Загородный дом.

Свой.

Личный.

О таком счастье Андрей долго мечтал. Вся семья грезила приобрести эту великолепную недвижимость на берегу роскошнейшего озера, где в летние каникулы три его очаровательные дочурки и красавица жена могли наслаждаться теплыми солнечными деньками.

Бросив на какое-то время утомительный город, Андрей позволил себе вместе с супругой Марией и непоседливыми детьми, отправиться в это увлекательное место. И пусть комары стаями преследовали незваных гостей, но в жизни семьи Дорожниковых лучшей радости в этот прекрасный июнь не было. Впервые за столько времени родители вместе с детьми покинули душный город, и всем скопом выехали в это чудесное место.

Полтора года назад Мария даже не мечтала получить в пользование это маленькое сокровище. До сих пор в памяти сохранилась картина, где они с Андреем подписывали громоздкую кипу бумаг, оформляя за небольшой кредит в свое ведение этот лесной домик. И пусть завистливые подруги за спиной бормотали, что это обычная, ничем не привлекательная дача — для нее это был настоящий загородный дом.

Двухэтажный, с большими окнами и великолепным, пока недостроенным камином. Все, о чем она только могла мечтать! Естественно, за ту цену, которую ее муж предложил бывшим хозяевам, невозможно купить царские хоромы. Но и такого загородного жилья им вполне оказалось достаточно. Даже их неугомонные тройняшки, рожденные восемь лет назад, были на высоте от счастья.

А то, что вокруг их маленькой территории не было ни души, больше являлось достоинством, нежели недостатком. Будущие соседи еще не успели прознать об этом волшебном месте, давая возможность самой счастливой семье на свете отдохнуть от серых привычных будней.

Андрей вышел на крыльцо дома и хлебнул горячий кофе, поднимая голову от удовольствия и получая то ли от крепкого напитка, то ли от теплого вечернего воздуха неизгладимое впечатление. Увидев, как одна из его дочерей ползет под сваленную кучу старых веток, он решил ее остановить.

Но на пути располагалось одно препятствие, которое он никак не мог преодолеть. А именно — когда нужно было обратиться к кому-то из дочерей — Андрей пытался угадать ее имя. И в большинстве случаев ошибался.

Девочки были на одно лицо.

И только Мария, всегда безошибочно определяла имена дочерей, даже если они надевали одинаковую одежду.

Вот и сейчас, отец стоял, стараясь угадать имя девочки, как бы нелепо это не звучало. И времени у него оставалось все меньше и меньше. Ровно до того момента, пока его чадо не заползет под деревянные обрубленные ветви, и они не упадут на восьмилетнее создание.

— Лера! А ну немедленно вылезай оттуда!

Голос прозвучал громко.

Он заставил маму выглянуть в окно на первом этаже.

— Я не Лера! Я Ева! — послышался тоненький голосок.

«Опять не угадал!».

— Вижу Еву! Вижу Еву! Ты под ветками! — второй тоненький голосок выпорхнул из-за угла дома.

Видимо, девочки играли в прятки.

— Ну, папа! Так не честно!

Его дочь стала по-детски возмущаться, из-за того, что отец выдал ее тайное убежище.

— Ура! Мы тебя нашли! — третий ребенок точь-в-точь похожий на своих родных сестер, вынырнул из сгущающейся темноты, отчего их папа неожиданно вздрогнул.

Кружка с горячим кофе едва не выскочила из рук, обливая кипятком незадачливого хозяина.

— Господи! Так и до инфаркта недалеко!

Отец оглянулся вокруг.

Тьма сгущалась все быстрее и быстрее. Скоро она скроет от его глаз всех дочерей.

— Давайте-ка закругляться, девочки! — голос Андрея командой прозвучал в наступающей темноте.

Девочки остались недовольными:

— Ну, папа! Еще чуть-чуть.

Андрею было все-равно: хороший он, или плохой для них сейчас. Но в данный момент он принимал единственное верное решение. Мария бы с ним несомненно согласилась. Не хватало еще, чтобы дети заблудились где-нибудь в близлежащем лесу. А в такой темноте их и с собаками не сыщешь.

— Отставить разговоры! — голос отца прогремел еще настойчивее.

Недовольные девочки медленно стали выбираться из своих укрытий и не спеша потянулись к дому.

— Андрей, тебе звонят.

На крыльцо вышла супруга и протянула «мобильник» мужу.

— Кто это?

— Номер незнакомый. Надеюсь это не с работы. Иначе весь отдых пойдет насмарку.

Вся семья находилась в запланированном отпуске и посторонние звонки с места работы никак не входили в планы Дорожниковых.

Отец семейства взял из рук жены телефон и присмотрелся к цифрам на дисплее. Комбинация загадочных чисел не похожа была ни на один номер его клиента.

По крайней мере, ему хотелось так думать.

— Слушаю!

Голос в трубке не сразу ответил:

— Добрый вечер. Меня зовут Юлий. Мне хотелось бы с вами кое, о чем поговорить…

«Снова какая-нибудь реклама». — Подумал Андрей, но вслух сказал совершенно другое:

— Вы знаете, я сейчас не в городе. А здесь очень плохая связь, и потому…

— Это касается в первую очередь вас. — Перебил собеседник. — Поэтому я настоятельно рекомендую выслушать меня.

Андрей отстранил «сотовый» от уха, еще раз посмотрел на набор цифр, и нажал на дисплее кнопку «Завершить звонок».

Глава семьи не любил, когда ему навязывали ненужный разговор. А если принять во внимание то, что он находился в отпуске — всякое общение по телефону (тем более с незнакомыми людьми) откладывалось в долгий ящик.

— Кто это, дорогой? — Мария снова вышла на крыльцо, принимая из рук мужа кружку с недопитым кофе.

— Какой-то навязчивый работник банка. Опять пытается повесить лапшу на уши: «Возьмите кредит на выгодных для вас условиях». Ну или что-то в этом роде.

Андрей не успел убрать телефон в карман, как снова раздался назойливый звонок. И опять с того же номера.

Мужчина поднял трубку:

— Я же вас предупредил — здесь ужасная связь. И вообще меня не интересует ваше предложение…

— Это не предложение! — повысил голос Юлий. — Это беспокойство в первую очередь за ваших детей. Если вам не безразлична их судьба, то вы обязаны меня выслушать!

