ДЖОАННЕ скоро исполнится 12 лет. Ей нравится собирать свои длинные каштановые волосы в конский хвост, и её частенько раздражает брат, не блещущий умом.

ПИТЕР – 13-летний брат Джоанны. Он носит очки и в последнее время поправился, потому что постоянно ест.

Питер не доверяет новому соседу Джонатану, потому что тот странно одевается и никогда не улыбается.

ДЖОНАТАН – Новый сосед и ровесник Питера, намного спортивнее. Ему нравится носить чёрные кроссовки и модное пальто с капюшоном, а также наносить много геля на волосы. У этого парня всегда мрачное выражение лица.

ЭЛЬВИРА – сестра Джонатана. У неё тёмные локоны и помада сиреневого цвета. Из-за проклятия девушку всё время тянет целовать парней.

– Но я только недавно смотрел одну документалку о том, как люди вырастили волчонка и ничего с ними не случилось! – пытался убедить сестру Питер.

Оба смотрели в окно, стоя на коленях на диване в гостиной. Все их друзья разъехались в первую же неделю летних каникул, и брату с сестрой не оставалось ничего другого, как наблюдать в окно за новыми соседями.

– Волки чуют запах человека и не забывают его, даже когда вырастают. И как правило, таких животных заводят чудаки, живущие вот в таких домах.

– Но это же запрещено! – возразила Джоанна. – Тем более это совсем не волк! Мохнатый хвост, коричневая шерсть, чёрная морда – ну явно овчарка!

– Не знаю… – обиженно пробормотал Питер. – По-моему, это всё же волк! И очень большой. Да и выглядит жутко.

Овчарка лежала на коврике и охраняла дом, приоткрыв один глаз.

ДОМ… Ребятам он не нравился. Стены ветхого каменного здания покрывал густой плющ.

Сад был большой и неухоженный: повсюду трава и сломанные ветки фруктовых деревьев.

– Ты их видишь? – спросила Джоанна.

– Кого? Новеньких? – Питер покачал головой.

Пожилая пара, предыдущие владельцы этого дома, жила уединённо и с ребятами не здоровалась. Теперь дом купила семья из четырёх человек. Так сказал Питеру и Джоанне отец, прежде чем рано утром неожиданно отправиться в долгую командировку.

– Будьте вежливы с новыми соседями и позаботьтесь о маме! – Первый пункт он упомянул, потому что предпочитал ладить со всеми. А второй – потому что мама простудилась.

– Вон там! – воскликнула Джоанна. – У окна!

– У тебя что, рентген вместо глаз? Я вообще ничего на таком расстоянии не вижу.

– Но вон же! На втором этаже! В комнате.

Питер протёр очки. Низкое солнце пряталось за тёмным облаком. Жалюзи на окне были подняты и висели криво. Парню удалось рассмотреть силуэты трёх человек, увлечённых разговором.

– Разве их не должно быть четверо?

– Вообще-то да. Семья с двумя детьми. Оба примерно нашего… – Она замолкла на полуслове и взглянула на брата. Что-то там не так…

– Почему ты так странно смотришь? – удивился Питер.

– Потому что кое-кто исчез.

– Кто?

– Не задавай глупых вопросов и просто посмотри! Собаки нет!

Неровно подстриженная живая изгородь была не сплошной – весьма удобно, если вы, как Питер и Джоанна, хотите осмотреть участок. На коврике перед входной дверью никого больше не было.

Единственное, что шевелилось во дворе, – ветки. Если бы овчарка убежала, дети бы это заметили.

– Как думаешь, у этого есть какое-то объяснение? – спросила сбитая с толку Джоанна.

– Не представляю.

– Ну хоть иногда мы в чём-то согласны, – рассмеялась Джоанна. – Посмотри…

– Ты нашла собаку?

– Нет. Но видишь вон там машину? Внедорожник с ярко-красными номерами. Он припарковался на нашей улице!

– И что тут необычного?

– Судя по всему, оба мужчины не собираются выходить из машины.

Питер удивился: прямо на их стороне улицы стоял чёрный внедорожник с номерным знаком JAEG1. Двое мужчин в тёмной одежде разговаривали внутри и наблюдали за домом соседей.

– Думаешь, это полиция следит за ними? – предположила Джоанна.

– Возможно, новенькие что-то натворили, и полиция ищет улики. Или они свидетели в деле об убийстве и попали в программу защиты!

– Ты слишком много смотришь телевизор! – хмыкнула Джоанна и поправила сползающую резинку на волосах. – Этого не может быть…

– Что опять случилось? – проворчал Питер.

– Ты видишь то же, что и я? Кажется, я схожу с ума!

Парень прижался носом к окну, и его дыхание оставило след на стекле. Мама опять будет ругать его за это.

– Глазам своим не верю, – пробормотал Питер, качая головой.

– А мы только что спорили, волк это или собака…

– Кажется, это будет и правда интересный первый день каникул. – Джоанна положила руку ему на плечо, но брат никак не отреагировал.

Единственное, что слетело с его губ:

– Коза… в саду коза!

На месте овчарки теперь стояла белая коза. Она не двигалась с места, хотя и не была привязана.

– Она вообще настоящая? – поинтересовался Питер.

– Чуть раньше она повернула голову и вытянула задние ноги. Сомневаюсь, что кто-то изобрёл коз-роботов, способных на такое.

– И на что вы там смотрите? – внезапно раздался хриплый голос.

Джоанна и Питер обернулись: их мама стояла сзади с коробкой салфеток в руках.

Она была не причёсана и в ночной рубашке (скорее всего, только что проснулась).

– Ни на что, мама, – заверил её Питер. – А вот ты выглядишь плохо.

– Спасибо, дорогой. – Она улыбнулась и вздрогнула, как и всегда, когда у неё болела голова. Но мама никогда бы в этом не призналась.

– И ты будешь выглядеть так же, если не перестанешь пачкать стекло!

«Упс! – подумал Питер. – Она заметила! Даже во время болезни всё замечает».

– Если вы проголодались, загляните в холодильник, – предложила мама. – Я пойду прилягу.

– А как же моя вечеринка на день рождения? Мы же собирались обсудить её сегодня, – расстроилась Джоанна.

– Давай в другой раз, Ханни, ладно? – И мама вышла из гостиной.

Полчаса спустя Питер и Джоанна, достав еду из холодильника, уютно устроились на террасе второго этажа.

Джоанне нравился свежий запах нового деревянного пола, который постелили всего пару дней назад. А подушки на креслах из ротанга оказались невероятно удобными.

– Очень вкусно, – заметил Питер и захрустел корнишоном.

