Аделаида проснулась от чьего-то дыхания на своей щеке. Первое, что она увидела, открыв глаза, была оскаленная пасть с длинными тупыми зубами.

— Я сплю, — недовольно сказала она, с головой накрываясь одеялом.

Реймор хмыкнул. Ухватив одеяло зубами, он стянул его с хозяйки на центр комнаты, а чтобы Аделаида не смогла его забрать, лёг на одеяло, приняв цвет пододеяльника.

Адель недовольно посмотрела на белого увердена. Тот влюблёнными глазами посмотрел на неё, ожидая, что она встанет и начнёт упрашивать его вернуть одеяло. Аделаида на провокацию не поддалась, лишь подогнула к груди ноги и опять закрыла глаза.

Реймор заклокотал, встал и начал наматывать круги по одеялу, громко издавая чирикающие звуки, напоминающие по звучанию голос дельфинов.

— Чего ты хочешь? — понимая, что уже проиграла, пробормотала Аделаида.

Реймор сел, его умные золотистые глаза внимательно смотрели на хозяйку. Уверден победоносно издал два щелчка и хлопнул мощным хвостом по полу.

Понятно, хотел есть.

Аделаида посмотрела на часы. Было восемь десять утра. Самое подходящее время, чтобы успеть на конец завтрака. Первоначально Аделаида планировала его пропустить…

Риваил посмотрела на своего питомца. Реймор не умел улыбаться, но в его глазах пылало ничем не обоснованное, но такое обаятельное счастье.

Аделаида метнула в него подушку. Уверден не шелохнулся, когда та врезалась в его широкую грудь. Он начал гордиться своей победой.

Аделаида заставила себя встать. Реймор не слишком прихотлив к еде и мог обходиться небольшими порциями раз в несколько дней. В совсем безвыходных ситуациях увердены могли месяцами не есть. Но сегодня Аделаида позволила Реймору покапризничать и попросить еду в нарушение обычного графика. Он это заслужил. Вчерашняя миссия была бы невозможна без него.

— Бардак сам убирать будешь, — строго сказала Аделаида, указав на разбросанные по комнате постельные принадлежности.

Реймор спорить не стал. Пока Аделаида одевалась, он перетащил подушку и одеяло на место. Заправлять постель он не умел, но этого Аделаида от него и не требовала.

Собравшись, Аделаида проверила состояние своего лёгкого дневного макияжа и причёски. Короткие чёрные волосы сохранили идеальную укладку даже после сна. Косметика, способная держаться на лице несколько дней, не потеряла красоты. Аделаида редко наносила её слишком много. Только делала акцент на зелёные глаза и немного выделяла губы на смуглом лице.

Удостоверившись, что выглядит хорошо, она вышла из каюты в сопровождении Реймора.

До столовой они дошли минут за пять.

Столовая представляла собой огромное светлое просторное помещение с множеством длинных столов и скамеек. Больше половины из них пустовали. Завтрак уже заканчивался, и многие из солдат и персонала разошлись по своим рабочим местам.

При появлении Аделаиды часть присутствующих обернулась к ним. Многие не решались смотреть прямо, но Адель чувствовала и видела краем взгляда множество устремлённых на неё взглядов. С этим ничего не поделаешь. Несмотря на то, что Аделаида служила на борту «Гольфстрима» уже несколько месяцев, её персона, а точнее, присутствие рядом с ней увердена, непременно вызывали бурный интерес.

Обычно Аделаида завтракала у себя в каюте и не давала публике слишком много возможностей поглазеть на себя. Но сегодня она не оставила запроса на доставку еды и вынуждена была явиться в столовую лично.

Она направилась через весь зал к служебной двери.

Идя между полупустыми столами, она слышала тихий шёпот за своей спиной и краем глаза различала недружелюбные взгляды. Аделаида давно привыкла и к такой реакции. По кораблю ходило множество слухов об обладательнице единственного в Галактике дружелюбного увердена. Слухи были как безобидные, так и вполне серьезные. Но Аделаиду слухи ничуть не волновали. Пусть думают что хотят. Нет ничего более глупого, чем опровергать слухи. Оправдываются только виноватые.

Войдя на кухню, Аделаида пробежалась взглядом по помещению. Как и любая кухня, обеспечивающая едой несколько тысяч человек в день, кухня «Гольфстрима» представляла собой огромный механизированный конвейер, оборудованный роботами и контролируемый несколькими поварами. Аделаида какое-то время наслаждалась видом работы всего этого пищевого цеха, в то время как Реймор вынюхивал самые вкусные блюда.

Заметив присутствие голодного увердена, одна из поваров: высокая темнокожая Сара Хадсон схватила со стола полотенце и бросилась на Реймора. Она ненавидела каждого, кто без разрешения появлялся на вверенной ей территории, и тем более такого потенциального вредителя, как уверден.

— А ну, брысь, погань космическая! — она замахнулась на него полотенцем.

Реймор ничуть не испугался, а заметив присутствие Аделаиды, Хадсон так и не нанесла удар, лишь недовольно скрестила руки на груди.

— Что надо? — её голос сквозил неприязнью.

Аделаида улыбнулась как можно более дружелюбно.

— Нужно мясо для Реймора, — она указала на своего товарища, разглядывающего голодными глазами проплывающие по конвейеру блюда.

Аделаида и сама мысленно облизнулась. Запахи здесь стояли невероятно аппетитные.

Хадсон недовольно хмыкнула.

— Где мне набраться на вас столько мяса? Я его что, из вакуума делаю? — несмотря на недовольство, она направилась к морозильным камерам.

Реймор зарысил следом. Аделаида проследила за ними взглядом, а затем, взяв одну тарелку с салатом, вышла обратно в зал. Столовая почти опустела. За столами рядовых и младших офицеров сидели лишь одинокие опоздавшие. Оживление наблюдалось только за крайними дальними столами, где временно размещались курсанты. Их тёмно-синяя форма пестрела студенческим беспорядком.

Первоначально «Гольфстрим» не практиковал набор в свой состав «молодых специалистов». Эти курсанты находились на последнем курсе различных военных университетов и академий Созвездия и были вызваны на корабль около месяца назад. Проблема, повлиявшая на такое решения, была довольно проста. Устройство «Гольфстрима» кардинально отличалось от других кораблей Флота Созвездия Свободных Планет.

«Гольфстрим» был новейшим кораблём. Многие технологии, использованные при постройке «Гольфстрима», были открыты сравнительно недавно и только-только введены для изучения в военных академиях Созвездия. Специалисты, переведённые с других кораблей и имеющие определённый стаж, оказались недостаточно квалифицированы для полноценной работы на новейшем корабле. Проще говоря, оказалось, что взять студентов и научить их новому проще, чем переобучать старожил.

Это звучало, конечно, отлично. Но глядя на толпу шумящих и мечущихся между столами курсантов, Аделаида решила, что специалисты из них выйдут не скоро. Только через несколько месяцев им доверят первый раз воспользоваться полноценными системами корабля, и то под строгим контролем. А до этого их будут бесчисленное количество раз гонять на тренажёрах.

Аделаида поднялась по лестнице на небольшой балкончик. Здесь размещались столы для старших офицеров. Столики были, как всегда, пусты. Практически все офицеры предпочитали обедать у себя в каютах, и столы заполнялись лишь по праздникам. Аделаида устроилась в углу широкого балкона. Отсюда открывался отличный вид на всю столовую.

Пока Аделаида завтракала, вернулся Реймор. Он довольно облизывался и подозрительно оглядывался на дверь, ведущую на кухню. Что-то Аделаиде подсказывало, что в скором времени придётся получить гневное письмо от полковника Орана Батлера «о несоответствующем поведении служебного животного». Слово «животное» было мягкой формой слова «монстр».

— Что ты на этот раз натворил? — недовольно спросила Аделаида.

Но «животное» со всем не присущим ему невинным видом преданно смотрело в глаза девушки и упорно делало вид, что понятия не имеет, о чём идёт речь.

Аделаида вздохнула. Реймор был неисправимым хулиганом. Она принялась за еду, размышляя о вчерашней операции.

Кто-то поднялся по лестнице на офицерский балкон и неуверенно направился к Аделаиде. Майор и Реймор посмотрели на посетителя. К удивлению Риваил, это оказалась молодая девушка в синей курсантской форме. Она осторожно подошла к их столику, остановившись в шаге от Реймора.

Курсантка оказалась на голову ниже самой Аделаиды. У неё были светлые короткие волосы и голубые глаза, которые в данный момент бегали от Аделаиды к Реймору, а затем испуганно смотрели в пол. Стоило Аделаиде смерить её взглядом, как девушка смутилась больше прежнего.

«И что ей от меня понадобилось?» — подумала Аделаида.

Она никогда не пересекалась с курсантами, её работа не касалась областей, где задействовали молодых специалистов.

— Эм, мэм, — проговорила девушка. — Меня зовут Елена Ларионова… — начала она.

В поисках ответов Аделаида заглянула через перила на столики внизу. Остальные курсанты внимательно следили за происходящим на балконе, кто-то хихикал, а кто-то подбадривал. Риваил вздохнула и повернулась к девушке.

— Не могли бы вы позволить мне погладить увердена? — едва выговорила девушка.

Аделаида откинулась на спинку стула. Этот вопрос входил в список самых популярных вопросов, задаваемых Риваил.

— Реймор, — строго сказала Аделаида, — боевой зверь, выслеживающий и убивающий тардов. Думаешь, ему нравятся ласки?

Аделаида краем глаза посмотрела на Реймора. Тот пребывал в отличном расположении духа, его глаза сверкали любопытством и дружелюбием. Риваил была уверена, что он будет не прочь, чтобы его погладили и даже поиграли. Он заинтересованно прислушивался к их разговору, слегка наклонив голову, чем больше напоминал игривого кота, чем опасного монстра.

К счастью Аделаиды, курсантка была слишком взволнована, чтобы обращать на это внимание. Лицо девушки покраснело от волнения, и казалось, что Елена была готова провалиться сквозь балкон.

— Если к тебе подойдёт незнакомый человек и начнёт гладить тебя по спине, тебе это понравится? — продолжала нагнетать Аделаида.

«Позволишь одному человеку погладить увердена, завтра будет стоять целая очередь», — Аделаида бросила взгляд на толпу курсантов внизу. Не хватало, чтобы все решили, что уверден — безобидный зверёк.

— Но, — набравшись смелости, произнесла Елена, — что если мы познакомимся сперва?

Аделаида приподняла бровь. Курсантка настырнее, чем она предполагала.

— И на что вы поспорили? — кивнула Риваил в сторону толпы курсантов.

— Эм, — засмущалась девушка. — Мы просто поспорили.

— Ты рискуешь своей рукой ради простого спора? — хмыкнула Аделаида.

Риваил захотела прочитать длинную лекцию о вреде таких споров, но вдруг вспомнила, что сама день назад отправилась на опасную операцию, поддавшись собственной гордости.

— Но он ведь отличает союзников и врагов, — резонно заметила Ларионова. — И не выглядит злобно, — она опустила взгляд на увердена.

Реймор решил было подтвердить этот факт, встал и подошёл ближе, но его остановил звонок в коммуникаторе Аделаиды. Риваил приложила руку к уху, включая наушник.

— Слушаю, — нейтральным голосом сказала она.

— Майор Аделаида Риваил, вас вызывает к себе полковник Оран Батлер, — таким же нейтральным голосом отозвался женский голос на другом конце.

«Что он хочет?» — подумала Аделаида, чувствуя, как настроение быстро скатывается вниз.

— Мой рапорт пока не готов, — спокойно сообщила Риваил.

Она только вчера вернулась с задания и по правилам могла сдать рапорт в течение двух суток. Для спешки не было причин.

— Рапорт не обязателен. Вам нужно прибыть в течение двадцати минут, — закончила сообщение адъютант и оборвала связь.

Аделаида перевела взгляд на Реймора. Уверден набедокурил на кухне настолько, что по этому случаю полковник захотел провести разъяснительные работы? В это верилось с трудом. Полковник пригласил её в кабинет лично. Этого он делать не любил и по возможности обходился электронными сообщениями и онлайн-конференциями. Так что же Батлер хочет от неё? Рапорт о вчерашнем задании его не интересует. Повышение ей не светит. Для нового задания слишком рано. Если только не случилось чего-то срочного…

Аделаида недовольно встала. Зачем гадать, если можно просто прийти и узнать?

— Мне нужно идти, — сообщила она курсантке. — Зайдёшь ко мне вечером в каюту.

Риваил была рада, что разговор с девушкой можно отложить, но вот встречаться с Батлером ей не хотелось. Каждый раз разговор с полковником превращалась в перепалку, и Аделаида чувствовала, как в груди нарастает раздражение.

Риваил вышла из-за стола и в сопровождении Реймора направилась к лестнице, ведущей с балкона.

* * *

Аделаида вошла в приёмную и, не поздоровавшись с девушкой-адъютантом, направилась к дверям кабинета. Реймор следовал за ней.

— Полковник попросил оставить увердена здесь, — пискнула адъютант, прежде чем Аделаида успела открыть дверь.

Риваил перевела взгляд на девушку. Встретившись взглядом с раздражённой Аделаидой, та съёжилась и больше не проронила ни звука.

Аделаида хмыкнула и посмотрела на увердена. Полковник не любил его присутствие в своём кабинете, но редко запрещал монстру сопровождать свою напарницу. Так почему сейчас запретил?

Аделаида жестом попросила Реймора остаться. Уверден недовольно мотнул головой и лег возле двери, прямо около ног адъютанта. Та вжалась в кресло и, кажется, перестала дышать.

Аделаида бросила взгляд на перепуганную девушку и вошла в кабинет без стука.

Полковник сидел за своим столом, изучая документы. Услышав звук открывающейся двери, он поднял взгляд и внимательно осмотрел майора.

— Садитесь, — указал Батлер на кресло перед своим столом.

Аделаида опустилась в кресло и откинулась на спинку. Её зелёные глаза впились в полковника. Батлер был высоким и крепким мужчиной, возраст которого уже перевалил за сорок. Светлая кожа и серые маленькие глаза. Седина тронула его волосы, а фигура стала более округлой, но лидерские качества, казалось, были вырезаны на его лице. На самом деле полковник был человеком хорошим, и Аделаида это знала, но его категорическая неприязнь к ней и Реймору делали этого офицера абсолютно несовместимым с ними.

— Вы хорошо поработали вчера, — на удивление мирно сказал полковник Батлер. — Адмирал лично просил передать благодарность за вашу службу.

— Мне очень приятно, — непринуждённо сказала Аделаида, но в её глазах сверкала подозрительность.

— Всё прошло хорошо. Доктор Альберт Тонро сейчас находится в медотсеке. Врачи говорят, что его жизни ничего не угрожает. Что касается Кирса Тейлора — подтверждение его личности пришло сегодня утром. Его здоровье тоже в порядке, — полковник замолчал, провёл ладонью по столешнице, словно протирая пыль.

Он задумался, словно решал, что сказать.

— Вы позвали меня, только чтобы сообщить это? — воспользовалась паузой Аделаида.

Судьба людей, за которых она не несла ответственности, её не интересовала. Возможно, это было не совсем правильно, но Аделаида признавалась себе, что так гораздо проще жить. В её профессии, сопряжённой с риском, мысли должны быть всегда предельно чистыми и не затуманенными второстепенными вопросами и проблемами. Потому заботу о других она оставляла на соответствующие подразделения, если это не входило в состав её задачи.

— Нет, — произнёс Батлер. — Что вы знаете о «Дыхании Сатурна»?

Глаза Аделаиды недовольно сузились. Она уже начала смутно догадываться, зачем полковник позвал её к себе.

— Только то, что мне сообщили, — ответила Риваил. — «Дыхание Сатурна» — секретный разведывательный корабль, который пропал, кажется, три месяца назад в скоплении Пауса. Любые сведения о его местонахождение очень ценны и их следует немедленно отсылать в штаб.

— Хорошо, — кивнул полковник. — Так вот лейтенант Кирс Тейлор сообщил нам некоторую новую информацию о «Дыхании».

— И при чём здесь я?

— По его данным, «Дыхание Сатурна» сейчас находится у пиратской группировки «Биз Рамос». Он смог раздобыть несколько механизмов и деталей, их номера точно совпадают с номерами таких же деталей на «Дыхании».

— Зачем вы мне всё это рассказываете? Я не занимаюсь этим делом.

— Уже занимаетесь, — твёрдо сказал Батлер.

Аделаида не стала скрывать недовольства, но тем не менее спросила.

— Что я должна сделать?

— Вы должны внедриться в группировку и выяснить точное местонахождение «Дыхания Сатурна».

«Внедриться?!»

— Я отказываюсь! — решительно заявила Аделаида.

Как раз вчера она строго решила, что больше не подпишется на сомнительные операции.

— Вы не можете отказаться! — повысил голос полковник. — Это приказ!

Он знал, что Аделаида не согласится, и был готов встретить отпор.

— Это задание вне моей сферы деятельности! — заявила Риваил. — Я занимаюсь боевой разведкой, а не шпионажем.

— Думаю, вы сможете справиться, — настойчиво повторил полковник.

Риваил нахмурилась. Обычно Батлер не был таким. Он знал, что это не её специализация, а значит, его приказ может оспариваться. Жизненной необходимости или срочности в этом задании Аделаида не видела. Но сегодня полковник Батлер не собирался отступать. И похоже, первым шагом к этому было оставить Реймора за дверью. Общаться с человеком, рядом с которым стоит разъярённый уверден, было просто опасно для жизни.

— Я буду жаловаться адмиралу, — угрожающе заявила Аделаида.

— Он лично подписал приказ, — победно произнёс полковник.

А вот и главный козырь. Аделаида могла отказываться от приказов полковника, если считала, что приказ не обоснован, но не подчиниться приказу адмирала она не могла, хотя бы потому, что глубоко уважала капитана «Гольфстрима».

В её глазах сверкнула ярость, а из наушника послышалось гневное рычание Реймора. Он слышал весь разговор и поддерживал Аделаиду.

«Значит вот как! — подумала Риваил. — Даже адмирал с этим согласен!»

Она выпрямилась и скрестила руки на груди, но понимала, что уже проиграла.

— Инструктаж проведёт Сэм Валерд — ваш новый куратор, — холодно сказал полковник, стараясь удержать позиции в споре. — Он ждёт вас в конференц-зале.

— Новый? — Аделаида почувствовала, что едва сдерживает гнев. — А как же Геннадий Васильевич?

— Лихов ушёл в отставку неделю назад, — полковник поерзал в кресле, словно ему было неуютно в компании Аделаиды.

Риваил была готова прожечь в нём дырку одним лишь взглядом. Лихов Геннадий Васильевич был её куратором последние два года. Это был весёлый пожилой офицер с отличным чувством юмора и особым взглядом на вещи. Аделаида любила его за способность понимать приказы двояко и за непреклонную силу волю. Это был ещё один человек, которого она глубоко уважала, и, зная о его преданности службе, ей с трудом верилось, что Лихов ушёл в отставку по своей воле. Скорее всего начальству не понравилось, что куратор слишком много спускает ей с рук…

— Тогда я пойду, — она так резко встала, что Батлер отклонился назад.

Аделаида вышла из кабинета, и к ней присоединился Реймор.

* * *

Когда Риваил вошла в конференц-зал, Сэм Валерд был уже там. Он встретил её профессиональным приветствием, но Аделаида не отозвалась. Она присела на кресло в паре метров от него и стала пристально его рассматривать.

Нет, он определённо не годился в подмётки Лихову. Это был среднего роста смуглый мужчина лет тридцати семи. На нём был тёмный официальный костюм, элегантно сидящий на его некрупной фигуре. Другое дело Лихов! Высокий и подтянутый шестидесятилетний офицер, не снимающий полевой китель, наверное, даже в ванной. Отпускающий шутки по любому поводу, открыто смеющийся над приказами, но при этом всегда блестяще их выполняющий. Как же Аделаида будет по нему скучать!

А тем временем новый куратор заговорил:

— Я думаю, вам меня уже представили. Я ваш новый куратор, — голос у него был солидный, но Риваил была не из тех, кого было легко впечатлить.

— Приятно познакомиться, — холодно отозвалась Аделаида.

Реймор прошёл сбоку и лег у её ног. Новый куратор краем глаза любопытно рассматривал необычного подчинённого.

— Майор, что вы знаете о «Биз Рамос»? — понимая, что его присутствие никого не радует, Валерд решил перейти сразу к делу.

— Абсолютно ничего, — честно призналась Аделаида. — Я не интересуюсь пиратами.

— Хорошо. Тогда я объясню. «Биз Рамос» — это одна из крупнейших пиратских группировок на ближайших пару тысяч световых лет. Основным промыслом занимаются у белых границ Расфирской империи, а их базы находятся где-то в секторе С50. Одна, наиболее крупная, размещается возле Вассиамы. Они хорошо вооружены и очень опасны. Их флот едва не дотягивает по количеству до нашего, — Валерд сделал многозначительную паузу, ожидая комментария от Аделаиды.

Но Риваил промолчала. Её не пугали пираты, и она честно не понимала, почему от них давно не избавились.

— Лидер «Биз Рамос» — АксНен, — продолжил куратор. — У Созвездия практически нет на него никаких данных. Но его деятельность свидетельствует о хороших связях и продуманности действий.

Аделаида зевнула. Это вышло произвольно, но весьма красноречиво показывало её отношение к происходящему и к будущему заданию. Остальную часть инструктажа она слушала вполуха.

— Я смотрю, вы несерьезно относитесь к вашей миссии, — прервал свою речь Валерд. — Если вы не поняли — «Дыхание Сатурна» очень ценный корабль, и его необходимо найти как можно скорее, раньше тардов. От него зависит будущее, возможно, всей войны.

На этот раз зевнул Реймор. Уверден был благодарным слушателем, но идеологические разговоры он никогда не понимал.

— Так чем же так важен этот корабль? — спросила Аделаида.

— Это секретная информация. У вас нет доступа, — слегка смущённо сказал куратор.

Аделаида вздохнула.

«Нет доступа».

Работа в разведке часто предполагала подобные задания. Под грифом «Секретно» скрывали причины и детали заданий. Подобное заявление куратора не вызвало у Аделаиды никаких эмоций.

— Убивать можно? — уточнила она, меняя тему разговора.

— Можно. Разрешено действовать по обстоятельствам. У вас есть даже разрешение на нападение на представителей Созвездия, если это необходимо, но лучше избегайте таких ситуаций.

— Почему нельзя прислать целый флот и «вежливо» попросить их отдать корабль?

— Во-первых, флота нет. Все корабли на границах с Расфиром. Во-вторых, Созвездие заинтересовано в тайном возвращении «Дыхания Сатурна». Расфир быстро узнает, если наш флот вдруг переместится с зеленых границ на белые. Они могут попытаться перехватить корабль, и тогда против Расфира нам не устоять.

Аделаида хмыкнула.

«Нет. Ну, он не может обойтись без преувеличений…»

— Что с транспортом?

— Вас доставят на Гийю, оттуда частным транспортом до Выд-торийи. Там вам самим придется найти способ добраться до Вассиамы.

Валерд выдержал недовольный взгляд Аделаиды и продолжил.

— Не затягивайте операцию. Информация по кораблю нужна как можно быстрее. Если будет возможность, разрешено действовать открыто. Но только если будете уверены, что оно того стоит.

Аделаида приободрилась. Хоть одна хорошая новость и здравая мысль за сегодня.

— Отлично, — сказала она. — Что насчёт эвакуации?

— Вам придётся самостоятельно вернуться на Гийю, там у нас есть небольшая база, — сказал куратор. — Вопросы?

Аделаида не ответила. Она встала и забрала со стола планшет с данными.

— Посмотрим, — сказала она и, не прощаясь, вышла из конференц-зала.

* * *

Аделаида вздёрнула рукава нового кителя и посмотрела в зеркало. Серая, почти серебристая форма войск Созвездия сидела на ней идеально. Казалось, что эта форма была ей роднее собственной кожи. Светлая одежда хорошо контрастировала с чуть смугловатым оттенком лица и зелёными глазами. Рука невольно коснулась плеча, и пальцы пробежались по майорской звездочке.

Это звание она честно заслужила во множестве боевых операций. Поначалу она работала в составе отряда разведки и диверсии «Грат-7» из десяти человек, который успешно выполнил ряд сложных операций по разведке и диверсии на базах противника. Она с Реймором не раз доказали свою подготовленность, смелость и дерзость, получили несколько наград и медалей за мужество, которые обычно пылились где-то в шкафу. Всего за несколько лет она дослужилась до майорского звания.

Несколько месяцев назад их отряд расформировали, и Аделаиду перевели на «Гольфстрим». Далеко не самое плохое место, но Аделаиду и Реймора не приписали ни к одному отряду, что резко сокращало количество операций для их пары. Спасательная операция была одной из немногих за последних три месяца, на которых Аделаида смогла проявить себя.

Но Аделаиду не покидало чувство, что от неё решили избавиться. Иначе почему её отправили заниматься шпионажем? Она разведчик, а не шпион!

«Или им срочно нужна эта информация, — здравый смысл пытался успокоить раздражение Аделаиды, но не слишком успешно — Надо было оставить этого Тейлора на тардском корабле!»

Аделаида себя отдёрнула. Лейтенант не виноват, он просто выполнял свою работу. А те, кто решил избавиться от неё, пусть ликуют. Это ненадолго. Она вернётся раньше, чем они успеют произнести тост!

А теперь пора заняться подготовкой к предстоящей операции. Аделаида взяла со стола электронный планшет, села на край кровати и принялась составлять список необходимых вещей.

«Это подло», — подумала она.

Отправить её на чужую операцию, работать под прикрытием. Она никогда раньше таким не занималась и ничего не понимала в пиратстве и «Биз Рамос». Прежде чем рвануть в бой, нужно узнать немного больше сухой информации Созвездия, и первый, кто пришёл на ум Аделаиде, был, конечно, лейтенант Кирс Тейлор.

— Пора навестить нашего нового знакомого, — сказала она Реймору, вставая.

Уверден, который тем временем мирно спал у себя в углу, согласно встал.

— «Гольфстрим», — скомандовала Аделаида в свой коммуникатор, — где сейчас находится лейтенант Кирс Тейлор?

— Зона отдыха № 3, — без эмоций сообщил компьютер.

Аделаида встала и вместе с Реймором вышла из своей каюты.

* * *

Лейтенант и правда оказался в Зоне отдыха № 3, которая по совместительству играла роль корабельного бара. Когда Аделаида вошла, Тейлор беседовал с тройкой десантников.

— …и тут она заявляет: справлюсь за десять минут, — рассказывал что-то один из них. — Десять! Вот самонадеянная…

В этот момент другой десантник заметил присутствие в баре Аделаиды и толкнул своего товарища в бок. Тот удивлённо обернулся и, увидев майора, замолк, переведя взгляд на стойку бара.

Аделаида подошла ближе. Сплетни её не интересовали, поэтому она не взглянула на десантников.

— Лейтенант Кирс Тейлор? — громко позвала она.

Тейлор, который сидел спиной к входу, обернулся.

— Да, мэм, — он встал и машинально отдал честь, рассмотрев майорские звёздочки. — Чем могу помочь? — официальный тон и удивление в глазах явно давали понять, что он не узнал Риваил.

На тардском корабле Аделаида была в боевом скафандре, скрывающем лицо, а динамики искажали голос. Всё разъяснил появившийся в баре Реймор, неторопливо подойдя к напарнице, он сел у её ног.

— Вы майор Риваил? — спросил Тейлор.

Лейтенант обернулся к десантникам, но те уже успели пересесть за другой столик, подальше от Аделаиды.

— Да, это я, — улыбнулась Риваил.

Они сели на местах десантников. Аделаида откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу и спросила:

— Насколько верна ваша информация?

— Кака… — было начал спрашивать лейтенант, но потом сообразил: — Вы про «Дыхание Сатурна»?

— Да. Вы сказали, что смогли раздобыть несколько деталей с этого корабля. Насколько вы уверены, что корабль именно у «Биз Рамос»? Эти детали могли попасть к ним случайно, через длинную череду посредников, — Аделаида говорила быстро и холодно, показывая, что не собирается утомлять себя длинными задушевными разговорами.

Тейлор не смутился. Он улыбнулся и ответил:

— Вы просто не знаете «Биз Рамос». Они не занимаются перекупкой… А почему вас это интересует, майор? — лейтенант подозрительно посмотрел на девушку.

Аделаиде не понравился его взгляд. Словно она школьница и расспрашивала о взрослых вещах, о которых дети не спрашивают. Взгляд Тейлора потерял прежнее уважение. Аделаиду это разозлило.

— Меня перевели на это дело. Мне поручено внедриться в «Биз Рамос» и узнать всё возможное о «Дыхании Сатурна», — она сказала это профессионально холодно.

Лейтенант на мгновение задумался. Было видно, как он борется с собственным недоверием. В конце концов, перед ним сидела молодая девушка, младше него на несколько лет, с холодным, полным сосредоточенности взглядом.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Не знаю, почему выбрали именно вас…

— Так что насчёт корабля? Какова вероятность того, что он до сих пор у «Биз Рамос» и не раскурочен на запчасти?

— Точно не скажу, майор. Но «Биз Рамос» не группка жадных идиотов. Я думаю, они прекрасно понимают, что за корабль попал им в руки. Если они в открытую будут продавать запчасти с «Дыхания», у них могут возникнуть проблемы с Созвездием. АксНен не допустит такого. Скорее всего они припрятали корабль где-то на своей территории и не притронутся к нему, пока шумиха не уляжется.

— Но если они решили поберечь корабль, как тогда к вам попали его детали?

— Один ватс из «Биз Рамос» притащил их мне. Как я понял, он тайком скрутил их с корабля и пытался продать мне.

— Почему именно вам? — спросила Аделаида, наблюдая за тем, как Тейлор заказывает себе коктейль.

Алкоголь на «Гольфстриме» не продавали, и коктейли были безалкогольными.

— На Вассиаме-13 много всякой мрази, но мало людей, тем более людей, способных купить детали к военным кораблям Созвездия…

— Понятно. Но почему вы решили, что «Дыхание Сатурна» действительно находится в руках «Биз Рамос»?

— Майор, вы и правда ничего раньше не слышали о «Биз Рамос»? — удивился лейтенант.

— Со мной уже провели краткий инструктаж, но там лишь цифры. Мне нужна общая картина, — объяснила Аделаида.

Лейтенант окинул взглядом пустой бар.

— «Биз Рамос» — очень опасная пиратская банда. Опасней «Тауши»…

Аделаида вопросительно подняла бровь, Тейлор отмахнулся.

— Не важно. Главное, что вам нужно знать, что они жестоки и принципиальны. «Биз Рамос» контролирует почти весь сектор С50–380, часть 383 и четверть 231. У них небольшой флот и пять или шесть полноценных баз. Эти ребята не шутят. Они принципиально не притрагиваются к добыче других пиратов, но на своей территории не терпят никого. Если «Биз Рамос» выходит на охоту, пропадают сразу десяток, а то и несколько десятков судов. На мелочь не размениваются. Добычу делят и сбывают за пределами кольца Гандерида.

— Почему так далеко?

— Не знаю… Не хотят, наверное, раздавать добычу своим конкурентам. Единственное, чего я не понимаю, так это почему они напали на корабль Созвездия?

— Это так странно? — спросила Аделаида, поглаживая Реймора по голове.

— Да. «Биз Рамос» жестокие, но хитрые. Они не станут ввязываться в войну с космическими странами. Во всяком случае я никогда не слышал об этом. Они даже несколько раз пропускали через свой сектор корабли тардов и ватсов. А тут напасть на корабль Созвездия. Мы, конечно, не такие гиганты, но…

— Может, это вышло случайно?

— Возможно… Более странно, что «Дыхание Сатурна» пропало в совсем другом конце галактики, где точно, не скажу, меня не посвящали в детали, но «Биз Рамос» там никогда не видели.

— Значит, корабль может быть и не «Дыханием Сатурна»?

— Не знаю, мэм.

«Мда. Это не прибавляет оптимизма…» — подумала Риваил.

— Мне сказали, что у них очень внушительный флот, по численности почти достигает нашего.

Тейлор улыбнулся.

— По численности, возможно. Но там по большей части переоборудованные гражданские и торговые суда. Они опасны, но по отдельности не могут сравниться с военным кораблем Созвездия.

— Что я ещё должна знать?

Тейлор почесал затылок.

— У меня есть плохая новость для вас. Обычно «Биз Рамос» не берёт в группировку людей… — он внимательно посмотрел в зелёные глаза Аделаиды, но те даже не дрогнули.

— Обычно?

— Придется впечатлить их, чтобы получить их расположение.

— Что вы знаете об АксНене?

— АксНен — главарь «Биз Рамос». Честно говоря, мало что про него слышал. Я так понял — он не любитель показываться на людях. Но судя по успешности его группировки — он умный лидер, но очень опасный. Лучше вам не связываться с ним.

— Благодарю за заботу, — не слишком искренне сказала Аделаида.

Она окинула взглядом бар. Десантники уши, и они остались одни.

— Я вот только одного не понимаю… — задумчиво произнесла она. — Если этот «Биз Рамос» так опасен, почему ни одна страна до сих пор от них не избавилась? Расфир со своим флотом мог бы превратить эту пиратскую шайку в пыль, но при этом никто ничего не делает. Или я не права?

— Правы, — устало согласился лейтенант, он почти допил свой коктейль и помешивал трубочкой в стакане. — Пиратство в космосе процветает. Предсказать, где пираты нанесут удар, почти невозможно, учитывая масштабы пространства. А поставить к каждому кораблю охрану слишком дорого. Даже Созвездие страдает от пиратства, притом что мы в состоянии войны и каждый кубик астрономической единицы под присмотром. А пираты, они же не идиоты. Нападают в необитаемых местах, в перелётах между звёздными системами, где их никто не увидит. Даже Расфир со всем его флотом не может полностью избавиться от пиратства в своих границах, а что уж говорить об остальных. Космос огромен, а найти пиратскую базу очень сложно.

— Но ведь нахождение баз «Биз Рамос» известно, — не понимала Аделаида.

— «Биз Рамос» немного другой случай. Они нападают на корабли небольших республик, далеко от своих баз. Хватают только то, что могут унести, и уходят. Небольшие республики вроде Дихской просто не успевают среагировать, а уничтожить пиратов в их логове они не могут, потому что база «Биз Рамос» находится в пограничном пространстве Расфира, где им по закону запрещено появляться. А Расфиру на «Биз Рамос» начхать, потому что его суда пираты не трогают.

— Отличная тактика, — оценила Аделаида. — Прятаться под боком у сильного врага. Хотя я не завидую им, если вдруг Расфирской империи надоест их присутствие…

Аделаида посмотрела на часы.

— Простите, лейтенант, но мне пора идти, — сказала она. — Приятно было пообщаться.

Она встала.

— Мне тоже. Удачи вам, майор, — улыбнулся лейтенант Тейлор, — она вам пригодится.

— Благодарю, — кивнула Аделаида и направилась к выходу.

* * *

Аделаида шла по широким, просторным коридорам «Гольфстрима», приглушённо цокая каблуками. Реймор бежал рядом. Его шаг был беззвучным, а цвет кожи имитировал цвет формы Созвездия. Это сразу давало понять окружающем, что они партнёры. Хотя на корабле было мало людей, которые могли бы не знать, кто хозяйка единственного ручного увердена.

Аделаида свернула влево и спустилась по лестнице. «Гольфстрим» был новейшим кораблём, который был построен с учётом потребностей людей, и потому лестница не представляла собой стремянку, а была вполне удобной крепкой чередой ступенек. Аделаиде не раз приходилось бывать на кораблях старых моделей, которые по своему устройству больше напоминали подводные лодки двадцатого века. Узкие и низкие коридоры, где и одному пройти было тесно; неудобные лестницы, запутанные переходы, вызывающие клаустрофобию даже у самых стойких солдат. Поэтому Риваил каждый раз наслаждалась пребыванием на «Гольфстриме».

Этажом ниже был аналитический отдел. Этот отдел занимался наладкой всех систем корабля, кибербезопасностью «Гольфстрима», следил за входящими и выходящими с корабля сообщениями, отвечал за их доставку и секретность. Этот отдел был невелик, многим занимался центральный компьютер «Гольфстрима», но за всеми системами наблюдал специально обученный персонал. Одни специалисты занимались калибровкой оружия и защиты, другие помогали настраивать системы жизнеобеспечения, кто-то отвечал за роботов, а кто-то — за яркость света в коридорах. На таком огромном судне, как «Гольфстрим», работы хватало всем.

Риваил прошла мимо стеклянной стены. За ней располагалось просторное помещение, пол и потолок которого терялись где-то внизу и вверху. Там в свете ярких прожекторов висела огромная странная конструкция, представляющая собой сложное переплетение тонких стеклянных трубок, заполненных голубоватой и синей жидкостью, соединённых между собой сетью проводов и шлангов. Голубоватая жидкость пульсировала и неярко сияла. По ней то и дело пробегали искры и молнии, отчего казалось, что эта жидкость живая.

Аделаида на мгновение остановилась, рассматривая это великолепие. С трудом верилось, что это творение — дело рук человеческих, а синяя субстанция — просто проводящая среда для сверхкомпьютера «Гольфстрима». Риваил часто бывала здесь, но не переставала удивляться тому, как простая вещь может быть такой красивой. Хотя это была не простая вещь. Это ядро виртуального интеллекта делалось под заказ, специально для «Гольфстрима». В его основе были положены самые последние научные достижения. Главным компонентом был «денрит» — особое сверхпроводящее вещество, найденное недавно на рудниках на астероиде ВСТ-3Р1. Это вещество могло быть как жидким, так и твёрдым, причем агрегатное состояние не зависело от температуры окружающей среды. Денрит в ядре «Гольфстрима» был жидким и оставался таким даже при абсолютном нуле — весьма полезно, ведь при разгерметизации корабля виртуальный интеллект не терял своей работоспособности и быстроты реакции. Как Аделаида поняла, он способен накапливать электрический заряд и долго поддерживать химические и электрические процессы внутри. Налюбовавшись последними достижениями науки и техники, Аделаида прошла вдоль стекла и свернула в боковую дверь.

Там оказался обычный кабинет небольших размеров, отличающийся от прочих только стенами. Стены представляли собой бесчисленное количество голографических мониторов и проводов. На каждом светилась информация и программные коды, о содержании которых Аделаида могла только догадываться. По полу бегал маленький прямоугольный параллелепипед, выполненный из светлого пластика. Это был небольшой робот, слонявшийся между проводов, и он то ли наводил порядок, то ли что-то искал. Стол, занимающий практически всё свободное пространство помещения, был так же окружён голографическими мониторами, за которыми торчала макушка светлых волос.

— Привет, Тони, — дружелюбно позвала Аделаида, перегибаясь через светящийся экран. — Как поживают твои «Веги»?

Обладатель макушки вскинул голову и посмотрел на девушку красноватого цвета глазами. Судя по всему, «Веги» всю прошлую ночь отчаянно сопротивлялись.

— Адель, — весело заулыбался он.

Тони Вагнес был одним из немногих на этом корабле, кто хорошо относился к Аделаиде. Наверное, дело было в том, что, кроме его программ и видеоигр, Тони в жизни больше ничего не интересовало, в том числе сплетни и закулисные интриги.

— «Веги», эх, — отмахнулся он, пока Реймор проходил в кабинет и медленно обходил стол, изучая новое пространство. — Они были практически совершенны! Но Тонсон сказал, что забивать информационные каналы тардов «эротическими фильмами» «неполиткорректно», — печально сообщил Тони.

— Замени их на гимн таксов, — посоветовала Аделаида, — будет звуковое оружие.

— Точно! — воскликнул Тони и тут же нырнул в свою груду в поисках клавиатуры.

Риваил подождала несколько секунд, пока программист что-то печатал, а затем, осознав, что про неё забыли, сказала.

— Я не за этим пришла, — напомнила Аделаида, постучав пальцем по столу.

— Да-да, прости.

Тони бросил клавиатуру, выскочил из-за стола и дал знак следовать за ним.

Реймор остался в комнате. Он расположился в тёмном углу между каскадами проводов и принялся внимательно следить за бегающим параллелепипедом.

Аделаида и Тони прошли в боковую дверь, спрятанную за несколькими рядами дисплеев, и оказались в просторном помещении, где в прохладном сумраке стены комнаты были усеяны мигающими огоньками сотни процессоров. Это была процессорная, где размещалось промежуточное коммуникационное ядро. Эта комната была одной из наиболее защищенных мест на всем корабле.

— Ну-с, — Тони потёр руки в предвкушении.

Аделаида вручила ему небольшой блок данных.

— Твои программы сработали просто идеально! — похвалила программиста Риваил. — Взломали тардские компьютеры как семечки. Все подробности там.

— Отлично, — Тони взял данные с видом гения-злодея, только что открывшего новое взрывчатое вещество. — Жаль, что это был старый расфирский корабль, хотелось бы посмотреть на них против новой системы «Гоотор». Я уже говорил, что она может взломать ядро «Гольфстрима» за пятнадцать минут?

— Да, говорил, — улыбнулась Аделаида, — и о том, что ты уже почти придумал, как её обойти.

Тони открыл рот, но Аделаида продолжила за него.

— Да-да, «Гоотор» не сможет серьёзно навредить «Гольфстриму», для этого ему нужно будет подключиться к ВИ напрямую. Это я тоже помню. У меня к тебе ещё одно дело, — перевела тему Аделаида, пока Тони не успел вставить своё слово, она отправила файл прямо на наручный компьютер Тони. — Эти программы мне нужны к вечеру.

— Так точно, мэм, — отрапортовал Вагнес, хотя по уставу от него этого не требовалось.

Программист открыл список и пробежался по нему взглядом.

— М-м-м… Адель, ты что, решила воевать сразу против всех инопланетных рас в Галактике? Да тут разве что программ для базиров нет. А нет. Есть… «Лакс», «Тиревал», «ТПН» — этими программными кодами уже лет сто не пользуются!

— Пользуются.

— Ну, может, какой-нибудь застарелый тард-одиночка и пользуется…

— Ты сам только что сказал, что я решила воевать со всеми инопланетными расами галактики, — загадочно улыбнулась Аделаида.

— Так ты не против тардов?.. Я, конечно, не имею права выведывать у тебя подробности твоих операций, но раз уж мы в комнате, где нет и не может быть никакой прослушки… против нас ещё кто-то воевать собрался?

Беспокойство Тони было вполне оправданным. За двадцать лет войны с тардами Созвездие понесло огромные потери. Человеческие потери исчислялись сотнями тысяч, а материальные до сих пор оставались не посчитанными. Новая война грозила крахом экономики и проигрышем в войне.

— Не волнуйся. Войны не будет. Это битва за информацию. Никто даже не узнает, что там было Созвездие.

— Хорошо, — улыбнулся программист, — попробую собрать для тебя всё нужное. Но учти, половины из этого даже я в коллекции не имею.

— Учту, — кивнула Аделаида и первая вышла из процессорной.

Она обошла лежащего на полу Реймора, переступила несколько проводов и разместилась в кресле возле стола. Тони вернулся на свое место за широкими экранами.

— Когда ты наведёшь здесь порядок? — с упрёком сказала Аделаида, рассматривая несколько электронных планшетов, сложенных в коробку, рядом со своим креслом. — Они лежат здесь с прошлого моего появления, а это было почти месяц назад.

— Ну, Адель, ты же знаешь, у меня на них нет времени. Никогда не понимал смысла хранить отчёты на отдельных девайсах, — отозвался Вагнес из-за стола.

Риваил перелистала стопку без любопытства, но, не найдя ничего любопытного, посмотрела на парня.

— Тогда попроси кого-нибудь, пусть поможет тебе, — предложила она. — Только не меня. Полковник собирается сослать меня на пару месяцев с корабля.

— Опять? — интонация Тони была не слишком удивлённой. — Ты ведь только вернулась. Такой подвиг совершила, а они тебя опять в бой! Разве тебе не предписывается отдых как минимум две недели?

— Эх, Тони. У нас война. Сейчас никто не смотрит на то, что положено, а что нет, — печально сказала Аделаида, следя за тем, как Реймор медленно подкрадывается к роботу-параллелепипеду. — К тому же это не совсем боевая операция. Просто найти один маленький кораблик на территории в двадцать тысяч световых лет. Только вот искать придётся где-то за шиворотом у тардов. Меня на Вассиаму посылают.

Тони на мгновение отвёл взгляд от монитора.

— Это там, где пираты? — удивился он.

— Да.

— Тогда желаю тебе удачи. Говорят, там где-то рядом находится база «Биз Рамос»!

— Ты знаешь, кто такие «Биз Рамос»? — удивилась Аделаида.

— Конечно! Про них в новостях говорили. Хитрые и опасные. Напали на какой-то круизный лайнер на границах с эльмами неделю назад — громкое дело. А сделать с ними ничего не могут.

— Да, я знаю, — Аделаида вздохнула.

Оказывается, она одна не знает, кто такие «Биз Рамос». Ей бы следовало чаще знакомиться с новостями, а не только с разведданными и военными сводками. А то глядишь, может, уже и президента нового избрали, а она не в курсе… С другой стороны, у неё совсем нет на это времени…

Пока они говорили, Реймор подобрался достаточно близко к роботу, прижимаясь к земле, и прыгнул. Его широкие лапы накрыли параллелепипед, а глаза засверкали хищным азартом. Робот натужно завизжал колёсиками, пытаясь выбраться, но уверден лишь сильнее прижал его к полу.

— Попридержи своего монстра, это последний робот, которого мне согласился выделить отдел обеспечения! — попросил Тони.

Аделаида сделала почти незаметный жест рукой, уверден недовольно поднял лапу и сел. Параллелепипед, успевший набрать приличные обороты, вылетел из-под хищника и со стуком исчез где-то в темноте переплетённых проводов.

Тони проследил за этим с кислой миной.

— Кстати, отдел обеспечения и на тебя зуб точит, — сказал он, смирившись, что остался без последнего уборочного робота. — На счету Реймора пятнадцатый робот, они уже планируют ввести штрафы за порчу государственной собственности…

— Пусть планируют и дальше, — фыркнула Аделаида, — посмотрим, как быстро у них кончатся последние роботы-уборщики…

— Может, не стоит устраивать из этого очередную войну, а то боюсь нам её не потянуть, — усмехнулся Вагнес.

Аделаида улыбнулась. Она любила, когда Тони шутил. В последнее время у неё совсем не было времени, чтобы вот так просто посидеть и поболтать с человеком о вещах, не смертельных для общества. Жаль только, что завтра опять придётся прыгать в неизвестность.

— Ладно. С этой войной разберусь как-нибудь позже. Кстати, как поживает моя «Валькирия»?

— Я отправил заказ, как ты и просила. Неделю назад, они сообщили, что приступили к сборке основных узлов, — сказал Тони, не отрывая взгляда от своего экрана. — Главный конструктор сказал, что у них там проблемы с гидравликой и экзоскелетом.

— Что именно? — недовольно спросила Аделаида.

«Валькирия» являлась её личной разработкой. Это была боевая броня с сильно измененными конфигурациями, дизайном и функциями. Аделаида сама рассчитала её параметры так, чтобы «Валькирия» полностью выполняла требования Риваил.

Это оказалось необходимым после того, как Аделаида перебрала все стандартные комплекты брони, предложенных ей Созвездием, и поняла, что ни один из них ей не подходит. Вся броня делилась на три класса: А, Б и В. Броня А-класса была самой лёгкой и меньше всего стесняла движения, но при этом имела наименьший уровень защиты. Б-класс имел броню помощнее, серьёзней защиту, но и весил почти в два раза больше. А броня В-класса была внушительной грудой железа и углепластика, двигаться в которой без дополнительных встроенных амортизаторов небольшой девушке вроде Аделаиды было просто невозможно. Риваил ненавидела последний класс, как, впрочем, недолюбливала и второй. Б-класс хоть и давал достаточно защиты, но мешал двигаться и быстро реагировать. Поэтому Аделаида предпочитала первый класс. Обычно им пользовались солдаты-специалисты, не участвующие в основных сражениях, вроде техников или врачей, но Риваил терпеть не могла неудобные скафандры и потому почти всегда выбирала А-класс.

Другое дело «Валькирия». Она представляла собой экзоскелет со средней бронёй и мощной гидравликой в сочетании с мускульными волокнами и продвинутой системой контроля местности. Также в ней была особая система жизнеобеспечения и интерфейс, позволяющий настраивать броню прямо во время боя. Аделаида не могла дождаться, когда её броня будет готова, и весть о том, что со сборкой возникли проблемы, девушку не радовала.

— Некоторые детали не доставили, — печально сообщил Тони, отрывая взгляд от монитора, — мускулы пришлось заказывать с Земли, потому что на Марсе такого нет. А вот с питанием и вовсе беда. Батареи с такой мощностью и габаритами не производят.

— А как же «Лайт Индастрис»? У них ведь есть такие разработки! — возмутилась девушка.

— В том-то и дело, что разработки. На производство они их пока не поставили, и поставят ли вообще — не известно.

Аделаида недовольно уставилась на Тони, словно это он был виноват, что батареи на урановом топливе не сошли с конвейера. Задумавшись на мгновение, девушка спросила:

— Но ты ведь найдёшь мне подходящую замену? — в её голосе не было недовольства, только просьба.

— Конечно! — заулыбался Тони. — Я сейчас переписываюсь со «Стар Энерго» и Министерством обороны. Они обещали что-нибудь подобрать.

— Спасибо, Тони, — заулыбалась Аделаида.

— Всегда пожалуйста.

Риваил посмотрела на часы.

— Прости, но мне нужно идти. Пора собираться в дорогу.

— Да, конечно. Удачи тебе!

— До встречи, — сказала Аделаида, вновь улыбнувшись, и вышла.

