причем, она явная доминанта! Вела себя естественно властно словно это норма. Конечно, для нормальной статистики не хватало данных, но от того, что я уже увидел меня «начинали терзать смутные сомнения» насчет особенностей взаимоотношений женщин и мужчин.
Вышедший на крыльцо Огса был особенно «хорош»! Грудь колесом, раздувшиеся от важности щёки и поступь покорителя Вселенной не оставляли никаких сомнений, что его жизнь только что удалась! Не хватало только по бокам двух арапов с опахалами для завершения эпичной картины выхода Повелителя всех разумных! Подойдя ко мне, он царственно махнул рукой в сторону барака и прошествовал туда сам, не оглядываясь.
Хорошо… Потерпим новую выходку нашего собирателя шувы! Видимо для этого есть веская причина.
Зайдя в дверь барака, я увидел огромный массивный стол за которым легко бы поместилось дюжина человек. В углу помещения была сложена печь и каменный мангал. Большой котел на его открытом огне весело булькал, распространяя ароматный запах. Рядом, помешивая варево, стоял брат-близнец Огсы, правда чуть моложе и более щуплый. Подойдя к повару Огса стал ему что-то повелительно высказывать. Поваренок в ответ раздраженно ответил. Судя по интонациям у них вышла знатная перепалка до той поры, пока потерявший терпение Огса не отобрал у оппонента внушительного вида половник и не заехал им тому по голове. «Консенсус» был достигнут мгновенно! Повар схватился за ушибленное место, потом, сложив руки на груди и покорно склонившись пролепетал какие-то примирительные слова, взял протянутый половник, вытер его об себя и положил в глиняную миску вкусно пахнущую похлебку из котла.
Огса поставил еду на стол, приглашая присесть меня. После этого я, вооружившись невесть откуда взявшейся деревянной ложкой, попробовал этот «шедевр» местной кухни.
Хм… Совсем неплохо! Напоминало хорошо разварившуюся перловку обильно сдобренную мясом! Острота и пряность незнакомых специй придавали пикантность и неповторимый вкус блюду. Реально съедобельно! Особенно после того однообразия, что мы ели в лесу!
На столе появилась большая кружка, наполненная не менее ароматным отваром. Сделав большой глоток, я вдруг почувствовал головокружение. Предметы начали терять свои очертания, голова резко стала неподъемной, а глаза закрываться. Последнее, что я подумал перед тем как вырубиться: «ОТРАВИЛИ, СВОЛОЧИ!»
…И темнота…
Селла-Орр-Кнара въехала в ворота родной крепости.
Спрыгнув с коня, она неторопливо пошла в свои покои. Несмотря на тихий и умиротворенный вид Хозяйки Замка, никто из её верных соратниц не осмелился подойти близко и поприветствовать дружеским похлопыванием по плечу. За долгие годы сражений и мирных дней все прекрасно знали, что та просто в бешенстве. Плотно сжатые в напряжённой улыбке губы, побелевшие костяшки пальцев на рукояти меча и ещё несколько мимолетных деталей говорили о том, что сейчас не то чтобы приближаться, а, вообще, лучше не показываться на глаза Владетельной — может и рубануть с горяча. Потом, конечно, отойдет и раскается, но голову на место уже будет не пришить.
Селла зашла в свою спальню, скинула, запыленный в дороге, плащ и прямо из кувшина, заботливо поставленным кем-то из слуг, большими глотками стала пить прохладное, легкое, слегка терпковатое вино.
Замерла, глядя невидящим взором куда-то вдаль. Размахнулась и со всей силы швырнула недопитый кувшин в стену. Брызги осколков дорогого стекла смешанные с рубиновыми винными каплями привели её в чувство.
Из женщины точно выдернули стержень.
Сев за стол она бессильно положила руки на колени. По щекам её текли слезы, оставляя дорожки на посеревшем от пыли лице…
Селла, до позавчерашнего дня считавшая себя сильной, не плакала со времен начала своего ученичества в Школе Защитниц! Теперь вот… Через девять лет опять. Не смогла…Не защитила…
Боль сжигала изнутри огнем. Всё то, что ещё недавно казалось незыблемым, превратилось в Ничто!
Девять дней назад ничего не предвещало беды. Получив от Повелительницы Кланов, Высочайшей Агорры-Орр-Торрг, приказ явиться на очередной Сход всех Владетельниц Замков, Селла в хорошем расположении духа и с мыслями о новом пополнении из Школы Защитниц для своих земель оседлала верного коня и отбыла в Столицу!
Неприятности начались уже на следующий день… Откуда взялась эта зараза в сезон Тепла было непонятно, но Селла умудрилась подхватить степную мокрянку. Болезнь была характерна для сезона Дождей, но никак не сейчас, когда сухо и жарко. Лицо её опухло и покрылось коростой, суставы на руках и ногах одеревенели, заставляя не только ходить словно беременная утка, но и превращая смертоносную воительницу в беспомощного семенника не способного держать меч в руках. Сопли, слёзы, озноб и жар завершали неприглядную картину.
Уже не в первый раз она болела этой хворью, но то дело было в родном замке, где через десяток дней всё приходило в норму в спокойной, домашней обстановке. Теперь же она, Потомственная Владетельная Замка Кнара и Хозяйка Кромки Столбов Ту, в таком виде должна была появится в Торрге перед всем Сходом Благородных Владетельниц и перед самой Высочайшей! Позор! А зная сколько столичных никчемных змей, по ошибке причисляющих себя к аристократии, завидуют ей и желают падения, то страшно даже представить, что её ждет по приезду! Хотелось повернуть коня и галопом скакать обратно в родной замок к своим верным подругам по оружию, но нельзя! Это нарушение всех Устоев! Неприбытие на Сход может быть только по одной причине — по причине смерти! Иначе лишение всех земель и титула «Орр»!
Стиснув зубы и проклиная всех Серых Тварей, Селла добралась до Столицы.
Предчувствия её не обманули. Столько скрытых насмешек, спрятанных за милыми улыбками, столько дипломатически поданного дерьма она не получала ещё ни разу в жизни.
На Сходе странности начались сразу.
Вступительная речь Высочайшей Агорры-Орр-Торрг мало напоминала обычную приветственную. Повелительница Кланов начала сразу с того, что стала рассказывать про трудности борьбы с Серой Пеленой. Она вспоминала погибших за этот год, говорила про трудности рождения новых Защитниц и Хранительниц. К концу речи всему приумолкшему Сходу стало отчетливо ясно, что наше поражение неизбежно. Самое поганое, что Повелительница каждую нашу беду или неудачу ненавязчиво обосновывала тем, что слишком мало у нас есть ягод шува из которых изготавливается настой помогающий воительницам видеть Серых Тварей отчетливо и придающий силы и скорости в схватках. В кого «брошен камень» было понятно даже школьному молодняку! В неё — в Селлу-Орр-Кнара! Все Твари Мира! Да ЧТО она может сделать?! Ведь всем известно, что на Тяжелую Землю не может ступить ни одна из женщин, да и больше одного мужчины-собирателя не получится туда отправить, чтобы они не сошли с ума. Она всегда честно отдавала все собранные ягоды в столицу, не утаивая даже маленькой косточки от них! Долг Владетельной Замка был у неё в крови — крови всех предков по женской линии, что не щадя своей жизни стояли у Кромки Столбов Ту уже не первый век!
И тут началось обсуждение среди Владетельных. Не было ни одного выступления, где бы не упоминалась она! Все просчеты, все глупые поступки возникающие при очередном Проколе или Набеге, выливались лишь в обвинения её и преданных ей воительниц. Всё было хорошо отрепетировано и безоговорочно принималось на веру!
Лишь Агга-Орр-Нест, Хозяйка Кромки Арок Ту, где появлялось большинство металла из других миров, встала на её сторону! Все мечи и прочие железные вещи ковались из того, что добыли её собиратели. Неизвестно кто из них двоих — Селла или Агга были главной цитаделью войны с Серыми. Одна давала шанс, а другая оружие против орд Тварей! Любви друг к другу они не питали, но каждая из двух понимала, как тяжело и кроваво дается сырьё для победы. Не было ни одного изменения цвета Сестер, чтобы им не пришлось на своем рубеже вступать в бой, теряя подруг по оружию ради процветания остальных.
Агга-Орр-Нест встала со своего места. Окинула взглядом щегольски разодетых воительниц внутренних замков, давно забывших о войне, и произнесла:
— Я не понимаю, что происходит! Замок Кнара регулярно приносит всем вам настой из ягоды шува! Лично я не чувствую, что меня обделяют возможностью битвы с Серой Пеленой! Мои воительницы быстры и эффективны в любой стычке с потусторонними отродьями! Без помощи Селлы-Орр-Кнара не было бы металла для наших мечей и острого взгляда в любой драке! У меня нет претензий к Кромке Столбов! Только истинная благодарность!
….Гул голосов заглушил выступление Владетельной Агги. Четкий! Хорошо отрепетированный! Уверенность в том, что всё не просто так, крепла на глазах…
Раздались выкрики лишить Селлу своего титула, обвинения в предательстве и скудоумии! Припомнили также внезапную степную мокрянку, с насмешками доказывая, что она из воительницы превратилась в старую развалину! И это в её двадцать шесть лет! Ничтожества!
Оправдываться не было смысла — слепому видно, что всё решено ещё до Схода. Селла с отрешенным спокойствием готовилась к худшему, но того, что произошло дальше не могло присниться и в ночном кошмаре.
Агорра-Орр-Торрг взошла на помост посреди этого всеобщего бедлама и с материнской любовью во взгляде обращенным к Селле стала говорить. Зал замолк…
— Достопочтимые Владетельницы Замков! Хранительницы и Защитницы! Я понимаю ваши сомнения! Вина Селлы-Орр-Кнара очевидна, но не одно столетие эта достойная ветвь наших родов с честью несла свой Долг! Оступиться может каждый! Я не верю, чтобы Селла предала дело всех её предшественниц! Это просто неопытность! Мы сильны, но и великодушны! Так давайте дадим и ей шанс! Предлагаю поступить по чести! За два последующих сезона Тепла и Дождей Селле-Орр-Кнара надлежит увеличить сбор ягод шува втрое и, как наказание на прошлые прегрешения, не разрешать пополнять свои Земли молодняком из школ! С кем совершила свои ошибки — с тем их и исправлять!
Поклонившись, Повелительница Кланов, сошла по ступенькам с помоста… Большинство, как по команде проголосовало «За».
Это был конец… Не только для неё, как Владетельной, но и для каждого живущего на её землях. Не могут полсотни Защитниц, пусть даже опытных вооруженных и хорошо вооружённых, сдерживать выпады Серой Пелены, происходящих регулярно в виде Проколов и, спасибо Сёстрам, не частых Набегов, когда количество Серых Тварей в разы превосходило их замковый гарнизон! Они все смертницы — все те, кто защищает Кромку Столбов… Может быть выживут несколько зарывшихся в землю мужчин, но кто их будет считать.
Повелительница поступила хитро! Она не стала отставлять её в сторону ради своих фавориток — она просто решила всех убить! Да и увеличить сбор шува нереально! Проще заставить саму Серую Пелену собирать для неё ягоды!
Опустив голову и подволакивая пораженные болезнью ноги, Селла вышла из зала. Это ВСЁ! КОНЕЦ!
Пройдя в свои гостевые апартаменты, она тяжело опустилась на стул и попыталась проанализировать то, что только что сейчас произошло, но мысли скакали — злость и обида не давали им выстроится в четкий порядок.
Стук в дверь… Хотелось побыть одной и никого не впускать. Только она сейчас не в том положении, чтобы запираться. Ей нужна информация из этого хлева, по ошибке названным Столицей!
Неловко поднявшись Селла доковыляла до двери…На пороге стояла хмурая и задумчивая Агга-Орр-Нест.
— Впустишь? Есть о чем поговорить.
— Проходи… Вина нет — сама понимаешь, что до выздоровления для меня оно под запретом. Могу предложить воды или травяного отвара. Честно скажу — не ожидала тебя.
— Ну вино я и дома выпью! Давай воды! После сегодняшнего балагана в глотке пересохло!
Решительно пройдя в комнату, Агга взяла бокал и жадно стала пить. Селла заметила, как подрагивают у той руки. Видно её тоже неплохо «тряхнуло» сегодня.
— А вот то, что не ждала меня — это зря! — напившись, произнесла Владетельница Нест. — Закрой поплотнее двери — всё-таки мы не в своих замках, а «лишних ушей» здесь более чем достаточно! Разговор серьезный…
Селла послушалась совета бывалой воительницы! Та уже более двадцати лет билась на Кромке Арок Ту, так что её опытом и мыслями пренебрегать не стоило… Тем более сейчас.
— Короче! Давай сразу без дворцовых манер! Буду говорить прямо и, уж извини, если жестко! Тебя, девочка, решили «закопать»! В стране сейчас идет большой передел всего! Агорра, чтоб ей пусто было, подминает под себя всю власть! Раньше она была главная среди равных, но этого ей уже мало! Весь Сход уже под ней! Ну… Почти весь. Кого посулами, а кого страхом, но Повелительница «приручила» большинство! Осталось только несколько старых, упертых дур и мы с тобой. Сама понимаешь — пока Столбы и Арки под нашей рукой мы с полностью от неё независимы. Более того! Она сама зависит от твоих ягод и моего железа! Пойти на нас силой эта тварь не может. Пусть возле столицы Проколы и Набеги Пелены очень редки, но без наших обозов с дарами Кромок ей и года не продержаться! Поэтому Агорра сейчас сделает всё, чтобы тебя и твоих девиц растерзали Серые Твари! Сама она своих прихлебательниц с мечами выпустить не может — Устои ещё очень сильны среди Владетельных и Агорру просто не поймут. Хотя в её окружении «гнилых» сучек уже большинство и они, поверь мне, давно уже растеряли остатки чести! Зрачит, либо ты умрешь от набегов Пелены, либо на следующем Сходе тебя с позором лишат и титула и фамильных земель! После этого Столбы отойдут ей! Что после будет знаешь? Так вот! Поставки настоя из ягод шува в мою сторону прекратятся! А у меня там очень «жарко»! Даже в твоем неспокойном владении намного безопасней, чем рядом с замком Нест! У нас проколы почти каждую неделю, несмотря на спокойный цвет лун. А уж когда Сестры меняют цвет на красный, то… И так до новой смены цвета! Как ты думаешь, сколько без твоих настоек продержатся мои воительницы? НИСКОЛЬКО! И вот уже к следующему сезону в загребущих руках Агорры будут и мои Арки Ту! ВСЁ! Нас нет, а эта сволочь стоит полностью у власти над всеми землями, решая кому давать железо и ягоды, кому подыхать в бою! И никто поперек ей пикнуть не сможет!
Даааа…Такой многословной и злой Селла, никогда не видела Аггу-Орр! Эта мощная, седовласая воительница со слегка грубоватым лицом на котором шрамов и морщин было поровну, всегда была для неё примером стойкости и невозмутимости! Приятельских отношений у них не случилось — слишком большая разница в возрасте, но безграничное глубокое уважение Селла всегда к ней испытывала. Ещё с времен Школы она, ещё неопытная Наследница Кнара, взяла Аггу-Орр-Нест, как пример для подражания! И со временем, уже вступив в Права, ни разу не разуверилась в своем детском кумире!
То, что говорила Хозяйка Нест было страшным. И самое страшное — это безнадежность. Селла отчетливо понимала, что выхода нет и что смерть неизбежна не только для неё, но и для тех, кто ей близок. Сильно захотелось проснуться и понять, что ничего этого нет! Что это просто дурацкий сон!!
Тряхнув головой, отгоняя наваждение Селла бесцветным голосом произнесла:
— Значит… Нам готовится к Последнему Походу? Шансов нет?
Агга зло оскалилась.
— Мы ещё живы! Значит, шанс есть! Да! Тебе нельзя брать воспитанниц из Школы, но… Кто мне запретит послать к тебе десяток хорошо подготовленных воительниц?! Я имею на это право согласно всем Устоям, и я им воспользуюсь! Тем более, мои дочери-близняшки будут только счастливы умотать от мамаши куда подальше! А уж к тебе — так тем более! От них только и слышно: «Селла самая крутая! Селла Лучшая! Селла… Селла…». Не знаю чем ты себя обмазала, но они так липнут к тебе как мухи! Даже обидно иногда, что какая-то молодуха авторитетнее матери для них! Не смотри, что им по девятнадцать — они многих сильнее в бою! У меня слабые не выживают! Ну и с ними подруги точно увяжутся! Я для приличия «погневаюсь», но вооружу каждую по полной! Так что, если сама дурой не будешь, то с Пеленой до следующего Схода справишься! Только… Береги моих девок! Их кров по глупости тебе не прощу. Как Мать говорю! Понимаю, что в бою всякое может случиться, но…береги!
Теперь по ягодам… Тут сложнее. Вижу только один выход — много семенников по очереди собирающих шува и живущих рядом с Тяжелой Землей. Пара дней — один собиратель, потом, пока не успел устать меняется на другого. И так без перерыва. Неопытные у Столбов будут, конечно, гибнуть, но те, кто привыкнет начнут бесперебойно приносить полные корзины. Лучше потерять половину мужчин, чем потерять всё! Не знаю, наберётся ли нужное количество ягод, но других вариантов не вижу… Вдруг повезёт.
Селла была в шоке…
Мало того, что оказывается она авторитет для молодняка! И, при том, для такого, у которого мать та, что является сама авторитетом для неё! Простота, пусть и не абсолютного, но выхода из положения тоже улучшило настроение.
«Эх! Мне бы такие мозги, как у Агги!» — с восхищением по отношению к Хозяйке Нест, подумала Селла.
Безнадега отступала…
— Я, Селла-Орр-Кнара, клянусь тебе в своей преданности и в том, что ни одна капля крови твоих дочерей не прольётся зря!
Неловко опустившись на колено, Селла достала из-за пояса кинжал, надрезала себе ладонь и протянула окровавленное оружие Агге…
— Ну ты, Владетельная, и дура! У тебя ж мокрянка! Хочешь, чтобы я тоже заразилась порезав себя о ответ?
Агга добродушно рассмеялась, а следом за ней и Селла, понимаю, что действительно повела себя глупо.
— Селла-Орр-Кнара! — вдруг вся веселость с неё слетела — Я принимаю твою клятву! В ответ клянусь в верности тебе и нашим Устоям! Пусть и без «Крови на Железе», но Слово Истинных Владетельных не требует никаких клятв! И ещё… Давай, деваха, выздоравливай, а то сейчас от тебя проку, как от моих семенников во время Брачного Ложа! Не расслабляйся — дел слишком много.! Я ещё хочу к тебе в замок гостьей приехать, после того как головы наши сохраним! Знаю, что у Кромки Столбов Ту самое вкусное вино делают! Твоя мать, кстати, частенько меня им баловала! Столько с ней кувшинов перепробовали, да покуролесили в молодости после этого «легкого» винца! И хоть ты, зараза, за всё время мне даже глиняной миски его не прислала, но я всё же надеюсь снова попробовать вашего волшебного пойла!
Рассмеявшись во весь голос, Агга подмигнула, на мгновение превратившись из Железной Хозяйки в разбитную, симпатичную тетку. После, снова собравшись, кивнула на прощание и твердой походкой вышла из гостевых покоев.
…Дорога домой прошла без приключений. Хворь резко отступала. Лицо ещё было опухшим и со следами коросты, но суставы уже восстановились. Плохо, что воодушевление после разговора с Владетельной Аггой сошло на нет, уступив место черной меланхолии и не менее черной злобе. Хотелось убивать и самой погибнуть, чтобы больше не видеть всего этого дерьма!
…Селла очнулась от воспоминаний. Тяжело вздохнула и посмотрела на разбитые осколки кувшина.
Хотелось пить…Только не вина — рано ещё злоупотреблять при её болезни, да и голова ясная сейчас нужна как никогда.
— Эй! Быстро мне воды! Холодной!
Мелькнула тень замкового служки с новым кувшином.
Не торопясь утолив жажду и отогнав гнусные мысли, Селла вновь почувствовала себя тем, кем ещё являлась — Владетельницей замка Кнара.
— Быстро ко мне мою Правую Руку! — крикнула она за дверь.
Та не заставила себя долго ждать. Видать стояла неподалёку, зная, что уж ей от разговора с Госпожой не отвертеться в любом случае.
Нирра осторожно отворила в дверь и полушепотом спросила:
— Вызывали, Владетельная?….
Селла усмехнулась.
— Да проходи ты, не бойся! Пришла я в себя — крушить ничего не буду! Садись и расскажи, что тут без меня случилось?
— Селла! Да, что тут без тебя может случиться — только скука! Даже пить не интересно!
Осмелев, верная подруга и по совместительству Правая Рука уселась рядом.
— Только вот…Велихха прислала сегодня утром отчет для тебя. Странное! Всё сургучом обмазано так, что бедная птица еле донесла такую тяжесть. Письмо со мной! Держи..
Нирра протянула свёрнутый лист серой бумаги весь в печатях и перехваченный несколько раз бечевой.
Селла развернула письмо и погрузилась в чтение…
«Приветствую тебя, Владетельная Селла-Орр-Кнара!
Не буду рассказывать про то, как я по вам всем соскучилась — ты и эта балбеска Нирра сами знаете! Нет ни одного дня, чтобы я не вспоминала наши честные драки против Серых Тварей!
Но сейчас не об этом…
Сегодня пришел мой самый опытный и удачливый собиратель ягод Огса. Может ты его даже помнишь — он несколько раз прислуживал нам. Такой толстенький прыщеватый семенник.
Так вот! Пришел он от Столбов на несколько дней раньше времени. Думала его за это наказать, но ягод было при нем раза в четыре, если не в пять больше чем обычно. Я такого сбора не помню за всю свою жизнь. Пришел Огса не один. Из Столбов выкинуло в наш мир непонятного и странного человека. Вопреки всему, он не умер, как обычно бывает, а вполне себе здоров. Мало того! Большинство всех собранных ягод именно его заслуга. Тяжелая Земля на него либо не действует либо, что мне кажется более верным, он очень силен. Несмотря на то, что мужчина — по телосложению превосходит даже наших самых рослых воительниц! Себя называет благородным именем Егг-Орр! Словно получил своё звание не по наследству, так как нет в его имени названия замка, а в битвах за боевую доблесть. И я ему, почему-то верю, хоть это и кажется бредом! Он явно опасен, пусть и миролюбив с виду. Более того! Он один и почти без оружия завалил двух свежих Рыхов! Нам с тобой, чтобы такое сделать даже вдвоём пришлось бы как следует постараться и то не факт, что получилось бы. А этот, один и без железа — обоих!
Теперь главное…
Огса из трупов убитых тварей достал два Пепельных Камня! Огромных! Каждый величиной с детский кулачок! Я лишь однажды видела такое богатство, но тот камушек был не больше ногтя — этим не чета!
Селла! Я никогда ничего не боялась! Даже когда Серые Твари жевали моё тело мне не было страшно! Больно — да, но не страшно! А сейчас я боюсь быть рядом с таким богатством и этим странным человеком! Прошу! Забери и его и камни под свою охрану как можно быстрее!
По моему приказу этого Егг-Орра опоили снотворным и поместили в клетку. О камнях знаю лишь я и собиратель Огса. Если надо — могу его придушить, чтобы не разболтал, но не хотелось бы — в своем деле он самый опытный и выносливый!
И ещё… Я понимаю, что прошу слишком многого… Просто два таких огромных камня… Малая их часть меня могла бы вылечить и вернуть в строй. Сейчас я живу это надеждой. Извини, что прошу… Если откажешь — я всё пойму — ценность их слишком велика, чтобы тратить на покалеченную безродную тетку. Каков бы ни был твой выбор — приму его со смирением.
На этом всё. Жду с нетерпением ответа!
Твоя верная слуга, Велихха!»
Селла и сидела и пыталась думать. После всех событий в Столице теперь эти неожиданные новости. Кажется, что скоро перестанет удивляться всему!
Перечитывая раз за разом письмо, она, прямо как после Схода, не могла отделаться от чувства, будто это не с ней! Легендарные Камни! Да их за несколько сотен лет было найдено всего семь! Может, конечно, и больше — слишком многие утаят такое богатство, но всё равно — это Чудо!
Удивила Велихха! И своими новостями и поступком! Не воспользоваться втихаря таким шансом на выздоровление и отдать найденные камни, не замарав честь воровством — это сильно! Надо обязательно её наградить! Из старых свитков было известно, что щепотка Пепельного Камня измельченного в порошок и смешанная с соком ягод шува, дает преимущество при атаках Серых Тварей, позволяет их отчетливо видеть всегда и везде, без применения настоя шува. Но главное было даже это! Тот, кто выпьет четыре глотка этого волшебного зелья, очень медленно стареет и избавляется от всех ран и болезней! Правда действует такое лекарство всего один раз в жизни — в следующие разы настой из целебного превращается в смертельный яд. Но и это немало! Прожить без болезней не шестьдесят лет, а сто тридцать-сто пятьдесят, сохраняя силы и ясность мыслей — слишком заманчиво!
Что ж… Если Велихха не сошла с ума и ничего не напутала, то честно заслужила свои «четыре глотка»! Тем более сейчас, когда каждый меч на счету, такая опытная, сильная и верная воительница совсем не помешает.
Сбор ягод шува тоже приятно удивил. Если получится собирать в таких количествах и дальше, то Повелительница ничего ей не сможет противопоставить и «умоется» своими планами захапать Кромку Столбов!
Правда остается непонятным этот самозванец Егг-Орр… Ну что ж! Вопрос с ним решим позже, после того как сама его увидит и оценит.
— Нирра! Срочно бери пятёрку опытных воительниц умеющих «держать рот на замке» и галопом в усадьбу к Велиххе! Привези всё, что описано в письме! И будь предельно осторожна — луны сегодня ночью должны начать менять свой цвет… Проколы учащаются… Пусть пока и слабые, но не попадитесь в расплох! Считай это задание самым важным из того, что ты когда-либо делала! Действуй! Всё остальное расскажу по твоему прибытию обратно! Новостей много и далеко не радостных. Давай подруга! Не подведи!
Вскочив со стула, Нирра четко поклонилась и не задавая вопросов вылетела из комнаты.
Селла тоже встала и стала ходить по комнате о чем-то размышляя и строя планы на будущее.
…Апатия отпустила! Появился серьезный шанс выжить! И она постарается этим шансом воспользоваться в полной мере!
Ледяная вода волной окатила меня. Очнувшись, я в панике пытаюсь вскочить и бьюсь головой о что-то твердое. «Искры» из глаз! Боль и холод помогают быстро прийти в себя.
Я в клетке… Весь мокрый… Руки и ноги стянуты грубыми веревками… Воспоминания о последней трапезе дают четкое понимание ситуации — глупо и бездарно «влип», Егорушка! Расслабился, придурок! Теперь, словно зверь приготовленный для транспортировки в зоопарк, сижу мокрый и беспомощный.
Рядом стоят в кожаных одеждах обшитых стальными пластинами, шестеро «тёлок» не старого возраста и смеются во весь голос, глядя на меня «красивого»! У, сучки! Видно шутка с моим «купанием» пришлась им всем по вкусу! Стильные, породистые девахи, а ржут как последние лошади!
У каждой на широком поясе по длинному, тонкому мечу и не маленькому, слегка изогнутому ножу. Видимо — местные бойцы, поэтому и шуточки у них казарменные!
Ладно… Я не нападаю — я обороняюсь! Придет время — каждую из этих макну в ванну головой! И не факт, что там будет вода! Сейчас же остается только терпеть и не показывать своих эмоций, чтобы не усугублять и так паршивую ситуёвину! «Спокойствие! Только спокойствие!» — как говорил великий авиатор всех времен и народов товарищ Карлсон!
Въехав со своим отрядом во двор усадьбы, Нирра молодцевато спрыгнула с коня и тепло обняла встречающую их Велихху. Она искренне была рада видеть свою бывшую наставницу. Сколько боёв и бессонных ночей в степи провели они вместе, не раз и не два выручая друг друга и спасая от смерти!
После увечья Велиххи именно она, Нирра, стала Правой Рукой! И ни для кого не было секретом, что сама Велихха рекомендовала её на свою должность.
— Здорово, балбеска! Ишь какая стала! Не гоняй тебя сама — ни за что бы не узнала в той сопливой девчонке такую внушительную Защитницу! Шикарно выглядишь, Ниррочка!
— Да если только и выгляжу! До тебя мне как до Сестер! Лучше тебя никого не было, а уж умнее и подавно!
— Ох льстишь мне, Правая Рука! Но всё равно продолжай — мне приятно!
Обе женщины весело рассмеялись, похлопывая друг друга по плечам.
— Велихха…С удовольствием бы посидела с тобой за кружечкой вина и поболтала, но у меня четкий приказ — срочно доставить то, что описано в твоем письме в Кнара. Что-то происходит серьезное… Сегодня утром со Схода вернулась наша Селла. Бешенная и… испуганная. Да ещё с остатками степной мокрянки на всё лицо. Новостей мне никаких не рассказала — сразу отправила к тебе. Только вот у меня задница ноет в ожидании серьезных неприятностей. Так что давай на «скорую руку»! Приготовь ягоды и «Эти Две Вещи» к отправке, а также приведи своего «чудо-семенника»!
— Поняла тебя! Всё верно Селла решила! Потом посидим и поболтаем — сейчас дело важнее! Ягоды уже сложены, «две вещи» отдам перед самым вашим отъездом. Ты уж постарайся, чтобы их никто из твоих не видел. Люди слабы — от такого богатства проблем потом не оберешься! А вот Егг-Орра не приведу — спит он, опоенный сонной травой в клетке… Да и связала я его, чтоб спокойнее было! Зайди в амбар и забирай сама! Лучше вместе с клеткой!
— Велихха! Ты ли это?! — снова рассмеялась Нирра. — Уже стала семенников по одному бояться! Да нас шестеро Даже бить не будем — защекочем до смерти!
— Дура! — зло оскалилась Веллиха, отчего её и так недоброе из-за шрама лицо стало ещё более зловещим. — Эту Тварь из Столбов выкинуло! Уж поверь — там есть чего бояться. И мой тебе совет — не серди его! «Защекочете!». Да он вам всем шнстерым головы поотрывает как птенцам! Печенкой чую — очень опасная тварь! Так что иди и сама его готовь к дороге! У меня и без этого дел хватает!
Велихха резко развернулась и вошла в дом.
Озадаченная Нирра посмотрела ей вслед и пробормотала:
— Какого тут происходит?
После, махнув рукой своей пятёрке воительниц, решительно двинулась в сторону амбара.
Войдя в полутемное помещение, она расчитывала увидеть беснующуюся в клетке страшную тварь со зловещим оскалом и бугристыми мускулами на волосатом голом торсе, но то, что там было на самом деле ну никак не походило на Велиххино описание опасного существа.
«Да уж… Стареет бывшая Правая… Совсем такая жизнь её подкосила, если уже всего бояться стала.» — с грустью подумала Нирра.
На полу клетки, беззащитно свернувшись клубочком, лежал мужчина в странной одежде. Безмятежное, почти детское выражение лица, причмокивающие губки — хороший сон, наверное, смотрит.
Глядя на эту сладкую картинку «монстра», Нирра развеселилась.
— Эй! Юллана! Притащи мне ведро воды из колодца! Сейчас будем «зверя» будить!
Подчиненная быстро поняла намечающуюся проказу и уже через пару минут стояла с полным ведром прозрачной холодной воды.
— Лей, давай! Смотри не промажь, а то всё представление испортишь!
Поток воды четко попал на спящего в клетке мужчину…
Это надо было видеть! Глупый, ничего не понимающий семенник вскочил, шарахнулся своей никчемной башкой об потолок и стал корчить уморительные рожи, нелепо дергая связанными конечностями!
Так сильно пятерка воительниц давно не смеялась! В замковой жизни вообще было мало поводов для смеха — больше печали и тихих скрытых слез после гибели подруг. А тут такая умора! Ещё долго эту удачную шутку будут пересказывать друг другу девчонки за кружечкой винца!
В общем, веселились долго и заразительно.
Смех, однако, стал стихать сам собой.
Вместо того, чтобы испугаться и забиться в угол клетки этот самозванец резко пришел в себя, успокоился и стал их внимательно разглядывать. Взгляд был нехорошим. Вся пятерка ощутила себя курицей под внимательным взглядом повара, прикидывающего, как лучше разделать мясо птицы для отправки её в котел.
И хотя внешне пленник не проявлял ни капли агрессии неуютно стало всем, словно это они были в клетке, а не он.
«А может не так и не права Велихха, что опасается Этого?» — пришла в голову Нирре здравая мысль. «Надо быть начеку! Он ведь и вправду здоровенный и может преподнести неприятные сюрпризы!»
Очнувшись первой, Нирра резко скомандовала.
— Так! Хватит! Быстро грузите клетку на телегу! Ягоды не забудьте! Срочно выдвигаемся в замок! Луны уже начали менять цвет — надо успеть домой до захода, если жизнь мила!
Четко повинуясь приказу, четверка воительниц сноровисто принялась за дело.
Телеги с отрядом уже выехали за ворота усадьбы. Осталась одна Нирра. Она специально подождала, чтобы не было «лишних глаз». Приняв Пепельные Камни из рук ветеранши, обняла её на прощание.
— Ну давай, Велихха! Надеюсь скоро увидимся! И это… Ты уж не сердись на меня! Теперь и сама вижу, что всё не так просто с этим человеком. Обещаю быть осторожнее.
— Береги себя…Ты ж мне дочкой стала. На тебя мне сердиться-словно на саму себя, а себя я очень люблю, значит и тебя не меньше! Не случилось у меня в жизни детей, но я всё равно счастлива! Ведь у меня есть ты!
Велихха здоровой левой рукой, ласково поправила выбившуюся из под шлема на голове Нирры прядь волос.
— А вот этого в клетке ты зря разозлила — таких как он нужно сразу убивать, а не развлекатья. Не спускай с него глаз! И ещё… Ты не подумай, что либо плохого… Как… В общем, что ответила на мою просьбу Селла?…
Затаив дыхание Велихха ждала приговора.
— Не знаю, Наставница, что и сказать! После прочтения письма меня сразу отправили к тебе. Просто не было времени! Но, и ты, и я знаем нашу Владетельную! Уж у неё чести и справедливости больше, чем у дюжины аристократок из Торрг! Так что всё получится! Ты, главное, верь и не сдавайся! Я как приеду, лично попрошу тебе помочь! Пусть даже и разгневаю Хозяйку, но от тебя не отступлюсь! Если я тебе дочь — то ты мне мать! А свою семью я не брошу! У меня твоё воспитание! Всегда помни об этом!
— Ишь, какая ты «грозная»! — Велихха тепло улыбнулась. — Давай уже — догоняй своих девок! Негоже отряду без командира быть!
Улыбнувшись в ответ, Нирра вскочила на коня и резво выехала за ворота. Она не оглядывалась назад, но знала, что вслед ей смотрит самый дорогой человек. Её, малолетнюю сироту, потерявшую родителей при очередном Набеге Серой Пелены, Велихха взяла под своё «крыло». Она научила Нирру всему тому, что знала сама, заботилась, защищала. Теперь же настала пора ей самой позаботиться о матери! Пусть и названной, но не менее родной!
На душе было тепло и радостно!
Пришпорив коня Нирра быстро догоняла свой отряд.
«По улицам слона водили…»
Хорошую басню написал Крылов! Жизненную! И не важно, что в данном случае «слон» — это я, не «водят», а везут и вместо «Моськи» — четвёрка конвоя, которая время от времени пытается «лаять» на своем дурном языке. Да хоть облайтесь — я всё равно ничего не понимаю и, поэтому, сижу себе спокойно в клетке, созерцая местные красоты природы и греясь в лучах нежного солнышка!
Начало поездки выдалось несколько нервным. Мои конвоирши за что-то на меня, видать, рассердились и обращались достаточно грубо. Получил даже несколько тычков тупым концом копья и вперемешку с гневными тирадами. Идиотки! Будто бы у меня есть хоть какая-то возможность улучшить их настроение, сидя взаперти. Не нравится таскать мою тушу — просто выпустите из клетки! Я же не сам себя туда посадил! Даже до слабоумного должно было дойти, что их длинные предложения в приказном тоне для меня просто пустой звук! Но это их не останавливало! Явно от чего-то нервничают — вот и пытаются сорвать злость на самом безответном, то есть на мне! Единственный выход — просто не обращать внимание. Всё немного успокоилось, когда нас догнала пятая «солдатка». По всем признакам — их командир. Несколько отрывистых фраз, жесткое словцо для особенно ретивой из конвоя и бойцы приутихли, больше глядя по сторонам, а не на «карету» в которой перемещали Моё Величество. Интересно! Как правильно называть женщин-бойцов? Бойницы? Бойцовки? Или ещё как? Интересный филологический вопрос для меня, знающего грамматику русского языка пусть и на твёрдую, но «троечку».
Одежда подсыхала, солнце грело…Что ещё нужно в данной ситуации? «Миллион долларов и вертолет»! Ни того ни другого явно не наблюдалось. Да и откуда им взяться на этих бескрайних холмистых полях, усеянных зелёной сочной травой и островками сельскохозяйственных насаждений! Воздух был сладок от аромата и кристально-прозрачен, лишь совсем впереди мерцало слегка сероватое мутное облачко, плавно опускающееся на вершину одного из склонов очередного холма, как раз аккурат в том месте, где проходила извивающейся ниткой наша дорога. Странно, но это вносило некий диссонанс в окружающую картину пасторального пейзажа. Такое ощущение, что оно здесь лишнее.
Всё непонятное и неправильное всегда настораживает и притягивает внимание. Мы всё ближе приближались к этой серой дымке. Меня всё больше и больше напрягало то, во что скоро нам придется въехать. Мутное облако начинало терять свою прозрачность с каждой секундой обретая плотность. Нервы «звенели» от напряжения. Так бывало только тогда, когда опасность была рядом, но ещё не проявила себя. Опытные бойцы, прошедшие «и Крым и Рым», называют это просто — «чуйкой». Скольких она спасла — никто никогда не вел статистики, но нет ни одного бывшего рядом со смертью, кто бы не верил ей! Так вот сейчас эта самая «чуйка» просто вопила об опасности!
Выйдя из созерцательного состояния, решил обратить внимание на «непонятку» командира отряда моего охранения. Стукнул со всей силой по клетке, показывая связанными руками в сторону странного марева.
— Эй! Там что-то!
Вдруг вспомнились слова из местного языка
— СТРАХ! ВПЕРЁД!
Реакция главной была неутешительной — зло оскалившись, та, тут и переводчика не надо, обматерила меня на местном наречии и засандалила тупым концом копья мне под ребра. Вот сука! Недалеко ушла от своих подчинённых! Блин! Как больно и обидно! Прикрыться и уйти от удара нет возможности, а этот самый удар поставлен хорошо. Дыхание перехватило. Ладно… Подождём, что будет дальше. Инициатива, согласно воинской мудрости, была наказуема всегда. В положении заключённого — наказуема втройне.
Вот он, злосчастный серый холм… Уже видно не только пыльную непроглядную взвесь, но и каких-то животных, спокойно поджидающих нас там. Осталось метров сто-сто пятьдесят, но моя «охрана», словно слепые не замечают нарисовавшейся впереди проблемы!
Начинаю вопить и биться в клетке как припадочный! Уже не надо быть гением, чтобы не понять, где нам настаёт «песец»!
Опять несколько чувствительных ударов от конвоиров. Опять куча негатива в мою сторону! Мне пофиг! Лучше пусть эти убьют, чем попадать в то, что нас ждёт впереди!
Не достучался…
Как только въехали на холм — события понеслись вскачь. Из серой мглы метнулась голова, похожая на рысью, но со множеством зубов аки у саблезубого тигра. Впереди едущая деваха вдруг резко и коротко закричала, перекушенная пополам клыкастой тварью! Брызги крови багровыми рубинами разлетелись в разные стороны. К чести остальных бойцов — растерянности не было! Синхронно сняв фляги с пояса все выпили и, словно в одночасье прозрев, увидели опасность. Спрыгнули с коней и встали спина к спине, ощетинившись всем смертоносным железом, что несли с собой.
— Бл. ди!!! Выпустите!!!!
Я вопил как прокаженный. Беспомощность пугала больше, чем само нападение!
— Сукиии!!!!!!
Командир группы вдруг посмотрела в мою сторону. Удар ногой по двери и я вываливаюсь из клетки… Взмах меча… Ещё один… Руки-ноги свободны от пут! Вижу на соседней телеге с ягодами шува два тесака, похожих на мясницкие. Резкий рывок в их сторону и они мои. Баланс хороший! На меня никто не смотрит — все атакованы злобными головами и отбиваются, пытаясь сохранить свои жизни!
Адреналин растворяет мысли, переводя тело в состояние рефлексов. Вот на меня пикирует очередная голова! Даже не стал отклоняться, а просто рубанул по ходу движения, разделив череп на две половины. Ещё одна… Повторяю движение… Ещё…
Замечаю, что от голов тянется серый дымчатый жгут в ненормальное облако. Шаг вперёд… Повторяю рубку несколько раз — «пять-ноль» в мою пользу. Погружаюсь в серую муть… На глаза немного давит и зрение теряет былую резкость, но не настолько, чтобы не увидеть четырех черепах на паучьих ножках. От каждой идёт по пять тех самых самых жгутов с зубастыми мордами на конце… Подбегаю к первой и бью по панцирю… Есть контакт! «Паукочерепаха» оседает, расклячив ножки и злобные головы развеиваются без следа! Повторяю действие со второй и третьей — тот же результат! Подбегаю к четвертой… Сама! Нет не падает, а просто исчезает, оставляя после себя терпкий перцовый запах. ВСЁ! Больше никого нет! Серая пыль начинает исчезать.
Я стою, сжимая в руках оба тесака. Солнце снова греет, краски опять ярки. Чувство опасности уходит, оставляя после себя лишь тремор во всех конечностях.
Оглядываюсь, сканируя пространство. Вот и моя охрана… Осталось только трое и главная — ещё одна лежит без признаков жизни с размозженной головой.
Все четверо смотрят не на неё, а в мою сторону. Оружие так и не убрано, позы напряжённые. Кажется, что бой закончился только для меня, а им ещё предстоит «завалить» своего охраняемого.
Шансы победить эту троицу у меня есть, судя по их мастерству владения «колюще-режущими», но обострять ситуацию не хочется.
Разжимаю ладони, роняя тесаки на траву.
— Эй! Спокойно! Незачем нагнетать! Надо в клетку — сяду, если вам так легче!
Ясно, что нифига они не поймут, но хоть интонацию, может быть уловят!
И вот тут началось самое «интересное»…
— Ты, что, семенник?! Притворялся, что не знаешь нашего языка?!! Сволочь!!! Кривлялся?!!!
Сказать, что я был удивлён — значит ничего не сказать! Каждое слово, произнесённое командиром отряда было понятным. Да будь я самый умный из всех живущих, то всё равн за две недели не научился бы так понимать! А уж говорить-тем более! Откуда знаю? Да знаю и всё! Уж родной русский отличить от другого иного смогу! И не только русский! Хоть совмем не полиглот, но знание пары языков, даёт мне уверенность, что сейчас в моём «лингвистическом багаже»
прибавилось достаточно сильно и основательно!
— Не знал… Хммм… Реально не знал! Спокойно! Я вам не враг! Давайте поговорим нормально! Думаю это никому не повредит точно!
— Поговорим… — настороженно произнесла командир. — Только давай так… Лезь в клетку. Если договоримся — выпущу.
— Ага! «Выпущу все кишки» или на свободу? — иронично улыбнувшись, парировал я.
— Слово Чести! Я, Правая Рука Владетельной Селлы-Орр-Кнара, клянусь, что не причиню тебе вреда до той поры пока ты сам не проявишь агрессию!
О как! Да тут целые «рыцарские романы»! Судя по гендерной расстановки приоритетов, я либо Рапунцель либо Золушка, а эта «мадама» Роланд или, на крайняк, Алёша Попович!
Развеселившись под воздействием ещё не прошедшего адреналина, я решил играть до конца.
— Я, Егор Сторогов, капитан Российской Армии в отставке, клянусь, что буду вести себя в соответствии с Уставом Вооружённых Сил РФ и не сделаю никому больно, пока мне больно делать не будут!
Щёлкнув несуществующими каблуками и отвесив «белогвардейский» поклон головы, добавил.
— Честь имею!
Кажется мою «шутку-юмора» понял я один!
Атаманша этой четвёрки… уже тройки, внимательно посмотрев на меня, повторила поклон. И уж поверьте, что ничего наигранного и шутовского в нём не было…
Попрощавшись с Велиххой, Нирра быстро догнала свой отряд. То, что она увидела ей совсем не понравилось! Вместо того, чтобы нести службу, её подчинённые сосредоточились на пленнике. Никакого дозора и порядка! Все воительницы занимались одним — пытались унизить мужчину в клетке, видимо мстя за те неприятные секунды, что испытали после веселой шутки. Понять их было можно — она и сама была зла на то, что впервые в жизни не чувствовала власти над семенником! Ещё больше бесило как он реагировал на все выпады сейчас! Ему… Было всё равно! Ни капли привычного почитания и страха. Этот самозванец смотрел на них как на назойливых мух. За всю свою жизнь она видела разных самцов. Кто-то был услужлив и вежлив, кто-то восхищался сильными воительницами, кто-то просто боялся, но все уважали их силу и понимали, кому обязаны. Здесь же было другое! Этот пленник смотрел на них как на равных! Более того, во всей его позе и выражении лица сквозило даже глумливое превосходство над ними! Над Защитницами — теми кто проливает свою кровь ради того, чтобы Серая Пелена не поглотила их души! Непонятно откуда он здесь появился, но Нирра была уверена, что его прошлая жизнь мало чем отличалась от той «травоядной» которую вели семенники её мира. Так было заведено природой и пусть он был выше и явно сильнее мужчин рождённых под Сестрами, но это никак не могло изменить его сущность. Каждому было дано своё! Им, Защитницам и Хранительницам — служить Сестрам, а мужчинам — прислуживать! И пока эти правила незыблемы — Серой Пелене не покрыть их земли!
Порядок в обозе навела быстро. Опытные воительницы, хоть и были эмоционально взвинчены, но знали свою работу на отлично.
Дорога не представляла трудности. Быстрым темпом телеги двигались к замку Кнара и была большая вероятность, что заночевать получится уже за его крепкими стенами.
Через некоторое время начались странности. Сначала пленник с силой ударил по клетке, что-то непонятное выкрикнув. Потом, вообще стал угрожать, говоря, чтобы они боялись везти его дальше. И пусть он сказал всего два знакомых слова «вперед» и «страх», но его угрозы и так все поняли. Чтобы не распалять своих только что успокоившихся подчиненных, Нирра просто ткнула в него копьём, сбивая дыхание и прививая правильные манеры. Мужчина заткнулся, зло глядя на неё. Непривычно было видеть такого непокорного семенника! Ну да ладно! В замке с него всю спесь собьют! Главное туда побыстрее добраться!
Тишина длилась недолго. Когда уже почти въехали на очередной холм, мужик стал орать и биться как припадочный! И ничего не могло его успокоить! Точно! Он умалишенный! Ни для кого не проходит общение со Столбами Ту просто так! Вот поэтому у него и такая странная на всё реакция! Поэтому им и так неуютно рядом с ним! Надо обязательно сказать про свои выводы Хозяйке Замка по приезду!
Дальше додумать свои мысли Нирра не успела. Едущая впереди Герра вдруг развалилась на две половины, обрызгав всех кровью.
— Прокол!!!! — истошно закричала Нирра. — Всем выпить зелье!!! К бою!!!
Оставшиеся члены команды четко выполнили приказ. За считанные мгновения, отпив по большому глотку настоя ягод шува, спешились и встали спина к спине, готовые отбить нападение
Пленник бился и орал в клетке.
— А ведь он видел пелену и пытался предупредить! — мелькнула догадка в Нирриной голове. — Твари! Нельзя его так оставлять — пусть лучше сбежит, чем пойдёт на корм Серым!
Быстро развернувшись она выбила деревянный запор и несколькими отточенными взмахами меча разрезала путы на руках и ногах мужчины.
Дальше было не до него. Настой подействовал мгновенно и все увидели ловушку в которую только что угодили. Судя по количеству оскаленных морд Пальцев, их атаковало не менее трех, а может и четырех Серых Ладоней! Это максимум для Прокола! С двумя Ладонями они, может быть, и справились бы, но не с четверкой в чистом поле! Верная смерть… Понимание неминуемого поражения не испугало Защитниц! Они были рождены для боя и каждая из них знала, что рано или поздно погибнет в бою. Значит надо сделать это с честью! Не посрамить всех воительниц Замка Кнара!
Члены отряда действовали четко. Не раз и не два каждая из них была в схватках, поэтому никому ничего объяснять не надо. Проколы недолговечны и тут главное продержаться, пока Пелена не рассеется.
Воительницы работали мечами как заведённые, раз за разом отсекая клыкастые морды!
…Вот зазевалась Соффа и её голова превратилась в «смятую тыкву» под зубами резвой твари…
Пот застилал глаза… Руки дрожали от перенапряжения, но бой всё не заканчивался.
В какой-то момент Нирре показалось, что Пальцев стало значительно меньше и уже не так тяжело проследить их быстрые движения. Размышлять над этим не было времени.
Движение… Удар мечём! Движение… Удар! Удар… Удар… Удар… И вдруг всё закончилось…
Серая дымка стала резко отступать, проясняя взгляд. Уходил неприятный озноб от Пелены. Солнце снова показалось, как-будто ничего и не было.
Открывшаяся картина поразила уставших воительниц — три проломленных панциря Ладоней лежали на холме, а рядом… семенник, сжимающий в руках тесаки для рубки веток. Огромный мужчина стоял словно дикий опасный зверь, готовый растерзать всех вокруг. Никогда ни одной из них не приходилось видеть такого странного и страшного существа, тем более в облике человека!
Воительницы резко повернулись в сторону новой опасности. Убийца трёх Серых Ладоней, а то что это сделал именно он ни у кого не вызывало сомнений, был намного сильнее и опаснее только что случившегося Прокола.
Все замерли, ощетинившись оружием.
Неожиданно мужчина бросил тесаки на землю, расслабился, скидывая с себя боевой настрой, превращаясь из опасной твари в безобидного мужичка.
— Эй! Спокойно! Незачем нагнетать! Надо в клетку — сяду, если вам так легче!
Нирра удивилась и разозлилась одновременно.
Оказывается, он хорошо знал их язык! Всё это время «водил за нос»! Если бы он предупредил их нормально, а не разыгрывая представление, то двое из её подруг сейчас были бы живы!
— Ты, что, семенник?! Притворялся, что не знаешь нашего языка?!! Сволочь!!! Кривлялся?!!! — ярость и обида затопили сознание Нирры.
— Не знал… Хммм… Реально не знал! Спокойно! Я вам не враг! Давайте поговорим нормально! Думаю это никому не повредит точно!
По внешнему виду было ясно, что пленник в большой растерянности и удивлении. Даже в большей, чем сама Нирра.
Решив не «рубить сгоряча» попыталась поговорить с ним. Сложнее всего было обезопасить их отряд и усадить этого странного мужчину обратно в клетку. На удивление он легко согласился. Но тут…
— Я, Егор Сторогов, капитан Российской Армии в отставке, клянусь, что буду вести себя в соответствии с Уставом Вооружённых Сил РФ и не сделаю никому больно пока мне больно делать не будут! Честь имею!
То как он произнес эту непонятную клятву и резкий элегантный поклон головой давали ясно понять, что подобное повторить могут только потомственные аристократки за плечами которых не «покои семенников», а хорошая Школа Воительниц и много битв! Посадить такого обратно в клетку неправильно!
И пусть он низший слабый самец… Ага «слабый» — Прокол один разнёс на кусочки! Хорошо… Пусть просто самец, но спасший их жизни! Никто не скажет, что женщины Кнара подлы и неблагодарны! Решено! Поедет дальше без клетки. Хотел бы сбежать — уже давно бы это сделал!
Нирра опустила оружие и поклонилась как равному себе
— Клятвы приняты… Егг-Орр! — впервые она назвала его по имени, уже не сомневаясь, что он никакой не самозванец. — Думаю, что клетка это урон чести для тебя. Можешь ехать с нами рядом, тем более теперь у нас два лишних коня…
Переночевать решили на это же холме. Ни сил ни здоровья у моих попутчиц-конвоиров совсем не было. Все вымотаны до предела и пусть и не смертельно, но досталось им изрядно — у каждой по несколько неприятных рваных ран. Пока приходили в себя и обрабатывали укусы, пока паковали тела погибших и собирали, трофейные «панцири» наступил вечер.
Нирра, как оказалось звали старшую группы, подошла ко мне.
— Скажи, Егг-Орр. Как быстро ты увидел начинающийся прокол?
— Ну… Помнишь когда ты «отоварила» меня копьём? Вот примерно тогда. Может чуть раньше на пару сотен шагов.
— «Отоварила»? Какое странное выражение! Впервые такое слышу. Смысл поняла, но всё равно непривычно! — впервые на её лице я увидел подобие улыбки в общении со мной. — Мне оно нравится! Ещё бы деньги за такой товар давали — стала бы очень богатой!
— Да на здоровье! Пользуйся! Могу ещё, при случае, подкинуть выражений! На вашем языке они звучат немного по другому, но не сказать, чтобы сильно отличались!
Шутка пришла и ушла. Нирра снова стала серьезной и продолжила допрос.
— Расскажи свой бой поэтапно! Это важно!
— С какого момента?
— С момента как увидел.
— Ладно… — я немного задумался вспоминая хронологию. — При подъезде к холму, метров за двести, увидел облако сероватенького оттенка спускающееся вниз. При приближении оно всё более насыщалось цветом и становилось непрозрачным. Когда окончательно стало густым и серым — из него проявились странные морды. По их виду было сразу понятно, что добра ждать не приходится. Тут я попытался привлечь ваше внимание, но безрезультатно. Далее, когда расстояние сократилось до нескольких десятков метров, у одной из голов резко стала удлиняться шея и она перегрызла вашу разведчицу, быстро метнувшись на неё. Я правильно понял, что главной задачей этой бедолаги была именно ближняя разведка местности?
— Правильно… Что такое «метров»?
— Метр — это примерно один широкий шаг. Точнее не объясню сейчас…
— Значит, метр как наша лигата! Продолжай…
— Далее вы сами всё поняли и ввязались в бой. Кстати! Спасибо, что освободила! Я схватил два тесака и стал отбиваться. Эти твари были не сильно быстры, так что пробить их бошки было несложно. Меня напрягало только то, что на месте убитых из серого марева тянулись всё новые и новые. Я решил посмотреть, откуда они «растут» и вошел в облако. Там и увидел этих, как вы их называли, Ладоней… А почему именно «ладони»? Мне они больше черепах или пауков напомнили.
— Да потому, что они реально напоминают ладони. Каждая словно ладонь с пятью пальцами, заканчивающихся мерзкими головами. Вот Пальцы ты и рубил вначале. Победить их можно только если убить саму Ладонь или долго отрубать Пальцы, пока Ладонь не устанет отращивать новые взамен потерянных и не развеется! Но об этом потом… Продолжай!
— Да вроде и всё… Подскочил вначале к одной — пробил панцирь, потом повторил тоже с остальными двумя. Ну а четвертую вы, видимо, уже сами прикончили.
— Мда…То есть ты вошел в Серую Пелену и смог их различить? Тебе не было плохо? Не кружилась голова? Судороги?
— Немного зрение «поплыло», но потом приноровился. А чувствовал себя не хуже, чем сейчас! Или не должен был?
— Ты был в Серой Пелене… Даже кратковременное пребывание в ней приводит либо к смерти, либо к сумасшествию! Редко кому удалось выбраться оттуда! Теперь я понимаю, откуда ты узнал наш язык! Того, кто вышел из неё невредимым Пелена «одаривает». Я знаю воительниц у которых после неё появлялись способности, раньше не замеченные. Тебе перепал наш язык. Повезло! Бывают «подарки» очень странные.
На этом расспросы прекратились и Нирра задумчиво отошла.
Совсем стемнело…
Весело горел костер, разгоняя ночную мглу, булькал котелок, намекая на скорый ужин, но настроение у воительниц было подавленным. Их можно было понять — простой поход до усадьбы, не предвещавший никаких проблем, обернулся гибелью двух подруг.
Я подсел к командирше.
— Нирра… Это ничего, что я по имени? Просто не знаю как правильно, но если что — поправляй. Не хочу по незнанию обидеть кого-либо.
— Нормально… Мне моего имени стесняться не приходится. Можешь также звать меня Правая Рука или просто Правая.
— Это вроде звания или должности?
— Да. Правая Рука Хозяйки Замка является её заместителем в бою и управляет самим замком во время отсутствия Владетельной.
— Хм…Солидно! Тяжело далось?
— Пришлось постараться, конечно, но у меня была хорошая Наставница, да и сама я не дура. — Нирра посмотрела на накрытые тела своих погибших и вздохнула — Вроде… Если бы вовремя выпили настой шува, то…
Её и так мрачное настроение ухудшалось на глазах ещё больше. Видно, что она корила себя за потерянных бойцов и меньше всего ей хотелось сейчас болтать со мной. Но тут уж «извините». Не думаю, что в ближайшее время у меня получится что-либо узнать про этот мир в спокойной обстановке, поэтому я продолжал.
— Скажи. Если есть Правая Рука — значит и Левая должна быть? Иначе просто бы «рукой» была?
— Есть… Левая тоже есть… Отвечает за хозяйство в замке, питание и прочую «шелуху».
Судя по пренебрежительным интонациям, должность Левой руки была намного ниже рангом и если не презираема, то, как минимум, не уважаема.
— Извини, что надоедаю, но ещё ваши луны интересуют сильно. У меня дома была всего одна, а тут их две.
— Это Сёстры. Покровительницы нашего мира. Ещё их называют Близнецами. Они освещают нам путь ночью и предупреждают об опасности. Видишь одна желтая, а вторая слегка покраснела? Значит наступает время Серой Пелены. Когда они обе станут багровыми — на всех землях появится серый непроглядный туман из которого будут выходить твари подобные сегодняшним, а то и похуже… Сейчас ещё начало, поэтому был только вот такой небольшой Прокол. Потом начнутся Набеги. Это тоже самое, но Серая Пелена будет покрывать практически всё где нет живых, а Серые Твари придут намного сильнее и многочисленнее. Поэтому все, кто оказался в пути во время Кровавых Лун бегут под стены близлежащего замка или усадьбы. Там есть шанс выжить, хотя и не всегда. Невоительницы и семенники закрываются в глухих подвалах и ждут окончания набега, а мы, Защитницы, выходим на бой.
— Вам-то зачем воевать? Почему тоже не отсидеться пока всё не пройдёт?
— Отсидеться?! — криво усмехнувшись Нирра уничижительно посмотрела на меня. — Хотя с кем я говорю! Семенник — он и есть семенник, какой бы сильный ни был!
— Да что за семенник-то такой?! Уже не первый раз так меня называешь. И мне это не особо нравится. Моё имя ты знаешь, а всё этим дурацким словом костеришь! И про Пелену Серую спрашиваю и про ваших этих Сестёр, потому что ничего подобного в моём мире нет! Уж извини, что задел «чуткое-нежное» в твоей душе, но всё-же давай не будем хамить друг другу! Уж поверь-могу тоже так «приласкать» словцом, что неделю будешь обиженная по ночам плакать!
Я сознательно пошел на небольшую конфронтацию. Во первых, находясь в таком апатичном состоянии Нирра не охотно поддерживала разговор и её надо было немного «расшевелить», а во вторых — «марку держать» тоже надо! Дашь слабину — потом не разогнешься!
— Вот значит как заговорил… Егг-Орр! — Нирра зло прищурилась. — На первый раз прощаю твоё непочтение! Повториться — будешь выпорот! Знай своё место, глупый муу-жии-чоок! Это ваше трусливое племя прячется по норам, пока мы жизнь свою отдаём, защищая всех от Серых! И ты смеешь мне и моим соратницам предлагать ТАКОЕ?!!!
Настроение Нирры скакнуло не в ту сторону. Вместо того, чтобы слегка «завестись» её явно «переклинило». Нужно было вылить на кого-то весь сегодняшний негатив, а тут я рядышком!
— А не «упорешься», деточка? — продолжал гнуть свою линию поведения.
Не на шутку разозлившись, командирша вскочила и схватилась за рукоятку меча. Остальные воительницы последовали её примеру, обступив меня.
Я же продолжал сидеть с невозмутимым лицом. Да уж! Сделал «небольшой конфликт»! Видно по незнанию, перешел какую-то грань. Как-бы до смертоубийства не дошло! Отступать и извиняться не было смысла — это однозначно «потеря лица» и разрыв намечающегося сотрудничества, поэтому я не вставая, глядя на огонь, а не на этих разгневанных «фурий» спокойно сказал.
— И чего все так всполошились? Я, кажется предупредил, что ничего про вас не знаю, а тут столько агрессии? Лучше бы так с Серыми Ладонями сражались грозно, а не на меня зыркали! Запомните, женщины! Мне терять нечего, а бойцы вы, по моим меркам, слабоватые. Может кто-либо из вас меня и достанет своей «железкой», только и вы не все сможете живыми отсюда уйти. Тебя, «рыжая»… Юллана кажется? Так вот — тебя убью первой. Я помню у кого было пустое ведро в руках, когда меня окатили водой в клетке. Такие шутки прощаю только близким людям, а ты в их число не входишь… Поэтому умрешь раньше всех!
— Ты так в этом уверен, семенник? — Юллана достала свой меч, приготовившись к драке. — Не много ли на себя берёшь?!
Видимо не зря Нирра была Правой рукой — на такую должность идиотку не назначат, поэтому она из всех женщин первой пришла в себя. Сопоставила мои дневные «ратные подвиги» и мнимое спокойствие сейчас и сделала правильные выводы. Сложилась невыгодная для всех ситуация и ей, как командиру, нужно срочно искать из неё выход.
— Юллана! Меч в ножны! Эллора! Ввейда! Отошли от него! Без моей команды ничего не предпринимать! Выпить настоя и следить за округой! Серые Твари могут появиться в любой момент!
— Но… — попыталась что-то возразить самая миниатюрная из троицы брюнетка Ввейда — Он же… Я такие оскорбления только кровью смываю!
— ИСПОЛНЯТЬ!!! — рыкнула Нирра — Пока я тут старшая!!!
Воительницы неохотно подчинились…
— Ты понимаешь, что сейчас нарушил Устои? — пристально глядя в глаза, холодно проговорила Нирра усевшись рядом. — А это влечет большие неприятности для тебя.
— Не понимаю! — честно ответил я, немного «отпустив» эмоции. — Я СОВСЕМ ничего не понимаю! Я даже не понимаю, как вообще сюда попал, а ты ничего не объясняешь — только выпороть грозишься ни за что! Пороть себя не дам — лучше сдохну! Желательно вместе с «порщицей»… Учти это на будущее!
Видя моё удручённое лицо, воительница сама немного стала «остывать».
— Какой смелый се… мужчина! Ладно. Давай по порядку! И чтобы не говорил потом, что не знаешь! — Нирра наморщила лоб, вспоминая на чем прервалась. — Так вот…Когда наступает Серая Пелена, мы, Защитницы, выходим на бой! Отсидеться никак нельзя. Если не будет схватки, если не будет жертв с нашей или серой стороны, то Пелена не уйдет. Хранительницы говорят, что она питается энергией душ тех, кто погиб во время Кровавых Лун! Не спрашивай как — этого и сами Хранительницы не ведают. Просто так написано в их древних книгах. Если не будет битвы, то те земли, где этого не произошло навсегда отходят к серому миру. Так появились Кромки Столбов Ту и Арок Ту больше тысячи лет назад. Серый мир изменяет там всё под себя, становясь сильнее и агрессивнее. Так что запомни — Кромки и земли рядом с ними самые опасные места! По прошествию пяти-шести, а иногда и восьми дней, Близнецы снова становятся желтыми и Серая Пелена отступает. Тогда дети, мужчины, немощные старухи и калеки вылазят из своих подвалов и продолжается обычная жизнь до следующей смены цвета Сестёр.
Мы, Защитницы, рискуем жизнями ради всех. Мало кто из нас доживает до старости, поэтому нам Сестры дали право повелевать этим миром! Никто не стоит выше нас, так как мы платим самую большую цену! И твоё неуважение и, тем более, неповиновение и угрозы — это нарушение всех наших Устоев, а любое нарушение может привести к разладу и поражению! Везде должен быть порядок, заведенный нашими предками!
Поэтому твоё поведение сегодня — это серьезный проступок, подрывающий безопасность наших земель! Всё понял?
Нирра замолчала…
Вот ведь как тут наверчено! Я уже догадался, что попал в «матриархат», но, что так всё серьезно… Надо уточнить.
— Скажи…А что? Мужчины совсем не воюют? Ведь не все же прячутся?
— Все!
— Но почему? В моём мире — мужчины главные воины. Они сильнее и выносливее женщин, поэтому сами их оберегают, а не наоборот.
— Ха! Смешная сказка! Только, Егг-Орр… Не знаю и знать не хочу так ли это, но мой тебе совет — лучше не болтай. Поверь! Целее будешь! Тот бред, что ты мне сейчас рассказал, тоже серьезное нарушение Устоев! Мне плевать как там у тебя — здесь своя жизнь и мы её ценим!
А наши мужчины…Ты же ведь знаешь Огсу? Он тебя нашел. Так вот это один из самых сильных и смелых мужчин, что есть у замка Кнара. Поэтому Велихха и сделала его основным собирателем шувы. Он может на Тяжелых Землях, где растут ягоды и рядом со Столбами Ту находится дольше всех. Остальные либо намного слабы, либо слишком трусливы! Так что делай выводы сам! Теперь последний вопрос и спать. Завтра нужны будут все силы-чтобы побыстрее доехать до замка — Кровавые Луны слишком опасное время для дороги!
— Нирра… А почему «семенник»?
— А вот это ты узнаешь сам! — воительница ехидно улыбнулась. — Если кто-нибудь позарится на Такое! Лично я бы не решилась — уж слишком на женщину похож!
С этими словами, окончательно успокоившаяся Нирра рывком встала и ушла ближе к своим подчинённым.
Лагерь отошел ко сну…Лишь Ввейда осталась дежурить, видимо отрабатывая «внеочередной наряд» за своё недавнее пререкание с начальством. Разговорить её у меня не получилось — полный игнор в мою сторону. Жаль! Вопросы… Вопросы… Вопросы… Сколько же их вертелось в голове, а ответов нет — одни догадки и нелепые предположения.
Ясно одно — легко мне точно жить не придется даже с моими знаниями и навыками. Для мужчины тут нет ни одного достойного места. Ещё очень сильно волновало то, что я слишком отличаюсь от местных семенников…Тьфу ты, прости господи! Уже и ко мне «легло на язык» это мерзкое словечко! Короче! Отличаюсь я сильно — значит незаметно слиться с толпой не выйдет. Более того — любая непохожесть часто вызывает в людях отчуждение или агрессию, а это дополнительные проблемы. Есть подозрение, что в этом замке Кнара меня просто так в покое не оставят. Могут прибить или, что ещё хуже, в темницу местную на всю жизнь «законопатить»! Ладно… С этим будем на месте разбираться. Пока рано себя ещё пугать!
Из «плюсов»… Меня считают, хоть и не равным себе, но точно благородного происхождения! Разуверять никого не буду — нечего себя лишать дополнительного шанса на выживание! Отныне я самый графский из графьёв и пусть попробуют доказать обратное!
Далее плюсуем… Видел я мельком бой этих воительниц. Техники никакой! И хотя мне тоже на рыцарских турнирах делать нечего, но с холодным оружием знаком хорошо. Эти же своими мечами просто мешали друг другу во время схватки, несмотря на достаточную слаженность действий при виде опасности. Вместо того, чтобы бить на короткой дистанции своими мощными ножами напоминающими кукри, они ворочали тяжелое длинное железо, часто промахиваясь и бездарно тратя силы. Техника постановки ударов, положение тела и прочие важные моменты говорят о том, что женщин хоть и учили, но учили неправильно — всё неэффективно и энергозатратно. Слишком статичные стойки — ноги вообще не работают. А с такими подвижными противниками, как эти Серые Твари, надо перемещаться и не стоять словно «вкопанные»! Значит, при удачном стечении обстоятельств у меня есть возможность закрепиться хотя бы как инструктор по боевой подготовке. Долгосрочных планов строить нет никакого смысла, но первое, что надо сделать — зарекомендовать себя в Кнара.
…А теперь спать. «Утро вечера мудренее!». Нирра права — завтра сложный день. Особенно для меня…
Утро отряд встретил в сборах. Разогрев остатки вчерашнего ужина все поели и стали сноровисто готовится к выезду. Солнце ещё не вошло в полную силу и живительная утренняя прохлада придавала энергии и бодрости. От вчерашнего упаднического настроения у стражниц не осталось и следа.
Конечно, безумно жаль было погибших подруг и чесались раны под повязками, но за годы битв было столько потерь и ран, что женщины воспринимали их уже просто как часть жизни. Все радовались, что ночь прошла без нападения, а значит шанс прожить ещё один день несмотря на краснеющие луны, был высок!
Нирра подозвала к себе Ввейду.
— Как ночь прошла? Как там наш мужичок? Что для себя подметила?
— Ночь, спасибо Сестрам, удивительно спокойная была. Крупнее полевой мыши — никого! Этот же… Когда ты ушла, то долго сидел думал о чём-то. Пытался со много говорить — отшила. Потом просто лёг и заснул. Встал раньше всех. Сбегал «за кустики»…
— Что?! Ты его отпустила одного?! А если бы сбежал?!
— Извини, Правая, но хотел бы сбежать — легко бы ночью ускользнул. Поэтому смотреть на его «мужской секретик» лишний раз не захотела! Хватит мне и дней Брачного Ложа, когда приходится ложиться с этими семенниками!
— Согласна… Не обижайся! Что-то ещё?
— Да. Придя обратно он стал делать разминку. Очень непохожую на те, что делали мы все в Школе Воительниц, но это была именно разминка и делал он её привычно. Вначале просто отжимался и приседал, а потом… Лёг на землю и словно змея, стал плавно скручиваться, приподниматься, переходить на кувырки и обратно скручиваться в немыслимых позах, перетекая словно ртуть из одного движения в другое. Знаешь…Это было так странно и красиво! Словно танец, лежа на земле! Потом вдруг резко вскочил и стал с кем-то драться! Я чуть было тревогу не подняла, решив, что он видит что-то, что не вижу я! Спасибо Сестрам, быстро догадалась, что нет никого! Он дрался…с воздухом! Много очень сильных, молниеносных ударов руками и ногами, почти постоянно в движении! Нирра… Если бы ночью мы бы с ним всё-таки схлестнулись, то утром было бы четыре наших трупа и один живой семенник! Там такая мощь! Это надо было видеть! До сих пор не могу поверить, что он всего-лишь мужчина… И хотя знаю, что такого не одобряют Устои, но я бы поучилась кой-чему у него!
Сказать, что Нирра удивилась — ничего не сказать! Самая маленькая из своего выпуска Школы, Ввейда или Малявка, как её называли за спиной, обладала удивительным упрямством и стойкостью, компенсируя свой невысокий рост жесткой агрессией по отношению, и к обидчицам, и к Серым. Мало кто смог бы посоперничать с ней в бесшабашной храбрости и во владении любым оружием! Взрывной и бескомпромиссный характер брюнетки знали все и лишний раз старались не провоцировать. А тут такое признание…
— Да уж… Удивила… — в растерянности произнесла Правая Рука. — Так докатимся скоро, что будем мужчин и детей на стены во время набегов ставить! Значит так! Сопли тут особо не распускай…да и язык тоже! Внимательно наблюдай за ним. И ещё… Знаю, что не любишь все эти политесы но постарайся найти с ним контакт. Таких лучше держать либо рядом, либо вообще не встречаться! Поняла? И постарайся не называть его семенником — он на это обижается.
— Поняла, Правая! А это даже будет…
Интересно будет! — глаза Ввейды озорно заблестели. — Вот все от удивления лопнут, когда увидят, что я с семенником любезничаю!
— Но-но! Смотри не зарывайся! А то знаю я тебя!
Нирра развернулась, потеряв, как казалось, интерес к разговору и скомандовала выезд.
Переход до Кнара перешел спокойно. Солнце лишь только перевалило за полдень, когда показались стены родного замка.
Нирра нашла взглядом Егг-Орра. Всю дорогу тот вел себя тихо, не причиняя никаких хлопот. Было видно, что езда на лошади, пусть даже и запряженную в повозку, для него непривычное занятие. Вначале это смотрелось достаточно смешно, но уже через несколько часов он приноровился и выглядел уже не мешком с дерьмом, а наездником, пусть и не опытным… Плохо только, что так в замок его нельзя впускать — будет слишком много ненужных вопросов.
Нирра, развернув коня подъехала к мужчине.
— Егг-Орр. Это наш замок Кнара. Теперь и твой дом тоже. Только есть одна проблема…
— Слушай, Правая! Давай откровенно без этой прелюдии! Снова в клетку?
— Понимаешь…
— Ты дашь гарантии моей безопасности, если соглашусь? — перебил её Егг-Орр.
— Я поклялась. И ты нам всем жизнь спас, а неблагодарной меня ещё никто не называл! Так что — не беспокойся!
Егг-Орр неторопливо слез с коня, поприседал, разгоняя кровь в затёкших ногах и залез в клетку.
— Дайте хоть соломки! А то на этом железе весь зад себе ещё вчера отбил!
Ввейда схватила охапку и просунула её между прутьями.
— Слушай! А ты не слабак! Я бы сама сюда точно ни за что не полезла бы!
— «Жить захочешь — не так раскорячишься»! — глубокомысленно произнес Егг-Орр, укладывая сено. — Спасибо, красавица! И извини, если вчера обидел ненароком! Честное благородное — не хотел! Ночью — вообще, молодец! Видел как службу несла — ни разу не расслабилась! Надежно! «Граница на замке»!
Ввейде похвала с непонятным «замком» пусть даже и от низшего была приятна, что её саму удивило. И ещё… Значит он спал далеко не всё время и наблюдал за ней! Очень непонятный мужчина. Надо быть осторожнее с ним — он не так прост и может подкинуть внезапных проблем не только в поединке!
— Да уж и без тебя знаю! — потом слегка поклонившись в шутовском поклоне добавила. — С прибытием в замок Кнара…Егг-Орр!
Отозвав Нирру в сторону Вейда тихо произнесла.
— Правая. Считаю будет лучше, если он до распоряжения Хозяйки Замка будет под пристальным вниманием. Уж очень непрост! Можешь организовать службу так, чтобы я была всегда рядом с ним?
— Принято! Полностью с тобой согласна. Садись на коня повозки с клеткой и присматривай пока Владетельная не примет решение. Не отлучаться ни на минуту! Думаю, что надолго это не затянется!
Женщины разошлись и через непродолжительное время обоз въехал в ворота Кнара.
Быстро разгрузив повозку с ягодами шува, определив тела мертвых в ледник и отогнав вторую повозку с пленником в тень, Нирра немедленно пошла в покои Селлы-Орр-Кнара.
На душе было муторно. Она никак не могла простить себе нелепую гибель своих подчиненных. Если бы её насторожило поведение Егг-Орра, если бы не экономила на настое шува, то все могли вернутся живыми. Как жаль, что нельзя вернуть всё назад… Дойдя до дверей Хозяйки, Нирра тяжело вздохнула и решительно постучала.
— Входи! — раздался голос Селлы.
Такой Владетельную Нирра ещё не видела. Черные круги под глазами, видимо от бессонной ночи, серое осунувшееся лицо со следами степной мокрянки, неухоженные, безжизненные как пакля, темные волосы придавали всегда цветущей и улыбчивой подруге вид человека только что побывавшей в Пелене.
Внимательно посмотрев на выражение лица своей Правой Руки, Селла всё поняла сразу.
— Сколько?… — глухо произнесла она. — И…кто?
— Двое… Соффа и Герра… Попали в Прокол — четыре «Серых Ладони».
— Четыре?! И вы смогли отбиться?!
— Был помощник. Без него бы все там остались. Давай я тебе всё по порядку расскажу, а уж как дальше поступать — твоё дело.
И Нирра начала подробный отчет не утаивая ни своих ошибок ни всех странностей в пути.
— … и вот теперь он сидит в клетке, которую я спрятала от любопытных глаз на Заднем дворе. — Такими словами закончила свой рассказ Правая Рука, выложив перед Хозяйкой Пепельные Камни.
Селла сидела и молчала. Было над чем подумать. Такого странного похода она не помнила. Победа вместо гибели, Пепельные Камни, действительно огромный воз ягод шува, преступное и наглое нарушение Устоев… И всё это связано с одним человеком — с невесть откуда взявшимся низшим, присвоившего себе благородное «Орр». Надо было спокойно во всем разобраться и уже потом принимать решение.
— Скажи… А самозванец…
— Извини, Владетельная! Но я верю, что это его настоящее имя! Вначале тоже думала как ты, но многое указывает на благородную кровь! Манеры, смелость, боевой азарт, владение оружием и полное спокойствие в опасных ситуациях! Нашего мира он не знает, но явно образован и не прощает оскорбительного к себе отношения! Всему этому копающегося на грядках семенника и за всю жизнь не обучишь! Там чувствуется Порода! Мои девчонки тоже так считают. А уж Ввейда…Да та им восхищается, хоть и боится признаться даже самой себе! Представляешь?! Ввейда, не переносящая мужчин на дух!
— Если даже и она… — Селла уже перестала удивляться. — Видно, Сестры с Серой Пеленой местами поменялись, раз такое чудо свершилось с нашей Малявкой Ввейдой! Что предлагаешь, как моя Правая Рука?
— Не знаю. Сама в растерянности. Прислуживать как остальные мужчины он точно не будет, а… Я поклялась в его безопасности. Ты, конечно, Хозяйка Замка и вольна решать как считаешь нужным, но я надеюсь и верю, что не опозоришь меня, сделав клятвопреступницей.
— Хорошо. Хотя клятву ты опрометчиво дала! Да ещё и низшему!
— Выхода не было. А насчет «низшего»… Давай поговорим об этом после твоего с ним общения.
— Договорились. Но позже! Сейчас проблем и без него столько, что хоть топись! Определи его пока на мужскую половину. Понаблюдай… А там уже и этому «благородному семеннику» дело найдем!
— Ха! «Благородный семенник»! Такое его бы рассмешило! С чувством юмора у него всё в порядке! Сегодня, перед прибытием, так Ввейду озадачил одним своим иномирским выражением, что она до самых ворот ехала и пыталась понять, как можно повесить замок на границу! Несколько раз сама у него пыталась смысл выведать! Так он её так мастерски запутал, что та чуть с лошади не упала задумавшись!
Селла улыбнулась представив задумавшуюся Малявку! У той обычно мысли приходили в голову уже после действия, либо вообще не приходили! Она их частенько заменяла хорошо отточенными рефлексами, что в бою было очень кстати. Кто много думает — тот мало живет! Ну, за исключением Хранительниц, конечно!
— Теперь о Велиххе… — Селла посмотрела на вдруг напрягшуюся Нирру. — Первые «четыре глотка» её по праву! Так что можешь расслабиться — твоя названная мать сможет не только выздороветь, но и, чем Близнецы не забавляются, родить тебе «названных сестрёнок»! Пепельные Камни вещь конечно безумно дорогая, но не дороже близких людей!
Лицо Нирры озарилось радостной улыбкой. Ещё бы! Она так переживала за Велихху и готова была отстаивать всеми способами её право на выздоровление, а тут так всё просто решилось! Нет! Всё-таки её Хозяйка не только умелая Владетельная, но и человек с большой душой!
— Спасибо, Селлочка! Да я… Да ради тебя… Хоть куда! Только скажи!
Эмоции переполняли душу Правой! Столько лет бессильно смотреть на страдания дорогого человека и вот — СВЕРШИЛОСЬ!
— Смотри не лопни от счастья, подруга! И благодарить меня не надо — Велихха мне самой не чужая! Так что можешь отправить ей почтовую птицу и напиши, что как только луны снова станут желтыми, жду её в замке на лечение!
Селла нахмурилась, опять погружаясь в то состояние в котором её застала Нирра.
— К сожалению, приятные новости на сегодня все. Скоро Владетельная Агга-Орр-Нест, Хозяйка Кромки Арок Ту, пришлет нам пополнение во главе со своими дочками-близняшками. Будет это только после того, как снова станет безопасно передвигаться — раньше никак. До этого времени мы должны продержаться своими силами.
— Агга-Орр-Нест? — Нирра недоумённо приподняла бровь. — А она у нас с какого бока? Раньше как-то и без неё обходились! Тем более у них там на Арках и своих проблем хватает, чтобы делать такие «подарки»!
— Общие у нас теперь проблемы… — тяжело вздохнув, ответила Хозяйка Кнара. — В Столице полная задница. Повелительница Земель Агорра-Орр-Торрг захотела подмять под себя всех. Сход Владетельных уже «под ней» — для полной власти надо убрать только меня и Аггу с дочерьми! Так что пополнения из Школы Защитниц в ближайшие два сезона не жди… «Наказаны» мы. Более того! Сход решил, что мы обязаны увеличить сбор ягод втрое. Если не выполним — меня лишат всех титулов, как не справившуюся!
Так что, либо нас разорвут Серые Твари, либо просто всех с позором выгонят с родных земель! Ну а после нам уничтожат и Хозяек Арок, перекрыв им доступ к настою шувы. Понимаешь теперь, что мы с Замком Нест тесно связанны до самой могилы?
Нирра была в шоке от услышанного. Только что сказанное перечеркнуло всё радостное настроение. Какая разница поможет ли эликсир из Пепельных Камней матери, если им всем скоро гнить растерзанными набегами Пелены! Даже если и отобьются, то результат будет тот же — изгнанники без оружия и приюта в крепких стенах проживут до первого попавшегося на пути Прокола.
Нирра прикусила губу до крови чтобы не завыть.
— Это всё? Надежда есть? Хоть маленькая…
— Есть, Правая… Есть… Только такая маленькая, что… Главное — Агга на нашей стороне! Она тетка бывалая и умная — может вместе и справимся! Кромки сильнее многих и по отдельности, а уж когда мы вместе, то заставим считаться с нами всех! Даже Повелительницу!
Теперь иди и отдохни с дороги. Понимаю твоё состояние — сама только стала в себя приходить. И последнее… До окончания «кровавых лун» держи всё в тайне! Нечего нашим воительницам с плохими мыслями в бой идти — многие могут «сломаться» и по-глупому погибнуть, а у нас каждый меч сейчас дороже золота! После я всех сама соберу и расскажу! Всё… Давай, иди уже!
Нирра молча встала и задумчиво вышла из покоев, оставив в них не менее задумчивую и мрачную Хозяйку Замка.
После того, как въехали в замок, Ввейда отвела нашу повозку с площади. Вокруг всё бегало, копошилось, кудахтало, мычало и хрюкало — значит перебазировались на скотный двор. Несмотря на достаточное количество живности он был ухожен и даже уютен. Такая пасторальная деревенская картинка. Плотно утрамбованная чистая земля с широкими деревянными дорожками, аккуратные загоны для птиц и совсем легкий запах навоза, говорили о том, что хозяйство ведется с умом и любовью. Аура тут была хорошая, умиротворенная. Эх! Так бы взял сейчас вилы и пошел сено в стога кидать! Жаль нельзя. Делом занят — в клетке сижу!
Ввейда сноровисто расспрягла коня и подозвав к себе местного мужчину-служку, передала ему.
— Тарун!
— Да, моя Госпожа! — низко склонившись, учтиво, но без подобострастия проговорил слуга, не забыв в поклоне «мазнуть» взглядом по моей клетке!
— Коня помыть и накормить! Гриву и хвост расчесать… и ХОРОШО расчесать, а не как в прошлый раз! Учти! Не понравится — тебя самого тогда в телегу запрягу и будешь её катать пока не свалишься! Ты меня знаешь — я это сделаю! Всё понял?!
— Понял, Уважаемая! Это моё упущение! Обещаю, что буду тщательнее контролировать проведение работ и подобного не повторится! — поклон стал ещё ниже. — Простите, нижайшего, но можно вопрос…
— Ну давай! Только быстрее и не мямли!
— А кто это в клетке?
— Пошел вон! — лаконично и «очень подробно» ответила воительница.
Видимо «посыл» дошел хорошо — через минуту ни коня, ни слуги уже не было! И никаких возражений и лишних вопросов! Да уж… Жестко всё поставлено! Если то, что я увидел сейчас считается нормой — становится понятно от чего так тогда взбесились у костра мои конвоирши! Дерзость мужчины была им как плевок в лицо!.. А Нирра молодец — сдержала себя и остальных!
Значит, социальная разница между полами здесь огромна. Это усложняет мою задачу. Вряд ли получится получить хоть какие-то права на фоне всеобщего мужского бесправия. «Инструктор по боевой»? Я мысленно усмехнулся. Да при таком раскладе стоит только слегка руку поднять на одну из местных, как тут же затопчут всем «слабым» женским коллективом!
Эх… А так всё хорошо начиналось сегодня!
Утром я встал достаточно бодрым, хотя и провёл ночь «вполглаза» — не хотелось проснуться в брюхе очередной местной живности или, что ещё хуже, «неживности»!
Опасения оказались беспочвенными по двум причинам. Первая — дежурная вела себя достаточно грамотно и ответственно, вслушиваясь и всматриваясь во всё, по её мнению подозрительное. Вторая причина — этой ночью мы нафиг были никому из Серых не нужны! Иначе хоть «обдежурся», но внезапное нападение на сонный лагерь точно обернулось бы быстрой смертью для всех нас.
Утро встретило прохладой… Всё-таки надо постараться раздобыть себе местную одежду, а то так и хожу в спортивных штанах и уже обветшавшей домашней футболке! Знал бы, что так меня в другой мир «стартанёт» — точно экипировался б по полной и свою «Сайгу» захватил! Но чего нет — того нет! Жалеть о случившемся смысла никакого! Хорошо, что ещё Огса, как только я встал на ноги, сплел мне на ноги из коры местного дерева обувь напоминающую наши лапти, а то бы все ступни сбил босым!
Проснулся… Потянулся… Бдительная Ввейда напряглась, но то, что наблюдает за мной вида не показала — явно получила дополнительные наставления следить не привлекая внимания. Что ж! Сейчас мне это только «на руку»! Пора производить впечатление!
Совершив утренний моцион, решил устроить небольшое шоу. Что может заинтересовать «правильного» солдата? Оружие и всё, что с ним связано. Но его у меня нет и пока не предвидится — значит остается только техника боя. Проделав разминку, разогревающую мышцы и связки, что тоже довольно своеобразно смотрится, вскочил с земли и стал выполнять «Комплекс упражнений для рукопашного боя № 2», обильно сдабривая его красивыми, хоть бесполезными вставочками в «джекичановском» стиле. Для произведения нужного эффекта отработал максимально быстро и резко, вкладывая все силы. «Бой с тенью» удался! Тем более, как я заметил, в этом мире мне было намного легче двигаться и уставал на порядок меньше, чем на родной Земле. Почему так — пока непонятно, но всё равно приятно!
Ввейда уже практически не делала вид, что я её не интересую! Она жадно и с каким-то детским восторгом наблюдала моё «показательное выступление», практически забыв о своих обязанностях дозорной и пытаясь хоть что-то запомнить из увиденного.
А ты, оказывается, девочка увлекающаяся! Фанатка, так сказать! Вон как «глаза горят»! Ну всё! Теперь разнесёт слух или хотя бы командиру доложит, а та, скорее всего, своей хозяйке в замке! Мне это только и надо — самому бесполезно предлагать свои умения, а вот так может и получится добиться «предложения от которого невозможно отказаться»! Ладно! Жизнь покажет прав я или нет. Пора приводить себя в порядок и восстанавливать дыхание. Вон, народ уже начинает просыпаться помаленьку!
Слава богу, но утром продолжения конфликта не было. Более того — мне выделили персональное средство передвижения!! Ну как «персональное»… Конь хоть и был под седлом, но запряжен в повозку. Вообще, меня удивило их управление гужевым транспортом. Как такового возницы не было — была только наездница, управляющая конём, тащившем повозку. Почему именно такая конструкция — пока не знаю. По мне, так удобнее взять две длинных вожжи и со всем удобством расположиться на самой телеге, прихлебывая винцо и горланя песни про мороз и ямщика! Ну да ладно! Главное, что не в клетке и не пешком!
Быстро объяснив мне незамысловатые навыки управления Нирра дала команду на выдвижение.
Да уж… Конь точно не мотоцикл! Мне несколько раз в жизни приходилось кататься на лошади, но больше чем на «кататься» меня явно не хватало. Несколько часов мучений в попытке не скатится с седла не прошли даром-к концу путешествия, я уже приноровился к ритму и движению коня, но удовольствия, мягко выражаясь, не получал. Хуже всего было то, что за моим позором наблюдали воительницы «выросшие в седле»! Их ехидные усмешки в мою сторону невозможно было не заметить, тем более, что они и не скрывались! Да и фиг бы с ними, но я стремительно терял «очки рейтинга», а это меня волновало куда больше, чем всё остальное. В принципе, могло было быть и хуже, но дорога, как я вчера убедился, опасная и воительницы особо не расслаблялись больше глядя по сторонам, а не на меня. Так что можно сказать, я ещё легко отделался!
Впереди на высоком холме показался замок…
Я, конечно, хоть и не знаток всех этих фортификационных сооружений «средневековья», но туристом видел далеко ни один. Этот от «наших» замков отличался. Во первых сразу бросалось в глаза отсутствие рва, хотя полноводная река у основания замкового холма имелась и прорыть отводы от неё, окружив стены водным кольцом не было сложной задачей. Далее… Сами стены достаточно высокие, но без намёка на бойницы. Четыре широкие башни тоже сплошная странность! Обычно их венчали площадки с зубчатым ограждением или конусообразные купола с маленькими прорезями окошек, но тут были сооружения больше похожие на парковые крытые беседки с мощными арками. Вместо внутренней башни-донжона возвышалось немного несуразное нечто с массивным основанием и высоченным каменным «грибом», заканчивающимся такой же «беседкой», как и на башнях по центру. Видимо либо командный, либо наблюдательный пункт, а может и всё разом. В стенах пара ворот. Правд, мне видны только одни, которые с моей стороны, но вторые обязательно должны быть со стороны реки — иначе зачем от стен к ней спускается желтой лентой широкая дорога. Хм… На полпути к реке поставлена небольшая башенка со всё той же «беседкой» в навершии. Интересно для чего?
Больше, толком ничего рассмотреть из-за расстояния не получилось, но выводы уже можно было определенные сделать.
Замок явно предназначен для обороны. Вот только не от людей! Нет рва, сама конструкция башен неудобна для отражения нападения. Значит, скорее всего, здесь нет войн между феодалками. Это радует! Ещё не хватало только местных «разборок»! Может и воюют между собой, но только в «чистом поле» и по своим рыцарским «устоям», а не рядом с домом. Зато необычные для моего мира высоченный длинный «гриб» и «беседки» намекают, что их как-то используют во время Серой Пелены.
От созерцания местного зодчества меня отвлекла подъехавшая Нирра.
Кажется дорожные вольности закончились! Теперь ей надо привести всё в норму согласно правилам и я тут главная проблема. Сейчас, к гадалке не ходи, захочет меня опять запереть от греха подальше. Вот только КАК она это сделает — в приказном порядке или по-человечески предложит? Важный момент… Если попытается насильно, то «валить» их всех и уходить! Ничего хорошего при таком раскладе мне в замке «не светит» и все её клятвы-«пшик»! Если нормально предложит — надо соглашаться. Без причины с Правой Рукой на конфликт идти не стоит!
Я внутренне напрягся, стараясь внешне оставаться спокойным.
— Ег-Орр… Это наш Замок Кнара. Теперь и твой дом тоже. Только есть одна проблема…
Отлично! Второй, «бескровный», вариант! На сердце отлегло! Решил заработать себе пару потерянных при моей «джигитовке» очков и перехватил инициативу у слегка мнущейся Нирры.
— Слушай, Правая! Давай откровенно без этой прелюдии! Снова в клетку?
— Понимаешь…
— Ты дашь гарантии моей безопасности, если соглашусь?
— Я поклялась. И ты нам всем жизнь спас, а неблагодарной меня ещё никто не называл! Так что — не беспокойся!
Супер! Всё прошло как надо! Приятный «бонус» — уважение в командирском взгляде. Человек она нужный и вполне адекватный, поэтому с ней надо дружить и толика положительных эмоций с её стороны мне никак не помешает, а в будущем может и пригодиться!
Невозмутимо слез с коня и размялся после длинной поездки. Да уж… «Водитель кобылы» — явно не моё призвание! Зад болел, ноги не хотели смыкаться! Чтобы не вызывать очередных насмешек своим новым «кавалерийским походоном» собрал все силы и твердым неспешным шагом подошел к клетке — хоть там отдохну! Впервые подумал о месте своего заключения с теплотой — это ж надо было так задолбаться! Только подстилки попросил — уж больно жестко сидеть.
Охапку сена мне принесла Ввейда! Если честно, то кого-то другого я и не ожидал. Слишком часто она на меня зыркала оценивающим взглядом думая, что я не замечаю. Ну-ну! Видно же, что любопытно очень, а спросить никак — сама от общения ночью полностью отказалась!
Вдруг ни с того, ни с сего Ввейда заговорила.
— Слушай! А ты молодец! Я бы сама сюда точно ни за что не полезла бы!
Опаньки! Значит любопытство всё-таки победило или, скорее всего, назначили моим «куратором» и приказали пойти на «контакт»! Ай да Нирра! Так хорошо «читать» своих подчиненных и сделать правильный выбор исполнителя — это сильно! Моё уважение к Правой Руке всё больше и больше крепло.
Ладно! Не буду портить тебе «операцию по внедрению»!
— «Жить захочешь — не так раскорячишься»! — произнес я фразу из известного фильма. — Спасибо, красавица! И извини, если вчера обидел ненароком! Честное благородное — не хотел! Ночью — вообще, молодец! Видел как службу несла — ни разу не расслабилась! Надежно! «Граница на замке»!
Фыркнув на мой комплимент и отвесив издевательский поклон, показывая «ху из ху» Ввейда удалилась, гордо задрав свой симпатичный носик. Понимаю, что она бывалый боец, прошедшая через многое, но весь её внешний вид вызывал у меня чувство «мимишности», мешая воспринимать всерьёз… Плохо! Надо помнить, что это другой мир с другими правилами, где всё не то, чем может мне казаться! Недооценишь или расслабишься — конец!
До замка добирались ещё около двух часов — дорога постоянно петляла, обходя то речку, то обвалившиеся или срытые склоны холмов и сильно удлинняла путь. Было бы скучно, если бы не Ввейда!
Не знаю, что там у неё в мозгах переклинило, но фраза «Граница на замке» не давала ей покоя. Минут через двадцать после возобновления движения, она снова оказалась у моей клетки. Рядом с замком воительницы почувствовали себя уже дома и просто ехали не соблюдая ни походный строй, ни субординацию — прямо как с пикника возвращаются. Зря! Самое большое «попадалово» бывает тогда, когда кажется, что всё позади и можно расслабиться. Ну да ладно! Им виднее, как жить у себя!
— Слушай… — задумчиво произнесла Ввейда. — А куда его там вешать?
— Кого его? — не понял я.
— Ну замок?
— Какой замок?
— Ты же сам сказал, что со мной граница на замке!
Вот ведь! Даже не догадывался, что распространённое выражение моего мира может вызвать непонимание!! Я же, находясь в легком «ступоре» от такой постановки вопроса, растерянно оглянулся по сторонам, собираясь мыслями. Остальные всадницы, услышав наш разговор подъехали поближе и «навострили уши». Судя по озорному блеску глаз и улыбкам, они знали о Ввейде что-то, чего не знаю я и предвкушали очередную забаву. Понял! Не буду никого разочаровывать!
— Ну да. Сказал! А что-то не так?
— Вешать его куда?! — раздраженно повторила вопрос Ввейда.
— А ты куда его обычно вешаешь?
— Ну… На дверь!
— Вот и тут на дверь!
— Да какая дверь — там же, на границе, нет ничего! Кто там дверь ставить будет!
Меня стали умилять такие «умозаключения» и я мысленно рассмеялся! А дорога, кажется, перестаёт быть скучной! Сейчас «поговорим»! Тем более, что абсурдная логика армейской жизни из меня ещё не ушла! Главное не перестараться, чтобы не возникло новых конфликтов!
— Видишь ли, Ввейда! — проникновенно стал умничать я — Вот скажи — ведь Земли Кнара это твой дом, а границы земель — это стены дома?
— Ну да… — немного поразмыслив, произнесла та.
— Вооот! А как войти в дом?
— Как обычно! Через дверь.
— А где дверь?
— В стене, конечно!
— А границы — это что?
— Это стены Земель Кнара!
— Значит, если граница — стены Кнара, то должна быть дверь! Правильно?
— Правильно!
— Ну вот! А на той двери должен быть замок! Это же не крыша, чтобы без замка быть!
— Все Серые Твари! Откуда ещё крыша взялась?! — удивилась Ввейда.
— Так в доме должны быть не только стены, но и крыша! Или не так?
— Так…
…Сказка про «белого бычка» продолжалась…
— Ну вот на крыше двери с замком и нет! Зачем они там! А вот на стене — самое то!
…Двери…Замок…Замок…Двери…Крыша…Стены…Опять замок…
«Пытка апельсинами» продолжалась ещё с полчаса, вогнав Ввейду в состояние неконтролируемой ярости. Она уже давно забыла про обязанности возницы и стояла на повозке рядом со мной.
— Да где это ВСЁ?!!! ГДЕ дверь?!!! ГДЕ стены?!!!
Я уже вообще запуталась!!! Вроде всё правильно, но представить не могу!!! КУДА ВЕШАТЬ ЭТОТ ДОЛБАННЫЙ ЗАМОК?!!!
Об Ввейду можно было «прикуривать»! Она уже не сдерживалась и схватившись за прутья клетки, орала мне в лицо.
Наше окружение отъехало чуть в сторону и отвернуло головы, чтобы не «палиться», дружно умирало в беззвучном смехе! Теперь я понял какую «особенность» Ввейды они вспомнили, предвкушая наш разговор.
Пора заканчивать этот цирк, а то барышня уже на пределе.
— Ввейда! Ты умная женщина! Подумай сама! Если ты не видишь стен и даже крыши, то они что?
— Что? — наоравшись, опустошенно повторила за мной вопрос.
— Правильно! Они невидимы!
— Нев…
— Да-да! — перебил её я. — Мы же с тобой только что выяснили, что есть и стены и крыша дома Земель Кнара, но мы их не замечаем.
— Точно! Они есть, но Не-Ви-Ди-Мы! — по слогам и с каким-то особенным кайфом растянула последнее слово Ввейда.
— А если всё невидимое — значит и дверь с замком тоже! — «гениально» завершила она свою мысль.
— Верно!
— Слушай, Егг-Орр…Ты, конечно для мужчины и силен, но мозгов тебе Сестры мало дали! Так долго и путанно объяснять! Прям взбесил! — надменно произнесла Ввейда, видимо оправдываясь за свой срыв.
Вот засранка! Я ещё и виноват! Ладно «контрольный в голову» за плохое поведение!
— Что есть — то есть… — «удручённо» согласился я. — Косноязычен с детства… Про то как граница на замок запирается, когда ты службу хорошо несешь даже объяснять не буду… Не смогу..
— Тааак… Я ещё её и запираю! Когда?!!! — от спокойной Ввейды снова не осталось и следа. — Не делаю я это!!!
Пора переводить внимание от себя подальше, пока не заврался совсем и не огреб неприятностей!
— Запираешь-запираешь! А как… Я тут человек новый — могу не так сказать! Тут лучше тебе у своих поспрашивать. Вот например…
Я перевел взгляд на мокрую от слез и раскрасневшуюся Юллану. Та мгновенно всё поняла и покачав головой из стороны в сторону, ненавязчиво вытащила наполовину из ножен свой нож. Понял — не дурак! И то верно — так и до скандала между ними может дойти! Точно! Правая! Она командир — «пошлет» подчинённую и будет в своём праве!
— Вот например… Да Нирра лучше объяснит! И правильней!
На лице Юлланы промелькнуло облегчение с явными признаками благодарности.
Быстро переключившись и уже забыв про меня, Ввейда выпалила:
Нирр…
— Так! — строго прервала та очередной поток вопросов. — Молчать! Такое не рассказывают! Просто запомни! Пока хорошо и верно служишь, пока слушаешь приказы командиров — «Граница на замке!». Остальное сама, поразмыслив поймёшь… Ну или когда время придет! А теперь следи за дорогой! Ещё возле самого дома перевернуть повозку не хватало!
Ввейда тяжело вздохнула, расстроившись, что не получила всех ответов и пересела от моей клетки на ведущего повозку коня. Потом ещё долго что-то бурчала себе под нос и размахивала руками — видно думала про таинственный замок.
Командир подъехала ко мне и негромко, чтобы не услышала Ввейда сказала:
— Егг-Орр… Было забавно, но больше так не делай! Она воительница хорошая, но вспыльчивая! Играть с ней не стоит! И помни — Ввейда не дура! Просто её, как и тебя, Пелена коснулась и оставила вот такой «подарочек». Теперь никто не может понять, что у неё иногда в голове твориться. Но такое нечасто.
— Понял… — также тихо ответил я.
— Зачем, гад такой, на меня её натравил?
— Так надо было как-то прекращать…
— Сам начал — сам бы и заканчивал!
— Так я и закончил! Видишь как кругом тихо и спокойно!
— Ну ты и нахал! — с добродушным укором произнесла Нирра, усмехнулась и внезапно подмигнула.
Больше ничего за всю дорогу не произошло.
Тихо въехали, разгрузились и теперь я сижу, ожидая Нирру и начинаю потихоньку
волноваться — слишком долго её нет. Значит, обсуждает со своей начальницей серьезные и сложные проблемы. Очень бы хотелось, чтобы я был не самой большой проблемой в этом разговоре.
Уже полностью пришедшая в себя Ввейда сидела на скамейке рядом и точила бруском свой меч. По приезду в замок я для неё перестал существовать. Да… Это не в вольных степях обозом идти — здесь другие правила! Я прекрасно её понимал, поэтому тоже сидел спокойно и не пытался завязать беседу.
Первым молчание всё-таки нарушила она.
— Егг-Орр… Я видела твою разминку с утра.
Очень странная. Зачем столько лишних движений? Они ведь, эти скручивания на земле и кувырки, совсем не дают силы.
— Силы не дают. Просто после них легче и быстрее получается двигаться!
— Глупо… — не отрываясь от заточки оружия, проговорила она. — В бою главное сила! Зачем тратить время на ненужное?
— Не совсем с тобой согласен! Представь, что против тебя вышла воительница в два раза крупнее и сильнее…
— Ха! — перебила меня Ввейда — Да против меня только такие и выходят! Не повезло мне — ростом не удалась, а эти «дылды» считают, что если выше меня на голову или на две, то могут хамить и плевать сверху! Уже не одна под мой меч попалась и пожалела об этом!
— О как! И многих убила?
— Двоих… В столице. А на Кромке стараемся только «бока намять» — незачем помогать Серой Пелене уничтожать Защитниц.
— А в столице, что? Можно?
— В столице… Да там проколы бывают пару раз в сезон, а воительниц столько, что в замке не протолкнуться! — Ввейда в презрительной гримасе скривила лицо. — Хотя какие они «воительницы» — название одно! Некоторые забыли, когда в последний раз против Серых рубились! Больше между собой за место рядом с Повелительницей грызуться! Дошло до того, что смертельные поединки в столице разрешили! Вот я пару раз и нарвалась на такие! Тьфу! Вспоминать противно! Лучше бы их в любой замок воевать направили, чем так бездарно погибать! Но не заманишь! Им больше нравится расфуфыренными по столице шляться и жрать вино «в три горла», чем долг свой выполнять!
Ценная информация! Значит, не везде всё одинаково и уровень опасности в каждых Землях свой. И не всё так мирно в «датском королевстве»! Есть «жирующие», а есть «воюющие»! Вряд ли они питают друг к другу тёплые чувства — уж больно жизнь разная! Ох чую, с таким раскладом скоро и между собой владетельные тётки резаться начнут «по-взрослому»…
— Так вот! — вернулся я к прерванному разговору. — Ты как в победительницы выходишь?
— Всё просто! Подхожу, как можно ближе и давай без остановки мечом молотить пока не «лягут»! Я хоть и невысокая, но очень выносливая! А им длинными руками неудобно меч близко к себе держать, поэтому и удары у них получаются слабые!
— Хорошо… Давай представим, что их двое.
— Это не по Устоям! Только один на один!
— Я понял тебя. Ну мы же просто говорим, а не на поединке! Просто интересно… Как с двоими бы справилась?
— Да никак… — флегматично ответила Ввейда. — Быстро бы «разделали» как свиную тушу на бойне! Пара ударов сбоку и всё — нет меня!
— Это потому, что ты не двигаешься! Кто быстрее — тот и выигрывает! Уходишь от одного удара — бьёшь в ответ, передвигаешься в сторону — наносишь снова! И каждый раз из удобной для себя позиции! А твоим соперницам приходится постоянно перестраиваться за тобой и ломать свой стиль боя! И чем быстрее твои движения — тем им сложнее! Можно, вообще, одну как щит использовать против другой, когда на скорости двигаешься.
— Это подло!
— А вдвоём на тебя одну не подло?
— Ну… Тогда да!
Ввейда неохотно встала и убрала меч в ножны, увидев приближающуюся Нирру. Правая была мрачна и немногословна.
— Этого, — зло ткнула она пальцем в мою сторону. — определить к Левой Руке! Заданий пока не давать! Кормить как всех! После свободна до утреннего поста!
Развернулась и молча ушла в замок оставив нас в полном недоумении от такой перемены настроения.
— Всё нормально? — озадаченно спросил я.
— А это тебя не касается! — от недавней любопытной Ввейды не осталось ничего. — Вылезай и за мной!
После этого открыла замок и не оглядываясь пошла в сторону двери большой пристройки, примостившейся у основания центральной «башни — гриба». Раздражение передалось от командира к ней, поэтому я не стал спорить и беспрекословно выполнил то, что от меня требовалось.
Внутри было душно и прохладно одновременно. В большом зале стоял ряд длинных столов с приставленными стульями, у самой длинной боковой стены — несколько печей и мангалов, похожих на те, которые я видел в усадьбе. Рядом с ними, кашеваря сновало несколько мужчин. В мрачном свете чадящих светильников угадывалась лестница, ведущая на второй этаж. На «пять звезд» это помещение явно не тянуло хотя было и чистенько.
— Тарун!!! — рявкнула во весь голос Ввейда. — Где тебя носит, бездельник!!!
Сверху по лестнице торопливо спустился уже виденный мною слуга, уведший коня. Он подбежал к нам и склонился.
— Я здесь, Защитница Ввейда… Всегда готов служить!
— Долго бегаешь! Короче! Это ваш новенький! Переходит в твоё подчинение! Поставить на довольствие! К работе без разрешения Владетельной не привлекать, дать пока спокойно обжиться и узнать наши порядки! Это приказ Госпожи! — чётко по-военному, явно подражая Нирре, приказала Ввейда. — И выдай одежду, а то ходит в не пойми чём!
Больше ни говоря ни слова воительница покинула помещение.
Вот и мой новый дом… В лесу жил, в клетке был, а теперь при замке Кнара пристоен.
Мы стояли и рассматривали друг друга. Тарун был далеко немолодой мужчина со спокойным морщинистым лицом и умными глазами. Жиденькие седые косички на голове разделяла приличная лысина, но на комика, в отличии от того же Огсы, он совсем не был похож. Просто старый уставший человек, несший на себе тяжкий груз забот. Серая, широкая, грубая рубаха доходящая до колен, была вышита причудливым орнаментом и подпоясана тонким черным ремнём. На ногах портки и лапти очень похожие на те, что сплел мне Огса.
— Ну, здравствуй… Меня зовут Тарун. Я — Левая Рука Хозяйки Селлы-Орр-Кнара, Владетельной Кромки Столбов Ту. Всё хозяйство, а также мужчины замка Кнара находятся в моем подчинении.
Вот ведь! Теперь мне понятно пренебрежение Нирры по отношению Левой руке! Это такой же бесправный мужик на которого взвалили ответственность.
— Егг-Орр… Просто Егг-Орр! — незатейливо представился в ответ, решив пока не афишировать кто я такой.
— «Орр»? — с удивлением спросил Левая рука
— Да.
— Я не понимаю как …
— Просто прими к сведению и не обращай внимания! Не надо про имя вопросов — оно не накладывает на тебя совсем никаких обязанностей.
— Ну что ж… Хорошо если так. — Тарун тяжко вздохнул. — Пойдём покажу тебе наше жилище. Здесь кухня. — обвёл он руками вокруг. — Тут же и едим. Для воительниц кухня отдельная. Пойдём наверх…
Поднявшись по лестнице мы очутились в… родной казарме! Широкое помещение, порядно заставленное кроватями с индивидуальными тумбочками. Хорошо хоть, что не в два яруса койки! По периметру стен были прикреплены жердины. Судя по перекинутой на них одежде — аналог нашей вешалки. Эх, годы курсантские! Словно вернулся в земное прошлое!
— Ну, здесь всё понятно! Покажи, где спать буду.
Тарун ткнул пальцем в несколько кроватей.
— Из этих выбирай любую.
— А какая лучше? — умудрённый армейским опытом спросил я.
— Лучше? Да, пожалуй, тебе лучше у входа лечь… Спокойнее…
— Тут же ходят постоянно!
— Верно. Ходят. Но тут спокойнее всё-равно — потом поймёшь о чём я!
Его слова меня насторожили. Похоже на наличие «дедовщины», как в армии. «Старые» старались забиться в самый незаметный угол, чтобы не попадаться внезапно входившим дежурным офицерам. А вот «молодые», наоборот, держались ближе к двери и подальше от «дедов»!
— Знаешь, Тарун! Я, пожалуй, лягу вон в том дальнем закутке! Там же есть свободные кровати?
— Как не быть! Только…Беспокойное место ты выбрал. — Левая рука недовольно сморщился, видимо вспомнив что-то свое. — Уж поверь — плохо там будет! Давай лучше у входа! Я сам сплю у двери!
Мои подозрения окрепли. Теперь спальня мне представлялась не с армейскими койками, а с «зековскими» нарами. Ладно… Вечером разберемся, что к чему!
— Не волнуйся! Не понравится — переберусь ко входу!
— Ну дело твоё…
Старик устал со мной спорить и позвал спускаться вниз.
— Пойдём, покажу тебе наше убежище.
Тарун вывел меня на улицу и подвел к маленькому неприметному домику, отличительной чертой которого являлись внушительные ворота во всю стену, по добротности и надежности, могущие соперничать с главными замковыми воротами.
С трудом приоткрыв створки Левая Рука пригласил во внутрь.
В домике не было ничего интересного — он был полностью пуст. Только деревянный пол с плотно подогнанными досками, да вызывающе торчащее из стены рядом со входом массивное кольцо
— Возьмись за кольцо и потяни его на себя. — предложил мне Тарун.
Без слов я выполнил его просьбу. Внезапно часть пола ушла, открыв широкий вход в подвал. Мы спустились на несколько метров вниз по пологим ступенькам.
Да… Это не подвал — это настоящий бункер, заставленный деревянными кроватями в три яруса! Сколько земли нужно было перелопатить, чтобы такое соорудить!
— Тут мы пережидаем Кровавые Луны. Когда Владетельная или Правая рука отдаёт мне приказ, то я собираю всех и веду сюда. Потом, проследив чтобы никого не осталось во дворе, закрываю наружные ворота убежища, спускаюсь сам и закрываю люк.
— А как поймёте, что пора выходить обратно? — поинтересовался я.
Тарун недоумённо посмотрел на меня.
— Да как и везде! Ничего нового! Вот! — он показал на жестяной раструб в потолке. — Это сигнальная труба. Сверху дуют, а звук разносится у нас. Значит, что Серая Пелена отступила! Откуда ты взялся, если не знаешь известную каждому ребёнку вещь?
— Я многое чего не знаю, так что рассказывай всё подробнее! А почему так… Либо у Нирры спрашивай, либо у самой Хозяйки!
— Хорошо. — покладисто согласился старик. — Смотри! Вот эта дверь ведёт в уборную. Там две комнаты. Правая наша, а левая — женская.
Дверь рядом — склад необходимых вещей и масляных ламп. Следующая дверь — вода и провизия. Еду в убежище не готовим, поэтому храним тут только то, что плохо портится.
Я поочерёдно заглянул в каждую комнату, убедившись, что так оно и есть.
— Скажи Левая… Кстати! Так тебя называть можно? Просто Нирра разрешала называть себя и Правая Рука и просто Правая.
— Во первых не «Нирра», а «Воительница Нирра», «Уважаемая Нирра» или «Защитница Нирра»! И просто «Правой» называть её могут исключительно воительницы! Тарун стал напоминать профессора, читающего нудным голосом лекцию нерадивым студентам. Только очков не хватало!
— Также можно использовать «Госпожа», но это только при обращении к воительницам нашего замка. Некоторые мужчины при общении с женщинами подчеркивают их отличительные особенности — это тоже допускается Правилами. Например, «Могучая», «Прославленная» или «Белокурая»! Но при таком обращении стоит добавлять «О»! Вроде: «О, Несравненная». Но лично по мне — это лишнее, хотя и действует на многих женщин положительно!
— Правая Рука сама предложила и не возражала, когда я называл её без всяких там «уважаемых» и прочих!
— Странно. На моей памяти такое впервые, чтобы мужчине было позволено так обращаться! Но мой тебе совет — здесь, в Кнара, обращайся по этикету ко всем воительницам, а к Правой Руке Владетельной, тем более! За нарушение этикета могут и наказать! Думаю, что тебе неприятности не нужны.
Всё интереснее и интереснее! Оказывается, в нашем отряде меня поставили почти вровень с собой, раз были позволены такие вольности!
— Спасибо за совет! Учту! — я благодарно поклонился Таруну.
Моя вежливость явно ему понравилась и поэтому он благодушно разрешил:
— Меня можешь называть, и Левая Рука, и Левый! Запомни! Если «рука» — Левая, если «без руки» — Левый или просто по имени! Многие называют просто «старик» или «дед» — я к этому тоже нормально отношусь, так как старше меня здесь никого из мужчин нет.
— Хорошо! Я запомню. И всё-таки, Левый… — попробовал «на язык» новое обращение. — Столько людей и так долго в запертом помещении… Воздуха же не хватит!
— Хватит! Вот! — Тарун осветил факелом потолок. — Видишь весь в маленьких дырочках? Они ведут наверх! Через них Серые Твари проникнуть не могут — слишком малы для Пелены отверстия, а воздух попадает. Душновато, конечно, но ещё никто не задохнулся!
Я удивился. Круто! Продумано всё — начиная от оповещения и заканчивая бытовыми мелочами!
— Ладно… — старик засобирался. — Ты походи везде, осмотрись внимательно — это теперь твой дом. Только не суйся в переднюю часть замка! Там только женская территория и без дела, если не хочешь быть наказан, нам появляться запрещено.
— Где передняя, где задняя часть? — задал я очередной вопрос.
— Нет… Всё-таки странный ты, Егг-Орр! И внешне странный и простых вещей не знаешь! Ладно, может потом мне расскажешь, когда Владетельная разрешит. Уж больно мне, старому, любопытно стало! — очередной раз горестно вздохнул Тарун и стал объяснять мне как малому дитю. — Вы въехали сюда через передние ворота замка — там и находится передняя часть! На ней стоят женские дома и жилая часть башни самой Хозяйки. Так же там Главная площадь, девичья школа, таверна, женская купальня, постоялый двор для гостей замка и тренировочные Круги Защитниц, где они оттачивают своё воинское мастерство. Наша часть начинается от ворот со стороны реки. Они так и называются — Задние ворота или Речные! У нас тут скотный двор, кухни, склады с продовольствием и хозяйственными вещами, кузница, купальня тоже своя есть, убежище — оно общее для всех и школа для мальчиков. Мужской дом, где ты сегодня уже был, является задней частью Главной башни или, по другому, Птичьей башни.
— Птичьей? Почему?
— Ты что? Вообще ничего не знаешь? — в который раз удивился Левый. — Дозорная площадка башни находится так высоко над землей, как высоко могут подняться только птицы! Поэтому её называют — Птичья башня!
— Запомнил. Извини, что перебил.
— Да, вроде, всё и рассказал! Остальное сам посмотришь! А мне уже некогда — должны с полей несколько возов земляных яблок привезти, а их надо рассортировать и просушить, пока гнить не стали. Потом ещё продукты для кухни Владетельной отобрать… Услышишь перед закатом звон колокола — пришла пора ужинать! Всё! Давай! До вечера!
Быстро закрыв убежище, старик ушел по своим делам.
Хороший мужик! Лишними вопросами сам не докучал, а на мои отвечал четко и доходчиво! Совсем не дурак. Не кичлив. Мне он понравился своей простотой в общении и обстоятельностью. Теперь понятно отчего всё вокруг выглядит «образцово-показательно» — у хорошего хозяйственника по другому и быть не может!
До ужина ещё оставалось достаточно времени, поэтому я, следуя совету Таруна, пошел гулять по Заднему двору, примечая, что и где расположено.
Наконец-то прозвучал долгожданный звон на ужин! К вечеру у меня уже «кишка кишке била по башке», так как за весь день был только легкий завтрак ещё в лагере, а по приезду никто покормить так и не догадался.
Чувствую, что сейчас отыграюсь, и за обед, и за ужин, и за Новый Год, который мне в ближайшее время не предстоит встречать, нежно обнимая тазик с оливье и ведёрко «крабового»! Так что — бегом в «столовку»! Заодно и с народом познакомлюсь!
Как бы ни торопился, но вошел на кухню одним из последних — люди здесь живут опытные, поэтому никто не стал ждать «звона», а без сразу расселись за столом, как только привели себя в порядок после рабочего дня! То, что «приводили себя» долго бросалось в глаза сразу! Кухня встретила меня всеми цветами радуги! Исчезла до нового рабочего дня серая одежда — каждый из мужчин был одет в «красивое»! Название к последнему тренду местной моды я придумал сразу — «Вырви глаз»! Яркие, аляповато-безвкусные выделки на рубахах, были обильно сдобрены не менее вульгарной «бижутерией». Нагромождение из каких-то колокольчиков, брошек, бляшек и прочей блестящей фигни делало мужчин похожими на северокорейских генералов, увешанных орденами и медалями до самой «жо» — тем более, что овалом лица и небольшим ростом они тоже были «где-то рядом»! Тонкие косички, усеянные пестрыми ленточками и круглыми шариками, призывно топорщились в разные стороны. На лицах многих был нанесён незамысловатый макияж! Тьфу! Словно на обеденный перерыв тусовки трансвеститов попал! Звон всей этой навешанной «красотищи» перекрывал даже гул голосов на кухне! Так экстремально я с местными реалиями не сталкивался ещё ни разу… Ну, за исключением вчерашнего прокола и «милых» Рыхов! Было понятно, что на ужин здесь принято быть при «полном параде»! В чужой монастырь со своим уставом не ходят — придется терпеть, тем более, мне здесь жить.
При моем появлении все замолчали и стали оценивающе рассматривать! Не обращая внимания на пристальные взгляды, я огляделся по сторонам. О! Вот и Тарун, а рядом с ним пустой стул.
— К тебе можно?
— Садись! Покушай как следует! Поди с утра ничего не ел?
— Эт точно! Умираю с голоду!
На столе плотненько стояли большие блюда с жареной рыбой, птицей, разнообразной зеленью и большими серыми клубнями, похожими на наш картофель. Между едой уютно пристроились глиняные кувшины. От такого изобилия еды и одуряющих запахов я чуть слюной не захлебнулся!
Положив в свободную миску «всего и побольше» стал с наслаждением есть!
— Чего морщишься? Или не вкусно? — неожиданно спросил меня Левая Рука.
— Да нет! Всё просто изумительно. Так хорошо я уже давно не трапезничал! — совсем не покривив душой, ответил я. — Просто… Не привык я к таким нарядам!
— А что не так? Наряды — как наряды! Красивые!
— Ну не знаю! У нас так не принято было. — запихнув себе в рот очередной кусок, саркастически сказал я. — А ты чего не «нарядился»? В чём днём был — в этом и сейчас!
— Так мне-то зачем? Стар я давно для подобных утех, поэтому на смотрины уже не хожу! А раньше бывало… Эх, каким я сильным да пригожим был! — закатив глаза к потолку, проговорил дед, вспоминая давно прошедшую молодость. — Редкую неделю, чтобы на Брачном Ложе не оказывался! А воительницы выбирали — почти все аристократки! Некоторые даже из соседних замков приезжали!
— Какие «смотрины» и «ложе»?
— Да, Егг-Орр… Откуда такие как ты только берутся? Вроде, в самом расцвете сил, а чего ни спросишь — как вчера родился! — задумчиво произнёс Тарун. — Не побоюсь завтра к самой Хозяйке подойти да разузнать насчет тебя! Может, конечно, и разгневаю, но иначе от любопытства быстрее, чем от годков своих немалых помру! Слушай…
И дед начал неторопливый обстоятельный рассказ.
Сказать, что услышанное повергло меня в шок — значит ничего не сказать! В этом мире молодые женщины, вступившие в детородный возраст, могли забеременеть раз в несколько месяцев или два раза в Сезон, «по-ихнему». Точнее сказать не могу, так как ещё не состыковал местный календарь с земным. Причём процент забеременевших был удручающе низок! К примеру — в замке Кнара такое событие случилось полтора Сезона назад! Хотели даже праздник устроить по этому случаю, но пришлось отменить — родился мальчик! Понятно, что девочки здесь были в большей цене и появление на свет ещё одного мужчины радости воительницам не прибавило. Так вот! В связи с низкой рождаемостью хрен знает сколько веков назад было принято Правило, что все женщины обязаны в дни вероятного зачатия привлекать для соития согласных мужичков!
И тут вырисовывалась другая проблема! Оказывается, хоть молодые самцы и страстно желали «секаса», но в силу непонятных мне физиологических особенностей были, так сказать, излишне «скорострельны» и, что самое поганое, семя их было в основном «пустое», а частенько его не было вообще. Казалось бы — неименуемое вырождение всего человечества, но хитрые прародительницы и тут выкрутились, издав дополнение к основному Правилу — женщина должна во время Брачного Ложа (так тут называлось это вынужденное совокупление) взять себе не одного, а минимум ПЯТЕРЫХ мужчин для повышения шансов забеременеть! Говорят, что некоторые особы берут, в зависимости от темперамента и желания стать мамой, до десятка мужчин! Того счастливчика, чьи «труды» увенчались успехом, ожидала «премия» в виде подарков, внимания дам высокого статуса, уважения среди себе подобных и больших поблажек по службе, поэтому после работы всё молодое мужское население наряжалось и выходило на площадь. Вечером им не только разрешалось находится в передней половине замка, но это даже поощрялось. Туда же, на Главную площадь, приходили «будущие мамы», чтобы выбрать себе на ночь пяток-другой семенников!
Теперь я понял, что означает это мерзкое словечко и почему Нирра так посмеивалась после вопроса о нём! Семенник(предлагающий своё семя) — это уничижительное обозначение расфуфыренных глупых самцов, больше ни на что не годных, кроме как ходить на «съём»!. Почти такое же как у нас — «шлюха» или «шмара» по отношению к женщинам «лёгкого поведения».
Как же всё это было для меня противно! Не жизнь, а какое-то грязное порно! Ни любви, ни отношений, а только вынужденное групповое соитие! Я и сам не ангел, мягко выражаясь! За всю свою жизнь поменял не одну женщину, жил без семьи, да и особо не стремился заводить эту обузу, но чтобы скатиться до ТАКОГО… Спасибо! Такое счастье нам не сдалось!.
В подавленном настроении я закончил ужин и поднявшись в спальню, лег на свою, кем-то заранее застеленную кровать.
Выспался отлично — никто не мешал. Лишь под утро с тихим гулом пришли уставшие «ловцы эротики», быстро разбрелись по койкам и затихли.
Передряги последних дней вымотали меня настолько, что когда я проснулся, то уже никого не было. Даже самые отъявленные «гулёны» разошлись по своим рабочим объектам. Да уж! «Задавил массу»!
Наскоро одевшись и приведя себя в порядок, стал искать Левую Руку, но тот нашелся сам.
— Удачного дня, Егг-Орр! Поел уже?
— И тебе тоже, Тарун! Да вот только собираюсь!
— Ну, тогда пойдем вместе. Заодно и поговорим.
Усевшись за стол и положив себе по порции жирной сладковатой каши, стали неторопливо есть.
— Я сейчас только что был у Владетельной… — начал разговор Тарун. — Ей не до меня, но разрешение для Правой Руки дала, чтобы та всё про тебя рассказала. Госпожа Нирра хоть и злая почему-то, как стая Серых Тварей, но кто ты такой объяснила. Теперь понятно многое. — Старик сделал небольшую паузу и глядя в глаза спросил. — Меня интересует только один вопрос. Что ты сам думаешь делать?
Я задумался. А действительно? Далеко идущие планы — это хорошо, но как их достигнуть ничего не зная о жизни в замке? Для хозяек этого мира я никто и «просветительской деятельности» от них ждать не приходится. И не надо обнадёживаться мнимым равенством, того что было в походе. Скорее «грохнут ненароком» дерзкого приставучего мужичка, чем чему-то нужному обучат. Значит, надо подойти к проблеме иначе. Тарун за один вечер объяснил мне больше, чем я узнал за всё своё пребывание в Мире Сестёр, поэтому стоит приближаться к своим целям не со стороны Переднего двора, а со стороны Заднего. Пусть этот путь длиннее, но зато вернее и безопаснее. Привыкнуть к правилам, стать своим в этом странном обществе, а затем уже добиваться большего. Иначе можно «дров наломать» таких, что на них меня и сожгут! Решено! Не получилось с «господами» — начну с «пролетариата»!
Пауза затягивалась. Тарун смотрел выжидающе но не торопил, понимая, что сейчас я «на распутье». Умный мужик и хороший психолог!
— Знаешь, Левый! Можно я сейчас отвечать не буду, а просто несколько дней рядом с тобой похожу? Присмотрюсь, что к чему. Может и помогу где, хотя помощник из меня… Ну ты сам понимаешь! Так что смело меня привлекай к хозяйству! Обещаю не быть обузой! А как немного ума наберусь — так снова этот разговор и повторим!
— Верное решение! — Тарун одобрительно кивнул головой. — Но работать тебе нельзя — Владетельная запретила.
— Так я и не собираюсь! Это будет не работа, а обучение! Ведь учиться правильно жить в замке мне не запрещали?
— Не запрещали! Ну что ж, «ученичок», тогда пошли! — заговорщицки подмигнул старик. — А ты не дурак — вон как словами играешь и всё переиначиваешь! Может толк с тебя и будет!
Несколько дней я провел рядом с Левой Рукой. Общение с ним и немалый опыт, которым он делился, действительно вылились в довольно познавательную интересную учёбу. Гибкий ум, доброжелательность, превосходное знание своего дела и всех тонкостей Правил вызывали неподдельное уважение к этому человеку. Сам я тоже пытался в силу своих скорбных возможностей делиться знаниями накопленными на Земле. Мельницу или плуг не «изобретал», но наводящими вопросами подкидывал пищу для размышлений. Часто это выливалось в бурный диспут, почему одно хорошо, а другое — глупость несусветная.
Просто так «молоть языком» он мне не давал, привлекая по мере необходимости, к какому-нибудь делу, где требовалась физическая сила. Так что теория и практика шли «рука об руку»!
И ещё… Впервые за всё время пребывания здесь у меня появилось ощущение искренних дружеских отношений. От Таруна не было того неприятного «послевкусия», что я испытывал при общении с Огсой и немногими другими мужчинами из замка, которые, пусть и неохотно, иногда шли на контакт. Что — то правильное, «наше» было в этом старике со слабым телом, но крепким стержнем внутри. И мне очень хотелось верить, что моё отношение к нему взаимно.
Так прошла неделя. Отношения с мужским населением не складывались — первое время меня просто сторонились и побаивались, глядя на немалые по их меркам габариты. Со временем попривыкли, но всё равно относились как к пришлому. В общем, жилось мне комфортно и спокойно до поры, до времени.
К своему удивлению я заметил, что тихие и покорные рядом с женщинами в своём коллективе мужики превращались в жестоких и наглых самцов, где «подмять» или унизить более слабого считалось нормой. Часто происходил дележ выдуманных привилегий и драки в которых несколько человек могли бить одного. Создавались и враждовали маленькие группировки, отгрызающие друг у друга кусочки власти на Заднем дворе. Одним словом — гадюшник с процветающей подлостью и лицемерием. И если власть Таруна во всём, что касалось хозяйства была непререкаемой, то в остальном его и «в грош не ставили», ввиду его немощного стариковского состояния. Он это прекрасно понимал и ни во что не вмешивался, пустив всё на «самотёк». Я тоже не лез — все эти разборки казались мне мелочными и недостойными внимания.
Моё место в спальне, как и говорил Тарун, оказалось не очень спокойным. Дело в том, что его облюбовала самая большая и сильная группировка во главе неким Марзуном, чьё главное достоинство было в том, что он зачал нескольких детей за последние годы. По местным меркам это было очень круто и поднимало его в мужском обществе до нереальных высот. Как всегда в таких случаях, вокруг него собралась толпа «прихлебателей». Себялюбивый и беспринципный самец упивался славой и властью. Не было дня, чтобы от него не доставалось кому-либо. Работы он тоже выбирал себе сам, естественно, что полегче и почище, а бывало, что отказывался вообще на них выходить. Тарун ему не перечил, опасаясь за свое и так слабое здоровье.
