Вытяжная дырочка была махонькая, поэтому курить приходилось по очереди. Кинули на пальцах, кому нарушать запрет первому. Выпало Никодиму.

— Вот кончится вахта… — произнёс Трифон, заворожённо глядя на прикуривающего напарника. Не договорил. Замолчал.

— Целую пачку высадишь? — подмигнул тот, пряча зажигалку.

Трифон очнулся, досадливо мотнул головой.

— Да нет… Может быть, совсем брошу…

— С чего это ты вдруг?

— В школу звездоплавателей набор объявили, — сказал Трифон. — Документы подать решил. Значит, хочешь не хочешь, а надо завязывать. Там с куревом построже будет, чем у нас…

Старший товарищ покосился на него едва ли не с восхищением.

— Круто берёшь, — заметил он. — Надо же! В школу звездоплавателей! А в Британскую Академию Наук — слабó?

Приблизил округлённые губы к отверстию и бережно выдохнул. Выждал, покуда крохотная дырочка всосёт дым полностью, и тогда лишь произвёл следующую затяжку.

— Думаешь, не примут? — встревожился Трифон.

Ответил напарник не сразу. Прикинул сперва.

— Да принять-то, глядишь, примут… — уклончиво изрёк он наконец. — А дальше?

— Дальше?.. — Глаза Трифона вспыхнули. — Первая Межзвёздная! К Проксиме Центавра…

— Ага… — ухмыльнулся видавший виды Никодим. — А через пояс Койпера с боем прорываться будете?

— Почему с боем? — опешил Трифон.

Старший товарищ крякнул, стряхнул с кончика сигареты пепел, мигом втянутый всё той же ненасытной дырочкой.

— Значит, так… — угрюмо оповестил он. — То, что я тебе сейчас скажу… Никому, понял? Ни слова, ни полслова! Ни родным, ни близким! Мне самому об этом знать не положено…

Трифон оробело моргал.

— В 2006-м году, — несколько замогильным голосом начал Никодим, — лишили мы Плутон статуса планеты…

— Так а что тут секретного? — не понял Трифон. — Правильно, кстати, лишили. Во-первых, маленький. Во-вторых, там и без него в поясе Койпера до фига мусора плавает…

— Слышь, юнга! — вскипел Никодим. — Тебя кто учил старших перебивать? Слушай и на ус мотай…

Запала тишина и длилась аж целых две затяжки.

— И тут вдруг, — с недовольным видом продолжил Никодим, — выясняется, что Плутон обитаем…

— Н-ну… это ещё не доказано…

— Доказано-доказано! Лет одиннадцать уже как доказано, просто от общественности скрывают… Перехватили плутошки два наших зонда и обнаружили, что мы их даже за планету не держим. С чем бы это, Триш, сравнить? Ну вот представь на минутку: скажем, Россия в одностороннем порядке лишает Америку статуса государства… Представил?

— Ой… — испуганно вымолвил Трифон.

— Вот и я о том же… — Старший товарищ сунул чинарик в герметически закрывающуюся пепельницу и, передав её вместе с зажигалкой напарнику, уступил место возле вытяжки. Тот попытался прикурить, однако преуспел лишь с третьего раза, настолько был пришиблен услышанным.

— Так это ж война миров… — недоверчиво выговорил он. — Ещё и космическая…

— Дыми спокойно, — буркнул ветеран. — Не будет никакой войны. Так, небольшая межпланетная напряжённость… Им же ближе орбиты Марса к Солнцу не подойти — корабли плавиться начинают…

— А издали наладятся кометами бомбить? Кометами, астероидами…

— Ещё и спасибо им скажем — за воду, за стройматериалы…

— И что они решили?

— Что-что… Приняли ответные санкции. Тоже Землю из списка вычеркнули. Дескать, неполноценная планета — двойная…

— Так и Плутон — двойная!

— Ну! А я тебе о чём? Но это ладно, переживём — вычеркнули и вычеркнули… А вот то, что они нас теперь за пояс Койпера не выпустят…

— А как же… школа звездоплавателей?

— Чисто политический ход… Есть школа? Есть! Значит Земля готовит межзвёздную экспедицию…

— Так ведь… пояс Койпера…

— А что пояс? Вдруг мы не через плоскость эклиптики попрёмся? Вдруг как-нибудь эдак… огородами… Ничего себе удар по престижу?

— По чьему?

— Ну не по нашему же!

— А мы попрёмся?

— В ближайшие сто лет? Вряд ли… А представляешь, что сейчас на Плутоне? Все на ушах… Или что там у них взамен ушей?.. Радиограмму, говорят, нам пригнали: вокруг Солнца сферу Дайсона построить грозят…

— Зачем?

— Чтобы вообще ни лазейки не оставить… Э! Ты затягивайся давай! А то так зря и сгорит…

Действительно, добрая половина табака успела обратиться в пепел. Трифон судорожно затянулся несколько раз подряд — до фильтра.

— Так что, Триш, — со вздохом заключил Никодим, — с куревом пока завязывать не торопись…

Его перебил динамик.

— Вы! В сортире! — сердито сказал он. — Ну-ка прекращайте! Давление воздуха падает!

Трифон спохватился, спрятал окурок в пепельницу и поспешно залепил комочком жвачки вытяжную дырочку, ведущую из санузла в открытый космос. Оба вахтовика легонько оттолкнулись и выплыли из вспомогательного отсека в центральный модуль орбитальной космической станции.