* * *

Сборы отняли куда больше времени, чем планировала Аделаида. Кроме полезных программ, пришлось заглянуть в арсенал и взять пару импульсных пистолетов. Сержант, отвечающий за оружие, оказался не слишком рад, когда Аделаида сообщила, что он может вычеркнуть пистолеты из списка принадлежащих Созвездию. Что поделаешь, вряд ли ей удастся их вернуть. Риваил мысленно пересчитала количество потерянных ею пистолетов и другого оборудования за предыдущие миссии и мысленно пожалела сержанта, но больше ничем не могла ему помочь.

Затем пришлось заглянуть на склад инвентаря и взять несколько сканеров и устройств слежения. Боевую броню Аделаида решила не брать. Разгуливать по пиратской планете с армейскими нашивками было сверхнепредусмотрительно.

Затем было заполнение бумаг и прочая невоинственная волокита, которую Аделаида ненавидела. Единственное, что поднимало ей настроение, так это выставление на всех документах фамилии полковника Батлера как ответственного за какие-либо проблемы.

«Пускай сам разбирается, если что-то пойдёт не так».

* * *

— Да, адмирал, я поручил майору Аделаиде Риваил это задание, — голос полковника Батлера звучал расстроенно.

Из всех его подчинённых Аделаида Риваил была его самым худшим кошмаром, и полковник хотел бы отправить её на другое задание, но портить с ней отношения было очень плохой идеей.

— Простите полковник, что поставил вас в такое неудобное положение, — в голосе адмирала звучало сожаление, — но «Дыхание Сатурна» действительно нужно найти как можно скорее. Вы ведь понимаете? Майор Риваил единственный человек на этом корабле, который способен выполнить это задание в максимально короткие сроки.

Полковник кивнул в знак согласия, но мысленно остался при своём мнении. Риваил припомнит ему эту вылазку, и он будет рад, если всё обойдётся просто скандалом. Хотя скорее всего она придумает что-нибудь поизощреннее.

— Да, эта Риваил может прыгнуть в чёрную дыру и вернуться обратно с головой дьявола до того, как я успею закурить, — отозвался контр-адмирал Колов.

Он сидел рядом с заметно поникшим полковником Батлером и гладил усы. За столом, кроме них, сидело пять человек: адмирал и его подчинённые.

— Ей просто везёт, — возразил вице-адмирал Литнештейн, откидываясь на спинку кресла. — Эта работёнка как раз для неё. Собаке собачья работа.

В спор попытались вступить другие присутствующие, но адмирал сказал:

— Офицеры! Прошу воздержаться от личных суждений.

На мгновение в конференц-зале повисла тишина. Тема разговора не исчерпала себя, и похоже, каждый хотел озвучить свое мнение, но против приказа адмирала никто выступать не решился.

— Давайте приступим к другим вопросам, — развеял молчание адмирал, передавая право голоса соседу.

Это был седой мужчина лет пятидесяти в сером кителе с генеральскими погонами.

— Разведка докладывает о том, что Расфир по-прежнему наращивает силы на наших границах, и, по предварительным расчётам, к концу месяца численность их войск превысит наши почти в семь раз. Если учитывать темпы перемещения фронта, то к концу месяца все эти войска подойдут к Солнцу на расстояние две сотни световых лет. Это соответствует двадцати часам в гиперпространстве…

* * *

Аделаида внимательно рассматривала прозрачную жидкость, находящуюся в маленькой бутылочке у неё в руке. Сейчас это жидкость казалась такой безобидной, но пролей Аделаида хоть каплю, та смогла бы прожечь пол до самой обшивки корабля.

«Подумать только. Какая смертоносная капелька…» — вздохнула Аделаида и вылила всё содержимое в уже приготовленную смесь.

Поднялся едкий дымок, который тут же поглотила вентиляционная система.

Химию Аделаида никогда не любила, но в служебной практике то и дело приходилось иметь с ней дело. Вот и сейчас её стол больше напоминал алхимическую лабораторию. Множество маленьких бутылочек с подозрительными жидкостями, баночки с неизвестными порошками, химические инструменты и тара — всё это, несмотря на свой грозный вид, предназначалось лишь для того, чтобы стереть химическую маркировку с полученного майором оружия. Ко всему прочему Аделаида решила немного состарить пистолеты с виду. Возможно, вся эта осторожность была ни к чему, но Риваил решила, что разгуливать по пиратским базам с новенькими промаркированными пистолетами Созвездия не лучшая идея.

Раздался дверной звонок.

Аделаида удивлённо обернулась на дверь. В её комнату никто никогда не заходил, за исключением уборочных роботов. Майор перевела взгляд на Реймора, но тот не выказал никакого внимания на новый в этом помещении звук.

— Кто там? — спросила Аделаида у воздуха, не вставая из-за стола.

Перед её лицом появился голографический экран, на котором крупным планом появилось лицо гостя.

Это была молодая девушка со светлыми короткими волосами и голубыми глазами.

— Э-э… Я… Елена Ларионова… Вы просили прийти… — девушка с трудом справлялась со страхом, её язык заплетался.

«Ах, она… — подумала Аделаида, — совсем про неё забыла…»

Майор встала и открыла дверь.

— Проходи, — сказала Аделаида, и курсантка мышкой заскочила в комнату, застыв на пороге при виде Реймора.

Риваил окинула взглядом коридор и успела заметить смеющихся в дальнем конце девчонок-курсанток, которые при виде неё убежали куда-то за угол. Аделаида закрыла дверь и посмотрела на курсантку. Та в страхе осматривала комнату, словно её засунули в логово к ведьме.

Возвращаясь к мыслям о ведьмах, Аделаида невольно подумала, что её комната и правда немного напоминает жилище ведьмы, во всяком случае так это виделось в глазах курсантки. Здесь была и маленькая подпольная химическая лаборатория, и несколько видов холодного оружия, разбросанного сейчас где попало, и жутковатого вида схемы по сборке оружия, развешенные на стенах, напоминающие тайные пентаграммы. Были, конечно, и отличия. Например, сама комната была обычной комнатой со светло-голубоватыми стенами вместо тайного подземелья или хижины в лесу. Вместо тушек убитых животных на столе лежало раскуроченное оружие, а в качестве домашнего питомца был не чёрный кот или угрюмая сова, а самый настоящий уверден, который ко всему прочему в данный момент с удовольствием жевал кусок тардской брони.

Аделаида улыбнулась. Из неё бы вышла замечательная космическая ведьма.

Но нужно было что-то делать с курсанткой. Аделаида совсем про неё забыла.

Аделаида жестом пригласила девушку сесть. Ларионова неуверенно присела на край кровати, а майор на своё место за столом.

«И что мне с ней делать?» — задумалась Аделаида.

Курсантка боязливо посмотрела на Реймора, который продолжал превращать тардскую броню в маленькие кусочки стали и пластика.

Аделаида посмотрела на часы. Желания возится с курсанткой, как и времени, у неё не было. Зазвонил коммуникатор на столе, и Аделаида обернулась. Перед её лицом появился небольшой экран, на котором улыбался программист Тони Вагнес.

— Я всё сделал, — победоносно сообщил он. — Пришлось потрудиться, чтобы всё собрать, но у меня получилось. С тебя бутылка наримской водки.

— Этого пойла? — удивилась Аделаида.

Наримская водка водкой по своей сути не являлась. Это была настойка из каких-то трав, растущих на планете Нарим, славящаяся тем, что градус у неё приближался к сотне. Кроме сотни градусов, она была весьма сомнительного качества, содержала несколько разновидностей ядовитых трав и была противопоказана людям.

— Так я ведь не собираюсь её пить, — отмахнулся программист, — это чтобы протирать контакты… Так ты подойдёшь за программами?

— Я занята, — Аделаида указала на свой маленький химический завод на столе, где в данный момент что-то булькало и источало голубоватый дымок. — А сбросить их мне не сможешь?

— Нет, конечно! — возразил программист. — Там вирусов столько, что могут свести с ума любой компьютер. «Гольфстрим» такую тревогу поднимет, ты что!

— А «доверенная зона»? — скептически спросила Аделаида.

— Через «доверенную» только по два-три вируса передать смогу. Проще прийти.

Аделаида вздохнула. Если бы «Гольфстрим» не был размером с небольшой город, прогулка туда и обратно не была бы столь проблемной.

Но тут Риваил посетила отличная мысль.

— Тони, тебе ведь нужен помощник, чтобы разобраться с бардаком? — спросила Аделаида.

— Да, — немного смутился неожиданному вопросу Тони.

— Я к тебе курсантку пришлю. Отдашь ей мой компьютер, а затем она тебе поможет с бумагами, — улыбнулась Аделаида.

Да она просто гений! Сразу двух зайцев одним махом! И другу поможет, и самой возиться с курсанткой не придётся. Ко всему прочему это избавит Аделаиду от нужды тащиться в другую часть корабля за компьютером.

— Хорошо, — удивлённо сказал Тони, — Только уровень допуска её дай.

— Жди, — последнее, что ответила Аделаида, прежде чем разорвала связь.

Майор обернулась к Елене. Та была очень удивлена.

— Сходишь в блок А-12, к Тони Вагнесу. Заберёшь у него компьютер и принесёшь мне. Потом вернёшься и поможешь ему с сортировкой. Реймор покажет тебе дорогу. Вот и подружишься с ним. Пропуск я тебе обеспечу. Понятно?

— Да.

Елена встала. Реймор бросил броню и подошёл к ней.

— Привет, — сказала Елена.

Реймор довольно заверещал и направился к двери. Девушка последовала за ним.

Решится она погладить увердена или нет — это будет личное решение Ларионовой. В любом случае тот факт, что она выполняет поручения майора Риваил вместе с уверденом, улучшит её репутацию. А вот перспектива работать на Аделаиду только за просьбу погладить увердена отобьет желание у большинства курсантов опять приставать к ней с такими вопросами.

Спустя двадцать минут Реймор вернулся, держа в зубах компьютер. Курсантка осталась помогать Тони наводить порядок.

Аделаида проверила весь список программ. Вагнес и правда отлично поработал. Большая часть списка была собрана в точности, как она и просила, другая часть была заменена на другие версии, но не менее качественные.

* * *

Ночью перед отлётом Аделаиде не спалось. Обычно с ней такого не случалось. Она знала, что хороший сон — это двадцать процентов успешного выполнения операции, но в этот раз даже эта мысль не помогала уснуть. Вся предстоящая операция казалась какой-то неправильной и гнетущей, словно её заставляли прыгнуть в зловонное болото и опуститься до самого дна с тем расчётом, что никто не будет помогать ей выбраться. Пойди туда, незнамо куда, найди то, незнамо что. Именно так Аделаида понимала поставленную перед ней задачу.

Ей и раньше поручали бестолковые задания. Иногда даже не уточняя место и цель, но тогда её это так не задевало. В те разы она воспринимала это как должное: работа такая. Так почему сейчас всё это не даёт ей покоя? Почему кажется, что за этой операцией кроется подвох, что всё это не просто так, а чей-то корыстный план, план, в котором она лишь расходный материал…

Аделаида перевернулась на другой бок и открыла глаза. От этого не было особого толку, потому что в комнате стояла абсолютная темнота. Свет не горел, а иллюминаторов не было, потому что жилой отсек находился в самом сердце корабля. Тем не менее Аделаида поняла, что Реймор, который лежал у её кровати, обеспокоенно смотрит на неё. И как объяснить ему, что её тревожит, если она сама не знает ответа?

Аделаида положила руку на голову увердена и почесала его за ухом.

Может, это просто страх неопределённости? Страх того, что она никогда раньше не работала под прикрытием, без привычного снаряжения, без чётких задач и временных рамок? Или, может, потому, что ей придётся вести переговоры, лгать и подлизываться — то, что она не любила делать больше всего. Ведь нажать на курок намного проще…

Что-то сопротивлялось в душе. Ныло тупой болью, сеяло сомнения. Странное чувство: после этой операции всё изменится, что-то случится…

Под эти невесёлые мысли Аделаида уснула.

На следующее утро Аделаида покинула «Гольфстрим». Небольшой военный корабль подбросил её до Гийи, маленькой планеты на окраине Созвездия, откуда Аделаида на торговом судне добралась до пиратской планеты Выд-торийя. Здесь Аделаида планировала найти попутку до Васиямы-13, но это оказалось сложнее, чем она предполагала.

Выяснилось, что пираты более суеверны, чем земные старушки. Брать на борт увердена, даже в клетке, даже в наморднике, никто не соглашался наотрез. Некоторые пилоты заговорить боялись при виде послушно сидящего возле ноги Аделаиды увердена. Больше недели Риваил и Реймор просидели на Выд-торийи, прежде чем один из пилотов согласился взять на борт увердена без каких-либо ограничений на перемещение по кораблю, лишь под честное слово Аделаиды.

О полёте Аделаида договорилась, созвонившись с владельцем судна, и по пути к космодрому не могла поверить в свою удачу, в то, что кто-то из инопланетян решился согласиться на такое, учитывая плохую славу уверденов.

Аделаида свернула за перекошенное серое здание космопорта и вышла на посадочную площадку. Перед глазами возникли ряды космических кораблей, выстроенные без особой последовательности на плоской земле. Неприятные лучи голубого солнца отражались от их корпусов и резали глаза. Аделаида поморщилась и надела солнцезащитные очки. За неделю это светило ей надоело, и она была рада, что наконец сможет убраться с планеты. Девушка проверила, чтобы куртка хорошо закрывала кожу. Излучение этого солнца вызывало сильнейший загар, в котором Аделаида не нуждалась. Риваил немного постояла, осматривая космопорт, и двинулась к посадочным площадкам. Реймор бежал рядом и внимательно оглядывался по сторонам. Эта часть космодрома славилась бандитизмом и разбоем, и уверден не терял бдительности.

Космодром Выд-торийи ничем не отличался от космодромов других планет. Плоская площадка, залитая бетоном, тянущаяся на несколько километров во все стороны. Площадка была расчерчена на прямоугольные сектора жёлтой, чуть фосфоресцирующей краской. В зависимости от площади, занимаемой кораблём, пилоты платили разную цену.

Мимо Аделаиды пробегали тарды, люди и эльмы, готовящие корабли к взлёту. На них пестрели скафандры и комбинезоны разных цветов и назначения. Рабочие таскали тележки с ящиками, управляли погрузочными и ремонтными роботами, ругались друг с другом и махали пистолетами. Всё как обычно. Такую картину Аделаида наблюдала в любом космопорте от Земли до Эзора — планеты-столицы Расфирской империи. Хотя Эзор Аделаида никогда не посещала. Это опасно для жизни, учитывая тот факт, что за её голову власти Расфира назначили круглую сумму. Правда, деньги могут выплатить только тарду, состоящему в войсках Расфира, что немного успокаивало. Зато Аделаида несколько раз бывала на окраинных планетах Расфирской империи, не таких развитых, как столица, но тоже достаточно состоятельных.

Аделаида поправила съехавший с плеча рюкзак. Вещей с собой она брала самый минимум, но тем не менее багаж получился довольно увесистый. Большую его часть занимали приобретённый недавно скафандр, пистолеты и боеприпасы к ним, а остальное место заполнили походные мелочи, немного одежды и еды. Девушка забрела в тень огромного судна и остановилась оглядеться.

Их окружали громадины космических кораблей, в основном человеческих и тардских. Отличить друг от друга их было не трудно. Человеческие корабли имели несложную вытянутую форму наподобие эллипса, прямоугольника или пирамиды. Тардские же корабли поражали своей оригинальностью. Каждый корабль представлял собой невообразимое количество странных выступов и впадин круглой и прямоугольной формы, о назначении которых можно было только догадываться. С точки зрения аэродинамики такие корабли летать не должны. Но достижения техники в виде защитных полей, прикрывающих корпус от атмосферных явлений, и антигравитационные двигатели и двигатели Тёмной материи могли поднять в космос даже самые ненадёжные, на первый взгляд, конструкции. А за пределами атмосферы, где правил лишь необъятный вакуум, не имели значения ни форма корабля, ни его вес. Нужно было только иметь фотонный щит от радиации и ТМ-двигатель.

Сориентировавшись в пространстве, Аделаида свернула в узкий проход между высокой опорой крана и одиноким эльмским кораблём, больше напоминающим по форме толстый блин. Здесь корабли стояли совсем близко друг к другу, образовывая узкий тёмный коридор, иногда перечерчиваемый полосками света. Аккуратно ступая по разбитому бетону, Аделаида прошла по аллее из космических кораблей и через метров тридцать вышла на свободную площадку, залитую голубоватым светом. Подул холодный ветерок, и девушка поежилась, рассматривая стоящий перед ней космический корабль.

Он был совсем не большой, высотой в двенадцать метров и длинной в двадцать. Сложные многоступенчатые выступы на корпусе отливали перламутром на свету и выдавали тардский корабль. По общей форме он скорее напоминал грушу, лежащую на боку, только сложенную из прямоугольных и острых углов, основание которой расходилось причудливыми стальными перьями.

Аделаида проверила номер платформы: всё было верно — это тот самый корабль. Она немного постояла в стороне, рассматривая сверкающие грани, а затем направилась к шлюзу. Реймор бежал рядом. Сейчас его кожа была серо-коричневого цвета в тон окружающего ландшафта.

Они приблизились к кораблю со стороны грузового шлюза, там, где в тени стального пера стоял одинокий тард. Он крутил в руках курительную трубку и смотрел в небо.

Внешность тардов была специфической. Они имели рост в два метра и шесть конечностей, а при хождении напоминали кентавров. Крупные задние конечности тарды использовали как ноги, а верхние, относительно небольшие — для работы, как человеческие руки. Средние конечности были какой-то переходной стадии, то ли из рук в ноги, то ли наоборот. Они были достаточно длинными, чтобы при ходьбе тело тарда сохраняло горизонтальное положение, но когда тард сидел, эти длинные мускулистые конечности помогали основным рукам в различных операциях, немного отставая в точности.

Сейчас верхние руки тарда были заняты набиванием трубки травой.

Аделаида долго смотрела за этой неторопливой операцией, пока вдруг не словила себя на мысли, что не привыкла видеть тарда живым. За последние несколько месяцев она убила так много представителей этой расы, что стоять вот так просто рядом и наблюдать за тем, как тард занимается своими обычными делами, а не направляет на неё пистолет и не рассыпается в прах от выстрела электропули, было довольно необычно.

Хотя Аделаида ничего не имела против представителей других рас.

Тем временем тард закурил, выпустив струйку едкого дыма.

Аделаида посмотрела на его лицо. Ни один человек не смог бы назвать внешность тардов красивой. У них были треугольные лица, короткий, почти не выступающий из черепа нос, две пары глаз, расположенных друг под другом, и тонкая линия губ. Но с другой стороны, внешность тардов не пугала и не вызывала отвращения, чем не могут похвастаться некоторые из рас галактики.

Этот тард в довершении образа имел серую бороду, коричневую кожу и пару шрамов на своем лице. Ему только не хватало пиратской повязки на глаз для завершения образа морского волка.

Пауза затянулась, и пора было что-то сказать.

— Это вы Хатсиф? — спросила Аделаида на тардском языке.

Тард перевёл на неё взгляд, будто до этого и не замечал её присутствия.

— Да, — отозвался он, тоже на тардском.

— Вы довезёте нас до Вассиамы-13? — спросила Аделаида. — Цена та же?

Риваил до сих пор не могла поверить в свою удачу и потому ожидала какого-нибудь подвоха.

— Да, — кивнул тард, — я не меняю цену на ходу.

Хатсиф говорил спокойно и равнодушно, непривычно после нервных пилотов, с которыми Аделаиде приходилось общаться на этой неделе.

Взгляд тарда скользнул по Аделаиде, затем по Реймору. Риваил удивилась тому, как спокойно он отнёсся к присутствию рядом с девушкой увердена: словно к обычному пассажиру.

Тард развернулся к шлюзу лицом.

— Проходите, — пригласил он, скрываясь в полумраке космического корабля.

Такой реакции от тарда Аделаида никак не ожидала.

Дело в том, что именно тарды первыми столкнулись с уверденами, и панический страх перед этими существами сохранился в их памяти практически на генетическом уровне за несколько поколений войны с уверденами.

Всё началось лет четыреста назад, до того как первые эльмы посетили земные колонии, наладив контакт с человеческой цивилизацией. Тарды со свойственной им жадностью в то время колонизировали планеты в скоплении Кройвер. Основной их целью был поиск месторождений полезных ископаемых и их добыча. Один из кораблей обнаружил небольшую планету в самом центре скопления, которая отличалась от прочих устойчивой атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Дальнейшая разведка показала, что на планете есть жизнь, а первые снимки оказались живописными пейзажами тропических джунглей.

Планету назвали Вейда, и уже через несколько месяцев там была образована первая тардская колония. Несколько лет колонии существовали без каких-либо последствий, быстро росли и развивались, и многим грезились перспективными. Но потом что-то произошло. Аделаида внимательно изучила доступные ей документы, но так и не нашла причину восстания уверденов. То ли тарды переступили какие-то невидимые границы, то ли капнули где-то не там, но уже через месяц информация о нападениях уверденов появилась в заголовках всех космических новостных агентств. Сначала увердены нападали только на зазевавшихся путников, которые решили прогуляться по диковинным джунглям. Затем начали нападать на окраинные районы колоний, а когда их попытались остановить, восстали. Расфир не собирался терять такую прекрасную планету по вине каких-то хищников-хамелеонов. Они прислали на Вейду несколько специальных военных отрядов, но все они так и остались там. Попытки выжигания лесов и разорения гнёзд уверденов привели лишь к тому, что хищники обозлились ещё больше. Вейду официально признали опасной для жизни и запретили любые посадки на её поверхность. Вот только было уже поздно. Увердены проникли на тардские корабли и словно чума разнеслись по всей Расфирской империи. Оказалось, что увердены были достаточно хорошо приспособлены к жизни на космических кораблях, отлично переносили отсутствие гравитации и могли дышать аммиаком, углекислым и угарным газом почти так же хорошо, как кислородом. Хищники с планеты Вейда были слабовосприимчивы ко многим ядам и токсинам, легко переносили длительные голодовки и обладали высоким уровнем регенерации.

Увердены могли несколько недель прятаться на космическом корабле, никак не выдавая своего присутствия, и нападать в самый неподходящий момент. По их вине в то время пропало больше тысячи кораблей, а на некоторых планетах были объявлены зоны карантина. «Восстание Вейды» — так назвали этот период тарды, но по своей сути это была настоящая война, в которой Расфир не мог одержать победу почти две сотни лет.

Сейчас проблем с уверденами практически не существовало. Большинство этих монстров за пределами скопления Энба истребили двести лет назад. Кроме Вейды, осталось лишь несколько планет, куда была запрещена посадка из-за опасности нападения уверденов. Атаки уверденов на корабли встречались, но они составляли меньше одной сотой процента от общего числа несчастных случаев в космосе.

Тем не менее уверденов боятся. Страх перед этими существами подогревали многочисленные фильмы и легенды, выставляющие уверденов во всех самых жутких обличиях. И тарды боялись их не меньше, чем других катастроф.

Именно поэтому Аделаида так удивилась, что тард согласился пустить увердена на свой корабль, пригласив его так, словно они были друзьями.

Аделаида, наконец, решилась и вошла в шлюз. Тардский корабль встретил её привычным стальным запахом, а широкий коридор полумраком. Фигура Хатсифа исчезла в его дальнем конце, и девушка направилась туда. Реймор следовал за ней. Он внимательно принюхивался к незнакомой обстановке, держа уши на макушке.

Они поднялись по лестнице на верхний этаж. Здесь оказалось что-то вроде кают-компании с круглым столом, за которым могли поместиться шесть тардов или девять человек, со светлыми стальными стенами и удобными глубокими креслами, обитыми серой бархатной тканью, изрядно потрёпанной временем.

— Присаживайтесь, — попросил Хатсиф, а сам скрылся за соседней дверью.

Похоже, там располагалась кабина пилота, потому что через несколько минут дверь, ведущая наружу, закрылась, и послышался приглушённый шум двигателя. Затем корабль медленно оторвался от земли и начал набирать высоту. Аделаида следила за этим на экране, расположенном на стене перед ней. Внешние камеры показывали, как земля под кораблём начала отдаляться, а силуэты других кораблей уменьшаться. Через пять минут космодром превратился в небольшую точку, через десять стали видны очертания неровных материков, окружённых ярко-синим океаном, и они вышли в открытый космос. Планета превратилась в небольшой шар, переливающийся в лучах голубого солнца.

Спустя пару минут вернулся владелец корабля. Хатсиф неторопливо прошёл мимо Аделаиды и Реймора и устроился в кресле во главе стола. Он вывел перед собой экран с данными о состоянии корабля и, глядя на них, вновь закурил.

Аделаида рассматривала тарда с нескрываемым любопытством. Ей было невыносимо интересно, почему Хатсиф так спокойно относится к присутствию увердена. Реймору тоже было любопытно. Он прошёлся вокруг тарда, принюхался к кислому запаху табака, даже сменил свой окрас на цвет каюты, но внимание Хатсифа так и не привлёк и поэтому вновь вернулся к Аделаиде.

Риваил посмотрела на экран, туда, где Выд-торийя быстро уменьшалась до размеров сверкающей точки. Скорость и разгон корабля впечатляли, как и его стойкость к перегрузкам, но Аделаиде сейчас было не до этого.

Она присела в соседнее от тарда кресло, неудобно поёрзав на широком сиденье, предназначенном совсем не для человека.

— Вы не боитесь уверденов? — спросила Аделаида.

— Нет, — отозвался тард.

Похоже, на все вопросы Хатсиф реагировал одинаково: отвечал спокойно, неторопливо, кратко и по существу.

— Почему? — Риваил даже не пыталась скрыть удивление и заинтересованность.

— Он ведь хищник, — ответил тард, как будто это могло дать ответы на любой вопрос.

— В смысле?

— Ему нет повода нападать на меня, — пояснил Хатсиф, — хищники нападают только в тех случаях, когда видят в другом опасность, жертву или конкурента. Я не подхожу ни на одну из этих ролей.

Тард говорил приглушённо и задумчиво, словно старец, так много повидавший в жизни, что никаких слов не хватит, чтобы рассказать об этом. Хатсиф и правда был стар. Тарды живут в среднем двести земных лет, и Хатсиф, похоже, уже давно приблизился к преклонному возрасту. В его глазах не было столько огня, как у молодых тардов, а лицо было изрезано не только шрамами, но и морщинами.

Аделаиду поразили его слова. Не многие тарды могут так философски относиться к уверденам. Для большинства из них хищники с планеты Вейда — враг номер один. Первый раз в жизни Риваил встретила кого-то, кто понимает психологию уверденов так же хорошо, как и она. Хотя нет. Аделаиде показалось, что об уверденах этот тард знал даже больше, чем она.

— Но тогда получается, что увердены ни на кого нападать не должны, — Аделаида не хотела спорить, ей хотелось поддержать разговор на эту тему.

— Первоначально они не нападали. Есть записи о том, что увердены иногда приходили в паре метров от тарда, никого не трогая. Есть даже фотографии, где один тард гладит увердена. Это было в первый год строительства колоний, — неторопливо рассказывал тард.

Его взгляд был устремлён куда-то вперёд сквозь мониторы, а дымок равномерно вился над трубкой.

Аделаида слушала внимательно, улавливая каждое слово неродного языка.

— Когда колонии достроили, увердены по-прежнему были лояльны, пока один из тардов не додумался украсть детёныша уверденов. Как он потом сказал, он хотел приручить зверя. Только мать детёныша была не согласна. Когда она попыталась вернуть своё дитя, её убили, а детёныш вскоре погиб без материнской заботы. После этого всё и началось… — печально вздохнул тард.

— Я никогда не слышала об этом. В галактической сети такого нет, — сказала удивлённая Аделаида.

— И долго не будет. Вейда была завидной планетой, и заполучить её вновь было возможно, только полностью уничтожив уверденов. Многие общественные организации с этим не соглашались. Поэтому по всей империи пронеслась идеологическая акция, целью которой было убедить население, что увердены жестокие монстры. Даже сейчас возникают вопросы о правомерности истребления уверденов, некоторые общественные организации требуют разбирательств по поводу Восстания Вейды, поэтому истинные причины восстания до сих пор скрываются. Головы потерять никто не хочет.

Аделаида промолчала. Надо же, а эта Расфирская империя почти такая же, как и человеческая, со своими «зелёными» правозащитниками.

— Хотя сейчас пытаться оправдать уверденов не имеет смысла, — вдруг сказал тард.

— Почему? — удивилась Аделаида.

— Мы убедили уверденов, что с нами нельзя мирно сосуществовать, поэтому никакая дипломатия против них уже не поможет. Они считают всех пришельцев врагами и истребляют любого на своём пути. Бороться другими способами против них уже невозможно, — а затем, чуть помолчав, вздохнул, — мы сделали из них монстров.

Аделаида молчала. Она раньше не знала, что на самом деле случилось на Вейде, но всегда догадывалась. Хатсиф был прав, увердены не верят в добро со стороны пришельцев и вряд ли уже поверят. Разве что Реймор.

Аделаида оглянулась к своему спутнику. Уверден лежал у её ног и мирно спал, только уши стояли прямо, вслушиваясь в каждый звук.

— Реймор верит мне, — сказала Аделаида.

Тард посмотрел на увердена.

— Не знаю, как это объяснить, — признался Хатсиф. — увердены по природе одиночки, да и вы для него пришелец. Возможно, вас связывает общая цель… Хотя сложно поверить, чтобы была такая цель, способная объединить монстра с человеком…

Аделаида промолчала. Их крепко связало их прошлое, но преследует ли Реймор ту же цель, что и она?

— В любом случае, — продолжал свои рассуждения тард, — увердены слишком умны, чтобы рассматривать их поведение лишь со стороны инстинктов.

— Вы признаёте, что увердены пользуются не только инстинктами? — удивилась Аделаида.

В галактике давно устоялось мнение, что увердены пленники своих инстинктов: убивать и поедать. Предположение о том, что увердены разумны, для многих немыслимо. За исключением Аделаиды. Она-то всегда знала, что Реймор умён, и возможно, умнее её самой.

Тард усмехнулся.

— Увердены хитрецы и плуты. В первые месяцы восстания Вейды кто-то даже предположил, что увердены — это новая разумная раса, но исследования в этой области быстро закрыли. Закон Трёх не позволил бы тогда империи уничтожать уверденов.

Аделаида кивнула. Про Закон Трёх она, конечно же, знала. Этот договор, заключённый больше пятисот лет назад между тремя расами: тардами, эльмами и сао, запрещает полное истребление любой из рас в Галактике. Правда, закон не запрещает порабощать и присоединять к себе разумные расы по праву завоевания…

Если бы уверденов признали разумными, Расфирская империя не могла бы без разрешения двух других сторон соглашения полностью уничтожить уверденов. Да и для обычного истребления хищников им нужны были бы веские причины. А так увердены были обычными зверями, чья агрессия считалась достаточным поводом для истребления.

Аделаида вздохнула. Разговор об уверденах вышел какой-то печальный, и продолжать его не хотелось. Единственное, что интересовало девушку, так это откуда Хатсиф столько знает о уверденах. Но спросить она не решилась.

«Странный тард», — подумала Аделаида.

Хатсиф определённо вызывал в ней чувство глубокого уважения. Аделаида никогда не испытывала этого чувства к тарду — злейшему врагу человечества.

Всё в Хатсифе казалось странным: внешний вид, поведение, манера говорить, и даже его корабль казался странным.

Кстати, о корабле. Он и правда был необычный. Расфирцы такие не строили или уже не строили. Он был слишком маленький для высоких, под два метра ростом тардов. Всё было построено с учётом их физиологических особенностей, но впритык. Потолок практически касался головы Хатсифа, когда тот стоял, а проходы в ширину имели минимальный запас. Стены были выполнены из обычной стали, а не из сложного сплава органики и минералов, без покрытия декоративными панелями с извилистым рисунками, которые присутствовали даже на военных кораблях. Электроника, насколько могла судить Аделаида, была простейшей, хотя, возможно, модифицированной. Да и состояние корабля говорило лишь о том, что возраст этого судна давно перевалил как минимум сотню.

Аделаида сидела на кресле и рассматривала корабль со свежим любопытством. Интересно, к какому периоду Расфирской истории относится этот корабль? Точно до того, как тарды обнаружили людей, но большего девушка определить не могла. Историю тардского кораблестроительства она знала лишь понаслышке. В школе такого не преподают, а в академии были лишь основы.

— Сколько лет этому кораблю? — спросила Аделаида, рассматривая пятнышко ржавчины на металлической столешнице.

Ржавчины на тардских кораблях она никогда не видела. Расфирцы всегда ценили дисциплину и порядок, как на кораблях, так и в обществе.

— Двести, — флегматично отозвался Хатсиф, вновь возвращая взгляд к экранам.

«Двести! — Аделаида не нашлась что сказать. — В переводе на земные это ведь все четыреста!»

Тогда человечество ещё сидело на Земле и лишь могло мечтать о космических полётах, а этот корабль уже бороздил просторы космоса! Хотя это не удивительно. Космическая история Расфирской империи уже насчитывала почти две тысячи земных лет. И тем не менее Аделаиде не доводилось видеть такие старые корабли. Самый старый земной корабль, который она видела, имел возраст в двести лет. Это был «Зевс-12», первый корабль с гравитационным двигателем, созданный для полётов на Уран. С него началась эра колонизации космоса. Правда, сейчас он представлял собой кусок проржавевшего металлолома, выставленного напоказ в одном из музеев на Марсе. А этот корабль, вдвое старше, продолжал летать по галактике и перевозить разного рода пассажиров, вроде человека и увердена.

Аделаида встала и сделала круг по кают-компании, изучая обстановку с новой стороны. Действительно, всё не то. Двери открываются нажатием обычной пластиковой кнопки, а не сенсорной панели, которую, кстати говоря, при проникновении приходится всё время взламывать. Экраны использовали систему голографической проекции, которой сейчас пользуются люди, но которую тарды не использую уже пару веков. Стальные стены были местами протёртые и поцарапанные спинами и руками многих гостей. Аделаида посмотрела наверх. Осветительные лампы представляли собой длинные полосы, тогда как на новых тардских кораблях светился весь потолок.

«Интересно, может, там установлены старые лампы накаливания?» — но проверять было бы как-то не культурно.

Тем временем автопилот отвёл корабль достаточно далеко от Выд-торийи, так, чтобы гравитационные поля планеты не исказили координаты гиперпрыжка. Аделаиду слегка толкнуло, а голову и грудь словно сжало тисками — это было верными признаками перехода в гиперпространство. Спустя секунду неприятные ощущения исчезли, а Аделаида обернулась к тарду.

— Как скоро мы будем на Вассиаме-13?

— Через 25 часов, — сообщил тот.

* * *

Сутки пролетели как один миг. Хатсиф оказался интересным собеседником, который многое знал и на всё имел свою точку зрения. Разговоры с ним казались один интересней другого, а споры всегда заканчивались обоюдным согласием. Говорили в основном на отвлечённые темы, не касаясь политической обстановки двух стран и личной жизни друг друга. Похоже, обоим было что скрывать, но каждый уважал тайну другого.

За всё время полёта Аделаида практически не вспоминала о предстоящем задании, но как только корабль вышел из гиперпространства на самой границе Вассиамской системы, ни о чём другом Риваил думать не могла.

Аделаида стояла в кают-компании и рассматривала приближающуюся на экране жёлтую планету Вассиаму-13. Почему именно «13», Риваил не знала, потому как планета была четвёртой по счёту относительно местного светила.

На экранах Вассиама-13 выглядела огромным жёлто-коричневым шаром, практически лишённым водоемов и растительности, хотя датчики показывали приемлемый уровень радиации и количества кислорода. Даже с такого расстояния на поверхности планеты виднелись тёмные пятна поселений и россыпь космических кораблей на орбите. До посадки оставалось больше часа, и Аделаида стояла в кают-компании, напряжённо размышляя о предстоящем задании.

«Биз Рамос» для неё казались неизученными, а значит, опасными. С пиратами она общалась мало и не знала, как себя следует вести, а наличие Реймора могло непредсказуемо повлиять на переговоры.

В кают-компании появился Хатсиф. Он неторопливо обошёл стол и сел на своё место. В его руках появилась трубка и горсть сухого табака. Он рассматривал данные на экранах перед своим лицом и набивал трубку. Такой спокойный и расслабленный, что Аделаида ему позавидовала. Может, ему помогает собственное имя? «Хатсиф» в переводе с тардского означало «спокойный».

— Вы знаете, кто такие «Биз Рамос»? — спросила Риваил, начиная разговор.

— Да. Местные пираты, — отозвался тард.

Аделаида не удивилась ответу. Похоже, она одна во всей галактике не знала, кто такие «Биз Рамос».

— Мне нужно попасть в их ряды. Как это можно сделать?

Спрашивать подобное Аделаида не боялась, за сутки, проведённые с этим тардом, она поняла, что Хатсифу были глубоко безразличны пиратские дела.

— Они не берут к себе людей, — сказал тард то, что девушка и так знала.

— Почему?

— Считают людей слабыми, — пожал плечами Хатсиф.

— У них в группировке есть ватсы, а нас считают слабыми? — возмутилась Аделаида.

Ватсы — это представители многочисленной расы, входящей в Расфирскую империю уже полторы сотни лет. Они представляли собой странную смесь человека и насекомого, с крупными фасеточными глазами, парой рук и ног и крупной головой. Их тела были очень хрупкими, а в рукопашную их мог одолеть даже человеческий подросток. Особой сообразительностью они тоже не отличались, и потому угрозу представляли только своей численностью. И при этом людей считали слабее?

— Вас будут считать слабыми, пока вы не присоединитесь к эльмам или Расфирской империи, — объяснил Хатсиф.

— Вы не верите в то, что мы победим? — спросила Аделаида.

Хатсиф обернулся к девушке, уловив нотки недовольства. Она напряглась, понимая, что дала повод подозревать её в причастности к военной структуре Созвездия, но тард никак на это не отреагировал. Возможно, не заметил, а может, ему было всё равно.

— У людей нет средств противостоять Расфиру, — как всегда спокойно сказал тард, — это видно невооружённым взглядом.

«Значит, вот как вся эта ситуация выглядит со стороны? Созвездие проиграет, и никто в этом не сомневается!»

Аделаида вздохнула. Хатсиф был прав, эта война была проигрышной с самого начала. За все две тысячи лет истории Расфирской империи только две расы смогли отвоевать свою независимость у тардов: эльмы — хитрые и беспринципные, и бессмертные сао. В войне за независимость эльмы попросту перекупили половину тардского флота, оставив тех в глубоком кризисе, таком, что Расфир поныне не рискует торговать с эльмами чем-то, кроме минералов и производных лёгкой промышленности. А сао превратили войска Расфира в пыль своими технологиями, превышающими любые вообразимые пределы.

Все остальные расы были вынуждены вступить во все разрастающуюся Расфирскую империю или вести безуспешную войну, чтобы в итоге проиграть и оказаться в числе расфирских колоний.

Люди выбрали последнее. Война велась уже двадцать лет и до сих пор не была проиграна лишь потому, что Расфир никуда не спешил. Его войска хватило бы, чтобы уничтожить Созвездие вместе с планетами всего за пару часов. Но тарды и так знали, что человечество проиграет, и потому не спешили бездумно тратить ресурсы на подобные рейды. К тому же в данный момент они воевали с тремя другими расами, некоторые из них превосходили по мощи человечество в десяток раз. Но и они проиграют.

Наверное, единственное, на что может надеяться Созвездие, так это на скромное место в составе империи в качестве богатой колонии. Если только война окончательно его не разорит. Жаль только, что в стране мало кто это понимал, а те, кто понимал, или молчали, или делали всё возможное, чтобы другие об этом не узнали, потому как это грозило крахом всей жизни общества, не только экономики и политики, но и моральных устоев.

— Значит, способа попасть в «Биз Рамос» нет? — Аделаида вернула предыдущую тему разговора.

Она не злилась на тарда. Его точка зрения девушке была вполне понятна.

— Я могу замолвить за вас словечко, — добродушно отозвался тард, — но учтите, что с новичками обращаются как обычно…

Риваил даже не удивилась.

— Меня это не пугает, — сказала Аделаида, переводя взгляд на Реймора. — А вы знаете кого-то из них?

— Да, с парочкой из их головорезов знаком, — кивнул тард, равнодушно вглядываясь в экраны.

Аделаида не уставала гадать, кем же на самом деле являлся Хатсиф. С одной стороны, он казался простым и добродушным, но его уровень знаний и связей, а также тот факт, что он не боялся летать между Выд-торийей и Вассиамой-13 — двумя крупнейшими пиратскими планетами в округе, с подозрительными пассажирами на борту, говорил об обратном.

Вассиама-13 встретила Аделаиду шумом, пестротой и суетой. Глаза округлялись только при виде бесконечного разнообразия космических кораблей всех возможных и невозможных конструкций и цветов. Шары, диски, параллелепипеды, конусы, торы, эллипсоиды, цилиндры и плоскости — все эти формы оказывались диковинными кораблями, а иногда эти геометрические фигуры были скомбинированы в сложные, почти невообразимые конструкции. Возле каждого судна толпились инопланетяне, такие же инопланетные и непонятные, как и сама Аделаида. Риваил никогда не видела так много представителей разных рас в одном месте. Здесь были тарды, шоулы, эльмы, ватсы, гумеры, тин-тины, лихцары и многие другие, имена которых Аделаида не знала и видела впервые, а ведь она считала себя достаточно образованной в этом вопросе. В каком-то учебнике по инопланетным расам Риваил читала, что в галактике насчитывается тридцать разновидностей разумных инопланетных рас и в два раза больше полуразумных. Глядя на Вассиаму-13, можно было решить, что в космосе каждый отдельный представитель — уже целая раса. Аделаиде казалось, что каждый новый индивидуум, идущий ей навстречу, не похож ни на кого из видимых ею раньше.

Риваил пробиралась через толпу следом за широкоплечим Хатсифом. Толпа медленно расступалась перед ним и смыкалась у Аделаиды за спиной. Чешуя, перья и кожа проходящих мимо инопланетян царапали руки, и девушка старалась идти боком. Реймор брёл у её ног. Его уже пару раз случайно пнули, и то и дело кто-то бросал в его сторону оскорбления и проклятья, и потому уверден был зол.

Настроение Аделаиды стремительно падало. Приятное впечатление от Вассиамы-13 быстро рассеивалось, замещаясь проклятиями. Планета оказалась на редкость недружелюбная. И дело было не только в толпе, сквозь которую приходилось пробираться чуть ли не с кулаками. Девушку злил противный воздух, по вкусу и запаху напоминающий сгнивший помидор, бесконечный мусор под ногами, о который она то и дело спотыкалась, и ещё воришки.

Кто-то в очередной раз схватился за лямку её небольшого рюкзака, и Аделаида, стремительно развернувшись, вмазала кулаком в незнакомое лицо. Лицо исказилось от боли, шесть глаз-бусинок собрались к центру, и человек-насекомое повалился на землю. Подобную операцию Аделаиде пришлось проделывать пару раз, и Риваил уже начинала терять терпение. Другая рука нетерпеливо гладила кобуру с пистолетом, мечтая найти повод пострелять. Но повода не находилось, пока. Человек-насекомое быстро поднялся и скрылся в толпе.

Аделаида обернулась к Хатсифу. Тот стоял на шаг впереди неё и наблюдал за происходящим без особого интереса. Его бурая фигура возвышалась на фоне жёлтого неба и напоминала гору. В первый раз, когда Аделаиду захотели ограбить, тард попытался ей помочь, но это оказалось лишним. Воришка — небольшой ватс, схлопотал рукоятью пистолета по шее. Хатсиф понял, что в помощи с виду хрупкая девушка не нуждается, и потому просто терпеливо ждал, пока Аделаида разбиралась с очередным неудачником. Закончив воспитательные мероприятия, Риваил возвратилась к тарду, и они пошли дальше.

— Здесь всегда так многолюдно? — риторически спросила Аделаида.

Риторики тард, видимо, не понял и ответил честно.

— Нет. Прошёл слух, что «Биз Рамос» скоро пойдут на охоту, — безжизненно сообщил он.

— «Биз Рамос»? — удивилась Аделаида. — Так они управляют и Вассиамой-13?

— Нет. Они уничтожают все корабли, которые мешают им пройти. Поэтому многие предпочитают пересидеть это время на планете. Зато торговля сейчас будет процветать. Если хочешь купить что-то стоящее, это лучшее время, — Аделаида с трудом различала среди шума космодрома тихий неторопливый голос Хатсифа.

«Биз Рамос». Аделаида подумала, что они успели ей надоесть до того, как она встретилась хоть с одним из них. Информация о том, что «Биз Рамос» уничтожают пиратские корабли, которые мешаю им выйти в гиперпространство, была новой, но не удивляла. За последнюю неделю Аделаида наслушалась столько страшилок о них, что если хоть половина историй окажется правдой, то у неё будут серьезные проблемы. Говорили, например, что «Биз Рамос» ненавидят слабаков и предателей, а излюбленным развлечением являются пытки и убийства. Хотя чего можно ожидать от пиратов?

Аделаида очень надеялась, что слухи окажутся по большей части лживыми, потому как иначе ей придётся туго. За себя она постоять может, но как внедриться в такую жестокую организацию, не убив никого невинного?

Наконец они вышли с космодрома и углубились в череду низеньких кривоватых построек, сложенных из космического мусора, бетонных плит и обломков кораблей. Здесь было не так многолюдно, но тесные улочки оказались настолько зловонными, что Аделаиде пришлось надеть респиратор, опасаясь получить отравление. Дышать стало легче, но глаза слезились от неприятного воздуха. Девушке оставалось только гадать, отчего атмосфера на этой планете такая «невкусная». Бесчисленное количество кораблей и чужих, загрязняющих местный воздух, наверняка приложили к этому свои руки.

Наконец они достигли небольшого трёхэтажного здания, выложенного из крепких бетонных блоков, с чередой небольших застеклённых окошек, с кривоватой неоновой вывеской на тардском языке «Гостиница». Хатсиф остановился и обернулся.

— Здесь вы можете остановиться, — сказал он. — Шоулы нейтрально относятся к уверденам и людям.

— Спасибо за помощь, — благодарно кивнула Аделаида.

Хатсиф ей понравился, и прощаться не хотелось, но Риваил понимала, что пора взять себя в руки и заняться делом.

— До свидания, — кивнула Аделаида, оборачиваясь к гостинице.

— До свидания, Аделаида Риваил, — попрощался тард и направился прочь по узкой аллее.

Аделаида поднялась по ступенькам, и когда её нога стала на последнюю ступеньку, она резко обернулась.

«Разве я говорила ему свою фамилию?» — по спине побежали холодные мурашки.

Девушка вгляделась в узкий переулок, куда направился тард, но Хатсифа там не было. Аделаида посмотрела на Реймора. Тот, как и она, замер на лестнице, поставив одну лапу на последнюю ступеньку, и удивлённо смотрел на неё. Уверден не был обеспокоен или напуган, в его глазах было лишь мирное любопытство. Это немного успокоило Риваил. Реймор чувствует недоброжелателей лучше, чем она.

Пока Аделаида проходила в холл гостиницы, она мысленно перебирала все разговоры с престарелым тардом, и пришла к выводу, что могла оговориться больше десятка раз, начиная с первого разговора, когда она договаривалась о полёте, и заканчивая разговором при посадке, когда она спросила, где можно остановиться человеку и увердену. Аделаида успокоилась, немного злясь на себя за болтливость, которая, как ей казалось, ей не свойственна.

В тёмном бетонном помещении под светом одинокой лампы располагалась стойка администратора. Местным хозяином был высокий и худой шоул, представитель рыбоподобной расы. С регистрацией проблем не возникло, на присутствие увердена шоул никак не отреагировал, пришлось только расписаться на договоре о том, что за любые беспорядки, причинённые неразумной формой жизни или животным, отвечает его хозяин.

Комната оказалась на удивление неплохой. Здесь были кровать, ванная и система контроля воздуха. Выставив нужное атмосферное давление, температуру и состав воздуха, Аделаида отправилась в душ. После душа она переоделась в купленный ею на Гийи скафандр. Атмосфера на Вассиаме-13 содержала достаточно кислорода и углекислого газа, чтобы человек мог на ней жить, но содержание токсичных веществ, тяжёлых металлов и космической пыли из-за постоянной и никем не контролируемой работы космопорта могло серьезно повредить здоровью.

Стандартный скафандр был далёк от боевой брони Созвездия. Его способность противостоять вредным воздействиям, таким как кислотный дождь или радиация, была предельно низка. Брони, способной противостоять лучевому, импульсному или химическому оружию, на нём не было и подавно. Была лишь стандартная защита от некритически опасной атмосферы, все необходимые системы жизнеобеспечения и пара датчиков. Но Аделаида была довольна своей покупкой. Скафандр сидел идеально, не сковывал движения, а главное — имел много стандартных креплений для различного оборудования. Благодаря им при желании «вторую кожу» легко можно было превратить как в скафандр горняка, пилота или рабочего, так и в достаточно неплохую броню. Главное — иметь достаточно деталей и датчиков с такими же стандартными креплениями.

Пока скафандр Аделаиды представлял собой лишь тонкую тёмно-синюю кожу без модификаций. Аделаида вообще не любила таскать на себе слишком много веса. Повесив на пояс пистолеты и захватив платёжную карту, Риваил и Реймор покинули свой номер.

Прежде чем отправляться на поиски «Биз Рамос», Аделаида решила перекусить. В гостинице столовой или бара не нашлось. Поэтому Аделаида в компании Реймора вышла на улицу.

Сейчас, под прочной кожей скафандра и за кристально чистым стеклом шлема, город казался не таким противным. Вонь от сточных канав не могла добраться до носа Аделаиды через череду фильтров, а лучи слишком яркого солнца затемнялись шлемом.

Настроение Аделаиды заметно улучшилось, чего нельзя было сказать о Рейморе. Он чувствовал все запахи, и гораздо лучше, чем человек. Но уверден не жаловался. Были планеты, где ему приходилось находиться и в более ужасных условиях. Например, Танта — планета с аммиачной атмосферой, или Занат — атмосфера которого была хоть и кислородной, но содержание фтора и хлора зашкаливало. Любой человек, оказавшийся там без скафандра, задохнулся бы в течение нескольких секунд, а Реймор чувствовал себя вполне комфортно.