– Ты так про всё говоришь, – возразила Джоанна и, взяв ломтик хлеба, намазала его «Нутеллой» и посыпала пряной солью.

– Фу-у-у! Как ты можешь такое есть? – Питер аж позеленел.

Он взял банку с огурцами и облокотился на железные перила. Отсюда соседский дом было видно намного лучше, чем из гостиной. Но из-за тёмных облаков на улице стало сумрачно.

– Так и с ума сойти можно! – воскликнул парень и достал из банки очередной огурец. – Куда же делась коза?

Джоанна встала рядом с братом.

– И машина исчезла!

– Какая машина?

– Господи, подари ему мозги! Пожалуйста! Один раз, ради его же блага! Я про тот внедорожник, который стоял на нашей улице!

– Ах да, его тоже нет. Хм… схожука я за острыми колбасками.

– Как ты можешь думать о еде в такой момент? – удивилась Джоанна. – А потом ещё и расстраиваешься, что не выглядишь как крутой футболист!

В этот момент солнце наконец пробилось сквозь густые облака и начало опускаться за горизонт.

– Питер, – шикнула Джоанна. – Быстрее! Из дома выходит какая-то женщина!

Она махнула брату, который невозмутимо взял колбаску и отправил в рот, прежде чем вернуться к сестре.

Ребята наблюдали, как высокая и стройная дама подошла к окну. Она наклонилась и к чему-то потянулась.

– Слишком далеко! Отсюда мне ничего не видно, – вздохнул Питер.

– Лейка, – подсказала Джоанна. – Видишь! Она наполняет её из шланга.

Женщина словно бы наблюдала за бегом облаков, прежде чем наконец закрыть кран.

– Чёрт, комары замучили, – рассердилась Джоанна и хлопнула себя по ноге.

– Что, чёрт возьми!.. – промычал Питер.

– Не так громко!

– Но… но… женщина, она…

– Что?

– Она, она… на мгновение стала скелетом!

– У тебя не все дома, – рассмеялась Джоанна.

– Да я серьёзно! Оказавшись в тени, она превратилась в скелет!

– Это всё твои фильмы про вампиров! Вот и результат!

– Ох, думай, что хочешь, – кисло ответил Питер. – Я знаю, что видел. Смотри, она не сводит глаз с неба! Солнце скоро сядет! Готов поспорить, тогда она снова станет скелетом!

Тем временем женщина внимательно смотрела на небо. Джоанна гадала, о чём она на самом деле думает. О погоде? О новых соседях?

Женщина тем временем поставила лейку в сарай и поспешила в дом. В тот самый момент солнце исчезло за горизонтом.

– Вот незадача, теперь я не смогу тебе ничего доказать! – расстроился Питер и, проглотив кусочек колбаски, потянулся за последним солёным огурчиком из банки.

– Эй, хватит дуться. Там что-то не так. Сначала мы видели собаку, потом козу, а теперь… думаю, ты и сам заметил сквозь толстые линзы своих очков… в саду бегает кошка!

– Загадочно, очень загадочно, – пробормотал Питер и проглотил корнишон. – Животные исчезают, а вместо них появляются новые. Женщина – и можешь говорить что хочешь! – в тени превратилась в скелет. А двое подозрительных мужчин шпионят за нашими соседями. Я бы не прочь узнать, что там на самом деле происходит!

– Я тоже.

Ребята так увлеклись, что не заметили, как кто-то поднялся по бетонной опоре на террасу. Некто, уже давно державшийся рядом и теперь решивший, что услышал достаточно.

– В вашем районе принято говорить гадости о других?

Джоанна и Питер в испуге развернулись. Перед ними, засунув руки в карманы, стоял парень в чёрных кроссовках и тонком модном пальто с капюшоном. Каштановые волосы блестели от геля, лицо казалось бледным, а глаза синими, словно океан. Незнакомец был, скорее всего, ровесником Питера, лет тринадцати, но выглядел спортивнее.

– А там, откуда ты взялся, принято по ночам проникать на чужие террасы? – огрызнулась Джоанна.

– Туше[1].

– Что это значит? – не понял Питер.

– Что мы оба поступили неправильно, – пояснила Джоанна. – Тебе стоит побольше читать, братец! А ты… – она повернулась к гостю, – ты живёшь в том каменном доме, да?

Незнакомец кивнул. Он казался серьёзным, спокойным и уверенным в себе, и Джоанне это нравилось. Ей ещё не исполнилось двенадцать, но с мальчиками ей нравилось общаться намного больше, чем с девочками.

– Можно узнать, как ты попал на нашу террасу?

– Я хорошо умею лазать, – пожал плечами сосед.

– И пугать людей, – добавил Питер. Ему не нравился странно одетый парень, который к тому же совсем не улыбался. – Я хочу…

– Меня зовут Джоанна, а вот этот мрачный товарищ – мой брат Питер.

– Тогда, Джоанна, приглашаю тебя к нам отпраздновать знакомство.

– Если и ты назовёшь своё имя, обещаю подумать, – ответила она.

– Меня зовут Джонатан.

– А меня почему не пригласили? – возмутился Питер.

– Если боишься оставаться без сестры, можешь пойти с нами, – снисходительно произнёс Джонатан.

Джоанна рассмеялась, а Питер лишь сильнее рассердился.

Между тем сосед застегнул верхнюю пуговицу пальто и натянул на голову капюшон.

– Поторопитесь! Сейчас самый удачный момент, вскоре станет слишком поздно. – Он быстро подошёл к большому цветочному горшку в углу террасы, присел и отодвинул его в сторону. К удивлению Питера и Джоанны, под ним оказалась дыра, через которую Джонатан проник к ним. Парень спустился по бетонным опорам и мягко приземлился на траву. Потом шутливо поклонился Джоанне, развернулся и исчез на своём участке.

– М-да, бред какой-то! – выдохнул Питер. – На нашей террасе есть дыра! Он проделал дырку в полу, чтобы попасть к нам! Ты туда ни в коем случае не пойдёшь! Я не доверяю этому парню! Понятно?!

– Ох, ну что ты выдумываешь! Возможно, мама собиралась сделать здесь винтовую лестницу. Более того, это мне решать! Вспомни, что сказал папа: «Будьте вежливы с новыми соседями».

– Если бы он знал, как этот парень выглядит и что творит, то никогда бы такого не предложил. Я обо всём расскажу маме, если ты всё ещё раздумываешь над его предложением.

– Ладно тебе… Пойдём, я всё равно останусь дома. Мальчикам полезно понервничать.