Неприятности начались под утро. Спал — никого не трогал… Вернулась молодёжь во главе с Марзуном. Видимо неудачный «выход в Свет» и моё благодушное состояние с момента прибытия и до сегодняшнего утра, сыграли с главарём злую шутку. Раздражённый неприбыльной ночью, он искал на ком можно отыграться, а тут я — рядом и такой безмятежный.
— Эй, ты! — мне в лицо прилетела подушка. — Ночь для нас была непростая, пока ты тут дрых, бездельник! Мы сейчас поспим немного, а тебе к утру начистить наши украшения! И, не дай Сёстры, мне это не понравится — сгною «на навозе»!
— Не могу-приказ Владетельной запрещает мне работать до особого её распоряжения! — отгоняя сонную муть с глаз, нейтральным голосом возразил я.
— Ты что?! Вообще охамел?! Или думаешь, что этот старый пердун Тарун за тебя заступится? Так знай! Скоро я, Марзун-Великолепный, — начал «бронзоветь» мой оппонент. — Скоро я стану Левой Рукой и лучше меня слушать сейчас, чем плакать от собственной глупости потом!
О как! «Претендент на президентство» нашелся! Чую, то сегодняшнее утро «перестанет быть томным»! Явно пахнет дракой, если не хочу быть «опущенным»!
— Вот как станешь, семенник, тогда и разговор будет!
Явная провокация с моей стороны! Такое оскорбление да ещё при свидетелях…
— Ах ты мразь!!! — Марзун попытался неловко меня ударить.
Не вставая, перехватил руку нападавшего, дернул на себя и слегка довернув его, склонившуюся при ударе голову точно в тумбочку. Дальше виноват не я а инерция! Марзун, со всей марзуньей души впечатался в твёрдое дерево. То, что ему очень больно было видно по красивым разлетающимся каплям крови и осколкам передних зубов! Противник сник, потеряв всякую «трудоспособность»! Не мудрено — любой бы потерял сознание от такого смачного приземления!
Выведи главаря первым — один из основных постулатов неравной драки… Но я просчитался, уже в который раз! Видимо, не все правила прошлой жизни здесь работают так, как надо. Остальных в спальне это не только не успокоило, а, наоборот, завело.
Что-то наподобие «Наших бьють!» разнеслось по помещению и все, невзирая на групповую принадлежность в едином порыве выступили против меня! Ещё бы! Чужак покусился на одного из лидеров!
Твою мать! Слишком много! Пусть слабые и трусоватые, но толпа не знает ни страха, ни жалости! Я вскочил с кровати и стал работать «на опережение»!
Очередное правило драки в «массовке» — не останавливайся и маневрируй! Третье — не дай себя окружить или потерять мобильность! Четвертое — бей сразу и жестко, так как добивать противника нет времени! Пятое — не упади, чтобы не затоптали! Шестое, самое главное правило я уже нарушил — не стоит ввязываться в «свалку»! Каким сильным бойцом ты ни был бы — колличество всегда побеждает качество! Но деваться сейчас некуда — надо биться!
Уход… Несколько жестоких ударов… Перепрыгиваю через кровать и атакую первым… Кто-то цепляет… Выскакиваю из неловкого захвата, разрывая ветхую футболку… Падаю… Кувырок под кровать… Поднимаю её, отгораживаясь от нападавших импровизированным спальным щитом. Бью и бью снова… Уходя от одной группы, перемещаюсь к другой и не давая времени на осмысление ситуации, вламываюсь в нестройные ряды нападавших, делая «страйки», как в кегельбане!
…В какой — то момент понял, что больше никто не нападает.
Легкие работают словно дырявые кузнечные меха. Болит всё — расцарапанное лицо, костяшки сбитых ладоней и невесть откуда взявшиеся ушибы. Даже не помню когда меня так!
Кто-то плачет, кто-стонет, кто-то скулит, жалобно забившись под кровать. Натворил, однако, дел… Не важно! Главное — победа!!
Эйфория от битвы отступает. А как ещё это назвать? Очень хочется пить и есть! Столько «килокалориев» потрачено — организм требует пополнения!
Спускаюсь вниз и наливаю себе густой похлёбки и освежающего отвара! Да уж… «Влился в коллектив»! Теперь жди последствий!
«Последствия» в виде запыхавшейся от бега Правой Руки появились достаточно быстро.
— Ты… Ты здесь? — переводя дыхание спросила меня Нирра.
В таких случаях многословие — повод к другим вопросам.
— Да.
— Что… Что ты здесь делаешь?
— Кушаю. Проголодался! — я «включил дурака».
— А… Остальные где?
— Наверху. В спальне.
— По-Че-Му? — по слогам и очень подозрительно спросила Правая.
— Не проголодались, наверное!
Не тратя времени на дальнейшую дискуссию, Нирра «метнулась кабанчиком» по ступенькам на место побоища.
Я замер не донеся ложку ко рту…
-#@# дь! Су*#@! — донеслось сверху.
Ну, в принципе ничего интересного с маленькой поправкой на новый язык! На её месте я бы и не так проматерился!
Правая вихрем спустилась вниз.
— Сидеть здесь! Никуда не двигаться! — приказала она, выскакивая за дверь.
Да я и не собирался! Есть, что есть и есть, что пить! От такого уходить — себя не любить! Только….Тревожно было в ожидании развязки. Сейчас решиться — «тварь я дрожащая или право имею!» Понятно, что к Хозяйке замка так ретиво Правая удалилась.
Селла-Орр-Кнара делала ежедневный обход замка вместе с Правой Рукой.
— Ты посчитала сколько проколов было за сутки? — бесцветным голосом спросила Владетельная.
— Пять. Спасибо Сестрам, никто не погиб! Сама понимаешь, что это только начало. Поутру надо открывать убежище — луны совсем «налились»… Скоро будет тяжело!
— Не девочка! Не учи! С припасами как?
— Всё в порядке — Левый хоть и стар, но ещё не подводит.
— Ну не знаю… По тому, что мне докладывают — он уже не справляется с Задним двором… Надо искать замену.
— Марзун?
— Посмотрим! Он, хоть и пользуется популярностью среди слуг, но мне не очень нравится — слишком себя любит! Чаще видно его на ночной площади, чем на хозяйстве.
— Время есть! Перегуляет со временем и за ум возьмётся!
Разговор прервал подбежавший Тарун. Он, пав в ноги Владетельной, в нарушение всех правил этикета истошно проорал:
— Поооомогоооитеее! Убииивают!!!!!
Рывком, схватив за шиворот рубахи, Селла поставила его на ноги.
— Чего визжишь, как свинья?! Что случилось?
— Владетельная! Там пришлого Егг-Орра наши мужчины убивают!
Селла недобро прищурилась.
— Правая! Быстро разберись и доложить, что происходит! Ещё бунта сейчас не хватало!
Нирра стремглав бросилась к мужским покоям.
Первое, что она увидела — новичка, спокойно уплетающего завтрак.
— Ты… Ты здесь?
— Да. — как ни в чём не бывало ответил Егг-Орр, продолжая с удовольствием уминать нехитрую снедь.
Дальнейший разговор напоминал Ввейдин «замок» с короткими тупыми ответами, к которым невозможно было придраться. Понимая, что большего не добиться, Нирра быстро поднялась на второй этаж.
Открывшаяся картина заставила её долго и изощрённо ругаться. Практически всё мужское племя было либо сильно избито, либо находилось в состоянии паники. Спальня разгромлена, на полу кровавые лужи и неподвижные тела!
Все Серые Твари! Нет больше слуг у замка Кнара — одни только инвалиды! И это накануне Кровавых Лун!
Правая Рука выбежала на улицу, чтобы как можно быстрее доложить о катастрофе Владетельной!
— Ну что? Всё закончилось? — нетерпеливо спросила Селла подбежавшую подругу.
— Закончилось! Только не всё, а… все «закончились»!
— ?!
— Там… Лучше сама посмотри!
— Ну пойдём! Этот «благородный семенник» хоть жив?
— Да что с ним случиться?! Побит, потрёпан, сидит и… жрёт! А вот остальные…
Женщины быстрым шагом приблизились к мужским покоям и вошли внутрь.
Ожидание надолго не затянулось — вначале появилась «ошпаренная» Нирра, а ней высокая статная шатенка с плавными движениями и чистым «ледяным» взглядом. Спокойно, по-хозяйски подошла к столу и четким, выверенным движением выбила стул из под моего зада.
— Встать! — негромко, но с нажимом произнесла она.
Жесткая, властная, привыкшая командовать и к повиновению окружающих — понятно, кто передо мной. Вот и свиделись, Владетельная Селла-Орр-Кнара! Ни с кем другим тебя нельзя перепутать, несмотря на одутловатое лицо с подсохшей корочкой прыщей! Самая некрасивая из всех виденных мною воительниц, но столько аристократизма и внутренней силы! Хочется встать по стойке «смирно» — Хозяйка пришла!
Мгновенно перехожу в нормальное состояние, перестав придуриваться. С такой играть-себе дороже!
— Виноват! Исправлюсь! Здесь очень темно, поэтому сразу не разглядел! — начал я со всем чинонопочитанием.
Нисколько не кривляясь, без лишнего пафоса серьёзно продолжил, как это было принято в российской армии:
— Разрешите доложить! Мною, за время прохождения службы был обнаружен и подавлен мятеж! Жертв нет! Возмутители порядка находятся в месте принятия сна для мужского контингента замка! Доклад сделал, недавно прибывший в распоряжение замка Кнара, Егг-Орр!
— Вот даже как? И кто тебя, бездельника, на службу принял? — сурово спросила Хозяйка, но в слегка заплывших глазах появились весёлые «чертенята», которые так не сочетались с командирскими интонациями голоса.
Понятно! Владетельная желает немного развлечься и определившись со своим отношением ко мне вынесет окончательный вердикт — убить или наградить! Как же скучно тут живут, если в который раз уже пытаются устроить веселуху за мой счёт! Но выбора пока особого нет, поэтому я принимаю правила, стараясь не переигрывать сильно, как это было с Ввейдой. Не тот уровень!
— Ты, Госпожа Селла! Именно такое твоё пожелание высказала Правая Рука, Уважаемая Нирра!
— Не зарывайся! Во первых! Для таких, как ты я не «желаю», а просто приказываю! Во вторых! А с чего ты взял, что ты мне служишь? Откуда такой бред в твоей голове?
— Я понял тебя, Госпожа! Прошу простить за ещё недостаточное знание этикета. Поверьте! Я всеми силами стараюсь исправить эту проблему в своём образовании! Но на службу меня точно приняли! Или может опять не понял чего-то из-за своей невежественности?
— Я не получила ответ на вопрос, а ты смеешь задавать мне свои?!
— Ещё раз прости! Рассказываю по порядку! Меня поставили на довольствие, определили место для отдыха, выдали одежду, но я не гость, так как в сюда был доставлен помимо своей воли. Пленником себя тоже считать не приходиться в связи с равной свободой внутри замка с другими мужчинами. Остается только одно — замок Кнара принял меня к себе на службу, пусть и не добровольную, но согласно всем Правилам!
— Хм… Умен! Ну, допустим, пока всё логично. И что же я тебе «пожелала» — явно передразнивая мои интонации спросила Селла.
— Как вы мудро заметили, Владетельная — любое ваше желание, в какой бы манере оно ни было бы высказано является прямым приказом. А так как через твою Правую Руку я получил недвусмысленный приказ обживаться и пока больше ничего не делать, то со всем рвением его и исполнял — обживался и не работал!
— Рыхова задница! Ишь ты как всё представил! — «умилилась» Хозяйка замка. — И где ты раньше слышал такие странные приказы?!
— Честно говоря, нигде. Но кто я такой, чтобы не исполнять волю Владетельной даже если и не понимаю её! — продолжал я гнуть свою линию.
— Тоже верно, «умник»! Ты — никто! И помни об этом всегда! Теперь быстро и внятно расскажи, что за бедлам случился в мужском доме! Соврёшь — повешу немедленно!
— Мне врать смысла нет, также как и вины! Перед самым рассветом меня невежливо разбудил некто Марзун и попытался заставить работать на него, то есть была явная попытка нарушить твоё распоряжение ничего не делать. На моё справедливое замечание, что неисполнение с моей стороны приказа Владетельной — это грубое попирательство всех Правил и Устоев, он грубо отреагировал и заявил, что ему плевать. После попытался ударить. Я дал отпор. В ответ большая группа сочувствующих ему напала на меня с целью расправы. Подобное поведение можно расценивать только как мятеж или бунт, поэтому я принял все меры для скорейшего его подавления. В результате все несогласные и недовольные твоей системой распределения обязанностей в замке получили травмы разной степени тяжести! Вот и всё…
— Нет! Ну каков слог у этого семенника! Такими словами играет, будто все книги Хранительниц наизусть выучил! — театрально расставив руки и явно играя на публику произнесла Селла.
— Не моя это заслуга… — сделав скромное выражения лица и подпустив в голос грустинку, робко возразил я. — Чем Серая Пелена одарила — тем и пользуюсь.
Ответа не последовало. Потеряв ко мне интерес Селла повернула голову к Правой.
— Срочно найти тех, кто может нормально ходить и привести всё в порядок! Мазруна с дружками допросишь лично и доложишь мне! А там уж я сама решу, кого и как наказать! Выполнять!
— А с тобой… — Хозяйка замка повернулась к бледному Таруну. — У меня тоже будет разговор… Отдельный! Но уже после выхода из убежища в которое завтра же загонишь весь свой побитый сброд!
Больше не говоря никому ни слова, Владетельная Селла-Орр-Кнара вышла из помещения. За ней следом выскользнули Нирра и Тарун.
Я остался один. Мокрая рубашка прилипла к спине. Хотя во время разговора я и пытался казаться спокойным и логичным, но напряжение от общения с этой владетельной змеюкой отняло больше сил, чем драка в спальне. Дрожащими руками взял кружку и допил остатки отвара. Твою мать! Ощущение, что только что ходил «по лезвию» и каким-то чудом выжил не покидало меня. Вроде весь разговор построил правильно, но понимание, что эта некрасивая тётка характером и умом меня не слабее, а то и покруче будет, не давало спокойно выдохнуть. Что там она надумает и как решит мою судьбу? Может зря я ввязался во всё это? Ведь не зря гласит армейская мудрость: «Держись поближе к кухне и подальше от начальства!»
Селла-Орр-Кнара в ожидании Правой ходила по комнате и размышляла о сегодняшнем происшествии. Больше всего её волновал этот новичок Егг-Орр. Мало в замке сейчас проблем, так тут ещё и он! Услышав о массовой драке, она вначале хотела надавить на него своей властью и во время допроса запугать как следует, потом запутать, а в конце, подождав, когда он совершит какую-нибудь серьезную ошибку в общении и грубо нарушит хотя бы одно из Правил, со спокойной душой отправить на виселицу. Всё пошло наперекосяк сразу. Этот мужичок не испугался! ЕЁ не испугался! Саму Владетельную, перед гневом которой пасуют и опытные воительницы, прошедшие сотни боёв! Так он ещё и разговор повернул таким образом, что его не вешать, а прямо сейчас награждать надо! И не к чему придраться — просто сама учтивость и верный слуга! Как мастерски заставил признать себя на службе замка! Не слугой, а именно на Службе! И будто бы не он это придумал, а она сама так решила! Запутал словами! А она? Вела себя как последняя дура и сама запуталась! И нет, чтобы сразу поставить его на место, так ещё и кивала согласно головой! Теперь отыграть всё назад не получится — не поймут! Слово аристократки — не разменная монета! Видела бы её сейчас покойная мать — умерла бы от позора!
И ещё было почему-то неприятно, как этот Егг-Орр смотрел на её лицо с ещё не прошедшими остатками степной мокрянки. Смотрел с сожалением и сочувствием, как на уродину среди красавиц! Селла знала и по праву гордилась тем, что считается одной из самых эффектных женщин не только в Кнара, но и в столице. А тут… Было обидно видеть такой взгляд, пусть даже и от низшего.
Наконец-то подошла Нирра и доложилась:
— Владетельная! Всё не так плохо! Более или менее серьезно пострадало не более десятка слуг! Многие сбежали или попрятались в самом начале драки, а те кому досталось — ноют, сопли кровавые размазывают, но готовы к работе прямо сейчас.
— Что говорит Марзун?
— Да ничего — только мычит! У него челюсть сломана да из выбитых зубов можно ожерелье собирать — крепко пришлый шибанул! Но получил Марзун заслуженно! Я поспрашивала тех, кто видел начало драки, так вот… Всё до последнего слова, сказанного Егг-Орром — чистая правда! Совсем семенники распоясались! Кстати! Ты пообщалась с ним сегодня. И что? Действительно до сих пор считаешь его самозванцем?
— Уже нет. Ты права! «Скользкий» и опасный тип, но имя носит по праву! Знать бы ещё, кто это право дал и за какие заслуги… Устроить такое побоище в одиночку, где и тройка вооруженных воительниц спасовала бы — это надо уметь!
— Вот и я про тоже говорю! Умен, деятелен и невероятно силён! Сейчас, вместо того, чтобы отдыхать, носится вместе с Таруном по Заднему Двору и наводит порядок! Все семенники ему «в рот смотрят» со страхом и восторгом, выполняя указания настолько быстро, что даже мои приказы быстрее никогда не выполнялись!
— Новый авторитет среди мужчин?
— Несомненно!
— Как думаешь? Это может стать проблемой?
Нирра задумалась…
— Знаешь, Селла… — немного замявшись произнесла Правая Рука. — Он действительно может стать большой проблемой, если мы себя неправильно поведём. Но с другой стороны! Пепельные Камни, спасение обоза, ягоды шува в сказочном количестве и вскрытый «гнойник» среди мужчин! Пока всё, что Егг-Орр бы ни делал — только нам на пользу! Так может действительно его не стоит гнобить как последнего слугу и дать реальную СЛУЖБУ? Почувствуем опасность для Кнара — удавить всегда сможем!
— Тоже заметила как он меня? — с грустью произнесла Селла.
— Ага! Заметила! Мастерски вывернулся из обвиняемого в героя и первого защитника замка! Теперь не буду смеяться над Ввейдой, раз даже такую ушлую Владетельницу уболтал! — с ободряющей улыбкой произнесла давняя подруга.
— И не говори! До сих пор сама от его словесных кружев в себя не пришла!
— Так может… Может его вместо старого Таруна Левой Рукой поставить? А что?! И на службе, и приличия соблюдём — не меч же ему давать!
— Не «жирно» ли будет? Только-только появился и сразу Левой Рукой? Хотя… Не знаю… Пока не знаю! Переживем Кровавые Луны — там и посмотрим! А пока следующее! Марзуна казнить прилюдно, объяснив доступно всем за что — пусть страх не теряют! Завтра опуститься всем, кому положено в убежище! А за Егг-Орром усилить наблюдение. Одной Ввейды мало будет — он её как малолетнюю девчонку обставит, поэтому приставь ещё кого-нибудь!
— Может Юллану? Она тоже его в деле видела и не будет относится как к обыкновенному мужичку!
— Согласна! Ставь её! И пусть Леммия за ним в убежище понаблюдает. Она хоть и старая меч держать, но умом и наблюдательностью её Сёстры не обделили!
— Поняла!
— Тогда иди! Ещё раз проверь все группы и дозоры — спокойная жизнь до смены лун закончилась!
На этом разговор Защитниц закончился и каждая занялась своими делами.
Очередное утро началось неласково.
Весь мужской состав замка был собран на Главной площади рядом с наспех построенной виселицей. Под ней на узком, шатком пне стоял Марзун с верёвкой на шее. Вперед вышла Нирра и что-то стала говорить про предательство, неблагодарность, долг, место каждого из нас и прочую лабуду. Мне было откровенно скучно и противно наблюдать эту прелюдию к убийству, но на зрителей всё подействовало как надо. Кругом виноватые лица и опущенные головы. Народ стоял и стыдился своего неправильного поведения. Наконец последнее слово было сказано и Нирра сильным ударом выбила из под ног Марзуна пень. Тот умер мгновенно — даже с задних рядов толпы, где я стоял, был слышен хруст шейных позвонков. Меня охватил мандраж. А ведь сейчас там мог бы висеть и я, нелепо раскачиваясь на верёвке. Опять мимо смерть прошла… Рядышком так… Пальчиком слегка погрозив!
Одно радует — началось «великое переселение» и мрачным мыслям не осталось места!
Я даже не подозревал, что в замке живет столько людей! Десятки детей, пожилых и покалеченных женщин потянулись в убежище! И это не считая нас, многочисленных обитателей Заднего двора! Набралось сотни четыре голов — никак не меньше!
Мы с Таруном носились по замку, пытаясь проконтролировать все последние недоделанные дела и просчёты. Авральной работы была тьма! Здесь — непогашенный очаг, там — спрятавшийся малолетний сорванец, неубранная в ледники еда и много, много подобных мелочей, от которых через час уже пухла голова и хотелось громко материться! Хорошо, что живность осталась на своих местах — подкармливать её до нашего возвращения из убежища должны были свободные от боёв воительницы.
Но даже такая, нескончаемая с виду суматоха пришла к своему завершению. Мы с Левым последними спустились под землю и плотно задраили за собой вход.
Начались нудные дни ожидания…
Очередной раз удивился инженерной мысли человека просчитавшего это сооружение! Было хоть и тесно, но никто друг у друга на голове не сидел. Наоборот — ещё оставались кой-какие свободные места и пусть узкие, но проходы между рядами многоярусных коек. В убежище сумрачно, но не настолько, чтобы нельзя было не различить буквы в списке, который держал в своих руках Тарун. Кстати о чтении… Несмотря на дарованное Серой Пеленой превосходное знание языка, местные буквы для меня оставались просто закорючками — читать я не умел. Это надо было срочно исправлять, благо свободного времени сейчас хватало.
Суматоха по обустройству в бункере была недолгой — сразу видно, что люди к такой жизни привычные и опыта им было не занимать.
Тарун в убежище автоматически становился главой и его приказы были обязательны к исполнению всеми, даже женщинами.
Особняком стояла только сгорбленная высокая старуха, которую Левая Рука называл Леммией. Эта бывшая воительница в силу своего преклонного возраста уже не могла исполнять обязанности Защитницы и поэтому была приставлена к малолеткам — этакая «Детская Рука».
Рассортировавшись и «утрамбовавшись» где-то часа за полтора, все, кроме неугомонных детей разлеглись, по своим койкам, отдыхая от суматошного дня.
— Слышь! Тарун! — начал я издалека. — А ты сильно будешь занят до открытия убежища?
— Да какое там «занят»! Еду раздал, чистоту с порядком проверил и всё! Готовься, Егг-Орр, к скуке! Только бока отлёживать и остаётся, пока трубу не услышим!
— Так может это… Грамоте меня обучишь, раз делать нечего? И тебе не скучно будет, и мне полезно!
— Ишь ты, резвый какой! Да только одни буквы больше сезона разучивают, а уж в слова их правильно составлять — двух мало!
Старик задумчиво посмотрел в потолок, словно пытался сосчитать все многочисленные вентиляционные дырочки в нём. После небольшой паузы, он что-то там сложив в своей голове добавил:
— Хотя ты прав! Научить не научу, но начать стоит! Как выберемся наверх, то заниматься будет некогда — всё хозяйство поправлять придётся. Не то что учиться — есть от нехватки времени на ходу будем!
— Да уж… Серьёзное обучение! А я хотел ещё и счёт освоить…
— А Замок свой, набитый золотом, не хочешь? — с легкой иронией поддел меня Тарун?
— Давай, если есть! — принял я правила игры.
— Как не быть! Вон! Только построил!
С этими словами ехидный дед скрутил «фигу» и показал мне.
— Ты не смотри, что замок маленький — внутри сокровищ видимо-невидимо! Только нос поближе поднеси, чтобы все их пересчитать!! — предложил Тарун под весёлый хохот тех, кто слышал наш разговор.
Вот ведь. немощь старая! Мало того, что «фигвамы рисует», так ещё и собственным носом ткнуться предлагает! Находчивый! С таким весело преругиваться — одно удовольствие!
— Всё! Победил! Сдаюсь! — «испугавшись» и подняв руки вверх ответил я. — Спрячь свой «замок», пока такое великолепие Серые Твари не увидели и сами от смеха не передохли!
— То-то же! Если опять захочешь на сокровища посмотреть — обращайся! — горделиво закончил нашу перепалку дед.
Общее настроение в убежище явно повысилось. Те, кто был свидетелем немудрённой шутки Таруна разбрелись пересказывать её остальным. То тут, то там раздавались взрывы смеха. Да мне и не жалко! Главное, чтобы народ меньше думал о том, что наверху происходит!
— И всё же… — я продолжил начатый разговор. — Когда начать сможем?
— Да сейчас и начнём! — Левый пересел ко мне на кровать и стал просвещать. — В нашем языке двадцать восемь букв и пять подбукв, отделяющих слова в предложении. Каждое предложение начинается с большой буквы, которая ничем от простой не отличается кроме размера. Большего тебе знать не надо, пока все их не выучишь и правильно рисовать не научишься. А это наука хитрая и кропотливая — не на один день!
Я облегчённо выдохнул. Значит, не тысячу китайских иероглифов изучать придётся, а почти нормальный алфавит со знаками препинания! И чего только старый пугает несколькими сезонами? Тут делов на три-четыре дня!
Я оказался полностью прав, тем более и само написание букв сильно напоминало смесь из латинского и русского алфавита с небольшими изменениями. Тяжелее всего пришлось с теми из них, которые были идентичны нашим, но обозначали другой звук. Например наше «О» произносилась как «Г», а латинская «Y» — родная «А». Но и эта грамматическая неразбериха была быстро преодолена — на память я никогда не жаловался и влёгкую мог запоминать по несколько листов текста и раньше. Тарун тихо офигевал, глядя как за несколько часов я усваивал то, на что отводились месяцы. К концу третьего дня быстро написать несколько предложений почти без ошибок для меня уже не составляло труда. С числами пришлось помучиться дольше, так как система была не десятичной, а состояла из двадцати знаков в своеобразной компановке, но и к этому я относительно быстро привык.
Также Левая Рука поведал многое про структуру общества Мира Сестёр. Всё было поделено на Владения со своей специализацией. Владения замка Нест у Кромки Арок Ту давали всем железо, наше — ягоды шува и ещё несколько нужных трав и плодов, кто-то — редкие минералы, другие же специализировались на скоте или земледелии. В спокойных землях, где ничего полезного не было, обустраивались Школы Воительниц в которые с четырнадцати-пятнадцати лет отправлялись на учёбу девушки со всех замков. Через четыре года, отслужив два Сезона в «горячих точках» они получали вторую парную букву в имени и стать полноценными воительницами. Если выживут, конечно.
Понятно, что во главе каждого замка и прилегающих к нему земель стояли местные аристократки — «Орр». Аристократии наплодилось больше чем замков, из-за этого отличительной особенностью Владетельниц было название замка в конце титула, а сами они входили в высший орган власти — Сход Владетельных, которым руководила Повелительница Земель. Прямо наша Дума и Президент!
Законы для всех были одинаковы и делились на два вида — Правила и Устои. Грубо говоря, Устои это основные неприложные законы, а Правила — подпункты к ним, регламентирующие жизнь и отношения между людьми. И если первые никак нельзя было изменить, то вторые подвергались, пусть и крайне редко, редактированию.
Много чего ещё интересного и важного рассказал Тарун, так что я выйду наверх уже достаточно образованным человеком. Надо перед ним потом будет «проставиться» — столько мне в голову вложил! Учителем он оказался действительно отменным. Простыми, не заумными словами доносил смысл своих уроков легко и непринуждённо!
Несмотря на упорную учёбу и длинные задушевные разговоры, уже на второй день ничегонеделанья навалилась, как и предсказывал старик, скука. Время ползло словно черепаха, особенно в этом безвременье, где нет, ни дня ни ночи, а лишь свет масляных светильников. Тем более, что про часы здесь никто слыхом не слыхивал — все ориентировались только по положению солнца и лун. Восход — пора вставать, светило над головой-половина дня прошло, наступил закат — день закончился. Вот что значит неторопливая жизнь!
Поел… Поспал… Прошелся до туалета и обратно… И больше ничего! Как в поезде дальнего следования! Но там хоть окно было!
Ситуацию, как ни странно, помогли исправить дети. У этих, везде снующих, вертлявых и громко визжащих непосед энергия била через край. Уже через несколько часов нашего добровольного заточения всё подземелье превратилось в детский ад, удержать который в отведённых рамках не смогла бы и бронетанковая дивизия, а уж у старой Леммии сил хватало только на то, чтобы успокаивать ненадолго особо ретивых. Причём и мальчики и девочки, не обращая внимания на половую принадлежность вместе творили беззаконие.
— Тарун! — взмолился я где-то на втором дне пребывания. — Ты же тут сейчас главный, так неужели ничего с ними сделать не можешь? Ещё немного и я сам вылезу к Серым Тварям, чтобы столько не мучиться!
— А что поделаешь… — меланхолично ответил Левый. — Так было всегда. Детей не переделаешь. Скучно им. Вспомни себя в их возрасте! Долго мог на месте усидеть? Так они от тебя маленького ничем не отличаются.
— Ну, неужели игр никаких спокойных нет? Обязательно как обезьяны с воплями по койкам прыгать?!
— Так это и есть ещё спокойные игры! Что тут будет к концу твориться — лучше и говорить не буду, а то действительно к Серым сбежишь!
Нет спокойных игр? И тут невидимый свет Сестёр озарил мою, не побоюсь этого слова гениальную голову! Это у НИХ таких игр нет, а у НАС было навалом! Некоторые из них я даже помнил!
Резво вскочил с койки и встал посреди прохода.
Что такое «командный голос» и как им правильно пользоваться знает любой офицер, хоть немного прослуживший в нормальной воинской части.
— Всем детям — ко мне! По росту становииись! Смииирноооо! — разнеслось по убежищу.
Похоже я немного перестарался. Вскочили не только малолетние бандиты, но и достаточно взрослых! Даже женщин несколько!
— Ну что, ребята? Кто хочет получить… — нащупал в кармане, невесть откуда там взявшийся маленький кусочек металла величиной с пуговицу и гордо словно это очень ценная реликвия, поднял над головой. — Кто хочет получить волшебный амулет, который приносит удачу?
Как и предполагалось — никто не остался в стороне! Лес маленьких тянущихся ручонок и многоголосый нестройный ор, подтвердили мои подозрения в том, что такой амулет в детском хозяйстве вещь достаточно нужная и желанная!
— Ээээ… Неееет… Так просто я вам его не отдам — надо его у меня выиграть!
— Так нечестно! — выкрикнул кто-то из резко приутихшей толпы. — Вон ты какой большой! Сразу нас всех победишь!
— А я и не собираюсь с вами силой меряться! Кто победит меня в одну игру из волшебной страны — тому и амулет отдам!
Дети стояли открыв рты и выжидательно таращились на меня своими глазёнками.
— Не знаем мы её… Мы даже страны такой не знаем… — грустно произнёс всё тот же голос.
— Да я вас сейчас научу! Она простая!
Для объяснений правил популярной «Камень. Ножницы. Бумага.» много времени не надо. Сложнее было разбить ребят по маленьким группкам, чтобы в финале я смог сыграть только с их победителями, а не со всей многочисленной детворой.
В итоге, после долгих и продолжительных соревнований между детьми, во время которых все взрослые наслаждались покоем и относительной тишиной, выявилось десять претендентов на Амулет Удачи!
Вперед выступила небольшая девчушка лет одиннадцати. Забавное личико, густо усеянное «веснушками» было очень серьёзно. Красивые большие глаза, в которых проявлялась вся решимость идти до победного. Девочка выделялась даже на фоне некоторых более взрослых претендентов силой характера. Явный лидер!
— Ну как? Не передумал ещё? — напряжённо, но с явным вызовом спросила «атаманша».
Нисколечко не удивился, узнав этот «голос из толпы». Ладно! Раз ты такая боевая, то тебе и отдам железяку — смелость надо поощрять! В то, что будет так как я хочу — даже не сомневался. Владея нехитрыми знаниями в области физиономистики или основами «нейролингвистического программирования» можно выигрывать хоть до бесконечности не только у простодушных детей, но и у неподготовленных взрослых.
— Я своё слово держу! — гордо ответил я. — Правила такие! Кто выигрывает у меня три раза из пяти — того и Амулет Удачи! Если таких будет несколько человек — повторяем с выигравшими пока не останется один из вас! И вот тогда решиться, кто станет обладателем этого сокровища — я или кто-то другой!
Наш финал привлёк не только детей, но и всё взрослое население убежища. Вокруг было не протолкнуться. Каждый выбрал себе фаворита и самозабвенно, несмотря на возраст болел за него. Охи и ахи, радостные вопли в случае выигрыша или разочарованное «мычание», если кто-то проигрывал, то и дело разносились по подземелью.
Я же, согласно всем правилам драматургии, держал толпу в напряжении проигрывая или выигрывая в зависимости от ситуации. Постарался не обидеть ни одного ребёнка, давая возможность каждому проигравшему сделать это не «всухую». Через несколько кругов остались, как и задумывалось, только эта рыженькая девчушка.
— Ну что ж! Вот и осталась единственная претендентка за Амулет Удачи! — патетически стал вещать я. — Но перед последним испытанием ты должна узнать самое главное! Тот, кто им владеет не должен никогда лениться — это раз, не должен быть злым и подлым к другим — это два! И последнее… В следующие Кровавые Луны обязательно провести такой турнир снова и отдать амулет победителю! Если все эти требования не выполнить, то Амулет Удачи разозлится и превратится для недостойного в Проклятье Неудачи!
— Так что? — разочарованно протянула девочка. — Значит он не навсегда?
— Почему-же! — возразил я. — Навсегда! Только его не надо будет иметь при себе — он станет невидимой частью тебя! Не забывай — он же волшебный!
— Тогда я согласна со всеми правилами! Давай играть уже! — облегчённо воскликнула она!
Финальная битва прошла напряжённо и с переменным успехом, но в результате со счётом 3–2 победила девчонка. Что тут началось! Всё убежище «стояло на ушах»! Такому выплеску спортивного адреналина позавидовали бы даже ярые футбольные болельщики! Люди хлопали в ладони, орали, обнимались! Каждый пытался дотянуться до победительницы и поздравить её! Вакханалия продолжалась минут двадцать точно! Наконец, мне это всё надоело и я снова включил «командирский голос».
— А ну тихо! — зал разом замолчал. — Это ещё не всё! Теперь надо зажать Амулет в руке и поклясться, что выполнишь все его условия.
Девочка протянула мне ладонь и взяв кусочек железа, крепко сжала его в кулачке.
— Я, Яра! — торжественно произнесла она. — Клянусь, что выполню все условия Амулета Удачи и буду достойной её владелицей пока не придёт время передать его другому или другой победительнице!
Вот молодец, Ярочка! Как всё чётко и по-взрослому произнесла. Даже я лучше экспромтом не выдал бы!
— Всё! Клятва произнесена! Отныне ты, Яра, его полноправная Хозяйка!
Девочка стояла «ни жива ни мертва» и еле сдерживалась, чтобы не разреветься. Мало того, что она достаточно устала эмоционально от всей этой «оллимпиады» и повышенного внимания такой толпы, так ещё торжественность первой в её жизни «великой победы» совсем подкосили слабые девичьи силы! Пора заканчивать со всем этим и дать Яре, да и остальной детворе тоже немного передохнуть.
— Скажи, Левая Рука! — как можно официальней обратился я к Таруну. — Сможешь ли ты из своих припасов выделить немного медового взвара и печенья для всех участников сегодняшних Игр Удачи? Или стоит устроить праздничный пир после Кровавых Лун?
— Несомненно, найдём и то и другое для таких хороших игроков! — правильно всё поняв, не менее официально и торжественно произнёс старик. — Каждому по кружке взвара и по одной… Нет! По ДВЕ печенюшки!
Последние слова потонули в радостном детском вопле! Их и на поверхности сладостями радовали далеко не всех, а уж в убежище при режиме жесткой экономии — тем более.
Я присел на койку, переводя дух пока Тарун раздавал угощение. Так сильно не на каждом марш-броске уставал, как сегодня с этими играми. Бедные воспитатели и учителя младших классов! С такой работой им в спецназе, как на курорте было бы!
Тишина и спокойствие… Утомлённые дети угомонились быстро и заснули без привычных уговоров.
— Слушай, Егг-Орр! — начал Тарун. — А откуда у тебя такой Амулет? Из твоего мира?
— Да ты что! — неподдельно удивился я такому наивному вопросу. — Просто оплавленный кусочек железа! Я его в кузнице подобрал и случайно в карман сунул! А тут пригодился!
— Значит никакой удачи он не приносит? Ты обманул детей?!
— Не совсем… Ты помнишь про правила пользования им? Будь честен и не ленись! При таком отношении к жизни удача обязательно будет!
— Хм… А если не повезёт? — продолжил свою тему старик. — Что тогда?
— Да ничего! На каждые две неудачи будет хоть одна победа и её припишут амулету! Не опустят руки, а будут знать, что плохое временно и амулет всё исправит, если стараться. Каждому из нас нужна вера, чтобы быть сильнее! И не важно откуда она приходит!
— Надо подумать… По-хорошему и без твоей железки мы все ищем опору в жизни… А если она в зажатой руке… Знаешь Егг-Орр… Страшный ты человек — просто так придумываешь повод быть незаслуженно сильнее!
— А я и не придумываю — просто дал тот посох на который можно опереться. Вот ты! Думал мальцом, что станешь Левой Рукой? Сколько неприятностей и подзатыльников было у тебя пока не дослужился? И что? Мысленно не придумывал себе покровителя, который несмотря на всё поганое, заставлял не сдаваться? А я вложил в руку сильной девочки ещё один шанс договориться с судьбой! Не знаю использует она его или нет, но ведь шансы возросли! Я ей не амулет подарил, а возможность честно поговорить со своим «Я» через него! Тебе можно соврать, мне, Владетельной тоже, если повезёт, но себя не обманешь!
— И в твоих словах правда есть. Я в детстве, когда было плохо представлял, что на меня Сёстры с неба смотрят и оценивают. И никуда от этого взгляда было не спрятаться. Разленился или подлость какую совершил — укоризненно качают головами и кривятся презрительно! Потом повзрослел и понял, что до меня им — как до запасной втулке для колеса, но жить по-другому уже не смог!
— Так и этот Амулет Удачи теперь для Яры собственная совесть от которой никуда не деться!
— Давай уже спать, «волшебник»! Хотя… Сейчас вряд ли усну — растревожил ты мою память…
С этими словами Тарун отвернулся, накинув на голову одеяло и затих. Но несмотря на тишину, я знал, что ни у кого из нас спокойного сна сейчас не было — каждый вспоминал прошлое и «копался в себе»…
Не знаю как будет в последующие Кровавые луны, но в этот раз убежище явно не скучало! С самого утра «Камень. Ножницы. Бумага» завладели мыслями всего населения подземелья. Причем взрослые «рубились» не менее яростно, чем малолетки! Никаких «амулетов» больше не было, поэтому солидные дядьки и тетки отвешивали друг другу шелбаны, а особенно «заводные» ставили «на кон» нехитрые предметы личного обихода! И если азартные игры не были распространены в этом мире, то теперь они точно появились с моей «легкой руки»! Да уж… Надо быть поосторожнее со своим прошлым опытом! А так и до «перегонного куба» недалеко! Научатся делать крепкое пойло и «звиздец народному хозяйству» в силу их тщедушного телосложения и слабого здоровья!
Мне же скучать не приходилось больше всех! В перерывах между занятиями с Таруном неугомонные дети постоянно пытались привлечь меня к своим забавам. После «турнира» я стал для них не просто своим, а ещё и кладезем идей. Пришлось вспоминать и другие игры из «волшебного мира». «Колечко — выйди на крылечко», «Испорченный телефон», превратившийся согласно местным реалиям, в «Рот с кашей» — это только неполный перечень игр, которые я смог вытащить из своей памяти. Всё это с удовольствием подхватывали и взрослые, веселящиеся не меньше детей.
Апофеоз моей популярности пришелся перед очередным детским «отбоем».
— Леммия! А расскажи нам былину! — попросила вездесущая Яра. — Что-нибудь интересное!
— Былину? — нахмурив брови «прокаркала» старческим голосом воспитательница. — Хорошо! Сегодня я вам поведаю про легендарную Хранительницу Гаррмину…
Рассказывать эту пятиминутную «сказку на ночь» я не буду, так как всё свелось к тому, что эта самая Гаррмина вначале тренировалась и тренировалась, а потом в неравном бою Серые Твари вначале ей собственные кишки вокруг тела намотали, потом руку откусили, но Легендарная Воительница билась всё равно, заливая всех потоками собственной крови. Закончилось это тем, что ей размозжили голову, но несмотря на вывалившиеся мозги, она так и не выпустила меч из рук!
Охренеть «сказочка»! Дети лежали хоть и притихшие, но каждый из них с тревогой и страхом смотрел в потолок, ожидая прихода Серых Тварей! Кошмары сегодня во сне им были обеспеченны!
— Жизненная вещь! — сказал я политкорректно, чтобы не обидеть и не настроить против себя старую воительницу. — А вот кто хочет услышать про «Волшебную страну»?
Естественно захотели услышать все!..И опять не только дети!
— Так вот… — начал я свой рассказ, усевшись поудобнее. — Высоко-высоко в небе, там, куда Сёстры уходят отдыхать днём и поэтому мы их не видим, есть волшебная страна — Цветочный Мир! В нём живут весёлые маленькие человечки называющие себя Коротышками и не боящиеся Серых Глупых Тварей…
И понеслось! Плагиат на основе любимого с детства «Незнайки», русских и нерусских народных сказок, просмотренных фильмов, анекдотов и просто всякой ерунды пришедшей в голову, «попёр» из меня! Персонажи попадали в нелепые ситуации, смеялись и обманывали Серых Тварей, учились друг у друга чему-нибудь хорошему и просто весело жили и дружили. Там где не хватало фантазии, я корчил смешные рожи и вскакивая нелепо двигался, вызывая всеобщий смех.
В какой-то момент вдруг понял, что рассказывать некому — все детки спят. Я умолк и вернулся на свою койку! А хорошо было! Никогда не хотел иметь своих детей, а тут прямо «за душу взяло»… Эх! Видно не правильно я жил в прошлой жизни — вот меня земной мир и выкинул как никчёмное существо.
Стало грустно, но посмотрев в сторону улыбающихся во сне «мальков», в сердце разлилась теплота и нежность… Спите… Смотрите свои «цветные» сны! И пусть в жизни у вас всё удачно сложится! Захотелось оберегать и оградить от всего зла это беззащитное и обаятельное «сопящее царство».
«Сериал» про Цветочный Мир стал обязательным атрибутом каждого вечера. Я, прямо как артист разговорного жанра готовился к каждому выступлению уже заранее вспоминая смешные и поучительные рассказы и отсеивая всё, что не вписывалось в Мир Сестёр.
Однажды, после очередной сказки, когда кроме спящих детей никого не было рядом, ко мне вдруг подсела Леммия. Несмотря на то, что я постоянно находился рядом с её подопечными, она ни разу до этого не заговорила со мной.
Изредка я ловил её внимательные взгляды — да и только.
— Неправильно всё, что ты рассказываешь. Вредно это. — недовольно заговорила она, после небольшой паузы. — Серых Тварей бояться надо, а ты представляешь их как глупых животных. Они после твоих рассказов сами им в пасть полезут и погибнут.
— А что? Если встретятся «один на один» без моих сказок, то выживут?
— Вряд ли.
— Так в чём тогда разница? Хочешь сам же на этот вопрос и отвечу? Разница в том, что они не умрут мгновенно испуганными жертвами, а попытаются думать как обхитрить, давая себе маленький шансик выжить? И… Да! Серые глупы! Хватило одного Прокола, чтобы это понять! Они действуют однотипно и кроме зубов и скорости ничем не обладают!
— Не дерзи, семенник! Я, к твоему сведению, их столько в молодости порубила, что тебе с твоим одним сраным Проколом и не снилось! — вспылила старуха. — Ты не видел на что они способны, когда восходят Кровавые Луны! Там кроме Серых Ладоней, столько тварей, что только успевай отмахиваться мечом! Ты ещё ничего толком не знаешь, а всё туда же — умничать!
— Ну и кто такой там ужасный, что смог напугать БЫВШУЮ Защитницу? — иронично ответил я, сознательно идя на очередной конфликт. — Рада, небось, что сейчас в убежище, а не наверху?
— Ты… Семенник! — Леммия захлебнулась от обиды и негодования. — Повесить тебя рядом с Марзуном!
— Ты, старая курица, помолчала бы уже! Даже с детьми нормально справиться не смогла, а всё учить лезешь да приказы словно Владетельная, раздаёшь! Возгордилась сверх меры, думая, что никто тебя за былые заслуги мордой в навоз не макнёт на Заднем дворе? Так я первый и макну! Ты — никто! Обуза! Ходишь «нос задравши», а сама ничего полезного не делаешь! Проку от тебя здесь?! А всё лезешь — поучаешь! Иди, давай! Живи своими воспоминаниями, а к нам не лезь, если ничего дельного сказать не можешь!
Я ловко перехватил летящую в лицо пустую кружку из под взвара и ехидно улыбнулся.
— Давай, старуха! Кидайся и слюной брызгай! Что тебе, убогой, остаётся?
Леммия в ярости встала и удалилась на свою кровать.
Ну что ж… Разговор окончен… Только теперь стоит ждать продолжения — не такой она человек, чтобы просто забыть такое оскорбление.
Я оказался прав и неправ одновременно. После начала очередного «тихого часа», Леммия подсела снова ко мне. Опять ждал «обмена любезностями», но старая воительница удивила!
— Прав ты, Егг-Орр… — без вступления начала Леммия. — И про то, что возгордилась и про то, что прошлым живу… А чем мне ещё до смерти дни коротать? Только прошлое и остаётся! Груб ты и невежлив для мужчины, но возразить мне нечего… Долго сегодня думала…Знаешь как обидно, что всё в моей жизни закончилось? Станешь как я — поймёшь!
— И ты тоже меня прости, Защитница! — легко пошел я на нежданное сближение. — Наговорил лишнего! Видно «стены давят», да незнание того, что наверху происходит. Сидим тут, как огурцы в бочке и ничем помочь не можем! Там кровь льётся, а у нас тут игры да сказки…
— Верно заметил! Крови и смертей там сейчас хватает. Сама знаю, что немощная, а стыдно прятаться! Я же действительно не из последних была и опыта на несколько «ловен» воительниц хватает!
— Ловен? Это что? — удивился я непривычному слову.
— Видел башенки на стенах и на Птичьей?
— Ну да! Странные такие! Словно взвары и вино пить там вечерами собираются на Сестёр любуясь.
— Ага! «Вино»! — передразнила меня Леммия. — Нет. Там разливают что-то более крепкое — кровь свою и Серых Тварей! Знаешь, что такое «ловен»?
— Нет. Откуда?!
— Это самая большая золотая монета! За пяток ловенов, можно железа купить столько, что на пару сезонов ковать хватит, да ещё и на провиант и кристаллы останется!
— Неплохо! Мне б таких полные карманы! — я с жадностью впитывал новую информацию, так как к деньгам до этого не имел никакого отношения. — И почему эти башенки «ловенами» зовут?
— Вообще-то, правильно называть их свербами, но они круглые как монеты, также там жизнь свою продают и славу бойцовскую покупают — поэтому и прозвали их воительницы «ловенами», как самое ценное на чём можно оказаться!
— Точное прозвище! — улыбнулся я.
— А то! Кто рядом со смертью — всегда точно подмечает!
— Слушай, Леммия. Как-то нехорошо мы вчера с тобой начали… — сделал очередной «виток» примирения. — Ты наговорила лишнего и я тоже… Просто на «семенника» обиделся. Ненавижу, когда меня так называют. И за «дырку» прости отдельно! Поверь — грубить старшим, а тем более заслуженным людям не в моём обычаи.
— Ладно. Забыли оба! Хотя, чувствую, ещё не раз поругаемся! — по доброму глянула на меня старушка.
— Что там сейчас наверху? Ты же всё знаешь с твоим-то опытом!
— Плохо там… — горестно вздохнула Леммия, напомнив этим вздохом Таруна. — Все воительницы и Гостьи из Школ расположились либо по свербам, приманивая Серых Тварей своими душами, либо по замку группами бегают, уничтожая Проколы. Крови там сейчас немерянно. Бьются с маленькими перерывами, что Пелена устраивает. Этот Набег особенно тяжел — пополнения в Кнара не дали и приходится отбиваться малыми силами. Обычно на «ловенах» по пять человек стоит, теперь же по четыре, а где и по три Защитницы вперемешку с молодняком. Тоже самое и в замковых группах. Не припомню на своём веку такой малочисленный гарнизон… Отобьются ли?
— Отобьются! Точно тебе говорю! — с уверенностью, которой и сам не чувствовал, проговорил я. — Видел я ваших воительниц! Одна только Владетельная с Ниррой чего стоят! Да и Ввейда, когда злая сама всю Серую Пелену может без меча запинать! За остальных не берусь говорить — не знаю, но, думаю, что Кнара не место для слабосильных!
— Это верно! — приободрилась старуха. — Нашим девкам равных нет! Чай не в столице жопу наедают!
— Ага! И красивые все! Ну… почти все.
— Это ты Владетельную нашу вспомнил? — с укором в голосе произнесла Леммия, заметим мою заминку. — Так она ещё от мокрянки степной не отошедшая! Скоро, как только её увидишь — сразу «слюни пускать» начнёшь! Поверь! Более красивой женщины и в остальных землях не сыщешь! Первый на «ночной площади», принарядившись, будешь искать внимания, когда время Брачного Ложа для неё наступит!
— Это вряд ли! Не моё это женщин на площади завлекать! Не привык я так!
— Ну-ну… Сильно захочешь и на Птичью башню заберешься!
— Ладно… Давай про это не будем. Спать надо, пока дети дают!
Потом не раз и не два мы вели с ней и присоединившимся Таруном задушевные разговоры. Спорили, даже ссорились не сильно, но удовольствие от этого общения получали все, а я ещё опыт и бесценные знания.
С мужской частью населения тоже отношения наладились. То ли драка в спальне то ли проведённые мною игры и весёлые «подколки» Левого сделали своё дело, но чужим я уже больше себя не ощущал. Люди на самом деле оказались хорошие. Немного наивные — это да, но как на «меньшинство» на них смотреть больше не получалось! Жизнь налаживалась! Не знаю на какой день «заточения» вдруг раздался мерзкий протяжный вой!
Народ радостно засуетился.
— Ну что ж! — уже по-приятельски хлопнула меня Лемма. — Выстояли наши там! Вот и труба зовёт на свежий воздух! Молодец! Поздравляю с первыми пережитыми Кровавыми!
— И тебя Леммия поздравляю! Дай Сёстры, с не последними! — поклонился я старой воительнице. — Ты уж не держи зла, если что не так, и особо меня перед Владетельной не ругай. Сам знаю, где дурак был и постараюсь исправится!
— А с чего ты взял, что к Селле докладывать побегу? — притворно округлив глаза спросила Леммия.
— Так ясно же всё! Сколько раз ты на мои странные вопросы отвечала ни капли не удивившись? Даже не спросила ни разу откуда я такой неуч взялся. Значит что? Только одно — рассказали тебе про меня всё! Это могла сделать либо Владетельная, либо Правая после её приказа. В бестолковой болтливости они замечены не были, значит дали информацию с одной целью — проследить и сделать выводы. Скажи? Наверху ко мне кроме Ввейды тебя приставят или кто-то ещё появится?
— Тьфу ты, задница рыхова! И давно меня «раскусил»?
— Так почти сразу! Шпионка из тебя никакая!
— Я тут… А ты?!!! — уязвлённое самолюбие старушки искало выход. — За дуру держал?!!
— Нет! Как ты могла так подумать! Была бы дурой — просто бы не общался! И спасибо тебе от всего сердца за науку и мысли умные! Если не побрезгуешь — заходи «на кружечку» к нам с Левым, когда в замке дела уладим! Мне с хорошим человеком приятно всегда поговорить! А то, что не сказал сразу… Ну так и тебе и мне спокойнее было!
— «Спокойнее» ему! — ворчливо продолжала переживать свою неудачу Леммия. — Ладно! Зайду! Но только что б со всем почтением ко мне, а не так как тут в убежище!
Я обеззаруживающе улыбнулся, расставив руки:
— Всенепременно!
— Врёшь ведь… А всё равно зайду!
Разговаривать больше было не о чём, да и время собираться на выход.
Тарун и Леммия откупорив двери и приведя в порядок толпу вывели всех наружу.
Работы предстояло много! Полуголодная скотина жалобно мычала и визжала в хлеву, кругом порушенные ограждения и лужи крови.
Виднелось несколько неубранных тел Защитниц и множество останков Серых Тварей.
Несмотря на долгожданное солнышко никто не стал наслаждаться вновь приобретённой свободой, а все как один, под чутким руководства Таруна, принялись за дело! Даже дети! Я тоже не стал исключением.
Кровавые Луны закончились и настало время жить!
Селла-Орр-Кнара тупо смотрела на еду поставленную перед ней. От усталости есть не хотелось совсем. Пить… Только пить!
Чёрное, осунувшиеся лицо не выражало никаких эмоций. Болело всё — натруженные мышцы от постоянного махания мечом, покрасневшие глаза, не знавшие сна больше суток, раны под свежими повязками. Но главная боль была в сердце. Столько потерь! Завтра… Всё завтра… А сейчас очередной кувшин вина и спать!
Не раздеваясь, по привычке сжимая оружие Селла встала из-за стола и завалилась на кровать. Снов не было — только усталость на грани забытья.
Резко открыла глаза. «Проспала нападение!» — панически встрепенулась Селла, шаря рукой в поисках брошенного меча. В голову пришла здравая мысль, что всё закончилось и это просто пробуждение! И так каждый раз после Кровавых Лун! Не впервые, но ничего не меняется — несколько ночей она ещё будет «воевать»!
Первое утро — самое тяжёлое. Тело, не говоря уже о голове, ещё в горячке боя, но ждут дела другого рода — мирные и скорбные. Подсчитать потери, организовать восстановление замка после боёв — всё требует сил и нервов.
— Правую Руку и Левого ко мне! — громко приказала Селла, плеснув холод колодезной воды на лицо и отгоняя остатки сна.
Вошли оба. Нирра, уставшая не менее чем её Хозяйка — тоже вся перебинтованная и измождённая. Левая Рука, несмотря на возраст сейчас казался бы моложе их обеих, если бы не многочисленные морщины от навалившихся забот. Многое… Очень многое пострадало в Кнара во время такого жестокого Набега. Таруну сейчас не позавидуешь!
— Ну что? Чем порадуете? — ожидая докладов, произнесла Владетельная.
— Да ничем! — «прямая как палка» Правая была лаконична. — Не сдохли — уже хорошо!
— Госпожа! — подхватил доклад Тарун. — Досталось замку изрядно, но нет ничего с чем бы мы не справились. Несмотря на прискорбное происшествие перед «кровавыми», все мужчины готовы отдать себя полностью на восстановление Кнара и ты можешь быть уверена, что мы справимся!
— Насколько быстро?
— Быстрее чем обычно — хороших помощников много и смутьянов не осталось! Лишние уже на виселице! — намекнул Левый на участь Марзуна. — Работы идут всю ночь и если надо — продолжатся посменно круглосуточно и не остановятся до восстановления полного порядка! Задний двор силён как никогда!
— Что? Вторую молодость в убежище нашёл? — иронично спросила Селла.
— Будешь смеяться, Владетельная, но почти угадала. Старый Тарун ещё на многое сгодится, только Задний двор уже не мой! Там и без меня справятся, а мне на покой пора. А моя «вторая молодость» пока мы тут разговариваем порядок наводит! Егг-Орр разошелся не на шутку! Там не то, что люди — тупые бревна сами в штабеля складываются!
— Что? На старости лет приемника себе нашел? Не боишься власть терять? — провокационно спросила Хозяйка.
— Нашел, Владетельная. Ух как нашёл! Давно бы сам на покой попросился, если бы раньше такого человека встретил! Сегодня впервые за много лет сижу целый день на солнышке, да только советы раздаю, а Егг-Орр их так исполняет, что даже бывшие воительницы подолы задравши радостно бегают! Таким счастливым я никогда не был — первый раз верю, что после меня замок Кнара не только не захиреет, а ещё лучше станет! — Тарун покаянно опустил голову. — Поговорил я тут в убежище с Леммией… Знаю как сложно сейчас! Мы с ней ровесники и секретов друг от друга мало имеем. Я уже «трухлявый пенёк» и несмотря на весь свой опыт, помочь тебе мало чем смогу… А он-может! Уйду с «лёгкой душой», если в Егг-Орра поверишь и вместо меня поставишь!
— Ишь ты! Не ожидала, что сам от дел отойдёшь. — уважительно проговорила Селла.
— Не дурак — всё понимаю! Меня ещё твоя бабушка, Владельная Тамма-Орр-Кнара, на должность Левой Руки определила. И не потому, что молод был и пригож, а за радетельное отношение к делу. Матушка твоя тоже мне доверяла, а она очень умная и рачительная женщина была. И хоть я тебя и помог ей зачать, но почувствовала бы «гнильцу» — сразу бы прогнала! Теперь же ушло моё время! За годы, которые я Левой Рукой был, нисколько не стыдно! Надо будет — прослужу сколько скажешь! Главное, теперь есть на кого хозяйство оставить после смерти! Для меня замок Кнара — ВСЁ!
— Что?! — сказанное удивило Селлу. — Почему молчал, что я от тебя?! Не говорил!
— А зачем? Я тобой гордился, видя насколько ты хороша и собой и как Хозяйка. Твоя мать тоже гордилась! Это такая радость, что больше ничего и не надо! Что все привилегии? Да ничто, когда на сердце Праздник! Мне и сейчас ничего не надо — главное, чтобы ты и Земли твои процветали!
— Уйдите все… — Селла была в полной растерянности от свалившихся новостей. — Дайте одной побыть!
— Селла… — впервые обратился к ней Тарун не по этикету предписанного Правилами. — Там Леммия за дверью. Меня отпусти, а вот бывшую Правую Руку вдвоём бы с Ниррой и послушали.
— Иди… Отец… — Владельная была сейчас «далеко». — И спасибо тебе за всё!
Больше не говоря ни слова, Тарун кивнув в ответ и вышел из покоев Хозяйки Замка. На душе его было светло и немного грустно.
— Ну что? Зовём?
— Я бы позвала — слишком важные дела тут «нарисовываются»! — сжав руки в кулаки ответила Нирра. Она сама была в не меньшей растерянности от новостей. — Чего откладывать? Всё равно решать придётся.
Леммия вошла спокойно и по-хозяйски основательно устроившись за столом, спросила:
— Ну что, Владетельная? Тебе сразу выводы сказать или вначале историю, как мы в убежище сидели?
— Давай сразу выводы! За этим тебя и позвали! А как там сидится помню с детских лет! Мало чего интересного расскажешь!
— Ну-ну… ТАК ты девчонкой Кровавые Луны точно не пережидала! Ладно! Сразу главное! Когда-то я была Правой Рукой, потом меня сменила Велихха, потом и Нирра честно возле тебя, Владетельная, встала. И знаешь что?
— Что? — очередное путешествие в историю замка стало утомлять Селлу.
— А то! — Леммия сделала паузу. — Говно мы все, как Правые, по сравнению с ним!
Нирра была в бешенстве! Так её ещё никто не оскорблял! И кто? Одна из самых авторитетных и заслуженных женщин, являющаяся примером Правой Руки для многих! Совсем из ума выжила, старая, раз, и её, и других не менее достойных с каким-то семенником сравнивает. И как сравнивает!
— И чем же он тебе так понравился? — зло произнесла Правая — Неужто старую сиську помял?
— Заткнись, дура! Меня «мять» — значит в гроб укладывать! А вот за несколько часов превратить наследницу замка… Да-да, Селла! — повернулась к Владетельной Леммия. — Из твоей дурной и своевольной дочери сделать за одну отсидку почти готовую Владетельницу Кнара — это мало кому под силу! Но Егг-Орр сделал! Не спрашивай меня подробности — просто сама с ней поговори и уже решай насколько я права. Я сейчас на Яру просто не налюбуюсь! Думаешь она, как обычно, очередную «беду» задумывает? Ан нет! Носится по всему замку во главе детворы и помогает чем может! Даже ночью не успокоились — пришлось Егг-Орру их чуть ли не силой спать укладывать! Благодаря ей и её ребячьей команде одну нашу воительницу из завалов успели вытащить живой и двух Гостей из молодняка! Вот так вот! А остальные что? Им раньше хоть жопу до кости плетьми полосуй, но кроме страха ничего не добьёшься. Сейчас за замок «грудь горой»! Даже самого паршивого семенника на «ловен» ставить можно! Смогли бы мы такое за одни «кровавые» в убежище сотворить? Вооот! А этот Егг-Орр смог! — Леммия наставила палец на Селлу. — Тут у тебя два пути! Либо сразу его «под нож» — простым «навозником» такие не смогут быть, либо ставить рядом с собой по Левую Руку! Был бы бабой — так вместо Нирры могла посоветовать! «Нахлебаешься» ты с ним — отрицать не буду, но видно Сёстры тебя любят, раз послали его в такое нелёгкое время. Таруна не убирай пока — пусть свой опыт передаёт. Да и потом держи старого рядом — из таких как он стены нашего замка сложены!
— Егг-Орр… Егг-Орр… Опять он! Да вы что?! С ума на нём все посходили?! — Селле как нельзя не вовремя пришла в голову злая реплика Правой про «мятые сиськи». — Он чужак! Кто знает, что у него в голове?!
— А ты не торопись… — Леммия примирительно улыбнулась. — Просто послушай, как мы там под землёй сидели и уже думай сама — права я или весь ум растеряла.
Налив себе вина в кружку, старая воительница выпила и начала неторопливый подробное повествование…
— …и вот мы вышли из убежища. Кругом, как всегда суета и неразбериха началась. — Закончив свой рассказ о житье под землёй, Леммия перешла на события, которые сейчас происходят в замке. — Кто-то блевал, увидев развороченные трупы, те, кто посильнее желудком или более привычные пытались что-то сделать, бестолково хватаясь то за одно, то за другое, а большая часть просто стояла и глазами хлопала! Тарун пытался народ организовать нормально, но его почти никто и не слушал. Сама знаешь, что после выхода почти у всех головы дурные. И тут этот Егг-Орр как рявкнет во всё горло: «Всем стоять!!! Слушать меня!!!». Ты, Селлочка меня знаешь — я не из робких, а здесь чуть штаны не обмочила от неожиданности! Про остальных говорить не приходится — присмирели мигом и на него вылупились. Подозвал он меня, Таруна и… Яру твою. Словно настоящий Правый сразу назначил над семенниками главой Таруна, меня, старую, над женщинами из убежища поставил, а Яру над детьми. И делал всё привычно, как будто долгие годы этим только и занимался.
— Он знает, что она моя дочь? — напряжённо спросила Селла.
— Вряд ли! Он вообще мало ещё в нашей жизни разбирается и ему невдомёк, что вместе с нами и Наследница Кнара была. Не удивлюсь, если он о её наличии даже не догадывается.
— Хорошо… Пока не говори ему.
— Так я не скажу — другие скажут!
— Скажут. Но позже, а не сейчас. Понятно?
— Понятно — как не понять! С Наследницей он себя по другому вести будет, а не как с простой девчонкой.
— Вот-вот!
— Так о чём это я? — вспомнила о прерванном рассказе Леммия. — Ах, да! Дал он нам каждому свои задания. Дети ищут живых, оказывают им помощь, а если не могут — зовут взрослых. На Таруне скотина, еда и прочие хозяйственные дела в которых мы, женщины, мало смыслим. Ну, а мои должны завалы разгребать, кровь замывать и мертвых в одно место складывать. Причем воительниц и Серых Тварей отдельно. Каждому из нас троих приказал…
— Приказал!!! Мужчина ВСЕМ приказывал?!! — взвилась Нирра. — И вы, как овцы послушались?!
— Да послушались! Тем более, он так приказывает, как тебе, Правая Рука, до самой старости не научиться! — огрызнулась Леммия. — Не перебивай! Значит, приказал он нам самим не суетиться, а разбив всех на группы, назначить старших над ними, которые и будут перед нами троими отчёт держать и указания получать. И знаешь что? Дела пошли на лад! Каждый знает, что ему делать, а мы, старшие, видим где надо в первую очередь напрячься, а где и после можно! Никто никому не мешает и двойную работу не делает! Вот так вот! Я сейчас у тебя, Владетельная, а там работа вовсю идёт без лишних окриков и паники. Каждый при своём месте. Если нет ко мне вопросов больше, то пойду я во двор… «сиськи мять» — ехидно поддела старуха Нирру. — Там уже мои старшие наверное ждут, чтобы доложиться и новые указания получить.
— Спасибо тебе, Леммия. — слегка склонила голову Хозяйка замка. — И за мысли твои, и за честность. А на Нирру не обижайся — не со зла она! У меня тоже голова сейчас «кругом» от твоих рассказов!
— Вот ещё обижаться! Да я по молодости тоже горячая была — так что всё понимаю!
Благожелательно улыбнувшись «нахохлившеийся» Правой, Леммия вышла плотно закрыв дверь.
— Нет! Ну ты слышала! Уже семенник в замке приказы раздаёт!
Нирра никак не могла успокоится. Особенно её задели слова ветерана, что какой-то мужичок был бы лучше её на посту Правой Руки.
— Вот ведь позор! Бывшие воительницы исполняют приказы не пойми кого! Совсем совесть потеряли!
— Скажи мне… — вкрадчиво произнесла Селла. — Сколько сейчас в замке бывших воительниц?
— Да дюжины три! Кто по старости, а кто по ранению из Защитниц ушел.
— И… Ты СЕРЬЕЗНО считаешь, что все они дуры и тряпки раз Егг-Орру подчиняются?! — Владетельная резко повысила голос и встала наклонившись над Ниррой. — Ты СЕРЬЁЗНО думаешь, что кроме тебя одной ни у кого здесь нет чести! Они все в боях кровью характеры свои закаливали, а ты их унижаешь! Так выйди сейчас во двор и скажи им это в лицо! Знаешь сколько после этого будешь оставаться Правой Рукой? Недолго! Пока со стены замка летишь!
Сколько раз ты, взрослая воительница, моей дочкой пыталась командовать, как Правая, приучая её к послушанию и порядку? И что?! Много «накомандовала»?! Знаешь сама, что Яра плевать хотела на все твои распоряжения! Даже мне с ней порой не справится! А вот этого мужчину слушается! Не от страха быть выпоротой — из уважения! ВОООННН!!! ПОШЛА ВОООН ОТСЮДА!!! — напряжение последних дней нашло свой выход в злости на эту идиотку Нирру. — Пока перед Леммией не извинишься, чтобы на глаза мне не показывалась!!!
Испуганная такой реакцией на свои слова, Правая Рука словно пробка из бутылки вылетела от Владетельной!
Внезапный гнев потихоньку отпускал Селлу, снова давая возможность здраво мыслить. Вновь появившиеся вопросы, которые возникли после сегодняшнего разговора надо срочно решать, а как — никто не знает. И опыт предков тут не поможет — ещё ни разу не было таких проблем не только в Кнара, но и во всех остальных Землях. А тут ещё отец… Никакими Правилами не были регламентированы отношения со стороны дочерей к зачавшим их мужчинам, но все, кто знал своих отцов, относились к ним с теплотой и помогали, выделяя среди остальной массы мужчин. Теперь вот и у неё тоже появился отец… От этой мысли Селле стало как-то хорошо и уютно. Старый Тарун! Кто бы мог подумать! Хотя кого-то другого Хозяйка Замка не хотела бы видеть в этой роли!
От Таруна мысли Селлы плавно перетекли к дочери. До получения второй буквы в имени Яра хоть и была Наследницей, но больше ничем не выделялась среди остальных детей. Самый трудный ребёнок в замке! Её своеволие не знало никаких границ. Столько, сколько она получала наказаний не получали все дети вместе взятые, но это её никак не останавливало. Иногда Селла с тревогой думала, что будет с Кнара, когда безответственная дочь войдёт в силу и встанет во главе замка.
А тут… Леммия, которая терпеть не могла шкодливую Яру, сегодня сама её чуть ли не во Владетельные назначила! Такое раньше могло только в бредовом сне случиться. Надо будет с дочерью нормально сесть и поговорить, заодно про этого Егг-Орра расспросить как следует. Такое внимание со стороны пришлого к Наследнице настораживало Селлу. Уж не хочет ли он, используя дочь, подобраться к матери? Слишком умен и хитер этот мужичок, чтобы оставлять его без контроля. Левой Рукой его, однозначно, ставить надо, но не сейчас, а если следующие Кровавые Луны переживём. Пусть пока в обучении у Таруна походит.
Разобравшись со своими мыслями и чувствами Селла-Орр-Кнара подпоясалась мечом и вышла во двор контролировать восстановление нормальной жизни в замке. Как бы сейчас трудно ни было бы, но Долг Владетельной для неё всегда превыше всего!
Во дворе замка действительно всё было по деловому и без суеты. Словно муравьи люди что-то таскали, перекладывали, строили. Никакого хаоса и препираний — каждый знает своё место работы. Среди рабочих мелькали дети, раздавая горячую еду из больших котлов, поставленных на телеги. Хозяйка замка повела глазами, выискивая Егг-Орра. Ага! Вот он стоит у стены хлева. Рядом с ним Леммия, Тарун и её дочка. О чём-то, судя по жестикуляции рук, жарко спорят. Причём, с удивлением заметила Селла, Яра, несмотря на своё малолетство разговаривает со старшими на равных и к ней прислушиваются. Такого серьезного и вдумчивого лица она ещё никогда не видела у дочери за все годы проведённые рядом.
«А может и права Леммия… Выйдет из неё толк, если опять не задурит девка!» — подумала Владетельная, впервые взглянув на Яру другими глазами.
Вначале хотела подойти к ним, но потом передумала — только мешать будет и давить своим положением! А так там и без неё хорошо справляются. Пусть сами! Всё, что надо потом Правая и Левый доложат, а у неё и без этого дел хватает.
День прошел быстро и хлопотно. Кажется только проснулась, а уже вечер!
Настало время самому горькому событию — отправить в Последний Поход погибших Защитниц. Селла не помнила на своём веку таких потерь — четверть всех защищающих замок сейчас лежали на плотах, одетые в белые длинные рубахи.
Селла подошла к погибшим боевым подругам. Ком стоял в горле и от наворачивающихся слёз тяжело было говорить, но надо! Это её самая тяжёлая обязанность, которую никто кроме неё не исполнит — проводить тех, кто отдал жизни за замок Кнара.
Проходя мимо рядов погибших Селла всматривалась в такие близкие и одновременно такие чужие после смерти лица…
Вот Рулля — хохотушка и любительница вина… Эта — молоденькая Гостья, только-только закончившая школу Воительниц и мечтающая получить славу как у легендарных воительниц… Это Дынна — из неё и слова не вытянешь. Самая скучная на пирушках была, но в бою хладнокровная и надёжная, как камень…
Лица… Лица… Лица…Такие разные при жизни сейчас были похожи на одинаковых равнодушных кукол. Смерть уравняла всех….
«Когда-нибудь и я буду также лежать в белой ритуальной рубахе. И такая же безликая. Вначале забудут их, а потом и меня.» — зябко поёжилась Селла.
Но расслабляться нельзя — сейчас на неё смотрят все жители замка. Напутственное слово для отправляющихся в Последний Поход — Святое! Она не помнила, что говорила. Что-то возвышенное… В какой-то момент поняла, что потеряла нить своей речи. Замолчала. Оттолкнула первый плот и бросив в лежащую на нём солому горящий факел отошла в сторону.
С остальными плотами проделали тоже самое оставшиеся в живых Защитницы.
Большие горящие костры уплывали по течению реки и прогорая, растворялись в ночном мраке. Дарованные Сестрами жизни возвращались к ним обратно…
Пир по окончанию Кровавых Лун, совмещённый с тризной по погибшим получился для Владетельной как никогда мрачным и скучным. Пить не хотелось… Радоваться тоже, зная, что это может быть их последняя победа над Серой Пеленой и они все уже мертвы, просто ещё многие не знают об этом…
В самый разгар пьянки, когда льющееся без меры вино настроило мрачных воительниц на игривый лад и шутки вперемешку с хвастовством стали звучать всё громче и громче, Селла незаметно покинула Главный зал и поднялась в свои покои. Долго стояла у распахнутого окна, глядя на звезды и пыталась не думать о завтрашнем дне.
Одиночество долго не продлилось — раздался негромкий стук и в приоткрытую дверь просунулась голова Нирры.
— Селла… Не спишь?
— Что тебе?
— Да вот… Поговорить зашла…
— Ты извинилась перед Леммией? — холодно спросила Владетельная.
— Извинилась. Она тетка нормальная и зла не держала. Да и я поразмыслила тут и поняла, что была не права. Так что извинилась искренне.
— Тогда заходи!
Правая Рука была тоже на удивление трезвая и мрачная.
— Что, Нирра? Тоже не пьётся?
— И не говори подруга… Что ни глоток — то поперёк горла.
— Ты чего так сегодня на Леммию взъелась? Непохоже это на тебя!
— Да… Тяжело объяснить. Просто никогда меня с низшими не сравнивали. Хотя не то… Точнее и это тоже, но тут другое. — покаянно и немного сбивчиво произнесла Правая. — Позавидовала я! Этому самому мужичку Егг-Орру и позавидовала! Из года в год на службе «в лепешку расшибаюсь», а он пришел и вот так просто сделал многое, что у меня не получается! И ведь стараюсь изо всех сил, а его уже чуть ли не выше меня ставят! Чувствую себя бестолочью!
— Хоть и дура ты Ниррка, но не бестолочь! Не стоит себя корить — лучшей Правой Руки мне и не надо! — успокоительно улыбнулась Селла. — Я сегодня тоже удивлена была не меньше тебя, как его Леммия с Таруном расхваливают, но потом походила по замку, понаблюдала за ним… Вот ты говоришь, что просто всё у него получается, да только это не Егг-Орр сам всё придумал, а из своего мира опыт взял. Поэтому и просто кажется, когда заранее знаешь, как поступить. Видно, из очень непростых мест с такой «простотой» выкинуло его к нам, раз даже мы с тобой рядом с ним себя идиотками ощущаем! Только вот по настоящему дурами станем, если все его знания на службу во благо Кнара не приладим! Так что не завидуй, а учись! И я тоже учиться буду! От этого теперь наша жизнь зависит! Старые Правила нас не спасут — тем более, что с помощью их сейчас против Кнара заговор состряпали. Надо как-то по другому всё налаживать, чтобы удивить Повелительницу и её свору таким образом, чтобы от нас надолго отстали! И иномирец единственный, кто научит! Будь он хоть самым распоследним семенником — мне всё равно! Лишь бы выжить!
— Поняла тебя, Хозяйка! Только… Смотреть на низшего как на равного… Сильно «ломать» себя придется!
— Ну, на счёт этого можешь не переживать! У него характер такой, что сам тебе в «ломке» поможет! Да и с умом там тоже всё хорошо, поэтому, думаю, что и не почувствуешь толком! — впервые за вечер весело рассмеялась Селла. — У него даже Леммия с ветеранами «с рук едят» уже, а нам с тобой, молодым и красивым, не с этими старушками в упрямстве тягаться!
— Хорошо, что б так! — ответила облегчённо Нирра.
— Ладно… По Егг-Ору пока всё. Скажи мне, Правая, ничего странного среди Защитниц во время Набега не заметила?
— Заметила. И это мне сильно не понравилось. — перешла на деловой тон Нирра. — Только не среди наших воительниц, а среди молодняка из Школ. Обычно Гостьи пытаются показать свою смелость и умения. Порой так стараются, что их, неразумных, надо из боя выдергивать пока глупую смерть на пустом месте не нашли. Сама помнишь как это — «вторую букву» получить. А вот в этот раз… Нет! Большинство нормальные девчёнки — ни себя, ни Серых Тварей не жалеют, но одна компания… Очень «осторожные» будущие Защитницы в ней! Вроде и бились, да места всё поспокойнее выбирали, вперёд не лезли. Что ни царапина — «помирали» и лечится бежали мигом! Не знаю, что и подумать! Впервые подобное вижу!
— Есть… Есть о чём подумать, Нирра… Поняла я о ком ты говоришь! Группа эта состоит и нескольких Наследниц замков. Все аристократки не первого поколения и из богатых родов, чьи Владения знаешь с кем соседствуют? С землями Повелительницы Агоры-Орр-Торрг!
— Это ж…
— Да! Вот тебе и «этож»! Обкладывают нас со всех сторон, не дожидаясь конца двух сезонов! Они тут больше не как Гостьи, а как шпионки! Я тебе более скажу… Только никому ни слова — доказать всё равно не смогу. — лицо Селлы окаменело от нахлынувших чувств. — Они только делали вид, что сражаются! Видела сама, как словно ненароком, подставляли под удар Серых Тварей Защитниц из замка и своих одношкольниц! Повторяю!!! Нет доказательств, чтобы на суд выносить!
Нирра в бешенстве вскочила, опрокинув стул и сметя рукой всё, что было на столе. Исказившееся гневом лицо пошло красными пятнами.
— Твари! Серые Твари! Даже хуже! Сама убью! Как же так?! Своих уже?!
— Сядь! — властно приказала Селла. — Сядь, я сказала! Возьми себя в руки!!!
— И ты молчишь про это?! Чем ты лучше их?! — дрожа всем телом от нахлынувшей ярости, не унималась Правая. — Гнида!
Сильный, резкий удар в лицо заставил Нирру упасть на пол. Сверху навалилась Селла, не давая бившейся в конвульсиях подруге подняться с пола. Борьба продолжалась несколько минут, пока Нирра вдруг не обмякла безвольной куклой и не затихла.
— Успокоилась? — зло прошипела ей в лицо Владетельная. — А теперь быстро поднялась и слушать меня!
Та послушно села, но на разбитом в кровь лице было столько ненависти и презрения к своей Хозяйке, что будь нервы Селлы послабее она бы выбежала из комнаты, чтобы не видеть этой картины.
— Ты что, сука драная, тут устроила?! Или забыла кто из нас Владетельная Кнара? Хочешь рядом с Марзуном висеть за такие выходки?!
— Вешай… Давай… С тебя станется. — голосом способным замораживать воду в леднике, произнесла Нирра. — Лучше там болтаться, чем с таким позором служить!
— Точно идиотка… И как я тебя такую, на ум убогую, сделала Правой Рукой? — с неудовольствием покачала головой Селла. — Ты что думаешь — мне это приятно всё и я прощу гибель наших подруг?
— А что ещё мне думать?!
— Не «что», а «чем»! Головой думать надо! Что будет если мы бездоказательно казним нескольких аристократок, да ещё и Наследниц?
— Но ведь твоё Слово Владетельной…
— Помолчи! Какое Слово? Да его на Сходе растоптали и не поморщились, а ты хочешь этим из столицы дать повод нам радостно глотки перерезать?
— Лучше так, чем честью поступиться!
— Точно убогая… Неужели ты всерьез думаешь, что я это так оставлю? Нет! Каждая из них «кровью умоется», но сделать это нужно с умом! Пойми! Им тут ещё почти сезон до получения сидеть и уж повод поквитаться с ними придумаем! Главное, сделать всё правильно, чтобы нам ничего предъявить нельзя было! Умереть любой сможет, а вот выжить и сохранить Кнара — тут с умом надо подойти!
— Я… Это… — растерянно промямлила Нирра. — Не подумала… Прости…
Вдруг несгибаемая Правая Рука зарыдала. Напряжение боёв, временная потеря веры в лучшую подругу и все эти страшные новости сломили Нирру. Не скрывая слёз, размазывая их вместе с кровью по лицу она плакала и не могла остановится. Горько! Очень горько было ей сейчас! Так, как никогда раньше не было!
— Ну что ты, дурочка… Перестань сейчас же… Ты же большая девочка! — обняла Селла подругу и уговаривала как маленькую. — Всё будет хорошо! Вот увидишь!
Наконец та стала успокаиваться.
— Селлочка… Можно я умоюсь? — через некоторое время попросила Нирра почти нормальным голосом.
— Давай! Только быстро! Нам ещё решать, что дальше делать!
Чистая и слегка помятая Правая вышла из умывальни.
— Ещё раз прости! Стыдно мне сейчас, как никогда в жизни! Решишь, что недостойна быть рядом — пойму и осуждать не буду после сегодняшнего! Надо — хоть на Задний Двор к семенникам определяй, но, поверь, что и там буду верно тебе служить!
— Ага! Тебя в слуги записать, а Егг-Орра Правой Рукой назначить! — Немного кривляясь задумчиво произнесла Селла. — Прикинь, как от такого все в округе от удивления лопнут? Можно ещё и свиней из хлева на «ловены» поставить в дозор, чтобы наверняка!
Женщины молча переглянулись и не сговариваясь расхохотались. Напряжение требовало своего выхода и он нашелся через смех. Смеялись долго и задорно — никак не могли успокоиться.
Наконец, немного придя в себя, снова заговорили.
— В общем так, подруга! — первой произнесла Селла. — То, что сейчас было — обе забыли! И в голову не бери, что я тебя на кого-то другого променяю рядом с собой! А вот по этим тварям у меня есть мыслишки… Во первых — никому про дела на Сходе не рассказываем кроме самых доверенных женщин. Иначе шпионки тут же насторожатся, а нам этого не надо! Когда их изничтожим — вот тогда всем информацию и донесём! Во вторых — следим за ними постоянно и ждём удобного случая поквитаться безнаказанно. В третьих — надо как можно надежнее оградить их от любых важных новостей в замке. Лично мне не хочется, чтобы про нас наши врагини всё знали. В общем, живём как обычно… До поры, до времени! Поняла?
— Теперь — да! Кого разрешишь в наши дела посвятить?
— Леммию, Ввейду, Юллану, Велихху тоже после приезда.
— Нормально! Может и Егг-Орра?
— Пока не стоит! Не настолько он «наш»! А вот, при случае, можно будет и его использовать, но так чтобы не догадался о наших планах на него!
— Ловко! Вот, всё-таки, умная ты, как замок Хранительниц! Мне такой никогда не стать! — с уважением произнесла Правая.
— Иди уже спать, подлиза! Дел с утра невпроворот… А тут ещё эти…
На следующий день Селла позвала к себе свою дочь. Та, по своему обыкновению заставила себя ждать.
Ворвавшись, словно маленький вихрь, без стука сразу затараторила с порога.
— Ну, мам! Честное слово, я тут не причём! Эта гадкая Шала сама виновата! Не спи, когда другие работают — в нос бы не получила! И песка в ботинки этим Гостьям не я насыпала! Точнее — я, но зачем они над нами смеялись! Мы же стараемся и помогаем чем можем, а эти только вино пили и толку от них никакого не было! И …
— Так! Ещё и драка с порчей имущества?! — притворно нахмурилась Владетельная с трудом сдерживая улыбку.
— Не! Я же говорю — не виноватая!
В привычных оправданиях Яры проскользнула новая «нотка», которую Селла сразу отметила. Раньше все шалости и «месть» сводились к тому, что кто-то слишком толстая или длинная, та — не так посмотрела, а эта — противная жаба. Сейчас же была хоть какая-то конкретика, связанная не с личной неприязнью, а с определёнными делами. Хотя выдавала себя дочка по прежнему — с ходу и без расспросов.
— Ну… — впервые не смогла четко обозначить своё отношение к делам дочери Селла. — А чем ты сама занималась?
— Мам! Столько интересного! Вначале я у Его-Орра Амулет удачи выиграла! — Яра гордо протянула оплавленный кусочек металла. — Потом он меня старшей при всех, даже при взрослых, поставил! Мы столько облазили! Даббу в бревнах нашли! Ужасть как побитую Тварями, но живую! Еле достали! Она потом обещала мне самый большой кубок вина налить, когда повзрослею! Хотя… Жалко ей, видать, столько вина стало! Могла бы и сейчас налить — я ведь уже взрослая! Потом двоих наших Гостей откопали из завалов! Они, правда, ничего не обещали — обе в беспамятстве. — огорчённо произнесла Яра. — Только я с них тоже потом по кубку вина стребую! Для всех наших! Знаешь, как трудно было их доставать! Сула даже ногти до крови обломала, а Рапун ногу придавил себе бревном! Потом хотели ночью на свербах дозоры выставить, пока воительницы отсыпаются, но Егг-Орр спать заставил… Это нечестно! Чем мы хуже других?!
— Довольно! Вижу, что молодцы! — обняв дочку, Селла прервала словестный поток Яры. — Я горжусь тобой! А… Кто за Егг-Орр такой?
— Да ты что?! — опять взбодрилась разомлевшая от неожиданной нежности девчонка. — Ты совсем ничего не знаешь?! Он в Цветочном Мире был и столько про неё рассказывал! Ещё Амулет Удачи не зажмотил — честно отдал, когда выиграла! Вот я бы точно не отдала, а он смог!
А как он потом всех из убежища заставил работать! Прямо как ты! Только… — немного замялась Яра. — Не так. У него все вдруг сами захотели, а у тебя… Как-то не так…
Обидно. Очень обидно прозвучали слова любимой дочери, но годы правления не дали показать, что на самом деле чувствует Селла.
— Да? И в чём же разница?
— Ты приказала и всё! А Егг-Орр просто объяснил зачем и насколько важен каждый. Тут уж стыдно было не помогать! «Каждая веточка — часть дерева! Будут бесполезные ветки — дерево умрёт! А мы все — ветки замка Кнара! Кто хочет его смерти?». Вот как он сказал!
Мам! Никто не захотел! Только Шала ленивая очень! Вот и дала я ей! Но потом она исправилась! Так что я на неё не в обиде и мы сейчас дружим!
Всё более и более задумчивая Селла уже не пыталась вести допрос. «Ветки одного дерева»… Так всех их никто не называл! И… Как это верно!
— Скажи, доченька! А что за Амулет у тебя такой чудесный! Точно помогает?
— Мам! Это вааащееее! — Яра смешно, словно в экстазе закатила глаза. — Да мы только благодаря нему всех раненых спасли!
— Что? Прямо только из-за него?
— Ну… Нет! Сами тоже полазили, постарались! Трудно было очень, но Егг-Орр так и сказал, что Амулет Удачи только тем, кто не лениться помогает! Мы не ленились — вот и помог! Знаешь как чудесно всё это!
— А… Что ещё надо делать для Амулета?
— Справедливым и честным быть! Правда Леммия сказала по другому: «Не быть говном!», но все всё и так поняли!
О! И старая Правая тут вмешалась! Хотя с неё станется и в более сильных выражениях мысли озвучить!
— Стараешься?
— Да, мам! Вот толстая Жава, например! Я же всегда её только обжорой считала, а Амулет показал, что она ещё очень сильная и добрая! Даже стыдно стало, как я её дразнила! Меня бы Коротышки за такие слова не любили бы!
— Коротышки?
— А! Это из Цветочного Мира! — неопределённо махнула рукой Яра. — Тебе про них потом расскажу! А ещё лучше Егг-Орра попроси — у него это так хорошо получается! Мы даже про них сны видели после его рассказов!
— Хорошо… Попрошу.. — Селла уже не понимала к чему приведет сегодняшний разговор с дочерью.
— Так вот! А тощий Бадук, ну тот… У которого нос узкий как птичий клюв! Так он знает, и как перебинтовать, и умный очень! Я когда меня в Ан-ти-кри-зис-ный Штаб звали — по слогам произнесла непонятное и длинное слово Яра.-,то Бадука вместо себя ставила! Ни разу не подвёл!
— Таааак… — Селла насторожилась. — А что за «штаб» такой?
— Так это я, Леммия и Тарун!
— А Егг-Орр?
— Он сказал, что рано ему умными людьми командовать! Прикинь, мам! И это про меня тоже сказал! А вы всё: «Дура! Дура!». Только… Знаешь, что я заметила? Он и не командует, а всё равно главный! Не потому что ему нравиться, а потому, что лучше чем у других получается! Вроде, просто разговаривает с тобой, а ты после этого знаешь, что делать и как думать!
— Ярочка. А Его-Орр знает, что ты Наследница? — задала главный вопрос Владетельная.
— Может и знает! Только ему это всё равно! Помнишь ветераншу Гессу-Бешеную, у которой глаза и кисти руки нет?
— Ну?
— Она вначале орала, что Тарун и Леммия старые дурни, а я малолетняя и тоже дура! Так Егг-Орр ей мягко так, с толком и очень красочно объяснил куда ей её оставшийся глаз засунуть надо, а потом и руку, потому что кроме воплей от Гессы никакого толку! Так она его чуть не послушалась! И потом тихо все приказы выполняла, что «старые дурни» давали!
— И… Куда засунуть-то? — недоумённо спросила Селла.
— Так это… В… Попу! Причём единственный глаз должна, при этом, в оставшейся руке сжимать! Я как представила это — так даже её жалко стало! Как же ей больно и темно ходить бы пришлось!
Селле хотелось ржать и от отличной отповеди Егг-Орра частым визгливым выходкам Гессы и от наивного суждения дочери! С трудом сохранив серьезное лицо, Хозяйка Замка продолжила
— Ну… Поверь! Это ей не грозило! А чем сейчас заниматься думаешь?
— Так я к своим! Дел невпроворот! Проследить, чтобы еда горячая разносилась, сменить тех, кто устал! Мам! Да много чего ещё! Можно я уже пойду? Там так интересно! Столько людей! И как хорошо им будет — от меня с Амулетом Удачи зависит тоже!
— Конечно! Беги, доченька! Беги! Ты молодец! Настоящая Наследница!
Радостная от неожиданной похвалы Яра чмокнула мать в щёку и с визгом выскочила из покоев.
Селла налила себе разбавленного вина и задумчиво уставилась в кубок. Кто же ты такой Егг-Орр? Вопросов по новому члену замка было больше, чем ответов и главный из них: «Во что это всё выльется в дальнейшем?» Как там сказала Леммия? «Под нож»! Это первое, что хотелось сделать — слишком непредсказуем и опасен этот мужичок! Но с другой стороны! Если сделать его союзником, то Кнара обретёт дополнительную силу… Уже обретает! Селла с улыбкой вспомнила серьезную мордашку дочурки. Правда, чего ей это будет стоить в будущем? Владетельная, как никто понимала, что не бывает бесплатных даров и Егр-Орр ещё потребует своё, когда придёт время. Не слишком ли будет дорогая расплата? Хотя… Если выживут благодаря ему, то любая цена не покажется заоблачной! Что ж! Будем приручать этого выкидыша Столбов Ту!
И потянулись серые будни…
Хотя «серыми» я бы их не назвал по двум причинам — не фиг лишний раз про Серых Тварей вспоминать, да и скуки после выхода из убежища не было совсем!
Первые дни вообще выдались «горячими»! Я не знаю как у Селлы-Орр-Кнара с организаторскими способностями, но полная «анархия» жизни после «кровавых» говорит явно не в её пользу! Сараюшка от непотушенного воительницами огня занялась — все туда тушить, хотя и пары-тройки человек с ведрами достаточно. Нашли придавленную, но живую в завалах — бросили сараюшку и на выручку! Стараются вроде, а толку мало!
Пришлось, вспомнив «армейку», покомандовать самому, приведя эту толпу в хоть какое-то подобие организации. Разделив всех на «повзводно и поротно», поставив главных на каждом участке и поскандалив с особо склочными гражданками про моё «место в строю», стал сам бегать по замку, помогая и запоминая, что и как. Несмотря на то, что дело пошло на лад, две ночи почти никто не спал кроме детей — и тех пришлось силой укладывать. Кстати, детки удивили больше всех! То ли дело в ещё не зашоренных мозгах, то ли в «атаманше с Амулетом», но подростки во многом действовали более эффективно и организованно по сравнению со взрослыми. Яру бы отметил отдельно. Ох и непростая деваха! Очень непростая! Так «вертеть» детьми и подростками в её возрасте — одного характера и ума мало! Тут явно прослеживается воспитание иного рода — аристократического, когда умением повелевать учатся с пелёнок! Кто же ты такая? Не удивлюсь если Хозяйкина дочка! Хотя… Вряд ли! Не будет Владетельница свою «кровинушку» среди низших держать! На самом деле этот вопрос меня не особо волновал — с Ярой и многими остальными из убежища за время работы мы нашли хороший контакт и пусть ещё не дружеские, но уже точно приятельские отношения. Даже калеки-ветераншы приняли меня, за своего. Правда, с трудом и не сразу. С первых же минут моего руководства от них ничего хорошего ждать не пришлось. Ругань, склоки, саботаж и постоянное ненужное давление на работающих мужчин и детей вконец вывели меня из себя ближе к полудню.
— Ну что дуры и неумёхи? Сидим тут — прожираем народное добро?! — резко подошел я к основной группе женщин, устроившихся на перекус. И двинув ногой, перевернул котел с похлёбкой. Чтобы жрать — вначале заслужить надо! Пока вы только мешаете! Ещё одну недовольную суку возле людей восстанавливающих Кнара увижу — порублю как СеруюТварь!
— Ты что, семенник?! — взъярилась одна из покалеченных ветеранов. — На виселицу вздумал? Так скоро и повиснешь! Забыл, низший, КОМУ подчиняешься и КАК должен вести себя по отношению к нам?! Или не помнишь, кто твою жопу от Серых спасает?!
Это было ожидаемо. Понятно, что одними уговорами этих упертых женщин с покалеченной психикой просто так не возьмёшь. Неторопливо подошел к говорившей. Легкий удар по горлу, перехвативший дыхание. Рывок назад за волосы и дополнительный удар в район солнечного сплетения. Деморализованную и плохо дышащую бабу тяну к небольшой, но глубокой луже, что образовалась от колодца неподалёку. Мне никто не мешает. Все в оцепенении от неслыханного — НИЗШИЙ ПОДНЯЛ РУКУ НА ОДНУ ИЗ НИХ!
Дотащив до лужи, макаю тетку лицом в воду и держу секунд пятнадцать.
— Ну что, б)@дь! Кого ты сейчас спасаешь? Чью задницу? — ору я в мокрое, грязное и испуганное лицо
— Молчишь?!! Думай ещё! — снова опускаю в лужу до самого дна.
О! Вот и её товарки зашевелились! Повскакивали, вытащив свои ножики — не иначе, как резать хотят! Ну-ну!
— Сели все! Быстро! Иначе я ей шею сейчас сломаю!
Я вытащил почти захлебнувшуюся из лужи женщину, поднялся и поставил ей ногу на горло. Хоть и не очень эффективная позиция, но смотрится устрашающе.
— Ножи на землю, Твари! Считаю до трёх! Кто не кинет — та виновна будет в её смерти! Ну! РРААААЗЗ!
К такому тут явно не привыкли! «Прожигали» взглядами, шипели в мою сторону, но послушались! Сели обратно. Пусть и не бросили, но положили рядом ножи так, чтобы удобно схватить было. А вот это правильно! Уважаю!
— Ну что, родимая? Пойдём опять купаться, а то я не услышал ответа!
Несильный пинок для острастки и снова, намотав её волосы себе на руку, склонил над лужей.
— Нет! — задёргалась в панике моя пленница — Не надо! Не хочу!
— Хочешь! Раз не отвечаешь — значит хочешь! — слегка макнув для психологического эффекта, снова задал вопрос. — Чью задницу ты сейчас спасаешь?!
— Свою! Свою! — истошно закричала женщина.
— Молодец! А вчера чью спасала?
— Тоже своюююю!
— А мою когда спасала?
— Ниииикогдааа!!! Не надо в гряяязььь!!!
Это уже было начало полноценной истерики! Её понять можно! Пять минут назад была на вершине «пищевой цепочки», а тут и унижение и страшная надвигающаяся смерть в грязной луже, плюс собственная беспомощность и окружающих подруг. Ещё немного и надо прекращать.
— Так чего я тебе должен?! Ну, живо отвечай!
— Ниииичеееегоооо!!!!
— Кто сейчас главный?
— Тыыыы!!!!
— Молодец! Свободна!
Я толкнул свою заложницу в сторону подруг.
— Вот! С одной уже выяснили! Кто следующая?
Тетки молча встали подобрав своё оружие.
— Ну-ну! Давайте! Потом будете, кто живым уйдёт, рассказывать как вас «отмудохал» один мужчина, героини херовы!
Я глумливо усмехнулся сделав шаг вперед. Потом внезапно сменил выражение лица на спокойно-серьёзное и как можно обыденнее произнёс:
— Мне даже оружия не надо, чтобы вас доуродовать. Кто первая? Или совсем честь просрали по убежищам? Скопом на одного пойдёте?
«Оплеуха» пришлась кстати! Толпа замялась, не зная как поступить. Вроде по чести — «один на один» надо, а вроде, кто он такой, чтобы с ним тут рассусоливать! Возникла пауза, которую заполнила вдруг ниоткуда взявшаяся Леммия.
— О! Что тут такое? — удивленно спросила она.
— Леммия! Этот семенник чуть Ляффу не убил! В луже топил! Теперь с нами драться собрался!
— Не убил? Странно! Видно добрый сегодня. Вы с ним, подруги, осторожнее, если жить хотите. — проникновенно произнесла старуха. — А ты, Егг-Орр, как тут закончишь — сразу иди на Передний двор! Там возле купальни помощь твоя требуется! Только не задерживайся! Это им тут бестолку сидеть и никчёмные кости греть, а у нас в замке дел хватает!
Вот ведь старая пройдоха! Как ловко вписалась и всех по местам расставила! Не удивлюсь, если с самого начала всё видела и ждала подходящего момента, чтобы выступить! Просто браво и брависсимо! Нет! Ну какая Женщина! Была бы помоложе — женился не раздумывая! Ладно! Не буду «ломать» её игру…
— Непременно, Уважаемая Леммия! — легкий поклон в её сторону. — Не волнуйтесь! Тут управлюсь быстро и сразу за дела примусь!
Не удостоив ответом, Леммия озабоченно нахмурилась и широким шагом ушла по своим делам, показывая всем видом, что ей не до глупостей, когда вокруг столько забот.
Несколько дюжин глаз провожали старую воительницу. Такого явно никто из местных не ожидал. А ведь она их сейчас мордой как в колодезную лужу макнула, посчитав за ненужный хлам с которым даже мужчине возится не стоит, когда есть дела!
Нападать уже никто не думал — головы были у женщин заняты более продуктивными мыслями.
— Значит, так! — вышла одна из них вперед. — Разговор наш с тобой пока отложим. Бывшая Правая права — дел и без этого хватает! Но ты запомни — мы ещё вернёмся к нему!
— Я запомню! Могу и вам напомнить, если у кого с головушкой неладно!
— Не дерзи! На одну виселицу ты уже заработал!
— О! А можно ещё на несколько?! Вы мне только скажите, когда с десяток наберется!
— Это тебе зачем?
— Как это зачем?! На одной повешусь, а другие в столицу продавать повезу! Мне и одной хватит, а тут столько добра пропадёт без дела! Поторгуюсь хорошенько и буду висеть довольным и богатым!
Среди женщин раздался смех. Напряжение потихоньку уходило.
— Ладно, Висельник! Меня Бирра зовут! — продолжила с легкой улыбкой женщина. — Давай, рассказывай, что делать нам, а за обиды потом посчитаемся!
— Уважаемая Бирра…
— Что уже «уважаемая», а не «сука и тварь»?
— Так по делам и суждение о человеке!
— Вот тут прав! Так что делать?
— Уважаемая Бирра, вы находитесь в группе Леммии и только она должна давать вам задания. Больше никто другой. Также вы должны придерживаться этого правила и не командовать остальными группами даже если в них мужчины и дети! Все свои пожелания и замечания высказывайте Леммии — она их решит на совете с другими старшими групп.
— С девчонкой и семенником? — ехидно перебила Бирра.
— Да! Именно с Левой Рукой Таруном и командиром детского отряда Ярой! — мягко поправил я женщину. — Пока ни у кого их руководство нареканий не вызвало! А что? Вас что-то смущает, Уважаемая?
— Нет… Ничего… — слегка замявшись произнесла та. — А ты тогда кто в Совете вашем?
— Я! Да вы что! Мне ещё рано туда! Вот сейчас к купальне работать, а потом куда пошлют! — я наивно улыбнулся. — Ну что? Я побежал?
— Беги уже…
Бежать, конечно, не стал, но ушел достаточно бодро! Было над чем в очередной раз подумать….
Во первых, Леммия не просто старая воительница, а бывшая Правая Рука! С её опытом и связями можно хорошо продвинуться по «карьерной лестнице», но и осторожным надо быть предельно — не тот она человек, которую можно использовать как туалетную бумагу!
Во вторых — сегодняшняя драка… Что-то после перехода в этот мир во мне явно изменилось не только физически — легкость движений и ощущение повышенной силы не проходило, но и психологически я стал более вспыльчив и авантюрен. Пока себя ещё «держу в руках», но кайф от всех этих эмоциональных встрясок получаю, чего раньше не было. Значит — больше самоконтроля! Хотя может быть уже и поздно, если сегодняшнее обещание Бирры закончится виселицей. Уже так не впервый раз и вечно везти не может — обязательно нарвусь!
Следующее… Срочно нужны все книги по Устоям и Правилам! Слишком много моментов ими регламентируются. Знание законов хоть и не освобождает от ответственности, но помогает её обходить стороной! Не верю, что всё однобоко в пользу женщин!
Дни летели за днями. Уже ничего не напоминало бардака первого времени после Кровавых Лун. Жизнь вошла в привычное русло. Конечно, случались редкие Проколы, но их гасили ещё в самом начале под бдительным присмотром дозорных башен, так что пострадавших за исключением нескольких легко раненных, не было.
С ветеранами тоже наладились отношения. Тётки оказались незлопамятными и не такими уж и вредными! Не раз и не два вместе сдабривали тяжесть работ весёлыми перебранками и армейским матерком! Тут я был вне конкуренции — весь мой словарный запас «отставники» впитывали с восторгом и удовольствием! Да уж! Богат русский язык на выражения даже в переводе на местный диалект! И больше никто не вспоминал прошлые разногласия — меня приняли в свою команду. Лишь прозвище «Висельник» намертво прицепилось к моей персоне. По прошлому опыту знаю — переделать не получиться и придётся с таким «погонялом» ещё долго жить!
Книги по Устоям и Правилам пусть не в полном объёме, но у Таруна были. Всё своё свободное время я посвящал их изучению и как оказалось, совсем не зря! Правила очень часто перечили незыблемым Устоям, да и между собой не состыковывались по многим пунктам. Такое ощущение, что все эти законы писал юрист-недоучка. Это ж какая возможность жить по-своему, а не как прикажут! Почти на любое Правило есть куча других, отменяющих его! С Устоями дело обстояло более пристойно, но и тут всё непросто! Главное, что там не было ни Высших, ни Низших, а только две самостоятельные равноправные единицы воюющих и тыловиков. По полу ни в тех, ни в других не было никаких ограничений, кроме физических и умственных. Отсюда и пошли Правая и Левая Руки. Это два РАВНЫХ советника при любой Владетельной! Просто испокон веков более слабые мужчины занимались хозяйством, а сильные женщины — войной. Так и получилась традиция мужской Левой Руки и женской Правой! Сильнейшие постепенно подгребли под себя всю власть, но законы не изменили и это большая ошибка!
Столько всего ещё перечитать предстоит, а голова уже «кругом» от мыслей и догадок! До поры, до времени не стоит показывать свои знания, но, печёнкой чую, мне они не раз ещё пригодятся и жизнь, если не спасут, то облегчат точно! Слишком безоговорочное принятие у местных Устоев и Правил! Хотя многие и не читали, а больше слышали в пересказе, но всё равно уже на рефлексах вбито их беспрекословное выполнение.
— Хорошего дня, Егг-Орр! — неслышно подошёл ко мне Тарун. — Что? Опять мечтаешь?
— И тебе, Левый, не хворать! Да вот задумался! Говорят полезно, если не долго!
— Всё шутишь, Висельник!
— Блин! Дед! И ты туда же!
— А что? Тебе подходит! Живешь — как по краю Серой Пелены ходишь! Смотри не оступись! Я-то лишнего про тебя никому не скажу, но в замке людей полно! И все замечают твоё отличие от других. Своеволен сильно, да умом серьезен не по чину! Таких первых давят, если нужда придёт… — тихим голосом проговорил Тарун. — А то, что тебе ветеранши наши прозвище дали — гордись! Они только своим его дают! Понял? СВОИМ! И за всю мою жизнь такое впервые, чтобы мужчина его получил! Вначале Уважаемая Нирра разрешила себя по имени или просто Правой называть, теперь ещё и эти. Вознёсся ты не как простой мужчина! А если упадёшь?
— Понял я тебя, дедушка. Понял. Где смогу — исправлюсь. И за пояснения спасибо!
— Так это… Чего я пришел! Хозяйка замка к себе зовёт! Службу тебе придумала!
— Ого!
Я был несказанно удивлён, так как мне казалось, что про меня она забыла. Ан нет! Даже службу нашла какую-то!
— И чего за служба?! Меч уже выковали и боевой конь стоит под седлом?
— Точно — Висельник! — пробурчал Тарун. — Тебя только петля исправит! Дело к тебе серьёзное, а ты только зубоскалишь!
— Ладно! Не морщись, а то морщины появятся — некрасивым станешь!
— Тьфу на тебя! Хватит веселиться! — не принял шутки Левый. — Серьёзное дело! Все кому надо — уже в покоях Владетельной! Не время «языком бить»!
Дело — значит дело! Без дальнейших разговоров, я пошел в башню вслед за Левой Рукой.
В покоях Хозяйки бывать до этого не приходилось. Раньше они представлялись как то, что я видел в музеях — много золота, картин и красивых вещей. Реальность оказалась более прозаической — спартанская обстановка, мебель хоть и качественная, но без вензелей и украшений. Всё поставлено прежде всего на функциональность и удобство — никакой ненужной роскоши. Мне здесь нравилось. Уютно, просто и ощущение теплого дома, несмотря размеры башни, не покидало меня. Респект Хозяйке — не пафосная дура!
Вошли с Таруном в кабинет для совещаний. За длинным столом знакомые всё лица — сама Владетельная, Нирра, две воительницы из моего «конвоя» — Ввейда с Юлланой, а также Леммия.
Ого какое представительство! Сердце сжалось в недобрых предчувствиях — слишком много для моей скромной персоны! Таким большим составом только упирающегося «добровольца» в большую задницу запихивают! Посмотрим, что скажут…
Начал первым не дожидаясь дуэли взглядами.
— Приветствую тебя, Владетельная Селла-Орр-Кнара, и вас, Уважаемые! Безмерно счастлив всей своей персоной видеть ваши персоны! С восторгом и превиликим чинопочитанием вглядываюсь в ваши лица в надежде услышать слова, которые ваши мудрые уста извергнут в мою сторону! Будь славен этот день, когда я, недостойный, смог лицезреть всё великолепие замка Кнара в одном месте сразу! Сколько лунных и безлунных ночей я мечтал, чтобы вы обратили свои сиятельные думы на маленького человека, который, как я уже и сказал, чинопочитательно служит вам! И если Сестры смилостивятся, то…
— Он долго так может? — прервала неучтиво мою речь Хозяйка, повернувшись к Леммии.
— Да мы разойдёмся, а он ещё продолжать будет! — с веселой ухмылкой ответила та.
— Что? Пора затыкать?
— Поздно! В голове и так уже «каша» от этой болтовни! Не успел войти — наговорил с три воза! Хотя лучше его сейчас заткнуть, а то дальше, вообще, словами запутает так, что забудем зачем позвали! Я так поняла, он просто спрашивает: «Ну и зачем я сюда припёрся?».
— Хорошо, что подсказала! — Селла пристально посмотрела на меня, пригласив жестом за стол. — Тарун тебе сказал, что дело серьёзное?
— Да, Владетельная! Внимательно слушаю тебя.
— А вот немногословным ты мне нравишься больше! — ухмыльнулась Селла. — Постарайся таким и дальше быть!
— Извини, Хозяйка! Просто ситуация необычная для меня — вот и решил не затягивать с разговором.
— Твои бессмысленные слова — это не затягивание? — непритворно удивилась Владетельная.
— Конечно! — решил сразу «выложить карты на стол». — Промолчи я и вы бы некоторое время молчали, чтобы я себя неуютно почувствовал. Потом бы какие-нибудь мои «прегрешения» припомнили, загоняя в виноватое состояние. Затем стали бы рассказывать, как много для меня Кнара сделала, чтобы я обязанным себя почувствовал. Потом «простили» бы, вызывая во мне чувство благодарности. И уже после этого перешли бы к нужному. А так я всего лишь немного «языком помолол» и уже сижу с вами, готовый обсуждать дело. На моё «многословие» посетовали — значит, сами теперь только необходимое говорить будете, а не издалека начнёте! Пойми, Владетельная! Я человек простой и честный! Мой дом теперь замок Кнара и всё, что мне уготовано приму к исполнению и без дополнительной «обработки»!
Пауза после моих слов затягивалась. Тарун сидел, вжав голову в плечи и ожидая гнева Селлы. Нирра с двумя воительницами смотрели со злостью и в их красивых глазах явно читалось желание дать мне в морду. Леммия откровенно веселилась, привыкнув ко мне во время убежища. Селла-Орр-Кнара… Та смотрела словно натуралист на только что пойманную бабочку, решая отпустить её на волю или приколоть булавкой к планшету. Кажется, такое сравнение мне уже в голову приходило…
Всё заканчивается. Эта пауза — тоже.
— Хорошо… Буду говорить прямо, хотя за такое нарушение Правил тебя к Марзуну подвесить стоит!
— И в чём же я нарушил, Госпожа Селла? Обращался согласно всем правилам, нигде не нарушая этикета. Изъявил готовность исполнить все ваши приказы, подтвердив неоднократно свою приверженность интересам замка…
— Тон! Тон твой мне не понравился! — Хозяйка стала выходить из себя.
— Извини, Госпожа! Просто вчера, работая на благо твоих Земель, язык себе прикусил — вот и тон, скорее всего, не тот! Я не неучтивый слуга, а просто раненный на службе замка!
— Так ты ещё и «раненный»?!
— Так точно, моя Госпожа! Но, несмотря на все трудности, готов до последней капли крови исполнять и повиноваться!
— Егг-Орр… — поморщилась Селла. — Мы кажется договорились без лишних слов?
— Договорились. Просто я высказал своё мнение о том, что Правила едины для всех. Или не так?
— Так… Я лишь намекнула тебе, чтобы понимал где, как и с кем себя вести. И если ты немного подумаешь, то поймёшь НАСКОЛЬКО уязвим!
— Владетельная! Мне кажется, что у всех у нас «лишние слова», а дело, наверное, не ждёт…
— Да. Очень много слов! Только мы ещё вернемся к этому разговору и поверь, он тебе не понравится!
— Я готов Владетельная! Потом… Если ты сама захочешь! А теперь может по существу? Зачем я вам всем нужен? Причём так сильно, что вы меня сейчас «простили»?
— Зарываешься, семенник?! — рыча схватила меня за плечо Селла.
Спокойно посмотрел на её руку. Вот тут ты, хозяюшка, и попалась! Не стоило так себя вести! Пора «включать юриста».
— Согласно двадцать восьмому параграфу Устоев, его второй, третьей и шестой части«…все жители Мира Сестёр имеют одинаковые права… и обязанности согласно занимаемой должности», а также«…право на личное достоинство вне зависимости от занимаемой должности», «…любая попытка нарушить право является грубым нарушением основных правил Устоев и карается отлучением от Земель к которым приписан нарушитель». Также, согласно девятнадцатого Правила из этого параграфа, любой, повторюсь, ЛЮБОЙ«…чьи права или достоинство были нарушены, может адекватно ответить нарушителю»! Это я, Владетельная, дословно процитировал! Ещё есть вопросы? Или мне сейчас чью-то руку шаловливую сломать, не нарушая никаких правил?
«Шок — это по нашему!». Эх! Не для рекламы этот слоган придумать надо было! Немая сцена — Гоголь отдыхает. Продолжаем «нагибать» Владетельную, хотя прикосновение виртуальной верёвки на шее всё больше и больше ощущается, но остановится сейчас — точно в неё влезть.
— Хозяйка Селла! Несмотря на твои действия, я всё-таки уверен, что ты достойная наследница своих аристократических предков и чтишь незыблемость Устоев и Правил! Так что, если сейчас уберёшь руку с моего плеча, не предприняв никаких насильственных действий и извинишься за оскорбительные слова, то инцидент можно будет считать исчерпанным! Мы должны быть не врагами, а единомышленниками! Для этого нужно уважение с обеих сторон!
Занавес! «Антракт негодяи!». Это уже не шок — это полное «зависание системы». Все, кроме Селлы, сидят открыв рты, глядя на меня. В пустых глазах нет даже проблеска мысли. Такого себе никто из них представить не мог даже в бредовом сне.
Владетельная пришла в себя первой. Отпустив моё плечо, она отошла на пару шагов и со змеиной улыбкой произнесла:
— Подданный, Егг-Орр! Согласно всем Устоям и Правилам я признаю свои действия неправомерными и извиняюсь за неподобающее поведение.
Гул голосов. Все ждали кровавой развязки с моим трупом, а тут…
— Так же я, как Хозяйка замка Кнара и Владетельная земель Кромки Столбов Ту — не менее официально продолжила она. — Приказываю тебе, Егг-Орр, за две недели собрать тройной обоз ягод шува! Это приказ Схода Владетельных, который я привезла из столицы Торрг! Неисполнение приказа Схода карается смертью или изгнанием, без возможности приюта в других землях! Всё понятно?!
Вот как зашла красиво! И не придраться! Даже если соберу — просто не смогу привезти из-за отсутствия телег и людей для погрузки! Точно змея! Но попытаемся «побарахтаться».
— Нет, Владетельная, не всё!
— Что ещё?!
— Этот приказ распространяется на всех жителей замка Кнара и его земель?
— Естественно! Это же приказ Схода!
— Значит ты, как Хозяйка, обязана оказывать мне всю посильную помощь в исполнении этого приказа и отказ от этой помощи будет расцениваться как твоё ЛИЧНОЕ нарушение приказа?
Ага! Насторожилась! «Нет у вас методов против Кости Сапрыкина!». Ещё должна останешься!
— Да. Это так! Я обязуюсь оказывать любую запрашиваемую помощь!
— Любую?
— Любую адекватную! Если попросишь до Сестёр допрыгнуть, мотивируя это тем, что так ягоды сами соберуться, то тут же башку твою отрублю! Лично! С удовольствием!
Мечтательное выражение после этих слов появилось на лице Селлы. Не надо быть провидцем, чтобы понять, что она сейчас себе представляет — рубит мне голову! Неоднократно… И не только голову! Пора опускать её на землю, пока ниже пояса не «домечталась». Даже виртуально не хочу быть оскоплённым!
— Владетельная! Я говорю только про реальные вещи! И клянусь, что подробно аргументирую любую просьбу! Обещаю приказ выполнить как можно точнее, применив все свои силы и знания без остатка! Я на Службе Кнара и, как бы вы все ко мне ни относились, буду верен своему долгу и Хозяйке Замка покуда не увижу предательства по отношению ко мне! Список необходимого готов предоставить тебе лично или твоему доверенному лицу сразу после заката! Если нет ко мне больше вопросов, то разрешите идти готовиться к выходу?
Со всем почтением, но не очень низко я поклонился, приложив руку к сердцу.
— Иди… — «прошелестела» Селла.
— Хотя, стой! — голос Хозяйки вдруг резко окреп. — Я, Селла-Орр-Кнара, клянусь тебе, Егг-Орр, что ни действиями, ни мыслями не встану на путь вражды по отношению к тебе, пока ты верен Кнара! Всё! Теперь можешь идти… И Таруна с собой возьми!
— Ты что наделал?! — кричал на меня, заламывая свои дряблые руки Левый пока мы спускались по ступенькам из покоев на улицу. — Как ты мог?! Это противоестественно так говорить с Высокими! Да ты должен был тут же умереть, Висельник!!!
— Тарун… Скажи… Я сейчас живой?
— Ты почти мёртвый! А я так надеялся, что ты займёшь моё место!
— Пойми! Почти не считается! И если уж кто меня и убьёт, то это точно не Госпожа Селла!
— Да откуда ты такой беззаботный?! Повесит рядом с Марзуном! Точно повесит! Такие оскорбления от мужчины и кому? Самой Владетельной!
— Ты совсем глухой старик или Хозяйку за дерьмо считаешь? — я остановился и повернув Таруна к себе посмотрел прямо ему в глаза. — Ты слышал, что она мне, мужчине, при всех сейчас клятву дала! Часто перед вами, слугами, клятвами разбрасываются? Она что? Настолько бесчестна, по твоему, чтобы тихо удавить после этого? Не тронет Селла меня, пусть и не поставит на место Левой Руки! Плевать! Лучше быть простым работягой, чем без причины унижаться! Ты понял меня?!
…Мы разошлись… Тарун понуро двинулся в сторону мужской половины, а я, ещё не остыв от этой схватки в господских покоях, пошел гулять по Заднему двору, приводя мысли в порядок и составляя в голове перечень вещей для завтрашнего выезда…
Селла была спокойна… Так же «спокойна» как тогда, когда её «обливали помоями» на Сходе в столице…Также «спокойна», когда узнала о предательских планах Повелительницы… Также «спокойна», когда отправляла в Последний Поход своих погибших подруг… Исколотая острым боевым ножом столешница разлеталась щепками от её «спокойствия»!
Все в зале молча и не шевелясь смотрели на свою Хозяйку — такой Селлу ещё мало кому приходилось видеть и это смотрелось жутковато.
Старая Леммия первая нарушила тишину, обратившись не к Владетельной, молча долбящей кинжалом невинный стол, а к Нирре:
— Вот видишь?! Всё как я говорила?!
— Что ты говорила?! — ззвилась та. — «Ах, новый Левая Рука! Ах, молодец!»… Гаденыш он!
— Нет… Я говорила, что ещё нахлебаемся! Вот и началось!
— Да за какими Тварями нам такая «похлёбка» нужна?!
— Такая и нужна! Видишь как расслабились — даже Владетельная и та неспособна оказалась с одним мужичком справиться? А нам против почти всех Владетельных выстоять надо! Егг-Орр сегодня хороший урок дал, как законы должны работать! Даже Селла против него не смогла ничего сделать! Только то, что хотела и до этого приказать смогла!
— Ну тут ему и конец! Не сможет он столько шува насобирать!
— А если сможет, то что?
— Тогда я его сама убью! — подала голос Юллана. — Я ему клятвы никакой не давала!
— Дура ты великовозрастная! Только и мечом махать научилась, да с семенниками лежать! — укоризненно произнесла Леммия. — Читай хоть иногда наши законы! Нельзя тебе без причины его убивать — это преступление! Можно только через суд Владетельной, а она лично поклялась его не гнобить просто так — значит, суд будет честным! И ещё! Клятва Хозяйки замка распространяется и на всех её подчинённых! Ты что, по своему слабоумию хочешь опозорить Селлу? Тогда я тебя лично в петлю засуну, а честь Кнара замарать не дам!
— Вот оно как… — Юллана была явно обескуражена.
— Да! Вот так! И если хочешь, что-либо путное из себя представлять, то не только на тренировочных кругах болтайся, а и умные книги почитывай!
Бывшая Правая Рука обвела всех взглядом.
— Это к нам всем относится! Всё больше на силу надеемся, а головой почти перестали думать! Ладно я — старая лошадь, но вы — молодые! Почему тупо по привычной дороге ходите не замечая кроме пыли на ней ничего вокруг?!
— Права ты! Сильно права! — внезапно произнесла очнувшаяся Селла. — Точно — как старые клячи! Думать надо или учиться думать, а не жить вчерашним днём! И да! Урок нам сегодня хороший преподали! Мне так особенно! Если кто решит хоть пальцем тронуть Егг-Орра — лично распотрошу, невзирая на дружбу и заслуги! Он только МОЙ!
— Что? И на Брачном Ложе? — нервно хихикнула Ввейда.
— На брачном? Нет Ввейдочка! — гнев Хозяйки переключился со стола на растерявшуюся подругу. — На брачном он ТВОЙ! Приказываю тебе, Защитница Ввейда, как твоя Владетельная, начинать каждое Брачное Ложе с мужчины Егг-Орра! Мне не важно как ты его будешь уговаривать, но если приказ исполнен не будет — лично отправлю тебя работать на Задний двор! Поверь! В Устоях и Правилах есть такое, что поможет мне это сделать законно! Всё поняла?!
— Но Селла…
— Сейчас я — Селла-Орр — Кнара! Всё поняла или повторить приказ?!
— Слушаюсь, Госпожа… — Ввейда встала, опустив голову и проклиная свою несдержанность.
— Раз так — то на сегодня всё! Расходимся!
Не дожидаясь какой либо реакции от окружающих Селла покинула зал.
Тихо в замке Кнара после заката — все спят, устав за длинный день. Опустела Главная площадь с разряженными семенниками и выбирающими их воительницами. Напряжённо, не отвлекаясь на разговоры, вглядываются на «ловенах» дозорные смены выискивая Проколы…
Только за дверью покоев Владетельной слуги, несколько раз за эту ночь приносившие ей кувшины с вином, слышали звон разбивающейся посуды, пьяные песни и ругань своей хозяйки. И лишь под самое утро, когда замок начинал уже просыпаться, в комнате Хозяйки этого самого замка наступила тишина. Утром будить её никто не решился… Почти никто!
Сильный звук в дверь болью отозвался в голове Селлы, вытащив её из тяжёлого забытья… Глаза было не открыть, а подняться — тем более. Так ни разу ещё она не напивалась! Мутило… Кровать кружилась сама по себе, а тут ещё это стук! Невыносимо! Собрав остатки сил Селла поднялась с кровати и падая несколько раз, добрела до двери. Очертания предметов плыли и искажались. Терялось расстояние и опора под ногами… Отодвинула задвижку с пятого или шестого раза… Взявшись за ручку, потянула её на себя… На этом силы закончились полностью и она сползла по стене.
Пришла в себя от холода воды вокруг своей головы. Открыла рот и чуть не захлебнулась! Паническая мысль: «Её хотят утопить!». Вдруг кто-то дернул её за волосы и смутно знакомый голос сквозь пелену проговорил:
— Оклёмываешься? Молодец!
Снова погружение в холодную воду. И так несколько раз. Сознание постепенно прояснялось. Селла повернула лицо к топившему её… Егг-Орр! Решил убить, сволочь! Рука шарила в поисках меча! Не сдамся! Ублюдок! Видимо она произнесла это вслух!
— Так, Владетельная! Не рыпайся — никто тебя убивать не собирается! — услышала снова его голос — Это ж надо так вином надраться было! Ещё немного и сама бы к своим Сёстрам отправилась от такой дозы! Сейчас лечить тебя будем!
Егг-Орр рывком поднял её и усадил на стул в умывальне.
— Пей! — протянул ей большой кувшин. — Там вода и соль! Пей всё!
— Зачем? — невнятно спросила Селла, еле разлепив непослушные губы.
— Затем! Вино из тебя выгонять будем!
Не дожидаясь ответной реакции Егг-Орр запрокинул голову и стал вливать воду в её рот. Воды было много! Очень много! В какой-то момент ей показалось, что она сейчас лопнет! Внезапно пытка закончилась, но тут… Два чужих пальца оказались глубоко у неё во рту. Как противно! Не сдерживаясь от омерзения Селла фонтаном исторгла из себя всё, что выпила до этого! Изуверство с кувшином и пальцами повторилось снова!
— Ну вот! Чистенькая пошла! — удовлетворённо проговорил Егг-Орр и легко подняв, отнёс на кровать. — Ты слышишь меня?
— Дааа… — слабо ответила Селла.
— Умничка! Поспи теперь как следует! Я сейчас найду Нирру и скажу ей тебе льда из погреба принести и воды холодненькой! Как проспишься — обязательно поешь горячего жирного бульончика из курочки! Теперь все будет хорошо!
Укутав её словно ребёнка в лёгкое покрывало, мужчина вышел из комнаты, затворив за собой дверь.
— Да… Теперь хорошо… — пробормотала Селла и погрузилась в тяжёлый, но уже настоящий сон.
Выезд «в поля» не задался. С вечера я, как примерный служащий составил список всего необходимого и попытался попасть к Хозяйке замка. Долго ломился в башню, но был послан. Попытался найти Правую Руку — был послан ещё раз! Это меня очень сильно насторожило. Неужели решили «подставить»? С них станется! Клятвы — клятвами, но какой шанс наказать мужчину за строптивость! Еле дождался утра. Вместе со слугами незаметно проскользнул к покоям Владетельной и, что есть силы, стал долбиться в дверь. Выгонит лично — значит, есть возможность обвинить её в бездействии! Хотя… Какое там! Сделает удивлённое лицо перед виселицей на все мои доводы и вздёрнет! Я уже проклинал себя за «длинный язык» и чрезмерное умничество! Доигрался, блин!
Черные мысли вперемешку с лёгкой паникой заставляли стучать в дверь всё сильнее и сильнее пока та не открылась…
«Матерь божья! Да тут всё очень плохо!» — подумал, глядя на «убитую» Селлу. Я знаю это состояние! Сколько видел своих однополчан после тяжёлых рейдов, да и сам пару раз был на такой же грани беспамятства, когда ничего не спасало кроме ухода в алкоголь. Меня откачивали и я сам тоже откачивал тех, кто готов был упиться до смерти, лишь бы забыть всё!
Быстро подхватив бесчувственную женщину, отнёс её в ванную комнату. Если есть опыт хотя бы одной серьёзной пьянки — запомнишь навсегда как протрезвлять! Холодная вода, промывание желудка — и из полутрупа появляется «ушатанный градусом», но уже живой человек! Раздел, чтобы переодеть из заблёванных одежд во что-либо сухое и чистое. Глядя на голую женщину пришло не чувство возбуждения, а страх… «Концлагерь», бля! Ввалившийся живот, все кости выпирают сквозь кожу! Вспомнились «красотки» из собственного мира. Это то ли анорексия, то ли булимия — не медик и не помню точного названия, но передо мной лежал натуральный дистрофик не евший долгое время! Срочно! Очень срочно нужна Нирра! Здесь полный «аларм» и решать, что делать с этим только в силах Правой Руки!
Укутав Селлу и впихнув несложные наставления в её одурманенный мозг, выбежал из покоев, ища Правую.
Долго искать не пришлось — она сама первая заметила меня.
— Ты ещё не готов к выходу? — начала Нирра без предисловий — Или тебя сразу вздёрнуть за неисполнение приказа?!
— Какой, нахрен, выход! Беда, Правая!
— Что ты несёшь?
— Да то, что мне никто выход не утвердил и приказ исполнять не из чего! Я с вечера пытаюсь попасть то к Владетельной, то к тебе! Ни до кого не достучаться!
— Ну, у меня Брачное Ложе сегодня было! — довольная как кошка произнесла Правая. — Или что? Я отчитываться перед тобой должна о своих делах? Так что все вопросы к Владетельной!
— Какая Владетельная?! Я сейчас от неё! Там такой запой страшный, что еле откачал, а не то — померла бы!
— У Селлы? — не поверила мне Нирра.
— Да! У неё! Сейчас спит! Хоть и пьянющщая, но жить будет! Недолго будет!
— Ты что мелешь?! Это не в её привычках!
— Да сама иди загляни! В жопу ужратая спит! Другое страшно! Ты её тело видела?!
— Откуда? Да и ты тоже ОТКУДА видел?!
— Откачивал я её! Потом переодевал! Там же кости одни! Как у умирающего человека!
— Ты…Что?! Раздевал и касался женщину без разрешения?! Нарушил один из основных законов?!
— Касался, Правая! Ещё как! Пункт… Не помню какой в Правилах! Короче, если Высшей грозит смерть, то все остальные Правила, препятствующие спасению её жизни, не важны! Дословно не скажу — не тем голова сейчас занята, но он точно есть! Другое главное — Хозяйка Селла медленно и давно умирает! Там отсчёт уже на дни пошел! Не «запойная», говоришь? Да ей крепче молока сейчас всё яд!
Нирра перестала корчить из себя довольную дуру. Как бы ни хорошо ублажилась сегодня ночью, но денёк ей предстоял сложный — это она прочла по моей озабоченной морде.
— Ко мне в комнату! Быстро! И не вопи тут! — взяла она «бразды правления».
Келья…Монашеская келья. Так бы я назвал её «хоромы». Маленькая комната без каких либо излишеств. Только стол, два стула, достаточно широкая грубая кровать и неказистая дверь в умывальню.
— Ну? Что ты там орал? Докладывай четко и ясно! А то уже голова болит от твоего визга!
— Хорошо… Как скажешь! Докладываю!
Разговаривать четкими формулировками без эмоций и прочих, мешающих делу вещей — это нам не привыкать!
— Вчера, сразу после заката я, согласно предварительным договорённостям, пытался пробиться на приём к Владетельной. В связи с тем, что к ней не было доступа, повторил попытку составить план нашего выхода из замка с Правой Рукой. По объективным, как теперь знаю, причинам с тобой тоже не было возможности связаться. Утром, не увидев никаких изменений в организации похода, нелегально проник в покои Хозяйки, где застал её в опасном для жизни состоянии алкогольного отравления. После проведённых лечебных мероприятий было выявлено следующее:
Первое — жизни Владетельной больше не угрожала смерть в ближайшие несколько часов. Второе — после осмотра её тела возникли серьёзные подозрения в том, что у неё крайняя степень истощения, которая в в скором времени… Короче! — Сбился я с «сухого» доклада. — Умрёт она скоро! Там уже жизни не осталось! Иди сама посмотри! А потом уже хоть вешай если я не прав!
