Сперва появились звуки.

— Умри! — мне в уши ударил исковерканный нипонский язык.

А затем вернулось зрение.

— Э-э-э…

Впервые за очень долгое время я был ошарашен настолько, что натурально остолбенел. Прямо передо мной огромная костяная матрёшка с руками вбивала в землю деревянную куклу.

— Умри! — рык исходил изнутри матрёшки. Её огромный костяной кулак разбил голову деревянной куклы.

Бах!

Меня отнесло взрывной волной и впечатало во что-то твёрдое, я отключился. Сознание возвращалось ко мне очень неохотно.

— Вставай, Арчи! — приглушённый крик Бори заставил меня резко распахнуть глаза. — Хватит спать! — перед моими глазами склонилась голова свина. — Ты куда меня притащил вообще?!

Я отпихнул Борю и сел. Встряхнул головой. Где-то вдали слышались звуки сражения, я сидел на зелёной траве, рядом с корявым и почему-то голубым деревом. Передо мной, на одном из многочисленных бирюзовых камней, сидела… девушка? Приглядевшись к ней я понял, что она выглядит очень странно — как деревянная кукла в розовом платье. У неё были красные волосы и идеально круглые зелёные глаза.

— Где мы?

Девушка склонила голову набок. От кончиков её губ параллельно друг другу вниз уходили две глубокие линии. Как будто подбородок был отдельной деталью, которую можно заменить.

— Мы в Кукольном Домике, — на удивление красивым мелодичным голосом ответила она.

— И как я тут оказался?

— Вот и я о том же! — Боря хрюкнул.

— А где ты должен быть? — девушка коснулась пальчиком своего подбородка. Её руки состояли из отдельных суставов, и выглядело это необычно.

— В сокровищнице Богини Аматэрасу? — пробормотал я, прекрасно понимая, как бредово звучат мои слова в этом месте.

— Гру-у-у!

Я вздрогнул и повернул голову вправо. Там возвышался плотный лес из жёлтых деревьев без листьев. И прямо сейчас из него в нашу сторону выкатился большой костяной шар с широко раскрытым ртом.

— Он мой! Дай узоров! — Боря громко хрюкнул и начал увеличиваться.

Я сразу же активировал узоры Усиления и Укрепления Тела, с облегчением отметив, что они работают без проблем. Коснулся бока Бори, и две Грани каждого из узоров перетекли ему на тело и прорисовались на его шкуре. Боря зашипел, терпя боль, — Грани отпечатывались на его костях.

Эту возможность мы открыли во время спаррингов на Нипонских Островах. Теперь Боря — мой ниру. И я могу передать ему Грани узоров так же, как и оружию. Но никто не отменял того правила, что узоры могут находиться только на костях. Поэтому Боре каждый раз приходится переносить сильную боль. Особенно сложно ему было в первые разы — тогда свин визжал, будто его резали. Сейчас он уже привык и страдания выносил почти молча.

— Вперёд! — Боря оттолкнулся копытами от земли и закрутился в шар.

Я кинул быстрый взгляд на девушку. Она с интересом смотрела на то, что делал мой свин, не пытаясь никак ему помешать.

Удар!

Костяной шар и Боря столкнулись.

— Гру-у-у!

— А-а-а…

Я побледнел. Костяной шар даже не заметил Борю — того снесло, как пушинку, и впечатало в один из бирюзовых камней, которых здесь было полно.

— О, снег пошёл, — заговорила девушка, задрав голову.

— Гру-у-у! — шар был уже в нескольких метрах от нас.

Мне на нос упала снежинка.

Взрыв!

Раздался громкий треск, я вздрогнул. Не знаю почему, но шар вдруг треснул и развалился на части.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Из леса вышли три деревянные игрушки. Они выглядели как щелкунчики, на плече у каждого висела винтовка. Из дула одной вверх тянулся дымок. Щелкунчики идеальным строевым шагом подошли к нам. Каждый был выше меня ростом сантиметров на двадцать, а в плечах — шире как минимум втрое.

— Спасибо, дядя Фёдор Степанович, дядя Ваня Фёдорович и дядя Степан Иванович! — звонко поблагодарила девушка, по очереди показывая на щелкунчиков.

— А это кто? — дядя Фёдор Степанович щёлкнул зубами.

— Это кто? — дядя Ваня Фёдорович дважды щёлкнул зубами.

— Кто? — дядя Степан Иванович трижды щёлкнул зубами.

— Он упал с неба, — девушка подняла палец вверх, и на него опустилась снежинка. — И снег пошёл. И сакура зацвела.

Трое щелкунчиков пошевелили головами.

— Вы идите, — отмахнулась девушка. — Я буду с ними.

Щелкунчики защёлкали и строевым шагом направились к лесу.

— Арчи… — ко мне подполз Боря. — Я умираю…

— У тебя только шишка, — я потрогал снежинку на своём носу, которая и не собиралась таять. Твёрдая, как кристаллик.

Я категорически не понимал, что происходит и где я вообще нахожусь. Но в любой ситуации необходимо сохранять трезвый рассудок — паника губительна.

Позади меня затряслась земля, и рядом резко затормозил кто-то, вызвав сильный порыв ветра. Существо перемещалось настолько быстро, что я не видел его движения.

— Ди! — громыхнул бас. — Ты не видела крышку-костяшку?!

Я, наконец-то, разглядел говорившего. Двухметровый зелёный гигант со странными вытянутыми ушами. На его плече сидел рыжий кот в сапогах и курил трубку. Эти двое тоже были деревянными игрушками. Но сделанными настолько качественно, что заметить это можно было далеко не сразу.

Сильно запахло алкоголем. Я пригляделся и понял, что лица зелёного гиганта и кота опухшие, как у алкашей.

— Нет, дядя Феодосий Шрекович! — звонко ответила девушка.

Кот в сапогах рыгнул.

— Ух я этих костяков! — гигант подался корпусом вперёд и исчез, оставив после себя волну ветра, пахнущую алкоголем, и яму в земле.

— Опять дяди саке пили, — вздохнула девушка. — Дядя Йошайо и тётя Аризу будут ругаться…

— Арчи, давай вернёмся? — с надеждой попросил Боря. — Я иногда в Джу-сити находил странные грибы и ел их. Но даже после них мне такой бред не виделся.

— Как тебя зовут? — вдруг поинтересовалась девушка.

— Арчи. Это — Боря. А тебя?

— Я — Кукла.

— Кукла? — удивился я.

— Да.

— А почему такое странное имя? — не сдержал любопытство Боря. — У всех остальных нормальные, а у тебя нечеловечье какое-то.

— Знаешь, почему снег белый? — Кукла поймала на ладошку несколько снежинок.

— Конечно, — важно кивнул Боря. — Он пустой.

— Нет. Снег забыл свой цвет.

— И при чём тут твоё имя?

— При том, что я — как снег.

— Пустая?

— Ты сказала, что сакура зацвела, — я решил прервать этот странный диалог.

— Да.

— И где она?

— Вот же, — Кукла указала мне за спину.

Мне пришлось подняться на ноги и отойти чуть в сторону — голубое дерево загораживало вид. Я запрыгнул на один из бирюзовых камней и, наконец, понял, о чём говорила Кукла. Вдали — не знаю, насколько далеко, — до самых небес возвышалось дерево сакуры. Что странно — его было прекрасно видно, но одновременно с этим, казалось, что дерево находится в тысячах километров от нас. На его ветках, что раскинулись во все стороны, розовели закрытые бутоны.

— И как ты поняла, что сакура зацвела? — с сомнением уточнил я и посмотрел вверх. Из-за снега небо и облака были плохо видны. Как и солнце, если это вообще оно.

— Я вижу, — пожала плечами Кукла, продолжая ловить снежинки. — Ей надо время. Она просыпается.

— И часто сакура цветёт?

— Никогда ещё не цвела. И снег никогда не шёл.

Я спустился с камня и подошёл к Кукле.

— Что будет, когда сакура расцветёт?

— Я не помню, — Кукла перевела взгляд на меня.

— Что за место — Кукольный Домик?

— Это место, где мы живём.

— Кто — мы?

— Мякиши, деревяшки и костяки. Ещё есть глинусы, но они живут за сакурой, я их никогда не видела.

— Тебе известно имя Аматэрасу?

— Не знаю. Я забыла.

Я сел на землю у бирюзового камня, опёрся на него спиной и прикрыл глаза.

«Что думаешь?»

Это место создала Аматэрасу, — без раздумий сообщила Алиса. — Вспомни кукол, которых она использовала в бою с песчаными стражами. Она заложила алгоритм, который должен был запуститься с твоим приходом. Как только ты появился — пошёл снег и зацвела сакура. Моё мнение — нужно срочно покинуть это место. Аматэрасу может использовать тебя для неизвестных целей.

— Пойдём к сакуре? — неожиданно предложила Кукла.

Все куклы, которых мы встретили в этом месте, сильнее тебя, — добавила Алиса. — И эта девушка совсем не обычная. Она спасла вас с Борей, когда вы появились.

— А ты знаешь, как мне выйти из Кукольного Домика? — осторожно спросил я Куклу.

— Нет. Отсюда нельзя выйти, — в голосе девушке сквозила печаль. — А я хотела бы. Может, ты меня вытащишь?

— Не знаю. Мне бы самому выйти.

— Ну так что, пойдём к сакуре? — повторила вопрос Кукла.

— Зачем?

— Не знаю. Мне кажется, что нам надо туда, — она задумчиво постучала пальцем по своему подбородку. — Я не помню.

— Сперва расскажи про Кукольный Домик, — я не торопился идти неизвестно куда.

— Что рассказать?

— Всё, что знаешь.

— Я не хочу.

— Тогда я не пойду к сакуре.

Кукла заглянула мне в глаза. Я почувствовал странный дискомфорт внутри. Мне показалось, что сейчас моя жизнь висит на волоске.

— Вдруг я и правда смогу тебя вытащить? — выдавил я через силу.

— О, — деревянные губы Куклы округлились. — Да. Хорошо. Давай.

— Расскажи сперва, — я посмотрел на Борю, который успел заснуть и лежал на траве, пуская слюни. После столкновения с костяным шаром на его лбу выскочила большая шишка.

— Кукольный Домик делится на четыре страны, — Кукла спрыгнула с камня и начертила на земле идеально ровный круг, затем нарисовала внутри него вертикальную и горизонтальную черты. Получилась этакая пицца, разрезанная на четыре равных куска, — два верхних и два нижних.

— Тут — сакура, — Кукла ткнула в самый центр, где пересекались все линии. — Она всегда спала. А сейчас просыпается. Это — Страна Дерева, — Кукла показала на правый нижний кусок. — Мы тут. А вот это — Страна Кости. Там живут наши враги, они хотят нас завоевать, — девушка постучала по соседнему куску — левому нижнему.

— А вот эта полоса? — я провёл пальцем по линии, которая делила Страны Дерева и Кости.

— Синяя Река. Раньше её никто не мог перейти. Но потом костяки построили мост и напали на нас.

— Ладно. А это? — я ткнул в правый верхний кусок.

— Мягкая Страна. Мякиши тоже нападают на нас, но не так часто, как костяки. Они больше воюют с глинусами, — Кукла показала на левый верхний кусок. — Страна Глины.

— А между Страной Дерева и Мягкой Страной тоже протекает река?

— Нет. Там Фиолетовые Горы. Очень высокие, их невозможно перейти. Так было раньше.

Я потёр лоб.

Всё-таки это мир, — задумчиво заключила Алиса. — Целый мир, созданный Богиней Аматэрасу. Со своими жителями-игрушками. Костяные, мягкие, деревянные и глиняные, если я правильно поняла логику этого места.

Я тоже пришёл к тому же выводу. И не знал, как реагировать. Зачем Аматэрасу спрятала свой мир в сокровищнице, куда никто, помимо меня, не сможет попасть?

— Я тебе рассказала про Кукольный Домик. Ты доволен? Идём к сакуре?

— Да.

Теперь я и сам понимаю, что дерево в центре мира Аматэрасу — единственное место, где я смогу найти хоть какие-то ответы. Да и злить Куклу не хочется. Кто знает, что творится в её деревянной голове, — вдруг она потащит меня к сакуре силой?

Я подошёл к Боре и поднял его на руки. Он продолжал спать, не отвлекаясь на пустяки.

— Идём, — Кукла быстрым шагом направилась в сторону сакуры. — И расскажи теперь про свой мир. Я хочу услышать про него.

— Он называется Терра. И его населяют…

Я поведал Кукле о людях и гулях, об Огранцах, Чернокнижниках, разных странах. Она слушала меня очень внимательно и постоянно уточняла разные детали. А когда я замолкал — просила продолжать.

Нам на пути попадались разные игрушки из Страны Дерева. И говорящие деревянные машинки, и солдатики, и зверьки. Один такой — милый барашек — увязался за нами. Он не умел говорить и только блеял. Боря, как только проснулся, сразу же оседлал эту игрушку.

Встречались нам и враги — костяки. Костяные игрушки были агрессивными и злыми. Они постоянно кричали и пытались напасть. Но каким-то чудесным образом рядом с нами всегда оказывался сильный отряд деревянных игрушек, который легко расправлялся с костяками.

На пятый раз нас спасли три деревянные куклы-девочки в платьях. Они своими хрупкими на вид кулачками разнесли гигантскую костяную машинку и приблизились к нам.

— Спасибо, сестра Алана, сестра Клава, сестра Сова, — поблагодарила их Кукла.

— Куда ты идёшь? — спросила Алана — смуглая кукла с синими глазами и в платье такого же цвета.

— К сакуре. Она цветёт.

— А зачем?

— Не знаю. Я так хочу.

— Хорошо. Будь осторожнее, тут недалеко мякишей видели.

— Буду.

Три куклы ушли, а мы продолжили путь. Прошло часов восемь, а сакура словно бы не приблизилась к нам ни на метр. Сколько же нам идти? Месяц, два?

У остальных игрушек всегда шаблонные реплики, — вдруг сказала Алиса. — Кукла сильно отличается. Она как будто живая. Будь осторожнее с ней, Арчи. Она не просто так рядом с тобой появилась, я уверена.

— Смотри, — Кукла указала пальчиком на небольшую жёлтую гору. — Там деревня Солома. Хочешь, зайдём?

— Нет. Давай не отклоняться от маршрута, — мрачно отрезал я.

Не такого исхода я ожидал, входя в сокровищницу Аматэрасу, совсем не такого.

— А вы едите? — спросил Боря. — Моего барашка покормить не надо?

— Едите? — Кукла постучала пальцем по подбородку, словно бы рефлекторно, по привычке. Она так всегда делает, когда что-то не понимает.

— Еда. Самая лучшая вещь в жизни. Как и сон.

— Сон?

— Да.

— А что это?

— Лучшая вещь в жизни.

— А еда?

— Тоже.

— А что лучше?

Боря завис, не зная, что ответить. Я же порадовался, что в моих кошелях всегда достаточно еды.

— Еда и сон помогают людям жить, — пришёл я на помощь Боре.

— О, — Кукла вдруг замерла. Игрушечный барашек врезался ей в спину и отскочил, Боря негодующе хрюкнул.

Я остановился рядом с Куклой. Её деревянная голова повернулась ко мне, в её глазах застыла растерянность.

— Я вспомнила. Я что-то вспомнила.

Острова Англов, Летающий Остров Богини Аннабель, Секретный Этаж.

Седой старик в бело-золотых одеждах сидел в позе лотоса перед металлическими дверьми и медитировал. Вместо глаз, носа и ушей у него зияли тёмные провалы, а губы были сшиты золотыми нитями.

Старик не шевелился. Казалось, что даже его сердце — и то замолкло.

Треск!

Старик дёрнулся. Странный звук раздался из комнаты, которую он охранял вот уже более двух веков. Старик поднялся и приложил руку к двери. Она вошла внутрь и отъехала в сторону, выпустив клубы ледяного тумана.

Старик вступил в комнату и замер. Его лицо искривилось в ошеломлении. Посреди небольшого помещения, заполненного морозным паром, в метре над полом висел ледяной гроб. На каждой его плоскости сияли пять граней узоров.

Губы старика скривились в странной улыбке. Провалы его глаз смотрели в одну точку — на крышку гроба, на которой появилась кривая трещина.

Ледяной Гроб треснул.

Тихий Океан, дно самой глубокой впадины.

Гигантская чёрная змея с головой рыбы, которая спала последние несколько веков, проснулась. На её морде открылись десятки чёрных глаз, голова медленно повернулась к небольшому холму, покрытому водорослями и мхом. Рыба помнила, что под этим холмом скрывается строение, возведённое из чёрного кристалла. И прямо сейчас кристалл вибрировал.

Мох и водоросли начали опадать вниз, и глаза древнего зверя увидели первый элемент строения — кристаллический крест с петелькой сверху, который венчал крышу.

Чёрный Замок, о существовании которого никто на Терре не знал, пробудился.

❤️❤️

— И что ты вспомнила? — спросил я застывшую Куклу.

— А? — она повернула ко мне голову. — Я вспомнила.

— Что?

— Когда в этот мир придёт приглашённый — сакура начнёт цвести. Это знак. Про который все в Кукольном Домике давно забыли.

— Ты только это вспомнила? — уточнил я.

— Да. А теперь давай быстрее пойдём к сакуре! — Кукла рванула с места и быстрым шагом направилась в сторону дерева.

Как я и говорила, — голос Алисы был мрачен, — твой приход запустил алгоритм цветения. Мне это не нравится.

«Думаешь, Аматэрасу использует меня?»

Да, в этом я уверена. Но другое дело — какие у неё цели. И не станут ли они причиной нашей гибели.

«Я сомневаюсь, что всё настолько плохо».

Она создала мир, как и Анубис. И связала его с твоим прибытием. Вдруг сакуре необходима кровь будущего Бога для того, чтобы цветение достигло финальной стадии? И сейчас Кукла ведёт нас на заклание, как овец. Или ей нужна не твоя кровь, а я — жидкий чип?

Я чуть замедлился, обдумывая пугающие догадки Алисы. Ей явно не нравится происходящее. Как и мне. Я надеялся отыскать то, что поможет мне стать сильнее или откроет правду о подопытных, которым вкололи жидкий чип. А в итоге оказался втянут в непонятную схему.

Но дороги назад не было. Я могу только поверить Като и продолжить свой путь. Самостоятельно Кукольный Домик я в любом случае не покину.

Спустя два дня пути без сна и остановок, я попросил Куклу притормозить.

— Мне нужен отдых, — пытался объяснить я.

— Зачем? — не понимала Кукла. — Нам надо к сакуре.

— Я больше не могу идти. Мне надо поспать и отдохнуть.

— Ну хорошо. Долго?

— Да.

— Плохо.

Я устало вздохнул и сел на землю у дерева, похожего на берёзу. Только кора у неё была не белая, а зелёная.

— Я тебе скажу, когда смогу идти.

Мне и правда жутко хотелось спать. За эти два дня мы прошли несколько лесов, долин и небольших плоскогорий. Переправились через речушку и даже стали свидетелями знатной сечи — деревянные солдаты, костяные матрёшки и десятиметровые мягкие игрушки яростно мутузили друг друга. Любой из ударов этих созданий отправил бы на тот свет любого Трибуса — в этом я уверен.

Кукла тогда сказала, что битва может продлиться несколько дней, поэтому её надо обойти. В тот момент у меня впервые возник вопрос — а как в этом мире появляются новые игрушки?

Я спросил у Куклы. И, как оказалось, после смерти тела жителей этого мира впитываются в землю, а затем по подземным рекам доставляются на родину, где восстанавливаются. И это возможно только благодаря сакуре — пока она цела, ни одна из игрушек не умрёт окончательно и бесповоротно. Но обратная сторона монеты заключалась в том, что игрушки не размножались. Их численность не менялась, сколько бы времени ни проходило.

Заснул я быстро. Мой сон был на удивление спокойным. В отличие от Алисы я не испытывал постоянной тревоги и не боялся за свою жизнь. Каков бы итог ни был — я не способен его изменить. Любая игрушка может прикончить меня — это факт. И если Аматэрасу заманила меня сюда, чтобы убить, — так тому и быть.

Проснувшись, я увидел над собой голубое небо, облака, будто сделанные из картона, и круглый жёлтый шар, имитирующий солнце. Ночи в этом мире не было — только день.

— Ты очень долго спал, — раздался сварливый голос Куклы. — Теперь идём?

— Нет. Дай мне ещё немного времени.

Кукла недовольно засопела, но ничего не сказала. За время нашего с ней пути я нашёл рычаги влияния. А именно — новые истории о Терре. Недавно, когда темы для разговоров закончились, я переключился на сказки или сюжеты мультиков Земли. И Кукла знала, что если я в хорошем настроении — то могу рассказать что-то новенькое.

Я привык путешествовать один. Поэтому всё необходимое для умывания находилось в кошелях. Как и еда.

Нам стоит сейчас нарисовать узор, — вдруг сказала Алиса, когда я доедал один из фруктов Мира Двенадцати. Кукла всё это время молча таращилась на меня. Впрочем, как и всегда во время перекусов.

«Зачем? И почему здесь?»

Во-первых, чакрофон в этом мире такой же, как на Терре, и сейчас ты в безопасности. Вспомни, что творилось на Нипонских Островах. Если мы выйдем из Кукольного Домика, то вряд ли наши дни будут такими же спокойными, как раньше. А во-вторых — тебе надо максимально подготовиться к возможным опасностям у сакуры. Я знаю, что новый узор едва ли хоть как-то поможет, но даже малейшее повышение шанса на выживание — очень ценно.

Тщательно обдумав слова Алисы, я понял, что она права. После того как я стал Трибусом, коэффициент со сложным названием — Предел прочности Огранённого, выраженный в числовом эквиваленте, — подскочил с двадцати четырёх до тридцати очков.

К слову, этот коэффициент на Нипонских Островах называли просто: иранским. Не знаю, почему в Империи Русов не сократили длинный термин.

Каждый большой узор оценивался в три очка. То есть после прорыва на Грань Трибуса у меня появилась возможность нарисовать два больших узора. Чем я и воспользовался. Но на моём теле оставалась одна спорная область — левая рука. На ней раньше был узор Призыва, который разрушился после моего попадания в Мир Двенадцати. И только несколько дней назад, когда эскулап-старик Даичи обследовал меня, я узнал, что смогу нарисовать ещё один узор. Впрочем, Алиса и до этого была уверена, что это возможно. Только вот я решил не рисковать и дождался заключения эскулапа.

— Кукла, — я медленно убрал маску с лица. Ту, которую сделал сам, — белую, с отверстиями на глазах и носу и с алым цветком эдельвейса на лбу.

— Что? — девушка склонила голову набок.

— Помнишь, я тебе рассказывал про Огранённых? И про то, что они умеют рисовать узоры?

По привычке пощупав изуродованную левую сторону лица, я стянул с себя верхнюю одежду. К сожалению, даже старик Даичи не излечил моё лицо от последствий прорыва. И он не знал, что с ним вообще можно сделать, — пол-лица умерло. Однако, меня этот факт не сильно волновал. Разве что в будущем, когда вернусь в Империю, могут возникнуть проблемы. Но тогда я буду гораздо сильнее, чем сейчас, — может, что-то и придумаю.

— Да, помню, — Кукла оживилась.

— Хочешь, покажу? Нарисую при тебе узор.

— О… Давай! Это интересно.

— Да тебе всё интересно, — проворчал Боря, который лежал на траве и лениво что-то жевал.

— Тогда ты должна охранять меня и ни в коем случае не вмешиваться, пока я не закончу.

— Хорошо!

Боря иронично хрюкнул и очень тихо пробормотал:

— Как дурочку…

Я провёл рукой по своему животу, и на нём загорелся узор. Идеально круглый и очень сложный. Это один из двух узоров, которые я нарисовал, пока отдыхал на Нипонских Островах. Называется — Печь Крови. Он непрерывно генерирует новую кровь и хранит её в себе. Очень много крови, которую я смогу использовать в бою.

Чуть выше, на груди, находился другой большой узор — Ледяной Доспех, относящийся к крайне редкому вспомогательному виду узоров, которые служат усилителями для основного доспеха. Пришлось знатно покопаться в библиотеке, чтобы найти подобные узоры, да и помощь Наты, отца и Кати оказалась очень полезной.

Оба узора изобрела Алиса — на Терре им нет аналогов. Третий узор, который я собираюсь нанести на место бывшего узора Призыва, тоже придумала она. И называется он — узор Цепей.

Кукла нетерпеливо наблюдала за моими действиями. Я же подготавливался. На предплечье, с внутренней стороны, бегали интерактивные линии узора — их Алиса создала, чтобы я запомнил порядок рисования.

Наконец, я сел, скрестив ноги, и положил левую руку на ноги, ладонью вверх. Я правша, и рисовать ведущей рукой легко. Из пальцев вышли чакроиглы. Круглые зелёные глаза Куклы вдруг замигали, на их поверхности появились небольшие многограневые узоры. Она что, записывает?

Я искоса посмотрел на неё. Меня давно не удивляет, что деревянные куклы используют узоры. Хотя, казалось бы, это невозможно. Но, видимо, на какой-то звезде Глаз Тельца Огранец получает способность наносить узоры и на другие поверхности, помимо кости. Нечестные глаза.

— Начинаю, — предупредил я. И напомнил: — Не отвлекать. Просто смотри.

Кукла молча кивнула.

Чакроиглы коснулись кожи, пальцы задвигались. Я полностью сконцентрировался на рисовании. На Нипонских Островах у меня было достаточно времени для подготовки. И Гранёной Доской я не побрезговал. Но даже так Печь Крови достиг всего девяноста двух процентов чистоты, а Ледяной Доспех — девяноста трёх. На данный момент баланс Инь-Ян чакры в моём теле стабилен, поэтому увеличивать чистоту придётся старыми методами — убивая и поглощая гулей. Как только покину Нипонские Острова — займусь именно этим.

— Готово, — когда последняя, третья, Грань была нарисована, я убрал руку. Чакроиглы исчезли.

— Это было интересно! — глаза Куклы вернулись к прежнему виду. — И что этот узор делает?

Я поднялся на ноги и размял пальцы.

«Сколько?»

Девяносто процентов.

Я поморщился. Затем активировал доспех Трибуса. А когда тот полностью покрыл меня — напитал узор Цепей. Из левого предплечья начали вылетать тонкие красные цепи. Каждая из них создавалась из моего доспеха. Одна, вторая… десятая.

Я переместил на одну из них Грань узора Гигантизма, и цепь моментально увеличилась в размерах. На неё же я перенёс Грань узора Усиления, и у меня получилось!

— Просто отлично, — я довольно улыбнулся и чуть приподнял руку. Десять цепей взмыли вверх, а затем опали, закрывая меня идеальной полусферой.

Плотность твоего доспеха снизилась, что ожидаемо, — отрапортовала Алиса. — Перенеси ещё одну Грань.

Я сделал, как она сказала, и на большую цепь перетекла Грань узора Укрепления Тела. Цепь покрылась мелкими трещинами.

Это предел. Три Грани на каждую цепь. Но думаю, что мы можем их усилить Кровавыми Нитями… И попробуй через Сердце Крови воздействовать на…

«Потом», — перебил я Алису, деактивируя узор. — «Позже мы вдоволь натренируемся. Сейчас не лучшее время».

— Это интересно! — Кукла несколько раз хлопнула в ладоши. — Мне понравилось! Эти узоры… Они есть на мне. Но они всегда там были, — она подвигала пальцами.

— Пойдём дальше, — я оделся.

— А я смогу нарисовать узоры где-нибудь? Может, на тебе?

— Нет. На мне точно нельзя. Но ты порисуй на кости, вдруг сможешь создать артефакт.

— Хм. Тогда надо достать кусочек костяшки… Расскажи мне что-нибудь интересное.

Я вздохнул, задумался.

— Расскажу тебе про зелёного гиганта и его верных спутников — осла и кота в сапогах…

Терра, Нипонские Острова, Тайный Дворец.

Император стоял на крыше здания, опирался двумя руками на резную трость и хмуро смотрел на полупрозрачный купол, закрывающий Тайный Дворец. Прямо сейчас его облепили тысячи летающих Демонических гулей и пытались пробиться внутрь. Рядом с Императором стоял двухметровый обезьян с очень умными глазами.

Йоко сторожила внизу — перед дверью, где исчез Арчи. Прошло уже несколько дней, а от него не было никаких вестей. Белый портал пропал, и узор, защищающий сокровищницу, вернулся к первоначальному виду.

Император и обезьян были относительно спокойны до одного момента. Когда Демонические гули за пределами купола вдруг заголосили, лицо человека и морда зверя скривились в ошеломлении.

Сверкнула жёлтая молния, позади старика приземлился Огранец-связной и опустился на колено.