– И кто же так говорит? – удивился Питер.

– Мама, – улыбнулась Джоанна и направилась в свою комнату.

Полчаса спустя Питер чистил зубы, глядя на себя в зеркало, и размышлял: «Раньше я был стройнее». Когда играл в футбол. Но по крайней мере, в отличие от многих одноклассников, у него не было прыщей.

Он сунул щётку в стакан. Теперь нужно заглянуть к маме и узнать, как у неё дела. А заодно поинтересоваться, правда ли она планирует установить винтовую лестницу. Потом он вернётся к себе и поиграет в «Фортнайт» на ноутбуке. Внезапно его карман завибрировал. Мобильник! Парень взглянул на экран: незнакомый номер. И кто же, простите, звонит в такой час? Брать ли трубку?

Питер сомневался. Но потом наконец решил ответить.

– Алло?

– Привет, – раздался голос девочки. – Меня зовут Эльвира. Я сестра Джонатана.

Что ей нужно? Сердце Питера забилось сильнее. В последнее время он стал сильно нервничать, общаясь с девочками.

– Да? – единственное, что он смог произнести.

– Пожалуйста, приходи! И поскорее!

– Зачем? – Парень услышал, как тяжело вздохнула Эльвира, и тут же рассердился на себя, что не придумал ответа получше.

– Потому что так безопаснее для тебя и Джоанны! И не верь никому! – И тут она положила трубку.

Что всё это значит? Она хочет его напугать? Или всё серьёзно? И вообще, откуда у неё его номер? В голове крутилось множество вопросов. Питер выглянул из ванной, тихонько прошёл по коридору и постучал в комнату Джоанны.

– Эй, – прошептал он, но никто не ответил.

Парень открыл дверь и включил свет. Так он и думал: кровать Джоанны пуста! Окно было открыто, и через него в комнату проникал прохладный ветерок.

Питер прокрался в мамину комнату. Она ворочалась в кровати и бормотала неразборчивые слова. Похоже, у неё жар.

Парень хотел разбудить её, но передумал – чтобы выздороветь, маме нужно выспаться. Он взял карандаш и лист бумаги и оставил записку для мамы на прикроватном столике.

Прежде чем выйти из дома, Питер переодел футболку.

Была уже почти половина одиннадцатого вечера.

У тротуара стоял всё тот же внедорожник с красными номерами, внутри сидели подозрительные типы. Попросить помощи у них или последовать совету девочки, Эльвиры? В любом случае сначала нужно узнать, стоит ли доверять этим людям. Одно ясно: они точно профессионалы на задании и следят не только за домом соседей, но и за окрестностями.

Питер знал из фильмов, что шпионы часто смотрят в зеркало заднего вида, так что нужно было продумать все свои шаги. Недалеко от машины парень увидел бак для мусора. Возможно, это его единственный шанс подойти поближе незамеченным. Питер пригнулся и постарался как можно осторожнее подбежать к баку. Спрятавшись за ним, он выдохнул и осмелился бросить взгляд поверх красной крышки.

Невезение! Ничего не видно! Машина слишком далеко. А если чуть сдвинуть бак? Они заметят? Интересно, контейнер полный? Наделает ли он много шума, если покатить его по улице?

Питер попробовал сдвинуть бак на пару сантиметров. Бак ехал легко и бесшумно.

Парень отважился приблизиться к машине примерно на метр. Немного подождал, чтобы понять, заподозрили ли что-то незнакомцы, а потом рискнул выглянуть.

Через заднее стекло внедорожника было видно, что мужчины одеты в форму серого цвета. Питер не заметил ни орденов, ни знаков различия. Не похоже на полицию. Скорее на одежду штатских.

В голове всплыли слова Эльвиры: «Не верь никому!» Но можно ли верить ей самой? Он побежал прочь от автомобиля, на другую сторону улицы, вдоль аллеи, надеясь, что его никто не заметит. Парню совсем не хотелось оказаться среди подозреваемых!

Питер оказался перед соседским домом. Живую изгородь освещала лампа, и, обнаружив просвет в ветках, парень скользнул внутрь.

В саду было темно. Питер подождал, пока месяц не скрылся за облаками, и бросился бежать. Он проскользнул мимо сарая и увидел старые грабли. Питер надеялся, что тут не прячутся животные! Ладно уж кошка или коза, но только бы здесь не было собачьей будки.

Вон она! Задняя дверь! Эх, закрыто! Питер заметил лестницу в подвал – из-под двери лился свет. Он ненавидел подвалы, но сегодня нужно было заглянуть в лицо страху – ведь Джоанне грозила опасность. В этом он был почти уверен. Питер сделал глубокий вдох и спустился по ступенькам. Бетон был скользким, и парень старался ступать осторожно. Внезапно кто-то схватил его сзади и зажал ему рот рукой. Духи! Он почувствовал сладкий запах духов.

– Меня зовут Эльвира. Пожалуйста, доверься мне, – тихо произнесла девочка у его уха. – Молчи, хорошо? Люди из той машины следят за нами, а в подвале нас не услышат.

Питер кивнул, девочка убрала руку и повела его за собой. Они прошли через двойные двери, которые Эльвира заперла на кодовый замок. Что она задумала? Уж не хочет ли она сделать его своим пленником?

Внезапно в лицо ударил поток холодного воздуха. Под потолком комнаты болталась электрическая лампочка. Питер уставился на влажные кирпичные стены.

В дальнем углу потолок был сводчатым, и там стоял шаткий стеллаж с винными бутылками, покрытыми паутиной. Из подвала вели две железные двери, но сам он был скудно обставлен. В центре помещения находился большой деревянный стол, рядом с которым примостились четыре табурета.

На одном из них сидел крупный подтянутый мужчина. Его шею украшал широкий ошейник. Это было крайне странно. Мужчина явно ждал Питера и жестом пригласил его сесть напротив.

– Эльвира тебя не обижала?

Девочка провела рукой по тёмным волосам и поджала губы.

– Можно и так сказать, – усмехнулся Питер. – А вы её отец?

– Да. Меня зовут Балу. Как медведя из мультфильма.

– Ах, папа, тебе обязательно всё время рассказывать эту старую шутку?

– Раньше она тебе нравилась.

– Мы больше не в Средневековье! – напомнила ему Эльвира.

Балу вздохнул и протянул Питеру стакан сока.

– Джонатан показывает Джоанне дом, но они скоро спустятся к нам. Думаю, у тебя накопилось много вопросов. Наверное, ты хочешь узнать, что это такое, – Балу указал на ошейник с зелёным бриллиантом в центре.