Нирра сидела и «сверлила» меня взглядом. Понять её можно — не каждый день такое услышишь.
— Сиди здесь. — После долгой паузы сказала она. — Посмотрю сама! И если ты… Ну понял! Лично в петлю засуну!
— Я понял. Уверен, что прав! Иди смотри!
Правая ушла оставив меня одного.
Есть о чём задуматься… Не успел попасть в приличное место и уже «влип» — смертница на троне и очередной повод проститься с жизнью. Вот оно мне надо?! Блин! В другой замок не могла судьбинушка определить! Хотя… Чего выёживаться — мне здесь нравится! Все кого тут встретил были почти родные теперь! Тарун и «мелкие», немногочисленные знакомые воительницы и сварливые циничные ветеранши, даже Хозяйка теперь воспринималась не просто как Власть, а живой, пусть и больной, но женщиной. Нет… Не хочу уже без них! Для меня они стали частью жизни!
Сегодня я врал как «сивый мерин»! Нет никакого пункта в Правилах, допускающих мои действия! Нельзя мне было раздевать и смотреть на голую Владетельную. Почему так поступил, хотя знал к чему это может привести? Ответ только один — обитатели этого мира перестали быть для меня «ботами» из компьютерной игры. К слову, я никогда не увлекался «стрелялками» и прочей онлайн-ерундой, но «первичные навыки» всё же получил по молодости! Не одну ночь слонялся по лабиринтам в поисках ключей и монстров… А потом как отрезало! Жизнь оказалась намного тревожнее игр и не давала шансов воскреснуть после собственных ошибок. Какие к чёрту «Контр Страйки» и прочая лабуда, когда на своём горбу тащишь не оцифрованного персонажа, а настоящего человека с которым ещё пару часов назад обсуждал женщин, планы на отпуск и где подешевле купить мясо! А теперь он как то самое «мясо» — весь окровавленный и уже не даже не стонущий. Оставьте игры для тех, кто не ощутил ценность жизни! Пусть они, недобравшие адреналина люди, радуются реалистичной графике убийства и возмущаются, что «Ubitsj1421» слишком быстро воскрес с крутым оружием в руках — не иначе «читтерствует» и донат крутой прикупил!! Ребятушки, дравшиеся последний раз в песочнице из-за сломанного «куличика»! Не всё так просто если выйти на улицу! Там больно от простого удара кулаком, а вы сокрушаетесь, что «базука» не наносит достаточного урона! Это не «урон» — это настоящая смерть в реале или годы мучительного угасания, если не повезло и остался жив после такого попадания! По первости, после «командировок», я пытался забыться в подобных играх и каждый раз мучили «фантомные боли» даже от того, что натыкался на препятствие — поэтому забросил быстро. Сколько раз, слушая про дебилов, расстрелявших в классе учителя или начальника на работе, я понимал, что виртуальная «стрелялка» стала для них заменителем настоящего мира! Пойду, убью! Когда воскреснет поймёт, как сильно я обиделся! Одна проблема — не воскресает как в игре. Я, видевший много настоящих смертей, стал просто бояться такого цифрового ухода из реальности!
Вот и с Владетельной… Впервые ощутил не персонажа игры под названием «Мир Сестер», а увидел больную, страдающую женщину с иссохшей грудью и мучающуюся гастритом в ввалившемся от недоедания животе. Ей было плохо… Очень плохо! Как человеку, а не как хрен знает кому!
Меня учили убивать… Вроде бы… На самом деле — ЗАЩИЩАТЬ! Даже через смерть других или собственную! Помню как приводили в пример парней, прикрывающих собственным телом детей из бесланской школы. Они этих доморощенных террористов могли бы «раскатать», но подставлялись под пули из-за главного принципа своей работы — ЗАЩИЩАТЬ, поэтому в нужный момент все сделали свой выбор! Не можешь защитить — значит ты просто маньяк с оружием, а не солдат! Я тоже хочу оставаться Человеком! Пусть говнистым, пусть неудобным, но тем, кто после смерти прийдёт к богу и сможет честно посмотреть ему в глаза!
Так, что пусть хоть вешают — хоть по шее мечом! Я всё сделал по совести! Будет Селла жить — значит, уже не зря здесь появился!
Сколько я так «копался в себе» — не знаю.
В какой-то момент пришла озабоченная Нирра. Ни криков ни угроз. Села рядом и «мертвецким» голосом сказала.
— Ты прав… Всё даже хуже… Постараюсь её «вытащить», а ты давай свою бумагу и уже завтра с утра в путь…
Я протянул ей список. Хотелось многое сказать, но на уме было только одно.
— Давай честно! Шанс есть?
— Есть. И очень хороший! Большего тебе знать не стоит — у Кнара свои секреты и они не для тебя. Хотя… Я буду помнить, что ты сегодня сделал!
Нирра благожелательно посмотрела и вздохнула. Сколько же таких вздохов я в последнее время слышал! Хочется надеяться, что не я, а обстоятельства вызывают их.
— Скажи, Егг-Орр. Зачем тебе всё это? Ты же никто для нас и мы для тебя тоже чужие, чтобы так рисковать?
— Извини, Правая. Давай это обсудим потом — когда ты поверишь в меня. Нальём вина и поговорим. Про свою жизнь до появления здесь расскажу всё, что захочешь услышать. А там уж сама рассудишь!
— Договорились… Серые Твари! Хотела сама поехать в усадьбу к Велиххе, а теперь…. — Нирра с досадой шибанула кулаком в стену. — Кого теперь ставить во главе отряда?!
— Ввейду или Юллиану не ставь — они хорошие исполнители, а там мозги пригодятся. Давай Леммию или Берру! Обеим понравится хоть так из замка прогуляться. Опыта и авторитета у них на десяток воительниц! Характер имеют тоже хороший — склочный, так что порядок будет!
— Ветеранов? Ты что?! А хотя… — задумалась Правая. — Давай тогда Леммию! Всё-таки бывшая Правая Рука — со своей наследницей быстрее договорится!
— О как! Велихха тоже из «ваших»?
— Из наших! Она меня на эту должность рекомендовала, после своего
ранения!
— А родимых пятен одинаковых у вас нет? — некстати вспомнилось индийское кино.
— Каких пятен?
— Ладно! «Проехали»! Когда вместе напьёмся — переспроси! В моём мире много забавного было — не на один кувшин!
— Ты точно не придурок, чтобы совместную пьянку МНЕ предлагать?!
— Может и так! Пока не попробуем — не узнаем!
Странный разговор! Вроде к сотрудничеству готовы оба, но тянет назад прошлый опыт. Она не созрела быть на равных с «низшим», а я не могу представить себе женщину в роли дружбана… В который раз старик Фрейд играет с нашим восприятием реальности!
— Короче, Нирра! Сейчас всё на тебе! Будем завтра выходить или ждать непонятно чего?
Правая Рука бегло прочитала мой список. Что-то исключила, что-то добавила.
— Всё! Завтра в путь! Леммия главная! Но ответственность за сбор ягод на тебе! На подготовку — вся ночь! Кого надо поднимай и привлекай от моего имени! Смотри не подведи! Что-то мне стало интересно как ты вино пьёшь, а не болтаешься на верёвке! Ты всё понял?
Понял! Ох как понял! И… Кажется мы с ней «споёмся»… или сопьёмся!
— Последнее… Мне нужны полномочия. Если за всё головой отвечаю я, то и руководить всем тоже должен сам. Я близко с Велиххой не знаком, но чует моё сердце, что без приказа она меня даже на двор усадьбы не пустит, а уж руководить там и подавно не позволит. Я так понимаю, что все мы — от Селлы и до последней свиньи в хлеву, находимся под топором Схода Владетельных?
— Отвечу честно, но не вдаваясь в подробности — свиньям повезло больше! Так что бумагу от имени Хозяйки замка я напишу. Спрос с тебя большой — так что постарайся!
— Понимаю. Стараться не буду — просто сделаю!
— Давай, Егг-Орр… — Нирра мягко положила свою руку мне на плечо. — Сделай! Многое сейчас от тебя зависит.
На этом сумасшедшее утро закончилось и начался не менее сумасшедший день по подготовке к отъезду. Наконец-то, с рассветом выехали из замка. Леммия просто расцвела, обретя вторую молодость! Ровная спина, внимательный взгляд и уже не старуха в седле, а убелённый сединой боевой генерал. С такими как она великие баталии выигрывают! Не чета мне, кособоко сидящему на коне! Девки-воительницы даже в туалете, наверное, не расслабляются — дисциплина строжайшая.
Перед выездом и мне досталось от Леммии.
— Егг-Орр..
— Да, Старшая!
— Молодец! Начало хорошее! — удовлетворённо кивнула она головой. — Ты понимаешь, что это не убежище?
— Леммия! Ты главная, покуда не приедем! Скажешь бежать — побегу, скажешь прыгать — спрошу как высоко! Достаточно?
— Да! Убедил! И ещё… Кто предложил меня на роль командира?
— Я готов подчиняться только тому, кому доверяю! Ответ понятен?
— Не совсем… Что мне делать потом?
Я растерялся. Такого вопроса точно в моих заготовках не было.
— Не понял…
— Что мне потом делать?! Кувшин с красным или белым вином тебе принести за такую услугу?
Вот ведь «титька тараканья»! До чего правильный муж…тетка! И мне наука — перестань уже мерять здешних женщин земными мерками!
— Знаешь, Леммия… А давай оба! Что останется — наутро пригодится!
— Хорошо, что про Брачное Ложе не спросила! — рассмеялась старуха. — А то бы родила с таким хитрожопым на старости лет!
— Ээээ… Нет! Давай уж вином!
— Сама не хочу! Так что… — серьёзный взгляд выцветших глаз. — Главное понял?
— Да. И можешь на меня рассчитывать.
— Тебе Правая тут железа подкинула, что просил. Умеешь пользоваться?
Леммия передала мне два доработанных больших ножа по форме напоминающих кукри с двусторонней заточкой. Крутанул — прямо под мою руку! Далее шёл маленький топорик с широким лезвием и рукоятью сантиметров в сорок — таким удобно и рубить и перехватив топорище у основания, орудовать в ближнем бою. Последней была незаменимая простая «финка». Хорошая такая — с ручкой из коры неизвестного мне дерева! Не раз я с местным кузнецом — розовощёким крепышом Герулом, похожим своей статью на гнома, если бы не эти дурацкие косички, обсуждал моё вооружение. Отношения с ним у нас были простые и честные. Я ему давал свои слабые познания по механике и помогал там, где нужна сила, а он объяснял мне свойства металлов и принципы кузнечного ремесла. Суровый и сильный мужик, не пользующийся из-за своей земной мужественности вниманием женщин, но подходивший под мои стереотипы «правильного пацана». Давно бы сам всё оружие подготовил, но не имел он права ковать без разрешения. А тут быстро всё сделал! Жаль, что без ножен, но это придется самому — благо не впервой «снарягу» под себя подгонять.
— Кто их испытал — ничего не говорят против! Доходчиво объясняю?
— Доходчиво. Но мне тревожно. Не видела тебя в деле.
— И не надо! Пусть всё спокойно будет!
— Даже спорить не буду! Ну что? Двинулись во имя Сестер!
И наш отряд выехал… Вот что значит правильный командир! Всю дорогу жили словно вот-вот начнётся война, а ни одного недоразумения пока не въехали в усадьбу! Кто-то скажет, что повезло, но лично я считаю, что хорошая организация отпугивает неприятности! Было даже немного скучновато. Воительницы не расслаблялись, игнорируя меня и не лезли с дурацкими придирками. Леммия не делала разницы между нами, оставив свободное время для всех только на перекус. Кони везли покорно повозки, а я самозабвенно мастерил из кусков кожи чехлы и обвес для своего оружия.
Вот и усадьба… Как же, кажется, давно это было! Глупый и несмышлёный Егорушка и куча народа со своим непонятным языком. Теперь всё по другому, а сердце защемило, словно в детство вернулся. Как там нас встретит Велихха?
Ну что ж! Хорошо встретила! Леммию — так особенно! Обнялись Хранительницы, похлопали радостно друг друга!
Всех пригласила за стол, а меня в мужскую половину нагло попыталась отправить.
— О! И этот с вами?! — обратилась Велихха к Леммии. — Зачем этого выкидыша к нам притащили? Может сразу его на коленки поставлю и «по горлышку» пока бед не натворил?
Леммия, хитрая старуха, ничего не ответила, а вопросительно посмотрела на меня! Знает же, карга, что я так это не оставлю и ждёт «продолжения банкета». Воительницы тоже замерли в ожидании — особенно Ввейда! Её после наших странных разговоров, «Ключницей» прозвали! Конечно это было лучше прошлой «Малявки», но она знала благодаря кому и почему так её «окрестили» и жаждала реванша.
— Ага, щасссс! А сама не хочешь на коленки встать? — не остался я в долгу перед «публикой». — Читать умеешь или тебе хором пропеть приказ Владетельной?
— Ты…
Ой, сейчас слюной ядовитой плеваться начнёт! Не привыкла к равноправному разговору с мужчиной!
— Всё правильно — это Я! А ты кто такая?!
— ЧТОООО?!!!
Велихха раскрыла рот и замерла, не зная убить меня сразу или помучить для начала. Вот так и стой — я тебе не тупые Серые Твари!
— Ничего! Приказ читай, а потом определимся с «коленками»!
— Где ОН!!!!
Хорошо её достал! До самого желчного пузыря — не расплескала бы его!
Прошло немного времени пока она, выхватив бумагу с печатью Владетельной, вчитывалась в слова.
— Это как…
— А вот так! — я помнил всё, написанное. — «На время сбора ягод шува все жители..» Ты поняла? ВСЕ? «…переходят в подчинение ответственному за сбор Егг-Орру и выполняют его пожелания беспрекословно. В случае неповиновения вся вина ложиться на тех, кто не исполнил приказы вышеназванного Егг-Орра и подлежат наказанию, как препятствующие приказу Сбора Владетельных по всей строгости Уложений и Правил!» …Разрешите представиться! Егг-Орр — это я! Ну что? Сразу тебя на колени ставить или нормально работать будем? Кстати! Не только ты под этот приказ попадаешь, но и сама Хозяйка вместе с Правой тоже! Хочешь продолжить?!
Как же я сейчас понимаю всех этих «бизнес-сучек» нашего мира! Нет у них другого выхода, как и у меня! Им приходится доказывать свою состоятельность через «нагиб» мужчин, чтобы восприняли всерьез! Дома они, те кто не увлёкся карьерными играми, замечательные женщины, а на работе твари каких поискать! Вот и мне приходится идти по этой дорожке — иначе сожрут, несмотря ни на что!
— Я не поняла…
— На Брачном Ложе понимать будешь! — жестко перебил я её. — Сейчас читай и исполняй!
— Я… Я исполню! Пока не соберёшь ягоды, гнида! Потом — выпотрошу! Всё запомнил?!
— Запомнил! Только учти, увечная, что мне сама Хозяйка Кнара поклялась! Что там и как было — у Уважаемой Леммии спроси!
Молча развернулся и сам пошёл на мужскую половину, не дожидаясь ответного «словесного поноса».
В мужской половине было уютно и вкусно пахло… Расслабился и пошел искать незанятую кровать — целый день в пути подразумевает хороший отдых и сон. Сразу, правда, уснуть не получилось! Влетел гордым рыцарем старый знакомый Огса. Встал подбоченясь и завёл привычную тему.
— Егг-Орр! Я здесь Первый у Бесподобной Велиххи! Запомни — я «Первый», а ты «Второй»! Что прикажу — это закон! И если ты хоть раз не…
Хорошая оплеуха, ещё ни одному чмошнику не вредила! Этот тезис я сейчас с легкостью доказал.
— Ну что «Первый»? Пришел в себя? — спросил я у лежащего на полу после моего удара Огсу. — Меня тут над всеми вами сама Владетельная поставила, а такими «первыми» как ты я буду полы вместо тряпки мыть! И даже не сам — много чести! Хочешь ещё поговорить или поесть своему новому ХОЗЯИНУ принесёшь? Только не так как в прошлый раз! Отравишь, и повесят тебя да не здесь, а в замке! Такой говорливый там уже болтается! Марзун. Знаешь такого?
— Марзун?! Он же почти Левая Рука? — со страхом и непониманием происходящего пролепетал Огса, потирая ушибленное место.
— Был! Теперь труп! Хочешь быть следующим или… — опять занёс руку для удара.
— Не гневайся! Я понял!!!!
За что люблю этого парня, так это за покладистость и быстрое понимание «политической обстановки»! Несмотря на все его недостатки, Огса умеет мгновенно делать выводы и изменяться в выгодную ему сторону. Причем делает всё это искренне и не мучаясь задними мыслями. Недавно готов был унизить, а через минуту уже верный слуга! Его бы к земным политикам — карьеру точно бы сделал!
— Короче! Я иду сейчас есть и спать! А поутру ты строишь всех из мужской половины и идём на сбор шува!
— Как всех? И детей?! Кто ж при усадьбе останется?
— Ты что — дурак? Выберу только тех, кто подходит! И ты точно со мной пойдёшь! Понял?
— Понял… Господин. — непривычно произнёс новое для него слово Огса. — Завтра, как изволите проснуться, все будут ждать во дворе!
— Тогда на сегодня всё!
И я направился за стол, где ждала миска со вкусно пахнущим дымком варевом.
Приятного застолья не получилось. Велихху трясло от возмущения и негодования. Её, бывшую Правую Руку замка Кнара, оскорбил какой-то мужик! Причём сделал это безнаказанно! Она ещё раз перечитала приказ Владетельной, не веря своим глазам. Нет… Всё верно — она в подчинении у семенника! Никогда в своей жизни Велихха не испытывала такого позора! Лучше б её тогда Серые Твари до смерти задрали, чем дожить до такого!
— Кхм… Что-то в горле после пыльной дороги пересохло! — напомнила о себе сидящая за столом Леммия. — Или у вас тут вино закончилось?
— А? Что? Извини, наставница! — растерянно проговорила Велихха. — Всё есть! А для тебя и твоих воительниц — только самое лучшее! Просто в голове сейчас полный бардак! Как до такого докатились, чтобы мужичок нам, женщинам, указывал?!
— Это не мы докатились — вынудили! Приказ этот я сама помогала Нирре составлять, так что успокойся и раньше времени не делай выводов! Когда расскажу, что сейчас в замке творится — сама поймёшь насколько всё по-другому становится!
— Ты с Ниррой писала? — удивилась хозяйка усадьбы. — А Владетельная что? Почему не она?
— Плохо ей! Очень плохо! Думаешь почему вместо Нирры я приехала? Потому что сейчас Правая Рука за жизнь нашей Селлы бороться будет! Не до поездок ей!
— Что с ней? Во время «кровавых» ранили? Почему нам не сообщили?
— Хуже… Не ест! Не получается совсем — сразу всё обратно! Давно видать! Если бы не Егг-Орр, спасший её прошлым утром, то сейчас новая Хозяйка Замка была бы у нас! Вот так-то!
Помнишь давно, когда я ещё Правой была, одна молоденькая Гостья в Серую Пелену попала и после этого есть не могла? Вот здесь очень похоже!
— Ого! Так та умерла! Что? И Владетельная теперь?!
— Не мели языком! Будет жить! Тут опять Егг-Орр помог! Та посылка, что он у Столбов добыл, пригодится! — даже сейчас Леммия скрывала от своих верных подчинённых наличие Пепельных Камней и не говорила прямо — слишком большое искушение они в себе несли. — Верь! Всё наладится!
— Просто спаситель какой-то этот мужичок! — Велихха подалась вперёд и посмотрела Леммии в глаза. — Опасен он! Очень! Покруче Серых Тварей! Я когда его вижу — рука сама меч ищет! Не было со мной ещё такого, чтобы семенника опасалась, а тут с первого взгляда тревожно стало! Убейте его! Беду он несёт!
— А тут… — Леммия показала на сидящих за столом Ввейду и Юллану. — Каждая из нас также думала! А уж мне как тяжело пришлось по первости с ним в убежище! Только Висельник, столько успел нужного для замка сделать, что теперь уже, считай, своим стал! Вот ягоды соберет и его вместо старого Таруна Левой Рукой определять будем!
— Висельник?
— А это Егг-Орра так наша Берра назвала! Теперь прозвище прижилось и редко его кто по другому зовёт!
— Берра?! Дала боевое прозвище семеннику?! А остальные наши ветеранши на это как посмотрели?
— Приняли они его, Велихха! Вот так! Представляешь каким надо быть, чтобы эти упертые грымзы к себе кого-нибудь подпустили?! И ещё… Лучше семенником его не называй — целее будешь! Любить Егг-Орра не прошу — это дело личное, но вот если нормально и по деловому общаться научишься, то и в ответ получишь человеческое отношение! Поверь! Висельник парень хороший, хоть и совсем не похож на тех кого мы знаем!
— Да уж! Озадачила ты меня! Если даже ветераны… То… Хорошо! Присмотрюсь к нему как следует — может и зря волнуюсь. А теперь… — Велихха разлила вино по кружкам и показала на блюда с запеченной дичью. — Давайте отметим ваш приезд, как следует! Заодно и про новости в замке всё расскажете! Соскучилась я по нему и по всем вам!
Первый тост был произнесён, кружки стукнулись друг об друга и началось вечернее застолье.
Это был полный провал…
Изначально мой план казался четким и продуманным. Зная, что кроме меня за Кромкой Столбов Ту может находиться всего один мужчина, я решил действовать вахтовым методом. Из всей информации по этому аномальному месту для себя я вычленил главное — там сила притяжения несколько больше, чем обычно, поэтому собиратели ягод шува слишком быстро устают и не могут работать во всю силу. Тяжёлые Земли! Тот же Огса сам жаловался, что на второй-третий день больше не ягоды ищет, а борется с усталостью и не отходит далеко от стоянки. Значит, надо на границе Кромки поставить лагерь где будет жить бригада собирателей. Каждый день люди будут меняться на более свежего и эффективность сбора должна увеличиться.
Вот тут и прилетела «птица Обломинго»! Я тупо не учёл, что на поход к плантациям у сборщиков будет затрачиваться много сил и времени. Так что моя идея обернулась полным крахом — количество найденных ягод не только не увеличилось, а даже уменьшилось из-за неоправданно длинного пути до лагеря. Не зря старая система сбора рассчитана именно на одного человека — она была оптимальна, как я сейчас это запоздало понял.
Следующий неприятный момент заключался в том, что из сезона в сезон урожайность была разная. В прошлый раз нам повезло и ягод шува было очень много, а вот сейчас не густо, мягко выражаясь. Благодаря моим усилия собрано было немало по обычным меркам, но втрое перекрыть норму не получалось даже близко. Я старался изо всех сил. С раннего утра и до позднего вечера, пока можно было хоть что-то ещё разглядеть, бродил рядом со Столбами Ту, выискивая заветные плоды. Только толку было мало! Глаза болели и слезились от этой проклятой оранжевой травы, по ночам снилось, что я продолжаю собирательство, поэтому утром просыпался раздражённый и не отдохнувший. Надо менять систему, но мыслей не было никаких. На шестой день плюнул на всё и оставив Огсу как самого опытного вышел из Тяжёлых Земель к лагерю. Стоило посоветоваться с Велиххой. Не хотелось, конечно, признаваться в своём провале — тем более ей, но она тут уже не первый сезон управляет усадьбой, так что может чего и посоветует умного.
Свернули лагерь и через некоторое время всей бригадой оказались снова в усадьбе.
Две бывшие Правые сидели во дворе и молча пили горячий травяной отвар.
— О! Облажался уже?! — с радостной злостью поинтересовалась Велихха, увидев понурого меня.
— Так и есть! — не стал кривить душой. — Ягод очень мало уродилось, да и моя задумка не работает. Посоветоваться пришел.
— А вот это зря! Недавно кто тут кричал, что самый главный? Теперь и думай сам, как свою задницу от плахи уберечь! А я лично посмотрю на твою казнь и порадуюсь!
— Погоди! — охладила её пыл Леммия. — Ты помнишь, какие новости я тебе привезла? Так что это всем нам надо, а не только ему! Потом, когда дело сделается, хоть загрызите друг друга, а сейчас надо сообща быть!
— Новости… — поморщилась Велихха, потирая искалеченную руку. — Тут хоть думай — хоть не думай, а столько шува не собрать! Только чудо и поможет…
— Уважаемая Велихха! — начал я культурно и миролюбиво, несмотря на её злобный выпад. — Есть у меня одна идея. А что, если взять бревно, поставить его на колёса от повозки и спереди как можно ближе к земле приладить длинные штыри на маленьком расстоянии друг от друга? Если катить такую штуку, то ягоды застревать между штырями будут! Так мы время на поиск сократим и ни одной шувинки не пропустим! Только тащить надо с помощью ослов или лошадей — вдвоём мы с Огсой не осилим. Вот я и хотел узнать — можно ли животным за Кромку заходить или тоже там с ума сходят или умирают?
— Умный какой! — вздохнула Велихха. — Пробовали уже так. Только слишком трава путанная и крепкая — через пару шагов наматывается, что не сдвинуть колёса. Всё время приходилось тратить не на ягоды, а на то, чтобы распутать траву на штырях. Поэтому руками собирать намного быстрее получается. Животные, как и дети, за Кромку легко проходят — что им станется!
— Дети? — Я был удивлён новой для себя информацией — А им-то туда зачем?
— Вот не знаю! Только пару раз пришлось оттуда обессилевших пацанят вытаскивать. Тайком пробирались на Столбы Ту посмотреть, дурачьё! Туда дошли нормально, а обратно по Тяжёлой Земле идти сил не хватило! Даже Нирра, когда маленькая ещё была, один раз туда сунулась! Слава Сёстрам, что хоть и сильно уставшая, но невредимая выбралась! Ох, я её тогда и выпорола! Правда не сильно помогло — через пару лет снова попыталась, но там уже созревшей девахой стала и далеко не прошла. Не пускают женщин Столбы…
— То есть… — В моей голове забрезжила идея. — Детям туда вход свободен до полового созревания? И по скольку их туда сбегало одновременно?
— Ну при мне по одному, а до меня и пяток обессиленных дурней вывозили на… — Велихха замолчала на полуслове и подозрительно уставилась на меня. — Ты это зачем спрашиваешь? Детей не дам! Угробит их Тяжёлая Земля! Да ещё иногда всякие Твари из Столбов появляются!
— Намёк про тварей я понял! Вот «спасибушки» тебе за такое сравнение! Дети из усадьбы мне не нужны! А кто нужен — это мне с Владетельной решать!
Я повернулся к Леммии. Та сидела поджав губы, уже понимая мою задумку и судя по лицу, явно её не одобряла.
— Нет! — ответила она на мою невысказанную просьбу.
— Что «нет»?
— Не поеду никуда! Чего удумал!
— Леммия… Даже если завтра к утру отряд готов не будет — двинусь один! Решать будет Хозяйка Селла, а не две бывших Правых и один мужчина!
Старуха в сердцах выругалась, сплюнула на землю и нехотя кивнула головой, согласившись с моими доводами. Потом повернулась в Велиххи, ища сочувствия.
— Представляешь! Я с этим говнюком аж десяток дней в убежище жила! И это он сейчас ещё тихий!
— Я б убила… — понимающе произнесла Велихха. — Ночью бы подкралась, на морду подушку и пока дышать не перестанет!
— Я тоже так хотела, а потом передумала! Он же из Столбов Ту к нам выплюнулся! Может у него всё не как у людей и дышит через другое место?
— Так и «другое место» черенком от лопаты заткнуть надо было!
Тётки явно веселились, несмотря на вдумчивый с виду разговор! Дразнятся, паразитки, в отместку за мой новый «напряг»! Хорошо! Переживём! Тут главное не вступить в перепалку — у них языки «острые», так что победителем вряд ли выйду!
— Ладно, милые дамы! — сказал я со всей галантностью. — Я не такой большой специалист по дыркам как вы — не довелось так внимательно их изучать, поэтому не буду мешать вашей умной беседе и скромно удаляюсь на отдых!
Оставив последнее слово за собой, кивнул головой в лёгком шутовском поклоне и ушел на мужскую половину усадьбы обдумывать будущий очень непростой разговор с Владетельной.
Селла сидела за столом с аппетитом вгрызаясь в кусок нежного сочного мяса. Как хорошо! Она уже успела забыть за последнее время вкус еды и сейчас с удовольствием наверстывала упущенное! Силы восстанавливались. Постоянная сонливая усталость и раздражительность последних недель ушли. И пускай тело ещё не обросло жирком, оставяясь болезненно худым, но уже наполнилось энергией и силой. Снова хотелось жить и бороться за свой замок!
Владетельная мысленно вернулась на несколько дней назад…
Пробуждение после пьяного угара было тяжёлым. Голова раскалывалась, мышцы сводило судорогой, рези в животе, хотелось пить… Неловко перевернувшись на бок, Селла попыталась встать, чтобы пойти напиться, но с удивлением наткнулась взглядом на Нирру примостившуюся на стуле рядом с кроватью.
— Ну что? Очухалась! — С укором спросила та. — Держи водички, попей! И вот на голову себе мешочек со льдом положи! Как полегчает — поговорим!
Лед и холодная вода! Все ценности мира не могли сейчас сравниться с ними! Утолив жажду и приложив холодный мешочек к больной голове, Селла снова заснула.
Следующее пробуждение прошло намного легче. Боль отступила, желудок пришёл в норму и ничего кроме жажды и головокружения не напоминало о прошедшем загуле.
Нирра сидела на том же стуле.
— Вот теперь уже лучше! Стала похожа на Защитницу, а не на новый вид Серых Тварей! Сейчас горяченького подадут, поешь и совсем красавицей встанешь!
Вскорости слуга принёс большую кружку с одуряюще пахнущим бульоном. Маленькими глоточками, зажмурившись от удовольствия Селла пила его и больше ни о чём не могла больше думать кроме как об этой жирной янтарной жидкости. Комок к горлу подступил внезапно. Желудок сжался от боли словно в него всадили нож и всё, только что выпитое, выплеснулось на кровать. Опять! В который раз за последние дни! Кружка отлетела в сторону и Селла сжалась не в силах разогнуться от боли. Наконец немного стало легче и можно было снова двигаться.
— И давно с тобой такое? — спросила Нирра, как ребёнку вытирая свежим полотенцем рот своей подруги.
— Давно… Ещё столице началось… Думала пройдёт, но только всё хуже становится.
— Чего мне не сказала?
— Зачем? И так забот хватает, а я со своим здоровьем сама разберусь!
— Молодец! Прямо настоящая Владетельная! Так «разобралась», что Егг-Орру тебя в непотребном виде пришлось с того света вытаскивать, а нам Ближним Кругом думать, как дальше без Хозяйки жить!
— Егг-Орр… — Селле было невыносимо стыдно вспоминать происшедшее тем утром. — Он сейчас где?
— Где-где! В усадьбу отбыл! Вместо себя Леммию поставила, объяснив, что с тобой, а сама написала приказ для Велиххи и в путь снарядила людей!
— Это хорошо… Меньше всего сейчас его видеть хотела бы! Кто ещё про мою болезнь в замке знает?
— Не волнуйся! Егг-Орр всё сделал правильно — никого к тебе не пустил, а быстро нашел меня и больше никому и ничего не объяснял. Так что, почти для всех ты по-прежнему здорова!
— Хоть это радует… — грустно улыбнулась Хозяйка.
— А меня не очень! Что делать будем, подруга? Ещё немного и сама себя сожрёшь без нормальной еды, а одним вином питаться больше даже не пытайся! Хватит одного позора!
— Не напоминай…
— Буду напоминать! Пока снова здоровой не станешь — буду рассказывать во что ты той ночью себя превратилась и как мужик тебя уделанную по спальне таскал и плевался от твоих усохших прелестей!
— Так он?
— А ты думала я тебя мыла и переодевала? Ты что, вообще ничего не помнишь?!
— Помню… Плохо, правда, как сон… Ещё пальцы помню во рту и про воду и лёд… Как он говорил что-то…
— Так и мне он про тоже говорил! Лёд, вода, бульон!
— Нирра… Может всё обойдётся? Ну, подумаешь, выпила и денёк проспала. Я поправлюсь!
— Денёк?! Ты ТРОЕ СУТОК валялась! А в первый «денёк» ещё и бредила!
— Не может быть! — не поверила Селла. — Когда обоз в усадьбу ушел?
— Позавчера, дорогая! Поэтому выход у тебя только один — «четыре глотка»! Слава Сестрам, что Пепельных Камней у нас хватает!
— Я думала о них. Только жалко тратить. Такая ценность.
— А на Велихху значит не жалко?!
— Так… То на других.
— Вот и это тоже для других! Представь, Владетельная, какую мразь на твоё место пришлют эти сучки из Торрга! Хочешь чтобы мы и твоя дочь под ними оказались?
— Поняла! Готовь зелье! — решительно произнесла Селла, отбрасывая все ненужные сомнения!
— Так я уже! — довольно улыбнулась Правая. — Пока ты спала — порылась в твоём тайнике! Боялась, что времени потом не будет.
— Нет Ниррка — ты не Правая Рука, а хитрожопая лиса! Небось, если бы я не согласилась насильно влила бы?
— А куда деваться? — развела та руками. — «Не мы такие — жизнь такая!»
— Хорошая фраза! Отлично сказала! Надо будет её запомнить!
— Так это не я! У Егг-Ора такая присказка!
— Ой! Только давай не про него! А то как вспомню… Неси уже своё пойло!
Нирра отошла ненадолго и, вернувшись, поднесла к лицу Хозяйки маленькую чашечку со знакомым запахом ягод шува и ещё каким-то непривычным ароматом. Селла закрыла глаза и выпила четыре глотка…
Через несколько часов всё пошло на лад. Проснулся зверский аппетит, голова стала ясная и бодрость растеклась по всему телу. Уже на следующее утро Селла-Орр-Кнара вышла во двор замка и приступила к своим обязанностям.
Несколько дней пришлось жить в жестком режиме, разгребая кучу дел скопившихся за время её «спячки». Нирра и Тарун неплохо справлялись, но не всё им было подвластно — многие вопросы должна решать сама Владетельная. Теперь же жизнь замка пришла в норму и можно было расслабиться за хорошим ужином и кружечкой вкусного фруктового настоя.
Стук в дверь. Заглянула Нирра.
— Ты как Хозяйка?
— Да всё хорошо! Каждый день благодарю тебя, что настояла выпить эту дрянь! Жизнь опять почувствовала! Проходи, садись поужинай со мной!
— Так это… Не до ужина сейчас будет! — Опасливо произнесла Правая. — Там с усадьбы Леммия с Егг-Орром внезапно приехали! Он срочно просит встречи с тобой!
— Вот ведь… — есть сразу расхотелось. — Что там у них? Что Леммия говорит?
— Да ничего не говорит! Злющая как пара рыхов! Шипит только, что доставила этого Висельника в замок, а дальше не её дело!
— Висельника? Кого-то повесили? — насторожилась Селла, ожидая новые неприятности.
— Слава Сёстрам, нет! Это наши ветеранши так Егг-Ора называют!
— Да уж… Такого я ещё не слышала, чтобы мужчину… Ладно! Зови их обоих! Зря, думаю, не приехали бы.
Ожидание было неприятным. Селле не хотелось встречаться с Егг-Орром — слишком силён был стыд перед ним, видевшим её в таком позорном виде. Умом она понимала, что рано или поздно такая встреча случиться, но как же хотелось её отодвинуть.
Наконец Нирра привела Леммию и Егг-Орра. Оба поклонились, причём, с неудовольствием отметила Владетельная, поклон заслуженной ветеранши был чуть ниже чем у мужчины. Что это? Проявление неуважения с его стороны? Надо потом с этим будет разобраться. Каким бы нужным человеком сейчас бы он ни был, но стоит указать ему место, пока всё не зашло слишком далеко. Хорошо, что хоть соизволил первый поприветствовать, согласно своему более низшему рангу.
— Приветствую тебя, моя Госпожа! — начал Егг-Орр. — Рад видеть в полном здравии!
«Вот же зараза! Намекает на то нелицеприятное событие! Не иначе!» — поморщившись подумала Селла.
— И я рада видеть тебя, Владетельная. — немного рассеянно повторила за ним чем-то недовольная Леммия.
— Здравствуй, Леммия! Что привело вас сюда раньше срока? Или уже все ягоды шува собраны? — обратилась Хозяйка замка к бывшей Правой, намеренно игнорируя мужчину.
— Да какое там! Ещё собирать и собирать! Вот с ним разговаривай про эти дела! — ткнула пальцем старуха в Егг-Орра. — А я свою работу исполнила — доставила туда и обратно этого Висельника и всё, что собрано, привезла! Теперь мне бы отдохнуть — чай не молодка давно! Да и эти разговоры ваши сейчас слушать не хочу — в них я не советчица!
Такое поведении Леммии озадачило Селлу. Понятно, что хорошего ждать не приходиться, если даже бывшая Правая самоустраняется.
— Хорошо, Леммия! — благожелательно ответила Хозяйка. — Ты своё дело честно исполнила, так что отдыхай спокойно! И благодарю тебя за службу!
Та молча кивнула и вышла из покоев.
Нирра внимательно посмотрела на Егг-Орра. Стоит молча и в разговор не встревает. Явно напряжён, но на лице решительное выражение. Точно сейчас что-то будет!
— Что ж… — обратилась она к нему, прервав молчание. — Если приехал сюда — значит, тебе есть, что сказать! Можешь начинать, а мы послушаем!
Мужчина тряхнул головой, словно отгоняя от себя какие-то мысли и начал.
— Не буду «тянуть кота за хвост»…
— Хм… А зачем его тянуть?
— Извини, Владетельная! Это просто выражение с моей родины обозначающее, что стоит говорить без лишних слов, не отвлекаясь на ненужное!
— Поняла. Дальше!
— Хочу признаться — ягоды шува собрать не получится даже если их ночами искать! Урожай в этом сезоне плохой и все мои задумки не сработали. Максимум в два раза больше обычного выйдет и то, если сильно повезёт.
— То есть мой приказ и Сбора Владетельных ты не выполнил? — холодно спросила Селла.
— Не совсем так… Точнее не так! Я его пока не выполнил, но сделаю это, если ты мне поможешь, как и договаривались!
— Я помню наш разговор!
— Тогда… Мне нужны девочки замка ещё не созревшие для Брачного Ложа! Человек 10–12! Которые посильнее!
— Ты точно в своём уме? — сквозь зубы проговорила Владетельная, в бешенстве приподнимаясь с кресла. — Как в твою тупую башку могла такая мысль прийти! Вон отсюда!
— Погоди! Не горячись! — слегка приподнял руки в успокаивающем жесте Егг-Орр. — Дослушай меня до конца! Я, помню, что ты обещала не прыгать до Сестёр по мой просьбе, но тут совершенно другое! Будь ещё варианты — озвучил бы их! Поверь, тогда бы я то, что ты сейчас услышишь предлагать не стал!
Селла была вне себя! Эта тварь хотела использовать детей, чтобы спасти свою шкуру! И не просто детей, а девочек — будущее Кнара! Как же хотелось вмазать кулаком по его мужицкой морде, разбивая в кровь губы и ломая нос! Повесить! Однозначно повесить! Сегодня же!
Внезапно в разговор вступила Нирра:
— Владетельная! А может действительно послушаем? Мне, как и тебе, наверное, очень хочется прямо сейчас ему кинжал в брюхо сунуть, но не зря же он ехал сюда — пусть перед смертью выскажется!
Довод Правой Руки был разумным. Стоило дослушать до конца эту сволочь. Селла немного успокоилась в впилась взглядом в его лицо. Егг-Орр стоял спокойно, с обречённым видом ожидая окончания вспышки гнева.
— Спасибо тебе, Уважаемая Нирра. — благодарно поклонился он Правой. — Признаться, что другой реакции на моё предложение я и не ожидал. Только… Что так, что эдак — всё равно смерть. Хоть от неисполнения приказа, хоть от того, что я сейчас скажу. Поэтому лучше, если меня казнят после моих слов. Легче умирать зная, что сделал всё возможное, чем с осознанием не сделанной работы! Выпрашивать милость не буду — сам виноват, загнав себя в ловушку!
— Перестань «тянуть кота» или как там у тебя! Говори, что надумал, пока ещё есть чем! — Селла взяла себя под контроль и перешла на деловой тон.
— Хозяйка! Я понимаю, что такое огромное количество ягод вызвано тем, что какие-то интриги в столице могут привести к серьёзным последствиям для всех обитателей замка Кнара. Так?
— Верно! Только тебя это не касается!
— Извини, но я тоже часть твоих земель, поэтому и меня касается тоже! А также всех детей без исключения! Я ничего не путаю?
— Я же сказала — не твоё дело! До этих проблем ты уже не доживёшь!
— Понял! Больше вопросов задавать не буду — покладисто склонил голову Егг-Орр. — Тогда по существу! Как я недавно узнал, дети могут спокойно находиться в Тяжёлых Землях в отличии от взрослых. Поэтому предлагаю набрать нужное количество девочек, так как они намного сильнее и выносливее мальчиков и отправить со мной на сбор шува. Естественно, что дети будут там быстро уставать. Значит, надо разбить их на две группы и менять с полдня, доставляя за Кромку на повозке, чтобы сберечь их силы. Так мы сможем в пять-шесть раз увеличить площадь поисков и закончим с нужным количеством ягод даже быстрее намеченного времени! Поверь! Здоровью девочек ничего не угрожает ведь находиться каждая будет в Тяжёлых Землях всего полдня. А после захода солнца они все вместе смогут нормально отдохнуть! Более того! Из-за большего притяжения земли Кромки получиться отличная тренировка мышц для будущих воительниц!
— Ничего не угрожает? А если кто-то из Столбов появится?! Пара рыхов или ещё какая тварь угробит всех девчонок! Знаешь сколько собирателей там сгинули бесследно?! А если по пути к усадьбе на Прокол попадут?!
— Твоя правда… — Егг-Орр ненадолго замолчал, собираясь мыслями. — Признаюсь честно — эта самая слабая часть моего плана. Исключить полностью опасность невозможно, но есть идеи как её сделать намного меньше. Во-первых, надо снарядить сильный отряд из воительниц для охраны детей в пути. Не думаю, что какой-либо Прокол сможет навредить десятку хорошо подготовленных Защитниц. Они его ликвидируют таким отрядом даже не вспотев! Самое сложное предстоит уже в Тяжёлых Землях, куда всем женщинам вход заказан. Владетельная! Я видел у мужчин маленькие арбалеты с которыми они ходят охотиться на всякую мелкую дичь. Предлагаю вооружить девочек такими. Я хорошо знаю, что каждая из них тренируется стрелять и у многих это получается отлично! Хоть оружие с виду и не серьёзное, но достаточно мощное и легко способно остановить того же рыха! Сам я собираюсь не так собирать шува, как внимательно следить за собирательницами, держа их в прямой видимости и не отпуская далеко от себя. То, что я смогу справится с этими Тварями ты знаешь отлично. Единственная опасность — небольшой кусочек дороги при перевозке детей во время смены из лагеря за Кромку. Вероятность, что там на них нападут минимальна, но присутствует. К сожалению, я не знаю как её исключить. Если есть идеи — с благодарностью их приму. Тут кроме внимательности девочек и заряженных арбалетов уже никто ничем не поможет. На сопровождающего их мужчину, прекрасно понимаю, надежды никакой — он сам первый при малейшей опасности сбежит.
Егг-Орр прокашлялся и закончил.
— Вот и всё, Хозяйка Селла. Дальше думай сама как поступить. Больше мне сказать нечего!
Молчали долго. Мужчина покорно ждал своего приговора, а Селла с Правой Рукой обдумывали его слова. Несмотря на дикость предложенного им, в этой идее была своя логика и она уже не казалась такой бредовой.
— Значит, так! — приняла окончательное решение Владетельная. — Сегодня ночуешь в темнице, а мы тут хорошенько подумаем и завтра решим, как с тобой поступить! Считай, что на сегодняшний день ты свою жизнь продлил.
Вызванная охрана отвела Егг-Орра, а воительницы уселись друг против друга, не решаясь заговорить.
— Селла… — набралась решительности Правая. — Чего-то мне его резать расхотелось… Ведь это выход… Я не говорю, что он мне нравится, но ничего другого как сохранить Кнара за нами мне на ум не приходит. Прав он. Если сейчас не рискнём, то свора Повелительницы захватив твои Земли, всех наших девчонок в грязь втопчет, а после Школы Воительниц убьёт, чтобы даже памяти о твоём правлении не осталось, кинув их в самые опасные места. Или ещё хуже — сломают, превратив в столичных сучек на службе у Торрга!
— Сама всё понимаю! — вскинула голову Хозяйка замка. — Только страшно мне даже представить наших девочек за Кромкой! Как им там бедным придётся? А если что случится? Ты сама себе это потом простишь? Я — точно нет! Согласна с тобой, что казнить Егг-Орра не стоит. Всё-таки знал какую опасность для него такая идея означает, но всё равно пришел и сказал. Видела его глаза — он со смертью уже смирился сразу как только вошёл. Верю я, что помочь хотел, а не за детей спрятаться. Но посидеть ему в темнице стоит — слишком нагл для мужичка! Пусть немного помучается в неизвестности и подумает!
— Маааамммм….
Неожиданный тоненький голосок из-за тяжёлой оконной портьеры заставил резко вскочить обеих женщин. Вслед за голосом показалась чумазая мордашка Яры.
— Маааааамммм! Я тоже хочу за ягодами шува… — большие глазёнки дочери умоляюще уставились на мать. — За Кромку хочу!
— Подслушивала?! — В который раз за день разозлилась Селла. — Ты что тут, вообще, делаешь?! Давно по жопе не получала?!
— Мамулечка! Я не специально! — привычно стала оправдываться Яра. — Я спряталась ещё до того как ты ужинать села — хотела тебя напугать! А потом все стали приходить сюда и я побоялась вылезти — ты такая громкая была!
Селле просто нечего было ответить на такое заявление дочери.
— Мамуль! А вы правда нам всем по настоящему арбалету дадите? А можно мне ещё и нож как у тёти Нирры? Он такой красивый! А когда мы в Тяжёлые Земли поедем? А можно мне хоть одного рыха самой убить?
Из девочки словно горох из трубки вылетали вопросы один за другим. Ошарашенным таким напором бедным взрослым даже не удавалось вставить и слова.
— Замолчи немедленно! — поймав девочку во время небольшой паузы на вздохе, сурово проговорила Селла. — С чего ты взяла, что я вас отпущу?! Дома сидеть будешь! Я всё сказала!
— Ага… — На глазах Яры резко появились огромные слёзы. — Все значит будут ягоды с настоящими арбалетами собирать и потом хвастаться как за Кромку ходили, а я словно маленькая буду тут сидеть? Ну, мамочка! Ну пожалуйста! Я тоже со всеми хочу! Даже ты, Хозяйка Кромки Столбов Ту, там не была ни разу, а я, когда Владетельной стану, буду знать про них всё-всё! Я буду хорошо себя вести! Ну, пооожаааалуйстааа!
Девочка от обиды уже не сдерживалась и громко ревела, хлюпая носом! Смотреть на это детское «горе» спокойно было невозможно и Селла, притянув дочку к себе, стала её успокаивать.
— Доченька! Не расстраивайся! Не надо тебе туда! Знаешь как там опасно! Я и других тоже не пущу — нечего вам в Тяжёлых Землях делать! Этот Егг-Орр глупость придумал! Я его накажу ещё за это!
— Не надо, мам! Он хороший! Даже Амулет Удачи мне отдал! Мы с ним все дружим! Не хочу, чтобы ему кинжал в брюхо тётя Нирра совала! На нас потом все Коротышки обидятся! Прости егоооо!!!! — слёзы Яры полились с новой силой.
— Хорошо, милая! Хорошо! — Продолжала успокаивать свою дочь Селла. — Не накажу! Успокойся!
— Правда?!!! — Девчачьи слёзы прекратились как по команде.
— Обещаю!
— И не опасно там! — уже спокойно и деловито заговорила Яра. — Мне Велихха рассказывала, что тётя Нирра туда маленькой ходила! Видишь — ничего с ней плохого не случилось.
— Что? Было такое?! — Селла удивлённо посмотрела на подругу.
— Ну да…. - смущённо ответила та. — Мелкая была — такая как Яра сейчас. Приехали однажды по делам в усадьбу вместе с наставницей и я от кого-то из ребятни услышала, что тех кто Столбы Ту лично увидит, того они небывалой силой и способностями наградят! Глупость, конечно, несусветная, но я тогда поверила и тайком к ним сбежала. Устала так, что обратно еле приползла, но на Столбы Ту посмотрела. Как же мне тогда Велихха всыпала — неделю на животе спала!
— Ух, ты! А какие они? — переключила на Нирру своё внимание девочка. — А правда там трава оранжевая?
— Правда! А Столбы Ту… Некрасивые! Я ожидала другое увидеть!
— А Тварей из Столбов видела?
— Слава Сёстрам — нет! Иначе сожрали бы они меня!
— Всё, хватит! — прервала детские воспоминания Селла. — Яра! Сейчас быстро умойся и спать! И никому ничего не рассказывай! Это Тайна! Если проболтаешься — точно никуда не отпущу!
— Конечно, мам! Я же взрослая — всё понимаю!
Девочка сделала серьёзную мордашку, при виде которой взрослые воительницы с трудом удержались, чтобы не рассмеяться. После этого, чмокнув в щёку обеих женщин она по детской привычке не размениваясь на неторопливый шаг, выбежала из комнаты.
— Вот те на! — хитро прищурившись Селла посмотрела на подругу. — Так ты оказывается ещё та «штучка» была! Чего я ещё про тебя не знаю!
— Даже не спрашивай! Как вспомню своё детство — так сама не понимаю, почему до сегодняшнего дня дожила! Сто раз могла себе шею свернуть!
— И у меня тоже самое! Маленькими бессмертными себя чувствовали — вот и чудили! Делать-то что теперь?
— Знаешь, Селла… Надо детей с Егг-Орром снаряжать за Кромку! И Яру тоже придётся с ними брать. Сбежит ведь сама, если её здесь оставить! Ты же её знаешь! А так, хоть под присмотром будет!
— Знаю… Ещё как! — хозяйка замка стёрла со своего лица улыбку и снова перешла в озабоченное состояние. — Готовь, Правая, детскую команду! Как бы ни боялись за них, а выхода у нас действительно нет! Отбери из воительниц самых ответственных для охраны. Как и говорил Егг-Орр — с десяток! Утром его ко мне приведи — поговорю «с глазу на глаз». Много мне в нём непонятного — разобраться хочется с кем девчонок отпускаю. И готовься сама тоже — лично отряд поведёшь!
В тюрьме было уютненько. Чистый матрас, набитый свежей ароматной травой, кувшин с водой и даже немного простой еды. Не видно ни скелетов в ржавых цепях ни оголодавших крыс. Не каждое КПЗ моего мира могло похвастаться таким человеколюбием! Сопроводили тоже хорошо — пинков и грозных окриков не было! Я расположился в этих «застенках Гэбни», можно сказать, с максимальным комфортом.
Думы были невесёлые. Сегодня я явно перешёл грань, отделяющую терпение господ этого мира от жестких методов… Обречённость и неспособность повлиять на события не придавали хорошего настроения. То, что «полная жопа» — было понятно ещё до выезда из усадьбы. Как ни крути, «высшая мера» мне обеспечена при любом раскладе. Оставалось только надеяться на стройную логику моего плана и на адекватность Владетельной, в которую верилось с трудом после того позорного для неё случая. По земному опыту знаю, как тяжело женщины переживают такие ситуации. Для них легче отстранить свидетеля, представив его в своей голове виноватым во всех грехах, чем спокойно смотреть потом ему в глаза. Правда здешние женщины психологически отличаются от наших земных — только на это и была слабая надежда. Несколько раз возникала мысль сбежать, благо сделать это не представлялось особого труда. Только… Дальше что? Пристроиться к другому замку было невозможно — слишком маленький мирок, где каждый человек на виду. Бродить отшельником тоже не вариант — с ума сойду в одиночестве или Серая Пелена доконает. Значит, остаётся сидеть здесь и ждать своей участи. Если так — то просто надо лечь спать. Завтра все мозги пригодятся, а бессонная ночь не поможет в их ясности. Я лёг не раздеваясь на топчан и уснул.
Утро началось с громкого лязга открываемой двери. На пороге возникла уставшая после ночной смены воительница и спокойно распорядилась:
— Собирайся! Приказано доставить тебя к Владетельной!
Я быстро совершил утренний моцион, умылся, отряхнулся и полностью готовый предстал перед надзирательницей.
— Ну что, Висельник! Пойдём! — благодушно произнесла она.
Я шел по коридорам за ней поражаясь такой беспечности. Лучшего момента для нападения и представить себе тяжело. Наконец, не выдержал.
— Слушай! Извини, что не знаю как тебя зовут! А тебе не кажется, что вести заключённого позади себя опасно? Вдруг нападу — ты и не заметишь!
— Зедда я… — флегматично ответила та. — А чего тебя бояться? Ты тут у нас уже знаменитость! Если ветеранши в тебе гниль не почувствовали — значит, со спины вряд ли ударишь! У них глаз намётан! Да и дочка моя с тобой в убежище сидела! Много потом про тебя от неё наслушалась разных сказок! Так что не надо тут из себя Серую Тварь изображать — не поверю!
— Приятно познакомиться, Уважаемая Зедда! — продолжил я разговор. — Ты права — удара в спину ждать не стоит! А дочку как зовут?
— Жава… Помнишь такую?
— Ещё бы! Большая девочка для своих лет! Молчит много. Вначале думал, что на ум слабенькая, а потом заметил — стесняется себя. Да и совсем не глупая — просто любит обдумать сказанное, чтобы потом всё правильно сделать! Хорошая! Вырастет — может до Правой Руки подняться, если робость преодолеет!
— Ну да! Она такая! — похвала в адрес собственного ребёнка во всех мирах действует на родителей одинаково. — Тут я тебе за неё благодарна! Жавочка после этих «кровавых» расцвела! Вытащил ты её из своей «скорлупы»! Прямо не нарадуюсь!
— Это хорошо! Только мой тебе совет — направь её, чтобы с Ярой сошлась! У той энергии много, а у твоей здравомыслия! Хорошо они друг друга дополняют.
— Ну дочка Владетельной и без нас сама решит с кем дружить. Тут уж я ничем Жаве помочь не смогу — слишком у Наследницы характер строптивый!
О как! Всё-таки Яра Селлина дочка! Почти угадал про её непростое положение! Ещё один «плюсик» Владетельной — не разделяет детей по роду-племени!
Вот дошли до хозяйских покоев. Пропустив вперёд, Зедда мягко подтолкнула меня в проём дверей после чего развернулась и ушла.
Селла-Орр-Кнара стояла спиной ко мне, глядя в окно. Немного напряжённые плечи выдавали её не самое комфортное состояние. Я вошел и по всем правилам начал первым.
— Доброе утро, Хозяйка Селла! По вашему приказанию прибыл!
— Почему ты считаешь его добрым? — не поворачиваясь спросила она. — Может для тебя оно последнее?
— Может и так — решать не мне. Только я его живым встретил — значит, уже хорошо!
— Ловок ты на язык — на всё отговорки есть! Но сегодня для тебя оно действительно хорошее… Пока хорошее! — Селла резко повернулась и уставилась мне в глаза. — Скажи! Почему ты меня раздевал, зная, что это строжайше запрещено без разрешения? И не надо мне про Правила врать — нет там такого! Уж в них я по долгу Владетельной неплохо разбираюсь!
— Госпожа Селла… Я не знаю как доходчиво объяснить. Только ваши Правила, как и все другие законы любых миров, не для людей придуманы — иногда не грех их и нарушить.
— Не для людей? А для кого тогда? По-моему, наоборот — все Правила нужны, чтобы людям хорошо жилось!
— Не согласен! Жизнь людей никакими законами определить нельзя. Нет столько слов и бумаги, чтобы на каждый случай своё Правило изобрести. А вот управлять народом легче всего запугивая и запутывая ограничениями. Тот кто выходит за рамки навязанных правил — преступник! Как же легко любого непокорного обвинить в нарушении законов, чтобы остальные не рыпались, когда их словно скот, гонять от одного нужного пастбища до другого будут! Так что большинство законов нужны для управления и никак не иначе!
— Ты хочешь сказать, что Устои это зло для всех нас? — недобро прищурилась Владетельная.
— Нет! Не так! Я читал Устои — там всё правильно! Все общечеловеческие ценности, которых стоит придерживаться собраны в них! Но есть ещё и Правила! Ты их, Госпожа, знаешь не хуже меня и не могла не заметить, что на каждый параграф Устоев есть до сотни приписанных позже правил! И к сотой приписке они уже так искажают Устои и противоречат друг другу, что непонятно, вообще, как жить!
— Ну да. Есть такое…
— Вот и я про что!
— Значит, все законы, по твоему, нужно убрать?
— Ни в коем случае! Поверь — будет ещё хуже! — с жаром возразил я. — Они нужны, но нельзя полагаться только на них! И знать надо обязательно, чтобы легче жилось, но иногда стоит читать не сухие буквы, а собственное сердце! В этом мире, впрочем, как и в моём прошлом, законов стало так много, что живые люди стали их придатками. Мы делаем себя пленниками собственных придуманных Правил! Если бы я, согласно всему написанному, оставил тебя там в таком виде, то мне бы ничего не было бы за это. А скажи, Владетельная? Тебе бы стало лучше от моей законопослушности? Вряд ли… И я себя потом бы сволочью чувствовал от того, что оставил человека в беде. Вот и получается, что законы внутренние для нормального человека важнее всего, а писанные нужны, чтобы ограничивать моральных уродов без стыда и чести!
— Хорошо сказал… Я подумаю потом над твоими словами. Признаться, чувствую, что зерно истины в твоих доводах есть. Хотя, чего тут! Согласна во многом. Просто раньше не рассматривала всё это так!
Хозяйка замка присела за стол и налила себе из кувшина. Меня так и оставила стоять, держа на расстоянии. Немного помялась, не зная как дальше вести разговор, потом продолжила слегка смущённо. Видимо такая ситуация для неё сложилась впервые.
— Насчёт меня можешь не волноваться! Если сам вспоминать этот досадный случай на каждом углу не будешь, то и я забуду! Хотя, не как Владетельная, а как человек благодарю тебя. Правда, очень неловко вышло…
— Понимаю тебя, Госпожа. Когда заканчиваются внутренние силы, а нервы на пределе, то почти всегда так случается. И не стоит себя винить! Сколько раз я сам вот так… В моём мире говорят: «Всё, что нас не убивает — делает сильнее!». Значит и ты теперь сильнее стала раз пережила!
— Ладно. Не будем об этом! Ещё не хватало, чтобы мужчина меня успокаивал! — благодарно посмотрела Селла. — Вчера долго думали над твоей сумасшедшей идеей… Живи! Более того! Поступим как ты предложил — дадим тебе сборщиц! Единственное условие… Точнее два! Если хоть одна живой в замок не вернётся и если не будет собрано нужное количество ягод шува, то не обижайся — для тебя это казнь! Есть вещи которые незыблемы и я их нарушать не собираюсь! Понял?
— Спасибо за доверие! Обещаю, что сам сдохну, но детей сохраню!
— И ещё… Яру придется взять тоже. Она дома точно не усидит.
— Вашу Наследницу?
— Давно знаешь? — нехорошо прищурилась Хозяйка.
— Вчера ещё не знал, но, поверь, что опасности с этой стороны от меня ждать не стоит.
— А с какой стороны стоит?
— Меня не предают — я не предаю! Остальное несущественно!
— Я поняла тебя! Тут можешь не волноваться!
На душе немного полегчало. Видно, что сказано это было без «двойного дна».
— С Ярой для меня всё предельно просто — назначу в отряде моей Правой Рукой. Держаться будет рядом и защитить её я точно сумею!
— Что? Уже во Владетельные метишь? Правую Руку себе придумал?!
— Не сердись, Госпожа! Дай детям во взрослую жизнь поиграть! Поверь, что это только дисциплинирует их! А твоя Наследница для роли Правой больше всех подходит — уж очень боевая девочка! Такую лучше на глазах держать, чем ждать очередной шалости! В ней энергии столько, что, боюсь, как бы Столбы Ту не разнесла! Заодно немного поймёт, что такое ответственность, когда не только за себя, а и за других отвечаешь!
— Да уж! Действительно! С ней стоит и за всю Кромку поволноваться! — по-матерински тепло улыбнулась Хозяйка замка. — И последнее, Егг-Орр… После выполнения приказа готовься вместо Таруна Левой Рукой становиться! Он тебя настойчиво рекомендовал и я не вижу причин ему не верить!
— Спасибо, Владетельная! Обещаю приложить все силы для сохранения Кнара в порядке!
— Потом будешь благодарить… Если ягоды привезёшь. — Селла махнула рукой. — А теперь иди готовься к завтрашнему выходу. Хорошо поговорили, Его-Орр…
С поклоном я вышел из комнаты. Не ожидал, честно говоря, такого общения. Есть над чем очередной раз поразмыслить! Сегодня для меня Селла-Орр-Кнара предстала в новом свете. Жесткая и властная, конечно, но и человеческого в ней не мало! С Хозяйкой замка, оказывается, можно не только договариваться, но и просто говорить. Умная, чуткая собеседница. Не зря все Защитницы в замке так тепло о своей Владетельной отзываются. И ещё… До чего ж шикарная женщина! Раньше из-за её болезни этого было не видно, а сейчас просто наслаждался её красотой и грацией! Таких в замке я точно не видел! И это, если учесть, что почти все воительницы сами выглядели как фотомодели!
«Осторожнее, Егор Ильич! Смотри не влюбись!» — мысленно предостерёг я себя от дальнейших глупостей.
Что значит выезд взрослых с «пионерлагерем»? Отвечу просто — нервотрёпка и стойкое желание убить кого-нибудь! Отобранные девочки с самого начала грозили непонятно кому своими разряженными арбалетами, пытались вылезти за границы охраняемой зоны и набивались к каждой воительнице в верного оруженосца! «Львиная доля» начала пути была потрачена Защитницами не в попытках увидеть Прокол, а в схватках за место в строю с новообретёнными «воительницами». Первой, как нетрудно было догадаться, не выдержала эмоциональная Ввейда.
— Егг-Орр! Если ты это безобразие немедленно не прекратишь, то я в начале прирежу тебя, потом эту детскую банду, а затем, раскаявшись, и на себя руки наложу!
— Меня-то зачем? — деланно улыбнулся я. — Давай сразу их и себя! Мне так спокойнее и тебе удовольствие! Лежишь себе, Ключница, спокойненько, а вокруг тебя тихие дети!
— Да ты… Сам ты — Висельник! — оскорблённо возмутилась та. — Вот сколько раз с тобой говорить зарекалась, а опять виновата!
— Действительно! Давай Его-Орр! Надо что-то делать! Мы не может нормально нести службу, отвлекаясь на эту мелюзгу! — Серьёзно добавила, незаметно подъехавшая Нирра. — Ты их сдерживал в убежище — значит, и сейчас сможешь! Это важно! Охрана нервничает…
Что ж… Она права. Случись чего сейчас нехорошего и ни одна из Защитниц не будет готова, отвлечённая надоедливыми детьми. Пора подключать Цветочный Мир! Благо девочки верят в него безоговорочно и каждую свободную минуту настойчиво требуют новых рассказов!
— Вспомнил я одну историю про Коротышек! — начал я громко, говоря как-бы в пустоту.
Эффект не заставил себя долго ждать. Дети отпустили оглохших и очумевших от их визгливого напора воительниц и подтянулись ко мне, раскрыв уши.
— Дело было, когда Коротышки встретили Мумми-Троллей… — не обращаясь ни к кому, продолжил я. — Долина, где стояли маленькие домики Мумми-Троллей находилась недалеко от Серой Кромки и из-за этого на них часто нападали злобные рыхи! Все знают, что рыхи глупые, но быстрые и сильные, поэтому народу Мумми приходилось быть очень внимательными и осторожными, чтобы вовремя увидеть этих Тварей из Столбов. Мумми-дозоры отлично со всем справлялись и дурным рыхам не раз доставалось по носу, но однажды Незнайка и Цветочек пришли посмотреть как они несут свою службу! Любопытно им стало, видите ли! И нет, чтобы спокойно посмотреть и уйти, так развеселить спокойных и умных троллей надумали, решив, что тем скучно молча стоять на посту, всматриваясь в даль. Они стали рассказывать про свой Цветочный мир и его чудеса, весёлые истории и как обманывали глупых Тварей. Так хорошо и складно говорили, что все заслушались и пропустили момент, когда рыхи снова напали! Пока все отвлеклись на рассказы Коротышек, те незаметно украли Мумми-сына! Какое горе наступило в Мумми-долине! Такой хороший мальчик пропал! И виноваты в этом были Незнайка и Цветочек, мешающие взрослым своими хвастливыми рассказами! Хорошо, что с ними была мудрая, ну прям как наша Нирра, Знайка! Она быстро собрала отряд, оставив хвастунишек присматривать за конями и по следам Тварей быстро вышла к месту, где рыхи уже собирались съесть испуганного и беспомощного Мумми-сына. Налетело на них войско Знайки и разогнало Тварей, спасая жизнь мальчика! А с Цветочком и Незнайкой потом никто долго не разговаривал… Знаете, девочки, почему? — закончил я свой примитивный рассказ.
— Ну… — первой, на удивление, подала голос не Яра, а Жава. — Потому что мешали дозорам и из-за них Мумми-сына и украли!
— Умница! Правильно! — одобрил я её выводы. — А скажите? Вот чем вы отличаетесь от них, мешая Защитницам своей болтовнёй?
— Ничем… — удручённо подхватила тему Яра. — И я тоже…
— Вооот! Молодцы, что догадались! И если не хотите, чтобы взрослые на вас обижались, то не мешайте им, а своим делом занимайтесь!
— Это каким? — опять Яра.
— Серые Твари! — закричал я, тыкая пальцем позади внимательно слушающих девчонок.
Наша охрана резко выхватила мечи и закрыв детей своими телами, приготовилась к битве.
Конечно, никого там не было. Первым это поняла Правая.
— Ты что?! Ополоумел?! — пошла она в атаку на меня. — Идиот совсем?!!!!
— Вот! — не обращая на Нирру спокойно продолжил я. — Посмотрите на взрослых бывалых воительниц! Они все были готовы и уже начали бой ещё не видя противника! А вы? Ни одна даже за арбалет не схватилась! Все испугались и прижались друг к другу! Будь тут Серая Тварь — сожрала бы всю вашу трусливую компанию и не подавилась! Какие вы воительницы?! Пока только глупые хвастунишки! А ведь мне с вами за Кромку идти… Или я ошибся, выбрав именно вас?
— Нас просто не научили ещё. — Теперь снова Жава подала голос. — И мы не трусливые! Неожиданно было.
— Значит, будем учиться! Болтов в арбалеты не надо, но чтобы все на взводе были! Как только скомандую «Серые Твари», то стреляем в ту сторону в которую я указываю! Кто не научится реагировать, пока едем до усадьбы — та останется в ней и никаких походов за Кромку! Мне серьёзные люди нужны, а не глупый корм для всяких чудищ!
Кажется проняло… Молчание и сопение. Каждая из девочек натягивала с помощью «ворота» тугую тетиву арбалета.
Подъехал к Нирре. Та всё ещё была зла на мою выходку.
— Правая… — примирительно начал разговор. — Извини, что не предупредил. Сама видишь — пришлось на ходу придумывать!
— Уйди! Точно сейчас не до разговоров! — зло произнесла она.
— Извини! — повторился я. — Именно сейчас! Я хочу до конца поездки девочек немного поднатаскать правильно реагировать на опасность и пусть взрослые воительницы на «Серых Тварей» не реагируют — это будет только для детей. Вот если что-то серьёзное увижу — тогда просто «Опасность» прокричу. И ещё… Ты мне Ввейду для этого отряди! А то, если я один кричать буду, то все внимательно только за мной наблюдать начнут и эффекта внезапности никакого не получится. А так вдвоём мы их загоняем по-настоящему! Вас в Тяжёлых Землях не будет — нужно хоть немного эту толпу подготовить!
— Уф… — уже миролюбиво продолжила Нирра. — Хорошо, что ты моей наставницей в Школе не был! Точно бы прокляла!
— Плохо, что не был! Если напряжёшься, то вспомнишь, как много выживает тех у кого самые злобные учителя были! Пока молодой да самонадеянный, то кажется будто всё и сам знаешь, а на деле… Я своим учителям очень благодарен, хотя колени и локти до сих пор в шрамах от их науки! Колени в шрамах, а на голове ни одного! Думал, когда учили, что потом найду и убью этих садистов! А сейчас каждому в ноги готов поклониться — слишком часто их жестокие наставления мне жизнь спасали!
— Да… Непрост ты, Висельник! Ох, как не прост! Не зажлоблюсь — выставлю сама вина, чтобы поговорить о твоей прошлой жизни. И знаешь… — задумчиво произнесла Правая, посмотрев куда-то вдаль. — Не одна Ввейда будет ложную тревогу устраивать! Я всех наших попрошу! И пусть воительницы тоже на это реагируют — такая тренировка им не помешает, а то расслабились все после Школы! Как ты там сказал: «Поклонюсь в ноги»? Я своим наставницам тоже готова поклониться! Не будь их — сдохла бы уже в пасти Серой Твари!
«Вспышка справа! Вспышка слева!» Нарицательный анекдотический сюжет многих армейских баек на самом деле очень важный момент воспитания бойца — оттачивает рефлексы получше, чем электроды у собак Павлова! Всю дорогу истошные вопли «Серые Твари!» не давали расслабиться ни одной участнице похода. Во второй половине дня мой «детский эскадрон» реагировал на эту команду даже быстрее, чем охрана. И не мудрено — во многом детский мозг быстрее впитывает знания и навыки, чем закостеневший взрослый. Так что я, пусть и с натяжкой, был готов к неприятным неожиданностям за Кромкой. Ребятня хотя бы не растеряется в нужный момент! И что самое приятное — вся оставшаяся дорога прошла в тихом и боевом настрое.
Всю нашу разношёрстную кавалькаду по долгу службы первой встретила Велихха.
— Да когда ж тебя угомонят наконец-то?! — «радостно» обратилась она ко мне.
После этого, уже не обращая внимания на мою персону по-матерински обняла Нирру и вместе со всеми женщинами и девочками повела её к себе в дом.
Вот те раз! Ни «здрасьте» ни «добро пожаловать»! Стою один посреди двора! Жаль… Думал, что отношения между нами стали налаживаться, а тут такой «толстый» намёк. И хрен-то с ней! Пойду на мужскую половину! Пусть там кормят не так разнообразно, зато не менее сытно! Обидно, конечно, но… А чего я ещё должен был ожидать? Это не мой мир и не мои правила.
Первый день сбора ягод шува напоминал «пожар в борделе»! Малолетние сборщицы не так искали шува, как пялились по сторонам. Никакого строя и реакции на мои приказы. Для них столько интересного вокруг! Оранжевая трава, монументальные раскидистые деревья, загадочные Столбы Ту и сильное притяжение земли выбивали детский любознательный мозг из привычной колеи. Сколько восклицаний и восторженных визгов! Первая смена сборщиц запоздала и прибыла только тогда, когда девочки бывшие со мной уже еле стояла на ногах от усталости. Ощущение грандиозного провала всех моих замыслов явственно замаячило впереди, представляясь в виде крепкой, хорошо сколоченной виселицы. Я ничего не мог поделать — дети были «на взводе» от всего этого и выплёскивали свою энергию не туда, куда надо! Сплошная анархия, мать её ети!
Второй день прошел тоже сложно, но уже не так — эмоции девочек слегка притупились. Сбор ягод немного увеличился, но до идеала ещё было далеко.
Помочь с решением этой проблемы помогла, как ни странно, вездесущая Яра.
— Егг-Орр? — спросила меня она в какой-то момент отвлёкшись от скучного занятия по собиранию. — А почему ты вчера в лагере говорил, что это важно, чтобы мы собрали как можно ягод? Ведь их и так у нас много!
— Да потому… — рассеяно начал я, пытаясь логически правильно построенными словами «достучаться» до сознания девочки, не понимающей всей взрослой подоплёки такого аврального сбора этих чёртовых шува.
«Так! Стопэ! Это же дети, а я с ними как со старой Леммией полемизирую! Это для нас важна политика, обязательства и прочие заумные вещи, а они ещё играют в жизнь и когда скучно, то меняют в игре правила! Значит что? Начинается новая игра!» — пришла мне в голову, не побоюсь этого слова, гениальная мысль!
— Яра… Мы не просто ягоды собираем — мы из вас Повелительницу Шува выбирать будем!
— Чего? Кто это мы? — расширив от любопытства и без того большие глаза, полушёпотом произнесла Наследница.
— А ты как думаешь? Зачем с нами сама Правая Рука поехала и лучшие Защитницы из замка? — подогрел я интригу.
— Ну… Охранять, пока мы сами не научились!
— Правильно! А ещё зачем? Ведь для охраны можно было и других послать, а не Нирру! Ведь у ней и в замке дел хватает!
— Зачем?… — ещё тише в предвкушении чудесной тайны прошептала девочка.
Всё малышка! Ты моя! А вместе с тобой и все остальные! Огромный секрет рано тебе в себе держать — разорвёт от желания поделиться с кем-нибудь! А уж в детском коллективе, что знают двое — знают все! Или я сам маленьким не был!
— Задание у Правой секретное — выбрать Повелительницу Шува! Кто больше всех ягод соберёт за день — та до рассвета будет ей, а кто за весь сбор больше соберёт, той…
Я сделал паузу, разжигая любопытство Яры и сосредоточился как-бы на поиске шува.
— Егг-Орр!!! Дальше то что? — пауза оказалась слишком длинной для неё.
— Извини, Яра! Не могу говорить! Это всё в замке от Владетельной узнаете! Когда… Когда в Главном зале вас всех соберут!
Врать — так врать! Эх! Ещё потом с Владетельной договариваться придёться о сюрпризе для детей! Как бы снова «на нарах» не очутиться, за своеволие от её имени! А вот с Ниррой, пожалуй, легко договорюсь…
— Так что потерпи до конца сбора! Но одно знаю точно — Правая Рука сегодня сама будет лучшую за день отмечать! Может даже и меч…
— Что меч?!
— А вот кто соберёт больше всех — тот и узнает! Так девочкам и передай! Про это мне говорить вам можно!
Яру словно ветром сдуло!
Не прошло и пяти минут, как свершилось чудо! Девчёнки, отбросив лень и нежелание монотонно трудиться, чуть ли не ползком передвигались по путаной траве с быстротой комбайнов наполняя свои корзинки ягодами. До смены оставалось ещё много времени, а класть шува уже было некуда. В ход пошла одежда! Завязывались подолы платьев, счастливицы с косынками делали из них дополнительные котомки — всё шло на тару для ягод шува. Какие там «Тяжелые Земли» — под детским напором отступала даже сила притяжения! Тоже самое повторилось и с приехавшей сменой. Под вечер шатающиеся от усталости дети не ехали на повозке, а шли рядом по одной простой причине — средство передвижения было полностью забито урожаем!
В лагере была тишина… Детворе не хватало сил даже на простые игры, но никто не спал, ожидая необычного и таинственного посвящения в Повелительницы Шува! Такого в их жизни ещё не было и никто не хотел разменивать привычный сон на невиданное зрелище!
Я быстро нашел Нирру и отвел в сторону.
— Слушай, Правая! Срочно нужна твоя помощь! Дело всего сбора ягод сейчас от тебя зависит!
— Так… — подозрительно глянула Нирра. — Опять во что-то вляпался и меня тоже утащить за собой хочешь?
— Ты послушай, а потом меня винить будешь!
Я рассказал ей всё без утайки. И как Владетельную с ней приплёл и причины такого поступка. На удивление Правая не рассердилась, а наоборот! Глаза её загорелись азартом!
— Ну ты учудил! Всего ожидала от тебя, а чтобы ещё и вторую Хозяйку Кромки придумать — такой наглости ни разу не видела!
— Нирра! Не «Хозяйку Кромки», а «Повелительницу шува!». И не хмурься — вижу тебе самой понравилось! Прикинь! Ты такая, почти волшебная в отблесках костра, стоишь под светом Близнецов и говоришь торжественную речь, а потом избираешь Повелительницу! Скажи честно! Вот будь тебе сейчас столько же лет, как и этим девочкам, то понравилось бы тебе такое приключение?
— Да ещё бы! Глаз бы отдала, чтобы меня выбрали!
— Вот и не лишай их праздника! Тебе это ничего не стоит, а дети будут счастливы и на всю жизнь запомнят! Тем более, что от этого и сбор ягод напрямую зависит! Давай совместим приятное с полезным! Уверен — не пожалеешь! Когда ещё сама сможешь в детской сказке очутиться?
— Вот что ты за человек такой! Вроде очередную пакость с виду придумал, а я уже хочу в ней поучаствовать! Про мой меч, что наплёл?
— Ничего! Честное слово! Тут ты сама придумай — тебе виднее отчего девчонки в восторге будут.
— Ладно… Это просто. Когда начнём?
— Как речь пафосную и таинственную подготовишь — так и начинай! Только недолго готовься — детям спать пора!
— Последний вопрос… Яру или кого другую «Повелительницей» делать?
— А вот это лишнее! Пусть немного помучается без званий! Потом, конечно, и её разок надо будет, но сейчас лучше… — Я задумался. — знаешь девочку, самую маленькую из всех?
— А! Залина!
— Давай её! Сил ей, конечно, не хватает по Тяжёлым Землям наравне с остальными бродить, но по упорству и по сбору ягод другим не уступала. Стоит наградить такой труд!
— Как скажешь! Тогда каждый вечер докладывай мне кто лучшая! Тебе там виднее!
Что ни говори, а Нирра оказалась не только хорошей Правой Рукой, но и отличной актрисой! Как она подготовилась к выходу «на сцену»! Подброшенные сухие ветки взметнули пламя костра до самых звёзд! В их свете вышли молчаливые Защитницы с обнажёнными мечами, которые держали двумя руками вертикально вверх рукоятками на уровне груди. Вся детвора замерла и уставилась на них, не в силах произнести ни слова от всей этой таинственности! Вот вышла Правая… Огни костра взметнулись ещё выше!
— Будущие Защитницы! — хорошо поставленным голосом начала она. — Сейчас мы, под пристальным взглядом Сестёр и с их одобрения, выбираем первую Повелительницу Шува! Труден сегодня был ваш день и все показали себя достойно перед замком Кнара! Свой первый Долг вы исполнили так, что сердца всех воительниц мира пылают гордостью как этот костёр! Сегодня я долго всматривалась в свет наших лун пытаясь понять, кто же самая достойная быть в эту ночь Повелительницей Шува! Нелёгок был выбор, так как каждая из вас была не хуже своих подруг. И тут… Сами Сёстры подсказали мне имя! Это… — Нирра сделала шикарную театральную паузу, словно на вручении Оскара. — Это…
Девочки уже были в полуобморочном состоянии от всего происходившего сейчас! Даже меня, избалованного различными земными шоу, и то «проняло», а чего уж говорить про них!
— Это…
Всё Нирра! Заканчивай! Иначе сейчас будет массовый детский инфаркт!
— Это… ЗАЛИНА!!!! — Правая показала рукой на хрупкую девчушку. — Выйди сюда, Повелительница Шува! И произнеси свою речь!
Бедная Залина! Она не могла поверить, что назвали её имя! Кажется сейчас умрёт от счастья и нереальности происходящего. Малышка затряслась и без сил опустилась на землю.
Вдруг, молчаливо стоящие воительницы вложили свои мечи в ножны и стали аплодировать, одновременно скандируя.
— Залина! Залина! Залина! Повелительница! Шува!
За ними стали аплодировать и выкрикивать имя победительницы все девочки!
Новоявленная «повелительница» собралась с силами и робко шагнула к Защитницам. Нирра подняла руку вверх, призывая к тишине.
— Говори, Повелительница Шува! Сегодня твоя ночь! И мы, и Сёстры на небе слушаем тебя!
— Я… — робко начала девочка. — Я правда старалась! Только другие тоже старались! И мне помогали, когда трудно было! Почему я?…
— Если Сёстры выбирают — значит, есть за что! Помни этот день и будь всегда такой, как сегодня! Тогда ещё не раз в твоей жизни Сёстры обратят на тебя свой взгляд! — многозначительно произнесла Правая, напустив немного тумана в свой ответ. — А теперь главное! Держи мой меч! Сегодня ночью он твой по праву! Когда ты заснёшь рядом с ним, то сила и мудрость Близнецов перейдёт в твоё тело и они тебе будут помогать всю жизнь!
На этих словах Нирра картинно выхватила из ножен меч и опустившись на одно колено, протянула его Залине.
Это был апофеоз праздника! Ещё никогда ни одна Защитница не вручала оружие девочке с одной буквой в имени!
Залина несмело взяла меч в руки, прижала к себе и вдруг расплакалась со счастливой улыбкой на лице.
— А теперь… — продолжила Правая. — Всем по кубку настоя ягод шува! Давайте выпьем в честь их Повелительницы!
Как по команде появились деревянные подносы с глиняными кружками. И пусть они совсем не были похожи на кубки, но несоответствие нисколько не смутило — для детей они были самыми ценными сосудами на свете!
Прозвучали тосты в честь Залины. Вначале их говорили воительницы, а потом подключились и девочки. Каждая из них немного расстраивалась, что выбрали не её, но зависти не было и все искренне радовались за свою подругу.
Вечер удался! Ещё долго не могли заснуть возбуждённые таким событием дети, но всё же усталость взяла своё и лагерь погрузился в тишину.
Я сидел и смотрел на звёзды… И пусть они не были похожи на звёзды моего мира, но также манили своим таинственным светом. Как тихо и хорошо сейчас…
Сзади раздались негромкие шаги. Нирра…
— Спасибо тебе, Егг-Орр..
— Да не за что! Ты была просто шикарна и устроила девочкам отличный праздник! Это тебе они должны спасибо сказать!
— А я сейчас не про них… От взрослых воительниц, тебе спасибо. Ты вернул нас в детство. Дал прикоснуться к чуду. Мы никогда так… — Нирра вдруг оборвала себя на полуслове и тихо растворилась в темноте ночи, оставив меня одного.
После этой ночи сбор ягод пошел «стахановскими» темпами. Напор детского энтузиазма поначалу был таков, что после них оставалось перепаханное поле с остатками травы. Малолетние вандалы не заморачивались с поиском — они просто своими ручонками выкорчёвывали оранжевую поросль, вытряхивая из неё ягоды шува. Хорошо, что вовремя остановил.
— Так, всем стоять!
Измазанное, чумазое воинство с арбалетами за спиной остановилось и уставилось на меня.
— Вы зачем траву портите?! Завтра на этом месте могли бы вырасти новые ягоды, а что теперь?
— Да ладно, Егг-Орр! — беспечно махнула рукой Яра. — Этой оранжевой тут много — не убудет!
— Убудет! Чем меньше её будет неподалёку от Кромки, тем дальше и дольше завтра придёться идти туда, где она есть! Это потеря сил и времени, которая приведёт к тому, что день ото дня вы будете всё меньше и меньше находить ягод! Понятно?
— Ну вроде…
Кажется полностью смысл моих слов до девочек не дошел. Им хотелось сейчас и много, а то, что будет потом их абсолютно не волновало. Надо менять тактику.
— И ещё… А вы не думали, что Столбы Ту могут на вас обидеться за то, что вы их растения губите? Могут ягоды совсем от вас спрятать! Что тогда делать будете? Учтите! Как прощения просить у них я не знаю! — сделал небольшую паузу, как бы раздумывая. — Ну если только кого-нибудь из вас в жертву не отдать… Хотя… Может и не поможет!
А вот такая перспектива уже проняла девчонок как следует — благо воображение у них хорошее и каждая представила себя жертвой для «обиженных» столбов. Вот так-то лучше! Теперь и сами губить растения не будут и подружкам не позволят!
Чем сложно и просто одновременно с детьми? Можно по-взрослому долго и вдумчиво им объяснять, что такое хорошо и что такое плохо, но не достичь никакого результата. А можно включить их фантазию и направить мысли в нужную сторону — тогда они сами такого себе повыдумывают, что любой сказочник от зависти удавится! Тут главное не переборщить, а то фобий будет потом больше чем воспитательной пользы.
Дальше дело пошло более цивилизованно и с превосходными результатами. Пришлось даже дополнительную повозку с лошадью из усадьбы брать, чтобы здесь же, на месте сбора загружать ягодами, а не таскать тяжёлые корзины за собой.
Вечером были новые выборы Повелительницы шува по тому же сценарию. Единственное, что меня удивило — сегодня «тамадой» была Юллина. После праздника я подошёл и спросил об этом Нирру.
— Все Защитницы хотят поучаствовать. Узурпируй я это дело — обиделись бы сильно. Вот и пришлось делиться хотя очень не хотелось. Теперь жребий кидают чья очередь завтра будет свой меч вручать.
— Да уж… Не ожидал! Откуда чего берётся! Думал просто весёлые мотивирующие игры устроить, а тут всё вон как завертелось!
— Тебе этого не понять! Для этого надо было в замке родиться, а не из Столбов Ту выпрыгивать!
Попрощавшись я пошёл искать Яру — пора было выполнять свои обещания и делать её «Правой Рукой». Девочка сидела с подружками и горячо обсуждала прошедший день, а, особенно, вечер.
— Яра! — я отозвал её кивком головы в сторону. — Такое дело… Не справляюсь я один — нужна хорошая помощница. Пойдёшь ко мне Правой Рукой?
— Кто?! Я?! — не веря такому счастью взвизгнула на радостях девочка. Потом успокоилась и спросила серьёзно. — Делать, что надо будет? Вдруг не справлюсь?
— Ну, а чему удивляешься? Показала ты себя с самой хорошей стороны, да и Амулет Удачи не зря тебя выбрал! Так что готовься мне помогать. Нужно будет находиться рядом со мной и внимательно осматривать всё вокруг, чтобы Твари Столбов не появились неожиданно. Потом надо будет девочкам, кто больше всех устал, помогать — корзинку до повозки дотащить, воды принести и не дать отставать от других. При пересменке на обратной дороге руководить всеми, чтобы не расслаблялись до лагеря. И последнее — сообщать мне, кто себя плохо чувствует или утомился за эти дни больше других. Ну как? Справишься с этим?
— Да легко! Только надо тогда и Левую Руку придумывать! Когда не моя смена сбора ягод, кто тебе помогать будет? — выдвинула разумную идею Яра.
— Вот молодец! Уже начинаешь как Правая рассуждать! — похвалил я её.
Наследница зарделась от удовольствия и смущения, но вдруг резко насупилась и молча отвернулась от меня. Такая реакция озадачила. Чего там ещё такого в её детскую голову взбрело?
— Эй! Я не понял! Случилось что или не рада?
— Я… Рада… Только…
— Ну, давай, говори!
— Получается, что я буду больше не ягоды шува собирать, а другим помогать?
— Ну да! Это обязанность Правой!
— И меня, как меньше всего собравшей их, точно Повелительницей Шува не сделают?
Вот, блин, «засада»! Об этом я как-то и не подумал! Что делать? И обещание присмотреть за Ярой выполнять надо и лишать её праздника тоже не хотелось! Ладно… Потом что — нибудь придумаю, а сейчас …
— Да, Ярачка, права ты — меньше всех соберёшь и вряд ли тебя выберут Повелительницей. Тут уж решать тебе, что важнее — общее дело или собственная выгода. Вот только скажи мне одну вещь. Твоя мать или её Правая Рука во время Кровавых Лун больше всех Серых Тварей убивают?
— Нет. Ввейда больше всех! Говорят, она такая яростная в бою, что рядом с ней даже стоять боязно — машет мечом будто мельница лопастями! И вроде не самая здоровая из Защитниц, а с нею никто не сравнится! — поведала мне девочка.
— А как ты думаешь? Почему Владетельная и Правая хуже Ввейды?
— Да не хуже они! Просто у них ещё дел других много! И отряды на «ловенах» правильно расставить надо, за едой для воительниц и ранеными проследить, по замку порядок поддерживать. Да много ещё чего! — с лёгкой обидой на мой вопрос ответила Яра.
— Вот видишь! Они своей воинской славой жертвуют, чтобы остальным хорошо было! Поэтому в Кнара их все и уважают! Я же тебе предлагаю поступить также! Ты подумай до завтра и потом дай мне ответ готова ли ты за других отвечать или у тебя другие интересы.
На этом мы попрощались и разошлись по лежакам.
Утром, как и предполагалось, подошла решительно настроенная Яра.
— Я буду как мама и тётя Нирра! — даже не поздоровавшись, без предисловий выпалила она. — А Левой Рукой пусть Залина будет! У неё получиться, хоть она и слабенькая! Тем более, что Повелительницей Шува её Сёстры уже выбирали — так что не жалко!
— Молодец! Верное решение! Другого от тебя и не ожидал! — я ободряюще хлопнул девочку по плечу. — Тогда давай зови Залинку — буду вас учить, что и как делать!
К удивлению, затея с Правой и Левой руками принесла много пользы. Ненужной суматохи стало намного меньше, а порядка больше. Благодаря моим помощницам обе бригады сборщиц работали как хорошо отлаженный механизм. Особенно старалась Яра — настоящая «цербер в юбке» не упускающая ни одной девчачьей оплошности и жестко отчитывающая за малейшую шалость. Даже в лагере среди своих такие армейские порядки навела, что бывалые воительницы, глядя на суровую строжайшую дисциплину за голову хватались.
До конца сбора оставалось ещё три дня, но я был уверен, что план был перевыполнен в несколько раз уже сейчас. Мы шли по оранжевому полю бодро вычищая его от созревших ягод. Вот приехала смена ведомая Огсой — нашим бессменным возницей. Так как он знал эти места — не знал никто другой, поэтому его и поставили возить девочек.
Уставшая бригада быстро поменялась со свежей и уже хотела ехать на отдых, как вдруг раздался громкий встревоженный голос Яры.
— Опасность!!!!
В зарослях рядом с нами затрещало и оттуда вышел настоящий монстр метра три в холке, напоминающий рогами и телом лося, но с жабьей головой из которой торчали огромные бивни!
Дальнейшее для меня было полной неожиданностью. Я не успел и рта раскрыть, как вновь раздался громкий визгливый голосок Яры:
— Все целятся ему в лоб! Быстро! На счёт три стреляем!..Три!!!
Ни одна девочка не растерялась и быстро приложив арбалет к плечу (Вот и пригодились мои тренировки!), сделала точный выстрел в голову твари! С виду несерьёзные маленькие металлические стрелки обладали достаточной пробивной силой, а дюжина их, одновременно впивающихся в цель — вообще, страшная штука! Пара секунд и голова ничего не успевшего сделать монстра раскололась от слитного выстрела арбалетов. Я выхватил один из своих ножей, подбежал и рубанул со всей дури по шее упавшего «лося». Честно говоря, это оказалось лишним — он был мертв!
Девочки быстро перезаряжали арбалеты.
Я вытащил забившегося по повозку Огсу и проорал:
— Быстро говори! Сколько их сразу из Столбов выкидывает?!!!
— Не знаю! — проверещал тот. — Больше одного за Кромку никогда не выходило, а сколько их тут может быть — никто не скажет!
— Живо всем грузиться! Уходим!
Я отдал команду на эвакуацию! Всё! Баста! Закончились наши ягодные дела — здесь становится опасно! Девочки уже перезарядили своё оружие и ощетинились им в разные стороны. Молодцы! Паники нет! Вспомнилось, как Огса искал какие-то ценные камни в рыхах.
— В этой Твари есть что-нибудь нужное внутри как и в рыховой дохлятине?
— Это цавун! Он большой — значит, камень там будет большим, но из него ещё не разу не вытаскивали!
— Быстро ищи! — я развалил несколькими ударами кукри брюхо свежегрохнутого цавуна и пинком отправил тело Огсы к вонючим внутренностям. — Времени мало! Промедлишь — здесь оставим одного!
Угроза подействовала наилучшим образом. Мужичок практически нырнул в распоротое тело твари, подвывая и бормоча. Прошло чуть больше минуты когда Огса достал измазанный кровью и слизью комок размером с кокосовый орех.
— Вот! — радостно протянул он его мне. — Нашёл!
— Держи у себя — ты и так весь грязный! Выберемся отсюда — отмоешься, его отмоешь и мне отдашь!
Не оставаясь больше ни на одну лишнюю секунду наш отряд быстрым темпом стал удаляться от Серых Столбов. Слава богу, дорога до самой границы Кромки, несмотря на всеобщее напряжение прошла мирно.
В лагере нас заметили издалека и отряд Защитниц галопом выдвинулся нам на встречу.
— Что случилось?! — прокричала Нирра, резко осадив коня прямо передо мной.
— Тварь из Столбов! Все живы! — Поспешил я её успокоить. — Вывез всех!
— Что за тварь?! Где она?!
— Огса говорит — цавун какой-то! Её девочки из арбалетов намертво положили! Но рисковать не стали и ушли — вдруг она не одна.
— Правильно сделали! Теперь быстро в лагерь.
Нас окружили и довели до безопасного места. В лагере Правая отправила всю нашу команду приводить себя в порядок, а сама с воительницами встала по периметру, зорко всматриваясь в окружающий пейзаж.
День клонился к закату, но больше никаких неприятностей не случилось. Я вымытый, с очищенным серым камнем за пазухой зашёл под навес к Правой Руке. Рядом никого не было — все продолжали бдительно нести службу.
— Что там у тебя торчит? — первой начала она.
— Вот… — протянул ей камень. — В прошлый раз два таких из рыхов достали. Огса говорил, что очень ценные. Решил тебе принести.
Нирра побледнела, резко схватила его и сунула в свой мешок с вещами.
— Кому показывал?!
— Никому! Только тебе!
— Правильно! Отдал и забудь! Ни слова про него никому! За щепотку от Пепельного Камня может даже верный человек убить! Это ценность невероятная! Ты всё понял?!
— Понял. А чем он так ценен?
— Лекарство от всех болезней и от старости! Легендарная вещь! И очень редкая!
— Ух ты! — присвистнул я. — Буду нем как рыба! Ещё не хватало неприятностей с ним нажить! Действительно, за такое убьют и не поморщатся! А Огса? Он про них не меньше моего знает…
— Хорошо, что осознаёшь какая рядом с ним опасность! Ты уже третий находишь, а их не каждый век из Тварей достают. Если кто узнает про это — на тебя настоящая охота начнётся! А про Огсу не беспокойся — его Велихха крепко в своём кулаке держит!
— Да с этим камнем я как бы и не причём! Это девочки тварь подстрелили! Мне только и осталось, что ей брюхо вспороть!
— А вот теперь, Егг-Орр, давай рассказывай всё подробно и по порядку. С самого захода за границу Кромки начни.
Рассказ длился долго. Я старался не упустить ни одной мелочи — кто где шел, что говорил, как действовал. Многие моменты Правая переспрашивала по нескольку раз пока целостная картина дня не сложилась в её голове.
— Цавун, говоришь… Не очень подвижный, но мощный! Если скорость наберёт — не остановить! Живут они в нашем мире раза в два дольше чем рыхи. Один такой из-за Кромки вылез к нам несколько сезонов назад и наткнулся на четырёх воительниц… Ни одна не выжила, а цавун опять ушел к Столбам Ту. Кому скажи, что дюжина маленьких девочек его без потерь положат — не поверят!
— Ну, с такой командиршей как Яра… — улыбнулся я.
— Вот тут ты прав! Действовала как заправская воительница! За такое и без окончания Школы можно смело «вторую букву» давать!
— Только не это! Ещё непобедимой себя считать начнёт — долго точно не проживёт!
— Да не дергайся, Висельник! Это я так просто сказала! — успокоила Нирра меня. — Мысли есть, что дальше делать?
— Мы ягод достаточно собрали?
— Ты даже не представляешь насколько! Их нам теперь сезона на четыре хватит от Торрга откупаться!
— Значит не надо удачу испытывать! В замок ехать пора пока беды не случилось.
— Вот и я так же думаю! — согласилась со мной Правая. — Утром и двинемся — только Велихху с собой из усадьбы заберём, а вместо неё Юллана пока встанет.
— А её зачем?
— Лечить будем… Что-то ещё есть сказать?
Я задумался. Точно! Совсем забыл про Наследницу!
— Нирра! Тут такое дело! Яра очень хотела Повелительницей Шува стать, но я у неё такую возможность отнял, поставив своей заместительницей! Помнишь, что я говорил про сюрприз от Владетельной для лучшей сборщицы? Пусть лучшей Яра будет!
— Нехорошо это, если Хозяйка замка свою дочь назначит.
— А пусть не она назначает! Надо чтобы девочки сами её выбрали! Только скажи своим воительницам пусть такую мысль ненавязчиво вложат детям в головы пока домой едем. Мол, пожертвовала своими ягодами ради них и боем с цавуном командовала отлично, и, вообще, вся такая молодец! Справятся? Как думаешь?
— Хорошо придумал! А мои справятся! После вечерних выборов «повелительниц» мелюзга им в рот смотрит, ловя каждое слово! С Владетельной я договорюсь — это несложно!
Нирра отпустилаа Егг-Орра уже за полночь. Лагерь успокоился, были сняты усиленные посты и лишь дозорные смены Защитниц время от время перекрикивалась между собой, не давая уснуть друг другу.
Правая тайком достала Пепельный Камень и задумчиво посмотрела на него. Сейчас в её руках была ценность на которую можно купить полмира, но Правую это не волновало — она не была, несмотря на своё честолюбие и здоровый карьеризм, человеком склонным к стяжательству и власти. Пепельный Камень в её глазах был лишь способом вылечить многих покалеченных в боях соратниц. Даже при нежелании Повелительницы Кланов поставлять в Кнара новых воительниц, он был отличным выходом пополнить штат замка за счёт вылечившихся ветеранш и помолодевших старух. Но вот как долго наличие такого сокровища будет оставаться в тайне, если начать его активно использовать? Рано или поздно всё всплывёт наружу и тогда камень принесёт не только радость исцеления, но и новые проблемы. Многие из Владетельных, а особенно Агорра-Орр-Торрг, приложат все усилия, чтобы получить его в свои жадные руки.
«К Тварям всё! Не в моей власти такие вещи решать! Хозяйки Замка сама разберётся, как поступать!» — устало подумала Нирра и спрятав Пепельный Камень завалилась спать. С утра ей предстоял тяжёлый переход до замка с кучей детей и большим обозом ягод шува, поэтому сейчас надо просто отдохнуть и не забивать свою голову мыслями.
Обратная дорога к Кнара прошла спокойно и размеренно. С утра забрав Велихху и проиструктировав ещё раз оставшуюся вместо неё Юллану, Правая Рука незамедлительно выдвинулась в сторону замка. Дети вели себя образцово. Более того — их мелкая незаметная помощь растянувшемуся из-за загруженных ягодами шува многочисленных повозок каравану помогла без ненужных остановок быстро добраться до дома и Нирра рассчитывала ещё засветло оказаться за безопасными стенами, скинув с себя весь груз ответственности за этот странный поход.
С Егг-Орром почти не общались — тот полностью посвятил себя детям, распределив их между повозками и организовывал, как он странно выразился, службу вспомогательного подразделения. Лишь вначале похода мужчина подъехал и спросил:
— Правая! Скажи пожалуйста, ты зачем у моих девочек арбалеты отобрала? Мне кажется это не совсем разумно. Стреляют они отменно и с дисциплиной теперь тоже проблем не будет — уж поверь на слово! Если какой-нибудь прокол случится… Тьфу-тьфу-тьфу! — странно поплевал он три раза через плечо и постучал о край деревянной повозки. — Девочки хоть себя немного оружием обезопасят.
— Ну девочки не твои, а своих матерей! — с лёгким напором в голосе заявила Нирра.
— Пока до замка не доехали — мои! Мне их поручила Владетельная! Как домой приедем, то тут уже другой разговор — делите как хотите! Про арбалеты лучше поясни.
— Вот ты настырный, Висельник! Уже и от Правой Руки отчёта требуешь!
— Ну извини! — миролюбиво развёл тот руками. — Я же не со зла, а только ради блага интересуюсь!
— Ладно. Скажи, чем Твари из Столбов Ту отличаются от Тварей из Серой пелены?
Видно было, что Егг-Орр задумался отыскивая различия. Вот что значит человек не рождённый в Мире Сестёр! Здесь любую малолетку спроси — даст ответ не задумываясь.
— Ну… — неуверенно начал он. — Во первых разные виды, как кабаны и кролики, например… Во вторых…
— Дальше не продолжай глупости говорить! — Нирра невежливо перебила его. — Запомни! Главное их отличие в том, что у Серых Тварей нет души, а у Тварей из-за Кромки она есть! Поэтому вторые убивают чтобы жрать, а Серые для того, чтобы получить энергию наших душ! Твари из Пелены хоть и двигаются получше многих живых — мертвы! Они обретают настоящую плоть и подобие жизни только соприкасаясь с энергией живого разумного существа — с нами! Простой бездушный кусок металла, дерева или камня пролетает сквозь них не причиняя никакого вреда! Вот, поэтому твои арбалеты сейчас и бессмысленны — выпущенные болты из них бесцельно улетят в пустоту!
— Но ведь мы убиваем их железом! Сам пробовал и видел как вы это делаете! — возразил ошарашенный новыми знаниями Егг-Орр.
— Прикосновение руки к любому бездушному предмету передаёт тому нашу энергию. В момент прикосновения оружия к Серой Твари, та тоже получает энергию через оружие и становится на короткий срок живой — тут их мы и убиваем! Обратно восстановится они почему-то не могут, оставаясь во плоти после своей смерти!
— А огнём пробовали? — по-деловому спросил мужчина.
— Пробовали! И огнём! И водой! Находились даже дуры, которые пытались в них коровьим дерьмом кидаться, считая, что от такого позора Серые Твари расстроятся и стыдливо уберутся к себе! Ничего не помогает, кроме оружия наполненного энергией души воительницы! Так что не будь дураком — не лезь ко мне с советами в делах в которых не разбираешься!
— Ну дураком остаётся не тот, кто спрашивает, а тот, кто спросить лишний раз боиться! Спасибо тебе, Нирра, за такое подробное объяснение и прости, что отвлёк!
Больше за всю дорогу Егг — Орр ни разу не побеспокоил Правую, занимаясь своими делами и не отвлекая от дел других.
Все эти дни после отъезда каравана с детьми Селла-Орр-Кнара не находила себе места, кляня себя за то, что поддалась доводам этого Висельника и отправила девочек на такое опасное дело. Тревога переполняла её сердце. Как они там? Как Яра? Все ли живы и здоровы? Больше никогда она не согласится на такую авантюру! Одно немного успокаивало — не было от Велиххи посыльных птиц, а это значит, что пока всё хорошо. Несмотря на это, Селла каждый раз с тревогой всматривалась в голубое небо, ожидая прилёта плохих вестей.
«Потерпи немного! Всего несколько дней и всё будет хорошо! Девочки вернуться домой!» — уговаривала она себя в сотый раз, расхаживая нервно по комнате. Сейчас бы вина для успокоения, но после излечения Селла дала себе зарок пить его только в необходимых случаях и не в одиночестве — хватит с неё позора!
Внезапно в покои заглянул слуга.
— Госпожа! К замку подъезжает обоз со сборщицами ягод шува! Скоро будут здесь!
«Все Серые Твари! Намного раньше времени! Беда!» — вгруди Хозяйки замка сжалось сердце.
Селла отшвырнула замешкавшегося мужчину в сторону и побежала к воротам не разбирая пути.
— Яра! Только бы не она! — твердила как заклинание взволнованная и испуганная неожиданным известием Владетельная.
Сейчас она, как никогда, понимала насколько дорога ей дочь и если с ней что-нибудь случиться, то…
У ворот Селла чуть не сбила, спешившуюся Правую.
— Что?! Что с ней?! — завопила она, схватив подругу за одежду на груди. — Почему вернулись так рано?! Отвечай!
Ошалевшая от такого приёма Нирра попыталась отцепить, как ей показалось сошедшую с ума Владетельную. Тщетно! Та ещё крепче сжала в кулаках её одежду.
— Ты чего?! Да всё хорошо у нас! Просто ягоды собрали раньше — вот и вернулись!
Селла замерла, переваривая услышанное.
— Правда?… — тихо, с робкой надеждой в голосе, переспросила она.
— Да точно тебе говорю! И отпусти меня, пока куртку не порвала! Не хочу посреди замка с голыми сиськами стоять!
— Извини… — опомнилась Селла и отпустила подругу. — А где…
— Мамочка! Ура! — из толпы детей выбежала Яра и повисла неё на шее. — Я так соскучилась по тебе!
Счастливая мать крепко обняла девочку и стала её целовать со слезами на глазах.
— Милая моя… Ярачка… Я тоже… Ты даже не представляешь как… Золотце моё…
— Маааммм… — Яра тщетно попыталась вырваться из крепких материнских объятий. — Ну ты чего?! Я же взрослая! Отпусти пожалуйста, а то люди смотрят.
— Не отпущу! Никуда больше не отпущу!
Наконец эмоциональный запал Хозяйки замка стал стихать и она нехотя опустила, слегка помятую от крепкой материнской любви девочку на землю!
— Эй! — повернулась, теперь уже снова холоднокровная, Владетельная к прибежавшему запыхавшемуся Таруну. — Срочно оповестить всех матерей, что их девочки здоровы и снова в замке! Не занятых работами слуг — на разгрузку!
Бедный Левый молча развернулся и побежал обратно исполнять приказ.
Селла обвела взглядом детское «воинство» и с теплотой в голосе мягко приказала:
— Всем умыться и как следует отдохнуть — вечером устроим маленький пир в честь вашего приезда домой! А теперь разойдитесь и бегом к матерям! Думаю, что они соскучились по вам не меньше меня!
Девочек как ветром сдуло с площади. Воительницы из охраны улыбнулись, глядя им вслед и устало слезли с коней.
— Вы тоже отдыхайте! Догадываюсь, что досталось вам за эти дни изрядно. — обратилась Хозяйка к ним. — Спасибо, что всех уберегли! Вечером все вместе погуляем как следует, а пока каждой по кувшинчику лучшего вина из моих запасов!
Народ довольно загудел и все стали расходиться, ведя утомлённых коней на поводу.
— Тебя это не касается, Правая. Давай ко мне — будешь всё подробно рассказывать!
— И винца не перепадёт?! — шутливо спросила Нирра.
— Да я тебе лично хоть целый таз поднесу! А сейчас дело закончить надо! Пойдём!
В комнате Хозяйки никакого таза не наблюдалось, но холодный кувшин с легким вином уже стоял на столе, заранее поставленный кем-то из заботливых слуг.
Женщины сели, разлили янтарную жидкость по кубкам, выпили и лишь только после этого завели разговор.
— Извини подруга, что так на тебя набросилась! — первой начала Селла. — Вы раньше времени приехали — вот и взбрело в голову, что с дочерью что-то случилось! Чуть ни рехнулась от горя!
— Не извиняйся! Я ж всё понимаю! Видела бы ты себя, когда Яру невредимой увидела! Ещё немного и задушила бы ребёнка! Вот, пожалуй, с неё я и начну! Помнишь Леммия после убежища говорила, что Наследница будет не хуже чем ты на посту Хозяйки замка, когда вырастет?
— Ну?
— Так вот — не права старая! Яра будет не «не хуже», а ЛУЧШЕ тебя! Не только свои Земли, но и всех в округе будет держать так, что никто на Кнара и рыпнуться не посмеет! В столице Торрг от неё ещё не раз кровавыми слезами умоются! Не побоюсь сказать, что Великая Владетельная растёт! Кстати, тебе «подарочек» от неё! Думаю, что ты своей матери такого точно не дарила!
С этими словами Нирра выложила из своего мешка на стол огромный Пепельный Камень.
— Что?! Ещё один?! Какой огромный! — у Селлы перехватило дыхание от лежащего на столе чуда. — Откуда такой?! И причём здесь Яра?!
— Из цавуна достали! Появился, на свою беду, из Столбов Ту, когда рядом с ними наши девочки ягоды собирали!
— Убью тварюжину! — злобно прошипела Владетельная. — Сама по кускам резать буду!
— Если ты сейчас про Егг-Орра, то зря! — спокойно возразила Хозяйке Нирра. — Он со своим заданием так справился, как даже мы с тобой не смогли бы! Поверь! Сделал всё, что мог и даже больше, чтобы дети были в безопасности! И если будешь его убивать — я первая на его сторону встану! Вот так! Про ягоды я молчу — даже если совсем не будем их в ближайшее время собирать, то всё равно на ближайший год хватит Совет Владетельных заткнуть! Ты хоть видела сколько их привезли?
— Да не обратила как-то… — покаянно ответила Селла.
— Понятно! — ухмыльнулась Правая. — Материнская нежность и моя куртка глаза застилали!
— Ладно уж… Я же извинилась!
— Всё! «Проехали тему», как говорит один известный тебе Висельник! Давай начну по порядку, пока ещё винцо не закончилось!
Селла рассказывала долго и с чувством, делясь не только событиями, но и своими мыслями и эмоциями. Особенно красочно ей получилось передать настроение вечерних праздников, где выбиралась Повелительница Шува!
— Вот ведь… — после окончания рассказа мечтательно проговорила Хозяйка замка. — До чего ж ты, Ниррка, красиво всё расписала! Прямо даже зависть взяла, что меня там с вами не было! А моя Ярочка действительно хороша! Права ты — точно Великая Владетельная получится, если за старую дурь не возьмётся!
— Да ладно тебе! — польщённо улыбнулась Правая, делая маленький глоток из кубка. — То как там на самом деле было — словами не передать! Когда время отправиться к Сёстрам на небо придёт — этот поход вспоминать буду! Вот только как дальше быть?
— Что? Ещё какие-то проблемы? — резко собралась Селла.
— Ну как проблемы… Так… Одна проблемочка! Что с праздником для девочек делать? Сегодня, кстати, Повелительницу Шува всего похода избирать будут! Так что и тебе тоже немного в этом поучаствовать доведётся! Надо что-то необычное придумать.
Хозяйка замка ненадолго задумалась, потом с озорной улыбкой наклонилась к подруге и произнесла:
— Отлично! А сделаем мы вот что…
Ещё долго дежурившие около покоев Госпожи слуги удивлённо слушали доносившийся из-за закрытых дверей по-детски весёлый смех и задорную перебранку двух казалось бы таких суровых воительниц.
Как же хорошо оказаться дома! Именно так теперь воспринимался замок Кнара. С удивлением я увидел, как меня тепло встретили на Заднем Дворе — мужчины подходили, приветствовали, расспрашивали про здоровье, поход и предлагали свою помощь. Даже умывальню подготовили лично для меня, чтобы я мог немного «откиснуть» и расслабиться после длинного конного пути! Хороший, всё-таки, тут народ! Душевный! К их немного необычному виду за долгое нахождение в этом мире я уже настолько привык, что не обращал внимание на косички, гротескные вечерние наряды и прочую фигню — теперь для меня это были просто люди, человеческие качества которых я замечал прежде всего. Незаметно я стал органически вплетённым в жизнь частью мужской половины замка, отбросив свой первоначальный снобизм и культурные земные установки. «Будь проще и люди к тебе потянутся!» — эта незамысловатая аксиома моего мира работала и здесь. Появилось много знакомых и приятелей с которыми можно было хорошо поработать днём и не менее хорошо посидеть вечером за кружечкой горячего отвара или лёгкого винца. Незаметные слуги знали очень многое про жизнь и расклады в замке, чем охотно делились, пополняя копилку моих знаний. Часто указывали мне на мои ошибки или, наоборот, просили совета.
Короче, я вжился в эту незамысловатую жизнь Заднего двора.
После парной и стирки, переодевшись во всё чистое сходил к кузнецу Герулу и от всего сердца поблагодарил за отлично сделанное оружие.
— Да чего уж там! Свои люди! — довольно «пробасил» он. — Вот смотри, что я тут придумал! Сможешь с такой управиться?
Кузнец показал мне рисунок выполненный углём на дощечке. Матерь божья! Да наш «Кулибин» цепной моргенштерн придумал! Не простой, а с тремя цепочками, где на конце каждой из них болтался небольшой шипастый шар.
К слову сказать, ничего удивительного в том, что именно мне Герул показал своё творение не было. Много дней, помогая ему как самый сильный из мужчин, я наблюдал не только за его работой, но и изучал виды оружия, которые здесь были в ходу. Оно меня разочаровало — его скудность. Простой прямой длинный меч, большие ножи в виде прямого кинжала или широкого загнутого кукри и всё! Не было больше ничего. Поразмыслив, я понял, что по другому и быть не могло. Любое оружие развивают войны. Человек изощряется, придумывая всё более и более действенные способы умерщвления «ближнего своего», но в Мире Сестёр есть только один враг — Серые Твари. Если и случались «разборки» между людьми, то крайне редко для того, чтобы напрягаться и создавать новое оружие. Против Тварей же безотказно работали старые проверенные вещи. Так зачем напрягаться и выдумывать другое? Тем более проверять в условиях боя эффективность того или иного образца дур не было, так как любая неудачная попытка это верная смерть. «Лучше меньше да лучше!» — мудро решили воительницы этого мира и были правы.
Я же с удовольствием рассказывал кузнецу про известное мне оружие и давал рекомендации, что можно улучшить в старом. Герул оказался не только внимательным слушателем, но и настоящим фанатом своего дела. Было видно, что ему осточертело день за днём ковать одно и тоже — его душа требовала творчества. Вот теперь я и рассматриваю его первое и, думаю, не последнее изобретение.
— Да… Герул… — с уважением протянул я. — Страшную штуку ты придумал! Если какой махнуть — доска в три пальца разлетиться с одного удара!
— Так уж и разлетится! — недоверчиво хмыкнул он.
— Точно говорю! Цепи этим шарам такое ускорение придадут, что они будут как арбалетные болты лететь! А если учесть их тяжесть, то сам представь, что с доской станется!
Герул задумался. Потом решительно сказал:
— Надо будет Госпоже Владетельной показать! Может против Серых Тварей пригодиться!
— Вряд ли! — огорчил я его. — Серые очень быстры, а тут надо время чтобы замахнуться и остановить оружие после удара. За это время сожрут нафиг!
— Глупая затея! Только зря время потратил! — в сердцах отшвырнул кузнец дощечку.
— Зря ты так! Очень даже не глупая! А рисунок этот подбери и сохрани. Может когда-нибудь и пригодится. Сам ведь знаешь насколько жизнь непредсказуемая штука!
Вид моргенштерна внезапно подарил мне неплохую идею — нунчаки. Ещё мальчишкой насмотревшись фильмов с Брюсом Ли, японскими ниндзями и китайской боевой «шелухой», я загорелся сильным желанием вертеть эти палки как киношные герои. Распилив деревянную ручку от швабры, сам смастерил совершенное и грозное, как мне тогда казалось, оружие. Ох, сколько получил синяков и шишек пытаясь овладеть им, но не отступал от намеченной цели. Даже нашел специальную секцию, где учат вертеть «чаки». В конце концов, за два года упорных тренировок достиг впечатляющих результатов. Со временем я охладел к своему увлечению, переключившись на более эффективные и разнообразные техники боя, но сейчас вдруг понял — нунчаки именно то, что совсем не помешает при моём нынешнем социальном положении. Мне, как мужчине, было запрещено всеми Правилами носить при себе хоть какие-то колюще-режущие предметы не задействованные в повседневном труде. Исключение составляли только выходы за пределы замка, да и то с большими оговорками. Тот же меч — безусловное табу для любого мужика!
Во время похода я настолько привык к наличию оружия, что сейчас без него чувствовал себя голым. Это надо исправлять! Местные крестьяне, так же как и древние китайские, использовали цеп — прародитель нунчаков для обмолота зерна, поэтому я имел полное право сделать себе металлическую «мини молотилку» и таскать с собой не нарушая никаких законов. Конечно, особо сильной боевой составляющей в нунчаках не было — в узком месте с ними не развернуться, да и против серьёзного мечника они малоэффективны, но лучше это, чем ничего! Плюс ко всему, тренировки с ними это неплохая зарядка, укрепляющая кисти рук и развивающая координацию.
— Слушай, Герул! А можешь ты мне сделать вот такую штуку?
Я взял чистую дощечку и нарисовал нунчаки, обозначив примерные размеры.
— Зачем тебе такое? — удивился кузнец. — Зерно им молотить неудобно будет.
Отлично! Если даже для «технически подкованного» Герула это всего лишь сельскохозяйственный инструмент, то про других и говорить нечего — схавают мои объяснения!
— Поверь, дружище! Очень надо! В хозяйстве точно пригодится! Буду или орехи им колоть или рыбу глушить! Инструмент на все случаи жизни! — придумал я более или менее правдоподобную «отмазку».
— Хорошо. Только быстро не жди — сложная работа ровные палки выковать.
— Да мне не к спеху! Только не затягивай сильно.
На этом мы дружески распрощались и я направился в сторону кухни — подходило время ужина. За столом место рядом с Таруном было, как всегда, оставлено для меня.
— Ты где пропадаешь? — недовольно проворчал старик. — Приехал и даже не поздоровался.
— Ну извини! Видел тебя — весь в заботах был по самые косички, вот и решил не отвлекать. Помылся, отдохнул немного! Поверь, тебя я рад снова увидеть, как никого другого! Вечерком посидим, выпьем за встречу и наговоримся от души!
— Вечером не получится — нас с тобой Владетельная на пир в Главном зале зовёт. — отчего-то грустно произнёс Левая Рука. — Ни разу за всю жизнь не приглашали — только слугой вино и еду разносить… Чего одеть-то…
— Ну не знаю. — задумчиво произнёс я, переваривая новость. — Оденься как я — во всё тёмное! А вот украшений на себя не навешивай! Воительницы все почти без них будут — не надо ярким видом выделяться и привлекать ненужное внимание.
— Тоже верно. А то как напьются — жди чего угодно! — понимающе кивнул старик.
… Сегодня я впервые стою в Главном зале Замка. Огромное помещение в высокими полукруглыми сводами. Большой каменный помост с красивым резным креслом — не иначе место Владетельной. Всё заставлено длинными столами, ломившихся от еды и питья. На стенах яркие тканевые полотна изображающие легендарные моменты битв с Серой Пеленой и большие зеркала. К моему удивлению, в этом средневековом мире зеркала, как и стекло достаточно распространены, хоть и не используются на каждом шагу. Напротив зеркал стоят массивные масляные светильники. Их свет, отражаясь, достаточно ярко освещает весь зал.
Все мои девочки-собирательницы по привычке сбились вместе и окружили нас с Левой Рукой. Все нервничают — как и мне, на большом пиру никому из них ещё бывать не доводилось.
Постепенно зал наполнился воительницами. Каждая из них подходила к столу, но никто не садился, словно ожидая чего-то. Вдруг все женщины стали ритмично и слаженно хлопать в ладоши, а слуги одновременно затушили светильники, оставив только один у трона Хозяйки замка. Под эти хлопки на помост медленно взошла Селла-Орр-Кнара. При свете огня она казалась особенно величественна и прекрасна! Сказочная, таинственная атмосфера в зале пробирала до «мурашек»! Я сам не заметил как стал хлопать в такт с другими.
Владетельная встала рядом со своим троном и подняла руку вверх. В зале наступила полнейшая тишина…
— Я, Селла-Орр-Кнара! — раздался сильный голос, эхом отразившийся от сводов зала. — Хозяйка замка и Владетельная Земель Кромки Столбов Ту, сегодня собрала вас здесь уважаемые Защитницы, по очень важному поводу! Вам предстоит присутствовать на выборах Повелительницы Шува, а после чествовать её за праздничным столом! Все знают как старательно и отважно вели себя наши будущие воительницы, выполняя мой приказ в опасных Тяжёлых Землях! Ни одна из них не подвела замок Кнара! Гордость переполняла моё сердце, когда я слушала про их смелость и упорство! Почти каждая из них признавалась лучшей и награждалась Сёстрами званием Повелительницы Шува! Но сегодня особенный вечер — мы выбираем главную Повелительницу! Самую достойную по итогам похода! Я спросила у Сестёр и они мне ответили… Выбор тех, кто стоял рядом всю дорогу, кто вместе делил опасности и трудности — вот это и будет волей Сестёр! Поэтому я, Селла-Орр-Кнара, призываю вас, будущие Защитницы земель, поднятся на мой помост и назвать имя самой достойной! Помните! Сестры смотрят на вас и оценивают каждое ваше слово! Вначале поднимется и скажет Залина! Ты первая была избрана Повелительницей Шува — тебе и начинать сейчас!
Зелина немного испуганно и неловко забралась по большим ступеням, встала рядом с Владетельной и задумалась.
— Яра! — пропищал тоненький девичий голосок. — Яра должна быть Повелительницей! Она первая заметила цавуна и руководила нами как настоящая Правая!
— Я поняла тебя! — Селла положила ей руку на плечо. — Спасибо за службу!
Дальше девочки пошли вереницей, называя свою претендентку.
— Яра! Потому что…
— Яра! Потому что…
— Яра! Потому что..
— Яра! Потому что…
Как я и предполагал, на устах было только одно имя. Но меня удивило и порадовало другое — многие девочки называли причины своего выбора не те, которые воительницы пытались им внушить, а свои, про которые я даже не догадывался! Значит и без помощи нас, взрослых, они разобрались, кто самый достойный! Это было хорошо! Пусть и «игрушечное» звание, но достанется действительно лучшей, а не просто из «политических соображений»!
Последней поднялась сама Наследница и неожиданно выпалила немного сбивая торжественность момента:
— Егг-Орр! Потому что, если бы не он, то ничего бы не было!
Сумрак зала прошелестел смешками. Сама Владетельная тоже ощутимо напряглась, чтобы сохранить величественный вид и не улыбнуться.
— Я поняла тебя! Спасибо за службу! — Произнесла она в который раз за сегодня. — А теперь!!!!
Вновь ярко вспыхнули светильники, озаряя всё своим светом. Хозяйка замка вытащила меч и протянула его дочери, встав на одно колено.
— Повелительница Шува! Прими моё оружие на эту ночь! Пусть Сёстры даруют тебе через него силу и мудрость! — Селла поднялась с колена. — Сегодня в этом зале правишь ты! Мой трон — твой! Сядь в него и отдай приказ к началу пира!
Счастливая Яра с раскрасневшимся от волнения лицом и горящими глазами забралась на трон, чуть не выронив тяжёлый меч из рук. Села, поудобнее устраиваясь и явно подражая матери произнесла:
— Я, Повелительница Шува, приказываю всем в этом зале пить и веселиться пока…
Девочка явно потеряла ход мысли и не знала как продолжить.
— Пока не напьётесь и не навеселитесь! — Закончила она по-детски непосредственно выйдя из затруднительного положения.
В зале раздался смех, аплодисменты и все расселись за накрытыми столами, подняв первый тост за сегодняшнюю хозяйку пира.
Не успели налить по второй, как Хозяйка замка снова взяла слово.
— Сегодня на нашем празднике присутствуют двое мужчин! Это известный всем Левая Рука Тарун и уже известный многим, Егг-Орр по прозвищу Висельник! Тарун! Подойди ко мне!
Старик отставил в сторону свой кубок, по привычке вздохнул, встал из-за стола и неспешно поднялся к Владетельной на помост.
— Этот человек много лет служил верно замку Кнара на должности Левой Руки! Получил он этот пост ещё тогда, когда нас всех, здесь присутствующих, в большинстве своём и на свете на было! За эти годы многое пережил Кнара, но всегда выстаивал перед любыми трудностями не только благодаря нашим клинкам, но и стараниями Таруна тоже! Сколько себя помню — никогда у нас не было голода или бунтов, наши дети всегда были под присмотром и не одной даже малой медной монеты не было выброшено просто так! Тарун ещё долгое время мог бы с успехом управлять Задним двором, но годы берут своё и всё тяжелее ему исполнять свои обязанности… Недавно Левая Рука попросил меня снять его с должности. Я с сожалением и пониманием отнеслась этой просьбе и сегодня говорю тебе: «Тарун! Спасибо за службу!»
Селла обняла расчувствовавшегося от такого внимания старика и поцеловала его в щеки, потом снова обратилась к залу:
— Это не в наших обычаях давать слово на воинских пирах мужчине, но сегодня, думаю, стоит сделать исключение и дать бывшему Левому сказать тост!
Все одобрительно загудели. То тут, то там раздавались выкрики женщин:
— Давай!
— Этому можно!
— Достоин!
Хозяйка замка налила в кубок вина и протянула его Таруну. Тот взял дрожащей рукой и еле справляясь с охватившим его волнением, тихим голосом сказал:
— Чего уж там… Спасибо вам уважаемые воительницы и тебе, Селла-Орр-Кнара, за такую честь. Значит не зря я прожил все эти годы! Как быстро летит время. Кажется, ещё вчера, я, молодой слуга замка, занял пост Левой Руки и вот уже старость и надо уходить. Теперь можно и помереть — перед Сёстрами, если их увижу, стыдно не будет за каждый прожитый мною год! Давайте же выпьем за замок Кнара, нашу Владетельную и за моего нового преемника! Пусть те, кто приходят нам на смену, будут лучше чем мы и честно выполняют свой долг!
Все встали, подняли кубки и выпили. Тарун смотрел на них и со счастливыми слезами на глазах тоже пил самоё вкусное и, одновременно, самоё горькое вино в своей жизни.
— Кстати о преемнике! — снова взяла слово Хозяйка замка. — Егг-Орр! Ты тоже встань рядом со мной!
Я встрепенулся понимая, что меня сейчас ожидает и бодро заскочил на помост.
— Егг-Орр! Я, Селла-Орр-Кнара, за проявленный ум и верность делу назначаю тебя своей новой Левой Рукой! Встань на колени!
Я послушно опустился, гадая, что будет дальше. К великому сожалению, ритуал принятия в должность был мне незнаком и не хотелось совершить какой-нибудь непростительной ошибки в своём поведении.
Селла повернулась к своей дочери.
— Уважаемая Повелительница Шува! Не согласишься ли ты вместе со мной провести ритуал вхождения в права Левой Руки?
Вот, что значит благородная кровь! Яра даже глазом не моргнула на такое предложение. С величественным кивком, словно она не маленькая девочка, а «прожжённая» Владетельная, Яра встала с трона и протянула меч матери. Селла обхватила девичью руку на рукояти, подняла вместе с ней оружие и опустила его лезвие мне на плечо.
— Служи честно, Левая Рука! — сказала Хозяйка замка.
— Служи честно, Левая Рука! — повторила Яра.
— А теперь встань и скажи свою первую речь в этой должности! — приказала мне Селла-Орр-Кнара.
Уф… Кажется пронесло! Всё оказалось просто и незамысловато! Я поднялся с колен.
— Говорить долго не буду! Мясо и вино на ваших столах от длинных речей могут заскучать, обидеться за невнимание к ним и уползти в чужие желудки!
Кажется хорошо «зашло»! Народ в зале оценил незамысловатую шутку. Из-за столов донеслось:
— Верно, Висельник!
— Точно! Моё уже сбежать пытается!
— Говори, пока всё не остыло!
Взяв небольшую паузу подождал пока все навеселяться и продолжил:
— Лучше любых слов за человека говорят его дела, поэтому я приложу все свои силы, энергию и здоровье на то, чтобы они про меня говорили только хорошее! Благодарю тебя, Госпожа, за оказанное доверие и постараюсь сделать всё для того, чтобы когда придёт моё время покидать этот пост, я мог также, как и мой наставник Тарун, сказать: «Я не зря прожил свою жизнь!»
Поклонившись Владетельной, под одобрительный гул зала я уж было хотел сойти с помоста, как вдруг, ломая весь торжественный настрой, раздался голос Яры:
— Мам! А можно, когда я вырасту, то на Брачное Ложе первым буду брать Егг-Орра?
— А почему его, доченька? — со смешинкой в глазах спросила Селла. — Других мало?
— Да ну их! Мелкие они все какие-то! — серьёзно произнесла эта малолетняя пигалица, которая и сама ростом «от горшка два вершка».
Похихикивание народа усиливалось. Все с нетерпением ждали чем всё это закончится.
Я же впал в ступор и не знал, что сказать. За время, проведённое здесь, принять нравы местного общества мне так и не удалось. Для них заняться сексом — как за руку поздороваться. Взрослые могли при детях спокойно рассказывать о своих эротических приключениях и никого ничего не смущало. Меня же коробило от этого — воспитание моего мира просто вопило о недопустимости таких открытых отношений. Не знаю — привыкну ли в будущем, но сейчас было просто стыдно и неуютно от этого разговора.
— Ну, что молчишь, Левый? Как тебе такое предложение? — во всю веселилась Селла, глядя как я смутился и покраснел.
— А это он от привалившего счастья онемел! — раздался голос Нирры.
Зал «грохнул»! Смеялись даже слуги! Пользуясь тем, что внимание к моей персоне временно ослабло, я торопливо сбежал с помоста и тихонько затерялся за своим столом.
Праздник удался! Слава богу, меня больше не донимали пошлыми предложениями. Люди пили, веселились, пели песни, шутили! Царила добрая и непринуждённая атмосфера. Только под утро все стали расходиться. Я, взяв на плечо пьяненького Таруна, вернулся на мужскую половину.
Несмотря на шумевший в голове хмель и усталость, заснуть никак не получалось.
Левая Рука… Вот появилась ещё одна ступенька моей «карьерной лестницы» в новом мире и чтобы она предательски не обломалась подо мной, надо будет учиться и работать ещё больше, чем раньше. Ну, а что ещё остаётся делать? Выхода-то всё равно нет!