— Император! — со страхом в голосе вскрикнул он. — Мы заметили….

— Вижу, — тот отмахнулся. — Вернись на позицию. Всем приготовиться к защите. Активируйте Пушки Богини. И если барьер будет пробит — пусть многоликие не сдерживаются.

— Да! — Огранённый засиял жёлтыми молниями и исчез.

— Защита Богини может не выдержать, — мрачно сказал обезьян и щёлкнул пальцами. Над его ладонью завились клубы тумана, которые соткались в образ. Среди облаков на чёрном троне сидел мужчина в чёрном доспехе и чёрной короне. У него были глаза цвета безлунной ночи, без белков, а щёки пересекало по три пореза, и из каждого медленно вытекал антрацитовый дым.

— Что тут делает гуль седьмого атрибута? — Император до побелевших костяшек сжал набалдашник трости. — Почему он вообще жив?

Взрыв!

Купол заходил ходуном, по нему отчётливо пробежала рябь, как по водной поверхности, в которую бросили камень.

— Малец принёс с собой смерть, — мрачно заключил обезьян.

Император ничего не ответил. После того как Арчи прибыл в Тайный Дворец, вся основная мощь гулей ударила по острову Хоккайдо. Поэтому сомнений в том, что Демоническим гулям нужен Арчи, больше не оставалось. И вот сейчас по его душу прибыл тот, о ком ходили легенды. Король Великой Зоны Фудзи — Демонический гуль седьмого атрибута. К счастью, защита, созданная Богиней Аматэрасу, пока сдерживала его.

— Пусть Король тратит силы, — Император прищурился. — А если он сможет пробить барьер — им займёмся мы.

Обезьян хищно усмехнулся, обнажив острые, как иглы, зубы. Рядом снова сверкнула жёлтая молния и появился связной.

— Город Коти пал! Замечена активность морских зверей. Аналитики предполагают, что они решили воспользоваться нашим положением и собираются атаковать прибрежные города!

Оскал сполз с морды обезьяна.

— Что с подкреплением из колоний? — спросил заметно помрачневший Император.

— Будут на Островах только к утру!

— Свободен.

Мужчина снова исчез во вспышке жёлтых молний.

— Этот парень несёт с собой смерть, — обезьян утробно зарычал.

Кукольный Домик.

Шли седьмые сутки нашего пути. И уже второй день ни один из нашей необычной компании не сказал ни слова — даже игрушечный барашек и тот молчал. Три дня назад Кукла начала вести себя странно. Она погрузилась в раздумья и больше не требовала сказки. Чем ближе мы подходили к сакуре, тем заметнее Кукла замыкалась в себе.

Алиса справедливо предположила, что она вспоминает забытое прошлое. И это, скорее всего, связано с цветением сакуры. С каждым часом нашего пути розовые бутоны дерева раскрывались сильнее. И одновременно с этим мир становился менее детализированным: камни, трава, растения — всё, что нас окружало, было как будто нарисовано. А другие игрушки мы не видели уже больше суток.

Когда до сакуры оставалось совсем немного, я решился начать разговор с Куклой.

— Для чего я тут?

Девушка не ответила. Она задумчиво посмотрела на меня.

— Кто ты? — задал я следующий вопрос. Сейчас, смотря в глаза Кукле, я отчётливо понимал, что она не простая игрушка. Слишком живая, слишком похожа на человека.

— Ты друг, — Кукла печально улыбнулась. — Мама доверилась тебе.

Я сузил глаза.

— Богиня Аматэрасу?

— Да.

— Так ты её дочь…

— Да.

— Но почему…

— Я родилась больной. И вылечить меня не смогли бы даже лучшие эскулапы мира.

— Мой приход вернул тебе память?

— Да. И не только.

— Вот как… Но почему я? Разве риск не слишком велик? Я сто раз мог умереть.

— Риск был очень велик. Но поэтому всё и сработало.

— Я не понимаю.

— А зачем тебе понимать? Ты сейчас Трибус. Огранённые неспроста скрывают информацию о более старших Гранях. Лишние знания могут сильно повредить твоему потенциалу.

Сакура была уже в двадцати метрах от нас. Она была настолько огромна, что я не видел границ её ствола.

— Что будет, когда сакура зацветёт?

— Мама проснётся.

Я чуть не запнулся.

— Это… — я невольно покачал головой. Происходящее не укладывалось в моей голове.

— Ты пока что слабый, Арчи. И будет лучше, если никто не узнает про твою связь с мамой.

— Она проснётся… — я не мог подобрать слова.

— Да. Но она сейчас слишком слаба. Про это никто не должен знать. Хотя другие Боги, если они живы, могли почувствовать её.

Вдруг подул ветер, ветви сакуры зашевелились. Кукла остановилась, и я замер рядом с ней. Бутоны на дереве один за другим начали раскрываться. Я заворожённо наблюдал за необыкновенным зрелищем, задрав голову. Сердце гулко стучало в груди, в голове царил хаос.

— Дам тебе подсказку. На будущее, — Кукла тоже смотрела вверх. — Еретическими Глаза названы не просто так. Они не такие, как остальные. Они противоположны созиданию.

Сразу после её слов одна из веток сакуры накрыла нас и ветер сорвал с неё розовые листья. Один листок упал мне на лоб и растаял. А я почувствовал, что меня вытягивает из Кукольного Домика.

Я моргнул и очутился в небольшом светлом кабинете. Слева от меня стоял игрушечный барашек с Борей на голове, а справа — Кукла. Она держала правую руку у груди и с ностальгической улыбкой осматривала комнату.

— Рабочее место мамы, — прошептала она. — Я дома…

Я покачнулся, у меня закружилась голова. Коснулся лба — места, куда приземлился листок сакуры. Мои мышцы свело, я осел на пол и закашлялся. Через связь с Борей почувствовал, что ему тоже плохо.

Листок сакуры растаял и впитался в твою кровь, — с тревогой сообщила Алиса.

— Считай это благословением Богини, — услышал я Куклу. — Скоро дискомфорт пройдёт.

Я молча кивнул. Сердце закололо, дыхание перехватило.

Эта штука влияет на меня, — нервно воскликнула Алиса.

Я снова закашлялся, перед глазами всё поплыло.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Наконец, головокружение прошло, мне полегчало. Я поднялся и попытался понять, что же во мне изменилось. На краю сознания что-то свербило, но я не мог поймать мысль.

Твои кости, мышцы и чакра улучшились, — неуверенно сказала Алиса. — В крови тоже что-то поменялось.

После её слов я понял, что за странное ощущение не давало мне покоя. Я буквально чувствовал Алису в себе. И при желании, уверен, смог бы от неё отгородиться.

Что такое? Нашёл новые изменения?

«Да. Я теперь чувствую тебя. И могу ограничить при желании».

Благословение Богини улучшило тебя во всех аспектах, — задумчиво пробормотала Алиса. — Очень ценный дар.

Я встряхнулся и посмотрел на Борю. Тот застыл, склонив голову набок, и прислушивался к себе. Барашек переступал с ноги на ногу рядом с ним и двигал челюстью, будто что-то жевал.

— А его зачем сюда перенесли? — я указал на игрушку.

— Не знаю. Пусть будет твоим подарком. Он не умеет сражаться, но как средство передвижения очень даже хорош, — Кукла стояла у рабочего стола и листала небольшой блокнот.

Я с сомнением посмотрел на барашка и переключил внимание на Куклу. Что-либо трогать в комнате Аматэрасу я не решился.

— А где сам Кукольный Домик? — спросил я, вспомнив сферу в Пирамиде Анубис.

— Тут, — Кукла положила ладонь на свою грудь. А затем развернулась ко мне с блокнотом в руках. — Хочешь почитать?

— Да, — не раздумывая, ответил я.

— Тогда забирай. Только откроешь позже, там снаружи что-то происходит.

Кукла передала мне блокнот. Почему-то он был тёплым. Я засунул его в кошель и улыбнулся. Превосходно.

— На некоторые знания я повесила замок, — Кукла подошла к стене, на которой сиял узор, и прижала к нему ладонь. — Ты сможешь прочитать их, когда нарисуешь новые Грани. Я не хочу, чтобы союзник мамы пострадал из-за любопытства.

— Ты ограничила знания, связанные с Путём Неба? — уточнил я.

— И с Путём Звёзд. Остальное я не трогала. Ты найдёшь в записях мамы много интересного.

— Спасибо. Это очень ценный дар.

— Идём, — узор под рукой Куклы засиял белым светом и превратился в овал. Через мгновение в стене появился проём, в котором стояла удивлённая Йоко и непонимающе на меня пялилась.

Кукла вдруг вскинула голову. А затем очень серьёзно спросила:

— Почему Демонические гули напали? И что тут делает Король?

Йоко вздрогнула и указала пальцем на меня.

— Они пришли за ним.

Кукла бросила короткий взгляд на меня.

— Небесный Челнок всё ещё работает?

— Д-да.

— Отправь Арчи в место, которое он укажет. Сейчас же.

А затем Кукла резко прыгнула вверх и пробила потолок так легко, будто он был сделан из картона. Йоко не стала задавать лишних вопросов. Она лишь отрывисто вздохнула и приказала:

— За мной!

Император и обезьян зависли высоко в небе. Оба окровавленные, они с трудом переводили дыхание. Вот уже три дня они совместными усилиями сдерживали Короля гулей в специальной тюрьме-формации — Воздушной Сети. В одном из легендарных артефактов, о существовании которого никто, помимо нипонцев, не знал.

— Прочь! — крик Короля сотряс всю округу, Император и обезьян стиснули зубы.

Вокруг бушевала битва — Огранённые и Чернокнижники Нипонских Островов сошлись в смертельной схватке с Демоническими гулями. В барьере Богини темнело несколько пробоин, в которые один за другим влетали крылатые гули.

Но защитники справлялись. Пока.

«Когда уже?.. Я долго не смогу…» — мысленно передал Императору обезьян, сжимая в лапах один из концов светло-фиолетовой сети. Он был призывным зверем и имел особую связь со стариком.

«Нам нужно продержаться до заката», — ответил Император, стискивая в пальцах другой конец сети. — «Каэдэ готовится. Она уже собрала семерых. Скоро Колесо Богини повернётся…»

Император сбился с мысли и резко посмотрел вниз, на Тайный Дворец.

Взрыв!

Часть крыши снесло, из здания вылетела тонкая красноволосая девичья фигурка в розовом платье. Она вскинула руки, на её ладонях и каждом пальце загорелись Грани узоров. Раз, два, три… шесть!

— Это… — Император не успел договорить, как из пальцев девушки вылетели тонкие синие нити. Десять нитей на невидимой глазу скорости пронеслись по территории Тайного Дворца и не только — они вышли далеко за её пределы. Каждая из нитей легко входила Демоническим гулям в заднюю часть шеи, убивая их наповал.

Смертоносная атака заняла не больше двух секунд. А сразу следом на землю начали падать трупы крылатых гулей.

— Гулий дождь, — пробормотал обезьян. — Как мух, ядом…

— Узоры Богини! — дрожащим голосом прошептал Император, не сводя взгляда с Куклы. — Нити Кукольника. Это же её узоры. Ты понимаешь…

Кукла резко переместилась к Императору и посмотрела в глаза Демонического Короля.

— Он — мой. Займитесь другими городами.

— Да! — Император и обезьян в унисон поклонились ей в пояс.

Сразу после того, как Кукла вылетела из здания, Йоко связалась с кем-то по зайфону. А затем она привела меня, Борю и барашка к большому лифту, и мы поднялись наверх.

— Не отставай, — приказала Йоко и запрыгнула на забор.

Я последовал за ней, с удивлением оглядывая поле битвы и разбросанные по нему трупы Демонических гулей. Некоторые здания были частично разрушены, гремели звуки битвы, раздавались крики.

— Куда тебе надо? — услышал я Йоко. — Челнок доставит тебя почти в любую точку Терры.

— Красный Каньон.

— Поняла.

Я давно обдумал свой дальнейший путь. И после встречи с Куклой я окончательно убедился, что двигаюсь в правильном направлении.

Йоко приземлилась у высокого здания, похожего на башню. Там же, перед большими открытыми воротами, стоял необычный артефакт — светло-голубая капля размером с домик. С правой стороны часть корпуса была откинута вверх и открывала внутреннее пространство.

— Тебя доставят на место, — Йоко посмотрела мне в глаза. — Удачи.

— Спасибо. Я не забуду вашу доброту, — я поклонился.

— Надеюсь, — проворчала Йоко.

Я быстро подбежал к капле и запрыгнул в кабину. Барашек с Борей на голове легко забрался следом и уселся на полу, благо места хватало. Серебристый салон, два твёрдых кресла, ремни безопасности. Я пристегнулся, и дверь закрылась. Капля взлетела.

Пилота я не видел — нас разделяла белая перегородка, — но слышал, как он отчитывается кому-то о взлёте.

— Хрю, — Боря спустился с головы барашка и лёг у моих ног. — Скучно.

Я хмыкнул. Только этому свину может быть скучно в такой момент. Действия и слова Куклы, разбитый дворец и трупы Демонических гулей, упоминание какого-то Короля, да этот же Небесный Челнок, больше похожий на футуристический летательный аппарат, — Борю ничего не удивляло.

Хотя… Я прислушался к его чувствам и понял, что свин грустит и не хочет улетать отсюда. Пока я читал книги и тренировался, он нашёл себе новых друзей. Да и с Эми сблизился.

— Ой! — сзади кто-то пискнул.

Боря резко повернулся в ту сторону.

— А вот и я! — над соседним креслом появилась рыжая голова Эми. Девушка перелезла через спинку и уселась в свободное кресло. Пристегнулась и смахнула локоны с лица.

— Фух. Там так тесно и пыльно… Ой, а это что такое? — она удивлённо уставилась на барашка.

— Мой новый друг, — Боря прыгнул на голову игрушке и улёгся. — Его зовут Эми.

— Эй! Зачем ты дал ему моё имя?

— Потому что ты тоже на барана похожа. У вас одно лицо. Я даже сперва подумал, что вы родственники…

Эми и Боря вступили в перепалку. Я задумчиво смотрел на девушку, которая то и дело бросала на меня нервные взгляды. Она была одета в простую белую форму Огранённого, без излишеств.

— Ты хоть своих предупредила? — поинтересовался я, прервав её на полуслове. Боря тоже замолчал. Но через нашу связь я чувствовал, что свин очень даже доволен.

— Нет, — Эми покачала головой. — Они все заняты. Дедушка сдерживает Короля, а бабушка готовит Колесо Богини.

— Короля?

— Так называют гулей с семью атрибутами.

— К-хм… А Йоко?

— Ну-у-у, — Эми смутилась. — Она бы не разрешила полететь с тобой.

— Тебя оставили одну? Без охраны? И почему ты не в Токио?

— Хватит, — Эми поморщилась. — Я уже тут.

— А он, — я указал на стенку, за которой сидел пилот, — как тебя пропустил? И он уже должен был доложить о тебе.

— Нет. Он не слышит и не видит нас. Управлять Небесным Челноком очень сложно, ему нельзя отвлекаться.

— Ты знаешь, куда мы летим?

— Нет, — Эми равнодушно пожала плечами.

— Мы летим в Красный Каньон. Тебе знакомо это место?

Эми на секунду замерла, затем кивнула.

— Самое хаотичное место на континенте. На границе Скандинавии и Империи Русов. Там и до войны не было спокойно, а сейчас и вовсе…

— Да. Армии Империи Русов, скандинавов, англов, франков и других держав. Бандиты, охотники за головами, Чернокнижники Панциря. Гули и звери. И каждый сам за себя.

— А зачем тебе такое опасное место? Из-за слухов про спрятанную Золотую Пирамидку?

— Нет. Впервые об этом слышу.

Но некоторая информация о Золотых Пирамидках мне уже попадалась. Я нашёл её в библиотеке Токио. Легенда гласила, что Анубис сотворила девять Золотых Пирамидок и что они, во время создания Мира Двенадцати, вернули звёзды над Террой. Всего на сутки, но вернули. И особо ярко сияли двенадцать созвездий, названия которых совпадают с именами семей Мира Двенадцати.

Затем Пирамидки оказались рассеяны по всему свету. Естественно, я не поверил в легенду. О каждом из Богов ходит множество странных слухов, и все они не могут быть правдой. В одной из страниц дневника Аннабель, которую я получил ещё во время своего морского путешествия, упоминалась другая легенда — что Анубис долетела до лунного кольца и взяла его кусочек.

Вот в это я могу поверить. Но… Вернуть звёзды? Их никто и не забирал, они закрыты Пеленой, как её называет Аннабель. Да и я сам наблюдал за процессом создания Мира Двенадцати, поэтому знаю, что небо в тот момент осталось беззвёздным. Так что легенду о Золотых Пирамидках я быстро выкинул из головы.

— Я тоже не верю, что Пирамидки вернули звёзды, — глаза Эми засияли. — Но в то время люди не знали про это. И они дали такую интерпретацию того явления. Вдруг Пирамидки очистили небо и позволили людям увидеть звёзды?

Эми всегда загоралась, когда разговор заходил о звёздах. А насчёт её слов… Может, я бы и принял её сторону, если бы не видел иллюзию в Пирамиде Анубис. Да и не была Богиня Войны артефактором — а это необходимо, чтобы суметь создать подобное.

— Не верю в существование Пирамидок, — я пожал плечами.

— Да… Я думала, что ты узнал в Пирамиде Анубис какую-то информацию, — Эми надула губы. — И зачем тебе в Красный Каньон?

— Сражаться, — я улыбнулся краешками губ. — И становиться сильнее.

А ещё — поглощать владельцев Еретических Глаз. Уверен, что в Красном Каньоне их предостаточно. Но озвучивать свои кровожадные планы я не стал.

— Сражаться…

— Да. Лучше вернись обратно на Небесном Челноке. Со мной ты увидишь только кровь и смерть.

— Надо придумать, как спрятаться от глаз пилота, — Эми накрутила на указательный палец локон. — У меня с собой один артефакт. Он помог мне скрытно попасть сюда. Но выйти будет сложнее…

— Спрячешься в Эми, — Боря стукнул копытом по голове барашка. — Он умеет раскладываться.

— Нет, так точно не пойдёт! Давай придумаем другое имя барашку!

— Ладно. Я согласен. А то я вас буду путать, вы очень похожи. Пусть он будет Хрэми…

«Что думаешь?» — мысленно спросил я.

Она сильный Трибус. Её помощь точно пригодится. И подумай о будущем. Сейчас, когда Аматэрасу пробудилась, сила Нипонских Островов подскочит на совершенно другой уровень.

Я нахмурился. Конечно, Алиса права. Мне до сих пор не верится, что Богиня, которой более девяти тысяч лет, вот так просто пробудилась. Хотя если предположить, что всё это время она была в коматозном состоянии и ждала, когда я приду… Звучит крайне бредово.

Аматэрасу создала свой мир, — начала размышлять Алиса. — И в отличие от Анубис, она выжила. Но если проанализировать слова Куклы, то получается, что выжила она именно из-за сложности условия своего пробуждения. То есть — твоего прихода. Получается, что, как только Аматэрасу полностью восстановится после многотысячелетнего сна, она будет гораздо могущественнее, чем раньше. Тогда у неё не было своего мира, а сейчас — есть.

Анализ Алисы казался логичным и многое объяснял.

Сейчас я вижу две основные проблемы, — продолжила она. — Первая — как быстро придёт в себя Аматэрасу. Кукла сказала, что она очень слаба. Сколько на это потребуется времени? День, неделя, год, десять лет? Успеем ли мы за это время стать сильнее? И другой вопрос. Кукла упомянула, что если на Терре живут другие Боги, то они могли почувствовать Аматэрасу. Если на Терре до сих пор оставались Боги, то они или спали, или им был неинтересен материальный мир. Вопрос такой же — сколько времени им нужно, чтобы вступить в силу?

Я пожевал губы. С такой точки зрения пробуждение Аматэрасу я не рассматривал.

И последнее, — голос Алисы стал задумчивее. — Зачем Аматэрасу создала мир?

«Чтобы вылечить дочь», — предположил я. А затем добавил: — «Или — чтобы подняться на следующую после Бога ступеньку».

Да. Если первое — то ладно. Но если для прорыва, то…

Алиса замолкла. И я не спешил развивать эту тему. Кукла права — сейчас я слишком слаб. Не стоит мне копать так глубоко — это может закончиться плачевно.

Эми и Боря продолжали яростно спорить, как назвать барашка. Я погладил кошель, в котором лежал блокнот Аматэрасу. Так хочется открыть его. Но делать это при Эми?.. Лучше всё же повременить.

— Небесный Челнок… — подал голос я. — Как он работает? И он правда сможет доставить нас в любую точку Терры?

— Это один из легендарных артефактов Богини, — с готовностью ответила Эми. — Он не боевой. Но его почти невозможно заметить в небе — он полностью скрывает себя. И Челнок очень быстрый.

Чуть подумав, она добавила:

— В любую точку Терры не сможет попасть. Над территориями некоторых стран ему запрещено летать. Например — Иран, Китайская Империя, Острова Англов. Там большой риск обнаружения.

— А если бы я попросил доставить меня в одну из этих стран?

— Скорее всего, оставили бы тебя на границе, — пожала плечами Эми.

— Ты точно решила пойти со мной? — в последний раз спросил я.

— Да. Это полностью моя инициатива. И если я погибну — так тому и быть. Значит, недостойна.

Эми говорила уверенно, без тени сомнения.

Я посмотрел на Борю.

— Твоя игрушка и правда может раскладываться?

— А то! — свин стукнул копытом по барашку. Затем ещё раз. — Ну же!

Игрушка щёлкнула челюстью, а затем её ноги разъехались в разные стороны. Игрушечные клубы шерсти резко выросли и раздались, открывая небольшое пространство с одним креслом. Копыта барашка прильнули к его пушистым бокам, а из живота вылезло четыре колёсика. Так вот что имела в виду Кукла, когда говорила, что барашек — средство передвижения.

— Тесновато для двоих, — хихикнула Эми. — Но мне нравится.

— Он быстрый? — с любопытством спросил я Борю, уже с бóльшим интересом глядя на барашка.

— А то! Очень!

— Ты на нём катался уже?

— Нет!

— Врун, — хмыкнула Эми.

— Я тебя не пущу внутрь Хрэми.

— Ещё как пустишь!

Два часа пролетели незаметно. Я чуть не заснул, но пилот вдруг два раза стукнул по перегородке и негромко сказал:

— Прибытие через десять минут. Готовьтесь прыгать.

Эми зашипела на Борю, и тот заколотил барашка по голове. Игрушка вновь разложилась в барашко-мобиль, и Эми залезла внутрь.

— Теперь пусть закроется!

— Хрю! — Боря пнул барашка, и игрушечные шерстяные облака сомкнулись над Эми.

— Ещё восемь минут, — заметил я.

— Пусть там сидит. Думает о своём поведении, — Боря запрыгнул на голову барашка и лёг.

Из игрушки не доносилось ни звука, но мне почему-то казалось, что Эми пытается до нас докричаться.

— Только обжигаясь о своё нетерпение, она научится терпению, — мудро изрёк Боря, лукаво поблёскивая глазами.

Я не стал спорить — просто достал блокнот Аматэрасу. Пока Эми меня не видит, самое время прочитать пару секретов Богини. Я, чувствуя волнение, откинул переплёт. На первой же странице красивым каллиграфическим почерком вился заголовок на нипонском языке:

Земля и Терра. Секрет золотокровых и жидких чипов. Тайна появления гулей и людей.

Я замер. В горле пересохло. Подрагивающим пальцем я перелистнул страницу и жадно вчитался в текст. То, о чём я желал знать с самого пробуждения в этом мире, наконец, мне откроется.

Долгие года я искала по всей Терре записи Пророка. И хотя дедушка Омад оставил много подсказок в своей священной книге, мне пришлось сильно постараться, чтобы убедиться в правильности их толкования.

Для меня не стал шоком тот факт, что Терра и Земля — это одна и та же планета.

Прочитав последние строки, я выругался вслух. Сердце стучало где-то в горле, спина и голова вспотели. Никогда я не чувствовал себя настолько взволнованным, даже когда находился в шаге от смерти. Вдохнув и выдохнув, я продолжил читать блокнот Аматэрасу.

Многие признаки указывали на это. В том числе и некоторые намёки на фресках в Церкви Анубис. То, что произошло тогда на Земле, так и останется тайной. Если верить записям Пророка, то человечество заранее знало о надвигающейся катастрофе. Её невозможно было избежать. Поэтому и возник проект «Жидкий Чип». Люди с золотой кровью были выбраны для того, чтобы в будущем возродить человечество.

Я помассировал веки. Посмотрел на время. До приземления оставалось шесть минут. Перелистнул страницу и продолжил чтение.

Версия Омада звучит следующим образом: нас ввели в кому и спрятали в специальных бункерах. Меня отправили в Японию, Омада — в Иран, а Артёма — в Россию. Остальных тоже развезли по своим странам и спрятали в укреплённых бункерах.

Омад отмечает, что, скорее всего, учёные постарались создать максимальное число потомков от нас. Причём как искусственным способом, так и с помощью суррогатных матерей. Детей тоже растили в бункерах.

А затем случилась катастрофа. Омад предполагает, что она связана с космическим явлением. Из-за неё люди по всей Земле мутировали в гулей. Наши настоящие тела также подверглись метаморфозам.

Ох… Я посмотрел на время. Ещё четыре минуты. Каждое предложение я читал медленно, иногда перечитывая и одновременно впитывая смысл сказанного, осмысливая.

Неизвестно сколько лет прошло. Вероятно — десятки тысяч. Омад назвал это время Забытой Эпохой — тогда на Земле существовали лишь гули. Но наши гены передавались от поколения к поколению. И со временем началась обратная эволюция. Гули медленно, но верно превращались в людей. Процесс запустили именно подопытные из лаборатории. Мы вдевятером и те несчастные, кого выбрали для внедрения жидкого чипа.

Основные центры эволюции вспыхивали в защитных бункерах по всему миру — там, где было скопление наших потомков. Благодаря оборудованию, скрытому в бункерах, гули умнели и узнавали новое. Жидкий чип не мог пробудиться в неразвитом мозгу гуля. Память хозяина (одного из девятки) не прижилась бы. Поэтому жидкий чип работал в фоновом режиме и непрерывно подстёгивал гулей к развитию. Скорее всего, эта функция была запрограммирована учёными.

Именно так зародилось человечество. Эволюция из гулей.

— Гули это не монстры, — пробормотал я. — А люди это не люди. Вот что имела в виду Аннабель…

Остатки бункеров можно до сих пор найти в разных странах. В Империи Русов, Китайской Империи, на Нипонских Островах. Благодаря руинам, оставшимся от прошлой цивилизации, люди быстро развивались. Узнавали новое, учились письменности и речи. И поэтому даже спустя тысячи лет сохранились культурные отпечатки разных стран Земли. Немного изменённые, но очень узнаваемые.

Я перелистнул страницу.

Золотокровые — потомки тех, кто владел жидким чипом. Из-за фоновой работы чипов они видят иллюзии, слышат голоса. В конечном итоге сходят с ума и умирают. В них течёт золотая кровь, как в нас девятерых. Но жидкий чип не смог полностью проснуться в их генах. Для этого необходимо, чтобы выполнился ряд условий. Например — смерть мозга носителя раньше сердца. В таком случае у жидкого чипа есть шанс возродиться вместе с памятью хозяина.

Ещё один интересный факт, который я открыла, изучив золотокровых: в тех странах, где один из девяти проснулся, количество золотокровых значительно меньше. Например — Иран и Китайская Империя. Там по-прежнему продолжают рождаться золотокровые, но в три-пять раз реже. Я думаю, такая разница связана с другими подопытными лаборатории, которые были выбраны для экспериментов. Или тем, что в генокоде, даже после пробуждения жидкого чипа, остаётся его отпечаток, который временами даёт о себе знать.

Несложными вычислениями я поняла, что жидкий чип Артёма не пробудился. Омад, Черри и я — пока нас проснулось трое. Может, и больше — до Америки и Африки дотянуться у меня не получится.

Я посмотрел на время. Две минуты до посадки. Читаю последнюю страницу и закрываю блокнот.

После загадочной катастрофы мир изменился. Луна разбилась на множество осколков, которые образовали лунное кольцо. Неизвестная масса закрыла Землю от звёзд — только свет Солнца каким-то образом беспрепятственно проникает через неё. Появились чакра и узоры. Омад изучил их и создал систему развития, с помощью которой люди отвоевали своё право на жизнь.