– Дело в том, что наш папа может превращаться в животных, – опередила мужчину Эльвира. – В овчарку, кошку, козу… Почти в любое животное. Но для этого ему нужен ошейник.

Питер нахмурился.

– Это шутка?

– Джоанна мне тоже сначала не поверила. Но должен сказать, моя жена умеет убеждать, – улыбнулся Балу.

В подвал вошли Джонатан и Джоанна. Питер тут же рассердился. Ему показалось или сестра держала этого нелепого новенького за руку, а теперь быстро отпустила его?

– Как ты могла вот так улизнуть!

– Сначала послушай историю этой семьи, и тогда ты поймёшь, что только здесь, с ними, мы в безопасности. И, братик, верь всему, что они говорят! Я видела всё своими глазами!

Питер отмахнулся, но Балу мягко взял его за руку.

– Мы приехали сюда из-за вас, – пояснил он. – Вообще-то из-за Джоанны. Мужчины, которых ты видел на улице, ищут её.

– Джонатан сказал, что это они специально отправили нашего отца в командировку. Ты же помнишь, что папе пришлось внезапно надолго уехать?

– Могу представить, как ваш отец удивился такой командировке, – заметил Балу. – Да и ваша мама заболела не случайно. Ей подмешали что-то в напиток. К сожалению, ей скоро станет по-настоящему плохо. Но не волнуйтесь, моя жена о ней позаботится.

Питер был растерян и зол одновременно:

– О чём идёт речь? Зачем тем людям такое творить?

– Мы обладаем необычными способностями, – продолжил Балу. – Если точнее, у всех в нашей семье есть ОДИН дар. Но каждый из нас несёт на себе и проклятье.

– Ты же заметил, что Джонатан никогда не улыбается? – вмешалась Джоанна. – Так вот, это его проклятие! Он просто не может смеяться и улыбаться. А свой дар он мне ещё не раскрыл.

– Мой же дар, – снова заговорил Балу, – умение превращаться в животных. Но это возможно только трижды в час, и для того, чтобы принять прежний облик, мне нужен вот этот самый ошейник. Процесс превращения очень сложен, и ошейник помогает его контролировать. Иначе может случиться так, что я навсегда останусь в облике животного. И вы уже видели меня сегодня в облике животных!

– Откуда вы узнали, что мы за вами наблюдали? – удивился Питер.

– Я почувствовал это, будучи овчаркой, но когда превратился в кошку, смог разглядеть вас получше. Вообще-то мне нравится становиться бурым медведем. Отсюда и моё имя – Балу.

– И много таких, как вы?

– Насколько мы знаем, нас десятеро. Помимо нашей семьи существует ещё одна, сейчас скрывающаяся в Швеции. Периодически я летаю к ним и обмениваюсь информацией. Ещё есть пожилой мужчина. Он – самый старый человек с такими способностями. Но он находится при смерти в доме престарелых и, естественно, держит свой дар в тайне, чтобы никто его не разоблачил. А также женщина, которую мы зовём Провидицей. Она живёт уединённо в своём шале и способна предсказывать события. От неё мы узнаём самое важное как о себе, так и о наших врагах. Она и сказала нам, что нужно защитить Джоанну, потому что те люди из машины преследуют её.

– Ну, предположим, я вам верю, – произнёс Питер. – Я подчёркиваю – «предположим», но чего эти люди на улице хотят от Джоанны? У неё нет никакого дара!

– Потерпи немного. Я уже почти дошёл до этого момента.

В этот момент в дверь постучали, и Питер вздрогнул.

– Тайный сигнал, – прошептала Эльвира. – Она вернулась.

Девочка пошла открывать, а Балу поставил на стол солёное печенье. Ни секунды не сомневаясь, Питер потянулся за печеньем.

– Ты забываешь про всё на свете, когда у тебя под носом оказывается еда, – хмыкнула Джоанна.

Заметив, что Эльвира вернулась, Питер постарался есть медленно.

– Кто это был? – поинтересовался он.

– Скоро увидишь, – ответила Эльвира. – Мой отец хотел объяснить ещё кое-что. Пожалуйста, послушай внимательно – это очень важно!

Балу порылся в ящике стола в поисках упаковки чипсов и высыпал их в и так уже переполненную миску.

– У тех людей есть предводитель, – заговорил он. – Мы зовём его Охотником. У него нет дара, но он хочет во что бы то ни стало заполучить его. К счастью, Охотник ещё не прибыл, а без него те люди не нападут. Они обследовали местность и, так сказать, разделили Джоанну и её родителей, но с появлением Охотника ситуация станет опаснее. А я думаю, это случится скоро.

Джоанна подошла к Питеру.

– Братик, смотри, кто к нам пришёл… – Она потянула его за рукав, разворачивая.

– А-а-а-а! – закричал он в испуге, увидев перед собой живой скелет.

– К счастью, подвал звуконепроницаемый, – произнёс скелет. – Привет, Питер. Я только что была у твоей мамы.

– ЧТО?!

– Ах да, совсем забыла. Здесь, внизу, так темно! Таково моё проклятие: в тени моя кожа становится немного прозрачной.

– НЕМНОГО? – удивлённо переспросил Питер. – Это очень сильное преуменьшение! Ваша плоть исчезла! Секундочку! Теперь я понял, кто вы такая! Та женщина, поливавшая цветы!

Скелет кивнул, и челюсти щёлкнули.

«Ну разве не странно! – подумал парень. – Словно в фильме “Мумия”!»

Странная соседка ещё мгновение смотрела на него, а потом направилась в центр комнаты. В свете лампочки она превратилась в симпатичную женщину с длинными каштановыми волосами.

– Позвольте представиться: я мама Эльвиры и Джонатана, и меня зовут Скади. С вашей мамой всё хорошо, учитывая обстоятельства. К счастью, наши враги не очень-то креативны и всё время используют одни и те же кишечные бактерии. А против них ничто так не помогает, как лекарство из зелёного ячменя. Завтра вашей маме нужно к доктору, и вскоре ей станет лучше.

– Спасибо за помощь! Но вы должны наконец рассказать, что именно им от меня нужно? – потребовала Джоанна. – Я же для них бесполезна…

Скади подошла к мужу и прошептала что-то ему на ухо. Половина её тела оказалась в тени. Питер пребывал в шоке: наполовину человек, наполовину скелет. Но, кажется, никто, кроме него, на это уже не обращал внимания.