Мужчина застыл на месте.

— Кто вы такой? — первое, что пришло в голову.

— Это не важно. Единственное, что вы сейчас должны знать — за вами наблюдают. А потому, советую немедленно вернуться в дом и запереть двери на замок. Там вы будете в безопасности. И чтобы не произошло, не пытайтесь покинуть убежище. Я постараюсь приехать к вам, как только управлюсь с делами, и все объясню.

После чего незнакомец повесил трубку.

Сказанные слова настолько ошарашили мужчину, что он не сразу понял их смысл.

«Кто-то наблюдает за домом?

С чего бы это?»

Но от греха подальше проводил дочерей в помещение и задвинул дверной засов.

— Что-то случилось? — Мария видела озадаченное лицо мужа, а потому утаить детали разговора ему не удастся.

— Странный звонок. Позвонил какой-то Юлий и предупредил, что за домом следят. И если нам не безразлична судьба дочерей, то посоветовал укрыться в доме и ни при каких обстоятельствах не выходить на улицу. Ты не заметила во дворе ничего подозрительного?

Женщина замерла в нелепой позе, широко раскрыв глаза.

— Андрей, ты меня пугаешь.

Муж, немного подумав над ситуацией, успокоил жену:

— Да ладно тебе! Может, ошиблись номером. Буду я еще переживать из-за какого-то сумасшедшего.

— Будешь, Андрюша, будешь! За наших дочерей будешь переживать! Ведь это хотел сказать твой сумасшедший?

— Маш, успокойся пожалуйста. Ничего с ними не случится. Я тебе обещаю. В этом лесу никого нет, и бояться им нечего.

— Конечно! Нечего бояться! — вскрикнула взволнованная женщина. — А почему ты тогда запер двери на засов? Ты чего-то недоговариваешь?

Андрей не нашел ответа на ее вопрос.

С другой стороны, он всегда интуитивно закрывал изнутри входную дверь. И ничего в этом удивительного не было. До сегодняшнего дня.

А через несколько мгновений, из комнаты раздался голос то ли Евы, то ли Даши, то ли Леры:

— Мама, там стоит чья-то бабушка.

Родители переглянулись.

Андрей подошел к входной двери и взглянул в смотровое окошко.

Действительно, в нескольких шагах от их дома стояла старушка с изогнутой клюкой. В темном длинном одеянии была она похожа на саму смерть. И для полного сходства ей не хватало только косы.

— Откуда она здесь? Может заблудилась?

Рука интуитивно дернулась в направлении дверного засова.

— Не открывай! — закричала Мария так громко, что мужчина быстро отдернул руку назад.

— Ты чего? Боишься какую-то старуху?

— Ты же сам говорил, что звонивший строго-настрого предупредил ни в коем случае не открывать дверь.

— Да ладно тебе! Ты же не думаешь…

— Думаю! — перебила его жена. — Думаю нам стоит послушать его совета. А еще я думаю, нам стоит позвонить в полицию.

Мария схватила телефон и попыталась набрать номер.

Ничего не получилось.

Иконка в правом верхнем углу сигнализировала об отсутствие сотовой связи.

Такое уже бывало и не раз. Во дворе дома еще мало-мальски показывалось одно-два деления, но в помещении зачастую связь отсутствовала.

— Господи, ну что мы им скажем? — с недовольством спросил глава семейства. — На нас напала смерть?

— Мне сейчас не до шуток, Андрюша. Думаешь это совпадение? Сначала звонит незнакомец, предупреждая о том, что за домом следят. А потом мы видим эту старуху, бог весть как оказавшуюся здесь за много километров от города. И не говори мне, что это кто-то из соседей. Я точно знаю — кроме нас тут никого нет… А-а!!!

Сумасшедший вопль Марии заставил тело Андрея выбросить огромную дозу адреналина в кровь. Его жена упала, пятясь назад и опрокидывая деревянный стул.

В ее глазах мужчина увидел неподдельный страх.

А судорожно трясущаяся рука указывала в сторону входной двери, запертой на засов.

Андрей повернулся и чуть было сам от неожиданности не распластался на полу.

Теперь старуха стояла вплотную у двери.

Ее потрепанное морщинами лицо воспроизвело угрожающую гримасу, а глубоко впалые глаза сверлили, казалось, саму душу.

Никогда в своей жизни Андрей не встречался взглядом с таким мерзким чудовищем.

Похоже, человек этот был не из нашего мира.

Старуха медленно подняла правую руку и костлявыми пальцами постучала по смотровому окошку.

Три раза.

Издевательски, словно запрашивая у хозяев разрешения войти.

Мужчина был уверен, если она захочет проникнуть сюда, то несомненно это сделает. И никто не будет в силах ее остановить.

— Ну, уж нет! — Возмутился Андрей. — В дом я тебя не пущу.

Он собрал всю свою волю в кулак и схватил со стола кухонный нож.

— Вон отсюда! — рука с «оружием» вытянулась в сторону незваной гостьи. — Или я за себя не отвечаю!

Старуха даже не вздрогнула.

Она так и осталась стоять у входной двери, пристально глядя ему прямо в глаза.

— Я не шучу! — повторил мужчина.

Голос громко звучал в просторном помещении. Казалось, даже отголоски эха не на шутку разволновались, боясь грозного главу семейства.

И то ли от его угрожающего крика, то ли по своим каким-то причинам, старуха все же повернулась к дому спиной и медленно зашагала в сторону леса.

Андрей и Мария с облегчением выдохнули.

Они долго провожали ее взглядом.

Женщина (или что там приходило вместо нее?) скрылась в тени ночной лесополосы.

А через мгновение с верхнего этажа спустились девочки, напуганные шумом на первом этаже.

— Мама, зачем вы так кричите?

— Все в порядке, дочка, мама случайно уронила стул.

Тройняшки посмотрели на бледного отца, держащего в руках кухонный нож.

— Кому бутерброды? — выкрутился Андрей и подошел к холодильнику.

Он достал палку вареной колбасы и дрожащей рукой нарезал неровные ломтики. Все это время его глаза косили на входную дверь, мимоходом проверяя, на месте ли засов и не появилась ли старуха снова.

Девочки быстро поужинали, подгоняемые нервными родителями, и снова поднялись на верхний этаж в свою спальню.