Кто сказал, что я раньше трудно жил? Что? Я сам? Извините — сильно ошибался! До принятия поста Левой Руки жизнь, оказывается, была «малиной»!
Теперь утро начиналось раньше, чем у других обитателей замка. Надо пока все спят поднять и озадачить поваров, потом выделить продукты для всех едоков, согласно их занимаемому положению. И не дай бог, перепутаешь чего-либо, подсунув Владетельной нелюбимую квашеную капусту и забыв про фрукты! Пару раз, кстати, так и случилось! От рукоприкладства меня спасала только неопытность про которую все помнили и давали, до поры до времени, послабление.
После того как мужская половина поела и разошлась по своим приписанным местам, приходилось плотно контролировать все работы, бегая от скотного двора до реки, от реки — к полям со злаками и овощами, от полей — к фруктовому саду, потом обратно на скотный двор! При всём при этом, нужно по малейшему желанию Хозяйки замка или её Правой Руки, быстро оказаться рядом и выслушивать срочные указания, которые тотчас рекомендовалось исполнить! А ведь ещё случались и форс-мажоры в виде перевёрнутой лодки с рыбаками или тупорылого увальня, уронившего себе бревно на ногу! Блин! Хоть велосипед или, что ещё лучше — телепорт изобретай! Хотя, думаю, и с ними всё равно бы ничего не успевал! После «отбоя» я, не помня себя от усталости валился на койку, чтобы забыться на несколько коротких часов! Бедный Тарун! Как он мог в таком преклонном возрасте держать всё хозяйство под присмотром, если даже я, здоровый бугай, к концу первой недели получил хронический недосып, не менее хроническую усталость и первые признаки нервного расстройства! Великий Человек — это я вам точно говорю! Если бы не его помощь и ценные советы, то, честное пионерское, пришел бы на второй-третий день к Владетельной и попросил бы отставки. А так пока ещё держался на «морально-волевых»!
Ближе к концу второй недели уже нарвался на заслуженную ругань от Хозяйки. Ещё немного и «под зад коленом» будет мне обеспечено — терпение Селлы было не безгранично! Постепенно «опускались руки» и наваливалось безразличие ко всякого рода трудовой деятельности.
Стоя у реки на рыбацкой пристани, я смотрел на воду со стойким желанием бросить всё к чертовой матери и пойти купаться вместе с детворой, беззаботно плескающейся рядом на отмели. Как же я им сейчас завидовал — ни хлопот, ни забот! Сзади послышались шаркающие шаги. Я повернулся. Неспешной походкой, опираясь на свежевыструганную гладкую палку ко мне устало шел Тарун. После ухода с должности он явно стал сдавать — видимо постоянное нахождение в центре круговорота жизни замка придавало раньше ему сил, а сейчас годы стали резко брать своё. И хоть некоторые обязанности Левого он ещё выполнял по привычке, но былого задора и энергии уже в нём не было.
— Что, Егг-Орр, загрустил? — спросил старик.
— Да плохо всё… — откровенно признался я. — Ошибся ты, поручившись за меня. Видишь сам — не Левая Рука получилась, а сплошное недоразумение. Не справляюсь… Думаю, что пора пришла пойти к Владетельной и честно попросить, чтобы сняла меня с этой должности. Стыдно, конечно, но надо пока я не развалил всё тобой построенное.
— Погоди, не горячись! То, что понимаешь свои промашки и за власть над Задним двором зубами не цепляешься — это хорошо! А вот то, что головой не думаешь — беда! Я тут сам размышлял отчего у тебя всё наперекосяк, когда должно быть по-другому и понял! Ты сейчас пытаешься жить как мы, родившиеся тут. В этом твоя ошибка! Когда ты подстраивал жизнь под себя, то у тебя всё получалось, и в убежище, и за Кромкой! А теперь перестал думать, пытаясь копировать то, что видишь! Только мы здесь родились и многое, что тебе кажется сложным и необычным для нас привычные вещи. Поэтому и выходит, что в каждой маленькой для живущих здесь с самого детства проблеме у тебя их не одна, а несколько и все их нужно решать! Так, действительно, никаких сил не хватит! Вот тебе мой совет… — закончил свою речь Тарун. — Пока не ходи к Хозяйке и попытайся начать сначала всё! Вспомни как лихо ты ворвался в жизнь замка и поступай также и дальше! Помни, что ты не просто ещё один слуга, а Висельник, признанный женщинами!
Я задумался над словами старика. Прав ведь! Пытаясь добросовестно вжиться в этот мир, я совсем расслабился и не подключаю ничего из своего земного опыта, тем более армейского. Что-что, а командовать и организовывать солдатскую жизнь меня учили — значит, надо использовать эти навыки! Верно он сказал! Не стоит подстраиваться под всех — стоит подстраивать всех под себя! Решено! Буду делать из толпы тыловое воинское подразделение! Как говорится в «бородатом» анекдоте: «В стройбате солдаты просто „звери“! Им даже оружия не надо!».
Ай да мудрый Тарун! Хоть памятник ему ставь! Очередной раз вытаскивает меня из глупого положения! Я отвлёкся от своих мыслей и хотел его поблагодарить, но так сильно задумался, что даже не заметил как старик ушел.
Что нужно прежде всего для правильной организации воинской части? Верно! Штаб! Вот с него и начну. Зачем бегать из одной части замка в другую, «разрываясь на части», если можно поставить на всех местах ответственных людей, лучше меня разбирающихся в своём деле?
Едва дождавшись конца ужина, отозвал Таруна в сторону.
— Ну, что тебе ещё? — ворчливо спросил он. — Всё, что я хотел тебе сказать — уже у реки сказал! И больше мне добавить нечего! Дальше сам своей головой думай!
— Погоди! Не бухти, как старый дед!
— А я — он и есть!
— Зато голова у тебя лучше чем у любого молодого работает! Пойдём поговорим в комнату Левого!
Тарун нехотя согласился и мы прошли в, так сказать, персональный кабинет Левой Руки, представлявший из себя большое помещение, заставленное стеллажами на которых хранилась вся местная бухгалтерия. Налив нам обоим ароматного ягодного настоя я заговорил:
— Спасибо тебе за то, что вразумил меня сегодня! Прав ты во всём — не так я начал! Сегодня много размышлял и понял, как дальше жить. Но вот без твоего совета мне сейчас никак не обойтись. Никто лучше тебя не знает людей в замке, поэтому, будь добр, помоги мне найти надёжных помощников. Скажи! Кто лучше всех у пристани справляется?
— Ну… — ненадолго задумался старик. — Рэлчик! Реку знает как свои пять пальцев, рыбак отменный, лодки крепкие мастерит и человек хороший. Уважают его, несмотря на то, что суров бывает!
— Отлично! — я записал имя первого кандидата в «офицеры». — А на скотном дворе кого рекомендуешь?
— Зачем тебе это?
— Да так! Есть задумка одна! Я тебе потом всё подробно объясню, а сейчас просто расскажи кто и где в своём деле лучший!
— Ну тогда ладно! Слушай! — понятливо кивнул Тарун, видимо догадываясь зачем мне нужны такие люди. — Со скотиной лучше всех управляется Сепун! Молодой парень, а животных любит и чувствует словно сам в хлеву родился! Кузнеца ты сам хорошо знаешь! Если говорить про поле — тогда Закиш, а в саду — Дерян. Главным на кухне всегда стоит Борх — этот за своими котлами ревностно следит и никого лишнего к ним не подпускает. Слугами в замке я сам всегда заведовал, но и Ляксар не хуже меня справиться может. Все эти люди надёжные и умелые. Если ты хочешь основными помощниками их определить, то лучше и не найти будет!
Я улыбнулся! До чего прозорливый дед! Сразу меря «просчитал»!
— Правильно ты, Тарун, решил — помощников себе набираю! Только не простых! Не таких, кто отработав до ужина спать завалится, а тех, кто остальными у себя на участке командовать от моего имени будет и работу всю сам планировать. Незачем мне лично за каждым работником следить — пусть этим занимаются знающие и ответственные люди. Сами же они будут передо мной отчитываться, отвечая за все свои удачи и промахи! Ну как тебе моя идея?
— Хорошая! Складно всё придумал! Только спуску никому нельзя давать, чтобы не возгордились и «жиром не обросли»!
— Ну без этого никак! Контроль будет жестким! — согласился я. — Ты мне вот кого ещё посоветуй! Нужен молодой, неглупый и шустрый парень, чтобы при мне был всегда для различных мелких поручений. Есть у тебя такой на примете?
Вот тут Тарун надолго задумался. В какой-то момент мне даже показалось, что он уснул. Наконец, после долгих размышлений старик снова заговорил:
— А вот здесь, Егг-Орр, сложнее. Чтобы одновременно был и молодой и не дурной — редко бывает! У них одна забота — отработать и принарядившись, ночью на Главную площадь пойти гулять! О деле мало кто серьёзно думает. Есть один более или менее подходящий — Чувик. Вот только характер у него сложный — даже перед воительницами страха и правильного уважения не имеет, за что бит был ими неоднократно! Его и Марзун не трогал — бесполезно было! Бывало отлупят Чувика, а он отлежится и снова плюёт на всех кто его прижать пытается!
— Что? Такой склочный?
— Да нет! Вроде сам по себе и хороший, но свободолюбив не по чину! Нехорошо нам такими быть — мужчина должен вести себя покорно и исполнять волю тех кто выше его! На этом весь наш жизненный уклад строится. Нельзя гневать Сестёр своим себялюбием!
Чем дольше говорил про него Тарун — тем мне этот парень заочно всё больше и больше нравился! Эдакий революционер и непокорная «белая ворона» среди серой массы тихих, затюканных мужичков. Если он совсем на голову не «отмороженный», то, думаю, что лучшего кандидата в секретари мне не найти!
— Вот что… — прервал я старика. — Давай-ка завтра после ужина всех названных тобой людей сюда пригласи! Будем разговаривать! А Чувика своего мне с утра покажи! И последнее… Ты, Тарун, здесь в замке самый опытный и умный из всех нас! Разбрасываться таким богатством я не намерен, но понимаю, что годы — есть годы, поэтому хочу тебя спросить… Сам-то чем хочешь заниматься? Не думаю, что тебе просто так без дела по душе сидеть!
Тарун расцвёл от похвалы. Недавнее плохое настроение у него исчезло совсем, плечи распрямились, потускневшие за эти дни глаза глаза снова загорелись азартом.
— Ну за добрые слова спасибо тебе! Только устал я действительно… Буду детишек учить уму-разуму. И, вроде, при деле буду, а всё ж одно полегче, чем Левой Рукой нервы себе портить!
— Вот и хорошо! Пусть так и будет — тем более, что кому как не тебе опыт молодым передавать!
Ещё долго мы этой ночью сидели и обсуждали мою новую стратегию ведения дел на Заднем дворе. Не одну кружку горячего отвара выпили, пока совсем не устали и не разошлись спать.
Поутру старик подвёл ко мне невысокого, худощавого паренька лет семнадцати с «красивым» свежепоставленным синяком под глазом. Неброская одежда, две небрежно заплетённые косички, перетянутые на концах не яркими ленточками, как у остальных мужчин, а простыми верёвочками. По здешним модным меркам — настоящий «неформал». Напряжённая непокорная поза, плотно сжатые губы и пристальный взгляд без каких-либо признаков страха, выдавали в нём человека упрямого, не считающегося с авторитетами.
— Вот! — сказал Тарун. — Как ты и просил — привёл к тебе эту бестолочь! Опять сегодня ночью по морде получил за свой длинный язык! Видишь каким «украшением» его кто-то из воительниц одарила? А всё почему? Потому, что голову только для еды на плечах носит! Ничему его жизнь не учит!
Старик развернулся и поковылял в глубь Заднего двора по своим неотложным делам.
Мы остались вдвоём, молча оценивая друг друга. Первым не выдержал парень:
— Здравствуй, Левый! Я — Чувик! Звал-то зачем? — с лёгким вызовом в голосе произнёс он
Да… Точно «ершистый» паренёк, как и предупреждал Тарун. Напряжён сильно, видимо в голове свои недавние грехи перебирает, понимая, что явно не на раздачу пряников его начальство вызвало. Трусит слегка, ожидая неприятностей, но гонора не теряет.
— Ну, здравствуй, Чувик! Откуда такой синяк шикарный? Сам себе поставил или помог кто?
— Сам? Как же! Вчера вечером на женской половине в таверне полы мыл, так одна из Гостей спьяну на ведро напоролась! Материла меня потом на чём свет стоит будто я и виноват ещё!
— А ты?
— А я правду ей и сказал, что если бы вина меньше пила, то и ведра бы под ноги не попадались!
— А она?
— Сказала, что хамло и в рыло со всей дури заехала…
— Сдачи не полез давать?
— Ты что?! Я ещё жить хочу, а не за нападение на женщину в петле болтаться!
— Да. Не повезло… — сочувствующе покивал я головой. — Но меня это не касается. Нравится мордобоем женщин ублажать — кто ж тебе мешать будет! У каждого свои удовольствия! Я тебя за другим позвал. Пойдёшь ко мне в личные помощники?
— Это чего мне «нравится»?! — «завёлся» Чувик, проигнорировав моё предложение. — Достали они меня! Постоянно скорбляют не по делу, а как ответишь — сразу бить! Думаешь, нравится мне почти каждую неделю по шее получать?!
— А к другим слугам тоже придираются и лупят?
— Редко когда… До мордобоя, вообще, редко доходит. Остальные, если их обругают, только кланяются пониже и прощения неизвестно за что просят. А я не могу так! Несправедливо это!
— Согласен! Очень несправедливо! Но ты сам им повод для веселья даёшь. Вот, скажи — ты Правила знаешь?
— Конечно знаю, хоть и не все, конечно! — слегка оскорбился парень. — Устои тоже изучал! Читать и писать отлично могу, а счёт, как Тарун говорит, лучше всех мне даётся!
— И что? Разрешено тебя по Правилам без причины избивать?
— Нет. Только если за дерзость или серьёзный проступок!
— Молодец, что помнишь Давай-ка присядем и поговорим!
Мы расположились за обеденным столом на кухне и я продолжил:
— Ты их своими резкими словами сам провоцируешь на битьё! Ведь без этого ни одна женщина тебя тронуть не посмеет — нарушение Правил! Им же потом придётся перед Владетельной ответ за свои действия держать! Кому такое понравится? А теперь представь… Сидит такая воительница или Гостья за столом в таверне недовольная вся. Может у неё за заднице прыщик вскочил, может деньги раньше вина закончились или лень ночью в дозор идти — неважно! Главное, что ей своё раздражение и злость надо на ком-то выместить. И вот видит она тебя и, зная твой характер, понимает, как можно развлечься. Вначале под надуманным предлогом обругает. Ты ей резкое слово в ответ — она тебе радостно в морду! И всё! Настроение у неё улучшилось — и развлеклась, и досаду на житуху свою выплеснула! Не удивлюсь, если от одних и тех же тебе чаще всего достаётся — большинство воительниц нормальные люди, чтобы так себя вести.
— Всё верно… — удручённо вздохнул парень. — Почти одни и те же. Только делать то что? Понимаешь, Егг-Орр… Пробовал я смолчать, а потом места себе не находил — сам себя стыдился за трусость. Лучше уж пусть бьют, чем бессловесной скотиной себя чувствовать!
Ай да Чувик! Ай да «кремень»! Наш человек! Если характерами сойдёмся, то правильный помощник из него выйдет, если слегка ему «мозги подправить»!
— Вот смотри. — решил я привести ему пример. — Идёшь ты по своим делам, а на пути дерево… Что ты сделаешь? Обойдёшь или будешь в него головой биться пока либо дерево, либо твой лоб не треснет?
— Ты что, Левый! Что я — дурак какой-то? Конечно обойду! Только это здесь причём?
— А в жизни, молодой человек, всё тоже самое! Тебя обидел тот, кто сильнее — не надо лоб подставлять! Ты просто обойди как то дерево и иди шагай дальше своей дорогой! Орёт на тебя воительница — пусть орёт! Поклонись ей, улыбнись и скажи что-нибудь приятное! Иногда важно не Что, а Как ты слова говоришь! Можно её ведь таким тоном «похвалить», что она будто обплёванной себя почувствует, а сделать тебе ничего не имеет права — все же ведь слышали как ты только хорошее ей желал. Главное, не забывай улыбаться постоянно — знаешь, как это бесит в таких ситуациях! Пойми! Правила нам даны не только для того, чтобы их тупо заучивать. Они не хуже любого оружия защитить могут, если ими научишься пользоваться!
На несколько минут Чувик выпал из реальности, обдумывая сказанное мной. Потом вдруг довольно заулыбался, энергично почесал свою макушку меж двух косичек и эмоционально хлопнув ладонью по столу, с восхищением сказал.
— Ну ты, Левый, и головастый! Это ж надо так всё вывернуть! Теперь я понимаю, почему тебя женщины Висельником прозвали! Ты это… Точно хочешь меня к себе в помощники взять? Я — так с радостью! Не похож ты на этих… — парень пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода. — Чувствую, что с тобой не соскучишься!
— Вот и хорошо! — благожелательно улыбнулся я в ответ. — Хватит тут уже рассиживаться! Пойдём-ка во двор — дел много! По пути и поговорим о твоих новых обязанностях. Честно говоря, сам их пока до конца не знаю, но, как ты и сказал, скучать точно не придётся!
Целый день мы провели вместе пытаясь вести хозяйство. Очень много разговаривали. Первоначальный холодок, что возник при знакомстве, исчез и Чувик показал себя нормальным парнем с хорошей головой и бойким на язык. Мне он понравился. Сомнений в правильности выбора больше не оставалось.
Вечером в комнате Левой Руки собрались те, кого мне назвал Тарун. Все очень разные и немного «не в своей тарелке» от непонимания своего приглашения сюда. Я не стал затягивать томительное ожидание и начал:
— Уважаемые! Вы все здесь собрались потому, что ваши имена мне назвал Тарун! Каждый из вас, по его словам, достиг в разных делах намного больше, чем остальные мужчины замка! Зная бывшего Левого, думаю, что всё сказанное про вас — истинная правда! С его жизненным опытом и умением разбираться в людях, вряд ли он стал бы приглашать сюда первого попавшегося тупого семенника!
Народ расслабленно загудел. Моя вступительная речь подействовало на всех расслабляюще. Если хвалят — бить не собираются! Видимо моя репутация «кровожадного», странного человека предполагала и такое развитие событий.
Я поднял руку, призывая к тишине.
— Итак! У меня есть ко всем вам очень серьёзное предложение! Хочу, чтобы вы стали… Левыми Руками Левой Руки!
Хорошо их ошарашил! Мужчины непонимающе смотрели на меня, гадая, что я сейчас им пытаюсь «втюхать».
— Давайте поясню. Всегда в замке Кнара было заведено, что каждый из работников получал утром новое задание, несмотря на склонность к тому или другому делу. Конечно, прозорливый Тарун подмечал кто и где лучше всех справляется, поэтому всегда и ставил всех вас на одни и те же места, ценя ваш ум и навыки. Только вот остальные мужчины не привязаны как вы к одним и тем же работам, а значит, не могут с полной отдачей исполнять полученное на день задание. И не мудрено! Сегодня лопатой в поле машешь, завтра надо на реке рыбу ловить, а позавчера приходилось на скотном дворе возиться! Когда уж тут хорошо научиться и тому и другому?
— Верно! — подал голос речник Рэлчик. — Один рыбачит, а второй в сетях путается! Только успеешь за день его научить ими пользоваться — наутро другую бестолочь присылают и начинается всё по новой!
— Вот и я про что? — одобрительно кивнул ему головой. — Это же не рыбалка, а ерунда получается! Думаю, что у других те же самые проблемы! Поэтому я и хочу сделать вас своими Левыми над каждым видом работ! Наберёте по десятку людей склонных к вашему ремеслу и будете заниматься только им, обучив их как следует. Тогда, и в сетях рыбы будет больше, и свиньи толще!
— Это хорошо ты придумал! — вступил в разговор садовод Дерян. — Только по десятку людей мало будет — бывает много рук надо! Урожай поспел или когда рыба косяками на нерест идёт даже половина всех мужчин замка еле справляется!
— Верно заметил! Поэтому я и хочу не всех вам работников отдать, а только лучших. Остальные же будут в моём распоряжении и когда кому-то из вас какая помощь нужна будет, выделяться на подмогу!
— Я-то вам зачем нужен? — проворчал с отдышкой в тучном теле повар. — У меня и так всё по уму устроено! Кого обучил — только тех к готовке подпускаю!
— Очень нужен, уважаемый Борх! Хочу, чтобы ты не одними кухнями, а ещё и продуктовыми складами заведовал. Кто кроме тебя знает какие запасы и в каком количестве нужно иметь в замке? Помню как ты недавно ругался, что соли завезли на несколько сезонов, а перец с сахаром через неделю закончаться.
— Ну… Если так — тогда согласен! Но не одними складами хочу заведовать! — взял он «быка за рога». — Хочу, чтобы ещё и посадки в полях под моим надзором были! Вот в прошлом году одними земляными яблоками почти всё засадили, а про лук и репу забыли! Гороха мне тоже столько на кухне не надо — лучше фасоли по-больше!
— Стоп! Стоп! — остановил я разошедшегося повара. — Вижу, что понимаешь насколько ты здесь нужен! Так что принимай и выросшую и ещё не посаженную еду в свои руки!
Если всё сладится как я задумал, то будем каждый вечер тут собираться и обсуждать кому чего не хватает. Любые проблемы и предложения можно говорить открыто и не боясь! Вместе решать придётся как, кому и чем помочь! Власть у вас на своих участках будет полная, но и отчитываться передо мной будете как я перед Владетельной! Поэтому, если кто начнёт наглеть, приворовывать или чрезмерно гордость свою выпячивать, наплевав на своих работников… Вы меня знаете — такую жизнь устрою, что к Марзуну в петлю сами попроситесь! А теперь… Кто согласен и не боится ответственности — прошу просто поднять руку вверх и остаться для дальнейшего разговора! Не согласных попрошу покинуть комнату — остальное уже не для вас.
Приятно, что никто не отказался — все проголосовали «За». Я обвёл взглядом лица людей с которыми теперь мне придётся долго и много работать, налаживая новую жизнь.
— Что ж… Поздравляю всех с новыми для себя должностями! Верю, что никто из вас меня не подведёт! Теперь последнее… Если уж у меня столько Левых Рук, то неплохо бы иметь хоть одну Правую! Уважаемый Тарун! — повернулся я к старику. — Никто не имеет достаточного опыта, чтобы занять это место, поэтому прошу оказать всем нам честь стать Правой Рукой!
Он расплылся в довольной улыбке. Что ни говори, а есть у него одна явная слабость — любит дедушка лесть в свою сторону.
— Хех! — начал Тарун со смешком. — Сколько на свете живу, а никогда ещё не видел, чтобы Левая Рука себе правую «отращивала»! Согласен я — кто ж вас, оболтусов, наставлять будет!
— Спасибо тебе! — поклонился я ему со всем уважением. — Да! Чуть не забыл! Многие знают Чувика! Вот он тихонечко в углу сидит — фингалом «светит»! Я его к себе для поручений приставил, поэтому запомните: его слова — это мой приказ! И прошу всех вас отнестись к его работе серьёзно! Кто про это забудет — сам у меня вместо него будет по замку и вокруг него бегать на посылках!
— А не молод он ещё? — спросил, теперь уже главный животновод Сепун. — От него только проблемы одни!
— И что? Ты тоже не старый! А за его не волнуйтесь — справится! С проблемами я сам разберусь — это уже не ваша забота!
На том и порешили. Посидели ещё немного, уточняя разные моменты и разошлись готовиться к новому во всех отношениях дню в замке Кнара.
Что я мог сказать? Только одно — моя затея удалась! Пусть не сразу и «со скрипом», но большинство мужчин Заднего двора научились жить по новым правилам. Каждый вечер мы с моим «штабом» собирались в комнате Левого и азартно спорили про то, что вызывало непонимание и конфликт интересов! Заметил одну интересную вещь — оказывается, забитые мужики переставали такими быть как только над ними перестал висеть «домоклов меч» всех этих Правил, где им отводилось место людей «второго сорта». Куда девалась дневная учтивость и взгляд покорной овцы! Нередко наши словесные баталии чуть ли не перерастали в драку, благо я всегда был на страже и мог вовремя разнять увлёкшихся спорщиков. Честно говоря, меня это радовало — такое бурное выражение эмоций говорило только о том, что этим людям было не всё равно и они всей душой переживали за дело! Постепенно и такой «горячий» метод совещания стал уходить в прошлое. Дела налаживались, люди привыкли другу к другу и уже старались работать сообща, а не «тянуть одеяло на себя» наплевав на интересы других. День за днём из отдельных ответственных, но непримиримых к проблемам других личностей стала складываться команда. Ещё одно замеченное мной — раньше все и во всём прислушивались к тому, что скажет Тарун, полагаясь на его авторитетный опыт, а теперь всё больше и больше бывший Левый просто сидел и молча попивал отвар не вмешиваясь в разговор. И знаете — ему это нравилось! Он практически перестал делать ехидные замечания, отчитывая нас как «двоечников», вечное «кислое» выражение лица сменилось на расслабленно-благодушное и вместо критики чаще звучали из его уст правильные наводящие вопросы от которых мы всей «шоблой» достаточно успешно избавлялись после очередного «мозгового штурма». Мои «офицеры» со временем перестали относится к своим должностям как к игрушечным и почувствовали себя не простыми слугами, а хозяевами своей жизни.
Оказалось достаточно недели, чтобы работы в замке не только вышли на прежний уровень, но и стали приносить намного больше пользы. Не было никакого разлада, каждый знал, что ему делать и за что он отвечает. После работы тоже был порядок — никакой «дедовщины». Для этого пришлось поймать двух мужчин на том, что они заставляли работать вместо себя более слабых и примерно их наказать. Первым делом я их выпорол. Собрал всех на Заднем дворе после ужина, подробно объяснил за что эти двое будут наказаны и вложил плети в руки обиженных ими мужчин! Экзекуция получилась жёсткой, если не сказать жестокой. Потерпевшие «отвели душу» по полной программе! На этом я не остановился. После того, как их избитые спины слегка зажили, заставил одеть свои самые нарядные одежды, повесил каждому на шею массивный, тяжёлый кусок доски с надписью «Тварь» и отправил работать на выгребные ямы. Мыться тоже категорически запретил, поэтому ночевать и есть им пришлось в хлеву — слишком большая вонь не способствовала тому, чтобы хоть кто-то разрешил этим двум близко подходить к общей кухне и спальне.
На второй день оба провинившихся падали мне в ноги со слезами на глазах и просили их простить. Простил не сразу — только к концу недельного срока. Таблички их снял и повесил у входа на кухне как напоминание о том, что может ожидать каждого. К слову сказать, такая «шокотерапия» благодатно сказалась на их моральном облике — ответственнее и исполнительнее подчинённыху меня не было! Каждый вечер перед ужином, я ввёл новую традицию отмечать тостом лучшего работника дня, поднимая за него первый бокал. Не раз эти двое удостаивались такой похвалы.
Чем отличается Тирания от Демократии? Тем, что при первом тиран один, а при втором — все стоящие у «кормушки». Чем больше я всматривался в свою прошлую земную жизнь — тем больше понимал, что «народное волеизъявление» далеко не всегда благо, так как чаще всего это лишь ширма за которой безнаказанно творятся самые грязные делишки и никто ни за что не несёт ответственности. Мир Сестёр чётко показал, что воля одного человека должна решать всё. Нет ни Думы, ни адвокатов — только слово Владетельной, нёсшей на себе ответственность за каждого и отвечающей единолично за всё. Не надо искать виноватого за принятое решение — она всегда перед глазами. Человек не меняются с тех времён как стал сбиваться в стаи с подобными себе. Каждому хотелось, чтобы была защита и порядок, поэтому даже люди двадцать первого века, сколько угодно умничающие в интернет-сообществах о свободе и своей индивидуальности, когда их «припирает» всегда орут одно и тоже: «Помогите! Вы же Власть!» А помочь то и некому — власти нет! Остались лишь жирненькие свиньи, счастливо лопающие свою, вырванную у других «хряпу»! И плевать им на всех до очередных выборов на место главного хряка и приближённых членов его свинарника!
Пусть моё «сатрапство» немного отдалило меня и весь мой «штаб» от общей массы мужчин Заднего двора, но расстраиваться по этому поводу я не собирался, понимая, что по другому быть не может. Правда продолжалось это недолго — помог один случай…
Как-то раз, отослав Чувика, ставшего мне действительно незаменимым помощником во всех делах, с сообщением к главному распорядителю слуг Ляксару, я пошел немного потренироваться с нунчаками — благо времени теперь хватало, и на это, и на продолжение изучения многочисленных Устоев и Правил. Тренировка, к сожалению, получилась недолгой — мой секретарь вернулся довольно быстро весь грязный и с разбитыми губами.
— Ты чего Чувик? Опять перепало? Эх… Я ж тебе говорил как вести себя надо!
— Да не помогли твои наставления! Ерунда всё это! — зло проговорил парень, сплюнув на землю тягучую кровавую слюну.
— А ну ка… Давай всё по порядку!
— А чего рассказывать?! Пошёл я к Ляксару, как ты и велел… Никого не трогал, вел себя прилично. Тут одна из Гостей подходит сзади и пихает меня в грязь. Нет чтобы просто приказать — я бы со всем уважением посторонился! Ну что… Упал я… Брызги во все стороны… На неё тоже попало немного! Как она орать стала! Дословно пересказывать не буду, но, поверь, Егг-Орр, очень всё обидные слова! Как ты и учил, я заулыбался и вежливо так, но гаденько от всего сердца и сказал: «Прости, Уважаемая Гостья пока ещё нашего замка! Спасибо тебе за то, что дала мне возможность упасть не на жесткую землю, а в эту мягкую и теплую грязь! Пусть у тебя всё будет хорошо! Желаю здоровья каждый раз, когда оно тебе понадобиться и всё-таки, со временем, стать достойной получить вторую букву в имени!».
— Шикарно! Молодец! Моя школа! — похвалил я Чувика за столь остроумный ответ.
— «Молодец» я стал, когда она мне рукояткой ножа по лицу заехала, а потом лежачего ногой била… — грустно закончил парень и задрав рубаху, показал огромное кровоизлияние на пол тела — Пойду умоюсь… Не в прок твоя наука… Скот мы для них!
— Так! Стоять! — рявкнул я. — Свидетели были?!
— Ага. Добрая часть женской половины ржали, глядя на нас… Развлекались, сволочи…
— Отставить умываться! Быстро пойдём со мной!
— Куда? — забеспокоился Чувик. — Не надо! Не лезь к ней — тебе тоже достанется!
— Дурак! Идём к Владетельной!
Взяв паренька за руку, я решительно потащил его в сторону Птичьей башни.
После назначения Левой Рукой вход в покои Селлы-Орр-Кнара для меня был практически беспрепятственным. Быстро пройдя парадный вход и поднявшись по узкой каменной лестнице я остановился перед дверьми Хозяйки замка. Постоял, немного приводя эмоции в порядок и постучал.
Ждать пришлось недолго.
— Войдите! — раздалось из-за двери.
Селла сидела и ела с видимым удовольствием на лице большой кусок сочного медового пирога. Кушай, дорогая, кушай! Сейчас я тебе аппетит буду портить.
— Владетельная! Сегодня в замке Кнара совершилось преступление! Были наглым образом попраны все Устои и Правила на глазах многих твоих подданных!
— Ты чего… — закашлялась от неожиданности Хозяйка, выплюнув кусок пирога. — Голову напекло? Какое преступление?!
— Вот! — вытолкнул я избитого Чувика. — Только что одной из Гостьей было совершено гнусное и беспричинное нападение на твоего верного слугу Чувика, выполнявшего свою работу на благо Кнара. Он был избит! Мне напомнить статьи и параграфы Устоев и Правил, которые были нарушены?
— Не надо — не дурней тебя! Забываешься, Левый, кто тут Госпожа! Побили и побили! Знаю я его — постоянно перепадает за неуважение. Вот в очередной раз и нарвался!
— Владетельная! Есть много свидетелей, могущих подтвердить его невиновность! И если ты считаешь, что законы не важны, тогда и мы на Заднем дворе будем считать также, соглашаясь с позицией нашей Хозяйки. Ты понимаешь о чём говорю? — спокойно произнес я, пристально глядя в глаза Селле.
— Вон. — раздраженно произнесла она, показав пальцем на Чувика.
Того как «ветром сдуло» несмотря на побои.
— Много власти взял?! — заорала Владетельная. — Забыл, где твоё место?! У свинарника командуй, а не мне тут угрожай! Всё! Забудь, что был Левой Рукой! Дерьмо теперь до конца своей жизни кидать будешь!
— Спасибо тебе Хозяйка замка за услугу! — низко поклонился я и радостно продолжил. — Вовек твою доброту не забуду! Можно я пойду уже к хлевам за лопатой? Эх! Какой же сегодня день хороший!
— Ты чего? — замерла Селла, внимательно изучая моё лицо. — Точно не больной? Чему радуешься?
— Тому радуюсь, Госпожа, что не придётся мужчинам врать в глаза, рассказывая как они нужны Кнара и какая у них справедливая Владетельная. Эти ж дураки за тебя умереть готовы, не зная, что просто никчёмная пыль у твоих ног. Не… Я уж лучше дерьмо в хлеву перекидывать буду — приятней руки замарать, чем честь.
— Вот ты как заговорил?!
— Правду говорю! Если за неё, то и пострадать можно! Ты мне сама этих людей доверила и значит, отвечаю я, и за них, и перед ними! Если не могу, то права ты — не место мне Левым быть! Пойду я, Госпожа, с твоего позволения. В хлеву всегда работы много.
— Я тебя пока что никуда не отпускала! Опять своевольничаешь!
Хозяйка замка села за стол и стала ковырять ложкой свой недоеденный пирог. Видно было, что в голове у неё идёт напряжённая работа мысли. Я стоял, боясь пошевелиться — не спугнуть бы. Сегодня точно свой лимит откровений исчерпал.
— Как зовут эту Гостью? — После долгих размышлений, посмотрела она на меня.
— Фарка, Владетельная. Больше ничего про неё не знаю.
— Вот как… — Глаза Селлы загорелись непонятным мне интересом. — Сядь, Висельник, и всё по порядку расскажи.
Уф… Кажется «гроза прошла мимо»! Скромно присев на краешек стула, я в подробностях пересказал слова Чувика.
— Ну что ж, Левый… Да-да! Остаёшься на должности! Не такая я Серая Тварь, как ты тут только что доказывал! Разберусь с этим происшествием согласно всем законам. А теперь иди! Дальше не твоего ума дело!
На улице меня встретил встревоженный Чувик.
— Что, Егг-Орр? Досталось тебе? Вот зачем ты влез? Меня не раз били — не привыкать!
— Ну, досталось немножко. Теперь посмотрим — правы мы с тобой или нет! Если всё будет как я думаю, то кому-то достанется скоро сильнее и никто больше тебя просто так трогать не рискнёт.
Нирра расслабленной походкой вошла в покои Селлы. С самого утра у нее было хорошее настроение. Бывает так — проснёшься, откроешь глаза и понимаешь, жизнь прекрасна! Хотя Правая Рука отлично знала, почему ей так легко и светло на душе — вчера Леммия, Берра и Велихха получили свои «четыре глотка». Едва встав, Нирра сразу побежала проверить свою названную мать для того, чтобы убедиться, что с ней всё нормально! К счастью, легендарный элексир из шува и Пепельного Камня подействовал безупречно! И хотя раны Велиххи ещё не исчезли, но она уже не выглядела как безнадёжная калека. Ещё несколько дней и снова превратится в сильную, здоровую воительницу! Обе старые ветеранши тоже были бодры и обретали былую свежесть, утраченную с годами. В общем, несмотря на все трудности жизни, сегодня был хороший и праздничный для Нирры день.
— Здравствуй, Селла! — спорога начала она, озаряя своей счастливой улыбкой и без того светлую комнату. — Я сейчас от наших ворчливых больных! Слава Сёстрам, скоро они встанут рядом с нами в бою как в былые времена!
— Рада это слышать! Опытные и сильные Защитницы нам сейчас как никогда нужны! Получится с ними — всех остальных тоже поставим в строй!
— Слушай… Как же быть, всё-таки, с тайной Камней? Одну ветераншу мы бы ещё спрятали, трёх-четырёх тоже, но два десятка… Сама знаешь — в замке завелись шпионы и скоро про наше сокровище узнают в Торрге…
— А ничего делать не будем — пусть узнают! Всё, что не касается договора о ягодах шува — наша собственность! Пусть попробуют, на свою голову, забрать! Более того! Потом я хочу отправить один камень и к Владелельной Агге-Орр-Нест. Усиление наших друзей не менее важно, чем собственное, а такой жест свяжет нас с ними лучше любых клятв!
— О… Опять политика! — поморщилась Нирра.
— Не только! Это ещё и личное! Подруг видно в тяжёлые времена, а Агга пожертвовала для нас более ценное, чем Пепельные Камни — собственных дочерей! И пусть они ещё не приехали в Кнара, но я верю, что Хозяйка Нест сдержит своё слово! Я позвала тебя сейчас по другому поводу… Только что приходил Егг-Орр…
— Надо помочь тебе его труп вынести?
— С чего это? — искренне удивилась Селла.
— Да у тебя пирог на столе весь разломан на мелкие крошки и ложка погнута! Значит психанула, а растерзанный пирог, скорее всего, Висельник! Видно сильно он тебя выбесил, раз такая «жестокая участь» его постигла! Долго «убивала»?
— Поверь! Очень долго и с большим наслаждением! — сокрушённо согласилась Селла. — Вот никак не пойму его. Каждый день мы с ним встречаемся и обсуждаем дела замка. Поначалу плохо у него шло, как ты и сама знаешь, а сейчас я почти не вмешиваюсь в жизнь Заднего двора — то, что я хочу сделать он уже либо сделал либо делает. Если честно, то такого образцового порядка я и не припомню! Вроде нормальный человек, очень деловой и собранный, а потом… Вот как сегодня — хочется прирезать и выбросить за стены! Неуютно мне с ним рядом. Ты помнишь его взгляд — холодный и опасный словно у змеи, решающей ужалить или дальше спокойно на камнях греться. Тем более, каждый наш спор с ним я проигрываю как сопливая девчонка! Порой мне кажется, что скоро Висельник будет иметь в замке больше власти, чем я…
— Понимаю. У меня похожее ощущение! Для детей он уже давно настоящий кумир — похлеще легендарных Защитниц прошлого. Задний двор тоже полностью в его руках. Остались только женщины не приручены, но некоторые воительницы уже ведут себя с ним как с равным, не считая простым семенником. Что будет дальше? Знаешь… — Нирра сделала паузу. — Надо мне с Егг-Орром поговорить по душам — тем более, что хорошую пьянку я ему обещала ещё когда в поход за шува ходили! Это моя ошибка — пора исправлять!
— Ты?! Пьянку мужчине? — ехидно улыбнулась Хозяйка.
— Ну за всё, что он сделал — нормальная цена!
— Хорошо. Поговори! Точно лишним не будет!
— Теперь о том, что было здесь до твоего появления. Левый вломился сюда с печально известным всем Чувиком. Как нетрудно догадаться, тот был снова побит. Висельник имел наглость обвинить одну из наших Гостей в грубом нарушении Устоев, потребовав для неё наказания за неправомерное избиение. Причём, честно скажу, что согласно всем законам, он был во всём прав! Избиение Чувика произошло на глазах половины Переднего двора и вроде как не было ничем спровоцировано! Вот так!
— Ты что?! Хочешь одну из наших…
— Подожди! — прервала подругу Селла. — Я тебе ещё не сказала имени нарушительницы! Это…Файра! Наследница Гниббы-Орр-Зальт, лучшей подруги Повелительницы Агорры и верной сообщницы в её темных делишках!
— Так это одна из тех четырёх Тварей, что своих же убивает?! — от добродушного настроения Правой не осталось и следа. — Хочешь начать давить этих гнид?
— Повода, к сожалению, для этого пока нет, но упускать возможность для того, чтобы ослабить замок Зальт тоже не стоит. Насколько я помню, то наказание в таком случае одно — извинения перед потерпевшим мужчиной, стоя на коленях и в присутствии всех тех, кто был свидетелем нарушения Устоев и Правил. Если Файра не пойдёт на такое, то я обязана с позором лишить её статуса Гостьи и выгнать из замка! Сама понимаешь, что никакой «второй буквы» в имени ей уже будет никогда не получить, а значит, что и замок Зальт теряет свою Наследницу — только Защитницы или Хранительницы могут вступать в права владения. Для её матери это тоже будет удар, и по репутации, и по будущему!
— Хм… Серьёзно всё! Я этого и не помню! Видно права Леммия — пора снова за книги садиться! А если Файра согласится и попросит у Чувика прощения перед всеми?
— Этот вариант, конечно, хуже, но и здесь есть плюс! Как ты думаешь? Даже, если она и встанет на колени, то простят ли ей такое унижение Владетельные и другие аристократки? Эта сука до конца жизни не отмоется, хоть всех Земель мира Хозяйкой станет! В любом случае мы ослабляем замок Зальт и вместе с ним влияние самой Повелительницы! Причём заметь, не нарушая ничего — всё по закону и претензий к Кнара быть не может!
— Да… Хитро… Знаешь, Селла… Когда ты сейчас говорила, то у тебя взгляд такой же как у Егг-Орра был — холодный и жесткий! Не завидую я этим столичным гадинам! Только вначале надо опросить всех воительниц, кто были свидетельницами — вдруг мужчины соврали.
— Обязательно надо и не только их — всех мужчин тоже! Нельзя давать нашим врагам ни малейшего шанса обвинить нас в предвзятости! Так что набирайся терпения — день сегодня будет длинным.
Утро следующего дня началось с тревожных странностей. Сразу после завтрака заявилась Правая Рука и приказала мне, Чувику и ещё десятку мужчин следовать за ней на Передний двор. Вчера вечером отобранные Ниррой мужики доверительно мне сообщили про допрос, который им учинила Владетельная, так что причина нашего отстранения от работ могла быть только одна — всех ведут на суд. Я нервничал. Кто его знает, что там в своей голове накрутила Хозяйка замка? Не удивлюсь, если сегодня Чувик может оказаться на виселице и я вместе с ним за клевету. Самое поганое, что помочь я ему ничем не смогу — слишком неравные силы. В душе поселилась тоскливое чувство вины. Ну зачем я, спрашивается, «заварил эту кашу»?! Молодой парень — ему жить и жить, а теперь из-за моей грёбанной принципиальности может и погибнуть! Чувик шёл высоко подняв голову и с горящим, непокорным вглядом «декабриста» перед казнью, уверенного в своей правоте.
— Извини меня, парень… — негромко сказал я.
— Всё хорошо, Егг — Орр, не мучайся! Ты настоящий человек и я тебе очень благодарен! Ещё никто и никогда перед самой Владетельной не осмеливался за меня заступаться! Понимаю, что оба рискуем сейчас, так что давай, друг, попрощаемся на всякий случай, а то потом может и не представится возможности… Прав ты был — скучать нам не пришлось!
Нас провели через Главную площадь к тренировочным кругам. Там собрались наверное все воительницы замка за исключением стоящих в дозорах. Сама Селла-Орр-Кнара возвышалась над всеми, сидя на коне. Напряжение нарастало. Явно что-то затевается серьёзное. Резко зачесалась шея, предвкушая встречу с верёвкой…
«Не расслабляться Егор! Соберись! Пока ты жив — ничего не кончено!» — подстегнул я сам себя.
Чувика отделили от нашей толпы и заставили выйти в центр тренировочного круга. Тот встал в него, опустив голову. Руки паренька мелко подрагивали — видно, что еле держиться, пытаясь сохранить остатки душевных сил.
Владетельная заговорила.
— Вчера в замке Кнара произошло возмутительное событие, грубо поправшее законы, что были завещаны нам нашими Прародительницами! Поэтому сейчас я хочу выслушать обе стороны этой безобразной истории и вынести приговор согласно всем Устоям и Правилам!
— Левая Рука замка Кнара Егг-Орр по прозвищу Висельник! — неожиданно повернулась она в мою сторону. — Я тебе дала власть над слугами замка, но и ответственен за них тоже ты! Вчера со слугой Чувиком вы обвинили Гостью Файру в преступном нарушении Устоев, поэтому хочу, чтобы сейчас при всех ты повторил эти обвинения!
Не ожидал. Хоть бы кто предупредил! Ну, Владетельная, ты и… Такая «подстава»! Ладно! Ещё посмотрим кто кого! Я вышел в круг и встал рядом с Чувиком!
— Уважаемая Госпожа Селла! Уважаемые Защитницы и Гостьи замка! Вот уже из года в год на протяжении многих веков вы стоите на страже мира Сестёр, не позволяя Серой Пелене захватить его! Поверьте! Каждый мужчина, каждый мальчик с уважением и трепетом относится к вашему нелёгкому воинскому труду и благодарен вам за каждый новый прожитый день!
Ага! Селла напряглась! Небось думала, что я сейчас перед такой кучей народа начну заикаться и робко выдвигать обвинения? Нет уж! Вначале «лирики» немного! «Вы хочете песен? Их есть у меня!».
— Мы понимаем, что своё право руководить нами вы заслужили, проливая свою кровь, а зачастую отдавая и жизни. Что могут сделать слабые мужчины в этой войне с серым злом ведь ни сил ни воинской доблести Сёстры нам не дали? Кажется на первый взгляд, что ничего. Но это не так! У нас своя битва! Пусть и бескровная, но не менее важная! И происходит она ежедневно там! — я махнул рукой в сторону Заднего двора — Без мечей, выкованных кузнецами; без еды, выращенной крестьянами; без одежды, пошитой портными сколько времени вы, наши бесстрашные Защитницы, сможете выстоять против Серых Тварей? Честно признайтесь каждая в своей душе — важны ли мы, мужчины, хотя и не стоим на свербах во время «кровавых лун»? Думаю, что большинство из вас хорошо знают ответ на этот вопрос! Скромно признавая ваше главенство и отдавая жизни в надёжные, крепкие, женские руки мы просим лишь одного — немного уважения к нашему труду и нам! Вы защищаете нас от Серых Тварей. А кто защитит мужчин от вас если некоторые, так сказать, «воительницы» могут избить и унизить без повода любого слугу, честно выполняющего свой, пусть и не воинский, но Долг? Так зачем нам помогать таким своим обидчицам? Чем они лучше Тварей из Пелены?! Вчера верный слуга замка Кнара стал жертвой нападения Гостьи Файры! Может она приехала сюда специально, чтобы калечить людей Кнара, ослабляя, пусть и на короткий срок его силу? Я не знаю ответа на этот вопрос, поэтому вверяю свою жизнь и жизнь всех слуг замка в суровые, но справедливые руки нашей Госпожи!
Фуууухххх… Надо выдохнуть, а то «в зобу дыханье спёрло»! Теперь делаем самую верноподданнеческую морду, поворачиваемся к Владетельной и низко, размашисто кланяемся!
Ваш ход, мадам!
К чести своей, Селла хоть и пребывала в некотором шоке от моей речи, но быстро взяла себя в руки.
— Ну что ж… Левую Руку мы выслушали, а теперь я хочу послушать Гостью Файру. Выйди в круг и ответь на возникшие вопросы к тебе!
Уверенной, слегка разнузданной походочкой Гостья встала на край круга. С ухмылкой посмотрев на Чувика, надменно процедила сквозь зубы.
— А что меня спрашивать? Это быдло получил своё заслуженно! Никто не смеет безнаказанно оскорблять меня Файру, Наследницу замка Зальт!
— И как же он тебя оскорбил? — вкрадчиво произнесла Селла. — Мы с Правой рукой опросили свидетелей и все говорят одно и тоже — кроме добрых пожеланий в твой адрес ничего из его уст не звучало.
— Мне не понравился тон этого семенника!
— Вот значит как… Что-то я не припомню в Правилах, чтобы был такой вид оскорблений. Словом или делом есть, а что до тона — мало кто чего себе навыдумывал… В общем мне всё ясно…
Селла горделиво расправила плечи и оглядела притихший народ. Блин! Если б не знал её как человека, то решил бы, что кто-то из богинь спустилась на землю — столько ней сейчас было силы и величественной красоты!
— Я, Владетельная Селла-Орр-Кнара, выслушав всех вольно или невольно причастных к этому делу, приговариваю …
Моё сердце учащённо забилось под большим выплеском адреналина. Вот он — момент истины!
— Приговариваю виновную Гостью Файру к немедленному публичному извинению перед слугой замка Кнара Чувиком. В случае отказа — согласно всем Устоям и Правилам Файра теряет статус Гостьи и будет с позором выгнана из моих Земель, навсегда лишившись возможности стать Защитницей или Хранительницей и потеряв право именоваться Наследницей замка Зальт! На колени Файра! Мы ждём извинений!
Последние слова Селлы потонули в гуле возбуждённых голосов! Небывалое дело — потомственная аристократка должна униженно извиняться перед мужчиной!
— Тихо! — властно приказала Владетельная, подняв вверх руку. — Ну… Каково твоё решение, Гостья Файра?
На неё было страшно смотреть. Ещё пару минут назад уверенная в себе нахальная девка побледнела и вся затряслась почище Чувика. Её взгляд пылал растерянной злостью, казалось, что ещё немного и она схватится за оружие. Но она вдруг сдулась словно лопнувший воздушный шар и с обречённым пониманием, что выхода из этой унизительной ситуации нет, опустилась на колени.
— Я, Файра, Наследница замка Зальт, перед свидетелями приношу тебе свои извинения слуга Кнара мужчина Чувик!
Потом поднялась и в мёртвой тишине, под уничижительными взглядами воительниц вышла из круга. К ней не только никто не подошёл, а наоборот — все отодвинулись от Файры как от заразной больной.
— Приговор приведен в исполнение! Замок Кнара больше не имеет претензий к Гостье Файре! — Завершила суд Хозяйка. — Всем разойтись!
Мы шли с Чувиком обратно, не чувствуя ног от счастья! Солнце засветило, кажется, ярче, а воздух наполнился чудесными ароматами! Живы!
Весь Задний двор встречал нас, забросив всю работу.
— Ну?!!! — первым выскочил взволнованный Тарун.
— Мы победили!
Гордо выкрикнул Чувик и… упал без чувств, видимо потратив все свои силы за сегодняшнее утро. Приведя его в норму, народ загомонил и каждый пытался выразить нам свою радость! Приятно, черт возьми!
Больше сегодня Задний двор не работал. Мы достали запасы простенького вина и устроили небольшой праздник по никогда ранее невиданному поводу среди мужчин замка Кнара.
Селла устало вошла в покои. Сегодняшнее судилище вымотало её, и физически, и эмоционально — каждый миг она ждала взрыва негодования и откровенно говоря, бунта среди женщин. Сейчас, когда как никогда, ей была необходима сплочённость среди людей Кнара и любые разногласия могли привести к серьёзным последствиям в будущем. Ещё сезон-полтора и начнутся Кровавые Луны, где каждый верный клинок будет на вес золота, так как помощи, кроме замка Нест, ожидать неоткуда и подорванный авторитет верности никак бы не прибавил.
Через какое-то время в дверь вошла и Нирра.
— Селла! Всё как ты и говорила! Теперь Зальт серьёзно ослаблен! Удачно получилось!
— Да удачно, слава Сёстрам…
— Что-то не так? Ты чего мрачная?
— Вот всё думаю… А не совершила ли я сегодня ошибку?
— Не поняла? Вроде же придраться не к чему — всё по закону!
— Я про другое. Как на это отреагируют остальные воительницы? Прилюдно унизить одну из них перед мужчиной… Боюсь, как бы такое не отразилось на нас в дальнейшем. И ещё… Я, кажется, зря дала говорить Левому — теперь неизвестно, что будет с мужчинами Заднего двора. Сегодня они покорны и исполнительны, а как поведут себя завтра, когда рассказы о суде разнесутся по всему замку? Теперь есть опасность открытого или тайного неповиновения, и с их стороны, и со стороны Защитниц — слишком серьёзный повод я для этого подала.
— Ну, не всё так плохо! — успокоила её Нирра. — Я не просто так поодстала от тебя. С женщинами немного постояла и разговоры их послушала. Удивлены все твоим приговором, но особой жалости к Файре, мягко говоря, не испытывают. Эта гадина уже всех тут достала — наглая, высокомерная и ленивая. Несколько раз приходилось заменять её в дозорах, потому что она была пьяна. Более того! Помнишь на допросе и мужчины и женщины говорили, что когда Файра избивала Чувика многие воительницы смеялись? Так вот! Это не над ним, а над тем как он мастерски её унизил! Не любят тут её совсем! Поэтому не стоит насчёт наших соратниц плохо думать — они всё нормально восприняли!
— Остаётся Задний двор…
— Да уж! Про него я как-то и не подумала. Надо с Егг-Орром переговорить. Сегодня вряд ли он меня услышит, а вот завтра…
— Поговори с ним, Ниррочка! Поговори! Можешь даже из моих запасов кувшинчик винца нацедить!
— Давай тогда уж пять!
— Не наглей! Зачем столько?
— А напоить его следует! Сама знаешь, как у пьяных языки развязываются! Так что один мне за труды, а четыре ему! Вино у тебя с виду лёгкое, ароматное, но в голову ударяет не хуже кузнечного молота!
— Ну если так… — Селла улыбнулась. — Только смотри не перепутай кому сколько, а то знаю я тебя!
Правая сделала невинное и самое честное лицо на свете, показывая всем видом, что наговаривает на неё давняя подруга. Лицо сделала, а озорной блеск в глазах даже не попыталась приглушить.
— Дожила! Раньше целый замок доверяли, а теперь пару капель вина боятся! Вот и вся благодарность за верную службу! Уйду я от тебя, Селлка! Нехорошая ты!
— Куда пойдёшь-то? — весело поддержала та игру подруги.
— Да в замок Драхкс пойду! Там уже точно никто недоверием обижать не будет!
— От него одни руины лет четыреста как остались! И вина нет!!
— Что… совсем нет?
— Ага! Совсем!
— Ну тогда уговорила — остаюсь! Только, как сейчас и говорили, выделяй шесть кувшинов!
— Щассс! Ты пять просила!
— Вот ведь… Помнишь всё… Ну должна же я была попытаться?
Обе заразительно рассмеялись, сбрасывая сегодняшнее напряжение и превращаясь в простых девчёнок-подружек, которыми были с самого детства.
Через некоторое время, немного отдышавшись Нирра продолжила разговор.
— Только одного не могу я понять — зачем ты Висельника перед всеми говорить выставила? Вроде в планах такого не было.
— Да как-то спонтанно получилось. Смотрю, что он сам сильно нервничает и решила маленькую месть ему устроить. Сама понимаешь, что в таком состоянии мысли в голову плохо лезут, а тут ещё и перед всеми надо речь держать. Хотела немного спесь с него сбить. Думала, что опозорится он «бекая и мекая» на глазах у мужчин, но сильно ошиблась! И ведь «запел», стервец, так, что я сама заслушалась! Умеет он с людьми разговаривать — у меня, несмотря на весь свой опыт, так не получается! Вкладывает свои мысли другим в голову настолько мастерски, что уже непонятно он ли это сказал или я сама додумалась. Хотя, признаюсь, что его мысли хоть и крамольные с виду, но достаточно правильные — все мы, и воительницы, и мужички Заднего двора, вместе с Серыми Тварями сражаемся! Просто у каждого из нас свой Долг перед Сёстрами! Другое дело, что стоило ли такое говорить? Мы своим укладом не один век спокойно жили, а тут этот пришлый явился и стал «воду мутить»!
— Не намутит! Мои девчонки за ним пристально следят и… Если что, то…
Хорошо вчера посидели! Вначале все свидетели суда под общие восхищённые «ахи» рассказывали подробности происшедшего. Потом обмывали наше с Чувиком чудесное избавление. Веселились от души! Даже песни пели! Я, из-за незнания местного фолклёра, не так пел, как подвывал в некоторых местах, но всё равно душевно было.
Наутро сильно порадовало то, что никто не отлынивал от своих обязанностей, ссылаясь на похмелье. День пролетел быстро. Сегодня работа ладилась особенно — не надо было никого ни подгонять, ни заставлять. Позитивный, немного азартный настрой царил на Заднем дворе до самого вечера. Как мало надо людям, чтобы их ценили и уважали. Сейчас все мужчины находятся в приподнятом состоянии от осознания этого. Надо приложить все усилия, чтобы они так себя и дальше чувствовали, тем более, что задумки есть.
Сразу после колокола на ужин ко мне неожиданно подошла Нирра. Если честно, то я немного напрягся не зная как реагировать на столь внезапный визит. После моего вчерашнего выступления на суде можно было ожидать от женщин чего угодно и вряд ли хорошего.
— Ну, что вылупился, как на Серую Тварь? — слегка грубовато, но без враждебности в голосе спросила она.
— Да вот думаю… То ли мне чудесное видение мерещится, то ли сама Великолепная Нирра действительно осчастливила меня своим присутствием!
— Молодец! Если дальше так продолжишь говорить с женщинами, то, глядишь, кто-то на тебя и позариться!
— Случилось чего, Правая? — попытался перейти я на более деловой тон.
— Случилось, Висельник! Такое случилось…
Она замолчала немного нагнетая атмосферу, а потом по-хулигански подмигнула и продолжила.
— Там у меня «случились» несколько кувшинчиков отличного вина и много свободного времени! Помню ты грозился про свой мир рассказать, так не пора бы исполнить обещание?
Ух! Отлегло! Значит, просто очередная вечерняя пьянка намечается! Я нисколько не верил, что Нирра случайно вспомнила наш старый разговор, так как слишком вовремя меня на него вызывают. Чего-то подобного я и ожидал не сегодня, так завтра. Понятно, что Владетельной после вчерашних «выкрутасов» необходимо меня как следует прощупать на предмет лояльности, но отказываться от приглашения не стал — такой разговор был в интересах обеих сторон.
Я довольно заулыбался.
— Так чего ждём, Правая? Пойдём, конечно! А то если вино испарится, то нам кувшины только грызть останется!
— Правильно! Хорошее вино долго не стоит! И насчет еды не беспокойся — там и без кувшинов погрызть много чего найдётся!
Мы прошли в её комнату, где на столе действительно было мало места от многочисленной выпивки и закуски. Сразу бросились в глаза «несколько кувшинчиков» — такого количества вина было достаточно, чтобы напоить с десяток таких как я. Причин этому могло быть только две — либо Правая запойная алкоголичка, во что мне верилось с трудом, либо нужно довести «клиента до кондиции». Вот последнее было больше похоже на правду. Сейчас посмотрим как наливать будет. Мои умозаключения тут же подтвердились. Нирра слегка плеснув себе, наполнила мой бокал до самых краёв.
— Ну! Давай, Егг-Орр, выпьем за хороший разговор! — подняла она свой кубок. — Ешь и пей не стесняясь, хотя не помню, чтобы ты робостью отличался!
Я кивнул ей в ответ, мы чокнулись и опрокинули по первой. А вино действительно хорошее! Мягкий, нежный, ароматный привкус оставался после него на нёбе, кажется, что оно само растворилось у меня во рту! Шикарная штука — не чета вину на мужской половине. Там тоже было, в принципе, неплохое, но после этого, боюсь, пойлом казаться будет. Единственное, что надо быть с ним поосторожнее — по своему земному опыту помню, как такой домашний «компотик» валил здоровых мужиков похлеще самогона! Если градус не чувствуется, то это не значит, что он на тебя не действует! Сейчас надо сразу перехватывать инициативу и постараться сделать так, чтобы Нирра не меньше моего! Иначе, опасаюсь, что не удержусь в правильных дозах от такой вкуснотени и проиграю этот «алко-баттл».
— Ну как? Нравится? — спросила Правая, наблюдая мою довольную физиономию. — Это из запасов самой Владетельной! Мне оттуда иногда перепадает!
— Ты что, Нирра?! Как такое чудо может не нравится? Давай-ка и выпьем за нашу Хозяйку замка! Пусть в её жизни будет столько же бед и плохих дней, сколько капель вина останется в наших бокалах!
Сказав этот старый, популярный на земле тост я лично налил вино обоим по полной. Нирра явно желала добра своей подруге, поэтому не только всё выпила, а чуть ли не выжала бокал, чтобы ни одной капли не осталось. Одна из хитростей застолья — если хочешь напоить кого-то, то говори такие тосты от которых он не сможет отказаться. Потом, через n-ное количество «рюмашек», когда от выпитого контроль будет ослаблен, человек уже автоматически начинает «махать стаканом». Есть, конечно, люди которые на такие провокации не поддаются, но буду надеется, что Нирра к ним не относится.
— Надо будет запомнить этот тост! Хорошее уважение им человеку оказать можно! — благожелательно произнесла она, закусывая фруктами.
— Вот и умничка! Продолжай в том же духе и ешь диетическое, а уж я возьму кусочек мясца пожирнее! Так! Пока останавливаться рано — будем «частить»!
— Это, что! В моём мире на все случаи жизни есть правильные застольные слова! Ты просила рассказать тебе про мой мир. Так вот… Был я в нём долгое время воителем, если по-вашему. Не простым по должности, а вроде тебя, Правая.
— Это я поняла ещё при первой нашей встрече! Да и приставку «Орр» просто так к имени не дают! Небось много Серых Тварей покрошил?
— Ни одной, пока сюда не занесло! Просто нет у нас Серой Пелены!
— Врёшь, небось! С кем же тогда воевал?
— Понимаешь, Нирра… Люди такие существа странные, что если нет внешнего врага, то начинают друг другу глотки грызть. Кому-то власти хочется, кто-то до денег жадный или зависть гложет. Причин много, но итог один — война! Даже у вас, несмотря на опасность от Серой Пелены, идет постоянная «возня» между Владетельными — много чего я наслушался про вашу столицу! А ты представь, что творилось не будь Пелены?
— А чего представлять? — хмуро ответила Правая. — В спокойных Землях уже началось…
— Вот видишь! Только у нас почти и не осталось этих «спокойных земель»! Знаешь сколько в последней большой войне людей погибло? Несколько десятков миллионов! В малых войнах даже никто и не знает сколько!
— Кошмар! Неужели вас так много?!
— Не представляешь насколько! Города такие огромные, что жители замка Кнара поместились бы в пару домов, которых стоит несколько тысяч в каждом…хм… замке!
Нирра явно впечатлилась услышанным и судя по «остекленевшим» глазам, сейчас пыталась представить себе подобные масштабы.
— Так ты что? — вдруг опомнилась она. — Тоже кого-то ради денег и власти убивал?
— Не совсем так! Я защищал тех, кто сам не может за себя постоять — женщин, стариков, детей! Короче, был такой же как и вы!
— Это хорошо! Не хотелось бы со сволочью вино распивать! Про женщин ты уже мне говорил, но всё равно как-то странно! Привыкла я, что должно быть наоборот и представить подобного не могу!
— А прикинь, как я удивился, попав в ваш мир?! Мужчины маленькие и слабые, а вы с длинными мечами ходите! Если честно, то до сих пор от этого «не в своей тарелке»! В общем, к чему я это рассказывать стал? У нас, у Защитников мира Земли, есть традиция не чокаясь поднимать третий тост за погибших товарищей! Думаю, что тебе тоже есть кого вспомнить. Поддержишь?
— Правильная традиция! Нужная! Наливай, Егг-Орр!
Мы встали и молча осушили наполненные до краёв кубки. Помолчали немного, думая каждый о своём. Пауза надолго не затянулась. От выпитого Нирра уже слегка раскраснелась и стала более раскованной.
— А вот скажи ка мне, Висельник! — озорно посмотрела она на меня. — Здесь ты уже своё прозвище получить успел, а там как? Было?
Да уж — умеет смущать Правая! Такого вопроса я точно от неё не ожидал! Видно, женская логика умеет ставить в тупик не только на матушке-земле!
— Было, Нирра… «Берец»!
— Что за слово непонятное?
— Обувь у нас есть такая вроде сапогов, но только спереди на шнурках — берцы называются. Случилось со мной после одного боя, тоже самое, что и с Владетельной тогда — запил я сильно. Ругался, буянил, мебель и посуду крушил — в общем, был невменяемый. В какой-то момент, непонятно зачем, схватил один из берцев и швырнул в окно. В тот момент на свою беду проходил мимо моего дома командир части. Жил я, кстати, на первом этаже. Так вот! Этот самый берц угодил ему точно в лоб, оставив огромную шишку!
— Командир части?
— Это как Хозяйка замка! Представляешь, что потом со мной было?! Конфликт, когда я протрезвел и стал на человека похож удалось уладить, а вот прозвище осталось! Даже шутка среди друзей была: «Егору оружие не выдавать — он его и так на ногах носит!».
— Ахахах! Ну ты и учудил! Точно Висельник! Что здесь, что там!
Нирра смеялась долго и заливисто. По прошествии времени мне самому эта история казалась забавной, а тогда было не до веселья — чуть с «волчьим билетом» не попёрли из армии. Ладно! Пусть хохочет! Это мы ещё до анекдотов не добрались! Под это дело я «пропихнул» ещё один земной тост, потом ещё и ещё, ну а дальше пошла пьянка со всеми вытекающими в финале: «Ты меня уважаешь?».
Говорил не я один. Нирра, набравшись, тоже была словоохотлива. Много рассказывала про свою жизнь, про Велихху и про Селлу. Где-то в середине наших возлияний вдруг посмотрела почти трезвым взглядом и напрягшись затуманенными извилинами, задала главный вопрос, ради которого всё это мероприятие и затевалось. Заплетающимся языком Нирра спросила:
— Егг-Орр… Те мене… Меню… Скажи честно! Ты с нами? Хороший ты… Я это… Не про это! Верить тебе можно? Мы с Селлкой — о, как! — подняла она сжатую в кулак руку. — А кому верить? Твари везде! И люди тоже как твари! Говори! Ты не Тварь?!
— Обижаешь!
Подстраиваясь под её интонации, ответил я. Хотя, признаться, получилось сделать это довольно легко, так как выпитое оказывало на меня тоже нехилое воздействие.
— Мы с тобой, Правая, вместе в бою были! Не держи за дерьмо — я с вами! У меня как? Если дал клятву — держи её до конца! Кнара теперь мой дом! Ты поняла? А Селла командир! Во… Кто на Заднем дворе против попрёт — закопаю сам! Даже спрашивать имени не буду! Ну что? Выпьем за дружбу и верность?
— За это тоже надо! Давай…
Только под утро, даже не выпив всё выставленное Ниррой, мы закончили наш задушевный разговор. Правая «сдалась» первая — уснула прямо за столом, сжимая бокал в руках. Я тупо, сквозь пьяную пелену посмотрел на неё и с трудом поднялся. За окном начинали пробиваться первые лучики солнца, а значит надо строить народ для работы. Выйдя на свежий воздух очистил желудок за ближайшим углом и пошатываясь побрёл на мужскую половину. Ох, и нелегкий денёк будет! Это Нирра может отсыпаться, а меня от дел никто не освобождал.
С утра Селла-Орр-Кнара была озадачена. Обычно Нирра первая являлась в её покои, чтобы за завтраком обсудить будущий день, а сегодня почему-то не пришла. Такое случалось крайне редко, но этим утром Правая должна была рассказать про то, что выведала у Егг-Орра и Хозяйку замка снедало любопытство. Доев омлет с зеленью и выпив чашку ароматного отвара она, так и не дождавшись подруги вышла во двор и направилась в сторону Заднего двора. Там было всё нормально — люди работали, отлынивающих бездельников не наблюдалось и создавалось впечатление, что её в присутствии нет никакой нужды. Повернувшись Селла решила пойти обратно, но тут, к своему великому удивлению, увидела Левого, стоящего в тени амбара и болезненно щурившегося от яркого солнечного света.
«Странно!» — подумала она. «Если он вчера с Правой пил, то сейчас должен лежать пластом, а не здесь находиться — Нирру перепить ни у кого здоровья не хватит!»
Подошла к Его-Орру и присмотрелась к нему. Можно было точно сказать по его припухшему лицу, красным глазам и очень грустному взгляду, что от вчерашней попойки ему точно не удалось отвертеться. Теперь стоит, опираясь на своего верного Чувика и борется между долгом и сном. В глубине души Селла даже посочувствовала ему — работать в таком состоянии это сущая пытка.
— Левый! Ты Нирру не видел? — громко произнесла она, подойдя к нему.
Тот поморщился от громких звуков и безучастно глядя куда-то в пустоту ответил:
— Хорошего дня тебе, Владетельная… Видел…
— И что скажешь?
— Крепкая женщина — пить умеет…
— Дурень! Про то я и сама знаю! Скажи где видел?
— Там… — махнул он в сторону Главной башни и завистливо произнёс. — Спит, наверное…
— Поняла. А ты чего не спишь?
— А мне никто не разрешал работу бросать.
— Теперь разрешаю! Быстро отсыпаться, а то хуже Серой Твари выглядишь! Один день без тебя точно управятся! Нечего своим кислым видом народ пугать!
Не обращая внимания на благодарный взгляд Левой Руки Селла быстро направилась в комнату Нирры. Как только она открыла её дверь, то сразу в нос ударил застоявшийся сивушный запах. На столе полный бардак из недоеденных кусков и пролитого вина.
Сама хозяйка этой комнаты спала на стуле, откинувшись на его спинку, задрав голову вверх и широко открыв рот. На производимый Селлой шум она никак не отреагировала лишь обозначив всхрапом, что жива.
— Эй, пьяница! Открывай глаза! — громко произнесла Владетельная.
Никакой реакции…
— Правая! Встать! — ещё громче произнесла она.
Опять ничего!
Селла подошла к подруге и стала сильно трясти её за плечо
— Просыпайся, дура! Уже полдень скоро!
Наконец-то, Нирра медленно открыла глаза и и мутным взглядом уставилась на Хозяйку замка.
— Ну?! Очухалась?!
— Да… Щасссс..
Невежливо отпихнув Владетельную в сторону, Правая очумело вскочила и сшибая по пути все углы, ринулась в умывальню из которой потом некоторое время доносились звуки рвоты и плеск воды. Наконец, Нирра вышла и тоскливым голосом попросила:
— Селл… Дай поспать. Я тебе потом всё…
Не дожидаясь ответа она добрела до кровати и рухнула на неё не раздеваясь. Буквально сразу раздался храп, говорившей о глубоком беспробудном сне.
— Чтоб тебя!
Селла в сердцах сплюнула и раздражённо вышла из комнаты, понимая, что сейчас от Нирры ничего не добиться. День ещё был в самом разгаре, а обе Руки были никакие, взвалив всю работу по замку на неё. Как будто и без них своих забот не хватает!
Нирра пришла в себя только ближе к ночи, когда зажглись, разгоняя темень факелы во дворе. Она робко постучалась в дверь к Владетельной и зашла с виноватым выражением на лице
— О! Кого я вижу! — преувеличенно радостным тоном произнесла Селла. — Как спалось, Правая Рука? Кошмары не мучили?
— Селла… Прошу тебя — не начинай! Сама знаю, что виновата. У тебя водички нет?
— А чего водички? Давай лучше винца налью!
Лицо Правой позеленело и та, явно сглотнув комок подступающий к горлу, резко замотала головой из стороны в сторону.
— Фу… Не напоминай мне о нем — и так мутит! Никогда больше к этой гадости не притронусь!
Видя её тяжёлое состояние Селла сжалилась, лично налила воды из кувшина и пригласила за стол.
— Ну что, пьянчужка, рассказывай! Как ты так нажралась вчера?
— Была бы и ты со мной — вместе сейчас похмельем страдали! Уж поверь мне! Знаешь, подруга, я тебя очень прошу! Если когда-нибудь я ещё раз с Егг-Орром выпить соберусь, то запри меня в комнате и не выпускай покуда эта дурная затея из моей головы не уйдёт!
— Так всё плохо было?
— Что ты! Хорошо! Даже очень! А вот потом плохо… И сейчас тоже…
— Ну свои переживания себе оставь и по делу говори? Что там у него выведала?
— Давай начну с главного… Во-первых — никогда не садись с ним пить! Висельник даже мертвого напоит так, что тот и не заметит! А во-вторых — нет смысла ему не доверять. Он мне много чего рассказал… Из странного и страшного мира этого человека к нам забросило. Он в таких кровавых войнах между людьми участвовал, что мы с нашими Серыми Тварями просто сопливые девчонки по сравнению с ним! Только опасаться Егг-Орра не стоит — чести и ума ему не на одну Защитницу хватит. Я с таким спокойно бы против Тварей на «ловен» встала, не опасаясь за свою спину! Чем больше я думаю — тем больше понимаю, что это сами Сёстры его послали в Кнара, видя все наши трудности и беды! С виду Левый злой и опасный, а на самом деле душевный и правильный человек! Вот так! Кстати, просил передать, чтобы волнений среди мужчин не опасалась! Он верен клятве данной тебе и отступать от неё не намерен!
— Радостно слышать! А теперь давай, Ниррка, всё по порядку! Мне тоже интересно про другие миры послушать — не всё ж тебе одной! Кстати! По пьянке его в кровать не затащила? — ехидненько поинтересовалась Селла.
— Не… Вроде… — неуверенно произнесла Правая. — Смутно помню… Кажется целоваться лезла, но раз одетая проснулась — значит, Сёстры уберегли! Давай, я не про себя, а про него лучше — это намного интереснее!
В покоях Владетельной ещё долго этой ночью горел свет. И если бы кто-нибудь смог заглянуть через окно в её комнату, то увидел бы, как одна женщина, размахивая руками с жаром и азартом рассказывает что-то, а другая завороженно её слушает, открыв от удивления рот.
После той пьянки прошел уже не один день, но я до сих пор хвалил себя за то, что тогда не отказался от предложения Правой Руки. Отношения между мной и Владетельной хоть и не стали совсем «безоблачными», но уже тянули на вполне доверительные. Как я и предполагал, Нирра передала весь наш разговор и Хозяйка замка, оценив всё услышанное дала положительную оценку моей благонадёжности. С Правой, вообще, подружились, насколько это возможно при нашем разном социальном положении. Выпивать больше с ней не садились, но частенько разговаривали не только по делу, а и просто так. Со стороны может показаться, что это мелочь, но, если учесть, что она второй человек в замке после Селлы-Орр-Кнара, то такая ее дружба не могла не сказаться и на отношении ко мне других Защитниц. Естественно, что вровень с собой женщины меня не ставили, но и не смотрели как на слугу, частенько перекидываясь со мной простыми, ничего не значащими разговорами и шуточками, что для любого простого мужичка было бы верхом признания. Я особо не наглел, вел себя дружелюбно и уважительно только иногда допуская с некоторыми из них чуть больше положенного.
Задний двор благодаря моим усилиям всё больше напоминал чёткую армейскую структуру со своими офицерами, прапорщиками и сержантами. И хотя я частенько делал инспекционные вылазки по всему хозяйству, но тотальный контроль на местах отлично осуществлялся и без моего участия. Постепенно освободив себя от тяжёлой работы быть «в каждой бочке затычкой», я стал задумываться и о «прогрессорстве». Тут, правда, с моими знаниями было особо делать нечего — люди с рождения живущие на земле намного лучше меня разбирались во всех аспектах своей работы и не особо нуждались в поучениях бывшего городского жителя.
Неожиданно мой прошлый опыт пригодился в другом направлении. Однажды, заглянув в свинарник я увидел интересную картину — пользуясь тем, что взрослых там не было, детвора во главе с неугомонной Ярой устроила «родео», оседлав бедных свиней. Пришел я во время — ещё немного и либо кто-то из малолеток получил бы травмы, либо животные свалились бы с инфарктом от такого их использования не по назначению.
— Вы что тут устроили?! — стал я отчитывать мальчишек и девчонок. — Вам больше делать нечего? Надо же додуматься — свиней объезжать! А если бы с вами что-нибудь случилось?
— Егг-Орр… Маме и тёте Нирре не говори, пожалуйста… — шмыгнула носом Яра. — Скучно было, а свинки они такие большие… Прямо как лошади! Ну мы и решили покататься.
— А чего скучно-то? Я же вам столько игр показал?
— Так мы это… Уже во всё переиграли! А ты это… Может ещё какие покажешь?
В принципе, детей можно понять — большую половину дня они предоставлены сами себе и если их ничем не занять, то нетрудно догадаться к чему это приведёт. Надо что-то для них новое придумать. Я задумался обхватив толстую толстую жердину свинного загона… Точно! Жердь! Палка!
— Уговорили! Завтра вам будет новая игра! Ну, если вы больше безобразничать не будете. Говорить пока Владетельной и Правой ничего не стану, но учтите! Ещё раз поймаю — всё расскажу! А теперь… Марш стираться!
Довольные и заинтригованные дети убежали к реке, а я пошёл к кузнецу Герулу просить его напилить и выстругать палок по моим размерам. Идея была проста — замечательная русская игра «Городки»! В условиях замка изготовить весь инвентарь для неё совсем несложно. По дороге мне пришла ещё одна идея. Помню, что детьми мы с удовольствием «зависали» по несколько часов кидая кубик и переставляя фишки на большом цветном картоне, стараясь первыми пройти от начала игры до её конца. Картона, конечно, у меня нет, а вот пару широких дощечек разрисовать под разные задания стоит! Решено! Сейчас озадачу Герула и пойду разноцветную краску искать!
Следующий день был для «мальков» настоящим испытанием. Все они разрывались на части от желания то ли бросать палку по замысловато сложенным деревянным конструкциям, то ли бросать кубик, стараясь первым дойти до «сокровищ» или «волшебного замка». Восторженный визг и азартные вопли разносились по Заднему двору до самой ночи, пока я чуть ли не силой разогнал всех по домам, но с восходом солнца все дети были снова на месте, пытаясь первыми «застолбить» ту или иную игру.
Этот случай имел и дальнейшее продолжение.
Через пару дней, обходя территорию вдруг услышал довольно громкие крики сразу за Речными воротами. Тихонечко выйдя за них я увидел занимательную и одновременно возмутительную сцену — большая толпа мужчин вместо работы играла в «Городки». Нет, чтобы все были простыми слугами, так ещё и два моих ответственных «офицера», Герул и Рэлчик, самозабвенно кидали палки. Расправа моя была быстрой и жёсткой — наорав на всех, я разогнал этот «игорный дом» и схватив за шиворот кузнеца с речником поволок их в комнату Левого, устроив там «разбора полётов».
— Вы совсем охренели?! Вместо работы в игрушечки развлекаетесь?! Я вас поставил за людьми следить, а не народ от дела отвлекать! Хотите из моих Левых в дерьмокидальщики податься — так я сейчас обоим быстро это организую!
Оба мужика сидели с хмурым, виноватым видом и не думали отпираться. Первым заговорил с трудом подбирая слова Герул:
— Чего уж тут… Наша вина… Поступай, Егг-Орр, как считаешь нужным — не оправдали мы твоё доверие… Просто смотрел я как детвора в эту чудную игру тешится и не удержался. Уж больно захотелось тоже! Вот я и смастерил ещё одну такую и за стенами замка попробовать решил. После работы в темноте особо не наиграешься, поэтому и пошёл днём. Тут наши речники с уловом шли и тоже попросили. Сами не заметили как увлеклись!
— А ты чего, Рэлчик, скажешь в своё оправдание?
— И мне нечего — кругом виноваты! Игра затянула…
— Вам, что, остолопы, развлечений мало?!
— Да какие у нас развлечения? Не дети же… — тяжело вздохнул он. — Отработал, пожрал, винца выпил и спать! Ну, может когда воительница на ночь позовёт…
Я задумался. А ведь, действительно, в их серой, монотонной жизни кроме вечернего «бухла» ничего и нет. Не мудрено, что «сорвались» — сам бы тоже не устоял.
— Ладно. На первый раз прощаю! Играть тоже можете, но не все и недолго! Если увижу, что в ущерб работе — лично каждому морду набью! Более того! Хоть вы и взрослые люди, но и для вас тоже что-нибудь придумаю вечера коротать!
Лица обоих повеселели. Мужчины облегчённо переглянулись, понимая, что расправа отменяется.
— А чего тут думать! Ты нам такие же доски и кубики сделай! Тоже очень интересная игра! — подал голос Герул. — Я тут с ребятнёй пробовал — не хуже твоих «Городков» будет!
— Договорились! Устрою вам всё! Теперь быстро с моих глаз — солнце ещё не село, чтобы здесь рассиживаться!
Мужики поклонились и быстро вышли, а я остался обдумывая новый досуг для своих подчинённых. Понятно, что одних досок с фишками будет мало на всех. Что же ещё придумать для развлечения? Может шахматы? Нет… Слишком сложно, да и подвести идеологическую подоплёку под фигуры будет тяжело — не поймёт владетельная, если «королеву» убивать будут даже в игре! Нарды тоже отпадают — боюсь, что два кубика одновременно в игре могут принести в неокрепшие головы мужчин идею азартных «Костей» в которые можно незаметно играть и на рабочем месте. О! Шашки! Только надо их как-то по другому, более понятно назвать! Пусть будет «Небосвод»! С «Тучами» и «Облаками»! А вместо неполиткорректной «Дамки» — «Молния»! Поймав кураж, я стал думать дальше. Раз азартные игры, связанные со слепой удачей отпадают, то можно сделать простой в исполнении «Дартс». Название только тоже на доходчивое переделать придётся. Может «Охота»? А чего! Вроде должно «прокатить»! Стрелки и мишень — чем не охота?! Пока и этого хватит!
С утра вместе с Герулом мы засели за исполнение моих задумок. Ничего сложного не было, правда, немного повозились с дротиками. После ужина вся мужская половина осваивала правила диковинных для них игр. Не знаю, что подумали вышедшие в поисках «любви» женщины, но на Главной площади этой ночью не появился ни один мужчина. И следующей тоже…
«Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным»! Сколько раз я убеждался в правоте этой мудрости и сегодня убедился ещё раз. Прошла неделя с момента организации мной «культурного досуга». Я, как обычно с утра разогнал всех по рабочим местам и уже собирался заняться своими делами, когда пришла Правая и жестко приказала.
— Быстро к Владетельной!
— Что случилось, Нирра? — спросил я, ожидая очередных неприятностей.
— Там узнаешь! Не заставляй Хозяйку тебя ждать!
Резво пробежавшись до башни, я поднялся к Селле и поприветствовал её. Та сидела за столом и завтракала не обратив на моё появления ни малейшего внимания. Прошла минута-другая прежде чем она, неторопливо отодвинув тарелку и отпив из кружки горячего отвара не соблаговолила поднять на меня свой вгляд.
— Скажи мне, Левая Рука! Я выполняю всё, что обещала тебе?
— Да, Госпожа! — недоумённо ответил я, не понимая к чему такое начало разговора.
— Тогда ответь. Почему ты нарушил свою клятву и уничтожаешь Кнара? Или твои слова ничего не стоят?
Несмотря на достаточно спокойный тон, было видно, что Владетельная находится в ярости.
Я напрягся, припоминая какие «косяки» мог совершить за последнее время, но ничего не находил.
— Не понимаю тебя, Госпожа! Видят Сёстры, что ни делом, ни словом от своей клятвы тебе я не отступил и верен Кнара как и раньше! Что тебя заставило так думать?
— Скажи мне! Каким чёрным колдовством ты одурманил всех мужчин, что они забыли про продолжение рода и не выходили на Главную площадь ночью, оставаясь после ужина в мужском доме?!
Блииин! А ведь я нехило так влип! Это же всё игры! Внедряя их, даже не подумал, что полностью отдавшись новым развлечениям мужчины могут временно утратить интерес к старым. И фиг бы с пьянством, но вот прекратить попытки зачать женщинам детей это уже серьёзно! И так рождаемость слабая, а тут я ещё отвлёк мужское население от «секс-индустрии»! Надо срочно приводить Владетельной веские доводы в своё оправдание!
— Госпожа! Поверь! Я не замешан ни в каком колдовстве или сговоре против тебя! Понимаю почему такое случилось, но это просто недоразумение! Стараясь улучшить жизнь верных слуг твоего замка, я придумал для них несколько интересных игр и тут моя вина, не предполагал, что они всех увлекут до такой степени! Обещаю исправить всё сегодняшней же ночью!
— Игры?! Не ври мне, Висельник! — не выдержав вскочила Селла. — Я не знаю ни одной игры, которая может ТАК заставить забыть о своём долге перед будущим потомством! Слишком вы, семенники, охочи до Брачного Ложа, чтобы променять его на детские забавы! Это колдовство!
— Позволь, Владетельная, показать мне одну из них, чтобы ты убедилась лично, что не вру! — я успокоился, понимая как действовать дальше. — И если ты не согласишься после этого со мной, то я сам спрыгну с Птичьей башни вниз головой! Вели кому-нибудь из слуг принести «Небосвод»! Думаю, что ты тоже её оценишь!
Ждать долго не пришлось! Вскоре запыхавшийся Чувик принес шашки и с трепетом поставив доску перед Селлой хотел было уйти, но я остановил его.
— Госпожа! Разреши мне с моим помощником сыграть одну партию. По ходу этого я буду объяснять тебе правила игры, чтобы потом ты сама попробовала.
— Разрешаю! Начинай!
— Всё просто! Вот эти чёрные кружки называются тучи, а эти белые — облака! Они ходят наскосок по темным клеткам и перепрыгивая через соперника, «едят» друг друга. Выигрывает та сторона, которая съест всех другого цвета.
Мы с Чувиком сыграли одну партию, затем ещё одну. Если во время первой Владетельная ещё с презрением смотрела на эту забаву, то уже на второй вместе с Ниррой уже вовсю была в игре, переживая и давая советы то одному, то другому из нас. На третью партию уселись сами женщины, отпихнув меня с секретарём в сторону. Потом попеременно играли все «на вылет», забыв о разногласиях и социальном статусе. В чувство пришли только тогда, когда прозвенел колокол на ужин.
Нехотя отодвинув в сторону доску, Селла устало потёрла глаза.
— Серые Твари! А ведь действительно забавная штука! Даже не заметила как день закончился! Что там у тебя, Левый, ещё есть?
— «Охота», Хозяйка! Только разреши мне её завтра показать — уж больно кушать хочется! Мы же обед пропустили!
— Хорошо… Значит так! Мне всё равно как ты это сделаешь, но чтобы ночью мужчины были на Главной площади, если на виселицу не хочешь! И ещё… Завтра с утра сразу неси свою «Охоту» — надо убедиться, что в ней тоже колдовства нет! А «Небосвод» здесь оставь!
Хитрая бестия! Завтра опять «игротека» намечается! Но чем и отличается умный начальник от обыкновенного, то тем, что даже из отдыха делает важное мероприятие.
Выйдя на улицу и вздохнув пряного свежего вечернего воздуха мы с Чувиком двинулись в сторону мужской половины исправлять мои промахи.
— Егг-Орр… — задумчиво произнёс он на полпути. — Я заметил как ты, особенно вначале, часто поддавался в игре. Никак не могу понять зачем.
— А тут всё просто, мой юный друг! Иногда проигрывая в незначительном, можно выиграть более существенные вещи.
— Ну и что ты выиграл такого?
— Свою голову.
Войдя на Задний двор, я быстро навёл порядок, разделив мужчин на тех кто играет и тех, кто сегодня должен идти на Главную площадь. Слушая многочисленные горестные вздохи, популярно объяснил, что если она будет пуста, то все игры придётся запретить по указу Владетельной и пообещал поменять завтра обе группы местами, чтобы никому обидно не было.
Утром отнёс «Охоту» Селле. К слову сказать, дартс тоже сильно понравился, но не так как шашки.
— Вот что, Левый! — вдоволь накидавшись дротиков подвела итог она. — Вещи ты хорошие нам дал! Из твоего мира, небось?
— Да. — не стал отрицать я.
— Так вот. Если что-то ещё вспомнишь, то сначала подойди ко мне, чтобы проблем не было. Верю, что хотел как лучше, но в результате получилось такое, за что в других замках без разговора вешают! Ты всё понял?
— Понял, Госпожа.
— Кстати! Надо будет по десятку всех игр сделать для таверны и для меня с Правой парочку отдельно. Нечего только вам развлекаться!
— Без проблем, Хозяйка! Уже сегодня дам Герулу распоряжение! От себя бы добавил, что и для «Городков» сделать несколько площадок стоит.
— Детская игра? — ухмыльнулась Селла.
— Ну не такая и детская! Если сделать биты потяжелее, то будет не только развлечение для воительниц, но и хорошая тренировка рук и глазомера.
— Хорошо! Что ещё предложишь?
— Да больше пока нечего. Единственное, могу дать небольшой совет. Все игры в таверне надо сделать платными. Тогда, и замку дополнительная прибыль, и женщины не будут засиживаться до утра, забыв, как мои подопечные, выходить на Главную площадь.
— А вот это правильно! Молодец! Я уже сама думала, что с этим делать!
— Только уж извини, но несколько ночей всё равно площадь пустая будет за исключением тех, кому согласно Устоям на Брачное Ложе идти.
— Да сама всё понимаю. Свободен! И так полтора дня на твои игры потеряли! Нирру ко мне позови, когда выходить будешь.
Я поклонился и ушел по своим делам, оставив Селлу с дротиком в руках. В голову закралось стойкое подозрение, что до вечера ждать Владетельную на территории замка сегодня уже не придётся.
Как мы и предполагали, игровой азарт охватил весь Кнара, начисто выбив замок из привычного русла, но примерно через неделю впечатления от новизны притупились и всё встало на свои места. Игры — играми, а природа взяла своё. Прочувствовать это довелось и мне.
Погожим солнечным деньком, отслав Чувика с распоряжениями к садоводам я решил заполнить свободное время самообразованием и прошёл в комнату Левого почитать многочисленные запутанные Правила. Только уселся, достав толстую книгу с ними, как дверь без стука открылась и вошла мрачная Ввейда. Конечно мы пересекались частенько во дворе, но никогда она специально ко мне не подходила — ещё за «Ключницу» обижалась.
— О, Ввейда! Хорошего дня тебе! Случилось чего, что так лоб хмуришь?
— Случилось… Только пока у меня одной…
— Присаживайся!
Я отложил книгу в сторону, готовясь к серьёзному, судя по её выражению лица разговору. Она села и долго молчала, собираясь с мыслями, потом рубанула ребром ладони по краю стола, вскочила и нервно расхаживая, стала говорить.
— Значит, так! Некоторое время назад произошел один неприятный разговор с Владетельной. Передавать его нет смысла, но после него Селла рассердилась на меня и приказала, в наказание, каждое Брачное Ложе начинать с тобой! На Главную площадь ты ночью не ходишь, насильно не имею права тащить, поэтому остаётся только одно — попросить тебя. Егг-Орр! Выручай! У меня сегодня первый день Брачного!
Честно говоря, я охренел! Всякое в моей непутёвой жизни случалось, но чтобы такое! Конечно, переспать с этой красоткой мало кто в здравом уме откажется, тем более, что серьёзная «диета» в этом плане действовала на меня в последнее время гнетуще, но вот под таким «соусом» ещё никто мне близость не предлагал. Я посмотрел на Ввейду. Она стояла у стола и прикусив губу от напряжения, всматривалась в моё лицо, ожидая реакцию на свои слова. А в конце-концов! Ну чего я теряю?! Сам ведь, глядя на неё, частенько «фантазирую»! Есть в этой невысокой ладненькой брюнеточке с колдовскими ярко-зелёными глазами что-то такое, что заставляет испытывать настоящий гормональный взрыв, когда она оказывается рядом. Пусть мотивы её предложения и погано выглядят, но, боюсь, что второго такого шанса мне не предоставится. Надо соглашаться!
— Ввейда! Ну чего ты так напряглась! Если надо помочь — без проблем! — сделал я «одолжение», скрывая свой интерес. — Правда есть одно условие к тебе, чтобы потом не было недопонимания. Как ты знаешь, я из другого мира и там не очень прилично, чтобы одновременно в сексе несколько человек участвовали. Есть, понятное дело, любители и группой спариваться, но я не из таких. Помню, что положено тебе набрать не меньше пяти мужчин, поэтому прошу их к себе не запускать, когда мы будем вместе. Иначе, извини, я не соглашусь.
— Ну это легко! — согласилась расслабившись воительница. — Подождут в другой комнате!
— Хм… Есть ещё одна проблема. Я в умывальне вижу голых мужчин замка и заметил одну особенность — моём мире такое «достоинство» между ног у семилетних детей, а у взрослых больше… Значительно! У меня, кстати, тоже. Я не знаток ваших «девичьих прелестей», поэтому спрошу откровенно… Намного больший размер не будет преградой? Ничего не поврежу?
— Ну, за это можешь не беспокоиться! — весело рассмеялась Ввейда. — Мы Сёстрами для рождения созданы, так что твой «стручок» точно не разорвёт меня пополам, раз там ребёнок на свет пролезть может!
Такое сравнение со стручком меня немного покоробило и я непроизвольно скривился. Видя мою гримасу, Ввейда сделала какие-то свои выводы и успокоительно произнесла.
— Да не расстраивайся ты, Егг-Орр! Мне самой мерзко, но ничего поделать не могу — надо! Как представлю, что потный семенник по мне елозит, а другие стоят и распустив слюни ждут своей очереди — так до тошноты противно становится! Не понимаю, что многие женщины в этом находят хорошего…
О, как! Ещё одна проблемка нарисовалась! Кажется она ещё и фригидна. Эх, как бы не «обломаться» с партнершей! После такого длительного воздержания это будет очень обидно.
Мои опасения оказались напрасными. Вечером, в компании ещё четверых соискателей «сладенького», я очутился перед дверью в спальню Ввейды. Помня своё обещание, она отослала мужчин в соседнюю комнату, пригласив к себе только меня. Молча подошла к постели, скинула с себя одежду и легла раскинув ноги.
— Давай, начинай! — процедила воительница сквозь зубы. — Быстрее начнём — скорее закончим! Десяток-другой взмахов и приказ Владетельной выполнен!
Я знал из рассказов про «скорострельность» мужчин этого мира, поэтому нисколько не удивился её словам, но также понимал, что так просто от меня Ввейде теперь не отделаться! Минута-полторы это совсем не то зачем я сюда пришёл.
Женщина была напряжена и раздражена. Надо немного её расслабить, чтобы не ворочать бесчувственное «бревно».
Не раздеваясь, я присел рядом и положил ей руку на теплый, удивительно нежный животик.
— Устала сегодня?
Ввейда удивлённо посмотрела на меня, не делающего никаких попыток начать соитие.
— Ну… Есть немного. Днём на тренировочных кругах слегка перестаралась.
— Давай мышцы разомну! Ложись на живот!
— А…
— Да успеем ещё! Ночь длинная!
— Ладно… Давай!
Она перевернулась, подставив мне свою спинку. Я стал мягко и бережно гладить её, постепенно усиливая давление на натруженные мышцы. В какой-то момент Ввейда расслабилась и стала получать удовольствие от массажа.
— Ох, как хорошо… — «промурлыкала» она. — Чуть ниже… Дааа…
Я разминал её плечи, попку, ножки и не форсировал события. Потом перевернул на спину и стал ласкать лицо и грудь, не опускаясь ниже. Закрыв глаза, Ввейда лежала и не сопротивлялась, находясь в полной неге. Как же она красива! Смуглая, загорелая кожа без каких-либо признаков волос — отличительная особенность женщин мира Сестёр. Тепло и нежность каждого сантиметра её тела вызывали во мне восторг и дикое желание, но я не торопился. В какой-то момент мои руки опустились ей на бёдра и стали ласкать их, постепенно затрагивая самые сокровенное. Она застонала от удовольствия. Я не выдержал и поцеловал её пухлые губы. У них был вкус земляники… Потом стал покрывать поцелуями всё лицо и опускаясь всё ниже и ниже, дошел до аккуратных, призывно торчащих возбуждённых сосочков. Не сдержавшись я обхватил один из них ртом и стал ласкать языком, слегка прикусывая.
— Ну же… — прошептала Ввейда. — Начинай… Не мучай… Хочу тебя…
Быстро скинув с себя одежду, я раздвинул её ножки руками и плавно вошёл в такое нежное и горячее лоно, стараясь не причинять боль и давая возможность привыкнуть ко мне внутри себя. Тонкий протяжный стон сорвался с её губ. Ввейда подалась вперёд, принимая меня всё глубже и глубже…
Сегодня ни один из выбранных ею мужчин не пригодился. Мы отдавались друг другу всю ночь. Какая там, к чёрту, «фригидность»! Ввейда оказалась удивительно страстной любовницей! Не знаю, может это тоже особенность всех женщин этого мира, но оргазмы следовали у неё один за другим, приводя обоих в приятное исступление. Только под утро она насытилась и уснула, отдав все силы на любовные утехи. Нежно поцеловав спящую Ввейду, я тихо оделся и вышел из комнаты, уставший, но безумно довольный.
После этого мы редкую ночь не проводили вместе даже тогда, когда время её Брачного Ложа закончилось. Поначалу, распробовав «медок» она словно с цепи сорвалась, не давая прохода и днём. Наверное все укромные уголки замка стали свидетелями наших свиданий и нескромных экспериментов на которые Ввейда соглашалась охотно и без стеснения. В какой-то момент я понял, что устал от этого «секс-марафона» и однажды, когда она в очередной раз подловила меня одного в комнате Левого, просто отстранил любовницу в сторону, не откликаясь на ласки.
— Ввейда! Мне надо с тобой серьёзно поговорить! — начал я. — Скажи, когда ты в дозоре я разве прихожу к тебе и отвлекаю от службы со словами: «Давай по-быстренькому вон в том уголочке? Потом по сторонам посмотришь!»?
— Ха! Это было бы забавно! Конечно, я не против, но сам понимаешь, что нельзя. Тут либо служба, либо удовольствие!
— «Золотые» слова, красавица! Тогда почему ты мешаешь мне исполнять свой Долг? Я сейчас занимаюсь важными бумагами и пытаюсь разобраться в серьёзных для замка Кнара вещах, а ты меня отвлекаешь. Ладно бы это был единичный случай, но ты мне мешаешь постоянно! Поэтому давай договоримся оставить наши отношения на внеслужебное время. И ещё! Ночи я буду стараться проводить у себя, так как ты можешь нормально выспаться днём, а у меня такой возможности нет.
Ввейда покраснела от обиды и явно собиралась мне резко ответить, но я накрыл её ладонь своей и ласково сказал:
— Милая…Ты не представляешь, как бы мне хотелось украсть тебя, отвести туда, где больше никого не будет и проводить все дни и ночи наслаждаясь тобой, но от нас зависят жизни сотен людей, но приходиться жертвовать своими желаниями ради других… — я взял её руку и поцеловал кончики пальцев. — Поэтому ты сейчас ничего не говори и не обижайся, а просто подумай над моими словами.
Выдернув свою ладонь из моих рук, Ввейда молча развернулась и резко вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
Жаль… Такой шикарной любовницы у меня никогда не было и вряд ли будет, но, видно, «не судьба». С лёгкой грустью в душе, я попытался сосредоточится на работе — получалось откровенно плохо. Блииин! Все таки хорошо меня «зацепила» эта бесовка, раз думать ни о чём не могу, кроме как о её ярко-зелёных глазах! и не только о них.
Внезапно дверь распахнулась от сильного пинка ногой и в комнату ворвалась Ввейда. Решительно подойдя ко мне, она схватила «за грудки» и глядя в глаза, с жарким напором в голосе произнесла:
— Договорились! Сегодня отсыпайся! Но если ты, гад такой, через ночь не будешь у меня, то учти — в кошмарных снах тебе лично являться буду! Всё понял?!
На душе вдруг резко потеплело! Приподняв миниатюрную воительницу, я нежно поцеловал её.
— Не убедительно! — усмехнулась Ввейда и обхватив мою голову руками, жарко впилась губами в мои губы…
Я не помню как мы очутились на столе, скинув с него все бумаги, но «мирились» настолько яростно, что в какой-то момент раздался такой громкий и настойчивый стук в дверь, на который нельзя было не отреагировать. Слегка приоткрыв створку, я высунул голову наружу. Опа! Сама Правая Рука стоит у порога с обнажённым мечом в руке.
— Нирра! Ты чего это?
— У тебя тут такой шум и вопли! Мужчины решили, что кого-то здесь убивают, поэтому позвали на помощь меня! Быстро открывай и показывай, что тут случилось!
В дверную щель, чуть ниже моей головы высунулась растрёпаная головка Ввейды с блестящими глазами и припухшими от поцелуев губками. Жаль, что не было фотоаппарата, чтобы запечатлеть офигевшее выражение лица Правой от этой картины.
— Слушай, Нирра! — весело защебетала Ввейда. — Поспеши на помощь в какое-нибудь другое место, а тут я и без тебя хорошо справляюсь. И, как подругу прошу! Не отвлекай больше! Мне его ещё раз «убить» хочется! Вот прямо сейчас!
После чего она оттолкнула меня от двери и захлопнула её перед носом ошалевшей Правой.
— Ну, что? Готов к ещё одной смерти? — «кровожадно» произнесла Ввейда.
— Учти! Буду сопротивляться! — тем же тоном ответил я.
— Только попробуй этого не сделать — расстроюсь!
С этими словами она повалила меня на спину и уселась сверху. Что я могу сказать… Сопротивление оказалось бесполезным!
С этой поры отношения с Ввейдой стали более упорядоченными, даря только лишь наслаждение, а не напрягая и не отвлекая от дел, которых становилось всё больше и больше в последнее время. Приближался сезон Дождей и нужно было, пока не раскисла земля, убрать урожай и подготовить всё в замке к «мокрому времени». Урожай в этом году был, по словам старожилов, сказочно хорош. Не знаю с чем это связано — с моими нововведениями или просто совпало, но слуг в замке катастрофически не хватало для того, чтобы вывести всё с полей. Склады были забиты уже под самую крышу и срочно пришлось строить ещё два. Железо и дерево исчезали со страшной скоростью. Я отрядил несколько отрядов по десятку мужчин в ближайший лес, под бдительным присмотром Защитниц. Мы с Чувиком метались по всем участкам работ уже не только руководя, но и помогая физически где только можно. Весь Задний двор вкалывал не жалея сил, понимая, что с сезоном Дождей каждый из них сможет расслабиться и вволю отдохнуть.
— Всё! — заявил Герул на очередном собрании моего «штаба» в один из вечеров. — Через пару дней можешь закрывать кузницу и отправлять меня с моими работниками на сбор урожая! Кристаллов почти не осталось и ковать нам не из чего!
Следует сказать, что кристаллы или в обиходе — «кузнечная пыль», были нужным и очень важным ингредиентом. Как всем известно, металл в этом мире не добывался из земли, а был поставляемым сырьём из Арок Ту. В отличие от Столбов Ту, там за Кромку могло уходить до двух десятков мужчин, прилежно собирающих всё железо. Его было достаточно много, чтобы покрывать нужды всех Земель, но одна их особенность вносила некоторые трудности — за несколько месяцев этот металл полностью разрушался в мире Сестёр, если его не перековывать его, используя «кузнечную пыль», которую добывали только в одном месте — в замке Хорн, находящегося по соседству с нами. И вот этого сырья сейчас почти не оставалось.
— Почему так случилось, кузнец? — обратился я к Герулу. — Слишком большие потребности или что-то ещё?
— Да всё как обычно! Просто последние год-полтора, кажется, что его становится всё меньше. Вначале я думал на нерадивых работников, но сейчас, когда у меня остались только лучшие, даже не знаю, что и думать. Работаем экономней, а не хватает всё больше и больше… Видно зря ты меня главным над железом поставил. Не справляюсь…
Я задумался. Не может такого быть, чтобы Герул растрачивал ценную вещь просто так.
Сразу после совещания я прошёл в комнату Левого и поднял за последние полтора года все отчёты по кристаллам, которые были со всей скурпулёзностью составлены дотошным Таруном и с удивлением обнаружил, что поставки их раз от раза оказывались незначительно, но меньше. На сегодняшний день они уменьшились больше, чем на тридцать процентов. Решил сверить поставки остальных, необходимых Кнара вещей и выявил ту же самую тенденцию к уменьшению. Непонятно… Как-то слабо верилось, что такие дефицитные и необходимые ягоды шува подверглись жестокому дефолту, раз оплата за них так сократилась. Самому не разобраться…
С утра позвал к себе Таруна и не показывая свои выкладки, спросил:
— Скажи! Ты когда принимал обозы в оплату ягод шува, то всегда пересчитывал товар?
— Конечно! Всё в этих бумагах! — показал мне бывший Левый на стопку, лежащую рядом со мной.
— Хорошо… А сравнивал ли ты их с прошлыми обозами?
— Зачем? — искренне удивился старик. — Это лишняя трата времени! С виду было всё одинаково, а не верить благородной Повелительнице Земель — значит, сомневаться в её достоинстве! Я ещё не опустился до такого неуважения!
Кажется картина начинает проясняться! Тарун, несмотря на свой ум и деловую хватку, был приверженцем старых традиций и даже в горячем бреду не мог представить, что сама Повелительница Земель, Владетельная замка Торрг, которая и распределяла все свозимые в столицу стратегические вещи, может пойти на обман. Каждый раз обозы всё больше и больше уменьшались, но потихоньку, чтобы не были заметны для глаза. Левая Рука замка заносил их в учёт, не сравнивая с предыдущими поставками. Да и зачем? Внутренне он был уверен в честности сделки.
Целый день я потратил на то, чтобы просмотреть старые бумаги. Выводы не вызывали оптимизма — замок Кнара «имели» нагло и с удовольствием.
Едва прозвенел колокол на ужин, я, сложив все необходимые выкладки в стройную систему, попросил аудиенцию у Владетельной.
Та сидела с Ниррой за очередной партией шашек. Может стоить ей в приватном порядке и шахматы «рассекретить»? Думаю, многое зная о моей прошлой жизни она не разгневается и оценит по достоинству новую игру.
— Ну чего тебе, Висельник? — благодушно спросила она.
— Извини, Госпожа, но нас обворовывают!
Хорошее настроение у этой вспыльчивой барышни мгновенно улетучилось.
— Кто посмел? На виселицу, негодяя!
— Не торопись… Говорить ничего не буду, но вот эти отчёты почитай! Если я не прав, а я не думаю, что неправ, то… Дальше решай сама!
Положив перед ней собранные мною улики я отошёл в сторону, терпеливо ожидая пока Селла с ними ознакомится. Молчание затянулось. Хозяйка замка внимательно перечитывала бумаги, хмурясь после каждой страницы всё сильнее. Наконец она отложила их в сторону и произнесла:
— Скажи, Левый. Тут точно нет ошибки?
— Точно. Несколько раз проверял. — ответил я. — Сам бы не заметил, если бы не стали поступать жалобы на нехватку привозимых со стороны ресурсов. Поэтому и не озвучивал свои обвинения голословно, дав тебе убедиться, что это не простая дурь в моей голове.
— Да… Тут всё правильно. Не думала, что зайдёт всё так далеко… У тебя есть идеи? Не зря же ты притащил это дерьмо ко мне!
— Конечно есть, Госпожа. Только… Насколько ты с этим можешь справиться? Я предлагаю прекратить все поставки до погашения долга. Причём пересчитать с учётом наших тройных поставок последних обозов ягод. Если тебя заставили отвозить их больше, то это совсем не значит, что за них не должны платить втройне! Согласно Правилам ты можешь законно это сделать. Тут другой вопрос… Тебе это надо?
Егг-Орр ушел, оставив все свои бумаги на столе. Селла сидела и задумчиво перебирала их, размышляя над своими дальнейшими действиями. Понятно, что на это нужно реагировать пока их совсем не «задушили», но вопрос был в другом… Как всё правильно сделать. Левый был абсолютно прав, спрашивая хватит ли у неё сил. Борьба против Повелительницы — это очень опасно и результат, даже если правда и законы на стороне Кнара, может быть не в нашу пользу. Мысли скакали из стороны в сторону, но, если отбросить все бредовые идеи, то всё сводится к одному — прекратить поставки ягод шува, а дальше реагировать по обстоятельствам, ожидая какой ход сделает Агорра-Орр-Торрг.
В отличии от Хозяйки замка, Нирра не находила себе места, нервно ходя по комнате и кипя от возмущения.
— Нет! Ну какие Твари! — первой не выдержала Правая Рука. — Обкрадывать нас столько времени! И кто?! Древние аристократические дома! Вот скажи мне, Селла, что дальше будет, если сейчас у них чести не больше, чем у последней пьяницы в таверне, продающей своё оружие за стакан вина?! А остальные Владетельные?! Разве не видят, что творит Агорра?! Или может не хотят видеть?! Надо срочно что-то предпринять! Может стоит созвать внеочередной Сход Владетельных? Ты же имеешь право это сделать!
— Сядь и не мельтеши! Рано ещё для Схода! Ты помнишь, как меня «размазали» на последнем? Вот тоже самое и сейчас произойдёт, если поторопимся! Скажу больше — есть у меня подозрение, что я даже добраться до него живой не смогу. Так что надо налаживать связи с остальными замками в обход столицы, а уж когда соберем всех кто недоволен в один кулак, вот тогда и можно попытаться выступить против Агорры и её приспешниц! По тому, что нам не довезли тоже бесполезно предъявлять обвинения. Мы же сами принимали обозы и подтверждали их правильность. А вот следующий… Когда у нас ближайшая поставка из столицы?
— Дня через два должна прийти плата за шува. Выделанная кожа, специи, кристаллы и железо. Мы им ягоды в тройном размере, а нам очередной плевок в лицо?
— Так вот! Если будет недостача — просто повернуть его обратно с письмом о том, что поставок с нашей стороны не будет пока честно не расплатятся. И, как верно заметил твой собутыльник, всего должно быть втрое больше. Нечего им ягоды дарить!
— Думаешь они испугаются и сделают как ты сказала?
— Если честно — вряд ли! Но на переговоры точно пойдут, а дальше что-нибудь придумаем! Ладно, Нирра! Давай садись в «Небосвод» доиграем, пока наш Висельник ещё с чем-нибудь таким не заявился!
— Это да! Умеет он удивлять! Ты слышала, что он с Ввейдой сотворил?
— Конечно! Все женщины про это говорят! Нашёл он «ключик» к нашей Ключнице да такой, что она теперь как кошка за ним бегает, а ведь раньше от одного вида семенников её тошнило!
— Я вот что, Селлочка, тут подумала… Может нам и его привлечь? Тем более, что он и так уже причастен! Сама же ведь не раз видела насколько он умные пакости делать умеет, выходя «сухим из воды»!
— Привлечём. Обязательно. Не знаю ещё как, но его помощь точно понадобится. А теперь давай доигрывать — всё равно больше сделать пока ничего не сможем.
Через два дня увидел первую реакцию на мою ревизию. Сразу после завтрака ко мне подошла серьёзная и сосредоточенная Ввейда. Ничего не выдавало в ней ту сумасшедшую девчонку с которой я сегодня «боролся» полночи.
— Доброго утра, Егг-Орр! Тебя Владетельная с Правой зовут.
— Опять что-то не того сделал?
— Не знаю. Говорят, что по важному делу. Как бы не про наши с тобой утехи… — немного взволнованно ответила она.
— Мы с тобой ничего же не нарушили?
— Вроде нет. Оба если по согласию, можем хоть жить вместе — никто слова не скажет.
— Ну тогда и не напрягайся!
— Я за тебя переживаю! Ведь не умеешь жить как все нормальные люди — обязательно выкинешь что-нибудь такое, от чего и до больших неприятностей недалеко.
Я обнял её за плечи и, нежно поцеловав, прошептал на ушко:
— Спасибо за заботу, милая! Обещаю быть «хорошим мальчиком»!
— Как сегодня ночью? — Улыбнулась она.
— Как ночью — это только с тобой, а с ними — просто хорошим!
Весело перешучиваясь, мы вошли к Владетельной. Веейда, выполнив свою задачу, ушла оставив нас втроём.
— Ну вот и ты, наконец! Садись! Серьёзный разговор есть!
Селла даже не попыталась выслушать моё приветствие. Обе воительницы были собраны и даже суровы, но никакой враждебности от них не исходило.
— Ты случайно нашел заговор против Кнара. — продолжила она. — Точнее, ещё одну его ветку. Думаю, уже и сам догадался во время сбора ягод, что не всё у нас ладно со столицей, поэтому скрывать ничего не буду и скажу прямо — нас всех, живущих в этом замке и на его Землях, хотят уничтожить, отобрав Кромку Столбов Ту. Шансов выстоять мало, поэтому хочу, чтобы ты сейчас подумал и ответил… Ты с нами или в сторону отойдёшь? От этого и дальнейший разговор зависеть будет.
— Да и думать нечего! — без промедления ответил я. — Я часть Кнара и ей останусь в любом случае! Тем более отказываться от хорошей драки не в моих правилах!
— Молодец! Отлично сказал! Правда драка предстоит нам пока не оружием, а умом. Сегодня, ближе к вечеру, должен прийти обоз из столицы и привезти нужные вещи в обмен на ягоды шува. Завтра с утра он двинется с ягодами обратно. Не верю я, что нас опять не попытаются обмануть и обокрасть. Мне нужен человек, который его встретит и сделает всё, чтобы он ушел в столицу пустым. Во главе обоза будет кто-то из воительниц Повелительницы Агорры-Орр-Торрг — нашей главной противницы. Очень бы хотелось, чтобы и она «получила своё». Только всё должно быть в рамках законов и приличий — нам пока обвинения с их стороны не нужны. Справишься с таким заданием?
— Обобрать и унизить? — со смешком подытожил я.
— Ну где-то так! — злорадно оскалилась в ответ Хозяйка.
— Сделаем, Госпожа! Только мне в помощь нужны будут Герул и Борх, а также одна из ваших верных воительниц.
— Я сама пойду! — ответила Нирра
— Ну и зря! Свою Правую Руку Повелительница вряд ли пошлёт, поэтому и вам с Владетельной не стоит в этом участвовать. Не по чину!
— Ввейду свою возмёшь или кого-нибудь другую?
— Лучше Ввейду. — я её характер хорошо знаю.
Женщины переглянулись между собой, потом Селла с сожалением произнесла.
— Эх… Чувствую, Правая, что сегодня мы много интересного пропустим! С нашим-то Висельником… Мне чего-то даже жалко этих теток из обоза стало!
Обе рассмеялись и дали «добро» на все мои просьбы.
Спустившись из башни вниз, сразу обнаружил Ввейду, «подпирающую стенку». Приятно! Понимаю, что не просто так здесь стоит, а ждёт, волнуясь за меня.
— Солнышко! — искренне обрадовался я ей. — Вот хорошо, что искать тебя не надо! Организовывается веселье! Владетельная разрешила тебе провести его вместе со мной? Ну как? Рискнёшь?!
— «Солнышко»… Ты меня так по-чаще называй! Красиво звучит! Прямо улыбаться хочется!
— Сейчас ещё больше начнёшь! Быстро за инструкциями к Хозяйке, а потом ко мне в комнату Левого! Вечером намечается «жара» и все, кто в ней участвуют, будут там! Без тебя не начну! Единственное, что хочу спросить, пока ничего не знаешь… Ты готова, чтобы моя любимая Ключница снова стала Малявкой Введой? Очень уж мне нужна она!
— Обижаешь? — поджав губы произнесла она. — Вначале Ключница, а теперь и старое прозвище припомнил?
— Даже не думал! Знаешь как Яра отзывается о тебе? Да ты просто для девчонок «легендарная воительница», несмотря на свой малый рост! Я вот тоже для мужчины великоват, но ведь нам хорошо вместе? Теперь же надо, чтобы сегодня ты стала на время не шикарной любовницей, а задиристой девкой, которая никому не даёт спуску! Если тебе неприятно, то попрошу кого-нибудь другого! Ну… Вот Бирру, например! Она после Пепельных Камней стала молоденькой и жопастенькой!
Резкий удар под рёбра сбил дыхание. Я скрючился, не в силах разогнуться. Бляха-муха! Ну вот откуда у этой хрупкой с виду девушки столько силы?! Ввейда за волосы приподняла мою голову и «ласково», с паузами после каждого слова произнесла:
— Будет Бирра — станет больно! Ты всё понял? На их «хотелки» семенников в замке хватит, а тебя я никому не отдам — пусть даже не зарятся! Дошло?!
Несмотря на боль, было приятно! Я улыбнулся, посмотрев ей в глаза.
— Знаешь… Это самый приятный удар в моей жизни и готов получить ещё один такой, чтобы услышать эти слова!
Зря я так сказал! Совсем забыл, что некоторые слова она воспринимает слишком буквально! Удар последовал незамедлительно в тоже самое место! Потом мы долго целовались, стоя во дворе замка и не обращая внимание на людей, которые с удивлением смотрели на нас! Пошли они все! Так хорошо бывает в жизни редко, чтобы тратить эти драгоценные секунды на чужое мнение!
С трудом оторвавшись друг от друга, мы разошлись в разные стороны. Она пошла к Владетельной, а я искать кузнеца и повара.
Когда, наконец, мы всем составом собрались у меня в кабинете, я начал объяснять свой план.
— Герул и Борх! Вы оба хорошо разбираетесь в том, что нам сегодня должны доставить из столицы. Прошу вас как следует оценить всё, что находится в обозе. Ваша задача найти как можно больше изъянов в доставке. К примеру, мокрая соль или ржавое железо должны сразу быть отложены и громко раскритикованы. Если всё будет хорошо, в чём я сомневаюсь, то просто посчитайте их количество. Когда заметите изъян, надо громко сокрушаться, будто последний кусок в голодный год у вас из рта выхватывают. Задача ясна?
— Всё поняли, Егг-Орр… — недоумённо произнёс Герул. — Только зачем всё это? Я нисколько не сомневаюсь в честности столицы и не будет ли это неуважением к представителям Повелительницы?
— Когда проверишь, то сам решай прав ли я! Просто помни — это главное ваше дело на сегодняшний вечер! Далее… Ввейда! Тебе предстоит самое сложное. Товар привезёт подручная Агорры, но врядли это будет кто-то из знати — не по чину им обозы водить! Значит, в командирах будет воительница, равная тебе. Твоя задача вести все переговоры жёстко, не давая ей возможности подумать и пресекая любые попытки вызвать Владетельную или Правую Руку. Там, где я не смогу выступить, ты должна принять весь гнев на себя. Не знаю, что будет, но твой меч может помочь, если слова закончатся. Вспомни ту Ввейду, которая в столице «шорох наводила»! Думаю, что Хозяйка замка тебе разрешила не стесняться?
— Ага! — кровожадно улыбнулась та в ответ. — За меня не волнуйся — «жопу надеру» этим столичным! Главное, чтобы повод дали!
— Вот это от тебя и нужно! И нас с мужиками прикрывай — ты наша главная защита.
Обсудив кой-какие незначительные детали и составив приблизительный сценарий действий мы разошлись в предвкушении нашей будущей встречи со столичными гостями, которые не заставили себя долго ждать. Ещё было достаточно светло, когда в ворота замка въехала вереница повозок, сопровождаемая десятком воительниц. Вперед выступила одна из них, в которой без труда можно было определить командира. Издалека было видно — столичная штучка! Высокая, слегка грузноватая блондинка была разряжена в яркие одежды мало напоминающие обычные доспехи наших женщин из замка. Висевшее на богато отделанном поясе оружие, больше походило своей аляповатой красотой и вычурностью на парадное, а не на боевое. Тётка обвела нас всех презрительным, надменным взглядом.
— Ну! — процедила она. — Куда разгружать это барахло?
Ни поздоровалась ни предтавилась. Как и ожидалось, прислали зажравшуюся служаку, которая была среди своих рядовой воительницей, но в грош не ставила всех, кто не принадлежал к столичной жизни. «Каждый суслик — в поле агроном.» Эта фраза как нельзя лучше характеризовала данную особь. Что ж… Пора начинать и нам!
Я вышел вперёд и со всем старанием склонился в самом уничижительном поклоне.
— Здравствуй, Уважаемая! Добро пожаловать в замок Кнара! Я — Левая Рука Владетельной Селлы. Чем могу помочь доблестным воительницам?
— Ты что, ублюдок, глухой? — не поддержала она мой вежливый тон. — Я тебе ясно приказала — повозки разгружай! И позови ко мне вашу Хозяйку! Живо!
Замечательное начало! Теперь выход на «сцену» за Ввейдой! Та не подвела. Картинно облокотясь на привязь для лошадей, она безразлично спросила:
— Слышь! Ты кто такая, чтобы здесь приказывать? И, вообще, откуда вы, «красивые», без приглашения в наш замок припёрлись? Новое пополнение? Странно! У нас и так от Защитниц не протолкнуться стало — хоть выгоняй лишние рты!
Глава столичного отряда чуть не задохнулась от столь неуважительной речи, но быстро взяла себя в руки и представилась:
— Я Эбулла — начальница обоза, часть которого наша Повелительница милостиво отправила в замок Кнара! И требую вашу Владетельную или Правую Руку!
— Ого! — продолжила Ввейда. — Что-то не услышала в твоём имени благородного «Орр», Правую Руку Повелительницы Агорры я тоже видела — ты на неё совсем не похожа, поэтому могу тебе сказать, Эбулла, только одно — рылом ты не вышла, чтобы тут приказывать! Хочешь оскорбление этим нанести нашей Хозяйке замка, потомственной аристократки одного из самых древнейших родов? Поверь! Она такое не простит и быстро тебя выпорет на Главной площади! Насчёт обоза будешь дела вести со мной. Меня зовут Ввейда… Малявка Ввейда! Может слыхала? Я в прошлом году пару ваших, столичных, на голову укоротила!
То ли угрозы порки за нарушение этикета, то ли нехорошая слава моей подруги подействовали на эту особу, но она резко «сбавила обороты».
— Слышала про тебя. И прошу извинить за невольную грубость — усталось с дороги сказывается! Так где мне разгрузить повозки?
— Не торопись, Эбулла! Сейчас всё проверим, посчитаем, а потом можно и разгружаться будет!
— Ты что?! — снова стала «заводиться» командирша. — Сомневаешься в честности Повелительницы, чтобы проверять её?!
— Как можно! — всплеснула руками Ввейда. — Даже в мыслях не было! Но в дороге могло случиться всё, что угодно, поэтому мы должны пересчитать товар во избежания недоразумений.
Эбулла напряглась, явно не ожидая проверки.
— Что ж … Если хочешь — копайся в этом всём!
— Зачем самой? Вот есть Левая Рука и пара его помощников — они, в твоём присутствии, конечно, оценят состояние груза.
Мы с поваром и кузнецом подошли к повозкам под недовольными взглядами спешившихся охранниц и стали дотошно всё проверять. Не зря я позвал Герула и Борха — они, кривясь, отбраковали четверть груза, хотя слегка оробели и вели себя тихо. Моя проверка количества, тоже выявила существенную недостачу. Закончив, мы подошли к Ввейде.
— Кристаллы дерьмо. Мутные все. Такие хоть на ковку и пойдут, но расход большой и железо поганое получится. — первым начал кузнец. — Всё оружие и кожи тоже низкого качества, словно их криворукие подмастерья делали. Остальное, вроде, ничего.
— Я тоже недоволен. — продолжил тему Борх. — Часть специй прелая, соль вся серая, грязная и слежавшаяся, мёд в бочках явно старый и не раз переваренный.
Ввейда прилежно записывала всё то, что ей говорили. Свои «пять копеек» внёс и я:
— Недостача явная! Где-то пятую часть недосчитался даже если по-старому. А уж говорить, что привезли товара за тройное количество ягод совсем не приходится.
Закончив нас слушать Ввейда повернулась к Эбулле и протянула ей список.
— Принимать ваш обоз не будем! На! Читай! Плохо вы его доставили — много порченного и потерянного по дороге!
— Мы доставили всё быстро и в сохранности! Принимайте товар и ставьте печать о получении!
— Ты внимательно прочитала написанное? Или осмеливаешься сказать, что это не вы виноваты, а сама Повелительница? — Ввейда вопросительно подняла вверх свои бровки. — Давай! Обвини благородную Агорру при свидетелях!
Эбулла растерялась, явно «припертая к стенке» такой постановкой вопроса. Наезжать на свою Хозяйку, да ещё прилюдно — однозначная смерть. За вернувшийся обоз тоже мало хорошего ожидало — слишком ценны и необходимы были шува, чтобы срывать их поставки. Немного приведя мысли в порядок, она попыталась торговаться.
— Действительно… Видно, это наша вина — потеряли случайно часть груза. Что ж… Отметь тогда под печатью о приёмке его количество и оплати ягодами согласно принятому — семь корзин вместо девяти.
— Да что ты! Здесь товара и на три корзины не наберётся! Откуда ты семь вяла?!
— Насколько я помню, у вас приказ от самого Схода Владетельных поставлять втрое больше, а это, получается, девять корзин! Я скинула за недостачу две — отсюда и семь взлось!
— Но вы привезли по старому, как за три!
— Но вас обязали…
— Я знаю это не хуже тебя! — перебила её Ввейда. — Был приказ поставлять больше, но откуда ты взяла, что мы не должны получить за них оплату? Такой приказ даже Сход Владетельных не имеет право отдавать, так как изменение цены является грубым нарушением всех торговых Правил! Помнишь основное из них? «Сколько отдал — за столько честно получи.» А если учесть, что часть товара плохая, то я могу, вообще, одной корзиной расплатиться!
Молодец, Ввейдочка! Не зря я её тщательно готовил к подобному разговору — торгуется как на колхозном рынке! Мы с мужиками молча стояли в стороне, ожидая чем всё это закончится.
Столичная жизнь хорошо подготовила Эбуллу к различным «вывертам», потому что она вдруг победно усмехнулась и заговорила:
— Это хорошо, что ты Торговые Правила вспомнила! Я их тоже не раз читала и не помню, чтобы там говорилось хоть что-то про качество товаров! Кожа есть? Есть! Кристаллы и специи есть? Тоже привезли! Нравятся они тебе или нет — не важно! Может ты привередливая просто? Так что расплачивайся! Жаль, что по расценкам мне тебе возразить нечего, поэтому давай три корзины и отметь, что это чуть больше, чем заплачено. Со следующим обозом тебе долг довезут.
Вот тут Ввейда и «зависла» — такого предложения мы не ожидали, но… Оно мне очень понравилось! Сама того не зная, Эбулла подложила себе огромную «свинью»! Надо перехватывать разговор. Подойдя к женщинам, я низко поклонился и робко начал:
— Госпожа Ввейда! Прошу меня, недостойного, выслушать! Я, как Левая Рука, хорошо знаю Торговые Правила! Поверь! Уважаемая Эбулла совершенно права — по закону мы не можем оспаривать качество товара, поэтому разреши мне принять груз после твоих письменных пометок. Нам очень нужно всё это.
Ввейда сделала вид, что задумалась. Потом «милостиво разрешила»:
— Хорошо, Левый! Принимай!
Я позвал слуг и после того как разгрузка повозок завершилась, поставил, изготовленную для таких случаев, печать на сопроводительной грамоте.
Когда мы остались одни, Ввейда накинулась на меня с упрёками.
— Ты зачем это сделал?! Договаривались же не переплачивать!
Не успел я ответить, как на Заднем дворе появилась сама Владетельная, явно сгорая от любопытства и нетерпения. Быстро подошла к нам и спросила:
— Ну как всё прошло? Рассказывайте!
— Плохо всё прошло! Этот Висельник принял негодный товар! — явно негодуя, стала ябедничать Ввейда.
— Вот как… Ты зачем это сделал? — повторила Селла тот же вопрос.
— Не волнуйся, Госпожа! Нам почти всё бесплатно досталось! Помнишь я утром говорил, что будем обирать и унижать? Первая часть получилась — почти обобрали! А вот завтра и до унижения дело дойдёт! Прости, что сейчас всё не объясняю — времени мало! Надо успеть как следует подготовиться за ночь. Только оставь мне Ввейду на завтра — без неё никак! И хотел бы попросить тебя помочь. Необходимо, чтобы ты, после того как обоз с ягодами шува уйдёт, тоже была с нами у ворот.
— Ты чего задумал?
— Можно я потом? Сейчас сбегаю, распоряжения отдам и сразу к тебе в покои направлюсь, а пока Ввейда про то, что было подробно расскажет.
— Ступай, но не заставляй меня ждать!
Я побежал в столовую, где проводили своё свободное время за играми большинство мужчин и, едва переступив порог, громко позвал:
— Борх! Тарун! Быстро ко мне в комнату
Те появились почти сразу. Я начал без предисловий:
— Так, Борх! Сколько у нас на складе порченых шува? На три корзины будет?
— Ты что, Левый! — возмутился повар. — Мы за ними хорошо присматриваем! Может на корзину и наберём, но не больше!
— Понял. Быстро неси сюда все плохие ягоды!
— Теперь ты, Тарун! Надо три корзины и людей, которые быстро и хорошо их плетут! Спят они, играют или по площади шляются — не важно! За шкварник и ко мне! Действуй!
Ничего не понимающие мужчины торопливо покинули комнату исполнять мои, на первый взгляд идиотские, приказания. На самом деле всё было просто — я решил «развести» обозниц как последних «лохушек». Идею подсказала мне Эбулла сама. Торговых Правилах, действительно, ничего не было сказано про качество товаров, поэтому я решил заполнить корзины гнильём, прикрыв сверху тонким слоем из хороших ягод. Очень сильно сомневаюсь, что эти столичные «фифы» снизойдут до того, чтобы замарать свои ручки работой и устроить нормальную проверку. Скорее всего, просто пересчитают корзины. Жаль, что плохих шува мало — придётся сильно утолщать дно, оставив не больше трети свободного места под ягоды. В таком обмане тоже нет ничего противозаконного, так как в Правилах были указаны только внешние габариты корзин, но ни слова не было сказано про их объём.
Теперь главное, чтобы мужчины успели всё подготовить за ночь и Эбулла поставила печать о приёмке товара! Владетельная мне нужна будет на случай, если обман раскроется и нужно будет гасить конфликт. Уверен, что против потомственной аристократки у простых обозниц «кишка тонка» выступать.