– Ну ладно, – вздохнул Балу. – Как мы уже сказали, Охотник хочет заполучить дар, чего бы это ни стоило. Он состоит в тайной организации, которая преследует нас. Её члены хотят стать такими же сильными и особенными, как мы. В большинстве своём это бывшие заключённые, случайно узнавшие о нас. Охотник – их предводитель. Он давно связан с преступным миром, благодаря чему сказочно разбогател и обладает неограниченными возможностями, чтобы выслеживать нас. Мы вдесятером решили спрятаться от его тайной организации. Они хотят использовать наши способности, чтобы вредить людям. Так что мы не можем позволить поймать себя. Охотник не остановится, пока не добудет нашу кровь. Ему хватит и одной капли.

– А зачем ему кровь? – поинтересовался Питер.

– Он изобрёл жидкое лекарство, которое держит всегда при себе, в специальной бутылочке. Если он добавит в него каплю крови одарённого человека, сыворотка будет готова. Так говорит Провидица. Охотнику достаточно одного глотка, чтобы дар остался с ним навсегда! Мы можем защититься, полагаясь на Провидицу и свои способности. Поэтому он пытается поймать людей, чей дар только-только проявился. Это самые лёгкие жертвы, потому что они сами ещё не подозревают о способностях.

– Как вы узнали о том, что обладаете столь необычными способностями? – спросила Джоанна.

– Все мы получаем такой дар в день своего рождения, – пояснил Балу. – Это вам о чём-то говорит?

Джоанна задумалась. Охотник хочет её поймать, но у неё нет дара. Однако все могут обрести способности в день рождения! Даже она… Девочка сглотнула, сердце подскочило к горлу. Уже почти одиннадцать вечера. Через час ей исполнится двенадцать лет!

Джоанна опустилась на стул. Откуда у неё может взяться дар? Унаследовала ли она такой талант от родителей? Какие способности у неё появятся? На неё тоже обрушится проклятие? Девочка впервые рассердилась. До этого она с трудом верила, что Охотник и правда пришёл за ней. Но теперь всё изменилось.

– Не слишком зацикливайся, – постарался успокоить её Джонатан. – Некоторые люди просто получают этот дар, никакого объяснения этому не существует. Считай его подарком.

– Да, но какова цена?! Меня преследует Охотник, да ещё и проклятие в придачу! Нет, спасибо, я бы с радостью от всего этого отказалась!

– Мы все так думали вначале. А теперь смотрим на это по-другому, ведь мы можем помогать людям, словно супергерои. Что касается проклятия… разве не у всех есть какая-нибудь странность?

– Мне придётся вас прервать, – вставил Балу, – но нам нужно как можно быстрее узнать, когда появится Охотник. А это возможно, только если мы со Скади выйдем на улицу. Я буду высматривать Охотника, а Скади проследит за людьми в автомобиле. Вы же останетесь в подвале.

– Разве не лучше нам всем сбежать отсюда? – предложил Питер.

– Охотник приведёт с собой новых приспешников. У него повсюду шпионы. В подвале вам будет лучше всего. Дверь запирается на два замка, и стены толстые. И… наши дети смогут защитить. Так что вам не нужно бояться.

– Они всего лишь обычные люди. Без обид, – ухмыльнулась Эльвира.

– Я так и понял, – ответил Питер.

– Пришло время устроить маленькое представление для наших гостей, – заметила Скади и подала мужу знак. Оба закрыли глаза, и Балу тут же превратился в ворона, а Скади исчезла, словно сквозь землю провалилась.

– И где же она? – удивился Питер.

– Я здесь, – ответил голос. – Просто «кожи» на костях стало ещё меньше. – Скади рассмеялась собственной шутке. – А теперь выпустите нас.

Эльвира открыла замок, и порыв ветра забросил внутрь листья. Ворон сделал круг и исчез в ночи. Эльвира подняла голову, словно принюхиваясь.

– Они на улице – закрывай! – велела она Джонатану.

– Как ты поняла, что твоя мама уже вышла из подвала? – поинтересовалась Джоанна. – Она же невидимая!

– Мой дар – отличный нюх, как у собаки. Если бы Охотник или кто-то ещё оказался рядом, я бы тут же их учуяла!

– А в чём заключается твоё проклятие? – уточнил Питер.

– Тебе обязательно знать? До этого ты мне казался достаточно милым.

– Твое проклятие – хамство? – парировал он.

– Ха-ха. В отличие от Джонатана я всё ещё могу смеяться. Моя проблема заключается в том, что мне всё время хочется целовать парней.

Питер тут же покраснел.

– Ты считаешь меня дурачком, да?

– Если бы, – возразила Эльвира. – Даже сейчас мне приходится с этим бороться.

Питер замолчал.

«Тебе необязательно… нет, нет!» – подумал он, но не стал произносить это вслух.

Джонатан и Эльвира как раз рассказывали, откуда они и где им уже доводилось жить, когда вдруг раздался крик ворона.

Над головами ребят послышался грохот. Ветер? Дверь? Но как это возможно? Они же всё закрыли! Что-то не так.

Все замерли, не отваживаясь пошевелиться, и напряженно прислушивались к каждому шороху. То был звук шагов или им показалось?

– Ты его чувствуешь? – Джоанне было не по себе.

Эльвира покачала головой.

– Не переживай! С тобой ничего не случится. Ему нужна не ты, а капля твоей крови. Более того, Охотник тебя боится. В первый день дар особенно силён. Нам нужно лишь пережить полночь.

– То есть они хотят меня похитить, чтобы заполучить мою кровь ровно в полночь? Это так? – уточнила Джоанна, но тут же добавила: – Ну этого они никогда не получат.

– Такой ты мне нравишься намного больше, – сказал Джонатан. – И я тебе помогу!

«Какой он милый, – подумала девочка. – Жаль, что у него не такое же проклятие, как у Эльвиры».

Ребята смотрели друг на друга дольше, чем просто друзья.

– Меня сейчас стошнит, – скривился Питер. – Хватит, ладно?

– Ты о чём? – с глупым видом переспросила Джоанна.

– Да вы уже оба по уши втрескались. Фу, гадость!

– Успокойтесь! – вставила Эльвира. – Я чую чужака!

– Охотника? – произнёс Джонатан, надеясь, что это не так.

– Возможно. Запах очень слабый, и это странно. Не могу понять…

– Так Охотник здесь или нет? – Питер нервно грыз ноготь; плохая привычка, от которой он никак не мог избавиться.

Эльвира некоторое время молчала, поворачивая голову во все стороны и пытаясь уловить запахи.

– Не знаю, – наконец ответила она. – Я и правда не могу ничего точно сказать.