Анубис продолжила дело Пророка. Она изобрела тысячи новых узоров, включая легендарный узор Призыва, который значительно увеличил силу человечества. Она же со своей несокрушимой армией прошлась по Евразии и уничтожила крупнейшие Зоны гулей. Я тоже захотела оставить после себя что-то для человечества. И начала исследовать странные мутации глаз, которые временами возникают у золотокровых. Некоторые опыты были жестокими, даже бесчеловечными… Но в итоге я нашла закономерности. Изучила Глаза и создала Путь Звёзд. Жертвы тысяч людей, которые ослепли из-за меня, не были напрасными.

Я захлопнул книгу и выдохнул. Часть корпуса Небесного Челнока отъехала в сторону — он завис в десяти метрах над пустынной землёй.

— Прыгаем, — сказал я Боре и засунул блокнот в кошель.

Боря стукнул барашка по ноге, и тот первым вылетел из капли. Следом, весело хрюкнув, нырнул свин. Я — за ним. Даже в полёте я не переставал думать о прочитанном.

Не забывай, что это — версия Пророка, — подала голос Алиса. — Она может быть не полностью верна.

«И кто тогда знает правду?» — я горько улыбнулся, приземляясь на песок. Надев наушники, я использовал Звук Сердца. Но не нашёл поблизости ни людей, ни гулей. Разве что под землёй зверьки бегали. Уже вечерело, поэтому я решил разбить лагерь прямо здесь. Да и настроение было мрачным.

Если кто-то и знает больше, то десятый, — уверенно сказала Алиса. — Он не был с вами в лаборатории. А значит, он может владеть бо́льшей информацией о катастрофе. Если мы получим доступ к разведке Империи, то нам не составит труда самим изучить, как обстоят дела с золотокровыми в других странах.

Боря выпустил Эми, и она вылезла из барашка, громко возмущаясь. Я же молча ставил палатку.

Получается, что все слова Аматэрасу — чистая правда. Мы вдевятером, можно сказать, прародители человечества. Но каким чудом за десятки тысяч лет Забытой Эпохи наши гены не прервались?

Не забывай про бункера, — тут же среагировала на мои мысли Алиса. — Это были защищённые места, где гули могли жить в безопасности. Именно там зародились Императорские Семьи, я уверена. В том числе и Беловы с Разящими.

«В бункерах хранилась наша… ДНК?»

Я передёрнул плечами. Не могу представить, каким способом учёные решили проблему с тем, что род одного из золотокровых может просто прерваться. Понимаю, что потомков много, но не тысячи же их там было? Или…

Я встряхнул головой и заметил перед собой Эми. Она стояла и, прищурившись, смотрела на меня.

— Что с тобой?

— Ничего. На ночь останемся тут, а затем подумаем, куда дальше. Сейчас давай поедим.

После ужина я залез в свою палатку — всего их было две. И достал блокнот Аматэрасу. Повертел его, вздохнул и убрал в кошель. На данный момент я не до конца переварил информацию, которую получил из первых страниц. Не буду спешить — растяну удовольствие от чтения блокнота Богини.

Уснул я с трудом, на душе было очень грустно. И чувствовал я себя опустошённо. Немного покопавшись в себе, я нашёл причину. Где-то глубоко внутри, в тайниках души, я надеялся отыскать путь на Землю. И, чем чёрт не шутит, снова увидеть свою семью. Маму, папу, Мишку. Но сейчас, прочитав блокнот, я понимаю, что это невозможно. Терра — это Земля. Нет никакого другого мира…

Удивляло моё равнодушие к беде, что я навлёк на Нипонские Острова. Демонические гули напали на них именно из-за меня. Правдоподобная и логичная версия, объясняющая эту катастрофу, у меня одна — Король гулей дал прямой приказ. Может, он почувствовал от меня угрозу? Из-за моей способности оставаться невидимым для гулей. Или причина в чём-то другом?

Тревожные мысли сменяли одна другую, и я, наконец, погрузился в зыбкий сон. Но продлился он недолго.

Арчи, — тихий голос Алисы заставил меня открыть глаза. — Сюда приближаются люди. Трое.

Перед глазами появилась интерактивная карта. Неизвестные двигались медленно, и время подготовиться было.

Но они хорошо сокрыты. Опытные убийцы. Только в радиусе пятидесяти метров наушники уловили звуки их сердцебиений. Подозреваю, что, не будь чистота твоих сенсорных узоров равна девяноста девяти, мы бы не заметили их.

Сразу после слов Алисы рядом хрюкнул Боря. Он поднялся и уставился в сторону, откуда приближались люди. Я приложил палец к губам, и Боря кивнул. Мы начали переговариваться через нашу связь.

«Давай я под землёй пролезу и нападу на них», — предложил свин.

«Опасно. Среди них должен быть сканер».

«Зачем сканеру проверять землю под собой? Не глупи».

Мы можем прикрыть его цепями, — вставила своё слово Алиса. — А когда Боря нападёт — поддержим его иглой.

Я нахмурился. Проблема в том, что мы не знаем силы незваных гостей. Если среди них кто-то уровня Квадро — высок риск потерять Борю.

«Ты какой-то глупый сегодня. Забыл, где мы? Тут каждый день придётся рисковать жизнью», — недовольно проворчал свин и, бесшумно порвав пол палатки, начал копать.

«Стой. Дай усилю».

Я активировал доспех. Когда меня покрыла алая броня, я напитал чакрой узор Ледяного Доспеха. На моей груди расцвёл рисунок, похожий на тот, что оставляет мороз на стекле. Он распространился по всему моему телу. Я ткнул пальцем в голову Бори, которая торчала из ямы. И мой доспех перетёк на него.

Когда свин оказался полностью под защитой, я активировал узоры Усиления и Укрепления Тела. По одной Грани каждого из узоров перетекли к Боре, на его кроваво-морозном доспехе появилась полупрозрачная защитная плёнка, которая легко выдержит атаку среднего Трибуса. Немного помешкав, я всё же добавил Боре ещё и Грань узора Скрытности.

«Я чувствую себя в клетке», — пожаловался Боря. — «Из-за твоего доспеха я не могу увеличиться в размерах».

«Зато твоя защита выдержит даже удар Квадро», — я активировал узоры Цепи и Нити Крови.

Шкура Бори и его природная регенерация и так поражали. Теперь же, когда я смотрю на него, у меня в голове всплывает только одна ассоциация — маленький бронированный танк.

Боря погрузился под землю, а за ним нырнули три алые цепи с игловидными наконечниками, вокруг которых завивались алые полосы — Нити Крови. Я использовал шесть штук — по две на каждую. На одну цепь перетекла Грань узора Скрытности, на другую — Грань узора Усиления. А на третью я не стал ничего вешать, чтобы оставить силы на атаку иглой.

Я выставил два пальца правой руки в сторону трёх неизвестных. То, что они не заметили активации узоров, уже радует. Вряд ли они сильные Огранцы. Но расслабляться нельзя. Основной контроль над цепями берёт на себя Алиса, я лишь поддерживаю её.

«Чувствую их», — донёсся по связи голос Бори. — «Сейчас нападу. Мой посередине, который чуть впереди».

«Действуй».

Я активировал сразу четыре узора — две Кровавые Иглы и две Ледяные Иглы. На этот раз убийцы что-то почувствовали. Они отпрыгнули в разные стороны, но было поздно — Боря выскочил из-под земли и влетел в того, что двигался по центру.

«Голову взорвал!» — услышал я возбуждённый голос свина. Одновременно с его словами одна из точек на интерактивной карте потухла.

Второй убит цепью, — доложила Алиса. — Третий отразил атаку и пытается скрыться. Стреляй.

«Я под землёй!» — доложил свин.

Пока Боря с Алисой убивали гостей, я не сидел без дела. Перед моими соединёнными указательным и средним пальцами крутилась игла из льда и крови. И сейчас я отлично управлял ею — не потеряю контроль, как в Австралии, в битве с Эми.

Выстрел!

Игла сорвалась с моих пальцев, пробила палатку и ало-голубым лучом улетела в сторону последнего выжившего.

Взрыв!

Волна холодного ветра перевернула палатку. Но меня уже в ней не было — я нёсся к последнему убийце.

Он выжил, — в голосе Алисы сквозило явное изумление. — Сильный противник.

Четыре узора на моих пальцах вспыхнули вновь. Из Печи Крови на животе кровавая струя перетекла сперва в Сердце Крови, а оттуда — в пальцы. От моего доспеха пошёл пар — изморозь отступила к пальцам и впиталась в узор Ледяной Иглы.

Четыре иглы вспыхнули перед пальцами и сразу же слились в одну.

Выстрел!

Ещё один взрыв, более громкий, чем прежний, заставил меня отпрыгнуть — мимо пролетел заледеневший кусок скалы.

Он не умер. Но при смерти, сердце едва бьётся. Поглоти его, Арчи.

«И так собирался».

Я добрался до живучего убийцы. Он лежал на дне небольшого кроваво-ледяного кратера. Нижней части тела, как и левой руки, у него не было. Торс, правая рука и голова покрыты странной коричневато-костяной чешуёй. Он смотрел в небо, приоткрыв рот. На его губах пузырилась кровь.

Чернокнижники, — догадалась Алиса. — С метками зверей-змей. И этот очень силён — или четвёртая метка, или почти четвёртая.

Я проверил карту — Эми с Борей в нашем лагере. Активировал Глаза Весов и достал тонкую и длинную костяную цепь. Короткий бросок, и конусовидный наконечник пробивает грудь Чернокнижника и вонзается в его сердце.

Алый водоворот из моего правого глаза накрыл Чернокнижника и начал расщеплять его труп на частички. Вместе с горячей чакрой я поглощаю и воспоминания.

Алиса оказалась права — Чернокнижник частично взошёл на четвёртую метку. У его Рода получение метки происходит не сразу, а постепенно. И для прорыва Чернокнижники Рода используют не одну главную кость зверя, а три. Создают шесть растворов и вкалывают их себе в определённое время. Я сразу понял, что наткнулся на тщательно скрываемый секрет одного из Родов. На всякий случай я запомнил их методику создания растворов и то, какие они реагенты используют, — вдруг пригодится.

Затем я нашёл информацию конкретно об убитом Чернокнижнике. Как оказалось, он был родом из Китайской Империи. И в Красном Каньоне находился уже два года. Главарь собственной небольшой банды. Среди его людей нет никого с Еретическими Глазами, но зато есть Чернокнижник с Глазами Водолея. На базе осталось ещё два Чернокнижника третьей метки. Никого сильнее нет. Отлично.

Дальше я определил местоположение его логова и занялся следующим вопросом — как нас нашли. Оказалось — всё просто. На самом деле мы поступили крайне неосторожно, оставшись в этом месте. Оно отлично проглядывается, а у каждой группы в Красном Каньоне свои методы слежки. Например, эти Чернокнижники о нас узнали от змей.

Почувствовав, что и так перенапрягся, я прервал просмотр воспоминаний. Горячая чакра полилась в глаза и частично устранила последствия перенапряжения. Вернувшись в лагерь, я застал спорящих Эми и Борю. Даже не став слушать их, я взмахнул рукой.

— Собираемся. Нам надо уходить.

Эми не стала задавать лишних вопросов и начала складывать палатку. Боря же запрыгнул на голову барашка и разлёгся на ней. Игрушка всю ночь гуляла рядом с нашими палатками и зачем-то копала ямки.

Когда все вещи были собраны, я рванул с места первым. А затем прыгнул на ближайший камень и оттолкнулся от него в сторону небольшого сухого деревца. В Красном Каньоне было достаточно мусора, чтобы использовать его для высокого хода.

Я не сдерживал скорость, решив проверить моих союзников.

— Пока!

Сперва раздался голос Эми, а затем она пронеслась мимо — её ноги были объяты оранжевой молнией.

— Вот дурочка, — прокомментировал Боря. Его барашек тоже не отставал и бежал наравне со мной, легко прыгая по камням и земле.

Эми вскоре поняла, что не знает пути. Поэтому ей пришлось поумерить свой пыл и подстроиться под меня.

— Даже не похвалишь? — спросила она.

— Чересчур ярко, — буркнул я. — Лучше убери молнии, если можешь. Мы слишком заметны.

Эми обиженно засопела, но всё же послушалась.

База Чернокнижника находилась в часе бега от места, где мы изначально разбили лагерь. В подземной пещере. Когда мы добрались до неё — я не стал церемониться. Сразу разрушил вход и камнем упал вниз, готовый к бойне. Но замер, так и не пустив в атаку цепи. На меня смотрела испуганная девушка с кинжалом в руках. Лет пятнадцати, не больше. А позади неё жались друг к другу женщины и дети.

— Ха! — девочка бросилась на меня с ножом. На её лице и пальцах выступили костяные пластины, похожие на чешую.

Я ушёл в сторону и отбросил её ударом ноги.

— Арчи, а мы точно пришли куда надо? — с сомнением уточнила Эми, сжимающая рукоять меча.

— Да, — мрачно ответил я. Нас окружили шестеро Чернокнижников. Они были одеты в балахоны с накинутыми на головы капюшонами, в руках держали кинжалы.

Среди женщин я заметил одну с ребёнком на руках. Между её бровей сияли две точки. Глаза Водолея — сразу же понял я. У женщины не было зрачков и радужек. Вместо них — синяя вертикальная полоса, пересекающая голубоватый белок и колыхающаяся, будто падающий водопад.

— Мы не будем вас убивать, — хрипло сказал я. Мы находились в просторной пещере, где собрался весь Род Чернокнижников. При просмотре воспоминаний я уточнил силу банды, но не проверил её состав. Я бы не напал, зная, что здесь поселился целый Род вместе с женщинами и детьми.

— Что с Джуном? — спросил Чернокнижник, стоящий справа от меня. Голос молодой, даже юношеский.

— Трое ваших людей хотели убить нас. Не смогли и погибли сами.

По толпе пронеслись вздохи и горестные шепотки.

«Что там?» — связался со мной Боря. Он остался снаружи — с двумя Чернокнижниками третьей метки и прочей мелочёвкой я бы и один справился. А с помощью Эми и подавно.

Я коротко обрисовал свину ситуацию, наблюдая, как окружившие нас Чернокнижники опускают клинки.

— Вы обрекли нас на гибель, — раздался грустный нежный голос. Ко мне вышла женщина с Глазами Водолея. Сейчас они были деактивированы, и я увидел настоящий цвет её радужек — кристально голубой, почти прозрачный. Он контрастировал с характерными азиатскими чертами лица, смуглой кожей и чёрными волосами.

Шестеро Чернокнижников отступили за неё. Сразу видно, что я наткнулся на Род со своими правилами и иерархией. Обычные бандиты напали бы сразу, услышав о смерти лидера. Или ещё раньше — при моём появлении.

Я нашёл взглядом девчушку, которая кинулась на меня. Она стояла в толпе женщин и недовольно потирала ушибленные рёбра, прожигая меня взглядом.

— Мы уходим, — я приготовился прыгать.

— Стой! — крикнула женщина. — Без Джуна мы умрём в течение недели.

— И? Вы знали, на что шли.

— Помоги нам добраться до безопасного места, — женщина поджала губы. — Мы заплатим.

— Безопасное место? — я приподнял брови.

— Да, — женщина неохотно выдавила: — Мы присоединимся к клану Империи Русов. Помоги нам добраться до любого города.

Толпа зашумела.

— Тинч! — крикнула женщина. Люди моментально замолкли. Женщина громко сказала что-то на неизвестном мне языке.

К ней медленно вышел пошатывающийся старик, и они начали спорить. Я задумчиво наблюдал за ними, размышляя о своих дальнейших действиях. Естественно, провожать этот Род куда бы то ни было я не собираюсь. Но ведь найдутся и другие способы, как им помочь. С пользой для себя, разумеется.

— Вести вас никуда не буду, — перебил я старика. Женщина резко повернулась ко мне.

— Мы заплатим! У нас есть…

Я приподнял ладонь, и она сбилась.

— Знаете о клане Драгиных?

— Конечно, — ответила женщина.

— Я свяжусь с их главой. И если он решит взять вас к себе — так тому и быть.

Женщина и старик переглянулись. А затем снова заговорили, но уже гораздо тише.

Отдать Род Чернокнижников клану отца показалось мне неплохой идеей. Сперва я подумал о Беловых, но за ними пристально следит Артём. Да и некогда сейчас им — своих проблем выше крыши.

— Мы согласны, — заключила женщина. — Что ты хочешь взамен?

— Что у вас самое ценное?

Женщина поджала губы. Я продолжал холодно смотреть ей в глаза.

— Кости зверя пятой метки, — наконец, с неохотой выдавила она.

Я взглянул на Эми.

— Она говорит правду, — слабо улыбнулась та.

Женщина вздрогнула.

— Сойдёт, — я кивнул. — Останусь тут, пока Драгины не пошлют за вами. За это время я хочу получить всю информацию о Красном Каньоне, включая карты, местоположение известных вам группировок и их силы. Также расскажете мне о месте, откуда вы прибыли. И что вас заставило покинуть дом и податься в Красный Каньон.

— Вы так говорите, будто Драгины уже дали согласие, — женщина прищурилась. — В нашем Роду семьдесят два человека. Из них пятьдесят шесть — не способны сражаться. А Драгины живут в Московии, до которой путь очень неблизкий.

— Не бойтесь, — ответила Эми. — Стоит любому клану узнать о вас и вашем ребёнке — он приложит все силы, чтобы ваш Род присоединился к нему.

Женщина прикусила нижнюю губу и прижала малыша к груди. Глаза Водолея — ценный актив. И если ребёнок родной ей по крови, то у него все шансы пробудить такие же Глаза.

Я вытащил люцифон и написал отцу. Ответ пришёл быстро. И в нём было всего два слова: Два дня.

Отец как всегда лаконичен.

— Готово, — я убрал люцифон. — Через двое суток люди Драгиных доберутся до Красного Каньона. Осталось только сбросить им координаты этого места.

Женщина облегчённо выдохнула.

— Как тебя зовут? — спросил я её.

— Мэйли.

— Мы хотим поспать и отдохнуть, — я посмотрел на пробитый потолок, и к нам спрыгнул барашек с Борей на голове. Раздалось несколько испуганных вскриков. — Закройте дыру и постарайтесь вести себя максимально тихо. Надо продержаться всего два дня.

— Айминь проводит вас, — тихо сказала Мэйли. К ней подошла та самая девушка, которую я ударил ногой.

Как оказалось, Чернокнижники нашли себе очень неплохое логово. Здесь были подземная река и множество пустых пещер, в которых Род обустроил жилые комнаты. В одну из таких и привела нас Айминь — в довольно уютную пещеру, обвешанную мехами и тканями. По дороге у нас состоялся занимательный разговор.

— Ты убил моего отца, — сухо заговорила Айминь, уверенно шагая по подземному коридору.

— Убил, — не стал спорить я.

— Я сейчас слаба. Но клянусь тебе. Я стану сильнее и убью тебя.

Рука девушки, сжимающая кинжал, подрагивала.

Я задумчиво посмотрел на неё. Может, зря я решил помочь Роду? Зачем мне помогать людям, которые при любом удобном случае постараются прикончить меня?

— Да я тебя раньше съем, чем ты к Арчи подойдёшь, — лениво сообщил Боря. — И ты никогда нас не догонишь по силе.

— Свин впервые за всё время прав, — хмыкнула Эми. — Чернокнижникам понадобятся тысячелетия, чтобы встать на один уровень с Огранцами. Сейчас ваша кровь слишком слаба.

— Я убивала твоих хвалёных Огранцев, — презрительно бросила Айминь. — Своими руками. Один даже не заметил, как я подошла к нему и воткнула кинжал в его сердце.

— Огранцы разными бывают, — пожала плечами Эми. — Арчи всего лишь Трибус. Но твой отец даже подойти к нему не смог.

Айминь с ненавистью взглянула на девушку.

— И убежать не смог, — подлил масла в огонь Боря. Очевидно, что это он рассказал Эми о всех деталях битвы, пока я поглощал Чернокнижника.

Рука Айминь, держащая кинжал, дрогнула. Но девушка смогла взять себя в руки.

Эми гордо фыркнула. Быстро забыла, что проснулась от шума уже после начала битвы. Будь она одна — Чернокнижники легко бы добрались до неё и убили. Этот Род очень необычный. Я сам смог услышать приближение убийц только благодаря двум узорам Звук Сердца, каждый из которых обладает чистотой в девяносто девять процентов, и артефактным наушникам, улучшенным нипонцами.

— Какая у вас фамилия? — спросил я.

— Я не буду ничего говорить, — огрызнулась Айминь.

На этом наш короткий разговор закончился — мы добрались до пещеры.

Спал я хорошо. И проснулся рано. Искупался в подземной реке, а затем мне предложили поесть. И я согласился — лучше экономить припасы. Завтракал яйцами и похлёбкой с невкусным мясом. Нормальная еда, я ожидал худшего.

После перекуса я некоторое время лежал и размышлял о произошедших событиях. Эми и Бори не было в пещере, но я не беспокоился о них. Они вдвоём при желании способны перебить весь Род.

Ближе к полудню ко мне пришли Мэйли и тот самый старик, который с ней спорил. Оба в чёрных балахонах.

— Это мастер Бэйли. Он Старейшина нашего клана.

Я с сомнением смерил взглядом дряхлого старика. Это он, что ли, Чернокнижник третьей метки? Один из двух в логове. Если да, то дела у Рода совсем плохи.

— Мы готовы ответить на твои вопросы.

После слов Мэйли старик скривился.

— Подождём немного, — спокойно сказал я, связываясь с Борей. — А пока… Давайте угощу вас нипонским чаем.

Я достал из кошеля чайник, налил в него воды и активировал узоры на его боку. А пока вода закипала — вытащил четыре пиалы. Спустя две минуты прибежала Эми и уселась рядом со мной.

— А теперь можно начать, — я улыбнулся уголками губ. — Для начала назовите свою фамилию. И расскажите, как ваш Род докатился до нынешнего положения.

— Мы — Род Тизли, — Мэйли нахмурилась, принимая пиалу с чаем. — Наши корни уходят в Предкитайские пустоши.

Я наморщил лоб, вспоминая карту мира.

Юго-восточная часть бывшего Казахстана, — подсказала Алиса. — Там много кочующих деревень. Территория плохо обжита, полна Лесов и Зон. На западе от них, на границе с Китайской Империей и Ираном, находится Великая Степная Зона. Из-за неё Предкитайские пустоши официально никому не принадлежат. Хотя многие страны, в том числе и Империя Русов, относят их к землям Восточных Племён.

— И как вы оказались на границе Империи Русов и Скандинавии? — заинтересовался я.

— Мы бежали, — Мэйли стрельнула глазами в Эми. — Наш Род оказывал довольно специфичные услуги.

— Вы — убийцы, — кивнул я. — И воры.

Мэйли промолчала, отпивая чай. За неё продолжил старик:

— Это осталось в прошлом. Сейчас у нас нет и десятой доли той силы. И Лес нашей метки уничтожен. Нам никогда не вернуть былое величие, — голос старика под конец охрип, в его глазах заблестели слёзы.

— У какого зверя вы забирали метки?

— У Теневых Змей.

Ситуация с Родом Тизли ясна. Думаю, они взяли заказ не на того человека. И в итоге оказались в Красном Каньоне — в бегах, с кучей женщин и детей. Их Лес метки уничтожен, а без него они не смогут развиваться как Чернокнижники.

Уточни, до какой метки дошёл их сильнейший боец, — попросила Алиса.

Я задал вопрос.

— До четвёртой метки, — ответила Мэйли.

— А выше никто не пытался прорваться?

Старик отрезал:

— Это не относится к делу. Вы лезете в секреты нашего Рода.

Я хмыкнул.

Теперь всё понятно, — отреагировала Алиса. — Они сильнее обычных Чернокнижников и Огранцев. Всё из-за того, что используют для раствора три главных кости, а не одну. Но это и ограничивает их рост — им нужно убить трёх Теневых Змей пятой метки, чтобы прорвался один Чернокнижник. И даже в таком случае высок риск провала.

Алиса права. Но что будет, если в Роду Тизли появится Чернокнижник пятой метки? Идеальный убийца Огранцев.

— Ваш Род связан с Орденом Убийц?

Старик пожевал губы и медленно кивнул.

— Хорошо, — я достал люцифон и отписал отцу новые вводные. Пусть решает, что делать с этим Родом. И стоит ли он риска, который несёт своим существованием.

— Теперь поговорим о Красном Каньоне, — я убрал гаджет и улыбнулся бледным Чернокнижникам. Они явно догадались, кому и о чём я сообщил.

— У нас есть карта, — Мэйли вытащила из рукава несколько сложенных листов бумаги и протянула мне. — Спрашивайте, если что-то непонятно.

Я развернул первый лист, на котором был схематично изображён Красный Каньон. Он представлял собой глубокое многокилометровое ущелье в виде неровного креста. На данный момент мы находились в его нижней части.

На других листах были локальные карты. Изучая их, я параллельно расспрашивал Мэйли и старика.

Как оказалось, нижняя часть креста была самой спокойной. В ней расположились относительно слабые группировки — их возглавляли Чернокнижники четвёртой метки или Квадро. Из главных опасностей — гули и звери. В этой четверти Красного Каньона люди редко воевали друг с другом, им хватало и гулей со зверями. К тому же сражения с тварями были ещё и выгодны — Гуляющие Торговцы с удовольствием покупали съедобное мясо и кости.

Люди постоянно прибывали в Красный Каньон. Беглые преступники, беженцы, дезертиры. Они собирались в группы и пытались выжить.

Верхняя четверть креста, как правая и левая, уже была гораздо более опасным местом. Только Квадро или Чернокнижник четвёртой метки мог быть уверенным в своей безопасности. При условии, что не терял бдительность.

— Это что? — я указал на красные кружочки. На карте их было пять — три на верхней половине креста, одна на правой и одна на левой.

— Города, — коротко ответил старик. — Говорят, там безопасно.

— А чего вы сразу туда не пошли?

— Для этого надо пройти через Центр, — он ткнул в место, где вертикальная и горизонтальная линии креста пересекались.

— И что в этом Центре?

— Там бойня. Непрерывная. Один-два бойца, может, и прошли бы, но не Род в семьдесят человек.

— Бойня, значит…

— Да. В основном русы и скандинавы режут друг друга. Но и других сил хватает.

— А почему на нижней части Каньона нет городов?

— А кто ж позволит их построить, — старик горько хмыкнул. — Город — это сила. И деньги. Через них проходит много ресурсов. И появление нового города никому из сильных не нужно.

— А кто управляет городами?

— Империя Русов и Скандинавия имеют по одному. На правой и левой части. У Панциря ещё один — самый верхний. А два других — свободные. Там правит только сила.

— И какой силой обладают главы городов?

— Квинки или пятая метка.

Я почему-то думал, что главы городов — Экситы. Но я забыл, что даже у Беловых матриарх — Квинк. А сам Император — Эксита. Оно и понятно — в Кукольном Домике я постоянно сталкивался с игрушками, равными по силам Квинкам. После такого у любого адекватность восприятия пошатнётся.

— Что по зверям и гулям?

— Их тоже хватает. За пределами Красного Каньона несколько Зон. И гули оттуда стекаются к нам. Внутри Каньона тоже есть Зоны, но про них я не знаю. Похожая ситуация и с Лесами зверей. Особенно много подземных тварей. Каменолапые Бурундуки, Тёмные Сурикаты, Остроклювые Сычи.

— Теперь расскажите о бандах рядом с нами…

Около получаса я беседовал с Чернокнижниками, выведывая доступную им информацию о Красном Каньоне. После их ухода мы с Эми остались вдвоём.

— Почему они не присоединились к какому-нибудь клану? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

— Им пришлось бы подчиниться, — пожала плечами Эми. — Дать клятву и навсегда привязать себя к клану и городу.

— А почему городу? — удивился я.

— А как по-другому? — в ответ поинтересовалась Эми.

— Неужели нельзя переехать в другой город?

— А кому ты там нужен? Там свои кланы.

— И правда…

— Можно в гости поехать. Или на учёбу. Или просто путешествовать. Но твой дом всегда останется там, где твой клан или Род.

— У веников такая же ситуация?

— Веники? Арчи, ты чего? Им нельзя покидать город. Очень редко бывают исключения. Да они и сами не станут уходить из безопасного места, за стенами их любой нулёвка порвать может.

— Исключения — как с Миланой?

— Да. О ней, кстати, можешь не беспокоиться. Милана в безопасности, я позаботилась об этом.

— Значит, Род Тизли не желал потерять свободу, — пробормотал я.

— Ну да. А зачем, по твоему, сюда люди бегут? И рискуют жизнями? Потому что Каньон не контролируется ни одним из государств. Ничейная зона. А значит — свободная.

— И мы тут тоже поэтому, — проворчал я и подтянул к себе карту Каньона.

— Что будем делать после того, как передадим Род Тизли Драгиным?

— Сюда пойдём, конечно, — я ткнул в Центр.