Когда сестры легли спать, Мария наконец заговорила:

— Я не хочу здесь больше оставаться.

Андрей ее понимал.

Старуха могла в любой момент появиться снова, и в этом доме не было ни одной преграды, которая существенно смогла бы ее остановить.

— Не ты ли мне недавно говорила, что стоит послушать звонившего незнакомца? Юлий сказал, что пока мы в доме, нам нечего бояться.

— Нечего бояться?! — почти «взорвалась» жена. — Ты видел ее лицо? На мгновение мне показалось, что за нами пришла сама смерть.

— Скажешь тоже…

— А что!? Что ты мне предлагаешь сказать? Эта старуха напугала меня до смерти. Кто она вообще такая? И самое главное — что ей от нас нужно!?

Андрей не знал.

Да и Юлий не упоминал о старухе. Он лишь сказал, что за домом кто-то наблюдает. И если оставаться внутри, то беспокоиться не о чем. Что сегодня и подтвердилось. Старуха простояла у входной двери, но так и не посмела пересечь порог дома.

— Да, вспомнил! Юлий обещал утром приехать и все объяснить.

— Утром? — Мария безуспешно пыталась «поймать» связь, передвигаясь из угла в угол с сотовым телефоном. — Знаешь, что, Андрюша. Боюсь до утра мы можем не дотянуть.

— Ну хватит уже преувеличивать! Подумаешь, какая-то старуха бродит здесь по лесу! Может быть в поисках помощи? А мы ее прогнали. Нехорошо получается.

— А пугать живых людей хорошо!? Я чуть в обморок не свалилась.

— Ты так говоришь, будто она мертвая.

— По крайней мере она была похожа на мертвеца.

Андрей встал из-за стола:

— Ну, все! Я больше не могу это слушать. Какой-то придурок позвонил по телефону, посмеялся над нами, а мы придумали себе бог весть что!

— Не придумали, Андрей. А увидели воочию. Это не тоже самое.

— Ну что? Что мы увидели? Армию мертвецов, следовавших за древней старушкой? Или смерть с косой? Не смеши меня, Маша. А лучше иди-ка ты спать. Старуха ушла. Все! Ее больше нет. Слышишь? Она заблудилась в лесу и ее сожрали серые волки.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

Андрей махнул рукой и направился в смежную комнату на первом этаже. Родители девочек приготовили ее для себя в качестве спальни.

Как только мужчина скрылся из вида, Мария тут же последовала вслед за ним. Она не хотела ни на минуту оставаться одна. И по пути подхватила кухонный нож, сама не зная зачем.

«А вдруг пригодится? Чем черт не шутит!».

Утра дожидались с нетерпением.

Родители девочек долго не могли уснуть, перематывая в памяти историю прошлого вечера. Уже ближе к утру усталые глаза закрылись и Мария с Андреем провалились в глубокий сон.

А когда жгучее солнце поднялось над лесом, сновидения закончились и Дорожниковы вернулись в реальный мир.

Еще отдаленно в памяти временами всплывало лицо старой женщины, что так неожиданно заплутала в чужом дворе.

«А вдруг, она действительно просила помощи?»

От этой мысли Андрею стало как-то не по себе.

Душа никак не хотела успокаиваться, когда мужчина вспоминал, как грубо и нагло он прогнал старуху со своих владений.

Но с другой стороны — она напугала их до смерти! И, если бы не звонок незнакомца перед ее появлением, на такой внезапный визит они бы уже реагировали по-другому.

В любом случае, нужно дождаться Юлия. Если он действительно в курсе дела, то сможет объяснить неприятную ситуацию.

Хотя, предчувствие, что это розыгрыш, или чья-то злая шутка — не покидало его до полудня. И в обратное — Андрею верилось слабо. Юлий обещал навестить их утром, а стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати. Скорее всего, никто к ним так и не пожалует. Так что, про старуху лучше забыть.

Мужчина вышел из комнаты и направился на кухню.

Ощущение чего-то необычного внезапно появилось в воздухе. Интуиция так и рвала его разум обратить внимание на…

«На что?» — сам себе задал вопрос Андрей.

И ответ не заставил себя долго ждать.

— Что здесь происходит? — обратился к жене глава семьи.

— Это я хотела бы у тебя спросить!

Кухня оставалась такой, как и прежде, когда они въехали сюда впервые. Но с одним исключением — все вещи здесь были переставлены. Деревянный стол располагался теперь у противоположной стены. Совсем не в том месте, где они его изначально поставили.

Стулья были перевернуты ножками кверху.

«Кому вообще понадобилось сложить их у входной двери, загораживая выход во двор?»

Будто этот кто-то хотел забаррикадировать вход от нежелательного гостя. И этот гость (вернее, гостья) тут же неприятными воспоминаниями всплыл в уголках памяти.

— Ты здесь все переставила… — прокомментировал Андрей.

— Да неужели! Может я и вот это сделала?

И Мария показала на дверной косяк, где крест-накрест торчали два больших ножа.

— Кто-то был в доме? — мужчина не на шутку испугался.

Мария взглянула ему в глаза, еще раз убеждаясь в искреннем удивлении.

Она давно знала своего мужа.

И когда удостоверилась, что он не имеет к этому ни малейшего отношения, ей по-настоящему стало страшно:

— Сюда точно кто-то входил. Хотя окна всю ночь оставались закрытыми и дверь заперта на засов.

Андрей обернулся, подтверждая правдивость ее слов.

— А где девочки?

— С ними все в порядке. Они на верху собирают вещи. И через секунду я тоже к ним присоединюсь. Я больше не собираюсь оставаться в этом доме.

— Маша… — улыбнулся Андрей.

— Здесь нет ничего смешного! В доме происходят странные вещи. И представь себе, мне страшно. В первую очередь за детей.

Мужчина снова огляделся, пытаясь найти здравое объяснение всему происходящему.

Он вынул ножи из дверного косяка и спросил:

— А девочки не спускались вниз?

Но Мария не успела ответить на его вопрос.

Внезапно зазвонил телефон мужа. А высветившийся номер уже был в списке его звонков.

Не далее, как вчера.

— Я слушаю!

Голос в трубке он сразу узнал.

— Доброе утро, Андрей. Это Юлий.