Скади и Балу покинули подвал. Ворон взлетел на крышу, чтобы оттуда следить за округой, а женщина поднялась по лестнице и по мокрой траве теперь шла по улице. Ей нравилось быть невидимой. Теперь нужно было лишь пытаться не шуметь.

Она заметила чёрный внедорожник. Мужчины в салоне болтали от скуки. Охотник заставлял их часто и подолгу ждать.

Скади встала рядом с машиной. Стёкла были опущены, так что подслушивать разговор было легко.

– Девочка внутри, – сказал водитель и кивнул в сторону соседского дома. Он высунул руку в открытое окно.

Скади продолжала следить за ними.

– Это тебе Охотник нашептал? – обиженно поинтересовался второй.

– Сколько раз тебе повторять! У босса нет времени всем всё рассказывать. Так что не волнуйся и слушай!

Второй заворчал, но кивнул, а потом достал из бардачка что-то маленькое.

– В общем, Охотник считает… Нет! Он уверен, что в этом доме живут особо одарённые люди.

– Иначе мы бы уже давно разобрались с девчонкой, да? – пробормотал второй с леденцом во рту.

– Да. Охотнику повезло пару дней назад. В трактире он услышал, как пастух рассказывал официанту о странном разговоре на далёком альпийском пастбище. О девочке, которая обретёт особенный дар. Босс тут же подсел к пастуху и попросил рассказать всё в мельчайших подробностях.

– Так он от него узнал адрес девочки?

– Ага. Пастух смог даже луг описать. Охотник тотчас поспешил туда. Он сразу понял, что его собеседник подслушал разговор двух особенных людей.

– Позволь угадать – там больше никого не было?

– Уже лучше, – похвалил его собеседник. – Если продолжишь в том же духе, тебе будут сообщать больше информации. Но лучшее впереди: Охотник обыскал луг и нашёл маленькую записочку с адресом дома престарелых.

– Что это даёт? – озадаченно спросил его коллега.

– Видишь ли, кое-чего тебе пока не хватает, чтобы стать по-настоящему хорошим сыщиком. Именно там босс нашёл прикованного к постели старика, которого очень давно искал. Первого человека с такими способностями. Взять у него каплю крови было легче лёгкого, и теперь Охотник заполучил его силы. Если бы наши противники узнали, что у Охотника уже есть дар, то больше бы не чувствовали себя в безопасности там внутри. – Водитель выбросил в окно пластиковую бутылку, которая угодила в плечо Скади.

Её ключица тут же стала видимой. Женщина молниеносно пригнулась и досчитала в уме до трёх, прежде чем рискнуть снова заглянуть в салон.

Они что-то заметили? Судя по всему, нет.

– К сожалению, эти силы действуют только до полуночи, потому что их владелец был слишком стар, – пояснил водитель.

– А есть разница?

– Ага. Когда босс получит дар девчонки, тот будет держаться вечно. – Оба рассмеялись.

Скади подумала: «У старика, который первым узнал про свой дар, было несколько способностей! Значит, Охотник стал по-настоящему опасен! И он может быть уже здесь!»

– И где же сейчас босс? – спросил мужчина с леденцом во рту.

– На часах без пяти одиннадцать – уверен, он уже внутри.

Скади побледнела. Она услышала достаточно и, пригнувшись, отошла от машины. Убедившись, что её плечо снова стало невидимым, женщина помчалась прочь, но через пару метров случайно задела ногой алюминиевую банку.

– Что это было? – испугался водитель.

– Кошка, – решил его напарник и выбросил палочку от леденца в окно.

Добравшись до сада, Скади услышала громкий крик ворона.

Ох! Охотник уже проник в дом!

Скади снова стала видимой, спустилась по лестнице и проверила дверную ручку.

– Это я! Ваша мама. – Она подождала, но никто не открыл.

– Быстрее, запасной ключ! – подсказал Балу. Он залетел на крышу, вытащил клювом блестящий предмет из-под черепицы и бросил его в руки жене.

Скади быстро вставила ключ в замок и повернула. Дверь поддалась, и женщина осторожно открыла её. Проделав то же самое со второй дверью, она заглянула в подвал и застыла как вкопанная: там было пусто – дети пропали!

Балу снова принял человеческий облик и выплюнул перо.

– Он уже тут.

– Знаю, – вздохнула Скади, – но наши дети хитры. Если Джонатан воспользовался своими силами, то им удалось сбежать.

– Тайная комната за винными бутылками! – вспомнил Балу. – Посмотри там! Стеллаж сдвинут в сторону!

– Стеллаж вернули на место небрежно. Наши дети бы сделали всё аккуратно. Боюсь, Охотник шёл за ними по пятам.

Они нырнули в проход и оказались в начале длинного коридора. Со стен осыпалась земля, а на полу валялись камни и обломки скальной породы. Из всех факелов на стенах горел только один.

– Плохой знак, – заметила Скади и взяла факел, чтобы осветить путь.

Муж и жена поспешили в конец тоннеля. Там на уровне бедра виднелся маленький вход.

– Видимо, ребята заманили сюда Охотника, – понял Балу. – Этот тоннель Джонатан вырыл сегодня днём. Охотник стал лучше улавливать запахи, получив дар старика, но не так хорошо, как Эльвира. Он пошёл по следу Джонатана и залез сюда!

– Но… наши дети схитрили. Они на это и рассчитывали и, надеюсь, выбрали другой путь.

– Согласен. Насколько я знаю Джонатана, он, скорее всего, втайне от всех вырыл новый проход. Я в этом уверен! Нужно его поискать! Давай уберём эти глыбы!

Они принялись оттаскивать камень за камнем и лихорадочно искать проход. Скади случайно поранилась о валун. Из пореза на большом пальце потекла кровь.

– Ты в порядке? – спросил её муж.

– Будь я сейчас скелетом, такого бы не случилось. – Она пососала палец, а потом схватила следующий камень. – Всё в порядке. Давай дальше!

Их надежда исчезала с каждым перевёрнутым валуном.

– Возможно, у детей не осталось времени на отвлекающий манёвр, – обеспокоенно заметила Скади.

Балу собирался что-то ответить, как вдруг показался проход.

– Охотник тоже обнаружил его! Надеюсь, у детей была фора. Я превращусь в крота, чтобы при необходимости рыть землю.

– Тогда я побегу на лесную поляну, – согласилась Скади. – Джонатан днём сказал, что земля очень твёрдая. Но нужно поспешить – Охотник не должен получить и капли крови Джоанны!

Высоко на холме, на лесной поляне, Джонатан вылез из-под земли первым. Он отряхнулся и помог Питеру и Джоанне выбраться, а потом свалился без сил на траву.