— Но там же…

— Да. Опасно. Но это то, что надо.

Эми, судя по всему, хотела возразить, но в этот момент внутрь пещеры забежали барашек и Боря.

— Эми! Ты где пропала?! Я нашёл какое-то странное место, иди залезай туда!

— А сам? — огрызнулась Эми, поднимаясь.

— Я не хочу. Тебя не жалко, ты иди.

— Твой Боря ведёт себя по-свински, — пожаловалась Эми.

— Так и есть, — подтвердил свин.

В итоге эти двое всё же отправились исследовать загадочную локацию, обнаруженную Борей. Я же лёг на спину и достал блокнот Аматэрасу. Пора посмотреть, какие секреты в нём ещё хранятся…

Я перехватил блокнот Аматэрасу поудобнее и открыл страницу, на которой остановился день назад. Вверху неё темнел заголовок:

Чакра.

Коротко и ёмко. И очень интересно. У Аматэрасу Глаза Тельца, которые позволяют видеть суть вещей. Уверен, что за свой век она нашла гораздо больше информации о чакре, чем я. Начал читать:

Если сгруппировать все упоминания Пророка о чакре, то получается следующее:

Чакра — особый вид энергии, который пронизывает всю планету. Каждый материальный объект содержит в себе в чакру — будь то человек, камень или микроб. При этом чакра подчиняется законам математики. А если точнее — числам Фибоначчи, золотому сечению.

Пророк всю жизнь пытался описать чакру как математическую формулу. Он ввёл три аксиомы и несколько десятков констант. Доказал с помощью них более сотни теорем и создал тысячи узоров. Некоторые его изыскания я разбирала месяцами, их очень сложно понять.

В Иране математики до сих пор в большом почёте. И они продолжают дело Пророка.

Но Омад так и не закончил начатое. Его формулы помогают оперировать чакрой, но не позволяют увидеть её суть. Одна из главных проблем, которую я вижу, — он слишком опирался на связь вычислений и золотого сечения, искал в ней закономерности и правила. Даже там, где не следовало. Омад был ярым приверженцем порядка и критическим перфекционистом. Ему не хватало крупицы хаоса.

Были в записях Пророка и философские рассуждения. Например, он определил, что у чакры семь начал — земля, вода, огонь, воздух, молния, пространство и кровь. И при этом чакра делится на два вида — светлую и тёмную. Первой владеют люди, а второй — гули. Омад считал, что именно из-за тёмной чакры все люди Земли превратились в гулей. А светлая помогла им вернуть человеческий облик.

Хм. Я ещё раз перечитал последний абзац. Очень похоже на мои выводы. Только я называл её Инь-Ян чакрой, а не светлой и тёмной. И ещё есть третий вид чакры, о котором Пророк не упоминает. Не знал о нём? Я вернулся к чтению.

Записи Пророка помогли мне углубить понимание чакры. В математическом описании узоров он достиг вершины. Но математика помогает только до пятой Грани. Дальше она не способна описать все процессы. Во всяком случае Омаду это не удалось. И причину я упомянула выше — он яро верил в неразрывную связь чакры с числами Фибоначчи.

Как вижу чакру я.

Я разделила её на два слоя — макро и микро. К макрослою чакры относятся пять природных начал — земля, вода, огонь, воздух и пустота.

Но каждое из начал может иметь мутировавшую структуру. Как пример — кровь, которую Омад определил в отдельное начало. Если верить его записям, то он сам обладал чакрой с природой крови.

Я приподнял брови, дочитав до последней строчки. Если у Омада, как и у меня, чакра имела природу крови… То мне, определённо, нужно как-то попасть в Иран. Только, конечно, не с нынешнем уровнем силы. Какие же там могут храниться кровавые узоры?.. Кстати, неудивительно, что у Лулу был узор Нити Крови. В Иране, безусловно, придавали особое значение редким кровавым узорам. Хм, что там дальше?

Я считаю, что кровь — мутация природного начала воды. Как и лёд, кислота, слизь.

Я рефлекторно взглянул на пальцы правой руки. Похоже, что не зря именно лёд проявился во мне во время дисбаланса Инь-Ян. И возможность сливать Кровавые и Ледяные Иглы — тоже не случайность. Кровь и лёд происходят от одного начала, если верить гипотезе Аматэрасу.

Моя молния — мутация воздуха. В то время как песок Анубис — мутация земли.

Пустота — самое редкое природное начало. Но оно существует. Его трудно выявить и ещё сложнее развить. Огранцы Разума и Пространственные Огранцы — пример проявления мутации начала пустоты.

Я отложил блокнот и некоторое время просто смотрел в потолок, размышляя. Меня очень заинтриговало упоминание Огранцев Разума. Скорее всего, к ним относятся те самые знаменитые дознаватели Разящих, которые залезли в голову служанке и вытащили у неё воспоминания о том, как моя подосланная копия отравила принца Михаила.

Ну, а насчёт того, что пишет в блокноте Аматэрасу о чакре… Нормального образования Огранённого в Империи Русов я не получил. Поэтому не знаю, какая система там принята. Но на Нипонских Островах обучают знаниям о чакре именно по методике Аматэрасу. И мне кажется, что она максимально близко описывает истинную ситуацию с чакрой. Опять же, всё благодаря Глазам Тельца. Но вот о том, что написано дальше, в библиотеке информации нет.

Макрослой чакры делится не только по пяти природным началам, но и по внешним признакам. Цвет, плотность, скорость чакры — у разных кланов Огранцев они различаются. Причина подобного расхождения лежит в микрослое чакры.

Он гораздо сложнее, чем макрослой. На его исследование я потратила десятки лет, но так и не смогла окончательно изучить его и понять.

Он состоит не из двух компонентов, как считал Пророк, а из трёх. Помимо «светлой» и «тёмной» чакры существует связующее звено. Я назвала его звеном хаоса. Именно от баланса этих трёх составляющих зависит макрослой чакры.

Когда микрослой в идеальном балансе, то чакра нейтральна и невидима. Именно нейтральная чакра окружает нас…

Я перелистнул страницу. Аматэрасу подробно изучила микрослой чакры. На следующих листах было много графиков и диаграмм, которые объясняли, почему у того или иного клана чакра определённых цвета, плотности и скорости. Пять природных начал тоже в большой степени зависели от микрослоя.

Например, если в чакре Огранённого баланс смещается в сторону тёмной — Инь-чакры, — то повышается вероятность, что у него разовьётся природное начало пустоты. Но Аматэрасу так и не смогла понять, как влияет хаотическое звено на Огранца. И какую роль оно вообще играет. Богиня добавила в заключительные выводы о чакре некоторый философский подтекст:

Несмотря на важность чакры, не стоит забывать и о других основах Пути Неба. В гулях может преобладать светлая чакра, и таких примеров много. Например — пылающие гули. А в людях, наоборот, — тёмная чакра. Всё дело в главной кости. Её невозможно изменить.

Также Пророк Писал, что четыре основы Пути Неба — кость, узор, чакра, Грань — как четыре колонны. И поддерживают они суть любого Огранённого — кровь.

Гули произошли от людей, а люди от гулей, но в итоге на Терре должен остаться только один главенствующий вид.

Я перевернул страницу и прочитал следующее название:

Путь Звёзд.

Задержав на нём взгляд, я захлопнул блокнот и убрал его в кошель. Не хочу перегружать себя, у меня и так хватает тем для размышлений. Анализ чакры, который сделала Аматэрасу, хорош, но всё же мне кажется, что она не раскрыла в блокноте всю информацию, которую знала. Впрочем, мне и этого хватило — я подтвердил собственные выводы и расширил познания о свойствах и влиянии Инь и Ян чакр. И это сэкономило мне немало времени, которое я бы потратил на исследования.

Жаль, что Аматэрасу писала в блокноте максимально простым языком, — чуть разочарованно отметила Алиса. — И выкладки Пророка не показала, как и свои. Лишь общая информация, которую сможет понять любой человек.

«Аматэрасу оставила блокнот для меня», — пустился я в рассуждения. — «И по её мнению, я должен был родиться в клане Разящих и получить Глаза Рака. А они, если я правильно понял, чисто боевые. Поэтому она и объясняет всё максимально просто, чтобы я понял».

Алиса ничего не ответила. Я мысленно связался с Борей — он и Эми исследовали пещеру, находящуюся глубоко под моей комнатой. Род Тизли вёл себя спокойно — ни подозрительных шумов, ни ругани.

Я вынул зайфон. Пока выдалась свободная минутка — узнаю у Наты и Кати, как обстоят дела в Империи.

Острова Англов, Летающий Остров Богини Аннабель.

В огромной ванной, у ростового зеркала, сидела женщина. Она рассматривала своё отражение и что-то бесшумно шептала. Женщина выглядела необычно. Её тело было молодым, как у восемнадцатилетней девушки. Левая часть лица соответствовала телу — гладкая кожа, ярко-синий глаз, на лоб спадали золотистые локоны.

Но вот правая… Она была сморщенной, как у старухи, и покрытой чёрными трещинами. Над ней болтались редкие седые пряди. Правый глаз был чёрным, а дряблое веко свисало вниз, под тяжестью своего веса.

Женщина потрогала сморщенную кожу и прошептала молодым голосом:

— Почему… Как ты ещё можешь жить… Умри… Зачем ты так…

Веко задрожало и чуть приоткрылось. Правая часть её губ скривилась в усмешке. Из горла женщины вырвался другой голос — хриплый, больной.

— Кух… Последствия… Ты предала меня, я предала тебя… Мы всегда будем вместе…

Левый глаз женщины сверкнул, и зеркало перед ней рассыпалось в пыль.

— Кух… Ну-ну… Тише, девочка. Тише…

Женщина плотно сжала губы, а затем прошипела прежним, молодым голосом:

— Тварь! Ты обманула меня!

Сразу следом дряхлое веко снова задрожало и женщина хрипло засмеялась. Вспышка разнесла часть стены вместе с ванной, которая была сделана из цельной кости зверя пятой метки.

— Столько лет… — женщина прикрыла глаза ладонью. — Почему ты не отпустишь меня? Умри спокойно, Жанна.

— Кух… Только после тебя, — ядовито отрезал хриплый голос.

— Ох… — женщина устало взмахнула рукой, и перед ней появилось новое зеркало. — Давай оставим наши разногласия. Раз проснулась я, то проснулся и он.

— Кух…

— Эта живучая тварь точно проснулась, Жанна. Если ты не хочешь умереть…

— Кух… Мне плевать, девочка. Я умерла в подвалах Базилика Сакре-Кёр. Когда ты сдала меня инквизиторам.

— Ты не умерла! — закричала женщина, и стекло снова рассыпалось в пыль, как и все стены ванной комнаты. — Ты тварь! Паразит!

— Кух… Хе-хе-хе…

Женщина глубоко вздохнула, явно пытаясь успокоиться. Дёрнула рукой, и перед ней снова возникло зеркало.

— Жанна. Сейчас не до споров. Если этот червь добьётся успеха…

— Кух… Атлантида?

— Да, Жанна. Если он проснулся и…

— Кух… Нипонка…

Женщина скривилась.

— Как она смогла выжить? Я не понимаю. Или это не Аматэрасу? На Островах появилась её кукла с силой Септимуса. Я даже не думала, что создание подобной силы вообще возможно…

— Кух… Ангелы Пророка.

— Пророк делал своих Ангелов из живых Огранённых. А нипонка создала разумный артефакт с силой Септимуса… Где она сама? Но плевать на неё! Плевать! Сейчас важнее Атлантида!

Вдруг женщина схватилась за горло, её тело затряслось. Веки начали закрываться.

— Я ещё слаба… Жанна, умри, пожалуйста…

Женщина выругалась и исчезла из ванной комнаты.

Красный Каньон.

— А вот они!

— Где, хрю?

— Вон, под облаками.

Эми стояла и показывала пальцем на едва различимые в небе белые точки. Это были дирижабли семьи Драгиных, которые прилетели за Родом Тизли. На голове Эми сидел Боря и пытался разглядеть воздушные судна.

— Не вижу.

Я расположился на камне, позади них, и крутил в руках хаси. Два дня прошли весьма спокойно. Трижды на пещеру нападали гули, а один раз — странные паукоподобные звери с крыльями. Но благодаря Боре и Эми Род Тизли не понёс человеческих потерь, когда отражал атаки тварей.

— Твои поросячьи глаза ничего, кроме еды, не видят.

— Надо было мне тоже очки сделать, — проворчал свин и поправил копытом наушники. Как только мы покинули Род Тизли — он потребовал их немедля. И теперь то и дело поправлял — не привык. Не понимаю, зачем ему наушники? У него слух хоть и острый, но не сравнится с обонянием.

Дирижабли спустились пониже. Пять летательных судов белого цвета, без отличительных знаков.

— Как-то слишком заметно, нет? — хрюкнул Боря.

— А как они по-другому увезут семьдесят человек? — хмыкнула Эми. — Да и опознавательных знаков нет. Непонятно, что за сила. И я уверена, Драгины не послали в Красный Каньон дирижабли без сильной охраны.

Люцифон в моём кармане завибрировал.

Я вытащил его и открыл окошко с сообщениями отца. За несколько часов до того, как Драгины достигли логова Рода Тизли, он предупредил меня об этом. Незачем Драгиным видеть меня. И сейчас отец прислал новое сообщение. Как всегда короткое и лаконичное:

Лулу в Каньоне. Она останется с тобой.

Я убрал люцифон и посмотрел на приземляющиеся дирижабли. И зачем отец отправил её сюда? Хотя… Логично. Находясь в Московии, Лулу сильно рискует. Особенно в такое безумное время, как сейчас. Если её обнаружат рядом с отцом, то всей Империи не поздоровится.

Дирижаблям понадобилось всего десять минут, чтобы загрузить весь Род Тизли на борт. После того как они взлетели и скрылись за горизонтом — я встал на камень, на котором до этого сидел, и побежал по высокому ходу к пещерам.

— Мы обустроим там временную базу? — спросила Эми, догнав меня. Боря и барашек прыгали где-то сзади.

— Нет.

— А зачем мы туда бежим?

— Скоро узнаешь.

— Мы со свином нашли одну необычную пещеру. Она покрыта синим камнем, и в ней очень глубокий колодец.

— И что?

— Эту пещеру сделали люди. А синий камень отпугивает зверей. Свин сказал, что даже ему плохо рядом с ним.

Рукотворная пещера с колодцем… Мэйли говорила, Род Тизли не сам построил подземное убежище, в котором жил. Это место существовало задолго до них.

— Покажешь, — решил я. — Может, что-то интересное найдём.

— И так собиралась. Ещё когда мы в пещере были. Но ты…

Она не договорила, потому что я резко спрыгнул на землю. Эми приземлилась рядом и с прищуром посмотрела на две фигуры в балахонах, которые стремительно приближались к нам.

— О нет! — страдальчески воскликнул Боря, забравшись мне на голову. — Только не она!

Перед нами на землю бесшумно опустились двое. Их лица скрывались под чёрными масками, но это не помешало мне узнать новоприбывших.

Я широко улыбнулся.

— Рад, что с вами всё в порядке.

— Это кто? — непонимающе спросила Эми.

— Зло во плоти! — воскликнул Боря.

Стоящий справа человек засунул руку в рукав и вытащил небольшую книжку.

— Это я специально для тебя купила, хряк.

Услышав голос Лулу, я улыбнулся шире. Всё такой же хриплый, как будто прокуренный, но одновременно с этим — глубокий и сильный. Девушка сняла маску, открывая красивое смуглое лицо с большими чёрными глазами и пухлыми губами. Её угольно-чёрные волосы витыми локонами упали ей на плечи.

— Капитан, я скучал, — Камбала тоже убрал маску. Двухметровый лысый штурман сильно изменился — его лицо пересекали шрамы, в глазах появилась опасность. Он стоял, смотрел на меня и широко улыбался.

Я вспомнил, каким встретил его на корабле мусорщиков. Сейчас это совершенно другой человек. Так сильно измениться всего за… полтора года? Не помню, сколько прошло с нашей последней встречи.

Лулу подошла ко мне, и мы обнялись. А затем я крепко пожал руку Камбале. Лулу убрала маску с моего лица и с любопытством изучила изуродованную левую сторону.

Эми, стоящая рядом, надула щёки.

— Как тебя зовут? — вдруг поинтересовался Боря. — Я уже забыл.

— Это тебе, — Лулу протянула ему книжку. Боря сидел на моей голове, и я смог прочитать название томика.

«Блюда из свинины. 99 лучших рецептов».

Я хмыкнул.

Боря, ничего не подозревая, принял подарок.

— Ты изменился, — Лулу, прищурившись, посмотрела мне в глаза.

— У-а-а-а! — заорал Боря и почему-то бросил книжку с рецептами в Эми.

Та легко увернулась и с возмущением уставилась на свина. Но тому было не до неё.

— Это издевательство! Арчи, надо избить её! Хру-лу совсем с Грани съехала! Она меня хотела убить!

— Ну вот. А говоришь, что имя не помнишь, — довольно улыбнулась Лулу.

— Психологически убить!

— Ты зачем книгу в меня кинул, свин проклятый?!

Сверкнула оранжевая молния, и Боря заверещал. Он спрыгнул с моей головы и отбежал к барашку. Возле игрушки топтался Камбала и с интересом её оглядывал.

— Куда дальше, капитан? — как всегда с ехидцей, поинтересовалась Лулу.

— Сперва вернёмся на базу Рода. Там одна любопытная пещера.

— Слушаюсь и повинуюсь!

— Это хорошо, — я зашагал вперёд, готовясь к прыжку.

— Кстати, а мы с твоим отцом тайно поженились.

Я запнулся и чуть не упал. Но затем взлетел на ближайший камень и побежал. Лулу, Эми, Камбала и барашек с Борей последовали за мной. Эми догнала меня и с безмятежной улыбкой на лице сказала:

— Поздравляю.

— Я пришла, чтобы защитить тебя, — с другой стороны от Эми показалась Лулу. — Влад боится, что ты помрёшь.

Я скосил на неё глаза. Лулу выглядела довольной. Сам я не знал, как реагировать на новость. Я путешествую с женой своего отца. Н-да…

Арчи, возле логова кто-то есть, — предупредила Алиса.

Я приземлился на камень и негромко приказал:

— Стоп.

Все услышали меня.

Странно… Там один человек и три гуля. Вместе.

Я нахмурился.

— Что там? — спросила Эми.

— Я гулей чую, — вдруг подал голос Боря.

— И с ними человек, — добавил я.

— Это Гуляющий Торговец, — Лулу зачем-то щёлкнула пальцами. — Побежали скорее, пока он не ушёл. У таких людей можно найти любопытные вещи.

— Расскажи о Гуляющих Торговцах, — попросил я.

— Это люди, с которыми лучше не ссориться, — заговорила Лулу. — Никто их не трогает, все относятся с уважением.

— Почему?

— Гуляющие Торговцы — выходцы из клана Кроносов, — Лулу произнесла это таким тоном, будто я должен был сразу всё понять.

— Что за клан?

Лулу удивлённо посмотрела на меня.

— Ты даже этого не знаешь?

— Нет.

Мы бежали, не сбавляя темп. До бывшего логова Рода Тизли нам оставалось совсем немного.

— Клан Кроносов — крупнейший торговый клан Терры, — вздохнув, объяснила Лулу. — Очень загадочный клан. До сих пор тайна, где он живёт. Но их представительства работают во всех странах Терры. Кроносы ещё и перевозками занимаются. Если ты захочешь попасть в далёкую слабую страну вроде Корё или Канадии, то тебе придётся обратиться к ним. Ну, или подождать, пока не дорастёшь до Квинка, как минимум.

— Понял.

Впервые слышу об этом клане. Но Терра огромна, и я уверен, что на её территории для меня ещё много неизведанного.

— Кроносы знамениты своей репутацией, — добавила Лулу через паузу. — С ними проводят любые сделки, клан строго соблюдает конфиденциальность.

— Это хорошо…

Гуляющего Торговца я заметил сразу — он сидел в небольшой костяной будке на колёсиках, склонившись над какой-то доской. Моё внимание сразу привлекли гули, запряжённые в эту самую будку. Большие, покрытые коричневым мехом, с костяными наростами по всему телу. Сквозь их шеи были продеты костяные кольца, от которых тянулись костяные цепи. А в спинах тварей торчали белые колышки.

— Жутко выглядит, — прошептала Эми.

— Ага, — согласился Боря. — Даже мне страшновато к нему приближаться.

— Тогда замрите, мы с Арчиком сами к нему заглянем, — предложила Лулу.

Я скосил на неё глаза. С каких пор я стал Арчиком?

— Не-не, я с вами! — моментально возразила Эми.

— Наденьте маски. Боря, оставь своего барашка здесь и спрячься, — велел я, и, когда свин выполнил моё указание, мы всей компанией подошли к Торговцу. Он поднял голову от цветной клетчатой доски, по которой передвигал белые фишки по одной ему известной траектории.

— Долго вы, — добродушно улыбнулся он. Выглядел Торговец как обычный мужчина. Седой, худой, с морщинами на лбу. Разве что родимое пятно над правой бровью бросалось в глаза — зеленовато-розовое, неприятное. Торговец был одет в голубую форму, на его груди поблёскивало вышитое солнце в старинном шлеме.

— Что вы можете предложить? — без расшаркиваний перешёл я к делу. Торговец нервировал меня, как и его гули.

— Всё зависит от ваших целей, юноша, — улыбка Торговца держалась на его лице как пришитая. — Я многое продаю.

— Мне нужна информация, — чуть подумав, сказал я.

— Какого рода?

— Все группировки в Красном Каньоне, в составе которых владельцы Глаз. Местоположение этих группировок и Грани или метки их сильнейших бойцов.

Торговец поднял брови и переставил одну из фишек на доске.

— Вы не поинтересовались личностями владельцев Глаз. Только группировки, в которых они состоят.

— Да.

— Ну что ж, это возможно. Но что вы предложите взамен?

— Я могу улучшить эффективность узоров. Или восстановить их рисунок, если он повреждён.

Торговец откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Он внимательно изучил меня с ног до головы, явно пытаясь понять, кто перед ним стоит. Затем залез в нагрудный карман и достал оттуда небольшой кошель, из которого в свою очередь вытащил небольшой томик. Пролистал его, сделал закладку на какой-то странице, протянул мне.

— Этот сможете?

Я взял томик и уставился на узор. Сложный. С тремя спиралями, концы которых соединяются друг с другом. Спираль — атрибут пространства. Но здесь явно что-то сложнее…

Узор для Огранцев с природным началом пустоты, — раздался в моей голове задумчивый голос Алисы. — Такой я не смогу улучшить. Нет достаточной базы данных.

— Мне незнакомы подобные узоры, — честно признался я. — Я смогу улучшить его, только если изучу больше таких узоров.

Торговец хмыкнул и забрал книгу. Пролистнул и снова протянул мне.

Природное начало земли, — определила Алиса. — Узор для усиления доспеха, как твой Ледяной Доспех. Его я смогу улучшить, но мне нужно время. Довольно любопытный образец, раньше я похожих не видела.

— Мне по силам повысить эффективность этого узора, — я посмотрел в глаза Торговцу. — Но его могут использовать только Трибусы, он ценный.

— Если твои изменения удовлетворят нас, я дам то, что тебе нужно.

Я кивнул и вернул книгу Торговцу.

— Приходите ближе к вечеру, всё будет готово.

Гуляющий Торговец потянул за цепи, и гули встрепенулись. Они развернулись и неспешно побежали прочь от нас, таща за собой кабинку. Лулу дождалась, когда Торговец скроется вдали, и перевела на меня заинтересованный взгляд.

— Улучшать эффективность узоров? Ты и такое умеешь?

— Он много чего умеет, — влез Боря, выбравшись из-под моей одежды, где всё это время прятался. — В отличие от тебя, Хру-лу. Тебя вообще природа щедро всем обделила. Даже удивительно. Хр-ря.

— Приму за комплимент, — хмыкнула Лулу. — Не хотела бы я получить признание от свиньи, бр-р-р.

— Тем более от говорящей, — поддержала Эми.

— Вперёд, в пещеру, — вмешался я, прерывая разгорающуюся перепалку. — На ночь разобьём лагерь в логове.

— Называй меня мамой, разрешаю — нежно пропела Лулу и прикоснулась к моей руке. Я передёрнул плечами.

— А мне можно? — с подозрительным энтузиазмом спросил Боря.

— Нет!

— Свиномама!

Камбала захохотал. Лулу отвлеклась, а я побежал к пещерам, не желая наблюдать разворачивающийся цирк, и через несколько шагов услышал:

— А ты что смеёшься, Эми? Тебя тоже буду называть свиномама!

— Вот. Смотри, какой глубокий колодец. Мы скидывали туда камушки, но не услышали звуков падения, — Эми указала пальцем на дыру в полу. Мы находились в пещере, стены которой сияли слабым синим светом. Странное место. И проход сюда, очевидно, появился случайно — часть подземного тоннеля сверху просела, задев потолок пещеры. Боря нашёл образовавшуюся лазейку, а потом расширил её для Эми.

Я обошёл это место, соскрёб со стены несколько кристаллов, попытался найти хоть что-то, указывающее на предназначение пещеры. Ничего. Тоже бросил камушек в колодец. Тишина. Боря лезть в провал отказывался — ему становилось плохо в этом месте, как и другим зверям.

Так ничего и не отыскав, я выбрался из синей пещеры. Со мной пошла только Эми — остальные сидели на улице, вокруг костра. Лулу пыталась уговорить Борю совершить самозажаривание во благо всей группы и ради расширения походного меню, а тот жаловался, что свиномама ведёт себя как злая свиномачеха.

— Когда появился Красный Каньон? — спросил я, опускаясь на камень рядом с Лулу.

— Не знаю, — пожала та плечами. — Вроде всегда тут был.

Я вопросительно посмотрел на Камбалу и Эми, но те покачали головами.

— Спроси у Торговца. Если ты и правда умеешь повышать эффективность узоров, Кроносы, определённо, захотят с тобой работать.

Я кивнул. У меня промелькнула такая же мысль. Уже вечерело, но Алиса пока не доработала узор. Она, в отличие от Пророка и Аматэрасу, не пользовалась математикой, а вместо этого загружала в базу данных тысячи узоров, изучала их строение, находила закономерности. Именно так она научилась создавать новые узоры и улучшать старые — методом подбора и замены.

— Ты знаешь, почему гули подчиняются Торговцу? — задал я следующий вопрос.

— Только слухи, — Лулу поморщилась. — Говорят, Кроносы воспитывают собственных Огранцев Разума и делают из них Гуляющих Торговцев, которых отправляют во все нестабильные и хаотические точки мира.

— Их никто не трогает, — пробормотал я. — А ещё они торгуют информацией.

— Про это я не знала, кстати, — скривилась Лулу. — Хотя всё очевидно. Зачем рисковать, как не ради информации?

— Ладно. Мне пора работать, — поднявшись, предупредил я ребят. — Меня не отвлекать.

Уверен, у клана Кроносов достаточно материальных ресурсов, будь то кости, Небесная Вата или деньги разных стран. Думаю, они и с Восточными Племенами дела ведут и покупают у них металл. Поэтому предлагать загадочному клану что-то материальное — бессмысленно.

А вот улучшение узоров… На это способны немногие. И те, кто предоставляют такие услуги, уж точно не продают их налево и направо. Например — те же математики Ирана. Кто им позволит торговать своими знаниями? К тому же, вероятно, для математиков улучшение узора — это непростой процесс. Там, определённо, нужны сложные вычисления.

Поэтому я рискнул предложить Гуляющему Торговцу свои услуги. Если у Кроносов и правда безупречная репутация, то с ними можно поработать. Конечно, я не буду забывать о своей безопасности. Как только Гуляющий Торговец убедится в моих умениях — я начну проводить все торговые операции через люцифон.

Алиса закончила улучшать узор за полчаса до появления Торговца.

Это было полезно, — довольно заключила она. — Но будет лучше, если мы получим как можно больше узоров. Особенно с природным началом пустоты.

«Думаю, что такое вполне возможно», — мысленно ответил я, сидя за столом в одной из пещер и перерисовывая узор на бумагу.

Закончив, я поднялся наверх. Пока я сидел в пещере и делал вид, что работаю над узором, на нашу группу дважды нападали гули. Но ребята без проблем отбились.

Я присел на один из камней вокруг костра. Поймал задумчивый взгляд Эми. Она слышала, что я попросил у Торговца. И сделала соответствующие выводы. Люди с Глазами нужны тем, кто сам владеет Глазами. Еретическими.

Надеюсь, Эми оправдает моё доверие.