— Доброе утро.

— Я наконец нашел ваш загородный дом и прибыл, как только смог. Можете выглянуть в окно и убедиться в этом.

Глава семейства разобрал стулья, сваленные у порога, и протиснулся ближе к двери.

В смотровом окошке он увидел незнакомца, одетого в черный строгий костюм с ярко-красным галстуком. Темные, как смоль волосы развевались на ветру, подбрасываемые порывами легкого утреннего ветерка. К правому уху он рукой прижимал сотовый телефон.

Юлий стоял шагах в десяти от входной двери. Не так близко, как недавним вечером морщинистая старуха. А увидев, что Андрей выглянул в окошко, помахал в знак приветствия рукой.

— Можете выйти из дома. — Сказал незнакомец в телефонную трубку.

Глава семейства сбросил вызов и положил «сотовый» в карман штанов. После чего отодвинул засов и вышел из дома.

Мария последовала за ним.

Мужчина на мгновение задумался — не оставить ли женщину внутри? Но потом представив грозный и укоряющий взгляд жены, быстро отбросил эту идею.

Он тоже знал свою жену очень давно и прекрасно понимал — если ей захочется быть в центре внимания, то убедить в обратном ее не удастся.

Дети оставались на верхнем этаже и по словам Марии собирали вещи. А если верить Юлию, то в доме им ничего не угрожало.

Можно немного перевести дух и успокоиться.

Человек в черном костюме при красном галстуке находился в нескольких шагах и почему-то не спешил идти им навстречу. Вместо этого, он с интересом разглядывал Дорожниковых, их новый дом и прилегающую территорию.

Андрей и Марией двинулись ему навстречу.

— Ни шагу дальше! — Юлий остановил их, едва они сделали несколько шагов.

Между ними еще было почтительное расстояние, разговаривать на котором было верхом неприличия.

Тем не менее родители остановились.

Незнакомец сам подошел ближе и встал метрах в двух от них:

— Еще раз, здравствуйте. Меня зовут Юлий.

Андрей протянул руку, но человек в костюме не принял ее.

— Не лучшая идея. — Внезапно сказал он. — Если вы посмотрите под ноги, то увидите черту, которая нас разделяет. И на вашем месте, я бы не стал ее переступать. А уж тем более мы не должны соприкасаться друг с другом, пока находимся по разные стороны.

«Что за бред?» — мелькнула недоверчивая мысль в голове.

Андрей и Мария взглянули под ноги.

Сначала они ничего не заметили.

Но потом острый взгляд жены уловил едва различимый след. Своего рода узкая дорожка была вытоптана копытами какого-то животного. И эти следы судя по всему опоясывали их дачный участок.

— Вокруг нашего дома кто-то ходил? — не на шутку забеспокоилась Мария.

— Совершенно верно! Вы очень наблюдательны. Вот поэтому я и просил вас остановиться. Это Стигийский круг. Другими словами — замок. Тот, кто его создал, преследовал цель не выпустить вас с этого участка.

— Чушь какая-то! — усмехнулся Андрей. — По вашим словам, если я переступлю линию копыт, то тут же умру?

При упоминании слова «смерть», Марии стало по-настоящему страшно.

— Нет. — Успокоил его незнакомец. — Ничего такого с вами не произойдет. Единственное, что вы сделаете — разрушите замок. А это может привести к необратимым последствиям. Замок сделан быстро, но безупречно. Тот, кто приходил к вам ночью, имел свои планы на вашу семью.

Родители девочек переглянулись.

— Извините, — вмешалась в разговор Мария. — Но мы не понимаем, о чем вы говорите.

— Ничего страшного! Вначале всем непонятно. Но когда дело принимает совсем другой оборот — ваша задача принять неизбежность. И все зависит от того, как быстро вы ее примете! Некоторые люди считают, что ничего не произошло, но это их глубокое заблуждение. Вы ведь видели этой ночью что-то странное? То, чего не можете объяснить?

Андрей выдержал небольшую паузу.

— Старуха. Она топталась у нашего дома!

Юлий усмехнулся:

— Старуха, значит… Да-а, с прошлого раза ничего не изменилось.

— Что значит — «с прошлого раза»? Вы уже видели такое? — спросила хозяйка дома.

— Множество раз! Вот поэтому я здесь. Я пришел вам помочь.

— С чего бы это!? — недоверчиво произнес Андрей.

Юлий пожал плечами:

— Скажем так, у меня с ней свои счеты. Я вам расскажу одну историю, а потом вы уже будете решать — переступать черту или нет. Ваша судьба, а особенно судьба одной из девочек, зависит сейчас только от вашего решения.

— Послушайте, Юлий! — перебил его муж Марии. — Больше всего на свете я не люблю шарлатанов. Они вымогают деньги у честных людей. Но, даже если вы не из их числа, у меня нет ни одной причины вам доверять. Только лишь потому, что я вижу вас впервые в жизни.

— Андрей! — не сдержалась Мария.

— А что, я не прав? — как-то не по-доброму посмотрел на нее муж.

— Давайте так. — Разрядил обстановку Юлий. — Для начала, я вам расскажу, что здесь происходит. Ну а вы в свою очередь будете решать, верить мне или нет. За свою услугу, я не попрошу и копейки! Если вы откажетесь от моей помощи — я тут же уйду, и больше вы меня не увидите. А если позволите помочь — я сделаю все, что в моих силах, а потом исчезну из вашей жизни. В любом случае, вы ничего не теряете.

Предложение было заманчивым.

— Мы согласны. — После недолгой паузы заявила Мария.

— Вот и славненько. Я постараюсь занять как можно меньше вашего драгоценного времени. Для начала скажу, что пока вы находитесь в кругу — вы в безопасности. Главная причина, по которой он так сказать сконструирован — это не пустить меня в дом.

— Вот как? Для чего же старуха сама нас заточила в безопасное место? Как-то не логично получается!

— Вы не правы, Андрей. — Не согласился Юлий. — Старуха, она же Колхидская ведьма, в любой момент разрушит замок и тогда вас уберечь от беды не смогу даже я. Вы знаете, кто такая Махаллат?

— Понятия не имею.