Забегаловка нашлась за ближайшим поворотом. При появлении там Реймора гости зашевелились, кто-то в ужасе забился в угол, кто-то достал оружие. Аделаида и уверден сделали вид, что этого не заметили, и отправились за дальний столик в самом тёмном углу зала.

Меню предлагало более двух сотен наименований блюд. Поначалу Аделаида обрадовалась, но изучив его более подробно, поняла, что пригодных в пищу тут не более пяти составов.

«Ох и угораздило же меня попасть на планету, где даже толковой еды нет!»

Возможно, она просто выбрала не ту забегаловку, но если учесть, как далеко эта планета находится от Созвездия, удивительно, что здесь нашлось хоть что-то.

Зато для Реймора выбор оказался велик. Увердены обладают феноменальной переносимостью к еде. То, что убивает человека за пару минут, для Реймора всего-навсего приправа к тушке инопланетной дичи.

— Хорошо быть уверденом, — вздохнула Аделаида, после того как ей принесли заказ.

Она гоняла по тарелке тёмно-коричневые горошины, которые упорно не хотели накалываться на вилку. Реймор согласно заурчал, заглатывая огромный бифштекс из какого-то крупного травоядного с планеты Кап.

«Что же делать дальше?» — подумала Аделаида и вернула к своему заданию.

Можно попытаться сразу рвануть в сектор С50–380. Как она уже успела выяснить из докладов Созвездия и пиратских баек, там «Биз Рамос» прятали захваченные корабли. Если они действительно держат там награбленное, «Дыхание Сатурна» будет там. Но это слишком рискованно. Незнакомый корабль они собьют на подлёте. Да и достоверность информации не подтверждена. Может, нет там никакой базы или захваченных кораблей.

А это значит, что нужно проникать в группировку. Как же ей этого не хотелось делать. При мысли об этом в животе появлялся холод, а на губах горькое отвращение. Она по-прежнему не могла относиться к этому заданию с профессиональным хладнокровием и, к сожалению, логикой. Мысли путались между гневом к полковнику, Расфиру и «Биз Рамос» и между долгом выполнить приказ. Не говоря о её принципах, не позволяющих ей уйти и сдаться.

У ног заурчал Реймор. Аделаида перевела на него взгляд и поняла, что давно съела скудную порцию еды и сейчас с гневным видом разглядывает тарелку. Аделаида фыркнула и встала.

«Тогда просто возьму и сделаю как получится!» — решила она и вышла на улицу.

Раз проникнуть на их базу напролом не выйдет, придется вступить в «Биз Рамос». Она не позволит никому сомневаться в способности выполнить это задание.

С этими мыслями она вышла из забегаловки. Куда идти — не имело значения, поэтому Аделаида быстрым шагом пошла по тянущейся вперёд улице. Дома здесь были поприличней, выстроенные из бетона, стали и стекла, сложной, заранее продуманной формы, окружённые высокими заборами с прогуливающимися часовыми и роботами, прикрытые от атак сверху силовыми полями. Никак местный центр города с элитными домами, где, по-видимому, проживали местные пиратские главари и боссы.

Народу на улицах было не много, и те торопливо проходили мимо. Аделаида не боялась гулять здесь. Она с любопытством разглядывала непривычные постройки, системы охраны и разнообразных пришельцев. Пиратство в этой части галактики определённо процветало, судя по новейшим системам силовых полей и охранным роботам расфирской и эльмской сборки, о которых, честно говоря, Созвездие могло только мечтать.

Человечеству, как новой расе в галактике, не выбравшей сторону эльмов или тардов, было запрещено покупать и копировать межгалактические технологии. Все современные научные открытия делались, благодаря изучению нелегально приобретённые частицы технологий. Именно поэтому на многих пиратских планетах в пределах границ Расфиской империи можно было найти подставных человеческих пиратов, вроде лейтенанта Тейлора, которые были заняты скупкой расфирских технологий.

Наверное, лейтенант был очень удивлён, когда вместо деталей расфирских кораблей ему принесли запчасти человеческого корабля, и не просто человеческого, а самого секретного корабля Созвездия.

Аделаида невольно улыбнулась, представляя удивлённое лицо лейтенанта.

За своими мыслями Риваил не заметила, как вышла на широкую центральную улицу. Аделаида даже и не подозревала, что в этом городе вообще есть прямые улицы, а эта ко всему прочему удивляла своей шириной — почти шестиполосная магистраль, тянущаяся с севера на юг. Вся улица была заставлена торговыми палатками, а между ними живым потоком плыли толпы инопланетян.

Аделаида присвистнула. Хатсиф, конечно, говорил о хорошей торговле в это время, но такое… Побороть любопытство девушка не смогла. Она вклинилась в толпу и присоединилась к созерцанию товаров. Реймор брёл у её ног. Полюбоваться было на что. Здесь было всё. Еда, медикаменты, одежда, ткани, диковинные звери, оружие, роботы, доспехи, драгоценности и даже имплантаты. Всё это лежало прямо на прилавках, рассыпанное в беспорядке. Любой проходящий мог взять товар в руки, рассмотреть и взвесить, поспорить о цене и даже поугрожать продавцу, чтобы скинуть цену. Такого в Созвездии не увидишь.

«Если в мире чего-то нет, то это всё равно будет на Вассиаме», — подумала про себя Аделаида.

Теперь суета на космодроме, казалось, была размеренной. Здесь же творился настоящий хаос. Торговцы кричали на всех языках, размахивали товарами, спорили о ценах и качестве с покупателями. Всё это напоминало предновогодние распродажи на Земле, только вместо восторженных домохозяек здесь толпились инопланетяне всех форм и размеров: чешуйчатые и маленькие, покрытые мехом и огромные — все они мешались друг с другом и рябили в глазах.

Аделаида тоже не устояла перед соблазном и прикупила пару вещиц: несколько бронированных пластин на скафандр, датчики движения и простенький генератор щита. Все свои покупки Аделаида сложила в сумку и забросила на плечо.

«Мне начинает нравиться эта планета!»

Что-то здесь и правда подкупало. Никаких правил или запретов, никакой волокиты с бумажками и разрешениями, приходи, покупай что хочешь, делай что хочешь — никому до тебя или Реймора нет дела.

Или есть… В тот момент, когда Аделаида расслабилась, произошло то, чего она опасалась.

Пробираясь через толпу, Аделаида задела какого-то высокого серокожего гуманоида плечом. Тот возмущённо обернулся и увидел прямо у себя под ногами Реймора.

— А-а-а! Уверден! — закричал он своим высоким голосом, выхватывая из кобуры пистолет.

Аделаида не успела ничего понять, как Реймор уже бросился на инопланетянина, впившись зубами в его шею. Толпа разошлась, как отступающий прибой, оставив в середине пустое пространство, в котором оказались Аделаида, Реймор и четверо высоких серокожих гуманоида. Те секунду не верили своим глазам. Их товарищ лежал в луже зелёной крови, а над ним возвышался огромный бурый, под цвет земли, уверден. Им не стоило хвататься за оружие…

Реймор бросился на одного из живых гуманоидов. Аделаида среагировала на мгновение позже. Тонкая игла импульсного пистолета пробила голову второму гуманоиду. Два других попытались попасть в увердена, но Реймор юркнул им под ноги и атаковал со спины. Последнего добила Аделаида.

Вся схватка не заняла и минуты. Посреди площади лежало пять трупов неизвестных Аделаиде гуманоидов, а над ними возвышался грозный уверден. Толпа шумела и переговаривалась, показывала пальцем, но не приближалась. Реймор угрожающе оглядел толпу, но на защиту убитых никто не выходил.

— Идём, — сказала Аделаида, переступая трупы.

Реймор в очередной раз окинул присутствующих взглядом и последовал за своим человеком.

Инопланетная толпа расступилась, пропуская парочку, а затем вновь захлестнула площадь.

* * *

Аделаида вернулась в гостиницу и, сбросив с себя скафандр, упала на кровать.

Особых угрызений совести она не испытывала. Тот, кто посмел поднять оружие на Реймора — должен поплатиться! Но с другой стороны, она поняла и серокожего гуманоида. Тот всего-навсего испугался, увидев прямо за своей спиной увердена, и видимо, решил, что тот хочет напасть. Был ли шанс остановить Реймора? Всё могло обойтись и без жертв. Аделаида перевела взгляд на своего друга.

Уверден блаженно растянулся на полу и беззаботно дремал.

Кто-кто, а Реймор угрызениями совести никогда не мучился. Для уверденов смерть обычный порядок вещей и природные законы без моральных последствий.

«Хм… Вот тебе и невинные жертвы… — подумала Аделаида. — Похоже, без них обойтись на Вассиаме просто нельзя…»

Жаль, что она не уверден и не может так философски относиться к смерти. Или может? Чем дольше она лежала, тем сильней она убеждалась, что никаких угрызений совести не чувствует. Эти серокожие были пиратами, зарабатывающими на смерти невинных жертв. Жалеть пиратов — такое же преступление, как и убивать невинных.

Это её успокоило. И Аделаида расслабилась.

* * *

На следующее утро Аделаида решила попытать счастья и поискать кого-нибудь из «Биз Рамос». Насколько она поняла, эта пиратская группировка пока не улетела из этой системы, а значит, была большая вероятность, что «Биз Рамос» найдётся или в порту, или на рынке.

На рынок после вчерашнего идти не хотелось. После завтрака Аделаида настроила свой скафандр, прикрепила к нему бронированные пластины, датчики и оружие. После отладки в своём скафандре Аделаида выглядела внушительнее и воинственней. Щёлкнув креплением шлема, девушка вышла из гостиничного номера в сопровождении Реймора.

Её целью на сегодня было исследование космодрома. Было бы отлично найти там кого-нибудь из «Биз Рамос» и напроситься к ним. Вот только как это сделать? Надавить или просто попросить? А может, предложить свои услуги?

Космодром был таким же оживлённым, шумным и грязным, как любая другая часть Вассиамы. Изменилась только одна деталь: при появлении увердена все взгляды тут же устремлялись к необычной парочке. Сегодня никто не осмеливался бросать оскорбительные шуточки в сторону Реймора или Аделаиды.

«Быстро тут расходятся слухи…»

Риваил была удивлена такой реакции. Ей казалось, что убийства на такой планете должны быть обычным делом, не вызывающим такого резонанса.

После часового блуждания по порту ожидания Риваил оправдались. Они нашли один из кораблей «Биз Рамос». Тот представлял собой яйцеобразную посудину, сильно обросшую антеннами и оружием. На его борту красовалась замысловатая эмблема: перекрещивающиеся в хаотическом порядке красные линии. Возможно, это была надпись на неизвестном Аделаиде языке или просто стилизованная бабочка. Хотя наверное, ни один из членов «Биз Рамос» не знает о таком насекомом.

Пара тардов и ватсов таскали на корабль ящики и коробки. Ещё один ватс спорил с гумером о цене. Их спор длился несколько томительных минут, которые Аделаида провела, скромно стоя возле груды ящиков, а затем гумер указал на символ «Биз Рамос», и ватс-продавец неохотно согласился. Только после того, как продавец ушёл, присутствие Аделаиды и Реймора было обнаружено.

— Кто такой? — перед девушкой неожиданно появился высокий тард с оружием наготове.

Многие инопланетяне не различали людей по половому признаку, некоторые о нём даже не знали, и потому Аделаида ничуть не обиделась на такое заявление.

— Я думала, «Биз Рамос» не торгует на Вассиаме-13, — Аделаида прошла мимо охранника и приблизилась к кораблю.

Она держала себя спокойно и уверенно, словно давно знакома с этими пиратами.

— Мы не торгуем, мы покупаем, — поправил другой тард, появившийся из-за пирамиды ящиков.

Девушка окинула взглядом площадку. Три, пять, десять инопланетян окружили её неровным кольцом. Кто-то появился из-за ящиков, кто-то вынырнул из корабля. Все были вооружены короткими импульсными автоматами.

«И откуда только взялись?» — удивилась девушка.

Реймор подошёл к ней и стал между ней и пиратами, но пока не проявлял агрессии, лишь сменил свой цвет на тёмно-синий — в тон скафандра Аделаиды.

— Кто ты такой? — спросил гумер. — Зачем пришёл?

Он был похож на прямоходящую шестилапую ящерицу в комбинезоне, две пары лап которой выполняли функции рук.

— Я и мой друг Реймор, — Аделаида указала на увердена, — хотим вступить в «Биз Рамос».

Гумер смерил её презрительным взглядом, подозрительно посмотрел на увердена, словно не веря, что тот настоящий, и фыркнул:

— Нам не нужны новички. Проваливай! — он махнул одной рукой в сторону.

— Мы не новички, — улыбнулась Аделаида, присаживаясь на один из ящиков и положив руку на шею Реймору.

Один из тардов наклонился к гумеру.

— Слушай, это же та самая парочка, которая замочила вчера капитана «Тауши»! — тард шептал, но от возбуждения говорил слишком громко.

Где-то она уже слышала это название… Аделаида стиснула зубы. Ах да, о нём упоминал Тейлор. Кажется, это какая-то серьезная пиратская банда, хотя не такая опасная, как «Биз Рамос». Вот это её угораздило! Аделаиде захотелось присвистнуть, но нужно было держать лицо, и она нахмурилась, изображая презрение. Из всех пиратов на этой чёртовой планетке она умудрилась укокошить одного из лидеров местной пиратской банды! Теперь понятно, почему на неё все так смотрели.

— Да, Хатсиф вчера говорил о них, — вспомнил другой тард.

Гумер опять обернулся к ней. Аделаида выпрямилась и легко выдержала его тяжёлый взгляд. Пиратов она не боялась. Гумер задумался, а Аделаиде захотелось засмеяться. Она с трудом сдерживала смех, понимая, насколько всё это комично. Одно слово там, пару убийств тут, и за день она превратилась из слабого человека в грозного вассиамского убийцу с ручным уверденом.

— Я не решаю вопросы набора, — заключил гумер.

«Ага, значит, решил уйти от ответственности и не брать кого попало в свою компанию. Разумно», — но Аделаида не собиралась сдаваться.

— Ну так отвезите меня к тому, кто решает!

От непроходимой наглости инопланетянин смутился.

— Я не извозчик! — возмутился гумер, — и на корабль увердена не пущу!

— Как же мне попасть на вашу территорию, если чужие корабли вы сбиваете? — резонно спросила девушка. — А Реймор у меня послушный.

Она демонстративно потрепала монстра по голове. Уверден приглушённо замурлыкал, а тарды рассыпались в стороны, посчитав, что это рык.

«Всё у тардов ни как у людей», — подумала Аделаида, оценивая языковую ошибку, появившуюся со встречи людей с другими разумными расами галактики.

Тарды редко заводят питомцев и, наверное, даже не знают, что такое мурлыканье кошки.

— Но уверден будет сидеть в грузовом отсеке! — потребовал гумер.

— Без проблем, — победно улыбнулась Аделаида.

* * *

Двухчасовой перелёт в грузовом отсеке оказался не таким тяжёлым. Немного тряхнуло на старте и при посадке через песчаную бурю Вассиамы-9.

Всё это время Реймор безмятежно спал, положив голову на колени спутницы, а Аделаида обдумывала дальнейший план. Всё зависело от того, как на планете отнесутся к их появлению. Аделаида была спокойна, словно не верила до сих пор в то, что происходящее — правда. Она летит на базу «Биз Рамос» всего на второй день после прибытия в эту солнечную систему, а за спиной у неё убийство лидера местной пиратской банды под названием «Тауши».

«И почему со мной всегда так? — вздохнула Аделаида. — Делаю одно, а получается всегда абсолютно другое…»

Корабль проскользнул в широко открытые ворота ангара, чьи очертания с трудом можно было разглядеть за стеной пыли и песка. Когда ворота закрылись, в грузовой отсек спустились тарды и, не обращая внимания на гостей, принялись выгружать ящики.

Реймор проснулся, зевнул и следом за Аделаидой вышел из трюма корабля в ангар.

Пиратская база изнутри оказалась больше, чем представлялось снаружи. Просторное бетонное помещение тускло освещалось белым светом нескольких рядов лампочек и больше напоминало военный бункер. Здесь стояло ещё два корабля, которые проходили то ли проверку перед стартом, то ли ремонт. Вокруг них слонялись тарды, иногда ватсы, что-то проверяя, откручивая и закручивая, крепя и снимая.

Гумер, имени которого Аделаида не знала, вышел из своего корабля и тут же начал отдавать приказы подчинённым.

— Это на склад! Ящики в арсенал! Чего встали — пулю захотели?

Эта картина напомнила девушке обычную суету на военных аэродромах и в доках «Гольфстрима». Аделаида терпеливо ждала, пока на неё обратят внимание. В середине погрузки гумер разрешил сделать перерыв и обернулся к девушке.

— Идём за мной!

Аделаида послушно направилась следом. Реймор шёл рядом, оглядывался по сторонам и изучал новую обстановку.

Они поднялись по лестнице и свернули в боковой проход. Коридоры здесь были широкие, но тёмные, и ориентироваться приходилось только на тёмный силуэт гумера.

Немного попетляв, они пришли к широкой стальной двери. Гумер вошёл первым и пригласил Аделаиду и Реймора. Это был кабинет. В просторном помещении располагался широкий стол, захламлённый бумагами, огромное мягкое кресло и шкафчики с различными трофеями. В кресле удобно устроился пожилой тард. Он сверял какие-то бумаги, поднял голову, осмотрел присутствующих и дальше углубился в своё занятие.

— Ты кого ко мне привёл? — гневно бросил тард.

— Это новенькие, — неохотно ответил гумер.

— Ну и зачем нам человек и уверден?

Похоже, вопрос был риторический, потому как гумер ничего не ответил.

— А, так вы та парочка, что вчера на рынке была? — вспомнил тард.

Он оторвал глаза от бумаг и присмотрелся к гостям.

«Да, слухи тут разносятся молниеносно… На других планетах и то уже знают», — подумала Аделаида, сохраняя при этом каменное выражение лица.

— И как звать ваш дуэт?

— Я Адель. Это Реймор, — холодно ответила девушка.

Тард хмыкнул и внимательно всмотрелся в её лицо, закрытое прозрачным стеклом шлема.

— Давно этих «Тауши» нужно было перестрелять, — пробурчал он себе под нос. — Небось, расправы испугались? — ехидно спросил тард.

О таком Риваил даже не подумала. А ведь действительно, ей могут начать мстить. Ей повезло, что она переночевала в гостинице без происшествий.

— Я не боюсь «Тауши», — возразила Аделаида.

— Ну конечно, — фыркнул тард, пристально посмотрев на неё. — Не боится.

Аделаида прикусила губу и отвела взгляд в сторону.

«Пусть считают, что боюсь. По крайней мере будет логичный повод, почему я вступила в „Биз Рамос“…»

— Нет, — сказала она, заставляя голос слегка дрогнуть.

Тард остался доволен.

— Мы не берём в команду людей. Тем более уверденов, но раз уж такое дело… — сообщил он мирным голосом. — На это нужно разрешение АксНена.

«Так этот тард не АксНен», — разочарованно подумала Аделаида.

— И как скоро вы его получите? — спросила она.

— Когда он сюда прибудет. К вечеру. А пока будешь помогать Сиалу, — он указал на гумера, — с погрузкой.

Тард обернулся к компьютеру.

— Адель? — крякнул тард, вводя какие-то данные в свой компьютер. — Ненавижу людей, — пробурчал он, пока гумер выходил из кабинета.

Реймор из любопытства подошёл ближе к столу.

— А ну, убери его отсюда! — приказал тард, отпрянув в кресле.

«И правда, у тардов врождённая непереносимость уверденов», — подумала Аделаида, улыбнувшись и давая знак Реймору.

Все вышли, оставив тарда одного в кабинете.

* * *

Гумер, Аделаида и Реймор вернулись в ангар.

Тарды разбрелись по всему помещению и отдыхали, сидя на ящиках или прямо на полу, и громко обсуждали прошлые налёты. При появлении Соула они медленно вернулись к своей работе.

— Полезай в трюм, будешь подавать, — приказал гумер, — а уверден пусть тут сидит, — он указал на пол возле входа в трюм.

Аделаида кивнула. Первый день в «Биз Рамос» начинать с конфликтов не хотелось, поэтому она приступила к работе.

Работа шла быстро и без происшествий. Тарды работали слаженно и оперативно, гумер раздавал приказы и подгонял, посыпая работяг и Аделаиду нецензурной бранью, которую девушка просто игнорировала. Аделаида подавала ящики поменьше, тард вместе с ней — побольше. Остальные разносили их по складам, которые называл Соул.

Весь короткий день этой планеты Аделаида провела за работой. После разгрузки корабля был склад, где ей пришлось наводить порядок, расставлять грузы, распаковывать и упаковывать посылки. В основном Риваил занималась ящиками с едой и медикаментами, но на складе хранились также оружие и боеприпасы. Аделаида не удержалась и заглянула в пару ящиков, дождавшись, когда на неё никто не будет смотреть. Оказалось, что всё оружие было абсолютно новым, словно его только что доставили с завода. Это было довольно странно, ведь пираты обычно перекупают подержанное оружие. Дождавшись подходящего момента, когда тарды ушли за очередной посылкой, Аделаида не удержалась и просканировала химические штрихкоды. К её удивлению, маркировка была «пустой». Ни номера модели, ни места и времени изготовления, просто набор несвязанных точек и тире. Аделаиде осталось только гадать, как к пиратам поступает оружие: или какой-то завод им его тайно продает, или они его где-то воруют. Но пустые штрихкоды явно указывают на то, что изготовитель заранее делает оружие нераспознаваемым. А это серьёзное преступление.

«Чему удивляться? Я ведь на Вассиаме!» — подумала Аделаида.

Подготовленность «Биз Рамос» удивляла, но чего можно было ожидать от пиратов? Намного удивительнее было бы найти накладные с указанием завода-изготовителя.

Немного обдумав это, Аделаида вернулась к своей работе.

* * *

К вечеру настроение испортилось. В местной столовой, в которую её любезно пустили, не нашлось ничего пригодного в пищу человеку. Пришлось рискнуть и съесть тардскую похлебку.

«Теперь я понимаю, почему тарды такие недружелюбные» — вкус у супа был отвратительный и напоминал сок перегнивших овощей, обильно приправленный едкими специями.

К Аделаиде никто не цеплялся, но и дружбу заводить не спешили. Пираты с подозрением обходили её подальше, особенно тарды, опасаясь увердена. Аделаида слышала приглушённые разговоры у себя за спиной. Компания увердена и человека привлекала внимание, но пока Риваил не ощущала в них угрозы для себя.

«Неужели так повлияло убийство членов „Тауши“?» — удивлялась Аделаида.

К вечеру АксНен не появился или Аделаиде об этом не сообщили. На ночь её разместили в одном бараке с двадцатью тардами. Здесь располагались длинные ряды двухъярусных кроватей, половина из которых пустовала. Аделаида выбрала себя кровать в самом дальнем конце, там, где её было практически не видно. Реймор, скрутившись, лег под кроватью.

Ночь оказалась ужасной. Тарды храпели как оркестр брачующихся жаб, и Аделаиде казалось, что к утру она сойдёт с ума.

За завтраком Аделаида была зла и решила, что если к обеду ей не подтвердят, что она официальный член «Биз Рамос», она угонит первый попавшийся корабль и улетит с этой чёртовой планеты.

Её пожелания сбылись. После завтрака в столовой появился гумер Сиал и приказал всем собираться. «Биз Рамос» улетали на охоту. Пираты восприняли новость с восторгом и побежали одеваться. Аделаида встала и подошла к гумеру.

— Ты не летишь, — сообщил он. — Мы не берём в рейд новичков.

— Так я принята?

— Да. АксНен дал разрешение. Останешься на базе до нашего возвращения, — Саул не был рад новым подопечным.

— Здесь даже есть нечего, — гневно бросила Аделаида.

— Пришёл ещё один корабль. Разгрузишь его и, может быть, найдёшь там что-нибудь съедобное, — довольный собой приказал Саул.

Аделаида бросила в его сторону испепеляющий взгляд и ушла.

Во время рейда она могла узнать, где «Биз Рамос» хранят добычу, а может, в живую увидеть «Дыхание Сатурна». В худшем случае была возможность расспросить других пиратов о человеческом корабле.

С другой стороны, ей нужно найти координаты корабля, и ради этого не обязательно отправляться в космос. Данные о нахождении «Дыхания Сатурна» должны находиться где-то на этой базе, а отсутствие большей части команды «Биз Рамос» даст ей больше свободы передвижения.

Пираты, как стая голодных псов, собрали свои вещички, погрузились в корабли и улетели с планеты. На базе осталось около трёх десятков бизрамовцев, каждый из которых занимался своим делом.

Аделаида сначала делала вид, что разбирает ящики, оставленные ей в ангаре как домашнее задание, и когда убедилась, что никто за ней не следит, незаметно вернулась в основное здание базы.

Для начала они разделилась с Реймором и изучили все постройки, насколько это было доступно. Выяснилось, что база имела три ангара, пять жилых строения, центральное здание охраны и несколько дополнительных служебных помещений со складами. Вся территория была обнесена пятиметровой стеной с несколькими башнями и артиллерийскими пушками. Во многих местах на базе Аделаида заметила системы слежения и сканеры. Внушительная охрана, но похоже, «Биз Рамос» могли себе это позволить. Будет не просто обмануть такие системы.

За ужином Аделаиде удалось разговорить одного ватса, тот рассказал, что тарда, к которому её вчера водили на «собеседование», зовут Еркашт, он вроде начальника базы и имеет доступ ко многим системам и данным. Так же ватс сообщил, что рейды обычно длятся от шести до двадцати дней местного времени.

Всё казалось предельно просто: проникнуть в кабинет Еркашта, скопировать нужные данные и с первым попутным кораблем вернутся на Вассиаму-13, а оттуда рвануть домой.

Проблемой казался только попутный транспорт. Во время рейдов корабли на базу не прилетали. В ангаре Аделаида не нашла ни одного космического корабля, способного выйти за пределы атмосферы. Был только маленький атмосферный истребитель, грузовые автомобили и парочка вездеходов.

Ночь Аделаида провела в раздумьях. На этот раз в бараке было тихо: все тарды улетели на рейд, и никто не мешал думать.

Шанс был просто необыкновенный. База была практически пуста. Нужные ей данные скорее всего хранились в соседнем здании в кабинете местного начальника — Еракашта, а она не забыла прихватить с собой свой компьютер и парочку вирусов. Осталось только грамотно проработать план.

Итак. Попасть в кабинет не должно быть слишком сложно. Аделаида внимательно изучила за день охранные системы комплекса. Несколько блокираторы на дверях, датчики движения, сканеры и камеры наблюдения. Из живой охраны ночью дежурило десять тардов, но они охраняли периметр и в здание не входили. Охрана достаточно серьезная, но Аделаида боевой разведчик. Она проникала на расфирскую базу с охраной и посерьезней.

Единственной существенной проблемой казался замок на двери кабинета Еркашта. Крупный бронированный блокиратор с многоуровневой системой защиты. Взломать такой довольно сложно, придётся подключаться напрямую и уложится за пять секунд, иначе включится тревога. Аделаида проверила свои запасы вирусов. Вирусы на такой случай у неё были всегда.

Последняя проблема — сам компьютер.

Аделаида не знала, на каком программном коде тот работает, а значит, не знала, есть ли у неё программы для его взлома. Пришлось проанализировать все системы базы, включая связь, чтобы понять, на каком коде остальная база общается с заветным компьютером. В этом очень помог Реймор. Он умудрялся находить лазейки в любом здании или корабле и легко смог пронести парочку модулей взлома к центру охраны и связи.

Компьютер Еркашта работал на стандартном расфирском коде, довольно сложном, но благодаря его популярности Аделаида обладала немалым запасом вирусных программ для него.

Аделаида перевернулась на спину. Всё хорошо. План практически готов. Но что-то её беспокоило.

«Слишком легко?» — спросила она у себя.

Пожалуй. Но с другой стороны, она ведь не с Расфиром воюет. С его наивысшей степенью защиты, которую, кстати говоря, люди всё равно находят способ взламывать. Должны ведь и у неё быть лёгкие задания!

Остался только план отступления. Если она успешно добудет информацию и не будет обнаружена, то просто вернётся обратно в барак и сделает вид, что ничего не случилось. Как только прилетит какой-нибудь корабль, летящий на Вассиаму-13, она под любым предлогом попросится слетать туда. Там сядет на первый попавшийся корабль, который летит до Гийи, и вернётся на «Гольфстрим».

«А если обнаружат?»

Это был вопрос серьезней. Даже несмотря на маловероятность этого события, продумать план отступления необходимо. Если её поймают в коридоре, можно всегда сказать, что она просто заблудилась. А вот если сработает тревога, что делать? Покинуть планету не получится — космических кораблей нет.

«Значит, нужно скрыться до того, как меня кто-нибудь заметит», — решила Аделаида.

Тогда можно будет спрятать украденные данные и никто не сможет доказать, что это была она.

* * *

Аделаида открыла глаза и осмотрела барак. Здесь было темно, только свет двух звезд пробивался через узкие высокие окна. Все двухъярусные кровати, кроме её, пустовали. Аделаида не стала включать свет. Быстро одевшись в свой скафандр и собравшись, девушка выскользнула из здания.

На улице была ночь. Сильный ветер, завывая, поднимал с земли тучи пыли и обрушивал их на тусклые прожекторы, словно пытаясь погасить их свет.

Откуда-то появился Реймор. На его плечах висел пристёгнутый ремнями небольшой прибор. Он одновременно играл роль передатчика и являлся сканирующим устройством, определяющим электромагнитное и тепловое излучение.

Аделаида подключилась к прибору и изучила отснятые данные. Пока всё хорошо. За два последних дня она внимательно наблюдала за движением охраны, и в это время они обычно обходили западный район базы. Так оно и было. В пределах двухсот пятидесяти метров от неё находилось лишь трое бизрамовцев, и те мирно спали в соседнем здании.

Аделаида дала знак Реймору, чтобы следовал за ней. Они пересекли посадочную площадку и проникли в высокое пятиугольное здание, соединённое с ангаром длинным коридором. Помещение встретило их гробовой тишиной и темнотой.

Аделаида включила фонарик и двинулась следом за Реймором. Прибора ночного видения она не успела купить на Вассиаме-13. Они поднялись на два этажа вверх, переступили датчики движения, ослеплённые вирусами, и свернули в коридор. Здесь слышался тихий шум генераторов, и короткий коридор освещался тусклой лампочкой. Знакомая дверь размещалась на другом конце коридора.

Аделаида аккуратно заглянула через дверной проем на потолок. Там висела замаскированная под трубку видеокамера с несколькими датчиками. Переступив порог, девушка аккуратно взобралась по вертикальной трубе, проходящей рядом, до потолка. Стараясь не попасть под обзор камеры, Аделаида вонзила нож под её крышку и дёрнула рукоять. Крышка не выдержала и, хрустнув, упала на пол. Осмотрев незнакомые схемы, Аделаида приложила к ним маленький проводок — ти-волокно, тянущийся от её наручного компьютера. Модуль взлома моргнул красной лампочкой, подтверждая подключение к видеокамере, и через мгновение засветилась и зелёная, означающая успешный взлом.

Спрыгнув на пол, Аделаида подошла к стальной двери. Выбить такую смогла бы только ракета. Для открытия требовалось ввести восьмизначный код.

Аделаида покрепче взяла нож, а в другой рукой удобней перехватила ти-волокно. Пять секунд — это время, которое не даст второй попытки. Глубоко вдохнув и собравшись с мыслями, девушка приложила лезвие ножа к краю панели и резким движением сорвала её с креплений. В следующее мгновение ти-волокно коснулось микросхем. Прошли томительные две секунды. Монитор компьютера показывал процесс подбора кода. Загорелась зелёная лампочка. Аделаида облегчённо вздохнула и потянула ручку двери, и та гостеприимно открылась. Девушка включила свет и закрыла за собой дверь. Реймор остался в коридоре на страже.

Пройдя мимо шкафов с оружием и драгоценными трофеями, девушка присела за стол. Включила компьютер. Тот дружелюбно поприветствовал её и вывел текущие данные. А она не ошиблась. Компьютер и правда работал на стандартном коде и сейчас хвастался Аделаиде о полученных новых данных со спутника. Правда, чтобы их просмотреть, требовалось ввести двенадцатизначный пароль.

Компьютер оказался даже более сговорчив, чем замок на двери. Разбирать его не пришлось, достаточно было подключиться по беспроводному каналу. И опять Аделаида не встретила особого сопротивления при взломе защиты.

Времени искать нужный файл не было. Она подключила к системе свой компьютер и начала скачивать всю информацию подряд, включая скрытые и зашифрованные файлы.

Полоска загрузки начала заполнятся, а Риваил откинулась на спинку кресла. Придётся подождать. Реймор сидел у входа в кабинет, внимательно прислушиваясь к любому шороху в коридоре.

Аделаида прождала почти пять минут, а скачка была далека от завершения.

«Долго», — раздражённо подумала она.

А полоска загрузки всё ползла, правда, как-то слишком медленно, слишком натужно, словно издевалась.

Какой-то резкий звук заставил Аделаиду вскочить с места. Она не сразу поняла, что это такое.

«Сирена!»

Оглушительным звоном по всей базе прокатился сигнал тревоги.

«Какого чёрта?!»

Аделаида была настолько потрясена этим, что не смогла произнести и слова. Она опустила взгляд на экран, где полоска загрузки заморгала красным. Аделаида начала судорожно вводить команды на своем компьютере, загружая дополнительные вирусные атаки.

Секунды таяли, но все вирусы словно уходили в никуда. Полоса загрузки возмущенно мигала красным.

В наушнике беспокойно заверещал Реймор.

Аделаида попыталась заглушить тревогу. Несколько программных кодов пиратской системы безопасности всплыли перед ней — это было единственное, что достали вирусы.

«Не то!»

А сирена, словно с каждым мгновением становилась всё громче, рвала своим шумом барабанные перепонки, не давая сосредоточиться.

«Нужно бежать!» — появилась первая здравая мысль.

Полоска загрузки показывала семьдесят три процента. Компьютер Аделаиды продолжал пытаться вырвать информацию из активно сопротивляющейся системы, но его стараний было не достаточно.

«Слишком медленно!»

Замигали сигналы тревоги на наручном экране Аделаиды. Пиратская система пошла в атаку.

— Получайте! — Аделаида выпустила последний вирус и разорвала связь между компьютерами.

Когда девушка выбежала в коридор, Реймор уже стоял в другом его конце и рычал на кого-то за поворотом. Аделаида выхватила пистолет, проверяя, надёжно ли закреплён компьютер на запястье, и бросилась в проход за спиной Реймора. Уверден юркнул за ней.

Гори огнём эти «Биз Рамос»! Как у них могла оказаться программная защита лучше той, что была на военных кораблях Расфирской империи?! Это немыслимо!

Аделаида усилием заставила себя не думать об этом. Единственный выход сейчас — бежать. И они побежали. В следующем повороте она налетела на тарда. Тот был в полной боевой броне чёрно-красного цвета и при виде Аделаиды вскинул оружие. Девушка сощурилась от света направленного ей прямо в лицо фонарика и даже не успела сообразить, когда нажала на курок. Несколько выстрелов в упор превратили стекло тардского шлема в хрустальную пыль. Несколько бурых капель брызнули в неё, но Аделаида не обратила на это внимания. Она перемахнула через тарда и побежала дальше.

Тёмные коридоры мелькали как во сне, но девушка не сбивалась, каждый раз сворачивала в нужный поворот. Топот сзади не унимался, сирена выла, выбивала из головы все мысли — и плохие, и хорошие. Только бежать.

«И как у них получилось так быстро среагировать?» — думала она.

От центрального здания охраны было порядка минуты бега, плюс успеть подняться на этот этаж и найти неё. Неужели они изменили маршрут патрулирования?

Аделаида свернула в очередной проем и замерла. Перед ней протянулся широкий длинный коридор, освещённый светом прожекторов, бьющих через ряд огромных стёкол, заменяющих стены. Рубеж в тридцать метров.

Как Аделаида ни хотела избежать этого места, но это самый короткий путь в ангар. Её заметили, её узнали и теперь уже никак не оправдаться. Аделаида побежала. Стёкла посыпались от мощи очереди импульсных пуль. Аделаида закрыла глаза, пригнулась, но всё равно бежала. Осколки больно впивались в скафандр, царапали кожу и отбивались от стекла шлема. Единственное спасение на той стороне коридора.

Рука, наконец, врезалась в дверь, и Аделаида провалилась в темноту ангара. На ощупь, чуть не перелетев через перила, девушка спустилась на пустой ангарный пол.

Нет. Он был не пуст. В другом углу огромного помещения стояла неясная фигура какого-то маленького самолёта. Если точно, это был небольшой атмосферный истребитель дискообразной формы на антигравитационном двигателе.

Аделаида бросилась к нему. В её планы не входил побег, а значит, и транспорта она не подготовила. Но сейчас выбора не было. Сигнал тревоги лишил её возможности выбирать.

Риваил вскочила в кресло пилота и нажала кнопку старта. Этот истребитель исправен — она знала. Вчера она почему-то решила его проверить. Реймор запрыгнул на место второго пилота. Аделаида закрыла люк и включила двигатели.

В коридоре замелькали тени.

— Заводись, развалина! — Аделаида ударила по приборной панели.

Застрекотали по обшивке импульсные дротики. Истребитель был старый, с него сняли всё вооружение, но броня на нём была, и ручное оружие ему было нипочём.

Появилась тяга, истребитель медленно и угрожающе поднялся с пола и двинулся в сторону пиратов. Тарды, ватсы и гумеры в панике разбегались. На такой высоте антигравитационные двигатели сжимали под собой слои воздуха, и любой, кто оказался под днищем, рисковал превратиться в инопланетный фарш.

Истребитель неуклюже протаранил двери ангара, беззвучно выплыл в свет прожекторов. В этот момент показания приборов показали полную готовность двигателей, и Аделаида нажала на газ.

Истребитель взмыл в воздух под углом в сорок пять градусов к горизонту. Перегрузок антигравитационные двигатели не дают. Поэтому создалось впечатление, что база просто провалилась куда-то, а самолёт нырнул в пасмурное небо, затянутое облаками мелкой пыли.

Аделаида тяжело выдохнула, опустив голову. Кажется, вырвались. Она обернулась к Реймору. Тот неуклюже вцепился в кресло когтями и, судя по всему, пока не верил, что они уже летят.

— Всё хорошо, — улыбнулась Аделаида.

Она откинулась на кресло. Десять минут назад всё было так хорошо! Если бы она только знала, что сработает сигнализация, придумала бы план получше. И почему она сработала? Нет. Сейчас ответа на этот вопрос всё равно не получить, лучше обдумать другое. Что делать дальше?

Маленький антигравитационный самолётик не сможет пробить атмосферу, да и смысла в этом нет. С его скоростью всё равно не долететь до Вассиамы-13.

Почему на этой чертовой базе не было ни одного космического корабля? Специально? Скорее всего. В преступных кругах никто друг другу не доверяет. Наверное, не хотели, чтобы кто-нибудь вроде Аделаиды, украв что-нибудь вроде информации о расположении захваченных кораблей, решил сбежать с планеты, пока большая часть флота промышляла пиратством в другом секторе. Аделаида это и раньше подозревала, вот только как она могла так провалиться на обычном взломе!

И эта информация. Аделаида посмотрела на наручный компьютер. Там неуверенно моргали семьдесят пять процентов. Осталось только молиться, чтобы эти проценты содержали нужную информацию.

Размышления прервал тревожный сигнал. Радар загорелся красными огоньками.

«Ракеты!»

Аделаида схватилась за рычаг управления и резко накренила самолёт набок. Две ракеты прошли над головой, две другие — под корпусом. Они потеряли цель и сейчас делали широкие петли, разворачиваясь. Риваил нажала на рычаг, пикируя вертикально вниз. Видимость была нулевая. За стеклом было видно только грозовые облака, угрожающе сверкающие молниями. На какой же высоте они летят?

Приборы не помогали. По ним бегали незнакомые Аделаиде цифры чужого языка, неизвестные значки и предупреждающие сигналы. Девушке вдруг очень захотелось узнать, что за безумная раса собрала этот кусок металлолома. Почему они не додумались сделать управление хотя бы на тардском языке! Ведь сборка-то один в один расфирской империи!

Ракеты сделали разворот и начали стремительно приближаться. За спиной недовольно заклокотал Реймор, но утешить его было нечем. Истребитель падал вертикально вниз, дрожал и искрился от перегрузок. Казалось, он вот-вот развалится.

Ракеты нагоняли, звук тревожных сигналов становился всё настойчивее. По стеклу застучал песок. Земля где-то близко. Не имея никакого представления о высоте, Аделаида решила считать до трёх.

— Раз, — Реймор крепче уцепился когтями за кресло, — два, — Аделаида отвела взгляд от радара и вгляделась в темноту, — три!

Девушка резко потянула рычаг на себя, надеясь только на то, что истребитель выдержит.

Резкое изменение направления движения застало двигатель врасплох. Чтобы сделать такой вираж, антигравитационному двигателю нужно перенастроить свои поля в противоположном направлении от исходного. Для старой машины это оказалось проблемой.

Аделаида в ужасе смотрела, как самолёт дёрнулся и продолжил свой полёт в том же направлении — навстречу земле. Рычаг двигался, но его положение никак не хотелось восприниматься двигателем.

— Взлетай! — приказала она, ударив по панели управления.

Произвело ли это эффект — неизвестно, но самолёт стал медленно поднимать переднюю часть, сопротивляясь свободному падению. Резкий толчок, и самолёт рванул вперёд, параллельно горизонту.

Первые две ракеты ушли вниз и взорвались, столкнувшись с дюной песка. Оказалось, что до земли оставалось всего около километра. Две вторые по винтовой траектории исправили свое движение и на третьем витке ринулись в преследование, летя почти над самой поверхностью.

Аделаида стала судорожно вспоминать какие-нибудь манёвры уклонения. В академии она проходила базовые лётные курсы, но там обучали основным приемам управления человеческими и инопланетными кораблями, а не ведению воздушного боя в условиях нулевой видимости. Это даже боем не назовёшь — самоубийство.

Ещё один вираж в сторону, в другую. Руки Аделаиды вцепились в рычаг.

«Нет. Я не погибну от этих ракет!»

Одна ракета взорвалась, влетев в небольшой холм, так кстати выплывший из темноты и пыли.

«Одна, всего одна!»

Аделаида дёрнула рычаг в сторону. Ракета пролетела мимо и ушла вверх по дуге. Яркий свет огненного шлейфа ракеты осветил корпус корабля. Риваил следила за тем, как дуга вытягивалась, а затем направилась прямо в заднюю часть истребителя. Риваил накренила самолет набок. Резкий вираж заставил двигатель взвыть, но скорость ракеты была больше. Самолет не успел уйти.

Резкая боль отдалась в спине. Секунду Аделаида не понимала, что происходит. В глазах потемнело или это просто погасли все приборы. Последнее, что она увидела, это быстро приближающуюся тёмную землю.

* * *

Первое, что осознала Аделаида — это боль. Тупая и вязкая, она отдавалась в голове, тянулась по всему телу разрастающимися импульсами. Какое-то время девушка просто терпела эту боль, не осознавая даже её причин. Но боль — это не любовь, для неё всегда есть причины.

Наконец Аделаида решилась открыть глаза. Она смогла открыть один, на большее не было сил. Кругом была лишь тьма — густая и душная. Звуков не было или она просто не слышала их.

«Как же больно!»

Память никак не хотела отвечать на простой вопрос:

«Что произошло?»

Ответа не было.

Аделаида рискнула пошевелиться. Боль прокатилась по всему телу, и девушка опять замерла.

«Нужно собраться. Встать. Понять, что произошло!»

Но сил не было. Аделаида лежала неподвижно, постепенно всё больше поддаваясь боли. Отчаяния не было, даже на него не хватало сил.

Наверное, она опять потеряла сознание, потому что близкий и чёткий шорох где-то рядом испугал её. Она вновь дёрнулась, и боль огненной бурей запела в голове и теле.

Девушка застонала. Удивительно, что она вообще могла издавать звуки: воздуха в её лёгких было слишком мало, и каждый вздох казался героическим поступком.

Шорох повторился, уже настойчивее, затем он перешёл в скрежет металла. Аделаида мысленно порадовалась, что оба уха у неё слышат, а это уже хорошо, хотя звук нервировал и со временем становился всё громче.

Потом послышалось рычание, и через минуту сверху что-то с грохотом упало. Стало светлее, и повеяло свежим воздухом. Кто-то завозился рядом, и через несколько минут Аделаида увидела перед собой морду кошкообразного ящера.

«Реймор!» — от этой мысли Аделаиде стало легче.

Он жив. Он нашёл её. Он всегда её спасал. Теперь девушка вспомнила, что произошло. Ракета настигла их.

Уверден внимательно обнюхал человека и, удостоверившись, что девушка жива, начал вставать. Тяжёлая стальная балка, под которую он пролез, стала медленно приподниматься, сдвигаемая его спиной. Аделаида видела, как напряглись все его мышцы, как уверден шаг за шагом перемещает тяжёлую балку на себе, оттаскивая её таким образом в сторону. Стальная конструкция накренилась и упала, открывая взору уходящую вверх песчаную дюну. Ветер хлестнул Аделаиду по лицу, охладил горящие огнём раны. Теперь она уже лучше представляла себе происходящее. Самолёт упал и разбился, её забросало обломками. Их вес всё это время давил на неё, не позволяя толком вдохнуть.

Реймор приблизился к девушке и ухватился зубами за одежду на плече. Потянул.

— Не надо, — выдохнула Аделаида.

Её ноги были зажаты обломками, и лишнее движение превращалось в сплошную боль. Реймор заскулил и начал бегать кругами на песке, одновременно радостно, что Аделаида смогла что-то сказать, и в то же время озабочено. Его кожа имела серо-пепельный цвет, цвет страха и неуверенности. Затем он остановился и убежал куда-то.

Послышались шорохи у ног. Прошло около получаса, пока Реймор смог сбросить с Аделаиды стальную пластину, которой её придавило.

Теперь уже ничего не опасаясь, он ухватил девушку за наплечник скафандра и потянул прочь от обломков. Аделаида увидела небо. Оно было нежно-розовое, а на востоке брезжил рассвет. Реймор оттянул её в сторону от обломков на подветренную сторону небольшой дюны.

Отсюда было хорошо видно место крушения. Маленький дискообразный истребитель был частично закопан в землю. Задняя его часть представляла собой груду обломков, разбросанных по всей округе в радиусе двадцати метров.

«Ракета не взорвалась!» — эта мысль потрясла девушку.

Самой виновницы трагедии нигде не было видно, но факт был налицо. Повреждения были не так огромны, какими должны были быть при взрыве самонаводящейся ракеты класса «Земля-Воздух». Раскуроченный металл, разбросанные обломки, разорванная в клочья обшивка, но нет следов обугливания, плавления или взрывов. Это спасло Аделаиду и Реймора от куда большей опасности. При детонации заряда двигатель должен был взорваться, и тогда неконтролируемые антигравитационные поля сжали бы самолёт до размеров футбольного мяча.

Ракета была неисправной или её специально обезвредили? Их хотели поймать живыми? У Аделаиды не было желания разбираться.

Они с Реймором живы — и это главное.

Пусть потом скажут, что ей повезло. Но она осталась жива только благодаря Реймору, который вытащил её из-под обломков.

«Пусть говорят что хотят. Если я смогу найти способ выбраться отсюда, я с удовольствием послушаю это за коктейлем в баре „Гольфстрима“!»

Чуть отдышавшись и придя в себя, Аделаида в ужасе поняла, что не может пошевелить ногами. Спина нестерпимо болела, и стоило опасаться худшего. Рёбра тоже вызывали подозрения. Всё тело покрывало множество царапин и ссадин. Некоторые из них по-прежнему кровоточили, растревоженные движениями. Также девушка нашла у себя признаки сотрясения мозга и перелом пальца левой руки.

Аделаида посмотрела на Реймора. Несмотря на то, что он сохранил большую подвижность, чем его напарница, ему тоже досталось. Он весь был покрыт рваными ранами, сама крупная тянулась от плеча до бедра и была получена скорее всего при попытке выбраться из-под обломков. Переднюю лапу он чуть подволакивал при ходьбе. Аделаида заметила, что уверден лишился парочки зубов и когтей, несколько часов подряд растаскивая обломки в поисках своей напарницы.

Девушка подтянулась к своему другу и обняла его, прижав к груди. Это оказалось болезненно, но того стоило.

— Спасибо, — прошептала Аделаида, подавляя желание расплакаться.

Реймор был её самым лучшим в мире другом, и сейчас, сидя в пустыне под чужим небом, она знала, что более преданного напарника ей не найти во всей Галактике. Она всегда это знала.

Существовала удача или нет, а ангел-хранитель у неё определённо был.

Реймор заботливо замурлыкал. Увердены не умеют мурлыкать, этому Реймор научился у земных кошек, хотя этот звук у него получался больше похожим на рокот двигателя внутреннего сгорания, причем сильно изношенного.

Как бы то там ни было, но времени на сантименты больше не оставалось. Нужно было как можно скорее уходить от разбитых обломков, пока сюда не явились разъярённые пираты.

Но сначала нужно разобраться с ногами. Аделаида сняла с шеи Реймора небольшую сумочку. Внутри находилось пять маленьких шприцев с разными маркировками. Выбрав один, девушка скинула с головы разбитый шлем и вколола содержимое шприца себе в шею. Она провела рукой по поясу и, не найдя там пистолетов, оглянулась.

— Реймор, нам нужно оружие, попробуй что-нибудь найти в самолёте.