Я достал зайфон и зашёл в почту. Гаджетом Еспера давно пользуется Катя, и через него мы переписываемся. Но она наотрез отказывается говорить мне пол ребёнка! Не знаю, что за бзик у неё в голове, но она хочет, чтобы я лично его увидел.

Ната также молчала как рыба. Поэтому я быстро сдался и перестал об этом спрашивать. У нас были и другие темы для разговоров. Например — слухи, которые ходили в Императорском Дворце. Катя собирала их и передавала мне. Ната же рассказывала об общей ситуации в Империи Русов и за её пределами.

Всё, что творилось в Империи, выглядело странно. Во-первых, куда-то пропал Император Борис. Его уже не видели длительное время, и во дворце шептались о всяком. То ли он погиб, то ли настолько болен, что не может встать с постели. Во-вторых, один за другим загадочным образом пропали все дети Императора, кроме Эми. Будто сквозь землю провалились. Вдобавок и жёны Императора умирали как мухи.

Все считали, что это дело рук Артёма. Он таким образом полностью обезопасил свой трон от возможных будущих проблем. Кланы Империи сильно недовольны им и могли поддержать одного из принцев, только чтобы скинуть его с престола.

[Наталия]: Нори Сакураи нашли мёртвой в собственной постели. Все жёны Императора погибли.

Я кинул быстрый взгляд на Эми. Судя по всему, она ещё не знает о смерти своей матери. Нипонцы убрали предательницу? Или Артём мутит воду?

Помимо очевидного ослабления Императорской Семьи, фракции других стран тоже сильно пострадали. Некоторые были почти полностью уничтожены Панцирем или по приказу Артёма Разящего. Досталось и фракции Франкии — Катя пишет, что Луиза в последнее время ходит мрачнее тучи, а некоторые слуги слышали громкую ругань между матерью и сыном.

На фоне всех странностей отец тоже кое-что замышлял. Проанализировав его сообщения, я понял, что он собирает свою личную фракцию. Узнав, что Эми путешествует со мной, он явно обрадовался. Во всяком случае именно так я интерпретировал его сообщение: «Хорошо. Молодец. Это многое облегчит».

Действия отца несут в себе сильную опасность. Он рискует не только погибнуть сам, но и утащить за собой всех союзников, включая клан Драгиных. А причина в патриархах — сильнейших Огранённых Империи.

Каждый из них на Грани Экситы, и все они вместе с Императором стоят на страже Империи. Но ещё на территории Восточных Племён, в Звёздном Лесу, отец говорил, что как минимум один из патриархов — человек Франкии. Неизвестно, что с остальными и кому они служат на самом деле. В общем, ситуация крайне сложная и опасная.

Но я надеюсь, что отец просчитал все риски. Может, он получил поддержку одного из патриархов? Или самого Императора? Ведь неспроста он всё затеял. Отец подготавливает почву для меня. Чтобы в будущем возвести на императорский престол.

К таким выводам пришли мы с Алисой, хорошенько обдумав все его действия. Но пока я слишком слаб. Перед тем как соваться в Империю, мне надо дорасти до Квинка. И обеспечить себя поддержкой Экситы. Помимо оценки общей ситуации в Империи, общаясь с отцом, Натой и Катей, я постоянно искал малейшие намёки на присутствие Богов. К моему облегчению, всё было тихо.

Мои наушники уловили сердцебиение на границе радара. А вот и Торговец.

— Лулу, — я обратился к девушке, которая задумчиво смотрела на огонь. — Ты сейчас на Грани Трибуса?

Лулу улыбнулась.

— Нет, сынок. Я — Квадро.

— Свиномама! Это я твой сынок!

— Заткнись!

Я спрыгнул с камня и пошёл навстречу Торговцу. Подколки Лулу я игнорировал — это лучшая защита. Увидит, что я не реагирую, и перестанет подшучивать. А с Борей ей придётся несладко: он, наконец-то, понял, что, когда человека называют свиньёй — это вовсе не комплимент. Лулу с Эми пришлось объединиться, чтобы выстоять против Бориного напора. Камбале явно нравилось происходящее — он постоянно улыбался, иногда посмеиваясь.

Вяло переругиваясь, ребята догнали меня. Гулящий Торговец появился на горизонте, а спустя несколько минут его гули затормозили перед нами. Я подошёл к Торговцу, не опасаясь запряжённых тварей, и протянул ему лист с узором.

Тот молча взял его и раскрыл.

Нипонские Острова, Тайный Дворец, Тронный Зал.

Кукла сидела на возвышенности, на троне, и осматривала застывших в поклоне людей. Их было немало — больше сорока человек. Каждый — элита Нипонских Островов. Главы кланов, лучшие артефакторы, сильнейшие воины и эскулапы.

В поклоне также замерли Император и его жена. А по бокам от них — старейшины Императорского клана.

— Рада, что страна в порядке, — тихо сказала Кукла, и все люди одновременно выпрямились. — Но должна заметить, что если бы вы попали во времена, когда правила мама, то не занимали бы свои должности.

Император виновато склонил голову. Он так и не решился на прорыв к Грани Септимуса. За последнюю тысячу лет на Нипонских Островах не было ни одного удачного прорыва на седьмую Грань. Слова Куклы были справедливы — во время правления Богини Аматэрасу, на пике, на Островах было более пяти Септимусов помимо неё.

— Но грядут изменения, — Кукла нахмурилась. — Гули стали слишком сильны. Я не смогла убить Демонического Короля. Только ранила.

Люди в тронном зале молчали, но по их взглядам было видно, что они ошарашены новостью.

— Вы слишком недооцениваете гулей. Вы не пережили Катаклизм и не понимаете, насколько они опасны, — Кукла поджала губы. — Появление двоерождённых гулей — предвестник нового Катаклизма. Но вместо того, чтобы объединиться и уничтожить очевидную угрозу, люди воюют друг с другом.

Кукла вспомнила прочитанные ею отчёты, которые предоставил Император. Она — та, кто родилась во времена Эпохи Катаклизма. Конечно, она не пережила начало Катаклизма — когда гули, которых люди не считали серьёзной угрозой, вдруг начали массово уничтожать города, один за другим. Но помнит тот ужас, с которым старшие вспоминали те времена.

И вот, прошло больше восьми тысяч лет, и люди забыли о великой трагедии. Они снова недооценивают гулей и грызутся между собой. Но если в прошлом Аматэрасу помогла человечеству пережить кризис, то в этот раз всё может быть гораздо хуже.

— Для начала — положим конец войне в Империи Русов. И покажем миру силу нашей страны.

Кукла взмахнула рукой, и перед ней начали появляться игрушки. Всего сорок штук — по десять из каждой страны. Деревянные щелкунчики с ружьями, костяные шары-колобки, гигантские мягкие куклы и глиняные лизуны.

Люди в тронном зале ошеломлённо смотрели на необычную армию. Рука Императора, держащая трость, задрожала. Старик чувствовал, что каждое из этих странных существ имеет силу Квинка. Он не мог поверить увиденному.

— Наше требование — прекратить любые боевые действия. Для начала — уничтожьте все силы Островов Англов, которые участвуют войне. Если после этого Скандинавия не отступит — возьмитесь за неё. Пусть наш посол остановится в Петербурге, у клана Беловых. Мои приказы ясны?

— Да! — все люди поклонились.

— Свободны, — Кукла прикрыла веки.

Когда тронный зал опустел, девушка приложила руку к груди. Именно там хранился Кукольный Домик с её матерью.

— Правильно я поступила, мама? — прошептала Кукла.

Ей было очень нелегко в последние дни. В своей жизни, помимо матери, нескольких слуг и учителей, она ни с кем не общалась. Всё из-за болезни. А теперь ей приходилось управлять целым государством.

Аматэрасу не ответила своей дочери. Она пробудилась, но пока была слишком слаба. Несколько тысяч лет в коме не прошли бесследно.

Я стоял и молча смотрел на Гуляющего Торговца. Тот сперва внимательно изучил улучшенный Алисой узор, а затем сфотографировал его на зайфон и отправил кому-то сообщением. Прошло минут пять, прежде чем Торговец поднял голову и встретил мой взгляд.

— Мы готовы с вами сотрудничать.

— Только через люцифон, — ответил я. — Больше встреч вживую не будет.

Торговец улыбнулся.

— Вы зря опасаетесь. Клан Кроносов всегда честен со своими клиентами.

— Я вам верю.

— Ну что ж. Тогда давайте обменяемся почтой. На неё же я пришлю всю имеющуюся информацию…

— Вот, — я протянул заранее приготовленный гаджет. — Связь будем поддерживать через него.

Чем хороши люцифоны — так это тем, что их не нужно привязывать своей кровью. Я могу взять абсолютно любой гаджет, добавить в него почту другого гаджета, и между ними появится связь.

К тому же люцифон невозможно вскрыть. Раз нипонцы не смогли это сделать — значит никто не сможет. В общем, анонимность гарантирована. Единственный, кто способен перехватить информацию — сам Люцифер. Но мы с отцом никогда не называли имён. Эми я упоминал как нипонскую сестрёнку. Артёма — как психа. Да и я очень сомневаюсь, что Люцифер мониторит чужие переписки.

А вот с зайфоном всё сложнее. Жидкий чип Аннабель — Алекс — вполне может отслеживать меня и читать сообщения. Но насчёт первого сомневаюсь — я специально никогда не называл своё местоположение. Если бы Орден Льва нашёл меня — я бы точно убедился, что Алекс следит за мной. В любом случае Нате и Кате я ничего секретного не рассказываю.

Торговец поморщился и принял из моих рук люцифон.

— Информация, которую мы вам предоставим, стоит дороже одного улучшенного узора, — вкрадчиво протянул он.

— Утром вы согласились на один, — напомнил я.

— Да. Но взгляните сами и скажите, прав ли я.

Люцифон в моей руке завибрировал. Торговец отправил мне информацию по группировкам Красного Каньона. Я быстро пролистал её, запоминая с первого взгляда.

— Хорошо. Я готов улучшить ещё один узор. Но у меня встречное предложение.

Торговец вопросительно улыбнулся.

— Я улучшу три узора с природным началом пустоты. Если вы предоставите мне сотню подобных узоров с их подробным описанием. Любых.

Торговец уткнулся в свой зайфон.

— Пять узоров, — наконец, ответил он. — И те, которые мы вам скажем.

— Пять, — согласился я. — Но я не даю гарантии, что смогу улучшить именно нужные вам узоры.

— Как минимум два из пяти обязательных.

— Постараюсь. Продолжим общение через люцифон, — я кивнул Торговцу, развернулся и побежал. Прыгнул на ближайший камень и рванул вперёд.

Эми, Лулу и Камбала быстро догнали меня. Чуть позже мы встретились с барашком и Борей — они не пошли со мной к Торговцу, чтобы тот их не увидел.

— Теперь куда? — спросила Лулу, поравнявшись со мной. — И ты правда думаешь, что сможешь скрыться, если Кроносы возьмутся за тебя всерьёз? Торговец не взял с тебя никаких гарантий. Знаешь почему? Потому что если ты обманешь их — Кроносы найдут тебя, куда бы ты не залез.

— Движемся к Центру, — коротко бросил я. — Но не сразу. Немного повоюем перед этим.

— Тебе виднее, капитан.

Продолжая бежать, я прогонял в голове полученную от Торговца информацию. В Красном Каньоне гораздо больше группировок, чем я предполагал. Только на нижней четверти креста их больше двух сотен! И Кроносы дали сведения о каждой — численность, люди с Глазами, сильнейшая метка или Грань. А также — репутация.

Например, более чем в пяти километрах от нас находится логово, в котором живёт более девяноста человек. Они известны своей жестокостью а также тем, что зверски пытают своих жертв. Из-за такой вот дополнительной информации я согласился на повышение цены. Она значительно сузит мои поиски — владельцы Еретических Глаз вряд ли отличаются миролюбием.

Более подробные сведения — имена, виды Глаз, примерная сила — стоили бы в разы больше. И я не уверен, что смог бы за них расплатиться.

Наконец, определившись с целью, я заговорил:

— Группа из шестнадцати человек. Среди них Чернокнижник четвёртой метки и владелец Глаз. Лулу, возьмёшь на себя главного. А мы — остальных.

— Может, ты попробуешь уточнить у Кроносов информацию? Вдруг там тоже женщины и дети? — предложила Эми.

— Они едят людей. И репутация у них как у маньяков.

— Всего шестнадцать человек с одним Чернокнижником четвёртой метки во главе? — с сомнением хмыкнула Лулу. — Слабо. В Красном Каньоне нет слабаков, и быть людоедами в таком месте сложно. Чую подвох.

Лулу права, — подала голос Алиса. — Эми озвучила дельное предложение. Мы можем выбирать цели и уточнять детали о них у Кроносов. Нам есть чем заплатить. Так мы значительно снизим риски.

— Так мы будем докладывать Кроносам о наших передвижениях, — я поморщился. — И по уничтоженным группировкам они узнают нашу силу.

— Мне кажется, что они и так всё узнают, — пожала плечами Лулу.

— Мне надо подумать.

Я и сам понимал, что Алиса, Лулу и Эми правы. Но добровольно уведомлять загадочный клан о своих планах…

Я остановился на одном из камней и достал люцифон. Написал отцу: «Кроносам можно верить? С кем они связаны?»

Ответ пришёл минуты через две.

«Нельзя верить. Никому. Можешь с ними сотрудничать, если тебе есть что предложить. Не знаю, с кем они связаны».

Неоднозначный ответ. Но раз отец говорит, что сотрудничать можно…

Я взял другой люцифон и набрал сообщение Торговцу, коротко объяснив, чего хочу. Ответ пришёл через пару минут — рисунок с узором. Алиса думала долго.

Его нельзя улучшить, он идеальный, — наконец, констатировала она. — Они проверяют наши возможности.

Я ответил Торговцу, и тот прислал другой узор.

Природное начало огня. Узор Пламенного Копья. Довольно простой, его я смогу улучшить, — сделала вывод Алиса.

После того как я отписался, Торговец отправил нужные мне сведения. Даже не поинтересовался, когда именно я пришлю ему улучшенный узор.

— Вот оно как… — я прочитал присланный текст и посмотрел на Эми с Лулу. — Мы чуть не нарвались. Эти ребята — Чернокнижники с метками Красных Крыс. И живут они под стеной Каньона, прямо за логовом Чёрных Крыс.

— Если нападём на них — привлечём грызунов? — сразу же сообразила Лулу.

— Да. Чернокнижники как-то договорились со зверями. У них взаимопомощь.

— И среди зверей крысы четвёртой метки, да?

— Как минимум — двое.

— А владелец Глаз кто? — поинтересовалась Эми.

— Чернокнижник третьей метки. Владеет Глазами Скорпиона второй звезды.

— Очень неудобный противник, — поморщилась Лулу. — Первая звезда ещё ничего — отравляет касанием. А вторая создаёт вокруг носителя ядовитую область. Один вдох — и ты труп. Яд очень опасный — напрямую влияет на чакросистему. Даже сильный эскулап не успеет обезвредить его без последствий.

— А противоядие?

— Нет. Этот яд состоит из чакры и не имеет единой структуры. Постоянно меняется.

После слов Лулу я начал примерно понимать, какой именно яд выделяют Глаза Скорпиона. Тот, который влияет на баланс Инь-Ян жертвы. И сам он должен состоять из чакры с постоянно меняющимся Инь-Ян. Против такого яда невозможно найти противоядие.

— Отступим? — Лулу вопросительно приподняла брови.

— Нет. Они идеально подходят для моей цели. Но и лезть на их базу неразумно. Подождём, пока они выберутся на охоту и проследим. Кроносы предупредили, что Чернокнижники, вероятно, позовут Чёрных Крыс на помощь. Поэтому действовать придётся максимально быстро.

— Это мне нравится, — Лулу широко улыбнулась.

— А мне не очень, — пробормотала Эми.

Боря громко захрапел. Пока мы бежали, он время не терял — заснул, ни о чём не беспокоясь.

— Найдём сперва место, где сможем остановиться на ночь, — решил я. — И к нам бегут гули. Четверо.

Прошла неделя, как я начал сотрудничать с Кроносами. За это время наша команда сменила несколько лагерей. Всё из-за ночных нападений группировок и зверей с гулями. На данный момент мы сделали привал внутри небольшой земляной горы. Боря выкопал несколько пещер, и пока нас никто не обнаружил.

Я сидел за рабочим столом и рисовал узор на бумаге. Кроносы уже прислали мне сотню узоров с природным началом пустоты, и Алисе хватило материала, чтобы проанализировать и улучшить некоторые из них. Пока и речи нет о том, чтобы создать свой узор — база данных слишком маленькая.

«Они вышли из своих нор», — связался со мной Боря. — «Бегут к оранжевому озеру».

Отлично. Я убрал листок и встал. Найти логово Чернокнижников-людоедов не составило труда — Кроносы предоставили нам подробную информацию. И с тех пор мы непрерывно следили за людоедами. Только я и Боря.

Мой главный козырь разведчика — узор Скрытности, плюс я умею быть незаметным, в отличие от Эми и Лулу. Вдобавок мои наушники улавливают звук сердцебиения в радиусе пяти километров. Боря же спрятался глубоко под землёй и сосредоточил своё обоняние на Чернокнижниках. Всё что нам оставалось — ждать.

— Собираемся, — я вылез из пещеры. — Цель покинула свою нору.

«Сколько их?» — мысленно спросил я Борю.

«Не знаю. Штук десять, хрю».

Как только я выбрался наружу — ко мне подбежала Эми. Она выглядела обеспокоенной. Лулу и Камбала вышли следом. Оба спокойные, нисколько не взволнованные. Сразу видно, что многое повидали, пока путешествовали с моим отцом.

— Держитесь за мной, — я выступил первым.

Оранжевое озеро находилось в получасе бега от нашего лагеря. Довольно живописное место, в котором живут опасные звери — Прозрачные Хариусы. Из-за них люди и гули огибали озеро — Хариусы выстреливали напитанными чакрой струями спрессованной воды. От такого снаряда не каждый защитится.

«Хрю. Они свернули. Бегут к горе, которая похожа на вилку».

Я быстро сверился с картой, которую получил от Торговца. Под этой горой жила сильная группа с тремя Квадро во главе. Не знаю, кто они и откуда, но в нижней части Красного Каньона они чувствовали себя вполне уверенно. И репутация у них нормальная — живут, убивают гулей и зверей, торгуют. Первыми против людей агрессию не выказывают.

«С ними же нет крыс?» — уточнил я.

«Нет, конечно! Я бы предупредил!»

Я замедлился. Непонятно, зачем людоеды полезли к настолько сильной группе. Я обрисовал ситуацию Лулу и Эми.

— Может, они ранены? Поэтому Чернокнижники решили на них напасть?

— А как про это узнали? Мы последние пять дней следили за ними непрерывно, они не вылезали из своих нор.

— Крысы подсказали? — предположила Эми.

— Только если так…

Когда сердцебиение Чернокнижников попало в мой радар — я почти полностью остановился. Восемь человек. Половина группы.

Вскоре они добежали до вилкообразной горы и притормозили. Я нашёл возвышенность, запрыгнул на неё и достал из кошеля подзорную трубу. У нас было время подготовиться к атаке, и я сделал несколько полезных артефактов, чтобы прикончить людоедов быстро и тихо. Если сейчас Чернокнижники вступят в бой, потратят сил и получат ранения — это будет идеальным вариантом.

Из основания горы выпрыгнул косматый мужик в распахнутой рубахе. Он был здоровым, волосатым, с большими ручищами. Такой одним только своим видом опасение вызывает.

Мужик подошёл к одному из Чернокнижников, который вышагнул вперёд. Они о чём-то коротко переговорили и обменялись кошелями.

Вот, значит, как. Торговля с людоедами. Видимо, не такая и миролюбивая группа в той горе засела. Хотя… это же Красный Каньон. Первыми не нападают — уже верх миролюбия.

Чернокнижники развернулись и рванули обратно. Мужик же возвратился к себе под гору.

— Готовимся, — тихо сказал я. — Атакуем, когда они будут возле оранжевого озера. Используем второй план, который начинается с хасимёта и молнии.

Мы на максимальной скорости направились к озеру. Нужно подготовиться. Чернокнижники особо не торопятся, им незачем. Боря движется под землёй, позади них. Когда придёт время — нападёт на них с тыла.

Из нашей группы больше всех волновалась Эми. Лулу и Камбала были спокойны, как и я. Вообще, после моего неудачного прорыва, когда я чуть не превратился в гуля, а затем год валялся в коме в Мире Двенадцати, моё эмоциональное состояние стало более стабильным. Будто во мне умерла часть, которая отвечала за сильные эмоции. Может, это из-за влияния Инь-чакры, не знаю. И правда о Земле и Терре тоже как-то по-особому на меня повлияла. Вместе с этим родилась твёрдая уверенность, что я способен встать на один уровень с Анубис, Аннабель, Аматэрасу.

Я, Камбала, Эми и Лулу спрятались на возвышенности, за камнями. Конечно, нас почувствуют гораздо раньше, чем увидят. Но вряд ли они будут готовы к тому, что их ждёт.

Я посмотрел на Камбалу, который держал в руках хасимёт. Рядом с ним стояла Эми, закусив нижнюю губу. В её руках клубилась оранжевая чакра. Лулу сидела, опёршись спиной о камень, и ждала. Я же не переставал внимательно прислушиваться к сердцебиению Чернокнижников. Как только они нас обнаружат — ритм изменится. И Алиса это, определённо, отследит.

Когда они подбежали на расстояние двух с половиной километров от нас, Алиса предупредила:

Заметили.

Я подал знак Лулу.

Она широко улыбнулась, встала и прыгнула.

Вспышка!

Я прикрыл рукой глаза. Лулу вспыхнула ярким пламенем, позади неё раскинулись огненные крылья, и она ими взмахнула.

Взрыв!

Раздался хлопок, и Лулу уже не было на прежнем месте — она, как комета, неслась к людоедам, оставляя после себя туманный след в небе.

Я махнул рукой Эми и Камбале, и мы помчались вслед за летящей Лулу. Как я и планировал — Чернокнижник четвёртой метки не стал ждать, пока Лулу атакует всю группу. Он ринулся ей наперерез, в то время как остальные бросились врассыпную. Я следил за их движением по интерактивной карте.

Теперь второй этап плана — найти владельца Глаз Скорпиона.

Когда мы подбежали поближе, то увидели, как Чернокнижник сражается с Лулу. Он выглядел как зверь — бегал на четвереньках, весь в красных костяных щитках, позади него болтался острый и тонкий хвост. Перемещался он невероятно быстро — я не мог уследить за его движениями.

Лулу стремилась достать его огненными хлыстами — они так и мелькали в воздухе, оставляя послеобразы и следы на обугленной земле. Чернокнижник дважды попытался атаковать — он резко подпрыгивал, но затем вдруг закручивался юлой и падал на землю, уклоняясь от ударов Лулу. В первый раз она обрушила вниз целый огненный вал, а во второй — тысячи лучей.

Всё произошло за несколько секунд. Это ясно показало мне разницу, которая лежит между Гранями. Только Квадро может считаться элитой этого мира. Трибусов же полно…

Я чуть сменил направление движения — прямо навстречу трём людоедам, бегущим в нашу сторону. Надев очки, активировал Глаза Весов. И сразу же нашёл того, кто мне нужен. При активации Глаз Весов всё вокруг теряет краски и только живые существа обретают цвет. Гули становятся бордовыми, а люди и звери — зелёными. Но были исключения — Глаза и точки между бровями, обозначающие звёзды. Они окрашивались ярко-жёлтым.

— Атакуем тех, кто спереди, — я достал из кошеля парочку бомб.

Я не знаю, насколько силён Чернокнижник с Глазами Скорпиона. И не знаю, насколько большую область вокруг себя он может отравить. Поэтому нам нельзя подходить близко.

Мимо меня пролетела игла из хасимёта. На ней сияли узоры с природным началом воды — я специально зарядил её чакрой перед тем, как отдать Камбале. Игла врезалась в землю перед троицей Чернокнижников и во все стороны брызнули тяжёлые капли воды.

Мелькнула оранжевая молния — Эми использовала одну из своих сильнейших атак.

Так, теперь моя очередь. Кровавые и Ледяные Иглы слились в одну и выстрелили. Всех троих людоедов задела молния — один рухнул и забился в конвульсиях. Его сердцебиение оборвалось, а моя игла прикончила ещё одного из тройки — которого оглушило атакой Эми. Но умершие не были сильны — всего лишь второй метки. А вот Чернокнижник с Глазами Скорпиона почти не пострадал от молнии и защитился от взрыва иглы. Только его одежда покрылась корочкой красного льда.

Я метнул бомбы.

Взрыв!

Звуковая и воздушная бомбы оглушили Чернокнижника. В это время где-то далеко справа от нас раздался вопль ужаса — Боря по очереди убивал оставшихся людоедов.

Снова сверкнула оранжевая молния, и от неё Чернокнижник не смог уклониться — упал на землю и затрясся.

Я метнул по дуге ещё две бомбы.

Взрыв!

Из глаз и ушей Чернокнижника полилась кровь, он заскулил. Но не потерял сознание. Какой живучий. Я пригляделся к нему. Мужик лет тридцати с костяной челюстью и такими же руками.

Отсюда мои цепи его не достанут — слишком далеко. Но приближаться я опасаюсь. Чересчур рискованно из-за способностей его Глаз. Рядом раздался щелчок, и одна из самых обычных игл вылетела из хасимёта.

Моё сердце замерло, я на миг подумал, что Камбала убьёт Чернокнижника. Игла вошла в грудь последнего, и он затих. Я мельком оглянулся и увидел, как противник Лулу вдруг отскочил назад, а его хвост резко удлинился и выстрелил вверх, прямо ей в грудь.

Сноп искр помешал мне рассмотреть, что там случилось.

«Сюда бежит очень много крыс!» — предупредил Боря.

Я сразу же прыгнул к Чернокнижнику с Глазами и убрал очки. Пора сделать первый шаг к третьей звезде моих Глаз.

(Богиня Анубис)

Узор Цепей! Из моего левого предплечья, прямо из доспеха Трибуса, вырвалась алая цепь и пробила голову Чернокнижника. Камбала умудрился выстрелом иглы вырубить людоеда, но не отправить на тот свет.

Водоворот из моего правого глаза накрыл Чернокнижника. В меня хлынула Ян-чакра, а по телу пробежала привычная дрожь удовольствия — побочный эффект от поглощения живых существ.

Глаза людоеда поглощались неохотно. Так же было и в прошлый раз — когда я убил старика с Острова Свободы, который владел Глазами Стрельца. А времени оставалось всё меньше — к нам неслись полчища крыс, среди которых вполне мог оказаться и зверь четвёртой метки.

Я сконцентрировался на правом водовороте. Сосредоточенность давалась не так легко, как хотелось бы. Но дело шло. Когда Глаза Скорпиона были полностью поглощены — я почувствовал жжение в своих глазах. Сами собой полились слёзы.

Мы не успеем просмотреть его воспоминания, — с явным разочарованием предупредила Алиса.

Я втянул в себя полупрозрачный шар из головы Чернокнижника и очутился в хаотическом вихре воспоминаний. Бегло огляделся в поисках осколка, который бы выделялся. Вдруг мне повезёт и я наткнусь на воспоминание, дающее особый навык? В своё время умение передвигаться на муравьях неслабо мне помогло.

Но ничего такого я не обнаружил и, разорвав связь, вернулся в реальность. От Чернокнижника остался только белый порошок. Рядом со мной стояли Эми и Камбала. Первая смотрела на меня с опаской, а второй — с удивлением.

Цок-цок-цок.

Я резко развернулся. К нам неслась лавина крыс, каждая тварь размером с кошку. Эми и Камбала сбросили оцепенение и приготовились к бою. Где-то вдали взорвался гигантский огненный шар, жар от него дошёл даже до нас. Лулу пошла в разнос.

— Держитесь позади, — бросил я и шагнул вперёд.

На внутренней стороне моего правого предплечья засиял узор Нитей Крови. А на животе — Кровавая Печь.

«Начинаем», — мысленно сказал я и медленно пошёл навстречу крысам.

Восемь алых нитей слились в четыре и выстрелили в толпу грызунов, пробивая им головы. А вслед за ними наступающих крыс накрыл дождь из Цепей.

Я приподнял обе руки на уровень груди, чуть развёл их в стороны — так было легче контролировать нити и цепи — и закрыл глаза. Мне нужна максимальная концентрация.

Эми с содроганием следила за Арчи. То, как он уничтожил Чернокнижника, ужаснуло её. От человека, который по силам мог соперничать с ней, осталась небольшая горка порошка. Такое зрелище кого угодно вгонит в дрожь.

Сейчас же творилось что-то по-настоящему странное. Арчи развёл руки в стороны и медленно шёл вперёд, приподняв голову и прикрыв веки. А прямо перед ним каждую секунду умирали крысы.