— Она повелительница злых духов. Ее посланник начертил Стигийский круг. И его главная задача — пометить вас, как потенциальную жертву. Если кто-то из нас переступит черту, тут же появится Колхидская ведьма и выполнит свою непосредственную задачу. В ином случае, у нее будет три ночи, чтобы войти в дом. И это время мы используем в своих целях. Если у нас все получится, она сгинет навечно, больше вас не побеспокоив. За то время, что вам предстоит переждать, я привезу ключ от Стигийского круга, аккуратно его вскрою, войду внутрь и снова запечатаю.

— Так просто? — недоверчиво пробормотал Андрей.

— Да. — Согласился Юлий. — Потому что у круга есть и обратная сторона. Легче всего защищаться от посланника в том месте, где создано его творение. Не знаю уж почему.

— А что ей собственно нужно от нас? — задала вопрос Мария.

Юлий выдержал паузу.

— Раз в сто лет Махаллат выбирает себе преемницу.

Родители девочек вздрогнули.

— Что вы сказали? — Мария злобно взглянула в глаза Юлию.

Сердце застучало в два, а то и в три раза быстрее обычного. Если она правильно поняла, то ситуация принимала скверный оборот. Если, конечно, верить всем этим байкам.

— Ей нужна одна из ваших дочерей. — Уточнил Юлий.

Мария вскрикнула от неожиданности.

— Вы пугаете мою жену! — грубо сказал Андрей.

— У меня не остается выбора. Я просто пытаюсь рассказать вам то, чего вы не хотите видеть. И вы обещали дослушать мою историю до конца. Потому, что это в ваших же интересах!

Отец девочек замолчал, а Юлий продолжил:

— Так вот. Сама Махаллат не может прийти за девочкой. Она направляет посланника, который и связывается с вами. Обычно посланник выбирает большие семьи, где трое или четверо детей…

— Чтобы не так травмировать родителей? — сообразила Мария. — Подумаешь одним ребенком больше, одним меньше…

— Может и поэтому. Никто знает. В нашем случае это Колхидская ведьма. Факт в том, что у нее есть на это три ночи. В первую ночь она просто заявляет о себе. Вы ее видите, даже может вступаете в контакт. Короче говоря, она обозначает свое присутствие, и помещает потенциальную жертву в Стигийский круг. Это своего рода такой ритуал.

Во вторую ночь она выбирает ребенка и объясняет свой выбор Махаллат. Но для того, чтобы пометить дитя, ей обязательно нужно его видеть. Мы пока не знаем, кого она выберет, но думаю, если укрыть детей от посторонних глаз, она не сможет ничего сделать.

— «Мы»? — уточнил Андрей. — К вашему сведению, мы еще не согласились на вашу авантюру.

— А что происходит потом? — не обращая внимания на слова мужа, спросила Мария.

— В третью ночь, когда Махаллат подтверждает ее выбор, ведьма пересекает черту.

Родители девочек быстро представили все развивающиеся события.

Не в силах что-либо сказать или сделать, Мария заплакала.

Андрей обнял жену и сделал вывод:

— Знаете, что, Юлий? Я не верю ни единому вашему слову. Вы напугали мою жену до…

— Я верю! — громко крикнула Мария. — Я вам верю! Я вспомнила историю моей подруги про ее прабабку.

Мария утерла слезы и продолжила:

— У них в семье было семеро детей. И внезапно ночью одного ребенка они не досчитались.

— Они пустили в дом старуху? — уточнил Юлий.

— Я точно не помню. Это было давно. Детей искали всей деревней, целую неделю. Их родители пролили столько слез, что самому страшному врагу не пожелаешь такой участи. Уже после того, как дети выросли, они рассказали, что их сестра просто исчезла и больше никогда не возвращалась.

— Все верно! Так и происходит. Можете позвонить подруге и уточнить детали. Вы поймете, что я ничего не придумываю. Но самая главная ошибка была их в том, что они пустили в дом посланника. Надеюсь, вы не сделали ничего подобного?

Андрей посмотрел на собеседника вспоминая подробности прошлого вечера:

— Старуха постучала к нам в дверь, но я прогнал ее.

— И правильно сделали. Не сомневайтесь! Пустить в дом посланника можно только с согласия одного из членов семьи. Это не рушимое правило. И отпустить ребенка можно только по доброй воле. Вот за этим я здесь. Моя задача не допустить передачу девочки в ее руки. Понимаете, о чем я?

Они все понимали.

И если Андрей еще подвергал его байку сомнениям, то Мария окончательно поверила в рассказанную историю.

— Что же нам делать? — внезапно спросила она.

— Закройте входную дверь на засов и постарайтесь успокоиться. Пока круг запечатан, вам нечего бояться. Ну, а мне придется отправиться за ключом. Без ключа я не смогу вам помочь.

— Так может ничего не делать? Вы же сами сказали, что мы в безопасности. Просто не будем ей разрешать входить в дом и все дела!

— Эти правила действуют в первые две ночи. Если в третью ночь посланник поймет, что его не собираются пускать в помещение, он просто атакует ваше жилище и страхом смерти заставит согласиться на свои условия.

Мария беспомощно покачала головой:

— Значит у нас нет выбора?

— Выбор есть всегда. Одни семьи отдавали детей без боя. Другие просто убивали своих отпрысков, чтобы никто из них не достался Махаллат. Выбор велик. Никто не может предсказать судьбу.

— А скольких детей спасли вы? — задал вопрос Андрей.

Но Юлий не успел на него ответить.

Из дома вышли три очаровательные девчушки и медленно приблизились к своим родителям.

Андрей и Мария крепко держали их за руки, боясь, что дети ненароком пересекут черту.

Человек в черном костюме внимательно оглядел детей.

— Какие красавицы! — изумился Юлий. — Сколько им?

— Восемь лет. — ответила Мария.

— Идеальный возраст. — Констатировал Юлий, и улыбка с его уст стремительно испарилась. — Такое чудо будет жалко отдавать Махаллат.

— А мы и не собирались.

— Я вас понимаю. Отлично понимаю! Ну что ж. Я с вами не прощаюсь, увидимся завтра ближе к вечеру. А пока, вам нужно всего лишь пережить без меня одну ночь. Побудьте с детьми. Никому не открывайте и никого не приглашайте зайти внутрь. Даже если это будут ваши друзья.

Андрей и Мария и без него знали эти два с детства нерушимые правила.