– Крутая способность! – улыбнулась ему Джоанна. – Я бы хотела уметь вот так копать.

– Стой! Замолчи сейчас же! Это уже слишком! – пожаловался Питер. – Подумайте лучше о том, где осталась Эльвира.

– Она классная девчонка, правда? – подмигнула Джоанна.

– Ох, хватит уже этих глупостей!

– Вы обо мне говорите? – Лицо Эльвиры было испачкано землёй, волосы торчали во все стороны, а помада практически стёрлась.

– Наш отвлекающий манёвр сработал? – спросил Джонатан.

– К сожалению, только временно, – вздохнула Эльвира. – Я чуяла Охотника даже в тоннеле. Но теперь потеряла его след, и мне это не нравится.

– Возможно, он всё-таки отстал, – предположил Питер.

– Сомневаюсь. Охотник никогда не сдаётся! Но нам нужно продержаться ещё несколько минут. Тогда мы окажемся в безопасности благодаря новому дару Джоанны.

– И я тут же смогу управлять своими силами?

– Ты-то точно, – ответил Джонатан.

– У нас нет времени на ваши шуточки, – проворчал Питер. – Нужно идти дальше!

– Питер прав, – согласилась Эльвира. – Джонатан потратил всю свою энергию и больше копать не сможет. Нам нужно немедленно выдвигаться и нигде не останавливаться.

Джоанна помогла Джонатану встать, и они пошли вперёд, держась за руки.

– Почему бы нам не засыпать тоннель? – предложил Питер.

– Не поможет, – возразила Эльвира. – У Охотника несколько мощных даров, я это чувствую. Должно быть, он забрал их у старика, другого объяснения у меня нет.

Питеру было сложно сосредоточиться на словах Эльвиры, потому что он едва поспевал за ней.

«Не сдавайся, – думал он. – Не показывай слабость».

– А какими способностями обладал старик?

– У него их было четыре. Он мог, как Джонатан, рыть тоннели. Да и запахи чуял лучше обычных людей. Но со мной бы он не сравнился, – ухмыльнулась Эльвира. – А ещё он мог уменьшаться. Должно быть, именно так Охотник и проник в наш дом – стал маленьким. Поэтому я едва чувствовала его запах. Вероятно, он залез в подвал через какую-то трещину.

– А какой, – пропыхтел Питер, – четвёртый дар? – Он дышал так, словно пробежал марафон. Скрывать плохую спортивную подготовку уже было невозможно.

– Он умел летать.

Внезапно земля под ними задрожала. Под Джоанной вырос гигантский кротовый холм.

Девочка словно оказалась на пьедестале. Из норы вылез маленький человечек и в мгновение ока превратился в мужчину в чёрной одежде. Прежде чем Джоанна осознала, что произошло, он схватил её и поднял в воздух.

– НЕТ! – хором закричали Джонатан и Питер.

– Пришло время Охотнику нанести удар! – Слова мужчины звучали приглушённо. В серых холодных глазах отражалась луна. Охотник был сильнее своих помощников и явно старше. Его короткие волосы были седыми, загорелые щёки впали, а лицо покрывали морщины.

Джоанна пыталась вырваться.

– Плохая идея, – заметил Охотник. – Если я отпущу тебя, то ты упадёшь и что-нибудь себе сломаешь.

Но девочка продолжила бороться.

– А, современная молодёжь, – вздохнул Охотник, – никогда не слушаете опытных людей! Старик не стал защищаться, и разве это ему навредило? Нет! Он даже не понял, что я взял у него каплю крови.

– Я ни за что не отдам тебе мою кровь добровольно! – крикнула Джоанна.

Охотник взглянул на часы.

– Скоро ты это сделаешь – всего-то через пару минут!

Из леса вышли четверо людей в тёмной форме. Джонатан, Эльвира и Питер инстинктивно отступили на шаг. Но помощники Охотника, игнорируя ребят, прошли мимо и встали там, где в воздухе парил их босс.

– Вставайте кругом! Скоро я к вам присоединюсь. А вы, милые детки, отойдите. Вы не сможете мне помешать. Забудьте про свои дары, они бесполезны. Лучше убирайтесь, а то после девчонки я заберу кровь и у вас!

В то же самое время из-под земли на краю поляны высунулся носик маленького крота. Балу прорыл последние пару метров сам и вылез наружу в другом месте, чтобы его не застали врасплох. Он осмотрелся и в испуге заметил, что Охотник уже схватил Джоанну и теперь парит с ней в воздухе. Остальные ребята были в безопасности и спрятались за скалой. Балу снова превратился в человека.

– Вот и ты, – облегчённо произнесла его жена, на мгновение ставшая видимой. – Я боялась наступить на тебя.

– Они схватили Джоанну! ОН схватил Джоанну! – прошептал Балу. – А я смогу снова сменить облик лишь после полуночи!

– Отвлеки его, а я стану невидимой, покрадусь к нему и дождусь подходящего момента. Уже почти полночь. Охотник упадёт, когда потеряет украденный дар. В тот самый момент я вырву Джоанну из его рук.

– Сомневаюсь, – внезапно раздался голос за их спинами.

Водитель того самого чёрного внедорожника схватил Балу. Его помощник тоже был здесь. Он схватил Скади, посыпал её каким-то белым порошком и крепко схватил за запястье.

– Это на тот случай, если вдруг тебе в голову придёт дурацкая мысль стать невидимой. А так мы будем всегда видеть тебя! Ах, точно, сейчас же темно, ничего не рассмотреть, – рассмеялся он собственной шутке.

– Мы привяжем вас к дереву. Отсюда открывается отличный вид, и вы сможете наблюдать, как наш босс забирает дар у той девчонки.

Балу испугался: раньше он сомневался, что такое возможно, но теперь Охотник был близок к достижению своей цели. Со способностями Джоанны он станет опасным для всей их семьи. Ведь злодей получит один из самых могущественных даров… дар Джоанны!

Охотник парил над землёй вместе с Джоанной и осматривал окрестности. Его люди привязали женщину-скелета и её мужа к дереву. Отлично! Хоть раз они что-то сделали как следует.

Трое детей вылезли из-за скалы и теперь направлялись к нему. Но их бояться не стоит. Мужчина опустился вместе с Джоанной на землю.

– А теперь я возьму капельку крови из мочки твоего уха, ты едва что-то почувствуешь, – сказал Охотник и достал тонкую иглу.

Джоанна толкнула его ногой, и он тихо застонал, но хватку не ослабил.

– Ещё несколько секунд! Не подпускайте этих назойливых детей! Итак, сейчас всё закончится!