Четыре алые нити проносились сквозь толпу грызунов легко, как сквозь бумагу. А цепи с острыми наконечниками падали сверху смертельным дождём. На некоторых из них мигали различные узоры.

Но поражало не это. А то, насколько красиво Арчи контролировал ход битвы. Нити двигались строго по определённой траектории, не пересекаясь ни друг с другом, ни с цепями. Со временем, проходя через пять-десять крыс, они становились короче и тоньше.

И тогда наступало время перезарядки — нить возвращалась к Арчи и вливалась в его узор на животе. Одновременно с этим узор на его правой ладони — Сердце Крови — вспыхивал. И через секунду из левого предплечья вылетала полностью восстановившаяся алая нить.

Отдельного внимания были достойны цепи. Их наконечники падали сверху вниз, а у земли пикировали и двигались параллельно земле, пробивая тела сразу нескольких крыс. После этого они снова взмывали, петлёй возвращаясь назад, и затем вновь атаковали сверху вниз. Во время повторного падения цепи пересекались друг с другом и их звенья странным образом перескакивали с одной на другую. В итоге получался бесконечный круговорот.

Чёрные Крысы не были тупыми зверями, бегущими на убой. И сила у них была разная. В том числе попадались звери третьей метки. Твари пытались увернуться от смертельных атак, шипели и двигались крайне быстро — отскакивали в стороны, закапывались под землю, прыгали издалека и высоко. Но у них не получалось подобраться к Арчи, одна за другой они умирали.

Всего цепей было десять. С четырьмя алыми нитями они создавали очень красивую картину, постоянно поблёскивая в солнечных лучах и отбрасывая блики.

Эми заворожённо смотрела на это, стараясь запомнить каждую деталь. Она обязательно постарается запечатлеть на холсте картину этого боя! Камбала же таращился на множащиеся трупы грызунов с открытом ртом. В начале он ещё пытался считать их, но после первой сотни сбился.

Эми услышала позади себя странный звук. Она невольно обернулась и чуть не вскрикнула — на них нёсся огромных размеров розовый шар. Но девушка быстро узнала Борю и с облегчением выдохнула.

Боря по дуге обогнул то место, где собирали кровавую жатву цепи и нити и врезался в толпу крыс. Те дико завизжали. Свин смертельным катком прокатился поперёк волны грызунов, оставляя после себя дорогу из раздавленных ошмётков.

Камбала подбежал к Арчи — тот ушёл довольно далеко. Эми поторопилась следом. Справа и слева от них уже образовались горы трупов, а грызуны всё прибывали и прибывали.

Эми посмотрела в сторону, откуда раздавался грохот, — там сражалась Лулу. Чернокнижник четвёртой метки оказался слишком силён, и его не получилось убить быстро, с наскока. А сейчас, когда на помощь людоедам подтянулись крысы, положение значительно ухудшилось.

— Может, мы вмешаемся? — предложила Камбале Эми. Она была сильнее и талантливее его, но лысый штурман много пережил и его опыт нельзя было списывать со счетов.

— Нет, — тот покачал головой. — С грызунами Арчи справляется. Мы нужны в тылу. Помни, что из шестнадцати Чернокнижников только восемь выбрались из логова.

Эми кивнула и сосредоточилась. Нельзя расслабляться, враги могут напасть в любой момент.

Крысы закончились резко. Я по инерции ещё пару секунд управлял цепями и Нитями Крови. Не без помощи Алисы, конечно. Но потом понял, что грызунов больше не осталось.

Я чуть опустил руки. Нити влетели в узор на моём животе, а цепи втянулись обратно в доспех. Всё вокруг было усеяно трупами, под ногами образовалось болотце из натёкшей крови, которая к тому же сильно пахла.

Я оглянулся на Эми и Камбалу. У девушки на щеке был порез, а штурман держал в руках окровавленное копьё. Чуть дальше лежало несколько трупов Чернокнижников. Где-то впереди Боря сражался с последним людоедом — Чернокнижником третьей метки.

Огненная вспышка ударила по глазам, и противника свина не стало. Передо мной опустилась Лулу. Бледная, с раной на плече.

— Людоеда я прикончила, а крыс сбежал, — она поморщилась. — До чего живучая тварь. Я его до корочки поджарила, а он выжил.

— Зверь был один? — уточнил я.

— Да. Если бы сюда заявились обе крысы четвертой метки, то уже мне пришлось бы бежать.

— А Глаза Овна?

— Не использовала. Твой отец привёл меня к одному мастеру, и тот их запечатал.

Я кивнул. Лулу опасается, что, если она использует Глаза Овна, Иран отследит её местоположение.

— Что с кошелём Чернокнижника?

— Взорвался во время боя. Почти все вещи уничтожены, осталось только несколько костей. И те — обгоревшие.

— Жаль. Уходим.

— На базу?

— Нет. Движемся к Центру. Поищем новые цели.

Скандинавия, Стокгольм, Дворец Правителя.

Элизабет сидела за обеденным столом и безэмоционально смотрела в тарелку. Справа от неё, во главе стола, сидел светловолосый юноша — Якоб Йохансен — будущий Правитель Скандинавии. В зале были только они и слуги.

Элизабет подцепила вилкой кусок мяса и медленно отправила его в рот. Больше года прошло с тех пор, как она прибыла в Скандинавию и поселилась во Дворце Правителя. О своём предназначении она узнала сразу после первой встречи с Якобом.

Элизабет — невеста будущего Правителя Скандинавии. И этот союз должен сблизить два государства, сделать их союзниками. Только вот саму Элизабет никто не спросил, желает ли она себе такого будущего. У неё не было выбора — вся её родня жила на Островах Англов, включая родителей и брата с сестрой. Элизабет не могла ослушаться приказа Ордена. Тем более он шёл с самой верхушки.

Якоб доел и встал. Он застыл секунд на тридцать, не моргая и смотря прямо перед собой, пока его ближайшая служанка — темнокожая девушка с поразительно большой грудью — не взяла Якоба под локоть. Тот вздрогнул и вышел из зала.

Проводив взглядом жениха, Элизабет снова уткнулась в тарелку. С этим Якобом было что-то не так. Он вёл себя очень странно — почти ничего не говорил, часто замирал и пялился в одну точку. И совсем не обращал на неё внимания. Абсолютно никакого. Это одновременно и успокаивало, и тревожило Элизабет.

Темнокожая девушка, которая всегда следовала за ним, была его няней. Той, что с самого детства присматривала за Якобом. Она ни на шаг не отходила от него, даже когда тот работал у себя в кабинете. В такие моменты всем, включая Элизабет, строго запрещалось приближаться к Якобу.

— Поешьте, госпожа, — раздался позади неё тихий голос служанки. — Вы совсем не следите за своим здоровьём.

Элизабет вяло проткнула вилкой небольшую помидорку. Говорила Венди — её верная помощница ещё с тех времён, когда Элизабет была подростком.

— Есть какие-то новости?

— Да. Я хотела сообщить после еды.

— Рассказывай тут, — Элизабет горько усмехнулась. Она только недавно поняла, что всем во Дворце абсолютно плевать на неё. Даже если бы она привела мужчину в свою комнату — никто бы и глазом не моргнул. Поэтому Элизабет перестала беспокоиться о лишних ушах и прямо говорила об Империи Русов и Арчи.

— Нипонские Острова вчера послали новый отряд, который остановился в усадьбе Беловых. Отряд очень странный, полностью состоящий из артефактов, похожих на игрушки.

— Да? — Элизабет заинтересовалась.

— Нипонцы требуют прекращения всех боевых действий.

— И кто-то послушался?

— Нет.

— Игрушки… Надо же. Они ещё не вступали в бой?

— Ещё нет.

Элизабет отпила горячий напиток, сделанный из особых ягод, напитанных чакрой.

— Про Арчи что-то слышно? — во взгляде девушки сквозила сильная тоска. Говорят, время лечит. Но запертая тут, в окружении чужих людей, привязанная к странному человеку, который больше походил на куклу, она наоборот тосковала по Арчи сильнее и сильнее.

— Нет, госпожа. Про него не слышно.

— В Империи произошло что-то интересное?

— Нет. Со вчерашнего дня ничего нового.

Венди каждый день, а иногда и по несколько раз в день, докладывала своей Госпоже о новостях из Империи.

— Ты спросила у этих? — Элизабет поморщилась.

— Да. Но нам отказали.

— Снова, — Элизабет зло поджала губы. Как только они с Венди попали во Дворец — у них сразу же забрали гаджеты. Служба охраны Дворца отказывалась возвращать их, обосновывая тем, что Элизабет может выдать государственные тайны. Но при этом девушки без проблем узнавали новости из внешнего мира — от той же службы безопасности. Стражники охотно рассказывали обо всём, что не касалось Скандинавии.

Девушка давно поняла, что всё дело в поведении Якоба. Скандинавы не желают, чтобы посторонние узнали правду о Правителе — он очевидно не в своём уме. И эта темнокожая служанка… Она явно необычная. Элизабет не понимала почему, но у неё всегда бежали мурашки по телу, когда служанка Якоба смотрела на неё своими чёрными глазами.

— Я поела, — Элизабет встала со своего места.

— Погодите… — Венди попыталась что-то возразить, но её госпожа отмахнулась и быстрым шагом направилась прочь из зала. А шла она в тренировочную комнату, где проводила больше восьми часов каждый день…

— Как думаешь, зачем нужны эти пещеры? — спросила Эми, ощупывая синие кристаллы на стене.

Мы стояли в комнате точь-в-точь похожей на ту, что видели под логовом Рода Тизли. Синие стены и глубокий колодец в центре. Но с одним отличием — здесь лежал разбитый и очень старый скелет. Скорее всего, при жизни его владелец был могущественным Чернокнижником или Огранцем. Иначе кости давно бы превратились в труху.

— Понятия не имею, — покачал я головой. — Но мне кажется, что нам не стоит углубляться в это. Уходим.

Эту пещеру почувствовал Боря. Уже прошло два дня со сражения с людоедами и крысами. Мы ещё ближе продвинулись к Центру, но теперь искать подходящие цели стало сложнее — живущие в этих местах группировки обладали немаленькой силой.

«К нам кто-то бежит! Очень быстрый!» — предупредил Боря.

Мы с Эми выбрались из пещеры. Лулу и Камбала были наверху, их не интересовала наша находка.

— Арчи! — встревоженно крикнул Боря, сидящий на голове барашка. Лулу и Камбала тоже выглядели напряжёнными.

— Бежим! — приказал я и прыгнул вперёд. На моей карте уже появились три точки. И они приближались к нам с невероятной скоростью.

Спустя две минуты преследования я понял, что мы не сможем убежать. Расстояние между нами и неизвестными непрерывно сокращалось, и нас вот-вот должны были нагнать. Скорость у членов нашей небольшой команды сильно разнилась, и нам приходилось подстраиваться под самого медленного — штурмана.

— Лулу!

Девушка оглянулась на мой крик. Я показал ей тыльную сторону правой ладони. Она кивнула и подпрыгнула. На ней появился огненный доспех, за её спиной раскрылись крылья.

— Готовимся! Эми, Камбала, вы на поддержке!

— Да!

Мы развернулись к преследователям и остановились. И я, наконец, смог их рассмотреть. Чёрные плащи, тёмно-зелёный знак анха на груди. У каждого креста на петельке по четыре кольца. Чернокнижники Панциря.

Тройка приземлилась в десятке метров от нас. Они уже приняли свои формы Чернокнижников. Тот, что справа, — с вытянутым по-волчьи лицом и острейшими когтями на ногах и руках. Стоит, согнув колени, и скалится. В центре очень странная девушка. Её лицо полностью костяное, глаза идеально круглые и большие, а нос, как у птицы, — острый и огромный. Позади сложенные костяные крылья, на пальцах когти. Последний, слева, — самый здоровый. Выше трёх метров в высоту, оскаленная костяная пасть с острыми, как иглы, зубами, чуть сгорбленная спина.

Я сразу понял, что кольца на их анхах не врут и все трое — Чернокнижники четвёртой метки. Это плохо. Очень-очень плохо…

— Лулу, ты ли это? — прокаркала девушка в центре. — Вот уж не ожидала!

— Бетти, — голос Лулу прозвучал удивлённо. А затем он стал испуганным: — Что ты тут делаешь? Профессор Носорог тоже в Каньоне?

— Это не твоё дело, — Бетти дёрнула головой. — Сегодня ты умрёшь за предательство Панциря!

Она расправила крылья и взмыла в небо, к Лулу. Чернокнижник-волк прыгнул следом за ней. Последний же, самый здоровый, медленно и вальяжно потопал к нам.

— Мы не злые, — уныло промычал он. — Лесная фракция Панциря самая миролюбивая, поверьте. Но вы сунули свой нос не в то место. Вы уж извините нас. Поверьте, мы не желаем вам зла.

Скучающий голос Чернокнижника резко контрастировал с его свирепым видом. Боря рядом со мной принял свой максимальный размер. Я коснулся его и передал ему узоры Усиления, Укрепления Тела и Ледяного Доспеха.

На моей левой руке вспыхнули Цепи, на левом плече напитались чакрой узоры Гигантизма и Скрытности. Из правой руки вылетели Нити Крови и я приготовился выпустить иглу.

Рядом засверкали оранжевые молнии, Эми достала свой клинок. Камбала приготовил хасимёт, на его боку висел кошель, полный самых разных бомб. Его роль в нашей команде окончательно утвердилась на поддержке, и он успешно с ней справлялся.

— Вы уж простите нас. Но поверьте, мы…

Взрыв!

Волна горячего воздуха заставила меня прищуриться. Лулу вступила в неравную борьбу с Чернокнижниками — вороной и волком. Звуки боя будто стали спусковым крючком для гиганта. Он перестал нести бред и резко прыгнул на нас.

— Гра-а-а-а! — из его глотки вырвался рёв.

Боря бросился ему наперерез, Камбала выстрелил одной из самых убойных игл — с наконечником из серебряного мэнуна — и метнул несколько бомб.

Чернокнижник даже не думал защищаться. Подумаешь — одна костяная игла. И это стало его ошибкой. Игла воткнулась ему в грудь и заставила запнуться. А когда он попытался восстановить равновесие — рядом с его головой рвануло три бомбы. Одна звуковая и две осколочных.

Сразу после этого сверкнула оранжевая молния, и Боря всей мощью врезался в Чернокнижника. Я тоже не стоял в стороне — мои восемь Нитей Крови слились в одну и воткнулись ему в глаз. А из моего левого предплечья в небо вылетела гигантская цепь, с мою талию толщиной, и по дуге врезалась в грудь Чернокнижнику — в место попадания иглы. Я сразу же вернул Цепи и посмотрел туда, где сражалась Лулу. Там под землёй тихо перемещалась ещё одна цепь с узором Скрытности. Её полностью контролировала Алиса.

Взрыв!

Борю откинуло в сторону. Эми отскочила назад, увернувшись от нескольких белых ножей.

— Вы умрёте, — донёсся до меня хриплый голос Чернокнижника. А когда пыль улеглась, я смог разглядеть его. Из его груди и левого глаза текла кровь. На теле были тёмные пятна — последствия от удара молнией.

Женщина ранена, — раздался голос Алисы. — Её кровь у нас.

Я выдохнул. Отлично. Лулу специально постаралась нанести такую рану, чтобы пошла кровь.

— Боря, задержи его, — процедил я.

— Хрю!

Чернокнижник бросился к нам и врезался в свина, который изменил свой вес на максимальный.

— Сдохни! — заорал Чернокнижник так громко, что у меня заложило уши. Он с огромной скоростью бил по Боре, вминая броню внутрь.

Проклятие Крови!

Я активировал узор на тыльной стороне правой руки. С неба раздался громкий визг, но он быстро захлебнулся.

Она убита! Когда её кровь начала кипеть — она отвлеклась! — радостно крикнула Алиса. — Заменила! Действуй!

Я снова активировал Проклятие Крови. Это не убьёт Чернокнижника четвёртой метки, но как минимум — ранит. На этот раз на тыльной стороне моей ладони была кровь гиганта. Тот, до этой секунды неистово избивающий Борю, вдруг сплюнул кровь и отступил на несколько шагов. Ему в шею воткнулась игла с наконечником из мэнуна, а к ногам подкатились четыре бомбы с Небесной Ватой внутри.

Мои цепи обхватили уменьшившегося Борю и потащили ко мне.

Взрыв!

Пламя объяло Чернокнижника, он захлебнулся собственной кровью. По небу пронёсся волчий вой. Гигант вздрогнул, развернулся и побежал на дикие завывания, постепенно набирая скорость.

Я с сожалением смотрел ему в спину. Приложив столько усилий, используя столько ресурсов, мы без Лулу всё равно не смогли убить Чернокнижника четвёртой метки.

Бах!

Сверху опустился огненный меч и снёс гиганту голову. Его тело кубарем полетело вперёд. Волчий вой стремительно удалялся, его уже почти не было слышно.

К нам приземлилась тяжело дышащая окровавленная Лулу.

— Последний сбежал. Уходим, сейчас же!

Я рванул к трупу гиганта-Чернокнижника. Из моих стоп вырвалась чакра, ветер засвистел в ушах.

— Времени мало, Арчи! — нервно крикнула Лулу. — Если Носорог тут, то нам конец! Он один из тринадцати Профессоров Панциря!

Первым делом я выдернул иглу из шеи Чернокнижника. Затем просунул пальцы в рану на его животе и достал оттуда наконечник второй иглы. Мэнун — драгоценный металл, считающийся у Восточных Племён чуть ли не священным. Я с трудом обменял Небесную Вату на десять грамм мэнуна.

Мой палец задел что-то твёрдое, когда я вытягивал осколок иглы. Не мешкая, я достал нож и сделал надрез на грубой коже. Кошель! Чернокнижник спрятал кошель в собственном животе!

Вытащив его, я побежал к Лулу. Камбала под присмотром Бори залез внутрь игрушечного барашка.

— Куда мы побежим? — нервно спросила Лулу. Она как будто не замечала глубокие кровоточащие ранения, покрывающие её тело.

— В Центр, — я остановился рядом с ней и дождался, пока барашек не закроется. — Там будет легче затеряться. Но тебя видели.

— Панцирь не расскажет обо мне Ирану, — не очень уверенно ответила Лулу. — Во всяком случае Носорог захочет сам решить проблему.

— Будем надеяться. Я попробую договориться с Кроносами. Чтобы они предупредили меня, если в Каньон прибудут силы Ирана.

Лулу кивнула и первой прыгнула на один из камней. Я — за ней. По скорости Лулу нас всех опережала. На втором месте по быстроте, на удивление, шёл барашек. А мы с Эми были примерно равны и занимали третье место. Теперь, когда Камбала меня не тормозил, я выдавал максимум возможностей.

— Расскажи о Носороге и лесной фракции, — попросил я, догнав Лулу.

— Ты же знаешь, что в Панцире всего три фракции? Лесная, Морская и Облачная.

— Я слышал, что их четыре. Ещё Грязная.

Лулу поморщилась и неохотно проворчала:

— Грязных даже свои не признают. Но их существование нельзя игнорировать.

— Носорог — один из Профессоров Лесной фракции, да? Какая у него метка?

— Среди тринадцати Профессоров десять имеют пятую метку. Их боевая мощь поражает. Были случаи, когда один Профессор сражался в одиночку против троих Квинков и выходил победителем. Средние пятая метка или Квинк неровня Профессорам. Но трое из тринадцати смогли достичь шестой метки. По одному Профессору на фракцию. И Носорог, обладающий меткой Бронированного Чёрного Носорога, один из этой тройки.

— Теперь понятно, почему Панцирь по силам равен государству, — пробормотал я. Не зря Лулу так паникует. Если на нас объявит охоту Чернокнижник шестой метки, который по силам равен Императору Империи Русов или Нипонских Островов…

— Шестая метка — это максимальная для Чернокнижников, да?

— Да. Пока не нашли зверя, у которого Оковы Родословной позволили бы прорваться на седьмую метку.

— А Люцифер?

— Он жил слишком давно. По легендам он смог отринуть путь Чернокнижника и стал Богом. Но этих легенд много, и некоторые противоречат друг другу. Так что непонятно, где правда, а где ложь.

Продолжая бежать, я достал зайфон и проверил почту.

[Ната]: Нипонцы начали действовать. Сегодня их отряд игрушек уничтожил лагерь англов. Никто не сбежал, погибли все.

Я усмехнулся. Когда два дня назад Ната мне написала, что в усадьбу Беловых прибыла необычная делегация с Нипонских Островов, я сразу понял, в чём дело. Кукла сделала свой ход. И она решила поддержать меня. Иначе почему игрушки остановились в усадьбе Беловых, а не в Императорском Дворце?

А вот то, что бойня началась с англов, — довольно интересно. Похоже, Куклу разозлило ограбление Аннабель, случившееся несколько тысяч лет назад. Или дело в другом?

Я убрал зайфон и вытащил окровавленный кошель Чернокнижника. Внутри было много интересного — стопки редких костей, деньги разных стран, несколько бутылей Облачного Вина, очень качественная одежда, пучок неизвестной мне красной травы, несколько синих кристаллов, которые я сразу же узнал, — именно такие покрывали стены в пещерах с колодцами. Помимо этого было много разной бумаги — тетради, карты, списки.

Я мельком просматривал их, когда Алиса вдруг заговорила:

Глянь самую первую карту.

Я нашёл её и сразу понял, почему Алиса обратила на неё внимание. Это была карта Красного Каньона, усеянная чёрными точками.

«Она показывает местоположение синих пещер», — констатировал я.

Да. И смотри, на том месте, где жили людоеды-Чернокнижники, тоже отметка.

«Эти пещеры связаны с Панцирем. Но нам лучше держаться от них подальше, ни к чему лезть в это».

Согласна. У меня возникла одна мысль. Неспроста же Красный Каньон в виде креста? Вдруг он изначально был создан Панцирем?

Предположение Алисы выглядело логичным. Но сколько же сил нужно приложить, чтобы создать целый каньон, внутри которого может поместиться небольшая страна? Правду я вряд ли узнаю — слишком много времени прошло с тех пор. Но действия Панциря кажутся любопытными.

«Что это за трава?» — я повертел в руках красный пучок.

По внешним признакам похоже на листья ка-табака.

После слов Алисы я вспомнил странную деревню в Туманной Подкове. Именно после того, как мы посетили её, все узнали о нашем местоположении. И как я позже выяснил — информацию слили в местный даркнет, через люцифоны. А деревня исчезла, как будто её там и не было. Орден Льва, который навестил Туманную Подкову по наводке Лизы, ничего там не нашёл.

Я не забыл о том случае. И в животе Бори до сих пор хранились бочки, которые нам дали те люди. Как только я вытащу их наружу — неизвестные получат сигнал и узнают мои координаты. Если, конечно, отслеживающий артефакт не вышел из строя за такое длительное время.

Я специально не уничтожил кошель с «подарком» из той деревни. Кто знает — может, у меня получится использовать его с выгодой для себя.

— Арчи, когда ты собираешься прорваться на четвёртую Грань? — вдруг спросила Эми.

— Пока не готов, — чуть подумав, ответил я. — Сперва хочу получить третью звезду Глаз.

— Третью звезду если и получают, то как правило на четвёртой Грани, — подметила Эми. — Опасно прорываться раньше. И какие у тебя Глаза?

Последний вопрос Эми задала спокойно и почти безразлично. Но я чувствовал её сильнейший интерес.

— Я знаю кое-кого, кто на третьей Грани вполне успешно контролировал Глаза с тремя звёздами.

Лулу хмыкнула. Я прекрасно помню, как во время побега с Острова Свободы она активировала Глаза Овна и помогла нам всем вырваться из тюрьмы — даже Богослова, и того ранить умудрилась. Да и Лиза смогла получить третью звезду, когда мы у Тунгусов жили. А она ведь тоже в то время Трибусом была.

— У меня Глаза Весов.

Эми ахнула.

— Кстати… — я обернулся к ней. Девушка выглядела ошеломлённой. — Ты же потомок Богини Аматэрасу. Почему у тебя нет Глаз Тельца?

Эми странно на меня посмотрела. Новость о моих Глазах её сильно ошарашила.

— Я думала, что у тебя такие же, как у Артёма, — пробормотала она. — У меня есть Глаза. Но они не входят в тринадцать основных. И они бесполезны в бою.

— Покажешь потом?

— Да. А как ты одновременно контролируешь четырнадцать объектов? Я про цепи и нити.

— Это мой секрет, — я улыбнулся. — Особенность моего мозга.

— Везёт…

Так вот кем ты меня считаешь, — хмыкнула Алиса.

Мы бежали без отдыха больше дня. По пути старались обходить все опасности, но это не всегда получалось. Часто приходилось вступать в короткие стычки с гулями и зверями, но сражения, благодаря силам Лулу, оказывались недолгими.

И вот, когда в Красном Каньоне царила глубокая ночь, мы достигли цели. Кроносы, в обмен на ещё один улучшенный узор, сбросили мне координаты одного из пустых убежищ — несколько комнат внутри небольшого холма. И находилось оно в нескольких часах бега от входа в Центр. Идеальное место, чтобы отдохнуть и подготовиться к опасному походу.

Когда мы разобрали комнаты и расположились в них, я достал блокнот Аматэрасу. Наконец-то, нашлось время на чтение. Открывать блокнот рядом с ребятами я не хотел, поэтому приходилось сдерживать своё любопытство.

Я прислушался. За стенкой ругался Камбала, у которого всё тело затекло после длительного сидения в барашке. Эми о чём-то болтала с Лулу — раны последней затянулись, пока мы были в пути. Боря спал.

Итак. Я посмотрел на заголовок.

Путь Звёзд.

Интересно, что пишет о нём сам создатель. Я провёл пальцем по ровным, аккуратным иероглифам и начал читать.

Мутация Глаз — это феномен, о котором в своё время упоминал Пророк. Ещё в те времена он понял, что Глаза появляются у золотокровых и передаются их потомкам по наследству.

Мутация Глаз — это геном, который может получить любой золотокровый.

Но раньше никто не знал, как его развивать. Людей, которые прорывались дальше второй звезды, можно пересчитать по пальцам рук.

На фоне этого ещё удивительнее выглядят достижения Анубис. Она не только смогла получить максимальные пять звёзд, но и помогла в развитии некоторым из своих Генералов.

Невидимый Генерал обладал Глазами Змееносца четвёртой звезды. И это поразительно, ведь в те времена прорваться можно было лишь путём многочисленных проб и ошибок.

Сейчас объясню.

Я сразу понял, о каком Невидимом Генерале речь. Та мумия в Пирамиде Анубис. Аматэрасу тоже узнала о нём из видения-иллюзии?

Я перелистнул страницу.

Чтобы пробудить в себе Геном, человек с золотой кровью должен пройти через определённое событие. К примеру, для получения Глаз Рыбы нужно осознать себя во сне и совершить самоубийство. Не знаю, как Анубис выполнила это условие, оно очень сложное. Из-за него Глаза Рыбы так тяжело получить. Чтобы пробудить геном Глаз Тельца, необходимо всего лишь внимательно изучить внутреннюю структуру разных материалов, включая кости зверей, гулей, людей. Наблюдение за природными узорами, которые появились сами по себе, рано или поздно пробудит Глаза Тельца. Глаза Рака требуют разрушения — золотокровый должен ломать вещи. И чем они ценнее, тем быстрее пробудится геном.

Момент получения генома я назвала первым актом. Акт Инициации.

Хм. Я оторвался от блокнота. В книге Аннабель я читал, что она получила Глаза Льва, когда спрыгнула со скалы. Я же сожрал человеческие глаза и во мне активировался геном Глаз Весов.

Я поморщился от неприятных воспоминаний и вернулся к тексту.

Я нашла тридцать два вида генома, которые пробуждаются при Акте Инициации. Благодаря своим Глазам Тельца я узнала, что из этих тридцати двух — девятнадцать имеют ограниченный потенциал. Только тринадцать Глаз могут достичь пятой звезды. Остальные — нет. Именно эти тринадцать я изучила досконально. И назвала их по именам знаков зодиака.

Вернёмся к актам.

Чтобы получить новую звезду, нужно выполнить акт. Но сперва необходимо максимально освоить уже имеющуюся силу Глаз. Иначе прорыв с большой вероятностью провалится. Также, для облегчения прорыва, я придумала индивидуальные отвары. Но их необязательно использовать.

Второй акт — Акт Преодоления. Для него надо постоянно развивать свою первую звезду и оттачивать навыки. День за днём, неделю за неделей. Анубис в своих скрижалях упоминала, что для прорыва на вторую звезду ей пришлось создать более десяти тысяч реалистичных иллюзий. Я изучила все материалы, до которых смогла дотянуться. И только после этого получила вторую звезду. У Глаз Рака с этим попроще. Нужно лишь продолжать уничтожать.