Ночь прошла без особых проблем.

Никто не ходил вокруг дома, никто не стучал в окно, прося разрешения войти. Даже мебель никуда не передвигалась. Все, что находилось в доме, оставалось на своих прежних местах. По крайней мере, на первый взгляд.

Лишь изредка родители открывали глаза, убеждаясь, что все их дети оставались в комнате. И только один раз Андрей выглянул в окно, чтобы осмотреть дачную территорию. Никаких следов Колхидской ведьмы он не заметил.

Весь следующий день семья находилась в доме. После вчерашнего случая, выходить на улицу никто не посмел. Если посланник смог завладеть разумом ребенка в доме, на что же он будет способен за его пределами? Волей-неволей, придется поверить в Бога. И на него была последняя надежда.

Ну и конечно, на Юлия.

Незнакомец в черном костюме понимал все, что здесь происходит. Он мог защитить семью Дорожниковых, оградив их от этой напасти. И единственное, что от них требовалось — поверить ему на слово, ни при каких обстоятельствах, не подвергая происходящее здесь сомнению.

До самого вечера девочки ходили за родителями по пятам.

Лера, естественно ничего не помнила из того, что произошло во время игры в «монополию». Даша с Евой искоса поглядывали на сестру, но вслух ничего не говорили.

Девочки все еще боялись.

Вся семья Дорожниковых находилась в напряжении вплоть до того момента, когда в очередной раз не зазвенел «сотовый» Марии.

— Алло.

— Маша, привет.

— Привет Светлана. Я с тобой вчера не могла нормально поговорить.

— У тебя что-то случилось?

Снова в телефоне раздался характерный сигнал, оповещающий о сбое в сети. Но через мгновение связь нормализовалась.

— Случилось, Света. Я думаю, что с моими детьми происходит то, что произошло с твоей прабабкой.

— В каком… ысле?

Связь была ужасная, и каждое слово с трудом удавалось разобрать.

— В прямом смысле! К нам на дачу заявилась старуха. Помнишь, ты рассказывала. А мы тебе не поверили?

— Еще бы! В байки моей …абки никто не…

— Ну что за связь! — психовала Мария. — Света, ты меня слышишь?

— Слышу, но очень …хо! Ты уверена, что…

Снова молчание в трубке и характерный сигнал.

— Уверена! Она пришла за одной из моих девочек!

Мария кричала, пугая своих дочерей. Будто старалась если не по сети, то хотя бы через расстояние докричаться до своей подруги.

— Но это же выдумка … ты не находишь? — прорвался сквозь пелену помех и прерываний голос Светланы.

— Нет, Света. Это сейчас происходит на моих глазах. Мы не дослушали тогда твою историю. Напомни, чем она закончилась?!

— Я не слышу тебя, Маша. Что ты …зала?

— Я спрашиваю, что было до того, как ребенок пропал? Родители твоей прабабки кого-то пустили в дом?

Снова гудки, оповещающие об окончании разговора.

Вести беседу было просто невозможно. Сегодня сотовый оператор был не на их стороне.

В этот раз уже подруга первой перезвонила:

— А что у вас …исходит?

— Вчера к нам постучалась ведьма, но мы ее прогнали. Человек по имени Юлий нам обещал помочь! — Мария уже была на грани, чтобы сорвать голос.

— …уха? Я помню, что в… ты… не… ста… дом…

Связь снова оборвалась.

И в этот раз окончательно и бесповоротно.

Напрасно Мария пыталась перезвонить. Восемь попыток она использовала, пока поняла, что ее подруга в очередной раз оказалась вне зоны доступа сети.

— Что она сказала? — поинтересовался муж.

— Я ничего не поняла. Связь просто ужасная.

И в этот момент в дверь постучали.

Дорожниковы нервно вздрогнули. Никто не хотел снова лицезреть на пороге Колхидскую ведьму.

Но обернувшись, Мария увидела в смотровом окошке лицо уже знакомого человека. Это был Юлий.

Андрей открыл дверь и протянул руку в знак приветствия:

— Входите.

Их новый знакомый оделся теперь в простые легкие джинсы и летнюю рубашку с коротким рукавом. Видимо, официальная часть вчера закончилась. И черный костюм с парадным ярко-красным галстуком отложен за ненадобностью.

— Что у вас произошло? — сразу с порога задал вопрос Юлий.

Он заметил, как Мария нервно в руках теребила икону Божьей Матери.

— Наша дочь говорила чьим-то голосом. — Ответил за нее Андрей.

— И что она сказала?

— Сказала, что мы вправе сами решать, каким ребенком пожертвовать. Иначе она выберет за нас.

Юлий задумался:

— Это очень плохо. Скорее всего, Махаллат уже сделала выбор. Кто из детей говорил ее голосом?

— Лера. — Мария указала на одну из своих дочерей.

Девочка в недоумении посмотрела на мать, ничегошеньки не понимая в происходящем.

— Ну что ж. — Подытожил их новый знакомый. — Мы постараемся удержать старуху от проникновения в дом. Если нам это удастся в течение ночи, то на следующие сто лет о ней можно будет забыть.

— Сто лет? — переспросил Андрей.

— Совершенно верно! Именно столько живет смертный в ее мире. А когда умирает, Махаллат вынуждена искать себе новую преемницу. И каждые сто лет на земле страдает одна из семей, отдавая своего собственного ребенка.

— И нет от нее никакой защиты?

— Защита есть всегда. Главное — выбрать правильное оружие. А вот это вам точно не поможет. — Юлий указал на икону, что держала в руках хозяйка дома.

— Как же так? — возмутилась Мария. — Бог останется в стороне?

— В этом доме нет Бога, не так ли? Потому, что здесь отсутствует вера. И Махаллат об этом знает. А поэтому, в этом месте нет такого талисмана или оберега — называйте, как хотите — который смог бы остановить Колхидскую ведьму. Это я вам говорю!

Дорожниковы стеснительно опустили глаза.

Юлий был абсолютно прав. В этом доме не было Бога. К нему обращались только в крайних случаях, и то, делали это с превеликим неумением.

— Но как же мы будем бороться против нее? — спросил Андрей.

— Бороться против нее буду я. А вы не будете мне мешать. Но до того, как я приступлю к обряду, я должен задать вам обязательный в этом случае вопрос.