Борх и Тарун справились быстро и работа закипела. Я же направился к Владетельной, чтобы рассказать ей про намечающуюся «афёру века» и подготовить Ввейду к завтрашнему выступлению перед столичной публикой.
Всё получилось «как по маслу». Утром Ввейда с недовольным видом выдала положенные три корзины ягод шува. Эбулла, как и предполагал, не глядя поставила печать, победно посмотрела на нас, «недалёких деревенщин» и не попрощавшись выехала из замка во главе обоза. Мы облегчённо выдохнули. Получилось!
Вскоре подошла Владетельная.
— Ну что, Висельник? Расходимся или будем ждать неприятностей?
— Я бы, Госпожа, не торопился. Думаю, что далеко не отъедут — обязательно хоть одна из охранниц в корзины заглянет и жди гостей обратно.
Предчувствия меня не обманули! Где-то через полчаса в ворота замка влетела разъярённая Эбулла верхом на лошади, везущей повозку с перевёрнутыми корзинами. Следом за ней подтянулся и весь обоз.
— Это как понимать?!!! — заорала она. — Обмануть решили?!!!
— Не повышай голос на меня, простолюдинка! — рявкнула Селла, выйдя вперёд. — Говори вежливо и учтиво, если не хочешь без головы остаться! Не забывай, КТО перед тобой!
Эбулла явно струхнула от такой угрозы и резко сбавила тон:
— Извини, Владетельная! Обещаю, что подобное не повториться! Но…
— Что ты «нокаешь»? Говори внятно и не мычи тут как корова!
— Ягоды… Ягоды испорченные и корзины маленькие! Вы не заплатили за товар!
— Ты смеешь обвинять потомственную Кнара в обмане?!
— Нет… Но…
— Довольно! Замолкни! Не мне с такими мелочами разбираться! Эй, Левый, быстро проверь всё ли в порядке!
Я подошёл к повозке.
— Ну что ж, Уважаемая Эбулла, давай проверим корзины для начала. Какие размеры обозначены в договоре оплаты?
— Два локтя в высоту и полтора в окружности! — незамедлительно ответила она.
— По-моему, они соответствуют! Можешь сама измерить.
— Внешне! Но дно такое толстое, что места для ягод в них почти нет!
— Не понимаю тогда твоих претензий! — я сделал удивлённое лицо. — Разве в договоре хоть слово есть о толщине дна? Я точно помню, что нет!
— Но таких корзин не бывает!
— Может у вас в столице и не бывает, а у нас их навалом! Как можем — так и плетём! Корзины установленного размера и были заполнены доверху, согласно договора, поэтому мы ничего не нарушили!
— А почему ягоды шува плохие!
— Помниться, ты сама мудро заметила, что качество товара также не оговаривается Торговыми Правилами! Это ягоды шува? Ягоды! Что ты о них думаешь — неважно! Может ты привереда? — ехидно ответил я почти её словами, сказанными вчера. — Тем более ты сама, Уважаемая Эбулла, согласилась их принять и поставила печать! Так что не вижу ничего такого, за что можно обвинить мою Госпожу, Владетельную Селлу-Орр-Кнара! Всё по закону!
Бледная Эбулла стояла и тряслась от страха и понимания в какую ловушку угодила. Ярость пожирала её. Кажется, вот-вот и кинется убивать меня, но тут снова подала голос Хозяйка замка.
— Я всё услышала, Левая Рука! Можешь быть свободен!
Потом она презрительно посмотрела на застывшую в ступоре Эбуллу.
— Не вижу никаких оснований для твоих жалких обвинений! Быстро собрала своих людишек и вон из моего замка! Ах, да! Отдай это письмо Повелительнице Агорре и на словах ей передай, чтобы в следующий раз прислала вместо тебя кого-нибудь поумнее и воспитаннее! Лично тебе теперь вход в мои земли закрыт навсегда! Если увижу — убью!
Эбулла резко «оттаяла», схватила конверт и не мешкая, выехала из замка.
Мы стояли и долго смотрели им вслед, пока последняя воительница не скрылась за ближайшим холмом, а потом вдруг не сговариваясь одновременно расхохотались. Смеялись все мужчины и женщины! Кажется, даже индюки, невесть как пробравшиеся к Передним воротам, тоже улыбались своими уродливыми клювами.
— Ну, сегодня стоит и выпить по такому случаю! — задорно воскликнула Селла. — Всем участникам выделяю по кувшинчику из моих запасов! Мужчин это тоже касается! Молодцы!
Когда всё утихло, я подошёл к Владетельной и негромко спросил:
— Госпожа… Мне дозволено узнать, что было в твоём письме к Повелительнице?
— Можно, Егг-Орр… Теперь тебе можно. Там новые условия торгового договора между столицей и Кнара. Если не примет, то будем разрывать старый и торговать с остальными Землями минуя Торрг — есть в Правилах такой пункт.
— Что-то не помню…
— А он не для всех писан! Только мы, Владетельные древних родов, можем им воспользоваться, поэтому и не найдёшь его в простых книгах.
— Понял. Теперь надо ждать ответ от Повелительницы? Что-то я плохо верю,
что она оставит нас в покое…
— Верно, Левый — всё только начинается! — она положила мне руку на плечо и глядя в глаза, проникновенно добавила. — Спасибо за Службу, Егг-Орр! Спасибо. Отныне ты входишь в мой Ближний Круг самых доверенных людей и я разрешаю, наедине или среди своих, называть меня просто по имени!
…На следующий день начался сезон Дождей…
Раскисшая земля… Небо словно опустилось вниз и серые, набухшие облака плывут над ней почти касаясь своими неуютными телами верхушек холмов, покрытых травой с чёрными проплешинами. Мелкий дождь льёт уже не первую ночь и утро, прерываясь только после обеда, когда солнце, внезапно вспоминая о своих обязанностях выглядывает и пытается высушить лужи. Зябко и тоскливо…
Я стоял этим утром на крепостной стене и вглядывался в даль. То ли капли воды падающие с неба, то ли слёзы от дико болевшего, туго перебинтованного бока стекали по моему лицу. Может и они тоже… Сколько раз я плакал за свою непутёвую жизнь? Редко. Очень… Когда был маленьким и то сдерживал себя, чтобы не показать свою слабость перед другими — ведь пацаны не плачут. Всё верно — им нельзя. Впервые я не смог унять слёзы, когда потерял Юрку — моего соседа по койке в училище. Сколько лет мы поддерживали друг друга, осваивая тяжёлые воинские премудрости, сколько раз делились сокровенным после отбоя. Потом даже в одну часть попали и по старой курсантской привычке держались рядом не только по службе, но и после неё. А потом такая же серая дождливая погода и его закрытый цинковый гроб, опускающийся в яму. Воинский салют над могилой. Холм свежей земли, устланный венками и свежими цветами. Деревянный дешёвый крест. Водка из пластиковых стаканчиков. Кто-то что-то говорил, а я не мог. Язык словно примёрз к нёбу. Хотелось закричать, откидывая ковёр из цветов и разрывая руками землю: «Юрка! Перестань! Там не ты!». Хотелось… А я стоял и молчал. Помянув, все разъехались. Все, кроме меня. Казалось, что если сейчас уйду, то предам его, бросив одного в этой неуютной земле под мерзким дождём. Вглядываясь в фотографию, сделанную в канцелярии штаба части на цветном принтере в формате А4 вдруг показалось, что Юркины глаза ожили и стали смотреть мне прямо в душу. Я не вынес этого. Орал, плакал и материл его за то, что он оставил меня, что не уберёгся, что пошёл на задание, несмотря на нехорошие предчувствия. Не знаю сколько пробыл в таком состоянии, но в какой-то момент успокоился и поймав «частника» возле кладбища, поехал домой. Не одна смерть ещё потом случалась, но только уже больше не «цепляла» так — в душе что-то выгорело. Сегодня я опять, словно над могилой Юрки, стою и проклинаю эту ненавистную серую хмарь…
… Первый день сезона Дождей вышел хлопотным, но всё же весёлым — народ, несмотря на все последние «авральные» дела, уже предвкушал долгожданный отдых и хорошую вечеринку по случаю Праздника Урожая. С первыми каплями затяжного дождя мы составили все столы на кухне, выставили заранее приготовленное вино и еду. Мужчины надели свои самые лучшие наряды, уже не казавшиеся мне дурацкими, так как за всеми этими «побрякушками» я видел терпеливых и трудолюбивых людей с которыми бок о бок жил и трудился.
Главный тост был за мной.
— Ну что, славные слуги замка Кнара? — стоя и держа кружку с вином в руке начал я. — Мне грустно… Грустно, что не встретил вас раньше! Наверное сами Сёстры специально собирали вас по всему миру, чтобы дать нашей Владетельной самых верных, умных и хороших мужчин! Не знаю, что за люди живут на Задних дворах других Земель, но твёрдо уверен, что лучше вас нет нигде! Хочу просто сказать спасибо каждому из присутствующих за этим столом, за то что вы есть! Да здравствуют мужчины Кнара! Пью за вас, друзья и соратники!
Выпив до дна, я с размаху кинул глиняную кружку на пол. Она разлетелась на мелкие осколки.
— Пусть все проблемы в будущем разобьются под нашим напором так же как и эта кружка! А теперь мой самый главный приказ на сегодня! Я, Левая Рука Владетельной Селлы-Орр-Кнара, приказываю всем веселиться, пить и вкусно есть! Кто ослушается — напою лично в наказание!
Под одобрительный смех я сел и положил себе в тарелку жирный, хорошо запечённый кусочек свининки. Народ последовал моему примеру и выпив, стал закусывать.
Когда первый голод улёгся, неожиданно поднялся сидевший рядом Тарун. Мужчины перестали жевать и в полной тишине смотрели на него. Старик прокашлялся, вздохнул по привычке и начал:
— Первый сезон я встречаю с вами не как Левый, а как простой человек… Грустно ли мне от этого? Теперь нет! Посмотрите на Егг-Орра! Совсем недавно он появился в нашем замке глупым и никчёмным семенником, а теперь сидит во главе стола, говоря первый тост Левой Руки! Верно он сказал, что замок Кнара всегда был силён своим Задним двором — уж мне довелось видеть другие! Только, давайте честно — такого порядка даже при мне не было! И не потому, что он очень умный — сами видели как часто Егг-Орр мне в «Небосвод» проигрывает! Одно слово — бестолочь!
За столами добродушно засмеялись, принимая шутку Таруна.
— Я вам многое дал! — продолжил он. — Только одного не смог — веру в себя. Всегда считал, что мы просто слуги, а теперь, вглядываясь в ваши и собственную души, понимаю — мы ЛЮДИ! Посмотрите на Защитниц Кнара! Даже они стали смотреть на нас не как на скотину в загоне! Спасибо тебе, новый Левый, за твоё заступничество! Спасибо за то, что смог нам дать УВАЖЕНИЕ! От всего нашего общества прими небольшой, но от всей души подарок! Старик наклонился и вытащил из под стола… сапоги! Тёмно-коричневые, кожанные, невысокие сапоги, расшитые тонкими золотистыми нитями, сплетающимися в причудливый, но не броский узор. Поставив их передо мной, Тарун заговорил дальше.
— Вот! Не побрезгуй! Ты у нас главный, а ходишь не пойми в чём! Наш замок самый красивый — значит и Левый тоже должен быть самым красивым! Хоть и не заплетает косы — не из чего!
Вот тут дед верно подметил! Попав в этот мир я с удивлением обнаружил, что и щетина, и волосы на голове совершенно перестали расти. Так и хожу выбритый, с коротким, аккуратным «причесоном», что сделал за неделю до переноса в мир Сестёр. С одной стороны было удобно, а с другой немного не по себе — если лишусь хотя бы клока волос, то не факт, что они отрастут и тогда придётся бриться налысо.
Я встал из-за стола, вышел на свободное место, скинул свои старые лапти и под ожидающее молчание, надел сапоги. Несколько раз ударил каблуками об пол — удобно! Пусть ещё грубоватая кожа и не размялась по ноге, но уже сейчас было понятно, что это моя вещь! Постоял ещё немного, прислушиваясь к ощущениям, а потом до земли поклонился. Теплый комок подкатил к горлу. За свою жизнь я получал много разных подарков, но этот был особенный и, не побоюсь, самый ценный!
— Спасибо вам, мужики! Впору!
Хотелось сказать что-то ещё, но слова не шли — хотелось всех просто обнять!
Видя моё состояние, первым пришёл на выручку Герул.
— Ну, раз понравились — наливай! Хорошую вещь и «обмыть» надо как следует!
Народ загомонил и веселье продолжилось. Сколько мы выпили и съели даже не помню, но не мало! Сегодня весь Задний двор был одной большой и дружной семьёй, оставляя за спиной прошлые разногласия и неурядицы! А я впервые почувствовал себя настоящим Левой Рукой.
Жизнь в замке на время дождей не то чтобы замерла, но протекала вяло. Естественно, что мастерские и скотный двор почти не изменили своей работы, правда уже всё проходило размеренно и без «авралов», но остальные практически остались без дела, изредка выполняя мелкие, незначительные поручения. Также размеренно текла и моя жизнь. Свободное время я заполнял тренировками, Ввейдой и самообразованием, но даже они не давали мне ощущения полнокровной жизни — слишком привык за эти месяцы находится в «цейтноте».
Всё было тихо и сонно, пока однажды ворота замка не распахнулись и в них не въехал большой отряд голов в тридцать хорошо вооружённых воительниц.
В момент их прибытия я как раз спускался из покоев Владетельной с которой у нас теперь случались достаточно частые доверительные разговоры за партией шахмат. Несмотря на свои опасения, я всё-таки рискнул показать ей эту игру, захватившую её полностью. Кроме меня и Правой никто про неё не знал, поэтому при каждом удобном случае Селла вызывала нас на партейку-другую. Уже практически выйдя на улицу я увидел необычную картину. Две наших воительницы, поставленные на посту дверей Птичьей башни, стояли с обнажёнными мечами, преграждая путь темноволосой незнакомой женщине в богатых одеждах.
— Прочь с дороги! — скомандовала она равнодушным голосом, явно привыкшим повелевать. — Я, Дэсса-Орр, Правая Рука Повелительницы Агорры-Орр-Торрг, немедленно требую пропустить меня к вашей Владетельной!
О, как! Видно хорошо Повелительницу «припекло» от Селлиного письма раз она свою Правую отправила! Что-то сейчас будет, поэтому не стоит торопиться уходить отсюда раньше времени.
— Приветствую тебя, Дэсса-Орр, в замке Кнара! — без смущения и страха вежливо ответила одна из стражниц. — О тебе немедленно будет доложено нашей Хозяйке замка, а сейчас пока прошу немного подождать и отдохнуть в гостевом доме.
— Ты не поняла. — так же бесстрастно продолжила столичная гостья. — Я не прошу, а приказываю тебе!
— Со всем уважением, но приказывать мне может только моя Владетельная, а также Правая Кнара и в данный момент я исполняю их приказ не пропускать никого без дозволения.
Обстановка резко накалилась. Пришлые воительницы спешились и стояли за спиной Дэссы-Орр, явно готовые в любой момент смести нашу охрану и беспрепятственно проникнуть в башню. Не мешкая ни минуты я подошёл к женщинам, поклонился и произнёс.
— Уважаемые Защитницы, я сейчас незамедлительно сообщу о вашем прибытии! Прошу немного подождать.
С этими словами я рванул со всей прыти обратно в покои по пути чуть не сбив Ляксара — распорядителя слуг.
— Ляксар! Быстро найди Нирру! Пусть всех женщин поднимает! Скажи, что неприятности из столицы, и они настроены агрессивно! Мигом!!!!
Не глядя на реакцию слуги я побежал дальше и без стука вломился к Селле.
— Владетельная! Там Правая Агорры прибыла! Ещё немного и внизу будет резня — наши их не пропускают, а этих около тридцати человек!
Селла вскочила, рассыпав шахматные фигурки по столу.
— Где Нирра?!
— Уже отправил человека, чтобы всех к башне подтягивала!
— Молодец! Теперь бегом обратно вниз и приглашай от моего имени на аудиенцию! Только Дэссу-Орр и никого больше!
— Понял!
Практически скатившись вниз по ступеням, я с облегчением увидел, что до крови дело ещё не дошло.
— Уважаемая Правая Рука замка Торрг! Моя Госпожа, искренне рада твоему приезду и приглашает к себе! Твои воительницы могут со всем комфортом пока подождать в гостевом доме, немного отдохнуть и попробовать наши замечательные вина в таверне рядом!
— Мои люди пойдут со мной! — безапелляционно заявила она.
— Сожалею, Уважаемая, но приглашение было только на тебя.
— А то что, семенник? — послышалась явная угроза.
Внезапно двор наполнился воительницами Кнара с Ниррой во главе. Отлично! Успели! Стараясь придать своему голосу как можно более слащавые нотки, я ехидненько ответил:
— Не знаю, Уважаемая Дэсса-Орр! Но вот наша Правая Рука и славные Защитницы под её командованием лучше меня объяснят «ЧТО»!
После моих слов Дэсса оглянулась и досадливо поморщилась — теперь расклад сил был явно не в её пользу.
— Что ж… Всем отдыхать, но… недалеко! — многозначительно приказала она. Потом обратилась ко мне.
— Веди давай!
Как только мы отошли от дверей и скрылись из от внимательных взглядов, идущая сзади Десса вдруг резко дернула мне плечо и прижав спиной к стене выхватила нож, приставив его кончик к моей шее.
— Что, гаденыш? Думал самый умный и можешь безнаказанно идти против меня?!
— Уважаемая! — я старался говорить как можно спокойнее. — Сейчас ты нарушаешь один из Устоев!
— Мне плевать на них и ваш вшивый Кнара!
Рука её слегка напряглась — дамочка явно собиралась меня прирезать. Ждать не стоит!
Всё проделал быстро, как учили. Резкий поворот головы по оси, удар левой под локоть руки с оружием — его кончик проходит рядом с горлом, правой бью под основание подбородка. Дезориентированная от боли и внезапности тетка теряет равновесие, я же — перехватываю её руку с оружием и выкручиваю. Нож со звоном падает. Было стойкое желание добить эту сволочь, но нельзя, поэтому заламываю её руку сильнее и прижимаю Дэссу головой к каменным ступеням, зафиксировав сверху коленом.
— Ну как, Уважаемая? Плеваться не расхотелось или тебе устроить «несчастный случай»? Ступеньки в замке крутые, легко оступишься и шейку свою свернёшь? Я ясно излагаю?
— Да… — сдавленно прохрипела она.
— В таком случае, ты сейчас медленно поднимаешься и идёшь в покои Владетельной со всем изяществом и вежливостью в каждом движении! Учти — я нервный!
— Хорошо… Больно… Пусти…
Дэсса встала, отряхнулась и зло посмотрела на меня.
— Ты понимаешь, слуга, что теперь тебе не жить?
— Я непонятливый! Давай двигай и железку свою подбери!
Больше не доверяя ей я пропустил Правую Торрга вперёд и пошёл следом, внимательно отслеживая каждое её движение. Слава богу, но больше глупостей она не делала и мы спокойно прошли весь остальной путь.
Селла стояла спокойная и сосредоточенная. Как только открылась дверь, она дежурно улыбнулась, но не успела сказать ни слова.
— Быстро арестуйте этого семенника! — завопила Дэсса с порога. — Только что он совершил покушение на мою жизнь!
Улыбка сразу пропала с лица Владетельной.
— Вот как… Левая Рука! Объяснись!
— Госпожа! Всё не так! Уважаемая Гостья замка оступилась на ступеньках — видимо сказалась усталость после долгой дороги. Падая, она непроизвольно выхватила нож и чуть не задела им меня. Я уклонился от него и случайно выбил, а потом, спасая жизнь досточтимой Дэссы-Орр, кинулся на неё сверху, не давая скатиться вниз и получить травмы. Всё произошло так быстро, что она просто не поняла происходящего и ошибочно посчитала мои действия нападением!
— Что?!!! Это всё ложь! Он хотел меня убить!
— Левый… Это серьёзное обвинение! — Хозяйка замка внимательно посмотрела на меня. — Ты уверен в своих словах?
— Госпожа. Есть и другой вариант. Эта столичная тварь хотела меня прирезать за то, что я своевременно вызвал подкрепление и, тем самым, помешал прорваться ей со своими воительницами к тебе. Она поносила Устои и весь наш замок, поэтому я отобрал у неё нож и немного «успокоил»! Какой вариант тебя больше устроит?
— Ты веришь этому ничтожеству?! — Дэсса попыталась надавить на Селлу. — Или слова потомственной аристократки ничего здесь не значат?!
Селла села на стул, заложив ногу за ногу, и долго молчала, барабаня пальцами по столу.
— Хорошо, Дэсса-Орр… Я не могу не верить тебе! Поэтому сегодня вечером его прилюдно повесят, объяснив всем за что! А выглядеть объяснение будет так! У тебя — лучшей из мечниц Торрга, отобрал оружие простой слуга, потом избил как беспомощную овцу, оставив в живых только по своей прихоти! Как ты думаешь? Когда такая «слава» дойдёт до столицы, долго ли тебе придётся оставаться Правой Рукой Агорры и много ли у тебя останется после этого подруг? Ты готова к этому?
Ай да Селла! Не зря я ей две из трёх партий в шахматы проигрываю! Такую «рокировочку» сделала — любо посмотреть!
Дэсса тоже не ожидала такого поворота событий. Слегка подумав, она вновь приняла учтивое дипломатическое выражение лица и ответила:
— Ты права, Владетельная Селла! Видимо я действительно не поняла происходящего и твой Левый просто попытался помочь мне в этой неловкой ситуации. Приношу свои извинения и тебе и… твоему слуге.
— Мне приятно, что инцидент разрешился. — с поощрительным кивком ответила Селла. — Но, наверное, у тебя есть ко мне ещё какие-то дела?
— Безусловно! Я привезла письмо от Повелительницы и имею все полномочия на переговоры с тобой по вопросу торговли.
С этими словами Правая Торрга протянула конверт. Селла долго сидела, читая и перечитывая написанное. Наконец отложила его в сторону и резанула:
— Нет!
— А в чём дело? — тут же среагировала Дэсса, явно подготовленная к такому ответу. — Не забывай, что это не просто письмо, а практически приказ самой Повелительницы! Или Кнара настолько силён и независим, чтобы игнорировать её слова?
А вот тут она зря! Не знаю, что там понаписано, но на нашу Селлу даже скрытые угрозы действуют как красная тряпка на быка! Теперь уж точно никаких уступок от неё ждать Агорре не стоит!
— Она Повелительница только на Сходе Владетельных! В остальное время — просто одна из нас! И я не помню, где такое написано, чтобы Агорра могла отдавать приказы, тем более нарушающие большинство Торговых Правил и несколько Устоев! Замку Кнара очень нужны обозы из столицы, но и без них мы проживём! А вот сможете ли вы обойтись без наших ягод шува? Короче! За бесценок пусть сама их в Торрге выращивает!
— Ты обязана по приказу Схода их доставлять! Иначе сама знаешь, что с тобой случиться!
— Согласна! Обязана! Только нигде не сказано, что они должны идти в столицу! Я имею право и, поверь, сделаю так, чтобы весь урожай шува был в полном объёме отправлен в те замки, с которыми я заключу прямое торговое соглашение минуя вас! Отчёт обязательно предоставлю.
— У тебя ничего не получится!
— Поговорим об этом, когда у всех закончится настойка шува и воительницы на ваших «ловенах» станут слепы перед Серыми Тварями! Уверена, что скоро у ворот Кнара выстроится очередь из желающих получить ягоды!
— Что ж… Больше предложить мне нечего! Владетельная Агорра-Орр-Торрг будет ОЧЕНЬ недовольна твоим отказом! Ты поняла ЧЕМ закончится её недовольство для Кнара? — Дэсса попыталась ещё раз взять на испуг.
— Ну, если больше нечего… Тогда не смею задерживать! У вас длинная дорога домой. — пренебрежительно ответила Селла, внешне никак не отреагировав на очередную угрозу.
Правая Торрга слегка поклонилась и вышла из покоев. Вскоре кавалькада из всадниц галопом покинула стены Кнара ко всеобщему облегчению его жителей.
Мы стояли с Владетельной у окна не говоря друг другу ни слова и смотрели им вслед когда вбежала взволнованная Нирра.
— Селла! Что сейчас было?! Ещё немного и мы бы со столичными на мечах сцепились!
— Война это… Вот что… — грустно ответила Владетельная. — Нам привезли сегодня войну…
— С Агоррой?
— Да. Она прислала мне унизительный ультиматум и теперь, когда я отказалась выполнять её условия, дала ясно понять, что разговоры закончились.
— Плохо…
— Да чего хорошего. Только мы же изначально были готовы к такому развитию событий.
— Что ж! Будем воевать! — откликнулась Правая. — А Егг-Орр молодец! Если бы вовремя нас не позвал, то неизвестно чем бы сегодняшняя встреча закончилась!
— Ты ещё не всё про него знаешь! Он умудрился, пока по лестнице поднимался, нажить себе смертельного врага в лице Дессы-Орр!
— Да ты что? Как это?!
— Мордой по полу повозил и оружие отобрал!
— Наш Висельник?! Ну кому скажи — не поверят, что одна из сильнейших воительниц столицы так обосралась!
— Вот и не говори! Это между нами и нашего ближнего круга информация. Эта выскочка торггова тоже молчать будет!
— Поняла! А за что ты её так, Левый?
— Да не люблю, когда в меня страшными железками тыкают — вот и расстроился! — скромно ответил я. — Дэсса женщина неглупая — сразу прониклась и обещала так больше не делать!
Нирра заливисто рассмеялась и, глядя на неё, мы тоже стали непроизвольно улыбаться.
— Нет! Ну каков! — не унималась Нирра. — Ты в следующий раз предупреди, когда «расстроишься»! Я тогда в убежище запрусь и буду там пережидать твоё «плохое настроение»! Зарекалась с тобой пить, но сейчас по такому случаю выпила бы! Это же надо — саму знаменитую Дессу-Орр по прозвищу Жало безнаказанно мордой елозить!
— А чего со мной не пить? — делано оскорбился я. — Если не пьянки ради, а для здоровья, то только во благо пойдёт!
— Ну, если так — тогда стоит наверное! — Нирра вопросительно посмотрела на Хозяйку замка. — Правда, Селла?
Та ухмыльнулась, с полнамёка поняв свою подругу.
— Ладно, вымогатели! Составлю на кувшинчик вам компанию! Действительно — нервы привести в порядок не мешает. Но не больше одного! Учтите — голова нам всем сегодня ясная нужна будет.
Селла вышла ненадолго за дверь, потом, войдя обратно, сказала:
— Кувшина будет два — я решила, что Ввейда, Велихха, Леммия и Берра тоже не помешают в дальнейшем, поэтому приказала слугам позвать и их.
— Правильно! — одобрила Нирра. — У этих опыта по-больше нашего — может чего путного подскажут.
Через некоторое время вошли помолодевшие ветеранши. Смотреть на них сегодняшних было не в пример приятней, чем несколько недель назад. Коренастая, почти тридцатипятилетняя, темноволосая Берра, несмотря на легкую грузность, двигалась словно сильный, неторопливый зверь, но, при этом, не покидало ощущение, что её неторопливость в любой момент может смениться неожиданной резкой атакой, сминающей на пути любого. Рыжеволосая кудрявая Леммия в противовес Берре была высока, слегка тонковата в кости и жеманна в движениях, напоминая манерами актрису Ренату Литвинову. Только вот я неоднократно видел её на тренировках и с уверенностью могу сказать, что из всех присутствующих в комнате женщин она самая коварная и непредсказуемая в бою — плавность её движений резко переходила в хлесткость, а отстранённое выражение лица заставляло нервничать спарринг-партнёрш и не давало понять направление атак. С Велиххой всё было проще — она не помолодела особо, а просто из калеки вновь стала крепким сильным бойцом. Если с Беррой и Леммией мы сохранили прежние хорошие отношения, то наладить нормального контакта с Велиххой так и не получилось. Первоначальная сильная неприязнь со временем сошла на нет, но холодок отчуждения не покидал обоих. Особо это не напрягало — просто не сошлись характерами.
Вскоре подтянулась к нам и Ввейда.
Селла усадила нас за стол, разлила вино и заговорила, рассказывая все моменты сегодняшнего дня. После долго сидели, попивали вино из бокалов и молчали.
— Мо столицей всё понятно — добра не жди, а вот с тобой, Егг-Орр, как быть? — первой начала Велихха.
— В смысле? — не понял я.
— Ты спокойно позволяешь себе то, из-за чего может пострадать весь Кнара. И это уже не первая твоя выходка! Пока тебе всё сходит с рук, но как долго будет так везти? Ты постоянно всё нарушаешь даже просто живя в замке! Я могу в любой момент привести несколько Правил, по которым тебя можно повесить прямо сейчас. Ты — мужчина, а лезешь в наши игры, к которым тебе нельзя близко приближаться.
— Так что? — резко отреагировала Ввейда. — Нужно было ему сегодня, тихо пройти мимо, ожидая пока тебя внезапно не озарит и ты поднимешь свой зад, встав на пути столичных гадин?! Или не благодаря ему ты сейчас сидишь не замученная болями калекой, а здоровая?! Всем нам известно, кто принёс Пепельные Камни! Может это ты собирала ягоды шува вместе с нашими девчонками?! Иди и пройдись по Заднему двору! Сколько ты сделала для того, чтобы он процветал?! Я знаю, что ты не любишь Егг-Орра, но это не повод огульно обвинять его!
— Зато ты очень его любишь! — огрызнулась та в ответ.
Обстановка явно накалялась и обе воительницы говорили на повышенных тонах не обращая на остальных никакого внимания. Пора прекращать эту склоку. Я встал и громко сказал:
— А ничего, что я здесь? Может мне выйти пока вы наорётесь?
Ввейда с Веллихой отвлеклись от яростного созерцания друг друга и уставились на меня.
— Что ж! Спасибо тебе, Ввейда, за заступничество, но в словах Велиххи, несмотря на их глупость, есть доля истины! — я повернулся и обратился к Велиххе. — Получилось так, что приходится вмешиваться в дела не по рангу, но в которых что-то тебя не было видно! Да! Я — «слабое звено»! Правда, только для тебя-0 бывшая Правая! Правилами бы меня на виселицу отправила? Хрена с два! Пока ты в усадьбе тупо сидела, я Устои и Правила изучил так, что сам могу тебя с помощью них на виселицу отрядить! И для этого у меня есть их не «несколько», а несколько десятков! Я не знаю, что будет дальше, но в угоду тебе сидеть и молча смотреть на то как нас убивают не собираюсь!
— Да как ты смеешь, мужик, на меня…
— Хватит! — Селла громко хлопнула ладонью об стол. — Сцепились словно драные кошки! Все заткнулись и запомнили — только мне решать кто и как служит в Кнара! Я довольна службой своей Левой Руки и если тебе, Велихха, это не нравится, то вот дверь! Можешь идти! Мы здесь не для выяснения отношений собрались, а для того, чтобы понять как действовать дальше! У кого, что есть сказать по делу?
Первая поднялась Леммия.
— Правильно! А то развели, рыхова задница, «Брачное ложе» — та любит, а та не любит! Лично я считаю, Владетельная, что надо срочно отправлять на переговоры умных людей в дружественные замки где правят представительницы древнейших аристократических кланов, имеющих возможность подписывать личные торговые договора. Если мы промедлим, то там первыми будут представители Торрга и наша задача намного усложнится. Надо составить список Земель куда стоит наведаться. Я сама готова, если будет на то твоё согласие, отправиться завтра в замок Хорн к Владетельной Цетте-Орр-Хорн. Мы с ней ровесницы и вместе в Школе Воительниц были. Хорошие отношения, думаю, не растеряли за столько лет! Соль и «кузнечная пыль» очень важны для нас.
— Дельное предложение! — согласно кивнула Селла. — Только тебе не стоит пока выставлять свою вторую молодость напоказ. Я сама к ней поеду.
— Ну и зря! — не поддержала подругу Нирра. — По мне, так тебе из Кнара сейчас выезжать опасно. Не уверена, что где-то за стенами не притаились таррговы сучки, ожидая когда ты покинешь стены Кнара. Убив тебя Аггора упростит себе задачу и спокойно возьмёт нас «голыми руками». Если я это понимаю, то она — тем более! И правильно Леммия говорит — ей в Хорн ехать надо! Пепельные Камни ты прятать не собираешься, так может стоит поделиться «четырьмя глотками»? Цетта стара и глядя на Леммию, думаю, что согласится на многое для своего омоложения.
— Правильно! — вступила в разговор Берра. — А меня отправь в замок Фаль! Выделанные кожи у нас тоже в дефиците! Раппала-Орр-Фаль не откажется от «четырёх глотков»! Мы с ней тоже подруги были в Школе!
— Ишь, вы как мои Пепельные Камни раздариваете! — недовольно скривилась Владетельная. — Ещё несколько недель назад вздрагивали от одного упоминания, боясь выдать тайну, а сейчас разбрасывать готовы во все стороны! Не так их много у меня — на всех старух не напасёшься! Тем более, я решила один целиком отправить в замок Нест к Агге…
— Так в чём дело, Селла? — я встал, поправив куртку. — Только скажи и отправлюсь за Кромку на охоту. Если повезёт, то ещё добуду.
— А если не повезёт? Твари Столбов не сидят и не ждут твоего появления. Бывает, их неделями не выбрасывает к нам!
— Тогда ещё раз пойду! В конце концов, что-нибудь да добуду!
— Я согласна с Левым. — подала голос Велихха. — Только Егг-Орр Камни привезёт. Мои сборщики шува не каждый сезон даже следы Тварей Столбов находят — он же всего два раза за Кромку ходил, а уже троих распотрошил, словно они сами его ищут! Лично я готова поехать к Агге-Орр-Нест. Меня она знает неплохо ещё со времён твоей матери. Заодно Пепельный Камень отвезу и дочек её в наш замок сопровожу на обратной дороге.
— Хорошо. Давайте так и поступим. — подытожила Селла. — Завтра, все кто вызвался, разъезжаетесь по другим Землям. С добычей Пепельных Камней пока повременим.
Я снова поднялся.
— Госпожа! Разреши вместе с Леммией в замок Хорн? Он рядом, поэтому управимся туда-обратно быстро, а мне интересно посмотреть как другие живут. Может что-нибудь и для нас пригляжу стоящего? Вместо себя смело могу Чувика оставить — он отлично во всём разбирается уже, да и Тарун будет рядом!
— Неймётся тебе… Ладно — составь Леммии компанию! Только… Не вляпайся опять! У тебя к этому талант!
— А я?! — тоже «загорелась» поездкой Ввейда.
— А ты рядом со мной сиди! Переживёшь без него несколько дней!
— Но…
— Я всё сказала! Допиваем вино и расходимся!
Утром, не дожидаясь окончание дождя мы набросили толстые кожанные накидки с капюшонами и выехали из замка. Кроме меня в команде Леммии было ещё три Защитницы, которые, выпив настоя шува, внимательно смотрели по сторонам. Кони плелись, медленно и осторожно ступая на скользкую землю покрытую мокрой травой. Комья грязи плотно налипли на их копыта. Дорога до Хорн была недолгой — наша усадьба и то дальше расположилась, находясь от замка Кнара в другом конце Владений Селлы. Погода не способствовала к общению и мы сосредоточились на своих мыслях изредка перекидываясь незначительными фразами. Признаться честно, в этот поход я напросился не ради экскурсионного «зуда» — меня больше интересовал будущий разговор между Леммией и Цеттой-Орр-Хорн. Как верно заметила вчера Велихха, я влез в игры более высокого уровня в которых мало чего понимал. Конечно, был близкий круг Селлы, наставляющий и обучающий во многих аспектах местной политики, но хотелось почерпнуть побольше информации не только от них, а своими собственными глазами посмотреть на других Владетельных, послушать как они видят ситуацию вокруг Кнара и вообще. Поездка с Леммией могла достаточно сильно обогатить мой опыт и дать дополнительные вещи для размышления.
Уже к полудню мы прибыли в замок Хорн. По своему устройству он мало чем отличался от нашего, хотя был намного меньше размерами и ещё отсутствовали вторые ворота к реке, так как её рядом не было. Главное же отличие заключалось в больших холмах из щебня и земли, выросших неподалёку от крепостной стены. Рядом стояли грубоватые, основательные подъёмные блоки и зияли огромные дыры — шахты для добывания соли и кристаллов, легко догадался я.
Спокойно въехав в ворота мы спешились, ожидая встречающую делегацию, которая появилась почти сразу, не дав нам заскучать. Самая старшая, я бы сказал — старая, воительница вышла вперёд и представилась:
— Добро пожаловать в наш замок! Я его Владетельная, Цетта-Орр-Хорн. Кто вы и с какой целью прибыли к нам?
— Рады быть в твоих Землях Владетельная! Мы прибыли по важному делу от нашей Госпожи Селлы-Орр-Нест! — вежливо, с лёгким поклоном ответила Леммия.
— Люди замка Кнара всегда желанные гости в моём доме! Как поживает Селла? Давно мы с ней не встречались! — тепло улыбнулась седовласая Хозяйка Хорн. — Прошу твоих воительниц и слугу пока отдохнуть с дороги, а мы можем пройти в мои покои и за чашечкой тёплого отвара поговорить о делах. Кстати! Твоё лицо мне напоминает мою давнюю подругу…
— Да, Владетельная! — не дала ей договорить Леммия и расплывчато добавила. — Это моя ближайшая родственница, но об этом хотелось бы поговорить наедине. Спасибо за гостеприимство, только разреши и мужчине тоже пойти со мной. Он — Левая Рука Кнара и его присутствие не помешает нам с тобой.
— Ты меня заинтриговала — не часто встретишь мужчину в составе посольства. Прошу в мои покои! — Цетта махнула в сторону Центральной башни.
Описывать убранство её жилища нет никакого смысла — всё тоже, что и у Селлы, но немного меньше. Видимо, местные правительницы ещё не опустились до того, чтобы тратить бюджет только на себя любимых.
В комнате на столе стояли лёгкие закуски и изящный чайник.
— Прошу садиться!
Цетта пригласила нас обоих, не делая различий, что мне очень понравилось. По глазам видно, что бабушка сильная и волевая, но, при этом, не сноб и ей не «в западло» с мужчиной за одним столом сидеть. Разлив горячий отвар по кружкам, она продолжила.
— Выпейте немного и согрейтесь! Позже принесут нормальную еду, а сейчас только это. — она внимательно посмотрела на Леммию. — Ты так и не сказала своего имени.
— Леммия, Владетельная! Твоя старая подруга!
— Я уважительно отношусь к Кнара, но допускать розыгрышей над собой не позволю! — жестко ответила Цетта.
— Ни в коем случае! Я действительно помолодела!
— Ну и как это случилось? — язвительно произнесла Хозяйка Хорн. — Обратно в мамашу влезла и снова ребёнком родилась?! Ты совсем дура, раз не понимаешь с кем шутки шутишь? Да ещё и семенника за мой стол притащила!
Цетта вскочила со стула и нависла над ней. От доброжелательной спокойной старушки не осталось и следа.
— Я всегда рада гостям, но таких как вы — порю прилюдно на главной площади! Теперь встали и вон отсюда!
— Погоди! Не надо горячиться! — миролюбиво ответила Леммия. — Я сейчас скажу два слова и ты поймёшь, что никто над тобой не смеётся.
— И что же это за волшебные слова, защищающие ваши спины от кнута?!
— Пепельный Камень…
— Пепель..
Горло Хозяйки Хорст перехватило спазмом. Она внимательно всматривалась в черты лица своей давней подруги, не веря услышанному.
— Ты хочешь сказать… — прокашлялась. — Ты хочешь сказать, что Селла нашла Пепельный Камень?
— Да. Поэтому я и ещё два десятка старух Кнара сейчас выглядят вот так.
— Не может быть! Она его пустила на вас?!
— Пустила. Камень большой, а Защитницы Владетельной нужны как никогда! Ты сама на Сходе была и всё слышала!
Цетта оторопела, не в силах сказать ни слова. Понять её можно — смотреть на свою внезапно помолодевшую ровесницу — это волнительно и… обидно.
Леммия тоже встала, подошла к ней и сказала:
— Понимаю как трудно поверить, что это я, поэтому, давай, на ушко прошепчу тебе наш самый страшный школьный секрет. Не думаю, что любая из нас «хвасталась» им перед потомками.
— Почему на ухо?
— А потому! — Леммия выразительно посмотрела на меня. — Пусть и дальше между нами всё останется!
После этого она склонилась к голове старой подруги и что-то ей стала тихо нашептывать. Я, как ни старался, не смог уловить ни слова, но по тому как заалели уши Цетты, понял, что секрет действительно серьёзный и, кажется, не очень приличный.
— Все Серые Твари!!! Это действительно ты!!! — Хозяйка Хорн порывисто обняла Леммию. — Но как?!!! Как вам так повезло?!!
— А вот это уже серьёзный разговор… Давай-ка, старая немощь, обратно за стол, пока ты мне все кости не переломала своими объятиями! Потом ещё наговоримся, а сейчас дело надо сделать.
Женщины отстранились друг от друга и приняв сосредоточенный вид, снова были готовы к нормальному диалогу.
Первой начала Леммия.
— Теперь понимаешь, почему я хотела поговорить наедине даже без твоей Правой Руки? Пепельные Камни слишком щекотливая тема и кому её доверить ещё ты должна сама решить. Хотелось бы удержать эту тайну как можно дольше, но, думаю, что скоро слухи разлетятся по всем Землям. Наши дела такие… Селла-Орр-Кнара разорвала торговое соглашение со столицей и теперь, по своему древнему праву, заключает его с каждым замком отдельно. В последнее время Агорра слишком много и часто обманывала нас — больше ей веры нет. Более того! В адрес Кнара поступили явные враждебные угрозы. Наша Владетельная понимает, что мы теперь беспокойные соседи, но надеется на наши хорошие отношения сложившиеся за века и предлагает тебе, Цетта-Орр-Хорн, заключить с ней прямой договор на поставки ягод шува по честной цене, согласно Торговым Правилам. Если ты готова пойти на это, то должна понимать — неприятностей со столицей тебе не избежать. Подумай как следует. Мы не торопим, но время не ждёт и завтра перед отъездом я хотела бы услышать твоё решение.
Владетельная Хорн внимательно выслушала её и надолго задумалась. Мы просидели в тишине где-то с полчаса, попивая уже чуть тёплый отвар и не мешая ей размышлять.
Наконец Цетта опомнилась и тихо проговорила:
— Что ж… К этому всё и шло! В последнее время обозы от Повелительницы и у нас приходили неполные. Хоть она и ссылалась на трудные времена и обещала потом возместить недостающие товары, но веры, как ты и сказала, к ней у меня нет тоже — слишком много странного и нехорошего твориться сейчас в столице. Я тут недавно встречалась со своей хорошей знакомой Хранительницей и она мне рассказала, что читала в старых книгах про подобное. Лет триста назад одна из Повелительниц решила поставить все Земли под свою власть и начала с урезания снабжения замков. После этого пыталась натравить Владетельниц друг на друга, ослабляя их силы, но где-то допустила ошибку и её сместили, лишив титула. Кажется Агорра идёт по тому же пути. К сожалению, замок Хорн слаб и сильно зависим от ваших ягод и железа Нест, но если …
— К Агге-Орр-Нест отправились верные люди с подобным предложением и можешь не сомневаться, что она даст своё согласие. В замок Фаль тоже сейчас направляется посольство. — перебила её Леммия.
— Отлично! Тогда и я подпишусь под новым торговым договором! Вчетвером мы сможем почти безболезненно пережить разрыв со столицей. Хотя, признаюсь честно — если будет война, то мало чем сможем помочь. Нас в Хорн и так немного было, а сейчас почти и не присылают «свежую кровь» — девочек рождается всё меньше и меньше…
— Ага! А в столице от молодых дур с мечами не протолкнуться! Видимо и тут нас Агорра обманывает, подминая всех под себя!
— Может и так… — горестно согласилась Цетта. — Только нам от этого не легче. Я сама уже еле держусь… Возраст на покой уходить, а передать замок некому — не дали Сёстры Наследницы…
— это мы легко поправим!
Леммия расстегнув куртку и вытащив на свет маленькую металлическую фляжку, протянула её Хозяйке Хорн.
— Селла «гостинчик» приказала тебе передать! Только просила больше ЧЕТЫРЁХ ГЛОТКОВ не делать!
— Это… Это…
Цетта побледнела, догадываясь, что перед ней. В её глазах плескались страх и надежда.
— Да, старая подруга! Это настой из шува и Пепельного Камня! Пока только для тебя одной — сама понимаешь почему! Обещать не буду, но может такое случиться, что и весь Хорн помолодеет со временем. Пока никого не обнадёживай и держи всё в тайне!
— Дорогие мои… Да я… — по щекам Цетты покатились слёзы. — Я никогда не смогу расплатиться с вами… Вторая жизнь…
— Скажи, Левый! — повернувшись ко мне, весело спросила Леммия. — Я когда старухой вот так ревела, тоже страшненько выглядела?
— Нет! Ещё хуже! — поддержал я шутку. — Уважаемая Цетта покрасивее тебя явно будет!
— Гад ты! Мог бы и польстить!
— Договорились! В следующий раз обязательно так и сделаю! Ты только предупреди когда!
— Дурень! Всегда надо! Как проснулся — так весь день ходи и хвали меня!
— И в туалете сидя тоже? Громко и вслух?
— Тьфу на тебя! Опять выкрутился!
Мы рассмеялись, а Цетта, слушая нашу шуточную перебранку немного успокоилась и недоумённо уставилась на нас.
— Странно вы у себя в Кнара с мужчинами разговариваете. Не слишком ли много позволяете им?
— Ты не беспокойся, подруга! Такой он у нас, слава Сёстрам, только один! С ним даже Правая Рука Торрга связываться теперь боится, хотя в личные враги и записала! Кстати, Пепельный Камень он добыл. Так что непросто Егг-Орр со мной приехал — доверие ему полное.
— Егг-Орр? Это как? Откуда «Орр»?
— Не спрашивай — не моя тайна, но носит он титул по праву. — серьёзно произнесла Леммия. — Можешь также его Висельником звать… И прозвище тоже дано нами не просто так!
— Я вообще уже ничего не понимаю… — обескураженно пробормотала Цетта. — Куда мир катится…
— Куда покатим — туда и покатится! Давай, наконец, быстро закончим дела и спокойно посидим, молодость вспоминая!
Леммия достала черновой план договора между замками и передала его Цетте. Та, внимательно изучив и не найдя подвохов, почти не размышляя согласилась по всем пунктам.
— Хорошее предложение от Селлы! Справедливо, просто и без ущемления обеих сторон! Только я бы добавила ещё кроме основных товаров и любые другие, которыми мы можем помочь друг другу.
— Согласен. — вмешался я в разговор. — Этот момент как-то упустил.
— Так это ты его, что ли, составлял?
— Ну да. Селла сказала, что лучше меня никто Торговые Правила не знает и поручила всё грамотно изложить.
— Да… Ты точно не простой мужичок… — внимательно посмотрев на меня, покачала головой Цетта.
— Раз всё устраивает, тогда давай Егг-Орра отпустим побродить по замку и посидим, поболтаем! Давно не виделись — каждой из нас, думаю, есть о чём рассказать! — подвела итог Леммия.
Получив «карт бланш» на беспрепятственную экскурсию по замку Хорн я оставил подружек делиться воспоминаниями и пошел «совать нос» где только можно. Компанию мне составил Левая Рука Владетельной Цетты — небольшой, пухленький мужичок по имени Стам. Что я могу сказать? У нас было всё явно лучше и чётче организованно. Стам оказался достаточно общительным человеком и по-свойски, как Левый-Левому, делился любой интересующей меня информацией. Я тоже не остался в долгу и отвечал на все его вопросы касательно Заднего двора Кнара.
Подойдя к шахтам, я внимательно изучил добычу кристаллов и соли. Метод, конечно, варварский, но тут я ничего не смог подсказать, так как разбирался в этом деле от слова «никак». Единственное, что бросилось в глаза — это несколько обвалившихся шахт.
— И часто у вас так? — спросил, показывая рукой на них.
— Частенько… — сокрушённо вздохнул Стамп. — Сколько человек уже придавило. Каждая теперь могила…
— А чем их внутри укрепляете?
— В смысле? — не понял он.
— Ну когда роете — укрепляете?
— Никогда такого не было. А зачем?
Понятно. Внутри шахтовых тоннелей работа велась без соблюдения даже примитивной техники безопасности — отсюда и частые обвалы!
— Слушай, Стам! Я, конечно, не подземный рабочий и многого не знаю, но одну вещь могу подсказать. Смотри! Если через каждые несколько метров укреплять свод деревянными столбами, то опора на них снизит риск обвала.
Я быстро нарисовал, подвернувшимся под руку прутиком, на земле примерную схему опор, которую не раз видел в старых, заброшенных шахтах своего мира. Стам внимательно рассмотрел мои «чертежи» и грустно покивал головой.
— Дорого это… Столько деревьев зазря переводить придётся, а с лесами у нас не густо.
— Так я и не настаиваю. Просто сам посчитай, что выгоднее — людей терять и новые разработки обустраивать или деревья тратить. Полностью от обвалов не избавитесь, но безопасность в разы увеличится! Точно говорю!
— Посчитаю… Может не так дорого и выйдет. Получится или нет, но спасибо тебе Левый Кнара, за неравнодушие. — благодарно произнёс он. — Слушай! А почему ты имя так и не сказал?!
Действительно. При знакомстве я специально не стал представляться, чтобы в очередной раз не смущать своей приставкой «Орр», поэтому и был безымянной Левой Рукой Кнара.
— Да имя у меня странное… — начал «юлить» я. — Меня… А Висельником называют! Вот если доведётся в наших краях оказаться, то смело так и зови!
— Хорошо! Хотя очень странное имя! Жаль, что вряд ли меня к вам отпустят — я бы с удовольствием посмотрел на то, что ты тут про Кнара рассказывал.
— Не унывай! Скажу тебе по секрету — скоро часто между нами обозы ходить начнут, так что побольше повозок мастери. Лично я тебя приглашаю к нам в гости. Ты про это своей Владетельной скажи — кажется мне, что она не откажет.
— Зачем много повозок, как часто и что возить будем?
Стам мгновенно переключился на хозяйственный лад. Молодец мужик! Хваткий! Рассказывать я ему больше ничего не стал, а просто поднял глаза вверх и приложил палец к губам, намекая, что это тайна не нашего с ним уровня. Тот понятливо кивнул в ответ.
Мы немного ещё побродили рядом с шахтами, в которые я так и не рискнул спуститься и уже повернулись было к воротам замка, как мой взгляд зацепился за отвалы щебня, оставшиеся после выработки.
— Слушай, Стам! А куда вы их деваете?
— Да никуда! Прямо наказание с ними! Растут год от года бесполезными кучами! А что? Тоже есть идея? — заинтересовался он.
— Есть одна… Только пока с Владетельной Цеттой не переговорю — озвучивать не буду, а то вдруг не согласится! Но мой тебе намёк — стоит несколько больших и длинных повозок с высокими бортами сделать под несколько тягловых лошадей.
Стам усмехнулся.
— Тоже мне «тайна»! Небось в Кнара отправить хочешь? Знаю, что ваш замок на глине и чернозёме стоит, а не на камнях, как наш. Хочешь улицы в нём засыпать щебнем? Только для этого не стоит мастерить большие повозки — за неделю простыми перетягаем столько, что даже в хлеву можно засыпать будет!
— Примерно так… Но повозки на всякий случай сделай, чтобы потом не суетиться.
— Хорошо. Даже если твои задумки не сработают — найду куда пристроить.
Дело близилось к ужину, поэтому мы не спеша пошли на мужскую половину, где сытно поели, ещё немного поболтали и легли спать с наступлением темноты.
С утра меня вновь позвали в покои Хозяйки замка. Леммия с Цеттой выглядели невыспавшимися и слегка «помятыми» — видно их посиделки затянулись до глубокой ночи.
— Скоро дождь поутихнет… — первой заговорила Цетта. — Передайте Селле, что во мне может не сомневаться — я полностью с вами! А вот настой Пепельного Камня пить не буду и попридержу его до той поры, пока совсем худо не станет или пока для других ветеранш его не привезёте. Если я сейчас омоложусь одна, то боюсь, что зависть возникнуть может. У меня люди верные, но «четыре глотка» кому хочешь затуманят мозги.
— Ладно! Дело твоё, подруга! — не стала спорить с ней Леммия. — Главное, что он у тебя есть, а дальше решай сама.
— Уважаемая Цетта! — вклинился в разговор я. — Вчера, походив по твоим владениям, пришла мне в голову одна идея. Сама знаешь, как непрост в сезон Дождей путь к вам, поэтому, раз теперь обозы будут часто ходить, может и дорогу стоит улучшить?
— Ну и как ты предлагаешь это сделать? — спросила она.
— У вас много ненужного щебня. Если им засыпать дорогу, то не только в сезон Тепла повозки пройдут, но и грязь в дождливое время мешать им не будет. Также хотелось немного в Кнара вашего камня. У нас улицы не мощёные и ходить по ним сейчас сплошная мука. Сколько такой товар стоить будет?
— Хаха! — рассмеялась Цетта. — Какая там цена?! Ещё и спасибо скажу, если этого дерьма меньше станет! Только сами не справимся — нет у нас свободных рук.
— Ну, я поговорю с Владетельной Селлой! Сейчас у нас, пока земля не просохла, много бездельников, так может и направит к вам десяток-другой.
— Попытайся!..А ты действительно парень головастый, Егг-Орр! — проговорила уважительно Хозяйка Хорн. — Не зря свой хлеб ешь!
Дождавшись окончания дождя, мы рещво собрались и уже к вечеру были дома. По прибытию, Леммия быстро ушла к Селле на доклад, а меня подкараулила Ввейда и затащила к себе на всю ночь. Странное дело! Вроде и меньше двух дней отсутствовал, но соскучились друг по другу так, словно месяц не виделись.
С утра я снова окунулся в привычную жизнь, с удовлетворением заметив, что за время пока меня не было, никаких неприятностей не случилось. Закончив проверку состояния хозяйства, я понял, что больше мне делать нечего и решил устроить небольшую тренировку с нунчаками в полупустом амбаре. Выполнив разминку, я уже собирался приступить к основной части как вдруг вбежал взволнованный Чувик.
— Беда, Левый! По дороге к реке наши на Прокол наткнулись! Погибло много!
Не одеваясь я выскочил из амбара и побежал в сторону Речных ворот. Увиденное повергло меня в шок. Несколько растерзанных детей, изломанными куклами валялись на дороге и ещё кто-то, перемолотый так сильно, что опознать его было сложно. От этого человека осталась невредимой только рука, сжимающая до боли знакомую, аккуратно выструганную палку. Рука… Палка… Господи! Это же Тарун! Его трость невозможно было не узнать. Так что… Это значит… ОН?!!! Не может быть! Я неверяще смотрел и не мог пошевелиться. Постепенно реальность происходящего вновь вернулась ко мне, но облегчения это не принесло.
Подбежал, догнавший меня запыхавшийся Чувик и нервной скороговоркой стал говорить:
— Тарун после дождя повел детей чему-то там на реке учить. Вдруг все закричали и кинулись в разные стороны. Дозорные на «ловене» обернулись на крик и увидели Прокол. Потом быстро выскочили и сюда… Не успели — Прокол свернулся… А они…
Слова звучали как сквозь вату, сердце словно застыло и стало наполняться болью.
— Почему не успели? — непослушными губами произнёс я. — Сторожевая башня рядом же… У самой дороги…
— А мы не из башни. Это не наш участок дозора. — хмуро сказала стоящая рядом Защитница. — Мы в крепости дежурили, когда услышали крики. Повернулись в сторону реки и увидели как из Пелены атакуют две Серые Ладони… Старик на них со своей палкой пошёл, отвлекая от детей… Что он мог… Хотя… Если бы не Тарун, то многих мальцов бы не досчитались, а так отвлёк на себя Пальцы и спас разбежавшихся детей. Прокол то хиленький и скоротечный был…
— Из замка… Вы из замка? А где из башни, охраняющей дорогу?
— Не знаем… До сих пор нет…
— Да здесь мы! Чего шумите и по какому случаю «праздник», что столько народа собралось? — раздался сбоку от меня беззаботный голос.
Я повернулся. Неподалёку стояло четверо молодых девок, среди которых было знакомое лицо Файры, просившую после суда прощения у Чувика. Расхристанная одежда, ножны мечей почти касающиеся земли из-за расслабленных поясов, красные нагловатые рожи и стойкий запах перегара вместо нежного персикового аромата настойки из шувы, позволяющей видеть зарождение Серой Пелены явно говорили о том, что девки пьяны.
— Не «праздник» — Прокол тут! — жестко сказала одна из воительниц, прибывшая из крепости. — Вы где были?! Почему вовремя не заметили?!
— Где были, где были… Скучали мы! Вот немножко и расслабились! — словно ничего не случилось, ответила Файра. — Чего так все всполошились? Подумаешь несколькими семенниками Твари подзакусили — не убудет!
Она подошла к растерзанным трупам и небрежно пнула руку Таруна.
— О! Знакомая палочка! Ишь как её этот старый пердун сжимает — видно перед смертью решил в воительниц поиграть!
Ярость затопила меня. Я резко подскочил к Файре и с размаху ударил её по пьяной морде. Она отлетела назад, но быстро, несмотря на своё состояние, вскочила и кинулась, пытаясь дать сдачи. Следом за ней в драку ринулись и её собутыльницы. Не помня себя от гнева я стал жёстко их избивать, не давая возможности выхватить оружие. Вскоре все четверо лежали в грязи с окровавленными лицами, а меня схватили опомнившиеся воительницы с мужчинами и крепко прижали к земле, лишая возможности добить этих тварей.
— Суки!!! — орал я не своим голосом. — Всех вас поубиваю!!! Каждая!!! Слышите!!! Каждая гнить будет!!!
— А ну заткнуться! Что здесь происходит?
Подъехавшая Селла попыталась навести порядок. Рядом с ней была Правая с несколькими Защитницами.
— Падлы!!! — не успокаивался я. — Таруна! Детей!
— Что…
Владетельная резко осеклась, увидев окровавленные тела. Быстро соскочив с коня Селла подошла к трупам, не обращая больше ни на кого внимания.
— Как это произошло? — холодным, мёртвым голосом произнесла она.
— Дозор на речной башне пропустил прокол и дети с Таруном оказались на его пути… — горько ответил ей Чувик.
Селла замерла и, как-будто не услышав ответа, не отрываясь долго смотрела на страшную картину.
Бешенство отступало, я немного успокоился.
— Пустите… Я в норме… — задушено прохрипел из под навалившихся тел.
Меня осторожно отпустили. Подойдя к Владетельной, я встал рядом.
— Селла-Орр-Кнара. Дозволь мне самому поквитаться за них… Как Левая Рука прошу…
— Нельзя… — почти шёпотом произнесла она, явно сдерживаясь. — Тебе нельзя… Я сама.
— Ну почему же! — раздался голос Файры.
Она кое-как поднялась и с ненавистью уставилась на меня, размазывая кровь по заплывшему от ударов лицу.
— Я и мои подруги принимаем твой вызов! Завтра ждём тебя на тренировочных кругах для смертного поединка!
— Ты… — Владетельная повернулась к ней.
— Да я! Этот семенник только что сделал нам всем четверым вызов! Согласно Правилам Поединков, мы можем принять его даже от этого низшего! Если ты, Селла-Орр, воспрепятствуешь, то это будет явным нарушением законов, про которое я сообщу в столицу и тогда уже судить будут тебя на Сходе! Ну так что?! Дерзнёшь?! Не забывай, что я сама аристократка из древнейшего рода и моих возможностей хватит смешать с дерьмом весь ваш Кнара!
Селла стояла и молчала. Потом встрепенулась и приказала:
— Весь дозор речной башни разоружить и в подвал!
После она с презрением и гневом посмотрела на Файру.
— Я чту законы, тварь! Завтра поединок состоится!
Быстро вскочив на коня и отдав все необходимые распоряжения, Хозяйка замка опять обратилась ко мне:
— А ты… Умойся, приведи себя в порядок и жду тебя в своих покоях.
Сказав это, она зло стеганула коня и не оборачиваясь ускакала в замок.
Селла не находила себе места. Как маятник она ходила от стены к стене в своих покоях, которые стали вдруг тесными и давили на неё. Боль, злость и желание что-то предпринять, чтобы всё исправить, чтобы этот день можно было повернуть вспять переполняли Владетельную. Тарун… Отец… Она не могла поверить, что его больше нет. Казалось, этот спокойный, добродушный старик должен жить вечно также, как и стены Кнара. Она помнила его с малолетства. Помнила, как в детстве он ловил её на мелких проделках, но никогда не ругал — лишь мягко отчитывал и объяснял промахи. Помнила, как после смерти матери, едва закончив Школу воительниц она вернулась домой и первый кто встречал её был Тарун. Помнила его надёжность и человеколюбие… Каждый раз, когда были трудности он всегда был рядом, ненавязчиво давая советы. Помнила тепло на душе, когда узнала, что он её отец… А теперь его не стало и словно рухнула одна из опор в её жизни. Селла видела много смертей, но сегодняшняя врезалась в грудь холодным, безжалостным ударом кинжала.
Маленькие, невинные дети и сухая рука старика, сжимающая трость… Ухмылка Файры… Бешенство Егг-Ора… Опущенные взгляды Защитниц и слуг… Калейдоскоп образов раз за разом проносился в её памяти, заставляя сходить с ума. В какой-то момент Селла перестала контролировать себя и стала крушить всё, что подвернётся под руку, ругаясь неизвестно на кого и прося прощения. В чувство её привел сильный шлепок по щеке и вода, вылитая прямо в лицо. Это Нирра не выдержала и попыталась образумить свою подругу таким способом
— Успокойся! Время рвать на себе волосы ещё не пришло! Думать сейчас надо, Селла! Думать!
Правая разительно отличалась в от своей Госпожи. Посеревшая, осунувшаяся, но злая и собранная.
— Ты нам сейчас нужна! Не забывай, кто тут Владетельная!
Оплеуха, звоном отдававшаяся в голове и мокрый холод привели Селлу в чувство. Она застыла, тупо глядя на Нирру и вдруг опустилась на пол, обхватив голову руками. Сколько просидела так — не помнила. Потом резко напряглась и вскочила, окинув всё вокруг пристальным взглядом из под напсупившихся бровей.
— Да, Нирра… Спасибо, что напомнила… Вмажь ещё разок… Надо!
Правая не заставила себя упрашивать и снова попыталась залепить Селле. Та перехватила её руку у самого лица и прорычала:
— А вот теперь я в норме! Неси вина!
— Тебе сейчас нельзя! — попыталась возразить Нирра.
— Можно! Мне всё можно! Вина!
Приказание, произнесённое таким тоном было мгновенно исполнено. Селла налила себе в кружку и выпила… Потом ещё и ещё… Алкоголь не брал, но притупил эмоции, заставив снова стать той, кем она была по праву рождения. Боль отступила и в глазах появилась опять спокойная, циничная уверенность, помогавшая ей в самые сложные моменты в жизни.
— Где Левая Рука?
— Скоро будет! — ответила Нирра. — Ему сейчас также тяжело как и тебе. Половина Заднего двора его в чувство приводят и боятся оставлять одного, чтобы глупостей не наделал.
— Уже… Зачем он влез? Я их должна была на поединок вызвать! Теперь из-за этого дурака Кнара лишится, и способа отомстить, и Левого! Ты понимаешь?! — Владетельная снова стала «заводиться» теряя своё, только что с трудом приобретённое спокойствие.
— Не надо… Прошу тебя… — успокаивающе произнесла Нирра, взяв руку подруги в свою. — Скоро он придёт и всё обсудим.
Словно услышав её, в распахнутую дверь вошёл Егг-Орр. Мокрая голова, свежая ссадина на скуле и взгляд человека пришедшего убивать.
— Я здесь, Госпожа… И готов!
— К чему ты готов? — тихо, с болью в голосе задала вопрос Селла.
— Ко всему! Скажешь на эшафот — пойду, так как заслужил. Скажешь завтра биться — тоже готов! Только ответь мне на один вопрос. Почему эти суки были здесь, если можно было их давно выпереть из замка? Ждала пока подобное случится?
— Почти угадал…
— Я знаю! Сложить вместе «два и два» легко. Теперь ты довольна? — голос Левого выражал презрение и злость. — Пожертвовала «пешками»?
— Не смей… Прошу тебя …
— Конечно «не смею»! — Егг-Орр изобразил издевательский поклон. — Подумаешь, четыре семенника погибли! Тем более, что три из них малолетки, а четвёртый — никчёмный старикашка! Зачем их жалеть — политические интересы превыше жалких жизней слуг!
— Дурак!!! Идиот!!! — подскочила к нему Нирра. — Что ты понимаешь?!!! Селла сегодня отца потеряла, дубина! А ты тут обвинить её в этом пытаешься! Сердца у тебя нет!
— Какого отца? — непонимающе спросил он.
— Да такого! Ты…
Селла устало подняла руку, призывая подругу замолчать.
— Своего отца… Тарун им был…
Егг-Орр посмотрел внимательно в глаза Хозяйки и произнёс неуверенно:
— Даже так… Извини… Не знал…
— Мало кто знал. Я и сама недавно только… Не извиняйся. Виновата… Да… Никогда себе не прощу! Заигралась в политику и потеряла людей. Поверь — не «пешки» они из твоей мудрённой игры. Каждый раной в душе…
Левый замялся, не зная, что и ответить на это откровение. Его злой запал сменился угрюмой молчаливостью. Без приглашения он уселся за стол и стал пить вино прямо из кувшина. Сделав несколько больших глотков Егг-Орр отставил его в сторону и задал простой, но одновременно и очень сложный вопрос:
— Что делать?
— Уже не обвиняешь? — ухмыльнулась невесело Селла.
— Не важно! Мы должны отомстить — кровь прощать нельзя.
— Верно, Левый. Только ты мне всё испортил своим вмешательством. Их должна была убить я, а теперь, благодаря тебе, это сделать невозможно не нарушая Правил…
— Почему? Завтра я выйду и прирежу этих гадин одну за одной!
— Не прирежешь — тебе нельзя. Ты изучал Правила Поединков?
— Ну, если честно, то не добрался до них. Правовые и Торговые больше смотрел.
— Вот то-то и оно. Так я и думала. Тогда послушай сейчас, хотя никакого смысла уже нет. — Селла грустно и спокойно посмотрела на Егг-Орра. — Ты действительно можешь вызвать любую из воительниц на бой, но согласно Правилам, не имеешь права их убивать — каждая из них должна живой покинуть Круг. Что с ними будет дальше — не важно. Ты — мужчина, а значит не имеешь право владеть любым колющим или режущим оружием, поэтому получается, что кроме палки, камня или кулака ничего нельзя использовать против их мечей. Также не действует правило «один на один» — оно только для воительниц. Понимаешь о чём я? Ты завтра выйдешь «голый» против четырёх хорошо вооружённых женщин, которые не обычные простолюдинки, а аристократки с детства обучающиеся бою! При этом убивать тебе никого нельзя! Понял?
— Так это…
— Да! Это странный способ самоубийства с твоей стороны!
Егг-Орр задумался и снова приложился к кувшину с вином, игнорируя бокалы. Потом на его лице появилась улыбка, больше напоминающая оскал.
— Палки можно, говоришь? И этими тоже?
Он встал и вытащил из-за голенища сапога два длинных металлических стержня, соединённых цепью и протянул их Хозяйке замка.
— Посмотри, Селла! Это же палки?
Та недоумённо покрутила их в руках и отдала обратно.
— Странная вещь… Но на поединок можно — они не колят и не рубят.
— Хорошо! Тогда ответь ещё на один вопросик… Калечить я могу их до какой степени?
— До любой! Главное, чтобы не испустили дух в пределах Круга.
— Тогда не всё потеряно! — глаза Егг-Орра загорелись азартом. — Убить — не убью, но эти падлы до конца жизни будут немощными ссаться под себя, постоянно проклиная и вспоминая завтрашний поединок!
— Ты уверен? Четыре отличных мечницы против твоей игрушки — слишком много!
— Не спорю, что силы не равны. Может и не выживу, но обещаю, что «сладко» им тоже не покажется. Ну а убьют… «Двум смертям не бывать, а одной не миновать!». Для того и живём, чтобы умереть в конце жизни!
После этого он взял палки и раскрутил их перед своим лицом, словно рисуя петли. Потом, закинул одну часть за спину и перехватив снизу свободной рукой, снова вывернул вперёд, продолжая показывать свои возможности. Обе женщины завороженно смотрели на этот трюк. Селла вдруг поняла, что ей страшно приближаться к этим палочкам, со свистом рассекающих воздух и несущим в себе смерть для любого, кто попадёт под их «танец».
— Тоже и твоего мира? — поинтересовалась она.
— Да. Оружие крестьян. Одно из многих. Думаю, что станет завтра сюрпризом.
— Дай-ка мне!
Нирра подскочила со своего места и выхватила у Егг-Орра палки. Резво взмахнула ими и… быстро выпустила из рук, схватившись за рассечённый лоб.
— Твари… Как больно… — простонала она. — Ими только себя калечить!
Егг-Орр усмехнулся, подобрал своё оружие и мягко сказал:
— Правая! Если бы мне дали меч и заставили его вертеть, то я без «причиндалов» бы остался! Каждым оружием надо уметь пользоваться! Если выживу завтра — научу!
— Это не оружие! — возразила мне она. — Селла! Можно я завтра вместо него выйду? Ты знаешь как я бьюсь на мечах! Не хочешь меня — Ввейду позовём! За своего мужика она всех там покрошит!
— Нельзя, Ниррка… Ни тебе, ни другим. Даже после нельзя… Один повод — один поединок! Сёстры сами выбирают кто прав и кому жить. Нарушим Правило — нас самих под суд! И поблажек ждать не придётся. Я не верю, что завтра наш Висельник выживет, но…
— Рыхова задница, как говорит Леммия. Что же делать…
— А ничего… Ждём завтра… И, Егг-Орр… Постарайся с собой как можно больше их забрать. Это наши враги… Я ничего не говорила, но эти твари повинны не в одной смерти и до этого. Дотянуться до них у меня не было возможности, чтобы не могли обвинить замок Кнара в беззаконии, но должок за ними большой. Не только Тарун с детьми ждут отмщения! И… Спасибо за Службу! Может завтра я и не смогу сказать тебе эти слова!
Левая Рука долго и пристально изучал лицо своей Госпожи, а потом без всякого пафоса спокойно произнёс:
— Обещай, что завтра вечером после поединка мне всё расскажешь. И, на всякий случай… Я был горд служить Кнара и лично тебе!
После этого он привычным жестом приложил руку к виску, явно отдавая какой-то воинский ритуал своего мира и не спрашивая разрешения, вышел уверенной походкой человека, принявшего непростое решение.
Селла молча смотрела вслед. Что-то зацепило у неё в душе и не хотело отпускать.
— А ведь он намного больше того, чем мы его считали. — проговорила задумчивая Нирра.
— Да. И Тарун тоже… С палкой против Серых Тварей, зная что погибнет… Сколько из наших женщин смогли бы так? А ведь он был просто безобидный старик. Мы в чём-то ошибаемся… Пусть Сёстры завтра будут на стороне Егг-Орра! Мне будет не хватать нашего наглого Висельника.
— И мне… — тихо добавила Правая.
Я вышел из покоев Владетельной с уверенностью, которую совсем не ощущал. Вот «подстава»! Завтра я буду на поединке как последний клоун, подрядившийся повеселить публику. Несмотря на «показательные выступления» с нунчаками, я реально понимал, что и они, и всякие там сюрикены с другими восточными «примочками» хороши лишь для Голливуда, а в жизни любой средний мечник разделает «ниндзей» по-любому. Конечно, если будет несколько атакующих против одинокого воина, то можно забить, нападая с нескольких сторон одновременно, но у меня ситуёвина обратная — один буду я. Моё оружие, даже незнакомое для этого мира, на длинной дистанции «не катит». Может один раз и подберусь, используя эффект неожиданности, но против четырёх… Я понимал, что уже проиграл, если не придумаю ещё чего-нибудь.
Внезапно кто-то схватил меня сзади и развернув, поцеловал. Земляника… Вкус этих губ я никогда не забуду.
— Беги отсюда, Егг-Орр! Беги! — жарко прошептала мне на ухо Ввейда, плотно прижимаясь ко мне. — Я с нашими на воротах и свербах договорюсь! Тебя «не заметят»!
Я с трудом оторвался от неё и внимательно посмотрел в такое родное и взволнованное лицо.
— А ты бы побежала?
— Я — Защитница, а ты — мужчина! Тебе можно!
— Милая… Если сейчас сбегу, то никогда себе этого не прощу. Пойми! Я, пусть и из другого мира, но воин! Жизнь потерять можно, а честь — никогда! И оставь свои нежности до завтра! Когда всё закончится, то я сам к тебе заявлюсь и замучаю ласками так, что ходить не сможешь! А сейчас оставь меня, если не хочешь моего проигрыша! Слишком мало времени на подготовку!
Развернув Ввейду, я постарался хлопнуть её по попке как можно беззаботнее. Она не поверила мне и снова продолжила уговаривать.
— Иди и не мешай! — жестко, в приказном тоне произнёс я. — Не унижай своими «соплями»!
Ввейда словно споткнулась. Беспомощно, с обидой посмотрела на меня и ушла, не произнеся больше ни слова. Хотелось догнать и расцеловать её, попросить прощения и не отпускать, крепко держа в объятиях, но я сдержался. Потом… Всё потом… Если выживу, конечно.
Я шел по Заднему двору, погружённый в свои невесёлые мысли. В какой-то момент, перестав смотреть под ноги, вдруг споткнулся обо что-то и нелепо растянулся, впечатавшись в грязь лицом. Только этого ещё не хватало для полного счастья! Вскочив, я со злостью пнул свою «обидчицу» — оглоблю от повозки, спокойно лежавшую на моём пути! Вот оно — оружие для дальнего боя! Далеко не каждый мужчина этого мира может её поднять и размахивать в драке, ну, а я-то смогу! Моя сила позволяла использовать эту часть повозки как боевой шест — надо только немного укоротить! Не мешкая, я быстрым шагом пошёл искать Герула — пусть обрежет мне часть оглобли. Она, понятное дело, долго не прослужит, но точно поможет вырубить одну или, если повезёт, двух противниц.
Весь Задний двор был в курсе происходящего. Гнетущая скорбная тишина встретили меня в столовой. Многие сидели со слезами на глазах, оплакивая погибших детей, Таруна и меня заочно.
— Что орёлики приуныли?! — громко и фальшиво радостно произнёс я. — Завтра пить будем за наших отомщённых братьев! А сейчас, Герул, пойдём дела делать — поможешь мне могилу для этих тварей подготовить.
Кузнец с готовностью вскочил и вышел вслед за мной. Уговаривать его не пришлось — этот непризнанный оружейный гений быстро сообразил, что от него требуется и даже модернизировал мою задумку, подготовив не кусок толстой оглобли, а длинный тяжёлый шест, удобно ложащийся в руку. Он хотел ещё обить его с торцов железом, но я отговорил, так как лишняя тяжесть мне не нужна — моё преимущество в скорости и внезапности, а не в грубой силе.
Полночи я привыкал к новому для себя оружию, пытаясь довести до «автомата» несколько ударов им. Потом здраво рассудив, что перегружать мышцы тоже не стоит, отложил всё на завтра и пошёл спать. Перед боем это самое главное, чтобы быть в форме и не «перегореть», ожидая схватки.
…Солнце встало. Дождь потихонечку сходил «на нет» и пора было выдвигаться на Главную площадь к тренировочным кругам, один из которых сегодня становился Кругом Чести.
Запихнув нунчаки за голенище сапога, взяв шест и немного покрутив его для разогрева мышц, я неторопливой походкой пошёл на свой первый и, может быть, последний поединок. Как всегда перед боем бил лёгкий мандраж, но я не придавал этому значения, так как знал, что с первыми секундами схватки он уйдёт. За мной следом на небольшом расстоянии плотной толпой молчаливо шли все мужчины нашего замка. Признаться честно, я был им за это благодарен — одному идти было бы намного тяжелей.
Вот он круг… Со всех сторон его обступили Защитницы нашего замка и молоденькие Гостьи, не замешанные в предательстве своих одношкольниц. Селла возвышалась над всеми, гордо сидя на белом жеребце. При виде меня женщины расступились, давая беспрепятственно войти к месту предстоящего боя. Я вошел в круг и увидел своих противниц, нетерпеливо ожидающих начала поединка. Вдруг Владетельная привстала на стременах и громко сказала:
— Моя Левая Рука! Пусть Сёстры сегодня будут с тобой! Во славу Кнара!
После этого освободила из ножен свой меч и отсалютовала, подняв его высоко над головой. За ней и все воительницы в едином порыве выхватили оружие и хором произнесли:
— Во славу Кнара!
Потом, невесть как протиснувшиеся сквозь толпу женщин, мужчины вскинули кулаки вверх и повторили:
— Во славу Кнара!
Чёрт! В горле запершило… Я почувствовал полное единение с этими людьми и их энергия стала перетекать ко мне, заряжая силами и уверенностью! Я не мог проиграть под их взглядами! Мыслей о смерти больше не было — только победа!
— Ну что? Прирежем «кабанчика»?… «Во славу Кнара»! — кривляясь обезображенным моими вчерашними ударами лицом, жёстко и весело произнесла одна из моих соперниц имени которой я так и не удосужился узнать.
Все четыре девки пренебрегли доспехами, оставаясь, к моей радости, в лёгких рубахах. Замечательно! Значит удары не погасят толстые кожанные куртки с металлическими вставками. Они явно вышли, в отличии от меня, не на бой, а на бойню.
— Да! — отозвалась Файра. — Выпустим ему кишки!
Медленно, выстроившись полукругом они стали приближаться предвкушая кровавое развлечение. Круг диаметром около десяти метров — особо не поманеврируешь. Кажется это минус, но не с моей палкой. Быстро шагнув им на встречу, я сделал ложный замах в центр и неожиданно для крайней из них, остановил своё оружие на полпути, перехватил и торцом шеста и заехал ей в лицо. Хруст зубов и дикий вопль боли огласил арену. Не давая опомниться, резко подскочил к потерявшей контроль сопернице и впечатал второй конец шеста опять в её лицо! Теперь и пластический хирург не поможет собрать что-либо похожее на человека из этого месива! Вроде жива… Следующий мой удар с разворота был умело отбит стальным мечом. В месте соприкосновения с железом на шесте появилась сильная зарубка. Понятно, что следующий им удар будет последний — сломается на фиг. Бить я не стал — просто кинул его с размаху под ноги противнице. Та, получив чувствительный удар в районе колен, упала. Почти… Подскочив быстро к ней и не давая свалиться, приподнял перед собой, прикрываясь как щитом. Файра не успела остановить свой удар, пронзив подругу практически насквозь. Кровавые пузыри изо рта явно говорили о том, что лёгкое пробито, а это верная смерть. Млин! Она всё-таки подохла! А значит и я не жилец! Резкая боль разлилась сзади от подмышки до бедра. Упустил… Ещё одну упустил и та располосовала мне всю правую сторону. Чувствую как кровь потоком покидает моё тело, оставляя всё меньше и меньше сил. Не обращаю внимание на рану и ухожу в перекат. Вовремя! Меч свистит рядом с моей головой. Не вставая с земли, цепляю ступнёй ногу подбежавшей Файры и бью её под колено пяткой. Есть! Судя по воплю её мениску пришёл «звиздец». Откатываюсь в сторону и достаю нунчаки из сапога. Ну что, тварь! Теперь нам никто не мешает! Широким шагом сближаюсь и бью под самый подбородок нунчаками снизу вверх свою обидчицу, чудом разминувшись с мечом у своего лица. Противница от болевого шока, коротко вскрикнув, отваливается назад. Не сдерживая инерцию раскрутившейся цепи опускаю металлический прут ей на спину. Сразу, сука, не умрёт, но паралич, после смятых позвонков гарантирован. Файра… Где Файра?! У неё только колено, а, значит, она ещё опасна. Наследница Зальт стояла на самой границе круга неловко опираясь на здоровую ногу и в панике оглядываясь вокруг. Я не стал торопиться. Медленно приблизился к ней, раскручивая сбоку от себя нунчаки.
— Ну что, сладенькая… Кабанчик идёт… — как можно ласковее произнёс я, борясь с тошнотой и головокружением от нехватки быстро покидающей меня крови. — Готовься!.
Не выдержав психологического давления Файра неловко отпрыгнула за пределы круга и панически завопила:
— Останови его, Селла!!! Он убил одну из нас!!! Ты должна его казнить!!!
— Вот как… — с высоты своего коня задумчиво произнесла Владетельная. — Я видела, что именно ТЫ пронзила свою напарницу мечом. Видно в Зальте тебя плохо учили им владеть. И почему ты за границей круга, ПРОИГРАВШАЯ?
Все замерли глядя на Селлу-Орр-Кнара, холодной статуей возвышающуюся над всеми.
— Поединок окончен! Сёстры показали с кем они! Файра! Бывшая Наследница замка Зольт! Ты и твои соратницы объявляетесь проигравшими в Поединке Чести! За в грубое нарушение воинской службы, повлёкшей гибель подданных замка Кнара, а также за непредумышленное, убийство Наследницы замка Юсс я, Хозяйка Кнара, Владетельная Земель Кромки Столбов Ту, изгоняю тебя из своих владений и лишаю права, как аристократка древнейшего рода, получить вторую букву в имени! Ты навсегда покрыта позором! Сдай оружие! С первыми лучами солнца, ты обязана покинуть мой замок вместе со своими подельницами, которые также лишены звания будущих Защитниц!
Молча окинув взглядом притихшую толпу, Селла развернула коня и спокойно удалилась с Главной площади, оставив всех в немом изумлении рядом с тренировочными кругами.
Я стоял, сосредоточив все свои силы только на одном — не упасть. Всё плыло перед глазами, но с каждым толчком покидающей меня крови слабость охватывала всё больше и больше.
— Егг-Орр!!!
Разрезая тишину раздался где-то вдалеке знакомый голос Ввейды. Моё обмякшее тело вдруг подхватили несколько рук и понесли с места поединка. Последнее, что помню — это небо с проблесками солнца между облаками и как они закружились каруселью перед моими глазам. Дальше — темнота…
Селла сидела, пытаясь убрать дрожь, охватившую её сразу после того как она покинула место поединка. Привыкшая за столько лет к боям с Серой Пеленой Владетельная сегодня была поражена этой жестокостью и безжалостностью схватки. Люди убивали друг друга словно сошлись не между собой, а с Тварями. Несколько ударов сердца — очень быстротечный поединок, вместивший в себя столько смерти и поломанных жизней. Надвигается война с Повелительницей и случившийся кошмар на кругах лишь предвестник того, что скоро ожидает Мир Сестёр. Готова ли она развязать эту бессмысленную бойню? Сколько ещё человек погибнут из-за её амбиций и жажды власти Агорры-Орр-Торрг? Левый много рассказывал про войны своего мира, но только теперь Селла поняла весь их ужас. Какой же страшные земли из которого он пришёл! Осознание того, что ничего уже не изменить даже если она и отступит, тяжёлым грузом лежало на сердце. Его-Орр… Сегодня он продемонстрировал всё. Показал ту кровавую жестокость с которой одни готовы уничтожать других, как он и говорил, вгрызаясь в горло. До каких же высот человеконенавистничнства можно дойти и подготовить себя, если даже один человек может практически растерзать четырёх сильных воительниц и расчетливо убивать, не жалея себя и других. Весь поединок Селла просидела глядя на эту вакханалию смерти на одном дыхании не в силах пошевелиться. Красота и безупречность движений Висельника просто завораживали её. Он кружил и бил словно вышедший на охту против беспомощных людишек разъярённый цапун, мечтающий о крови. Только сейчас магия этого боя отпустила Селлу и заставила содрогнуться от увиденного.
Без стука вбежала взволнованная Нирра.
— Что там? — безучастно спросила Хозяйка замка, погружённая в свои мысли.
— Кажется Егг-Орр умирает. Серьёзная рана и большая потеря крови. Его принесли в комнату Левого. Ввейда обезумела и выгнала всех, а сама осталась с ним…
Правая Рука села за стол и сцепив руки в замок долго смотрела на свою подругу.
— Скажи, Селла… Не слишком ли большая цена?
Та поняла её с полуслова.
— Страшно, подруга?
— Очень… Я восхищаюсь его мужеством и умениями, но… Хочу чтобы Егг-Орр не выжил! Он принёс в наш мир нечто ужасное и оно поселилось здесь. С его смертью это уйдёт.
— Мне тоже страшно… Только Висельник тут не причём — давно назревало. Лучше проси Сестёр, чтобы он выжил — больше некому подготовить нас к тому, что хотят сделать с Кнара в столице. Смерти… Сплошные смерти поселятся на наши холмах, будут поджидать в лесу и за углом собственного дома. Если всё пойдёт как я думаю, то скоро мы будем ждать Кровавых лун как временную передышку от сёстроубийственной войны. Егг-Орр же… Постарайтесь сделать всё, чтобы он не ушел раньше времени. А ведь он предупреждал!
Селла вскочила из за стола и взяв подругу за плечи приподняла её и, глядя в лицо, с жаром продолжила:
— Помнишь, как он спрашивал готовы ли мы? Я тогда не поняла его и беззаботно ответила, что готовы. Помнишь, как мы легкомысленно хоть и с неудовольствием отнеслись к тому, что придётся воевать? Нам представлялось всё, как битва с Серыми Тварями, а не как сегодня на Круге Чести! Оказывается, что это будет по другим правилам — намного страшнее. Без намёка на честь и благородство! И сейчас я понимаю, что не готова, но деваться некуда! Либо мы — либо нас! И знаешь… Мне намного спокойнее будет умереть от зубов Серой Твари, чем попасться к Агорре-Ор-Торрг — оказывается, люди более жестоки! Ещё вчера я предвкушала смерть отступниц, а теперь представляю себя на их месте, изуродовано лежащей на земле от рук тех, с кем недавно защищали мир, стоя плечом к плечу на «ловенах»!
Селла выговорилась, отпустила подругу и устало подойдя к окну, вглядываясь в даль произнесла уже спокойным голосом:
— Зови наших ветеранш… Думать будем… Война началась и останавливаться теперь нельзя.
Вскоре к ним присоединилась Бирра, только что приехавшая в Кнара и даже не успевшая умыться и избавится от дорожной грязи.
— Хорошего дня, Владетельная! — радостно начала она. — Замок Фаль принял твоё предложение полностью и отдельная тебе благодарность от его Хозяйки за настой Пепельного Камня! Сильная союзница у нас теперь есть!
— Это хорошо… Хоть что-то хорошее…
— Не поняла? Что случилось? Я только с коня и ничего пока не знаю, но все в Кнара словно после пожара — испуганные и взвинченные.
— Случилось… Сегодня Егг-Орр на Поединке Чести искалечил трёх Гостей, чьи проклятые имена ты хорошо знаешь, а ещё одна отправилась к Тварям…
— Славная новость! Чего расстраиваться? Мы сами хотели им отомстить! — довольно заулыбалась Бирра. — Ну, Висельник! Ну, порадовал! То, что он четыре поединка выстоял — чудо, но я не удивлена. Это такой зверь!
— Не четыре… Один был поединок.
— Один? И он их всех сразу?
— Да… А радоваться…Ты не была там, поэтому сложно объяснить. Лучше бы пожар…
Берра вдруг злобно скривилась, превратившись из расслабленной, довольной жизнью женщины в хищницу. Её лицо некрасиво оскалилось, потеряв всякую привлекательность. Сквозь сжатые зубы она страшно прошипела:
— Что, девочка? Увидела сегодня кровушку и растерялась? Привыкай! Я не всегда служила под стенами нашего Кнара! Ещё у твоей матери мне пришлось просить защиты и убежища здесь! Я родилась и воспитывалась в Торрге. Никому ничего не рассказывала про то время, но ты сейчас послушай! И тебе, Нирра, тоже стоит! Столица Торрг… Прекрасная, весёлая и богатая… А за стенами Повелительницы, ещё тогда Яннды-Орр-Торрг, каждый день слуг травили собаками за малейшую провинность. Её воительницы спорили на деньги, кто с меньшего количества ударов насмерть запорет первого подвернувшегося под руку семенника. Наследница Агора хотя и была ещё просто девочкой без второй буквы, но тоже не отставала в этих кровавых забавах. Не все Защитницы смирялись с такой жестокостью и частенько вставали на защиту невинных… А потом их самих находили либо откровенно прирезанными, либо умершими странной смертью. Мою сестру тоже убили — во сне задушили собственным поясом… Тогда я, прихватив только своё оружие, тайно покинула Торрг и пришла на поклон к твоей матери. С тех пор я здесь верно служу вашему роду, но сны… Кровавые, мерзкие сны сняться и через столько лет. Не жалей! Дави их! В столице Зло похлеще Серой Пелены! Надо выжечь эту скверну дотла! И если придётся завалить всю землю трупами — я первая готова! И ты должна быть готова, чтобы не закончить жизнь, как моя сестрёнка!
Вошедшая Леммия прервала её откровения и встала у стены.
— Докладываю! Одна подохла на круге, а вторая — после него. Третья лежит в тяжёлом состоянии, но может и выживет. Файра в бешенстве «потеряла себя» — пришлось связать.
— Что Левый? — Селла с трудом оторвалась от фанатично горевших глаз Берры.
— Не знаю. Там Ввейда никого не впускает.
— Что ж… — протянула Владетельная. — Тогда все в сборе. — Велихху ещё недели две из Нест ждать. Нирра… Прикрой дверь поплотнее.
Все расселись и приготовились слушать Хозяйку замка. Та, промочив пересохшее горло бокалом вина, не стала затягивать разговор.
— Бирра. Подробности Поединка Чести сейчас пересказывать не буду — скоро сама всё узнаешь. Главный вопрос сейчас такой… С чего начинать?
— С чего? После того, как четыре аристократки древних родов сегодня были убиты или опозорены, понятно, что ждать от Школ, находящихся под полным контролем Повелительницы воительниц ждать не приходится, но есть достаточное количество свободных Защитниц, продающих свои мечи. Мы наемницами обычно не пользуемся — своими силами обходились. Теперь придётся покупать, уговаривать, обещать всякие блага, но как можно больше их привлечь на свою сторону. Несмотря на то, что они не привязаны ни к одной Владетельной, в наёмницах можно быть полностью уверенными. Большинство из них смелы, умелы и имеют понятие чести. Если дадут Слово — будут держать до конца!
Леммия тоже не стала отмалчиваться.
— Придётся тебе, Селла, делать много настоя Пепельных Камней и рассылать его нашим союзницам. Стоит всех старух ставить в строй! Замок Нест слишком далеко, а вот с Фаль и Хорн стоит договориться, чтобы при вторжении Торрга на наши земли они бросили свои владения и встали под твоё знамя. Слишком неравны силы биться нам поодиночке.
— Пойдут ли они на это? — засомневалась Хозяйка замка.
— Может и не согласятся, но тогда никакого Пепельного Камня им! Как только их ветеранши узнают, чего лишились, то сами покинут своих Владетельных и придут служить тебе, ради второй молодости.
— Подло это как-то…
— Не подло — разумно. Наша задача выжить, а те, кто не с нами, считай, что наши враги. Бездействием тоже можно убивать!
— Хорошо. — не стала с ней спорить Селла. — Тогда завтра с рассветом, как только выставим оставшихся в живых шпионок из замка, надо наведаться к нашим союзницам с новым предложением и если они согласятся, то пустим остатки Пепельных Камней на элексир.
— Кстати об этих девках… — тихо сказала Берра не поднимая глаз. — Они не должны добраться до своих замков. Им известно многое, что может нам навредить. Надо перехватить их по дороге и… Всё должно выглядеть как нападение Серых Тварей. Я сама этим займусь, если разрешишь.
— Да. — согласилась Леммия. — Надо! Только лучше, чтобы они пересекли наши границы и уже на чужой земле добить. Не стоит привязывать их смерть к Кнара даже в мелочах.
— Сёстры… До чего мы дошли… — обхватив голову руками, простонала Селла.
— А ты как думала? — жестко ответила Леммия. — Хочешь с грязью бороться и в ней не испачкаться? Извини, но так не бывает. Каждое наше чистоплюйство с ними обернётся смертями твоих подданных. Пойми! Закончилось время Устоев и Правил! Сейчас закон один — сильнейшего!
— Будь по вашему… А теперь оставьте меня одну…
Вечером, сразу после захода солнца, Селла стояла у плота, отправляющегося сегодня в Последний Поход. Тарун и погибшие дети лежали на нём, облаченные в белые одежды. Их тела накрыли покрывалом — слишком изуродованы они были, чтобы лежать под всеобщими взорами. Первый раз за всю историю Кнара мужчины отправлялись в Последний Поход, а не были похоронены в земле как обычные слуги. Владетельная сама на этом настояла, мотивируя тем, что они погибли в бою, поэтому достойны отправиться к Сёстрам со всеми воинскими почестями. Никто ей не возразил — в Кнара умели ценить мужество и верность. На пристани собрались не только воительницы, но и весь Задний двор. Плотными рядами вперемежку стояли за спиной Селлы мужчины и женщины, ожидая когда она сама лично проведёт ритуал и скажет прощальные слова.
— Люди! — осипшим от волнения голосом, начала она. — Сегодня мы со скорбью в душе отправляем в Последний Поход человека которого нельзя было назвать сильным, который никогда не вступал в конфликты и драки, который, казалось, проживёт тихую, мирную жизнь и спокойно умрёт в своей постели. Но он здесь и отплывает в лучший мир, как воин, честно исполнивший свой Долг. Оказывается, что сила достигается не только умением обращаться с оружием и не крепкими мышцами! Тарун совершил свой подвиг другой, но более важной вещью — силой своего сердца. Прощай отец! Твоё имя навсегда останется в нашей памяти! Пригляди там за погибшими мальчиками… Думаю, что Сёстры с теплом и гостеприимством встретят такого человека как ты!
Селла бросила горящий факел на плот и оттолкнула его от пристани. Даже мелкий моросящий дождь не мог потушить пламя, резко взметнувшееся вверх. Бурное течение реки подхватило плот и Тарун отправился в свой Последний Поход.
Холодный дождь всё усиливался, превращаясь в ливень, но никто не расходился до тех пор, пока последняя искра погребального костра не погасла вдалеке…
Навязчивая, дергающая, ноющая боль, разорвав пелену беспамятства заставила меня открыть глаза. Стеллажи с книгами и документами, знакомый стол, темное небольшое окошко ясно давали понять, что это моя комната — комната Левой Руки. Ночь. Я лежу на невесть откуда взявшейся здесь кровати, туго перебинтованный. В свете неяркой свечи угадывался силуэт спящего человека за столом, скрестившего руки и уткнувшегося в них головой. Ввейда…
Сколько я так уже валяюсь? Понятно, что с такой раной даже выжить тяжело, не то что зайчиком скакать — значит не один день. Сильная слабость и туго перебинтованное тело не давали возможности даже пошевелиться, но сил на то, чтобы позвать свою сиделку ещё хватало.
— Вейда… — слабым, хриплым голосом прошептал я.
Несмотря на глубокий сон она резко подняла голову, посмотрела на меня и вскочив метнулась к кровати.
— Очнулся! Слава Сёстрам! Живой! — радостно сквозь слезы бормотала она, покрывая мое лицо поцелуями.
— Ну что ты, моя хорошая! Живой я! Живой! Осторожно, а то задушишь! — смущённо пробормотал я, не в силах ответить на её ласки. — Дай водички, пожалуйста!
Ввейда налила из кувшина воды и стала поить меня словно маленького ребёнка. Муть в голове немного улеглась, пересохшее горло пришло в норму и я снова заговорил:
— Сколько я тут?
— Пятый день! Уже не надеялась, что выживешь! Столько крови потерял! Лежишь себе, не двигаясь и ни на что не реагируя, как будто уже к Сёстрам отправился!
— Ого. В замке что?
— Потом! Всё потом! Ты отдохни! Поспи! Я тут рядышком посижу!
Она права — надо спать. Попытка поговорить израсходовала все мои хиленькие силёнки и глаза уже закрывались сами.
— Хорошо… Теперь всё будет хорошо… — только и успел проговорить я, погружаясь в целебный сон.
Сквозь закрытые веки пробивается свет. Слегка приподняв их, я снова увидел сидящую рядом Ввейду, которая неотрывно смотрела на меня.
Самочувствие явно улучшилось, но любое движение отдавалось сильной болью. Ничего страшного. Болит — значит не помер!
— Сколько я проспал?
Ввейда улыбнулась и ответила.
— Весь прошлый день и ночь. Хорошо спал — не как раньше! И выглядишь тоже хорошо — бледный, но уже не белый как мертвец!
— Ты сама-то спала?
— Да прикорнула тут немножко! За меня не беспокойся.
Сильно воспалённые, покрасневшие глаза и осунувшееся лицо с головой выдавали её — нихрена она не отдыхала.
— Ввейда. Исполни мою просьбу?
— Какую? — встрепенулась она.
— Иди и отдохни как следует, а ко мне позови кого-нибудь из мужчин — пусть они пока подежурят. Заодно и в туалет помогут.
— Мне не тяжело! Я сама!
— Иди, Солнышко! Так надо! Ты пойми — стесняюсь я.
Ввейда не стала долго пререкаться и сдалась. Видимо за прошедшую неделю её организм настолько устал, что сопротивляться против хорошего сна уже был не в состоянии.
— Чувик! Сюда! — громко позвала она.
Через секунду мой секретарь влетел в комнату словно дежурил под дверью. Довольная улыбка растянула его щёки.
— Живой, Левый! Вот радость какая! Пойду нашим сообщю!
— Стоять! — сурово приказала Ввейда. — Всё потом! Сейчас остаёшься вместо меня Егг-Орру помогать и следить за ним!
— Понял, Госпожа! Сделаю в лучшем виде!
Как только за ней закрылась дверь я попросил Чувика помочь мне с туалетными делами. Поставив горшок за дверь он уселся на место Ввейды, сверля меня внимательным взглядом.
— Ну что уставился? Ты не молчи, а рассказывай как дела на Заднем дворе?
— Да чего говорить? Всё отлично! Больше никаких неприятностей! — успокоил он меня. — Все переживают и просят Сестёр о твоём выздоровлении.
— Это радует! Тогда давай рассказывай по порядку с момента потери мной сознания!
— Оооо! Тут такое было! Стоило тебе только лишиться чувств, как Ввейда подбежала и подхватила тебя. Мы тоже от неё не отстали! Ты весь в кровищи, лицо аж синее! Страхота ещё та! Ввейда орёт, чтобы срочно несли и уложили куда-нибудь. Нирра приказала сюда тащить. Герул с Рэлчиком здесь кровать поставили и мы положили тебя. Веришь, Егг-Орр — не жилец ты уже был! Ввейда как сумасшедшая! Меч выхватила и всех из комнаты выгнала! Даже Правую Руку с воительницами! Только я в уголочке тихонько стоять остался, поэтому меня и не заметила. Она на тебе рубаху распорола и завыла, глядя на рану. Признаться честно, даже глядя издалека мне поплохело — располосовали тебя, прям, до костей! Госпожа Ввейда увидела меня и как заорет: «Лекарскую сумку и воды!!!! Живо!!!». Я — бегом! Она достала какие-то мази, иголку с нитью и стала тебя шить. Плачет, ругается и шьёт… Ругается и шьёт… Долго возилась… Ну потом мы тебя вдвоём перебинтовали и … Да вот, вроде, и всё! Пять дней ты мертвяком лежал, а она рядом сидела. Через тряпочку водой поила и с телом твоим разговаривала.
Чувство тепла и благодарности охватило меня… Ввейдочка… Мой ангел-хранитель… Если бы не она… Поправлюсь — обязательно ей какой-нибудь шикарный подарок придумаю! Чтобы на всю жизнь память обо мне была! Хотя, тут даже золотом с ног до головы осыпь — всё равно не рассчитаться!
— А кто сейчас вместо меня Левым?
— Так я пока… — смутился парень.
— Справляешься?
— Понемногу. Но с тобой, конечно, не сравнюсь! Вроде и рядом всегда был, а, оказывается, что многих вещей не знаю.
— Ничего! Это нормально! Вот я после Таруна…
Имя погибшего друга резануло по сердцу тоской. Я ведь с ним и детьми даже не попрощался…
— Тарун… Скажи, Чувик, давно похоронили?
— Не хоронили его, Левый. Неслыханное дело! Сама Владетельная лично отправила его словно Защитницу в Последний Поход! Весь замок собрался!
— А я не был… — моё хорошее настроение растаяло без следа.
— Не важно, Егг-Орр! Ты для него намного больше сделал! Так отомстил, что никому и не снилось! Двоих к Серым Тварям отправил, а две сильно побитые на следующий день опозоренными замок покинули.
— Как две убиты? Я помню, что одна на меч нарвалась!
— Вторая, с перебитым хребтом, тоже долго не жила… Только вот, что я тебе, Левый, по секрету скажу… — голос Чувика опустился до шёпота. — Не думаю, что те, которые выжили, домой доедут. С утра, как только их из Кнара выперли, Берра якобы собралась ехать с пятёркой Защитниц в замок Фаль. Всё вроде как обычно, нр только приказала мне Правая Рука выдать им незаметно по десятку болтов для арбалетов. Понимаешь? Раньше воительницы никогда, выезжая из замка, такое оружие с собой не брали — видно на особую дичь охотится собрались! А Нирра предупредила меня, чтобы молчал.
— Понятно… Правильно она сказала. Если хочешь жить — никому не слова. Это очень серьёзно.
— Да я всё понимаю! Это только тебе! Знаю, что не выдашь!
Мы ещё долго сидели и разговаривали про жизнь замка пока меня снова не охватила слабость и я не уснул.
Следующие дни были похожи один на другой. Я семенильными шагами шёл на поправку — проснулся зверский аппетит, рана зудела и жутко чесалась, неестественно быстро зарастая. Только вот в душе поселилась серая муть, которую не смогли разогнать даже частые разговоры с Ввейдой, Чувиком или другими посетителями моей «палаты». Закрывая глаза я опять видел живого улыбающегося Таруна, слышал звук ломающихся костей и хриплые стоны покалеченных мною на Поединке Чести соперниц, потом всё сменялось мерзким чавканьем пуль, попавших в тело врагов и товарищей там, на Земле. Пороховой запах гари и безнадёжность окутывали меня всё больше и больше… Неужели я рождён только для одного — для убийства? Давно погребённые под слоем времени страхи и сомнения поднялись на поверхность, разъедали каждую секунду моё «Я», лишая воли к жизни и веру в будущее. Бессмысленно… Все бессмысленно! Изменившийся мир в моей судьбе ничего не изменил во мне самом. Кровь, боль, потери…
Понимая, что уже просто схожу с ума от бездействия в этой чёртовой комнате, я, несмотря на боль, оделся и осторожно проковылял на стену замка. Хотелось увидеть простор и вдохнуть свежий, а не затхлый воздух помещений.
Раскисшая земля… Небо словно опустилось вниз и серые, набухшие облака плывут над ней
почти касаясь своими неуютными телами верхушек холмов, покрытых травой с чёрными проплешинами. Мелкий дождь льёт уже не первую ночь и утро, прерываясь только после обеда, когда солнце, внезапно вспоминая о своих обязанностях выглядывает и пытается высушить лужи. Зябко и тоскливо…
Я стоял этим утром на крепостной стене и вглядывался в даль. То ли капли воды падающие с неба, то ли слёзы от дико болевшего, туго перебинтованного бока стекали по моему лицу. Может и они тоже… Сколько раз я плакал за свою непутёвую жизнь? Редко… Очень…
Вся душевная боль, выплеснулась вдруг сразу наружу, подталкивая к краю. Казалось, что ещё немного, ещё один шаг и я навсегда уйму её, распластавшись под стенами Кнара.
Шаги… Послышавшиеся сзади не дали сделать последний шаг, отвлекая от гипнотического зова высоты.
— Плохо, Егг-Орр?
Голос Селлы прозвучал в унисон моим мыслям.
— Ненадолго, Владетельная… Я тут лишний… Я лишний везде… Устал…
— Хорошо. Тогда прыгай. А хочешь я тебе расскажу, что будет дальше? — она говорила не пытаясь приблизиться ко мне. — Увидя твой труп Ввейда обозлиться на всех, обвиняя весь мир и прежде всего меня. Чувик станет Левой Рукой, но долго в порядке Задний двор не сдержит, так как все мужчины, поверившие тебе, опять потеряют веру, шушукаясь по тёмным закоулкам, что не иначе сама Владетельная отомстила непокорному Левому и скинула его со стены. Тебе будет хорошо мёртвому… Правда только тебе! Замок Кнара ослабнет от дрязг и подозрений, а потом его легко захватит Повелительница, «подчистив» всех, кто хоть как-то причастен к неповиновению. А Яра и остальные дети? Кто им расскажет сказку про Цветочный мир? И вот что, Висельник, получается… Ты, несмотря на свою клятву верности, сам разрушишь то, что поклялся верно защищать. Незаметно ты стал важен для Кнара и такой твой уход сродни предательству.
Я стоял, обдумывая её слова. Одна часть меня была готова сделать роковой шаг, но вторая словно проснувшись от тяжелого сна твердила: «Она права! Не оставляй тех, кто верит тебе!».
— С моим появлением у тебя одни беды. Не лучше ли прекратить их, дав мне уйти к Сёстрам?
Селла неожиданно рассмеялась.
— И ты туда же! Знаешь сколько раз я сама над этим думала и сколько раз мне советовали убить тебя во избежание больших бед? Ладно Ниррка с ветераншами, но ещё и ты?! Нет! Я думала, что сильнее и умнее их будешь! Вспомни всё происшедшее с тобой за время, проведённое в нашем мире! Ты хоть раз сделал что-нибудь повлекшее беду? Насколько я помню — только исправлял то, что мы не смогли. Постой и подумай! Если решишь уйти — твой выбор! Только учти — Последнего Похода, как Таруну, тебе не видать! Похороним словно безродного бродягу!
Так и не повернувшись к ней лицом я стоял и слушал её удаляющиеся шаги. Боль от раны, боль от сердца заставляли дрожать всё тело, но, вдруг, посмотрев вниз, я отшатнулся от края стены и уселся на камень. Внутри как будто что-то щёлкнуло, приведя мой мозг в боевое состояние. Хотелось напиться и закурить… Никакого табака здесь нет, но вот вино… Я отчётливо понял, что мне необходимо ещё поговорить с Селлой.
Поднялся с пола и двинулся в сторону её покоев, надеясь, что она ушла именно туда. К моей радости, Владетельная оказалась именно там, стоящей у окна и понуро смотревшей на дождь.
— Вернулся?
— Да, Госпожа! Ответь мне на два вопроса…
— Не обещаю, но постараюсь. — не поворачиваясь ответила Селла.
— Первый… Ты говоришь, что я важен для замка, но почему, когда лежал присмерти, то ты пожалела настоя Пепельного Камня?
— Всё просто! Никогда ни один мужчина его не пил, а тем более, из другого мира. Мы были не уверены, что он тебя не убьёт, поэтому ждали либо выздоровления, либо момента, когда надежды не останется. Тогда уже и влили бы настой — всё равно нечего терять! Он, кстати, был для тебя заранее приготовлен и ждал своего часа.
Вот как?! А ведь такое простое объяснение даже не закрадывалось в мою головову! Видно совсем отупел после ранения. Настроение стало улучшаться от осознания того, что меня не выбросили как ненужную вещь.
— Тогда второй вопрос… Выпивкой угостишь? Сейчас, прям, очень надо!
Селла оторвалась от созерцания заоконных пейзажей и удивлённо посмотрела на меня, явно не ожидая такого поворота разговора.
— Ты дурак?!
— Если честно, то сам иногда в себе сомневаюсь! — с улыбкой ответил Хозяйке.
— Зато я не сомневаюсь! Какое тебе вино — еле на ногах стоишь!
— Ничего! Если красненького, то нормально будет. Или Нирра права, что ты жадная?
— Нирра? Когда она такое тебе говорила?
— Ну… Вслух не говорила, но каждый раз, проходя мимо двери твоего винного погреба так тяжело вздыхала, что понять её мысли смог бы даже последний тупица!
— Это да! Это у неё очень хорошо получается! — рассмеялась Селла, потеряв остатки хмурой задумчивости. — Ладно, Висельник! Только при условии, что пир устроим рядом с твоей кроватью — и так рану своими хождениями разбередил! Кого ещё позовём?
— Согласен! Тогда давай Ввейду, Нирру, Леммию и…А Чувика можно?
— Уговорил! И его зови! А сейчас иди отлёживайся — без тебя всё распоряжения отдам!
Через пару часов, когда я немного отдохнул, слуги принесли в комнату Левой Руки много закусок и вина. Мы все собрались и славно посидели, обмениваясь шутками и лёгкими сплетнями про жителей Кнара. Даже Чувик, чувствовавший себя в такой представительной компании скованно, после нескольких кружек расслабился и стал веселиться наравне со всеми. Эти посиделки были как нельзя кстати. Пьяненький, я смотрел на эти родные лица и улыбался, чувствуя как злая пружина во мне ослабла и дала возможность снова ощутить краски жизни. Я выздоравливал и душой, и телом.
То ли мой переход в мир Сестёр, то ли нахождение Серой Пелене, но мой организм явно стал другим. А как ещё объяснить тот факт, что уже через четыре дня на месте страшной раны остался лишь тонкая нить шрама?
С новыми силами, соскучившись по работе, я опять с удовольствием «впрягся» в обязанности Левого. Задний двор встретил первое мое появление после долгой болезни радостными криками и весёлой кутерьмой. Вечером состоялось импровизированное застолье в мою честь.
На просторах замка произошли приятные изменения — пусть ещё и не вся земля, но основная её часть была покрыта знакомой каменной крошкой, привезенной и замка Хорн. Как же хорошо стало ходить не по раскисшей жиже, налипающей на сапоги, а по твёрдому ровному покрытию! Если приедет Левая Рука Хорна — обязательно надо будет «проставится» за такую оперативную доставку щебня!
Снова всё своё свободное время я посвятил изучению Правил, теперь обращая внимание не только на торгово-правовые, но и на остальные тоже. Как показал мой Поединок Чести — лишних знаний не бывает.
Тренировки тоже не забросил. Более того, у меня появились ученицы. Моя спасительница Ввейда, фанатевшая от всего связанного с оружием, после поединка так впечатлилась увиденным, что не пропускала ни одной моей разминки. Частенько к нам подключалась и Правая, пытаясь освоить новые для себя приемы. С её «лёгкой руки» Владетельная разрешила мне использовать не только нунчаки, но и ножи, а после того, как Селла сама несколько раз заглянула к нам «перенимать опыт», она настоятельно рекомендовала Ввейде с Ниррой научить меня владению мечом. С этого момента я не только тренировал, но сам стал осваивать новую для себя технику работы с длинным оружием, постепенно приспосабливая её под свои умения. Мои ученицы и наставницы в одном лице тоже не отставали в этом вопросе и вскоре их статичная техника махания мечом, ориентированная исключительно на силу удара, превратилась в смертоносный красивый танец. Одним словом — довольны были все!
Сегодняшнюю тренировку я, к своему удивлению, провёл один. Закончив оттачивать немногочисленные приёмы с мечом, бывшие в арсенале воительниц, я помылся по пояс холодной водой, специально поставленной в амбаре и энергично растёрся большим куском мягкой ткани.
— Его-Орр…Ты здесь?
В дверь просунулась голова Ввейды.
— Один! Проходи, дорогая!
С загадочным, немного «пришибленным» видом она прошла внутрь помещения и осторожно уселась на плотно набитый мешок.
— Ты чего такая? Опять случилось что? — заволновался я.
— Да… Я беременна! Представляешь?!!!
Ввейда бросилась ко мне и повисла на шее. Её растерянно-счастливое, покрытое румянцем личико просто светилось.
— Я даже не верю! Уже столько времени в Кнара ни одна женщина не становилась матерью и вдруг получилось у меня!
Я оторопел от такой новости, не зная как и реагировать. Неужели «докувыркались»? Не может быть! Несмотря на сильную похожесть, наши тела отличались в некоторых аспектах и я искренне считал, что «залёт» просто не может состояться! Видно сильно ошибался, «биолог» хренов! Но на всякий случай я всё равно спросил:
— Это точно от меня?
Слегка отстранившись, Ввейда удивлённо посмотрела и с лёгким холодком в голосе ответила:
— А от кого? Неужели ты думаешь, что с каким-то семенником смогла бы? Пусть все и говорят, что я неправильная, но только с тобой могу! Остальных для меня нет!
— Извини, Ввейдочка! Это я от неожиданности! Ты же помнишь, что я из другого мира, поэтому думал, что у нас ничего не получится!
Я обнял её и крепко поцеловал в губы.
— Какая ты молодец!
Она расслабилась и нежно прижалась ко мне. Мы долго стояли не отрываясь друг от друга и молчали. Сейчас наши души разговаривали между собой, не нуждаясь в словах.
— Кто ещё знает? — через некоторое время спросил я.
— Ты первый! Как узнала — сразу сюда! Пойдём вместе Хозяйке замка расскажем, а то мне почему-то одной страшно. Вдруг это сон и я одна по дороге к ней проснусь.
Внезапно меня разобрал смех.
— Прикинь! Спросят вашего ребёнка, кто его мама с папой, а он и заявит, что Ключница с Висельником! Звучит то как?!
Она не поддержала моего веселья и серьёзно добавила:
— Хорошо звучит! Лучше всех в мире звучит!
— Ладно-ладно! Я же не спорю! Пойдём уже к Селле!
Войдя в покои Владетельной, мы застали привычную картину — та, вместе с Правой, играла в шахматы. Увидев меня, Селла слегка скривилась и произнесла:
— Вот почему, Егг-Орр, когда я тебя вижу в неурочное время, то у меня сразу тревожно на душе становится. Чем опять озадачить решил?
— Ничем! — официально ответил я ей, с трудом сдерживая улыбку. — Рришёл доложить, что в замок Кнара прибыло пополнение!
— Какое? — не поняла она. — Из Нест ещё рано ждать, а больше пока никого не предвидится.
— Важное, Госпожа! Очень важное по заверениям Ввейды и моим ощущениям!
— Ну и где же оно?
— Тут! В твоих покоях!
Нирра озабоченно посмотрела на меня, потом на Селлу и обратилась к Ввейде:
— Ты не знаешь — он ничего дурного сегодня не ел? Может головой бился сильно?
— Нет! — подыграла мне моя подруга. — Соображает как обычно! Хоть и медленно, но часто! И… Он прав!
— Тогда покажите мне ваше «пополнение»! — потеряла терпение Селла.
— Верно заметила, Госпожа! Это действительно НАШЕ с ней пополнение и оно… — я положил руку Ввейде на живот. — Тут оно прячется! Она беременна!
Минутный шок от моих слов резко перешёл в восторженный женский визг. Опрокинув стол с шахматами, обе начальницы метнулись к застывшей Ввейде, стали её обнимать и рассматривать со всех сторон словно пытаясь разглядеть будущего ребёнка внутри неё.
Я скромно стоял в стороночке, наблюдая эту умильную картину и мне было хорошо. Очень хорошо! Ни разу ещё не доводилось становиться отцом, а тут, после осознания того, что я им скоро буду, вдруг словно тёплая пелена опустилась на меня и зажгла в душе свет, которого никогда во мне до этого не было.
Наобнимавшись, три счастливых женщины вспомнили, что не одни.
— Ну что, Висельник! — фальшиво, почти ласковым тоном, игриво обратилась Нирра ко мне. — Готовься! Теперь прохода не дадут наши воительницы! Только и успевай застёгивать штаны!
— Не дождётесь! — тем же тоном ответил я. — Со мною рядом Ввейда, а на остальных — плевать!
— Недолго… — вступила Владетельная в нашу перепалку. — Через четыре дня, как закончится сезон Дождей, она отправляется в один из замков Хранительниц.
— Зачем?
— Затем, Левый, что рождение и воспитание ребёнка должно происходить только там, под неусыпным контролем. Если будет девочка…
— Девочки… — подала голос Ввейда. — Две девочки… Я знаю…
— Верю тебе! Значит ближайший год ей жить и воспитывать своих наследниц у Хранительниц, не считая полугода до родов. Потом она вернётся домой с окрепшим потомством.
— А если, всё-таки, мальчик? — я был в шоке от подобной перспективы.
— Если мальчик? Жди через полгода одну. Будущий слуга отрывается от груди и воспитывается Хранительницами. После отдаётся в любой другой замок, кроме того, где его зачали, чтобы мать не могла ему мешать исполнять свой Долг.
Настроение упало «ниже плинтуса». Работорговля какая-то! Моим собственным ребёнком! Не в силах сдерживаться, глядя на этих продуманных сук, я жёстко ответил:
— Будет мальчик — заберу его сам! Даже если придётся все замки ваших грёбанных Хранительниц с землёй смешать! Вы все слышали?!
— Успокойся, Егг-Орр… — тихо прошептала Ввейда. — Будут две девочки… И не лезь… В замке Хранительниц они и я будут под лучшей защитой.
— Значит полтора года? — отчего-то сразу поверил ей я.
— Да… Мне тоже грустно расставаться, но они важнее.
Не в силах сдержать себя, молча развернулся и вышел, оставив женщин одних.
Семенник! Просто семенник! Со злостью откидывая всех на своём пути я спустился из башни к амбару и стал яростно тренироваться, стараясь физическими нагрузками заглушить всю боль разочарования. Через какое-то время, в изнеможении упав на пол и бездумно глядя на потолок, попытался собрать мысли и эмоции. Ушел Тарун… Уходит Ввейда… Опять один…
Внезапно над моим лицом зависла голова Чувика.
— Левый! Ты чего тут разлеживаешься? Все на ужин собрались и ждут только тебя!
Нет! Я не один! Весь Задний двор за мной! Этим парням верить можно! Каждого из них предали ещё в детстве, выкинув словно больных котятфы из родного замка, как меня из моего мира! Что ж! Значит будем вместе и похрен на всё!
— Иду, Чувик! Сейчас соберусь и иду!
…Ещё никто не знал, что над миром Сестёр вставала новая луна…
Я отстранился от всего. Политика, сердечные переживания и всё, что связано с Кнара перестали меня интересовать. Справедливость и простота этого мира уже не казались привлекательными — как и на Земле здесь люди также врут, предают во имя своих интересов и живут в собственных клетках построенных предками, стараясь не замечать их вонь и тесноту. За пару дней я полностью отдалился от общения с женщинами — особенно неприятно было видеть Селлу и Ввейду. На Заднем дворе дышалось не в пример спокойнее и искренние улыбки мужиков наполняли желанием сделать что-то хорошее для них. Простые парни, преданные своими госпожами ещё до рождения, жили тяжело и суетно, но не забывая главное — доброту и сочувствие к ближнему своему, несмотря на все свои недостатки. Да, были у них свои «тараканы» и они частенько вели себя как злобные, обиженные дети. Но стоило только дать немного им поверить в себя, почувствовать какое-никакое доверие и защиту, то мужчины преображались, втрое платя хорошим за хорошее. Мобильная психика — свойство угнетённых людей. По-другому сложно выжить.
На третью ночь, раздевшись и уже собираясь спать в комнате Левой Руки — кровать оттуда я так и не убрал, услышал робкий стук в дверь. Наверное, опять Чувик. Я открыл и увидел не своего секретаря, а Ввейду. Осунувшаяся, нервная, немного испуганная бывшая любовница робко прошла в комнату и села на край кровати.
— Егг-Орр… Я хочу с тобой поговорить…
— Да, Защитница Ввейда. — холодно ответил я.
— Прошу… Не надо. Завтра я уеду… Может и не увидимся больше — серьёзный срок придётся в Шлёсс. провести. Не хочу вот так расставаться…
— Как скажете, Уважаемая Ввейда. Счастливого пути.
— Егг-Орр! — сорвалась она на крик. — Прекрати! Неужели за все ночи, проведённые вместе, я заслужила такого к себе отношения?!
— Ты получила то, чего хотела. Скоро родишь двойняшек-девочек и они вырастут сильными воительницами похожими на мать — тоже будут использовать подвернувшихся под руку семенников и вышвыривать вон «неправильное» потомство. Это ваша жизнь, лезть в которую я не хочу.
— Ты не понимаешь!
— И не хочу понимать.
Ввейда вскочила с кровати и стала расхаживать по комнате. Потом остановилась в метре от меня и не пытаясь приблизиться, тихо сказала:
— Я не знаю как в твоём мире, но если ты думаешь, что нам нравится всё это, то глубоко ошибаешься. Это наше проклятие — терять детей, рождённых мальчиками. Мы вынашиваем, потом в муках рожаем и заботимся, кормя грудью. В один момент всё рушится — чужие женщины забирают его и выпроваживают тебя из замка Хранительниц. Многие матери не отдают их — тогда отбирают силой. Ты не видел наших воительниц после этого. Бессонные ночи и залитое вином горе ещё не самое плохое, что с ними случается. Ты знаешь сколько их гибнет в первом же бою? Половина, если не больше — они не хотят жить! Наши прародительницы не потому, что были сволочами придумали это изуверство — нам просто некуда деваться… Мальчиков рождается в несколько раз больше, чем девочек. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что людей становится в мире Сестёр всё меньше и меньше, а держать замки надо, чтобы Серая Пелена их не накрыла собой. Не будет должного количества слуг в каждом владении — мы не выстоим. Вот, поэтому, и забирают мальчиков, отдавая их в те земли, где больше в них нуждаются. И никто нас, матерей, не спрашивает. Ты заметил, что все дети в Кнара, несмотря на свой пол, в одинаковом положении? Даже самые суровые воительницы к ним относятся как к родным. Это не просто так… У многих есть ребёнок, которого оторвали от сердца и женщины переносят любовь к ним на чужих детей, надеясь, что и к их детям отнесутся также в другом замке… И пусть мужчине этого не понять, но поверь — мы не бездушные Твари… Так надо…
Ввейда закончила свой эмоциональный монолог и снова села на кровать, положив обессиленно руки на свои колени.
— Я принимаю твои объяснения, Уважаемая. И повторюсь — живите как хотите. От себя лишь могу добавить — знал бы это раньше, то близко бы к тебе не подошёл.
— Почему? Я была настолько плоха, Егг-Орр?
— О нет! Ты была слаще мёда! Только, если в бочку с мёдом добавить ложку дерьма, то вкус его будет чувствоваться сильнее всего, каков бы хорош мёд ни был. И вот этот привкус не покидает меня несколько дней.
— Поняла… Ты никогда меня не простишь…
— За что прощать? Ты же всего-навсего исполнила свой долг.
— А ты жестокий не только в поединках, Егг-Орр… Не думала, что так всё закончится…
Ввейда плавно поднялась и пошла к двери мимо меня. Не знаю почему, но я вдруг схватил её за руку и резко дёрнув к себе, впился ей в губы. Вся боль этих дней, все эмоции и ощущение очередной большой потери накрыли нас с головой. Мы стояли и целовались, словно пытаясь выпить души друг друга. На пол полетела одежда и наши тела рухнули на кровать. Это был самый жаркий и самый жесткий секс между нами, без нежности, больше напоминающий бой. Каждый хотел зацепиться за прошлое, вернуть его, выцарапать из тела противника, но не находя нужного, распалялся ещё больше. Два зверя расставались так и не поняв друг друга. Только под утро с первыми лучами солнца мы успокоились, заснув тревожным сном. Ввейда очнулась первой, тихо примостившись на моём плече… Как раньше…
— Пора мне. — грустно и решительно произнесла она.
— Пора…
— Ты простил?
— Простил, но принять это всё не смогу.
— Хоть так.
Больше не говоря ни слова, Ввейда встала, неторопливо оделась и стоя у самых дверей, спросила:
— Проводишь?
— Конечно. — с нежностью произнес я. — Ты лучшее, что было в моей жизни и, несмотря ни на что, я буду помнить тебя всегда, моя Ключница! Не знаю как дальше сложатся наши судьбы, но верь, что в этом мире есть один человек на которого ты сможешь положиться.
— Я знаю, Егг-Орр. Мы связаны с тобой навсегда.
За ней закрылась дверь, отгораживая от чего-то светлого и родного.
Сегодня впервые за много дней не было дождя. Уже отвык, что с неба не льётся вода, пытаясь похоронить нас под своими струями. Солнце… Робкое теплое солнце ещё не понимало зачем оно здесь, но светило ярко и радостно, как будто почувствовав свою власть над унылой обыденностью.
Отряд воительниц, который должен сопроводить Ввейду до замка Хранительниц, уже был полностью готов к дороге — не хватало только самой «виновницы». Ввейда немного опаздывала прощаясь со своими боевыми подругами и задержка никого не раздражала — все понимали, что за время её отсутствия не каждая сможет дожить до новой встречи. Наконец, к Передним воротам выехала и будущая мать. Опухшие глаза говорили о том, что прореветься довелось основательно. Да уж! Мужчина ты или женщина, но боевое братство, в данном случае — сёстринство, такая сильная штука, которую просто от себя не отпустишь. Рядом ехала Нирра, почему-то одна — без Селлы. Странно. Я думал, что она тоже захочет проводить свою соратницу.
Поравнявшись со мной, Ввейда спрыгнула с коня.
— Пришёл! Как и обещал! — тепло улыбнулась она.
— Да. По другому не смог бы. Я долго думал после твоего ухода и понял, что не вправе злиться и обвинять тебя. Ты это… Береги там себя, в общем… И ещё одно… Мою мать звали Маргарита. Если коротко, то Рита. Дай одной из девочек её имя — мне будет приятно.
— Ты делишься именем родственницы?
— Да. Я читал, что в мире Сестёр это важное решение, которое накладывает на меня определённые обязательства, но я готов к ним, хотя и без этого тоже никогда не брошу вас, даже если ты и откажешься породниться с мужчиной через имя его матери.
Ввейда серьёзно посмотрела на меня.
— Не ожидала. Рита… А мне нравится! Отлично подойдёт будущей воительнице, когда получит вторую букву. Ррита… Ритта… — попробовала она «на вкус» взрослое звучание имени. — Конечно же я согласна! Оно мне будет напоминать о тебе!
В разговор вмешалась подслушивающая нас Нирра:
— Ну вы даёте! Такого ещё между мужчиной и женщиной не было! Хотя и не удивлена — только два самых странных человека в Кнара могут породниться предками, связав себя обязательствами безоговорочной помощи и общего имущества.
Я повернулся к ней.
— Но ведь это не запрещено законами?
— Конечно нет! — подмигнула Правая. — Хотя с тобой никакие законы не работают!
— Работают, Нирра! Надо только правильно ими пользоваться! А где Владетельная?
— Она никогда не выходит провожать — примета плохая. — объяснила Ввейда. — Я уже с ней попрощалась. А теперь пора уже и в путь — время дорого. До спокойных земель дорога не близкая…
Она прижалась ко мне и крепко поцеловала, не обращая внимания на народ.
— Прощай, Егг-Орр! Пусть хранят тебя Сёстры!
— Лучше до встречи! Пусть тебя и будущих дочек оберегают вместе, и Сёстры-Близнецы, и боги моего мира!
Резко отстранившись, она вскочила на коня и не оглядываясь поскакала за ворота замка. За ней рысью тронулась её охрана. Мы стояли и смотрели им вслед пока фигурки всадниц не скрылись вдалеке за холмами.
Я огляделся вокруг. Вроде всё как всегда, а такое чувство, будто Кнара только что лишился чего-то очень важного и стал пустым… И хотя у нас с Ввейдой не было любви в нормальном понимании земного мира, но внутри моей души она навсегда оставила за собой тёплый и уютный «уголок», в который я часто буду заглядывать, согреваясь воспоминаниями о ней. А может это просто моё одиночество сделало его таким.
— Эх! А про синюю луну так и не спросил… — грустно сказал я, глядя на пустую дорогу.
Резкий рывок за плечо заставил меня развернуться. Это Нирра.
— ЧТО. ТЫ. СЕЙЧАС. СКАЗАЛ. ПОВТОРИ! — выделяя каждое слово произнесла она с выражением ужаса на лице.
Я удивился такой реакции на мою невинную фразу.
— Ты чего так разволновалась, Правая? Просто Ввейда сегодня во сне разговаривала — вот и интересно стало, что она за сон увидела.
— ВО СНЕ?!
Впервые видел такую испуганную Нирру. Кажется, что ещё немного и она от страха упадёт в обморок.
— Ну да! А что собственно…
Не дав договорить, Правая схватила меня за локоть и прошипела сквозь зубы:
— Молчи! Быстро к Владетельной!
Всю дорогу к башне её колотила нервная дрожь и несмотря на то, что она больше ничего не сказала, чувство обеспокоенности передалось и мне.
Селла сидела у себя, читая какие-то бумаги. Наше внезапное появление она встретила вопросом:
— Проводили? Я, смотрю, и ты, Висельник, успокоился?
— Кажется, сейчас всем нам не до спокойствия будет! — скороговоркой произнесла Правая, от волнения проглатывая окончания слов. — Егг-Орр! Подробно расскажи, что Ввейда во сне говорила! Постарайся дословно всё вспомнить! Это важно!