Уверден сорвался с места и бросился к обломкам. Его походка была неуверенной из-за повреждённой лапы, но Аделаида за него не волновалась. Живучести Реймора могут позавидовать многие. Через неделю от ран останутся только лёгкие шрамы, а через пару месяцев и их не будет.

Чего нельзя сказать о ней. Стимулятор начал действовать, мысли прояснились, и Аделаида облегчённо заметила, что ноги способны двигаться. Препарат частично снял боль и отёк, остановил кровотечение, а чуть позже поможет зажить ранам. К тому времени, как вернулся Реймор, Аделаида уже могла неуверенно стоять.

Из добытого оружия был исправен только один пистолет и нож, второй пистолет они потеряли. Кроме того, уверден нашёл наручный компьютер и несколько датчиков.

Время выступать. Окинув взглядом место крушения, Аделаида первая побрела прочь. Им очень повезло, но что будет дальше?

Идти было трудно. Спина, несмотря на то, что была не сломана, жутко болела. Боль до конца не смог заглушить даже стимулятор. Переставлять ноги — это полбеды, а вот держать равновесие оказалось настоящим испытанием. Любое движение получалось с огромной погрешностью и сопровождалось невыносимой болью. Неудивительно, что Аделаида то и дело падала и в очередной раз ударялась спиной.

Она поднималась, вставала и шла дальше. Взбираясь и спускаясь с покатистых дюн, борясь с сильным ветром и невыносимой жарой, они вдвоем всё дальше уходили от места крушения. Реймор помогал ей преодолевать трудные участки и прокладывал маршрут. Он лучше ориентировался на местности и уводил их в сторону от обломков и пиратской базы. Они старались идти по ветреной стороне барханов, чтобы ветер и песок могли замести их следы.

Через несколько часов блуждания по пустыне им пришлось сделать привал. Местное светило — Вассиама, достигло зенита, и температура поднялась до пятидесяти градусов. По такой жаре перемещаться было невозможно. Скафандр раскалялся, охладительная система, и без того повреждённая, захлёбывалась горячим воздухом. Шлем, который лишился стекла, не мог спрятать лицо и глаза от вредного ультрафиолетового излучения, а к полудню превратился в горячую сковородку, и если бы у Аделаиды было хоть что-нибудь съедобное, она смогла бы насладиться горячим обедом.

Реймор нашёл небольшую пещеру в основании обветренной скалы. Тут и было решено сделать привал. Аделаида тяжело опустилась на холодный пол и закрыла глаза. Нужно было определить дальнейший план, но последние силы ушли на подъем к этой пещере. Поэтому она приняла решение прежде всего отдохнуть.

Когда она проснулась, Вассиама уже клонилась к горизонту. Планета под номером девять обращалась вокруг своей оси быстрее, чем Земля, и в её сутках было восемнадцать земных часов. Значит, Аделаида проспала около четырех часов. Немного, но она чувствовала себя лучше. Реймора в пещере не оказалось. Аделаида встала, на шатающихся ногах вышла из пещеры и поднялась на небольшой песчаный холм.

Неровная линия бурых дюн тянулась во всех направлениях. Лёгкий ветерок перегонял песчаные облачка с одного места на другое, а вот на оранжевом небе облаков не было.

Эта планета когда-то была обитаема не только группировками преступных синдикатов. На месте этой пустыни была своя жизнь. Об этом можно было судить по кислородной атмосфере и наличию здесь известняка. Только жизнь почему-то погибла, может, вследствие какого-то природного бедствия или вмешательства извне. В любом случае выжить здесь сейчас будет крайне затруднительно.

На горизонте показалось какое-то движение. Аделаида припала к земле, всматриваясь вдаль. Какой-то темный силуэт оторвался от земли и начал быстро приближаться. Он стал увеличиваться и трансформироваться в небольшой треугольный самолётик.

Пираты отправили в разведку оставшиеся у них машины. Разведчик летел низко над землёй на минимальной скорости. Аделаида обернулась к пещере. С такой высоты она должна быть не видна за дюной, но если они заметят пещеру, то заметят и цепочки следов.

«Где же Реймор?»

Аделаида как можно быстрее спустилась к пещере. Заметать следы времени не было. Девушка обошла скалу с теневой стороны и спряталась у её основания.

Самолёт приблизился к скале и замер, зависнув в воздухе, почти касаясь днищем дюн. Из него выпрыгнула парочка гумеров и тард. Они спустились к пещере и вошли внутрь. Пробыв там около минуты и удостоверившись, что беглецов там нет, они начали медленно обходить скалу, изучая оставшиеся следы.

Аделаида посмотрела себе под ноги. Здесь земля была усыпана мелким камнем, на котором следов не оставалось. Прислушиваясь к шагам врагов, девушка беззвучно прошла несколько метров вдоль скальной стены, пока не нашла небольшую щель между камней. Щель была узкая, но Аделаида смогла чуть углубиться в неё и, цепляясь за мелкие выступы, подняться на уровень выше. Подъем оказался мучительным, но девушка успела взобраться на широкий наклонный камень, укрытый с трёх сторон стенами, прежде чем один из пиратов, огромный тард, показался за выступом скалы. Его тяжёлая поступь была хорошо слышна, и под этот звук Аделаида поднялась немного вверх, просочившись между двумя огромными валунами. За ними оказалось немного пространства, хватившего только на то, чтобы Аделаида скрылась из вида за поворотом.

Тард достиг трещины в стене, заглянул в неё без интереса и двинулся дальше. По мнению тарда, это было слишком узкое укрытие, чтобы там мог кто-то спрятаться.

— Никого здесь нет, — бросил он своим товарищам, когда дошёл до края скалы.

— Здесь следы! — радостно крикнул гумер.

«Следы? Реймор!»

Неужели он решил увести преследование? Его ведь убьют!

Аделаиде захотелось броситься искать друга. Она справится с тремя противниками, если нападёт неожиданно… Но в этот момент откуда-то сверху послышался шорох. Риваил вскинула руку с пистолетом и остановилась. На выступе чуть повыше сидел Реймор. Цвет его кожи точно совпадал с окружающим ландшафтом, он даже смог сымитировать рисунок на камнях. Только его золотистые глаза выдавали его перед напарницей.

Аделаида не удержалась и показала ему кулак, чтобы больше так не пугал. Уверден припал к уступу и шелохнул хвостом, показывая, что раскаивается.

Пираты немного побродили вокруг скалы. Взбираться по вертикальным скалам вверх они не видели смысла и, погрузившись в самолёт, полетели по следу на песке.

К тому моменту, как Аделаида неуклюже спустилась из своего укрытия, уже стемнело. Девушка подошла к следам, по которым отправились в преследование пираты. Даже сейчас, когда дорожку немного засыпал песок, было видно, что следы принадлежат только увердену. Специально или случайно, Реймор уходил от скал, пока Аделаида отдыхала, и преследователи отправились по ложному следу.

«Глупые пираты», — позлорадствовала Аделаида.

Видимо, они настолько не разбирались в людях, что даже не знали, как выглядят человеческие следы.

Аделаида и Реймор двинулись в путь. По ночной прохладе идти было легче. Единственным недостатком ночи была непроглядная тьма. Естественных спутников планета не имела, а звёзды не давали достаточно света. Аделаиде приходилось идти, держась за Реймора, который отлично видел в темноте.

Так они прошли несколько часов, пока Аделаида не решила сделать остановку.

Всё тело болело, голова кружилась, а чувство жажды и голода не мог подавить даже стимулятор.

«Куда мы идём?» — спросила она себя.

Сразу как раздалась тревога и после крушения самолета, Аделаида была слишком занята насущными проблемами: вооружёнными инопланетными пиратами за своей спиной и собственными травмами. Боль не давала думать, заставляла только бежать.

Но сейчас, лёжа ноющей спиной на тёплом покатом склоне дюны и смотря на холодные звёзды перед собой, Аделаида, наконец, смогла думать трезво.

На всей планете, насколько ей было известно, обитаемой являлась только база «Биз Рамос». Куда ни иди — кругом пустыня. Можно, конечно, немного поиграть в кошки-мышки с пиратами. Броситься на другой конец планеты или засесть в засаде в какой-нибудь расщелине. Но зачем? Её основная задача — доставить информацию о «Дыхании Сатурна» своей стране — Созвездию. Значит, Аделаиде нужно стремиться покинуть планету, а не всё дальше уходить вглубь. Конечно, на базе «Биз Рамос» их могут убить, но если рассуждать с точки зрения выживания — Аделаиде всё равно здесь не выжить. Здесь нет воды, нет живности для еды. Без воды она протянет от силы три дня, а без еды, может быть — неделю. Реймор в одиночку потянет больше. Возможно, начнёт охотиться на пиратов. Но Риваил не хотела бы такой участи для себя и своего друга.

Значит, решено.

Как только Аделаида приняла это решение, ей стало легче. Спина по-прежнему болела, сломанный палец не сросся, но теперь план действий был предельно ясен.

Пусть она и совершила ошибку, доверившись всецело бездушным программам, но свои ошибки она исправит или заплатит за них…

А пока она просто лежала на тёплом песке, обнимала Реймора одной рукой и смотрела в бездонное небо.

В голове вновь всплыли мысли об удаче. Разве можно считать, что ей повезло? Да, она не погибла при падении, но теперь она оказалась в необитаемой пустыне без шанса на выживание, а попадись она пиратам, никто не гарантирует, что они не убьют её, как только увидят.

План, постепенно формирующийся в голове Аделаиды, обрастал деталями, но Риваил не могла отделаться от ощущения, что она опять надеется на удачу. Такие надежды легко могут привести к смерти.

«Нельзя верить в то, что тебе повезёт, — говорил ей бывший инструктор Лихов. — Везение — только часть продуманного плана».

На словах это звучало отлично, но сейчас, в тёмной пустыне на одинокой планете, было столько переменных, способных пойти «не так», что весь план рассыпался. Риваил вдохнула, откладывая планирование.

Ей было обидно. Ведь она так доверяла этим программам. Думала, что они её не подведут, не спровоцируют тревогу. Сама виновата. Забыла, что всегда подводит именно то, в чём уверен больше всего.

Аделаида посмотрела на свой компьютер. Тусклый свет его экрана казался здесь нереальным, несуществующим. Что такого важного в «Дыхании Сатурна»? Пробежавшись пальцами по экрану, девушка начала поиск. Вот записи о разных грузах, их цены, их покупатели и продавцы. Вот корабли, захваченные «Биз Рамос».

«Ого, да тут не меньше тысячи названий!»

Расфирские, ватские, эльмские, людские и другие суда. Сколько там было жертв? Сколько оборванных жизней?

К каждому кораблю прилагались подробные накладные: сколько и чего было собрано, вернее, украдено с судна, кому и в каком количестве продано, и что осталось на складе. Сколько бизрамовцев погибло при захвате, сколько погибло пассажиров.

«Зачем такая точность?» — размышляла Риваил, пока глаза быстро перебегали от заголовка к заголовку.

Глаза Аделаиды упали на строчку «Дыхание Сатурна». Какое-то мгновение девушка не решалась открыть этот файл. Что она найдёт там? Ответы или вопросы?

Она коснулась пальцем ссылки. Текст шёл на тардском:

— Месяц назад, — отметила Аделаида, переводя в уме расфирскую классификацию времени на человеческую.

А это странно. Как такое возможно? Если количество пассажиров было 112 человек и при этом никто не погиб, куда все делись? Они в плену у «Биз Рамос»?

Дальше все остальные поля были пусты. Даже «Количество забранного имущества» было равно нулю.

«Ну, это не правда», — улыбнулась Аделаида, кое-что они просмотрели.

Последним пунктом было: «Текущее положение: С53–17–00–01».

Аделаида облегчённо выдохнула. Эта маленькая строчка, набор цифр, означала, что вся операция не полностью провалилась, остался шанс сделать всё как надо.

В этот момент в небе вспыхнула звезда. Аделаида оторвала взгляд от компьютера и посмотрела туда. Маленькая светящаяся точечка, которой там раньше не было. Рядом с ней вспыхнула ещё одна, затем ещё, ещё и ещё. Всего за минуту небо покрылось новым необычным созвездием. Аделаида улыбнулась, она уже знала, как это созвездие зовётся. Имя ему — «Биз Рамос».

Аделаида внимательно всматривалась в темноту неба. Там среди тысячи звёзд были звёзды, не имеющие отношение к раскалённым и пылающим огненным шарам. Эти два десятка звёзд были кораблями: большими и малыми, чья обшивка сияла на свету не вставшего для Аделаиды солнца.

Значит, они пришли. Пришли на зов тревоги или просто вернулись с охоты — не имело значения. Скоро на поиски одного человека и увердена отправят целую армию инопланетян.

«Это мне больше нравится».

Было бы обидно погибнуть от рук парочки пиратов, у которых даже корабля с двигателем тёмной материи нет. Зато теперь будет что вспомнить! Против неё целый флот пиратских кораблей, а на её стороне только уверден.

И как ей всех их обмануть? Из оружия у неё был только нож и пистолет, из электроники: её наручный компьютер и модуль взлома у Реймора. Если их схватят, они лишатся и этого. Хотя есть и другой выход. Только бы ей помогла её хваленая удача.

* * *

Утро Аделаида встретила на вершине высокой дюны. Жмурясь от неприятного света и встречного ветра, она всматривалась в небо на востоке. Там на фоне восходящего солнца плыла чёрная полоса. Она быстро приближалась и больше стала напоминать плоский челнок расфирского образца.

Аделаида встала. В руке она сжимала только маленький пустой шприц.

— Эгей! — крикнула Риваил и помахала пиратам рукой, когда челнок приблизился к ней.

Пиратский кораблик проскользил у неё над головой, затем сделал круг, разворачиваясь, и замер всего в нескольких метрах от хрупкой фигуры девушки. Из брюха высыпала целая дюжина инопланетян в одинаковой чёрно-красной броне с эмблемой «Биз Рамос» на плече.

«Да. Это не те неудачники, что гонялись за мной вчера», — подумала Аделаида.

Она дружелюбно подняла руки вверх, показывая, что абсолютно не опасна. Бизрамовцы разговаривать не стали, закрутили ей руки за спину, нацепили на запястья и ноги магнитные наручники и поволокли к челноку.

Трое из них быстро осмотрели окружающий периметр, но не найдя ничего ценного, погрузились на корабль следом за остальными. Аделаиду грубо бросили на пол и приставили к голове дуло автомата.

«Дружелюбия им явно не хватает».

Челнок плавно взлетел.

На базу Аделаиду не повезли. Корабль набрал нужную высоту, а затем включил дополнительные двигатели и покинул пределы атмосферы. Через несколько минут челнок пристыковался к какому-то кораблю. Аделаиду выволокли из трюма и бросили на металлический пол под ноги тарду.

Риваил подняла голову. Тард оказался не кем иным, как Еркаштом — начальником базы.

— Ай! — воскликнула Аделаида, — если не собираетесь меня убивать, так и не мучайте! Не видите: я ранена!

На самом деле Риваил не чувствовала боли. Стимулятор, который она приняла, был самым сильным в её арсенале. Всё, что она сейчас ощутила — это неприятное напряжение в спине и рёбрах, которое, тем не менее, ничего хорошего не предвещало.

Её просьбу проигнорировали.

— Он? — кратко спросил гумер, притащивший девушку сюда.

— Да. Это тот человек, — кивнул тард. — Где уверден?

— Мы его не нашли.

— Обыщите челнок и корабль! Он может быть уже здесь! — приказал Еркашт.

Гумер дал знак своей группе, и они рассредоточились по доку.

— Что у него было при себе? — спросил тард.

— Только это, — гумер бросил на пол пустой шприц.

— И всё?

— Да.

Тард нахмурился.

«Что им нужно, кроме моей головы?»

— АксНен хочет его видеть. Тащите человека к нему.

«Ого! Меня решил почтить вниманием сам главарь этой шайки!»

Знакомиться с ним Аделаида не планировала, но, похоже, придется.

Её потянули по узким тёмным коридорам незнакомого корабля. Корабль был огромный. Кажется, первоначально он был расфирской сборки, но его много раз модифицировали, там и тут Аделаида замечала детали и конструкции, относящиеся к сборке различных рас. Сколько кораблей они ради этого выпотрошили, Аделаида даже не представляла.

Конвой завёл Аделаиду в небольшую, мрачную комнату, усадил на стул и удалился. Вместе с девушкой в комнате остался только Еркашт, который скромно стоял у двери.

Аделаида вгляделась в темноту. Единственным источником света здесь была небольшая красная лампочка над дверью, но её света хватало только на освещение широкой фигуры тарда. Остальная комната утопала во мраке.

— Темнота — это чтобы меня напугать? Или вы боитесь показать своё лицо? — поинтересовалась Аделаида у тьмы.

Тард за спиной презрительно фыркнул.

— Это моя комната: здесь всегда темно, — послышался тихий, спокойный баритон с той стороны комнаты, — не принимайте на свой счёт.

Аделаида вслушалась в голос. Он был не тардским — слишком мягок, и не ватский — недостаточно высок.

— Кто вы? — поинтересовалась Аделаида, пытаясь завести разговор.

— АксНен.

Теперь была очередь Аделаиды фыркнуть.

— Что вам от меня нужно?

— Аделаида Риваил, — вежливо произнёс собеседник, — здесь я задаю вопросы.

Он произнёс это не на тардском. Это был русский!

Аделаида удивлённо подняла бровь. Обычно инопланетяне не утруждают себя изучением человеческих языков. Сама Риваил не встречала ни одного чужого, говорящего на её родном языке. Обычно для общения между представителями разных рас использовался тардский или расфирский, наиболее распространенный в этом регионе язык.

— Я польщена, — честно призналась Аделаида, — вы специально изучили человеческий язык, чтобы поговорить со мной?

— Я ведь попросил не принимать на свой счёт, — по-прежнему на русском сказал АксНен. — Я знаю много языков, и ваш не самый сложный.

А как он говорил! Аделаида была в восторге! Никакого акцента, идеальная подборка и постановка слов! Что-то непривычное оставалось, словно каждый звук он произносил идеально верно, но при этом как-то по-своему, отчего слушать его было приятно.

— Вернёмся к теме нашего разговора, — попросил голос.

— Вы мне её не назвали, — напомнила Аделаида.

— Зачем вы проникли в мою группировку? — АксНен сделал шаг навстречу Аделаиде, и она, наконец, смогла рассмотреть его силуэт.

Он был высок, выше её почти на голову. Деталей было не видно, но силуэт определённо принадлежал гуманоиду или псевдогуманоиду. Мужчина, если эта раса имела такое понятие. Две руки, две ноги, похож на человека, но это был кто-то другой. А ещё глаза.

На Аделаиду смотрела пара почти человеческих глаз. Только вот они сверкали в темноте как два огранённых рубина. Их красный цвет был угрожающим и в то же время загадочно манящим.

АксНен смотрел на Аделаиду холодно и спокойно, практически не двигаясь и не моргая.

— Мне было скучно, — Риваил почти забыла о заданном вопросе. — Вот и решила к вам вступить…

— Не врите, — попросил АксНен.

Он говорил сдержанно и без угрозы, но именно это внушало страх.

— Я знаю, кто вы, Аделаида Риваил. Вы разведчик Созвездия Свободных Планет. Зачем вам понадобилась информация о «Биз Рамос»?

«Он знает! Откуда он это знает?!»

Информация о том, что она является разведчиком Созвездия, строго засекречена. Её знают только в высших кругах разведки и на «Гольфстриме».

Расфир, вероятно, также располагал такой информацией, но с чего бы им делиться сведениями с пиратами?

Аделаида не имела права подтвердить врагу его правоту, даже если он абсолютно уверен в своей информации. Поэтому девушка молчала.

— Не будете отвечать? — поинтересовался АксНен.

— Понятия не имею, о чём вы говорите, — беззаботно прострекотала девушка.

— Где данные, что вы скачали?

— Я их потеряла где-то в пустыне, — печально сказала Аделаида.

Это была чистая правда. Она оставила компьютер в одной из пещер до рассвета, чтобы пиратам не досталась его секретная информация, касающаяся Созвездия.

Правду АксНен распознал, а вот понравилось ему это или нет, осталось непонятным. Он остался таким же спокойным.

— Что нужно Созвездию?

— Не знаю.

— Вам лучше ответить на этот вопрос, — голос АксНена стал холоднее.

— Если хотите меня пытать — пожалуйста. Только не томите меня разговорами.

— Вы думаете, у меня на корабле не найдётся способа извлечь из вас то вещество, что вы приняли? — АксНен скрестил руки на груди. — Вы ведь серьезно ранены. Мне и пытать вас не придется.

— Попробуйте. Вдруг получится, — с вызовом бросила Аделаида.

Разговор слишком затянулся, пора было его заканчивать.

— Как хотите, — пожал плечами АксНен и исчез в темноте.

Еркашт вызвал охрану. Два гумера подняли Аделаиду со стула и вывели в коридор.

— Зря ты всё сразу не рассказал, человек! — засмеялся Еркашт, русского он, похоже, не знал, но основное содержание разговора уловил. — АксНен ненавидит предателей!

— Клятву верности я не произносила, — усмехнулась Аделаида, — можете так и передать своему АксНену.

Они прошли несколько длинных коридоров, когда сверху послышался какой-то шорох. Конвоиры вскинули вверх оружие. Аделаида размахнулась и со всей силы ударила одного из гумеров своими наручниками по голове. Оковы предназначались не только для людей, их можно было надевать практически на любого инопланетянина, и веса в них было около четырёх килограммов. Не удивительно, что гумер упал как подкошенный, а Аделаида уже замахнулась на другого. Ей помешал идущий сзади Еркашт. Он толкнул девушку, и та, не устояв на ногах, упала на пол. Рёбра предательски хрустнули. Боли по-прежнему не было, но Аделаида уже знала, что ей это падение аукнется в будущем. Тард навис над ней угрожающей тенью.

В этот момент на него сверху обрушилась тяжёлая решётка вентиляционной системы, а следом за ней огромный ящер. Оглушённый инопланетянин упал и больше уже не шевелился. Реймор оглянулся на последнего оставшегося врага, гумер вскинул вверх оружие, но не успел, зубы увердена уже впились в его плоть.

Аделаида тяжело встала. Ноги с трудом слушались её.

— Молодец, Реймор, — похвалила она его, не смотря на то, как уверден расправляется со своей жертвой.

Обмануть пиратов оказалось не так уж сложно. Она всего-навсего закопала увердена в песке. И перед самым взлётом челнока Реймор пробрался под его обшивку. Ну а спрятаться на огромном флагманском корабле для увердена не составило труда.

Аделаида забрала у пиратов автомат и быстро, насколько ей позволяло её физическое состояние, пошла вслед за Реймором.

Они вошли в док. Здесь оказалось уже не так много бизрамовцев. Видимо, пираты успели разойтись по своим каютам. Пара точных выстрелов, и два тарда, охраняющих вход в шлюз, упали замертво. Реймор обезвредил ещё двоих, прибежавших на шум.

Аделаида открыла шлюз и, пропустив вперёд увердена, зашла сама. Вылетать нужно было как можно скорее, пока бизрамовцы не поняли, что к чему. Пробравшись через узкий проход внутрь пришвартованного к флагману корабля, Аделаида заблокировала дверь и села за пульт управления.

«Ну хоть здесь управление на тардском», — облегчённо подумала она.

Щёлкнув парой переключателей, Аделаида запустила двигатель.

* * *

— Проникновение в док № 1, — раздалось в тишине тёмной комнаты.

АксНен обернулся и посмотрел на тусклые экраны на стене. Эта глупая девушка и её ручной уверден за пару секунд расправились с охраной.

— Заблокируйте доступ к шлюзам, — приказал он, зная, что мостик слышит его слова.

— Невозможно! — воскликнул ватс на другом конце связи. — Система не отвечает.

— Блокируйте управление кораблями, — голос АксНена был спокоен, а взгляд сосредоточен на показаниях флагмана, выводимых на его экраны.

— Не отвечает!

— Готовьте оружие.

— Есть!

На радаре вспыхнул зелёный огонёк, отмечающий отстыковавшийся корабль. Сначала медленно, а затем всё быстрее он начал отдаляться от флагмана.

— АксНен, оружие заблокировано, не удаётся перезапустить систему.

Значит, эта женщина смогла взломать оружие. Печально.

— Вызывайте ближайшие корабли, запускайте челноки из доков № 2, 3 и 4.

— «Тандес» и «Фаудак» не могут стрелять, слишком близко к нам! Док 2 не отвечает, доки 3 и 4: челноки уже выходят, корабли заканчивают предполетную подготовку.

Радар усыпали маленькие зелёные огоньки вышедших в погоню кораблей. Их оружия было достаточно, чтобы уничтожить беглецов. Зелёные огоньки окружили одну-единственную точку, которую к этому времени уже отметили красным цветом.

— Огонь, — в голосе АксНена не было ни гнева, ни сожаления.

Корабль беглецов сделал несколько сложных манёвров уклонения, пытаясь избежать огня противника, но пиратов было слишком много. В следующую минуту красный огонек погас.

— Обыщите обломки, я должен быть уверен, что они мертвы.

АксНен опустился в мягкое кресло, не спуская глаз с радара. Странные они — эти люди.

Зелёные точки стали кружиться, кто-то возвращался на корабль, кто-то спешил к обломкам. Внимание предводителя пиратов привлёк один огонёк. Он медленно, но верно отдалялся от общего скопления и с каждым мгновением набирал скорость.

— Немедленно сбить корабль КН-23 «Дакрим», — приказал АксНен.

— Что? — не поняли на мостике.

— КН-23 «Дакрим» — сбить немедленно!

— Э-э… Выполняем… — в голосе ватса не было уверенности.

Пиратские корабли начали разворачиваться и набирать скорость для погони. Кто-то даже успел выпустить несколько ракет, но в этот момент корабль с позывными КН-23 «Дакрим» резко ускорился. Датчики уловили мощный всплеск энергии, а в следующий миг «Дакрим» исчез с радара.

— Ушёл, — тихо проговорил ватс то, что и так было очевидно.

— Всем кораблям немедленно вернутся на свои места. Провести полное восстановление систем. Обыскать всё на наличие подозрительных устройств, — отдав последние приказы, АксНен отключил связь, и экраны погасли.

Комната погрузилась во тьму.

* * *

Аделаида устало откинулась на спинку пилотского кресла. Как же она устала. Стимулятор постепенно переставал действовать, и она чувствовала себя разбитой. Хотя это было недалеко от правды.

Реймор спал чуть в стороне от её кресла. Он тоже устал.

«Он молодец, всё сделал правильно».

Сразу по прилёте на флагманский корабль Реймор, как и было задумано, пронёс свой модуль взлома на маленький кораблик в доке № 1. Пока Аделаида беседовала с пиратским главарём, модуль взломал систему корабля и флагмана и ожидал лишь команды извне для активации.

Аделаида же села в соседний корабль КН-23. Никто даже не заметил, что первым отстыковавшимся кораблём был не «Дакрим». Аделаида подключилась к модулю взлома со своего пульта управления и удалённо управляла «уткой», а заодно и системами флагмана. Когда наживку взорвали, необходимости блокировать основной корабль уже не было. Взгляды всех были устремлены к обломкам, и никто не обратил внимания на удаляющийся корабль. Или обратил? За мгновение до гиперпрыжка Аделаида заметила, как корабли начали разворачиваться в её сторону…

Но сейчас это не имело значения. «Дакрим» рвался через гиперпространство в направлении маленькой планеты Гийи.

* * *

Через пять часов конфискованный корабль опустился на гладкую взлётную полосу. Удивлённые взгляды проводили Аделаиду и Реймора до гостиницы, располагавшейся возле космопорта. Не менее удивлёнными взглядами их встретили и там.

Администратор попытался запретить вход с животными, но встретившись с гневным взглядом Аделаиды, замолчал.

Гостиничный номер окутал девушку идеальной чистотой и тишиной.

Первое, на что Аделаида обратило свое внимание, так это на зеркало, вернее, на свое отражение. Вид у неё был потрепанный. В грязном рваном скафандре, с взъерошенной причёской, с царапинами на лице, вся покрытая запёкшейся кровью и песком, она напоминала борца за права укротителей песчаных химер.

Аделаида с трудом стянула с себя скафандр. Теперь ей было страшно на себя взглянуть. Царапин и ушибов было даже больше, чем она предполагала. Спина превратилась в одни сплошной синяк. Руки сохранили отпечатки тардских лап. К ребрам невозможно было прикоснуться из-за боли. Колени были разбиты многочисленными падениями. Живого места не было.

Аделаида забралась в душ.

«Что может быть лучше!» — подумала она, стоя под струями прохладной воды.

Она тщательно вымылась и слегка обработала раны. После душа Аделаида устало закуталась в халат и легла на широкую кровать лицом вверх. Стимулятор переставал действовать, и к Аделаиде постепенно начинала возвращаться вся боль, которую она пропустила до этого. Сначала неприятное жжение, затем тупая боль в ребрах, а следом и острая боль где-то во внутренних органах и спине. Она сильно переоценила свое состояние. Стимулятор, разработанный для ведения боевых действий в критической ситуации, кроме обезболивания, дал ей ложное чувство безопасности и уверенности в себе. Ей следовало сразу направиться в больницу.

— Кажется, я не смогу больше встать, — устало предупредила Аделаида Реймора и закрыла глаза.

Настойчивый стук в дверь и рычание Реймора заставили Аделаиду открыть один глаз.

— Кто там?

— Майор Аделаида Риваил? Это агент Сэм Валерд. Разведка, — послышалось из переговорного устройства двери.

— Я разведку не заказывала, — хрипловато крикнула девушка, за всё время она не пошевелилась.

— Откройте, нам нужно поговорить.

— Да. У меня к вам много вопросов, — пробурчала Аделаида.

Она с трудом села и нажала кнопку у кровати.

Дверь открылась, и в комнату ввалилась целая толпа. Пара широкоплечих агентов в тёмном снаряжении, трое людей в белом — врачи и впереди всех высокий темнокожий мужчина лет тридцати пяти в костюме — Сэм Валерд, новый куратор.

— Боже! Майор, да на вас живого места нет. Почему вы не поехали сразу в больницу? — сказал он, опасливо проходя мимо Реймора.

Аделаида презрительно посмотрела на него исподлобья, поднять голову она не могла.

— До больницы три часа ехать. Проще подождать вас, — недружелюбно сказала она. — Вон и врачи, и охрана.

Голова закружилась, и майор откинулась на подушку.

— Что с вами случилось? — ужаснулся агент, пропуская к девушке врачей.

Он видел лишь часть ран и ушибов под халатом.

«Вы спину мою не видели».

— Вы опоздали с вопросами, — из-за боли Аделаида начинала злиться. — Стимулятор перестал действовать. Прочтёте всё в рапорте.

«Когда я его напишу», — подумала про себя Риваил, догадываясь, что это будет нескоро.

— Сколько стимуляторов вы приняли? — спросил врач, осматривая Аделаиду.

— Три стандартных укола за последние 30 часов, — выдохнула девушка.

Третий она вколола себе на корабле, чтобы не отключится при подлете к Гийе.

Врач нахмурился, но ничего не сказал. Конечно. Это почти слоновья доза. Стимуляторы очень полезны, но имеют массу побочных эффектов, а при большом количестве могут вызвать остановку сердца или отказ печени. Пять шприцев — это максимум, который может выдержать человек.

Врачи быстро осмотрели раны и однозначно заключили:

— Нужно срочно госпитализировать.

— Хорошо, — кивнул агент.

— В местную больницу я не поеду, — тут же вставила Аделаида, — доставьте меня на «Гольфстрим».

— Вы стоять не можете, какой вам полёт? — возразил Сэм Валерд.

— До Гийи долетела и до «Гольфстрима» доберусь, ай! — прервалась Аделаида, когда врачи попытались её приподнять.

Риваил отмахнулась от них, тяжело встала и сама пересела на предоставленную врачами каталку.

— «Гольфстрим», — строго сказала она своему инструктору, — а потом обсудим работу!

Агент Валерд стиснул губы и нахмурился. Он хотел что-то ответить, но в последний момент сдержался.

— Хорошо, — согласился Валерд. — Будет вам «Гольфстрим».

* * *

На «Гольфстрим» их доставили в течение суток. Аделаиду немедленно поместили в реанимацию, под постоянный контроль врачей. Через день, убедившись, что её жизни ничего не угрожают, Аделаиду перевели в обычную палату. Посетителей к ней не пускали, за исключением Реймора, которого никто не смог заставить выйти. Трое суток она пролежала в палате, наслаждаясь тишиной и покоем и одновременно умирая от скуки и безделья. Аделаида хотела занять себя написанием рапорта, но в голове было мутно от обезболивающих. Это не военные стимуляторы, направленные на повышение работоспособности бойца. В итоге все три дня её развлекал только Реймор. Он дурачился, пугал врачей и медсестер, менял раскраску, имитируя различные поверхности: от гладкой пластмассы и металла до человеческой кожи и стекла. Иногда издавал различные звуки, не присущие уверденам. Он даже смог спародировать звук сигнала тревоги, из-за которого Аделаида и попалась на Вассиаме-9.

Через два дня к ней пустили первых посетителей. Это были какие-то шишки из разведки. Аделаида отдала им отчёт и ответила на несколько вопросов. После этого они распрощались и ушли. Кажется, им не очень понравился рапорт. Не удивительно. Аделаида опустила несколько подробностей, например стрельбу на Вассиаме-13 или внешность АксНена. Разведке эта информация ни к чему, а вот Аделаида могла бы найти ей применение.

Следующий посетитель её удивил. Это был лейтенант Кирс Тейлор.

— Я рад, что с вами всё хорошо, — сказал он после приветствия. — «Биз Рамос» не те, от кого легко убежать.

— Мне кажется, вы сильно преувеличиваете их силу, — сказала Аделаида. — Их много, но это единственное их преимущество.

— Их преимущество — их лидер, — возразил лейтенант. — Вам очень повезло, что вы смогли сбежать от него.

— Сбежать, — фыркнула Аделаида.

Это слово она ненавидела.

— Если бы я захотела, то смогла бы убить и этого АксНена, и всю его шайку.

Лейтенант лишь улыбнулся.

— Вы очень самоуверенны, майор. Буду надеяться, что вы правы.

На этот разговор закончился. Уходя, Кирс сказал:

— Вы отлично справились!

Через день в палату пришёл Тони Вагнес. Он неуверенно постучал в дверь и вошёл.

— Привет Тони, — дружелюбно сказала Аделаида, видя, как программист неуверенно топчется перед её кроватью.

— Привет. Адель, слушай, я хотел извиниться.

— За что? — удивилась девушка.

— Мои программы тебя выдали. Нужно было найти для тебя серию 7.1, а я дал 7.0. Там совсем чуть-чуть обновлений, но…

Видя, как Тони оправдывается перед ней, Аделаида почувствовала себя неловко.

— Не бери в голову, — бросила она, прерывая монолог программиста. — Я жива и выполнила своё задание. Благодаря твоим же программам.

— Но… — вставил программист.

— Перестань, — возразила Аделаида.

Чего-чего, а сентиментальных сцен она не любила.

— Глядя на тебя, я уже опасаюсь, как бы не пришёл конструктор моего скафандра и не попросил прощения за то, что не рассчитал его прочность на случай попадания в меня ракетной боеголовки, — засмеялась Аделаида.

— В тебя ракетой стреляли? — ужаснулся Тони.

— Она не взорвалась, — отмахнулась майор.

Тони на мгновение задумался, а потом принял жизнерадостный вид.

— Ну тогда, — вспомнил о чём-то программист, — у меня для тебя подарок.

Он позвал кого-то из коридора, и в палату вошла курсантка. Это была та самая Елена Ларионова. Она подошла к кровати Аделаиды и протянула ей небольшую продолговатую коробочку.

— М-м… Это вам.

Аделаида удивлённо приняла её и открыла. В коробке лежал небольшой наручный компьютер, похожий на тот, которым она пользовалась на Вассиаме.

— Это Гедманд 3700, — гордо провозгласил Тони, — новейшая модель военных КПК! Раз ты потеряла свой, мы с Леной решили, что этот как раз тебе подойдёт. Пришлось провернуть целую операцию, чтобы достать его!

Следующие десять минут Тони в подробностях объяснял преимущества этой модели по сравнению с той, которой пользовалась Аделаида. Из всего перечня Риваил выделила и смогла запомнить только то, что он прочнее, быстрее и надёжнее.

— Хотя удара ракеты он не выдержит, — усмехнулся программист, заканчивая разъяснения.

— Я это учту, — улыбнулась Аделаида.

Пока они разговаривали, Елену развлекал Реймор, и когда Аделаида обратила на них внимание, уверден уже вовсю красовался перед девушкой в умении маскироваться.

— Я смотрю, ты с курсанткой подружился, — сказала Аделаида Тони.

— Да. Лена неплохо разбирается в программировании, часто мне помогает со свежими идеями, — согласился программист. — Оказывается, медицинское оборудование требует такого серьезного программирования…

Они немного поболтали и пошутили, и через час, распрощавшись, ушли.

* * *

Через пару дней Аделаида выяснила, что уже может достаточно уверенно стоять и ходить, не выглядя при этом сгорбившейся старухой, и тут же заявила врачам, что не собирается больше задерживаться в медотсеке. Её лечащий врач Петр Михайлович был этим очень недоволен, но в итоге согласился отпустить непослушную пациентку в жилой отсек.

Вернуться в собственную комнату оказалось приятно. Здесь не было ни врачей с иглами, ни агентов разведки со своими вопросами. Сперва Аделаида приняла душ и хорошенько выспалась. Это сразу подняло настроение и придало сил. Раны до конца не зажили: ушибы и ссадины практически исчезли, сломанные кости под воздействием особых средств начали срастаться, но как и прежде, нуждались в правильном креплении. Поэтому Аделаиде приходилось мириться с небольшим пластиковым гипсом на пальце левой руки и специальными фиксаторами на спине и ребрах.

Когда Аделаида появилась в столовой, уровень шума среди обедающих заметно вырос. Аделаиде даже захотелось послушать, какие очередные сплетни про неё выдумали. Учитывая, что вся информация о её последнем задании была засекречена, слухи, наверное, приобрели немало потрясающих воображение подробностей. Риваил сдержалась и, как обычно, отправилась на верхний столовый этаж. Её столик оказался занят незнакомым ей офицером. Тот неторопливо жевал мясо, разглядывая толпу внизу.

После обеда Аделаида направилась в тир. Первоначально она собиралась попрактиковаться в стрельбе, но из разговора двух солдат узнала, что на «Гольфстрим» прибыла какая-то специальная группа разведки. Аделаиде стало интересно, с чего вдруг разведке посылать сюда сразу целую специальную группу солдат. К вечеру Аделаида выяснила, что они собираются отправиться в сектор С53–17 на поиски «Дыхания Сатурна». Такое Аделаида пропустить не могла.

Первым под удар попал полковник Оран Батлер.

— Я хочу отправиться вместе с группой разведки на поиски «Дыхания Сатурна», — с ходу заявила Аделаида, появившись в кабинете полковника.

— Какой вам поиск? — фыркнул Батлер, — Вас только вчера выписали из медотсека. Я не могу отправить вас на операцию, когда вы не выздоровели.

— Я здорова, — возразила Аделаида, улыбаясь, — раз меня выписали, значит, я достаточно здорова для работы.

— Это мне решать, — возразил полковник Батлер, — и вашему лечащему врачу. А он точно не даст вам разрешения на боевую операцию.

— Это не боевая операция, — возразила Аделаида, — «Дыхание Сатурна» находится вдалеке от основных баз «Биз Рамос» и от мест, где они обычно держат захваченные корабли. Это дает возможность предположить, что они не заинтересованы в этом корабле и, скорее всего, серьёзно не охраняют его. К тому же я могу присутствовать в команде не как солдат, а как аналитик.

— Какой из вас аналитик? — усмехнулся Батлер, — всё, что вы умеете, это убивать и создавать проблемы.

Сидящий у ног Аделаиды Реймор гневно зарычал. Он не терпел оскорблений.

Полковник вжался в кресло, но делал вид, что не боится.

— Я чуть не погибла, отыскивая информацию по этому кораблю, и имею право знать, что там произошло.

— Нет у вас никаких прав! Вы всего лишь солдат! И подчиняетесь моим приказам без их обсуждения! Если я приказываю вам сидеть на «Гольфстриме» — вы будете здесь сидеть вечность! — закричал полковник.

Глаза Аделаиды сверкнули гневом, Реймор вскочил на ноги и сделал несколько шагов вперед. Аделаида сказала:

— Мы все здесь подчиняемся приказам! — и вышла из кабинета, а следом за ней и Реймор.

Аделаида быстро шла по светлым коридорам «Гольфстрима», а внутри кипело раздражение. Как он посмел говорить ей о её правах? Да что он вообще знает о том, почему она служит здесь? Он думает, что если он выбирал этот путь, все имели этот выбор?

Ноги сами несли Аделаиду через весь корабль, и она даже не заметила, как остановилась у широкой стальной двери, ведущей на командный мостик. Глубоко вдохнув, она шагнула в открывающуюся дверь.

Мостик «Гольфстрима» представлял собой просторное помещение с огромными экранами, заполняющими собой свободное пространство трёх из четырёх стен. На экранах мелькали, появлялись и исчезали сотни данных, относящихся как непосредственно к навигационной системе, так и к системе контроля корабля, а также информация, получаемая кораблём с различных источников космоса. Перед экранами располагались ряды кресел и пультов управления, наполовину заполненные экипажем. Тихие голоса разносились оттуда, обозначая неустанную работу двух десятков людей. У ближней стены, на которой не было экранов, на небольшой ступеньке размещалось удобное кресло капитана корабля.

Сейчас его занимал высокий светлокожий мужчина лет пятидесяти. Его лицо, казалось, было высечено из камня, а глаза могли видеть всё. Наверное, в другое время Аделаида не посмела бы обращаться к нему по такому вопросу, но сейчас в груди пылал гнев, и девушка уверенно поднялась к креслу капитана.

— Адмирал, разрешите обратиться! — отдав честь, попросила она.

Адмирал чуть удивлённо перевёл свой взгляд со своих экранов на стоящую возле него девушку.

— Разрешаю, — проговорил он, окинув Аделаиду внимательным взглядом сверху вниз.

— Адмирал, позвольте мне отправиться в сектор С53–17 вместе с группой разведки на поиски «Дыхания Сатурна», — голос Аделаиды был предельно официальным и сдержанным.

— Разве это не должен решать полковник Батлер? — поинтересовался адмирал Антонио Варден.

— У нас возникли разногласия по поводу моей компетентности.

Адмирал приподнял бровь. Он не совсем понимал, что происходит.

— А ваши травмы не повредят выполнению задания? — спросил он.

— Нет, адмирал.

Мужчина смерил девушку внимательным изучающим взглядом. Риваил постаралась выдержать этот взгляд. Решительность читалась на её лице, и адмирал кивнул.

— Тогда отправляйтесь вместе с разведкой. Они вылетают завтра.

— Благодарю, адмирал, — довольно сказала Аделаида.

Она вновь отдала честь и удалилась с мостика.

В доках «Гольфстрима», как всегда, было шумно. Там и тут бегали люди, двигались различные механизмы, стартовали и отстыковывались корабли и челноки. В воздухе витали запахи смазки, озона и гари.

Корабль, на котором предстояло лететь Аделаиде, был пристыкован к первому шлюзу. Когда Аделаида взошла на борт, на корабле никого, кроме пилотов, не было. Она заняла самое дальнее от входа место, ближе всего к кабине пилотов. Реймор лег у ног. Вся остальная команда появилась минут через десять. Они поднялись на корабль все одновременно, что-то громко обсуждая и смеясь. Их было восемь человек. И того, с учётом Аделаиды и Реймора, группа, которая должна была высадиться на «Дыхании Сатурна», состояла из девяти человек и увердена.

Группа на присутствие Аделаиды и Реймора особенно не отреагировала. Они все поздоровались и представились ровным профессиональным голосом, расселись по своим местам. Капитан Грим оказался тем самым офицером, которого она встретила в столовой. Он и остальные члены отряда формально поздоровались с Аделаидой и больше не обращали внимания на дополнительных сопровождающих их группы. Кроме одного.

— Майор, не знал, что вы летите с нами.

Аделаида подняла глаза. Перед ней стоял лейтенант Кирс Тейлор. Сейчас на нем была надета серебристая боевая броня В-класса, и он выглядел внушительнее и серьезней, чем раньше. Хотя взгляд его карих глаз был весел и бодр.

— Зачем вас послали на это задание? Вы ведь пока не выздоровели, — возмутился он.

— Я сама захотела лететь, — сдержанно улыбнулась Аделаида.

— Хм. Наверно, я на вашем месте поступил бы так же, — согласился он, — Хочется знать, за что так рисковал жизнью.

— А у вас есть идеи, что могло случиться с «Дыханием Сатурна»? — спросила Аделаида.

Раз уж завели разговор, нужно его продолжать.

Кирс Тейлор присел рядом с Аделаидой.

— Не знаю. По данным разведки, корабль проходил стандартные предполетные тесты в скоплении Пауса, но неожиданно связь с ним оборвалась, и корабль больше не появлялся. Это, должно быть, или поломка, или нападение. Вероятнее второе.

— И сейчас главный вопрос: кто напал? — угадала Аделаида.

— Да. Основные претенденты: «Биз Рамос» и Расфирская империя. И тут фаворитов нет. Вы подтвердили догадки о том, что «Биз Рамос» на самом деле захватил корабль, но были ли они первыми? Перед исчезновением корабля к командованию Расфирской империи пришел секретный пакет из нашего региона, но что там, мы не выяснили. Возможно, ничего важного, а возможно, именно то, что мы ищем. Как бы там ни было, но после этого тарды увеличили флот на наших границах в два раза. Возможно, «Дыхание Сатурна» обнаружил их секретную базу совсем близко к нашей территории. Это значит, что Расфирская империя готовит полномасштабную атаку на Созвездие, а «Дыхание Сатурна» лишь ускорил этот процесс.

Голос лейтенанта был негромким, но встревоженным. Пока Аделаида слушала, у неё в голове возникла идея.

— Это объясняет всё только с одной стороны, — возразила Аделаида. — Или со стороны тардов, или со стороны «Биз Рамос». Мне кажется, всё намного сложнее.

— Как? — удивился лейтенант.

— Я думаю, «Биз Рамос» работает на расфирцев.

Аделаида не знала, почему решила поделиться своими соображениями с Тейлором.

— С чего вы взяли?

— Это объяснило бы многое, — спокойно произнесла Аделаида. — Зачем «Биз Рамос» нападать на корабль Созвездия? Им это невыгодно. Зато если они работают на Расфир — всё понятно. Провести за наши границы парочку пиратских кораблей проще, чем расфирские эсминцы. Далее. Награбленное сбывают за пределами кольца Гандерида — это территория Расфирской империи, — пока Аделаида говорила, в голове всплывали новые подробности. — На их складах я видела новейшие винтовки, как будто только с завода, но на них не было никакой маркировки. Она не была удалена — её не нанесли изначально. Словно какой-то военный завод заранее производил оружие без маркировки специально для «Биз Рамос», а ведь это запрещено в любой стране. Компьютер, который я не смогла до конца взломать, был на тардском коде, и только новейшие расфирские программы защиты могли устоять после моей атаки. И кроме того, АксНен. Он знал, что я работаю на Созвездие.

— Что? — удивился Тейлор.

Он секунду молчал, а потом добавил:

— Звучит убедительно. Вы достаточно насолили тардам, чтобы они знали про ваше существование, и только от расфирцев АксНен мог получить информацию о вас. Если вы правы, то уже не имеет значения, кто напал на корабль — Расфир или «Биз Рамос».

Они замолчали, обдумывая сказанное.

Корабль-штурмовик закончил предполётную подготовку и начал медленно отдаляться от «Гольфстрима».

Аделаида не удержалась и посмотрела в иллюминатор. По сравнению с «Гольфстримом» их штурмовик казался песчинкой. Огромный авианосец «Гольфстрим» сиял во тьме космоса сотнями габаритных и сигнальных огней всех цветов. Вокруг него кружились стайки ремонтных кораблей, шлюпок и истребителей, занимающиеся своими делами и напоминающие рой светящихся в темноте пчёл. В состав флотилии входили корабли побольше, но они держались от огромного тела «Гольфстрима» на расстоянии, и поэтому их невозможно было различить во мраке космоса.

По мере удаления «Гольфстрим» уменьшался, становился менее различим среди звёзд, но продолжал восхищать своим величием. Когда его силуэт превратился в небольшую точку, по обе стороны от штурмовика, словно из ниоткуда, выплыла пара вытянутых как сигара серебристых фрегатов. Они тоже держались на расстоянии, и сейчас их размеры не превышали человеческий мизинец, но по космическим масштабам они двигались «бок о бок» со штурмовиком. Этих корабли: «Свободный» и «Стремительный», должны были прикрывать штурмовой корабль на случай столкновения с неприятелем.

Аделаида сильно сомневалась в их способности отбить серьезное нападение, но это и не было их основной задачей. В случае столкновения с противником фрегаты должны были сдержать вражеский огонь лишь до момента, пока штурмовик не покинет поле боя, а затем сами должны будут отступить.

Девушка перевела взгляд в кабину. Их маленький отряд разбрёлся по салону, и сейчас каждый занимался своим делом. Кто-то дремал в кресле, кто-то тихо переговаривался, кто-то проверял оружие, снаряжение и оборудование. Лейтенант Тейлор переместился в другой конец салона и что-то обсуждал с невысоким светловолосым капитаном. Возможно, рассказывал о соображениях Аделаиды или просто говорил о предстоящем задании.

Аделаида удобнее устроилась в кресле и закрыла глаза, до прибытия в сектор С53–17 оставалось ещё пять часов.