Родители не сопротивлялись:

— Задавайте.

— Согласны ли вы по доброй воле отдать своего ребенка на воспитание повелительнице злых духов Махаллат? Ответ я должен получить немедленно.

— Ни в коем случае! — без колебаний ответили родители.

— Ну, в таком случае приступим. Оденьте этот браслет на Леру. Я должен отличать ее от остальных девочек.

Мария приняла странный браслет в виде змеи с раскрытой пастью и защелкнула на запястье Леры.

— За остальных детей можете не беспокоиться. Ведьма их не тронет. Я сделаю несколько рисунков на полу и стенах комнаты, если вы позволите?

— Конечно, конечно. — согласился Андрей.

— Но все девочки должны подняться в комнату на втором этаже. Позже я к ним присоединюсь.

После этих слов Юлий принялся чертить непонятные символы на полу и стенах кухни. Потом у порога рассыпал черный порошок с легким ароматным запахом. Странные амулеты с головами неизвестных животных усеяли входную дверь. От их угрожающих физиономий засвербело в душе.

Что бы Юлий ни делал, семья Дорожниковых молчала.

Они были согласны превратить свой дом в ритуальный зал жертвоприношений, лишь бы старая ведьма не забрала их ребенка. В крайнем случае пожертвовать собой и вдвоем стать преемниками Махаллат.

Но это было невозможно.

Ей нужна была восьмилетняя беззащитная девочка.

И никто иной.

Когда на стене появился последний символ, обозначивший окончание подготовительной работы, во дворе сработала сигнализация автомобиля Андрея. Режущие слух звуки нарушили успокаивающее молчание леса и напомнили хозяевам дома, что тишину нужно завоевать.

— Она уже здесь. — Сказал Юлий, и взглянул на входную дверь.

А через мгновение появилась и сама старуха.

Ее бешенные глаза воспылали огнем, когда она увидела Юлия в доме. И Андрей с Марией больше не сомневались — эти двое давно знают друг друга в лицо.

Ведьма снова постучала в дверь, как и в прошлый раз.

На что надеялась старуха? Что хозяева передумают и отодвинут засов?

Сейчас это сделать мог только сумасшедший.

— Уходи! — прокричал Юлий. — Тебе не место среди нас! Никто не пригласит тебя в дом! Потому, что здесь уже нахожусь я!

Ведьма закричала, что было сил.

Казалось, сами стены от оглушительного крика задрожали. Ее неистовые вопли перекрывали даже звук сигнализации.

Андрей и Мария закрыли уши руками, чтобы спастись от назойливого шума. Амулеты на полу заплясали под дрожью дома. А странные символы на стенах засветились кроваво-красным огнем.

Старуха неистово кричала и стучала в дверь, намереваясь все еще войти по приглашению.

«Как там девочки?» — всплыл внезапный вопрос.

«Они, наверное, безумно перепугались. И их отчаянного плача не слышно среди этого безудержного вопля».

Марии захотелось сейчас быть рядом с ними. Но лишь слова Юлия удерживали ее от того, чтобы броситься по лестнице на второй этаж.

«Вы мне нужны здесь. А девочек ведьма не должна видеть!»

Их новый знакомый начертил на стене еще один символ и крики ведьмы прекратились. Словно кто-то установил входную дверь с отличной изоляцией.

Андрей и Мария освободили уши.

Видимо, старуха поняла, что за магию применил ее соперник, и тут же стала тарабанить во входную дверь, что есть силы. Страшный звук выводил из себя и на душу налетело неотвратимое чувство — впустить старуху и покончить с этим мучением.

Юлий словно почуял, о чем думают родители девочек и крикнул, что есть мочи:

— Не сметь!

Андрей одернул руку, которая самопроизвольно потянулась к засову и пришел в себя. Впустить старуху — означало сдаться. А за этим последует немедленная передача девочки в руки Махаллат.

Старуха все тарабанила и тарабанила в дверь. Мария даже дивилась, как хрупкое стекло смотрового окошка не поддалось и от ударов не рассыпалось на мелкие осколки.

Но внезапно психологическая атака закончилась.

Воцарилась полная тишина.

Неслышно стало воплей, визг и стуков. Даже сигнализация автомобиля Андрея ничем не выказывала своего недовольства.

Ведьма перестала донимать.

И это было явным облегчением.

— Она ушла? — спросила Мария.

— Не думаю, что она сдастся так скоро. — Ответил Юлий.

И словно в подтверждение его слов, Андрей почуял неприятный запах.

Сначала слабый, но потом он стал постепенно нарастать. Все сильнее и сильнее, пока вокруг родителей девочек не вспыхнуло пламя.

Огонь взметнулся по стенам, окутывая их от пола до потолка, и лишь спасительная дверь оставалась неповрежденной.

Андрей и Мария в суматохе заметались. И Юлий увидел их терзания:

— Что случилось?

— Пожар! — прокричала Мария и вспомнила о своих оставленных на веху детях.

Она рванула к лестнице на второй этаж, но путь ей преградил их новый знакомый. Он схватил женщину за руку и прокричал:

— Ничего нет, Мария! Это все проделки ведьмы! Она знает, что тебе нельзя наверх.

А в этот момент, спасаясь от неистового пламени, Андрей потянулся к спасительной входной двери.

— Нет!!! — Юлий гаркнул, перекрикивая треск горящих досок. — Андрей, это мираж. Старуха хочет, чтобы ты открыл дверь! Подумай о своей дочери!

Последняя фраза привела отца девочек в чувство.

Он поглядел на пылающую кухню и схватил кружку с водой, что стояла на старом столе.

Прозрачная жидкость выплеснулась.

После чего, Андрей заметил, как вся кухня понемногу стала превращаться в прежнюю недостроенную комнату. Огонь, который сотворила ведьма даже не испортила мебель, хотя могло привидеться обратное.

Мария подбежала к своему мужу и крепко обняла. В лице Андрея она видела спасителя. Мираж старухи не смог ввести в заблуждение ее мужа, и это все благодаря одному единственному человеку, который согласился им помочь.

«Кто он на самом деле? Человек или Бог?».

Родители девочек так и стояли, обнявшись у кухонного стола.

Но внезапно Мария ощутила сырость под ногами. Похоже, Андрей выплеснул слишком много воды в этом месте.