Я взял маленькую паузу, собираясь с мыслями, а потом начал:
— Вчера Ввейда пришла ко мне. Мы долго разговаривали. Не могу сказать, что разговор был простым, но всё закончилось примирением. Достаточно бурным, мягко выражаясь. Перед самым рассветом она заснула, а мне сон не шел. Вдруг Ввейда привстала на локтях и не открывая глаз, стала говорить, как будто с листа читает, ровным, четким голосом: «На десятый день после середины сезона Тепла Третья Сестра найдёт выход и зальёт синим светом холмы, горы, леса и воды. Не будет жизни десять дней и ночей пока Врата не закроются! Не будет жизни ни сильному, ни слабому! Ни в норе, ни на дне! Последний Поход заполонит реки, твердыни рухнут! Уцелевшие начнут всё сначала!»
Я проговорил Ввейдин сонный бред, если и не дословно, то близко к тексту, пытаясь голосом передать ещё и интонацию. Кажется, где-то я перестарался, потому что Нирра действительно рухнула без сознания, а Селла застыла каменным истуканом, крепко сжав в обеих руках бумаги, что лежали на столе.
Быстро подскочив к Правой, я приподнял её голову и стал хлопать по щекам, приводя в чувство. Через некоторое время она очнулась и вдруг забилась в истерике.
— Нет!!! Не хочу!!!! — кричала Нирра, вырываясь и плача. — Только не так!!!
Я снова прибёг к оплеухам. Безрезультатно. Повернулся и посмотрел на Хозяйку замка, ища помощи… Зря искал — та, хоть и не кричала, но была не в лучшем состоянии. Она так и не отмерла, не моргая глядя перед собой пустыми глазами. Да чтоб вас! Схватив кувшин с подоконника, я набрал в рот воды и поочерёдно брызнул в лицо обеим красавицам. Кажется подействовало!
Первая, вздрогнув, опомнилась Селла. Уже вдвоём, мы с помощью того же кувшина с водой с трудом успокоили Нирру. Ну как успокоили… Она перестала истерить и просто сидела на полу, обхватив голову руками и беззвучно рыдая.
— Да что тут у вас, черт возьми, происходит?! — сорвался на крик уже я. — С вами заикой стать недолго! Объясните по человечески! Подумаешь, сон рассказал, воительницы хреновы!
— Егг-Орр… Помолчи… Дай нам в себя прийти после такого… — безжизненным голосом попросила Селла.
— После чего такого?! — терпения во мне совсем не осталось.
Владетельная допила остатки воды из кувшина и всё-таки решила мне всё объяснить:
— Это не сон. Это предсказание. Знаешь почему мы сразу поверили, что у Ввейды будут двойняшки? Однажды она оказалась в Серой Пелене…
— Да я знаю! Мне Правая говорила!
— Не перебивай и слушай! Серая Пелена её наградила способностью выпадать из нашего мира и видеть будущее, поэтому Ввейда и бывала иногда странноватой — такой дар требует своей платы. Если она сказала, что будут две девочки — значит они ей привиделись. А то, что ты сейчас рассказал — гибель нашего мира.
Я настороженно и недоверчиво посмотрел на Селлу. Кажись, барышня ещё не в себе.
— Ты уверена, Владетельная? Может всё-таки ошиблись и погорячились с выводами? Тем более, если бы Ввейда реально что-то опасное увидела, то сама побежала к тебе с новостью.
— Ах, если бы! Многие свои предсказания она просто не помнит… Что ты знаешь про Третью Сестру?
— Ничего, кроме того, что она третья по списку!
— Не смешно… — укоризненно покачала головой Селла. — Давай-ка я тебе всё про неё расскажу, а уже потом сам решишь, где правда, а где ложь…
Она снова села за стол и стала говорить:
— Мать-Солнце родила трёх сестёр, похожих друг на друга, как отражения в зеркале. Долго они бродили по чёрной пустоте неба, покуда однажды не наткнулись на маленькое зернышко, неизвестно как попавшее из другого мира. Мать-Солнце пожалела его и согрела своим теплом, а потом две сестры собрали ночную пыль и слепили из неё нашу землю, посадив туда зернышко. Оно дало росток и превратилось в величественное дерево, кроной своей почти касаясь неба. Мать и две сестры заботились о нём, питая добротой и вливая свои волшебные силы. В какой-то момент Первое Древо дало плоды! Люди, животные, растения — все мы вышли с его ветвей! Так начался наш мир! Солнце и двое Близнецов обрадовались, что теперь Великая Пустота перестала быть пустотой и что в их жизни появилась цель — растить и оберегать созданный мир, наблюдая за его жизнью. Днём это делает солнце, а ночью — две луны…
— А что третья? — с интересом спросил я, слушая ранее упущенную тему сотворения своей новой родины.
— Третья… Третья была внешне неотличима от своих сестёр, но внутри её царили холод и зависть. Она никак не участвовала в созидании — Великая Пустота ей была больше по душе. Но как только мир Сестёр был готов, то Третью обуяла жадность и она решила сама завладеть нами. Когда солнце садилось за горизонт, а луны ещё не успевали взойти Третья тайком пробиралась на их место, сея раздор и скверну. Однажды она так увлеклась своим чёрным делом, что не успела вовремя скрыться. Две сестры увидели, как она ломает то, что они с таким трудом создавали и отогнали Третью. Долго в бессильной злобе металась она в ночи, пока не наткнулась на дверь в другой мир. Заглянув за неё, Третья увидела Серых Тварей жрущих человеческие души. Она обрадовалась и предложила им сделку — наш мир в обмен на смерть своих сестёр. Сами Серые Твари не могли открыть дверь и с радостью согласились на её условия. Третья сорвала замки и Серая Пелена расползлась по земле, пожирая нашу сущность. Две сестры попытались прийти им на помощь, но силы были неравны и они погибли. Мать-Солнце, почувствовав смерть дочерей, взошла среди ночи и своим жаром разогнала Серую Пелену, потом оживила двух сестёр и уже втроём они заточили отступницу в тюрьму, повесив новые печати на двери в Серый мир. Но то, что однажды было открыто — уже полностью не закрыть… Столбы и Арки Ту — это прорехи в двери и проходы между другими мирами. Через маленькие щёлочки Серые умудряются просачиваться к нам. Большинство их гибнет — только самые слабые и незаметные для Сестёр достигают цели в виде Проколов. Две сестры хоть и воскресли, но раны их время от времени снова начинают кровоточить, лишая сил. Вот тут Серые Твари смелеют и снова врываются в наш мир, пытаясь насытится нашими душами — это и есть время Кровавых Лун. Самое страшное другое… Раз в несколько сотен лет Солнцу и Близнецам нужен отдых и они уходят далеко оставляя нас без защиты. Тогда Третья освобождается из своей тюрьмы, снова ломает все замки, открывая дверь Серым Тварям и наблюдая с неба за бойней. Начинается Вторжение, ещё его называют Нашествием, которое за десять дней убивает почти всё живое. Но Серые стали хитрее с момента первой битвы! Они во время Вторжения не жрут души, а забирают их с собой, обрекая на медленную и мучительную смерть, лакомясь ими, откусывая по кусочку… Вот это нас скоро ждёт — нескончаемые муки и плен души! Потом, вернувшиеся Мать и Сестры-Близнецы снова наводят порядок и мир залечивает свои раны до нового Вторжения… Жаль, что мы этого не увидим — нам не выстоять…
Я тихо охреневал от услышанного. Понятно, что все эти «дочки-матери» просто выдуманная сказка, но вот Проколы мне довелось видеть лично и сомневаться в том, что назревает большой «звиздец» не приходится, какова бы ни была природа этого бедствия.
— А откуда тогда синий свет? Ты же говорила, что все три сестры были близнецами? — попытался я поймать Селлу на несостыковке в легенде. — И чего тогда Третью не «грохнули», раз знают о её намерениях?
— Когда Третья впустила Серых, то соприкоснувшись с их миром, стала чёрной с ярким синим ореолом. Мы так и зовем её — «Синяя смерть» или «Око смерти». - дополнила рассказ Владетельной, оклемавшаяся Нирра. — А почему не убьют? Это надо у Хранительниц спрашивать — они подробно изучают все «Хроники Мира Сестёр». Нам, Защитницам, такие знания ни к чему.
— Да. — подтвердила Селла. — Я тебе кратко и своими словами основное пересказала, а в «Хрониках» всё подробно и красиво расписано на несколько десятков томов!
— Последний вопрос! — не унимался я. — Дерево Первое где? Если оно такое большое, то почему его не видно?
— Простым смертным не видно, Егг-Орр, но оно есть.
— «Ты видишь суслика? — Нет. — И я не вижу… А он есть!»
— Не поняла тебя, Левый? Какой суслик? — спросила озадаченно Селла.
— Не важно, Владетельная! Главное, что мы пока живы и можем сопротивляться! В конце-концов, Ввейда сама сказала, что «уцелевшие начнут всё сначала»! Так надо сделать всё возможное, чтобы эта фраза была про нас! Ну что? Не стоит ли тебе созвать Большой совет, а не втихаря тут с нами паниковать? Это уже всех касается, чтобы скрывать такую информацию! Не раз уже выкручивались — повезёт и теперь!
Несмотря на страшную детскую сказочку, я был уверен, что мы справимся! Не можем не справиться — мои нерождённые дочери и Ввейда не пойдут на корм Серым Тварям пока я жив!
То ли мои слова, то ли внутреннее упрямство и жизнелюбие встряхнули Селлу с Ниррой, но тут уже не было двух испуганных тёток — только сильные и собранные Защитницы.
— Обязательно соберу! — согласилась Хозяйка. — Но торопится не надо — время терпит. Прежде всего обсудим в Малом круге грядущее события и стоит вызвать Хранительниц знающих историю прошлого Вторжения. Когда поймём как бились с Синей Смертью наши прародительницы, то многие вопросы по подготовке сами отпадут. Затягивать, естественно, тоже не стоит! Максимум через неделю надо отправить почтовых птиц во все замки и столицу. Безопасных земель не останется — вторжение коснётся одинаково всех и делить людей на врагов и друзей не будем… Пока не будем! Вся политика достанется выжившим.
— Знаешь, Селла! А ты мне вот такая больше нравишься, чем вначале нашего разговора! Прямо залюбовался! — одобрительно произнёс я.
Она внимательно посмотрела на меня, приподняла бровь и ехидно спросила:
— Что? Не успела Ввейда уехать на «новенькую» потянуло?
Ну вот как работает женская логика?! Просто же сказал! Как дружбан-дружбанке, а тут сразу «наезд»! И понимаю, что она сейчас оставшиеся капли страха с сарказмом выплёвывает, но это последнее о чём я сейчас мог бы подумать! Хорошо! Если лёгкая перебранка поможет войти им в форму, то можно и поддержать!
— Извини, Владетельная, но место на Брачном Ложе уже занято! Теперь Нирре на нём «отрабатывать» придётся!
— Чего! — Правая вскочила с пола. — Когда это я тебя туда звала?! Совсем ополоумел?!
— Ну как же, Ниррочка… — сладенько проворковал я. — Знаешь же поговорку: «Бьёт — значит любит». Не считала сколько раз сегодня от меня оплеух получила? Не меньше десятка! И, заметь, ни разу не уклонилась, а значит, приняла мои знаки внимания! В моём мире, кстати, тоже так говорят!
— Дурень! Это же про детей и родителей!
— Да ладно! Где такое сказано?! Бить тебя бил? Бил! Значит любил! Причём занимались мы любовью прямо перед самой Владетельной! А потом с ней вдвоём ещё несколько раз тебе пощёчин отвешивали, так что, считай, она наши отношения поддержала!
Селла заржала во весь голос.
— Нет! Ты не Висельник! Ты — Законник! Отправить тебя, такого изворотливого, к Хранительницам — золотом отсыпят по твоему весу! Любят у них там всё трактовать и переосмысливать! А ты, Нирка, попала!
— Тогда ты сама «попала»! — не осталась в долгу Правая. — Помнишь, как он тебя пьяную в чувство приводил? Отпечатки его ладоней хорошо на твоих щёчках заметны поутру были! Так что, «любил» Егг-Орр тебя первую и значит, с тебя ему и начинать!
— Ой, девочки! Только не подеритесь из-за меня! — в притворном ужасе воскликнул я. — Моё нежное мужское сердце просто не выдержит такого! Давайте, тогда уж, по порядку — ночь с одной буду, а ночь — с другой! Не хочу, чтобы чувства ко мне стали причиной вашей размолвки! Так и быть — потерплю вас обеих!
После этого смеялись уже все, скидывая накопившееся напряжение.
— Уф! — отдышавшись, произнесла Селла минут через пять. — Вот почему с тобой, Егг-Орр, всё в балаган превращается? Хотя уж лучше так, чем от горя волосы на себе рвать! Согласна с тобой — надо Большой совет собирать, но это потом. Сегодня после ужина соберемся Малым кругом и в дальнейшем будем придерживаться его выводов. Так что, обе Руки, жду вас у себя вечером. Берра сегодня от Цетты должна вернуться. Она и Леммия тоже пусть явятся. Сообщите им об этом, но без подробностей — пусть пока остаются в неведении. Жаль Велихха ещё в Нест и Ввейды с нами больше нет, но выбирать не приходится.
— Госпожа! — перешёл и я на деловой тон. — Понимаю, что так не принято, но стоит позвать и кузнеца Герула с Чувиком. Дела слишком серьёзные намечаются, а их совет и помощь в хозяйственных делах не помешает. Мужчины они надёжные — болтать лишнего не станут.
— Герула — понятно, а твой балбес зачем тут нужен? К нему у меня доверия нет. Обойдётся!
— Не согласен! Когда я в Хорн уезжал и во время моего ранения, то Чувик руководил Задним двором, отлично справляясь со всем. Среди мужчин он стал пользоваться сильным авторитетом и сможет хорошо выполнять обязанности Левой Руки. Да и мыслит парень нестандартно, так что лишним не будет.
— Левой Руки? — удивилась Селла. — А ты куда собрался?
— Неужели ты думаешь, что я в убежище отсиживаться буду, когда такая заварушка намечается? С вами наверху останусь — лишний боец не помешает. Так что Чувику простым народом руководить во время Нашествия — остальные не справятся. К тому же, никто не знает переживу ли я «синюю луну», а он сможет сразу включиться в работу по восстановлению Кнара, как только всё закончится.
— Даже так? — Хозяйка замка задумалась, принимая какое-то важное решение. — Что ж! Отговаривать тебя не буду и выбор твой уважаю! Вторая буква в имени у тебя уже есть, поэтому я, Селла-Орр-Кнара, объявляю, что отныне ты можешь официально носить меч, брат!
Владетельная подошла ко мне и отстегнув своё оружие, протянула его.
— Держи и владей во славу Кнара, первый Защитник-мужчина! Пусть Сёстры благоволят тебе!
Я слегка опешил от неожиданного «посвящения в лыцари». Одно дело, когда к тебе неофициально относятся как к равному и совсем другое, когда вот так, наделяя всеми правами, обязанностями и привилегиями ставят рядом с собой. Осторожно взяв протянутое оружие из её рук, я понимал, что надо сказать что-то в ответ, но от растерянности мои мысли пошли вразнос:
— Спасибо за доверие, сестра! Не подведу! И… Вычёркиваю!
— Не поняла? Откуда вычеркиваешь?
— Сама назвала братом, а с сёстрами на Брачное Ложе нельзя, поэтому из списка вычёркиваю! Теперь там одна Нирра осталась!
Оторопело глядя на меня, Селла пояснила:
— Слышь, «родственничек»! Мы братья и сестры только по оружию. Понятно?
— Понятно! Тогда «вчеркиваю» обратно! — я повернулся к Нирре. — Извини, Правая — сделал всё что мог, чтобы ты была единственной у меня, но Госпожа Владетельная опять разрушила твое счастье!
Минутная пауза, а затем снова громкий хохот.
— Всё! Больше не могу! — сказала Селла, утирая слёзы. — Я с тобой помру быстрее, чем начнется вторжение! Иди отсюда, Висельник! Жду вечером!
Дверь за Егг-Ором закрылась. Обе женщины долго молчали, глядя на неё. Первая нарушила тишину Нирра:
— Серьёзный поступок ты сейчас совершила. И хотя я с тобой полностью согласна, но как его воспримут остальные воительницы?
— Мне всё равно. В Устоях не сказано, что только женщина может носить меч. Если он готов проливать свою кровь на «ловенах» — значит достоин быть Защитником! Времена меняются и те, кто будет цепляться за старое, погибнут в первую очередь. Я же хочу выжить!
— Я тоже! И вот, что тебе ещё скажу, подруга… Посмеялись мы знатно про Брачное Ложе, но сейчас ко мне в голову закралась одна мысль. Только не издевайся! А ведь от такого мужчины получится отличное потомство! Конечно, он не красавец — больше на женщину похож, но…
— Смеяться не стану. Мне тоже эта мысль пришла и, несмотря на всю свою нелепость, в ней есть что-то. — серьёзно согласилась Селла. — Если после «синей луны» выживем, то надо будет подумать над этим — сильные дети Кнара не помешают. Тем более, Ввейда его так расхваливала, что даже самой интересно стало. Но это потом, а сейчас иди собирай вечерний совет и не забудь про Герула с Чувиком.
Отзвенел колокол на ужин и все участники непростого разговора собрались в покоях Владетельной.
Огласив страшную новость, Селла сидела за столом и смотрела на своих людей. Приводили в чувство лишь Берру и Герула. Леммия и, к большому её удивлению, Чувик стойко пережили предсказание Ввейды, поэтому их не пришлось обливать водой из заранее приготовленных кувшинов. Видно прав Левый, рекомендуя этого бедового на своё место — характер у парня крепкий!
Дождавшись тишины и спокойствия Владетельная начала совет:
— Ну, раз все опомнились, то хочу услышать ваши мысли, как нам дальше быть. Мужчин прошу тоже не стесняться — мы все одной бедой связаны. Сейчас в этой комнате нет ни слуг ни господ, а есть только люди Кнара, равные друг перед другом.
— Дело говоришь, Хозяйка! — ответила Леммия. — Перед смертью все равны! Может с них тогда и начнём?
Вопреки ожиданиям первым подал голос не Егг-Орр, а Чувик:
— Извини, Защитница Леммия, но так будет неправильно. Вы уж разрабатывайте планы сами, а мы будем думать, как со своей стороны сможем их улучшить.
— Верно, Чувик. — согласилась Селла. — Так и поступим. Ещё один момент — сегодня обходимся без этикета и просто называем друг друга по именам. Незачем тратить время на лишние слова. Ну? Кто начнёт?
Нирра попыталась подняться из-за стола, но Владетельная махнула рукой, показывая, что не стоит вставать.
— Я сегодня узнала обо всём одной из первой, поэтому время на раздумье у меня было. Предлагаю поступить так как и хотели раньше — привлекать всех свободных наёмниц. В остальные замки пока не сообщать о Нашествии, а то их перехватят ещё по дороге в Кнара.
— Правильно! — поддержала идею Леммия. — Ещё, думаю, стоит старых и покалеченных, никому не нужных ветеранш привлечь со всех Земель, пообещав «четыре глотка» за службу. Наёмниц, кстати, тоже Пепельными Камнями купить можно лучше чем любым золотом.
— Не получится… — грустно покивала Селла. — Осталось от Пепельных всего ничего, а я хотела всем воительницам Кнара дать настоя из них, чтобы сильнее стали во время «синей луны».
— Ну и зря! — подала голос Берра. — Не надо перед боем! Лучше лечить ими тех, кто будет смертельно ранен или крайне изнемождён. Сама ведь знаешь, что второй раз Камни не помогут. Прибавка силы у здоровых Защитниц будет не такая уж и серьёзная, а вот от смерти спастись смогут многие, если настой правильно использовать.
— Но ведь, если дать его наёмницам, а наших обойти, то так тоже неправильно будет!
— Это их плата! К тому же наёмниц стоит ставить на самые опасные места, а своих поберечь.
— Что так, что этак! — всё равно Пепельных Камней не хватит.
— Значит, мне надо идти за ними! — вклинился в спор Левый. — Мы уже это обсуждали и другого выхода я не вижу. Чувик тут без меня справится, а я за Кромку пойду. Времени ещё много, так что должен принести хорошую добычу.
— Договорились. Пока давайте эту тему оставим в стороне и вернемся к ней, когда Пепельные Камни будут в Кнара. Завтра, Егг-Орр, идёшь к Столбам Ту и через восемь дней возвращаешься обратно. Чувик! Справишься без него?
— Справлюсь, Владетельная! Ночами не буду спать, а не подведу!
— Тут это… — смущённо произнёс Герул. — Если будет в замке много воительниц, то и железа потребуется изрядно. Починить там… Перековать… Запасного оружия заготовить… А у нас, сами знаете, как с ним неважно. Надо его где-то искать. Может стоит, пока Нашествие не закончится, пустить всю железную утварь на дело? Потом, если живы будем, обратно перекуём.
— Молодец, кузнец! — похвалила его Селла. — Так и сделаем! Всё железо замка теперь твоё! Я же позабочусь о дополнительных закупках.
— А еда? А крыша для новых воительниц? — встрепенулся Чувик. — Всё запасать и строить надо, Владетельная! Не готовы мы к большому прибытию народа!
— Вот ты этим и займёшься! В отсутствие Егг-Орра назначаю тебя вместо него! Отныне, вы оба, — она показала пальцем на Чувика и Герула, — имеете ко мне беспрепятственный допуск в любое время! Раз основное решили, то мужчины могут идти отдыхать, а воительницам пока задержаться — есть пара вопросов не касающихся нашествия.
Едва за мужчинами закрылась дверь, Селла обратилась к Берре:
— Как прошла твоя поездка в Хорн?
— Нормально прошла. Удовольствия Цетта от твоего предложения не получила, но, поразмыслив, всё-же признала его правильным и согласилась. Надо ей птицу отправить, чтобы на Большой Совет к нам прибыла.
— Надо. И в Фаль тоже отправим. Жалко, что Нест так далеко от нас — не успеет к нам Агга… Её опыт нам бы сейчас не помешал.
— Я тут слышала, что Ввейда забеременела! Отличная новость! Ты куда её отправила?
— К Хранительницам в Шлёсс. Там я за неё спокойна буду. Настоятельница замка, Невва-Инн-Шлёсс, была подругой моей матери и не допустит предательства в своих стенах.
— Помню её! Отличная тётка! С виду тихая и благообразная, а когда разгуляется… Ух! Может и её оповестить стоит? У неё ума и знаний на всех нас хватит, да ещё и останется!
— Точно! Тем более, я сама хотела кого-то из Хранительниц привлечь, а лучшую кандидатуру и представить сложно! Да… Бирра… — угрюмо произнесла Владетельная. — Что там со вторым твоим делом? Как со шпионками всё прошло?
— А никак! Не пришлось мараться! Мы, обогнав их, стали поджидать на границе, но они так и не показались. Почувствовав неладное, я послала двух своих девок на разведку. Те вернулись на следующий день и сообщили, что нашли их повозку, а рядом два трупа. Я потом сама лично это место осмотрела и могу точно сказать, что нарвались они на прокол — раны от Серых Ладоней ни с чем не перепутаешь.
— Ну и ладно! Так даже лучше! Плохо, конечно, что на наших землях, но воздалось им по справедливости!
Хозяйка замка посмотрела на задремавшую на стуле Нирру и сочувственно улыбнулась. Сейчас уже далеко за полночь и Правая, видимо растеряв все свои силы сегодняшними эмоциональными встрясками, просто вырубилась от усталости.
— Тогда последний момент и расходимся. — негромко произнесла Селла, стараясь не разбудить подругу. — Леммия… Ты сама в замок Фаль поедешь или достаточно птицу отправить?
— Давай лучше я поеду! — предложила Берра. — Владетельная Раппала бабка сложная по характеру — мне с ней легче будет договориться по старой дружбе.
— Ты же только из Хорна явилась! Не устала?
— Нет! Скажу тебе по секрету, что вот в таких поездках я отдыхаю! Скучно мне за стенами сидеть!
— Ну тогда хорошей тебе дороги и удачи в Фаль! А теперь будим Нирру и дружно идём спать!
Опять я покинул Замок Кнара и направляюсь к Кромке Столбов Ту — места моего появления в этом мире.
Перед отъездом меня позвали в Владетельной для краткого инструктажа.
— Ну что, Левый, готов? — без предисловий начала она.
— «Нищему собраться — только подпоясаться»! — с улыбкой ответил я старой земной поговоркой.
— Хорошее выражение! Надо тоже запомнить! Тогда слушай внимательно раз готов! Несмотря на меч на твоём боку, старшим ставлю не тебя, а Зедду. Знаешь такую?
— Конечно! Мать Жавы — подружки твоей дочери.
— Верно. До сих пор, кстати, удивляюсь, как Яра нашла с ней общий язык. Раньше чуть ли не вражда между ними была, а теперь не растащить! Но я не об этом… Ты понимаешь почему Зедда командир?
— Естественно! Я вровень пока только официально, поэтому не стоит злить воительниц — и так косо смотрят.
— Правильно! И прошу… Не наглей! Хотя, кому я это говорю! — Селла задумчиво посмотрела на потолок. — Мне кажется, что ты ещё до рождения всем из утробы матери нахамить умудрился! Ладно! Вернемся к разговору. По приезду в усадьбу, ты идёшь на охоту к Столбам. Один или с кем-то — сам на месте решишь. Твой эскорт ничего про твоё задание не знает — для всех ты собиратель ягод шува, а их задача жителей усадьбы вернуть в замок. На обратном пути главной уже будет Юллана. Мне нужно, чтобы ты незаметно для остальных рассказал ей про «синюю луну» и своё задание. Дальше все вопросы решаешь только с ней. Письмо для неё я передам с тобой. Дашь прочесть тоже без лишних глаз.
— Принял. Сделаю всё как сказала. У меня вопрос. Если охота будет неудачной, то мне обязательно возвращаться до Большого Совета или стоит оставаться пока хоть что-то не добуду?
— Обязательно! По моим подсчётам — дней десять у тебя точно есть. Остатки Пепельного Камня ещё достаточно внушительные, так что на первое время мне хватит чем заманить наёмниц. Лучше потом попробуешь ещё раз сходить. Пойми, Егг-Орр! Опыт твоего мира для нас бесценен, поэтому важно твоё присутствие для дальнейшей разработки планов. Кроме того, хочу познакомить тебя с очень важной персоной. Это Настоятельница места где сейчас Ввейда находится — Невва-Инн-Шлёсс. Среди Хранительниц она занимает серьёзный пост и может пролить свет, если сам всё не испортишь, на многие интересующие тебя вопросы на которые мы, Защитницы, ответов не знаем.
— Спасибо, Селла! — я искренне и благодарно поклонился. — Теперь точно в срок буду!
— Ну тогда — Сёстры тебе в помощь! Можешь выезжать! И последнее… — Хозяйка замка неожиданно положила руку мне на плечо. — Понимаю, что задание опасное, но постарайся не рисковать чрезмерно. Ты нужен нам, Левый! Всему Кнара…
Ничего не отвечая, я снова поклонился и покинув покои спустился к ожидающему меня на Заднем дворе отряду во главе с Зеддой.
Та встретила меня неласково, несмотря на нормальные в прошлом отношения.
— Задерживаешься, мужик! Или, если меч нацепил, теперь все должны тебя ждать?!
Понятно. Возведение меня в ранг Защитника сильно задело самолюбие воительниц и мне сразу дали понять, что я никто и ничто, хоть с ног до головы оружием обвешаюсь. Пока был просто необычным семенником, женщины воспринимали меня благосклонно — теперь же смотрели как на чужака, несмотря на то, что с каждой был знаком лично.
— Извини, Старшая! Меня Хозяйка замка задержала.
— Задержала она его! — грубо ответила Зедда. — Небось через ложе будущие привилегии выклянчивал?!
О как! Решила к «ногтю прижать»! Хамство спускать нельзя — иначе привыкнут к такой манере общения.
— А вот это тебя не касается! — резко ответил я. — Если такая любопытная, то иди и сама её спроси! Или ты только на Заднем дворе смелая?!
— Ты забываешься!
— Не больше тебя! Нам приказ отдан, а ты тут «сопли жуешь», когда давно должна была дать команду на выдвижение! Ну как? Едем или подождём нового сезона Дождей?
Ничего не ответив, она, скрипнув зубами, вскочила в седло и стеганув коня, пустила его рысью. За ней, не глядя на меня, тронулся и весь отряд.
Всю дорогу я плёлся позади них, глотая пыль от впереди идущих коней. Никто не пытался заговорить со мной, полностью игнорируя моё присутствие. Слава богу, что за время проведённое в разъездах, я достаточно сносно освоил верховую езду, а то бы точно отстал от своих спутниц. Без каких-либо приключений мы добрались до усадьбы, где нас радостно встретила Юллана. Ну как радостно… Всё было хорошо, пока мой меч не заметила.
— Висельник! А не много ли ты себе позволяешь?! — даже не поздоровавшись, накинулась она на меня. — С каких это пор ты смеешь носить оружие на которое не имеешь права?!
— А вот с таких! — раздражённо прошипела Зедда. — Хозяйка замка его в один ряд с нами поставила! Присмотрись внимательно! Она этому мужику сама один из своих мечей вручила! Он теперь «защитничОк»!
— Ты серьёзно, подруга?! Селла, что?! Совсем с ума сошла?! Или это шутка?!
— Не до шуток. Лично об этом мне объявила.
— Бред какой-то! Ладно! Потом всё расскажешь. Сейчас же всех прошу к столу! А ты… — она зыркнула на меня. — Иди на мужскую половину — там твоё место!
Я молча стоял не пытаясь вмешиваться в разговор и лишь когда Юллана немного отстала от гостей, незаметно приблизился к ней и тихо произнёс:
— Задание тебе от Селлы… Тайное и важное. Найди меня, когда все улягуться. Никому ни слова!
После этого быстрым шагом двинулся к знакомым постройкам мужской половины, где встретили меня намного доброжелательнее.
— Ты ли это, Егг-Орр?! — радостно всплеснув руками, подскочил ко мне вездесущий Огса. — Вот неожиданно! Какими судьбами? Опять за шува вместе пойдём?
Вокруг меня столпились и остальные мужчины, забросав приветствиями вперемежку с вопросами. Со всеми ними я перезнакомился ещё в прошлый свой приезд, поэтому встречали уже как своего.
Вдруг Огса схватил меня за руку и показывая на меч, озабоченно произнёс:
— Егг-Орр! Ты хоть и дослужился до Левой Руки, но лучше сними его! Не дай Сёстры, увидит кто из воительниц — тут же накажут за такое!
Шум мужских голосов мгновенно стих и все уставились на моё оружие, которое в первые минуты встречи не бросилось им в глаза.
— Не волнуйтесь, народ! — поспешил успокоить их я. — Мне лично Владетельная Селла его вручила! Я теперь Защитник!
— Не может быть такого! — глаза Огсы из больших стали огромными от удивления. — Лучше сними!
— Вы не поняли! Я теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имею на него право!
Гробовая тишина… Всё повторяется точь в точь как на Заднем дворе Кнара, когда я впервые появился там в новом статусе. Похожие непонимающие взгляды, а потом молчание перешло в дружный восторженный рёв. Ещё бы! Это такое легендарное событие — мужчина стал воителем. И если дома в замке меня все кинулись подбрасывать вверх, то тут обошлось лишь объятиями со слезами радости на глазах.
Тут один из мужчин — Муен кажется, поднял руку, призывая к спокойствию.
— Доходили до нас, Левый, слухи как ты за старого Таруна и детишек отомстил! — начал он. — Знаем, что и про нас, слуг Владетельной, не забывал, поэтому кому как не тебе, стать Первым Воителем! Прими от всех низкий поклон и будь для нас справедливым Господином!
— Спасибо, мужики! И хоть я теперь высоко взлетел, но всегда буду помнить откуда вышел! И не зовите меня воителем! Это женщины воительницы, а я — воин! Дай Сёстры, не последний среди нас! И ещё… Давайте как и раньше — без титулов! Свои же люди!
Гул одобрения пронёсся по помещению.
— Это надо отпраздновать! — воскликнул кто-то из толпы. — Огса! Не жмись! Доставай свою бражку!
Быстро накрыв на стол, мы дождались остальных мужчин с работы и хорошо посидели с шутками, тостами и песнями. Не думаю, что наш праздник пришёлся по душе женской половине усадьбы, но нам никто не помешал.
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается — закончилось и наше застолье. Утомлённые выпивкой люди разбрелись по своим кроватям, а я вышел во двор, ожидая скорое появление Юлланы.
Обе луны старались во всю, разгоняя темноту. Было светло почти как днём. Я стоял и с удовольствием дышал свежим деревенским воздухом, наслаждаясь неповторимыми ароматами трав. Что ни говори, а в замке среди большого скопища людей и построек, так вольно я себя никогда не чувствовал, как здесь. Кажется, что нет никаких проблем и забот — только я, ночь и звездное небо над головой существуют в этом мире.
Идиллию разрушили тихие осторожные шаги.
— Ну! И зачем ты меня звал? — недовольно буркнула подошедшая Юллана.
— Давай не здесь. Рядом есть небольшой прудик — пойдём туда, от всех подальше. Разговор намечается непростой и никто не должен раньше времени про него узнать.
По утоптанной тропинке мы дошли до небольшого пруда, заросшего по краям берега камышом. Лишь в одном месте был доступ к воде, где днём местные мужчины ловили карасиков или окунались, смывая рабочую грязь. Присев на краешек лежащего там бревна, я молча смотрел на лунную дорожку воды, не начиная разговор первым. Юллана была явно на «взводе» и прежде чем начать, стоило, чтобы она выплеснула всю злость, выговорилась, а уже потом можно было и нормально с ней пообщаться — иначе не услышит.
Ожидание долго не затянулось. Она, встав памятником и показывая пальцем на меня, мирно сидевшем на бревнышке, начала:
— Ты! Велихха была права! Ты хуже змеи! Влез, не знаю каким способом, в доверие к Владетельной и занял место, которое не имеешь право занимать! Это плевок в лицо всем нам, проливающим свою кровь ради спасения мира! До меня доходили известия о твоих «подвигах» и, признаться честно, я даже испытывала к тебе симпатию, но твой последний поступок показал истинное лицо такой Твари, как ты! Надеюсь, что новые Кровавые Луны угробят тебя раньше, чем ты сможешь спрятаться в убежище!
— А не будет «кровавых» в ближайшее время. — флегматично ответил я, любуясь спокойной гладью воды. — «Синяя луна» ожидается.
— Что ты мелешь, семенник?! Око Смерти история! Старая, страшная история!
— Жаль, что ты не слышала Ввейду. Она, перед своим отъездом в замок Хранительниц, предсказала их. После середины сезона Тепла всё зальёт синим светом. Я попросился на «ловены», так как сидеть в убежище считаю неправильным для себя. Вот так-вот, Защитница.
— Врёшь!
— Можешь не верить, но вначале прочитай письмо. Селла предполагала, что ты мне не поверишь, поэтому изложила приказ на бумаге, где и Правая свою подпись тоже поставила. Одна из них могла сойти с ума, но двое…
Я залез на пазуху и протянул сложенный, запечатанный личной печатью Хозяйки замка лист.
— Ознакомься, а потом ещё раз начнём разговор.
Юллана долго читала, слеповато щурясь, пытаясь разглядеть буквы в тусклом свете лун. Потом перечитала ещё несколько раз, не веря написанному. Наконец, выронив бумагу из рук, подошла к воде и несколько раз опустила голову в пруд, явно пытаясь прийти в себя от таких известий. А ничего! Сильная девка! Ни истерик ни воплей: «Всё пропало, шеф!». Сама расстроилась — сама себя в порядок и привела.
— Это точно? — присев рядом на бревно, спросила она.
— Точно. И меч я не просил — справился бы и другим оружием.
— Тогда всё понятно.
— Ага… Только до конца недели всё, сказанное и написанное, тайна для других.
— Значит идёшь Пепельные Камни добывать?
— Значит. Возьму с собой Огсу, если ты не против.
— Хоть всех бери! — от былой неприязни в голосе Юлланы не осталось и следа. — Из оружия надо чего?
— Пару арбалетов. Прочее оружие у меня с прошлого раза осталось.
— Хорошо. Я, на всякий случай, у Кромки Защитниц оставлю. Если будет плохо, то сразу к ним выдвигайся.
— Не против. Тогда, давай, раз уж во всём разобрались, возвращаться обратно. Утром я с Огсой ухожу на охоту — стоит выспаться.
— Последний вопрос, Его-Орр… Зачем тебе всё это надо? Мог бы спокойно пережить беду в убежище — никто бы и слова не сказал.
— Долго объяснять. Я был воином — воином и умру. Не могу, как крыса, в норе сидеть.
— Понимаю. И… Добро пожаловать!
Юллана встала и протянула ладонь, приняв меня своим крепким рукопожатием в свои ряды.
С утра, загрузив повозку с припасами и инвентарём, мы с Огсой двинулись в окружении Защитниц в сторону Столбов Ту. У самой границы Кромки, оставив нашу охрану, уже вдвоём пошли дальше, пока не нашли место нашей первой стоянки, где и расположились, потратив первый день на обустройство хозяйства.
Ничем примечательным больше эти сутки не запомнились, кроме странной просьбы Огсы, давшей мне информацию к размышлению.
— Господин… — робко сказал мой напарник, помешивая кипящую в котле похлёбку.
— Слушай, Огса! Давай уже по простому! Имя моё ты знаешь!
— Хорошо, Его-Орр… У меня просьба к тебе… Только не бей, пожалуйста! А можно… ПОДЕРЖАТЬ?!
— Ты чего?! — я аж вскочил от такого, мысленно записав Огсу в содомиты. — ЧЕГО тебе подержать?!
Мужичок отпрыгнул от костра и прикрыв голову руками, затараторил:
— Прости! Знаю, что нельзя, но так надеялся хоть раз меч в руки взять! С детства мечтал!
Уф… Прямо отлегло от сердца! Не хватало ещё с «озабоченным» ночи коротать!
— А! Ты про это! Ладно! Подержи!
— Правда можно? — Огса явно не ожидал согласия.
— Можно! Только не поранься и не болтай всем подряд!
Медленно подойдя к моему поясу с оружием, он достал меч из ножен и к моему великому удивлению, сделал им несколько довольно таки профессиональных взмахов. Глаза Огсы горели, отражая свет костра, угодливая и покорная поза резко исчезла, плечи распрямились и передо мной стоял уже не робкий слуга, а человек готовый к битве насмерть.
— Ээээ… Да ты, братец, не прост! Где так научился? — с одобрение в голосе произнёс я.
Огса посмотрел на меня и вдруг, положив меч, снова стал тем, кем был.
— Смотрел на тренировки наших воительниц… Потом за ними тайком с палкой повторял… Какая же в нём всё-таки сила! — показал он на меч. — Я сейчас себя другим человеком почувствовал… Зря ты разрешил — мне теперь это никогда не забыть.
— Дурень ты, Огса! Оружие ничего не значит! Главное — вот тут! — я хлопнул себя по груди. — Если в сердце есть смелость и желание идти до конца, то меч всего лишь инструмент! Как лопата или ведро!
— Не скажи! Я сейчас с ним непобедимым и могучим был, а с лопатой ни разу!
— Хорошо… Ты помнишь мой первый бой с рыхами? Был ли у меня меч? Нет! Только палка! Напомнить, что я с этими Тварями сделал? А будь со мною лопата — ещё быстрее бы справился! Пойми! Переборешь собственный страх и тогда будешь с соплёй в руке сильнее вооружённых трусов!
— Тебе легко говорить…
— Конечно легко! Думаешь, я не боялся? Да много раз! И рыхов, когда впервые увидел тоже испугался. Только ты, струсив, под этот камень спрятался, а я готов был уничтожить причину своего страха! Вот и вся разница!
— Да… Спрятался… И до сих пор стыжусь, хотя нас всегда учили — наше дело бояться, повиноваться и слушаться.
— Слышал я уже эту дурость!
— Это не дурость — это уклад жизни, завещанный Сёстрами! — возмутился Огса.
— Ага! Прям так и Сёстрами? Тогда скажи мне, почему Тарун с одной тросточкой на Серые Ладони попёр? По-твоему получается, что он должен был испугаться и бросив детей, шкуру свою спасать?! И почему его сама Владетельная лично в Последний Поход отправила, признавая мужество и ставя в один ряд в воительницами?! Заметь! Меча у него тоже не было!
— Не знаю, Левая Рука… — удручённо произнёс Огса. — Всё неправильным иногда кажется. Сколько себя помню, постоянно твердили: «Мужчина слаб и годен только служить воительницам! Боишься — прячься, так как не сможешь себя защитить!». А теперь ты с мечом… Значит и другой мужчина сможет? Я с детства приучен к страху, но ночами сниться, что ничего не боюсь и смело с Серыми Тварями на свербах бьюсь за нашу землю… Мы, мальчишками, все отчаянными были — не хуже девочек, а потом всё куда-то ушло… Ладно… Разреши уже поесть и спать ложиться. И… Не давай мне больше меч, даже если попрошу — нечего слуге такие вещи в руках держать.
— Давай, Огса! Но над нашим разговором подумай! А оружие… Мы сами им являемся, если заточить как следует!
Молча он разлил похлёбку по мискам. Не проронив больше ни слова, мы поели и легли спать. Завтра намечался первый день охоты.
Огса долго ворочался, видимо прокручивая в памяти наш разговор, но наконец-то заснул. Под его мерное дыхание я сам, погрузившись в полудрёму, стал размышлять об услышанном сегодня. Несостыковки в мыслях и поведении моего напарника давали повод сделать некоторые выводы, которые ставили меня в тупик. С одной стороны — мужчины трусливые, забитые слуги, а вот с другой… Пока им не «промыли мозги» — люди, мечтающие о подвигах не меньше, чем воительницы. Что будет если одного и того же ребёнка поместить в дом алкашей, воспитывающих своё чадо в будке с собаками или отдать его семье интеллигентных людей, преданных науке? В первом случае, дитёныш вырастет диким «питекантропом», переняв все повадки собачьей стаи, а во втором — сможет доказать недоказуемую теорему Ферма, прославив себя в веках, как гениальный математик. Конечно, от генетики никуда не денешься, но исходный посыл, построение работы мозга не менее важны. Кажется, тоже самое происходит и с мальчиками этого мира, изначально равным девочкам по своим эмоциональным характеристикам. Они в процессе дальнейшей психологической обработки, становятся трусливыми «жвачными животными», годными лишь на то, чтобы безропотно исполнять прихоти своих господ. Только, как ни старайся, но «исходный код» поменять сложно. Тот же Огса — хитрожопый лизоблюд, сегодня показал себя с другой стороны, когда расслабился. Передо мной предстал воин! Пусть слабый и неуверенный в себе, но он меня впечатлил. А, вечно битый за свой характер, Чувик? А, искренне проповедовавший смирение, Тарун, вступивший без приказов в свой последний бой? Слишком много исключений! Говорят, что «от осины не родятся апельсины», но, может быть, изначально это апельсиновое дерево кто-то, в угоду себе, переименовал? Может быть, многочисленная армия мужчин и есть тот скрытый резерв про который за века все забыли? Сомнений много, но стоит подумать в этом направлении — слишком мало «соломинок» для спасения, чтобы пренебрегать даже самой тонкой из них. Я сам не заметил, как размышляя заснул…
…Четвертый день хождения рядом со Столбами Ту. Мои надежды на удачный исход охоты таяли как снег под солнцем — никакого результата! Только опостылевшая оранжевая трава и ягоды шува, которым я был уже не рад, отдавая право на их сбор Огсе. Никаких следов или легкого намёка на присутствие Тварей Столбов. Худшие опасения подтверждались — в округе нет живности с Пепельными Камнями в брюхе. То ли по наитию, то ли кто-то позвал меня, но я вдруг резко остановился на полдороги и направился к ближайшему Столбу Ту. Вот он — серый, мрачный, одинокий и такой чужой. Не отдавая отчёта в собственных действиях, я подошел к нему и положил обе руки на его поверхность. Странно… Издалека Столб казался шершавым и грубым как бетон, но прикоснувшись к нему, я ощутил его стеклянную гладкость и тепло, словно от живого организма. Несколько мгновений он явно изучал меня, а потом откликнулся, втягивая моё сознание в свою серую муть. Тело и разум разделились, навалилась дурнота. Когда я очнулся, то увидел то, что видят космонавты из космоса — парящую в бескрайних, чёрных просторах планету. Белые шапки снежных полюсов, всепоглощающий голубой цвет безбрежного океана и лишь один зелёный, похожий очертаниями на Австралию материк с жёлтой каймой пустынь по всему своему периметру. Неожиданно планета стала приближаться, увеличиваясь на глазах. Исчезли снег и вода, ушли из поля зрения пески пустыни, потом стали проявляться незначительные детали в виде водоёмов и небольших горных массивов. Всё крупнее и отчетливее видны реки и леса… Замки… Дороги… Два серых, непроницаемых пятна, в одно из которых я падал. Голова закружилась — вестибулярный аппарат не выдерживал такого, к горлу подкатила тошнота… Вот я уже в одном из серых пятен и вижу, что это… Это Кромка Столбов Ту! Можно разглядеть детали. Вон там наш лагерь, неподалёку от него бредёт человеческая фигура — Огса. Вот сами Столбы Ту, светящиеся стальным светом. Около одного из них кто-то стоит… Это же я сам! Осознание нереальности происходящего накрыло меня и я вырубился. Очнулся через некоторое время, снова стоя с приложенными руками к Столбу. Сколько я отсутствовал — секунду или вечность? Не знаю — слишком непонятное только что произошло. Лишь кровь из носа и жуткая слабость напоминали о проделанной «космической экскурсии»! Я в изнеможении оторвал ладони от Столба и сел на землю. Вопреки всем опасениям, силы возвращались быстро, так же, как и ясность ума после пережитого шока. Минута… Две… Три… Я опять полон сил, словно только что вернулся из отпуска! Адреналин в крови бурлил и только благодаря ему я решился на повтор эксперимента, снова возложив свои ладони на Столб. Второй раз всё было по-другому. Теперь он принял меня как знакомого, не пытаясь сломать психику падением из космоса. Я висел над Кромкой и осматривал её территорию, словно хозяин. Чувство полного единения и контроля над землями Столбов Ту не покидало меня с этого момента. Не знаю откуда, но я точно представлял как и где можно заставить расти ягоды шува, где прячутся родники и сколько живности шастает в оранжевой траве. Каждая ветка, каждый стебелёк видели меня и воспринимали своим, готовые откликнуться на любую невысказанную просьбу. Здесь были все, кроме тех кто мне сейчас был особенно необходим — Тварей с Пепельными Камнями.
Неожиданно тепло разлилось по моим пальцам и я вдруг вспомнил, хотя раньше никогда и не знал, что нужно делать. Как всё просто! Я представил себе стаю рыхов около ближайшего к нам столба и они не замедлили появиться из неизвестно откуда образовавшегося марева. Матерь божья! Аж восемь Тварей! Их, судя по габаритам, вожак поднял голову вверх, принюхался и они двинулись в мою сторону. Чёрт! Я был готов к схватке с двумя или, максимум, с четырьмя Тварями, а тут такая толпень! Это всё моя жадность — мог же ведь представить меньшее число, но очень захотелось Пепельных Камней! Теперь придётся выкручиваться! Здесь, на открытом пространстве, у меня шансов остаться в живых нет, поэтому я нехотя оторвал руки от такого уютного Столба Ту и со всех ног пустился в сторону нашего лагеря, намереваясь по пути предупредить Огсу о смертельной опасности и прикрывшись огромными валунами на поляне, принять бой.
Выскочив из кустов, я чуть не сбил своего напарника с ног изрядно его перепугав.
— Бросай корзину! Бегом к стоянке! За нами рыхи!
Догадливый Огса не стал задавать лишних вопросов и припустил так, что чуть не обогнал меня. Мы успели первыми. Немного времени у нас ещё есть, а значит, стоит подготовится.
— Слушай внимательно! — приказал я. — Сейчас берёшь оба своих арбалета и мой тоже. Лезешь на камень и отстреливаешь тех Тварей, которые попытаются обойти меня сбоку! Стреляй наверняка — от этого наши жизни зависят!
— Левый! Ты говорил, что сам справишься? — обеспокоенно спросил Огса.
— С двумя — да, но сейчас за нами восемь рыхов придут!
— Восемь?! — с паникой в голосе проговорил мужичок и плюхнулся на землю, закатив глаза и пытаясь потерять сознание.
Я не дал ему этого сделать, схватив за шиворот и поставив на ноги.
— Да! И не смей истерики тут устраивать! Я знаю, что ты сможешь и вдвоём мы их победим! Вспомни те чувства, когда держал мой меч! Вот и докажи, что достоин когда-нибудь получить такой же! Давай! Время не ждёт!
Огса тряхнул головой, пытаясь отогнать страх, безропотно навесил на себя арбалеты и с моей помощью, неловко забрался на высокий камень.
— Молодец, парень! Не дрейфь — сюда они не допрыгнут! Мы с тобой сила! — приободрил я его. — Помни! Главное не промахиваться!
Выполнив первую часть подготовки к драке, я прислонился спиной к валуну, обезопасив себя от нападения со спины и взяв в одну руку меч, а в другую топорик, стал ожидать свору Тварей.
Минуты ожидания тянулись словно резина, адреналин бурлил в крови и меня основательно потряхивало. Где же эти грёбанные рыхи?! Так и «перегореть» недолго, потеряв боевой настрой. Скорее бы уже! Наконец, зашевелились ветки кустов и на поляну выскочили Твари. Не доходя до меня метров десять они остановились и рассредоточились, встав полукругом. Раз. Два. Три… Восемь! Я пересчитал их, с облегчением убедившись, что все здесь. Они смотрели на меня, а я на них — каждый изучал своего противника. Пауза долго не продлилась. Вожак опустил свою мерзкую голову и не сводя с меня внимательного взгляда, издал короткий рык, больше похожий на громкое шипение. Мгновенно две Твари метнулись ко мне с разницей в секунду и прыгнули, не добежав метра три.
Первого рыха я практически разрубил в полёте на две половины и тут же, ткнув остриём топора, расколол череп второго противника, не успевая достать его мечом. Отлично! Минус два! Ещё шестеро осталось! Сверху звонко щёлкнула тетива и одну из Тварей, стоящего рядом с вожаком, откинуло назад с торчащим из лба арбалетным болтом. Следом за первым, ещё один рых завалился на бок, погибнув от отчередного точного выстрела. Вот тебе и Огса! Снайпер!
К сожалению, на этом наше везение закончилось. Мой напарник попытался подстрелить самого вожака. То ли он поспешил, то ли этот матёрый рых, почувствовав опасность успел увернуться, но болт не попал в цель как надо, лишь слегка оцарапав бок Твари. Больше облегчать нам жизнь никто не собирался и остатки стаи одновременно кинулись в мою сторону. Взмахом меча сношу голову одному, потом, отступив в сторону, бью по хребту топором следующего. Движение справа! Крутанувшись на месте, не глядя делаю круговое движение мечом и промахиваюсь. К счастью, промахивается и Тварь. Позади меня раздаётся вопль Огсы и звук падающего тела! Ёпс! Вожака из виду потерял! Опрыгиваю от своего противника и становлюсь так, чтобы контролировать обоих рыхов. Увиденная картина меня расстроила — Огса лежал в обнимку с вожаком, бился в конвульсиях и страшно орал. Так обычно кричат смертельно раненые люди. Ну, что же ты так?! В сердце кольнуло от жалости.
— Потерпи! Я скоро!
Один на один рых был мне не противник. Быстро снеся ему пол морды, я ринулся на спасение Огсы, намереваясь добить последнюю Тварь, но, оказалось, что моя помощь тут не требуется. Мой подельник не бился в предсмертных судорогах — он, истошно вопя не своим голосом, тыкал своим дрянным ножом в уже мертвого вожака и никак не мог остановится, впав в истерику от пережитого ужаса. Ни фига себе! В рукопашную завалить матёрого хищника! Ладно бы такое сделал я, но ожидать подобного от трусоватого Огсы?!
С трудом оттащив от трупа, я несколько раз встряхнул его, приводя в норму и потом ещё долго, крепко держал, обхватив туловище руками, пока тот не успокоился. Наконец, он затих. Взгляд потихоньку становился всё более осмысленным. Огса внимательно посмотрел на меня и сделал то, что намеревался сделать перед схваткой — упал в обморок. Ничего удивительного! От такого стресса «перезагрузка» нервной системы ему сейчас не помешает! Пока он приходил в себя, я быстро осмотрел его на предмет ран и с облегчением заметил, что кроме нескольких ушибов и глубоких царапин, ничего серьёзного с этим героем не случилось. Валялся Огса недолго. Уже через пару минут он сел и, подрагивая всем телом, стал вертеть головой, пытаясь оценить поле боя. Как бы опять «чудить» не стал! Надо срочно разговорить его — пусть через слова адреналиновые остатки выплеснет.
— Ты пошто животное обидел, изверг?! — как можно веселее спросил я Огсу. — Не для этого тебя на валун сажал!
— Я не… Это… А они все уже? — бессвязно ответил он мне, едва шевеля языком.
— Ага! Никого кроме нас в живых не осталось! Теперь надо Пепельные Камни достать и поляну прибрать, пока они не завоняли тут всё! Ты зачем так рисковал собой?
— Я…
И тут Огсу понесло. Размахивая руками, он стал скороговоркой рассказывать мне свою историю:
— Я сидел и ждал, как ты и говорил. Честно скажу — убежал бы, если бы так высоко не было! Потом появились Твари! Не бывает так много рыхов сразу! Они всегда парами появляются! Смотрю — двое на тебя кинулись, а ты их как земляных крыс в одно мгновенье укокошил! Я помню, что ты говорил стрелять, если к тебе незаметно подбираться будут, но они так хорошо стояли! Вот и взял на прицел первого! Очень боялся не попасть! Руки дрожат, пот в глаза и страшно очень! Выстрелил. Смотрю — попал! И, знаешь, сразу так спокойно стало! Второго уже легко положил! Потом думаю: «Дай-ка самого большого подстрелю!» И… Мимо… Тут все на тебя скопом кинулись! Ух, как ты их красиво рубил — только в стороны отлетали! А этот, самый большой, не кинулся! Он за камень зашел и стал к тебе сзади подкрадываться! Я крикнул, а ты меня не слышишь! Снова кричу, а ты не слышишь! Почему ты меня не слышал?! Большой то уже к прыжку приготовился, чтобы со спины напасть! Что делать?! У меня ведь кроме ножа и нет ничего! И тут вспомнились твои слова, что мы сами оружие! Вот и прыгнул я сверху как камень, чтобы придавить его! Нож в руку взял! Точно на спину ему приземлился, но не удержался и скатился под рыха. Он придавил меня. Тяжёлый, гад! Пасть возле моего лица! Зубы огромные, желтые! Воняет! Хорошо, что нож не выпустил из рук! Сразу ему в брюхо сбоку всадил, а он на меня смотрит! Я опять ударил! А он смотрит! Я опять! А он смотрит! Страшно! Думал, что сожрёт сейчас, а он не жрёт и только смотрит! А я бью! Дальше не помню ничего… Потом только тебя помню и как ты, зачем-то, держишь меня…
— Даааа мужик… — тихо сказал я. — А ты ведь жизнь мне спас! Я такое не забываю. Молодец, Огса! Можешь гордиться собой! Сегодня ты стал воином! Трёх рыхов сумел убить!
— Какой я воин…
— Самый настоящий! Пусть ещё и не научился хорошо воевать, но сделал главное, чтобы стать настоящим бойцом! Ты ведь не Тварей победил, а себя! Свою слабость силой сделал! Приедем в замок Кнара — обещаю, что обучу тебя как следует! И так обучу, что не только Твари Столбов, но и Серые Твари кровью умоются в схватке с тобой! Я, Левая Рука Кнара, клянусь тебе в этом! А теперь пора за дело приниматься, пока не стемнело! Вечером у костра ещё поболтаем!
Мы скинули рубахи, взяли ножи и пошли выполнять такую противную, но необходимую работу. Восемь Пепельных Камней… Да уж! На такой «улов» я даже не рассчитывал!
С неприятной работой управились аккурат к закату. Практически уже при свете лун отмылись и отстирали свою одежду от крови Тварей, которых оттащили глубоко в лес, подальше от нашей стоянки. От усталости и пережитого днём есть совсем не хотелось, поэтому мы не стали заморачиваться с ужином, а просто заварили большой котелок ароматных трав и пили отвар, умиротворённо глядя на огонь.
— Огса…
— Чего?
— У меня тут одно предложение есть к тебе. Нам ещё три дня тут сидеть — может ещё поохотимся? Очень сейчас Кнара Пепельные Камни нужны. Я буду Тварей рубить, а ты с безопасного расстояния расстреливать из арбалетов. Двух-четырёх за один раз легко уложим.
— А если опять, как сегодня, большой сворой придут или совсем не появятся?
— Не будет такого. Это моя ошибка, что так получилось. Я сегодня научился со Столбами Ту договариваться. По неопытности восьмерых Тварей вызвал, но так больше делать не собираюсь. В принципе, могу и один на охоту ходить — заставлять не буду.
— Да я не отказываюсь. Страшно сегодня было, но, почему-то, сейчас вспоминаю этот день и хочется ещё раз эти чувства испытать. Тем более, вдвоем всяк больше Пепельных Камней добудем. Ты мне, главное, скажи, что и как делать.
— Тоже самое. Я приманиваю, а ты с валуна стреляешь. Так можно за один раз четырёх уложить. Пару раз в день поохотимся — восемь камней достанем. Или есть вариант, по два рыха вызывать. Прямо там, на месте их появления, бить Тварей и ждать сразу следующих. Более рискованно получится, так как защиты никакой, но можно и больше десятка набить за один день.
— Зачем тебе столько Пепельных Камней? Мы и так их насобирали больше, чем за все прошлые века.
— Тяжелые времена ожидаются, Огса…. Как бы и этих камней мало не оказалось. Скоро в замке будет сбор Владетельных из прилегающих земель — тогда всё сам услышишь, но пока просто поверь мне на слово.
— Я верю. Уже сам понял, что не к добру всё это. А, давай, завтра Тварей как сегодня встретим? Мы уже наловчились их так бить. Потом можно попробовать и без укрытия.
— Хорошо. Значит, завтра с утра я иду к Столбам, а ты тут сидишь. Только лесенку смастери, чтобы на камень нормально забираться и слезать.
— Сделаю. Но ты больше четырёх не зови!
Уладив все вопросы и допив отвар, мы, утомлённые дневными приключениями, уснули мгновенно, давая отдых не только мышцам, но и нервам.
Сразу, как только солнце появилось из-за горизонта, я встал и двинулся к Столбам Ту. Точнее, к тому из них, с которым вчера «подружился».
Подойдя, я мысленно поздоровался, прижав ладони к его поверхности.
Он встретил меня как старого знакомого, через неизвестные мне ранее, но понятные сейчас мыслеобразы. Столб Ту сканировал мой мозг, выуживая из него вопросы, которые я хотел задать и отвечал на них. Это не было простой беседой — скорее обмен файлами, но такое общение нельзя было назвать бездушным. Среди четких, сухих ответов ощущались эмоции радости и удовлетворения, от того, что он теперь не один. Да — именно Он! Все Столбы Ту, как я от него узнал, представляли собой один механизм или живое существо — точнее определить было невозможно, так как Элемент Ту'мор не понимал это и сам. Его самоназвание дало пищу к размышлениям. Видимо, тот кто назвал его Столбами Ту, знал его имя, раз буквосочетание «ту» встречается и в родном, и в придуманном аборигенами имени. Значит, я не первый с кем он идёт на контакт. Интересненько… Тогда почему нигде не упоминается об этом.
— Это закрытая информация. — вместе с теплом в мою голову пришёл мыслеобраз.
— Почему? — не стал отступать я.
— Условие общения — тайна прошлого. — ворчливо, как мне показалось, ответил Ту'мор, намекая, что не стоит лезть куда не просят.
Понял! Буду вежлив! Терять такого собеседника из-за чрезмерного любопытства мне не хотелось.
— Ты выбрал правильное решение! — теперь уже благожелательно ответил мне он, прочитав мысли.
— Поможешь с охотой? — перешел я на деловые «рельсы», уходя от скользких вопросов.
— Опасность минимальна, если количество хищников мира i25645L не будет превышать четырёх особей.
Хм… Получается миров, судя по цифровой маркировке, много от слова «дофига». Надо будет потом узнать про это подробнее.
— Закрытая информация.
Жаль! Блин, времени мало.
— Давай, Ту'мор! Вызывай Тварей! Два раза по четыре, с интервалом в три часа.
— Принято! Четыре хищника с i25645L с повтором, через временной промежуток мира g51148S, равный трем часам.
Как же я хотел остаться, услышав это! Он знает мой мир! Впереди замаячила возможность вернуться домой! Раньше я старался не думать об этом, понимая, что такие мысли стоит похоронить сразу, но сейчас… Нет! Крепись, Егор! Может потом. Оторвав руки от Столба, я в расстроенных чувствах быстрым шагом двинулся в сторону лагеря готовится к предстоящему бою.
Сегодня мы добыли ещё восемь камней. Мой план нигде не дал сбоев и Огса отстрелил в первый заход сразу двух Тварей, а во второй — троих. Я же, больше исполняя роль живца, добивал тех рыхов, на которых не хватило болтов.
Не мудрствуя лукаво, мы повторили всё и на следующее утро. Как итог — за три дня наша добыча составила аж двадцать четыре бесценных Пепельных Камня!
Довольные и уставшие мы с Огсой сидели и уплетали за обе щёки свою вечернюю похлёбку.
— Завтра ещё поохотимся? — спросил он меня.
— Обязательно! Только, давай, устроим всё по другому! Будем по паре за раз Тварей убивать на месте их появления! А то уж больно долго ждать, пока они добираются! Ты как? Готов на такое?
— Ага! Нравится мне в них стрелять, только скучно стало. Хочется чего-то волнительного!
— Ишь ты! А ещё недавно чуть в штаны не наделал, услышав про их появление!
— Так когда это было! Я теперь, как ты и сказал, воин! — важно произнёс Огса.
— Не зарывайся! Уверенность — это хорошо, но, кажется, ты становишься слишком самоуверен. Даже сильные бойцы, уверовав в свою неуязвимость и непобедимость, становились хорошей добычей для более слабых, но осторожных, а значит, думающих противников. Запомни, Огса! Мы не сильнее, а только умнее Тварей Столбов! Любая наша ошибка и они ей воспользуются, разорвав нас в клочья!
— Хорошо, Егг-Орр! Как скажешь! — уж как-то слишком быстро согласился он со мной.
Я не придал этому большого значения, а зря. Как показали события последнего дня охоты — нужно было как следует поговорить с Огсой на эту тему.
Утром, лишь только свет лун сменился на нечеткие утренние силуэты, я опять подошёл к одному из Столбов. Привычное возложение ладоней и обмен информацией. С каждым разом Ту'мор всё больше и больше влезал в мою голову, проводя «ликбез» всего, что касается этого мира. Сейчас я узнал кое-что из астрономии. Оказывается, период обращения вокруг своей оси составляет 20 часов 34 минуты, так как по своему диаметру Мир Сестёр, хоть и приближён к Земли, но немного меньше. Теперь понятно откуда у меня повышенная сила и реакция — мой скелет и мышцы приспособлены к большей тяжести притяжения. Аномальная зона Кромки Столбов Ту практически полностью совпадает с земным притяжением, поэтому для меня здесь не чувствуется никаких отклонений, а вот для местных это «Тяжёлые земли». Про мою повышенную регенерацию и небольшие изменения в физиологическом плане, типа отсутствия роста волос, Ту'мор ответил кратко:
— Адаптивная модернизация.
Больше ничего от него добиться я не смог, натыкаясь со своими вопросами на закрытые файлы. Чем дальше — тем больше информации под грифом «секретно» возникало в нашем разговоре. В какой-то момент, я понял, что в ближайшее время больше ничего не узнаю, упершись в своих запросах на глухую стену, поэтому, отложив всё на потом, задал последний вопрос:
— Что мне нужно сделать, чтобы попасть на следующий информационный уровень?
— Повысить статус. — прозвучал ответ Столба.
— Возможно ли это сделать в Мире Сестёр?
— Да. Только здесь и возможно.
— Как?
— Отказано в доступе информации. — я опять привычно был «послан».
— Понял! Не надоедаю больше! Через полтора часа запускай рыхов рядом с собой по две особи с интервалом в сорок минут.
— Задание принято! Отсчёт пошёл!
Поблагодарив своего нежданного союзника, я отправился к лагерю будить Огсу.
То не спал, соорудив для нас немудрёный завтрак.
— Ну что, Левый? Договорился со Столбами?
— Договорился. Скоро начнём. План действий такой… Мы занимаем позицию, которую я укажу заранее. Ждём, когда из марева появятся рыхи и стреляем на поражение. У тебя будет два арбалета, один — мой. Если по кому-то «мажем», то я добиваю оставшегося мечом. Потом оттаскиваем туши в сторону и ждём следующих. Всё ясно?
— Опять только стрелять? — недовольно скривился мой напарник.
— Да. По возможности стоит исключить любой риск. Наша цель — добыча Пепельных Камней, а не бездумное махание оружием.
— Хорошо… Тебе виднее…
— Ну, тогда пойдём! Твари сами не убьются!
Подойдя к Столбу я, быстро переговорив с ним, получил точные координаты появления рыхов и занял наиболее удобную позицию в нескольких метрах от этого места. Появление первой пары Тварей было хоть и немного неожиданно, но справились мы с ними «на пять»! Два точных выстрела и осталось только оттащить их в сторонку. Следующие тоже попали под болты и подохли сразу. Дальше случилась небольшая «помарка». Если Огса завалил своего без проблем, то я промазал и пришлось в ход пускать меч. Практически одновременно рых лишился головы от моего оружия и получил болт в бок из второго арбалета моего партнёра.
За шесть часов таким образом было угроблено восемь пар Тварей. Лишь дважды мне пришлось отбрасывать арбалет и вступать с ними в непосредственный контакт. Шестнадцать Пепельных Камней ждали, когда мы их достанем на свет божий! Надо было раньше такую тактику применить — за несколько дней пудовый мешок насобирали бы! Хорошо мы с Огсой сработались!
Накаркал… Вот сформировалось девятое за сегодняшний день серое облако и из него показались знакомые мерзкие морды.
Привычно зазвенела тетива и мой рых рухнул с пробитым черепом. Дальнейшее не поддавалось никакой логики! Вместо того, чтобы подстрелить своего, Огса, отбросил арбалеты, выхватил нож и бросился на Тварь. В несколько коротких прыжков, он оказался рядом с ней и с размаху засадил своё оружие в основание рыховой башки. Удар пришёлся вскользь и хоть причинил урон, но не убил хищника. Тварь крутанулась и острым хвостом отбросила Огсу в сторону, располосовав ему всю правую ногу. Я, не дожидаясь развязки событий, быстро сократив дистанцию, ударил мечом рыха по спине, разрубая надвое.
После этого метнулся к раненому товарищу, молясь всем богам, чтобы он был жив. Тот лежал в сознании, удивленно глядя на меня и зажимая руками рану из которой хлестала кровь. Плохо дело — так весь изойдёт! Сняв с него пояс я наложил жгут. Кровотечение практически прекратилось, но это ненадолго — слишком глубокая и нехорошая рана. Теперь уже не до охоты! Не говоря ни слова, я побежал к Столбу и отдал приказание:
— Задание отменяется! Прекратить доставку рыхов!
— Принято! — бесстрастно ответил мне Ту'мор.
— В твоём арсенале есть что-либо, что поможет залечить рану моего напарника?
— Это не моя компетенция. Даю информацию — ингредиенты того, что вы называется Пепельными Камнями, смогут восстановить повреждения тела
— Понял! Спасибо!
Значит, настой Камней и шува действует на мужчин тоже! Буду знать!
Резко разорвав контакт, я подбежал к Огсе, закинул его себе на спину и стал быстро двигаться из Тяжёлых Земель к расположившемуся около Кромки отряду воительниц.
— Ты зачем, придурок, на него с ножом полез?! — спросил я Огсу.
— Прости, Егг-Орр… — раздался слабый голос за ухом. — Хотел как ты… Как настоящий воин лично хоть одного убить. У тебя так легко это получалось и я…
— Идиот! Ты нам всю охоту испортил! Чем вчера меня слушал?! Ясно же сказал, что самоуверенность до добра не доведёт! Чтобы так, как ты говоришь, «легко» оружием махать, надо много и серьёзно тренироваться! Клоун, блин! Теперь радуйся, если выживешь!
Огса ничего не ответил. От большой кровопотери он потерял сознание, обмякнув на моей спине.
Вот он — лагерь Защитниц! Уже из последних сил я добежал до него заплетающимися ногами и передав Огсу на руки женщин, сам тяжело плюхнулся на землю.
— Что с вами?! — тревожно спросила Зедда.
— Только с ним! Случайно на Тварь Столбов напоролись — вот и досталось ему. Нужна срочная помощь!
— Ясно! Выдвигаемся в усадьбу.
— Не торопись… Там весь наш сбор остался. Подожди немного — сейчас отдышусь и схожу за ним. Всего один неполный мешок, но оставлять нельзя. К вечеру вернусь. Ещё лучше — отправь кого-нибудь с Огсой, а мы уже завтра, не спеша приедем.
— Так и поступим! Эй вы, двое! Берите раненого и мигом к Юллане в усадьбу, пока он не окочурился! — отдала распоряжение Зедда.
— Спасибо…Ну что! Пошёл я…
— Иди! Твари…
— Рыхи.
— Рыхи тебе не помешают? Может, ну эти ягоды — сам ведь сказал, что их мало, чтобы жизнью рисковать лишний раз?
— Приказ Владетельной! И… Зедда… Там не шува… Особые ягоды.
— Вот даже как! — нахмурилась она. — Что собирали?
— Извини, но все вопросы к Селле. Я за них головой отвечаю и то, что принесу, не собираюсь показывать.
Такой поворот событий явно ей не понравился, но командирша сдержалась от дальнейших комментариев, молча развернувшись и пошла руководить эвакуацией раненого.
Собрав в кулак силу воли и оставшуюся энергию, я снова двинулся за Кромку. Набили Тварей мы много, а вот разделывать трупы мне пришлось теперь в одиночку. До чего мерзопакостное занятие! Мало того, что они изначально были не «цветы ландыша», так ещё и смерть способствовала их быстрому разложению. Отплёвываясь и матерясь я вскрыл все 18 туш, достав и упаковав в мешок Пепельные Камни. Несмотря на всю их легкость, они, вкупе с добычей за последние дни, весили изрядно. С трудом дотащив свою поклажу до лагеря я завалился на них и уснул, обхватив мешок и не реагируя на попытки общения со стороны Хранительниц.
С утра болело всё тело. Хотелось лежать и не шевелиться, но кто меня будет спрашивать! Скоро собравшись, мы двинулись в сторону усадьбы. Юллана, уже подготовила всех к переезду в замок. Отозвав меня в сторону, она спросила:
— Как сходил?
— Отлично! Сорок два…
— Сколько?! — не поверила Защитница.
— Сорок два! Хватит на всех! Что там с Огсой?
— Плохо. Рана гноится и крови потерял много… Боюсь, что до следующего утра не дотянет.
— Юллана… Ты знаешь как «четыре глотка» сделать?
— Невелика наука! Четыре кружки сока ягод шува довести до кипения, кинуть туда три ногтя измельченного Пепельного Камня и ждать пока отвар не станет выделять розовую пену. Потом остудить, дать отстояться, слить осадок и все!
— Надо Огсе приготовить.
— Тратить на него легендарные камни?!
— Да. Если бы не он, то я и половину их не принёс. Считай, что Огса свою порцию честно заработал. И ещё… Я его должник! Он мне жизнь спас! Так что, извини, но если ему не дашь отвара, то их никто не получит! Это моя добыча! Моя и его!
— Не горячись! — Юллана примирительно подняла руки вверх. — Я не отказываюсь. Просто удивлена твоим решением. Хотя, если всё так как ты сказал, то он имеет полное право воспользоваться Пепельным отваром! Сейчас пойду сделаю. Думаю, небольшая задержка не повредит планам Селлы.
— Спасибо.
— Не за что! Одно дело делаем!
Юллана подошла к моему мешку и выудила оттуда небольшой Пепельный камень.
— Теперь жди, Егг-Орр. Быстро отвар не приготовить.
Она ушла в дом, а я двинулся к мужчинам, которые, собрав все свои пожитки, терпеливо дожидались переезда.
Подойдя к ним, сразу отыскал глазами одного из самых бойких мужичков, который явно имел определённый вес в этом сообществе.
— Ну что, Муен! Огса временно не может быть Первым, поэтому всеми делами теперь заведуешь ты, пока в Кнара не доберёмся! Смотри, чтобы порядок был! Я лично спрошу с тебя, если, что не так будет!
— Благодарю за доверие, Господин! — официально ответил он мне, показывая, что понял и принял возложенную на него должность. — А как там Огса? Что с ним случилось? Вчера привезли его всего побитого, но нам никто ничего не говорит.
— С рыхами столкнулись. — не стал я врать. — Огса с одним из них в рукопашную пошёл. Ранил Тварь серьёзно, но сам не уберёгся.
— Ох, ты ж! Что?! Прямо с рыхом сцепился?!
— Отважный он парень! Я б такому не постеснялся лично меч вручить! А до этого Огса, вообще, мне жизнь спас! Учитесь у него, каким должен быть мужчина Земель Кнара! Лучше нас во всём свете не сыскать!
Громко произнесённая небольшая пропагандистская речь подействовала на не искушённую публику правильно. Спины распрямились, глаза загорелись и на лицах появилось «героическое» выражение, словно каждый из них лично по Твари в Тяжёлых Землях угробил. Ничего! Пусть гордятся! Сегодня за своего товарища, а завтра, чем чёрт не шутит, и за себя смогут. На примере Огсы я уже убедился, что потенциал у этих парней есть — надо лишь пробудить в них веру в себя и правильно убрать их страхи, приобретённые за многие годы «зомбирования». Они, конечно, намного слабее женщин, но по морально-волевым не уступают им, если «копнуть глубже». Может во время нашествия, тоже смогут помочь, а не просто отсиживаться в убежище. Тут подумать как следует надо.
Наконец, ближе к обеду, вновь показалась Юллана.
— Ну что, Висельник! — устало, но весело произнесла она. — Влила я твоему напарнику «четыре глотка»! Кажется, подействовало как надо. Жар ушёл и спит сейчас Огса, а не мечется в бреду.
— Хорошая новость! Ещё раз спасибо тебе!
— Ну, если больше нет никаких пожеланий, может уже тронемся в путь? И так потеряли половину дня.
— Как скажешь! Ты у нас главная!
Все уже «сидели на чемоданах», поэтому, ещё раз окинув взглядом оставляемое хозяйство, мы двинулись в сторону замка. Дорога домой оказалась беспокойной — два раза натыкались на Проколы. Только благодаря моей способности видеть Серую Пелену на большом расстоянии и выучке Защитниц, обошлось без жертв. Правда, до замка так и не добрались, заночевав в поле.
Вечером, после отбоя, ко мне неожиданно подсел Муен.
— Чего не спится? — обратился я к молча смотревшему на огонь, «свежеиспечённому» Первому.
— Думал весь день… Из твоих слов про рыхов, получается, что вы с Огсой не за ягодами шува ходили, а на охоту за ними. Так ведь?
— Ты свои мысли держи при себе. Понял ведь, что мы искали?
— Не трудно догадаться… Много их было?
— Больше, чем кто-либо когда видел.
— И что? Огса ведь не одного убил?
— Не одного… Целую кучу! Ты к чему этот разговор начал?
— Получается, что мы тоже можем воевать, если один наш бывший Первый Тварей победил столько, сколько до него ни одна воительница не смогла?
— Посмотри на мой меч. Я смог — значит и другие мужчины смогут. Только силы вам не хватает и выучки.
— Эх… — тяжело вздохнул Муен. — Правда твоя. Жаль, что из арбалетов по Серым Тварям нельзя попасть — нет привязки у стрел к душе человеческой. А так бы мы их как зайцев настреляли!
Стоп! Идея возникла в голове от этой фразы! У арбалетного болта нет привязки… А если привязать?! Если болт привязать к человеку, то сможет ли энергия его души попасть в Тварь вместе с выстрелом? Тогда, что получается? Получается шикарная «вандервуфля»! Надо обдумать технологию и поэкспериментировать! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Только бы получилось! Тогда даже ребёнок с самострелом будет опасен для Тварей, а уж мужчины, которые с арбалетами почти всю жизнь охотятся, вообще, страшными воинами станут против Серой Пелены!
— Скажи мне, Муен! — спросил я, боясь спугнуть удачу. — А если бы можно было из арбалетов по Тварям стрелять, то многие бы пошли на такое дело?
— За всех не скажу, но, думаю, изрядное количество. Научились мы их так ненавидеть, дрожа каждые Кровавые Луны в убежищах, что поквитаться за свой страх многие мечтают.
— Ладно! Я услышал твои слова! Между нами… Если моя идея сработает, то лично попрошу Владетельную Селлу дать вам шанс! Только никому ни слова! Если узнаю, что проболтался — жизнь тебе страшной сказкой покажется!
— Мог бы и не говорить! — слегка обиделся мужик. — Я не дурной! Только ты мне первому скажи, если что!
— Хорошо, приятель! — я хлопнул его по плечу. — А теперь вали уже спать и мне не мешай! Ночь короткая!
Муен ушёл, а я ещё долго лежал, прикидывая как можно сделать так, чтобы по уму привязать метательное и стрелковое оружие к человеку. Ночью мне снились китобои, бухты с верёвками, прикреплённые к гарпунам… Утром я уже знал, как буду модернизировать оружие. Главное, чтобы сработало!
Владетельная Селла-Орр-Кнара смотрела в окно — любила она вот так, незаметно, наблюдать за движением в замке. По нему часто определяла настроение людей. Сейчас очередная группа прибывших наёмниц размещалась на Главной площади. Суетливо… Нервозно…
— Удивительно, как быстро разносятся слухи! — сказала Правая Рука, стоящая позади своей Госпожи. — Всего четыре дня, а уже пятый отряд! И это не считая ветеранш! Их только сегодня больше двух десятков явилось!
— Ничего удивительного. Все понимают, что Пепельных Камней на всех может не хватить — вот и бегут наперегонки к раздаче «четырёх глотков». Думаю, что это только начало — скоро стены Кнара станут тесны от претенденток.
— Поэтому ты не принимаешь тех, кто официально состоит на службе у других Владетельных?
— Отчасти. Главная причина отказа — их ненадёжность. Если они презрели клятву ради собственной выгоды, то кто им помешает предать потом и нас? Нет! Такие мне не нужны!
— Это всё понятно, но есть же те, кто тяготиться своей службой не потому, что слабы духом, а из-за недовольства своими Хозяйками замков?
— Конечно есть! Только они не будут торговаться, а честно скажут о своих мотивах. Ты видела хоть одну такую, Нирра? И я не видела! Все начинают с вопроса: «Правда, что у тебя есть Пепельные Камни?». Мне такое «добро» под боком не нужно. Честно продаваться и предавать — разные понятия. Наёмницы — это одно, а отступницы — другое.
— От Юлланы было чего? — перевела разговор Правая на другую тему. — Что-то мне тревожно от задумки Висельника… А если не получится у него добыть ещё Пепельных? Что тогда делать будем?
— А ничего — прекратим набор. Только я почему-то уверена в нём. Знаешь… Меня это даже тревожит. Раньше я полагалась только на собственные силы, а теперь как только возникает проблема, то жду чуда от этого мужчины. Надеятся на кого-то — признак слабости.
— Ну… По мне, ты не надеешься, а правильно используешь! Глупо было бы поступать по-другому, когда возможности сами тебе в руки идут.
— Только этим себя и утешаю… — невесело улыбнулась Селла.
Громкий стук в дверь прервал разговор и в покоях, не дожидаясь разрешения появился взлохмаченный Чувик.
— Госпожа Селла! Там, вместе с наёмницами, прибыла одна женщина! Назвалась Невва-Инн-Шлёсс и настоятельно просит встречи с тобой! По виду очень серьёзная!
— Что?! Срочно пригласи её! И смотри, чтобы со всей вежливостью! Это действительно очень важная особа! Найди распорядителя замковых слуг Ляксара — пусть накроет приличный стол!
Расторопный Чувик как быстро появился — также быстро и исчез. Владетельная была им довольна. Удивительно, как из этого баламута получился такой расторопный и въедливый в дела Левый! Хорошую кандидатуру посоветовал на своё место Егг-Орр!
— Селла! Неужто сама Настоятельница уже здесь? — удивлённо и немного встревоженно спросила Нирра. — Мы ведь только сегодня ей птицу отправили! Не нравится мне всё это…
— Не паникуй раньше времени! Скоро всё узнаем…
Ждать долго не пришлось. Вскоре в покои вошла маленькая, хрупкая старушка, тяжело опирающаяся на массивный посох. Морщинистое лицо и обескровленные тонкие губы говорили о том, что годы обошлись с ней сурово и только ясные, молодые глаза с весёлой хитринкой не давали записать её в отжившую своё развалину.
— Ну что, деточка?! — мягким, певучим голосом начала Невва-Инн-Шлёсс. — Не ожидала меня увидеть?!
— Здравствуй, Настоятельница! — уважительно поздоровалась Селла. — Рада тебя видеть в добром здравии! Честно говоря, надеялась на встречу, но не думала, что ты так быстро прибудешь! Мы же только сегодня тебе приглашение отправили! Как ты так быстро добралась?
— Приглашение? О нём ничего не знаю. Я тут по своим делам. Слухи дошли до меня, что ты со столицей вражду затеяла и все торговые дела Кнара в обход Агорры-Орр-Торрг вести собираешься. Вот и решила тебя проведать.
— Значит, Сёстры тебя привели к нам сами, Уважаемая!
— Слушай! Я же тебя мелкой соплячкой на коленях держала! Зови меня как раньше — тётушка Невва, а эти все титулы оставь для толпы.
— С удовольствием, тётушка! — улыбнулась Селла. — Позволь мне представить свою Правую Руку — Нирру!
— Знаю я её. Докладывали. Хорошая девка!
— Спасибо за добрые слова! — поклонилась Нирра. — Счастлива с тобой познакомится, мудрейшая!
— Ещё одна… — по-доброму проворчала Настоятельница. — Раз ты подруга Селлы, то можешь тоже звать меня тётушкой.
Присев за стол и вытянув уставшие ноги, Невва спросила, вмиг растеряв домашние нотки в голосе:
— Так что за приглашение? Причины?
— Серьёзные. — в тон ей ответила Селла. — У одной из наших одарённых было видение, что скоро Око Смерти взойдёт…
— Уверена?
— Абсолютно.
— Кто сказал? Ввейда?
— Откуда ты знаешь?!
— Мне ПОЛОЖЕНО всё знать!
— Так и есть — Ввейда. Она сейчас уже в твоём замке Шлёсс ожидает двойню.
— Плохо дело… — озабоченно нахмурилась Настоятельница. — Поэтому ты приманиваешь наёмниц и старух, обещая им мнимые «четыре глотка»?
— Не мнимые! У нас есть Пепельные Камни! Точнее — один из трёх остался, но надеемся пополнить их количество в ближайшие дни. Изначально я собирала людей, чтобы противостоять столичной агрессии, но, узнав о «синей луне», оставила политику в стороне и пустила всё на будущую битву с Серыми Тварями.
— Вот даже как? Эта информация до меня ещё не дошла. Молодец! Умеешь прятать свои тайны! — одобрительно кивнула старуха.
— Разреши, Настоятельница, я тебе всё подробно и без утайки расскажу, а дальше сама уже решай, как дальше поступать.
— Дельное предложение! Тогда пойдём пообедаем? Ляксар ведь накрыл стол?
— Ты и про него в курсе?!
— И про него, и про твоего Левого тоже! Запомни, девочка! Информация посильнее любого оружия будет, если знать как ею пользоваться!..А я знаю!
Все трое переместились в соседнюю комнату, где за накрытым праздничным столом Селла начала длинное повествование обо всём, начиная со своей поездки на Сход Владетельных.
Время клонилось к закату. Уже давно были унесены остатки трапезы. Нирра, откланявшись, ушла по своим делам и у камина остались только Владетельная с Настоятельницей, которые смотрели на огонь поленьев и молча отхлёбывали ароматный отвар, думая каждая о своём.
— Странный и интересный рассказ ты мне сегодня поведала….
Невва-Инн-Шлёсс первая вышла из задумчивого созерцания огня и начала непростой разговор. Многое в исповеди Селлы ей казалось незавершённым и недоговорённым, но общая информация наводила на определённые выводы.
— Скажи, деточка… Что ты утаила от меня?
— Не утаила — не договорила. — спокойно ответила Хозяйка замка. — Ты мне ещё не сказала своего отношения к происходящему, поэтому, извини, я не считаю нужным говорить с тобой как с «тётушкой».
— Повзрослела… Смотрю на тебя и жалею, что в Хранительницы не забрала… А ведь могло и такое случиться. Твоя мать была более прямолинейна и незамысловата, поэтому и дружили — каждая была на своём месте и не пересекалась по службе с другой. С тобой же будет не просто. Давай поясню — то, что ты делаешь вместе с Аггой, нам, Хранительницам, нравится. Хозяйка Торрга слишком зарвалась, а это нарушает весь балланс сил. Ваши действия мы пока поддерживаем. И говорю я сейчас не от своего имени, а от имени всех Настоятельниц. Но есть один непонятный персонаж — твой Егг-Орр…
— Согласна. — прервала Селла. — Он нарушает всё! Только его «нарушения» пока идут во благо. Я рассказала ему про то, что ты должна приехать. Мой Левый, несмотря на свои странности, обрадовался этому и хочет лично с тобой поговорить. На мой взгляд, он больше похож на тебя, чем на любую из нас. И если ты согласишься на такую встречу, то пользы от такого разговора будет намного больше, чем от наших с тобой посиделок.
— Это радует. Думала тебя просить, но ты сама его ко мне подводишь. На что мне стоит обратить особое внимание в разговоре с ним?
— На всё, тётушка! Абсолютно на всё! У него другой ум и опыт — не удивлюсь, что Висельник сам тебя подомнёт!
— Ну это мы ещё посмотрим! — совсем несерьёзно подмигнула Невва. — Мужчины слишком прямолинейны, чтобы тягаться с нами в коварстве!
— Вот своей прямолинейностью он тебя и задавит. Если бы мы с тобой спорили на кувшинчик вина, то я бы поставила на него!
— А поспорим?
— Легко!
— Тогда — лучший кувшин вина из твоего погреба!
— Что взамен?
— Полная информация. Тебя такой размен устроит?
— Ты сама сказала, что лучшее оружие — это знание! Поэтому… Ставлю два кувшина, но при одном условии!
— Ты меня интригуешь и радуешь одновременно, Селла. Люблю неожиданные финалы!
— Вначале ты лично выпьешь «четыре глотка». Это не взятка — это необходимость.
Невва-Инн-Шлёсс долго смотрела на огонь, взвешивая последствия, потом, выплеснув в камин остатки отвара из кружки, поднялась и серьёзно взглянула на Селлу.
— Было бы глупо отказываться от того, что раздаётся даже простым наёмницам. И… Это взятка! Я принимаю твоё предложение, но знай — помогать тебе буду, молодая и здоровая, до тех пор, пока ты не станешь рушить наш мир!
— На другое не надеялась! — согласно кивнула головой Владетельная. — «Четыре глотка» — твои! Утром утряси все формальности и оповести кого надо. Потом — на омоложение.
— Договорились! И… Как только твой сказочный Егг-Орр приедет, то направь сразу ко мне. Хочется с ним пообщаться до Большого Совета.
— Думаю, что он первый к тебе попросится! — улыбнулась Селла. — Даже нисколько не завидую тому, что мой Левый с тобой сделает! Я очень тебе рада, тётушка! Надеюсь скоро, после пепельного отвара, «сестрицей» назвать смогу!
— Вот вся в мать… Хоть и умнее! Пошла я спать, покуда старушкой остаюсь! А вот потом… Надо же мне будет выигранное вино с кем-то пропивать!
— Выставлю его как утешение, пока буду слушать твою проспоренную информацию! — заухмылялась Селла, едва не показав в азарте язык почтенной матроне.
Гостья ушла, а Владетельная опять почувствовала прилив сил в тот момент, когда всё, казалось, находилось на дне могилы.
Который раз? Четвертый, кажется, я подъезжал к замку Кнара. Новизна исчезла и круглые башни уже вызывали не любопытство, а ощущение родного дома. Поправив неудобно висящий на боку меч, я внимательно присмотрелся к знакомому пейзажу. Всё те же холмы и река, ворота гостеприимно распахнуты, но движение вокруг стен Кнара было оживлённым — не в пример прошлым разам моего прибытия. Видимо план по привлечению воительниц дал свои плоды. Не знаю как в Торрге, но сейчас вокруг нашего замка было подобие организации нового вектора влияния на Мир Сестёр. Такими темпами — и придётся переносить столицу на Кромку! Что мне это даёт лично мне? Ничего хорошего! Много новых людей — много новых проблем. Даже с нашими воительницами я ещё не нашёл общего языка в своём новом статусе. Значит, надо действовать нагло и жёстко, укрепляя свой авторитет. Главное — не перестараться, чтобы не нажить ненужных врагов.
Словно вторя моим мыслям, ко мне обратилась Юллана:
— Егг-Орр… Не пойми меня неправильно, но может тебе стоит пока свой меч спрятать? Не время ещё им хвастаться… Слишком много чужих в замке — неприятности будут.
— Они по-любому будут. Скрывать оружие вечно я не смогу. Чем быстрее со всем разберёмся — тем лучше. Хочу тебя попросить лишь об одном — стой рядом, пока я к Владетельной с Пепельными Камнями не доберусь.
— Нужен «щит»? — прозорливо догадалась Юллана.
— И он тоже. Надо будет самых нетерпеливых «отшить». Потом я с ними разберусь, когда с Селлой все вопросы решу. Зедду просить не смею — она ещё не на моей стороне и легко «подставит».
— Мне вступать в драку?
— Нет. Если только словесно. Чем больше ты меня будешь защищать — тем труднее мне придётся потом. Твоя задача не допустить беспредела, согласовывая все поединки согласно Правилам.
— Что-то я уже не хочу въезжать в замок… — тревожно проговорила моя собеседница. — Неприятности никогда мне не нравились.
— Не дрейфь! Будет весело! Ну как тогда, когда ты меня в клетке водой обливала! — я ехидно подмигнул Юллане, припоминая прошлое.
— Вспомнил, гад… Я тоже помню… И твои слова, что ты поквитаешься.
— Да забудь уже! Хотя… Вот сейчас и поквитаюсь! Как въедем — считай, что должок отрабатываешь!
— Злопамятный, зараза! — в никуда сказала Юллана, закатив глаза к небу.
— Вот за это ты меня и любишь!
— Дурак, что ли?
— Ага! И за это любишь тоже!
Воительница вдруг резко откинулась назад в седле и громко засмеялась.
— Точно! Ты дурак, хам и нахал! Зато с тобой не скучно! А ещё ты детей делать умеешь! Уговорил! Люблю!
— Эй! Ты, давай, того-этого! Не «воспламеняйся»! Я тебя ещё не люблю, а меч, чтобы отбиваться от твоих домогательств, мне уже выдали!
— Как не любишь?! Почему?! — деланно поговорила Юллана несчастным голосом.
— Потому что букетик цветов не дарила и про мои красивые глаза ничего не сказала, гладя рукой по заднице! — в унисон ей, дурачась ответил я.
— А они у тебя красивые?
— Конечно! Правый — просто совершенство!
— Вот не замечала!
— А это потому, что у тебя, Юлланка, слабо развито чувство прекрасного! — я приблизил своё лицо к ней и прикрыв левый глаз, состроил «рожу». — Присмотрись! Видишь какой?
— Вижу! Только левый мне нравится больше!..Когда закрыт!
Ещё долго мы ехали весело переругиваясь, пока не упёрлись в ворота замка.
— Ну что, Юллана. — уже серьёзно сказал я, отбрасывая дурашливое настроение. — Сейчас будет сложно…
— И не говори. На меня можешь рассчитывать — помогу по мере сил.
Мы въехали в Кнара, словно не к себе домой, а на поле боя…
Ожидаемые сложности не заставили себя долго ждать. Едва только спрыгнул с коня, как тут же чья-то сильная рука легла мне на плечо.
— Эй! Семенник! Тебя, что? Сильно по голове били?! Снимай меч и на колени!
— Ты кто, чувырла? — не повышая голоса ответил я. — Из какой выгребной ямы вылезла? Раньше я что-то твою морду в замке Кнара не видел.
Пальцы моей собеседницы сжались сильнее. Она развернула меня к себе и пристально глядя в лицо, проговорила:
— А вот за эти слова я, Дерркит-Орр, командир отряда наёмниц «Весёлые Клинки», сейчас тебя повешу на первом суку!
— Как там тебя? Дерркит?
— Дерркит-Орр, слизняк!
— Неважно! А важно лишь то, что я, Егг-Орр-Левая Рука и ВОИН замка Кнара, плевать хотел на твои угрозы и всех твоих «Смешных Ножиков»! Ты здесь никто! Вначале к «Орр» земли получи, а потом уже выёживайся!
— Мы — «Весёлые Клинки»! — немного тупя ответила Дерркит.
— Вы — «Тупые железяки»! Потому что предводительница у них тупая! Я что, неясно сказал о своём праве на оружие?
Дерркит отпустила моё плечо и, впав в ступор, стала багроветь от нахлынувшего на нее гнева. Сразу видно — не привыкла к таким «разборкам». Окинув уничижительным взглядом её ладную, крепко сбитую, атлетичную фигуру, я «забил последний гвоздь»:
— Хотя, что от тебя ждать! Дура неадекватная!
Вот тут Дерркит, наконец-то, проняло. Предводительница наёмниц выхватила свой меч и попыталась ударить им меня. Ещё на взлёте, её рука была остановлена жёсткой хваткой Юлланы.
— Эй! Потише! Я, Юллана — Защитница Кнара, подтверждаю, что этот мужчина имеет право носить меч и является равным нам!
— Убью! — не унималась обиженная Дерркит.
— Ты желаешь бросить ему вызов согласно Правилам? — донеслось сбоку от меня.
Нирра! Видимо не я один такой умный и Владетельная, точно предугадав возможные осложнения послала мне в помощь «тяжёлую артиллерию».
— Я, Правая Рука Кнара, подтверждаю права Егг-Орра!
— Даже так?! — не унималась Дерркит. — Вы тут совсем с ума посходили?! Не важно! Этот семенник оскорбил меня! Я вызываю его на поединок до смерти!
— Твоё право. — спокойно ответила Нирра. — Но до смерти нельзя — распоряжение Владетельной!
— Мне плевать!
— Тогда забирай своих девок и вон отсюда! У нас дисциплина важнее всего!
— Тогда и я уйду со своими! — раздался сильный голос из окружившей нас толпы.
Вперёд вышла огромная словно копна сена, внушительная бабища и легко оттеснив Юллану своими телесами, встала напротив Нирры.
— Мои «Режущие Пелену», тоже оскорблены! Если не будет справедливого поединка — нам тут делать нечего!
Пора брать всё в свои руки, а то так никого из наёмниц не останется…
— Уважаемые воительницы! — я старался говорить громко и уверенно. — Согласен с вами полностью — право на оружие надо доказать! И раз вы обе бросили мне вызов — жду после обеда на тренировочных кругах! Правила просты! Коль Владетельная Селла-Орр-Кнара запретила мне вас убивать, то поединок будет до тех пор, пока кто-то из нас не потеряет сознание или не сдастся!..И прошу не опаздывать, если не хотите, чтобы другие не посчитали это трусостью
— Тебе не жить! — резко отреагировала «женщина-гора».
— Как скажешь, жирная! — я с издевательской улыбкой поклонился и под оглушительное молчание толпы двинулся к покоям Хозяйки замка.
— Я не жирная!!! — донесся запоздалый голос мне вслед.
Больше не говоря ни слова, я, не оборачиваясь, показал «фак» и быстрым шагом ушел с площади.
— Ну и зачем ты всё это устроил? — не разжимая зубы спросила сопровождающая меня Нирра. — Без «сюрпризов» нельзя было?
— Нельзя. Всё равно бы набросились, поэтому проблему пришлось решать как можно скорее — время не ждёт.
— Жаль, что не успела к началу…
— И чего бы изменилось? Ну, отложили бы на время, а потом? Лучше сразу всех приучить ко мне, чем ждать каждый день провокаций.
— Даже говорить с тобой не хочу. — вздохнула Правая. — Пусть Селла разбирается.
Владетельная встретила меня с обеспокоенной улыбкой на лице.
— Как твой поход, Егг-Орр? Получилось?
Улыбнувшись в ответ, я положил возле её ног тяжелый мешок с Пепельными Камнями.
— Это всё твоё, Госпожа!
Селла недоверчиво посмотрела на мешок.
— Это… Они?
— Да! И если надо ещё — наберу столько же или больше!
— Странно… — почти прошептала она. — Я недавно с удивлением радовалась трём Камням, а теперь же у моих ног лежит богатство, на которое можно купить все земли мира… И мне всё равно — только удовлетворение от выполненной тобой работы.
— Так и должно быть. Что для дураков просто деньги, то для умных — возможности. Ты же умная?
— Наверное. — не стала спорить Селла. — Как ты их добыл?
— Не я — мы! Вместе с твоим слугой Огсой покрошили без малого полсотни рыхов!
— Не видела бы этот мешок — не поверила бы! И что? Огса тоже охотился?
— Почти половину Тварей положил! Нескольких ножом располосовал до смерти! — немного приукрасил я подвиги напарника. — Он в бою — зверь! Смелый! Ловкий!
— Ну ты уж не завирайся! — логично не поверила мне Хозяйка. — Знаю я их «смелость»!
— Поспорю с тобой! Более того… Есть у меня идеи как можно мужчин в бою использовать…
— Мужчинам в бою не место! — жёстко прервала меня Селла. — Их дело — хозяйство, а не кровь проливать!
— Погоди! Потом обсудим ещё! Просто пойми — если вы на «ловенах» не выстоите, то и мужчинам не жить! А если смерть по-любому — может стоит задуматься?
— Как же хорошо без тебя тут было… — грустно вздохнула Селла и отвернулась к окну, прерывая тему нашего разговора.
— Ты даже не представляешь насколько! — вклинилась Правая. — Этот Висельник, не успев слезть с коня опять влип в историю! Представляешь — нарвался на Поединки Чести с Дерркит-Орр и Весслухой! Еле отговорила от смертельных схваток — уж больно он им «мозоли отдавил» своим длинным языком! Так что, после обеда готовься к тренировочным кругам идти судействовать.
— Сёстры! Дайте мне силы! — простонала Селла, резко закончив рассматривать заоконные пейзажи. — Знала, что без проблем не обойдёмся, но как ты умудрился «достать» двух наиболее сильных и влиятельных предводительниц наёмниц? Столько воительниц вокруг, а тебе подавай самых-самых!
— Я не специально! Они сами первые!
— Да кто б сомневался! Ты, Егг-Орр, ходячая катастрофа!
— Я — катастрофа выгодная! Хочешь для замка деньжат на этом «поднять»? Есть вариант!
— Есть, как ты говоришь
«вариант», что тебе все кости переломают!
— Вот пусть все так и думают! — не сдавался я. — В моём мире есть такая штука — тотализатор. Люди ставят на выигрыш деньги. Чем слабее их фаворит — тем больше денег они получат в случае его победы. Поставил медяк — получишь ловен золотой. На сильного поединщика тоже ставят, но выигрыш уже меньше будет. Если он выиграет, тогда с ловена-полтора несколько медяков получит. Немного, конечно, но зато шансов заработать больше.
— И в чём тут выгода? — не поняла Нирра.
— А в том, что я в своей победе уверен, а вот пришлые — наоборот! Пусть Владетельная на меня поставит монет этак пять и объявит, что те которые готовы против меня ставить могут получить за одну монету-две, а кто за меня будет — десять. Думаю, что многие согласятся. Только нашим не стоит в ставках участвовать — пусть просто смотрят.
Нирра, кажется, так ничего не поняла, а вот Селла надолго задумалась. Потом, пододвинув к себе лист бумаги, стала что-то вычислять, чиркая грифельным стилусом.
— А ведь может выгодное дельце получится! — оторвавшись от расчётов, объявила она. — Ты точно уверен в своей победе?
— Шансов намного больше, чем когда со шпионками бился!
— Ну смотри… Проиграем — каждый потерянный золотой отрабатывать будешь!
— Легко! Пепельными Камнями примешь? — задорно улыбнулся я.
— Конечно! — как заправская торговка ответила Селла. — Один золотой — один камень! Не меньше!
— Договорились! А если выиграю, то что мне будет?
— Ничего не будет! В смысле — ничего плохого! Ведь это хорошая цена?
— Тогда — «ничего плохого» и пара кувшинов лучшего вина из твоих припасов! Я по нему что-то скучать стал!
— Точно все сговорились вылакать все мои погреба! Хотя от тебя другого ждать и не приходится! Ты — алкаш и вымогатель!
— Тем и живу, Владетельная!
Весело пожав друг другу руки, мы заключили сделку под громкий ржач Правой Руки.
— Ладно! Иди уже отдыхать после дороги! — тепло сказала Селла. — Тебе ещё деньги мне зарабатывать на поединках! Поставлю на тебя, однозначно! Не подведи! И, кстати, вечером состоится обещанная беседа с Наставницей. Не смотри на её возраст — после «четырёх глотков» только что она.
— Сама попросила или ты её уговорила? — серьёзно спросил я, понимая, что выхожу на новый уровень общения.
— И — то, и — то… Заинтересованность обоюдная.
— Это хорошо… Тогда до вечера. Жду — не дождусь!
Покинув центральную башню, я направился на Задний двор. Глядя на его хозяйственные строения, возникло чувство тепла — родное место.
Первым подскочил Чувик.
— Вот и славно! Вот ты и с нами! Принимай хозяйство!
— Что, парень? — понимающе произнёс я. — Достало тебя самым главным быть?
— И не говори! Пока на своей шкуре всё не испытал, то даже завидовал немного тебе! А теперь с радостью это «ярмо» скидываю! Уже забыл, когда спал нормально!
— Не расслабляйся сильно. — «обрадовал» я его. — Может случиться так, что вместо меня встанешь. А то, что не спал — хорошо! Значит, правильный Левый из тебя получится.
— Это чего так? Уж лучше ты…
— А то, мой друг Чувик, что тяжёлые времена идут. Сам знаешь… Левой Рукой мне не долго оставаться… На тебя только и надежда. Так что учись и крепись — изменения точно будут.
— Уж лучше по мордасам от воительниц… — сокрушённо отреагировал он на мои слова.
— Не лучше!..Но, давай, про это потом! Сейчас бы пожрать и подготовится к драчке — я на Круг Чести вызван.
— Что?! Опять?! Хотя меч на боку, думаю, многим покоя не даёт!
— Угадал! Доказывать право на него буду.
— Кого убивать собрался? — нисколько не сомневаясь в моих силах, поинтересовался Чувик.
— Зачем убивать? Наоборот — не хотелось бы. Две предводительницы наёмных отрядов. Одна — Дерркит-Орр, а вторая … Блин! Забыл! Большая такая…
— Весслуха? — глаза и.о. Правой Руки сделались печальными.
— Точно! Она!
— Огребёшь… Сильно огребёшь… С Уважаемой Дерркит ещё шансы есть, а вот с Весслухой… Она одна Проколы уничтожала! Не смотри, что неповоротливая с виду — там такая силища!
— Это я понял уже! Обе отличные бойцы. Но, видишь ли, надо биться с сильнейшими, чтобы у более слабых повода не было усомниться во мне. Лучше один поединок, чем несколько.
— Тебе видней. И, за всех наших говорю, что за тебя болеть будем!..Даже если и огребёшь…
Я подмигнул ему и решительно направился на кухню — жрать хотелось неимоверно.
Сытный обед и время для размышлений — что ещё надо служивому человеку. С Дерркит всё понятно. Несмотря на её хорошую физическую форму, я не уступал ей ни в силе, ни в росте, а по технике боя явно превосходил — значит и действовать надо соответственно. Вначале продавливаю, а потом резко включаю «повышенную». Не устоит точно. Вот с другой сложнее. Весслуха только на вид кажется громоздкой и нерасторопной, но у неё под жирком спрятаны серьёзные мышцы, способные носить такую тушу без труда. Это не жировые залежи фаст-фуда девиц моего мира. Она явно сильнее физически меня и на целую голову выше. Не знаю… Могу и проиграть. Тут «фифти-фифти»! Придётся придумывать стратегию боя по ходу поединка — уж больно умные глаза у неё, несмотря на «кабанистый» вид. К тому же, встать во главе отряда без приставки «Орр» простая бабища не сможет, хоть на четыре головы сильнее всех будет. Интересная особа…
Как медленно идёт время, когда чего-то ожидаешь. Я уже и весь Задний двор облазил, с удовольствием отмечая хорошую организацию хозяйства, и с ребятами поболтал, узнавая последние новости. К моей радости, Огса уже пришёл в себя и хотя ещё был очень слаб, но уже жрал в «три горла» и рассказывал небылицы про схватки с рыхами. Это хорошо! Если врёт — значит помирать не собирается!
Наконец-то за мной пришла Нирра.
— Ну что, Висельник? Готов?
— Слава Сёстрам — дождался! А то думал, что про меня уже все забыли!
— Забудешь тут про тебя! Как Владетельная про ставки объявила, то весь Передний двор «на ушах»! Всем не терпится заработать.
— Тогда пойдём из разочаровывать! Ты как? Уговорила Селлу на ставку?
— Вот откуда знаешь?!
— Я тебя знаю — не удержишься ведь!
— Ну да… На тебя полтора ловена поставила. Проиграешь — убью! Это всё, что у меня есть!
— Жадная ты…
— Ну и что?!
— Да я не в укор, а хвалю! Люблю, когда в меня так верят!
— Если честно, Егг-Орр, то на два выигрышных боя не рассчитываю… Просто ты СВОЙ, а против своих я ставить не могу.
— Так не ставила бы совсем.
— Ты не понимаешь… Развлечений мало, а любой спор кровь горячит. Вот мы и спорим друг с другом по любому поводу. Бывает, даже бьёмся об заклад — вылетит муха в окно или на стекле остановится.
— Ну, по сравнению с мухой я вне конкуренции!
— А то! Гордись! — состроив весёлую мордочку, ответила Нирра.
Знакомое место и знакомая, ожидающая зрелища толпа. Многие лица хмуры и неприветливы, но не было, как в прошлый раз, откровенно враждебных взглядов — больше оценивающих.
Селла, как всегда, на коне возвышалась над головами.
— Итак! Раз все в сборе, то объявляю первый поединок! Дерркит-Орр, предводительница отряда «Весёлые клинки», против Егг-Орра, Левой Руки и воина замка Кнара! Бой, согласно моему повелению не до смерти, поэтому обязую обе стороны надеть тренировочные доспехи!
Ко мне и Дерркит быстро подскочили женщины и стали облачать нас в балахоны, обшитые деревянными и железными полосками. Меч эти доспехи не пробьёт, но ушибы будут чувствительные. Я уже несколько раз надевал такую амуницию и знаю о чём говорю. На голову водрузили шлем похожий на японский из боёв на палках — кендо.
— Счёт идёт до трёх попаданий! — возвестила Селла, увидев, что мы готовы. — Также проигравшим считается тот, кто покинул круг, лишился сознания или сдался сам!..Начали!
Мы вышли в круг… Никаких разговоров и оскорблений — сразу бой. Считавшая себя первым номером, предводительница «Весёлых клинков» быстро двинулась в атаку, намереваясь сокрушить меня в первые же секунды. Она не рассчитывала, что я поступлю точно также. Два противника одновременно схлестнулись в нападении друг на друга, но о защите думал только я один. Она бездумно раскрылась во время очередного удара, не ожидая от мужчины серьёзного сопротивления. Тут же, слегка уйдя с траектории её атаки, я впечатал от всей души свой меч в её бок. Один-Ноль! Ещё и дыхание сбил основательно своей противнице, точно попав в подреберье.
Дерркит отпрянула от меня. И хотя её глаза не видны были из-за шлема, но вся поза наёмницы выражала глубокую растерянность от случившегося факта. Не веря самой себе, она снова попыталась повторить резкую прямолинейную атаку. Подловив её тем же способом, я снова припечатал по пострадавшему месту. Дерркит явно было плохо — два раз подряд такие удары бесследно не проходят. Но, несмотря на это, она оставалась умелой и, главное, думающей фехтовальщицей. Перестав относится ко мне как к жертве, воительница, поняв просчеты своей прежней тактики, изменила её и встала в оборонительную позицию, ожидая моих действий. Левая нога выставлена вперёд… Меч рукоятью на уровне подбородка… Вся словно вросла в землю… Хорошая стойка, но только против Серых Тварей. Сделать подсечку и ударить, падающую по спине? Всё твердило, что надо так и поступать, но… А нужно ли мне полное унижение этой женщины? У меня и так «фора». Выигрывать «всухую» конечно приятно, но мне с ней ещё замок от «синей луны» защищать.
Приняв решение, я незамысловато атаковал Деррит как бы случайно открыв для удара правый бок. Опытная поединщица мгновенно воспользовалась ошибкой и со всей дури рубанула по моим рёбрам. Блин! Больно то как! Хорошо, если огромным синяком отделаюсь, а не переломами! Вот «баба-кремень»! Я ей так уже два раза заехал, а она словно и не почувствовала. Теперь я понимаю, почему она в оборону ушла — боль адская! Итак: Два-Один!
Не знаю чем это было вызвано — то ли восхищением стойкости противницы, то ли азартным сумасбродством, но я в следующей атаке повторил свою ошибку, правда на этот раз подставив другой бок и позволив её мечу коснуться меня вскользь, а не под прямым углом. Два-Два!
Теперь самое интересное! Дерркит явно приободрилась после двух четких попаданий и осмелела. Я же, перестав играть, сделал то, что намеревался сделать и раньше — подсечка ноги и осторожный, мягкий удар по спине, чтобы не повредить позвоночник соперницы. Три-Два!
Наёмница резко вскочила и непонимающе посмотрела на меня. Потом сняла шлем и шибанув им о землю, широкими шагами ушла с круга, так и не сказав ни слова.
— Поединок Чести выиграл Левая Рука и воин замка Кнара — Его-Орр! — громко проговорила Владетельная. — У кого есть возражения по исходу боя?
В ответ раздался лишь расстроенный гул воительниц только что потерявших часть денег. Возражений же не последовало — все всё отлично видели.
— Тогда, — после минутной паузы, дождавшись тишины, продолжила Селла, — объявляю второй Поединок Чести! Весслуха, предводительница «Режущих Пелену», выступит против Егг-Орра, Левой руки и воина замка Кнара! Условия те же, что и в прошлом поединке!
— Хех, Владетельная! — раздался трубный голос моей будущей противницы. — А вот так уже не получится! Не налазят на меня тренировочные доспехи! Рвутся по швам, заразы! Готова выступить без них! Если твой мужичок меня прикончит, то, при всех говорю, это уже мои проблемы и мстить за мою смерть запрещаю всем «Режущим»!
Ох, ничего себе! Самоотверженная тётка! И… Хитрая! Как бы поединок ни эакончился все будут помнить только её поступок! Придётся и мне идти на риск…
— Владетельная! — поднял руку вверх, призывая всех к вниманию. — Если это Поединок чести, то и сам бой должен быть честным! Поэтому я тоже отказываюсь от тренировочных доспехов и прошу не мстить в случае моей случайной смерти!
— Ты уверен в своём решении? — немного стушевавшись спросила Селла.
— Кто не рискует-тот не пьёт… вина! — перефразировал я земную поговорку.
— А вот это мне нравится! — прогрохотала Весслуха. — Обещаю сильно не калечить! Как там тебя? Висельник, кажется?
Хороший знак! Не «семенник», не «мужичок», а назвала по прозвищу. Значит, несмотря на исход боя, уже приняла. Надо «держать марку».
— Обещанного три года ждут! И, поверь, что сегодня не моя жопа синяками покроется!
Снова громкий смех предводительницы «Режущих пелену».
— Хозяйка Селла! Если он тебе надоест, то отдай его в мой отряд — у меня все отчаянные и ему в нём будет самое место!
— Не дождёшься! — в тон ей ответила Селла. — Где я ещё такую проблему на свою голову найду?!
— Эй! — не дав продолжить делёж моей персоны, вступил я в их диалог. — Мы биться сегодня будем?
— Будем… — Владетельная задумалась ненадолго. — Так как от учебных доспехов отказались обе стороны, то бой будет проходить на деревянных учебных мечах! Если поединок приведёт к смерти кого-то из поединщиков — это будет считаться несчастным случаем! Вы согласны?
— Да! — ответили мы с Весслухой хором.
— Тогда… Бой!
Схватив деревянные мечи, мы оказались лицом к лицу в Круге Чести. Помня мой предыдущий поединок, предводительница «Режущих» не стала легкомысленно кидаться в атаку, а поигрывая оружием ждала моих действий, намереваясь закончить всё одним точным, сильным ударом.
Я тоже не форсировал события, выискивая удобный момент. Видимо, мы пришли к одному и тому-же — ждать от соперника ошибок не стоит и, поэтому, одновременно начали осторожную атаку, намереваясь подловить друг друга во время движения. Первый удар пришелся меч в меч. Мы отпрыгнул назад, заняв оборону. Рука, державшая оружие, слегка «отсохла». Да уж! Сильна бабёнка, чтобы так шибануть! Глядя, как она перебирает пальцами рукоять своего меча, я понял, что и ей «прилетело». Значит, пока на равных!
Тут уж о счёте не было и речи — всё должна решить одна атака! В чём её преимущество? В габаритах и мощи! Значит что? Не вступать в силовую борьбу — задавит! И не стоит держаться на выгодной ей дистанции. В чём слабость? Всё та же стойка, вросшая в землю! Будем маневрировать — ей это тяжело будет делать с такими телесами и без опыта манёвренных боёв.
Быстро приняв решение, сдвигаюсь вправо. Она, как послушная девочка, делает движение корпусом в ту же сторону, изменив положение ног на неудобное для резкого перестроения. Не делая удара, резким кувырком ухожу под её левый бок, бросаю меч и стоя со спины, накладываю ей ладони на лоб. Мягким движением валю противницу назад, запрокинув её подбородок вверх. Этот простенький на вид приём на самом деле очень опасен, если перестараться. Неважно каких ты габаритов — сломает шею в два счёта! Одно спасение — послушно падать на спину, что Весслуха покорно и сделала. Прижав коленом её горло и с трудом зафиксировав руки, я стал давить на гортань не давая шанса вырваться. Глаза воительницы покраснели, в них появилась обречённость, но она не сдавалась.
— Признаёшь поражение? — спросил я, стараясь не усугублять ситуацию.
— Как сделал… Скажешь? — прозвучал неожиданный ответ.
— Даже научу!
— Сдаюсь…
Я, убрав колено с горла соперницы, встал. Следом за мной поднялась и Весслуха.
— Серые твари! Дожила! — прокашлявшись, хриплым голосом произнесла она. — Уже мужики меня как куклу валяют! Эй! Все слышали?! Я честно проиграла! Наш он, этот парень! Меч — его!
Потом подошла ко мне, улыбнулась и… двинула кулаком по моему лицу.
— А это тебе за «жирную»! Теперь в расчёте!
Удар вышел славный. Меня снесло на пару шагов и все звёзды с неба вереницей пронеслись в глазах. Встав и запрокинув голову назад, пытаясь унять кровь из носа я прогундосил:
— Согласен! Погорячился! В расчёте!
— Тогда до вечера, Висельник! Помни про своё обещание!
— До завтрашнего вечера! Сегодня дел невпроворот.
Расстроенная поражением, но не потерявшая присутствие духа, Весслуха словно авианосец вышла из круга по коридору из расступившихся воительниц.
— Второй Поединок Чести закончен! — Селла говорила хоть и громко, но немного удивлённо. — Победитель — Левая Рука замка Кнара!
Остановив кровь, я тоже покинул место поединков и двинулся в сторону башни. После такого напрашивался очередной разговор с Владетельной, тем более, что она обещала встречу с одной важной Хранительницей.
На пороге меня первой перехватила Нирра.
— Шикарно тебе Весслуха заехала! — без предисловий радостно начала она. — Прямо сердце радовалось, глядя как ты летишь!
— Сейчас ещё больше обрадуется! — не остался в долгу я. — С тебя десятая часть выигрыша!
— С чего бы это?! Такого договора не было!
— Ты сама сказала: «Проиграешь-убью». Я твою часть договора не оспорил, а теперь озвучиваю свою — с тебя десятина! Вот с Селлой мы сразу договорились — ей Пепельные Камни, а мне вино.
— Я же в шутку! Неужели ты думаешь…
— А теперь ты что угодно говорить можешь! Деньги давай!
Нирра остановилась и серьёзно посмотрев на меня, вдруг сказала:
— Хорошо… Только я весь выигрыш в казну Кнара отдала…
— Тогда ещё проще — мою часть туда же положи!
— Так что?! Ты меня сейчас опять…
— А вот нефиг радоваться чужому горю!
Потом, посмотрев как оторопело и непонимающе смотрит на меня Правая, добавил:
— Ты всерьёз решила, что я денег хочу? Все Серые Твари! Ну когда же ты перестанешь верить всякой ерунде?!
— Опять разыграл, мерзавец?! — въярилась Нирра. — Когда уже прекратишь?! Не смешно!
— Когда будет не получаться — тогда и прекращу! А пока терпи, наивная!
— Гад ты… Мало тебе Весслуха двинула!
Наш диалог прекратила появившаяся Селла.
— О чём спор? То, что он гад я слышала и поддерживаю! Теперь подробнее про причину его «гадства»?
— Не скажу. — буркнула Нирра. — Не поймёшь его. То ли дурачится, то ли серьёзно говорит! Как с таким общаться?!
— Опять «попалась»? — поняла всё сразу Селла. — Когда же ты, Ниррка, привыкнешь к его выходкам. Смотри! Так и будет тебя облапошивать пока сама не поумнеешь!
— И ты туда же! — ещё больше надулась Правая. — Всё! Ты пришла — сама теперь с ним разбирайся! А мне надо деньги за спор между воительницами делить!
Нирра ушла, оставив нас одних. Мы сели за стол и разлили по кружкам ягодный отвар.
— Ну, Егг-Орр! Давай выпьем за твою победу и мою прибыль! Заработали за один день больше, чем за год! Может постоянно твой этот «тотализатор» устраивать?
— Лучше вообще не устраивать. — возразил я. — Тебе ведь не нужны нищие, обиженые воительницы, просаживающие последний медяк? Давай уже по старинке зарабатывать честным трудом!
— Да понимаю я! Не кипятись! Но за эти деньги тебе отдельное спасибо — они сейчас нам очень нужны были.
— Ну «спасибом» не отделаешься! Про винишко не забыла?
— Это ты у Нирры научился клянчить его или и раньше таким был пропойцей? — Селла озорно посмотрела на меня. — Не волнуйся! Сегодня же получишь!
— Сегодня не надо. А вот завтра… Хочу я с Весслухой посидеть, потолковать и если получится, с Дерркит-Орр тоже. Они люди авторитетные в своей среде и их расположение нам не помешает.
— Тогда и больше выделю — дело хорошее.
— Не откажусь ещё от парочки. Думаю, что в Весслуху много влезет, судя по её габаритам.
— А вот тут ты ошибаешься! Предводительница «Режущих Пелену» пьёт мало и осторожно. Это с виду она простецкая, но на самом деле очень умная и организованная воительница. Ни у кого в отряде такого порядка и дисциплины нет и я буду очень рада, если ты найдёшь к ней подход.
— Уже нашел! Обещал показать как её уложил. А там, думаю, ещё попросит пару приёмчиков отработать.
— Кстати об этом… Не пора бы тебе всех наших девок немного подучить? Времена опасные наступают, так что лишней твоя наука не будет.
Вот и сбылась «мечта идиота»! Помню как хотел, впервые попав в Кнара, стать инструктором… Вот и стал! Конечно, нелегко будет совмещать тренировки с обязанностями Левой Руки, но тут у меня есть хорошее подспорье в виде Чувика.
— Я согласен, но при одном условии! Никто не вмешивается в это дело и я буду требовать беспрекословного подчинения от всех добровольных учениц!
— Добровольных? — переспросила Хозяйка.
— Только так! Зачем тратить силы и время на не желающих учиться? Лучше десяток хорошо подготовить, чем кое-как всех.
— Будь по твоему. Когда начнёшь?
— После Большого Совета. Пусть Защитницы узнают о грядущих неприятностях и каждая сама из них определится, что делать собирается. От таких известий некоторые «сломаются» — малодушные всегда есть и я не хочу, чтобы среди тех кто покинет замок, были люди, знающие мой стиль боя. Нам ещё потом, если выживем, со столицей разбираться!
— Да… Об этом я не подумала… — согласно кивнула головой Селла. — За всеми этими событиями совсем забыла о Торрге.
Тут дверь отворилась и в комнату вошла лет семнадцати миниатюрная, курносая блондиночка с хитрыми глазками. Она внимательно посмотрела на меня, неожиданным для своей несерьёзной внешности колючим и расчётливым взглядом, потом подошла к столу и без приглашения уселась за него.
— А теперь я выполню одно из своих обещаний. — проговорила Владетельная. — Позволь представить тебе, Настоятельница Невва-Инн-Шлёсс, мою Левую Руку — Егг-Орра!
Вот и свиделись! Я конечно не так её себе представлял, но что только не сделают Пепельные Камни! Главное, теперь всегда помнить кто эта девчушка и не обманываться внешним видом.
Я встал и уважительно поклонился.
— Рад знакомству, Уважаемая Настоятельница!
Селла неожиданно поднялась со своего места и сказала:
— Что ж… Я вас познакомила, а сейчас мне надо заняться делами замка. Думаю, что и без меня вы найдёте о чём поговорить.
Яснее-ясного, что вариант общения «тет-а-тет» был заранее обговорён и теперь Владетельная покидала нас, чтобы мы могли в приватном разговоре «навести мосты».
Плотно закрыв за Селлой дверь «молодая бабушка» по привычке осторожно опустилась на стул. Что ни говори, а тело выдаёт годы, как бы свежо оно не выглядело.
— Его-Орр, мальчик мой! — почти детским голоском произнесла Настрятельница. — Я знаю, что ты верный соратник Селлы, поэтому можешь звать меня просто — тётушка Невва. Так называет меня мой близкий круг общения.
Я помню эти вкрадчивые, ласковые, неформальные нотки — так обычно ребята «особисты» пытаются проводить допрос. Это мне совсем не понравилось. Видимо, Невва собирается не так сотрудничать, как вербовать. Такую манеру общения надо срочно ломать.
— Хорошо, Уважаемая Невва. Как только я решу, что ты входишь в МОЙ круг доверия, то сразу воспользуюсь твоим щедрым предложением. Пока же, давай, официально.
— Ты не понял, Левый! — голосе Настоятельницы появились «сталь». — Я делаю тебе одолжение.
— Естественно. Я ведь нужен вашей организации тут. Только сам я пока не готов делать ответное ОДОЛЖЕНИЕ. Значит, надо добиться вам его от меня. Пока я не вижу причин для сближения.
— Нашей организации? А что ты про неё знаешь?
— Сбор информации, манипулирование ключевыми фигурами и направление для общего вектора развития событий. Это так… Вкратце.
— Умён! — снисходительно улыбнулась Невва. — Тогда ты должен понимать, что отказ сотрудничать приведёт к большим проблемам лично для тебя.
— Мой отказ сотрудничать приведёт к не меньшим проблемам и для вас. Зная стиль вашей работы, мне легко будет вычистить все Кромки Столбов и Арок от твоих информаторов. Что дальше? Вы — сами по себе, а мы — сами. Потери несоизмеримы. Ты не находишь? Может стоит друг другу подкинуть «сладостей»?
А вот такие угрозы явно подействовали на Настоятельницу намного действеннее, чем простое хамство.
— Ты, сучонок, забываешься! Одно моё слово и ты труп! Поэтому, чётко выполняй мои приказы!
— И не стыдно тебе так «племянничка» называть? Тем более, распоряжаться его жизнью в чужом замке? С чего ты решила, что можешь тут командовать, как у себя дома?
— По закону! По Устоям и Правилам ты обязан выполнять мои приказания, как старшей в иерархии! Не забывай, что твой «Орр» всего лишь никем не подтверждённый набор букв!
Я задумался… Вернее — сделал вид, что задумался.
— Хорошо! Уговорила! Я готов отвечать со всей честностью и подробно на твои вопросы. Также обязуюсь дословно исполнять твои распоряжения. Ты ведь этого добивалась?
— Так-то лучше! — довольно потирая руки, заулыбалась Невва. — Видишь как хорошо жить по Правилам?
— Я давно это знаю! Поэтому готов их выполнять, не нарушая «букву закона».
Знала бы ты, смазливая девчушка с семидесятилетним опытом, сколько раз мне приходилось иметь подобные разговоры! Теперь держись! Сама подвела меня к излюбленной теме!
Голос Настоятельницы стал снова мелодичен и нежен, словно и не было в нём никогда жестких, угрожающих интонаций.
— Для начала, Егг-Орр, я хочу тебя спросить об одном…Что тебя волнует? На какие вопросы ты бы хотел получить ответы?
— Многое волнует, Уважаемая Невва! Перечислить основное?
— Конечно! От этого будет зависеть наш дальнейший диалог.
— Тогда запоминай! Сколько звёзд на небе и почему их меньше, если смотреть одим глазм? Почему бумага шуршит, а листва шелестит? Отчего вода мокрая?
Настоятельница недоумённо посмотрела на меня, пытаясь мысленно выкинуть из головы «вирусные» вопросы, которые, несмотря на свою нелепость, всегда откладываются в мозгу.
— Что это было сейчас? — растерянно проговорила она. — Мы, кажется, договорились…
— Договорились! — заулыбался я во всю ширину своей улыбки. — Я добросовестно исполняю все твои приказы согласно Устоям и Правилам!
— Дурковать решил?! — недобро сощурилась Невва.
— Даже не думал! Исполняю твое распоряжение! — «включить» тупого солдафона для меня не представляло трудности. — Готов дальше исполнять! Я законопослушный мужчина!
— Хорошо… Тогда ответь мне… В чём твоя цель?
— На охоте-дичь! Заяц, там, или утка!
— Я спрашиваю про замок Кнара!
— В замке охота запрещена, поэтому я тут не целюсь!
— Причём здесь охота?!
— Не при чём, Уважаемая Настоятельница! Поэтому и не целюсь!
— Я поняла твою игру. И долго ты собираешься отвечать подобным образом?
— Никак нет, Настоятельница! Игры разрешены только в свободное от работы время, а сейчас я исполняю ваше распоряжение и не могу их себе позволить! Поэтому я готов отвечать на все твои вопросы, пока необходимость задавать их у тебя не отпадёт!
— Подожди! Какие игры?! — она явно начала терять нить рассуждений.
— Настольные и на свежем воздухе! Одни укрепляют ум, а другие — тело! Если будет твоё соизволение, то могу рассказать подробно про каждую из них!
— Не надо! — мрачнея всё больше и больше, отвергла моё предложение Невва, понимая в какую ловушку загнала себя. — Тогда ответь мне просто на один вопрос. Ты враг обитателям Кнара?
— Некоторым — да!
— Так я и думала! А ну-ка! Давай подробнее, как собираешься вредить им?
— Крыс, что уничтожают наши припасы, поджидают ловушки! Вшей я истребляю в бане! Жучков в зерне сложнее убить — вот я и отдал приказ перебрать его, отсортировывая и сжигая злаки с ними!
— Идиот! Я спросила тебя про обитателей замка!
— К моему великому сожалению, все перечисленные мною вредители находятся на территории Кнара и являются его обитателями!
— Я. Тебя. Спросила. Про. Людей. — ещё немного и эта особа вцепится мне в горло.
— Люди не являются вредителями, Уважаемая Настоятельница, поэтому их уничтожение не целесообразно!
— Я тебя убью! — прорычала она, растеряв последние остатки самообладания. — Мне нужны конкретные ответы, а не твоё шутовство!!!
— За что, Уважаемая? Я честно исполняю твой приказ и откровенно отвечаю на все вопросы! Или что-то в Устоях изменилось, чтобы меня можно было казнить? Если желаете спросить ещё — я к вашим услугам!
— Тварь!!!! — разозлённая барышня вскочила со стула и метнулась из комнаты, громко хлопнув дверью.
Что ж! Этот раунд за мной, но я понимал, что всё только начинается. Ещё денёк-другой и она попытается меня «сделать». По первости безуспешно, а вот потом… Придётся идти на мировое соглашение — слишком неравны силы. Моя победа — явление временное, свершившаяся только из-за того, что противник не готов был вести «бой» в таком ключе. Невва слишком умна, чтобы так легко сдаться. Так что лучше, всё таки, найти достойный компромисс, чем с грузом в ногах лежать на дне реки. Тут, главное, не выиграть, а набить себе цену, избавляясь от уготованной мне Наставницей роли «мальчика на побегушках».
Наставница выскочила из покоев Хозяйки замка, едва себя сдерживая от грязных ругательств. Не хватало ещё при этом низшем показать свою слабость! Подперев дверь спиной, она стала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. За все десятилетия службы Хранительницей Невва видела много «подопечных». Кто-то с радостью и гордостью шёл на сотрудничество, кто-то хитрил, выклянчивая себе привилегии, а кто-то тупо хамил, пытаясь заслужить быструю и не слишком мучительную смерть. Этот же… Ни разу её, Невву-Инн-Шлёсс, не макали в такое дерьмо! Весело, с удовольствием и, что самое противное, не нарушая ни одного пунктов закона. Конечно, при желании можно было привести этого самоуверенного мужичка на виселицу, но Невва была настоящей Хранительницей и чтила Устои, не давая себе поблажек нарушать их по своему хотению. Первый раз в жизни у неё возникло сильное искушение забыть о своих принципах — уж слишком сильно она была уязвлена недавним разговором.