Третий акт — Акт Смерти. Если первый и вторые акты были индивидуальны для каждого вида Глаз, то с третьего акта появляются сходства.

Для прорыва на третью звезду каждый владелец Глаз обязан попасть в смертельную ситуацию, которая должна быть настоящей, а не подстроенной, и спастись, используя свои Глаза. Например, тот, кто владеет Глазами Рака, обязан в последний момент, пребывая на краю гибели, уничтожить источник опасности.

Из-за Акта Смерти многие владельцы Глаз не могут получить третью звезду. Особенно те, кто обладает Глазами Тельца и сосредотачивается на артефакторике.

Если первые три акта ещё как-то можно объяснить, то вот четвёртый и пятый — непостижимы. Если бы не мои Глаза Тельца, то я никогда бы не смогла узнать об Акте Правителя и Акте Бога.

Акт Правителя — четвёртый акт. Владелец Глаз должен получить признание от страны, его должны считать лучшим. И признание обязано быть связанным со способностью Глаз.

Анубис имела славу созидательницы. Она могла сотворить что-то из ничего. И когда на Грани Экситы Анубис стала первой Императрицей Китайской Империи — она взмахом руки создала волну лепестков вишни, которые, будто снег, покрыли всю столицу. В тот же день она получила четвёртую звезду.

Мне Акт Правителя дался легче. Я не планировала прорываться. Создала несколько десятков защитных артефактов-куполов для городов. И когда после одного из нападений гулей люди узнали о барьерах — я прорвалась.

Владельцу Глаз Рака необходимо стать правителем страны и показать мощь своих глаз. И если он будет иметь устрашающую репутацию воина — глаза прорвутся сами собой.

По четвёртому акту очевидно ограничение. В одной стране не может быть двоих владельцев одинаковых Глаз четвёртой звезды. Только один прославится как лучший. Хотя я подозреваю, что могут быть редкие исключения. Когда два человека выполнили Акт Правителя, оба лучшие, но каждый в своей области, которая соответствует способностям Глаз. Однако таких случаев я не видела.

Акт Бога — финальный акт. Владелец Глаз должен с помощью Глаз повлиять на весь мир. Я прорвалась, когда создала Тринадцать Фишек и отправила их в разные страны. Это помогло человечеству пережить Катаклизм, и Акт Бога оказался выполненным.

Не представляю, как Анубис узнала о пятом акте. Но она заранее подготовилась к его выполнению. С помощью знаменитых Золотых Пирамидок она создала масштабную иллюзию, которая накрыла Терру. И подстроила всё таким образом, чтобы люди поверили в иллюзию. Так появилась легенда о том, что Анубис на сутки вернула звёзды.

Когда я узнала об Акте Бога, мне стала ясна цель, которую преследовала Анубис, сотворив настолько глобальный мираж. Она обманула весь мир! Именно тогда я решила, что назову новый Путь — Путём Звёзд. В память о той, которая на сутки вернула звёзды.

Я читал и улыбался. Внутри меня поднималось волнение. Как же это необычно! Повлиять на весь мир, это же… Фух.

Если четвёртый акт создаёт ограничение государственного масштаба, то пятый — планетарного. На Терре одновременно может быть только тринадцать владельцев Глаз пятой звезды.

Немного о фишках и Еретических Глазах.

Лёгкая улыбка сошла с моего лица, я стал серьёзнее.

Каждая из фишек подробно описывает четыре первых акта. Вдобавок внутри них хранятся рецепты отваров, которые увеличат шанс успешного прорыва. Но чтобы узнать о пятом акте, необходимо достичь пика четвёртой звезды. И тогда, если использовать способность Глаз на фишке, она сольётся с Глазом и откроет правду владельцу об Акте Бога. Также фишка облегчит прорыв — шанс провала есть на каждом Акте, в том числе и на пятом.

Теперь правда, о которой не знает даже мой клан. Всего фишек не тринадцать, а девять. Нет фишек Близнецов, Девы, Весов, Скорпиона.

Еретическим Глазам не нужны фишки. У них нет актов. Для прорыва на вторую звезду, нужно, используя способность Глаз, убить другого владельца Глаз. Для прорыва на третью звезду — убить владельцев Еретических Глаз. На четвёртую — …

Я проморгался. На самом интересном для меня месте страница блокнота вдруг стала пустой. Я коснулся её, и на ней проявились узоры. В центре замигала размашистая надпись: Рано. Опасно.

Я поморщился, чувствуя сильное раздражение и досаду. Ограничение, которое поставила Кукла. Она говорила, что некоторые сведения о Пути Неба и Пути Звёзд мне пока рано знать.

Я пролистал ещё несколько страниц. И везде был замок Куклы, вплоть до следующего заголовка: Путь Неба.

Я убрал блокнот. Настроение было ни к чёрту. Что же такого в прорыве на четвёртую звезду Еретических Глаз, что никто не хочет о нём говорить? Ведь и отец как-то одёрнул Лулу, когда она заикнулась об этом.

Новая информация показывает Путь Звёзд совершенно в другом свете, — задумчиво сказала Алиса. — Существование четвёртого и пятого актов совершенно не поддаётся логике. Как признание страны может влиять на силу Глаз? Не понимаю…

Я уже хотел начать беседу с Алисой — нам было, что обсудить. Но у меня завибрировал люцифон, отвечающий за связь с Кроносами. На экране высветились два предложения:

Панцирь вас нашёл. Окружают.

Я подскочил с места и выбежал из комнаты в коридор.

— Боря!

— Хрю?! — свин проснулся. Он почувствовал моё волнение, поэтому сразу же взбодрился и подбежал ко мне.

— Уходим в тебе! Нас окружает Панцирь!

Лулу, Эми и Камбала сидели в соседних комнатах и всё слышали. Боря не стал медлить — начал увеличиваться, быстро копая землю копытами. Наконец, он широко раскрыл рот. Первым внутрь мы закинули барашка, а после по очереди залезли и сами. Боря погрузился под землю, разрушая за собой тоннель.

«Копай к центру», — мысленно велел я, параллельно набирая сообщение Кроносам:

Носорог с ними?

Ответ пришёл почти мгновенно.

Нет. Только один из старших докторов Панциря.

— Какая метка у старших докторов? — тихо спросил я.

— Четвёртая или пятая, — прошептала Лулу. — Мне с ними не справиться. Это опытные бойцы, пролившие немало крови.

— Боря, копай глубже!

Я испытывал облегчение, что нас не преследует Носорог. Так оставался небольшой шанс на успешный побег.

«Впереди тоннель, там звери. Если копать в обход, то будет долго. Что делать?»

Мысленное сообщение Бори заставило меня напрячься.

«Продолжай двигаться прямо», — чуть помешкав, решил я. Добавил вслух:

— Готовимся к бою со зверями, — и облачился в доспехи Трибуса. Эми повторила за мной, а Камбала принял свою форму Чернокнижника. Одна Лулу не отреагировала на мои слова. Она сидела, скрестив ноги, и спокойно смотрела перед собой.

Борю тряхнуло, он раскрыл рот, и мы выскочили наружу. Я оказался в окружении непонятных существ. Похожие на собак, с острыми отростками на боках. Их тела покрывал коричневый хитиновый панцирь, а из вытянутых морд во все стороны торчали костяные шипы.

Из моих рук вылетели цепи и нити, я поморщился из-за резкого запаха, который пронизывал всё вокруг. Воняло смесью протухших яиц и влажной земли.

— Это шиншиллы, — крикнула Лулу. — Не дайте ранить себя!

Шиншиллы?! Эти твари?! Эволюция явно их не пожалела — на Земле они выглядели совершенно иначе и больше напоминали мышей-переростков.

Я взмахнул рукой, и цепь, увеличенная Гранью узора Гигантизма, разметала шиншилл. Кровавые Нити продолжали собирать свою смертельную жатву. Вслед за этим я активировал Кровавую Печь — нити слишком быстро разрушались, их приходилось восстанавливать своей кровью.

Слева хлопнуло несколько бомб — Камбала специально использовал только те снаряды, которые не создают много шума. Рядом со мной прокатился комок из живых существ — Боря сражался сразу с двумя шиншиллами. Я взмахнул рукой, и две цепи рванули к ним. Они воткнулись в раны шиншилл, а затем вернулись ко мне.

Проклятие Крови!

Раздался визг, и в следующую секунду Боря разнёс голову одному из своих противников. Мне пришлось снова использовать узор, чтобы помочь ему справиться со вторым. Обе шиншиллы были зверями второй метки, но Боре сражение с ними давалось тяжело — он ещё не отошёл от травм, нанесённых ему Чернокнижником-гигантом. После той битвы он глубоко заснул, и его тело регенерировало с поразительной скоростью. Но слишком мало времени прошло, свин не успел полностью восстановиться.

— Боря, копай! — крикнул я и выстрелил Ледяной Иглой в шиншиллу, которая пыталась подобраться к свину со спины.

Под тобой, — коротко бросила Алиса.

Я отпрыгнул, и вовремя — из-под земли вырвался разъярённый зверь. Крупнее остальных, и его хитиновый панцирь был серого оттенка. Отростки на его боках непрерывно кололи и резали воздух, на лапах торчали тусклые грязные когти. Шиншилла третьей метки.

Несколько цепей воткнулись зверю в тело и отскочили — на хитиновой броне проявились природные узоры.

«Контролируй округу», — приказал я, отдавая контроль над цепями и нитями Алисе.

На моей груди вспыхнул узор — Ледяной Доспех. От моего тела вместе с кровавыми струйками тумана повалил морозный пар.

Мы со зверем одновременно бросились друг на друга. Я предпочитаю сражаться на средней дистанции, управляя ходом битвы с помощью нитей, цепей, хаси и бомб, но мои навыки ближнего боя нельзя назвать плохими. С того времени, как я проснулся на Терре, у меня были поразительно талантливые учителя, каждый из которых помогал мне становиться сильнее — Ната, Катя, Лулу, Лиза, Эми и спарринг-партнёры на Нипонских Островах.

Я замедлил ритм шагов и провернул корпус, слегка наклонившись. Так я пропустил мимо себя лапу шиншиллы и два отростка. Сразу после этого чакра вырвалась из моих стоп, я резко ускорился и выпрямился, как сжатая пружина. Мой кулак снизу вверх впечатался в челюсть зверя и с треском взорвал его голову.

Я отпрыгнул, краем глаза наблюдая, как одна из нитей спиралью вгрызается в глаз другой шиншилле.

Пора уходить! — вдруг вскрикнула Алиса. — На карте появились люди, они на поверхности! Бегут к нам!

Я стиснул зубы. В спину ударила волна жаркого воздуха. Похоже, Лулу наткнулась на кого-то опасного. Чёрт, чёрт, чёрт.

— Уходим! — я повёл руками, бросая цепи и нити на помощь Эми и Камбале. — Лулу, нас окружают!

Взрыв!

Я покачнулся и оглянулся. Лулу светилась, а перед ней валялся гигантский обожжённый труп. Эми и Камбала побежали к Боре — он с раскрытым ртом стоял возле свежевырытого тоннеля. Я тоже поспешил к нему, по пути цепями раскидывая шиншилл. И чего они не угомонятся?!

Через секунду, как последняя мысль возникла в моей голове, все звери неожиданно бросились врассыпную и скрылись из виду. Рядом пронеслась Лулу и запрыгнула Боре в рот. Я — следом.

Бах!

Землю тряхнуло, Боря только-только закрыл рот, как его резко дёрнуло вверх. Всей нашей команде приходилось несладко — нас прижало к языку свина, Эми меня придавила.

А затем Боря вдруг выплюнул нас. Я успел стабилизировать положение в воздухе и приземлился на землю. Мы были на поверхности, рядом с глубокой трещиной в земле, из которой нас и достали.

Я вытащил хаси и огляделся. Нас окружали люди в чёрных балахонах со знаком анха на груди. Здесь присутствовали Чернокнижники из двух фракций — Лесной и Облачной. Это было понятно по цвету анха на их балахонах — тёмно-зелёному и светло-голубому.

— Не горячитесь, — раздался сверху успокаивающий голос.

Я вскинул голову и увидел зависшую в воздухе девушку. У неё были чёрная, как ночь, кожа и ярко-жёлтые глаза. Позади неё раскрылись два белоснежных крыла, очень похожие на ангельские.

Мой взгляд метнулся к светло-голубому анху на её форме Панциря. В петельке виднелось пять колец. Чернокнижник пятой метки. Тот самый старший доктор.

— Кошавель, — тихо пробормотала Лулу. — Ты прорвалась.

— Да, Лулу, — девушка со странным именем очаровательно улыбнулась. Она была очень симпатичной — идеально симметричное лицо, пухлые губы, большие глаза. Её чёрные волосы были заплетены в сотни маленьких косичек, которые мягко покачивались на ветру.

Боря прыгнул мне на плечи и выплюнул в мою подставленную руку кошель. Если начнётся сражение — я взорву всё к чертям. Уверен, что и крылатая не выживет. Впрочем, как и я.

— У нас нет намерений вредить вам, — будто прочитав мои мысли, сказала Кошавель. — Но мы хотим, чтобы вы проследовали с нами в наш город.

— И зачем? — я прямо посмотрел ей в глаза. Несмотря на, казалось бы, безвыходную ситуацию, я был спокоен.

— С вами кое-кто хочет побеседовать, — Кошавель очаровательно улыбнулась. — А если точнее, то с тобой, Арчи Белов.

— Кто? — глухо спросил я, а внутри меня всё похолодело. О моей личности можно было догадаться. Особенно после того, как Панцирь узнал о Лулу. Но всё же я надеялся, что это произойдёт не так скоро.

— Увидишь, — Кошавель подмигнула. — Могу только сказать, что вы старые знакомые.

Я приподнял руку с кошелём, и Боря проглотил пространственный артефакт.

— Мы не будем ничего у вас забирать. Всё же вы наши гости.

Несмотря на её слова, я чувствовал, что, когда Кошавель смотрела на меня, в её глазах вспыхивала жадность.

— В таком случае я согласен. Но зачем вам мои друзья? Может, позволите им покинуть Каньон?

— Я с тобой, — выпалила Эми. — Никуда не уйду!

— А вот я не против убраться подальше, — натянуто улыбнулась Лулу. Камбала промолчал.

Наверное, она собирается связаться с моим отцом. Не думаю, что рядом с этими Чернокнижниками чакросеть люцифона будет работать.

— Нет-нет, — Кошавель прикрыла ладонью рот. — Вы все — наши гости, Арчи. Я уверена, ты захочешь остаться с нами подольше.

Я чувствую исходящую от неё опасность, — раздался голос Алисы. И он дрожал. — Эта девушка может навредить мне, я чувствую. Мне, Арчи, не тебе!

Я не отреагировал на слова Алисы. Кошавель ещё некоторое время изучала меня, а затем перевела взгляд на барашка. Спустилась пониже, и игрушка отступила на пару шагов.

— Я слышала про подобные артефакты, — Кошавель хитро взглянула на Эми. — Эта тема очень интересует наших артефакторов. Но нам уже пора, поговорим на месте, — взмахнула рукой и приказала: — Возвращаемся!

Нашу команду окружили, и мы побежали к Центру. Почти сразу я почувствовал, как мою спину буравит чей-то ненавидящий взгляд.

Волк, который сбежал от Лулу, — тихо подсказала Алиса. Её голос подрагивал.

Всего в отряде Панциря было двадцать три Чернокнижника, включая Кошавель. Судя по форме Панциря, семеро из них имели четвёртую метку. Поразительная сила. У нас изначально не было ни единого шанса.

После двух часов бега я окончательно убедился в том, что нас поймали из-за нашей же глупости. Дважды я наблюдал, как от основной группы отделялись тройки и направлялись к местам, которые были отмечены на карте Чернокнижника-гиганта. К синим пещерам.

И надо было мне совать нос в одну из них? Моё любопытство привело к тому, что мы столкнулись с одной из троек Чернокнижников четвёртой метки и убили двоих. Удивительно, что нас не прикончили. На месте Кошавель я бы именно так и поступил.

Когда мы вступили в Центр, Чернокнижники стали двигаться более осторожно. И вскоре я понял, что мы сильно недооценили опасность этого места. На нашем пути я то и дело видел на интерактивной карте сражающихся людей. А иногда до нас долетали звуки их битвы.

Несколько раз люди, почувствовав приближение Чернокнижников, уносились прочь. Но однажды Кошавель сама решила обойти поле сражения. Не представляю, что там творилось, раз даже такой мощный отряд предпочёл туда не соваться.

Центр мы пересекли за полтора дня, не останавливаясь на отдых. Одно хорошо — Боря всё время спал и почти полностью восстановился. В дороге я не сказал ни слова, как и мои товарищи. Но в беседе с Алисой я со всех сторон рассмотрел сложившуюся ситуацию. Очевидно одно — Панцирь мне не друг. Но больше всего настораживает уверенность Алисы в том, что Кошавель может ей навредить. Как? Почему?

Ночью я попытался связаться с отцом через люцифон — не вышло. Как я и думал.

На верхней половине Красного Каньона было гораздо спокойнее, нежели в Центре. Чернокнижники ускорились и двигались гораздо увереннее. Чем ближе мы подходили к городу Панциря, тем сильнее возрастала моя тревога. И так околонулевой шанс на успешное разрешение этой ситуации становился всё более призрачным. И не только я это понимал — Эми, Лулу и Камбала выглядели очень мрачными.

К нам зачем-то подлетела Кошавель и пристроилась рядом со мной.

— Тебе понравится в Ячейке, вот увидишь.

Я промолчал.

— Мы не враги тебе, Арчи. Наш лидер, Люцифер, не такое вселенское зло, каким его выставляют остальные страны. Кстати, ты же Трибус?

— Да.

— Хочешь, расскажу историю Люцифера?

Я кивнул. Что странно — Кошавель упоминала Люцифера как давнего знакомого, без особого уважения и пиетета.

— Он родился в Новом Свете. В то время это был очень бедный континент, страдающий под гнётом гулей. Большинство слухов о Новом Свете — правда. Некоторые Зоны гулей специально не трогали людей, чтобы те плодились. А когда проходило достаточно времени — устраивали на них охоту.

Я невольно заинтересовался темой. И не только я. Эми, Лулу и Камбала тоже навострили уши.

— В Эпоху Прогресса, когда родился Люцифер, колонисты из Франкии только-только начали захватывать побережье и строить там свои города. В одном из таких и появился Люцифер. Роды были страшными — его мать буквально высушилась и умерла. Из-за этого Люцифера называли проклятым ребёнком.

Я искоса взглянул на Кошавель, которая погрузилась в себя. Как-то слишком много она знает о жизни Люцифера.

— Лидер всегда был исключительным человеком. Ему очень хотелось стать таким же сильным, как Огранённые Франкии. Но кто бы стал учить жалкого оборванца и сироту Пути Неба? Только избранные могут стать Огранёнными! Куда там обычным людям.

Кошавель сплюнула.

— Но Люцифер не собирался сдаваться. Он подружился с одной девочкой — дочкой такого Огранённого. И та, чтобы помочь Лидеру, украла записи своего отца об узорах.

Кошавель посмотрела на меня, и я вздрогнул. Её глаза не выражали эмоций и были пустыми, а мышцы лица — полностью расслабленными. Я почувствовал ужас, исходящий от Алисы. И с помощью своей новой способности, которой меня одарил листок сакуры из Кукольного Домика, закрыл Алису. Заставил её застыть, замедлиться.

Кошавель отвернулась и продолжила:

— Люцифера поймали. Он не смог сбежать с записями. Его заключили в одну из тайных больниц, где ставили опыты над живыми людьми. В своей стране франки боялись проводить подобные эксперименты, опасаясь реакции других стран. Но Новый Свет — идеальное место для этого. В той больнице пытались скрестить гены человека и зверя. Люцифер не сломался под бесчеловечными экспериментами. Он усвоил гены Коробчатой Черепахи и стал сильнее. В один из дней, когда на их город напали гули, Лидер сбежал из больницы, не оставив в ней ни одного живого человека. В тот же день у него пробудились Глаза Весов.

Я невольно дёрнул щекой. Люцифер съел чьи-то глаза по собственной воле? Вряд ли он знал, что таким образом пробудит Глаза. Похоже, ещё в те времена он сошёл с ума.

— Франков сильно разозлил побег Люцифера. Они стали относиться к коренным жителям Нового Света ещё хуже. Люцифер же продолжил исследования по внедрению генов зверей в человека. Он развивался и набирал свою банду. На собственное усиление он потратил сто лет. А затем начал один за другим захватывать города колонистов. Он освободил юго-восточное побережье Нового Света и объединил все захваченные города. Провозгласил себя королём новой страны — Америки.

Голос Кошавель стал отстранённым. Я почувствовал дискомфорт и раздражение. Не понимаю, что происходит. И это мне жутко не нравится.

— Люцифер назвал себя Чернокнижником и выпустил несколько трактатов Пути Земли. Они распространились по всей Терре, в каждой стране начали появляться новые Чернокнижники. Люцифер дал надежду на достойное существование людям, которые не заслуживали коснуться знаний Огранённых. Каждый из Чернокнижников должен чтить Люцифера.

Кошавель замолкла. Я вытер выступивший пот со лба. История дедушки Альберта очень интересная, но обстоятельства не позволяют ею насладиться в полной мере и сильно нервируют. Когда я уже подумал, что Кошавель закончила рассказ, она вдруг продолжила:

— Лидер непрерывно расширял границы Америки. Уничтожал Зоны гулей, помогал людям обрести безопасность и свободу. Он женился, вырастил двух сыновей. Всё шло к тому, что построенная им страна рано или поздно станет так же сильна, как и другие гегемоны Терры. Но Люцифера предали. Его же дети.

Кошавель пожевала губы.

— Лидер не смог убить своих детей. Он вместе с самыми верными людьми ушёл в море, стал пиратом. В воде можно было найти черепах с высокой меткой. Это было его основной целью.

Кошавель даже не заметила, как с её нижней губы потянулась ниточка слюны.

— За следующие пятьдесят лет он подчинил все воды от Нового Света до Франкии. А страна, которую он создал, распалась на множество городов и ещё через пятьдесят лет попала под контроль других государств. Его дети погибли, так и не оставив потомков.

Кошавель горько вздохнула, и это вызвало дрожь внутри меня. До чего же всё странно!

— Люцифер захватил один из островов, на котором раньше жили только гули и звери. Он очистил его и сделал своей базой — Альбертрумом. Свободный город, где можно купить и продать всё что угодно. Место, где до тебя нет никому дела. Будь ты хоть дочерью иранского Шаха — всем плевать. Главное — соблюдай правила острова.

Лулу, бегущая впереди, дёрнулась.

— Люцифер — жестокий человек. Он убил многих. Но кто из нас без греха? На тебе, Арчи, тоже много трупов. Десятки тысяч, если учесть бедствия в Восточных Племенах. Но тебя не считают злом во плоти. Не проклинают, не называют Паразитом Терры, Опухолью Мира, Гнилью Планеты. Люцифер дал людям Путь Земли. Сколько людей бы погибло, не будь Чернокнижников на Терре? Но увы, историю пишут победители. И только тебе решать, в какую правду верить.

Кошавель улетела вперёд, я задумчиво проводил её взглядом. Если она думала, что своими словами склонит меня на сторону Люцифера, то ошиблась. Всё вышло наоборот. Её странное поведение только сильнее насторожило меня. Интуиция так и вопила о том, что происходит что-то нехорошее, опасное.

А насчёт истории Люцифера… Мне страшно представить, сколько людей погибло в экспериментах, пока наконец-то не сформировался Путь Земли. Скрещивание генов — это далеко не безобидные процедуры.

— Ячейка уже видна! — раздался голос Кошавель впереди. — Ускоримся, мы почти дома!

Ячейка — город Панциря в Красном Каньоне. Небольшой, мрачный, полный самых разных людей. В его центре — огромное куполообразное каменное здание. Именно там находится штаб-квартира Панциря, куда нас и привели.

В Ячейке крайне мало людей могли позволить себе частные дома, почти все жили в серых пятиэтажках. Улицы были довольно грязными, но, пока мы бежали по столбам, я не заметил ни одного нищего. Оно и понятно — слабые не выживают в Красном Каньоне. Также в городе было немало стихийных рынков и бойцовских арен.

— Прибыли! — Кошавель приземлилась у входа в куполообразное здание. — Вас проводят.

Она зашла внутрь, даже не оглянувшись. Пришлось следовать за ней — позади нас шагали несколько Чернокнижников четвёртой метки. Моя интерактивная карта не работала в пределах здания, и я не знал, сколько людей скрывается внутри.

— Арчи, что нам делать? — не выдержав, спросила Эми.

— Пока — ничего. Тебя и Лулу они точно не тронут, — я бросил быстрый взгляд на Камбалу. Тот хоть и был бледным, но не выказывал страха.

— Я бы так уверена не была, — горько усмехнулась Лулу.

Я промолчал. В их безопасности я не сомневался. Сейчас, когда нипонцы показали всей Терре свою силу, Панцирь не осмелится убить принцессу. Ситуация с Лулу схожа. Что бы она ни говорила — ссора с Ираном не нужна никому.

Внутри штаб-квартира Панциря выглядела просто и обычно. Нашу группу разделили, расселив по разным комнатам, больше смахивающим на небольшие квартирки, и оставили одних. Отношение Чернокнижников удивило меня. Комнаты были комфортными, а нас кормили и не трогали. Но это только усиливало мою тревогу.

На следующий день после заселения в мою комнату постучались. Я осторожно открыл дверь и увидел за порогом девушку в форме Чернокнижника. Небольшого роста, мне по грудь. Ей приходилось задирать голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Ты Арчи? — серьёзным тоном уточнила она.

Я едва сдержал улыбку. Девушка желала казаться строгой, но пухлые щёки и любопытные чёрные глаза разрушали весь образ.

— Да, я.

— С тобой хотят поговорить. Следуй за мной.

Она развернулась и быстро зашагала по серому коридору. Я поторопился следом. Через пару минут девушка привела меня на верхний этаж здания и постучала в большую двухстворчатую дверь.

— Входи, — раздался бас.

Она открыла дверь и кивнула мне. Я зашёл внутрь и оказался в странной комнате. Всё вокруг было белым — пол, стены, потолок. Громадный стол из белого камня, такого же цвета кресла и стулья, шкафы. В углу комнаты стоял странный цветок, похожий на вербу, с белыми, как снег, стеблями и листьями. Успокаивающий и мягкий аромат, витающий в воздухе, судя по всему, исходил именно от него.

За столом сидел темнокожий седой мужчина в белом костюме и с очками на носу.

— Садись, — он махнул рукой на один из стульев.

Я чуть не споткнулся на ровном месте из-за реакции Алисы — она затряслась от ужаса. Пришлось вновь её заблокировать. Мы с ней уже обсудили этот странный феномен. Когда Кошавель смотрела на меня, Алиса испытывала перед ней подсознательный страх, как травоядное животное перед хищником. И вот сейчас, с этим стариком, ситуация повторялась.

— Меня зовут Монтгомери. Подчинённые знают меня под именем Носорог, — старик улыбнулся.

Чернокнижник шестой метки… Я сглотнул.

— Не бойся, Арчи. Мы тебе не навредим.

— Кошавель упоминала, что со мной желает поговорить старый знакомый, — уточнил я.

Монтгомери усмехнулся.

— Так и есть, Арчи. Или мне называть тебя Артём Князев?

В моей голове пронеслась буря эмоций и мыслей. Я замер и осторожно спросил:

— Ты — Люцифер?

— Нет, — Монтгомери поправил очки. — Я один из его потомков.

— Не понимаю, — я нервно оттянул воротник.

— Наш предок, Люцифер, вложил в своих детей часть себя.

Я вопросительно посмотрел на Носорога. Его слова нисколько не помогли мне разобраться в ситуации.

— Это не так важно, Арчи, — Монтгомери постучал пальцем по столу. — Я — не Люцифер. Во мне живёт его частичка. Но давай поговорим о другом.

— Кошавель — тоже потомок Люцифера? — устало уточнил я и помассировал виски.

— Да.

— А Буш? Который из броненосцев.

— Он тоже.

Я открыл рот и сразу же закрыл. Хотел спросить — почему все потомки Люцифера темнокожие? В Пирамиде Анубис, в иллюзии, я видел лидера Панциря молодым юношей. Не темнокожим. Но спрашивать о таком явно не стоит.

— Хорошо, я понял. Что вам от меня надо?

— Грядут перемены, Арчи, — Монтгомери стал серьёзнее. — Люцифер проснулся от долгого сна.

У меня дёрнулась правая щека.