Сообщники молча кивнули, и Охотник поднёс иглу к уху Джоанны.

– Сейчас! – крикнула Эльвира, и они вместе с Джонатаном и Питером стали бросать камни в удивлённых противников, закрывавших от них Охотника.

Один потерял равновесие и упал на босса. Тот удержался на ногах, но его рука дёрнулась именно тогда, когда он собирался уколоть Джоанну. Охотник снова поднёс иглу к её уху. В тот же момент девочка почувствовала свой дар. Два дара! И тут же поняла, что делать. Она обхватила злодея руками и поднялась с ним в воздух, даже выше, чем несколько минут назад!

– Видите, у меня такие же способности! Даже сильнее, – рассмеялась она, радуясь, что обратила оружие врага против него самого.

Девочка могла летать и обладала силой десятерых мужчин!

Охотник постарался высвободиться из её хватки, но не смог и пошевелиться.

– Ах эти нынешние взрослые, ничему не хотят учиться! Вам что, забыли сказать, что вы не сможете защититься от моих суперсил? Я умею не только летать!

– Знаю, – прорычал Охотник. – Поэтому и хотел заполучить твои способности.

Джоанна опустила взгляд.

– Эй, вы, да-да, вы, жалкие приспешники, не трогайте моих друзей, иначе я уроню вашего босса!

– Нет, – крикнул её пленник. – Не верьте ей! Хватайте детей! У них тоже есть полезные для нас способности!

– Я отпускаю. – Джоанна чуть ослабила хватку.

Мужчины внизу в замешательстве посмотрели друг на друга.

– Я приму решение за вас, – раздался голос.

Это была Скади, а точнее, её скелет.

– Ты нас не испугаешь, – заявил один из негодяев.

– Возможно. Но как насчёт Балу?

За её спиной показался бурый медведь, сумевший разорвать верёвки.

Он встал на задние лапы и зарычал. Мужчины замерли, словно приросли к земле.

Только когда медведь бросился вперёд, негодяи разбежались в разные стороны.

– Да-да, бегите! И заберите остальных своих коллег. Они со страху чуть языки не проглотили. – Балу гордо похлопал себя лапами по груди.

– Не меняй облик, – попросила Скади. – На тот случай, если негодяи решат вернуться. Тем более ты даже нравишься мне медведем!

Балу зарычал и прижался к скелету.

– Прежде чем мы все бросимся друг другу в объятия, – крикнула сверху Джоанна, – хочу преподать нашему приятелю урок! Я устала и хочу спать!

– Какой уро-о-о-о-о-ок? – последнее слово Охотника подхватил ветер.

Джоанна поднялась вместе с ним над облаками, и они исчезли из поля зрения.

– Учитывая, что это твоя первая битва с Охотником, ты неплохо сражался, – похвалила Питера Эльвира. – Тем более у тебя нет дара.

– Спасибо, – тот постарался сдержать глупую улыбку. – А могу я его когда-нибудь получить?

– На твоём месте я бы уже отсчитывала оставшиеся дни до дня рождения…

Питер обрадовался. Раз у его сестры появились способности, то и ему могло повезти. Возможно, тогда он произведёт лучшее впечатление на Эльвиру.

– Сегодня по телефону… это было что-то вроде приглашения? – спросил он. – Если да, то мы могли бы, э… пообщаться.

– Я подумаю.

– Ты хочешь заставить меня понервничать, да?

– Возможно, – улыбнулась Эльвира. – Что нелегко, учитывая моё проклятие. Мне требуется всё самообладание! Вон там! Твоя сестра! Она вернулась!

Джоанна неслась к земле словно ракета и вовремя затормозила, чтобы осторожно приземлиться. Её волосы покрылись коркой льда.

– Там наверху достаточно свежо, – пояснила она. – Теперь я понимаю, зачем супергероям костюмы.

– Куда ты отнесла его? – полюбопытствовал Джонатан.

– Точно не знаю. В жерло какого-то спящего вулкана в какой-то жаркой стране. Думаю, тот вулкан больше не плюется огнём.

Все рассмеялись, кроме Джонатана, конечно.

– Тогда на пару дней нам обеспечено спокойствие, – заметила Эльвира. – Это хорошо.

– Вы останетесь в нашем городке или вам придётся переехать? – осторожно спросила Джоанна.

– Останемся здесь. Люди с особыми способностями должны держаться вместе. Тем более я хочу узнать, в чём заключается твоё проклятие.

– Не стоит, я уже всё выяснила, – скривила губы Джоанна.

– Всё так плохо? – спросила Эльвира. – Не забывай, нам тоже пришлось привыкать к своим.

– Посмотри на мои ноги. Вчера они были 39-го размера. Мне придётся выкинуть туфли, потому что я их порвала! Теперь у меня ноги не меньше 44-го размера. Как объяснить это родителям?

– Резкий скачок роста, – пошутил Питер.

– Не принимай близко к сердцу, – заметил Джонатан. – Могло быть хуже. Например, если бы выпали все волосы.

– Знаете что, а Джонатан прав! Я сегодня буду праздновать! Приглашаю всех на вечеринку в честь моего дня рождения! И раз ваши родители такие классные, то в порядке исключения они тоже могут прийти! Но, Балу, приглашены только люди!

Медведь кивнул, похлопал лапами и исполнил смешной танец. Скади присела на пень и улыбнулась ему.

– А какое проклятие у Балу? – спросила Джоанна.

Медведь тут же прекратил танцевать.

– Я не выдам его тайну, – усмехнулась женщина.

На всякий случай Балу решил не отходить от неё, дабы всё слышать.

– Теперь особые способности, дары, есть у одиннадцати человек, – заявила Эльвира. – Не удивлюсь, если Питер станет двенадцатым.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил парень. – К сожалению, мой день рождения только через полгода.

– Возможно, Провидица расскажет нам о тебе в самое ближайшее время, – заметила с улыбкой Эльвира.

Вдруг у Джоанны появилась идея. Она схватила брата за запястье.

– Что такое? – удивился он. – Не хватай меня так сильно!

– Мы отправляемся домой. Но выберем короткий путь. – Девочка подняла руку вверх и поднялась вместе с Питером в воздух. Тот закричал от страха.

– Веди себя прилично! Иначе с Эльвирой ничего не получится, даже несмотря на её проклятие, – улыбнулась Джоанна. Она ещё раз помахала остальным и с радостью полетела домой.

Иллюстрации Тима Грубинга

Touché (фр.) – дословно «прикосновение», термин в фехтовании. В споре означает, что противник сдаётся.