— Спокойно, Невва! Спокойно! — проговорила она вслух, пытаясь обрести душевное равновесие.
— Не поможет, тётушка! Мне, во всяком случае, не помогает! — раздался удовлетворённо-весёлый голос Селлы.
Невва отпрянула от двери и уставилась на Хозяйку замка, расслабленно стоящую у стены.
— Ты что здесь делаешь? Кажется, что сама недавно говорила о неотложных делах?
— Ну… — задумчиво глядя в потолок, ответила Селла. — Моё самое неотложное дело — услышать информацию от тебя, которую ты только что мне проспорила. Или это была просто игра слов с твоей стороны?
— Я ещё не закончила с ним! — возразила Невва.
— Точнее — он с тобой! Конечно, ты победишь, но только тогда, когда он посчитает это выгодным. Уверена, что это будет настоящая твоя победа? Поэтому сейчас я иду за «утешительным» вином, а ты, тётушка, готовься рассказать мне всё, что связывает меня, Аггу и Агорру. Как я понимаю — интересного будет много!
Не давая шанса Наставнице ответить, Владетельная лихо развернулась на каблуках и ушла в сторону лестницы.
…
… Покои Селлы, некоторое время спустя. Левая Рука уже ушёл по своим делам, но Невве казалось, что его голос с туповато-ехидными ответами ещё звучит в этих стенах. Она сумела взять себя в руки после унизительного для неё разговора и сейчас смотрела на разливающую Селлу.
— Что ж, Наставница… Я ведь тебя предупреждала быть осмотрительнее с ним. — глядя в глаза, начала Хозяйка замка, закончив приготовления к длинному разговору.
— Не спорю, но… Его надо устранить! Этот семенник неуправляем! Что будет, если зараза распространится по другим слугам?
— Спешу тебя успокоить — уже распространилась! — безмятежно проговорила Селла. — Поверь! Выгод от этой, как ты называешь, «заразы» намного больше чем проблем. И да! Я с тобой полностью согласна — управлять им нельзя. В этом главная его ценность. Мы идём по дороге, а он прокладывает новый путь. Сегодня, ожидая конца вашего разговора, я стояла по ту сторону этой двери и гадала, кто появится из нее быстрее — вы в обнимочку или твоя разъярённая персона. Честно скажу — не сомневалась в последнем! И хотя я не Ввейда и не могу предсказывать, но вывод напрашивался сам собой!
— Ты говоришь так, будто радуешься случившемуся! — укорила Наставница свою собеседницу.
— Немного радуюсь. — не стала с ней спорить Владетельная. — Приятно видеть, что не одна я попадаю с ним в глупое положение! Даже более опытные люди, такие как ты, оказываются на моём месте! Знаешь, как мерзко изо дня в день ощущать себя дурой?
— И ты до сих пор от него не избавилась?
— А зачем? Ещё ни разу его инакомыслие не было во вред мне. И тебе, кстати, тоже! Благодаря его Пепельным Камням ты сейчас в такой хорошей форме! Каждый его шаг, каждое действие идёт в разрез с моими мыслями и правилами, но… Я у него учусь! Учусь быть другой! Твердолобые в такое время не выживут! Ты сама знаешь сколько на меня навалилось и лишь благодаря его иномирскому опыту я до сих пор не сдалась.
— Что ты предлагаешь? — не стала вступать в полемику Наставница.
— Говори с ним как с равным. Не тяни к себе — контролировать Егг-Орра ты всё равно не сможешь! Просто доверься! Он либо с нами, либо против нас. Такого врага я даже столичным сучкам не желаю! Хотя нет… Желаю! Тем более, что он уже их враг! Слышала про караван из Торрга?
— Слышала! Долго смеялась! Я думала, что это ты так облапошила столицу.
— Теперь понимаешь, чем он ценен?
— Отличный боец, как сегодня увидела, и… Мозги?
— Очень хорошие, смею заметить! Не единожды в этом убеждалась! Больше скажу — в Кнара на данный момент у моего Левого больше влияния, чем у меня.
— И ты спокойно про такое говоришь?! — с укором воскликнула Невва.
— Теперь — да! Если это помогает выжить — пусть так и будет. Пойми, тётушка! Он ВЕРЕН!
— Не ожидала такое услышать… Извини, что не стану говорить на эту тему дальше — нужно подумать.
— Тогда, твой обещанный рассказ! А думать особо не придётся — мой Левый сам придумает как вам обоим выйти из этой ситуации.
— Откуда такая уверенность?
— Ты заметила, что мы обходимся без слуг? Если бы они были здесь, то каждое наше слово вскоре стало бы известно Егг-Орру. Но я брала вино из погреба, где были виноделы, я отсылала слуг из своих поев и много чего я делала сегодня на глазах мужчин Кнара. Всё уже доложено Левой Руке. А выводы… Как ты там про информацию говорила? Вот он умеет ею пользоваться. Мы с тобой ещё не пришли к соглашению, а Егг-Орр уже знает варианты и также знает, что предпринять.
— Сейчас мне стало неуютно от твоих слов, Селла… — поёжилась Невва-Инн-Шлёсс.
— Привыкнешь! Я же привыкла. Меня больше интересует не он, а Агорра и мысли Хранительниц.
— Что ж… Под хорошее вино грех не поговорить. — кивнула головой Невва, отхлебнув из бокала. — Ммм… Такой же изумительный вкус, как во времена моей молодости.
— Ну, не прибедняйся, тётушка! Твоя молодость снова с тобой!
— Только телом, душа моя… Только телом… Мозги старые остались. Так вот о чём я? Давай вначале расскажу немного о планах Агорры-Орр-Торрг. Пару лет назад наши соглядатаи — я имею ввиду Хранительниц, а не мои лично, заметили нездоровую суету в столице. Были заменены немногие мирные женщины, делающие основную политику, а на их место пришли молодые безземельные аристократки, полностью зависимые от Агорры. В тоже время прокатилась череда смертей по соседним с ней землям, в результате которых появились новые Владетельные по «странной» случайности из клана Повелительницы. Мы вначале смотрели на это хоть и с пристальным вниманием, но без опаски — усиление своих позиций таким образом случалось довольно часто, но… Думаю, что на своей шкуре ты тоже испытала, как изменилась торговая политика столицы. Вместо того, чтобы просто перераспределять важные товары среди владений, Агорра стала вводить собственные квоты на них, отдавая большую часть в дружественные или нейтральные к ней замки. Следом появилась новая идеология среди молодых воительниц. Спроси любую «ссыкуху» и она тебе с готовностью ответит, что только Торрг и его Владетельная обласканы Сёстрами, а все остальные, особенно в неспокойных землях, являются серым быдлом и нахлебниками у столицы.
Уже не раз и не два история знала такие моменты, которые всегда сводились только к одному — полному захвату власти. Агорра — не исключение. Видимо, она внимательно ознакомилась с нужными ей историческими хрониками и теперь пытается всё повторить, избегая ошибок предшественниц. Получается, кстати, у неё очень даже неплохо. Она почти не делает ошибок. НО! Главную всё-таки совершила! Повелительница забыла кем писались все эти хроники. Несмотря на то, что в них изложена правда, один момент был специально не предан огласке — противостояние Хранительниц захвату власти в одни руки. Вся история представлена так, будто сами Владетельные взбунтовались против узурпаторш и свергали их одну за другой.
— Но зачем это вам? — удивлённо спросила Селла. — У единого государства, если разобраться, есть много сильных сторон.
— Полностью согласна, если бы не одно «но». Было четыре попытки переворота и каждый раз они случались перед «синей луной». Во время самого первого раза мы не придали этому большого значения и случилась трагедия. Неповоротливое государство, собрав основные богатства и наиболее боеспособное войско в столице, обескровило опасные земли. Естественно, многим такое не понравилось и вначале начались взаимные упрёки, плавно переросшие в замковые кровавые войны. Когда Око Смерти взошло, то противопоставить ему никто ничего не смог. Не знаю каким чудом мы тогда устояли, но потери были огромные! Из десяти замков в лучшем случае оставался один. Мир Сестёр потерял себя. От этой потери мы до сих пор оправиться не можем… Видела сколько руин разбросано по земле? А ведь когда-то это были процветающие многолюдные замки!
— Получается, что вы…
— Да, деточка! Мы Хранительницы не только знаний! Главная наша задача хранить наш мир, оберегая его от вас самих! Человечество слишком слабо и всегда кто-то пытается стать выше других! Поэтому, во всех Владениях у нас есть свои негласные соглядатаи, информация от которых стекается ручейками к Настоятельницам. С помощью её мы анализируем происходящее и стараемся предотвратить ужас прошлых лет.
— Надо же… Знала, что вы не просты, но твои откровения… Теперь я понимаю твой интерес к Кнара. Боишься, что и мне мало власти раз так жестко противопоставила себя столице?
— А что? Хочешь сказать, что довольна своим положением? — прищурившись, внимательно посмотрела на Хозяйку Замка Настоятельница. — Ты сама поступаешь подобно Агорре пытаясь распределить товары между своими. Теперь ещё созванный тобой Большой Совет, состоящий исключительно из дружественных к тебе Владетельных. Сейчас, конечно, мне многое становится более понятным, когда я услышала предсказание Ввейды — ты просто хочешь защитить свои земли, но… Искус ведь велик! Не так ли?
— Не так!
Селла встала из-за стола и стала нервно расхаживать по комнате, находясь под впечатлением от услышанного. В руках она сжимала бокал с вином.
— Я жила и никого не трогала! Конечно, случались тяжёлые времена и не всё меня устраивало, но своей жизнью, в целом, я была довольна, пока меня вначале не унизили на Сходе Владетельных, а потом не «припёрли к стенке», пытаясь отобрать исконные земли моей семьи. Что ещё оставалось делать?! Я хотела, да и сейчас хочу немногого — спокойствия! Ах, если бы всё зависело от меня одной! Приходится защищаться! А власть? Ну её к Тварям! Это слишком тяжёлое бремя, чтобы взваливать его добровольно на плечи!
— Ну…Ну… — успокоительно подняла ладони вверх Невва. — Не горячись так! Я верю тебе и более того — тебе доверяют все Хранительницы. За исключением одного вопроса…
— Какого? Что ещё не так?! — Селла и не думала останавливаться, меряя шагами комнату.
— Егг-Орр… Уже дважды перед «синей луной» появлялись люди подобные ему и каждый раз всё заканчивалось одним — кровавым восстанием слуг. Не думаю, что это случайность. Есть большое подозрение, что усиление одной из Владетельных и эти иноверцы — звенья одной цепи. Никто не знает как, но Серый мир имеет свои тайные ходы к нам и подготавливает себе почву для вторжения. Слишком много повторяющихся из века в век совпадений.
— Но он не похож на шпиона!
— И те тоже не были, а в результате всё оборачивалось большой кровью.
— Что ты предлагаешь, Настоятельница? — уже спокойно спросила Селла.
— Уничтожить, не дожидаясь его предательства!
— Мне надо подумать… Слишком много информации…
— Подумай, Селлочка! Хорошо подумай! От твоих решений теперь зависит много жизней! А я пойду! И спасибо за вино — порадовала старушку!
— Ага! Как-же! Нашлась «старушка»! — невесело попыталась снова пошутить Владетельная на эту тему.
— Тело молодое, но не стоит обманывать саму себя — я старый человек, многое повидавшая в жизни. И ты себя тоже не обманывай, когда размышлять о моих словах будешь.
Невва-Инн-Шлёсс ушла, а Селла ещё долго сидела одна в своих покоях, пытаясь понять, что же делать дальше.
Ночь и весь последующий день меня не покидали размышления о дальнейших перспективах сотрудничества с Неввой-Инн-Шлёсс. Вчерашние мысли о продолжении противостояния уже не казались такими правильными — слишком мало оставалось времени до начала «синей луны», чтобы действовать разрозненно. Чем больше я думал — тем больше приходил к осознанию того, что мириться с ней надо как можно быстрее. Основная проблема — как это сделать, не потеряв своего ничтожного, но такого для меня ценного суверенитета.
Я стоял в раздумьях, когда сверху меня оглушил сильный мощный бас:
— Эй, Висельник! Не забыл про своё обещание?!
Вздрогнув от неожиданности, я очнулся от размышлений и повернувшись упёрся носом в необъятную грудь хозяйки голоса.
— Хорошего дня, Весслуха! Помню-помню! Сегодня после ужина посидим? Мне там с владетельных погребов немного перепало «горло промочить». Напиваться не будем, но не сухари же грызть?
— Ты чего там изучаешь? — с лёгкой угрозой произнесла она. — В глаза смотри, а не на сиськи пялься!
Действительно! Что-то я в себя ещё от дум не пришёл и разговаривал, глядя на грудь её владетельницы.
— Ну, не знаю! Смотрю и понимаю, что это не я их изучаю, а они меня! Серьёзные «шары»!
— Аха-ха! — разнесся трубный смех предводительницы «Режущих». — Что, семенник, понравились?!
— Конечно! В походе незаменимая вещь! Если на одну лечь, а второй прикрыться, то спать будет уютно, тепло и безопасно даже в сезон Дождей!
— А безопасно-то почему?
— Неужели ты допустишь ночевать рядом с таким «богатством» безразличного тебе человека? Думаю, что нет! Значит, будешь всю ночь оберегать такого счастливчика, сдувая с него пылинки!
Весслуха снова заржала и приветливо хлопнула меня по плечу. Не удивлюсь, если от такого проявления симпатии остался под рубахой огромный синяк. Ну до чего здорова! Признаться, рядом с ней я ощущал себя не очень комфортно, словно недоразвитый какой-то. Её огромный рост и силища подавляли меня морально — слишком я привык быть если не выше, то наравне со всеми.
— Ты точно, Висельник, ко мне не хочешь в отряд? Обещаю все тобой предложенные варианты удовольствий!
Шутка — шуткой, но я сейчас действительно воспринял это как одну из возможностей дальнейшего существования. Неизвестно, что там решит насчёт меня Невва и как «настропалит» Хозяйку замка. Может, придётся и бежать ещё из Кнара. При таком раскладе — отряд «Режущих Пелену» вполне себе выход.
— Уверен, что с тобой весело будет, но извини! Я клятву верности Селле-Орр-Кнара дал! Для меня это важно. Поэтому, пока меня не предают — я тоже не могу! Вот здесь не могу! — показал я рукой в район сердца.
— Понимаю! Неожиданно от мужика такое услышать, но уважение ты моё заслужил в очередной раз!
— Тогда до вечера? — оторвав взгляд от «холмов», я посмотрел в лицо Весслухи.
— Где собираемся?
— А, давай, в мою комнату Левой Руки? Там и стол есть, и место где приемы показывать! Если не против, то, может, Дерркит позовёшь? Я, как бы, тоже перед ней в долгу за вчерашнее!
— Запомни! Только-Дерркит-Орр! Она не любит, когда её называют без «Орр» те, кому это не позволяла сама!
— Учту! Тогда я за вином и едой, а ты за предводительницей «Весёлых клинков»!
На том и расстались, разойдясь по своим делам. Не откладывая всё в «долгий ящик», я двинулся в сторону башни, намереваясь получить обещанные кувшины.
Хозяйка замка была на месте и приняла меня сразу.
— Доброго дня, Владетельная! Я за вином! Сегодня с предводительницами наёмниц посидеть договорились!
— Здравствуй, Левый. Я помню о них. Сейчас распоряжусь. Можешь идти.
Селла отвечала односложно, явно подбирая слова и вела себя отстраненно, что не было совсем не в её стиле. Это меня насторожило.
— Скажи, Госпожа! Что случилось? — задал я вопрос, не спеша уходить.
— С чего ты так решил?
— С того, что на себя не похожа. Я так понимаю, что ты вчера тоже имела разговор с Настоятельницей и теперь у тебя есть какие-то сомнения насчёт меня?
— И что? — она явно не была настроена на откровенный разговор.
— Понял… Значит всё так серьёзно? Тогда, давай, оставим это до завтра. Думаю, что могу развеять все твои сомнения после того, как ты устроишь нам новую встречу с этой «тётушкой»! Только очень хочется и твоего личного присутствия. Не стоит выслушивать чужие речи — пора самой думать и делать выводы! А дальше… Просто помни — я поклялся тебе в верности!
— Хорошо, Егг-Орр… — голос Селлы немного потеплел. — Завтра мы встретимся втроем, а теперь можешь быть свободен.
Не надеясь больше услышать ничего путного, я поклонился и пошёл на Задний двор с нехорошими предчувствиями в душе. Ясно, что эта «особистка» что-то наговорила ей такого, от чего моя жизнь «висела на волоске». Иначе, зачем было так себя вести со мной? Хозяйка явно в раздумьях как поступить — устранить меня или снова довериться. Лучше бы второе, так как если решат убрать — сделают легко и мне им противопоставить будет нечего.
Завтра… Всё завтра! Я отбросил тревожные мысли и занялся подготовкой к вечернему «сейшену». Теперь хорошие отношения с наёмницами казались жизненно необходимыми — больше как к ним, мне некуда будет идти, если не договорюсь полюбовно с Неввой-Инн-Шлёсс.
Отзвенел вечерний колокол. Я сидел за накрытым столом в комнате Левой Руки в ожидании гостей. Предводительница «Режущих Пелену» не заставила себя долго ждать и со свойственной ей «чуткостью» вломилась без стука, чуть не сорвав двери с петель.
— Ого! — потирая руки сказала она. — Да ты расстарался! Столько всего! Небось всю еду с Заднего двора притащил?
— Не боись, Уважаемая! Мои люди не голодают! Сама ведь должна понимать, что тот, кто мало ест становится слабым и плохо работает, а тот, кто плохо работает, прокормить себя не сможет и слабеет ещё больше! Замкнутый круг получается! Чем меньше ешь — тем меньше ешь! У меня среди подчинённых один из главных законов такой: «Лучше переесть, чем недоспать!»
— Нет! Я уже и не помню, когда так много смеялась, как с тобой! — произнесла через некоторое время Весслуха, вытирая с раскрасневшихся щёк слёзы. — «Лучше переесть, чем недоспать!». Я это девизом у себя в отряде сделаю! Девки будут в восторге! Сам придумал?
— Нет! До меня нашлись умные люди. — скромно признался я. — Но вот запомнил сам! Честное слово!
— Ладно! Пожрем потом! Покажи как меня повалил!
— А что? Дерркит-Орр не придёт?
— А ну её! — махнула рукой наёмница. — Всё с гордостью своей носится и бесится, что её мужик победил! Я ей сказала, а придет или нет — не знаю!
— Понял. Значит пока разливаем на двоих! Слушай… Пока не начали — хотел спросить… Ты женщина особенная. Я в этом мире больше и не видел таких! Случаем, не в Серой Пелене побывала?
— Побывала… — нахмурилась Весслуха. — В детстве ехала с матерью и её отрядом наёмниц, когда прямо в середине обоза Прокол возник. Я с матерью сразу в Серой Пелене оказалась. Она меня вытолкнуть из неё успела, а сама…
Наёмница, не спрашивая разрешения, налила себе вина, выпила до дна и продолжила:
— Тогда мы отбились. Кроме моей матери никто не погиб. Только после этого стала я замечать, что расту быстро и силу ощущать недетскую. Мамины подруги, как только я стала зрелой девкой, отдали меня в Школу Воительниц. Первое время столько насмешек было из-за моей большой жопы. Пришлось применять силу. Уже на последнем году обучения пристали ко мне две подвыпившие аристократки. «Корова» — это не самое сильное оскорбление было в мой адрес от них. Я сама тоже после гулянки хмельная была, поэтому долго не раздумывала и залепила обеим! По пьяни силы не рассчитала и одной лицо всмятку, а вторая дурой на всю голову осталась после моего кулака. Хорошо, что не убила — иначе казнили бы! А так просто из Школы выгнали… До сих пор жалею — не доучилась всего половину сезона Дождей. Теперь с вином и бражкой веду себя осторожно — не хочу больше повторения.
— А дальше что? — заинтересовался я её биографией.
— Дальше… Вернулась я в отряд к подругам матери и с ними Тварей била. Вторую букву в имени заработала — у наемниц с этим проще. Как-то незаметно стала во главе его и теперь предводительница «Режущих Пелену»… Ну что? Доволен?
— Познавательно! Я ведь тоже в Серой Пелене побывал — вот и спросил!
— О, как! — оживилась Весслуха. — И чем она тебя наградила? Биться по-хитрому научила?
— Нет! Этому я раньше научился! — улыбнулся я. — Только памятью и знанием языка обзавёлся. Как ты уже догадалась, я — нездешний.
— С чего бы я догадалась? — сделала она наивное лицо.
— Давай не будем притворяться! Когда я сказал, что таких больше в этом мире не видел, ты прямо вся подобралась, реагируя на «в этом мире», а потом расслабилась осознав, что не местному слуге проиграла. Признайся честно! Так?
— Ну, допустим… Обычно такие вещи не говорят всем подряд. Почему ты сейчас так поступил?
— Обычно — да. Скоро это перестанет быть тайной. А играть с тобой я не намерен — ты и без этого всё поняла, когда меня на эту встречу вытягивала.
— Раскусил… Я много за свою жизнь путешествовала и всякого слышала, поэтому, как только ты на бой согласился, то сразу поняла, что с тобой всё непросто. Меня странные вещи настораживают — вот и решила посмотреть поближе, что ты из себя представляешь.
Ох уж эта Весслуха! Видно Серая Пелена её не только сильным телом наградила, а ещё мозгов хорошенько подкинула, о чём эта барышня скромно умалчивает и, считаю, правильно делает!
— Ну, раз мы с тобой, воительница, разобрались в непонятных вещах, то можно и наш поединок разобрать! Ты как? Не передумала?
Весслуха встала, расправив широкие плечи.
— Начинай!
Я вначале вдумчиво объяснил её ошибки в технике, а потом медленно стал показывать, что делал с ней на тренировочном круге.
Грохота от её неоднократно падающего тела было предостаточно. Весслуха вошла в азарт, с упоением обучаясь новому. Я не ограничился только этим и показал ещё парочку похожих приёмов.
Внезапно открылась дверь и вошла Дерркит-Орр, с удивлением уставившись на нас. Понять её можно. В этот момент я, оседлав лежащую на полу Весслуху, держал её заломанную назад руку в крепком захвате.
— Вы позвали меня сюда, чтобы показать свои плотские утехи? Мне они неинтересны! — недовольно скривившись, процедила сквозь зубы предводительница «Весёлых клинков» и развернулась, собираясь уйти.
— Подожди, Дерркит! — остановила её Весслуха. — Ты не так поняла!
Мы быстро вскочили с пола.
— Мне тут Висельник новые приёмы показывает! Очень познавательно и необычно!
— Да! Уважаемая Дерркит-Орр! — вступил в разговор и я. — Ничего такого, что может уронить твою честь здесь не происходит. Поэтому, прошу с нами к столу!
Не ответив на моё предложение, Дерркит соизволила продолжить:
— Я так понимаю, что ты готов принести извинения за своё недостойное поведение?
Вот как! Значит пришла самолюбие своё потешить. Не на того напала!
— Для начала, Уважаемая, я готов выслушать твои извинения! Или это я первый оскорбил тебя прилюдно?
— Что?!!! Да как ты смеешь?!!! Я аристократка, а ты…
— А мне плевать! — перебил я. — Если ты считаешь себя благородной, то веди соответственно не только когда это выгодно, а всегда! Сама вчера устроила склоку — теперь же за «Орр» прячешься?
— Ты хочешь ещё одного поединка, семенник? — в ярости ответила она.
— Легко! Только жалеть тебя, как в прошлый раз, больше не буду! Разделаю словно курицу на кухне!
— Жалеть меня?! Ты вчера случайно выиграл! Ещё один мой удар и…
— Дура! Я тебе поддался! Не хотел позорить перед собственным отрядом!
— Врёшь!
— Хочешь убедиться — кидай вызов! Можешь идти — всего хорошего! У нас тут ДРУЖЕСКИЙ ужин!
Не отвечая на мои слова, Дерркит вышла из комнаты, пнув со злости ногой многострадальную дверь, отчего та, не выдержав сегодняшних издевательств над собой, слетела с одной петли и покосилась.
— Вот так «посидели»… — задумчиво сказала Весслуха.
— А чего она? Я ведь к ней по-людски…
— Ладно! Сами разберётесь! А теперь, давай уже, поедим! От всего этого у меня аппетит проснулся! Просто знай, что тётка она не плохая, хоть и с «закидонами»!
Остаток ужина мы провели спокойно за незначительной, но от того не менее интересной беседой, на прощание договорившись ещё потренироваться, если выпадет свободное время.
Утро, как всегда, красит нежным светом. Сегодняшнее было «раскрашено» особенно ярко настырной Дерркит-Орр. Она появилась на Заднем дворе как раз в тот момент, когда я построил мужчин и раздавал задания на день. Решительно подойдя ко мне, предводительница «Весёлых клинков» громко заявила:
— Левая Рука замка Кнара! За оскорбления, нанесенные тобой сегодня ночью я вызываю тебя на Поединок Чести!
— Шо? Опять? — не сдержавшись, повторил я известную фразу из мультфильма.
Вот ведь неугомонная баба! Сама «в бутылку лезет», а потом ещё и обижается! С таким характером она меня, пожалуй, каждое утро вызывать на выяснение отношений будет. Ну её на фиг!
Дерркит молча смотрела с гордо поднятой головой и ожидала более конкретного ответа на своё предложение.
— Нет, Уважаемая! Не хочу! — огорошил её.
— То есть? Ты признаешься в своей трусости?!
— Я признаюсь только в том, что не хочу! Это опять Владетельную от дел отрывать, весь народ тоже соберётся поглазеть вместо того, чтобы серьёзными вещами заниматься. И всё из-за чего? Из-за того, что у тебя в одном месте засвербило. Не будь эгоисткой — иди отсюда! В замке полно забот и без тебя!
— Ты обязан ответить на вызов! — растерялась она от моих доводов. — По Устоям обязан!
— Ну, во-первых, не по Устоям, а по Правилам. А во-вторых… Если тебе так неймётся, то, согласно тем же Правилам, я могу, как принимающая вызов сторона, оговаривать условия поединка. Так вот! Здесь и сейчас! Без оружия!
— Это не принято! Ты должен выйти в Круг Чести!
— Не проблема!
Взяв в руки лопату одного из работников, я быстро очертил её черенком большую окружность.
— Вот тебе и Круг Чести! Так как мы будем биться без оружия, то в присутствии Хозяйки замка нет необходимости. Достаточно будет любой воительницы для подтверждения правильности поединка.
Я, высоко вскинув подбородок, посмотрел на «ловен», нашёл взглядом одну из дозорных, в обязанности которой входило следить за Задним двором и громко обратился к ней:
— Уважаемая! Вам оттуда всё хорошо видно?
— Видно! И слышно тоже! Давай, Висельник! Мы проследим! — послышался сверху довольный ответ.
Другого я и не ожидал. Служба скучна, а тут такое событие! Грех не поразвлечься! Тем более, что нарушать ничего дежурным воительницам не придётся — Задний двор и так находится в сфере их внимания.
— Спасибо! — поблагодарил я их. — С меня причитается!
Послышался довольный смех.
— Ерунда, Левый! Главное — не опозорь Кнара!
Уладив формальности я снова обратился к Дерркит:
— Всё готово! Или тебя что-то не устраивает? Тогда можешь отказаться от поединка и признать себя побеждённой. Про извинения тоже не забудь!
— Я согласна!
Ну а куда ей деваться! Сама «заварила кашу», чтобы просто так пойти на попятную.
Сняв пояса с оружием, мы вошли в импровизированный Круг Чести. Как и следовало ожидать, без меча Дерркит представляла из себя жалкое подобие воина — рукопашному бою их не учили. Я пожалел гордячку и не бил, а лишь демонстрировал борцовские захваты и броски, практически не напрягаясь и не сходя с места, но каждый приём громко и доходчиво объяснял окружающим нас зрителям, давая возможность запомнить их технику. Дерркит отлетала от меня как мячик, раз за разом утыкаясь лицом в пыль. К её чести, несмотря на моё явное превосходство, она долго не сдавалась — настоящая воительница, но в какой-то момент наёмница просто не смогла держать темп и остановилась, тяжело дыша.
— Егг-Орр… — впервые предводительница назвала меня по имени. — Я, Дерркит-Орр, признаю своё поражение… Приношу свои извинения…
— Извинения приняты! Прими моё уважение!
— Уважение? — грустно ухмыльнулась она. — Как тряпку… По всему Кругу… Это позор…
— Не согласен! Я был сильнее, но твоя стойкость, Дерркит-Орр, вызывает уважение! Ты билась до последнего, даже понимая моё превосходство! Поэтому, — я поклонился поверженной противнице, — был только проигрыш, но не позор! Достойный проигрыш!
— Подтверждаем! — донёсся голос с дозорной башни. — Победил Левая Рука Кнара, но Дерркит-Орр проиграла с честью!
— Мёд… Сладкий мёд… — горько пробормотала женщина и схватив своё оружие, также быстро удалилась, как и пришла.
— Ну что застыли, охламоны?! — обратился я к слугам. — Развлечение закончилось — пора на работу!
День пошёл своим чередом, но несмотря на его обыденность я не мог расслабиться, ожидая очередного противостояния с Настоятельницей Неввой-Инн-Шлёсс. В который раз не покидало чувство, что сегодня очень многое решиться в моей жизни… или смерти — тут уж как «карта ляжет». Короче, к моменту когда позвали в покои Владетельной, я был уже «на взводе» от неопределённости. Что ещё эта помолодевшая карга выкинет?
Нирра, пришедшая за мной лично, была непривычно молчалива и проводила до самой двери, держась чуть поодаль. Понятно… Тоже в курсе происходящего.
Собравшись с мыслями, я нацепил на лицо маску беззаботного человека и шагнул в комнату, где меня уже ожидали Селла с Настоятельницей.
— Доброго дня, Уважаемые! — как можно доброжелательнее поздоровался с ними.
— И тебе… И тебе… — с лёгким прищуром ответила «тётушка» за двоих. — Садись! Надеюсь, разговор получится более серьёзным, чем вчера.
— А это не от меня зависит! — я снова встал в лёгкую «позу». — На правильные вопросы готов давать правильные ответы.
— Другого и не жду. Признаюсь, что вчера сама была виновата — видно, молодое тело ещё со старыми мозгами не совсем договорилось. Сегодня хочу показать тебе несколько картинок. Может где-то в них и напутала немного, так как по памяти рисовала, но не обессудь — не думала, что придётся их вспоминать.
С этими словами Невва положила передо мной лист с нарисованной… ФАШИСТСКОЙ СВАСТИКОЙ! Матерь божья! Откуда у неё это?!
Увидев мою реакцию, она зло произнесла:
— Вижу, что знакомо! Тогда держи следующую!
— Ля иляха илля ЛЛАХ… — машинально проговорил я, оторопело уставившись на знакомую арабскую вязь.
— Ага! Ты знаешь это заклинание! Именно так его и произносили, предатель!
— Это не заклинание. Это слова одной священной книги… Хроники, если по вашему… «Нет бога, кроме Аллаха». Так это переводится.
— Это злой бог?
— Нет. Наоборот — справедливый и помогающий. Я знал много хороших и добрых людей, поклоняющихся ему. Только вот некоторые люди использовали в моём мире его имя во зло. Скажи… Под ней ничего больше не было? Картинки какой или надписи?
— Было! Вот это!
Новый лист лёг передо мной. Я не сдержался и грязно выругался. Печать Мухаммеда! Почти точная копия! В последние годы своей службы я много раз сталкивался в боях с людьми, стоящими под чёрным полотнищем с наненёнными на него этими двумя символами одновременно! Моя спина покрылась потом. На зубах снова заскрипел песок сирийской пустыни. И свастика и знамя ИГИЛа не могли оказаться здесь… Если только…
— Люди, которые притащили сюда эти символы, где?! — тревожно спросил я.
— К своим захотелось? Не получится! Из этой комнаты ты уже не выйдешь! — Невва ловким движением выхватила нож и приставила его к моему горлу.
— Ты не понимаешь! — не обращая внимания на оружие, воскликнул я. — Первый рисунок — свастика! Помнишь, Селла, я рассказывал про войну в моём мире, которая угробила несколько десятков миллионов? Так вот, её начали люди с таким символом! Они убивали всех подряд, кого считали низшей расой. Целые поселения были созданы для умерщвления! Дети, старики — без разницы! Сжигали, вешали, травили тысячами в день! Мои деды и прадеды с ними воевали. Из четырёх выжил только один!
Вторые два рисунка по отдельности опасности не представляют, но вместе образуют знамя религиозных фанатиков! Против этих воевал уже я! От тех, кто со свастикой они ничем не отличались — та же кровожадная жестокость по отношению к другим, не таким как они! Вы не понимаете! Если те, кто их принёс в мир Сестёр живы, то нас ожидают реки крови! И это не образное выражение! Надо их уничтожить! И тех, кто с ними заодно, тоже! Они хуже Серых Тварей, так как умеют убеждать и привлекать на свою сторону! Ваша Агорра-Орр-Торрг по сравнению с ними — добродушный младенец!
Нож от моего горла был убран.
— А ведь ты кажется говоришь правду… — задумчиво протянула Настоятельница. — Тогда скажи… Под каким символом воевал ты?
— Звезда.
Я взял стило в руки и с обратной стороны одного из листов нарисовал простую остроконечную звезду.
— И какому вашему богу она принадлежит?
— Никакому. Звезда — символ неба. — дал вольную трактовку я.
Удовлетворённо хмыкнув, Невва окончательно убрала оружие в ножны и спокойно села на своё место.
— Значит предсказания не врут. — облегчённо выдохнула она. — «В помощь Близнецам придёт человек со Звездой. Вместе они остановят смерть.» Так написано в Хрониках Будущего! Поздравляю тебя, Егг-Ор! Ты только что сохранил свою жизнь!
— Замечательно, Настоятельница, но это не решает главной проблемы. И если человек со свастикой скорее всего уже мёртв — больше шестидесяти лет после той войны прошло, то тот, у кого было чёрное знамя — жив и очень опасен! Пока не решить проблему с ним — мы все под угрозой!
Невва-Инн-Шлёсс подняла руку вверх, призывая меня к спокойствию.
— Нет причин для волнений. Первый бунт и его предводитель были уничтожены шестьсот пятьдесят лет назад, а второй — немногим более, чем триста лет.
— Не понимаю… По логике вещей, этого не может быть! — озадаченно почесал «репу» я. — Или… Чёрт! Временной сдвиг! Только так подобное несоответствие можно объяснить!
— Возможно. — не стала спорить она. — Мир слишком сложен, чтобы мы знали все его тайны. Теперь ты понимаешь, почему я так к тебе отнеслась?
— Конечно. Где двое — там и третий! Но, поверь мне на слово, я не враг.
— Давай, Левый, откровенно. Я пока ещё не верю полностью, но уже допускаю это. Если бы не мои знания и хорошая память, то лежать тебе под этим столом с перерезанным горлом.
— Не лежать.
— Ты так в себе уверен?
— Я контролировал ситуацию. Могу потом показать, как уйти от человека неправильно угрожающего ножом. Хотя, думаю, что это в конечном итоге не имело бы большого значения — всё равно бы достали.
— И в чём же моя ошибка? — профессионально заинтересовалась Невва, отступя от темы разговора.
— Главная — голову второй рукой не зафиксировала, чтобы лишить манёвра.
— Ты и так его был лишён сидя.
Не говоря ни слова, я просто оттолкнулся от ножки стола и упал назад, не пытаясь сгруппироваться. Страшное по своему виду падение вместе со стулом на спину, таковым только казалось. Перекувырнувшись через себя, я резко, пружинисто вскочил и выхватил из-за голенища сапога свою любимую «финку».
— Примерно вот так, Настоятельница, ты лишилась бы жизни. Доходчиво? Вторая главная ошибка — не стой к сопернику боком и не надо смотреть ему в лицо, когда пытаешься зарезать.
Раздались аплодисменты. Невва с наигранной иронией хлопала в ладоши, но в глазах её промелькнула неуверенность.
— Хороший трюк! Браво! Только, что бы ты потом стал делать против двух сильных мечниц?
— Убил бы, тётушка. Легко и красиво! — подала голос до этого момента молчавшая Селла. — Я с ним не раз тренировалась и могу с уверенностью сказать, что было бы с нами. Тут другой уровень. Мы с тобой всю жизнь готовились против Серых Тварей, а он — против людей. Вот, поэтому, я и хочу, чтобы Егг-Орр тренировал моих воительниц — другие их такому не научат.
— Мы поговорим ещё об этом. — задумчиво произнесла Невва. — У меня остался ещё один вопрос. Ты как смог добыть столько Пепельных Камней?
— Ту'мор… Тебе говорит что-либо такое имя? — не стал скрывать я.
При этом имени всё благодушие снова слетело с Настоятельницы. Она сжалась как перед броском и осторожно спросила:
— Ты стал Повелителем Кромки?
— Ну что ты! Я просто вошёл в контакт. Быть принятым гостем — не значит быть Повелителем. Для этого нужен совсем другой уровень. Интересно… А ты откуда знаешь истинное имя Элемента Ту'мор?
— Не ты первый. Всё записано в Хрониках.
— Скажи мне откровенно… В этом есть какая-то опасность или выгода для меня?
— Нет. Пока. Но этот вопрос стоит решать не здесь. Если переживём Око Смерти, то настоятельно… Слышишь? НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую посетить тебе замок Шлёсс.
— Я принимаю приглашение.
— О чём это вы? — непонимающе спросила Селла. — Чувствую, что говорите о важных вещах, но не могу уловить суть.
— А тебе и не надо, деточка! — покровительственно улыбнулась ей Невва. — Просто знай, что теперь ты Владетельная Кромок Столбов Ту только на бумаге, а их будущий хозяин сидит перед тобой. И больше никаких вопросов — ты сама отказалась от выбора стать Хранительницей и ограничила себя в информации.
— Я теперь не усну от любопытства!
— Крепкие у тебя, однако, нервы, если после сегодняшнего разговора спокойно спать сможешь! Значит так… — сделав паузу, продолжила Невва-Инн-Шлёсс. — Думаю, что на сегодня хватит. Продолжим нашу беседу после Большого Совета, когда определимся со всеми текущими вопросами. И, Левая Рука! Я за тобой слежу! Не забывай об этом! Хроники Будущего не врут, но достаточно туманны в своих предсказаниях.
После этих слов Невва покинула комнату, оставив нас с Владетельной одних. Неловкая пауза между нами затянулась. Не найдя достойной причины для продолжения беседы, я, поклонившись, произнёс:
— Позволь и мне уйти, Госпожа! Пока всё не разрешится, то лучше нам не вести задушевных разговоров. Я тебе не только слуга, но считаю себя и твоим другом. Когда-нибудь, мы, надеюсь, снова сможем прямо смотреть в глаза друг другу, а пока права «тётушка» — стоит заслужить доверие!
— Вы оба правы, Егг-Орр! Но сейчас я искренне рада, что ты рядом и живой! Иди уже! — тепло и немного виновато ответила Селла. — Надеюсь ещё выпить с тобой «мировую»!
— Пить будем много! — улыбнулся я в ответ. — Когда время придёт!
— Придёт! Я верю!
Я вышел из «Птичьей башни» в двойственном настроении. С одной стороны хорошо, что всё так разрешилось, но с другой — слишком много странной и страшной информации обрушилось сегодня на мою голову. И самой неприятной была мысль о том, что я возможно не один «засланец», проникнувший в мир Сестёр в этом отрезке времени. Что, если Серый мир тоже прислал своего человека, не уступающего мне по знаниям и подготовке? Надо будет поделиться со своими подозрениями с Настоятельницей… Потом… После Большого Совета.
Вечером я, как всегда, уселся в комнате Левого разгребать отчёты по проделанной работе. В связи с интенсивностью строительства и прочими внеплановыми приготовлениями, каждый день преподносил новые проблемы и неразбериху в жизни замка на которые нужно было срочно реагировать. К чести Чувика, всё меньше и меньше дел требовали моего вмешательства — парень реально вырос из должности «исполняющего обязанности» и готов был хоть сейчас заменить меня во всём как Левая Рука. Мой штаб безоговорочно принял его своим и по мере сил помогал в управлении Задним двором. Ещё немного времени и не хуже Таруна, Царствие ему Небесное, будет этот непокорный паренёк! Да, что там Тарун! Уже меня переплюнул! Так «раскрутить» Владетельную на расширение Заднего двора в ущерб женской территории у меня бы точно не вышло! Отодвинув бумаги в сторону я задумался… Уже не Левый, но ещё не полноценный Защитник… Кто же я теперь? Надо определяться и попытаться других уговорить принять своё определение. Первое, что пришло мне на ум — высокопоставленное «Авно в проруби», не имеющее ни власти, ни доверия. Слуги хоть и любят меня, но уже научились обходиться без моих указаний. Хозяйка замка и остальные женщины нуждаются в моём опыте, но не доверяют. И там, и там я лишний. Нет опоры под ногами. Мир Сестёр достаточно консервативен в своём развитии и каждому отведена определённая роль, согласно которой он и живёт. Что могу я? Только одно — придумать себе новую должность. Так сказать, быть на стыке меча и орала. До этого момента такой пост был нахрен никому не нужен, а вот сейчас, в преддверии всеобщего звездеца, цены такому человеку не будет! Ну как цены… Бесценный — значит даром! Отсюда вывод — пора устанавливать свою «таксу» на услуги. Улыбнулся — монета, задумчиво не улыбнулся — две! Советник по вопросам… А что? Звучит серьёзно и ни к чему не обязывает! Хочу — картины пишу, а хочу — плюю на стол! Тут, главное, обосновать солидно свои поступки!
Помешал размечтаться стук в дверь. Неохотно поднявшись со своего теплого места, я её открыл, ожидая кого угодно, но только не Дерркит-Орр.
Напряжённая барышня решительно расположилась у дверного проёма явно не желая отступать. Ну что за жизнь! Думал, хоть здесь женщины отличаются от тех, кого я оставил в своём мире. Но нет! Пока разборки не оставят последнее слово за собой — не успокоятся! Руки она прятала за спиной — похоже пришла убивать исподтишка. Отступив назад на безопасное расстояние, я осведомился:
— Дерркит-Орр? Неожиданно. Только ручки не прячь — я всё равно быстрее, если удумала чего! Так легко тебе меня не уложить!
— А тут мало для «укладывания». Я с мирными помыслами! — она легким движением переместила скрываемое на обозрение вино. — Не такое хорошее как у Владетельной, но…
— Но? — с той же интонацией переспросил я.
— Но от чистого сердца! Сегодня пришлось прилюдно принести извинения. Думаю, что мы оба знаем им цену. Сейчас я, Дерркит-Орр, хочу их повторить искренне.
— Кто я такой, чтобы прогнать человека с выпивкой! Серые Твари, думаю, и то так не поступают! Проходи! Располагайся!
Предводительница «Весёлых клинков» согласно кивнула и шагнула в комнату, впечатав кувшин с вином донышком в стол.
— Я прошу извинения за свою грубость и глупость! — без обиняков начала она. — Признаю тебя равным себе не только по статусу, но и по Чести! Отныне я разрешаю называть меня по имени без титульного «Орр»! Это решение далось нелегко, но я уверена в нём!
— Тогда, раз всё разрешилось, подставим мои кубки под твой кувшин? — легко согласился я на примирение.
Лёгкая тень неудовольствия пробежала по лицу воительницы.
— Что-то не так, Уважаемая?
— Ну… По этикету принято, на призыв общаться без титулов отвечать тем же. А ты…
— Я понял! Не стоит обижаться! Как ты знаешь, все меня зовут Левым, Висельником или с окончанием «Орр». Что слуги в замке, что Защитницы и, тем более, Владетельная могут спокойно «Орр» игнорировать, но не делают этого. Знаешь почему? Я отвечу словами небезызвестной тебе Леммии: «Как только называю тебя „Егг“, то сразу возникает ощущение, будто одновременно икнула и лошадь попыталась ускорить! Словно половину языка прикусила! „Его-Орр“ звучит закончено и легче выговаривать!». Поэтому я упростил своё имя для других, давая его выговаривать с «Орр». Сама попытайся и поймёшь!
— Я смогу, Егг… Тьфу ты! Права Леммия — очень неудобно! — скривилась Дерркит.
— А я о чём?! Поэтому, когда общаемся просто, моё имя произносят слитно, а когда недовольны чем-то или официально, то «Орр» выделяют отдельно. И ты тоже так делай!
— И ты странный и имя тоже… но на главное не ответил.
— А что отвечать? Давно известно, что часто крепкая дружба завязывается после не менее крепкой драки. Может и нас подобноё ждёт?
— Посмотрим.
— Так мы будем пить или друг другу «глазки строить»? — невинно осведомился я.
— Наливай! Честно говоря, настраивалась на более тяжёлый разговор… По всем Устоям ты должен быть в своём праве и имеешь возможность требовать многое…
— Как человек имею право или как сволочь? Не скрою — ты допустила ошибку, но кто не ошибается? Из моих целый обоз снарядить можно! Так что, давай без этого! Я имею ввиду — без прошлого! Ты извинилась — я принял извинения. Всё! Начинаем говорить нормально!
— Согласна. Но один вопрос мне не даёт покоя… Откуда у мужчины «Орр»?
— В очередь становись с ним! — рассмеялся я. — Каждый встречный задаёт его первым!
— И что ты отвечаешь?
— Ничего! Отсылаю к Владетельной за разъяснениями. Вот так! На то и тайна, чтобы оставаться ею.
— Значит, что нет?
— Извини — клятва.
— Это серьёзная причина.
— Тогда задам похожий вопрос. Почему аристократка руководит отрядом неприкаянных воительниц, не пьёт хорошее вино в уютном родовом местечке со всеми почестями, а разделяет его в чужом замке со мной?
— Что ты знаешь про замок Зальт? — горько ухмыльнулась Дерркит.
— Зальт? Я имел серьёзную стычку с его Наследницей. Говорят, что она бесславно погибла изгнанная из Кнара. Если честно, то только рад этому.
— Так вот… До неё я была Наследницей. Меня лишили этого титула… Не спрашивай почему — это уже моя тайна.
— Значит, Файра твоя сестра…
— Эта тварь мне не сестра! Если хочешь моей дружбы, то не упоминай наши имена рядом! И я искренне радуюсь её смерти! После неё мир Сестёр стал чище!
— Понял! Не лезу! Давай выпьем за наши тайны — пусть они не мешают нам жить!
— Давай, Егг… — попыталась снова Дерркит. — Егг-Орр! Нет! Ну так действительно проще!
— Зови Висельником! Так ещё легче произносить!
— Постараюсь. Тебя, кстати, Весслуха в свой отряд не звала?
— Звала. Я отказался — присягу не меняют.
— Правильно! Выпьем!
За первый кувшином последовал второй, который я притащил с кухни Заднего двора. Чёткая тётка! Её и Весслуху надо иметь в друзьях — уж больно они не похожи не остальную массу знакомых мне женщин!
— Знаешь почему вас в замок позвали! — под конец чае…винопития откровенно спросил я.
— Конечно! Со столицей воевать!
— Нет, подруга… «Синяя луна» надвигается… Вот и думай… Весслухе тоже передай. На вас положиться можно. Будет Большой Совет — всем объявят. Не хочу, чтобы для ваших отрядов это было неожиданностью. Разберитесь там у себя, но только тихо. Поняла?
Вмиг слетевший хмель с Дерркит дал ясно понять, что она мне поверила.
— А вот за это спасибо, Егг-Орр. Обещаю сохранить в тайне…
Не знаю какие бури бушевали сейчас в её душе, но она спокойно встала, поклонилась как равная-равному и ушла, оставив недопитый бокал на столе.
Следующий день ознаменовался тем, что я подвергся внезапному нападению. Хожу себе по Заднему двору, никого не трогаю и тут чувствую, что на мою спину кто-то приземляется и крепко взявшись за шею, начинает кричать в ухо:
— Вот ты и попался! Я тебя везде ищу, а найти не могу! Давно приехал и до сих пор не зашёл! У нас все ждут твои рассказы про Цветочный мир, но тебе с нами не интересно! Ты предатель! Хорошо, что приехал, Егр-Орр! Уже Самик рассказывает нам про коротышек! Говорит, что они ему снятся и мир свой показывают! Только тебе интереснее показывают, а Самик всё равно молодец! Ты когда придёшь?! Сегодня приехали Наследницы Нест! Они такие! Просто ух! Хочу быть как они! Или как одна из них — они слишком одинаковые, но обе тааакиииииеее…
Этот голос и манеру общения нельзя спутать ни с кем! Яра, дочка Селлы, всегда отличалась буйным нравом и только у неё тысяча слов в минуту опережали мысли. Эта пигалица, основательно устроившись на моей спине, сейчас пыталась донести всё, что распирало её беспокойную и впечатлительную натуру.
Непроизвольно я растянул губы в улыбке. Пожалуй, эта девчушка стала для меня слишком родной! Как же мне не хватало её скороговорки и искренних эмоций! Легким движением плеча я скинул её со своей спины и обнял.
— Привет, Ярочка! Я тоже соскучился! А ты подросла! Молодец!
— Так чего? Не забыл нас? — серьёзно глядя в глаза спросила она, не пытаясь вырваться из моих рук.
— Забудешь вас! Тебя — тем более! Жалко, что дел много, а то бы давно пришёл!
— Вы, взрослые, такие скучные! Дела и дела! Вот вырасту — никогда ими заниматься не буду!
Я искренне рассмеялся, слушая её. Эх! Вернуться бы в это беззаботное время!
— Яра! Я твой навеки, но дела не мы придумываем. Слишком много вокруг плохого, чтобы не обращать на него внимания!
— А мне кажется, что вы сами себе придумываете проблемы! Кто вам мешает радоваться жизни? Так нет! Ходите все серьёзные, лица кривите! Не умеете веселиться!
— Не буду спорить — в чём-то ты и права. Давай, когда вырастешь, поговорим об этом!
— Слушаю я тебя, маму, тётю Нирру и понимаю, что не хочу взрослой быть! Так можно?
— Конечно можно! Только тогда ни меча не получишь, ни Хозяйкой замка не станешь! Все будут тебя до старости спать заставлять идти и ругать за проделки.
— Точно… — насупилась Яра. — Либо тебя ругают — либо ты сама ругаешь. Видно, придётся взрослеть — не хочу, чтобы спать отправляли когда всё самое интересное только начинается. Егг-Орр… Мне сейчас грустно стало…
— Не грусти! — успокоил я Яру, чмокнув в щёку. — Не так всё плохо! Ты мне лучше расскажи, кто там приехал.
— Ты что?! Ещё не знаешь?! — мигом переключилась на новую тему девчушка, забыв о своей грусти. — Это лучшие! И такие, как ты там говоришь, классные!
Яра вдруг замерла и завизжала словно фанатки «Битлз» на концерте:
— Вот они! Они идут! Пойдем познакомлю! Сами идут!
Против такого напора, озвученного на весь Задний двор устоять было сложно — на нашу парочку обратили все внимание, а особенно две высокорослые воительницы, только что вышедших из башни. Тяжело вздохнув и понимая неотвратимость знакомства, я согласно кивнул головой:
— Ну пошли. Знакомится…
Две девахи в ладных кожаных доспехах были реально хороши. Стать, пропорции и весёлый взгляд профессиональных безбашенных убийц без капли агрессии в глазах, выдавал в них сильных соперниц, но не вызывал отчуждения. Белокурые, смешливо-улыбчивые, готовые на всякие безрассудства, но, при этом, умные. А что?! Мне такие нравятся! Легкого знакомства не предвидится, но хороший стёб на «слабо» обеспечен.
— Бейлла и Суррга! А это наш Левый замка! — восторженно и громко представила нас Яра. — Никого лучше вас и его нет!
— Ты нам сейчас польстила или обидела? — добродушно улыбаясь, ответила одна их них.
— Конечно польстила! — не задумываясь произнесла малолетняя Наследница, не понимая всей глубины вопроса.
Честно говоря, меня такой ответ порадовал — когда сравнивают с кумирами на равных, то этого дорогого стоит. Двух близняшек — наоборот и я их могу понять! Обзови меня в моём мире бабой — точно встал бы в позу.
— И чем ты нам польстила? — вкрадчиво спросила другая. — Неужели он нас победит?
— Двоих — не знаю!
Блин! Простота реально хуже воровства! Яра не понимает, что сейчас нас лбами сталкивает! Скорее бы замолчала!
— А по одной? — так же вкрадчиво спросила вторая сестра
— По одной — без шансов! Но вы обе моя мечта! Хочу быть такими же сильными!
Легонько отстранившись от неадекватной малолетней фанатки та, что справа, спросила меня:
— Ты тоже так думаешь?
— Конечно нет! — честно ответил я. — Вдвоём у вас тоже шансов немного!
Несколько минут молчания, а потом дружный хохот двух сестриц.
— Нет! А я его хочу! Такой смешной и наглый!
— Я тоже его хочу! Разыграем?
Опа! Они даже более сумасшедшие, чем я думал! Бедная Агга-Орр-Нест! Иметь таких дочерей — поседеешь раньше времени!
— Тихо, дамочки! В очередь! — нагло ответил я. — Вы мне нравитесь, но это ничего не значит! Может обе сразу?
— А ты не перестарался? — серьезная ответила правая. — Не забывай, кто мы.
— Я ещё и не старался! Тем более, что вы так не не представились.
— Хороший у Кнара Левый — смелый и умный. Уделал нас, сестрица?
— Точно! Уделал! Представимся?
— Представимся и посмотрим как кланяться будет!
— Я — Суррга-Орр! Наследница замка Нест!
— Я — Бейлла-Орр! Наследница замка Нест! — вторила ей левая. — А ты кто?
— Я Егг-Орр, Левая Рука Кнара! И все ваши регалии, что в Несте кое-что значат, для меня пустой звук! Оставьте их для красивых церемоний!
А вот теперь жесткая, неприкрытая агрессия с их стороны на мой явный хамский выпад. Но только так и не иначе! С такими «машинами для убийства» нужно говорить с позиции силы.
— Ты сейчас себе смертный приговор подписал! — спокойно, мысленно разделывая мою тушку, произнесла Белла.
— Точно! — вступила Суррга. — ДВА смертных приговора!
— Да ладно?! Видели меч на боку? Я не простой слуга, поэтому только в поединке можете доказать, что правы! Я подчиняюсь исключительно Селле-Орр-Кнара, а вы только Гостьи! Так что не надо меня кланяться и прочие глупости заставлять делать! Усекли?
— И как будешь с нами биться? — на удивление легко приняв мои доводы, спросила Суррга.
— Да, как угодно! Можно в постели, а можно и в Круге Чести. Честно говоря, первое мне больше нравится!
— Яра! — обратилась Бейлла к девочке. — У вас тут один сумасшедший или ещё есть? Ты предупреждай заранее!
— И ничего он не сумасшедший!! — вступилась за меня Наследница. — Он — ОСОБЕННЫЙ! Вы просто не знаете! Если согласитесь на поединок — все наши на него поставят в споре!
Чёрт возьми! А приятно! Даже если эта пигалица так уверена во мне, то значит я чего-то достиг в этом мире! Прямо «бальзам на душу»!
Вот чего не отнять у этой парочки из Нест, так лёгкому отношению к жизни! Другие бы зло затаили, а они только раззадорились внезапным развлечением!
— Эй, Егг…
— Орр!
Они словно репетировали разговор.
— Угадаешь кто из нас кто — постель обеспечим! Если ошибёшься — Круг Чести! Согласен?
— Конечно, согласен! Близняшки в постели — моя мечта!
Опять беззлобный задорный хохот с их стороны. Как они отличаются от многих местных напыщенных баб с оружием!
— Значит так, Левый! Сейчас отворачиваешься, а мы меняемся местами! Угадаешь — твоё счастье! А вот если нет… Ну ты понял!
— Договорились! Только давайте три раза, чтобы потом не говорили, что мне повезло!
— Повезло?!
— Ага, Бейлла! Я уже мысленно расстегиваю твою кожаную куртку!..А на Суррге уже расстегнул!
— Не торопись — все пуговицы ещё на месте! Отворачивайся давай!
Я спокойно повернулся к ним спиной — не те люди, которые будут подло в неё бить. Тем более, что эта игра меня самого завела — слишком долго сидел «на сухом пайке», а тут такие красавицы!
— Поворачивайся! Ну? Говори! — раздался голос из за спины.
— А вы местами не менялись! Бейлла — слева, справа — Суррга!
— Уверен?!
— Конечно! У Бейллы Левый сапог в пыли полностью!
— Серые Твари! Отвернись!.. Теперь обратно смотри!
— Поменялись местами! — уверенно сказал я. — Ты пыль с сапога стёрла. Он теперь чистый, но руки грязные.
— Вот зараза! — глядя на свои руки весело произнесла Суррга, вытирая их об штанину. — Точно подметил! Два раза! Выиграл! Но без третьего не отпустим! Интересно, что сейчас придумаешь!
Я покорно отвернулся и после команды развернулся к близняшкам.
— Опять не поменялись местами! Суррга! Надо было пыль со штанины стереть о которую ты ручки вытирала!
Минутное переглядывание между ними, а потом опять довольный смех.
— Нет, сестрица! Я с ним больше так спорить не стану, а то он и мои трусы рассмотрит! Какой внимательный, гад! — похлопывая себя по коленям веселилась Бейлла.
— А я, вообще, без них! Давай сдадимся?! — ответный смех со стороны Суррги.
— Если так, то надо! Он мне нравится!
— И мне! Обещал двоих «завалить»? Попробуем?
— Попробуем!
Точно сумасшедшие! Но, почему-то, с ними я чувствовал себя как со старыми знакомыми. Неужели я со стороны выгляжу также неадекватно?
— Это самое приятное мое знакомство, Уважаемые Наследницы! — серьёзно поклонился я им. — И добро пожаловать в Кнара! Это честь для меня!
— Какой теперь серьезный! — сказала Суррга. — До сих пор тебе нравится, сестра?
— Ещё больше! Нахальный, но учтивый! — не раздумывая ответила та.
— Хорошая ночь нас ожидает!
— Главное, чтобы Егг-Орр не сплоховал!
— Я постараюсь, Наследницы! Кстати! От вас жду того же! Не подведите замок Нест!
Снова рассмеявшись, «сладкая парочка» синхронно хлопнула меня по обоим плечам и удалилась, обсуждая только что произошедший разговор.
Вот же приключения на мою жо…голову! Классные девчёнки, как сказала Яра! Нравятся мне такие, легко идущие по жизни! После Ввейды я впервые ощутил прилив желаний, но торопиться не стоит, хотя… Тормозить тоже не надо! Интересно, что эти близняшки придумают? В том, что «что-то будет» — нисколько не сомневался! Эротические фантазии захлестнули меня, но я их отогнал усилием воли и направился к нашему оружейнику-самоучке Герулу.
Мысль об арбалете с верёвкой, привязанной к стреле, не оставляли меня. Если удастся моя задумка — пофиг на все эти синие и красные луны! Будем бить толпой Серых Тварей!
Немного об арбалетах… В земном мире они появились после луков и долгое время считались охотничьим оружием — слишком долгая перезарядка и дороговизна в исполнении, чтобы конкурировать с луками. Здесь ситуация другая. Ввиду слабости мужчин, они получили широкое распространение! Оно и понятно! Когда нет сил натянуть тетиву, чтобы убить большое животное, то на помощь приходит смекалка и технологические решения. Тем более, когда есть дерево тус — прочное, гибкое и практически неломающееся. «Плечи» арбалета из него были нечто средним между простым деревянными и поздними железными «плечами» арбалета из моей прошлой средневековости. Благодаря «кузнечной пыли», отливка воротниковых зубчатых натяжителей дала практически стандарт их изготовления. И пусть этот стандарт в некоторых замках отличался допуском, но меня это не волновало — в Кнара было всё одинаково и взаимозаменяемо. Века изготовления воротникового натяжения стрелы-болта для арбалета усовершенствованы были так, что позавидовали бы любые земные феодалы, отдававшие хорошие деньги за справный арбалет. Роднило эти самострелы двух миров то, что не было приклада и ещё дебильный спусковой механизм с длинным рычагом, сбивающий «целкость» от выстрела. Небольшой спусковой крючок и упор для плеча были бы самое то! С такими мыслями я и подкатил к Герулу. Он, в свою очередь, близко принял к сердцу мои мысли и стал их воплощать в определённые вещи. Кто бы что ни говорил про уровень полуграмотных конструкторов, но Герул всё схватывал на лету! Уже на следующую ночь после моего возвращения в Кнара из-за Кромки, он представил мне усовершенствованного монстра. Тяжёлого, неуклюжего, но, держа этот арбалет в руках, я чувствовал себя, словно снова взял «калаш» в руки. А вот дальше… Самая простая часть казалась в том, чтобы привязать стрелу верёвкой к арбалету, но… Да ни фига! Самое сложное пустить стрелу с бечёвкой точно в цель. Либо удлиннённый арбалетный болт, действительно похожий на стрелу лука, срывался в неизвестном направлении от натяжения верёвки, либо верёвка запутывалась или цеплялась, вырывая из рук оружие и гася скорость выстрела до позорных величин. Когда удавалось нивелировать обе напасти, то возникала другая — долгая и нудная перезарядка. Вот тебе и «продвинутый попаданец»! Ни хрена я не могу без технологий моего мира! Как бы мы ни кичились своим всезнайством, но, по сути, являемся просто тупыми юзерами! Поэтому сейчас я с нетерпение ждал встречи с Герулом, рассчитывая, что его гениальный мозг смог придумать выход из этого отстойного положения.
— Ну, как дела? — поприветствовал я его, не вдаваясь в подробности.
— Плохо… — понял он меня с полуслова.
— Совсем?
— Больше шести-девяти локтей не полетит. И к каждому болту по катушке с бечевой заранее цеплять надо. Это опять слабая скорость перезарядки. Я дальше не знаю, что делать…
— Ты покажи! Потом решим!
Герул взял длинный болт с привязанной тонкой верёвкой и жирно смазанной катушкой.
— Вот смотри. На крюк под цевьём арбалета вешаем катушку, накладываем стрелу и стреляем. Катушка смазана жиром, чтобы на крюке легко скользила и не стопорила верёвку. Выстрелил… Откинул катушку и ставишь новую с новым привязанным болтом. Всё! К каждому выстрелу такую конструкцию готовить надо! Про убойное расстояние я тебе сказал — лично на свиных тушах проверял, но большего и не проси! Тупой я… Уже ненавижу эти арбалеты!
— Нет, дружище! Ты не тупой! До тебя же никто не смог! Давай я попробую и решим как такое можно использовать!
Испытание «вундервафли» показало все её недостатки сразу, но самое главное — протыкало тушу свиньи наполовину! Новое наше изобретение работает! Теперь моя задача придумать как его правильно использовать. Такое оружие даёт шанс поразить Серых Тварей без непосредственного контакта и упускать это преимущество — грех! Конечно, кое-что ещё улучшим в конструкции, но это уже мелочи — теперь дело за тактикой применения. Стоит собрать наиболее умелых охотников и поговорить с ними о том, как они охотятся на крупную дичь. Их наработки в этом деле очень пригодятся, когда будем создавать мужской батальон. А в том, что он будет я нисколько не сомневался.
Селла и Невва-Инн-Шлёсс сидели у открытого окна, попивая отвар из трав и любуясь утренними пейзажами. Солнце только что поднялось из-за горизонта и светило не жёстко, своими розоватыми оттенками подчеркивая прелесть природы. Умиротворённое состояние охватило обеих женщин и никто не хотел нарушать проблемами эту идиллию. Первой не выдержала Невва:
— Что там с твоим Большим Советом?
— Да ничего…Не такой он и Большой получается. На призыв выступить против столицы выступили всего четыре Владетельных из семи… Трое Хозяек небольших замков внезапно «заболели», а Нест хоть и на нашей стороне, но слишком далеко.
— Ну с заболевшими понятно — колеблются! Слабые люди всегда так поступают, чтобы перейти под власть сильных. Только про них можешь забыть — Ока Смерти им не пережить, поэтому, думай кого отправить потом в их замки, чтобы принять их под своё крыло. Насчёт Агги-Орр-Нест я с тобой не согласна. Эта Владетельная не глупее тебя, а опыта имеет на трёх таких, как ты! Значит, сейчас вокруг Кромки Арок Ту происходит тоже самое, что и в твоих Землях — люди сплачивпются против Агорры. Другой вопрос… Кто из вас двоих будет главенствовать после того, как все беды улягутся?
— Я готова предоставить власть Хозяйке Неста.
— Ты — да, а остальные?
— Не поняла тебя, тётушка.
— Селла… — потерла лоб помолодевшая Настоятельница. — Тебе пора перестать мыслить проблемами только своего замка! Если мы переживём «синюю луну» и победим Агорру, то всех ожидает перераспределение благ и поверь, что каждая Владетельная попытается урвать кусок пожирнее. Из-за этого начнутся вначале склоки, а потом и войны. Нужна одна Правительница! Кроме тебя здесь некому им становится, также как и Агге на своём крае мира Сестёр. Но тут другая проблема. Готова ли ты отдать Владетельной Нест все преимущества, лишив их людей, идущих за тобой?
— Мы с ней договоримся!
— Вы, может, и договоритесь, но недовольные будут — на всех всего не хватит!
— А вот с недовольными поступим проще — если не будут за мечи хвататься, то вместо денег дадим им почёт и привилегии! — уверенно выдала заготовленный ответ Селла.
— Молодец! — одобрительно кивнула Невва. — Значит, всё-таки, размышляла о будущем! А те, кто воевать решит против тебя?
— Прижмём!
— Тоже верно! И тут новый вопрос. На каком основании ты это сделаешь? Сама сказала, что Агорра слишком далеко от тебя, чтобы разбираться во всех проблемах. Остаётся только одно — вершить судьбы близлежащих земель самой, взяв всю власть в свои руки. Тоже самое придётся сделать и Хозяйке Нест на своём крае. Хочешь ты того или нет, но вы столкнётесь между собой в момент дележа! Дальше как быть? Ты думала об этом?
— Не знаю… Всё, что приходит на ум сейчас очень похоже на методы столичной сучки. Не хочу становится такой же как она…
— А ты не становись! Сейчас я скажу тебе одну прописную истину — все правительницы, вне зависимости от того хорошие они или плохие, действуют одними и теми же способами для поддержания и укрепления своей власти. Поверь мне, Селлочка! Я прочитала столько Хроник Прошлого, что могу с уверенностью про это говорить. Власть изначально жестокое и подлое ремесло. Здесь часто важны не методы, а цели. На мой взгляд, ты готова к этому лучше чем Агора в силу своего более подвижного ума. Тем более, что хороший советник в этих вопросах у тебя уже есть!
— Спасибо тебе, тётушка! Я очень надеялась на твою помощь!
— Нет-нет! — всплеснула руками Настоятельница. — Я, конечно, на твоей стороне и помогу во многих делах, но это не про меня! Твой Левый — вот кто будет стоять рядом!
— Егг-Орр? — недоверчиво переспросила Владетельная. — Ещё позавчера ты сама советовала от него избавиться!
— Это было тогда, а сейчас…Я много думала над нашими с ним разговорами. Честно говоря, изначально не понимала твоей лояльности к этому семеннику, но теперь во многом с тобой согласна. Свои ошибки всегда стараюсь признавать! Это не тот посланец Серого мира, которого я опасалась — он дан нам Сёстрами. Сейчас не буду говорить о прочитанных мною Хрониках Будущего, но он там есть и выступает на нашей стороне. Тут другое — личные наблюдения. Егг-Орр привык служить, но не ища выгоды, а веря в свою правоту. Он не боится крови и проливает её легко, но без удовольствия. Опыт своего мира воспринимает не как догму, а пытается взять только то, что считает честным и подходящим для нас. Что касается нашего мира — относится с уважением, но критично. До сих пор уверена, что твой Левый опаснейший человек. Только опасен он для врагов. Не знаю каким чудом тебе удалось сделать его другом Кнара, но такие не меняют своего решения — для него Честь важнее всего. Будь это по-другому — лежала бы ты сейчас с перерезанным горлом в канаве, а Егг-Орр правил бы твоими землями.
— Да. — припомнила давнишний разговор Селла. — Он так мне прямо и сказал, что будет верен пока его не предадут.
— Правильно! И ты уж постарайся, деточка, быть с ним всегда честна! Хотя, — Невва возвела глаза к потолку о чём-то размышляя, — «крови попьёт» этот неуступчивый и изворотливый мужичок у нас ещё много!
Доверительный разговор прервала влетевшая в комнату Нирра.
— Вернулась! — запыхавшись, радостно возвестила она. — Велихха из Нест приехала! С нею Наследницы замка и пятнадцать воительниц! Звать их?
— Зови! — кивнула головой Владетельная. — Ну вот последние добрались! Теперь все собрались на наш небольшой Большой Совет!
Селла-Орр-Кнара сидела перед большим зеркалом и вглядывалась в своё отражение, не отрывая взгляда от собственных глаз в мутном стекле. Хотелось уверенности и убрать из своего образа панические, извиняющиеся жесты. Сейчас, как никогда, необходима была решительность Владетельной, знающей что делать дальше. Её неуверенность передастся и всей толпе, собравшейся внизу на Главной площади. Столько людей, воительниц жаждавших получить долгую жизнь от Пепельных Камней… А она сейчас должна выйти и сказать, что они обречены на смерть. Простят ли ей такое? Вместо долгой жизни — Последний Поход. Там сейчас не сотни живых людей, а куча, ничего не знающих про свою судьбу, потенциальных трупов. Сколько их останется после «синей луны» в строю? Мало… И останусь ли я сама?
Селла мысленно вернулась к сегодняшнему утру, когда собрала в Малом зале всех Владетельных и предводительниц наёмниц, которые не были отвергнуты ей при приёме. Без прикрас, сухо и лаконично она обрисовала им ситуацию, взяв слово пока не распространяться об этом среди простых воительниц. Результат не заставил себя ждать. После эмоционального шока, трое из восьми наемниц молча встали и покинули со своими отрядами не только Малый зал, но и замок Кнара. Все приглашённые Владетельные остались на своих местах, но вопросов в их глазах было много. Лишь близнецы Нест были веселы и беззаботны, словно им приходилось умирать каждую неделю. Вечером, после сегодняшней речи перед всеми, Селла собиралась опять созвать оставшихся в замке «серьезных» женщин для дальнейшего разговора. А сейчас…
— Сёстры! Зачем мне всё это? Я не хочу остаться в Хрониках как та, что принесла беду! — простонала она и рывком отвернувшись от зеркала, шагнула на балкон.
Облокотившись о деревянные перила, Хозяйка замка посмотрела вниз. Столько голов и глаз… Все воительницы, заполонившие площадь, с азартом в глазах ждут её слов… Вот слуги замка, не понимающие что происходит, но тревожно-выжидательно смотрящие в её сторону. Егр-Орр среди них… Сидит себе… Соломинку жуёт! Селла случайно встретилась с ним взглядом и он, сволочь такая, вдруг подмигнул и сложил губы в трубочку, словно целует! Убить готова! Но… Вдруг от такого несерьезного посыла эмоций сделалось легко на душе. А действительно! Чего волноваться?! Не я же сама это всё придумала! Внезапно для самой себя Селла подмигнула ему в ответ. А что? Знай наших! Робость и сомнения исчезли и Владетельная, гордо расправив плечи, начала:
— Сёстры! Да! Все вы, слушающие сейчас меня! Я знаю зачем вы пришли — бороться с несправедливостью столицы и получить долгую жизнь! Я готова была дать и то, и другое вам, но… — она сделала паузу. — Времена меняются! Ещё вчера я шла вершить справедливость, отстаивая наши права, но недавно пришла страшная весть… «Синяя луна»! Да… На нашу долю выпало самое страшное! Зачем теперь нам склоки с Агоррой-Орр-Торгг, когда всё наше существование под вопросом?! Нас — ВСЕХ людей Мира Сестёр! Скоро родная земля покроется болью и смертью! Выживут немногие! Поэтому ответьте не мне, а себе… Что вы готовы отдать?! Я никого не держу, так как понимаю, что выживание сейчас — это главное! Те, кто остануться со мной — получат обещанное, а те кто уйдёт… Я их тоже пойму! Сейчас мы не отряды, не замки и не слуги! Каждый решает за себя! ЛИЧНО! КАЖДЫЙ! Я всё сказала! Ворота Кнара открыты для тех, кто сомневается или не хочет быть здесь! Остальные… Выбирайте предводительниц и вечером жду их на Совет! Вот так! Я честна с вами! И хранят нас всех Сёстры!
Владетельная Кнара сошла с балкона не дожидаясь реакции толпы. Всё, что обязана была сказать — сказала. Их же реакция на её слова волновали Селлу постольку-поскольку. Совсем недавно она и сама была в эмоциональном гнёте от этого известия и смотреть на себя со стороны у неё не возникало ни малейшего желания — ничего хорошего всё равно бы не увидела. Пусть перебесятся… Потом самые стойкие озвучат свои выводы.
За окном творилось позорное непотребство. Где эти сильные женщины с «железным» характером? Каждая готова была умереть привычным способом, но мало кто готов был к безнадёжной битве. Владетельная отодвинулась как можно дальше от открытого окна, зажав руками уши. Сколько она так просидела — не могла понять и сама. Стук в дверь… Потом ещё и ещё, пробивающийся сквозь прижатые ладони. Селла нехотя оторвала их от своей головы и, как ей казалось, спокойно произнесла:
— Войдите!
Откуда он?! Только же был внизу!
— Госпожа! Шикарная речь! Для сильных есть стимул, а для слабых — реальный повод без унижения «отвалиться»! Мои апплодисменты! Ты — молодец!
Следом без стука вошла Невва.
— Деточка! Очень правильно всё сказала! Я бы сама лучше не смогла бы! Честно и не унижая!
— Вы оба сговорились? — простонала Селла. — Почему я ненавижу вас обоих?
— Это потому что умные люди даже дураки одинаковые! Правда, «тётушка»? — не задумываясь, весело ответил Его-Орр.
— Правда, «племянничек»! Тьфу тебя! Чувствую, что так и дальше буду звать! А ты, Селла, прислушайся к нему! Немногие смогли бы в таком положении лучше сказать! Твои слова достойны Хроник! — ответила Настоятельница. — Гордись собой! Как бы плохо сейчас не было — гордись! Честность тяжело даётся, но сильно ценится! Пусть и не сразу.
— Тогда, почему я чувствую себя опустошенной, словно Серые Твари душу выпили?
— Селла… — Егг-Орр подошёл и положил руку ей на плечо. — Ты как долго жила этим моментом, когда придется донести до всех поганые известия. Я уверен, что каждый день ты просыпалась с мыслью об этом и с ужасом ждала своего выхода к толпе. Теперь всё закончилось — слова были произнесены. Помнишь свои самые тяжёлые бои? Бьешься, теряешь силы и подруг, но в азарте вся «горишь» эмоциями, а потом всё закончилось — остаётся лишь усталость и апатия…
— Да что ты знаешь про меня, про то как я сражалась?!
— Не злись… Кто хоть раз был в бою — тот понимает! — Невва подошла и встала с другой стороны, опустив ей руку на второе плечо. — И правильно твой Левый говорит — сегодня у тебя закончился очередная битва. Битва со своими страхами и неуверенностью. Ты её выиграла! Почти… Вечером будет последняя схватка, но я уверена, что Владетельная Селла-Орр-Кнара и здесь выйдет победительницей!
— Точно! — вторил Настоятельнице Егг-Орр. — Всех «построишь»! А если будет тяжело, то мы с «тётушкой» тебе такого «волшебного пинка» отвесим — сама не поймешь откуда силы взялись! Полетишь как на крыльях!
— Ахаха! — внезапно заливисто и звонко рассмеялась Хранительница. — «Волшебный пинок»! Это надо обязательно внести в Хроники! Пусть потомки гадают, что за колдовство мы тут применили!
Незаметно для себя Селла растянула губы в улыбке, представляя как в будущем будут с умным видом трактовать это мудрое изречение. На душе немного посветлело и она с благодарностью посмотрела на двух людей стоящих рядом с ней. Ещё пару дней назад они готовы были враждовать друг с другом, а теперь утешают её, притворяясь сильной, спаянной командой единомышленников. Хотя, почему «притворяясь»? Они команда и есть! ЕЁ команда! Значит — она не одна! От таких мыслей опустошенность исчезла полностью и Селла резко встала, опустив свои ладони на руки, лежавшие на её плечах.
— Спасибо вам! За всё спасибо! С такими как вы и «синяя луна» не страшна!
Она порывалась сказать что-то ещё, что распирало её изнутри, но этот противный мужик опять сбил весь настрой:
— Ой! Ты только целоваться не лезь с благодарностями! Невву-Инн-Шлёсс можешь — она покрасивше будет, а со мной не надо! Ещё понравится!
— Тебе или ей? — не осталась в долгу помолодевшая Настоятельница, выдав на всё лицо выражение глупенькой девчушки.
— Боюсь, что тебе, «тётушка»! У вас, Хранительниц, по долгу службы положено подглядывать и подслушивать! Нравится наверное?
Селла хихикнула. За ней хихикнула Невва. Потом тройной общий смех заполним стены покоев Владетельной. Сейчас им было хорошо! Просто так — без причины! Хотя, если разобраться, то причина была — каждый из них почувствовал плечо друг друга, становясь одним дружным отрядом и отбрасывая ненужные сомнения.
Они посидели ещё немного, обмениваясь незначительными дурашливыми колкостями, попивая вино, а потом Настоятельница с Левой Рукой покинули Селлу, давая ей время на отдых перед вечерним серьёзным разговором.
Невва-Инн-Шлёсс вопреки своим привычкам не пошла в свою комнату для анализа событий, а, повинуясь внезапному порыву, поднялась на стену замка и стала смотреть на его окрестности, любуясь природой и вдыхая сладкий воздух, который принёс с холмов ветер. Впервые после омоложения, она почувствовала себя не древней старухой, а сильной, молодой женщиной, любящей жизнь! И ещё… Проснулось желание к мужчине… Ей было странно ощущать его, забытое с годами, но оно ей нравилось! Теперь, главное, пережить Око Смерти и она начнёт свою жизнь заново, исправлять ошибки прошлых лет, когда ничего кроме службы её не интересовало. Закрыв глаза, Невва стояла, впитывая тепло окружающего мира и растворяясь в нём. На её нежном, снова молодом лице блуждала мечтательная улыбка счастливого человека. Потом вдруг резко вздрогнув, она очнулась и развернувшись, твердым шагом стала спускаться по лестнице вниз, снова став той, о которой ходило много страшных слухов и восторженных легенд.
— Не время… — прошептала она тихо. — Пока не время любить жизнь — смерть слишком рядом…
Вечерний Большой совет снова расположился в в Малом зале. Глядя на количество оставшихся в нём Селла недовольно скривилась. С таким составом впору собираться не в залах Птичьей башни, а где-нибудь в Комнате Левого — слишком мало Гостей сейчас в нём находилось. Весь день воительницы, приглашённые в замок, покидали Кнара, наплевав на «вечную молодость» из-за вновь обозначившейся угрозы. Умирать мало кто хотел даже задорого.
Селла обвела взглядом оставшихся. Настоятельница Невва-Инн-Шлёсс — несерьезная с виду «девочка-цветочек» с многолетним опытом интриг и знаниями, превосходящих здесь всех вместе взятых. Рапалла-Орр-Фаль и Цетта-Орр-Хорн — две старые Владетельные, так и не принявших пока омоложение, но ценящих больше всего на свете Честь и Традиции… «Близняшки Нест» — свободолюбивые и независимые девчёнки, которые несмотря на свою взбалмошность, имели внутри такой «стальной стержень», что вызывали уважение даже у старух. Пятеро предводительниц наёмниц, из которых Владетельная знала только двоих — Весслуху и Дерркит-Ор. Их многочисленные отряды были известны и уважаемы во всех землях мира Сестёр. Остальных трёх, Селла как ни старалась, не могла вспомнить. Это не главное! Главное, что они остались, а имена… Потом познакомимся ближе! Также Нирра, её Правая Рука и Егг-Орр… Вроде как ещё Левый, но… Тут были варианты — слишком всего многого он смешал в себе.
Владетельная Кнара встала и не глядя ни на кого произнесла в пустоту:
— Что ж… Всё, что я должна была сказать — вы услышали сегодня. Теперь я хочу услышать вас.
Молчание…Тягостное…Неуютное… Первой которое прервала одна из наёмниц:
— Как всем известно, я предводительница «Попирающих Смерть», Паххэра-Орр! Я осталась в твоём замке, Владетельная, для того чтобы обсудить цену! То, на что мы считывали, придя сюда, не соответствует уровню опасности! Нам легче пережить «синюю луну» на территории безопасных земель! И пусть они вскоре тоже перестанут быть мирными, но там и замки выше, и народа для обороны больше! Поэтому, если ты хочешь чтобы мы остались, то кроме «четырёх глотков» требую ещё и каждой своей воительнице по Пепельному Камню, а мне — четыре! За меньшее мы не намерены рисковать! Я знаю, что у тебя их много!
— Нет. — отрезала Селла. — Можете уходить — замок Кнара не нуждается в торговках!
— Вы в безвыходной ситуации!
— Нет! Я сказала! Такие как ты — здесь не нужны!
Скривившись, Паххэра-Орр сплюнула на пол и резко, не оборачиваясь, вышла без дальнейшего продолжения разговора. Следом за ней встала и молча ушла ешё одна из предводительниц, имя которой Владетельная так и не узнала.
— Кто-то ещё недоволен условиями? — пристально глядя на остальных, произнесла она. — Я не намерена это обсуждать!
— И не надо! — «прогрохотала» Веллиха так, что все вздрогнули. — Дерьмо оно всегда сквозь пальцы утекает, если его сжать! Думаю, что остальные не такие!
— Ты права, «Режущая Пелену» — вдруг подала голос оставшаяся неизвестная молодая предводительница. — Мои «Стальные Стебли» хоть и не могут похвастаться силой твоего отряда, но готовы биться против Ока Смерти даже и без «четырёх глотков»! О чём я, Махха-Орр, и объявляю при всех! Не то время, чтобы продавать Честь, когда такая беда пришла!
— Молодец, подруга! — снова раздался трубный голос Весслухи. — А твоих девок я знаю! С ними рядом биться не зазорно!
Цетта посмотрела на Раппалу и обратилась к ней:
— Ну что, старая! Хорошая смена нам идёт! Остались ещё настоящие Защитницы!
— Да я… Мы… — вдруг покраснела и стушевалась Махха.
— Не красней, девочка! — с улыбкой произнесла Невва-Инн-Шлёсс.
— Правильно! Заслужила похвалу! И я, — добавила Селла, — буду считать себя последней сволочью если ты и твои воительницы будут обделены эликсиром из Пепельных Камней!
— Владетельная… — немного придя в себя, обратилась предводительница «Стальных Стеблей». — У меня к тебе просьба… Я и мой отряд, все до единой, хотим присягнуть замку Кнара и тебе лично. Пусть это звучит самонадеянно с нашей стороны, но каждая из нас почтёт за честь служить под твоим командованием и после «синей луны».
— А почему бы и нет? Такие люди нам всегда нужны! Обещаю, что, когда всё закончится, лично приму присягу у всех оставшихся в живых! Только, как быть с твоим «Орр»? Одобрят ли это в твоём клане?
— Я последняя… Остальные… Агорра-Орр-Торрг безжалостна не только к слугам, но и ко всем, кто против её власти. Так что моё «Орр» не более чем красивая приставка… Теперь….
— А вот это мы ещё посмотрим! Ты, главное, выживи, деточка, а мы с Селлой что нибудь придумаем! Правда? — Невва-Инн-Шлёсс повернулась к Хозяйке замка.
— Обязательно! — с готовностью согласилась та. — Ну, раз уж все познакомились, то хочу услышать ваши мысли по поводу «синей луны». Кто начнёт?
— Начну я! — Раппала-Орр-Фаль встала, гордо расправив свои старушечьи плечи. — Воительницами мы друг другу помочь не сможем, поэтому остается только одно — припасы, излишками которых мы можем обменяться как честные люди и без взаимных требований! Если у меня есть лишнее железо — берите! Если у вас есть что-то нужное нам — дайте! Вот и все! Мой замок Фаль пережил уже не одну «синюю», если верить Хроникам — значит и ещё одну переживёт! Не вижу причин менять устоявшийся уклад! Всё как обычно!
— Я поддерживаю! — поднявшись вслед за Раппалой произнесла Цетта-Орр-Хорн. — Раньше бились — теперь тоже отобьёмся!
— А КАК вы бились раньше? — вкрадчиво спросила Настоятельница Невва. — Что вы знаете об этом?
— Так же, как и обычно! Сталью и Отвагой! — продолжила Цетта. — Или мы чего-то не знаем, Хранительница?
— Многого… «Как обычно» не было. Бились не только вы, но и слуги. В убежище отсиживались немногие — на «ловенах» и рядом с нами сражались мужчины тоже. Так записано в Хрониках.
— Чушь! Что могут эти низшие?! — поддержала подругу Раппала.
Вдруг встал Егг-Орр, тихо до этого сидевший в тени кресла Владетельной Кнара. Поправив меч он улыбнулся обеим старым Хозяйкам и предложил:
— А давайте я сейчас с вами обеими схлестнусь? Тогда и увидите, кто тут «низший»! Готовы после проигрыша мне сапоги чистить? Если со мной боитесь — тогда нашего Огсу с арбалетом в руках выпущу. Он лично рыхов убил в бою столько, сколько у вас на двоих волос на голове нет!
— Ты, семенник, молчи! Не помню, чтобы тебе слово давали! — Раппала была в бешенстве от слов этого выскочки.
— Сама заткнись, Уважаемая! В отличии от тебя мне слово не дают — я сам его беру! Уважаемая Невва достаточно чётко определила как воевали раньше, но ты слушать не хочешь! С такими упертыми друзьями и Серых Тварей не надо!
— Я требую суда! Он нарушает все Устои!
— А точно разрушает? В чём? — спокойно произнесла Селла, отхлебнув из кубка. — Назови мне хоть одно нарушение? Лично я не вижу ничего такого. Он поддержал Невву-Инн-Шлёсс — не более того!
— Он оскорбил меня!
— После того как ты оскорбила его, назвав «низшим» человека, которому я сама дала меч? Это не оскорбление! Тем более, что мой Левый согласился на Поединок Чести с тобой, чтобы не быть пустобрёхом.
— Поддерживаем! — хором произнесли предводительницы «Весёлых» и «Режущих».
— Он доказал своё право на оружие! — Велихха встала вслед за пожилыми Владетельными, выпятив свою большую грудь.
— Я, Дерркит-Орр, признаю его равным себе! — не стала отмалчиваться вторая.
— Вы ничего не понимаете! — не уступала Хозяйка Фаль. — Это, всего лишь, мужчина!
Спор разгорался. Каждая из сторон приводила свои доводы за или против, но не могла убедить другую половину в своей правоте. На нежном личике Неввы от этой перепалки возникло выражение скуки. Сколько раз она слышала эти вычурные, высокопарные фразы, сводящиеся к одному: «Я права, а вы — говно!». Такие разговоры, как правило, приводили к одному — к всеобщим обидам и разобщенности в ущерб делу. Подняв руку вверх Невва тихо, но так чтобы услышали все сказала:
— А ведь все правы… Мы — защищаем, мужчины помогают нам служением. Только это в обычной жизни — теперь её нет. Владетельные Фаль и Хорн… Знаете сколько слуг выжили после последнего восхода Ока Смерти? Меньше половины. Будь они в убежищах могли бы случиться такие потери? Это не я говорю, а Хроники. Вывод только один — на «ловенах» стояли не только женщины. Мы можем приписывать себе все победы… Только зачем это делать? Ответьте мне? Не пора ли взять опыт прошлых Вторжений? Тем более, что отбиты они были успешно!
Цетта посмотрела на Настояницу и попыталась ей возразить:
— Не вы ли, Хранительницы, стояли у истоков Устоев? Не вы ли убеждали нас веками в их незыблемости? И что теперь? Хотите всё перевернуть «копытами вверх»? Мужчины не способны к войне! Да! Они полезны и необходимы, но оружие принять могут в свои руки единицы! Егг-Орра не берём в расчёт, так как он, теперь все знают, иномирец! Пусть где-там, откуда он вылез, мужчины и равны женщинам по силе, но не здесь!
— Позвольте, Уважаемая! — не стал отсиживаться Левый Кнара. — В моём мире женщины слабее! И многие века про них думали также, как ты про нас, но жизнь и время расставили всё по местам. В том отряде из другого мира, где я воевал, были и женщины! Никто не говорил, чтобы они вступали в схватки, но наши боевые подруги лечили раненых, готовили еду и сражались там, где не нужна была сила! Представь несколько дней после начала «синей луны»… Воительницы устали и истощены постоянными боями, много тяжёлых раненых, всем требуется сон и отдых, но приходится стоять у котла и слушать стоны покалеченных, пытаясь облегчить их участь. Почему бы это не переложить на мужские плечи? Тем более, я тут вместе с нашим кузнецом, придумал как можно усилить отряды на свербах. Мы разработали новый вид арбалета с привязкой стрелы к душе человека. Если вооружить ими мужчин, то мощь Защитниц возрастет в несколько раз! А это спасённые жизни! Теперь, кроме меча есть способ бить Серых Тварей даже ребёнку!
— Ещё один «мечтатель»! — ухмыльнулась Раппала. — Надеюсь не коровьим дерьмом стрелять в них придумали?
— Отнюдь, Хозяйка Фаль! Только стрелами привязанными верёвкой к арбалету! Конечно, в этом есть свои сложности, да и испытать вживую на Тварях стоит, но, думаю, что всё получится!
— Почему мне не сказал?! — вскинула подбородок Селла.
— Вот сейчас и говорю! Показывать сырой образец не хотелось. Мы тут с мужиками потолковали и поняли как лучше такое оружие использовать.
— И что же? «Языками молоть» вы все горазды, а многие ли согласятся выйти против Нашествия?
— Не поверишь — чуть до драки не дошло! Никто не хочет в убежище! Совсем никто! Вот и поразмыслите на досуге — так ли не нужны вам будут в борьбе с Серой Пеленой злые, вооружённые мужчины, уставшие бояться Тварей, сидя под землёй? Конечно, вся основная нагрузка ляжет на обученных воительниц, но и костыль для хромого нога! А вы все «хромаете» — слишком неравны силы!
— Согласна с тобой… Отчасти! — серьёзно улыбнулась Невва-Инн-Шлёсс. — Но это оставим на потом. Пока новое оружие в бою не проверим, то незачем тешить себя мечтами!
— Так и я о том же! Давайте создадим пробные пару-тройку групп арбалетчиков и разошлём их туда, где чаще всего случаются Проколы! Заодно и все минусы взаимодействия выявим! Нужна проверка и опыт! Учиться на собственных ошибках нам Серые Твари потом не позволят!
— Я согласна! — Селла, нахмурив лоб, нехотя кивнула. — Собирай три группы и поднатаскай их! Посмотрим, что может выйти из этой затеи.
— Благодарю, Госпожа, за доверие! Костьми ляжем, но честь Кнара не уроним!
— «Костьми» не надо… Просто попытайтесь дать нам ещё один шанс выжить.
— Правильно! И нам с Дерркит по такому отрядику дайте! Только… — улыбнулась Весслуха, разряжая накалившуюся обстановку. — Чур, мне тех кто по-симпатичнее!
Всю ночь до самого утра шли жаркие споры, принимались и отвергались предложения, ломались жизненные устои и накалялись личные отношения. Устали к восходу все, но основные приоритеты во взаимодействии выделили. Не обошлось и без ультимативных вещей — Раппала наотрез отказалась признавать мужчин как помощников в отражении «синей луны».
— Пока я жива, — сказала она, — то ни один из моих слуг не осквернит оружие своими руками! Рождённый держать лопату — рождён быть закопанным ею! Я не отступлю! Делайте у себя, что хотите — никто не может лишить вас права выбора, но замок Фаль всегда был и будет стеной за которой живы традиции, данные нам Сёстрами! В остальном я полностью согласна! Будем помогать друг другу по Чести! Никакой вражды даже со столицей до победы над Оком Смерти — для меня плохие люди важнее хороших Серых! Отдельно скажу для тебя, Селла-Орр-Кнара, Владетельная Кромок столбов Ту! Твоё искреннее желание поделиться «четырьмя глотками» не только с нами, держащими власть, но и с нашими ветераншами, достойно уважения и восхищения! Поверь! Немногие в вашем поколении, да в нашем тоже, смогли бы презреть власть и богатство ради общего блага! Замок Фаль с тобой, достойная дочь своих прародительниц! Я сказала всё, что думаю!
Уставшая от долгой ночи Раппала села на своё место и сразу опять превратилась в старушку, волею судеб обязанная быть здесь, несмотря на возраст.
— Что же… — взяла заключительное слово Селла. — Спасибо тебе за хорошие слова, Хозяйка Фаль! Я искренне горжусь тем, что услышала их в свой адрес от тебя. Ты права — каждый из нас видит мир по своему, но никто нам не вправе указывать, как жить! Значит, будем спорить, не соглашаться и стоять плечом к плечу, когда настанет время! Прошу только тебя и Цетту-Орр-Хорн как можно быстрее принять отвар из Пепельрых Камней! Теперь, когда вы со своими старыми подругами в равных условиях, нет причин откладывать омоложение!
— Непременно! Как вернёмся домой — сразу и начнём! — согласилась Цетта.
— Тогда… Мы славно сегодня поговорили — пора дать отдых телу и голове! На этом наш Большой совет оглашаю законченным! — тихо произнесла Владетельная Селла с лёгким благодарным кивком.
Совет закончился и все разошлись спать. Я тоже попытался уснуть, но несмотря на усталость, сон не шёл. Переизбыток информации от сегодняшних посиделок заставлял мозг работать и анализировать, рассортировывая всё по полочкам. Главное же для себя я выделил ещё на совете — мужскому батальону дали «добро» и всё влиятельные лица в Кнара согласились на тренировку своих воительниц под моим чутким руководством. Более того! Сама Селла, «близняшки Нест» и три предводительницы наёмниц решили встать в строй курсантов. Надо теперь разработать две программы по обучению — один «курс молодого бойца» для добровольцев Заднего двора, а второй, более угоублённый, для опытных воительниц. Но это потом… Сейчас же нужно постараться всё-таки уснуть…
Кажется, только закрыл глаза, а уже кто-то трясёт за плечо.
— Вставай, Егр-Орр! Уже полдень на дворе! — проговорил этот «кто-то» голосом Чувика. — Тебя Владетельная Селла к себе зовёт!
Что ж… Хочешь не хочешь, а вставать надо — «послать» такую персону не получится. Наскоро умывшись и приведя себя в бравый вид, я направился в личные покои Хозяйки. Уже находясь на Переднем дворе, увидел как из ворот выезжает отряд под флагом Фаль. Понятно — разъезжаются Гостьи пока я бессовестно дрых. Ну, дай бог им удачи! Достойные женщины, что Раппала, что Цетта, хотя и помешавшиеся на соблюдении старых традиций. Может после омоложения сговорчивее станут? Поживём-увидим!
Быстро пробежав несколько пролётов лестницы, я вошел к Селле. Она была не одна, а с Настоятельницей.
— Ну ты и спать, «племянничек»! — весело укорила меня она. — С таким талантом тебе в убежище удобно отсиживаться! Не успел на подушке пристроится, а уже просыпайся и наверх выходи — «синяя луна» закончилась и можно идти досыпать в комнате Левого!
— Неправда твоя, «тётушка»! Солдат не спит — он закрывает глаза и думает! Представляешь, сколько я всего важного и нужного передумал пока вы тут бестолково суетились!
— Почему это бестолково? — поддержала нашу весёлую перебранку Селла. — Наоборот, кстати! Просто ты спросонья не видишь!
— Ага, «не вижу»! Вон даже гостьи из соседних замков разбежались по домам, лишь бы их тоже не заставили круглое носить, а квадратное катать!
Услышав от меня очередное земное изречение женщины с удовольствием рассмеялись. Приятно видеть их такими беззаботными и красивыми.
— Ну что ж! День задался! А теперь пора и прощаться! — Невва-Инн-Шлёсс поднялась из-за стола. — Мои всадницы уже готовы и пора покидать Кнара. Хотела сказать тебе, Левый, перед отъездом, чтобы не забыл своего обещания после Ока Смерти навестить Шлёсс. У нас с тобой очень много неоконченных дел и от того как мы с ними справимся будет зависеть не только наша с тобой судьба, но и много другое. Элемент Ту'мор не то, чем можно пренебречь. Если он тебя выбрал — значит не просто так. Но подробно об этом потом… Если живы будем.
— Будем Настоятельница! И про обещание своё помню! Если бы не все эти предстоящие дрязги, то вместе с тобой с удовольствием отправился! Так что, интерес у нас обоюдный! Жди сразу после того, как после «синей луны» немного в себя придём.
Я полез в карман и вытащил небольшую деревянную коробочку. После двух первых непростых разговоров с Неввой, когда стало более или менее понятны наши отношения, я вместе с Герулом отлил три медальона. Один был чуть больше двух остальных и на всех трёх была выпуклая звезда. Если уж я числюсь в Хрониках Будущего как человек со звездой, то пусть она и будет моим символом.
— Настоятельница… В твоём замке сейчас Ввейда ждёт рождения моих дочерей. Передай, пожалуйста, ей это.
Невва открыла коробочку и хмыкнула:
— Звезда? Ну правильно — твой это теперь знак! Сделай так, чтобы во всех Хрониках Прошлого к нему было уважительное отношение. Решил своих обезопасить амулетами?
— Да какие там амулеты! Просто… От души сделал. Чтобы помнили, если что…
— От души — самые сильные обереги! Обязательно передам, Егг-Орр, и лично прослежу, чтобы твои девочки родились сильными и здоровыми! А теперь мне пора в путь!
Невва-Инн-Шлёсс подошла и обняла меня.
— Прощай, «племянничек»!
— До встречи, «тётушка»! Спасибо тебе! — искренне и с сожалением от расставания с этой умной женщиной, произнёс я. — Жди в гости!
После этого вышел из комнаты, понимая, что Владетельной с Настоятельницей надо побыть наедине, обсудив то, что не предназначено для посторонних ушей
На Заднем дворе меня встретили Релчик, Огса и Муён. Эту троицу ещё несколько дней назад я поставил главными над группами будущего мужского батальона. К слову сказать, их формирование уже было практически закончено втайне от Владетельной. Сколько нервов мне это стоило! Всех я, по объективным причинам, не мог поставить «под ружьё» — надо кому-то было не только воевать, но и заниматься хозяйством. Всех не мог, а хотели все! Кучи жалоб, обид, укоров в несправедливом выборе обрушились на мою многострадальную голову! Один отстраненный Чувик чего стоил! По нескольку раз за день он пытался доказать мне, что его непременно надо включить «в воины». Грозился сам уйти и биться с Серыми Тварями, бросив хозяйство, предлагал другие кандидатуры на пост Левой Руки, но я оставался непреклонен. Как бы мне не было жалко парня, но хороший хозяйственник для Кнара был ценнее, чем ещё один слабо обученный солдат.
— Ну, что там Владетельная Селла решила? Будем убивать Серых? — задал интересующий всех вопрос Огса.
— Будем, мужики! С завтрашнего утра освобождайте своих подчинённых от работ и начнём тренировки! Рассчитывайте до обеда на учёбу, а после него — отдых.
— А чего отлёживаться полдня? Можем и поработать после! — внёс своё предложение Рэлчик.
— Ну-ну! — иронично ухмыльнулся я. — Это вам не рыбу ловить! Устанете так, что до туалета с трудом доберётесь!
— Ничего! Справимся!
— Вот завтра и посмотрим! А сейчас — бегите готовить самострелы и амуницию. Болты пока не брать — только сами арбалеты.
После этого я направился в кузницу к Герулу. Там, как всегда в последнее время, работа кипела. Кузнец с четырьмя помощниками трудился не покладая рук.
— Эй, Герул! Дали нам разрешение! — перекрикивая грохот молота обрадовал я его. — Как у тебя дела?
— Нормально, Левый! Шесть сотен болтов с катушками почти готовы — осталось только собрать. Арбалетов пока не на всех сделал — всего четыре десятка, но управимся до «синей» точно!
— А с мечами что?
Кстати про мечи. Арбалеты, конечно, вещь хорошая, но кроме них было необходимо и ещё какое-нибудь дополнительное оружие. После долгих размышлений я остановился на японской катане с небольшими поправками. Рукоять, также как и в японском мече, позволяла держать, и двуручным хватом, и одной рукой, но лезвие было прямым, обоюдно заточенным и не превышало шестидесяти сантиметров в длину. По хорошему счёту, скорее это был не меч, а очень длинный нож, но в руках невысоких мужчин такое оружие лежало наиболее удобно.
— А с мечами плохо пока. Если Владетельная позволит — сразу делать и начну. Сам понимаешь, что без её разрешения не имею право — это же не стрелы и не арбалеты, а настоящее оружие!
— Понял тебя! Можешь и их начинать делать! Через три-четыре недели смастеришь три десятка? Думаю, что к этому времени наши первые отряды в настоящий бой пойдут — лишняя сталь за плечами им не повредит.
— Сделаю! Дашь ещё пару человек в помощь — второй горн растоплю!
— Бери сколько надо! Сейчас твоя кузня главное направление!
Поговорив ещё немного с Герулом, я отправился искать Нирру. Та стояла у ворот, недавно проводив последний отряд гостей.
— Ну вот и всё… Слова сказаны, Гостьи разъехались и осталось нам теперь ждать этой дерьмовой «синей луны», Левый. Ты, кстати, ещё точно он? Говорят, что завтра после обеда нас всех тренировать начнёшь, так, вроде, уже и не Левая Рука получаешься!
— Да мне всё равно! Хотя… Вы в Школе Воительниц, как называли учительниц?
— Да так и называли — учительница! Ещё наставницей.
— Мне нравится Наставник! Ты права — Левой Рукой теперь мне не быть. С утра мужчин гонять буду, а потом с вами заниматься — некогда над Задним двором «левачить». Надо будет согласовать свою должность с Владетельной и пусть она Чувика Левым официально делает.
— Высоко метишь! — серьёзно произнесла Нирра. — Сейчас — ладно, но если переживешь Око Смерти, то…
— Понимаю тебя. Только, давай всё оставим на потом… Если будет, что оставлять.
— Тут ты прав… Зачем меня искал?
— Мне Селла сказала, что ты будешь ответственная за все тренировки, как Правая Рука. Хочу про завтра поговорить.
— А чего про это разговаривать? — удивилась Нирра. — После обеда встанем на тренировочные круги и начнём как заведено!
— Ну если так, то я вам и не нужен! Только вот на круги мы не пойдём. Там и без меня до обеда можете «развлекаться».
— Что собираешься делать?
— Завтра узнаешь! Просто предупреди всех, чтобы сильно едой животы не набивали и вышли на тренировку не только в полном боевом облачении, но и с походными котомками со всем необходимым в пути.
— Идём куда? — не унималась с расспросами Правая.
— Завтра! Всё завтра! И ещё… Я, конечно, молодец, но без твоей помощи не обойтись. Поэтому после ужина предлагаю встречаться и обсуждать каждый тренировочный день.
— Хорошо! Сама хотела предложить!
— Ну, тогда я пошёл — дел невпроворот.
Уже отойдя на приличное расстояние я услышал ехидный голос Правой:
— Забыла сказать! Там тебя «близняшки Нест» искали! Сильно искали! Увидишь — привет передавай!
Вот чёрт! Только этих бестий мне сейчас не хватало! Явно ведь задумали чего-то, неуёмные! К первоочередным задачам на сегодняшний день добавилась ещё одна — не попасться на глаза Бейлле и Суррге.
Крадучись я прошёл по закоулкам весь Задний двор и облегчённо выдохнув, потянул ручку двери комнаты Левого. Блин! Зря старался в своих попытках не нарваться на Близняшек — обе сидели у меня, вольготно расположившись за столом. Не свезло… Но, как известно, лучшая защита — это нападение!
— Вот вы где! — с лёгким укором в голосе начал я, не давая им раскрыть рта. — Уже пол замка облазил, ища где от меня прячетесь! А вы — тут! Не могли сказать нормально слугам, чтобы я времени зря не терял?
— Что?! Так это ты нас искал, а не по углам прятался?! — первая возмутилась Бейлла, слегка отойдя от моего «наезда». — Лучше не ври! Видели мы с высоты из твоего окна, как ты, словно трусливый заяц по стеночке сюда пробирался, оглядываясь по сторонам!
— А где мне вас ещё искать надо было? На площади нет, на тренировочных кругах и в таверне тоже! Значит, где-то прячетесь и отлыниваете от своих обязанностей! Вот я и смотрел по безлюдным местам и не оглядываясь, а выискивая! Правда, никак не ожидал, что у меня схоронитесь! Вы это бросайте! Может в Нест вам, как Наследницам, и разрешалось ничего не делать, но тут, раз вы не уехали, придётся наравне со всеми готовится к «синей луне» и моя комната вас не спасёт!
— Мы?!!! Да что ты знаешь про Нест! Да нас там так гоняла матушка, что тебе и… — взъерепенилась Суррга на мои слова.
— Погоди, сестра, не горячись… — успокаивающе улыбнулась Бейлла. — Этого он и добивается! Ишь, какой! Смотри! Мы вроде пришли сюда, чтобы договориться об оплате просроченного должка, а он умудрился нас сейчас поиметь обеих даже не раздевая! Понятно?
— Ага… — насупившись посмотрела на меня Суррга. — Прямо в мозг и без разрешения.
— Ладно девушки! — я примирительно поднял руки вверх. — Забавы потом обсудим, а сейчас мне от вас помощь нужна.
— Какая? — заявила та, что сидела справа.
— Простая, Суррга. Несмотря на весь мой умный и красивый вид, я сталкивался с Тварями только несколько раз во время проколов. Как устроены и нападают Серые Ладони изучил, но, насколько знаю, противостоять нам будут не только они. Много я разных страшилок про остальных наслушался, только всё это сказки испуганных мужичков, а мне нужна серьёзная, вдумчивая информация. Чем страшны другие Серые? В чём их слабые стороны? Как лучше убивать? Кто ещё, кроме вас, умелых и опытных Защитниц, прошедших не одну Кровавую Луну, может всё мне толково рассказать?
— Ну вот! Мы к нему с лаской, а он к нам с Серыми Тварями! Где справедливость, сестра? — сделав почти грустный вид, поинтересовалась Бейлла.
— А нет её, сестра, с этими мужчинками! Они только пыжатся и на цыпочки встают, чтобы выше казаться, а как до дела доходит — меньше чем впятером к Брачному Ложу и идти бояться!
— Отлично! Браво! — я театрально похлопал в ладоши. — Хорошо пошутили! Не смешно, но почти получилось! Так расскажете или других искать?
— Ладно… — это опять Бейлла. — Хочешь по-серьёзному — давай, спрашивай!
— Я знаю, что кроме Серых Ладоней есть ещё два вида Тварей Пелены. Хочу знать про них всё.
— Хорошо… — вздохнула Суррга, понимая, что сегодня никакого веселья не намечается. — Серые Ладони самые слабые, хоть и чаще всех встречаются. Хуже другие — Ежи и Змеи. Серые Ежи действительно похожи на ежей — круглые шары покрытые иглами. Они не такие быстрые как Ладони, но размером с человеческий рост. Катится медленно… Только убить его очень тяжело — из-за длинных игл мечом достать до туши сложно. Приходится одевать стальную рукавицу, покрывающую руку до самого локтя, чтобы, не дай Сёстры, не напороться на иглы. Лёгкая царапина на теле и верная смерть обеспечена, если быстро руку не отсечь. Каждая игла имеет маленькие острые крючочки с сильным ядом. Воюем с ними просто — отходим вглубь «ловена» и ждём пока Ёж не упрётся в его арку. Она по размеру меньше его туши. Надеваем рукавицу, зажимаем меч и стараемся просунуть руку с ним до тела Твари. Если повезёт достать — Ёж сдувается как бычий пузырь, освобождая проход. Вот из-за этих Тварей свербы и имеют такую конструкцию.
— Да уж! Намучаемся мы с ними ещё! — продолжила вторая сестра. — Вроде всё просто, а только иглы шевеляться и длинна у всех разная. Столько подруг потеряли… Но хуже всех Серые Змеи — плоские ленты величиной с руку и с длинной, вытянутой мордой вооружённой серьёзными зубами, легко прокусывающими доспех. Быстрые, заразы, и много их в отличии от Ежей! Против них только скорость помогает, хотя рубить не сложно — мягкое гибкое тело с полтычка половинишь. Гибнут сразу и быстро. Яда в них нет, но если укусила — считай, что ноги лишился! Главное с ними правильно в арке «ловена» расположиться, чтобы его стены не дали им сбоку подобраться. Вот и всё… Говорят, что есть ещё какие-то мифические Серые Всадники, но, если честно, их никто не видел ни разу — выдумки, наверное. Тебе про это надо было Настоятельницу расспросить до её отъезда — она точно больше нашего знает!
— Да уж… — я сокрушённо покачал головой. — Моя промашка! Ну теперь уже поздно — далеко Невва от нас.
— Вот теперь и подумай, Егг-Орр, правильно ли ты себе меч нацепил да ещё и мужчин беспомощных воевать с Пеленой взбаламутил! Когда Серые Твари поодиночке — ещё терпимо, а вот, когда скопом и Ладони, и Ежи, и Змеи тебя сожрать хотят, то… Права была Раппала — не ваше это дело! — серьёзно посмотрев мне в глаза, тихо проговорила Бейлла.
Я ненадолго задумался представив картину будущего сражения во всех красках. Настроение сразу упало, так как вдруг отчётливо понял сколько людей погибнут или останутся калеками после «синей луны». И не просто людей, а знакомых мне… Тех, с кем я каждый день работаю, общаюсь, шучу, делю трапезу… Стало страшно и неуютно на душе. Собрав всю волю в кулак я улыбнулся и также тихо ответил:
— Не права Хозяйка Фаль. Сильно не права. Если мы вам не поможем, то вы все здесь ляжете — не так много мечей в замке. После вашей скорой гибели Серая Пелена здесь обоснуется и, рано или поздно, доберётся до убежища. Представьте себе… Они врываются в него и начинают всех жрать… Калек… Детей… Слуг… Кругом стены и некуда бежать из подземелья… Кровь… Вопли… Твари… Теснота… Страх… Так что, по вашему, лучше — погибнуть на просторе или вот таким образом?
— Бррр… — поёжилась Суррга. — Ну, ты и картину сейчас нарисовал! Аж «волосы дыбом»! Лучше уж в открытом бою погибнуть, чем в такой могиле быть заживо съеденной!
— Вот и я о том же! Значит, нет у нас другого выхода как стоять рядом с вами и, пока время не пришло, учиться воевать! Серьёзно учиться! Хочу попросить вас двоих ещё об одной услуге. Завтра с утра я начну занятия с мужчинами и будет неплохо, если вы им расскажете всё, что рассказали мне. Жёстко, без прикрас! Чтобы у них до самой задницы нутро заледенело!
— Это не сложно — их спугнуть легко! — Суррга презрительно скривилась.
— А мне не пугать их надо! Пусть прочувствуют, что ждёт каждого — тогда и тренироваться будут не жалея сил!
— Как скажешь! А теперь… — Бейлла стрельнула в меня глазками. — После ужина, что делаешь? У нас в Нест привыкли отдавать долги, так что выбирай, кого позовёшь! Тут про тебя такие легенды ходят такие, что каждой из нас хотелось бы проверить их правдивость!
— Ну, что вы за люди такие?! Я им про войну, а они на Ложе тянут! Хотя… А жду вас обеих, как фонари зажгут, в этой комнате! Не засмущаетесь?
От серьёзного вида близняшек не осталось и следа. Обе в унисон рассмеялись, а потом Суррга задорно ответила:
— А что?! Я такого не припомню, чтобы на двоих один семенник был! Значит, мы первые! Готовься, Висельник! Набирайся сил!
— Ага! — поддержала вторая. — И смотри! Если нам не понравится — на весь Кнара ославим!
— А если меня разочаруете — тогда лично в Нест птицу отправлю! Пусть там над вами потешаются! — не остался в долгу я.
— ДоговорилисЬ! Нам пора! Хотя… — Бейлла внимательно присмотрелась ко мне. — У меня есть ещё один маленький вопросик. Ты за всё время нас ни разу не перепутал по именам, а ведь мы их не называли в этой комнате. Как? Вроде, и руки, и сапоги у обеих чистые!
— Не знаю… — не стал кривить душой. — Просто чувствую кто из вас кто. Наверное, что-то от посещения Серой Пелены проявилось.
Близняшки многозначительно переглянулись, видимо услышав от меня, что-то такое, что известно только им одним и молча вышли.
Я смотрел на закрывшуюся дверь и в голове крутилась только одна мысль: «Куда меня понесло?» В принципе, я был не прочь скрасить свой досуг такими барышнями, но эйфории от этого тоже не испытывал, а их «переглядки» в конце нашего разговора навели на неутешительный вывод, что не всё так просто будет с этими Наследницами Нест. Как бы не вляпаться в историю…
Ночь показала, что настораживаться мне рано. Обе девчонки были веселы, легки и нисколько не смущаясь «осваивали» меня, открывая для себя новые горизонты «большого секса». Я тоже не остался внакладе, но мечты и реальность, всё-таки разнились — не было между нами того понимания, той животной страсти и сумасшествия, что объединяло нас с Ввейдой… Как она там? Что делает и всё ли у неё хорошо? С такими мыслями я и уснул под утро между двух женских тел… Снилась мне улыбающаяся Ввейда, с иронией смотревшая мне в лицо…
Утром, слегка помятые, мы втроем спустились на Задний двор, где мои новобранцы уже выстроились организованными группками, ожидая с нетерпением своего «отца-командира».
— Ну что, Орлы? Готовы?! — бодро произнёс я, глядя на это скопище пока ещё неотесанных мужиков.
— Готовы, Егг-Орр! Чего тянуть! Начинай нас воинами делать! — не менее бодро ответил Огса.
— Не так! Во первых — забудьте моё имя! Я теперь для вас Наставник! Для других хоть Егг-Орр, хоть Висельник! А вы парни непростые, поэтому обращаться ко мне только так! Во вторых — если спрашиваю, то отвечает весь строй и без моей команды вякать по отдельности нельзя! Всё! Кончилась ваша вольница! Забудьте кем вы были раньше — теперь начинается другая жизнь для каждого из вас! Будет плохо! Очень плохо и трудно, но это спасёт ваши жизни в дальнейшем! А сейчас спрошу ещё раз: «Готовы?!»
— Готовы, Наставник… — раздался нестройный хор обескураженных таким поворотом событий мужчин.
— Плохо! Ещё раз! Готовы?!
— Готовы, Наставник! — более или менее слитно произнесла толпа будущих воинов.
— Ещё по прежнему плохо, но уже лучше. А теперь, перед тем как начнём, я хочу, чтобы вы послушали Уважаемых Бейллу-Орр и Сурргу-Орр, Наследниц легендарного замка Нест! Такого же легендарного, как и наш Кнара! За плечами их не одно сражение с Серыми Тварями и если они до сих пор живы, то стоит прислушаться к их словам — попусту болтать не станут! Понятно?
— Понятно… Чего уж там… Послушаем… — опять прозвучала разноголосица из строя.
— Чего?! Как надо отвечать, олухи?! — я свирепо нахмурил брови, выказывая явное неудовольствие.
— Понятно, Наставник! — быстро сообразив, исправилось «войско».
— Ну, тогда замерли и внимательно слушаем Наследниц Нест!
Что ни говори, а «близняшки» реально могли бы стать хорошими актрисами! Как они разыграли свою роль! Рассказывали интересно, ярко, не жалея тёмных красок, описывая Кровавые Луны так, как видят их Защитницы! У меня самого не раз и не два вставали перед взглядом жестокие, кровавые сцены боёв! Чего уж говорить о мужчинах! К концу повествования весь мой отряд находился в полуобморочном состоянии. К их чести — никто не упал в обморок, но я бы такому нисколько бы не удивился!
— Вот и всё… — закончила Суррга. — Теперь каждому из вас ясно, что меч даёт не только право убивать, но и обязанность умереть, если нужно? Часто — страшной, мучительной смертью!
Толпа молчала. В гнетущей тишине было слышно жужжание пролетающих мух.
— Спасибо, Уважаемые, за этот прекрасный и полный рассказ!! — я поклонился Близняшкам. — Знаю, что у вас много забот, поэтому не смею больше задерживать!
Обе девушки чинно поклонились в ответ, сделали суровые, озабоченные лица и степенно ушли… К гадалке не ходи, что досыпать — ночка была не из лёгких.
Постояв молча пару-тройку минут, я дал всем немного очухаться и продолжил «накрутку»:
— Теперь… После всего услышанного я хочу спросить ещё раз, готовы ли вы к такой жизни?! Отвечает каждый за себя лично! Если кто не чувствует в себе моральных сил — может покинуть строй! В этом нет бесчестия! Кто-то рождается воином, а кого-то Сёстры сделали землепашцем! И те, и другие принесут пользу Кнара! Главное, чтобы каждый был на своём месте! Учтите те, кто останется — назад дороги не будет! И если кто из вас потом покинет отряд, то сделает это с позором, так как незаслуженно занимал чужое место и бездарно тратил мои силы и время на ненужное обучение! Вот так! Постойте и подумайте пока я завтракаю! Кого я увижу после своей трапезы здесь — с ними и начну тренировку!
Оставив задумчивых мужчин я двинулся на кухню, гадая сколько человек рискнут дождаться моего возвращения.
Кусок в горло не лез, поэтому, быстро съев большой бутерброд с ветчиной и запив его горячей кружкой ягодного отвара, я пошёл обратно, страшась увидеть там пустое пространство.
Увиденное меня искренне порадовало — только четыре арбалета, сиротливо лежащие перед строем! Значит, остальные, несмотря на все страхи, остались!
Вперёд вышел Огса и отрапортовал как мог:
— Наставник! Команда будущих воинов ждёт тренировки! — и презрительно ухмыльнувшись, добавил. — Четверо слабаками оказались!
— А вот это ты брось! — я тут же сбил всю спесь с него. — Не слабаки, а честные люди! Думаешь,
легко им было выйти перед всеми, показав, что они не готовы! Молодцы ребята! Если увижу, что их этим попрекают — лично разберусь с такими «героями»! Неизвестно ещё скольких выгоню из этого набора как неспособных! Ты понял?
Огса не понял, но согласно кивнул, что меня порадовало-никаких «прений»! Можно не соглашаться с командиром, но приказ исполнить обязан!
Я воодушевлённо посмотрел на неровный строй. Надо было сказать пламенную речь, но группа слуг не выбранных мною в команду, испортила её своим появлением. Во главе, кто бы мог сомневаться, стоял Чувик.
— Наставник! Мы готовы заменить выбывших! — с отчаянной злостью произнес он. — Все всё слышали и согласны на твои правилами! Возьми нас! Ты сам сказал, что сами Сёстры делают выбор! Они выбрали, поэтому мы здесь!
Человек пятнадцать стояли и с горящими глазами ждали ответа! Вот ведь! Только что отсеял четверых, а тут — опять «здрасьте»! Убейте меня об стену!
— Ну, если так… Давайте тогда по справедливости! Будем соломинку тянуть! Кому короткая — становится в строй! Чувика исключаю как самого трусливого! Если он ответственность за жизни других брать на себя не хочет — не фиг делать ему в бою! Ненадежный человек!
Ступор. Негодование. Обида. Как ещё охарактеризовать его состояние? Обида, наверное, самое главное. «Картина маслом»!
— Я не трус!!!
— Трус! — нельзя «на ободах» давать ему комфорта.
— Ты предатель, Егг-Орр! Я тебя за своего друга считал, а ты…
— Я тоже тебя считал! Думал, что продолжишь наше с Таруном дело и что я увидел? В тебя одного из всех поверили! Дали возможность возродить Кнара после «синей луны»! А ты? Других подставляешь под Левого вместо того, чтобы помогать! Я тебе так скажу… Другие тоже справятся как ты? Мог бы лучше всех возродить замок, но тебе приключения подавай! Кто ты, если не трус и эгоист?! Ладно! Уговорил! Вставай в строй, если совесть позволит! Пусть менее способные за тебя отдуваются! Похер на всех, если тебе так приспичило! Ну что? Бери лежащий арбалет! Теперь от тебя Кнара свободен! Одна из коротких соломинок твоя, трус!
Вдруг вперед из толпы вышел наш толстый повар Борх. Провел руками по переднику, тяжело подышал в нос и изрек:
— Смотрю на тебя, Чувик, и «молоко в прямо в коровах скисает»! Я и сам не против меч получить, но не рвусь — без меня вас так накормят, что не с Серыми Тварями, а с поносом сражаться будете! Кто, кроме меня, правильно кашу сварит? Никто! Вот и буду её варить для наших Защитниц и Защитников, придавая им силы не своим толстым пузом, а мастерством! А что ты? И боец из тебя тощий и мозги набекрень! Кому ты нужен, если свои плеваться в твою сторону начнут? А так и будет! Парень ты молодой и смышленый, вроде! С тобой работать — удовольствие было! Только, если уйдёшь, то самого главного в своей жизни не сделаешь — Кнара не отстроишь! Хороший хлеб — хорош к обеду! А ты в «дрожжи» всё напрашиваешься, когда варенье варят! Вот так! Я всё сказал!
Иносказательно-кулинарное сравнение нашло отклик в душах других мужчин.
— Правильно, Борх! Чувика за старшего, пока другие воюют! Дурак он молодой, а парень толковый! Егг-Ор говно не подсунет! — разнеслось по Заднему двору от незаметно поддтянувшихся к нашему спору.
Чувик беспомощно оглянулся ища поддержки, но все были согласны не с ним, а со мной и поваром.
— Да… К Серым Тварям твою соломинку! Никогда себя трусом не считал и сейчас не буду! Идите! Воюйте! А остальные — помните! Никому спуску не дам, пока Владетельная каждого из вас не похвалит! А ты, Егг-Орр, вспомни этот разговор, когда «синяя луна» подохнет! И только посмей после назвать меня трусом и эгоистом — загрызу! Спящего, пьяного — приду и загрызу! Ты был сильной Левой Рукой, а я тебя пересилю!
— Вот это слова настоящего воина! — я подошёл и хлопнул Чувика по плечу. — Будь лучше меня и я первый подниму за тебя победный кубок! Ты понял?
— Понял… Бывший Левый! Давай уже свои соломинки — мне нужно знать, кто со мной останется!
Жребий провел честно, хотя пару раз и подмывало смухлевать. Вместо четырёх взял шестерых — как ни крути, а отток будет из «рядов», так что лучше подстраховаться!
Посмотрев на всех внимательным взглядом, скомандовал равнодушно:
— Взяли арбалеты и бегом вокруг стен замка! Четыре раза для начала! За отстающими возвращаемся и начинаем круг заново!
Возвращаться ни за кем не пришлось — на втором «сдохли» все!
— Снова строимся и снова бегом! — садистским голосом приказал я. — Отдых после каждого круга — десять отжиманий! Арбалеты не кидать!
Как и ожидал, после первого круга-«похоронная команда». Только Огса, привыкший ходить по Тяжёлым Землям был ещё отдаленно похож на человека, а остальные в изнеможении лежали пластом, выблёвывая свой утренний завтрак.
Как я и обещал — ни один из команды не смог дойти даже до туалета без посторонней помощи! Ничего! С новобранцами и обсёр по первости на дистанции случается! Главное другое — никто не пошёл на попятную! Все работали честно! Говорить им ничего не стал после всеобщего позора, просто пошёл на обед, предварительно бодро подтянувшись несколько раз на виду отдыхающих! А ведь я бегал вместе со всеми — пусть видят, что это возможно!
Хорошо и вкусно поел перед не менее сложной задачей — подчинить себе бывалых воительниц. С ними такие простые трюки на пройдут, хотя побегать им сегодня тоже предстоит, но уже по другому сценарию. Этих баб «на слабо» не возьмешь — перед каждой придётся доказывать свою крутизну!
И вот свою перед сотней ожидающе-презрительных взглядов, говорящих: «Ну и зачем ты здесь, семенник? Без тебя умеем и справимся!» Честно говоря, ощущения неуютные. Одно дело подмять тех, кто считает тебя за авторитет, а другое, когда нужно подлаживаться, а, местами, и «подкладываться» под состоявшихся бойцов… Или воительниц — как вам будет угодно! Каждая из них пережила свой собственный страх, потери, победы и поражения, а теперь стоит перед ними такой «хрен с горы» и выдаёт себя за учителя. Владетельная, несколько помолодевших ветеранов, побежденные предводительницы наёмниц и Нирра — исключение! Уже не раз мы с ними тренировались, чтобы они смогли убедиться в моей состоятельности. И я им, чесслово, благодарен за то, что поддержали меня, встав в строй как рядовые Защитницы, отбросив свои регалии и заслуженный авторитет. Такое их поведение сдерживало основную массу, но скептицизм сквозил во взгляде тех, кто ещё со мной не сталкивался.
— Ну, что? Готовы? — решив не изменять себе, задал я примерно тотже вопрос, что и слугам Заднего двора. — Сегодня будем бегать!
— А чего ещё от мужичка ожидать, как бегать и убегать! — громко и сарказмом произнесла Зедда, так и не принявшая меня в воинское братство.
— Верно, дорогая! Вот, поэтому, нас в разы больше, а вас — «кот наплакал»! Мы, мужчины, умеем в нужное время быть в нужном месте и, таким как ты, этому поучиться стоит! И не надо строить из себя умную — тебе не идёт! Наша Владетельная и Наставница Хранительниц лично у меня уроки брали и помалкивали, хотя с мозгами у них намного лучше чем у тебя! Если не согласна, то выйди и скажи: «Так и так! Я Зедда — „пупок земли“,а все остальные мне не указ!» Ну что? Согласна перед всеми выступить?
Та замялась, злобно глядя на меня, но подобную глупость не совершила.
— Вот и хорошо, что молчишь! — «припечатал» я её. — Глядишь и научишься чему! А теперь… Уже ко всем обращаюсь! Все взяли то, что им было предписано?
— Кто не взял — пойдут свинарники чистить! — спокойно пообещала Селла.
— Правильно, Госпожа! Раздолбайкам тут не место! Каждая должна доказать, что считается воительницей не только потому, что есть дырка между ног, но и потому, что таковой в голове у неё нет!
Моя скабрезная шутка слегка подтопила лёд и по лицам женщин мелькнула усмешка. Сдаётся мне, что этот экспромт будут повторять как «крылатую фразу» ещё долго.
— Раз возражений больше нет, то тогда первое задание — разбиться на группы, словно сейчас Кровавые луны и надо отстаивать жизнь на свербах!
С этим проблем не возникло — слишком часто им приходилось так поступать. Понятное дело — разбились «по землячеству» — кто с кем раньше воевал, тот так и встал.
— Раз с этим закончили, то вот следующее задание! — ткнув пальцем произвольно в два отряда, продолжил я. — Первая группа как можно быстрее поднимается на «ловен» Птичьей башни и делает пятьсот взмахов мечами! После этого должны остаться две, как бы раненые, воительницы, не могущие спуститься сами — ту жребий сами кинете или договоритесь. Берёте их и быстро спускаетесь вниз! Задача понятна?
…Согласное молчание…
— Действуйте!
Первые убежали наверх, мечтая показать мне, что я дебил и самодур. Вторые — ожидающе смотрели на меня. Отсчитав в уме примерное время за которое первая команда должна была справиться, я дал приказ вторым:
— Ваша задача, как можно быстрее занять их место и не дать условным Серым Тварям захватить его! Бегом! Тоже количество взмахов меча по прибытию на «ловен»! Не «сачковать»! С настоящими дозорными я договорился — проконтролируют, чтобы всё честно было!
Те рванули с азартом и желанием доказать мне, что я дважды дебил!
Ждали долго… Все устали… Наконец, появилась первая группа — злая и замотанная в усмерть.
Не дав им сказать ни слова, я снова приказал:
— На «ловене» у Передних ворот случилось неожиданное падение! Есть погибшие! Вы — только что прибывшие! Оставляйте раненых и на помощь своим боевым подругам! Триста взмахов мечом, как доберетесь! Вперёд!
Со стоном и многообещающими в мою сторону взглядами «счастливицы» поплелись в направлении предполагаемого прорыва. Именно поплелись, а не побежали.
— Ну что, Владетельная? — удрученно произнес я. — Проиграло это «воинство» твой замок! Даже если и доберуться, то больше чем с десяток-другой раз махнуть оружием по Серым не смогут. Наверху в Птичьей башне у тебя уже обосновалась Пелена и эти погибли тоже! Не согласна?
— Не знаю! — не стала спорить, но и не согласилась со мной Селла. — Хочу послушать доклад дозорных с Птичьей… А Передние ворота потеряли точно. Не воительницы, а утомлённые бродяжки к ним пошли — схарчат их Твари, если те раньше от бега не загнутся.
Спустилась одна из дозорных.
— Владетельная… Если бы Нашествие — потеряли бы центральную башню. Они слишком долго поднимались и… Чуть больше ста взмахом мечом…. Не отбились бы…
— Что и требовалось доказать! — удовлетворенно констатировал я. — Кнара не готов к «синей луне»! Можно сколько угодно утешать себя, но, судя по информации Неввы-Инн-Шлёсс, вы сейчас не достойная опора, а стадо хорошо вооружённых овец! Надо исправлять!