* * *

Лёгкий толчок, сопровождающийся неприятным давлением в голове и груди, означал выход из гиперпространства. Аделаида посмотрела в иллюминатор и убедилась, что абсолютная тьма гиперперехода сменилась россыпью мелких звёзд. Вдалеке сиял один из фрегатов. После гиперпрыжка ионный щит корабля перестраивался под параметры обычного космоса и в этот момент напоминал причудливо переливающуюся всеми цветами радуги плёнку, обволакивающую корабль со всех сторон.

В салоне послышались шорохи. Разведывательный отряд начал быстро собираться и готовиться к высадке. Аделаида встала и набросила на плечо небольшой рюкзак. Риваил по-прежнему придерживалась мнения: «не брать ничего лишнего» и поэтому в её рюкзаке была лишь аптечка, немного еды, запасные баллоны с кислородом и, конечно, заряды для импульсного оружия.

— Не слишком ли вы легко оделись, мадам? — дружелюбно усмехнулся рядовой Питерс. — Не «замерзнете»?

На Аделаиде была броня А-класса. По сравнению с массивной пластинчатой бронёй В-класса остальных членов отряда броня майора казалась тонкой кожей. Аделаида не беспокоилась о своей безопасности. Броня А-класса скрывала несколько прочнейших пластинок, прикрывающих жизненно важные органы, которые могли выдержать несколько прямых попаданий импульсного пистолета. Ко всему прочему броня имела фотонный щит против лучевого и электронного оружия.

— Я буду много двигаться, — улыбнулась в ответ Аделаида.

Вся группа была готова до подхода корабля в квадрат С53–17–00–01, и поэтому вся команда расселась по своим местам и начала ждать.

Минуты тянулись невыносимо долго. В сумрачном салоне была абсолютная тишина, если не считать размеренного шума двигателя, солдаты сидели неподвижно.

«Неужели его здесь нет?» — Аделаида положила руку на спину увердена.

На связь вышел «Свободный»:

— Видим на радарах неопознанный объект, предположительно это «Дыхание Сатурна». Никаких сигналов он не передает, — сообщил диспетчер по общей связи.

— Вас понял, «Свободный», — отозвался пилот. — Подойдём ближе.

Через десять минут «Свободный» вновь заговорил:

— Подтверждаем, это «Дыхание Сатурна». Признаков жизни нет. Тепловых следов нет. Электронного и радиоактивного излучения нет.

Через минуту пилоты переключили в пассажирскую кабину изображение со «Свободного». Бездонная чернота космоса и тусклые звезды окружали небольшой кораблик, по форме напоминающий вытянутый конус. Никаких габаритных огней не горело, и «Дыхание Сатурна» можно было рассмотреть только благодаря сверхчувствительной аппаратуре «Свободного». Размерами он существенно уступал даже фрегату и был в длину всего двести пятьдесят метров. Аделаида обратила внимание, что снаружи корабль не повреждён. На гладком стальном корпусе она не заметила даже царапинки, которая могла бы свидетельствовать о каком-либо затяжном бое.

«Корабль сдался без боя?»

Облетев вокруг «Дыхания Сатурна» и удостоверившись в отсутствии повреждений с другой стороны корабля, штурмовик аккуратно пристыковался к одному из шлюзов.

— Датчики показывают достаточное содержание кислорода, — сообщил пилот.

«Хорошо. Значит, Реймор сможет пойти с нами».

Первым в шлюз вошло двое рядовых — Сен-Лоран и Пориан. Они прошли общую камеру и ступили на корабль.

— Всё чисто, — сообщил Пориан, — только электричества и гравитации нет.

— Хорошо, — сказал капитан Грим, подавая остальным знак следовать за ним.

Вся группа, включая Аделаиду и Реймора, вошла в общую камеру. Пришлось подождать несколько секунд, пока выравнивалось давление, а затем «Дыхание Сатурна» гостеприимно открыл двери.

Первое, что увидели разведчики, была темнота. Густая и холодная, она не спешила отступать перед лучами света военных фонариков. Из мрака показалась серая стена и стоящие возле неё рядовые Сен-Лоран и Пориан. Двери за спиной отряда закрылись и отрезали гостей от штурмового корабля.

— Электричества нет, — подтвердил Сен-Лоран. — Корабль не отвечает на запросы включения дополнительных генераторов.

— Хорошо, — кивнул Грим. — Для начала прогуляемся до мостика, попробуем оттуда. Если не получится, посмотрим, что с двигателем.

— Есть.

Несмотря на то что Аделаида имела самое высокое звание в группе, командовал отрядом капитан Грим. Майор Риваил играла роль стороннего наблюдателя, чем была вполне довольна.

Она посмотрела на показания датчиков. Кислорода было достаточно, уровень радиации и токсических веществ не превышал норму. Правда, температура воздуха была минус тридцать градусов Цельсия. Девушка перевела взгляд на Реймора. Тот недовольно ежился и оглядывался по сторонам. Такая низкая температура ему была не страшна, но всё равно неприятна. В свете одинокого фонарика уверден выглядел устрашающе, и Аделаида невольно представила, каково это — оказаться на одном корабле с настоящим диким уверденом.

В голове мелькнули образы таких же тёмных и пустых коридоров. Пара золотистых глаз сверкнула в луче света и тут же исчезла в неизвестном и от этого более пугающем направлении. По спине Риваил пробежали мурашки. Не стоило вспоминать об этом.

Аделаида давно привыкла к Реймору и абсолютно доверяла ему. Но встретиться с другим уверденом она никогда не хотела. Увердены — монстры, не знающие жалости. Девушка понимала и принимала их, но это совсем не значит, что при встрече ей не откусят голову. Скорее всего её просто примут за очередной, слишком умный обед. Многие поплатились своей жизнью лишь потому, что решили, будто знают об уверденах всё.

Отряд стал медленно продвигаться от шлюза в сторону корабельного мостика. Из тьмы выплывали незнакомые коридоры, по которым устрашающим эхом разносился топот военных сапог на магнитной подошве. Только Реймор не имел такой обуви, и ему приходилась передвигаться прыжками от потолка к полу, борясь с отсутствием гравитации. По стенам плясали зловещие тени, в полной тишине дыхание казалось оглушительно громким. Аделаида поёжилась — место было жутковатое. Воображение вырисовывало целую толпу монстров, которые могли подкарауливать их и прятаться где-то в этой темноте. Аделаида мотнула головой, приводя мысли в норму. Не время шалить фантазии, нужно оставить мысли чистыми, чтобы не пропустить что-нибудь важное.

Первую находку обнаружил Реймор. Делая очередной пируэт в воздухе, он вдруг свернул из основного коридора и исчез во мраке.

— Реймор? — позвала Аделаида, и вся группа остановилась, оглядываясь.

В динамике раздался встревоженный клёкот.

— Он что-то нашёл, — объяснила Аделаида спутникам и первая свернула в коридор, где исчез Реймор.

На радаре своего шлема Риваил видела, как уверден пробежал чуть вперёд и остановился. Девушка последовала за ним. Фонарик скользил своим светом по пустому коридору, пока не остановился на фигуре Реймора. Уверден склонился над чем-то и внимательно вынюхивал. В свет фонарика попали человеческие ноги в стандартных чёрных ботинках Созвездия.

— Все сюда, — позвала Аделаида.

Солдаты появились через пару секунд и замерли на расстояние шага от неё. Это был мужчина лет тридцати в серой военной форме, похожей на ту, что носят на «Гольфстриме».

Он был мёртв. Его тело неуклюже распласталось на животе, прямо на проходе в каюту. Холод хорошо сохранил его, можно было бы даже подумать, что матрос ещё жив, если бы не серость его кожи и не слой инея, покрывшего его глаза, направленные в темноту дверного проёма.

— От чего он умер? — спросил капитан Грим.

Два рядовых, Томсон и Шпинц, наклонились над трупом. Поднимать тело было бессмысленно, слишком хорошо оно примерзло к полу. Шпинц достал небольшой медицинский сканер и несколько минут изучал тело.

— Физических повреждений нет. Но может быть, какой-то токсин или инфекция. Точнее смогут сказать эксперты после вскрытия, — доложил Шпинц.

Аделаида положила руку на кобуру. Корабль, погружённый во тьму и холод, в коридорах которого лежат тела мёртвого экипажа, погибшего от неизвестного оружия, не предвещал ничего хорошего. Судя по всему, выживших здесь не будет.

— Ладно, продолжим осмотр, — сказал капитан Грим, не найдя больше ничего интересного.

Они вернулись в коридор, из которого пришли, и двинулись в направлении мостика. Спустя минуту они нашли новую группу трупов с такими же признаками: отсутствие физических повреждений и странное расположение тел. Люди лежали прямо на проходах, на своих боевых постах, за компьютерами. Не было следов борьбы или перестрелки. Не было признаков того, что проводилась эвакуация или карантин. Экипаж находился там, где и должен был быть: медики в медотсеке, инженеры в служебных помещениях, повара на кухне. Все они, казалось, занимались своей работой в момент, когда что-то случилось… И теперь только безмолвные тела, покрытые ледяной коркой, сжимали в руках приборы, инструменты и рабочие планшеты.

— Что за чертовщина? — не выдержал, наконец, рядовой Шпинц.

Аделаида перебирала в голове варианты, на самом деле может быть много причин такой смерти, но все они казались девушке слишком натянутыми. Газ или звук не сможет убить моментально, по крайней мере несколько секунд у человека есть, чтобы как-то отреагировать: схватится за голову или горло, потянутся к передатчику связи или стакану с водой. Радиация. Нет. Она бы превратила корабль в светящийся в темноте радиоактивный ад. В голове крутился совсем другая причина, но она всё время ускользала и пряталась за слоем недоверия и новых потрясений.

Аделаида вдруг ясно вспомнила строки из документов «Биз Рамос».

Теперь она поняла, о чём речь. Пираты нашли корабль уже в таком состоянии: с мёртвым экипажем на борту, и от греха подальше переместили его в этот сектор, как можно дальше от своих владений.

Наконец они достигли мостика. Небольшое, в сравнении с мостиком «Гольфстрима», помещение имело шесть пультов управления, и за каждым находилось по трупу. Свет фонарика упал на капитанское кресло. Там в полнейшей темноте, тишине и холоде восседал капитан корабля. Это был мужчина лет сорока, в капитанском кителе и с нашивкой Созвездия на плече. Его глаза были устремлены куда-то вперёд, на экраны, которые погасли три месяца назад. Его суровое лицо было покрыто слоем тонкого инея и казалось сосредоточенным до предела. Каким образом его лицо смогло сохранить это выражение после смерти, было загадкой. Но главное — Аделаида увидела то, на что не обратили внимания остальные члены отряда. На его лице был страх.

Свет фонарика рядового Питерса без интереса метнулся дальше, но Аделаида успела рассмотреть ещё кое-что. Рука капитана лежала на тревожной кнопке. Аделаида сделала шаг назад, ощущая, как её ноги подкашиваются, а к горлу подступает тошнота. Она уже видела эту картину. Палец, вдавливающий кнопку тревоги, которая так и не раздалась. Аделаида сделала глубокий вдох и, спотыкаясь, пошла к выходу. Голова закружилась у самой двери, и девушка облокотилась рукой об стену.

«Это повторилось! Повторилось!» — билась единственная мысль в голове.

Аделаида опёрлась о стену спиной и медленно опустилась на пол.

«Этого не может быть!»

К ней подошёл Реймор. Он тревожно всмотрелся в затемнённое стекло её шлема. Даже не видя лица, уверден заметил, что его напарнице плохо. В темноте никто больше этого не заметил.

Солдаты попытались включить питание корабля с главного пульта, но у них ничего не получилось. Тогда капитан Грим отправил троих рядовых в машинное отделение, а сам стал возиться с системами корабля.

Аделаида наблюдала за этим со стороны. Её била мелкая дрожь, а мысли путались и метались в голове пугающим калейдоскопом.

— С вами всё хорошо, майор? — спросил подошедший ближе лейтенант Тейлор.

Похоже, он единственный заметил странное поведение майора в команде. Аделаида подняла взгляд. Свет его фонарика показался каким-то нереальным, а голос словно донёсся из другого мира. Аделаида посмотрела на лицо лейтенанта, скрытое тёмным стеклом шлема, и как можно бодрее ответила.

— Всё хорошо, — а голос предательски дрогнул, — сказываются травмы.

— Тогда отдохните немного, — предложил он, — всё равно пока с двигателем не разберутся — делать нечего.

Аделаида кивнула, и Тейлор вернулся к главному пульту.

«Нет, лейтенант, от этих травм не спасёт никакой отдых», — подумала Аделаида.

Она с трудом встала. Пора было взять себя в руки. Риваил глубоко вдохнула и уняла дрожь. Она подошла к пульту управления, пытаясь понять, что делает Грим.

— Капитан, — раздался в наушнике голос рядового Браина. — Двигатель запустить не получается. Пираты его разобрали. Питерс и Томсон сейчас вручную подключают генераторы.

— Хорошо.

Через несколько томительных минут на мостике загорелся свет и вспыхнули экраны. Аделаида уставилась на мониторы, стараясь не смотреть в сторону капитанского кресла. Сейчас её волновало то же, что и всех остальных: что здесь произошло?

Сначала по экрану бегали базовые командные строки. Бортовой компьютер проверял работоспособность систем, подключал электричество в другие отсеки корабля и догружал программы. Натужно загудела вентиляция, загорелась подсветка аварийных выходов, на плечи стала давить уже непривычная гравитация. Спустя пять минут командные строки исчезли, а по экрану побежали тактические данные о состоянии корабля и космоса. Аделаида пробежалась взглядом по списку систем. Если верить компьютеру, то все системы работали в штатном режиме. Только одно ярко-красное сообщение настойчиво звенело на левом экране: «Критическое повреждение двигателя». Но на него никто не обратил внимания.

Капитан Грим открыл бортовой журнал, ввёл пароль доступа и открыл последние записи. Судя по ним, компьютер последний раз функционировал месяц назад. Его кто-то включил, провёл восстановление и спустя два дня опять выключил.

— Пираты, — презрительно сказал Грим, закрывая эти записи и открывая предыдущие.

Здесь шли записи, упорядоченные по двухчасовому интервалу. Последний интервал был 13:00–15:00. Грим не стал углубляться в текстовые отчёты и запустил видео. Начало представляло собой обычную работу корабля. На мостике, как и на датчиках, ничего необычного не происходило. Капитан перемотал на 14:20, видео кончалось на 46-й минуте.

— Третьего флота здесь не было! — шёпотом произнёс капитан Грим.

Аделаида перевела взгляд на экран навигации, который воспроизводил перемещение корабля в соответствии с записями. На границе квадрата сиял неровный ряд тусклых точек, обозначающих Третий флот, а на другом его конце — зелёный треугольник — «Дыхание Сатурна». Корабли двигались навстречу друг другу, их курсы были практически параллельны, но расстояние между ними было порядка двадцати миллионов километров.

Прошло около пяти минут, когда на мостике сохранялось рабочее молчание.

Аделаида вновь посмотрела на экран. «Дыхание Сатурна» сделал резкий поворот на 30 градусов на сближение с курсом флота. Группа кораблей, в свою очередь, медленно перестраивалась, следуя каким-то своим неизвестным инструкциям.

— Если не Третий флот, то кто? — так же шёпотом спросил Тейлор.

Ему никто не ответил. Все затаили дыхание и зачарованно смотрели на экраны, за тем, как маленький треугольник сближался с группой серых точек, которые устрашающе менялись местами. Казалось, что это не группа кораблей, а какое-то неизвестное живое существо, разминающееся перед атакой.

Вот «Дыхание Сатурна» приблизилось на расстояние лишь на два десятка тысяч километров дальше действия оружия.

Из мрака космоса прямо на зрителя надвигалась стена военных кораблей сложной геометрической формы и белого цвета. Каждый корабль был уникален своей структурой и представлял собой хаос острых выступов. Такой стиль невозможно перепутать.

— Тарды? — повторил за ним кто-то из солдат за спиной Аделаиды.

В этот момент картинка на экране дрогнула. Расфирские корабли вдруг начали искажаться, меняя цвета обшивки с красного на фиолетовый спектр. Перед тардской стеной возник неизвестно откуда взявшийся предмет: длинная голубая игла километр в длину — то ли оптический эффект, то ли материальный объект. Он повис вертикально и сиял ярким пульсирующим светом. Датчики «Дыхания Сатурна» увеличили странный объект, и теперь он занимал всё свободное пространство экрана.

Аделаида почувствовала, как её сердце начало бешено биться. По спине побежали ледяные мурашки. К горлу подступил комок, а глаза заслезились от нестерпимо яркого неприятного голубого света. Рука сама собой легла на пистолет. Она успела забыть про мёртвого капитана, про погибший экипаж за её спиной — это намного страшнее…

Неужели это правда? Это что, какой-то кошмар? Страшный сон? Ведь этого не может быть. Не может существовать!

— Реймор, — прошептала она так тихо, что её услышал лишь уверден.

Она всегда шептала это имя, оно придавало ей сил. Это было как заклятье, развеивающее все страхи, заставляющее вспомнить, что она не одна. Но сейчас даже оно не помогло. Как и прикосновение плеча Реймора к её ноге. Аделаида чувствовала, как её сковал ужас. Он ледяным доспехом сжал её тело, не позволяя вздохнуть. Не давая убежать, спрятаться, закрыть глаза и не видеть этот нереальный свет.

Она считала, что давно избавилась от этого древнего первобытного страха, от этого чувства полного отчаянья и безысходности, но оказалось, что страх по-прежнему жив. Так же жив и полон сил, как и образ зависшей в темноте космоса огромной голубой черты — словно царапины в сердце космоса.

Аделаида так долго справлялась, так старательно прятала эти воспоминания, убеждала себя, что всё это был сон, но голубая игла висела перед её лицом вновь, и цепи самовнушения лопнули.

— Что это? — послышалось из далекой реальности.

— Это оружие? — спросил кто-то другой.

— Это смерть, — прошептала Аделаида, не слыша собственного голоса.

В это мгновение игла взорвалась светом. Видеозапись оборвалась, а на мостике повисла гнетущая тишина.

— Что это было? — спросил Тейлор, всматриваясь в черноту экрана.

— Проклятые тарды! — воскликнул Томсон.

Солдаты встревоженно переговаривались, и только Аделаида и капитан Грим сохраняли молчание.

— Что вы скажете на это, майор? — спросил командир группы, и на мостике стало заметно тише.

Аделаида удивлённо перевела взгляд на солдат, как хорошо, что никто не видел её каменное лицо за тёмным стеклом шлема. Она какое-то мгновение всматривалась в лица, пытаясь понять, где находится и кто они такие. Взгляд невольно упал на застывшее лицо мёртвого капитана 1-ого ранга. При нормальном освещении оно не казалось таким напряжённым и испуганным, но палец лежал на тревожной кнопке. Тревога, которую никто не услышал.

— Причиной смерти стал этот свет, — сказала Аделаида, не узнавая собственный голос, — а что это такое — пусть разбираются специалисты, — спокойно закончила она, пряча за холодным голосом ледяной страх.

Она только сейчас заметила, что присела на ближайшем пульте управления, крепко впиваясь руками в его края. Осознав это, майор встала и заложила руки за спину.

— Наша задача — собирать информацию, а не анализировать её.

Уверенный голос Риваил подбодрил всю группу, и на девушку начали смотреть с уважением. Рядовые зашевелились и начали копаться в системах корабля, лейтенант и капитан закивали головами в знак согласия. Про себя Аделаида лишь посмеялась, зная, как трудно ей далось это заявление, и понимая, что из всех присутствующих она испугалась больше всех.

Чувствуя, что не в силах держать лицо и что рискует в следующий момент закричать или расплакаться, Аделаида Риваил вышла в коридор.

В отличие от мостика, коридор был слабо освещён оранжевым аварийным светом.

Аделаида прошла несколько метров вперёд, завернула за угол и присела на широкую трубу, выгибающуюся из пола. Рядом появился Реймор. Его кожа сейчас блестела под цвет стальных панелей корабля, а глаза встревоженно смотрели на подругу. Аделаида положила руку на его голову.

— Всё повторилось, — тяжело сказала она Реймору.

Уверден казался абсолютно спокойным, он довольно урчал, выпуская из носа и рта клубы пара, отчего напоминал сытого дракона. Увердены ничего не боятся, помня, что они самые опасные хищники во всей галактике.

Аделаида вздохнула и посмотрела в золотистые глаза Реймора. Только в глазах монстра можно увидеть его настоящего. И Аделаида видела. Уверден смотрел на неё с безграничной любовью и преданностью, готовностью поддержать и защитить от любой напасти, даже от плохих воспоминаний и от собственной неуверенности. «Всё хорошо», — читалось в его взгляде, и Аделаида верила ему, верила как никому другому. Увердены знают, что, кроме них, нет никого опасней. А значит, она должна помнить, что на её стороне тот, кто ничего не боится.

«Что бы это ни было, я разберусь и с ним», — решила она.

Позволив себе несколько минут побыть в тишине, Аделаида собралась с мыслями и встала.

«Пора возвращаться на мостик».

Когда она вернулась, экраны опять горели и сейчас были усыпаны информацией. Над пультами склонились два солдата и лейтенант Тейлор. Капитан Грим куда-то вышел вместе с остальными членами группы. Аделаида остановилась перед мониторами и всмотрелась в незнакомые строки. Множество неизвестных ей аббревиатур и терминов не давали толком понять, о чём идёт речь, но кое-что она всё-таки уловила. «Имитационный щит» — этот термин Аделаида уже слышала на записи. Похоже, именно эта информация больше всего интересовала разведку. Именно её сейчас солдаты разбирали по винтиками, вместо того чтобы понять, что случилось с кораблём.

— Что такое «Имитационный щит»? — спросила Аделаида у лейтенанта.

Тейлор поднял голову.

— А вы не в курсе? — удивился он. — Именно из-за него мы здесь.

— Я так и поняла. Но я спросила: что это?

Тейлор поколебался мгновение, а затем ответил.

— Это новая система маскировки. «Дыхание Сатурна» — первый корабль, оснащенный ею. Он проходил тренировки в том секторе — никто не думал, что там будут тарды.

Аделаида промолчала. Она не считала, что в исчезновении корабля виноваты тарды. В прошлый раз по крайней мере точно. Но рассказать свои подозрения — значит позволять чужим копаться в собственном прошлом. Этого Аделаида делать не собиралась. Для начала ей нужно самой разобраться, в чём дело.

Девушка села в ближайшее кресло перед широким пультом. Все трупы уже вынесли за пределы мостика, и о бывшей трагедии напоминали только холод и корка льда на приборах. Аделаида откинулась в кресле и сделала вид, что отдыхает. Её пальцы пробежались по наручному компьютеру. Это было нарушение основных инструкций, но Аделаиде было всё равно. Маленькая полоска загрузки быстро побежала по руке и исчезла спустя несколько секунд.

«Похоже, этот компьютер и правда быстрее предыдущего», — про себя отметила Аделаида.

Она окинула взглядом мостик. На неё смотрел Тейлор. Они встретились взглядом, но лейтенант ничего не сказал.

«Не заметил?» — спросила себя Риваил, но уверенности в этом не было.

— Внимание, группе высадки, в десяти минутах от вас обнаружены неизвестные сигнатуры. Предположительно пиратские корабли. Вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! Повторяю: вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! — громогласно раздалось в наушниках каждого.

Солдаты вскочили с мест, Реймор зарычал.

«Откуда они взялись?» — удивилась Аделаида.

Фрегаты должны были патрулировать местность, их приборы обязаны были уловить присутствие вражеских кораблей за час до подлёта в реальном пространстве и за пять минут при выходе из гиперпространства.

«Засада!» — вскипела Аделаида.

Если корабль оставить в космосе с полностью отключенным двигателем и средствами передачи сигнала, засечь его на территории в сотни миллионов квадратных километров почти невозможно.

Приказ все поняли ясно, и через мгновение мостик опустел, Аделаида последней покинула помещение. Она бежала по запутанным коридорам, ни на шаг не отставая от солдат. В наушниках стоял шум от несмолкаемых переговоров и команд. Фрегаты вышли на курс перехвата, но насколько Аделаида могла судить из разговоров, корабли уже прорвались за охраняемый периметр, а вместе с тем на радарах появлялось всё больше неопознанных кораблей:

— В квадрате 44–11 ещё пять истребителей! — воскликнул кто-то на мостике «Свободного».

Истребители — самый лёгкий класс кораблей. Слабо вооружённые, с минимальной защитой и массой — они были бы лёгкой мишенью, если бы не предельная скорость. Космические истребители имели в основе ТМ-двигатель 1-й группы, способный догнать некоторые типы импульсных ракет. Сейчас на радаре, на обратной стороне шлема Аделаиды, насчитывалось около тридцати истребителей и пять канонерок. Риваил не могла назвать себя большим экспертом в военных кораблях, но она прекрасно представляла соотношение сил. Оружие истребителей не достаточно мощно, чтобы пробить щит фрегата Созвездия, а канонерки слишком неповоротливые и не смогут долго продержаться против массированной атаки.

«Фрегаты с ними разберутся в два счёта», — фыркнула Аделаида.

Но она ошиблась. Мощный удар сотряс «Дыхание Сатурна». Риваил бросило об стену, Реймор врезался в неё, а бегущие впереди солдаты, налетев друг на друга, упали на пол. Свет в коридоре удивлённо заморгал, по кораблю разнесся возмущенный сигнал тревоги.

— Что это было? — спросил кто-то, пока Аделаида боролась с желанием как следует выругаться в эфир.

Спина, до сих пор не зажившая, вспыхнула новой болью.

— Все целы? Ответьте! — приказал Грим.

Он со второй половиной группы находился в другой части корабля.

— Все целы, — отозвался Тейлор.

— Штурмовое судно сбито! — вклинился голос с другой волны.

Аделаида встала и подошла к иллюминатору. Задняя часть корабля, где располагались стыковочные шлюзы, сияла огненными всплесками, которые недавно представляли собой штурмовой корабль. Рядом пронеслась сияющая точка, преследуемая тройкой ракет.

— Группа высадки, доложите о потерях! — потребовали на фрегате.

— Потерь нет, — ответил капитан Грим, — вы можете нас забрать?

— Нет. Оставайтесь на «Дыхании Сатурна». За вами вышлют шлюпку, как только сектор будет очищен.

— Черт, — выругался Грим. — Группа, всем немедленно выдвигаться к шлюзам. Встретимся там.

До шлюзов оказалось рукой подать. Аделаида, Реймор и их спутники добрались до доков за полминуты. Вскоре показались и остальные разведчики. В узком проходе, выходящем к заблокированной двери шлюза, было тесно и тихо. Солдаты выстроились у стен и внимательно вслушивались в происходящий за обшивкой бой. То ли случайно, то ли специально кто-то оставил включенной связь со «Свободным».

— Истребители разворачиваются! — крикнул навигатор. — Идут прочь от «Дыхания Сатурна».

— Курс на перехват, — скомандовал капитан «Свободного», — как его зовут, Аделаида не знала.

«Свободный» и «Стремительный» развернулись, преследуя уходящие истребители.

— Огонь, — скомандовал капитан, как только главный артиллерист подтвердил захват целей.

«Свободный» и «Стремительный» дали одновременные залпы. Полсотни самонаводящихся ракет устремились следом за небольшими целями. Маленькие огоньки, летящие со скоростью сто тысяч метров в секунду, быстро рассредоточились по пространству, выбирая себе цель. Истребители развивали скорость в 70 000 метров в секунду — недостаточную для отрыва. Ракеты быстро сократили дистанцию, зависнув на хвосте у своих жертв. В следующий момент истребители пересекли невидимую границу дальности оружия канонерок. Пять крупных пиратских судов открыли огонь. Канонерки медлительные и неповоротливые, но их огневая мощь впечатляла. Пять одновременных залпов смели ракеты преследования в пыль. Космос на мгновение озарился яркими вспышками умирающих ракет и вновь потух, словно ничего и не было.

— Попаданий нет! — воскликнул навигатор.

Фрегаты Созвездия сближались с объединённой пиратской группой. Новый пуск ракет Созвездия. На этот раз все они были нацелены на канонерки. Те, в свою очередь, уходили в сторону, увеличивая дистанцию. Град ракет устремился к пиратским целям, до удара осталось не больше минуты. Истребители, до этого кружившие вокруг канонерок, начали разворот. Молниеносными пируэтами маленькие машины быстро сократили дистанцию до ракет, захватили цели и открыли огонь. Весь ракетный град был уничтожен.

— Ни одного попадания, — сообщил навигатор.

— Да не может быть! — крикнул кто-то и тут же замолчал.

Канонерки дали залп. Пять пиратских судов выпустили ракеты в количестве, лишь на несколько штук уступающем мощи фрегатов.

Теперь была очередь «Стремительного» и «Свободного» обороняться. Система космической защиты выпустила сноп «вспышек» — небольшие передатчики, имитирующие сигналы корабля и отвлекающие ракеты. Следом пошли ракеты поменьше и быстрее обычных, предназначенные для перехвата вражеских снарядов. Часть пиратских ракет отклонилась в сторону, уходя за «вспышками». Часть была сбита оборонительной системой. Последней линией активной защиты были лазеры. Они отстреливали снаряды, подлетавшие в их зону обстрела.

«Свободный» дрогнул.

— Попадание! — крикнул навигатор.

— Щит цел. Повреждений нет, — тут же вставил техник.

Все облегчённо выдохнули.

Фрегаты изменили тактику. Они разошлись друг от друга, обходя пиратов с двух сторон по широкой дуге за пределом границы обстрела. Пиратам нужно было выбирать: или делиться на две группы и преследовать сразу два корабля, или сосредотачивать огонь на одном из фрегатов, опасаясь, что второй обойдёт их с тыла. Они выбрали третье. Они вовсе перестали атаковать. Развернулись и направились прочь от «Дыхания Сатурна».

Фрегаты последовали за ними. Следующая атака пришлась по хвосту пиратского строя. Большинство ракет было уничтожено, но две из них попали в цель. Обе жертвы были истребители. Прежде чем два всполоха погасли, места выбывших единиц заняли другие самолеты. Строй моментально изменил порядок, словно заранее было известно, кто будет сбит.

Новая атака. Человеческие ракеты вновь прорвали оборону, воспользовавшись тем, что канонерки оказались в неудобном для обороны положении. Было сбито три истребителя, и подбита канонерка.

— В квадрате 34–61 обнаружен крейсер!

Квадрат 34–61 находился в стороне от основного боя и очень близко к «Дыханию Сатурна».

— Вектор подтверждён! Крейсер идёт к ДС!

И вновь нелёгкий выбор. Фрегаты должны были решить: отбиваться от канонерок или спасать «Дыхание Сатурна». Два фрегата пошли на разворот, возвращаясь. Их основной задачей была защита «Дыхания Сатурна», и они не сомневались.

«Стремительный» и «Свободный» развили максимальную скорость, отрываясь от медлительных канонерок, чтобы встретить крейсер до того, как он достигнет расстояния обстрела «Дыхания Сатурна». Пара фрегатов шла близко друг к другу, так, чтобы их зоны ракетной защиты перекрывались. «Стремительный» шёл впереди, сосредотачивая огонь на крейсере, а «Свободный» отбивался от канонерок. Те практически сразу безуспешно отстали, но тем не менее упорно преследовали фрегаты.

За фрегатами увязалась стайка истребителей. Они кружились вокруг кораблей, сбивая летящие в крейсер ракеты и прикрывая отстающие канонерки. Сближение длилось томительно долго. За десять минут сближения было сбито пять истребителей, и защита пиратов значительно ослабла. На следующей минуте была уничтожена первая канонерка, ещё через пять минут — вторая. Расстояние до крейсера сократилось в два раза, когда истребители вдруг резко сдали ход. Крейсер тоже замедлился. Он изменил курс и начал двигаться перпендикулярно предыдущему направлению. В этот момент раздался первый взрыв.

— Стоп, машина! — закричал капитан «Свободного».

А вот капитан «Стремительного» ничего так понять и не успел. Несколько мощных взрывов разнесли фрегат, летящий первым, на мелкие кусочки.

— Минное поле! — закричали на мостике «Свободного».

Оставшийся фрегат попытался затормозить, но на скоростях в несколько десятков тысяч километров в час попасть в минное поле — означает пролететь его насквозь и даже не успеть осознать этого. Два взрыва ударили по кораблю, отломав от него значительную часть, но фрегат успел изменить курс. «Свободный» нырнул в единственное заведомо безопасное место — следом за погибшим «Стремительным». Взрывы уже успели ослабеть, и «Свободный», пролетев мимо обломков разбитого корабля, выскользнул из минного поля прямо навстречу крейсеру.

Пиратский крейсер дал залп. Повреждённый взрывами щит фрегата не выдержал. Ударом был уничтожен двигатель.

«Свободный» выстрелил в ответ. Остаточная инерция несла его навстречу крейсеру. Ракеты ударили по врагу, но неопознанный корабль даже не замедлил ход. Последовал следующий двухсторонний залп. Передняя часть фрегата превратилась в пылающий кратер, а крейсер, сбив горстку ракет, свернул в сторону, избегая прямого столкновения. «Свободный» больше не мог сопротивляться. Мостик был уничтожен, а ракетные установки получили слишком много повреждений.

Крейсер замер возле поверженного врага, готовясь выпустить последний залп.

— Держитесь, «Дыхание Сатурна», помощь будет, — последнее сообщение, которое услышали на оставленном без защиты корабле.

Крейсер выстрелил. В этот момент из «Свободного» вырвался маленький истребитель, он рванул со скоростью, превышающей скорость ракет, и вырвался из огненного облака маленькой серебряной стрелой. Крейсеру понадобилось всего несколько секунд, чтобы подготовить следующий залп, но истребитель Созвездия успел за это мгновение набрать скорость и исчезнуть в гиперпространстве.

* * *

В коридоре, ведущем к выходным шлюзам, было тихо. Последний голос в наушниках замолк, а вместе с ним и разведчики. Все молча смотрели в пол или на стены, не решаясь посмотреть друг другу в глаза. Было предельно ясно, что даже если помощь придет, будет слишком поздно. Их либо уничтожат вместе с кораблем, либо перестреляют в коридорах.

— Что нам теперь делать? — наконец спросил Пориан то, что не решался сказать никто другой.

Его голос звучал профессионально холодно, но в его движениях была тревога. Рядовые и лейтенант Тейлор перевели взгляд на капитана Грима, который крутил в руке дротик импульсного автомата.

Аделаида фыркнула. В полной тишине это прозвучало презрительно и самоуверенно. Вся эта картина напоминала ей фильм-драму, где главные герои стояли перед нелёгким выбором: спастись или умереть. Риваил считала, что выбора у них никакого не было, а значит, мучиться тяжёлыми мыслями бессмысленно. О погибших тоже можно поплакать в другое время.

Аделаида легко оттолкнулась от стены, о которую опиралась больной спиной, и неторопливым шагом направилась прочь от шлюзов. Реймор рысил следом, он и вовсе никогда не понимал этого стремления людей самих себя загонять в угол.

— Майор, вы куда? — удивился капитан Грим.

— На мостик, — спокойным голосом ответила Аделаида.

Корабли выйдут на дистанцию атаки минут через десять, есть немного времени обдумать план, и не стоит тратить его на сантименты.

Возвращаться на мостик оказалось быстрее или Аделаиде просто так показалось. Экраны дружелюбно сияли оставленными на них данными, которые Риваил были ни к чему. Она провела рукой над панелью управления, позволяя наручному компьютеру выгрузить нужные коды. По мере движения ладони экраны гасли и загорались совсем новыми данными, перенастраивая систему под Аделаиду.

— Компьютер «Дыхание Сатурна», подтвердите идентификацию, — приказала Аделаида.

— Идентификация выполнена. Доступ открыт. Здравствуйте, майор Аделаида Риваил, личный номер 137–14–21, — мужским голосом отозвался компьютер.

В проходе показался капитан Грим, за его спиной столпились остальные солдаты.

— Двигатель не завести, — сказал он, подходя к девушке, — он разобран по частям, многие детали заменить не получится.

— Я в курсе, — кивнула Аделаида.

Она развернула на один из экранов радар, на остальных просматривала данные корабля. Двигатель был неисправен, оружия практически не было… Две ракетные установки и три лучевых орудия — это как иголка против линкора. Они даже не в состоянии отбить один-единственный залп ракет пиратского крейсера, не говоря уже о канонерках и истребителях, и тем более не способны нанести хоть какой-то урон вражеским кораблям. Значит, на вооружение надеяться не приходится.

Аделаида включила следующий экран: система защиты.

«Так-так. Тут уже интересней».

Ионный щит был в отличном состоянии и даже был мощнее, чем предполагала Аделаида. К нему прилагалась система радиозащиты. Её основной задачей была дезориентация вражеских ракет. Ну и конечно, имитационный щит. Как он работал, Аделаида понятия не имела, зато его способности были очевидны.

Риваил перевела взгляд на запись прошедшего боя и нашла то, что искала — маленький человеческий истребитель, вылетевший из огненного облака и исчезнувший через несколько мгновений в пучинах гиперпространства. Это был специальный скоростной самолет — «Спринтер», для такого рода ситуаций, когда нужно было вызвать подкрепление. Обычные радиоволны слишком медлительны. Расстояние в несколько световых лет они будут проходить годы. Быстрее и эффективней послать один-единственный скоростной корабль через гиперпространство. Он будет в нужном месте спустя несколько часов после вылета и сможет передать куда больше информации, чем радиоволна.

Аделаиде приходилось пару раз общаться с пилотами, которые управляли таким кораблём. Они говорили, что прыжок на «Спринтере» болезнен и очень опасен. Корабли этого типа имели ТМ-двигатели S-класса и могли развивать скорость в три раза быстрее самого быстрого военного корабля. С двигателя снимались всякие ограничения, и перегрузки в кабине пилота были настолько серьезны, что могли переломать все кости в мелкий порошок. Гравикомпенсаторы хоть и были, но с трудом справлялись с такой нагрузкой. Нередко после экстренного прыжка пилоты получали серьезные увечья: переломанные кости, лопнувшие барабанные перепонки и даже слепота от повреждения глазного яблока. Благодаря современной медицине многое можно было вылечить, но для начала пилоту нужно было выжить и добраться до своих. Бывали и случаи, когда двигатель или компенсатор выходили из строя, и тогда «Спринтеры» исчезали в гиперпространстве навсегда.

Аделаида надеялась, что пилот доберётся благополучно, ну или по крайней мере корабль. При смерти пилота «Спринтер» переходит в автоматический режим и самостоятельно выбирает ближайший пункт назначения, внесённый в его базу данных. Информацию о трагедии в квадрате С53–17 Созвездие непременно получит. Потом будет недолгая заминка с принятием решения, короткий подъем ближайшей эскадры и переход через гипер.

«Как скоро они прибудут?»

Как старательно Аделаида ни пыталась рассчитать время, в любом случае ждать эскадру приходилось не менее пяти часов, а если «Спринтер» не достиг Созвездия, то шансов у них нет. Риваил не позволяла себе зацикливаться на этой мысли, сейчас ей нужна была какая-то опорная точка — цель, к которой нужно стремиться. Эскадра прилетит, а значит, им нужно лишь продержаться это время. На словах всё было так легко… И всё же у них был шанс.

Аделаида перевела взгляд на радар. Пиратские корабли окружили корабль со всех сторон и сейчас быстро сжимали сферу.

— Капитан Грим, — вдруг громко обратилась она, не оборачиваясь. — Держать оборону будем у шлюзов.

— Вы думаете, они не разнесут корабль в щепки? — скептически спросил Грим.

— Не смогут, — покачала головой майор.

— Как это?

— Имитационный щит исправен.

Капитан Грим подошёл ближе, солдаты остались за его спиной.

— Он не помог в прошлый раз. «Дыхание Сатурна» заметили. Технология совсем новая — недоработанная, — попытался объяснить свои опасения офицер.

Аделаида не считала, что в тот раз И-щит дал сбой. Тарды не видели корабль. Поведение вражеского флота было странным, но не таким, каким должно было быть при виде одного маленького корабля. Они готовились к куда большей беде. Что стало причиной, сказать сложно, но догадаться можно.

— Будем считать, что пиратское оборудование не так чувствительно, как расфирское, — флегматично бросила она и замолчала.

Все невольно перевели взгляды на экраны. Пираты вышли на дистанцию атаки, обступив фрегат широкой сферой. Оставалось всего несколько секунд до того, как корабли откроют огонь. Аделаида наклонилась к пульту, у неё было совсем мало времени.

«Дыхание Сатурна» зазвенел. Система защиты включила сигнал тревоги, сообщая о наведении ракет на корабль. В следующее мгновение экран озарился сотней огоньков разных цветов, которые стали быстро приближаться к «Дыханию Сатурна».

Аделаида одной рукой активировала радиозащиту, другой — ионный и имитационный щиты. Риваил оглянулась на радар. Если она всё правильно поняла, И-щит должен спрятать корабль от ракет.

Майор следила за тем, как маленькие огоньки летят прямо к ним, не меняя курса.

«Почему не работает?» — в панике подумала она.

Ракеты стремительно приближались, оставляя за собой тепловые следы на экране, и напоминали длинные тонкие иглы, пытающиеся проткнуть маленький зелёный треугольник в центре экрана.

Аделаида краем глаза глянула на свой пульт. Там сияла уверенная надпись: «Имитационный щит: Включен».

«Работай!» — мысленно приказала она.

Иглы тепловых следов вдруг изогнулись, словно встретились с непреодолимой преградой, и начали искривляться в причудливые формы. На самом деле ракеты потеряли цель, пошли на разворот, пытаясь охватить сканерами больше пространства и найти ускользнувшую добычу. Но ракет оказалось слишком много на таком небольшом участке пространства. Четверть ракет врезались друг в друга, остальные лихорадочно засуетились по сфере, созданной пиратскими судами, пытаясь найти цели и при этом не попасть в свои корабли. Этого у них не получилось. Пиратский строй рассыпался. Корабли бросились в разные стороны, спасаясь от своих собственных ракет, чем только больше усугубили хаос. Был сбит истребитель и подбита канонерка, остальные ракеты были уничтожены системами защиты пиратов.

Только торпеды, которые были слишком тяжёлые и неповоротливые и в основе своего наведения пользовались заранее рассчитанными траекториями, неуклонно приближались к зелёному треугольнику, где во тьме космоса прятался маленький разведывательный кораблик Созвездия. Тяжёлые торпеды обычно использовались против крупных кораблей и неподвижных целей, и потому не требовали ежесекундного уточнения цели. В случае промаха они отправляли запрос на наведение или могли вернуться к своему кораблю, где, отключив двигатели, позволяли забрать себя обратно на борт. И вот теперь эти торпеды неслись прямо на «Дыхание Сатурна», проигнорировав исчезновение цели.

Аделаида развернула на экран систему маневрирования. Основной ТМ-двигатель был неисправен, но, кроме него, был ряд маленьких инерциальных двигателей, предназначенных для выравнивания положения корабля в космосе, для поворотов и небольших манёвров при стыковке и разворотах. Они питались от обычных генераторов и не требовали энергии двигателя тёмной материи.

Риваил активировала срочный запуск систем. Перед лицом появились бесчисленные окна настройки, заполненные незнакомыми терминами и цифрами. Разбираться в них не было времени, и потому Аделаида одним движением руки закрыла их все, переводя систему в ручной режим. Перед лицом вспыхнула полупрозрачная сфера, в которую Аделаида тут же всунула руку и резко повернула ладонь набок, а правой рукой вжала несколько кнопок на светлой панели.

«Дыхание Сатурна» рванулся в сторону, точно скопировав движение руки. Скорость была совсем не большой: 100 метров в секунду — почти пешеходная, по межгалактическим стандартам. Но они начали двигаться, а это уже было победой. За минуту уклонения они сдвинулись от точки удара на 6 километров, что не так много в масштабах Галактики, но более чем достаточно для того, чтобы торпеды прошли мимо, так и не задев цель. Снаряды пролетели предположительную точку столкновения. Несколько торпед взорвалось, врезавшись друг в друга, остальные продолжили лететь в том же направлении, постепенно отдаляясь от корабля.

Взрывная волна ударила по «Дыханию Сатурна». Корабль вздрогнул и заскрипел каждой пластиной обшивки и перекрытием, как раненый зверь, которого ранили китобои. Вся команда, вместе с Реймором и Аделаидой, подняла головы к потолку, прислушиваясь к этому звуку, ожидая, что в любой момент может послышаться хлопок, означающий нарушения герметичности корабля.

Хлопка не последовало. Она и сама только поняла, что по лицу текут струйки пота, активно высушиваемые потоком прохладного воздуха системы жизнеобеспечения скафандра. Они избежали удара, у них получилось! Аделаиде захотелось подпрыгнуть и обнять кого-нибудь, возможно, Тейлора или капитана, которые стояли ближе всего. А может быть, расцеловать Реймора… Но она тут же подавила это желание.

Рано радоваться. Она перевела взгляд на панель управления. Система защиты: маневровые двигатели и И-щит, работала от генераторов, которые по показаниям приборов израсходуют весь свой запас в течение ближайших двух часов. На маневровых двигателях за это время далеко не улетишь, только быстрее потратишь оставшуюся энергию.

На радаре картина тоже не радовала. «Дыхание Сатурна» отбросило взрывом на несколько тысяч километров от места столкновения ракет. Пиратские корабли продолжали кружить, постепенно восстанавливая строй после неудачной атаки. Можно предположить, что они на какое-то время потеряли «Дыхание Сатурна», скрытый имитационным щитом. Однако пираты лучше разведчиков знали, что корабль неисправен и просто скрывается где-то совсем рядом. Вероятно, они также в курсе, что без ТМ-двигателя питания для систем маскировки хватит на несколько часов.

Майор несколько минут наблюдала за этим пугающим движением, а «Дыхание Сатурна» то и дело сообщал о мощном сканирующем излучении, которое касалось фрегата. Для любого другого корабля это означало бы немедленное обнаружение противником, но И-щит каким-то образом поглощал это излучение, блокировал, анализировал и отсылал обратно уже изменённым. Пиратские корабли получали ложные данные и отправлялись дальше на поиски.

Один истребитель пролетел буквально в нескольких километрах от «Дыхания Сатурна», но так и не заметил добычу.

— Кажется, они и правда нас не видят, — спустя пять минут полной тишины признал Тейлор.

На мостике возникло движение, солдаты облегчённо перевели дух и даже начали разговаривать на отвлечённые темы. Наверное, они решили, что теперь можно будет спокойно отсидеться на корабле до прилета войск Созвездия.

«Вот только это не так. Для этого нам нужно в два раза больше энергии», — подумала Аделаида.

Разочаровывать солдат она не стала. Пока есть время отдохнуть, пусть отдыхают.

— Что будем делать дальше? — решил уточнить капитан Грим.

Аделаида только сейчас поняла, что довольно бесцеремонно перетянула на себя командование. Но с другой стороны, эта ситуация вышла далеко за рамки предполагаемой операции, а раз она единственная, кто знает, что делать, пусть так и остается. Да и юридически она имела на это полное право, обладая наивысшим званием среди членов своей команды.

— Пока будем ждать, — сказала она. — Оставьте пару человек возле приборов, остальные свободны.

Аделаида посмотрела на Реймора. Уверден сидел у её ног и выглядел, как всегда, довольным и жизнерадостным. Сложившаяся ситуация его ничуть не пугала или он просто настолько верил в свою напарницу.

— Мы спустимся в машинное отделение, — бросила Аделаида капитану и вместе с Реймором вышла в коридор.

Машинное отделение нашлось быстро. «Дыхание Сатурна» был не таким уж большим кораблём, особенно в сравнении с «Гольфстримом», в машинное отделение которого могла бы поместиться пара таких судов. Это было просторное мрачное помещение, в полутьме которого мигали светодиодами приборы и блестели в их свете бесчисленные трубы и провода. Большую часть помещения занимал ТМ-двигатель. Единственного взгляда на него оказалось достаточным, чтобы понять: чинить бесполезно.

Двигатель «Дыхания Сатурна» представлял собой жалкое зрелище. Чтобы добраться до него, пиратам пришлось взорвать стальной кожух, защищавший ядро от перегрузок и ударов. В тёмном зияющем отверстии виднелась стена реактора. Система охлаждения и стабилизации была разобрана, провода вырваны, часть защитных пластин разрушена. Детали в беспорядке валялись на полу, прямо под ногами, покрытые тонким слоем льда. Даже опытным инженерам потребовалось бы несколько недель, чтобы восстановить двигатель, при наличии высокоточного оборудования, новых запчастей и полного понимания дела.

Аделаида прошлась немного по машинному отделению, осмотрела пару огромных генераторов, работающих на ядерном топливе и снабжавших сейчас весь корабль электричеством. Их энергии должно было хватить на несколько месяцев жизни в космосе в случае аварии.

«Почему же этот И-щит настолько прожорлив?» — возмутилась Аделаида.

Она пнула какую-то деталь, валяющуюся под ногами, та со звоном перекатилась через помещение, а за ней, словно за мышью, бросился Реймор. Он перехватил деталь на лету и принёс в зубах Аделаиде. Девушка укоризненно на него посмотрела и вышла из машинного отделения.

Последняя надежда на спасение исчезла. Аделаида опёрлась о стену спиной и попыталась собраться с мыслями. В оранжевом аварийном свете её чёрный матовый скафандр приобрёл неприятный бурый оттенок, и её фигура стала напоминать застывшую бронзовую статую.

Что же теперь делать? Они оказались запертыми на неисправном корабле в окружении пиратов, готовых превратить их в пепел, как только найдут. Сражаться или убегать возможности нет. Как только кончится энергия, И-щит исчезнет и «Дыхание Сатурна» будет уничтожен вражескими ракетами. У них есть только два часа, чтобы придумать план спасения. Можно ли рассчитывать на плен? В плену они долго не останутся, Созвездие найдёт способ вытащить их.

В голове всплыла картина: комната, освещённая лишь красной лампочкой у двери, и красные сверкающие глаза. По спине Аделаиды пробежались мурашки. АксНен не славился милосердием. Он не позволит ей уйти снова — она была в этом абсолютно уверена. И все же провести переговоры стоит.