Но потом вода поднялась по щиколотку, и далее медленно стала заполнять пространство комнаты. Все вокруг превращалось в одно большое озеро. Похожее на то, что располагалось за домом на улице.

«Очередной мираж?».

Мария попыталась спросить Юлия, но увидела, как тот снова рисует какие-то ритуальные символы на полу, несмотря на прибывающую воду. Закончив, их новый знакомый обратился к родителям:

— Я вернусь к девочкам и посажу их в охранный круг, а вы следите за ведьмой. И ни в коем случае не разрешайте ей входить. Если она попытается взломать дверь — срочно зовите меня!

Не дожидаясь ответа, Юлий, шлепая по воде, бросился по лестнице на второй этаж.

Вода все прибывала.

Кухню уже залило по колено. Марии вдруг представился внеплановый ремонт, который она быстро в уме рассчитала по стоимости. Сумасшедшая сумма будет потрачена на восстановление размытых стен и испорченной мебели.

Бушующий поток накрывал пол недостроенной кухни. И все это выглядело настолько правдоподобно, что женщина ощутила мелкую дрожь во всем теле от холодной воды. Одежда промокла и неприятно прилипла к телу, заставляя мираж плавно перетечь в реальные события.

А ведьма все смотрела на них сквозь смотровое окошко и злобно скалилась. Но не смотря на потоп в доме, открывать дверь ей никто из Дорожниковых не собирался.

И вот когда вода достигла пояса, раздался знакомый сигнал, совсем не похожий на происки мерзкой старухи. Этот звук Мария узнала бы из миллиона других в этом доме. Звук входящего смс сообщения. Настолько приглушенного, как будто он врывался сюда из потустороннего мира.

Женщина огляделась.

А через мгновение обнаружила у своих ног сотовый телефон. Не обращая внимания на прибывающую воду, «мобильник» мирно лежал на дне образовавшегося озера.

Мария нырнула с головой уходя под воду.

Онемевшими от холода пальцами, она выудила телефон и нажала единственную рабочую кнопку.

«Мобильник» засветился слабым желтоватым оттенком, и женщина дрожащим пальцем нажала на конверт в правом верхнем углу экрана.

Шесть сообщений выскочили на размытом дисплее. И все они были от одного человека.

Женщина не успела пробежать глазами их все.

Она лишь прочитала последнее сообщение и руки у нее затряслись. Ноги предательски подкосились, а душа «провалилась» в пятки. И если бы не водное пространство вокруг нее, что уже достигло груди, Марии пришлось бы упасть на пол от перенесенного стресса.

Три шокирующих слова от ее подруги Светы плясали на дисплее, подгоняемые стекающими каплями.

Андрей увидел панику в глазах жены:

— Что случилось?

Его супруга ничего не ответила.

Она немедленно отбросила в сторону сотовый телефон, словно ненужную вещь, и поспешила к выходу.

— Ты куда собралась? — Андрей задал ей очередной вопрос.

Женщина не отвечала.

Она лишь ускорила шаг, пытаясь как можно быстрее добраться до цели.

Прибывающая вода мешала передвигаться. Вот уже она достигла шеи и супруга Андрея едва доставала пола ногами. Скоро образовавшееся озеро накроет ее с головой и не даст возможности дышать.

Ситуация была критической, и Марии ничего не оставалось, как добраться до выхода вплавь.

Она снова нырнула, стараясь быстрее преодолеть последние несколько метров.

Андрей наконец догадался, что задумала его супруга, и бросился в воду вслед за ней.

Пару мощных гребков сократили и без того маленькое расстояние. Он настиг супругу у самой входной двери. Последним усилием вцепился в запястье жены, не позволяя притронуться к железному засову.

Женщина закричала от отчаяния.

Она вырывалась словно кошка, попавшая в капкан. Казалось, силы у нее только прибавлялись. До чего же безумным стало желание открыть входную дверь.

Андрей сопротивлялся не меньше ее, но силы на глазах таяли. И вот улучив момент, Марии удалось отбросить мужа подальше и потянуть железный дверной засов.

— Я хозяйка этого дома! И разрешаю тебе войти!

Ее слова прозвучали громко и четко на фоне бушующего потока. А входная дверь по неизвестно чьему мановению, открылась.

Огромное озеро, секунду назад заполнявшее пространство кухни, немедленно рвануло к спасительному выходу и за мгновение выпорхнуло на улицу. Краем глаза родители девочек заметили, как Колхидская ведьма прошмыгнула в дом, и уже никто на белом свете не мог ее остановить.

— Что ты наделала? — с горечью в глазах пробормотал мужчина.

Старуха рванула на верхний этаж, словно это была молоденькая девчушка. Ей хватило несколько прыжков, чтобы добраться до единственной комнаты наверху.

Дорожниковы услышали оглушительный вопль.

Андрей и Мария не на шутку перепугались.

Собрав последние силы, они бросились вслед за ведьмой. Единственная комната, что была на верхнем этаже — это комната их дочерей.

И в ее середине в очерченном кругу сидели две девочки. Одну из них звали Даша, а вторую — Ева.

По периметру странного круга стояли шесть свечей, горящих тусклым темным пламенем, а внутри — правильно начерченная шестиконечная звезда.

Непонятные символы на полу истощали яркое пламя. Складывалось ощущение, что вся комната превратилась в ритуальный зал черного колдуна.

Юлия нигде не было.

Но самое страшное, что и не было их третьей дочери. И нигде в этом доме они не смогли бы ее найти.

По эту сторону ритуального круга все еще стояла ведьма, в который раз поражаясь происходящему. Ее злобный взгляд медленно переместился на хозяев дома, и она сухим потусторонним голосом выдавила:

— Что же вы наделали, люди?

После чего старуха рассыпалась в прах, оставляя после себя лишь обрывки воспоминаний.

Юлий был прав.

Посланник заявил о своем присутствии. Потом выбрал ребенка, увидев его своими глазами. А в третью ночь — совершил переход из этого мира в мир Махаллат.

Единственная мелочь, о чем не упомянул Юлий — это то, что посланником являлся он сам.

Он сам вошел в доверие и провернул немыслимое. И единственным существом, кто мог ему помешать, была Колхидская ведьма, которую родители девочек наотрез не хотели пускать в дом.