Повернувшись к мрачному строю продолжил:
— Если кто думает, что справились бы лучше этих неудачниц — зря! Вы не способны защитить родную землю! Готовое питание для Серых! С виду вроде бы сильны и умелы, но нет выносливости, способности работать в команде и не думаете! А Серые Твари умеют это всё! Кто хочет научиться — шаг вперёд! Тупой «корм» может оставаться на месте — меня покойницы не интересуют!
Молчание и злое расстройство долго не продлились — что ни говори, а адекватно видеть ситуацию в крови у каждого человека хоть раз почувствовавшего прикосновение смерти. Шаг сделали все! Первой шагнула, к моему удивлению, не Владетельная с Ниррой, а Зедда.
— Ты не ровня нам! — сжав зубы прошипела она. — Но если ты поможешь сохранить жизни наших детей, то я готова на всё! Любой шанс — это шанс!
— А я не равняюсь! Ровно только мёртвые лежат! Мне же нужно, чтобы вас как можно больше выжило, поэтому, начнём не с махания мечом, а со взаимодействия! Почему вы «сдали» замок сегодня? Всё просто! Каждый из вас считает отрядом только своих боевых подруг, но это не так! Вы — одно целое! Серые Твари, в отличии от меня, не будут ставить вам четких правил! Значит, что? Важен результат вне зависимости уровня хитрожопости противника! Сегодня не получилось по одной причине… Точнее по двум! Первое — каждый тупо исполняли приказ! На узкой лестнице Птичьей два отряда не смогли развернуться — лично проверял перед тем как посылать вас туда и специально поставил в тупик обе группы! С ранеными там это, вообще, нереально! Сколько бы они толкались, тратя силы, чтобы не ударить в грязь лицом друг перед другом, соревнуясь в «крутости»! А это — время и резервы! Нет общей цели и координации! Каждый сам за себя! Не можете разминуться на ступеньках — одни легли, а другие по ним прошли! Не получается так — по головам передали раненных и все вместе снова на «ловен»! Вариантов много, но это мелочи! Выполнение задачи — вот что главное! Второе — все некоторые смеялись насчёт бега, а каждой из вас предстоит с десяток дней бегать и прикрывать собственной жопой дыры в обороне! Скажу откровенно — бегать вы не умеете! И пусть, как сказала Зедда, такому учиться стоит только семенникам, но выносливость спасёт вам жизнь! Вам и вашим рождённым или ещё не родившимся детям! Стоит ли пренебрегать? На кону слишком многое стоит! Мы будем вместе осваивать новую технику боя, но это потом! Сейчас важно научиться быть быстрыми и сильными, не потерять боевой настрой и самообладание ещё до схватки! Я постараюсь, простой мужик Кнара, передать все свои знания! Кстати! — лёгкий кивок в сторону Селлы. — Зовите меня просто — Наставник! Все, кто переживёт «синюю луну», может потом звать меня как угодно, а сейчас — только так!
— Ты опять решил взять больше, чем тебе дают? — с лёгким напором в голосе, но без напряжения спросила Владетельная.
— Да. Только беру не больше, чем смогу унести!
— Хорошо. Тогда …«неси»! Все слышали? — посмотрела по сторонам она. — До окончания «синей луны» Егг-Орр — НАСТАВНИК!
Тяжёлое молчание было ответом. И то хорошо!
— Тогда, мои ученицы, простое задание для всех — четыре круга вокруг замка не снимая всей походной амуниции! После каждого круга — десять отжиманий! Утром так бегали слуги, выбранные вам помощь для обороны. Вот теперь и посмотрим кто лучше справится!
В отличии от мужчин, женщины пробежали не два, а целых три полных круга. Потом, матерясь и проклиная меня, также повалились на землю.
Я повторил задание, увеличив отжимания до 20 раз… Второй круг прошли не все!
Уже под самый вечер, построив кое-как держащуюся на ногах братию (или сестрятию?), бодро расхаживая у всех на виду вынес вердикт:
— Поздравляю! Вы все отличная мясная закуска для Серых Тварей! Какая там полная «синяя луна»? В первый день всех вас сожрут! Одно радует — время ещё есть и те, кто не боится нагрузок, смогут достойно подготовится и встретить Серую Пелену не в таком непотребном виде! Сейчас всем отдыхать, а завтра с утра начинаем всё заново вместе с мужчинами! Пусть они на вас, как бы надежду, посмотрят не со стороны! Заодно и вы решите, чего стоят слуги Кнара… Разойдись!!! — рявкнул я и повернувшись ко всем спиной, прошёл в комнату Левого приводить свою ушатанную тушку в порядок — бегать со всеми с утра и до ужина не самое тяжёлое испытание в моей жизни, но отдых требовался изрядный.
— Как хорошо… — со стоном произнёс я, вытянув многострадальные натруженные ноги.
Тихо… Прохладно… Остывший отвар, заранее приготовленный кем-то из слуг, словно нектар ощущался в пересохшем горле. Отвык уже от таких изматывающих марш-бросков.
Стук в дверь. Нирра пришла не одна, а вместе с Селлой. Ни слова не говоря они по очереди присосались к кувшину, выхлебав моё питьё до донышка и рухнули на стулья. Первой отдышалась Правая.
— Ты озверел?! Сейчас некого в дозоры на сербы ставить — пластом лежит дежурная смена!
— Правильно! Должны лежать или зря гонял! И завтра будут! И послезавтра тоже! Если повезет, то к концу недели самые выносливые только и смогут до таверны добраться, чтобы, сделав заказ, так и уснуть за столом. А вот недельки через три окрепнут настолько, что попытаются мне морду набить!
— Набьют — правильно сделают! — выдохнула Селла. — Предупреждаю, что я «ничего не увижу»! Ты специально перед всеми себя сегодня до Наставника возвел? Чтобы наверняка я отказать не смогла?
— Каюсь! Специально! Нет у нас времени на споры и для того, чтобы доносить твои решения до каждой по отдельности. Все слышали — все приняли!
— Это, может, и все! Я не против — будь им, пока Око Смерти не сдохнет! Только завтрашний забег с мужчинами не приняли все! Я в том числе!
— И я! — поддержала подругу Нирра. — Это унижение — ставить нас вровень со слугами!
— Значит, не надо унижаться, а сделайте так, чтобы у них не осталось сомнений в вашей силе и готовности к преодолению трудностей! Сегодня половина сдалась раньше, чем могла! Думаю, что под взглядами «ничтожных семенников» они на такое не решатся и будут все «жилы рвать»! Для мужчин это тоже важный момент — есть на кого равняться! Пусть ваше самолюбие и самолюбие слуг схлестнется в тренировках, чтобы потом проявиться в битве!
— Да уж… Хорошо, что Настоятельницы нет… — тяжко вздохнула Селла. — А то бы…
— Точно! Повесила его бы на первом суку! — перебила Хозяйку Правая.
— Дура! Она бы не его повесила, а нас бы с тобой, как на Брачном Ложе, отымела! За то, что не думаем! Ладно… Давай Его-Орр! Верю я в тебя. Но через три недели сама пойду вместе со всеми твою «харю чистить»! — закончила разговор Селла, тяжело, с кряхтением поднявшись. — Отдохнуть надо — ноги не слушаются.
— Я с тобой его бить пойду… Если дойду… — также тяжело поднялась Нирра, опираясь на спинку стула и «ласково» глядя в мою сторону
Что ж… День, несмотря на свою плотность удался! Главное, что не «послали» и не разбежались все от такого командира. Ещё немного и привыкнут.
Новое утро подтвердило мои предположения. Воительницы, ругаясь сквозь зубы, со стоном и потерянным из желудков завтраком все осилили четыре круга, а мужчины, в большинстве своём, дотянули до третьего. Лежали все вперемежку — и Защитницы, и слуги.
— Ох, уж наши женщины! Ну и силища в них! — распластавшись на земле обратился Рэлчик к не менее «убитому» Муену. — Мы еле три осилили, а они все четыре как «ломовые лошади» пробежали! Нам с тобой не подняться, а у них все уже на ногах! Вот у кого учиться надо!
— И не говори! — подал с боку голос Огса. — Такие воительницы только у Кнара! Поэтому и славен наш замок! Говорил мне Егг… Наставник, что воином тяжело становится, а я, дурак, не верил!
— Уж кто бы говорил! — Зедда стояла с с трудом опираясь на воткнутый в землю меч. — Ты, Огса, нёсся так до второго круга, что, думала, решил меня обогнать!
— Решил, чего уж там! Силёнок мало оказалось! Но буду стараться, Уважаемая Зедда! Пусть и не сравняюсь, но приблизиться к твоему умению хочу — замок отбивать будем вместе и обузой быть не желаю!
— Ты беги, а там посмотрим! — сплёвывая на землю тягучую слюну, проговорила Нирра, сидящая на мягкой траве. — Мы тут, после того как сил наберёмся, решили Висельнику морду набить за такие издевательства! Хотите с нами? Заслужили!
— Раньше бы отказался! — снова послышался слабый голос Рэлчика. — Теперь готов… Если меня с земли кто-нибудь поднимет и Владетельная разрешит!
— Разрешит! Ещё как разрешит! — устало и зло прошептала Селла. — Всех лично соберу, но синяками его наградим!
— Я за Егг-Орра! Не честно толпой на одного! — Весслуха встала, упершись руками в бока. — Такой командир… Хоть и мужик!
— А я… — это уже Дерркит-Орр. — Вначале ему со всеми накостыляю, а потом с тобой предводительница «Режущих» защищать буду! Моя честь говорит, что нельзя скопом на одного, а нутро требует обратного! Хоть разорвись!
— А ничего, что я здесь? — подал я голос.
— Ничего! Но смотреть на тебя противно — бодрый такой! Давай, тренируй нас как следует, чтобы мы смогли доползти до твоей наглой физиономии! — подытожила Хозяйка замка разговор под общий смех.
День за днём мы только бегали, отжимались и «качали» пресс. К концу третьей недели, как и предполагалось, пробегали четыре круга все. Мужчины хоть и уступали в скорости воительницам, но тоже оставались на ногах и были в силах продолжать тренировки. Общая беда под названием «Егг-Орр» сплотила мою разношерстную команду! Главным их развлечением на бегу было придумывание способов моей казни. Ох, сколько я наслушался! Но это меня радовало — грань между мужчинами и женщинами практически исчезла, что давало надежду для их совместной, сплоченной службы. Не раз и не два наблюдал картину, как слуги с воительницами оставались после тренировок о чём то увлечённо беседовали, невзирая на статус собеседника.
Три недели пролетели быстро… Я помнил про обещание надрать мне задницу и осторожничал в последнее время — слишком много сил и энергии оставалось теперь у моих подопечных, чтобы, наконец-то, решиться на этот шаг. Предчувствия меня не подвели!
— Эй! Наставник! — шепотом, от которого пугливо вспорхнули птицы с карниза, произнесла дожидавшаяся меня Весслуха. — Я обещала, что с тобой биться буду! Вот сейчас время и пришло! Все ждут тебя все на Заднем дворе! Кулачки разминают…
— А «все» — это кто?
— А кого ни назови! Владетельная с Правой тоже там! Ветеранши аж подпрыгивают от предвкушения!
— Серьёзно все настроены? Долго ждать будут?
— Пока не появишься! Хоть всю ночь — такой праздник никто не готов пропускать!
— Отлично! Раз всю ночь — тогда пойдём-ка мы спать! Покои Селлы как раз пустуют — их и займем! Не думаю, что там мешать здоровому сну кто-то будет!
— Ты что? От хорошей драки отказываешься?! — с лёгким негодованием в голосе произнесла предводительница «Режущих Пелену».
— Для меня хорошая драка та, которую выиграл не вступая в схватку! Посмотришь на их лица утром — сама всё поймёшь!
Весслуха задумалась, потом довольно заулыбалась.
— Куча невыспавшегося, разочарованного народа… А тут мы — такие свеженькие по утру! Ахах! Хочу их лица увидеть! Пойдём спать, Висельник, только, чур, не приставать, тем более я у Нирры лягу, а…там дверь не запирается! — «толсто» намекнула мне она, приподняв бровь.
— Весслуха! Ты для меня как боевая подруга, поэтому даже не начинай! Только испортим всё, если двери «перепутаю»! Без обид! Хорошо?
— Ладно! Но попытаться ведь стоило? — подмигнула мне она.
С хохотом и в прекрасном настроении мы поднялись в покои Птичьей башни, представляя, как нас вначале ждут, а потом азартно ищут по замку всей дружной командой, жаждущие «комиссарского тела» курсанты и курсантки Кнара. Ну-ну! Пусть стараются — заодно и немного привыкнут работать в смешанном коллективе и почти в реальном «выходе»!
Пожелав наемнице хорошей ночи, я разделся и лёг на огромную кровать Селлы, приятно пахнущую свежим бельём с неуловим, манящим женским ароматом её хозяйки.
Видимо запах всему виной, но сны мне снились откровенного эротического характера, где я любил и ласкал нежное женское тело. Давно таких ярких сновидений не было — всё будто бы наяву.
Из неги меня вывел жуткий вопль и звук сильного удара о дерево! Моментально проснувшись я вскочил и… Рухнул с кровати зацепившись за кого-то. Проморгавшись и посмотрев на внезапное препятствие, тихо застонал. Мать твою за ногу! На перине сидела абсолютно голая Селла и также удивленно пялилась на меня!
— Ты что здесь делаешь?!!! — хором выдохнули мы.
— Охренел?!!! Это моя комната! — даже не думая прикрыться, прорычала Хозяйка замка. — Серые Твари!!! Убью!!!!
От осознания происходящего я действительно охренел, но не надолго — там за дверью что-то случилось, судя по громким воплям, и требует срочного вмешательства. Селла, видимо, пришла к тому же выводу, что наши с ней разборки подождут. Накинув на себя рубахи и выхватив мечи, мы оба синхронно метнулись из комнаты навстречу предполагаемой опасности. Звуки яростной схватки доносились из спальни Правой. С размаху вышибив дверь ногой, я влетел в неё, держа меч на изготовку. За мной следом появилась Селла.
Две фигуры, едва различимые в свете начинающегося возрождаться солнца, ожесточённо сражались на кровати. Кто из них кто — не разобрать! Не долго думая, мы с Селлой одномоментно схватили и откинули борющихся в разные стороны. Ругань, нечленораздельные выкрики и… знакомые голоса.
— СТОЯТЬ!!! ВСЕМ ЗАМЕРЕТЬ!!! — скомандовал я, с ужасом понимая, что произошло. — Веселуха! Нирра! Все свои! Опасности нет!
Обе фигуры откликнулись на мой призыв и освободившись от запутавшихся простыней предстали «во всей красе», голые и ошалевшие.
— Оденьтесь обе! Вы хоть и красивые… Каждая по своему, конечно, но мне вас в одежде привычней видеть.
После этих слов я вышел из комнаты в изнеможении прислонившись к холодной стене! Вот так «косяк» у нас с Весслухой! А у меня особенно… «Поспали», блин!
Минут через десять всё успокоилось. Владетельная разогнала прибежавших на шум слуг и мы четверо, уже одетые и полностью проснувшиеся, собрались в комнате Селлы.
— Ну?! — начала допрос она. — Рассказывайте, что за кроватное побоище вы тут устроили!
Первой начала наёмница:
— Вчера вечером мы с Егг-Орром решили, что не собираемся тратить ночь на всякие приключения, которые вы там нам заготовили и решили выспаться в тихом уголке, где нас никто искать не будет — вот и разошлись по вашим спальням! Сюда точно никто не догадался бы зайти! Вдруг, среди ночи меня кто-то сначала лапает за сиськи, а потом орёт в ухо и в него же бьет! Ну… Я отмахнулась! Попыталась встать, а тут снова кто-то набросился! Темновато было и не разглядеть толком — уж больно окошечко маленькое и света почти с улицы нет. Решила, что убивца столичная в замке и хотела её скрутить! Она в ответ меня мутузить! Вдруг вы… Если бы голос Егг-Орра не узнала, то и не поняла, что что-то не то… Смотрю — убивца то не убийца, а Нирра! Вот угораздило…
— Теперь ты, Правая! — продолжила Владетельная.
— А я что?! Сама знаешь — искали по всему замку этих… Слово сама подбери! Ты ушла спать, а мы в раж вошли и каждый закоулок прочесывали. И Задний двор облазили, и Передний! Даже на свербах искали — нет нигде! Уже и запал драться пропал — интересно стало просто найти! Вымотались все! Плюнули, в конце-концов, и досыпать — ночь и так почти закончилась. Захожу я к себе в комнату и ложусь в родную кровать. Вытянула руку и… А там тело лежит! Ну заорала от неожиданности и двинула по привычке. В ответ такой удар, что аж в двери, пролетев впечаталась! Кинулась обратно, желая скрутить гадину. Тут вы… Дальше сами знаете…
Селла глубоко задумалась, изредка с подозрением посматривая на меня.
— Я поняла… Значит так! Нира была в своём праве, но и вину твою, наёмница, я выносить из этой комнаты не намерена! Не хватало ещё, чтобы над заслуженными воительницами весь Кнара потешался! Если нет претензий, то идите отсюда и… Молчать!
— Какие у меня претензии… — покраснела до кончиков ушей Весслуха. — Сама виновата. Ты уж прости, Нирра, меня! Проставлюсь честно за это!
— Три кувшина! — быстро увидев свою выгоду, выпалила Правая.
— Нормально! И… Извини ещё раз, подруга!
— Раз между собой договорились — вон обе! А ты… — мягкий взгляд пантеры, оценивающую жертву. — А ты, Висельник, останься — с тобой я ещё не закончила!
— Точно! — заинтересованно встрепенулась Нирра. — Если он в твоей комнате ночевал, а ты раньше ушла, то как вы…
— Я сказала… ВООООН!!!
Обеих женщин как ветром сдуло! Оно и понятно — подставляться под гнев Влиятельной здесь дур нет.
— Итак… Как ты оказался в моей комнате — понятно теперь. Меня другое интересует… — внимательно глядя мне в глаза, тихо прошептала Селла совсем не добрым голоском. — Как ты мог?! И не говори, что ничего не было!
— Ну ладно я — спящий! А ты как?! Не увидела меня голого в своей кровати и не подставилась сама?!
— Не увидела! Темно было! Разделась и легла на краешек, уснула, а потом…
— Как во сне? — добавил я.
— Да…
— Вот и мне сон приснился… Хороший такой…Как наяву…
— Точно хороший? — задала она внезапный вопрос.
— Замечательный! Если бы не две этих «клуши», разбудившие своим грохотом, то спал бы так и спал!
— Мне тоже… Понравился сон… — прошептала Селла, слегка прикрыв глаза, — но этот «сон» неправильный и повторять его не следует. Ты понял?… Забудь!
— Понимаю и полностью согласен! Незачем нам тут Брачное Ложе на глазах всего замка устраивать, когда беда рядом.
Селла подошла ко мне и пристально глядя в лицо попросила:
— Не рассказывай никому…
— Не буду, Госпожа. И… Спасибо тебе за такую ночь.
Внезапно мы потянулись друг другу, почти соприкоснувшись губами, но вдруг одновременно резко опомнились и, скидывая наваждение, отшатнулись в разные стороны.
— Повелеваю тебе никогда без личного разрешения не входить в мои покои! — срывающимся фальцетом растерянно приказала она.
— Я понял, Госпожа! — не менее фальшиво и бодро отчеканил я. — Сам ни за что не сунусь! Хоть пожар!
— Вот и молодец! Теперь вали на свой Задний двор пока не убила!
Я поклонился, но выходя из спальни, не удержался и посмотрел назад. На лице Селла играла довольная, мечтательная улыбка, так не взявшаяся с ее строгими словами. Внезапно я понял, что улыбаюсь примерно также и быстро вылетел за дверь, пока она не «спалила» моё состояние. Ох, Егор… Натворил ты, кажется, дел сегодня…
Уже вторая неделя прошла с того позорного момента с Егг-Орром, но у Селлы-Орр-Кнара до сих пор не не получалось выбросить произошедшее из головы. Даже наступившее время Брачного Ложа не помогло — вместо ожидаемого успокоения и расслабления Хозяйка замка почувствовала только раздражение и чувство брезгливости от пыхтящих потных семенников, вовсю старающихся ей угодить и впервые ждала его завершения, которое, слава Сестрам, уже настало. Каждую ночь она просыпалась в надежде ощутить рядом с собой это сильное, теплое тело, но разочарованно засыпала снова, теряясь в простынях такой до ненужности большой кровати, где кроме ощущения одиночества ничего больше не было. Селла злилась. На себя, на всех в замке и на приближающееся Око Смерти. В душе она понимала, что это неправильно, но ничего не могла поделать — злилась! Особенно злилась на Егг-Орра! Этот проклятый иномирец вёл себя учтиво, не переходя обозначенную ей черту в общении, что бесило больше всего! Он, кажется, просто вычеркнул из памяти ночь с ней, оставив в стороне как… Как всех, кто был до неё! Ввейда не в счёт — там замешаны дети, но и «близняшки Нест» и остальные немногочисленные мимолётные связи с воительницами прерывались у Висельника легко, превращаясь из «горизонтальных отношений» в близкие дружеские. Она так не могла! Каждый день ждала, что он, по своему обыкновению, нагло нарушит установленные ей же правила общения, но кроме тренировок новоявленного Наставника больше ничего не интересовало! И, в принципе, укорить его не в чем — четкость выполнения команд, поразительная выносливость не только воительниц, но и мужчин поражали её с каждым днём всё больше и больше! За те пять недель тренировок Владетельная поняла, почему он в первые дни смотрел на них всех как на мясо — они такими и были! Теперь же — другое дело! Кроме ежедневного, уже привычного для всех бега, Его-Орр занимался индивидуально и группами, отрабатывая неизвестную доселе технику и внося незамысловато-простые нововведения в их боевую подготовку. В каждом «ловене» сделал сверху навесы, где размещались арбалетные болты с привязанными веревками в катушках, там же находилось по четыре длинных пики для протыкания Серых Ежей. Теперь Защитницам не придется с ними разбираться, рискуя получить укол смертоносного шипа — это легко мог делать пикой любой из двух приписанных к каждой команде мужчин, не отвлекая воительниц на эти безмозглые большие туши. Бывший Левый превратил воинское искусство в ремесло — один стреляет, четверо Защитниц рубят, еще один мужчина колет и подаёт болты. Всё так просто… И почему нельзя было догадаться до такого без его подсказки?! Главное — правильно распределиться и не тратить попусту сил! Мясники, право слово! Даже детей задействовал! Слуги и Защитницы бегали как угорелые группами по всему замку, а эти мелкие пакостники во главе с любимой доченькой, играли в «Серых Тварей» внезапно выкатывая на них большие плетеные шары — «Ежей», швыряя под ноги камни с привязанными широкими ленточками — «Змей» или кидаясь набитыми соломой мячиками — «Пальцами Серых Ладоней»! Поначалу у детей получалось выигрывать почти все «атаки» о чём они сообщали громким ехидным смехом, за что были прозваны «Серыми Детьми», но в последние дни ситуация кардинально изменилась! Слуги и Защитницы вошли в ритм этой игры и уже в большинстве партий выходили победителями, к неудовольствию малолеток вовремя уничтожая цели. Арбалеты, придуманные Егг-Орром и кузнецом, тоже показали себя с лучшей стороны. Две из трёх групп стрелков, приданные выездным дозорам, наткнулись на проколы и почти полностью уничтожили их, не дав Серым Тварям добраться до ощетинившихся мечами воительниц. Хилые остатки Серых Пальцев были вмиг покрошены превосходящими силами дозора, где мужчины тоже участвовали на равных со своими странными, то ли мечами, то ли ножами. После этого последняя грань между женщинами и мужчинами, отряд которых Егг-Орр назвал «Стоящие рядом», стерлась окончательно и на бывших слуг смотрели как на необходимую помощь в бою, а не как на обузу. В общем, было за что хвалить Егг-Орра, но… Селла злилась! Что ему стоит быть смелее с ней?! Почему он так легко согласился держаться на расстоянии?! Сама бы подошла, но это значит признать своё поражение и потерять авторитет! Болван правильный!
— Что? Опять о нём размечталась?
Нирра незаметно подошла к задумавшейся у окна подруге и положила руку ей на плечо.
— Да… Ой! То есть нет! — внезапно дернулась Селла, которую этот вопрос застал врасплох. — Думала, но не так! Смотрела и размышляла насколько замок Кнара сильнее стал! А ты чего?! Я не об этом!
— Ага! — ухмыльнулась ехидно Нирра. — Конечно «не об этом»! Ну признайся! Было чёть у вас в ту ночь?
— Я тебя сколько раз после такого вопроса прогоняла?! Ещё хочешь?!
— Ладно-ладно! — миролюбиво подняла руки вверх Правая. — Молчу! Только помни — скоро «синяя луна»… Жалеть потом будешь, что не решилась. Сколько мы друг друга знаем? И я вижу, что с тобой! Если сама не пойдешь к нему — я заявлюсь в комнату Левого И, поверь, теряться не буду! Так что выбирай, кто из нас пойдёт на смерть довольная и сытая! Помниться, я тоже была в его «списке» и ты не возражала!
Селла резко обернулась, схватив подругу за распахнутый ворот рубахи и прорычала:
— Только посмей!
— И посмею! — не испугавшись напора Влиятельной спокойно ответила та. — Сама не хочешь — другим не мешай, трусливая баба! Ведёшь себя как последний семенник! Я честно предупредила! Потом не обижайся! Или обижайся, но только на себя! Скоро, может, в Последний Поход, а ты словно испуганная курица! Даю тебе сутки — потом надену самый свой нескромный наряд и к нему с вином постучусь! Кстати! Дашь из своих запасов? Хорошую ночь и запивать хорошо надо! Чувствую — не раз и не два в горле пересохнет! Мне «близняшки Нест» много чего про него рассказывали! Такое вытворяет! Оооо…
— Ослиной мочи тебе, а не вина! И спрячь свои бесстыдные тряпки — ими только полы мыть в таверне! Не отдам никому! Поняла?!
— И?…
— И сегодня же ночью он убедится, что ни ты, ни «близняшки», ни какая-нибудь другая в подметки мне не годятся! Утром тоже без нас тренируйтесь! Я ясно высказалась?!
— Яснее-ясного! — отчего-то довольно заулыбалась Нирра. — Кажется «Заноза» снова проснулась!
— Не называй меня детским прозвищем, «Хитвонанка»! Как видишь, я тоже помню твою кличку! Хитро…
Селла внимательно посмотрела на подругу. Её взгляд стал снова нормальным и в нём появилось понимание происходящего.
— Ты что? Опять за старое, когда от придуманных тобою шалостей мне по жопе доставалось?!
— Опять, Селка! Опять! Но Слово сказанно, а Дело не сделано! Удаляюсь, теперь, вся печальная, представляя как вы…
Нирра весело подмигнула и почти вышла за дверь, когда в спину ей раздалось тихое:
— Спасибо… Что бы я без тебя делала!
— Да не за что! На то подруги и нужны, чтобы мозги на место ставить!
Передёрнув плечом и тепло улыбнувшись Правая ушла, снова оставив Хозяйку замка наедине со своими мыслями, которые текли уже совсем в другом направлении.
— А в, конце-концов! — по привычке, когда никто не видит, посмотрела на себя в зеркало и сказала отражению Селла — Кто он и КТО — Я?! Пусть слабые ждут, а сильные ждать не могут! Готовься, Висельник! Погибель твоя идёт!
После этого она громко рассмеялась, показала своему отражению язык и пошла в умывальную! Вначале помойся, смывая заботы и страхи, а потом наслаждайся! Владетельная должна быть всегда на высоте — так учила мать!
Мысли, страхи, сожаления… К Серым Тварям! Вот она — дверь за которую предстоит войти! Войти? Тоже к Старым Тварям! Простой удар ногой! Пусть нервничает! Не мне же?! Дверь легко слетела с петель, словно её уже выбивали и не раз! Сидит за столом! Бумажки читает! Сволочь!
Селла стояла, как перед своим последним боем на «ловене», изучая Его-Орра. При взгляде на его скрученную, сутулую фигуру весь запал вдруг резко прошёл. Он устал… Серьезно устал… Пустой, грустный взгляд, так непохожий на наглого Висельника… Непробиваемый иномирец! А точно непробиваемый? Красные глаза… Серьёзность… И… Тихая радость…
— Проходи, Госпожа… Нет! Не так! Селла! Я смотрю на небо, пытаясь заметить когда покраснеют Луны и на дверь, ожидая твоего решения. Хорошо, что первой была ты — потом некогда будет.
Не говоря ни слова Селла подошла и обняла его голову.
— Столько навалилось…
— Да… Но это не повод отказываться от себя…
— Не повод…
Утром, как и предсказывала до этого Нирре Хозяйка замка, они не вышли на тренировку, а просто лежали в объятиях друг друга, встречая рассвет так, как хотели ….
— Мне не хочется тебя отпускать! — проговорил Егг-Орр. — Кажется, что это будет самой большой моей ошибкой!
— Не отпускай! — вторила ему Селла, нежно целуя. — Это действительно будет твоей большой ошибкой! И моей тоже, если поддамся и встану!
— Давай сегодня сделаем вид, что нас нет?
— А поверят?
— Им ничего больше не остаётся! Поверят!
— А дальше?
— Дальше ты будешь грозной Влиятельной, а я, как всегда, мешать тебе ей быть! У нас хорошо получается!
— Тётушка Нева нас бы…
— Тётушка поверила бы нам обоим… Или прибила! Но расплата а эту ночь, в любом случае, была бы ниже чем ощущения, что я сейчас испытываю!
— Запомни главное! Больше не смей ни с кем! Близняшки, Ввейда… И Нирра не забыла про твой «список».
— Смею! Только не хочу! И ты запомни — Брачное Ложе только моё! Я чуть с ума не сошёл от ревности!
— Ревность? Это как?
— Когда убить готов, если не со мной! Как голодный, у которого отняли последний кусок хлеба! Как, когда нет воздуха!
— Поняла! Мне его тоже не хватает… Воздуха… Нирра хочет разделить с тобой Брачное Ложе. Она сильная, женственная и…
— Пусть делит с другими! Моя! Ты моя!
Бессвязный разговор, но столько важного было в нём. Открылись, отбросив всю ненужную шелуху. Селла впервые была счастлива и забыв все свои регалии и обязанности, отдавалась полностью этому счастью, наконец поняв, что такое слияние душ! Теперь никакие Серые Твари не могли бы забрать ее — она была в плену лежащего рядом человека!
— Что скажем остальным? Ведь это неправильно!
— Умные поймут сами, моя Госпожа, а дурам..
— Согласна! Остальные… Пусть просто тренируются!
— Какая ты… другая.
— Я такая всегда!
— Нет! Ты не видишь себя моими глазами…
— Тогда и ты другой!
— Повторим?
— Повторим!
В этот день тренировками полностью занималась Нирра и Огса, так и не дождавшись своих командиров.
С приближением Ока Смерти дни набирали скорость, словно сжимаясь в тугую пружину. Столько всего сделали но меня не покидало чувство, что сделано мало. Мы научились воевать против Серых, но проблема в том, что этого не знали сами Твари. И хотя все мои бойцы прошли «обкатку» в боевых условиях, доказав, что ликвидация проколов с ними намного легче, но… Я понимал, что моё воинство ещё не готово! Заматерели, стали сильнее физически, но чего-то не хватало… Так и оставалась «Звезда Кромки» сборищем смелых, но слуг! Почему «Звезда Кнара»? Это «тётушке» нужно сказать отдельное спасибо! Селла с ней постоянно переписывалась и та, узнав про моё название «Стоящие Рядом», указала недвусмысленно в послании, прилетевшим с почтовой птицей, что я как «пиар — менеджер» бываю полным мудаком! Хотя написала не так, а: «…Его-Орр! Я ценю всё, что ты делаешь и рассылаю твои придумки и новую тактику боя по всем землям, ставя тебя в пример, но название никуда не годится! Люди, идущие на смерть, не стОят, а погибают за родной мир! Всё, что им дорого, меняют на собственную жизнь, а ты их опять слугами делаешь! Сам говорил, что перед смертью все равны, поэтому стоит дать им свой символ! Как ты дал его ещё не рождённым дочерям — они уже стучатся, желая выйти на волю, и Ввейде! Посмотри на небо! Рядом с Сестрами светят звёзды! Пусть они не такие большие, но и не слуги им, а друзья! Сделай из своих мужчин тоже самое! „Звезда Кромки“ — вот кто они! Подумай над моим предложением. Выдели их из когорты обычных мужчин! Почему именно Кромки? Нам, женщинам, туда вход заказан, а вы можете проникать в закрытые для нас территории. Значит, делить нечего! Я знаю, что Ту'мор следит внимательно за происходящим в мире Сестёр и оценит.»
Я был с ней полностью согласен и изменил название без лишних споров и длинной переписки. Только всё равно чего-то не хватало…
Вчера Дерркит-Орр вернулась из свободного дозора по землям мрачная как тень. Не отвечая на приветствия, молча сгрузила три тела, покрытые рогожей. Все замерли, пересчитывая уцелевших. Савл… Курунчик… Рубба… Одна Защитница и двое моих парней не сидели в седле. Их кони сиротливо шли на привязи позади отряда… Значит… Первые потери.
— Что? Что случилось? — в горле стоял ком. — Почему и как?
— Всё произошло мгновенно. — Дэрркит говорила не оправдываясь, пытаясь донести всю суть трагедии до нас. — Рубба прозевала прокол… Разорвали её сразу…Твои ребята не успели ничего сделать и тоже… Муён, как старший среди арбалетчиков, был в стороне рядом со мной… Успел выстрелить два раза. Если бы не он, то жертв было бы больше. Защитницы опомнились быстро и прокол уничтожили… Только…
— Понял. Не вини себя — это только начало потерь.
Обняв Дэрркит, я отвел ее в сторону. Бледную, осунувшуюся, с воспаленными глазами
— Виню, Егг-Орр… Себя и виню… Видела же, что Рубба плохо себя чувствовала, но поставила в дозор. Моя оплошность стоила жизни троим людям! Мужчины… Им бы наряжаться да веселиться на Главной площади, а тут… Не для того Сёстры их сотворили… Больно, Висельник…
— Согласен. Больно! Только забудь о том, что они слабые — это первая, но не последняя смерть! Теперь ты знаешь свои ошибки, Дэрркит-Орр, и уже не повторишь их, тем самым спасая жизни других! Мы в одной лодке и грести будем вместе!
— Будем… Обязательно будем, Наставник! Как подруга тебе говорю! Каждого из оставшегося в живых не дам на растерзание!
— А вот это зря! Мы равны! Размен идёт не на то, что в штанах у каждого из нас, а на души! Если надо спасти троих воительниц, пожертвовав двумя мужчинами — так и делай! И, наоборот! Главное, повторюсь, не тела, а захваченные в плен души! Вот так!
— Я не могу переступить порог… Это же мужчины! Созданные для красоты и мира!
— Посмотри на меня! Я тоже мужчина! И где ты тут красоту увидела? Хочешь в глаз дам, для прочистки зрения?
— Ты особенный.
— Дура! Мы все особенные! Каждый ушедший или ушедшая — целый мир со своими желаниями, мыслями, надеждами! Сохрани как можно больше этих миров, гася, когда потребуется, другие! Иначе не выживем и будет лишь Серая Пелена вместо нас… А там уже никого!
— Они… Ты прав.
Дэрркит села на пыльную, утоптанную землю. Молчала долго. Потом поднялась и размазывая то ли пот от яркого солнца, то ли слезы сказала:
— Твоим нужно посвящение. Обручи их со Смертью, как с детства обручали нас. Они достойны.
Я смотрел на неё понимая, что это то, чего не хватало. Мои ребята готовы были убивать, но умирать…
Ночью, с разрешения Владетельной, я устроил Последний Поход для первых наших погибших товарищей. Женщины стояли поодаль, не вмешиваясь в происходящее, но отдавая своим молчанием почести, отправляющимся к Сестрам мужчинам.
— Мы мертвы… Мы все мертвы… — произнёс я, глядя на обезображенные трупы и держа факел в руках. — Как только взяли в руки оружие. Посмотрите на погибших товарищей… Страшные раны, боль в последние мгновения жизни и страх… Только для нас, мертвых, это ничего не значит — души не убить! Никто! Слышите?! Никто из стоящих сейчас здесь, уже не сможет быть Слугой! Последний раз у вас есть возможность повернуть назад, ощущая себя живым! Последнее ваше испытание! Если кому важна его жизнь — идите! Остальные же…
— Я не «остальные»! Я умер вместе с тобой и с ними! — прервал меня Огса, выступив вперед и встав на колени перед плотом с погибшими. — Я тоже мёртв! Ждите меня, братья!
Огса… В который раз этот хитрый и неоднозначный мужичок удивил меня. Видимо я так и не понял его натуру до конца. Повинуясь внезапному озарению, я взял нож, подошел к нему и сбрил косички, топорщящиеся по бокам, оставив на голове две проплешины и превратив в панка с «ирокезом» на голове. За время этой процедуры Огса ни разу не пошевелился, будто действительно был неживым истуканом.
Потом он встал, провел руками по голове и низко поклонился мне, сказав слова, смысл который был не совсем мне понятен:
— Спасибо, Наставник! Теперь я умер ещё один раз!
Плот ушел в темноту, охваченный пламенем. Тризна по погибшим… Мужчины и женщины впервые сидели рядом, молча пили, а потом запели какую-то старую заунывную песню. Печальную, с глупыми словами, но душераздирающим мотивом… Я почувствовал себя лишним.
Незаметно покинув поминки, направился в комнату Левого, но как таковой она уже не являлась — либо «Штаб», либо «Наставничья» звал её народ, быстро изменив значение места.
Селла… Сидела у меня с полупустым кубком в руках.
— Всё ждала, когда ты появишься. Я тоже с трудом досиживаю такое. Тяжело… Словно сама в смертях виновата…. Выпьешь?
— Выпью…
— Много только не пей — еще хуже будет.
— Знаю. Проходил.
— Да… Постоянно забываю откуда ты. Тогда, за что выпьем? Ты же мастер говорить красиво.
— За жизнь, Селла! Сейчас только за неё и надо!
— Можно вопрос?
— Вопрос можно, но не факт, что отвечу.
— Точно быть тебе «Законником», когда всё переживём! — грустно улыбнулась она, не отрывая взгляда от бокала. — Но я не про это… Что происходит со мной? С тобой — понятно! По твоим рассказам о жизни другого мира — это для тебя нормально. А я? Как мне объяснить самой себе, что мужчина может быть один! Не много, когда наступает Брачное Ложе, а один? Не этому меня учили бабушка и мать.
— Селла, тебе плохо от этого?
— Мне непонятно. Значит… Скажем так — не очень хорошо.
— Извини, но ответа не дам. Я слишком мало живу в вашем мире, чтобы в таких тонкостях разбираться. Могу сказать только за себя.
Я подошёл к столу и взял в руки кубок заранее наполненный Владетельной. Мысли не выстраивались в правильный логический ряд для вразумительного, достойного ответа, но я всё-же попытался донести их до пристально смотрящей женщины.
— Вначале было неприятие… Возможность выжить и не «подставиться». Подняться выше уровня Слуги… Ты опасна… Потом уважение… Желание помочь и вдруг… Просто ощущение человека, которого я когда-то потерял, сам не зная этого! Ты — моя Госпожа! Я всегда буду помнить! Но ты и вторая половина моей души. Без тебя ощущаю себя неполноценным. Вот так! Могу спорить, ругаться и мысленно хлопать дверью, но при условии, что ты рядом! Мой бог или твои Сестры — не важно, но они соединили то, что должно быть единым. И я благодарен им за это!
— Я кажется поняла тебя… Но почему именно со мной?
— Когда придёт время, то сама у Сестёр спросишь! Они ведь не дуры, в отличии от нас. Я же поверю им на слово сейчас и не буду копаться в себе, а лишь поблагодарю за такой подарок! В конце-концов! Замок Кнара всегда был особенным и, значит, ты тоже особенная!.. Ну и я чуть-чуть!
Селла отставила бокал и не мигая смотрела на меня. От её взгляда мурашки побежали по коже.
— Ты собирался спать? — спросила она.
— Теперь нет! На том свете отосплюсь, а сейчас…
Быстро подойдя к ней, я впился в такие манящие и вкусные губы, потеряв ощущение времени до самого утра. Моя Хозяйка, Моя Владетельная была не против. Моя… Теперь уже точно моя Селла… Сколько женщин и соблазнов в двух мирах, сколько разочарований и потерь, сколько сомнений! Впервые в жизни, за всё своё беспутное прожитые годы, я ощутил себя там, где должен находится… С ней… И пусть остались тёплые воспоминания о тех, кто был до Селлы, и пусть простит меня Ввейда, мать моих ещё не родившихся девчонок, и, по сути, навсегда близкий человек, но Я НАШЁЛ! И больше не хотел смотреть в одиночестве на ночные звезды — они зажглись в глазах Селлы и манили сильнее небесных! Как странно и как глупо! Даже не хочу думать о будущем, пока она в моих руках… Моя Госпожа, не по должности, а по велению души!
Утром мы простились. Без слов — они нам были не нужны. Просто встали, прижались друг к другу так, чтобы быть как можно ближе сердцами и разошлись по своим делам, понимая, что сам воздух сближает нас, превращая наше дыхание одно на двоих.
Внизу стоял весь отряд «Звезды Кромок». Невыспавшиеся, смурные, похмельные. На каждой черепушке были ссадины от сбритых косичек. Прямо сборище панков, но улыбаться не хотелось, глядя на них. Команда смертников… Теперь они были готовы ко всему, срезав свою прошлую жизнь вместе с частичками кожи на голове. Никто не ушёл и не сдался. Последнее испытание пройдено. Отряд готов!
Оставшиеся дни мы потратили не столько на воинскую учёбу, как на взаимодействие групп, эвакуацию раненых и на разные внештатные ситуации, которые я либо придумывал, либо брал из своей прошлой военной жизни. Многие крутили пальцем у виска, но мне было всё равно — реальная война иногда преподносит такие идиотские сюрпризы, что хоть психиатров вызывай. Здесь и сейчас важно было другое. Просчитать все «подлянки» нельзя по определению, но научить думать не по шаблону, разрывая его, не впадать в ступор от любой внеплановой проблемы дорогого стоит! Остановился, растерялся — убьют! Также, вместе с поваром Борхом организовали подобие временной кухни в Главном зале и госпиталь, во главе которого я поставил «знатного животновода» Сепуна. Он отлично справлялся с больными и ранеными животными — с людьми тоже должно получиться. Как же ругалась со мной Владетельная, глядя на то, как я превращаю священное для каждой воительницы место то ли в склад, то ли в «цыганский табор», но после долгих споров с криками до хрипоты, Селла всё-таки сдалась, пообещав убить меня, потом, когда всё закончится. Судя по её «масляному» взгляду догадаться где произойдет это «жестокое убийство» было не сложно — в её покоях на большой кровати. В последние дни мы практически не были вместе — слишком мало времени оставалось даже на простой сон, так что понять её можно. Я и сам скучал не меньше!
Но как мы все ни старались, как ни готовились, встревоженный крик ночных дозорных «Сёстры не взошли!» застал нас врасплох…. Не взошли… Всё… Завтра на небе появится Око Смерти, оттеснив солнце с лунами и залив всё синим светом на десять страшных дней и ночей… НАЧАЛОСЬ!
Мир Сестёр встретил утро не радостными солнечными лучами, а синюшной хмарью в которой тяжело было различить что-либо с расстояния более 5–6 шагов.
— Что это? Откуда свет? — недоумевающе спросил я Леммию, наблюдающую это явление рядом со мной.
— Последний день, Висельник. Солнца уже нет, но Око Смерти восходит… Оно совсем близко и его лучи вот так вот освещают землю — иначе темень непроглядная была бы. Если верить Хроникам, то к ночи «синяя» появится на небе… Тогда только держись — попрут Серые Твари! Десять суток… Выстоять бы…
— Да уж! Жутковато. Сосчитать бы ещё эти сутки.
— Сосчитаешь. Точно не ошибёшься. Сейчас вспомню, как там написано было: «…среди крови, криков боли и яркого синего света земля содрогнется, своим стоном подсказывая славным Защитникам, что они прожили еще одни сутки, честно выполнив свой долг и не дав Серой Пелене завладеть нашим миром. Десятый, последний стон будет самым громким и ужасным, но от него померкнет Око Смерти, и Сёстры вместе с Матерью-Солнцем вновь согреют своим теплом погибших и выживших!»
— Расплывчато, но такие вещи, думаю, что не пропустим. Буду зарубки на косяке дверном Главного зала ставить, чтобы не запутаться.
— Ставь, Егг-Орр! — поддержала меня Люмия. — Большие ставь! Жирные! Пусть все видят и считают!
Весь день, если можно так его назвать, в Кнара кипела работа. Были собраны и отправлены в убежище дети и слуги, не попавшие в отряд, потушены все очаги и костры, еще раз проверена амуниция и боеприпасы. Спасибо Чувику — всё сделали организованно и быстро, поэтому, нам, оставшимся наверху, перепало еще несколько часов отдыха, которые по распоряжению Владетельный были потрачены на сон. Оно и правильно — когда ещё нормально сомкнуть глаза придётся.
Первый день… Огромное синее светило неторопливо выползло из-за горизонта, заставляя щуриться от своего непонятного света, который постепенно залил все вокруг. Очертания предметов прояснились, но казались неестественными под его лучами. Напряженные лица людей стали напоминать висельников, провисевших не один час — синие, страшные.
В воздухе из ниоткуда появились серые клубы дыма, которые сворачивались в кольца, перемешивались и превращались в однородную ровную массу — Серую Пелену.
Нервы у всех звенели как натянутые струны… Минута… Другая… Может десять или час — не знаю, так потерял счёт времени, и вдруг раздались первые крики, взметнулись вверх сигнальные костры и зазвенела сталь, покидающая ножны! Серые Твари атаковали! Скатилась вниз по ступеням вестовая от Влиятельной, что организовала свой командный пункт на самом высоком «ловене» Птичьей башни.
— Леммия! Наставник! Весслуха! На свербе Заднего двора главные силы Серых! Быстро со своими отрядами на помощь!
Не раздумывая ни секунды мы ломанулись туда, по пути пару раз сталкиваясь с проколами Пелены, что внезапно возникали на территории замка. Управились с ними быстро и вовремя подоспели с подмогой.
Через некоторое время на смену нам пришла вторая партия бойцов, а мы с боем отодвинулись на отдых в Главную башню.
Несколько раз за сутки Серые меняли направление главного удара, но благодаря четким и слаженным действиям наших отрядов нигде не преуспели. Появились первые раненые, хотя пока их было немного. Главное, что без смертей. Мы работали вахтовым методом — бой, отдых, еда. Не знаю после скольких часов противостояния вдруг задрожала земля и раздался тягучий полувздох-полувой, заставив всё нутро сжаться от тяжёлой безысходности.
— Делай первую зарубку, Егг-Орр! — крикнула мне Леммия. — Эти сутки остались за нами!
Вот уж, действительно, такой «стон земли» с ничем не перепутаешь! Если к десятому не умру — точно заикой останусь! Бодро поднявшись, я подошел к дверному косяку и под восторженный рёв находившихся в зале, с размаху поставил мечом первую зарубку.
— С почином! — весело объявила Нирна. — А не так страшно это Око Смерти! Посильнее, конечно, «кровавых лун», но если дальше и так пойдёт, то легко переживем и десятую зарубку!
Как же она ошибалась…
День четвёртый… Я устало подошёл и оставил очередную зарубку. В зале никакого веселья — люди спали прямо на полу, не обращая внимания на стоны раненых и приказы Селлы озвученные вестовыми. Лишь услышав имя своих командиров, сквозь тяжёлую дрёму, то один, то другой отряд нехотя поднимался и шел сменять бившихся с Пеленой. Оптимистический прогноз первого дня не оправдался — Серых Тварей становилось всё больше и больше. Они практически полностью обступили Кнара, а перемещения во дворе замка напоминало игру в футбол на минном поле — проколы появлялись десятками и уже состояли не только из Серых Ладоней, но и из полного «зверинца» монстров. Погиб Муен, находившийся в команде Дерркит-Орр. Она единственная из них осталась в живых, если это можно было назвать жизнью. Прибывший отряд спас предводительницу «Весёлых клинков», когда она, прислонившись к стене хлева, одна отбивалась от обступивших её Серых Змей.
— Непонятно как вообще продержалась! — удивлённо потом сказала Юллана, прибывшая ей на выручку со своими. — Ты же её видел! Там не то что одежды, а кожи практически не осталось — куча оголенного порезанного мяса! Только по мечу и опознали! Хорошо, что Дерркит от «четырех глотков» перед «синей» мудро отказалась! Сейчас в неё их влили. Может и выживет ещё!
— Конечно, выживет! — поддержал я боевую подругу с уверенностью, которую сам не чувствовал, так как видел наемницу в лазарете… Жуть!
Раздался голос вестового:
— Велихха, Наставник, Зедда! Срочно со своими к тренировочным кругам! Там наших пять проколов зажали!
Я вскочил и бросился к двери не оглядываясь — знал, что остальные бегут за мной следом.
Девятый день… Кажется это моя последняя зарубка… Десятой не быть. Это понимали все. С усилием вдавив нож в дерево, я тупо пилил, оставляя прощальный след. Глаза уже не болели — их просто жгло от нестерпимого синего света. Хотелось голыми руками достать их их под воспаленных век и опустить в холодную воду. Нога прокушена в нескольких местах… Потом перевяжу… Наверное…
В голове проносились картины последних дней.
На седьмой погибли Виллиха с Веселухой. Такие похожие имена и такая похожая смерть. Их отряды несколько часов отражали наплыв Серых на «ловене», но смена всё не могла пробиться к ним, увязнув в бою на Главной площади полностью заполненной Тварями. Оставшись вдвоём, бывшая Правая и предводительница «Режущих Пелену» ещё долго, словно берсерки, рубились плечом к плечу, пока не подоспела помощь. «Ловен» отстояли, но спасти их жизни не получилось — слишком страшные раны.
Берра неловко оступилась, подставив свою голову под пасть Серого Пальца.
Из «близняшек Нест» спасти при очередном отступлении после неудачной вылазки удалось только Бейллу и то чудом. Она лежала в беспамятстве изломанной куклой в лазарете, в который превратился весь Главный зал, и не знала про гибель сестры… Может оно и к лучшему — иначе сама бы от горя померла.
Юллиану и Герула потеряли вчера, так и не найдя их тел. Лишь только первое изобретение кузнеца, так любимый им «моргенштерн», я нашел рядом со входом в таверну. Несмотря на бой, подобрал, отвлекшись на секунду, за что и поплатился рваными ранами на ноге от невесть откуда вылетевшей пары Серых Змей.
Много…Очень много лиц возникали в памяти. Тех, кого я больше никогда не увижу.
— Ну что?! — хрипло крикнула Селла-Орр-Кнара, ещё на восьмой зарубке покинувшая свой наблюдательный пост. — Осталось немного, но это самые трудные часы! Приказываю всем, кто ещё может держать оружие выдвигаться с боем на свербы и держаться там до последнего! Шансов мало, но это наши шансы! А здесь нам больше делать нечего!
— Верно, Госпожа. — спокойно и деловито согласился Борх, сжимая свой поварской тесак в руке. — Ты правильно сказала — здесь делать нечего!
Владетельная пристально посмотрела на него.
— Ты не понял. В последний бой идут только защитницы и «Звезда Кромки». Слуги остаются присматривать за ранеными.
— Госпожа! Если вы не выживете, то смысла присматривать за ними нет — сожрут их Серые Твари. Так что, мы идём с вами. Если и не поможем оружием, то хоть отвлечем, пока вы воевать будете. Глядя на мое аппетитное брюхо Твари точно про вас забудут!
— Извини, Владетельная, за непослушание, но Борх прав — идём все! — поддержал повара измотанный Сепун.
— Ладно… — удивленно произнесла Стелла. — Идем все. Заберите у погибших и раненых оружие — не с пустыми же руками вам воевать. Кстати… Сколько болтов для арбалетов осталось?
— На пару точных выстрелов хватит, но не больше. — ответил Огса, внезапно пару дней назад, получивший от Защитниц воинское прозвище «Счастливчик», за то, что единственный из всех остался даже без мало-мальской царапины, не говоря уже о более серьёзных ранах.
— Мало, — скривилась Села, — но это лучше чем ничего!
Разделившись на группы, мы замерли у дверей.
— Вперёд!!! За Кнара!!! — проорала не своим голосом Хозяйка замка.
— За Кнара!!!! — повторила толпа обречённых на смерть, и люди ринулись в свой последний бой!
Выбежав на переполненный Тварями двор, мы разделились, пытаясь достигнуть «ловенов», где держали оборону наши братья и сёстры. Мне досталось направление Главных ворот. Пожалуй, что самое незавидное, но горевать о трудностях жизни не было смысла. Мой отряд рванулся вперед, пытаясь преодолеть как можно больше метров до того, как Серые не очухается и не навалятся на нас всей своей свирепой мощью. Большинство слуг попёрлись за мной. Оно и понятно — слишком долго в их представлении я был Левой Рукой и им казалось естественным быть именно под моим началом. Я, Маха-Орр и остатки её «Стальных стеблей» оказались в одной упряжке. Резкий бросок вперед… Лафа закончилась шаге на пятом или шестом — нас атаковали! Маневрируя, чтобы не попасть в островки Серой Пелены, означавшие верную смерть или сумасшествие, отбиваясь кто чем может от нападавших Тварей, мы с трудом, но продвигались к намеченной цели. Вот, тонко взвизгнув, упал Борх, держась за свой распоротый живот… Прав был повар — слишком «вкусным» он оказался… Вот две наемницы почти одновременно были подмяты Серым Ежом, беспрепятственно катящимся по Главной площади…
Дальше я уже не увидел. Лишь полные боли крики говорили о том, что нас остаётся всё меньше и меньше. В какой то момент отряд перестал быть единым целым и каждый старался продать свою жизнь как можно дороже, вступая в индивидуальные схватки. Силы таяли… Люди тоже… На слова и команды не оставалось времени — только лишь секунды на отражение очередной опасности. Всё плохо, но мы продвигались вперёд! Шаг за шагом пытаясь достичь «ловена».
Щелкнул арбалетный выстрел у самого уха. Незамеченная мною Тварь упала рядом.
— Осторожнее, Наставник! — прокричал Огса, отбрасывая арбалет в сторону и вынимая меч. — Последний болт был! Больше нечем тебя прикрывать!
— Добро, воин! Будь рядом! Теперь моя очередь!
Ответить Огса ничего не успел. Дымчатый жгут внезапно появившегося Пальца обвил его и резко дёрнул в Серую Пелену. Это конец! Не соображая что делаю, я прыгнул за ним. Наливающееся бледной синевой тело моего первого знакомого в этом мире безвольно лежало на земле, явно доживая свои последние секунды. Вот тебе и «Счастливчик»! Так и умрет не получив ни одной ссадины! Я с усилием поднял его и выкинул из этого серого тумана! После развернулся, выставив меч. Неподалёку копошились Серые Ладони — противник уже известный. Быстро сократив дистанцию я раздробил панцири «черепахо-пауков» и, озираясь, заметил еще двоих невиданных мне до этой минуты особей! Огромный, массивный, около трех метров «минотавр»! Такое сравнение пришло мне при виде пузатой туши с бычьей мордой, мощными, кривыми рогами и двумя слоновьими ногами! Несуразно короткими, но перевитыми не хилыми жгутами мышц руками с лягушачьими перепонками на пальцах, он отрывал от своего живота огромные медленно нарастающие шары и словно в кегельбане запускал их с большой силой. Так вот откуда беруться Серые Ежи! Неподалеку стояла полная ему противоположность — «мумия»! А как назвать это несуразное тонкое тело, обмотанное словно бинтами десятками Серых Змей? «Мумия» не стояла на месте и дергаясь в каком — то припадочном танце, скидвала с себя Змей, резво исчезающих за границей Серой Пелены.
Обе Твари пока не обращали на меня ни малейшего внимания, занимаясь своими неприглядными делами и ожидая моей быстрой смерти во враждебной, как им казалось, для любого человека среде.
Что делает мозг в стрессовой ситуации? Либо начинает дико тупить, парализуя всё тело, либо работает с КПД в сто процентов, изображая из себя «вечный двигатель»! Мой, слава богу, наученный горьким опытом прошлой жизни, решил помочь своему хозяину и быстро проанализировал обстановку. Выбираться из Пелены и бороться со «следствием» нет никакого смысла, когда можно здесь и сейчас разделаться с причинами, сократив время и сэкономив силы. Благо, что Серая Пелена для меня не опасна! Быстро приняв решение, я оценил опасность противника и выбрал самого сильного из этой пары — минотавра. Рубить такого мечом замучаешься — слишком много жира. Остаётся одно! Вытянув из-за пояса «моргенштерн» Герула, я подпрыгнул и что есть мочи зарядил шипастыми шарами по бычьему черепу. Эффект превзошел все ожидания — голова Твари раскололась как спелый арбуз и тело «ёжедела» завалилось с грохотом на спину! Есть!
Тут «мумия» заметила опасность и переключилась на меня, перестав посылать своих «питомцев» за грань Пелены. Ошибка! Я неправильно оценил силы Серых! Тощая Тварь оказалась из этой троицы самая опасная! Гибкая, резкая! Её Змеи теперь не отрывались от тела, а словно головы Медузы Горгоны с шипением выстреливали в мою сторону метра на полтора, не давая приблизиться для удара! Какая там атака! Только и оставалось уйти в глухую оборону, моля всех богов, чтобы не пропустить смертоносный выпад! Вскоре я был покрыт мелкими, кровоточащими ранами, несмотря на все свои усилия и осторожность. Ещё минута-другая и можно умирать — сил практически не было вести бой в таком быстром ритме!
Я резко отскочил в сторону и выпрыгнул из Пелены, снова оказавшись посреди боя на Главной площади. Уже совсем не соображая, что делаю, схватил с земли бесхозный взведённый, но без болта арбалет, выдернул стрелу из сдувшегося мёртвого Ежа, наложил её на ложе самострела и снова запрыгнул во внутрь серого тумана. Мумия ждала меня! Как только я появился, она резко сократив дистанцию метнула несколько Змей в мою сторону. Я не стал отступать, понимая, что увернуться не смогу, а просто выстрелил ей в голову, в бессильной попытке продать свою жизнь подороже — болт не был привязан веревкой арбалету, а значит… Я зажмурился, ожидая вспышку резкой боли от безжалостных зубов Змей. Мгновение… Другое… Ничего! Открыл глаза. Серая Тварь со стрелой в голове лежала неопрятной кучей. Змеи тоже валялись рядом, с застывшим оскалом на мерзких мордах. Так что? Значит «привязка к душе» работает только в мире Сестёр, а в Серой Пелене их можно убить любым способом?! Это открытие окрылило меня! Теперь понятно, что нужно делать дальше! Со смертью последней твари островок Серого мира развеялся и я снова на Главной площади! Отбиваясь от атак, больше не продвигаться к «ловену», а выковыривал из трупов Тварей болты, собирая их для следующего «погружения» — благо за девять дней подобного добра здесь скопилось изрядно! Нашел еще один арбалет и зарядив оба, снова прыгнул в Плену. Прошлых ошибок допускать не стал! Вначале выстрелил в голову «мумии», потом — меж рогов «минотавра» и затем без изысков пробиваю панцири Серых Ладоней мечом! Очередная Пелена рассеивается!
Покрутил головой по сторонам, ища противника. Неподалёку Махха-Орр отчаянно отбивается от насевших на неё Пальцев! Боевая девчонка! Видно, что недавно в строю, а как расчетливо, хладнокровно действует! Красиво, можно сказать! Жаль времени на эстетические изыски не было.
Подбежав к ней, я оказал посильную помощь в умерщвлении наших врагов. Вдвоём мы управились быстро и получили минуту-другую на передышку.
— Слушай, Махха! Я могу входить в Пелену и там эти твари уязвимы намного сильнее! Нужны болты и заряженные арбалеты! Можно без привязки к душам! Поняла? Не иди к «ловенам» — к ним всё равно не пробиться! Ищи стрелы, заряжай арбалеты и передавай мне, как только я выпрыгну из очередной Пелены или когда она развеется! Других тоже подключи к этому! Вместе держать оборону намного легче, чем идти на прорыв! Сможешь?
— А как же «ловены»? Нас там ждут!
— Не дождуться! Если дорогу не очистим — поляжем скоро все! Надо убивать тех, кто прячется в Пелене — быстрее площадь освободим!
— Так не бывает!
— Теперь бывает, наёмница! Отвечай быстрее пока снова не обложили!
— Попробую! Но ты ненормальный!
— А вот с этим согласен!
Найдя пару болтов, я взвел тетивы арбалетов и снова кинулся в очередное серое облако на глазах изумленной Маххи-Орр.
После того, как его не стало, Махха и остальные поверили! Заняв круговую оборону они мародерствовали у туш убитых Тварей и снаряжали самострелы, вкладывая мне в руки готовое к бою оружие, как только я появлялся из вновь развеянной дымки.
Мой отряд «умывался кровью», но раз за разом потерь было всё меньше и меньше, а напор Серых становился слабее! Наконец, Главная площадь хоть и не очистилась полностью, но стало реально пробиться к своим на свербы! Пора! Дальше затягивать нельзя — может просто не хватить сил.
— Вперёд! Прорываемся клином! Как на тренировках! Кто посильнее и не так изранен — на острие! Крошите всех не задумываясь! Хоть Тварей, хоть своих! Главное сейчас не останавливаться!
Замешкались только несколько чудом оставшиеся в живых слуг, но остальные, обученные лично мной мужчины и женщины, быстро оттеснив некомбатантов четко выстроились и несмотря на весь свой жалкий вид, словно роботы стали идти вперёд, сметая всё на своём пути. Я и Махха шли последними, не давая ударить нам в спину. Кажется, шли вечность, но вдруг я понял, что стою рядом с «ловеном», который удерживала тройка воительниц, больше похожих на живых мертвецов чем на людей. Мой отряд… Хотя какой там отряд — его ошмётки! Из тридцати человек только восемь дошли. Так вот… Мой, всё-таки, отряд окружил «ловен» и принял очередную волну Серых Тварей на мечи. Те, не уловив изменения ситуации, подохли быстро, но на смену им пришли новые. Зубы, ленты, пасти, шары… Всё мелькало в безумном хороводе перед глазами. Невозможно отбиться от всех! Очередные раны, но мы стояли — выбора не было, так же как и нормальных людей, которые сами превратились в кровожадных хищников в последние часы этого противостояния. Рвать! Колоть! Крушить! О Смерти никто не думал — важнее убийства сейчас ничего не было!
В какой-то момент я потерял не только чувство реальности, но и своё место в строю, вновь очутившись в Серой Пелене с невесть откуда взявшимися в руках двумя взведенными арбалетами! Серые Ладони уже исчезли после отрубленных у них Пальцев. На «автомате» я пристрелил Мумию с Минотавром и с удивлением осознал, что не вывалился обратно в мир, а также стою в Пелене в которой из ниоткуда материализовался новый персонаж, восседая на исполинских размерах ящере, похожим на динозавра. Всадник был красив, величествен и огромен! Метра четыре — не меньше! Глядя на него возникло чувство ничтожности и мои руки с оружием сами опустились вниз. Я любовался им. Все мои стремления, все мои мысли и надежды оказались никчемными рядом с этим полубогом. Хотелось упасть перед ним на колени, но мифический Серый Всадник, а это, как я сразу понял, был именно он, не дал. Неторопливо подъехав ко мне, легко приподнял своей рукой мою жалкую тушку до уровня своих глаз и с улыбкой глядя в лицо, мягко сказал:
— Так вот ты какой, червь! Гордись! Из-за твоего упорства мне лично пришлось появиться в вашем грязном мирке. Очень жаль, что сейчас ты умрёшь — такая вкусная душа! Но немного наслаждения мы оба получим! Верно?
Я смотрел не мигая в глаза своего кумира! Да! Мне хотелось доставить ему наслаждение! По-другому будет неправильно! И как жаль, что оно не может быть вечно! Чувство вины затопило из-за того, что я расстроил Серого Всадника!
Боль разлилась в районе груди. Мой Повелитель легко разрезал мне грудь трансформирующимся в коготь пальцем. Как сладко! Это даже лучше чем оргазм! Продолжай! Не останавливайся! Вся прошлая жизнь стала такой тусклой до этого момента! Подарить наслаждение Господину — это моё призвание!
Откуда-то пришла дрожь… Всё закачалось…. Вой… Такой громкий, что из носа потекла кровь… Кажется, мозг сам завыл стиснутый в тиски боли…
— Мы выстояли! Надо поставить десятую зарубку! — пронеслась где-то далеко мысль. — «Синяя луна» закончилась!
Сладкое наваждение вдруг схлынуло с меря. Я осознал, что вишу высоко над землёй и смотрю в лицо мерзкой Твари, еще недавно казавшейся мне идеалом. Распоротая грудь болела. Из неё сильными толчками выливалась кровь.
— Жаль… — скривила лицо Тварь. — В этот раз не хватило совсем чуть-чуть! Правда, раб?
Из последних сил я попытался вырваться из его смертельной хватки — бесполезно. Сейчас я слабее весенней мухи и ничего сделать ему не смогу даже с мечом. Руки безвольно повисли, кончиками пальцев коснувшись голенища высоких сапог, подаренных мне когда-то слугами Заднего двора. Голенище… Нож… Там …
Просунув руку глубже, я нащупал шероховатую рукоятку «финки» и сжал её что есть мочи, боясь уронить. Удар должен быть всего один — другие шансов на предоставится. Отрешившись от раздирающей тело боли, я вдруг успокоился и и улыбнувшись сказал:
— Ну и рожа у тебя, Шарапов!
— Кто? — не ожидая такой фразы переспросил Серый Всадник.
— Конь в пальто! — безумно ответил я поддерживая «светскую беседу» и со всего маху воткнул снизу под подбородок Твари свой любимый нож.
Всадник на секунду застыл, осознавая происходящее, а потом заорал и стал таять, превращаясь в серый дым. Без какой либо поддержки я рухнул вниз, но боли не почувствовал, теряя сознание. Лишь одна мысль билась, словно птица в клетке:
— Надо не забыть поставить десятую зарубку…
Солнце… Такое нежное… Жёлтое… Его лучи пробивались сквозь мои веки, делясь энергией и желанием жить. И хотя было очень плохо и каждый миллиметр моего тела вопил о пощаде, но тепло разливалось по жилам, притупляя эту ни с чем не сравнимую боль. Попытался открыть глаза — никак. Я не чувствовал всего себя, даже пошевелиться не получалось. Как тогда, когда впервые очутился в этом мире. В голове мелькали картины последнего боя. Тихий, смутно знакомый голос около головы произнёс:
— Ну что? Как он?
— Непонятно, Госпожа. Вроде «четыре глотка» подействовали, раны затянулись, но Егг-Орр ещё не с нами. Последний остался, не считая Бейллу. С ней-то ясно — не может душу вернуть после гибели сестрёнки, а он? Не верю, что сдался и угодил в плен к Серым!
— Я тоже не верю, Чувик! Если не умер — значит борется! Поверь! Такие как Висельник в плен не сдаются! Наблюдай! Если будет лучше… или хуже — всё равно, то сразу сообщай мне.
— Извини, Владетельная, но не могу! В замке ни одного целого места не осталось — мне надо приводить хозяйство в порядок!
— Я! Я буду! — раздался тонкий девичий голосок. — Мама! Я тут жить останусь пока он не поправится, а вместо меня Жава встанет! Ей надо чем-то заняться, чтобы по Зедде не горевала сильно! Если бросим Егг-Орра одного, то….
Громкие всхлипы, переходящие в плачь — явно ребёнок!
— Уговорила! Сиди здесь! — снова приятный, знакомый женский голос. — Отвечаешь за него лично! И это не как мать говорю, а считай, что получила приказ Владетельной! Поняла, Яра?!
Дальше не помню — тяжесть в груди переросла в очередную вспышку боли, стало невозможно дышать, словно лёгкие окаменели. Мозг взвыл и отключился от этого издевательства, отгородив меня от голосов.
Чернота… Появляются тонкие разноцветные линии, переплетаясь между собой и выстраиваясь в узоры, имеющими — не знаю откуда, смысл.
— ТЫ ГОТОВ ПРОДОЛЖИТЬ? — говорили они странными визуальными образами, которые я легко смог расшифровать.
— Готов! — ответил не задумываясь, понимая, что это единственный правильный ответ.
— НАЧИНАЮ ВНЕДРЕНИЕ. ПРОГРАММА ЗАПУЩЕНА. - нарисовали нити очередное странное послание.
Я думал, что раньше было больно? Нет! Теперь наступила настоящая боль! Кости ломались, срастались и ломались заново! Каждый нерв рвался на миллионы нейронов, доводя до сумасшествия! Личность человека по имени Егор превратилась в осколки, которые снова собирались в единое целое, заставляя молить о смерти! Плакать и кричать не было сил — все они уходили на подпитку этой боли. Вечность сменялась вечностью до той поры, пока вдруг не пришло ощущение холодной ладони лежащей на моём лбу.
— Его-Орр! Не пугай меня! — донеслось сквозь невыносимые пытки. — Мама плакать будет и я тоже! Без тебя плохо!
По телу прошёл электрический заряд. Я выгнулся дугой, понимая, что это конец — такое не пережить. Прощайте!
Минута… Другая… Кажется, ещё ничего не закончилось. Нет ни «света в конце тоннеля» ни бородатого Апостола Петра у ворот. С удивлением понимаю, что ничего не болит. Особой бодрости тоже не чувствую, но голова ясная и тело снова стало моим. Открыл глаза и посмотрел на сидящую рядом Яру, баюкивающую свою ручку.
— Ты больно колешься! — с обидой произнесла она.
Девочка явно устала. Её осунувшееся личико напоминало грустного мышонка с большими карими глазами.
— Прости, дорогая! Это меня обратно Сёстры возвращали — вот ты к их энергии и прикоснулась!
— Ничего себе! — восторженно воскликнула Яра. — Кому расскажу — завидовать будут, что сами «Близнецы» через тебя со мной поздоровались! Как думаешь? Это что-что значит?
Вот непробиваемая девчонка! Тут непонятно какая хрень творится, сама выжата как лимон, а держиться словно так и должно быть, ища причину «утереть нос» сверстникам. Ну, не Чудо ли?!
— Конечно значит, Ярочка. — с трудом ворочая языком ответил я. — Значит — Амулет Удачи действует! Ты как? Передала его в убежище победителю?
— Не передала… Опять выиграла в «Камень. Ножницы. Бумага». Это плохо?
— Честно играла?
— Ага! Там разве может быть нечестно?
— Тогда гордись! Станешь Владетельной — всегда у Кнара удача будет!
— Ой! — дернулась она. — Ты же живой! Душа снова на месте! Я вижу! Пойду маме… то есть Владетельной доложу! Я же теперь почти как взрослая приказы получаю!
— Ну, раз приказ, — вспомним я их разговор с Селлой во время своего беспамятства-, тогда нужно срочно исполняй его!
Яру смыло из комнаты в считанные секунды. Устроившись поудобнее на мокрых от пота подушке и простынях, решил было вздремнуть, но такое ощущение, что все жители замка караулили под дверью. Первой появилась Нирра, слегка прихрамывая. На лице красный шрам, идущий от уха до подбородка. Глаза пустые, но при виде меня в них появилась искорка жизни.
— Живой, Висельник!
— Живой, Правая! Ну ты и «красавица»! Где так напоролась?
— Дурак! Сам не лучше выглядишь! А напоролась… Заживёт. Повезло, что так. Мало кто до «ловенов» тогда добрался. Если бы не настой Пепельных камней, то никого бы почти не осталось — лёгких ран не было.
Следом влетели Чувик, потом… Герул с Огсой и Юллана! Вбежали и нерешительно остановились у моей кровати.
— Чувик! — не сдерживая радостного удивления, воскликнул я. — Либо ты умер, либо эти трое живы! Но КАК?! Герул! Я же твоим окровавленным оружием потом воевал, а Огсу лично дохлым в Серой Пелене наблюдал! А ты, Юллана… Даже костей не нашли!
— Что пригодился этот, как ты его назвал, «могенштурм»?
— Моргенштерн! — поправил я.
— Пусть так! А ведь ты говорил, что бесполезное оружие! А вот оно как — и мне в помощь было, и тебе пригодилось! Ещё наделаю!
— Ты почему живой? Как так вышло?!
— А просто всё… Хотя вру — сложно было! Наш отряд атаковали со всех сторон. Народ умирал как жуки под каблуком — только брызги в разные стороны, но никто не сдавался! Сам забыл про всё на свете и опомнился только тогда, когда спиной к спине с Защитницей Юлланой вдвоём остались, отражая Серых. Честно скажу тебе, Егг-Орр, что шансов остаться в живых никаких не было — просто стой и рубись пока не загрызут. Тут вспомнил твои слова на тренировках, что думать надо не так как обычно, если шкура дорога. Развернулся, схватил Уважаемую Юллану поперёк и забросил на плечо. Так и ринулись вдвоём с ней из окружения через Серую Пелену. Всего крутило, Защитнице тоже плохо стало, но быстро проскочили к двери в таверну. Захлопнул я её и упал. Высосала эта серая гадость все силы. Потом очнулся от того, что Юллана… Уважаемая Юллана…
— Да перестань! — подала голос она. — Зови уже по имени! Сколько раз на меня орал и по лицу бил лишь бы я душу не отдала! Он ведь все жилы рвал, чтобы спасти не только себя! Очухалась я в таверне, а Герул лежит, глаза закатив! У самой кровавый туман плывёт, но не могла ему не помочь. Доползла до котла с водой набрала пару кружек и облила его бородатую морду. Смотрю — ожил вроде! А потом саму скрючило. Он за мной ухаживал, в чувство приводил, кормил и поил всё время, хотя сам одной ногой в Последний Поход готовился. Потом… Умирали мы… Легли рядом, обнялись и стали про жизнь свою рассказывать. А кому ещё? Очнулись оба в лазарете в обнимку. Леммия говорит, что не смогли нас расцепить, когда нашли — так и влили каждому «четыре глотка».
— Понятно. — я внимательно посмотрел на обоих. — Что дальше делать думаете?
— Не знаем, Наставник… — тихо сказал Герул. — Только роднее её сейчас никого и нет…
Юллана согласно кивнула головой, не поднимая взгляда.
— Хорошо! А ты, Огса?
— А я чего?! У меня рассказ короткий! Помню как в Серую Пелену попал и всё! Потом шандарахнулся головой о камни Главной площади, пришёл в чувство и снова в бой! Смотрю — ты пошёл к «ловену» на прорыв. Тоже собирался, но потерял опять сознание. Очнулся, схватил чей-то меч и тут закончилась «синяя луна»! Так и остался дураком стоять посреди площади….
— И что теперь? В Серой Пелене все трое побывали! Новое в себе чувствуете?
Ответить никто не успел — вошла Владетельная Селла-Орр-Кнара, держа руку на перевязи — видимо и ей тоже досталось. Рядом стояла гордая Яра, чётко выполнившая своё первое взрослое задание.
— Оставьте нас… — тихо произнесла Селла. — И ты, дочка, тоже.
Никто не осмелился нарушить просьбу-приказ. Все без слов и споров покинули комнату.
Селла наклонилась, долго смотрела на меня своими глубокими как омут глазами, а потом поцеловала, прошептав:
— Как же я ждала тебя…
— Куда я денусь, моя Госпожа… — ком в горле от счастья мешал говорить. — Либо с тобой — либо никак.
— Со мной! Только вместе! Не отпущу! — по щекам Хозяйки замка побежали слезы. — Сама тебя убью, но не отдам!
— Маааам! — раздалось из-за двери. — Если там у вас не Брачное Ложе, то можно мне тоже Егг-Орра обнять? Я тихонечко!
Переглянувшись, мы дружно засмеялись. Яра, не дожидаясь разрешения, вбежала и, обняв нас, с воодушевлением сказала:
— Пусть так будет всегда! Как сейчас!
Ни я, ни Владетельная не ответили ничего, но каждому из нас хотелось того же…
Сидели и молчали долго, хотя молчанием это было назвать не правильно. Я чувствовал счастливое умиротворение маленькой Яры, боль утрат и радость от нашей встречи взрослой Хозяйки замка. Меня самого затопили эмоции и воспоминания, которые, я четко знал, чувствовали и они. Содержательная, искренняя беседа без слов, стоящая всех громких диалогов в мире.
— Что там в замке! — первый нарушил молчание я. — Насколько всё плохо?
— Всё плохо, Егг-Орр… — ответила Селла, не прекращая обнимать меня. — Чего ни коснись — полный развал, но главное, что мы живы, хотя и верится в подобное с трудом.
— Потери?
— Страшные… Многих больше не увидим. Из Ближнего круга остались только я, ты, Леммия с Ниррой, да Юллана с Маххой-Орр.
— Махха теперь тоже в нём?
— Тоже. Она сейчас в замок Фаль уехала — не удержала его Раппала, пусть Сёстры примут её душу достойно… Птица сегодня от бывшей наёмницы прилетела. Они с остатками своего отряда «Стальных Стеблей» вовремя подоспели. Ещё немного и одни трупы в убежище. Теперь Фаль под моим протекторатом, где Хозяйкой стала Махха-Орр, давшая мне личную клятву верности. Вот так…
— А что в Хорн?
— Там всё сложнее. Цетта жива… Ещё жива, но это долго не продлится — досталось ей слишком сильно, чтобы пережить хотя бы пару рассветов. Не понимаю как они удержали замок, но из всех Защитниц осталась она и ещё пара воительниц. Леммия сейчас там с ней прощается и наводит мало-мальский порядок. Написала, что только благодаря слугам выстоял Хорн. Его Левая Рука…
— Стам это! Я помню — встречался с ним!
— Кажется. Так вот ему все твои нововведения и тренировки Цетта передавала, чтобы смог подготовить мужчин к Вторжению. Он хорошо и прилежно исполнял написанное, не жалея ни себя ни других — вот свой отряд «Звезда Хорн» и превратил в боеспособную единицу… Тебе ничего это название не напоминает?
— Ещё бы! — ухмыльнулся я. — Видимо, придётся мне главным «звездуном» ещё побыть немного, пока снова нормальную жизнь не построим.
— Придётся. Но это, сам понимаешь, влечёт определённые проблемы…
— Как будто раньше их не было! По сравнению с «синей луной» — сущая безделица. Кстати о проблемах. Что слышно из столицы?
— Ничего… Вообще ничего! Я честно отправляла туда птиц, но ни одного ответа и помощи не получила, несмотря на предложение примирения.
— Значит Агорра не отступилась от своих замыслов… Придётся готовиться к войне.
— Да. Не хочу, но придётся. Замок Шлёсс тоже отразил все атаки Серых Тварей. Тётушка написала, что хуже чем у Кнара и у Нест нигде не было — спокойные земли отбились хоть и с большими потерями, но главный удар Пелены обрушился на наши головы.
— А мои там как? Как Ввейда? Должна уже вот-вот родить!
— Не знаю, Егг-Орр… — глухо произнесла Селла, отводя взгляд в сторону. — Мы только по делу общались!
Внутри вдруг стало пусто и неуютно. Боясь услышать страшные новости, я всё же с трудом выговорил:
— Не ври мне…
— Я…
— Не ври! Правду! Всё равно узнаю!
— Яра… Выйди!
Девочка неохотно оторвалась от нас, но перечить не стала, тихо затворив за собой дверь.
— Нет Ввейды… Рожала во время штурма. Как и обещала — две девочки. Одну тут же назвала Рита, а другую… Мира. Больше ничего и не успела — Серые Твари к родильне пробились на десятый день, уничтожив пост Хранительниц. Ввейда одела девочкам твои медальоны и сама вышла на последний бой. Так и стояла с остальными матерями у входа не пуская Тварей… И не пустила… Ценой собственной жизни не пустила. Твои дочери живы и здоровы, но их мать… Извини…
Слезы навернулись на глаза… Сквозь из мутную влагу мне мерещилась Ввейда… Такая красивая и озорная… Улыбающаяся и без страшных отметин на теле, которые ей оставили Серые… Спи, родная… Ты не умерла! В моём сердце можно жить теперь очень долго после «четырёх глотков», выпитых вместо тебя…
— Селла… — борясь с болью утраты и головокружением попросил я. — Верни моих детей в Кнара. Им нечего больше делать в Шлёсс.
— Уже… Я написала Невве, что удочеряю их обеих. Прости, что не спросила тебя и сама приняла такое решение. Рядом с отцом должна быть и мать… Пусть и приёмная.
— Значит у меня теперь три дочери. Яра будет старшей!
— Но…
— Если мы вместе с тобой, то вместе во всём. Ты — моя женщина, я — твой мужчина, а дети наши! Все! И мы дадим им самое лучшее, что есть в нас!
Селла отодвинулась от меня, встала и подойдя к окну долго молчала, глядя в него.
— Егг-Орр… Ты мне как-то рассказывал про любовь в твоём мире. Наш, к сожалению, до твоего здесь появления её не имел. Точнее имел, но немного другую — материнскую. Кажется, теперь я поняла, что ты пытался мне объяснить и… Я люблю тебя!
Потом Владетельная резко повернулась и посмотрела на меня. В её глазах плескалась надежда и страх.
— А ты? Что ты молчишь?!
— А я…Не люблю!
Селла вздрогнула словно от удара плетью.
— Себя не люблю! Гадкий, бабник, неуступчивый! За что любить то? — с улыбкой пояснил я. — Ты об этом меня спрашивала? А вот одну женщину, сейчас стоящую передо мной, люблю больше жизни! И буду с ней рядом даже, если она решит меня прогнать! Без тебя мне, Селлочка, и яркое солнце хуже Ока Смерти! Иди ко мне!
— Ты придурок! — в сердцах воскликнула она. — Разве так можно?!
— Извини! Плохая шутка! Но ты ведь меня, непутевого простишь? И мы будем жить долго и счастливо и… А давай ещё парочку девочек и мальчиков вместе сделаем? Говорят, что в любви рождаются самые красивые дети!
Селла бросилась ко мне на кровать, обнимая и жарко целуя.
— Ты глупый семенник! И другого мне не надо!
— Маааммм? — вопросительный голос из-за двери. — Я честное слово входить не буду, а вы мне за это братиков с сестрёнками сейчас начните делать!
Нет! Ну, что за «жучка»! Её в дверь, а она в окно! Ох и намучаемся мы с ней ещё!
— Яра! — почти строго сказала Селла. — Угомонись! Ты же будущая Владетельная, чтобы вести себя таким неподобающим образом, подслушивая чужие разговоры! И не до Брачного Ложа Егг-Орру сейчас! Сама видела насколько он слаб после возвращения души!
— Ой! Точно! Тогда можно мне опять к вам?!
Мы рассмеялись, не в силах противостоять малолетней шпионке, которая тут же юркнула в комнату и пристроилась у меня под боком на кровати.
— Папа… Ты теперь ведь мой папа?
— Да!
— Ну тогда расскажи мне что-нибудь про Цветочный мир!.. Я соскучилась!
Уже несколько недель работа кипела не переставая, но Кнара оставался всё ещё в печальном состоянии — слишком большие повреждения получил он в каждом уголке. Людей не хватало катастрофически. Селла временно привлекла даже Защитниц в помощь слугам. Вопреки опасениям, воительницы не возмутились подобному приказу, а с энтузиазмом принялись помогать в меру своих способностей мужчинам.
Без стука в покои ворвался взлохмаченный Чувик. После окончания «синей луны» он похудел ещё больше, но характер, при этом, у него остался таким же вспыльчивым и неудобным. Селла на его выходки смотрела «сквозь пальцы», так как новый Левый честно и с умом выполнял свои обязанности, вгрызаясь в работу словно голодный рых, не щадя себя. Вообще непонятно когда он спит — даже среди ночи можно было услышать его громкий требовательный голос. Хорошую смену подготовил Егг-Орр! Вот и сейчас, даже не поздоровавшись, Чувик начал с ходу:
— Хоть режь, хоть вешай, Госпожа, но половину всех людей я отправляю на поле! Пусть урожай в этом году и хилый уродился без присмотра, только сейчас гнилое земляное яблоко на вес золота! Сезон Дождей ещё не начался, а жрать почти нечего — три амбара с продовольствием потеряны из-за Серых полностью!
— Хорошо. Отправим. Вот, только, кто свербы восстановит, Главные ворота и пристань? Сколько ещё осталось дыр в стене, разъеденной Серой Пеленой? Ягоды шува на исходе… Твоими земляными яблоками отбиваться будем, если прокол случиться или Агорра из столицы со своей бандой пожалует?
— Да я ж не говорю, что всех! «Ловены» и прочие укрепления будем продолжать восстанавливать, но хозяйственные пристройки или гостевой дом придётся пока забросить. Пойми, Владетельная, что с голодным пузом не воительницы будут, а …
— Да поняла я тебя! Поняла! Бери тех слуг, кто в земледелии разбирается и половину Защитниц — они всё равно слабая помощь при строительстве. Сам здесь останешься. Поставь кого-нибудь за Первого на полях и передай моё им распоряжение — через две недели собрать всё! Люди нужны в Кнара!
— Будет исполнено, Госпожа! Закиша с Деряном вдвоём поставлю! Они лучше всех деревья и землю понимают, так что не подведут! А если не справятся — лично закопаю! Даже тебя спрашивать не буду! Возьму лопату и закопаю! Вы за землю нашу бились не жалея сил, так что, непозволительно нам, прятавшимся в убежище, себя сейчас жалеть! Лентяй — он как предатель!
— Верно мыслишь, Левый! Только спросить меня ты обязан! Понял?! — добавила стали в голос Селла. — Пока я здесь Власть, то никакого самосуда!
— Извини! Много на себя взял! Погорячился! И, дай всем нам Сёстры, чтобы ты как можно дольше оставалась нашей Хозяйкой!
— У тебя ещё что-то?
— Нет, Уважаемая. — поклонился Чувик. — С мелочами сами разберёмся.
— Тогда не задерживаю!
Левая Рука Кнара снова поклонился и вышел, но оставалась она одна недолго — пришла Нирра.
— Что, Селла, задумалась? Или опять чего случилось?
— Ещё нет, но может. Уже несколько недель наблюдаю за мужчинами и тревожно на душе… Не осталось тех покорных и вежливых слуг, что были до Ока Смерти — в каждом из них теперь столько важности и спеси. Боюсь как бы не взбунтовались по дурости.
— Это ты зря, подруга! Важность они свою, конечно, чувствуют, но потому что дело делают важное — наш дом отстраивают. А вот спесь… Слышала, что позавчера Ляффа «Бешеная» учудила?
— Нет. — заинтересованно ответила Владетельная. — Ну-ка!
— Приложилась с утра к вину и сил не рассчитала. Спьяну, по её словам, решила «поучить семенников» и устроила дебошь с лёгким мордобитием.
— Вот тварь!
— Подожди! Не ругайся! Так вот… Слуги, из тех кто в «Звезде Кромки», быстро Ляффу повалили, скрутили и стали макать в бочку с водой пока та в чувство не пришла. Знаешь, что делали наши воительницы? Не вмешивались в происходящее, а… Подбадривали мужчин, подсказывая как лучше держать Бешеную!
— Почему не вмешались?
— А сказали, что это личное дело Ляффы и слуг! Но и это не всё! К вечеру она сама заявилась на Задний двор, неся объёмный бочонок вина.
— Совсем спилась…
— Нет! Ни глотка сама не выпила — извиняться принесла! Перед мужчинами извиняться! Вошла на кухню, когда все ужинать собрались, водрузила бочонок на стол и перед каждым обиженным ей покаялась! Вот так!
— А что слуги?
— За стол усадили рядом с собой и первую кружку вина из её запасов выпили за здоровье Ляффы!
— Чудно теперь живётся в Кнара. — удивлённо покачала головой Селла.
— Так чудеса на этом не закончились, подруга! Сегодня какой-то слуга во время работы разозлился на одну из наших и давай орать, что женщины нахлебницы и только мечом махать умеют! Что тут было! Мужчины побросали все свои дела и так его отмутузили, что еле подняться смог! Убили бы, если бы та воительница, которую он оскорбил, за него не вступилась. Он посмотрел на неё и вдруг зарыдал, прося прощения. Потом сам себе наказание определил — неделю нужники выгребать. А ты говоришь «спесь». Там теперь такая команда! Мужчины поняли, что значит кровь проливать, а женщины прочувствовали все тяготы службы слуг. Убить друг за друга и за Кнара готовы! И, не дай Сёстры, бунтовщик появится, то лучше ему самому с Птичьей башни головой вниз спрыгнуть — целее будет, чем когда наши люди до него доберуться! Да и это… Некоторые женщины и мужчины стали вместе жить… Как ты с Егг-Орром или Юллана с Герулом… Что-то сильно поменялось, Селла. Я вначале тоже с опаской на это смотрела, а теперь всё больше и больше нравится. Изменила нас «синяя луна»… Всех…
— «Какой-то слуга», «одна воительница»… А что? Имена их забыла? Такие вещи нельзя на самотёк пускать! Всех накажу! Ляффе тоже достанется, как и мужчинам, скрутившим её!
— Не забыла. — спокойно отреагировала Нирра на раздражение Владетельной. — Только прими мой совет — совет твоей Правой Руки… Не лезь! Каждый из них свою вину сам прочувствовал и без кнута на спине! Другой или другая могут ещё подобную глупость совершить, но не эти! Твой суд будет лишним.
— Может и так… — нехотя согласилась Селла-Орр-Кнара. — Но запомни! Если ещё произойдут подобные выходки — тебя прилюдно выпорю, несмотря на то, что ты моя подруга! Как Правую Руку накажу, ответственную передо мной за всё, что случается в замке!
— Согласна! — Нирра высоко подняла подбородок и дерзко посмотрела в глаза Хозяйки. — И в обиде не буду!
— Ладно… — «сбавила обороты» Селла. — Не злись на меня. Это всё от усталости.
— Понимаю… Как твоя рука, кстати?
— Отлично! — помахав ею, улыбнулась Владетельная. — Думала вначале, что после зубов Серого Пальца не то, что меч, а даже ложку держать не смогу, но Егг-Орр славно её вылечил!
— И не говори! Хороший мужчина тебе достался! Не мудрено, что Пелена ему способность лечить прикосновением дала — столько он в ней побегал да ещё и Серого Всадника пырнуть ножом умудрился! Другие «подарки» у него появились или только этот?
— Не знаю. Честно. Не говорит…
— Может и правильно делает. Меньше знаешь — крепче спишь!
— Тоже нахваталась его присказок, подруга?
— Да весь Кнара нахватался! Где он сейчас, кстати?
— Где и все. Вначале вылечил раненых своим новым умением, а теперь только ночью и появляется — работает. Я вот тут хотела с тобой посоветоваться… — неловко замялась Селла. — Хочу ему герб Кнара на плечо поставить… Знаю, что не по Устоям мужчину в аристократы, пусть и младшей ветви вводить, но… Очень хочу! Он и так «Орр» в имени носит — пусть уж по праву это делает.
— Ничего себе! — присвистнула от удивления Нирра. — Да тебя за такое Сход Владетельных сожрёт!
— Какой Сход?! Очнись! Нет его больше! Остались в нём лишь те, кто зад Агорры лижет и скоро на нас войной пойдёт! Их мнение меня не интересует, а с союзницами я договорюсь!
— И то верно! Только как-то странно всё…
— Знаю. Поэтому и спрашиваю твоего мнения.
Правая задумалась, теребя кончик кожаного пояса. Потом вздохнула и сказала:
— Говорить буду от себя лично, но знаю, что многие со мной согласятся… Делай! Без него растоптали бы нас всех, так что заслуживает, как никто другой, титула! Почему бы первому мужчине Защитнику не стать и первым аристократом? Сложностей в жизни такое твоё решение Егг-Орру, конечно, прибавит, только это уже не наши проблемы, а тех кто решится встать на его пути!
— Спасибо тебе! — обняла подругу Селла. — Мне не хватало твоей поддержки! Только не говори пока ему. Хорошо?
— Хорошо! Но наших Защитниц всё равно тихо подготовлю к этому — нам неожиданности ни к чему. Как будет его герб выглядеть?
— Как мой — два круга рядом, обозначающие лун и горизонтальная полоса проходящая через их середину — символ кромки.
— А что добавишь? Нельзя же по Правилам младшей ветви носить знак старейшего рода без изменений.
— Звезду… Сверху над Лунами.
— Отлично! Без выкрутас, но очень достойно! Сама придумала?
— Если честно, то нет… Невва-Инн-Шлёсс.
— Так она уже в курсе твоей безумной затеи?!
— Да. Я ей об этом написала, прося совета и разрешения.
— Ну, тогда могла бы меня и не спрашивать, раз сама «тётушка» не против! Ох, чувствую, повеселимся мы на славу!
Я шел на поправку. Точнее — не шёл, а бежал. После того как пришёл в чувство, мои силы и здоровье возвращались семимильными шагами. Уже к концу второго дня меня захлестнула жажда действия, и несмотря на все уговоры, я покинул кровать, отправившись к народу восстанавливать вместе с ними разрушенное Вторжением.
Слуги, дети и, что меня удивило, воительницы не покладая рук сообща отстраивали Кнара. Чувик при моём появлении попытался было привычно сложить себя полномочия Левой Руки, но я его быстро «обломал»:
— Знаешь что, братец! Ты начал это дело — тебе и заканчивать!
— Но, Наставник…
— Стоп! «Синяя луна» закончилась и больше нет никакого «наставника», а есть простой слуга Егг-Орр, который теперь находится в подчинении у тебя! Ты понял?
— Понял, Наст… Лев… Егг-Орр! — совсем запутавшись в моих прошлых должностях, неуверенно промямлил Чувик.
— Ну, раз понял, то жду команды! «Протирать штаны» не намерен, когда даже женщины работают!
Парень немного пришёл в себя, вздохнул, напомнив мне этим Таруна и спросил:
— Работы много, но Правая мне сказала, что ты после всего происшедшего лечить можешь руками. Это правда?
— Да уж… После моих походов по Серой Пелене перепал мне ещё и такой подарочек.
— А что ещё перепало? — не унимался Чувик.
— Всякое, но это главное.
— Ты пойми! Я ж не из любопытства! Просто хочу знать как лучше использовать твои способности.
— Остальное — мелочи в которых я сам ещё не разобрался. — ушёл я от прямого ответа.
— Ну тогда… Ты хоть и сильный, но, извини, нам и воительниц с их мускулами хватит, а так работник из тебя никакой — всего по верхушкам нахватался, а толком ничего и не умеешь. Может… Раненых и травмированных много — то бревном ногу придавит, то на торчащие гвозди напорятся. Ты их своим новым умением подлечи — не Пепельные же Камни на такую ерунду тратить.
— Отлично! Заодно и попрактикуюсь! Я пошёл, Левый?
— Давай! — уже твёрдым голосом приказал Чувик. — Если что…
— Знаю! Сразу к тебе или Нирре!
Он с улыбкой кивнул мне и развернувшись, быстро пошёл в сторону разбираемых амбаров, откуда слышались возбужденные, озабоченные голоса.
Я же двинулся к наспех организованному лазарету, расположившимся в одной из немногих уцелевших построек.
Чувик прав. Наградила меня Пелена возможностью видеть и воздействовать на энергетические потоки людей. Но не только врачеванием это ограничилось. Мысли, эмоции и просто сама суть живого существа получили свои цвета, смысл которых я постепенно разгадывал.
Началось всё с Селлы. Лёжа с ней рядом, я случайно расфокусировал зрение и вдруг увидел ЕЁ… Ну, в моём мире бы сказали, что ауру. Лёгкая, светло-зелёная рябь окутывала тело моей спящей женщины и лишь в области никак не хотевшей заживать руки, змеились серые нити, перемешиваясь с красными пятнами. Повинуясь внезапному импульсу, я провёл над ними ладонью, желая чтобы эта мерзость исчезла. Неожиданно из кончиков моих пальцев сорвались яркие, жёлтые лучи, развеивая неприятное цветовое скопление. Селла вздрогнула, изменив на пару секунд свой общий фон на фиолетовый, а потом её аура засверкала насыщенным зелёным цветом. Открыв глаза, она по привычке схватилась за больную руку.
— Что? — встревожился я. — Болит?
— Бо… А… Нет! — произнесла Селла удивлённо. — Совсем не болит! И чувствую себя такой свежей и отдохнувшей, как никогда в жизни!
— Отлично! Кажется у меня для тебя есть новость… Я теперь могу лечить раны Серых, которые плохо восстанавливают Пепельные Камни!
— Это как?! — вскочила она с кровати. — Давай подробнее! Дар от Пелены?!
— Тихо… Тихо… Не кричи. Дай самому разобраться. Для меня это тоже необычно.
— Ладно. Молчу. Только разбирайся быстрее! Отвар Пепельных хоть и вернул многих к жизни, но не у всех раны, почему-то, заживают… Ещё есть те, кто до сих пор в тяжёлом состоянии, так как свои «четыре глотка» сделали перед «синей луной» и теперь выкарабкиваются сами, надеясь лишь на Сестёр.
— Хм… Ну, раз ты в норме, то может пойдём к ним и посмотрим, что можно сделать? Заодно и пойму как это работает.
Мы быстро оделись и двинулись в Главный зал, откуда так не убрали организованный мною госпиталь. Около пятнадцати человек лежали там в состоянии разной степени тяжести. Некоторые были очень плохи.
— Скольких похоронили?
— Половина скончалась уже после «десятого вздоха земли»… — невесело ответила Селла. — Из оставшихся ещё половина готовится уйти в Последний Поход…
Десятая зарубка! Я вдруг вспомнил, что так не поставил её! Быстро подойдя к дверному косяку, пересчитал отметины. Всё верно — девять. Мои пальцы коснулись их и в памяти возникли эти страшные дни.
— Дай мне нож, пожалуйста…
Владетельная, не говоря ни слова, протянула его. Взяв оружие поудобнее, я медленно вырезал очередной кусок дерева и с чувством удовлетворения сказал:
— Всё… Десятая! Как и обещал! Даже не верится, что смогли дожить до неё! А теперь пойдём смотреть на раненых!
Первый же опыт показал, что не всё так сложно. Я опять расфокусировал взгляд и посмотрел на женщину, лежавшую в беспамятстве. Всё её тело было окутано серо-красными разводами со всполохами фиолетового, а аура молочного цвета имела лишь едва заметную, слегка угадываемую зеленоватую окантовку по краям.
— Это одна из немногих оставшихся «Режущих пелену». - пояснила мне Селла. — Как я и говорила — «четыре глотка» выпила до боя, а теперь они хоть и сопротивляются ранам, пытаясь вытянуть её душу в наш мир обратно, но жить ей осталось до вечера…
— Да уж… Если то, что я вижу означает болезнь, то… Сейчас не мешай! Попытаюсь как с тобой поступить.
Вытянув обе руки, я сильно захотел убрать всё лишнее вокруг умирающей наёмницы. Яркие, ослепительные жёлтые ленты из моих пальцев смешались с серыми, растворяясь в них. Вначале ничего не происходило и я уже почти отчаялся, как вдруг серость стала растворяться, а за ней и краснота. Желтизна стала проявляться всё сильнее, захватив всю ауру женщины. Кажется получается! Только почему вместо молочно-белого столько стало фиолетового?! Что не так?! Волновался я зря. Через некоторое время фиолетовый стал резко исчезать и аура очистилась. Пусть пока ещё со слабым зелёным оттенком, но он заполнил всё, а не только края, не оставив места для других красок. Готово!
— Егг-Орр!!! — откуда-то раздался встревоженный крик Селлы.
Я мгновенно очнулся, непонимающе озираясь по сторонам.
— А? Чего?
— Егг-Орр! Что с тобой?!
— Не понимаю, о чём ты…
— Ни о чём! Застыл как истукан! Я зову — не слышишь! И глаза… Серые полностью!
— Не понял? Я же только начал!
— «Только»?! Да за это время можно вокруг всего замка оббежать!
— Ничего себе! Не волнуйся! У меня вышло… Вроде… А глаза? Сейчас какие они? — озабоченно спросил я.
— Нормальные… Опять нормальные. — облегченно выдохнула Стелла. — Уф! С ней точно будет всё хорошо?
— Завтра посмотрим. А теперь — давай к другим!
— Может не надо?
— Надо! Не нравится — не смотри, но если есть хоть маленький шансик спасти кого-нибудь, то надо им воспользоваться!
До вечера я проделал подобные процедуры ещё с четырьмя безнадежными ранеными, после чего понял, что сил во мне осталось лишь плотно пожрать, доползти до кровати и вырубиться!
Утром проснулся бодрячком, словно и не было вчера сильной усталости. Быстро одевшись, я почти бегом отправился в Главный зал, сгорая от нетерпения. К моей великой радости, все пятеро были живы и хотя ещё сильно слабы, но их ауры уверенно наполнялись зеленью, что говорило только об одном — идут на поправку! К концу второго вечера я смог «подлатать» и остальных. С каждым последующим случаем дела обстояли всё лучше и лучше. Мои действия приобретали смысл и чёткось, тело набиралась опыта и уже не так уставало от борьбы с серо-красной дрянью. Для себя я сделал много полезных открытий, разобравшись в цветовой гамме. Серое — причина болезни, красное — пораженные ей участки, зелёное — уровень здоровья в зависимости от насыщенности, а фиолетовое — боль. Сама процедура лечения сопровождалась достаточно сильными болевыми ощущениями — отсюда и временное разрастание фиолетового. Также смог вычленить у тех, кто был в сознании и несколько других цветов обозначающих эмоции. Надежда, гнев, обречённость, радость, грусть — все имели свою индивидуальную окраску. Надо будет внимательно понаблюдать за людьми — уверен, что ещё много новых оттенков смогу выявить!
Прошло пять дней. Главный зал снова стал Главным, а не лазаретом! Выздоровели все! Осталась лишь Бейлла, но лечить её я пока не решался. Первая же моя попытка окончилась провалом — я сам чуть на растворился в огромном сером столбе, выходящем из груди «близняшки» и исчезающим под самым потолком
Теперь я впрягся в работу замка, помогая по мере своих сил и возможностей лечить травмы, ушибы, а когда и просто подпитывая ауры особенно измотанных людей.
Всем нам пришлось сложно в эти дни, но Кнара преображался! Уже ни у кого не опускались руки, глядя на всеобщую разруху и неподъемный фронт работ. Всё меньше и меньше случалось ночных «авралов» и всё спокойнее работали люди, став крепкой сплоченной командой. Всеобщий энтузиазм и боевой настрой, под чутким руководством неутомимого Чувика, совершили, казалось бы, невозможное — замок вновь ожил!
В один из дней меня отозвали в сторону кузнец Герул. Серая Пелена его тоже одарила — за несколько недель он вырос и почти сравнялся со мной! Глядя на него, вдруг с грустью вспомнил великаншу Весслуху — с ней нечто подобное приключилось.
— Тут это… Разговор серьёзный есть, Наставник! — замялся он.
— Я же просил звать меня теперь по имени!
— Не обижайся! Для тех, кого ты научил воинами быть — навсегда им останешься! Я вот, что хочу… Совет нужен! Сильно нас Пелена с Юлланой повязала! Чувствуем друг друга словно одно целое и так нам хорошо от этого! На Ложе по несколько раз на дню…
— Получается? В штанах тоже вырос? — улыбнулся я.
— Ну, не без этого! — довольно ответил Герул. — А получается у нас так, что… Эх как получается! Но вот какая проблема возникла — у Юлланы скоро Брачное Ложе и мне страшно. Как представлю, что ей надо к себе ещё семенников тащить, то… Боюсь поубиваю их, а её никому не отдам! И ей плохо тоже… Она не говорит ничего, но я же чувствую. Как быть?
— А никак! Не отпускай и всё!
— С радостью… Но что скажут люди? Что Владетельная Селла? Это ведь нарушение Устоев и Правил!
— С Владетельной я поговорю. Уверен — поймёт и одобрит! А люди… Ты Серых Тварей не испугался, так неужели тебя чужое мнение должно волновать?! Вы теперь вместе — значит, так Сёстры сделали! Кто оспорит из решение?!
Кузнец задумался, а потом хлопнул меня по плечу.
— Спасибо, Егг-Орр! Так и сделаю! Что дано Сестрами — никому не отменить! Прямо «из сердца гвоздь вытащил»! Пойду Юлланушке расскажу! Пусть тоже успокоится!
— Беги уже! И постарайся детишек «наковать» своим «молотом»!
— Обязательно постараюсь! Если получится — в честь тебя назовём, Наставник!
— Я не…
— Да помню я! Но ты так забавно отбрыкиваешься! — довольно расхохотался Герул.
Аура его озарилась серебряными всполохами — это цвет счастья…
Последний день Сезона Тепла. Ещё вчера был издан указ Владетельной, запрещающий все работы в этот день. На мои осторожные расспросы в постели Села не отвечала, приняв суровый и загадочный вид непоколебимой Хозяйки замка. Ну, что ж… Тем интереснее!
Был сооружен помост на Главной площади, где с утра красовался её трон. Не как раньше — обособленными группками, а вперемежку стояли мужчины и женщины, ожидая такого необычного обычного прощания с солнцем.
Селла-Орр-Кнара степенно взошла, окинула взглядом людей и спокойно, немного по домашнему начала:
— «Синяя луна»… Око Смерти….Оно должно было убить всех нас, но в результате, оставшиеся в живых, стали сильнее, чем были до этого. Смотрю на вас и думаю: «Кто бы смог так справится с бедой, как эти женщины и мужчины?» Столько пережили, что не хочу вас разделять! Вы все одна моя большая семья! Я тоскую по погибшим, но и благодарна им за то, что дали возможность выжить остальным! Вы — те, которые шли в последний бой без надежды на выживание! Вы — те, кто выйдя из убежища со слезами на глазах, не жалея свои силы восстанавливали Кнара! Скажите?! Кого я должна забыть и не поблагодарить сейчас?! Для меня, уставшей, преданной другими Владетельными, вы ценнее любого золота! Обращаюсь к вам как сестра и подруга! И счастлива глядя на ваши лица! Вот так! Сейчас на площади нет главных и слуг, нет воительниц и мужчин! Есть одна большая семья! Говорить тяжело… Извините… Не всегда мысли правильно ложатся на язык, но… — Владетельная сошла с помоста. — Дайте мне возможность сегодня побыть рядом с вами, а не во главе, Братья и Сёстры!
Тишина. Осознание сказанного. И вдруг Чувик:
— Если сегодня Селлу не напоим — значит, плохо старались! Первый тост обязательно за нашу Владетельную! На небе, среди почитаемых нами Лун, есть Солнце, дарующее жизнь! Не знаю как вы, воительницы, думаете, но у нашей Хозяйки замка нет до сих пор воинского прозвища! Я, конечно, глупый Левый, только вижу в этом явную несправедливость! «Селла-Солнце» — вот кто она для меня!
Весёлый смех толпы. Нахальство Чувика пришлось всем по вкусу.
— А чего?! Солнце — это про неё!
— Давайте в рыжую покрасим — у меня рецепт есть!
— Наша Селла — Солнце! Правильно сказал!
— Ага! Солнце! Главное в пасмурную погоду ей не попадаться!
Народ с воодушевлением изгалялся над Владетельной, понимая кому обязан жизнью и за кого без сожаления пойдёт на смерть!
Селла стояла и по щекам её текли слёзы… Она ожидала многое, но такое…
— Тихо! — подняла Госпожа руку вверх — «Солнце» — это слишком!
— А не тебе решать! — спокойный, уверенный голос Леммии прозвучал в ответ. — Народ решил — терпи!
— Я…
— Что ты?! — голос Дерркит-Орр. — Прозвище не выбирают, а живут с ним! Эй, ты! Левый! За такую хорошую идею разрешаю называть меня просто Дерркит прилюдно! Если не совсем слабенький — жду во время Брачного Ложа! Можешь даже не наряжаться — всё равно тощий!
Торжественность мероприятия было окончательно похерена таким признанием! Как ни прятался и не краснел Чувик, но со всех сторон на него посыпались советы и пожелания по поводу предстоящего «постельного почина».
Под весёлые шуточки и смешки Селла снова взобралась на помост и серьёзно проговорила:
— Это не всё! Сейчас, как Владетельная, как Хозяйка замка Кнара и Кромок Столбов Ту, хочу сказать…
Площадь замерла, понимая серьезность момента.
— Замок Кнара редко до этого такое делал, но… Леммия! Поднимись ко мне!
Озадаченная помолодевшая ветеранша неуверенно приблизилась к Владетельной, не зная чего ожидать.
— Леммия! Сколько раз ты помогала мне мудрым советом! Сколько раз рисковала своей жизнью ради благополучия Кнара! Твой ум и сила духа не должны остаться незамеченными! Отныне…
Селла открыла небольшой футлярчик, достала оттуда перстень, который, держа руками в боевых перчатках, разогрела над факелом около трона. После этого сорвала с плеча Лемми одежду и прижгла перстнем, оставляя чёткий, тут же покрасневший оттиск.
— Леммия-Орр! Младшая ветвь Клана Кнара! Дарую тебе право быть Хозяйкой Хорн и тяжесть Долга «Орр»! Неси свою службу передо мной и Сестрами согласно Устоям и Правилам! Не дай мне разочароваться в выборе! На колени!
Леммия застыла в лёгком ступоре, глядя на Владетельную.
— Ну же! На колени! — приказала та.
Леммия опустилась и придя в себя, с жаром произнесла:
— Клянусь в верности Кнара!
— Встань! Теперь ты равная среди равных! Я верю в тебя!
Ничего больше не сказав, бывшая ветеранша встала, гордо вскинул подбородок и отошла за спину Хозяйки Кнара.
— Теперь… Нирра! Моя боевая подруга! Моя Правая Рука! На колени!
Снова похожий ларец, снова сдернутая одежда с плеча и клеймо «Орр» под торжественное молчание людей на площади.
— Ты слишком нужна мне, Нирра-Орр, чтобы отпускать сейчас тебя Хозяйкой на новые земли, но «четыре глотка» продлили нашу с тобой судьбу настолько, что когда-нибудь ты тоже станешь ей, подготовив себе достойную смену!
— Не надейся! Не уйду! Мой дом — Кнара! — после ритуальных слов ответила Нирра-Орр. — Нас с тобой Сёстры ещё в детстве связали и не стоит искать лучшей доли!
— Будь рядом! — тепло улыбнулась Селла. — Теперь последне… Егг-Орр!
«Не было гроша, а тут алтын»! Предчувствуя неизбежное, я на ватных ногах приблизился а своей возлюбленной. Хотя не так! Передо мной сейчас стояла гордая Владетельная, вершительница судеб и Защитница земель!
— Хочу обратиться к вам, люди… — спокойно и достаточно тихо продолжила она. — Никогда в нашем мире не было мужчины «Орр»… Не по Правилам это и не по Устоям! Но скажите? Если бы мы жили строго по ним, то сколько бы вас стояло на этой площади? Законы пишут не боги, а люди! Для себя пишут! И я не открою этот ларец с ещё одним перстнем, если вы будете против! Ну?!
Я замер не в силах пошевелиться. Внезапно накатил страх и чувство неуверенности. Для меня — дитяти двадцатого века и технологичного двадцать первого, не было сейчас ничего важнее решения людей с которыми жил и сражался бок о бок…
— Владетельная! — нарушила тишину Леммия-Орр. — Я отказываюсь от твоей милости, если наш Висельник не получит законного титула!
— Только после меня! — добавила слегка побледневшая Нирра-Орр. — Если лучший из лучших будет в стороне, то и мне стыдно носить «Орр»!
Народ ожил. Начались споры насчёт правильности такого награждения, но они быстро стихли! Вперёд вышел Герул.
— Госпожа! Задний двор поддерживает тебя!
Потом, после небольшой заминки, вышла приехавшая из Фаль Махха-Орр.
— Для меня будет честью!
После этого «плотину прорвало»! Каждая Защитница делала шаг вперёд и громко заявляла:
— Для меня будет честью!
Никого не осталось в стороне! Я, не привыкший к слезам и соплям, вдруг расклеился как «кисейная барышня». Чувство единения и благодарности захлестнуло меня как никогда в жизни!
— Да будет так. — немного напряженным голосом сказала Селла. — Егг-Орр! Бывший Левая Рука Кнара, бывший Наставник, Бывший Слуга! Отныне ты можешь по праву носить свой «Орр» и звание Советник Кнара!
Плечо обожгла боль и на мой палец был надет перстень. Я не соображал ничего — лишь только ощущение чего-то грандиозного затопило каждую клеточку моего организма.
— Клянусь в верности Кнара! — непослушными губами прошептал я.
— Хорошо! — выдохнула Селла. — Последняя на сегодня клятва принята! Теперь, пока вы не напоили меня, хочу… Значит так! Правила в Кнара меняются и я отменяю для тех мужчин и женщин, что решили жить вместе, обязанности Брачного Ложа! Спрашивать никого не буду — это мой Приказ!
Громче всех радостно кричали Герул с Юллланой, но, к моему удивлению, они были не одни! Глядя на несколько счастливых пар, в голову пришло только одно — пора открывать филиал передачи «Давай поженимся!». Ой, что будет! Хиппи с их «сексуальной революцией» нервно курят в сторонке!
Праздник получился! Разгорячённые люди, переступившие через смерть и снова готовые жить, «отрывались». Да, что там говорить! Даже я поддался всеобщему сумасбродному веселью и накатив пару кубков вина, вдруг ни с того ни с сего попытался станцевать «брейк» под удивленными взглядами водящих хоровод мужчин и женщин. Результат не замедлил себя ждать.
— Болеешь ещё? Вон как сильно тебя крючит… — участливо спросила Леммия.
— Нет, старушка! Это танец моего мира!
— Ну… Тогда понятно, отчего ты такой странный! Какие мозги — так и веселишься. А за «старушку» морду набью! Ещё выпью и набью! У меня жопа сейчас крепче земляного ореха! Хочешь потрогать?
— Я тебе сама морду набью! — «ласково» вступила Селла. — И «ореху» тоже с пинка достанется! Он — мой и не пытайся даже!
Леммия от души рассмеялась.
— Эй, Владетельная! Не боись! К твоему «владетельному» никто теперь не подойдёт! Но злишься ты красиво! Прямо это… «кайфую»! Или как там Висельник говорит?!
Народ смеялся, пил, шутил, забыв все лишения и страхи. Удивительно! Трезвыми в замке оставались только дозорные на свербах, но ни одного пьяного до «зюзей» не наблюдалось.
Сердце просило чего-то светлого и необычного. Казалось, что сейчас реально могу сдвинуть горы. А чего?! Мы такие! Мы могём!
Вдруг вспомнилась Бейлла, единственная, кто не принимал участия в нашем пиршестве и ещё оставалась там — в Серой Пелене, борясь за свою душу. То ли выпитое, то ли общее настроение радости, но я вдруг понял, что именно сейчас хочу изменить её судьбу и оторвать от серой «жести», высасывающей жизнь из тела.
— Знаешь, Селла… Пойду-ка я сейчас к Бейлле… — приобняв свою любимую, горячо прошептал ей на ушко. — Сегодня получится! Пока хоть одна борется с Оком Смерти — бой не закончен.
— Точно?
— Да! Чувствую!
— Тогда иди и… Если задержишься до конца праздника, даже не стучись в мою дверь — не открою!
— Не думаю, что надолго, но если дверь подопрёшь, то окно не закрывай! — весело подмигнул я Селле и отправился к последней, не вернувшейся с битвы.
Бейлла лежала бледная, неподвижная… Лицо совсем не напоминало ту, что так задорно смеялась и творила безрассудные глупости — сейчас просто чужая пластмассовая маска.
Не долго думая, я закатил рукава и запустил золотистые нити с пальцев с серую муть. Вначале было как всегда — моя энергия стала разрушать эту мерзость, легко растворяя её, но потом внезапно вся лёгкость куда-то делась и я почувствовал ответную связь, по которой, словно по тоннелю метро прилетело нечто, впечатавшись в мою ауру тяжёлым камнем. Весь веселый хмель резко слетел от понимания, что начался последний бой, где мне противостоял пусть и неизвестный, но серьёзный противник! Хотя почему неизвестный? Не так! Мощь и энергию Серого Всадника я запомнил на всю жизнь!
Пассанахх медленно перемещался по пространственному коридору с трудом взламывая межмировые перегородки, которые до этого преодолевал легко и непринужденно как и любой Истинный. Теперь же требовалась масса усилий и неимоверное напряжение — этот проклятый червь своим ударом примитивной полоски железа слишком ослабил его сущность и энергии хватало лишь на поддержание жизни, перемещение между мирами, да ещё на кокон с душами, что были добыты в последнем и таком неудачном Акте Приручения.
Пассанахх мысленно вернулся к началу своего краха… Тридцать рекад назад была запеленгована реальность, которую местные животные называли мир Сестёр. Хорошая и богатая реальность! Энергии дикарей, населявших её хватило бы на не одну сотню рекад для поддержания процветания Истинного Мира Нахх. Единственный Владыка Сущего, Совершенный Мординахх доверил ему покорение, что было абсолютно логично, так как он, Пассанахх — Мастер Приручения, уже принёс Совершенному пять реальностей и был в рейтингах Уважения и Полезности на самой верхней строчке.
Пассанахх с удовольствием принялся за новую задачу, которая не казалась слишком трудной. Сломить энергетическую оболочку мира Сестёр было проще простого, так как населявшие её животные были мало того что примитивны в своей физиологии, но ещё и жили до неприличия мало — в несколько сотен раз меньше любого из Истинных. Животные других реальностей прирученные Пассанаххом, выглядели на фоне этих намного серьезней и опасней, поэтому он даже не брал в расчёт возможность неудачи. И это была его первая ошибка в череде последующих.
Когда построение межмирового коридора закончилось, Пассанахх впервые вторгся в мир Сестёр и на первых порах доминировал, разрушая его защитную «скорлупу». Внезапно что-то изменилось и животные, до этого безропотно расставашиеся со своими душами, вдруг сплотились и хотя ещё и были слабы, но уже сопротивлялись, выигрывая время. К сожалению, построить пространственный коридор на постоянной основе можно было лишь в покорённый мир, а временный, соединяющий Истинный Нахх и Мир Сестёр, разрушался слишком быстро и поэтому каждый лишний день играл на руку обороняющимся. Внезапно неведомая сила, ранее никем не замеченная, разметала его армию Впервые ему пришлось самому вступать в бой теряя энергию, заботливо накапливаемую рекадами, но даже личное вмешательство Мастера Приручения не помогло — реальность Сестёр выстояла и сам он с трудом сбежал в Родовой Кокон.
После провала миссии Мординахх выразил ему свое недоверие отстранив от должности, а в рейтингах Уважения и Полезности его имя упало ниже второго десятка, ограничив поступление энергии из покоренных миров. Тогда впервые за долгие годы Пассанахх испытал если и не полноценный голод, то что-то близкое к нему.
За три рекады снова был построен межпространственный коридор и новый Мастер Приручения бросился на покорение реальности Сестёр. К удивлению многих, опять ничего не вышло! Поражение! Ещё более чувствительное, чем первое! Ещё через три рекады следующий назначенный Мастер Приручения потерял свою должность… Потом ещё один! Это было не просто странно, а настораживало всерьёз. Несмотря на постоянный десант из покоренных животных других реальностей, модернизированных в хороших убийц и способных действовать в любой агрессивной среде, раскачивая защитную «скорлупу» миров, несмотря на сокращающееся поголовье обитателей мира Сестер, каждый последующий Акт Приручения обходился всё дороже, а выгода была всё меньше и меньше.
Проанализировав по поручению Совершенного всю информацию, Мастер Мыслей сделал однозначный вывод — Миру Сестёр помогают извне! Помогает кто-то не менее сильный и опытный, чем их раса Нахх. Совершенный Мординахх вспомнил лишь одно название — Реальность Ту! Ненавистная Ту, которая уже многие сотни тысяч рекад не давала о себе знать после того, как нанесла унизительное поражение Истинным Нахх. Казалось, что Ту давно исчезли из всех координат мироздания, но нет! Нашлись!
Совершенный снова призвал его, Пассанахха, сделав Мастером Приручений и подняв в рейтинге Полезности до первой тройки.
— Ты единственный, кто более или менее близко подошёл к освоению Мира Сестёр, поэтому мой выбор тебя очевиден, но не торопись! — сказал тогда ему Мординахх. — Я не требую быстрого результата — нам противостоят не простые животные, а сильный, коварный Враг! Я понимаю, что одолеть его в этой реальности за один Акт Приручения не получится, но и затягивать тоже не стоит, попусту тратя время и энергию. Узнай дислокацию и уязвимые места Посланников Ту, ослабь из мощь, а потом уничтожь! Даю тебе три пространственных коридора для реализации моего приказа!
И Пассанахх с жаром взялся за дело! В течении двух Актов Приручения, внедряя в Мир Сестёр похожих на местных животных деструктивных особей из других реальностей, воздействуя на умы и желания вожаков этого мира, по крупицам собирая информацию он составил подробную карту расположения Посланников Ту и способы их подпитки. Столбы и Арки, как называли их дикари, являлись тем самым препятствием, которое никак не могли преодолеть Истинные Нахх. Выявилось большинство мест подпитки для Посланников. Это были ближайшие к ним людские поселения, среди которых своей энергетической мощью выделялись два — Нест и Кнара.
План действий четко сложился в мозгу Мастера Приручения — вначале раздавить замки питающие Ту, а потом покорить без проблем этот мир!
Пассанахх содрогнулся всем телом, меняя его ипостаси от широкого пятна до облика Серого Всадника. Впервые в жизни он испытал страх, когда все его планы ломались под упорством животных Мира Сестёр. Почти везде новая, до сих пор не применяемая тактика обороны появилась у них, отчего его силы вторжения теряли слишком много энергии, а местами даже гибли в больших количествах. Особенно плохо приходилось в Кнара — там было безвозвратно уничтожено более сорока процентов бойцов Нахх! Немыслимо! Никогда ещё в истории не было таких потерь со времён самой первой попытки покорения мира Сестёр, когда неизвестное агрессивное явление уничожило всех его подданных! Даже в реальности Грабикус, славящейся своими умелыми воинами, он потерял за весь Акт Приручения лишь сотую долю сил! А тут такое! И что самое отвратительное — время уходило и скоро пространственный коридор должен исчезнуть. Пытаясь разобраться, Пассанахх лично появился в Кнара, приняв ипостась Серого Всадника. Причина разгрома выяснилась сразу и это были не Посланники Ту! Один! Всего один дикарь врывался в охранительные коконы его армии, беспрепятственно и безболезненно прорывая плёнку реальности! После того, как он уничтожал в одном месте всех существ, дикарь опять повторял истребление следующего кокона! Его надо остановить!
Пассанахх вплёл себя в бой, который вело животное и применив воздействие на его примитивный мозг, подчинил, отметив к своему неудовольствию, что далось это далеко не так легко, как обычно. И тут Мастер Приручения допустил очередную свою ошибку — потерял счёт времени. Лопнула последняя натянутая струна, держащая межпространственный коридор! Надо спешить! Отдав мысленный приказ на эвакуацию, Пассанахх на секунду ослабил давление на мозг своего нового раба и тот в одно мгновение выхватив нож, вонзив его точно в энергетический сгусток Истинного, пусть и не уничтожив полностью, но нанеся серьезную рану! Никогда ещё Пассанахх не сталкивался с такой болью! Он закричал, выпустил двуногого и из последних сил метнулся в закрывающийся пространственный коридор.
Успел! Только радости сейчас от этого испытывал всё меньше и меньше. Несмотря на неплохой улов душ, Пассанахх понимал, что больше ему никогда не стать тем, кем он привык быть. Поврежденный энергетический сгусток навсегда подчеркивал ему не только хорошее место в рейтинге Полезности, но и выкидывал из него на многие сотни рекад. А рейтинг Уважения… После такого разгрома не стоит даже и упоминать! Его теперь не восстановить никаким временем — слишком хороша память у долгоживущих Истинных, чтобы его допустили снова в нём участвовать, а то, что он позволил простому животному победить себя — позор и унижение до конца существования.
Внезапно Пассанахх почувствовал, что кокон с душами подвергся изменению. Просканировав, он с удивлением и негодованием заметил, что кто-то грубо разорвал его оболочку и пытается по остаточному следу от пространственного коридора извлечь так нелегко добытые трофеи.
Завопив от ярости, Истинный вцепился в вора и со всей оставшейся мощью обрушился на него. Скользя по чужой энергетической нити он вторгся в мозг обидчика и вдруг отчётливо понял, что это не кто-то из Истинных или из Ту, а… Дикарь! Тот самый дикарь, лишивший его всего! Пассанахх привычным способом попытался подчинить раба, чтобы потом раздавить его личность высосав всю душу, но тот, к его разочарованию, не поддался! Тогда Истинный, забыв обо всём, просто стал давить, желая расплющить врага! Несмотря на свою рану он был намного сильнее этого животного! Золотистые нити дикаря поддались под его напором, отступая к средоточию. Пассанахх всё ближе и ближе был к осуществлению своей мести, но внезапно положение дел изменилось. Животное перестало отступать, его почти уничтоженные нити в одно мгновение окрепли и сплетясь в золотой шар, ударили с огромной силой по израненному энергетическому сгустку Истинного.
«Это моя последняя и главная ошибка! Посланников Ту было не двое, а трое! Вот он — третий!» — понял он. Собрав остатки сил, Пассанахх успел за секунду до смерти сформировать канал и отправить эту важную информацию в Истинный Мир Нахх.
*****
Страх сковал мое тело и голова отказывалась подчиняться. Я помнил мощь Серого Всадника и понимал насколько он сильнее меня. Чувство беспомощности. Я — маленький мальчик вышедший драться против толпы пьяных взрослых подростков, понимая, что пощады не будет и некуда бежать — позади стена. Серые нити Всадника проникли в меня, пожирая мысли и чувства. Да кто я такой, чтобы бороться с ним?! Он давил… Он плющил… Но внезапно в голове раздался голос Ту'мор: «ИНФОРМАЦИЯ ЗАГРУЖЕНА НА СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ. РАСПАКОВАНЫ ЗАЩИТНЫЕ БАРЬЕРЫ В ЭКСТРЕННОМ РЕЖИМЕ.»
Боль и безнадёга резко отступили. Я посмотрел на безжизненную Бейллу. Ну нет, подруга! Так просто не сдадимся! Помоги мне! Тебя это тоже касается!
Не знаю что — то ли просьба дала результат, то ли это игра воображения, но она улыбнулась, раздвинув уголки рта и одновременно с её улыбкой, неведомая, потусторонняя сила появилась в моём слабом теле вместе с пониманием дальнейших действий. Я не стал сопротивляться серым нитям Всадника, а заставил свои золотые отступить, концентрируя их на маленьком участке мозга и собирая в большой плотный шар. Как и тогда с ножом, будет только один шанс! Один удар! Всю любовь к Селле, всю свою веру я влил в золотистый сгусток, добавив туда улыбки и жажду жизни близких людей! Мои дочери, Нирра, Ввейда, боевые товарищи из земного мира, Леммия с Весслухой, толстый Борх, Герул с Юлланой, задорная Яра и Тарун вместе с Чувиком словно оказались рядом, поддерживая меня и делясь своей человечностью!
Удар… Один удар… Я нанёс его! Не с мыслью уничтожить, а с желанием дать жизнь! И он прошёл, разрушая Серого Всадника, развеивая его сущность! Получай, сволочь!
Тело Бейллы забилось в конвульсиях, с её губ раздался громкий стон, но это меня не пугало — серый столб исчез, а в ауре вслед за фиолетовым цветом боли появился зелёный! Получилось! Вот теперь точно всё — мы победили!
Голова закружилась… Стены Птичьей башни вдруг резко потеряли свои очертания… под ногами пустота… и нет самих ног… тошнота… резкая боль и небо упало сверху, пробив потолок… Меня не стало. Я растворился в тёмном пространстве космоса, ощущая каждую его пылинку и сливаясь с протуберанцами звёзд…
*****
Очнулся, по ощущениям, через вечность. Облокотился на мягкие спинки кресла и посмотрел на упавший бокал, содержимое которого растеклось по ковру бледной лужей. Недопитая бутылка хереса стояла на стеклянном журнальном столике и бубнил не выключенный мною телевизор в соседней комнате.
Уф… Я дома! И приснится же такое! Пора завязывать с вечерним бухлом, а то так и до «дурки» недалеко!
ПРИСНИЛОСЬ?!!!!
Я вскочил, бешеным взглядом окидывая привычную, но такую чужую квартиру. Нет! Не может быть! Слишком ярко и слишком реально всё было!
В панике я метался по дому пытаясь понять, что со мной — то ли «белочку» схватил, то ли действительно меня выкинуло обратно на Землю!
В какой-то момент, поднеся руки к лицу увидел на пальце перстень явно кустарного производства. Но это… Метнувшись в ванную комнату и рывком стянув с себя футболку, посмотрел на плечо. Звезда, а ниже её два круга перечеркнутые линией краснели ещё не зажившим ожогом…
Значит… БЫЛО!
— Суки!!!! — заорал я, впечатывая кулак в зеркало. — Сукииииииии!!! Верните!!! Там мой дом!!!!! Селла!!!
Нет ответа… Горечь навалилась чугунной плитой. В изнеможении сев на кафельный пол, я завыл, обхватив голову руками. Потеряно… Все потеряно…
— ИНТЕГРИРОВАНИЕ БАЗ ДАННЫХ ЗАВЕРШЕНО НА СТО ПРОЦЕНТОВ. ДОСТУП ИЗМЕНЁН С ГОСТЯ ДО ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ НИЗШЕГО РАНГА. - раздался внутри моей черепной коробки безэмоциональный, знакомый голос Ту'мор…