«Но не сейчас», — решила майор.

Радиовызов может выдать их местоположение раньше времени. Поэтому она запросит переговоры перед самым отключением И-щита. Стрелять они не смогут, пока работает защита, зато окружат корабль и скорее всего попытаются взять его на абордаж. А затем, когда пираты будут на «Дыхании Сатурна», вражеские корабли не будут стрелять по своим.

Аделаида облегчённо вздохнула. Это уже больше походило на план. Останется только продержать корабль до прибытия подкрепления. Времени много, как и врагов, но это будет её привычное поле боя, а не балансировка между техническим превосходством Созвездия и количеством пиратских кораблей.

* * *

На мостик она вернулась с боевой решимостью. Защитить корабль от проникновения группой в девять человек и увердена — задача не из лёгких, но теоретически возможная. На мостике остались только лейтенант Тейлор и рядовой Пориан. Они оглянулись на неё, но ничего не сказали, значит, новостей нет. Аделаида заняла капитанское место. Нет времени отдаваться сантиментам и воспоминаниям.

С капитанского кресла был наилучший обзор всей информации. Аделаида вывела на экран данные корабля. Одним движением пальца она выключила все системы корабля, которые забирали драгоценную энергию, оставив только систему жизнеобеспечения, больше всего для Реймора, и И-щит. Как она и предполагала, потеря энергии серьезно не изменилась. Она смогла выиграть только десять-пятнадцать минут дополнительного времени. Итого на данный момент до отключения генераторов осталось два часа десять минут.

Дальше она изучила внутреннее строение корабля. «Дыхание Сатурна» имел четыре шлюзовых перехода, один из которых был повреждён после взрыва штурмового корабля. Проникнуть на корабль можно в любом месте, если вскрыть обшивку, но это грозит разгерметизацией и ко всему прочему занимает много времени. Пираты будут слишком злы, прочёсывая два часа весь сектор в поисках «Дыхания Сатурна», и потому не захотят ждать. Они атакуют шлюзы. Взломать двери проще, чем резать обшивку. Через повреждённый шлюз пираты не пойдут, значит, осталось три. Учитывая количество пиратов, они будут прорываться сразу по всем шлюзам. Нужно как-то их заблокировать. Компьютерная блокировка уже была активирована, но этого не достаточно.

— Лейтенант, позовите на мостик всю группу, — наконец объявила Аделаида.

Через пять минут, когда вся команда была в сборе, Аделаида коротко разъяснила свой план: заманить на корабль пиратов, чтобы их корабли не смогли расстрелять «Дыхание Сатурна», когда кончится запас энергии.

Было решено заварить двери шлюзов и завалить их обломками. Это позволит задержать пиратов на какое-то время. Для этих целей отлично подошли детали разобранного двигателя, мебель и ящики из трюма. Для их транспортировки в хвост корабля пришлось отключить гравитацию, чему Реймор был не рад. На это ушло полтора часа. Оставшееся время команда готовилась к нападению, вооружалась и отдыхала, восстанавливая силы перед боем. Корабль был переведён в боевой режим, а тела погибших матросов из главных помещений перенесли в трюм — подальше от мест предполагаемых боев.

Аделаида вернулась в командное кресло на мостике, когда до отключения генераторов оставалось пятнадцать минут. Пираты кружили по квадрату в поисках пропавшего корабля, хотя в их поведении проглядывалась рассеянность. Майор бросила взгляд на своих товарищей, стоящих чуть ниже. Они все были облачены в одинаковую серебристую боевую броню, и только выбитые на грудной пластине имена давали возможность понять кто где. Все молчали, ожидая её действий. Риваил перевела взгляд на Реймора. Тот сидел рядом и излучал уверенность и решительность. Ей бы такую силу воли. Наконец она решилась и нажала кнопку связи.

Прошло несколько томительных секунд, пока шло соединение, затем прозвенел звуковой сигнал, и на экране появилось лицо ватса.

— Говорит «Дыхание Сатурна», — громко и уверенно сказала Аделаида. — Я хочу говорить с вашим главарём.

Ватс усмехнулся от такой наглости, но всё равно переключил экран.

Перед лицом Аделаида возник огромный тард. Это был старый знакомый — Еркашт.

На самом деле Аделаиде хотелось поговорить не с ним, а с АксНеном, но она смогла скрыть свое разочарование. Возможно, главы «Биз Рамос» сейчас и нет среди этих пиратов.

— Я требую, чтобы вы немедленно покинули этот квадрат и оставили «Дыхание Сатурна» в покое, — потребовала она.

Тард засмеялся.

— Напугали! У нас два десятка кораблей, а у вас кусок невидимого металлолома без двигателя, — Еркашт с трудом сдерживался, чтобы не покатиться от смеха.

— На данный момент да, — согласилась Аделаида, — но «Спринтер» давно улетел. Скоро здесь будет половина флота Созвездия. Вы уверены, что хотите с ним столкнуться?

— Созвездие? Ха. Да что оно может? Микрореспублика! Корм для Расфирской империи! — отмахнулся он. — Мы уже уничтожили парочку ваших судов, справимся и с десятком, — тард гордился силой своей группировки, а Аделаида очень надеялась, что он преувеличивает.

Девушка перевела взгляд на радар. Пиратские корабли собирались в группы и окружали квадрат, где сейчас находился «Дыхание Сатурна». Аделаида затаила дыхание. Она была права: корабль можно обнаружить по сигналу связи, и сейчас пираты подступали со всех сторон, готовясь стрелять.

— Возможно, силами всего «Биз Рамос» вы и сможете одолеть пару кораблей Созвездия, но здесь вас всего двадцать… Оставьте «Дыхание Сатурна» в покое и летите отсюда ко всем чертям! — Аделаида не собиралась отступать.

— Ваш игрушечный флот прибудет сюда в лучшем случае через полдня, за это время мы успеем превратить этот кораблик в пыль.

— Попробуйте, — бросила Аделаида.

Она заметила, что две канонерки приблизились к «Дыханию Сатурна» вплотную. Это был самый ответственный момент, нужно было убедить врага, что, кроме пустых угроз, жертва ничего не может сделать и что она так слаба, что тратить на неё ракеты просто расточительство.

На последнем слоге Аделаида заставила голос дрогнуть. Это получилось весьма правдоподобно, потому что она и правда едва сдерживала эмоции.

— Зачем вам вообще понадобился этот корабль?

Канонерки тем временем прошли огневой рубеж и пошли на сближение. Аделаида дала знак остальным, чтобы они возвращались к шлюзам.

— Корабль нам ни к чему, — довольно ответить тард, — у нас таких навалом. Вот только «Биз Рамос» ненавидит предателей. Плата за предательство — смерть, — глаза Еркашта гневно впились в Аделаиду.

— «Биз Рамос»? Или АксНен? — уточнила она. — Сколько ваших товарищей уже полегло только ради того, чтобы умер один-единственный человек?

Аделаида надеялась посеять сомнение в пиратских рядах, но похоже, это непросто.

— Товарищи? — усмехнулся тард, — этого сброда мне не жалко. Надо будет — всех в чёрную дыру брошу. Сдавайтесь, пощады не будет!

На этом тард оборвал связь, и Аделаида вскочила с кресла. Канонерки приблизились вплотную, самое время бежать к шлюзам, словами тут больше не поможешь.

Две канонерки замерли в нескольких километрах от «Дыхания Сатурна». От них отделились три челнока, и те приблизились к кораблю. Первый взрыв прогремел, когда Аделаида свернула в боковой коридор. Корабль слегка тряхнуло, и девушка прибавила шаг. Она на ходу выхватила пистолеты и свернула в проход. Впереди оказался длинный узкий коридор, освещённый оранжевым светом, в конце которого находился шлюз. Сейчас коридор был заставлен ящиками и мебелью, которые играли роль укрытий и баррикад, некрасиво, но на войне все средства хороши. В начале коридора, укрывшись за ящиками, сидели рядовой Сен-Лоран и Шпинц. Они держали оружие наготове и прислушивались к шуму за шлюзовой дверью. Реймор притаился чуть в стороне за переборкой. Это все, кто должен был находиться здесь. По три человека на один шлюз.

«Слишком мало, — подумала Аделаида, — Даже с учётом всех приготовлений нам долго не продержаться».

Но другого выбора не было.

Майор пересекла узкий коридор и заняла место за огромным ящиком, недалеко от Реймора. За шлюзовой дверью послышались удары, скрежет и визг разрезаемого металла. Пираты пытались вскрыть заваренные двери с помощью циркулярной пилы или чего-то подобного. Использовать взрывчатку они не рискнули. Взрыв мог вызвать разгерметизацию перехода, и тогда бы пиратов высосало в открытый космос. Учитывая наличие скафандров, это не смертельно, но очень неприятно.

На дверь у них ушло около пяти минут. Пожалуй, даже больше, чем рассчитывала Аделаида. Потом шум за дверью затих, и какое-то мгновение ничего не происходило. Девушка начала нервничать. Неужели они передумали подниматься на борт и решили просто взорвать корабль? Майор перевела взгляд на свой компьютер, на котором сейчас отображались данные радара. Нет. Канонерки висели в том же положении, что и раньше — слишком близко для обстрела. Челноки были пристыкованы к «Дыханию Сатурна».

— Капитан, лейтенант, что у вас? — спросила она по внутренней связи.

— Затихли, мэм, — отозвался Кирс Тейлор, догадавшись о сути вопроса.

— Скребутся, — недовольно сказал капитан Грим.

«Понятно, будут врываться одновременно».

— Всем приготовиться! — приказала Аделаида.

Не прошло и минуты, как двери открылись и в коридор ворвалась группа инопланетян в чёрно-красной боевой броне.

— Контакт! — услышала Аделаида из своих наушников крики солдат, как тех, что были сейчас рядом с ней, так и тех, что охраняли остальные шлюзы.

— Огонь!

Майор выглянула из укрытия и нажала на курок своего пистолета. Идущий первым гумер упал как подкошенный, убитый точным выстрелом в голову. В перестрелку вступили рядовые Сен-Лоран и Шпинц. Они были вооружены штурмовыми винтовками, и две их ровные очереди смели троих. Остальные захватчики рассыпались в разные стороны, ища укрытие. Следующая очередь подкосила ватса, и тот, истошно крича, упал на пол. Пираты отступили к шлюзу. Прятаться, кроме как за стальными створками шлюзовых дверей, им было негде.

Загремели по стенам стальные дротики, Аделаида и солдаты была вынуждены спрятаться. Реймор лежал рядом у ног девушки, припав животом к полу. На такой дистанции он не мог ничем помочь и поэтому притаился и ждал. По голове застучали осколки углеродной обшивки корабля, которая крошилась под ударами вражеских пуль. Аделаида с трудом удержалась от желания прикрыть голову рукой. Она удобнее перехватила пистолет, аккуратно выставила руку сбоку от ящика и сделала несколько выстрелов наугад. Произошла какая-то заминка во вражеском огне, возможно, Аделаида кого-то подстрелила, чем тут же воспользовался Сен-Лоран. Он выглянул из своего укрытия и пустил длинную очередь в направлении врага. Ещё один ватс исчез в темноте шлюза, а в ответ возобновилась череда вражеских пуль.

Аделаида сжалась, прячась за спасительным ящиком, и ждала подходящей возможности выстрелить. Но огонь противника, казалось, становился с каждым мгновением всё плотнее.

Аделаида посмотрела на рядовых. Те вжались спинами в своё укрытие: несколько ящиков с маркировкой Созвездия. Пули импульсных дротиков выбивали из контейнеров искры или застревали в металлической поверхности.

Пираты поливали укрытия плотным огнём и начали медленно выходить из шлюзового отсека, закрепляя за собой всё больше пространства коридора. Аделаида дала знак остальным стрелять по её команде. Она выхватила из стоящего рядом ящика бутылку и бросила в пиратов. Реакция у гумеров оказалась отличная: несколько очередей тут же сбили летящий в них объект, освободив при этом зону обстрела.

— Огонь, — скомандовала Аделаида.

Она и оба солдата одновременно встали из-за укрытий, открывая огонь. Два гумера упали: один был мёртв, другой был ранен в ногу. Искры от попаданий пуль пробежались по чёрно-красной броне, но больше никого не зацепили. Пираты были вынуждены отступить. Как только враг обосновался за шлюзовыми дверями, огонь возобновился. И Аделаиде с её напарниками снова пришлось вжиматься в импровизированные баррикады, ожидая следующей возможности атаковать.

Несмотря на то что это были всего-навсего пираты, действовали они профессионально, чётко и хладнокровно, и только особая осторожность помогала пока не быть подстреленными. На руку людям также играл узкий коридор, в котором не могло поместиться больше трёх ватсов, стоящих в ряд поперёк коридора.

На компьютере раздался тревожный писк. Аделаида посмотрела на экран. «Дыхание Сатурна» сообщил, что из-за недостатка энергии И-щит был отключен. Заряда генераторов для основных систем корабля хватит на сутки. Теперь всё зависело только от того, как долго они смогут продержать корабль под напором абордажной группы «Биз Рамос».

Перестрелка затягивалась, и Аделаида не знала, стоит ли этому радоваться или огорчаться. С одной стороны, пираты были так увлечены боем, что совсем забыли, что куда проще взорвать корабль парочкой ракет, чем захватывать его. С другой — шансы на то, что разведгруппе Созвездия удастся продержать корабль до прибытия подкрепления в таком же ритме, казались всё более призрачными.

Пираты то и дело проходили вперёд, а затем были вынуждены опять отступать. Но потерь с их стороны становилось всё меньше. Аделаида начала понимать, что устаёт, реакция становилась всё хуже, а врагов с каждым разом словно прибавлялось, да и пробить бизрамовскую броню было непросто. Нужно было точно попасть в щель между двумя пластинами на животе, на ногах или руках или в шею, где находилась самая незащищённая часть брони. После двадцати минут обмена импульсными очередями Аделаида осознала, что позицию они вот-вот потеряют. Бизрамовцы начали использовать трупы своих же товарищей как щиты и баррикады, продвигаясь всё дальше вглубь коридора. Да и запас патронов подходил к концу.

— Говорит группа один, — громко сказала Аделаида в наушник, — мы отступаем к коридору В-2.

— Так точно, — отозвались капитан Грим и лейтенант Тейлор, командиры своих групп: 2 и 3 соответственно.

Майор дала знак Шпинцу, и тот первым начал отходить к выходу в коридор В-2. Риваил и Сен-Лоран прикрыли его отход. Следующим был Сен-Лоран, а за ним коридор покинула и Аделаида. Последним оказался Реймор. Всё это время он прятался за ящиками, старательно маскируясь и не показываясь врагам. Когда пираты поравнялись с его укрытием, уверден застыл, готовый для прыжка. Пара ватсов прошли мимо него, не заметив скрывшуюся в тени угрозу. Реймор пропустил ещё двоих гумеров.

Уверден неожиданно прыгнул на спину ближайшему пирату. Тот от испуга дико закричал, а идущие следом ватсы, не поняв, что происходит, открыли огонь. Реймор спрыгнул со своей жертвы, проскочил мимо идущих впереди ватсов в коридор В-2, и автоматная очередь прошлась по гумерам. Разразился хаос. Не сообразив, почему союзники вдруг начали стрелять друг по другу, пираты за какое-то мгновение убили двоих своих и троих ранили. В перепалку ввязалась группа Аделаиды.

Они ворвались в только что оставленный коридор, поливая врагов огнём. Люди расстреляли порядка пяти инопланетян, после чего, наконец, разобравшиеся, в чём дело, инопланетяне рассыпались по укрытиям и открыли защитный огонь. Аделаиду опять потеснили, заставив отступить в коридор В-2.

Бой стал тяжелее. Коридор В-2 был шире, места для манёвра врагам стало больше. Здесь были подходящие укрытия, где налётчики могли бы спрятаться от огня защитников и лучше обзор для прицеливания. Единственное, что удерживало пиратов от массированной атаки, это их сравнительно небольшая численность. В перерывах между стрельбой Аделаида насчитала три ватса и шесть гумеров. Они не спешили нападать, скорее просто удерживали свою позицию.

В других коридорах было хуже. Группа 2 сместилась от шлюзов почти на тридцать метров вглубь корабля. Рядовой Пориан был убит, и капитан Грим с рядовым Питерсом удерживали позиции в одиночку. Группа Тейлора размещалась в кают-компании, откуда вела бой примерно с двадцатью пиратами. Были раненые: рядовому Томсону прострелили ногу, сам лейтенант Тейлор отделался несколькими касательными ранениями. В группе Аделаиды тоже не обошлось без травм. Шпинц попал под пулю, когда пытался перебежать от одного укрытия к другому. Крупный импульсный дротик скользнул по броне и рикошетом впился в пространство между нагрудной пластиной и карбоновым щитком на животе. Он упал на середине коридора.

Аделаида потянула раненого за руку и втащила за укрытие. Риваил достала из сумки на бедре небольшой шприц и вколола солдату в специальный клапан на шее. Укол должен был снизить кровотечение и обезболить рану. Большего в условиях боя девушка не могла сделать. Она забрала у него штурмовую винтовку и отдала свой пистолет. Раненым он не мог держать тяжёлое оружие, а уменьшение плотности огня грозило потерей этой позиции.

Прошло уже больше сорока минут боя. Аделаида чувствовала, что готова вот-вот упасть от усталости, пот струился по лицу, и его уже не успевала высушивать система жизнеобеспечения скафандра. Дыхание было прерывистым, движения медленными и неуверенными. Руки и ноги ныли от усталости, а спина, и без того повреждённая, болела тупой болью. Хотелось сесть и сдаться. Но ей в первую очередь нельзя было сдаваться. Она приняла командование на себя, а это значило, что теперь она не имела права на ошибки и сантименты. Загнав нехорошие мысли подальше, Аделаида попыталась представить картину происходящего. Пираты, идущие от третьего шлюза, продвинулись уже почти на половину длины корабля. Тейлор удерживал другую группу врагов примерно на две третьих пути до мостика. Тот факт, что группа один, группа Аделаиды, смогла удержать позиции практически у самого второго шлюза, никакой пользы не давал. Если пираты уничтожат группу капитана Грима, враги легко обойдут майора с тыла и возьмут в кольцо. Если бы была возможность куда-то сбежать с судна, смысл удерживать шлюзы имел бы под собой основания, но пространство вокруг корабля сейчас было заполнено пиратами. Единственный способ продержаться ещё немного — это объединиться с остальными группами в главном коридоре, защищая основные подходы к мостику и арсеналу.

— Капитан, держитесь, отсылаю к вам Реймора. Лейтенант, продолжайте удерживать кают-компанию, мы подойдём с правого коридора. Будем отступать к мостику.

— Принято, — отозвались командиры двух групп.

Аделаида обернулась к своим подчинённым. Реймор уже исчез в коридоре за спиной, направляясь в сторону второй группы. Несмотря на то что уверден не умел говорить, человеческие языки он отлично понимал. Сен-Лоран поднял Шпинца, готовясь отступать. Ждали только её приказа.

Аделаида перезарядила штурмовую винтовку. Это оружие для неё было слишком громоздким после лёгкого пистолета, но его способность выпускать тридцать выстрелов в секунду была на удивление приятной. Майор дала знак рядовым приготовиться.

— Вперёд! — крикнула она, вставая из-за укрытия и зажимая до упора курок автомата.

Перед глазами выросли фигуры в красно-чёрной броне. Импульсная очередь ударила по первому стоящему ватсу. Защёлкали металлические дротики, и Аделаида услышала, как треснула броня. Ватс упал мешком, а девушка дёрнула дуло в сторону следующего врага. За спиной Сен-Лоран и Шпинц проскользнули в боковой коридор. Гумер, который пытался их достать, получил очередь прямо в голову. Шлем не выдержал, и гумер сполз по стене, оставляя на светлой поверхности зеленоватые следы крови. Из-за укрытий врага показалось четыре нечеловеческие фигуры. Аделаида подогнула ноги и упала на колени, прячась за стальным ящиком. Пули угрожающе загремели по нему, но Аделаиду не достали.

«Как-то плохо получилось», — подумала девушка.

Бизрамовцы поняли, что задумали люди, и начали стрелять по майору со всех орудий, так, что ящик отдавался крупной дрожью, а паузы между выстрелами были слишком короткими, чтобы открыть ответный огонь и тем более попытаться бежать. Сен-Лоран находился за поворотом чуть позади неё. Его позиция простреливалась ничуть не меньше, а укрываться было труднее. Очередная попытка Аделаиды выглянуть из-за укрытия закончилась выстрелом в грудную пластину. Девушка вскрикнула и упала на пол. Автомат отлетел в сторону, тускло сверкнув стальным корпусом.

— Майор! Вы живы? — закричал Сен-Лоран в наушнике.

Он попытался прорваться к командиру своей группы, но был оттеснён вражеским огнём.

Аделаида внимательно осмотрела светильники на потолке, словно видела их впервые. Девушка зашипела от боли и провела рукой по груди. На пластине в районе солнечного сплетения осталась глубокая вмятина, но дыры не было.

— Чёртов «Биз Рамос»! Как они мне надоели! — зарычала Аделаида, понимая, что от такого удара на груди останется уродливый синяк и что больше всего болит даже не он, а повреждённая спина.

— Рядовой Сен-Лоран и Шпинц, отступайте к кают-компании немедленно, — приказала майор и, тяжело сев, добавила: — я догоню через пару минут.

Если в мире есть законы, которые не стоит нарушать, то одним из них является правило: никогда не злить Аделаиду Риваил. Девушка прыгнула в сторону, перехватывая автомат. Пули загремели по полу, а металлические осколки забарабанили по шлему и боку, но Аделаида уже пролетела открытый участок и исчезла за баррикадой из столов на другой стороне коридора. Прижавшись спиной к укрытию, Аделаида развернула на руке экран управления кораблём. Она официально зарегистрировалась перед компьютером «Дыхания Сатурна» как капитан, и корабль был в полном её распоряжении.

«Раз нельзя избавиться от вас простыми методами, разберёмся по-другому», — злорадно подумала девушка.

Она активировала несколько команд, и за спиной пиратов шумно захлопнулась стальная дверь. Бизрамовцы оглянулись и, осознав, что что-то не так, бросились к укрытию, где пряталась майор. Аделаида проверила карту корабля. Товарищи послушались её и были уже на полпути к кают-компании. Топот инопланетных ног подсказывал, что у девушки осталось всего пару секунд. Список ближайших устройств оказался длинным, и девушка не сразу нашла то, что искала. Палец лёг на маленькую кнопку: «Активировать». Пошёл отсчёт. Аделаида пригнувшись бросилась в сторону от укрытия. В спину полетели импульсные очереди, но Риваил, подобно чёрной молнии, исчезла за поворотом, тем самым, по которому ушёл Сен-Лоран. Ещё один грохот закрывающейся двери, и пираты оказались отрезанными от неё куском стали толщиной пять сантиметров. За дверью послышались приглушённые крики и звон титановых пуль. Аделаида оглядела узкий тёмный коридор, словно опасаясь, что здесь могут быть ещё враги, а затем отбежала от двери на несколько шагов.

Раздался взрыв. Корабль содрогнулся и затрещал, угрожая разгерметизацией.

За два часа, которые остались у её отряда перед нападением, Тейлор и пару ребят заложили в некоторых местах корабля взрывчатку, как раз на такой случай.

Первое правило безопасности на космических кораблях гласило: не допускай пожаров и взрывов на корабле! Аделаида оглядела потолок, стены и пол. Что-то напряжённо шипело, скрежетало и дрожало. Только за изогнутой взрывом стальной дверью повисла гробовая тишина. Аделаида прибавила шаг, эта часть корабля может не выдержать и одним громким хлопком разорваться от внутреннего давления, и тогда Аделаида окажется прямо в пучине необъятного космоса.

Отойдя от опасного места на несколько метров, Аделаида закрыла за собой дверь и проконтролировала, чтобы «Дыхание Сатурна» начал откачку воздуха из повреждённого блока. Это позволит кораблю не развалиться какое-то время.

* * *

Реймор быстро бежал по извилистым коридорам, ориентируясь по памяти. Строение корабля за два часа, пока люди таскали ящики и столы для баррикад, он успел изучить досконально. Он нашёл множество лазеек и тайников, которыми мог воспользоваться в случае необходимости. Кроме этого, он смог найти запасы с провизией, в которых успел порыться перед боем. Адель всегда наивно думала, что он питается только тем, что она ему дает. А совсем скоро ему предстоит попробовать деликатес. Уверден не удержался и восторженно заклокотал, представляя вкус ватской и гумерской крови. Адель считала поедание врагов дурным тоном, и потому Реймор всегда сдерживался, но это совсем не значило, что он не может попробовать пару капелек их крови.

Уверден остановился перед решетчатой панелью. За ней виднелся узкий невысокий проход, по которому люди обычно прокладывают провода и трубы. Реймор впустил когти передних лап в отверстия решётки и потянул. Он несколько раз дёрнул панель, помогая себе широким хвостом. Со стороны это выглядело так, словно уверден случайно зацепился когтями за решётку и теперь метался, пытаясь выбраться. Панель не поддалась, только несколько проволок выгнулись вперёд. Реймор раздражённо зарычал. У Адель это получилось бы лучше. Он схватился зубами за решётку и со всей силы рванул на себя. Панель выгнулась и с тихим хрустом оторвалась от креплений.

Уверден тут же забыл про неё, бросив решётку себе под ноги, он нырнул в темноту прохода. Быстро перебирая лапами в узком туннеле, Реймор бесшумно продвигался вглубь. По бокам приятно шуршали провода, а приглушённые звуки боя, доносящиеся с другой стороны туннеля, подогревали бушующие в душе инстинкты.

Он любил это чувство — жертва даже не подозревает о твоем присутствии, наивно считая, что находится в безопасности. Ему достаточно сделать лишь один выпад, и этой иллюзии настанет конец — жертва вдруг осознает, что смерть всегда рядом.

Впереди показался свет. Реймор подкрался к следующей решётке, из-за которой доносились крики и стрельба. Уверден припал животом к полу и заглянул в щель.

Узкий серый коридор, тянущийся в обе стороны, освещённый тусклым оранжевым светом и вспышками искр, выбиваемых пулями. Прямо под решёткой, засев за баррикадами, столпилось около десятка инопланетян в красно-чёрных доспехах. Первые ряды припали к заграждению и беспрерывно поливали дальний конец коридора плотным огнём. Остальные враги стояли позади, укрывшись за переборками. Один из гумеров, что стоял позади, громко отдавал приказы и ругал подчинённых. Очень крупный и жирненький гумер. Реймор довольно заурчал, добычу нужно есть с головы.

Мысленно выделив первую жертву, Реймор оглянулся в другой конец коридора. Ответный огонь велся совсем слабый. Почему люди так неуверенно вели бой: устали, ранены или просто нет патронов — значения не имело. Главное, что в нужный момент его не подстрелят. Уверден приготовился к прыжку и стал ждать подходящего момента.

Командир отряда нетерпеливо ходил взад-вперёд. Похоже, его сильно злил тот факт, что они такой толпой не могут захватить коридор, охраняемый двумя людьми. Наконец он не выдержал и крикнул:

— Вперёд!

Первые ряды неохотно встали, перемахнули через баррикаду, не прекращая огонь, а затем ускорили шаг. За ними последовали и остальные. Только гумер-командир остался за переборкой, ожидая результатов. Реймор сильнее прижался к полу, напрягся всем телом и в тот момент, когда последний пират переступил баррикаду, прыгнул. Он оттолкнулся задними ногами, которые словно две мощные пружины бросили его вперёд. Решётка не выдержала силы прыжка увердена, который на полной скорости протаранил её. Сталь с грохотом отлетела в сторону, а когти Реймора уже впились в зазевавшегося гумера. Какой бы крепкой ни была броня, но в области шеи у всех инопланетян, имеющих шею, доспехи имеют наименьшую прочность. Туда-то Реймор и направил зубы. Узкие пластинки хрустнули под зубами, и в рот хлынула кисловатая кровь. Гумер попытался крикнуть, но из его рта вырвался только захлёбывающийся хрип. Пират заметался по сторонам, пытаясь сбросить хищника, но уже через две секунды упал, под весом огромного увердена.

Тем временем остальные пираты поняли, что что-то не так. Они обернулись и успели заметить только пару золотистых глаз монстра, возвышающегося над бьющимся в конвульсиях гумером. Реймор прижал уши к голове, оскалил зубы и безумно зарычал. Этот звук разнёсся по узкому коридору раскатистым громом и заставил пиратов на мгновение замереть от неожиданности. А вот люди не замешкались. С другого конца коридора открыли огонь. Два ватса упали, остальные заметались, не понимая, куда бежать. Уверден скользнул за баррикаду, которая недавно служила укрытием бизрамовцев. Часть пиратов бросилась на Реймора, другая — на людей. Гумер, первым добежавший до укрытия, попытался застрелить Реймора, но тот юркнул под дуло автомата и прыгнул вверх, прямо в лицо несчастного. Следующим был ватс. Он выстрелил в Реймора наотмашь, почти не целясь. Пули царапнули плечо увердена и шею, но боль лишь прибавила ярости. Реймор оскалился, оттолкнулся от тела врага и впился в хрупкую шею ватса, чувствуя, как перекусывает тонкие хитиновые пластинки и позвонки. Ватс завизжал, но было слишком поздно. Тело пришельца рухнуло на пол придавленное ящером.

Краем глаза Реймор заметил направленные на него стволы автоматов.

Реакции уверденов может позавидовать даже горностай. Одним мгновенным прыжком Реймор ускользнул в сторону, скрываясь от пуль за ящиком чуть позади. Уверден обернулся, оглядывая коридор. Серый пол вокруг был усеян телами убитых пиратов, чья чёрно-красная броня тускло блестела зелёными и синими бликами крови. В паре метров от Реймора, прижавшись спиной к искорёженным пулями металлическим ящикам, тихо скулил гумер, пытающийся изо всех сил зажать рану на шее, но было слишком поздно. Реймор посмотрел на него без сожаления: в мире хищников выживает сильнейший. Уверден навострил уши и оглянулся назад. В дальнем конце коридора продолжалась перестрелка. Четыре гумера, которые не рискнули нападать на увердена, сейчас были прижаты огнём капитана Грима и рядового Питерса. В следующий момент один из гумеров упал, убитый точным выстрелом. Осталось трое.

Реймор сменил синеватый окрас на серый цвет стен и скользнул, словно тень, в сторону, прикрываясь баррикадой и телами убитых. Один из гумеров оглянулся и понял, что все их товарищи уже мертвы, а хищника с планеты Вейда нигде нет. Он дёрнул другого гумера за плечо, пытаясь что-то сказать, но в этот момент Реймор тремя молниеносными прыжками настиг его.

— Да! Рви их! — услышал он человеческие голоса, вгрызаясь в чужую плоть.

Два других гумера отпрянули в разные стороны. Один поймал пулю и рухнул на убитого ранее товарища, другой попытался бежать. Реймору даже не пришлось его догонять. В панике гумер споткнулся и с грохотом упал. Пули скользнули под его пластины, выбив струйки крови, и гумер уже не мог встать.

Когда уверден обернулся, люди уже выглянули из-за укрытий и радостно кричали:

— Молодец! Зверюга! — крикнул капитан Грим.

— Нам бы роту таких — никакая Расфирская империя нам была бы нипочём! — подбадривал Питерс.

Реймор довольно затрещал. Он тоже был бы не против поохотиться на добычу покрупнее.

В наушнике стоял беспорядочный шум и крики, и Аделаида не сразу смогла понять, что происходит в другой части корабля. Через несколько секунд девушка смогла отфильтровать голоса и поняла, что дела обстоят не так плохо.

— Да! Рви их! — восторженно кричал капитан Грим.

Реймор уже успел добраться до их позиций. Он зашёл к противнику сзади и сейчас устроил там настоящий хаос, чему уставшие солдаты были очень рады.

Аделаида улыбнулась. Её друг в бою и правда производил впечатление. Возможно, даже в неформальный фан-клуб Реймора добавится парочка новых лиц. Те, кому приходилось хоть раз сражаться бок о бок с Реймором, непременно приобретали глубокое уважение к нему. А вот на Аделаиду это правило почему-то не распространялось. Наверное, дело было в том, что она умела мастерски злить людей.

— Капитан Грим, берите Реймора с собой и идите на помощь лейтенанту, я скоро буду.

— Есть, мэм, — подтвердил капитан.

Аделаида медленно шла, то и дело оглядываясь, проверяя, не грозит ли кораблю разгерметизация. Раз она отбилась от своей группы, нужно было решить, что делать. Отсюда идти напрямик к кают-компании возможности не было. Все коридоры по левую руку от неё были заварены или блокированы, чтобы по ним не могли пройти силы противника. Коридоры по правую руку были закрыты программно, но по ним прямого подхода к союзникам нет. Аделаида вгляделась в голубой экран своего компьютера, где были проложены подходящие маршруты. Наиболее приемлемым оказался путь по верхнему этажу, затем вниз, через арсенал и столовую. Патроны были на исходе, и посещение арсенала было как раз кстати.

Аделаида свернула в боковой переход и поднялась по узкой лестнице. Верхний этаж представлял собой переплетение узких и тёмных коридоров, проходящих практически под самой обшивкой. Здесь располагались служебные помещения и оборудование. Кругом, по потолку, стенам и полу, были протянуты бесчисленные провода и трубы. Наверное, при исправной работе корабля сюда заходили только инженеры и ремонтные группы. Освещались коридоры плохо, только над проходами или перекрёстками горело по одной тусклой лампочке. Если бы не система «ночного видения» её скафандра, Аделаида давно бы запуталась в паутине этих проводов. Девушка медленно шла по коридору, внимательно смотря под ноги, чтобы не упасть, споткнувшись о какое-нибудь препятствие. Пока шла, внимательно вслушивалась в переговоры группы. Капитан Грим и Реймор достигли кают-компании и сейчас удерживали эту позицию от оставшихся пиратов. Бизрамовцев осталось совсем немного. Меньше двух десятков. Аделаида задумалась. Учитывая, как успешно они разобрались с их товарищами, пираты должны были уже понять, что такими силами корабль им не взять. Сейчас самое время им отступить или позвать подкрепление. Но отступать пираты не спешили. Стрельба и крики в наушнике не прекращались, а вот подкрепления не было видно.

«Неужели у них закончились желающие? — усмехнулась Аделаида. — Ватсов и гумеров в „Биз Рамос“ не так много, может, перебили уже всех… А что с тардами?» — удивилась девушка.

Около половины состава «Биз Рамос» были тарды, и казалось очень странным, что на «Дыхание Сатурна» высадились только ватсы и гумеры.

«Почему так?» — задумалась Аделаида, но быстро нашла ответ, стукнувшись шлемом о выступающую сверху трубу.

Корабль был слишком мал для высоких, под два метра высотой, тардов, которые ко всему прочему в ширину и длину были полметра. Они просто не смогли бы достаточно эффективно вести бой в условиях ограниченного пространства. Аделаида никогда не задумывалась о таких вещах и должна была признать, что восхищена предусмотрительностью бизрамовцев.

За время войны между Созвездием и Расфиром тарды редко посещали человеческие корабли. Политика Расфирской империи обычно сводиться к полному уничтожению любого сопротивления вместе с кораблями. Щадили только тех, кто сдавался без боя.

А вот пираты, зарабатывающие на жизнь абордажем, имели дело с кораблями разных размеров и масс, привыкли рассчитывать собственные габариты. Забавно.

«Надо будет посоветовать конструкторам кораблей делать коридоры меньше, так, чтобы туда могли поместиться только полутораметровые ватсы», — улыбнулась Аделаида.

Хотя советовать это было ни к чему. Только новые корабли вроде «Дыхания Сатурна» и «Гольфстрима» были построены с учётом комфорта персонала. На более старых машинах внутреннее убранство кораблей было очень похоже на узкие тёмные коридоры, по которым сейчас пробиралась Аделаида. Без нормального освещения, с невысокими потолками, увешанными проводами, и запутанным расположением жизненно необходимых помещений. Аделаида раньше бывала на таких кораблях и хорошо помнила тот дискомфорт.

Размышления прервал странный звук. Он звучал откуда-то сбоку и тихим эхом разносился по коридорам. Этот звук напоминал тихий визг или свист. Аделаида прислушалась, пытаясь определить источник. Девушка свернула в тёмный проём ближайшей двери и пошла на звук. Его могло издавать что угодно: вентиляция, электроприборы, эхо, приносящее сюда гул генераторов или шум боя. Но интуиция подсказывала, что что-то не так, этого звука не должно быть здесь. Аделаида прошла несколько долгих метров, вслушиваясь в чужеродный свист. Она почти забыла про бушующее этажом ниже сражение. Сейчас её интересовали лишь этот звук и причина, его вызывающая. Завернув за переборку, Аделаида застыла.

В темноте коридора висел голубоватый луч, который шёл от потолка до пола ровной, прямой линией. Он угрожающе перемещался, описывая какую-то фигуру на полу, и издавал неприятный свистящий, шипящий звук. Аделаида почувствовала, как сердце забилось чаще, а по спине пробежались мурашки. В голове тут же вспыхнули недавние воспоминания: вертикальная голубая игла длиной в несколько километров, угрожающе зависшая между маленьким кораблём и расфирским флотом.

«Откуда?» — вспыхнула мысль, пока девушка судорожно пыталась подавить нарастающий приступ паники.

А голубой луч тем временем описал на полу круг и погас. Аделаида подошла ближе, сбитая с толку и пытаясь понять, какой смысл в этой неровно прочерченной окружности. Такие полуовалы она сама часто рисовала в академии, когда необходимо было нарисовать круг, а чертёжных принадлежностей под рукой не находилось. Эта дурацкая мысль ошпарила кипятком. Аделаида отскочила в сторону и успела увернуться от упавшего сверху куска металла точно такой же формы, что и круг на полу. Следом за ним в коридор ворвался свет, а ещё через секунду что-то массивное упало на пол.

Аделаида бросилась в сторону, скрываясь за переборкой.

«При чём тут игла! — мысленно обругала она себя, — Да это же лазер, чёрт возьми!»

Незнакомая фигура встала и выпрямилась, сверкая чёрно-красной бронёй в пробивающемся сверху жёлтом свете. Это был массивный гумер. Он отошёл на несколько шагов от отверстия и осмотрел коридор. Аделаиду он не заметил. Она стояла в паре метрах у него за спиной, вжавшись в стену и не дыша.

Следом за первым гумером в коридор градом посыпались пираты в такой же чёрно-красной броне. Они быстро заполнили всё свободное пространство узкого коридора и начали расходиться, проверяя соседние помещения на наличие врага.

Аделаида боялась даже шевельнуться. Её не заметили лишь по случайности. Пираты, видимо, были уверены, что в этой части корабля никого нет.

Как её угораздило так влипнуть? Пираты могли проникнуть на корабль в любом месте. Она же умудрилась угадать так точно! Ведь могла бы даже не обратить внимания на этот звук. И что теперь? Выйти и помахать дружелюбно рукой?

Аделаида покрепче сжала в руках автомат. Один гумер приблизился к её укрытию, и Аделаида поняла, что сейчас последний шанс бежать. Она выскользнула из укрытия, неожиданно возникла перед удивлённым инопланетянином черной тенью и нажала на курок. Защёлкали пули по красной броне, и гумер упал, открывая обзор на заполненный врагами соседний коридор. Пираты оглянулись в её сторону, но Аделаида уже сорвалась с места и исчезла в тёмном переходе.

— Прорыв на верхнем уровне! — закричала девушка в микрофон, слыша топот множества ног за своей спиной.

Она чуть не споткнулась о порог очередной двери, завернула за угол и нажала на кнопку блокировки двери. В спину полетели импульсные пули, но тяжёлые стальные створки захлопнулись, отрезая преследование.

— Повторите! — потребовал капитан Грим.

— Что ту непонятного?! — разозлилась Аделаида. — Пираты обшивку прорезали! Они занимают верхний этаж.

Майор склонилась над своим пультом. «Дыхание Сатурна» не зафиксировал проникновение. Этого только не хватало. Похоже, пиратам удалось обмануть датчики. Только по чистой случайности Аделаида смогла наткнуться на незваных гостей.

«А что если у них не одна группа?»

Это был даже не вопрос. Разумеется, силами одной группы они не обойдутся.

— Реймор! Немедленно осмотри корабль, должны быть ещё враги. Капитан, берите людей и отступайте к мостику. Я заблокирую остальные двери.

— Есть, мэм.

Аделаида встала и опять побежала. Ну почему так? Они почти отбили корабль, а теперь опять нападение. У девушки складывалось впечатление, что пиратам нет конца.

Зачем им так необходим этот корабль? Хотят мести за предательство? Что за глупость. В пиратских кругах все друг друга предают, и если бы каждый приводил по маленькому флоту на разборки, Галактика давно превратилась бы в пыль.

Аделаида сбежала по лестнице на нижний этаж. Коридор встретил её оранжевым аварийным светом, только теперь он казался приятным и тёплым, после темноты верхнего уровня. Дверь за спиной закрылась, и Аделаида проверила блокировку — работает. Вот только уверенности в том, что пиратов удержат несколько стальных дверей, не было. Они смогли прорезать полуметровую обшивку корабля, и справиться со стальным листом толщиной пять сантиметров для них особого труда не составит.

В наушнике затрещал Реймор, а через мгновение он появился в другом конце коридора. Радар показывал, что за ним гонится десяток врагов. Аделаида вскинула автомат и выпустила длинную очередь над головой увердена. В этот момент преследователи появились из-за угла, и пули изрешетили двух гумеров, остальные успели затормозить и спрятаться за поворотом. Реймор пронёсся по коридору со скоростью звука и исчез за углом в другом конце коридора. Аделаида бросилась за ним. К счастью, расстояние было небольшим, всего три метра. Девушка прижалась к стене и только сейчас поняла, что её загнали в угол. Закоулок кончался широкой дверью, которая была надёжно заварена. Аделаида посмотрела на Реймора. Тот присел в хищной позе и готовился встретить врага, а отсутствие плана отступления его не сильно волновало.

— Проклятье! — выругалась она.

Убегая от врагов, они оказались в собственной западне.

Аделаида выглянула в коридор и пустила короткую очередь. В ответ полетел град пуль, и майору пришлось спрятаться.

— Мне нужна помощь, — связалась она с остальными разведчиками, — меня зажали в правом коридоре, возле самой столовой. Я в тупике, вы можете вскрыть дверь с обратной стороны?

— Пошлю к вам лейтенанта Тейлора, — отозвался капитан Грим.

Аделаида вновь выглянула из укрытия и выстрелила. Гумер, не успевший укрыться, упал на пол, а девушка уже спряталась за стеной. Загремели пули, выбивая искры из серых стен. Аделаида посмотрела на свой автомат. Красный диод показывал, что в обойме осталось десять дротиков.

— Лейтенант, поспешите, пожалуйста, — вежливо попросила девушка, — у меня патронов почти не осталось.

— Я уже у двери, — отозвался лейтенант, — начинаем вскрывать.

«Вот так-то, — подумала Аделаида, — сначала заваривали, теперь вскрываем…»

Она сама допустила эту ошибку, не предусмотрела, что коридор ведёт в тупик. За дверью послышались шум и возня, затем скрежет и визг пилы. Лазером резать не решились, видимо, опасаясь задеть Аделаиду.

А тем временем пираты наступали с другого конца коридора. Они поддерживали плотный огонь, не давая Аделаиде высовываться из-за угла. А она и не могла. Патронов было катастрофически мало, и каждый выстрел она делала редко и с хирургической точностью, чтобы обезвредить противника одним выстрелом, или не стреляла вообще. Реймор лежал рядом, готовый броситься на любого, кто посмеет подобраться ближе трех метров. Пираты были пока далеко, но с каждой очередью неуклонно приближались к её позиции.

Искры и визг прорывались из-за той стороны двери, Аделаида даже видела сверкающее лезвие циркулярной пилы, выглядывающей с другой стороны, но сварной шов был прорезан лишь наполовину.

— Лейтенант, я скоро перейду на рукопашный бой, если вы не поторопитесь, — напомнила о своем не слишком удачном положении Аделаида.

Враги были совсем рядом: в пяти метрах дальше по коридору. Аделаиде удалось уменьшить их количество до восьми, а патронов до трёх. Девушка сняла с пояса нож и присела. Похоже, придется идти врукопашную.

Гумеры приблизились к повороту, за которым скрывалась Аделаида, и сразу выстрелили. Линия огня была на уровне головы девушки, в то время как сама Аделаида сидела на корточках. Пули прострекотали по стене, выбивая искры, но никого не задели. Аделаида рванула вверх и вонзила нож в руку пирата. От боли гумер вскрикнул и выпустил автомат. Пират попытался отступить в коридор, но Реймор впился в его ноги и потянул к себе. Аделаида без сожаления вонзила нож прямо в стекло шлема пришельца.

Боевой нож был не просто куском стали, его делали специально для пробивания доспехов и даже щитов, он соединял в себе технологию светового лезвия. Не совсем лазер и не совсем сталь — это две технологии, объединенные вместе. Насыщение среды происходило прямо внутри лезвия, а направленные фотоны не вылетают в виде луча, а распределяются по поверхности по типу фотонного щита. Уникальная технология и безотказная.

Лезвие прошло бронированное стекло насквозь, почти не встретив никакого сопротивления. Аделаида отбросила тело в сторону и другой рукой поймала в прицел автомата следующего врага. Короткая очередь закончилась возмущённым щелчком затвора, но пират покачнулся и упал.

— Майор, в сторону, — послышалось из-за спины.

Аделаида прижалась к стене, а Реймор припал к полу.

Тейлор к этому моменту разрезал шов и смог слегка раздвинуть створки массивных дверей. Следующую тройку гумеров положила ровная длинная очередь, вырвавшаяся из узкой щели. Остальные пираты задержались за поворотом, не решаясь выходить под огонь.

Аделаида навалилась на тяжёлую дверь, Тейлор тянул с другой стороны. Створка двигалась с трудом, но спустя несколько мгновений она поддалась, они смогли расширить щель до размеров, в которые мог бы пролезть человек. Риваил и Реймор быстро проскользнули в неё, и Тейлор закрыл створку. Аделаида включила программную блокировку двери.

— Спасибо вам, лейтенант, — благодарно кивнула Аделаида.

Оказывается, Тейлор был не один. Чуть позади стоял рядовой Браин, именно он открыл огонь по врагам, пока лейтенант держал дверь.

— И вам, Браин, — с не меньшей благодарностью добавила майор.

— У вас есть обоймы? — спросила Аделаида.

Браин снял с пояса две запасных обоймы к автомату и отдал Аделаиде.

Реймор проскользнул мимо ног и зарычал.

— Капитан Грим убит! — раздался чей-то крик в динамике, — они нас окружают!

Аделаида, лейтенант, рядовой и Реймор бросились через просторную столовую в боковой переход, а оттуда через длинный коридор можно было попасть на мостик.

Стоило им показаться в коридоре, как в них полетели очереди импульсных пуль.

— Мостик захвачен, — крикнул в наушнике Шпинц, — Питерс убит. Мы окружены. Майор…

Связь оборвалась. Риваил подавила в себе возглас — не время.

— Отступаем, — приказала она, давя в себе гнев и боль.

Тейлор обернулся к ней. Даже не видя его лица, Аделаида знала, какое у него сейчас выражение. Возмущение. Он хотел рвануть в бой ради своих товарищей, попытаться отбить их. Он верил, что шанс есть, но Тейлор промолчал. Аделаида поняла, как ему было трудно это сделать. Это было самоубийство без шансов на спасение.

Они вернулись в столовую. Риваил приблизилась к двери, которую Тейлор так старательно разрезал, сбоку, держа оружие наготове. Реймор прислушался и одобрительно щёлкнул. Он не слышал за дверью пиратов, те не стали ломиться через закрытую дверь, а пошли в обход.

Аделаида сняла блокировку двери и помогла Тейлору раздвинуть створки. Браин всё это время держал оружие наготове, а затем первым вошёл в образовавшийся лаз. Следующими были Реймор, Аделаида и Тейлор. Дверь, оказавшаяся их ловушкой, теперь была их спасением.

Перемахнув через трупы убитых врагов, они свернули в уже знакомый коридор. Пираты были повсюду, и единственное, на что они могли сейчас рассчитывать — это хорошее защищённое место, откуда можно было бы вести огонь достаточно продолжительное время — арсенал. Они пересекли несколько коротких коридоров, обходя столовую с другой стороны. Арсенал был совсем рядом. Тейлор прижался спиной к стене и заглянул за угол. Никого. Он дал знак остальным следовать за ним. Короткий коридор — не длиннее шести метров. Тейлор шёл впереди, держа оружие наготове, за ним Аделаида, Реймор и Браин. За углом послышался шорох. Лейтенант нажал на курок. Из-за поворотов выскочила целая толпа пиратов: не меньше двадцати.

— Назад! — крикнул Тейлор, но было уже поздно.

Пираты открыли огонь, заливая узкий коридор дротиками. Аделаида оказалась за спиной лейтенанта и увидела, как искры побежали по серебристой броне Тейлора. По левой руке и ноге Аделаиды ударила боль, в голову пираты не попали лишь потому, что девушку прикрыл своим силуэтом Тейлор. Мир как будто перевернулся. Аделаида покачнулась и упала на холодный пол.

Перед ней упал лейтенант. Его тяжёлая броня громко стукнула об пол. Риваил оглянулась. Реймора не достали. Он прижался к полу в момент обстрела. Браин был мёртв. Она успела рассмотреть его разбитый на осколки шлем, прежде чем его тело упало рядом.

Огонь прекратился. Пираты, видимо, решили не добивать врагов.

— Реймор, беги, — прошептала Аделаида.

Плечо и нога горели огнём, автомат лежал в паре метров сбоку.

Уверден возмущённо заклокотал, гневно смотря на приближающихся пиратов.

— Беги! — разозлилась Аделаида, — со мной всё будет хорошо.

Реймор недовольно фыркнул и вскочил на лапы. В него полетело несколько очередей, которые со свистом пролетели над головой Аделаиды, но в увердена не попали. Реймор отскочил в сторону, маскируясь под цвет стен, ловко, почти насмешливо перепрыгнул через порог и исчез за поворотом.

Аделаида подняла взгляд к потолку. Скафандр сейчас активно впрыскивал обезболивающее и стимуляторы, подавляя боль, но Аделаида этого не чувствовала. Кругом была только боль и радость, что Реймор спасся.

Мимо пробежало несколько гумеров. Они бросились в погоню за уверденом, но Аделаида была уверена, что не поймают.

Над девушкой нависла тень. Аделаида перевела взгляд на склонившегося над ней гумера. Он направил на девушку дуло автомата. У Аделаиды перехватило дыхание.

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Аделаида поняла: стрелять не будет.

— Этот ещё жив, — на тардском сказал другой гумер, стоящий чуть в стороне.

«Тейлор», — в надежде подумала Аделаида.

Она повернула голову в его сторону. Лейтенант лежал на спине. Его броня представляла собой жалкое зрелище: в некоторых местах разбитая, словно стекло, местами мятая, словно пластилин. Из круглых отверстий сочилась густая тёмная кровь, которая медленно окрашивала серебряную броню в алый цвет и собиралась в багровую лужу на полу. Затемнённое стекло шлема не позволяло увидеть лицо лейтенанта, но Аделаида заметила, как его пальцы медленно и бессильно скребут по полу, словно это действие могло как-то ему помочь.

— Добить? — спросил гумер, что стоял возле Тейлора.

Сердце Аделаиды дрогнуло. Не надо.

— Нет, — неохотно подтвердил другой гумер, — АксНен сказал привести ему всех, кто останется в живых.

«АксНен! Так он здесь?» — Аделаида дрогнула, попыталась встать.

В сердце бушевал гнев. Он поплатится за то, что сделал с ней, с Тейлором и с остальными! Но пират, что стоял над ней, толкнул её ногой, прижимая к полу.

— Лежать! — приказал он.

— Какой смысл тащить его к АксНену, — продолжил свою мысль второй гумер, — он и так скоро сдохнет. Добьём, скажем, что не выжил.

— Приказ есть приказ, — раздражённо рыкнул первый гумер. — Не сопротивляется, жив — значит, к АксНену.

Второй что-то пробурчал, кажется, даже не на тардском, закинул автомат на плечо, подхватил Тейлора за подмышки и потянул обратно по коридору в сторону столовой. За ним стелился кровавый шлейф, и Аделаида бессильно смотрела на это с нескрываемым ужасом.

— Вставай, — приказал гумер.

Аделаида с трудом села. Вся левая часть тела горела болью, лишь чуть приглушённой обезболивающим. Левая нога и рука с трудом слушались, и встать получилось только с помощью гумера, который грубо потянул её вверх. Вся броня оказалась вымазана кровью, которая сочилась из ран и капала на холодный пол алыми бусинами. Гумер быстро сорвал с неё пояс с ножом и запасные магазины, проверил, нет ли другого оружия.

Толчок в спину напомнил Аделаиде, что нужно идти. Она с трудом переставляла ноги. Риваил медленно шла по кровавому следу, пытаясь не думать, каково сейчас Тейлору.

Они прошли мимо Браина. Аделаида не удержалась и посмотрела на него. Его броня была почти не повреждена, только разбитое стекло шлема, под которым темнела кровь.

«Почему на войне всегда так, — подумала Аделаида, — погибают быстро, глупо и бессмысленно?»

Идти оказалось недалеко — в столовую. Переступив порог, Аделаида немного успокоилась.

В дальнем конце столовой она рассмотрела несколько знакомых фигур в серебристых доспехах. Подойдя ближе, она поняла, что доспехи были не такие уж и серебристые: изрезанные царапинами и вмятинами, в следах запёкшейся крови и пепла. Здесь были Сен-Лоран и Томсон. Они сидели на коленях возле стены с заложенными за голову руками. Рядом лежали двое: лейтенант Тейлор и рядовой Шпинц. Они не двигались и не подавали признаков жизни. Перед ними стояло два гумера, которые следили за пленниками.

При виде Аделаиды Сен-Лоран и Томсон зашевелились. Аделаиду подвели к ним и приказали сесть рядом. Девушка тяжело опустилась на пол, незаметно кивнув товарищам в знак приветствия. Гумер подключил какой-то прибор к её броне. Компьютер подал сигнал о критической ошибке и выключился. Осталась только система жизнеобеспечения. Пират вернулся на свое место.

— Что со Шпинцем? — шепотом спросила Аделаида, краем глаза рассматривая фигуру, лежащую на полу.

— Мёртв, — так же шепотом отозвался Сен-Лоран. — Чуть-чуть не дождался вас.

Аделаида опустила взгляд. Всё совсем плохо. Их осталось всего четверо, включая Реймора и не считая Тейлора, которому, похоже, осталось недолго.

Аделаида посмотрела на лейтенанта. Он был жив. Его грудная клетка неравномерно поднималась, а всё тело била мелкая дрожь. Если сейчас ничего не сделать — он умрёт.

— Ему нужно срочно помочь или он умрёт! — вдруг громко и требовательно сказала она охраняющим их пиратам.

Гумеры переглянулись, один вопросительно оглянулся назад, туда, где в другом конце столовой толпилась группка остальных бизрамовцев. Один из них мгновение думал, а затем кивнул в знак согласия.

Аделаида не стала дожидаться разрешения конвоиров, махнула остальным, чтобы помогли. Они аккуратно сняли с лейтенанта шлем. Его глаза были приоткрыты, на лице выступил пот. Тейлор тяжело дышал, иногда тихо стонал и, похоже, был в бреду.

Аделаида приказала Сен-Лорану и Томсону снять с него броню. Сделать это оказалось сложно. Гнутые и разбитые пластины выгнулись внутрь и норовили при каждом движении лишь больше расширить раны. Спустя несколько минут броню сняли. Раны оказались ужасны. Несмотря на полностью искорёженную броню, грудная пластина выдержала, и пули не достали сердце. Основные удары пришлись в брюшную полость и ноги. Аделаида сорвала с пояса Тейлора аптечку и ввела дополнительную дозу обезболивающего. Не хватало, чтобы Тейлор умер от болевого шока. Нужно было извлечь пули, но для этого не было подходящих инструментов. Единственное, что она сейчас могла сделать — это остановить кровотечение. Пока Аделаида возилась с бинтами и жгутами, неуклюже управляясь одной рукой и с помощью Сен-Лорана, гумеры прохаживали взад-вперёд, внимательно следя за всеми её действиями. Риваил это злило, но она понимала, что это даже больше, чем они должны были делать.

Спустя долгие десять минут, после нескольких перевязок, кровотечение остановилось. Аделаида заканчивала последний узел. Руки были все в крови, крови лейтенанта и её крови тоже. Свои раны она не успела перевязать. Тейлор к этому моменту потерял сознание или просто уснул и сейчас размеренно дышал. За спиной послышались оживлённые шорохи и переговоры. Томсон тронул Аделаиду за плечо.

Девушка устало оглянулась и замерла. В столовую в сопровождении двух тардов вошла знакомая фигура. Аделаида узнал его при первом же взгляде. В прошлый раз он прятался от неё в тени, но теперь она могла рассмотреть его во всех деталях.

Он был высок, чуть выше самой Аделаиды. Гуманоид или нет, сказать было сложно, но внешне он был похож на человека. У него был хвост. Длинный и узкий, как у мыши, почти касающийся пола. Чёрная матовая кожа, такая тёмная, что любой представитель негроидной расы человечества казался бы рядом с ним белым. Это был даже не оттенок коричневого, это был чистый чёрный цвет, напоминающий скорее обсидиан. На нём был чёрный скафандр без шлема, не боевой, официальный, но даже он не мог сравниться по темноте с его кожей. Черты лица были почти человеческие, тонкие и изящные, как у аристократов древних веков. Прямой нос, тонкие губы, чёрные волосы, густой копной лежащие на голове и кончающиеся длинной приподнятой чёлкой. Был ли это какой-то специальный эффект, но на свету волосы отливали кроваво-красным цветом. Но больше всего Аделаиду поражали его глаза. Крупная широкая радужка, больше, чем у людей, была алого цвета и напоминала поверхность гранёного рубина, по которой при каждом движении глаз бегали ослепительные блики.

— АксНен, — выдохнула Аделаида.

Глава «Биз Рамос» вошёл в столовую, коротко осмотрелся по сторонам и остановился в трех метрах от пленников. Остальные пираты расступились к стенам, и в помещении повисла тишина.

— Снимите с них шлемы, — приказал АксНен негромким, мягким баритоном.

Три гумера с несвойственной им скоростью подбежали к пленникам и сорвали с них шлемы. Аделаида зашипела, когда инопланетные руки живьем сдирали с неё шлем, не удосужившись даже нажать специально предназначенную для этого кнопку на затылке. Гумер отбежал в сторону, и Аделаида встретилась взглядом с АксНеном. Риваил не стала скрывать гнева в своих глазах.

Глава «Биз Рамос» некоторое время стоял молча, заложив руки за спину, и внимательно рассматривал пленников. Аделаида подумала, что на его месте она бы прожгла людей взглядом, ведь они перебили половину его команды. Но АксНен был спокоен. В его взгляде не было ни гнева, ни презрения.

— Вы нашли увердена? — всё тем же безэмоциональным голосом спросил глава «Биз Рамос» у подчинённых.

— Нет, — тихо промямлил ближайший гумер, — как сквозь гипер прошёл. Но он в одиночку не опасен…

— Не опасен? — недовольно повторил АксНен, от чего гумер сжался. — Найдите его, — холодно приказал глава «Биз Рамос». — Даже мёртвый уверден опасен.

Аделаида улыбнулась.

«Да-да, пускай попробуют убить Реймора, посмотрим, как быстро сократится число бизрамовцев», — презрительно подумала она.

Тут она вспомнила, что так и не завязала последний узел на бинтах, и с выразительным высокомерием затянула бинтовую ленту так, словно душила этим бинтом одного чернокожего инопланетянина.

От глаз АксНена не укрылся этот жест. Он сделал два шага вперёд, спокойно, но быстро и уверенно, словно пантера, приблизившаяся к жертве, которой некуда бежать. Аделаида почувствовала, как по спине побежали мурашки, когда тень от его фигуры упала на неё.

Нет, что-то было в этом инопланетянине необычное, и дело было не во внешности и даже не в его предельном спокойствии. Аделаида чувствовала какую-то скрытую угрозу, которую он излучал каждой клеткой своего тела. И чем ближе Аделаида оказывалась к нему, тем отчётливее становилось это чувство.

Глаза АксНена впились в Аделаиду, и девушка с трудом подавила страх.

— Рад видеть вас снова, Аделаида Риваил, — не отводя взгляда, проговорил АксНен на тардском. — Мы не закончили разговор в прошлый раз.

— Вы по мне соскучились? — язвительно спросила Аделаида.

АксНен проигнорировал эту фразу.

— Где те данные, что вы скачали? — спросил он по-прежнему спокойно.

Похоже, он был не из тех, кто любил поговорить без дела.

— А что там такого важного в этих данных? — поинтересовалась девушка.

— Давайте договоримся, — предложил АксНен, как всегда без эмоций. — Я задаю вопросы — вы отвечаете. Если нет — один из ваших товарищей умирает.

В этот момент словно из ниоткуда появился гумер. Он достал из-за пояса обычный импульсный пистолет и прислонил его дуло ко лбу Сен-Лорана. Рядовой покосился на майора испуганным взглядом.

Аделаида гневно посмотрела на главу «Биз Рамос». Это уже чересчур!

Говорить или нет? На компьютере остались секретные данные по Созвездию и целая куча программ для взлома, попади они не в те руки… Но с другой стороны, компьютер отлично защищён. Если кто-то попытается войти без пароля или взломать, данные уничтожатся. Аделаида решилась.

— Я уже сказала: я оставила их на Вассиаме-9, в какой-то пещере.

— Точные координаты!

Гумер положил палец на курок.

— Я не помню их! — воскликнула Аделаида. — Где-то в трёх километрах к востоку от места, где меня схватили!

АксНен молчал. Видимо, решал, достаточно с него этих сведений или нет. Затем он забрал пистолет у гумера. Аделаида облегчённо вздохнула, но в этот момент АксНен приложил дуло пистолета к её голове. Аделаида затаила дыхание, сердце бешено забилось в груди. Она посмотрела в рубиновые глаза главы «Биз Рамос», но те были полны холодного равнодушия.

— И сколько вам заплатит Расфир за мою смерть?! — гневно, почти на грани отчаяния воскликнула Аделаида.

— За вашу голову и правда назначена хорошая награда, вот только «Биз Рамос» не работает на Расфир, — возразил АксНен.

Дуло холодило лоб, и Аделаида хваталась за любую возможность, лишь бы этот холод не превратился в пустоту.

— Тогда я не понимаю, — голос дрожал, но Риваил было на это плевать. — Зачем весь этот спектакль? Вам не нужен «Дыхание Сатурна», вам не нужна я, зачем вы тогда явились сюда? Зачем уничтожили два наших фрегата, зачем убивать нас?!

Голос сорвался. Это страшно, очень-очень страшно, когда к твоей голове прикасается дуло заряженного оружия, готового выстрелить в любой момент. Аделаида даже не поняла, когда успела закрыть глаза, и потому вздрогнула при звуке голоса главы «Биз Рамос».

— Вы ничего так и не поняли, — тихо, по-русски, даже с каким-то сожалением сказал он. — Мне и правда безразличен этот корабль. Мы не похищали его, мы нашли его уже мёртвым в секторе В502 и переместили сюда, лишь пока я не решил, что с ним делать.

Аделаида по-прежнему стояла на коленях с закрытыми глазами, вслушиваясь в равнодушный баритон и боясь открыть глаза, словно это могло спровоцировать выстрел.

— Мне безразличны вы, — уже громче сказал он. — Сразу по вашем прибытии на Вассиаму-9 мне сообщили о вас. Уже тогда я знал, что вы шпион Созвездия. Вы не понимаете. В моей группировке есть по крайней мере шесть шпионов от Расфира, которые даже не подозревают, что они давно раскрыты.

Аделаида не выдержала и открыла глаза. Дуло пистолета уже не касалось её лба, оно угрожающе висело в паре сантиметров от лица. Риваил заглянула за спину АксНену, туда, где стояли гумеры и тарды, которые не знали русского языка и потому скучали, пока их главарь беседовал с пленными. Там могут быть шпионы Расфира, которые с огромной радостью убьют её пару раз за всё то, что она сделала их империи.

— Здесь их нет, — в полный голос сообщил АксНен, не опасаясь говорить на человеческом языке. — Если знать врага, им легко манипулировать. Если бы вы не полезли взламывать мой компьютер, я позволил бы вам ещё долго играть роль шпиона в моих рядах. Из шпионов получаются отличные пираты. Но вы не захотели идти долгим путём… — хвост пирата качнулся. — Я всего-навсего хотел узнать, с чего вдруг Созвездие заинтересовалось моей группировкой. Я ведь спрашивал вас: что нужно Созвездию — вы промолчали. Если бы я тогда знал, что вам нужен всего-навсего один бесполезный корабль — я отдал бы вам его бесплатно.

Аделаида подняла глаза и посмотрела в глаза АксНена, но не увидела в них ни лжи, ни насмешки. Нет, он не врал, он и правда отдал бы корабль. На Аделаиду накатило отчаяние, смешанное с болью и растерянностью. Всё было зря! Вся эта дурацкая операция, все эти жертвы! Нужно было всего лишь попросить, и он отдал бы корабль, отдал бы без условий и требований…

— Но тогда почему сейчас?.. Зачем? — выдохнула Аделаида.

АксНен выпрямился, удобней взял пистолет.

— Всё дело в той информации, что вы скопировали, — его хвост угрожающе дёрнулся, — Там есть то, что не стоит знать посторонним… Я поверю вам в том, что эти данные остались на планете. Но я не могу позволить, чтобы кто-то, кто видел их хоть краем глаза, остался в живых.

Значит, вот как — всё дело в этих семидесяти пяти процентах информации. Она даже не знала, что там такого ценного, не знала, почему пираты так боятся за эти терабайты памяти, и всё же ей придется умереть из-за них. Как это несправедливо, как неправильно, как глупо!

— Реймор, — дрожащими губами прошептала Аделаида, то единственное имя, которое придавало сил.

«Реймор, где ты сейчас, мой союзник, мой товарищ, мой друг? Может, прячешься на другом конце корабля, загнанный в угол врагами. Или смотришь откуда-нибудь на то, как меня убивают?»

До ушей долетел знакомый свист, тихий, почти на грани слышимого человеком спектра. Его легко можно было спутать с шумом вентиляции или шорохом подошв, вот только Аделаида не сомневалась в его источнике. Девушка не удержалась и улыбнулась. Она взглянула в глаза АксНена без страха, переполненная уверенности и ярости.

«Пусть рискнёт нажать на курок! Он не знает ещё, что такое килта вади».

АксНен обратил внимание на странную перемену в девушке, но его это не смутило. Казалось, он даже не заметил, всего того гнева, что Аделаида вложила в свой взгляд. Он положил палец на курок, и девушка закрыла глаза. Можно было попытаться бежать или ударить АксНена, выхватить пистолет и перестрелять всех, но Аделаида была почти уверена, что у неё это не получится. Не хватит сил и реакции. Раны ныли тупой болью, чуть приглушённой начавшими действовать обезболивающими, и любое действие давалось с огромным трудом.

Что можно сделать, зная, что у тебя не хватит сил на спасение?

Позвать на помощь…

— Килта вади, — прошептала Аделаида.

В этот момент раздался оглушительный скрежет, настолько сильный, что Аделаида почувствовала вибрацию звуковой волны, отдавшуюся в сердце и голове. Уши заложило от шума, а пол под ногами задрожал. Бизрамовцы засуетились, АксНен поднял голову вверх, пытаясь понять, что происходит. Раздалась тревога. Она эхом пронеслась по коридорам, пытаясь разбудить мёртвые механизмы корабля. Моргнул свет. Застонали стены и перекрытия.

«Внимание, угроза разгерметизации! Всему персоналу предписывается немедленно покинуть корабль! Внимание, угроза разгерметизации!» — раздался компьютерный голос «Дыхания Сатурна».

В следующий момент дрогнула гравитация. Это неприятное чувство, словно у тебя резко вырывают из-под ног землю, сердце и желудок делают кульбит, и тебе кажется, что ты куда-то проваливаешься. Но куда противней чувство, когда гравитация вновь появляется. В обычных условиях гравитационные поля медленно увеличивают свою силу, чтобы не вызвать шок в организме пассажиров космических кораблей. Сейчас же сбой вынудил систему вернуть стандартный уровень гравитации в одно мгновение.

Чувство полёта сменилось резким толчком, и Аделаиде показалось, что кто-то невидимый рванул её в сторону пола. Она едва успела подставить руки, чтобы не упасть лицом на холодный металл.

Тем, кто стоял в полный рост, было хуже. Резкое появление гравитационного вектора бросило их об пол с ускорением 9,8 метра в секунду в квадрате. Гумеры не удержали равновесия и попадали как оловянные солдатики. АксНен покачнулся, ловко восстанавливая равновесие руками и хвостом. На ногах устояли только тарды. Они неуклюже расставили все четыре ноги и перенесли гравитационный удар достаточно неплохо.

— Что происходит? — спросил один из них, размахивая автоматом во все стороны, пытаясь найти невидимого врага.

— Корабль разваливается, — АксНен вслушивался в стоны металла, словно мог понять, как это остановить.

Аделаида огляделась. Корабль и правда разваливался. По стенам побежали трещины, посыпались с потолка плохо закреплённые панели, ещё больше заморгал свет, угрожающе меняя цвет с чисто-белого на жёлтый и красный. Бизрамовцы отступали к стенам, опасаясь быть раздавленными очередным обломком, только два тарда из сопровождения АксНена и сам АксНен остались возле пленников.

— Уходим, — приказал АксНен.

Гумерам повторять не пришлось. Под грохот обваливающихся перекрытий они выбежали в коридор. АксНен обернулся к пленным. Он направил пистолет на Аделаиду, а тарды приготовились стрелять в Сен-Лорана и Томсона.

Звук выстрелов потонул в оглушительном стоне корабля, но пули так никого и не задели. Пол под ногами накренился и в следующее мгновение куда-то провалился, уже по-настоящему. Аделаида не успела испугаться, как уже катилась по наклонному фрагменту пола. Она сгруппировалась, защищая лицо от ударов, и остановилась лишь через десяток секунд, когда налетела на что-то большое. Это был один из тардов. Он медленно вставал, мотая головой и нащупывая рукой автомат.

Аделаида окинула взглядом помещение. Это был трюм — дальняя его часть, где хранились продукты питания и цистерны с водой. Здесь не было освещения, свет попадал только из проема над головой. В метре от девушки лежал тардский автомат. Несколько тусклых диодов показывали готовность оружия стрелять. Пора было действовать.

Аделаида вскочила на ноги и бросилась к оружию. Тард не успел среагировать так быстро. В следующее мгновение Риваил уже направила на врага оружие и выстрелила. Сухая очередь пробила шлем, и тард повалился на пол.

Аделаида не любила тардское оружие. Оно было слишком громоздким и тяжёлым, а курок находился далеко от рукоятки, под размер тардской руки, поэтому стрелять из такого автомата человеку возможно было, только держа автомат двумя руками.

Сзади послышался шум. Девушка обернулась, ища в темноте незнакомые фигуры. Перед ней стоял другой тард, вооружённый и готовый выстрелить. Аделаида со всей силой нажала на тугой курок, понимая, что не успевает. Тард держал её на мушке и готов был выстрелить. Чёрная тень свалилась на бизрамовца сверху, заставляя того в ужасе закричать. Тард какое-то мгновение сопротивлялся, метался из стороны в сторону, пытался сбросить с себя тень. Его автомат выпустил длинную очередь по потолку, пули просвистели над головой Аделаиды, пока наконец тард не выронил оружие. Пират рвал темноту руками, но та словно прилипла к нему и с каждым мгновением всё сильнее впивалась в его плоть, разрывая углепластиковый доспех и пуская кровь. Через несколько томительных секунд борьбы тард проиграл. Четыре ноги подкосилось, и его тело упало на пол. Тень сверкнула золотистыми глазами и приблизилась к девушке.

— Реймор! — улыбнулась она, узнавая в тёмном силуэте увердена.

Аделаида опустила автомат, и монстр вышел из мрака на свет. На его чёрно-матовой коже сверкали блики тардской крови. Уверден повёл ухом, вслушиваясь в окружающий шум, тихо подошёл к Аделаиде и прислонился плечом к её ноге. Девушка почувствовала, как были напряжены его мышцы, готовые в любую минуту бросить увердена в любом направлении в случае опасности.

Реймор зарычал, и его низкий рык разнёсся по трюму глухим эхом. Аделаида обернулась в ту сторону, куда смотрел уверден. В пяти метрах от неё в тени ящиков стоял АксНен. Его чёрный силуэт легко угадывался в темноте, а красные глаза сверкали ослепительными бликами.

— Не двигайся, уверден, или я выстрелю.

В руке АксНена сверкал пистолет, дуло которого было направлено на Аделаиду.

Риваил вскинула тяжёлый автомат и прицелилась в АксНена. Реймор прижался к полу, готовый в любой момент прыгнуть. Повисла недолгая пауза.

За спиной кто-то зашевелился. Риваил рискнула на мгновение обернуться. Сен-Лоран и Томсон с трудом выбирались из-под плиты, которой их завалило.

— Вы как? — спросила она, вновь возвращая взгляд к АксНену.

— Живы, — оптимистично отозвался Томсон.

— Что с Тейлором?

Сен-Лоран перемахнул через стальную балку, туда, где сейчас без сознания лежал Тейлор. Он вместе с остальными скатился вниз и сейчас лежал под грудой мелкого мусора чуть в стороне от Аделаиды. Сен-Лоран сбросил куски облицовочного материала со спины лейтенанта и проверил пульс.

— Жив.

Аделаида кивнула. Она не хотела больше терять людей и была рада, что Тейлор в порядке, по крайней мере пока.

Риваил вскинула громоздкий автомат, который оттягивал руки вниз.

«Отвратительное оружие», — подумала она про себя, прицеливаясь в главу «Биз Рамос».

АксНен держал её на прицеле, не собираясь отступать.

— Нас больше, АксНен. Ты умрёшь, если выстрелишь. Брось оружие! — потребовала Аделаида.

— Мне будет приятно умирать, зная, что я забрал и вас на тот свет.

«Нет. Он просто не пробиваем!» — подумала Аделаида.

Лицо АксНена было смертельно спокойным, словно он рассуждал о погоде на Марсе, до которой ему не было дело. Спина ровная, плечи распрямлены, только хвост неторопливо раскачивается из стороны в сторону, словно маятник, отсчитывающий последние секунды до решающего выстрела.

Аделаида не решалась стрелять. АксНен хоть и был вооружён лёгким пистолетом, но целился точно в её незащищённую голову. Если Риваил не остановит его одним выстрелом, то АксНен убьёт её. Правда, ему тоже не поздоровится. На главе «Биз Рамос» не боевой скафандр, он не остановит ни одной пули, а уж про когти увердена и говорить не приходилось.

А тем временем держать оружие становилось всё труднее. Раненая рука начинала болеть с новой силой и с каждым мгновением хуже слушалась Аделаиду, оттягивалась вниз под весом автомата, а пальцы с трудом сгибались на непривычном корпусе.

Аделаида дёрнула головой, сбрасывая со лба прядь волос, которая надоедливо металась перед глазами на слабом ветерке.

«Ветер!»

Девушка бросила быстрый взгляд на окружающее пространство, пытаясь понять, с какой стороны он дует. На космических кораблях сквозняки ничего хорошего не предвещают.

— Свет! — громко крикнула Аделаида, надеясь, что повреждённый корабль услышит её приказ.

По трюму прошёлся гул. Заискрилась проводка, затрещали над головой лампы. Загорелся свет. Похоже, эта часть корабля испытывала недостаток энергии, вызванный повреждениями, потому что свет был тусклым, словно пропущенный через метровый слой воды. Лампы горели не везде, многие были разбиты, некоторые валялись на полу, другие просто не горели. Трюм сразу показался в два раза просторней. Длинные стеллажи, заставленные коробками, высокие пирамиды из светлых ящиков с эмблемой Созвездия, осыпавшиеся с потолка панели и провода.

Прямо напротив Аделаиды в пяти метрах от неё стоял АксНен. Даже на свету его чёрный силуэт казался зловещим. Но в это мгновение взгляд Аделаиды привлёк не он. За его спиной, в дальней части трюма, она заметила кое-что более опасное. На гладкой светлой стене зияла огромная трещина. Она тянулась по потолку и спускалась по стене до пола. В ширину она была около десяти сантиметров, и через неё проглядывалась деформированная стальная обшивка. Металл растягивался, коробился, стонал и трещал, готовый в любой момент не выдержать. Тёмная полоса трещины удлинялась, быстро разрастаясь и втягивая в себя мусор и пыль. За ней показались тусклые звёзды открытого космоса. Трещину из последних сил стягивали одинокие балки и провода. Аделаида в ужасе видела, как они не выдерживали нагрузку, лопались и разрывались, падали на пол и начинали медленно тянуться к трещине.

Хлоп. Металл обшивки не выдержал. Ширина трещины в одно мгновение стал в три раза больше.

— Блокировка помещения! — крикнула Аделаида, в ужасе наблюдая за тем, как стальная балка весом в несколько десятков килограмм срывается с места и вылетает в открытый космос. — «Дыхание Сатурна»! Ты меня слышишь?! Блокируй помещение, герметизируй!

Аделаида почувствовала, как поток воздуха ударил её в спину и потянул к дыре. Она с трудом устояла, борясь с ветром. АскНен покачнулся, ветер застал его врасплох. Он ухватился за ближайший ящик одной рукой, другой пытаясь целиться. Сен-Лоран уцепился за стальную балку, валяющуюся на полу, и одной рукой придержал Тейлора. Томсона бросило к телу убитого уверденом тарда.

«Внимание, подготовка к блокировке помещения, — равнодушным голосом сообщил компьютер корабля. — Внимание всему персоналу: не переступайте разделительные линии. Блокировка начнётся через: три…»

— Блокируй немедленно! — приказала Аделаида.

Глава «Биз Рамос» окинул взглядом пол. Прямо у него под ногами проходила прямая красная линия, которая тянулась по полу от одной стены к другой. АксНен прыгнул вперёд. В этот момент дыра в стене с грохотом увеличилась. Бескрайний космос заглянул в трюм множеством глаз-звёзд и потянул к себе всех присутствующих. Сен-Лоран припал к балке, подтягивая к себе Тейлора. Томсона потянуло по полу, вместе с трупом убитого тарда. Реймор прижался животом к земле и как будто прилип. Аделаиду оторвало от пола и бросило к дыре, АксНена перехватило прямо в прыжке и потянуло назад.

«Блокируй уже!» — в ужасе подумала девушка, заглядывая в разрастающуюся дыру, где темнел безграничный вакуум.

В этот момент с потолка упала широкая вертикальная стальная плита. Она перегородила пространство точно по красной линии, герметично перегородив трюм и отрезав часть помещения от дыры в стене. Движение воздуха тут же прекратилось. Аделаида пролетела вперёд пару метров и упала на пол лицом вперёд. АксНена бросило об неожиданно появившуюся за спиной плиту. Пистолет вылетел из его рук и с грохотом упал на пол. Сен-Лоран и Реймор удивлённо подняли головы, Томсон неуклюже встал, подбирая автомат убитого тарда и направляя его на АксНена.

— Не двигайся! — приказал он.

АксНен, который в тот момент поднимался на ноги, проигнорировал его слова, медленно встал и обернулся. Его красные глаза угрожающе следили за рядовым, но больше он не двигался.

Сен-Лоран подбежал к Аделаиде и помог ей встать.

— Возьми автомат, — скорее как просьбу, чем как приказ, произнесла Аделаида.

Нога и рука ожили новой болью, и девушка боялась, что не сможет даже поднять это громоздкое оружие. Сен-Лоран был даже рад, что, наконец, смог обзавестись каким-никаким оружием. Он легко поднял автомат и прицелился в бизрамовца. АксНен окинул второго солдата взглядом, но, похоже, всё равно не испугался.

— Сдавайся! — приказала Аделаида, которой уже порядком надоела эта холодная отчужденность.

Ей начало казаться, что АксНен намеренно игнорирует все угрозы, тем самым насмехаясь над ними. Может, этот самоуверенный вид и действует на пиратов, но Аделаиду он не впечатлял. Преимущество теперь на их стороне, и никуда он не денется. Их теперь четверо на одного, и против такого не поспоришь. Даже если этот инопланетянин не умел испытывать эмоции, инстинкт самосохранения есть у всех.

— Хотите убить меня — убивайте. Сдаваться я не намерен, — его голос звучал холоднее обычного.

Аделаида непонимающе вздохнула. Он думает, что так легко отделается?

Риваил устало сделала несколько шагов в сторону, так, чтобы стоять прямо напротив бизрамовца.

— Я не будут вас убивать, — бросила она, гневно глядя в глаза АксНена. — Пусть вашу судьбу решает суд Созвездия! Мечтаю побывать на вашей открытой казни!

АксНен выпрямился, его хвост угрожающе шевельнулся, а глаза сверкнули.

— Нет. Сначала вы умрёте от моей руки, — возразил он, — что будет потом, уже не важно.

Аделаида засмеялась громко, надрывисто, хрипло. Смех был почти истерический, наверное, это было последствие шока — слишком часто за сегодня её пытались убить. И тем не менее девушка смеялась, сгибаясь от боли, но никак не могла остановиться. Сен-Лоран и Томсон удивлённо обернулись к ней, Реймор беспокойно заурчал, но смех Аделаиды разлетался эхом по просторному помещению.

— Вы… — наконец смогла остановиться Риваил.

Она подняла глаза на АксНена. На ресницах сверкали слёзы, выступившие от смеха и боли.

— Вы пробовали убить меня ракетой! Затем целым флотом и армией! Вы стреляли в меня, пытались взорвать… У вас это не получилось! И вы думаете, что сможете убить меня голыми руками? Или решили, что я умру от одного вашего взгляда?

Ей было смешно и страшно. Она до сих пор жива! Что это? Удача? Судьба? Или собственное мастерство? В тот миг Аделаиде казалось, что сама Вселенная на её стороне и ни одна сила не сможет её остановить. Пусть только попробуют! Никто не сможет остановить Аделаиду Риваил!

«Да меня вообще возможно убить?» — подавляя истерический смех, думала Аделаида.

Как будто у неё было неоспоримое право на удачу. Право на спасительную случайность. Вот только когда она закончится?

Смех понемногу отступил.

«Когда же кончится эта удача?» — хмуро подумала она, выпрямляясь.

АксНен промолчал.

— Свяжите его! — приказала Аделаида властным голосом, подбирая с пола выроненный бизрамовцем пистолет.

«Кажется, всё кончится благополучно, — устало подумала она. — Как хочется домой».

Аделаида сидела на широкой стальной балке, возле которой лежал Тейлор.

«Не беспокойтесь, лейтенант, мы доставим вас на „Гольфстрим“. Вы выживете», — глядя на бессознательного мужчину, подумала Риваил. Аделаида подняла глаза и посмотрела на АксНена. Теперь, когда у них в руках глава «Биз Рамос», оставшихся на борту пиратов можно не бояться. Скорее всего они согласятся уйти, лишь бы она сохранила жизнь их лидеру. Преданность в «Биз Рамос» в почёте. А если нет… Она найдёт другой способ заставить пиратов отступить. После пережитого шока все проблемы казались незначительными.

Сен-Лоран и Томсон приблизились к АксНену. Солдаты усадили бизрамовца на колени и заложили за голову руки, собираясь связать их куском провода. Глава «Биз Рамос» послушно выполнял все требования, но на рядовых не смотрел. Его глаза впились в Аделаиду, излучая почти ощутимые холод и угрозу. И Риваил вдруг испугалась.

«Что-то не так», — подсказывала интуиция, но ни слух, ни взгляд не мог найти источников опасности.

Аделаида посмотрела на Реймора. Он сидел недалеко от АксНена и внимательно всматривался в каждое его движение, словно тоже пытался заметить то, что невозможно увидеть. Риваил оглянулась на пленника.

АксНен улыбался. Секунду Аделаида не верила своим глазам. Глава «Биз Рамос», до этого не выразивший ни одной эмоции на своём лице, улыбался. Улыбался холодно и жестоко. Аделаида почувствовала, как по спине пробежались ледяные мурашки. Она встала, а глаза АксНена не отрывались от неё, словно и правда могли убивать. Зарычал Реймор.

Сен-Лоран помогал Томсону связывать руки пленника. Солдат оглянулся на увердена, а в следующее мгновение его лицо изменилось. На мгновение на нём появилось удивление, а затем лицо словно окаменело. С него исчезли всякие эмоции, словно кто-то стёр их. Ноги солдата подкосились. Его руки проскользили по плечу АксНена, и Сен-Лоран медленно упал на пол. Аделаида в ужасе смотрела на его стеклянные глаза, не успев понять, что происходит. Рядом упал Томсон. Его лица Аделаида не видела, но этого и не требовалось. Сердце бешено билось в груди, дыхание перехватило, а тело сковал страх.

«Как?!» — звенел в голове единственный вопрос.

АксНен медленно встал, отбросил в сторону бесполезный кусок провода, которым его пытались связать. Улыбки на его лице больше не было, он и так внушал безграничный страх. Пират переступил через тела солдат, его хвост неторопливо раскачивался. В руках у него ничего не было, и Аделаида уже не знала, чего следует опасаться. Она растерянно смотрела на то, как АксНен медленно приближается к ней, не отрывая от неё гипнотических рубиновых глаз.

Первым в себя пришёл Реймор. Он бросился на пирата, и Аделаида почувствовала, как сердце дрогнуло.

«Нет!»

АксНен ловко увернулся от клыков и оттолкнул увердена от себя. Реймор отлетел в сторону, и Риваил испуганно посмотрела на своего друга, ожидая худшего. Но уверден вскочил на ноги, словно ничего и не произошло, и атаковал снова. Аделаида совсем ничего не понимала. Она бессильно смотрела на то, как АксНен успевает отклониться чуть в сторону, так чтобы зубы увердена не достали его, а следующим движением бьёт монстра кулаком по голове. Реймор вновь отступает и через мгновение атакует.

Аделаида вдруг поняла, что АксНен борется с уверденом на равных, а ведь реакция и скорость увердена намного превышают человеческие. Но АксНен не был человеком. Сейчас Аделаиде казалось, что она никогда раньше не встречала такого инопланетянина, который внушал бы ей столько страха, такого, который мог бы холоднокровно драться с уверденом врукопашную.

Реймор прыгнул на врага и повалил его своим весом. АксНен не растерялся. Он снова ударил монстра по голове, затем по зубам и ногами отбросил его в сторону. Тут же встал сам.

Реймор рычал, медленно обходя бизрамовца стороной, пытаясь зайти со спины, но АксНен поворачивался следом, не позволяя себе ни на секунду оторвать взгляда от увередна. В глазах Аделаиды они выглядели как два чёрных монстра, готовых броситься друг на друга в любой момент. Снова прыжок. Пират прикрыл лицо одной рукой, но острые когти Реймора разрезали рукав, угрожающе пролетели мимо шеи. АксНен не обратил на боль внимания и другой рукой ударил монстра по рёбрам.

Уверден гневно зарычал, отпрыгнул в сторону и упал.

— Реймор! — воскликнула Аделаида, смотря на тёмную недвижимую фигуру своего друга.

Она только сейчас вспомнила, что в руках у неё пистолет. Аделаида вскинула оружие и выстрелила. Глава «Биз Рамос» заметил движение девушки и спрятался за высоким ящиком. Пуля попала в стену.

— Реймор, — позвала Аделаида, не отрывая взгляда от укрытия врага.

Уверден зашипел как змея, подобрал лапы и встал, прижимая уши к голове. Удар был сильный и, похоже, сломал ему пару рёбер, но для Реймора это не смертельно.

За ящиком появилась тень. Аделаида вновь выстрелила. Пуля прошла над плечом АксНена, и девушка в страхе поняла, что он приближается к ней так быстро, что она просто не успеет прицелиться вновь. Глаза АксНена оказались прямо напротив её глаз, и Аделаида почувствовала, как дыхание перехватило. Девушка сделала шаг назад и, споткнувшись о стальную балку, начала падать вниз. Руки АксНена не успели её перехватить, и она сильно ударилась головой.

В бой вступился Реймор. Он прыгнул на главу «Биз Рамос» сбоку, метя зубами в шею, но АксНен перехватил его на лету, не позволяя трёхсантиметровым когтям монстра коснуться себя. Такие когти могли бы содрать с него кожу до костей, и бизрамовец это прекрасно знал. Два врага повалились на пол, пытаясь достать друг друга ударами и клыками.

Аделаида медленно села, борясь с головной болью. В ушах звенело, и девушка на мгновение не поняла, что вообще происходит. Она обернулась к Реймору и АксНену. Сейчас они представляли собой клубок чёрных силуэтов, мечущийся по земле, то и дело сверкающий золотыми и красными глазами. Аделаида подобрала пистолет и встала. В этот момент АксНен отбросил Реймора в сторону и побежал к ней.

— Стой! Или выстрелю! — крикнула она и тут же нажала на курок, потому что бизрамовец почти достиг её.

Она поняла: что бы АксНен ни сделал с Сен-Лораном и Томсоном, но это произошло на близкой дистанции. Пока АксНен был на расстоянии выстрела, он не был опаснее гумера или тарда. Но как только солдаты подошли к главе «Биз Рамос» ближе, что-то произошло. Что это было, Аделаида не знала, но чётко решила для себя, что не позволит приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки. Почему это не действовало на Реймора, она не знала и очень надеялась, что не подействует впредь. Реймор остался единственным её союзником на корабле и единственным, кто мог одолеть АксНена. Она была не в счёт. Её реакция была и так недостаточно быстрой, а от лекарств и боли и того медленней.

Словно в подтверждение её мыслей, АксНен легко скользнул в сторону, исчезнув за стеллажом по правому боку от Аделаиды. Он протянул руку, пытаясь схватить девушку, но Аделаида ударила его рукоятью пистолета и отступила назад. Глава «Биз Рамос» выскользнул из-за стеллажа, опять сделал выпад, он крепко ухватился за пистолет в руках майора, дёрнул Риваил на себя, а следующим движением попытался коснуться Аделаиды. Девушка рванула пистолет в свою сторону, развернулась и бросилась бежать.

«Прикосновение!»

Похоже, дело было в прикосновении, и Аделаида не собиралась позволять врагу приближаться к себе слишком близко. Она перепрыгнула через труп тарда и обернулась. АксНен попытался преследовать её, но был вынужден схлестнуться с неожиданно прыгнувшим ему на спину уведреном. Пришелец упал набок, сбрасывая с себя монстра, подхватил валяющийся под рукой кусок стали и вонзил его в бок увердену.

— Реймор! — крикнула Аделаида.

Она почувствовала, как руки задрожали. Девушка растерянно смотрела на сверкающий металл, вонзённый в тело её друга. Реймор взвыл, попытался встать, но АксНен глубже загнал осколок. По металлу побежала алая кровь. Уверден заскулил, его кожа потеряла цвет, становясь серой и полупрозрачной. Глаза Реймора беспомощно посмотрели на Аделаиду, и девушка почувствовала, как горячие слёзы побежали по её щекам.

«Только не Реймор, пожалуйста…» — она сделала шаг к своему другу, но тут перед ней возник АксНен.

Его рубиновые глаза сверкали холодными бликами, а чёрные волосы отливали на свету кроваво-красным светом.

— Ты заплатишь! — гневно вскрикнула Аделаида.

Она подняла пистолет и выстрелила. Пуля пробила плечо АксНена, выступила тёмно-бордовая, почти чёрная кровь, но он не остановился. Он решил закончить всё как можно скорее. Его рука попыталась схватить девушку за шею, но Аделаида отбила её пистолетом, присела, не давая коснуться своего плеча. Риваил отклонилась назад, отступая и прицеливаясь для выстрела. В этот момент она споткнулась. Нет, не споткнулась. Это была подсечка. Обычная подсечка, которой пользуются во многих видах единоборств. АксНен подставил ногу, выбивая Аделаиду из равновесия, и устоять на одной раненой ноге она просто не смогла. Девушка поняла, что падает, а тёмная фигура АксНена загородила весь свет. Аделаида видела лишь его рубиновые глаза, сверкающие сотнями граней, и бесконечно чёрные зрачки, в темноте которых мог бы утонуть космос.

АксНен подхватил её, бережно и мягко. Одной рукой придержал за талию, другой подхватил голову. Со стороны это выглядело мило и почти романтично. Высокий чёрный инопланетянин держит на руках хрупкую израненную девушку. Но как ведь всё это обманчиво!

Аделаида попыталась нажать на курок. Её пистолет сейчас упирался в живот АксНена, один выстрел мог бы всё закончить. Но выстрела не последовало. Аделаида смотрела в загадочные красные глаза, чувствуя, как по телу разливается тепло. Оно наполняло каждую клеточку её тела, распространялось по венам с каждым ударом сердца. А следом за теплом приходило расслабление, исчезала боль и желание сражаться. Аделаида поняла, что руки не слушаются её. Пальцы, словно ватные, не сгибались, и с каждым мгновением оружие выскальзывает из её рук. Не хватало воздуха. Лёгкие не могли наполниться воздухом. Аделаида чувствовала, как они делают последний натужный вдох.

Аделаида попыталась ухватиться за шею АксНена, будто хваталась за собственную жизнь. Но пальцы медленно соскальзывали с гладкого скафандра, не в силах сжаться.

«Как это страшно — умирать, — подумала Аделаида. — Как долго…»

АксНен аккуратно забрал пистолет, одной рукой придерживая девушку. Затем медленно опустил её на пол. Но Аделаида этого уже не осознавала. Единственное, что она почувствовала в этот момент, как сердце вдруг тяжело сократилось, последний раз разгоняя бескислородную кровь. Мягкое прикосновение холодного пола совпало с последним ударом. Тук. И тишина. Нет ничего страшнее, чем осознание того, что твое тело сдалось раньше тебя.

Последнее, что услышала Аделаида, это надрывный вой Реймора.

«Прости, мой друг, наверное, нам пора расстаться…» — последнее, что подумала Аделаида, закрывая глаза.

* * *

Вой увердена был оглушительным. АксНен встал. Посмотрел на тело одинокой девушки у своих ног. Она лежала на спине, голова была повёрнута в сторону увердена. Короткие волосы растрепаны, глаза закрыты, словно она спит. Её лёгкая чёрная броня была покрыта царапинами, измазана следами крови, но как это ни печально, ни одна из её многочисленных ран не была причиной её смерти.

«Да, Аделаида Риваил, я могу убивать голыми руками», — подумал про себя АксНен.

Ему на мгновение стало жалко этой самоуверенной девчонки, но лишь на мгновение.

АксНен обернулся туда, где оставил умирать увердена. Монстр стоял на ногах, его кожа была ярко-красного цвета, совсем как человеческая кровь. Уверден был в ярости. Из его бока торчал осколок металла, но монстр словно и не замечал этого. Золотистые глаза гневно смотрели на главу «Биз Рамос», и АксНен понял, что рано списал увердена со счёта. Осколок должен был проколоть ему лёгкое и сердце, но ящер был на ногах, готовый мстить и убивать.

АксНен вздохнул. С его стороны было непредусмотрительно убивать девчонку до того, как он не расправился с её ручным монстром. Увердены в ярости опасны, а их феноменальная живучесть, похоже, вовсе не миф. Но сейчас ничего не поделаешь. Уверден не отпустит его живым.

АксНен выпрямился и направил на монстра пистолет. Придётся убить его. Выстрел. Уверден отскочил в сторону, уворачиваясь от пуль, и бросился вперёд на врага. АксНен едва успел подставить под его зубы стальной корпус пистолета. Левой рукой он ударил монстра по голове, но тот как будто и не почувствовал этого. Зубы хищника сжались на оружии, а когти располосовали скафандр на груди. АксНен оттолкнул увердена от себя и отпрыгнул влево. Хищник ловко вывернулся в воздухе и приземлился на лапы. Стальной осколок выпал из его бока, и на пол упало несколько алых капель. АксНен слышал, что цвет крови уверденов зависит от вещества, которым они дышат. А вот цвет кожи, который должен был сливаться с окружающей средой, был вызывающе неправильным. Ярко-красная кожа хищника сверкала в сумраке трюма, словно говоря, что собственная безопасность его больше не интересовала. Уверден жаждал мести.

Монстр сорвался с места и бросился на врага. АксНен выстрелил. Пуля царапнула увердена по морде и плечу, но хищник даже не дрогнул. Следующий выстрел пришёлся в ногу. Монстр кувыркнулся, вдруг потеряв опору, но тут же вскочил. АскНен пригнулся, избегая атаки. Уверден врезался в ящик за спиной у бизрамовца. Ящик прогнулся, словно от столкновения с ракетой, но монстр даже не заметил этого. Единственное, что сейчас осознавал уверден, это жажду крови.

АксНен понял, что так продолжаться больше не может. Сила, скорость и выносливость увердена словно возрастали с каждой секундой, тогда как он начал выбиваться из сил. Раны болели и кровоточили. Шансов победить, сражаясь в том же духе, не было.

АксНен нырнул за стеллажи. Здесь было темно и узко. Бизрамовец припал к полу в поисках знакомого предмета. За спиной послышалось рычание, но АксНен различил в полумраке короткую чёрную рукоять. Он схватил её и выбежал из тесного пространства. В руке бизрамовец сжимал световой нож. Это был его личный нож, который он потерял при обрушении этажа. Главным достоинством этого оружия было то, что оно могло резать практически что угодно, от плоти злобного увердена до пластика и стали.

Между стеллажами появился знакомый ярко-алый хищник. Увидев в руке врага световое оружие, он остановился.

«Похоже, он не до конца обезумел от гнева», — подумал про себя АксНен.

Теперь они были на равных. Зубы и когти увердена, способные разрезать плоть до костей, против светового ножа, который может резать титан.

АксНен удобней перехватил рукоять, наслаждаясь приглушённым красным светом лезвия. Теперь в ближнем бою он мог наносить очень серьезные повреждения.

Уверден думал. Он медленно обходил АксНена стороной, словно оценивая свои шансы на победу. Красный цвет его кожи стал блекнуть, медленно сменяясь на чёрный. В следующее мгновение уверден скользнул в щель между ящиками, беззвучно исчезая в темноте.

АксНен медленно попятился, оглядываясь, он вышел на небольшую свободную от коробок площадку, освещенную слабым белым светом, чуть в стороне от обрушившегося потолка. Пришелец замер. Его чёрная фигура не двигалась, только длинный хвост медленно раскачивался в такт дыханию. Чуткий слух прислушивался к шуму повреждённого корабля, пытаясь разобрать в нём поступь монстра, а в руке сияло красное лезвие ножа. Похоже, уверден выбрал тактику скрытого нападения, более приемлемую и не менее опасную для главы «Биз Рамос». АксНен оглянулся. Его окружали бесчисленные стеллажи и ящики, разбросанные в беспорядке коробки и контейнеры, рассыпанные бумаги и спецификации. Освещения здесь практически не было, только одинокая лампа у него над головой, остальная часть трюма терялась во мраке. Идеальное место для охоты увердена. Но АксНен тоже был хищником.

Сбоку послышался шорох, и АксНен направил туда пистолет. Ничего. Увердены мастера прятаться, этого у них не отнять.

Справа сверкнули глаза, а в следующую минуту на АксНена выпрыгнул чёрный ящер. Его зубы впились в руку с пистолетом. Бизрамовец махнул ножом, полоснув увердена по морде, и хищник опять исчез в темноте.

АксНен опустил руку. Боль обжигала, но бизрамовец не обращал на это внимания. По рукаву потекла кровь. Тёмные бардовые капли стекли по дулу пистолета и сорвались вниз. Последний укус повредил вену.

«Следующая атака станет для кого-то последней», — решил АксНен.

Если не убить увердена сейчас, потом просто не хватит сил.

Монстр возник неожиданно, спрыгнув откуда-то с высоты, сверкнув чёрной кожей и вонзив зубы и когти ему в плечи. АксНен с трудом устоял, чувствуя, как зубы крепко вцепились ему в плечо, ломая ключицу. Пират взмахнул ножом, целясь в глаз монстра. Увердену пришлось разжать челюсть, чтобы отвести голову от удара.

АксНен повалил увердена, прижал его голову к полу, не обращая внимания на то, что когти монстра рвут ему спину. Занёс над головой нож. Уверден зарычал в ответ, злобно щёлкая зубами, но АксНен поставил ногу ему на грудную клетку, дробя уже повреждённые рёбра. Монстр зарычал, неотрывно глядя на сверкающее во тьме красное лезвие. Уверден рванул вверх, но его пасть клацнула в паре сантиметров от лица главы «Биз Рамос». АксНен опустил руку, вонзая лезвие в пространство между ключицей и шеей монстра. Уверден взвыл, бессильно заметался. Его когти отпустили врага, голова опустилась на пол. Из его пасти выступила кровь, хищник хрипло заскулил.

АксНен тяжело встал, вынимая нож. Уверден лежал на полу, тихо поскуливая, не отрывая взгляда от врага, но не шевелился.

Глава «Биз Рамос» сделал несколько шагов в сторону, а затем бессильно опустился на ближайший ящик. Всё тело было изодранно и горело от боли. Он чувствовал, как горячая кровь стекает по спине и рукам и капает на холодный пол. АксНен коснулся передатчика в своем ухе.

— Еркашт, ты меня слышишь? — голос прозвучал тихо и хрипло.

Секунду в наушнике было тихо.

— АксНен! — услышал он удивлённый голос тарда. — Ты жив!

— Ты можешь меня забрать? — спросил АксНен.

— Где ты?

— В трюме.

— Акс, у нас тут проблема… Я начал уводить корабли. Думал, ты погиб. Человеческий флот вышел из гипера пять минут назад! Там три эсминца и пять фрегатов, нам их не одолеть! Я могу прислать кого-нибудь за тобой, но…

— Ясно, — голос АксНена был уставшим.

Он оглянулся на увердена. Монстр уже не пытался вставать. Он перевернулся на живот и лежал так неподвижно, только слабое дыхание показывало, что он ещё жив.

— Уводи корабли.

— АксНен, подожди, так нельзя. Что мне делать без тебя? Они же с меня спросят! Что мне им ответить?

— Скажи, что я умер. А в остальном действую по плану.

АксНен оборвал связь. В глазах плыло, а руку он практически не чувствовал от боли. Бизрамовец обернулся к увердену. Тот лежал на полу, вытянув шею и хвост, положив крупную голову на землю, и краем глаза неотрывно следил за ним. Серая кожа помогала увердену сливаться с окружающей средой. Из раны сочилась кровь, но монстр, похоже, не спешил умирать. Он хрипло дышал, из пасти выступала кровь, но его глаза были переполнены решимостью закончить начатое. Складывалось впечатление, что он просто выжидал, копил силы и готовился к новой схватке, если она понадобится.

АксНен был без сил, и нового раунда он просто не выдержит. Даже мёртвый уверден опасен, не говоря уже о раненом и переполненном ярости. Глава «Биз Рамос» переложил пистолет в другую руку, с трудом встал и подошёл к увердену. Золотистые глаза смотрели на него снизу вверх, не моргая и не двигаясь. АксНен направил на него пистолет, целясь точно в лоб. Если удар в сердце для увердена не смертелен, то выстрел в голову непременно должен убить. Во всяком случае АксНен на это рассчитывал. Уверден угрожающе зарычал, оскалил зубы, но в остальном был недвижим.

Прозвучал выстрел, и АксНен приподнял бровь…

Какое это было приятное чувство — лететь куда-то. Беззаботно парить, не ощущая собственного тела. Там вдалеке осталось столько плохого, столько боли и страха, и возвращаться туда не хотелось. Зачем? Она и так слишком много перенесла, так много вытерпела. Достаточно. Она устала. Лучше она полетит вперёд, туда, где нет страданий, нет боли и нет одиночества.

Чем дальше она улетала, тем сильней её сердце наполнялось спокойствием и счастьем. Таким лёгким светлым счастьем, которого, возможно, никогда не испытывала.

«Как же здесь хорошо. Как прекрасно!»

Впереди показался свет. Сначала он был маленьким, как песчинка, почти неразличим в океане темноты. Но с каждым мгновением песчинка росла, увеличивалась в размерах, превращаясь из маленькой точки в большую, затем в маленькую сферу. Свет стал слепить глаза, заполнять собой всё окружающее пространство и поглощать тьму.

Аделаида следила за этим с неописуемым восторгом. Свет проходил сквозь неё, тёплой рукой касался её мыслей и чувств, наполнял всё теплом и нежностью, дарил чувство спокойствия и защищённости. Свет жил своей жизнью, он пульсировал и думал, общался сам с собой и с Аделаидой. Её ничуть не смутил факт того, что свет имеет разум, что он может думать, может чувствовать и говорить. Для разговора с ним не требовался голос, да и у Аделаиды не было рта, чтобы говорить. Она просто чувствовала мысли этого света, безошибочно понимая то, что он хочет сказать. Свет был лишь отражением великой и могучей сущности, которая излучала этот свет, которая думала и говорила, которая позвала Аделаиду к себе, которая захотела, чтобы девушка её увидела.

Девушка потянулась вперёд, поближе к свету, поближе к нему, мечтая укрыться в его свете, словно в руках матери.

Свет обступил Аделаиду, принял в свои объятия, оградил теплом и заботой. Свет ласкал мысли, щекотал воспоминания, пел маленькому человеческому сознанию. Его голос не имел звука, он играл эмоции, лёгкие и приятные, словно утренний ветерок, словно шёпот горного ручья. Аделаида различала в этой песне голоса. Одни казались приятными и знакомыми, другие таинственными и странными. Кто-то звал её, кто-то просил уйти, кто-то плакал, кто-то смеялся. Но все эти голоса сплетались в один могучий голос, в одну великую песню — песню печали и радости, побед и поражений, первых открытий и тайн. Захотелось влиться в этот хоровод звуков, подпевать и радоваться, что тебя слушают.

Но вдруг что-то произошло. Свет дрогнул и сжался, показавшись намного меньше. Сквозь сияющую поверхность ослепительной сферы начали проступать чёрные пятна. Они неуклонно росли, с каждым мгновением становясь всё темнее и больше. Словно раковые клетки, они поглощали живой свет и начинали расти быстрее.

«Нет!» — Аделаида испугалась, когда тёмное пятно потянулось к ней.

Маленькая песчинка её сознания отстранилась, тьма не коснулась её.

«Как же так? Такого не должно быть!»

Тёмные пятна росли на поверхности света, тянулись по лучам, словно пауки по паутине. Свет пульсировал, пытался вспыхнуть и сбросить с себя тьму, но с каждым колебанием темнота лишь сильнее сдавливала его, проникая вглубь, в самое сердце. Его сердце.

«Не умирай!» — взмолилась Аделаида.

Но сфера уже почти вся потемнела. Сквозь чёрные пятна лишь кое-где прорывались тусклые лучи, тянущиеся по тёмной поверхности рваными горящими ранами.

«Он умирает! Умирает!» — панически думала Аделаида, ощущая, как её несёт куда-то назад, обратно.

Девушка попыталась удержаться, остаться здесь: ведь она должна помочь! Но её тянуло всё сильней и сильней. Тусклый шарик стал уменьшаться, отдаляясь или сильнее сжимаясь под силой тьмы. Вдруг его сияние исчезло, оставив Аделаиду одну в пучине холода и страха.

* * *

Аделаида открыла глаза, переполненная чувством острой тревоги и беспокойства. Произошло что-то плохое, что-то, что она не могла понять, что-то, что она должна остановить. В памяти стояла картина темнеющей сферы, её последние попытки выжить, но ей не справиться в одиночку. Аделаида должна что-то предпринять, помочь, вот только как? Что она может сделать для него? Для сущности, чья мощь превышает любые вообразимые пределы, чьё сознание может охватить целые миры, чья память и знания превышают любые человеческие базы данных. Аделаида в сравнении с ней даже не песчинка. Она атом, электрон, бесконечно маленькое ничто. Но Аделаида должна что-то сделать! Она обязана хотя бы попытаться!

Девушка вздохнула и вдруг поняла, что непрерывно смотрит на небольшой светильник, чей белый свет режет глаза. Он был в миллионы раз более тусклым, чем тот свет, и потому Аделаида не сразу заметила его. Риваил какое-то время смотрела на светильник, сбитая столку, не понимая, где находится и почему.

Постепенно появлялась чувствительность во всем теле, и Аделаида удивилась лишь одной мысли: у неё есть тело! Это было так просто и элементарно и в то же время непривычно и странно, что она довольно долго пыталась понять, а не мерещится ли ей? Но с каждым мгновением тело просыпалось, напоминая о бесконечных ранах, и сомнений больше не осталось.

Память неохотно прокручивала воспоминания, выстраивая их в путаный ряд, в котором с трудом можно было разобраться. Корабль, солдаты, выстрелы, перестрелки, бег, взрыв, падение. Всё это мешалось в голове и практически не давало ответов. Затем Аделаида вспомнила АксНена. Его пристальный взгляд и дуло пистолета у своего лба. Его рубиновые глаза и руку, тянущуюся к её шее.

— Уводи корабли, — вспомнила Аделаида его голос.

«Странный у него голос, — подумалось ей. — Такой тихий и уставший. Он всегда был таким?»

— Скажи, что я умер. А в остальном действую по плану.

«Умер? Нет, он ведь не умер… Я не помню такого…»

Перед глазами всплыла картина: чёрная рука, вонзающая кусок стальной пластины в бок увердена.

«Нет! Реймор не мог умереть! Реймор!» — Аделаида повернулась набок, поворачивая голову в ту сторону, где только что видела раненого увердена.

Но там никого не было. В тусклом свете сверкала лужа алой крови, кровь была размазана по полу и ящикам, но увердена нигде не было.

«Где же ты, Реймор?»

Аделаида вдруг поняла, что голос, который она слышала, исходил не из старых воспоминаний — она слышала это только что. Девушка повернула голову в ту сторону.

Высокая тёмная фигура сжимала в руке пистолет, чьё дуло было направлено на какую-то возвышенность под ногами. Через мгновение Аделаида поняла, что это не возвышенность, это силуэт увердена. Серая кожа сливалась с цветом напольных пластин, так что создавала впечатление, что пол имел какую-то неровность.

Рука сама потянулась в сторону, где лежало тело убитого тарда. Пальцы нащупали крупный расфирский пистолет, предназначенный для тардской руки, но Аделаиду это не волновало. Она схватилась за рукоять и поднялась на колени. Левая рука с трудом слушалась, изнывая от боли, но Риваил не обратила на это внимания. Потребовалось несколько томительных секунд, чтобы прицелиться. Наконец, девушка поймала в прицел тёмную фигуру главы «Биз Рамос» и выстрелила.

АксНен покачнулся. Пистолет выскользнул из его рук, а следом за ним и световой нож. Бизрамовец обернулся, ища невидимого врага. Его рука коснулась круглой раны на груди, и АксНен медленно упал на пол.

Аделаида схватилась рукой за ближайший стеллаж, подтянулась и встала. Нога болела, и становиться на неё было мучительно, но девушка медленно побрела вперед. Шаг за шагом она приблизилась к двум фигурам на полу.

Реймор лежал на животе, подобрав под себя лапы и вытянув хвост и шею. Он радостно заверещал, услышав тяжёлую поступь Аделаиды, и пару раз хлопнул тяжёлым хвостом. Риваил остановилась возле друга, обеспокоенно рассматривая увердена. По морде тянулась длинная тонкая царапина, левая передняя лапа была прострелена, а на боку и шее алели глубокие проникающие раны. Из них выступала кровь, медленно стекала по боку и капала на пол. Но глаза увердена сияли счастьем. Реймор был рад, что его подруга жива, и казалось, не замечал боли.

Аделаида обернулась к АксНену. Он тяжело дышал, лёжа на спине и зажимая рану на груди. Его алые глаза неотрывно смотрели на Аделаиду. Девушка едва смогла сдержать дрожь, резко нахлынувшую на неё. Черт! Да ведь она боится его! Он почти убил её, и этот первобытный страх пульсировал в её голове.

АксНен не отводил от неё удивленного и непонимающего взгляда. Он не мог поверить в то, что Риваил жива. Аделаида подумала, что сама в это не верит. АксНен тяжело вздохнул, пытаясь удержаться в сознании. Но через мгновение его глаза закрылись.

Риваил какое-то мгновение рассматривала его, сама не зная зачем. Наверное, её потрясло то количество ран, что было на чернокожем инопланетянине. Грудная клетка, спина и руки были разодраны кровоточащими глубокими ранами, оставленными когтями и зубами увердена. Похоже, Аделаида многое пропустила, пока боролась за собственную жизнь где-то на грани реального мира.

«И несмотря на это, он почти смог убить Реймора», — подумала она.

Даже несмотря на страх перед этим неизвестным инопланетянином, Аделаида почувствовала к нему жалость. Быть главой одной из крупнейших пиратских группировок в галактике и погибнуть на каком-то богом забытом человеческом корабле…

Аделаида села на пол между АксНеном и Реймором и обернулась к увердену.

— Как тебе досталось, — печально сказала она, гладя Реймора по спине.

Нужно было обработать раны, и Аделаида сняла с бедра аптечку. Коробочка была наполовину пуста после перевязки Тейлора. Но должно хватить. Девушка внимательней осмотрела увердена. Судя по форме раны, последний удар пришёлся прямо в сердце.

— Как хорошо, что у тебя два сердца, — устало улыбнулась Аделаида.

Реймор одобрительно заверещал, не двигая ничем, кроме головы и хвоста. Эволюция наградила уверденов двумя сердцами, что позволяло им выживать даже при ранении одного из них. Главным условием после ранения была полная неподвижность, чем как раз и занимался Реймор. Движения могли вызвать слишком сильную потерю крови, повреждение артерий или остановку второго сердца. Должно пройти около десяти минут, прежде чем закупорятся артерии, соединяющие оба сердца, и тогда уверден сможет ходить и двигаться.

Реймор уже получал такие ранения раньше, и в прошлый раз Аделаида чуть не упала в обморок, когда узнала, что одно сердце её друга не бьётся. Потом оказалось, что это вполне совместимо с жизнью, а через полгода девушка обнаружила, что сердце восстановилось и вновь функционирует.

— Реймор, кажется, всё хуже, чем я думала, — тихо говорила Аделаида, пока руки возились и бинтами и перевязками, — Свет гаснет значительно быстрее. Я думаю, у нас совсем не осталось времени.

На глазах Аделаиды выступили слёзы. Тревога и страх не покидали её, лишь усиливая нарастающее чувство отчаяния. А всё тело болело и ныло, и каждое движение было мукой.

— Я боюсь, мы не успеем…

Реймор успокаивающе замурлыкал, так, словно знал гораздо больше напарницы и был абсолютно уверен, что всё будет хорошо. Аделаида обняла увердена, чувствуя щекой тепло его кожи. Это было не правильно. Это она должна была успокаивать его, говорить, что всё в порядке, ведь это Реймор сейчас истекал кровь и мог умереть в любой момент. Но Аделаида крепче обняла его. Пусть так.

Она найдёт способ остановить это. Она справится. Ей только нужно немного времени, немного сил и союзники. Сильные союзники. У неё есть Реймор — самый сильный из всех союзников, что у неё когда-либо был и будет. Но их всего двое…

Она обернулась туда, где лежал без сознания глава «Биз Рамос». Риваил коснулась пальцем его шеи, проверяя пульс. Пульс был. Слабый, чуть различимый, но был.

Пираты. Убийцы, не знающие жалости и не уважающие ни один закон в Галактике. Разбойники, чья сила сравнима с мощью галактических флотов, умеющие непредсказуемо появляться и исчезать, использовать запрещенные боевые и тактические приемы. Преступники, которым открыты любые границы, до которых может допрыгнуть корабль, и технологии, которые только возможно украсть. Свободные от политики и глупых приказов.

Как хорошо иметь такую силу на своей стороне…

Аделаида достала из аптечке последнюю дозу стимулятора и бинт. Реймор недовольно заклокотал. Риваил похлопала его по плечу, показывая, что знает, зачем это делает. Наверное, знает. Реймор укоризненно прижал уши, не согласный с мнением Аделаиды. В конце концов АксНен практически убил их обоих, да и уверден видел страх, который вселял глава «Биз Рамос» в душу её напарницы.

Риваил наклонилась и сделала укол в шею пришельца. Реймор хмыкнул и повернул голову в другую сторону, а Аделаида взялась за бинт.

* * *

Аделаида открыла глаза, почувствовав, как напрягся Реймор. Она лежала на его мускулистой спине, подложив под голову руки, и так дремала до этого момента. Уверден внимательно вслушивался в тишину, различая в ней что-то, что не слышала Аделаида. Сейчас уверден выглядел довольно комично, покрытый несколькими слоями бинтов, из-под которых выглядывала его чешуя, имевшая серебристый цвет. Рядом лежал АксНен. Он тоже был перебинтован усилиями Аделаиды и был без сознания. Белые бинты ярко контрастировали с его тёмной кожей, а чёрные волосы отливали красноватым цветом в свете одинокого светильника над головой. Лицо АксНена выглядело спокойным и безмятежным, только неровное дыхание хрипло вырывалось из груди.

Аделаида подняла голову и огляделась. В трюме было непривычно тихо, последние стоны корабля затихли, и девушка не могла услышать ничего необычного. Через какое-то время до неё донёсся скрежет и скрип открывающихся дверей где-то в дальнем конце трюма, но у неё не было сил, чтобы оглянуться.

Послышались голоса. Человеческие голоса. А через пару секунд по полу застучали тяжёлые ботинки нескольких ног. Реймор приветственно засвистел, и к ним подбежало сразу несколько человек. Яркий фонарик посветил в глаза, и Аделаида недовольно прищурилась.

— Майор Аделаида Риваил? — громко спросил мужской голос, и девушка невольно дёрнулась, когда перед ней возник человек в красном.

Она на мгновение решила, что это кто-то из «Биз Рамос», и едва успела подавить желание схватиться за пистолет, который лежал у неё на коленях. Но затем осознала, что это не боевая броня, а форменный скафандр медицинской бригады. На плече незнакомого врача виднелся не пиратский символ, а красный крест.

— Да, — хрипло отозвалась Аделаида.

— Вы одни? Ваш компьютер показал, что вы мертвы.

Аделаида посмотрела на своё запястье, экран сиял сигналом тревоги, сообщая, что его владелец мёртв.

— Это ошибка, — возразила Аделаида. — В живых только мы и Тейлор, — она устало указала на другой конец трюма, где возле обломков лежал лейтенант.

«Надеюсь, он до сих пор жив», — устало подумала Аделаида.

— Можете идти? — спросил врач.

— Нет. И Реймор не может.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Носилки сюда!

Аделаиду быстро переложили на носилки. Реймор от переноса отказался. Он медленно встал. Раны больше не кровоточили, и он сделал несколько неуверенных шагов.

Когда носилки с девушкой подняли, Аделаида оглянулась.

— Его тоже заберите, — сказала Аделаида, указывая на АксНена.

Врачи спорить не стали, быстро погрузили АксНена на другие носилки и под охраной нескольких солдат понесли к выходу. Когда они проходили мимо обрушенного потолка, Аделаида спросила:

— Что с Тейлором? — она попыталась привстать.

— Не волнуйтесь, — врач аккуратно уложил её обратно. — Жив.

Аделаида облегчённо вздохнула.

«Жив».

Она не простила бы себе, если бы он умер, не дождавшись врачей. Аделаида повернула голову набок, смотря за тем, как рядом с ней идёт Реймор. Он сильно хромал, опираясь только на три лапы, сосредоточенно следя за тем, чтобы врачи несли её аккуратно. Заметив, что Риваил на него смотрит, он довольно заурчал. Этот хрипловатый звук, не свойственный другим уверденам, приятно ласкал слух Аделаиды, и она не заметила, как уснула до того, как её вынесли с корабля.

В столовой «Гольфстрима» было многолюдно. Длинные шеренги людей в серой и чёрной парадной форме, выстроенные в строгом порядке, на месте убранных столов. Здесь присутствовал практически весь экипаж «Гольфстрима», собравшийся, чтобы отдать честь погибшим. Огромный монитор, занимающий почти всю противоположную стену, был заполнен длинным списком имён, тянущимся в несколько столбцов.

Аделаида стояла в стороне от общей группы людей. На ней был светло-серый парадный китель с оранжевой полосой на рукаве и голубой берет, из-под которого торчала длинная чёрная чёлка волос. Левая рука была подвязана белой лентой, а под колготками просматривался светлый бинт. У её ног сидел Реймор. Его расцветка была такой же, как и форма Аделаиды. Он сидел, величественно выставив грудную клетку и изогнув мощную шею.

Раздалась команда, и все, включая Аделаиду, отдали честь. Это была минута молчания. Риваил всматривалась в белые буквы на голубом фоне, думая о том, что могла бы всё это предотвратить. Как такое могло произойти? Больше двухсот имён, из которых Аделаида знала лишь десяток. Девушка невольно перевела взгляд на ту часть списка, где был отмечен состав разведгруппы.

Лейтенанта Тейлора здесь не было. Он выжил. Сейчас он находился под присмотром врачей в лазарете. Но Аделаиду это не утешало. Могла ли она спасти всех? Предотвратить эти смерти? Ответа не было.

Странно, но девушке не хотелось плакать. В душе была какая-то гнетущая пустота, более страшная, чем печаль. Нет, она прекрасно знала, что не могла заглянуть в будущее, не могла остановить пулю или взрыв космической мины. Но что-то она ведь могла сделать? Где она ошиблась?

Минута кончилась, и дали команду «Вольно». Аделаида первая вышла из зала. Реймор, похрамывая, поспевал за ней. Ряды внимательных взглядов проводили её до дверей, но она не обратила на это внимания. Пусть думают что хотят! Что она пошла тихо рыдать в своей комнате или запивать горе алкоголем, а может, она просто бездушная стерва, которая с трудом вытерпела скучную церемонию. Ей всё равно.

Аделаида быстро шла по коридору, сама не зная, куда именно направляется. Хотелось найти уединённое место, там, где никто её не увидел бы, но только не её каюта. Она боялась, что если сейчас окажется там, то непременно сорвётся. Поэтому Аделаида спустилась на служебный этаж. Он представлял собой сеть узких тёмных коридоров и проходил между блоками корабля, наподобие верхнего этажа на «Дыхании Сатурна», освещённый красными лампочками. Здесь располагались служебные помещения и системы управления кораблём.

«Как же так получилось?» — думала она. Из двух сотен человек, которые отправились на поиски «Дыхания Сатурна» вернулось лишь двое. И среди них она — Аделаида Риваил. Ей опять повезло? Но почему именно ей? Двести имён, и только ей и лейтенанту Тейлору посчастливилось выжить.

«Зачем мне удача, которая спасает только меня?» — подумала Аделаида.

Но Аделаида не могла ничего с этим поделать. Она не могла сейчас сдаться и уйти, перестать подвергать опасности и себя, и других, потому что она знала, что если сдастся, все погибнут.

Эта странная мысль, почти навязчивая идея, точила её сознание с самого возвращения с «Дыхания Сатурна». Что-то произойдёт, что-то страшное, и если она это не остановит, всё будет кончено. Но что? Где? Когда? Аделаида не знала.

Была ли это случайность, что она оказалась на «Дыхании Сатурна»? Или это какая-то насмешка судьбы столкнула Аделаиду с её самым главным страхом в тот момент, когда она меньше всего этого ждала? И разве не она сама хотела разгадать эту тайну больше всех на свете? Тогда почему по спине пробегали мурашки, а ноги едва держали хрупкую девушку, стоило ей только вспомнить синий свет, выжигающий сетчатку глаз? «Синий Излом» — так назвали тот эффект, странный объект, искривляющий пространство и способный убивать своим светом людей и механизмы. Он опасен, он смертельно опасен, но это не всё. За ним должно скрываться что-то большее. Что-то смертельное.

Аделаида замерла, вдруг оказавшись перед широким стеклом на всю стену. За ним сверкали и переливались голубоватым светом стеклянные трубки. Этот голубоватый свет напомнил Риваил об Изломе.

«Что же ты такое?» — гневно посмотрела она на ядро Виртуального Интеллекта, словно оно знало ответы.

Но в ответ была лишь тишина. Белые клубы пара охладительных установок медленно кружили и исчезали вокруг ядра.

Аделаида оперлась о небольшой поручень и закрыла глаза. Ей нужны были ответы, но сейчас в голове были пустота и беспомощность. Перед глазами вновь возник список из двухсот имён. Если приложить к нему сотню людей, погибших на «Дыхании Сатурна», то этот «Синий Излом» уже унёс жизни трёхсот человек. Нельзя было допустить, чтобы это повторилось!

Аделаида открыла глаза, оттолкнулась от поручня и направилась прочь.

На выходе она столкнулась с Тони.

— О, Аделаида! — позвал он.

— Не сейчас, — кратко сказала она.

Она обошла его и направилась прочь.

— Аделаида? — кинул ей вдогонку Тони, но девушка даже не обернулась.

* * *

Аделаида сидела в кресле и слушала доклад аналитиков. Её пальцы недовольно стучали по столешнице.

«Что за глупость!» — думала она.

— Итак, подводя итог, можно сказать, что эффект под названием «Синий Излом» не может быть не чем иным, как новым оружием массового поражения Расфирской империи. В связи с этим необходимо провести ряд исследований, направленных на нахождение способов защиты от этого вида излучения, — заканчивал свой доклад невысокий худощавый и лысоватый учёный. — Есть вопросы? — спросил он.

Аделаида подняла руку. Кроме неё, в конференц-зале находился десяток старших офицеров, включая полковника Батлера и адмирала Антонио Вардена. Все они заворожено слушали доклад учёного, даже не ставя под сомнение его слова, и только Аделаида то и дело возражала и требовала пояснений.

Увидев в очередной раз поднятую Аделаидой руку, учёный с трудом сдержал раздражение.

— Да? — спросил он как можно официальней.

— То есть вы хотите сказать, что Расфирская империя обладает такими источниками энергии, способными вырабатывать светимость до 10 в 24-й степени ватт? Я ведь правильно запомнила цифры? — Аделаида еле сдерживалась, чтобы не перейти на издевательский тон.

— Да, — подтвердил аналитик.

— Хотите сказать, что Расфир умеет создавать источники энергии мощностью всего в триста раз меньше светимости Солнца? — Аделаида не скрывала скептицизма.

— У разведки нет данных на этот счёт, но это не значит, что таких источников не существует, — как можно серьезней ответил учёный, и пока Аделаида не начала снова возражать, спросил у остальной аудитории: — Есть вопросы? — не дожидаясь ответа, он добавил: — Тогда на этом всё.

Учёный попрощался и ушёл. Совещание закончилось, и все начали выходить из зала. Аделаида направилась к дверям.

«Да как такое возможно? — не понимала она, а ноги сами собой выстукивали марш. — Они списали это на какое-то неведомое оружие, когда и комете понятно, что Расфир просто не в состоянии создать что-то подобное!»

Кто-то дотронулся до её плеча, и девушка резко обернулась, гневно уставившись на того, кто посмел её потревожить.

Это оказался адмирал Антонио Варден. Лицо Аделаиды приняло официальный вид. С капитаном корабля ссориться не хотелось.

— Майор, можно с вами поговорить? — попросил он.

— Да, конечно, — кивнула Аделаида, надеясь, что адмирал не заметил, как она гневно на него посмотрела, ведь она не собиралась этого делать.

Адмирал, похоже, ничего не заметил. Дал знак девушке отойти с прохода, и они расположились в углу, между коридором и дверями, ведущими в конференц-зал.

— Вы не согласны с заключением экспертов? — спросил он.

Адмирал спрашивал без недовольства, скорее с любопытством.

— Да, адмирал, — честно призналась Аделаида.

Она всегда уважала Вардена и не собиралась ему врать. Ей было приятно, что адмирал решил узнать её мнение.

— Почему?

— Я не спорю с тем, что эта… этот объект опасен. Но это не может быть оружием. В этом нет логики! — возмутилась Аделаида. — Нет у Расфира такого источника энергии!

— Мы ведь точно не знаем, — пожал плечами адмирал.

— Тут и знать нечего. Чтобы создать столько энергии, нужно подключить одновременно несколько миллионов ТМ-двигателей. На тот момент в квадрате было всего четырнадцать кораблей.

— Возможно, кого-то не засекли наши сканеры, — предположил адмирал. — Да и скорее всего не ТМ-двигатели использовали для создания столь колоссальной энергии, а что-то новое.

— Новое, — фыркнула Аделаида, но тут, осознав, что говорит с адмиралом, постаралась охладить пыл. — Новое — это И-щит, — сказала она уже сдержаннее. — Сложный, энергозатратный, но вполне понятный. Но объект в несколько километров со светимостью, почти равной Солнцу… Они даже не смогли определить его массу…

Аделаида пыталась объяснить, но видела, что адмирал не понимает её. Он не видел «Излом» так, как видела его она. Аделаида отодвинула в сторону эмоции, ими до адмирала не достучаться.

— Допустим, у тардов есть такой мощный источник энергии. Но зачем им перемещать его на другой конец галактики к нашим границам и применять против одного-единственного корабля?

— Чтобы запугать или протестировать систему, — предложил адмирал.

Аделаида покачала головой. Нет. Его не переубедить.

— Майор, я понимаю ваши сомнения. Это всё довольно необычно для человека, но нам приходится мириться с тем, что есть технологии, которые слишком сложны для нашего восприятия, и есть враги, способные этой технологией воспользоваться. И мы должны придумать способ им противостоять, понимаете?

— Да, — упрямо сказала Аделаида.

— Вам лучше пока оставить мысли о «Синем Изломе» учёным — это их работа. Выздоравливайте и скорее возвращайтесь в строй. Созвездию нужны такие офицеры, как вы, — адмирал говорил мягко и заботливо, и Аделаида смутилась.

Они распрощались и разошлись.

Риваил быстро шла по коридору и была готова взорваться. Забота адмирала была ей приятна, но он даже не попытался понять, что она ему говорила.

Риваил резко остановилась, когда перед ней возник Реймор. Он обеспокоенно посмотрел на неё, пытаясь понять, что не так.

— Они не понимают, Реймор, они ничего не видят, — объяснила она.

Уверден повернул голову и согласно щёлкнул. Он пропустил Аделаиду вперёд и пошёл рядом.

Почему они не видят этой угрозы? «Излом» появляется не потому, что этого захотел Расфир, ведь это не оружие. «Излом» возникает не по этой причине! Есть что-то другое… Вот только что?

Риваил так быстро шла, что когда переступила через порог лазарета, вспотела. Быстрая прогулка пошла на пользу, немного развеяв недобрые мысли. Она вошла в палату вместе с Реймором.

— Майор, — весело поприветствовал её лейтенант Тейлор, — приятно вас видеть. Как прошло совещание?

Он лежал на кровати в белой пижаме, которая не скрывала огромные бицепсы рук, и читал какой-то электронный журнал. Ходить ему не разрешали.

— Не очень, — призналась Аделаида, присаживаясь на кресло возле кровати.

— Почему? Опять полковник Батлер?

— Нет, — вздохнула Аделаида. — Говорили о той вспышке, «Синем Изломе»…

— Да? — оживился Тейлор. — И что? Разобрались, что это такое?

— Нет, — нахмурилась Риваил. — Они решили, что это новое расфирское оружие.

— Понятно, что оружие. Но как ему противостоять? — не понял Тейлор.

Аделаида удивлённо посмотрела на него. От кого, а от Тейлора она не ожидала услышать подобное.

— Это не может быть тардским оружием, — возразила она. — Расфир такое не в состоянии создать.

— Почему нет? Они ведь ТМ-двигатель создали, что им создать какую-то светящуюся бомбу?

— Это не бомба, — произнесла Аделаида.

— Тогда что? — удивился Тейлор.

— Не знаю, — признала Риваил.

— Значит, бомба, — заключил Тейлор.

Он говорил это весело и без спора, но Аделаида разочарованно вздохнула. И он туда же. Риваил почувствовала отчаяние, понимая, что у неё не хватит аргументов, переубедить Тейлора и адмирала Вардена.

Аделаида подняла голову и перевела взгляд на лейтенанта, тот удивлённо смотрел на неё, не понимая причины её мрачности.

— Что с вами, майор? — спросил он.

— Ничего, — вздохнула Аделаида и сменила тему: — Что вы читаете?

— А, это каталог имплантатов. Нужно решить, что поставить на место старых. Жаль, конечно, их менять, они ведь мне жизнь спасли… — беззаботно рассуждал Тейлор.

Аделаида промолчала.

— А! Вы же не любите имплантаты, — улыбнулся он. — Не представляю, как вы без них справляетесь… Я даже завидую.

Аделаида улыбнулась в ответ. На самом деле она ничего против имплантатов не имела. Риваил никогда не устанавливала себе имплантаты, но причина была в другом.

— Майор, можно задать вопрос? — вдруг более серьезно сказал Тейлор.

— Да, — слегка удивлённо сказала Аделаида.

— Ходят слухи… — Тейлор отложил журнал и посмотрел на девушку, — что вы привели на корабль какого-то инопланетянина.

— Да. Это правда, — кивнула Аделаида.

Риваил собиралась об этом рассказать Тейлору, но чуть позже, когда он выздоровеет.

— Я ведь правильно понимаю… — как можно деликатней говорил лейтенант, — это один из пиратов?

«Конечно, он догадался», — подумала Аделаида про себя, но внешне старалась не выдавать раздражение.

— Да, он пират.

— Но зачем? — возмутился лейтенант. — Они убили столько наших, а вы им жизнь спасаете?

«Хотелось бы и мне знать зачем».

Аделаида была уже не так уверена в том, стоило ли спасать жизнь АксНену. Может, и правда было бы лучше оставить его истекать кровью или пристрелить.

— Он был уже не опасен, — попыталась объяснить Аделаида. — Не стрелять же мне в безоружного.

Лейтенант недовольно посмотрел на неё, но ничего не сказал. По его взгляду Аделаида поняла, что подобное решение он не одобрял.

Аделаида немного поговорила с Тейлором на другие темы, но разговор не заладился, и она, распрощавшись, вышла.

* * *

Аделаида сидела в своей каюте и просматривала данные, скопированные с «Дыхания Сатурна». Это было не слишком законно, ведь она не сообщила об этом в рапорте, но сейчас ей было не до этого. В голове кружились обрывки разговора с адмиралом Варденом и лейтенантом Тейлором.

Аделаида перевела внимание на мониторы. Возвращаясь к «Дыханию Сатурна». Что погубило его? Неведомое явление космоса или новое оружие тардов? Аделаида знала ответ: «Синий Излом» не оружие. Но что тогда? Она не знала. И сколько бы она ни пересматривала эту видеозапись — не узнает. Но где тогда искать ответы?

Если бы у неё была возможность вновь подняться на «Дыхание Сатурна»… Но корабль давно отбуксировали в неизвестном направлении, да и состояние корабля после схватки с пиратами оставляло желать лучшего. С трудом верилось, что там сохранились хоть какие-то улики.

Нужен был другой взгляд. Взгляд со стороны, который мог бы посмотреть на проблему непредвзято. Аделаида встала. Реймор удивлённо поднял голову.

Есть только одно существо на этом корабле, которое могло знать больше, чем уже знает Созвездие. Риваил развернулась и вышла из каюты.

* * *

Аделаида и Реймор спустились на несколько этажей ниже жилой зоны «Гольфстрима». Эту часть корабля Аделаида посещала нечасто.

В узком коридоре располагалось несколько дверей, ведущих в разные стороны, панель с информацией, на которой сверкало предупреждение о том, что вход сюда возможен только по пропускам.

Майор прошла вперед, пока не достигла узкой двери, преграждающей путь в следующую зону. Рядом располагалось небольшое окошко, за которым скучал молодой сержант. Аделаида кивнула ему и приложила руку к панели на двери. Прозвучал сигнал подтверждения, дверь открылась, и майор и уверден вошли внутрь.

Пройдя через раскрытые створки, они направились вперёд, вдоль рядов закрытых дверей, за которыми не горел свет. Они шли до тех пор, пока не достигли двери, панель управления которой светилась красной надписью «Закрыто». Аделаида приложила руку к панели. Компьютер несколько томительных секунд сверял её биологические данные, а затем панель выдала сообщение: «Доступ получен. Открыто», и створка быстро отъехала в сторону.

Аделаида зашла в небольшую комнату. Это была камера карцера, рассчитанная на четверых человек. Вдоль стен располагались койки и один стол. Большая часть коек была убрана в стену, а по центру помещения стояла медицинская кровать, рядом размещался небольшой столик со стандартным медицинским оборудованием. Аделаида подошла ближе. В тусклом свете карцера темное лицо пришельца выглядело неживым и ярко контрастировало с белоснежной простынёй. За две недели, прошедшие со дня злосчастной вылазки на «Дыхание Сатурна», он так и не пришёл в сознание. Это делалось отчасти специально, чтобы с ним не возникло проблем, до того как он полностью выздоровеет. Как только его состояние нормализовалось, его перевели в карцер.

Аделаида оглядела показания приборов. На первый взгляд, всё выглядело нормальным, насколько она могла судить, почти ничего не зная о физиологии этой расы. Она поднесла палец к приборной панели.

Аделаида обернулась и проверила, что Реймор действительно зашёл за ней в камеру, а дверь заблокирована. Затем она нажала на команду отключения подачи успокоительного. Бросив взгляд на АксНена, она села на единственную выдвинутую койку, напротив кровати пленника, и принялась терпеливо ждать. Она сидела молча, неотрывно глядя на инопланетянина, думая о чём-то своем. Реймор скрутился калачиком у двери и уснул.

Аделаида смогла немного узнать об АксНене, вернее, о его сородичах. Оказывается, он принадлежал к расе арисов. Небольшая по численности, эта раса входила в состав Расфирской империи уже около трёхсот человеческих лет, но тем не менее практически не описывалась в популярных базах данных. Наверное, причиной этому послужила немногочисленность этой расы. Арисы имели только одну заселённую планету, где-то на другом конце Расфирской империи, практически не состояли ни в каких галактических организациях и никогда не сотрудничали с Созвездием. Информацию об их образе жизни, языке и культуре и вовсе пришлось собирать по крупинкам. Всё, что узнала Аделаида, так это то, что арисы были хищниками и что не любили присутствия на своей планете чужаков. Зона вокруг их планеты имела ограничения для полётов, а сами арисы не обладали собственным флотом. Аделаида не нашла ничего о способностях этой расы убивать прикосновением. Это была какая-то особенность АксНена? При медицинском осмотре у него не нашли никаких имплантатов.

Аделаида так углубилась в свои мысли, что не сразу заметила движение. Реймор приподнял голову и с подозрением посмотрел на ариса. Риваил перевела взгляд на кровать, а затем встала и подошла к пленнику. Она всмотрелась в лицо АксНена, не ожидая увидеть ничего нового, но вдруг глаза открылись. Мгновение бизрамовец всматривался в потолок, словно что-то читал там, а затем его глаза сфокусировались на Аделаиде. Девушка почувствовала, как её мышцы напряглись, готовые драться или убегать. Красные рубиновые глаза сверкали множеством граней, а в чёрных круглых зрачках темнела угроза. Аделаида глубоко вдохнула, подавляя панику, и заставила себя улыбнуться.

АксНен дернул рукой, звякнул металл о металл. Пара наручников, пристёгнутых к кровати, остановили его движение. Риваил осталась стоять неподвижно.

— Аделаида Риваил, — хрипло и угрожающе проговорил АксНен.

— Добро пожаловать на «Гольфстрим», — как можно спокойнее сказала Аделаида.

Она стояла выпрямившись, сохраняя на лице нейтральную улыбку.

АксНен медленно сел. Его тёмная фигура сразу показалась более угрожающей. Он снова дёрнул наручники, проверяя, насколько они крепкие. Окинул взглядом помещение, задержался немного на увердене, который внимательно следил за каждым его движением, и вновь посмотрел на Аделаиду.

— Только не пытайтесь снова убить меня, — Аделаида не сдержала лёгкую насмешку. — Как вы заметили — это непросто.

АксНен промолчал, его глаза внимательно рассматривали девушку, практически прожигая в ней дыры. В его взгляде читался вопрос, который он не планировал задавать.

— Расскажите всё, что вы знаете о «Дыхании Сатурна». Где и когда вы его нашли? Что там обнаружили? — видя, что арис не настроен на диалог, Аделаида сразу перешла к делу.

— Вы сами всё видели, — голос ариса был спокойным. — Вы получили этот корабль.

Аделаида восхитилась тому, как легко АксНен принял собственное поражение.

— Корабль не может рассказать о том, что было в момент его отключения. А вы… — она серьезно посмотрела на АксНена, поставив здоровую руку на бок, — можете. Где и как вы нашли наш корабль?

— Значит, вы и правда потеряли эти данные, — сделал свой вывод арис, на мгновение задумавшись. — Зачем мне отвечать на ваши вопросы, майор?

Риваил приподняла бровь.

— Затем, что и я могу облегчить вам жизнь, — усмехнулась Аделаида. — Никто в Созвездии не знает, кто вы на самом деле… — она посмотрела арису прямо в глаза.

Выдержав небольшую паузу, Риваил посмотрела на дальнюю стену и задумчиво сказала.

— Рядовой пират не интересует Созвездие. Если никто не предоставит доказательств, что ты кого-то убил, то смертная казнь тебе не грозит. Максимум тридцать лет заключения.

— Тридцать лет? — холодный голос ариса оставался спокойным. — Думаете, меня пугает смерть?

Аделаида вновь посмотрела на него.

— Не сомневаюсь в вашем бесстрашии, — сказала она. — Я видела «Биз Рамос»… Столько работы проделано, чтобы создать такую команду. Наверное, АксНен потратил много лет для такого результата. Будет жаль, если ваша жизнь закончится раньше, чем эта команда достигнет цели.

АксНен не шелохнулся, но было видно, что он размышлял. Арис неотрывно смотрел на Аделаиду, отчего девушка с каждым мгновением чувствовала себя всё более неуютно.

— У вас не так много времени на размышление, — сообщила Аделаида. — Сегодня мне нужно подать завершающий рапорт о случившемся. Какое имя мне указать в отчёте?

АксНен выпрямился и через небольшую паузу сказал:

— Кхат-Ри-Кьер.

— Кхат-Ри-Кьер? — приподняла бровь Аделаида. — Это настоящее имя?

— «Дыхание Сатурна», — намеренно медленно произнёс АксНен, меняя тему разговора. — Это всё, что вас интересует? — в его мягком баритоне прозвучала легкая насмешка.

— Всё, что случилось с «Дыханием Сатурна», — уточнила Риваил.

АксНен продолжал рассматривать её своим холодным, испытывающим взглядом. Он словно пытался разгадать, что скрывает эта хрупкая женщина.

— Мы нашли корабль в секторе В502–235, — начал медленно рассказывать Кхат-Ри-Кьер.

— В502? — удивилась Аделаида. — Не в скоплении Пауса?

— На окраине скопления Энде, — подтвердил арис.

— Но это ведь сколько… десять тысяч световых лет от скопления Пауса? — задумалась Аделаида. — Как «Дыхание Сатурна» мог попасть туда?

АксНен не ответил. Он выглядел спокойным и не заинтересованным разгадывать маршруты человеческих кораблей.

— И вы не встречали там следов расфирского флота? — уточнила майор.

— Аделаида Риваил, вам бы следовало лучше учиться в академии, — холодно сказал арис. — Это нейтральная зона между Расфиром, эльмами и сао, — медленно проговорил АксНен. — Если там появятся военные корабли — это будет означать войну.

— Но ведь «Дыхание Сатурна» встретился с расфирским флотом в скоплении Пауса… — размышляла вслух Риваил, почти забыв, что находится в одной камере с главой пиратской группировки, — только они могли переместить корабль так далеко…

— Это невозможно, — заверил её Кхат-Ри-Кьер.

— Почему? — удивилась Аделаида.

— На той записи — Пятый Белый флот Расфирской империи, — словно само собой разумеющееся произнес арис.

— Белый Флот? — Аделаида не поняла, к чему он клонит.

Арис неохотно продолжил:

— В его задачи входит защита границ Расфира возле туманности Микрата. Нет ни одной причины перемещать его так далеко. Если Белый флот встретился с вашим кораблем, это могло случиться, только если ваш корабль сам достиг Микрата.

«Сам достиг Микрата?»

Риваил посмотрела на ариса с удивлением и сомнением. Вчера она пересмотрела записи с «Дыхания Сатурна» десяток раз — корабль не покидал скопление Пауса до самой гибели.

— На записи видно, что Белый флот сам приблизился к «Дыханию Сатурна», — возразила Аделаида.

Но АксНена эта информация не впечатлила.

— На вашем месте я бы не стал верить всему, что вижу, — качнул головой арис. — В это время Пятый Белый флот находился в секторе Д77–15, — в холодном баритоне Кхат-Ри-Кьера не было сомнений. — Это проверенная информация.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Аделаида.

АксНен смерил её холодным взглядом, не настроенный обсуждать свои источники. Риваил отложила этот вопрос. Куда важнее было понять, что на самом деле произошло.

Если Пятый флот и правда был на другом конце галактики, как тогда он мог встретиться с «Дыханием Сатурна»? Аделаиде дали неверную информацию о маршруте новейшего корабля Созвездия? Кто-то подделал запись?

Но данные с корабля проверяли лучшие эксперты Созвездия. Они бы обнаружил подделку. Да и какой смысл подделывать запись?

Поссорить Созвездие и Расфир? Но они и так воюют много лет. Кто-то другой напал на корабль? Скрыл свои следы и выдал себя за расфирский флот? Пираты?

Риваил на мгновение посмотрела на АксНена.

Это была бы хорошая теория, если бы не «Синий Излом».

Он точно был. Как и сотня мёртвых тел без следов внешнего воздействия, как и полностью вышедшая из строя электроника. Такое подделать очень трудно. Да и бессмысленно. Если кто-то хотел уничтожить корабль и экипаж, намного проще было его взорвать. Если кто-то хотел продать корабль, то зачем подделывать записи? Проще стереть все журналы и данные.

Аделаида присела на койку напротив АксНена, развернула голографический экран своего компьютера и открыла записи с «Дыхания Сатурна». Там должны быть какие-то ответы…

Риваил вывела записи с мостика, внешних датчиков, навигационных приборов — всё записанное на мостике за пару минут до встречи с «Синим Изломом». Навигационные данные показывали скопление Пауса. Ошибки не было.

Риваил промотала видео до момента возникновения синей черты между кораблями. Внешние датчики фиксировали сильное электромагнитное излучение почти во всех диапазонах частот. Навигационные приборы уверенно указывали координаты скопления Пауса. Ничего не менялось даже в тот момент, когда сияние Излома стало интенсивнее. Яркая вспышка, заставившая большинство внешних датчиков выключиться из-за перегрузки, ударила по кораблю, а в следующий миг цифры навигационных координат моргнули и записи закончилась.

По спине Аделаиды пробежал холод. Она долго рассматривала последние цифры, ничего не говоря.

— Эта аномалия переместила корабль! — наконец произнесла Аделаида, перебрав в голове все другие возможные объяснения.

Арис приподнял бровь.

— Вы что-то путаете, — скептически сказал он.

Аделаида встала, подошла к арису и развернула экран.

— Корабль был в скоплении Пауса, — Аделаида показала начало фрагмента, — но после вспышки, — она указала момент в самом конце записи, — координаты изменились.

На экране были цифры: «В502–235–51».

АксНен промолчал, но его глаза внимательно рассматривали запись.

— Получается, «Синий Излом» может не просто уничтожать весь экипаж, но и перемещать корабли в пространстве, — удивлённо произнесла Аделаида, понятия не имея, что даёт ей эта информация.

Арис ничего не добавил. Риваил отошла от Кхат-Ри-Кьера, погружённая в свои мысли.

«Дыхание Сатурна», находившееся в скоплении Пауса, и расфирский флот, размещавшийся возле туманности Микрата, каким-то образом встретились в одном месте в один момент времени, после чего «Дыхание Сатурна» оказалось на окраине скопления Эдне… Что это могло значить?

Аделаида резко развернулась.

— Ты знаешь, где сейчас Белый флот? — спросила она у Кхат-Ри-Кьера.

АксНен мрачно смотрел на неё, понимая, к чему она клонит.

— Нет.

Аделаида провела рукой по волосам, словно это могло помочь распутать мысли.

— После встречи с «Синим Изломом» весь экипаж «Дыхания Сатурна» погиб, все электронные системы отключились, а сам корабль оказался выброшен в случайной точке пространства, — вслух проговорила Риваил. — То же самое случилось и с Белым флотом?

АксНен ничего не ответил. Он выглядел мрачно, задумчиво, но заинтересованно.

Неужели сейчас где-то в бездонной темноте космоса молчаливо застыл целый флот расфирских кораблей? На его борту не осталось ни одной живой души. Его электроника не работает. Даже аварийный маяк не подает сигнала. А значит, никто не сможет его найти, если только случайно не наткнётся на него или не будет знать, где искать.

Аделаида вышла из карцера, полная решимости. Она пока не знала, как использовать новую информацию. Вопросов возникло больше, чем ответов, но она была на пути к разгадке тайн «Синего Излома» намного ближе, чем последние десять лет. Теперь она не отступит, докопается до истины, чего бы ей этого ни стоило.