— И его кровный враг, Аннабель, также пробудилась.

У меня дёрнулась левая щека. Впервые за долгое время мёртвый участок лица среагировал на приказ мозга.

— И всё это произошло из-за Аматэрасу. Оказалось, что она жива.

Я прикрыл веки и спрятал лицо в ладонях, стараясь ни о чём не думать. Боюсь, Монтгомери может прочитать в моих глазах то, что для него не предназначено. Кто знает, какие способности у Чернокнижника шестой метки.

— Времена меняются, Арчи. И тебе нужно выбрать сторону.

Я промолчал.

— Ты знал, что Колин пробудился примерно в то же время, что и ты?

Я поднял голову и удивлённо изогнул брови.

— Тот самый гений Скандинавии?

— Да. И вскоре он женится на девушке из Ордена Льва. Острова Англов и Скандинавии заключили союз.

— И при чём тут я?

— Орден Льва и Панцирь никогда не прекращали войну. И Люцифер очень недоволен успехами наших врагов. Каждый из девяти Прародителей имеет шанс стать Богом. И ты — тоже.

Я переваривал услышанное. Отметил, что Монтгомери сказал о девятерых. Он не знает о десятом? Или специально не говорит? И впервые слышу, чтобы нас называли Прародителями.

— А сколько из девятерых уже проснулись на Терре? — осторожно спросил я.

— Все. Вы с Колином — последние.

В глазах Монтгомери, который с улыбкой смотрел на меня, внезапно, словно он не сдержался, промелькнула жадность. Это отрезвило меня.

— Мы поможем тебе стать Квадро и повысить звезду Глаз Весов. Сейчас ты слишком слаб, тебе необходим не один десяток лет, чтобы усилиться.

— А что с моими друзьями?

— Мы не тронем их. Но и не отпустим — слишком высок риск. Если Орден Льва узнает, что ты у нас, — он определённо пожелает тебя захватить.

Я кивнул.

— Надеюсь, ты не веришь в слухи об Аннабель? — Монтгомери хмыкнул. — Эту женщину правильнее называть Богиней Лицемерия, а не Милосердия. Если ты попадёшь в её сети — никогда не выпутаешься. Знаешь, какие Глаза пробудил Колин?

Я покачал головой.

— Глаза Козерога. Их ещё называют Глазами Жизни и Смерти. И тут не обошлось без вмешательства Аннабель. Хм, — Монтгомери вдруг замер на несколько секунд. — Ты тоже неспроста получил Глаза Весов? Связался с Алексом, да?

— Да, — выдавил я.

— Он желал дать тебе Глаза Жизни и Смерти, не так ли?

— Да, — прошептал я. Алекс и правда сперва хотел, чтобы я пробудил эти глаза. Я подозревал, что у Аннабель свои планы на меня. И оказался прав.

— Ну вот видишь, — Монтгомери снял очки и положил их перед собой. — Аннабель нужен кто-то с Глазами Козерога. В последнем столкновении с Люцифером она чуть не умерла, ей пришлось запечатать себя в Ледяном Гробу. Наш Лидер также получил тяжелейшие травмы. Но пробуждение Аматэрасу помешало Люциферу и Аннабель полностью восстановиться. Они проснулись раньше срока. Глаза Козерога единственные, которые могут исцелять. И план Аннабель состоял в том, чтобы подготовить к своему пробуждению эскулапа.

— Почему Глаза Весов? — я коснулся своего правого века.

— Она хотела настроить тебя против Панциря. Но сейчас, когда Лидер проснулся, он не позволит тебя убить. Наоборот, подскажет правильный путь развития. С нами ты будешь в безопасности.

Я прикрыл глаза, усиленно размышляя над ситуацией.

— Кстати, Аннабель ведь ещё во времена своего могущества пыталась подмять под себя Империю Русов. Нынешняя плачевная ситуация в твоей стране — следствие её интриг. Но мы, Панцирь, не оставили в беде Империю. Буш лично связался с Артёмом Разящим и предложил ему нашу помощь. Империя вряд ли долго продержалась бы без нашего вмешательства. Союз Скандинавии и Островов Англов слишком опасен.

Артём связался с Панцирем? Если об этом узнают другие страны, репутация Империи окончательно рухнет…

— Ну так что? — Монтгомери надел очки. — Я хочу услышать тебя.

— Согласен с вашим предложением, — я пожал плечами. — За время странствий я уже составил общее представление об Аннабель и Люцифере.

Монтгомери немного помолчал, видимо, думая, что я продолжу, но, ничего не дождавшись, широко улыбнулся.

— Отлично. Для начала — мы поможем тебе пробудить третью звезду.

— Я хочу сразиться на арене с обладателем Еретических Глаз. В битве на смерть.

— Как скажешь, — Чернокнижник слабо улыбнулся. — Можешь идти. С тобою свяжутся.

Я встал и вышел. Старик вывалил на меня много шокирующей информации, и мне нужно время, чтобы всё обдумать. Пока я не видел выхода из сложившейся ситуации. Разумеется, я сомневаюсь в добрых намерениях Люцифера. Скорее поверю, что он поможет мне усилиться, а затем сожрёт. Когда я сидел перед Монтгомери, у меня было стойкое чувство, будто я барашек перед зверем, который смотрит на меня, облизывается, но ждёт, пока я наберу жирка.

Монтгомери без опаски рассказал мне секреты Богов. Чернокнижник абсолютно уверен в том, что я никуда не денусь. И самое страшное — он прав. Сейчас я бессилен.

Как только я лёг на кровать и выпустил Алису — она взволнованно заговорила:

От Чернокнижника я почувствовала жидкий чип!

Я опешил.

«Думаешь, мы говорили напрямую с Люцифером?»

Я не знаю! Но в этом Носороге жидкий чип! И он гораздо могущественнее меня! Арчи, тебе нельзя прорываться на Грань Квадро!

У Алисы возникли те же мысли, что и у меня. После прорыва нас сожрут. Этот вывод основывался лишь на интуиции и предположениях, но чутьё Огранённого — часть его силы. И я ему полностью доверял.

Надо связаться с Аннабель, — Алиса паниковала. — Но как?! Люцифер умеет читать на латыни, и он знает о способе связи с Алексом. Что нам делать, Арчи?!

Ситуация кажется безвыходной. У нас нет возможности наладить контакт с внешним миром, и мы не способны самостоятельно выбраться даже из здания, не то что из города. Одно хорошо — мы не на Альбертруме. В Красном Каньоне всякое может произойти.

«Ждём удачного момента. Постараемся узнать побольше о планах Панциря. О синих пещерах, например».

И как нам это поможет?!

«Не знаю, Алис. Если ты права и внутри Носорога жидкий чип, то Люциферу, скорее всего, нужна ты, а не я. Поэтому, если мы найдём способ заблокировать твою эволюцию во время моего прорыва к Грани Квадро, у нас сохранится надежда выжить».

Я достал блокнот Аматэрасу и пролистал до страницы с заголовком: Путь Неба. Сейчас нет времени на вдумчивое изучение информации. Если есть малейший шанс, что в блокноте окажутся полезные сведения, — я должен воспользоваться им.

Аматэрасу подробно описывала Путь Неба с самой первой Грани — Примы. Чакросистема, кости, узоры — она коснулась всех базовых тем, включая полезные техники рисования. Я был удивлён, узнав, что некоторые кланы Огранённых развивали особые методики, позволяющие им выпускать чакроиглы не только из пальцев рук, но и из других частей тела. Например — из пальцев ног.

Аматэрасу рассказала о клане на Нипонских Островах, который специализировался на скорости. Огранённые наносили узоры в основном на ноги, поэтому могли использовать для рисования не только обе руки, но и одну из ног.

Я не знал некоторых секретов чакросистемы, и в целом информация в блокноте была очень даже полезной, но на данный момент она не могла мне помочь. Примерно так же обстояли дела и со второй Гранью. В описании Деусов Аматэрасу упомянула одну из способностей Глаз Тельца. Они могли объединять Грани узоров, которые нарисованы рядом.

Я не знаю, как это выглядит и какие там ограничения, но это впечатляло. Сливая Кровавые и Ледяные Иглы, я получаю невероятно мощный эффект. Что было бы, умей я синергировать не иглы, а Грани? В очередной раз я горько вздохнул про себя — способности Глаз Весов кажутся мне довольно блеклыми по сравнению с умениями остальных Глаз.

После Деусов Аматэрасу переключилась на Трибусов. Написала, что в ходе своих исследований наткнулась на формулу создания Чёрного Доспеха — вечной защиты, которая не исчезает. А секрет в том, что в костное молоко, которое необходимо для создания доспеха Трибуса, нужно добавить измельчённую кость гуля третьей метки. Но я уже был в курсе, поэтому долго на этих страницах не задержался.

Вскоре я дошёл до информации, которая заинтересовала меня.

… Первые три Грани — это лишь начало Пути Неба. Трибусом может стать любой Огранённый, имеющий небольшой талант и удачу. Что нельзя сказать о Квадро.

Пророк писал, что четвёртая Грань позволяет Огранённому возвыситься над человеком. Все людские оковы растворяются в потоке чакры. Огранённый, как новорождённая бабочка, вырывается из кокона и воспаряет к Небу.

Почему-то подавляющее большинство Огранённых считают, что главное изменение после прорыва на четвёртую Грань — это появление способности к полёту.

Но у меня другое мнение. Квадро отличается от Трибуса в первую очередь своей чакрой. Во время прорыва доспех Трибуса меняет структуру и полностью сливается с чакросистемой Огранённого. В том числе — костное молоко и другие добавки. Даже чёрный доспех, и тот изменяет структуру.

Отсюда следует главное преимущество Квадро перед Трибусом. Если доспех ломается, его можно восстанавливать своей чакрой. Это занимает некоторое время, но последствия повреждений полностью исчезают.

Но всё же в основном Огранённых четвёртой Грани выделяют именно по способности к полёту. Во время прорыва на Грань Квадро чакросистема сильно меняется. Значительное влияние на эти процессы имеет окружающий чакрофон. Поэтому предпочтительно прорываться в насыщенном чакрой месте. Также очень важен доспех Трибуса. Чем выше его качество, тем легче пройдёт прорыв.

Секрет полёта Квадро в так называемой Квадро-чакре. Она выделяется из чакросистемы во время рисования четвёртой Грани. Со времён Пророка Квадро-чакру принято трансформировать в крылья. Но это необязательно. На Нипонских Островах Огранённые предпочитают туман, капли, лепестки. Так удобнее задействовать Квадро-чакру в бою.

Ниже я детально опишу, как именно придать форму Квадро-чакре…

Аматэрасу очень подробно описала процесс прорыва на Грань Квадро. А вот дальше снова был белый лист — Кукла заблокировала информацию о Квинках.

Дойдя до этого места, я с досадой поморщился и пролистал блокнот до конца. После Пути Неба был заголовок: Артефакторика. Эта глава была самой большой, я мельком её просмотрел, не вдумываясь. Следом шли Реликты. Эта тема не привлекала меня. Реликты создаются из костей гулей, они нужны для увеличения чистоты узоров. Но я прочитал и это.

Алхимия, на которую Аматэрасу выделила почти шесть листов, заинтересовала меня больше. Таблетки, мази, отвары из редких трав, напитанных чакрой. Небесная Вата — универсальный ресурс, который используется в большинстве более-менее интересных алхимических продуктов.

Я продолжил листать блокнот, запоминая текст. После Алхимии следовал Ближний Бой. Затем — Интересные места на Терре. И блокнот на этом заканчивался.

К сожалению, я не нашёл ничего, что помогло бы мне в нынешней ситуации.

В дверь постучали. Я убрал блокнот.

— Входи.

Дверь открылась, и в комнату заглянула маленькая щекастая девушка, которая провожала меня к Носорогу.

— Будешь биться завтра? Чернокнижник третьей метки с Глазами Девы третьей звезды.

— Буду, — не сомневаясь, кивнул я.

— Правда? — девушка удивилась. — Он же сильнее тебя. У него три звезды, а у тебя две. Ты проиграешь.

— Не проиграю, — я усмехнулся. — Можешь идти.

Девушка напустила на себя серьёзный вид, смерила меня хмурым взглядом и вышла.

Глаза Девы, значит. Думаю, это будет интересно…

На следующий день, ближе к ночи, за мной пришла всё та же щекастая девушка. Как я узнал, её звали Белла и она была Чернокнижником третьей метки.

— Ты не передумал? — она с сомнением меня оглядела.

— Нет, — я слабо улыбнулся.

— Хр-рю, — Боря, лежащий на моём плече, уставился на Беллу. — Я же с Арчи. Кто нас сможет победить?

— Зачем ты с собой еду таскаешь? — недоумённо спросила она.

— Сама ты еда! — возмутился Боря. — И семья твоя еда!

— У меня нет семьи, — Белла недовольно посмотрела на Борю. — Как ты говорить научился?

— Арчи, можно я её съем?

— Нет.

Боря горько вздохнул и перевёл взгляд на девушку:

— Как ты вообще говорить научилась?

Белла подвисла. Похоже, ей раньше не задавали подобных вопросов.

— Впервые вижу такого глупого человека. Хватит стоять, ты нас куда-то привести хотела.

— Его нельзя съесть? — уточнила Белла.

— Нет.

— Жаль. Так, надевай форму. Теперь ты член Панциря.

Белла достала из кошеля сложенную стопку одежды.

— А мне? — Боря хрюкнул. — Мне тоже одежда нужна! Я стесняюсь!

— Тебе? — Белла с недовольством уставилась на свина. — Ну-у-у…. Хорошо. Сейчас напишу, тебе тоже сделают.

— Ура! — Боря радостно вскрикнул. Он совсем не ожидал, что у него получится добиться своего. Довольно хрюкнул: — А ты не так глупа, как я думал. Если тебя будут обижать или дёргать за щёки — скажи мне. Я съем их.

Белла возмущённо зашипела. Она потрогала свои щёки и хотела что-то сказать, но я её опередил:

— Идём уже.

— Да-да, — поддакнул Боря. — Потом себя трогать будешь. Сейчас есть дела поважнее.

Белла поперхнулась, покраснела и поскорее вышла. Я, сдерживая улыбку, последовал за ней.

Вчера и сегодня меня никто не трогал, и я это время провёл в раздумьях. Так и не отыскав способа выпутаться из сложившейся ситуации, я взглянул на своё положение с другой точки зрения.

Во внешнем мире творится черт-те что. Люцифер и Аннабель проснулись, Артём связался с Панцирем, нипонцы показывают всему миру свою мощь, посылая на передовую игрушки. Империя Русов вообще на грани краха. С одной стороны — разные фракции тянут на себя одеяло, а с другой — Артём устраивает кровавые бойни, вырезая целые кланы.

Если меня втянет во всё это — я со своей нынешней силой даже сопротивление оказать не смогу. Меня просто раздавит. Единственный выход — временно присоединиться к кому-то. И раз меня занесло в Панцирь — то почему бы и нет? Я не только усилюсь, но и узнаю много нового. Главное — предугадать момент, когда Люцифер захочет поглотить меня и Алису. И успеть сбежать.

Во мне забурлил адреналин, когда я подумал об этом. Риск настолько велик, что я, скорее всего, погибну. Но почему-то это только сильнее меня будоражит. Что Люцифер знает обо мне? На Земле я был обычным парнем, который даже школу не закончил. Чрезмерно добрым, готовым к самопожертвованию.

С моего пробуждения на Терре прошло два года. Капля в море для таких существ, как Люцифер или Аннабель. Уверен, что они оба недооценивают меня. Учитывая, сколько лет они шли к своей цели, то мне ещё около века надо развиваться, чтобы обратить на себя их внимание. Разумеется, не как на еду, а как на личность.

Белла привела нас с Борей на подземный этаж штаб-квартиры. Здесь было шумно — куча странных людей, множество клеток, внутри которых сражались Чернокнижники и Огранённые. В воздухе витал дым, пахло потом и местным табаком.

— Пойдём, твой бой в центральной клетке, — Белла смело шагала вперёд, не обращая ни на кого внимания. Местные, завидев её, уступали дорогу.

Я с любопытством изучал присутствующих. Выглядели они дико — как звери, пытающиеся казаться людьми. Особенно выделялось несколько группировок. Например, одна из них — лысые накачанные Огранённые. Как мужчины, расхаживающие с голым торсом, так и женщины в топах и штанах. Отличительным знаком этой группировки были алые нарукавники, на которых изображались серебряные клинки.

В одной из клеток на моих глазах один из таких силачей прыгнул на противника, накрыв своим телом, а затем просто сломал его. Треск костей был слышен даже за громкими криками. На голом торсе и плечах силача мигали узоры с двумя Гранями.

Другая группировка — татуированные мужчины и женщины с мечами за спинами. Они ходили по одиночке, их старались огибать по широкой дуге. Даже Белла, и та предпочла посторониться от одного такого — беловолосого парня с белыми, как мел, глазами. Он смотрел на меня и странно улыбался.

В этом месте собралось много необычных личностей. Но всех объединяло одно — здесь не было слабаков. Каждый из присутствующих не раз убивал и не раз бывал на краю гибели. Такая обстановка была необычна для меня — я привык находиться в окружении близких людей. Но в то же время новая среда пробуждала во мне желание сражаться. Хотелось отдаться животным инстинктам и показать себя.

Мы подошли к центральной клетке — самой большой, лучше всех освещённой. Вокруг неё толпилось особенно много народа, и прямо сейчас внутри шёл бой.

С одной стороны — Чернокнижник третьей метки. Он выглядел очень необычно — по хребту тянулись чёрные шипы, за спиной метался тонкий хвост с шаром на конце, из плеч росли два тонких полупрозрачных крыла, как у мотылька. Чернокнижник двигался невероятно быстро. На его пальцах блестели чёрные когти, а из зубастой пасти он то и дело выплёвывал жёлтые дымящиеся сгустки.

Второй боец сильно отличался от первого. Мужчина средних лет, одетый в грязную форму Огранца. Он держал в одной руке костяной круглый щит, а в другой — костяной короткий клинок. На них мигали Грани узоров.

Когда мы подошли — Чернокнижник отпрыгивал от щита Огранца. Его крылья распахнулись на несколько секунд, и это помогло ему плавно опуститься на пол клетки.

Бах!

Огранец и Чернокнижник столкнулись. Первый ловко отражал атаки щитом и умело орудовал мечом, то и дело нанося мелкие ранения второму. Я заметил на груди Огранца герб — голову каменного мужчины в красном шлеме. У Чернокнижника на бедре был знак Панциря.

Белла остановилась и нахмурилась.

— Кто это? — я кивнул на Огранённого. Впервые я видел подобное мастерство боя. Этот мужик не сделал ни одного лишнего движения. Как бы ни пытался Чернокнижник достать его когтями, хвостом, плевками — Огранённый отражал все удары, успевая при этом удачно контратаковать. Казалось, невозможно пробиться сквозь его идеальную защиту.

— Олливейдер, — мрачно отозвалась Белла. — Один из Сыновей Ареса. Этих психов только толпой можно завалить, в битвах один на один они непобедимы.

— Гра-а-а-а! — Чернокнижник вдруг отпрыгнул к краю клетки и взревел. На его теле появились природные узоры, шипы покрылись желтоватой жидкостью, изо рта повалил бурый пар.

Олливейдер шагнул к нему и выставил перед собой щит. На нём вспыхнуло три Грани разных узоров. Огранённый отвёл руку с мечом назад, указывая остриём клинка на противника.

Бах!

Пол клетки треснул, Чернокнижник чёрной молнией рванул к Олливейдеру и врезался в его щит. В следующее мгновение его безголовое тело отлетело от Огранённого. Я не увидел удар, настолько быстрым он был.

Олливейдер выпрямился. Убрал меч в ножны, висящие на правом бедре, и спокойно вышел. Он даже не выглядел уставшим.

— А я говорила ему, что лучше оставить этого психа, — пробормотала Белла. — Сам виноват.

— Силён, — я с уважением взглянул в спину Олливейдера.

— Теперь твоя очередь. Ты уверен, что не хочешь отказаться?

— Уверен.

— Хрю.

Мой противник запаздывал. Я успел забраться в клетку, а его всё не было.

— А он умный, — с досадой хрюкнул Боря. — Как-то узнал, что я буду драться. Гуль вонючий.

Я хмыкнул. В крови кипел адреналин, и мне самому не терпелось сразиться с сильным бойцом. Только вот… Как я его буду поглощать? При такой толпе-то.

Наконец, с противоположной от меня стороны клетки началось шевеление.

— Он пришёл! — воскликнул Боря.

— Закрытый бой! — раздался зычный рык снаружи. Внутрь клетки залез мой противник, и снаружи опустились чёрные шторы, отрезая нас от толпы.

Я поморщился. Как-то глупо. Можно же было провести бой в закрытом помещении, а не здесь. Но сейчас это неважно.

Мой противник не выглядел внушительно. Тщедушный мужик, одетый в форму Чернокнижника. Чрезмерно худой, с выпуклым лбом, с жидкими немытыми волосами. В глазах скука. У него были синеватые губы, а на подбородке виднелись несколько отвратительного вида язв.

— Ты самоубийца? — без особого любопытства поинтересовался он. Голос у него был блеклый, тусклый.

— Нет.

Перед тем как я забрался в клетку, Белла предупредила меня о правилах. И сейчас я ждал первого сигнала.

Бам!

Удар колокола прозвучал неожиданно. Но я почти рефлекторно активировал доспехи Трибуса и передал их часть Боре.

Бам!

Второй удар колокола заставил меня поторопиться. Я активировал узоры Усиления, Укрепления Тела, Нити Крови, Печь Крови, Ледяной Доспех.

Чернокнижник не пошевелился.

Бам!

Только после третьего удара мой противник принял форму Чернокнижника. Его тело покрыли костяные выпуклости, на которых мигали природные узоры. Между бровей засияли три точки, а глаза изменились — радужка стала чёрной и слилась со зрачком, а справа и слева от неё появились серпы полумесяцев. Знаки триединой луны.

Чернокнижнику хватило доли секунды, чтобы принять свою форму. А в следующее мгновение я ослеп. В моём сознании вспыхнул животный ужас, но я моментально его подавил и взял эмоции под контроль.

— Проклятие Ночи, — всё тем же тусклым голосом сказал Чернокнижник. — Теперь вы слепы. Но оба крепки разумом, раз не поддались страху.

Я шагнул вперёд и почувствовал, что падаю. Моя голова закружилась, меня затошнило.

— Проклятие Разума.

Я попытался встать и снова упал. Мои мысли пребывали в хаосе, тело не слушалось. Я хотел подняться, но вместо этого наклонился. Хотел отползти, но лёг. Что-то странное творилось с моей головой. В мой доспех врезался острый предмет и отскочил от него.

— Крепкий, — пробормотал Чернокнижник.

— Хрю! — Боря ударился о клетку.

Нас обоих лишили зрения и возможности ориентироваться в пространстве.

Тук. Тук. Тук.

О мой доспех что-то стучалось и отскакивало. Чернокнижник не мог пробиться сквозь защиту. Я сразу понял, что он не привык атаковать сам. И его форма ясно говорила, что он больше сосредоточен на обороне.

— И это всё? — я усмехнулся и, покачиваясь, встал. Несмотря на полную слепоту и дезориентацию, я уже частично мог контролировать свои движения.

Свистнул ветер, и в мой доспех на животе врезался тяжёлый и острый предмет. Из-за удара мне пришлось отступить на несколько шагов, доспех треснул, но сразу же начал восстанавливаться. Не зря я добавил в костное молоко измельчённую кость многоголового гуля, который обладал невероятной регенерацией.

— Хрю, я тебя сожру, — Боря зло зарычал. Он всё ещё не мог нормально двигаться и постоянно ударялся о клетку.

— Я не хотел, — вздохнул мужик. — Но вы вынудили меня использовать силу второй звезды. Проклятие Тела.

Мои руки, ноги, грудь и спину пронзила боль. Я с трудом удержался на ногах.

В семи местах твоего тела появились стремительно гниющие участки, — напряжённо заговорила Алиса. — Если скорость гниения останется прежней, ты умрёшь через четыре минуты. Очаги проклятия расширяются, ты не сможешь использовать узоры в этих местах.

К горлу подкатила кровь. Я её сплюнул и оскалился.

— Тебе не выжить, — со скукой пробормотал Чернокнижник. — Минуты хватит, чтобы убить тебя. За это время ты меня даже не коснёшься.

В мою ногу уткнулся Боря. За прошедшие минуты я уже почти полностью адаптировался к дезориентации. Я резко нагнулся, подхватил его и метнул в сторону Чернокнижника, на голос. Свин ещё в моих руках начал увеличиваться и тяжелеть.

— Проклинаю тебя! — удивлённо воскликнул мой противник. А затем раздался удар и треск. Боря вскрикнул, Чернокнижник хрипло закашлял. Через связь со свином я понял, что тому очень больно, как будто его облили кипящим маслом.

— Бей! — крикнул Боря.

Я выкинул вперёд правую руку. На пальцах вспыхнули четыре узора — две Кровавые Иглы и две Ледяные Иглы. Они мгновенно слились в одну и выстрелили в сторону Бори и Чернокнижника.

Взрыв!

Силовая волна впечатала меня спиной в клетку, я вскрикнул от боли. Ноги подкосились, я повалился на пол. Зрение начало возвращаться, голова перестала кружиться. Но гниющие участки кожи продолжали невыносимо жечь — Чернокнижник ещё был жив.

Я с трудом поднялся и заковылял к противоположному концу клетки. Сперва нашёл глазами Борю — тот был весь обожжён, от его тела шёл пар. Он лежал и жалобно похрюкивал. Передние копыта были покрыты красным льдом, на шее багровел глубокий рубец.

Чернокнижник полз по полу, оставляя после себя кровавый след. Его ноги были полностью заморожены, одну из рук разорвало.

— Пощади, — прохрипел он. — Я буду тебе помогать. Я незаменим в команде! Мои проклятия помогут тебе побеждать! Ты…

Я, активировав Глаза Весов, резко шагнул к нему и ударил ногой по голове, проламывая его череп. Гниющие участки перестали меня убивать, но и не исчезли. От подобных травм просто так не избавиться. Я приподнял левую руку. На ней не хватало безымянного пальца и мизинца — сгнили.

Чернокнижник начал рассыпаться на частички, в меня хлынула Ян-чакра и принялась исцелять моё искалеченное тело. После привычной волны наслаждения боль отступила. Стало тепло.

Поглощение шло гладко, как и восстановление моего тела. Через минуты три я начал поглощать жёлтые сферы — Глаза Девы. Одновременно с этим впитал в себя полупрозрачный шар с воспоминаниями Чернокнижника.

Вокруг меня взвился вихрь воспоминаний. Поглощение продолжалось — Глаза Девы расщеплялись крайне неохотно.

Арчи… — до меня донёсся приглушённый и взволнованный голос Алисы.

Я сразу понял причину её волнения. В полупрозрачном смерче было одно воспоминание, которое не двигалось. Тёмное, плотное, оно зависло в воздухе и слабо мигало. Прямо как тогда, в муравейнике, когда я поглощал Чукчу.

Я потянулся к нему, но мои глаза вспыхнули острой болью. Я невероятным усилием сохранил концентрацию. По щекам потекла кровь. Это что, прорыв?! Как же не вовремя!

Я выдохнул и упал на колени. В глаза будто ножи воткнули.

Смерч воспоминаний продолжал крутиться, но долго поддерживать его я не смогу. С трудом подавив крик, я потянулся к неподвижному осколку. Он позволит мне изучить какой-то навык, который может стать решающим в моём побеге!

Нет! Арчи, ты сперва должен дождаться изменений Глаз! — воскликнула Алиса.

Я замер. Она права. Если сейчас провалюсь в воспоминание — упущу контроль над прорывом.

— Гр-р-р, — я спрятал голову в коленях. Боль была адской. Я уже позабыл, каково это — так сильно страдать. Руки свело в спазме, изо рта потекла кровь.

Вихрь воспоминаний начал меркнуть. Чёрт, нет!

Мою голову пронзила боль, будто в мозг всадили иглу. Я резко распахнул глаза, и полупрозрачный вихрь втянулся в левый водоворот. А правый поглотил последние частички Глаз Девы.

Я лежал на полу, в луже крови. За пределами клетки люди продолжали шуметь, кто-то громко и пронзительно кричал, чего-то требуя.

Прорыв прошёл успешно. Ты пробудил третью звезду Глаз Весов, — спокойно доложила Алиса. — Ты поглотил вихрь воспоминаний. Не знаю, сможешь ты его просмотреть или нет. Твоё тело полностью восстановлено.

В последних словах Алисы я засомневался. У меня ныла каждая косточка. С трудом приподняв туловище руками, я, помогая себе коленями, потащил себя к Боре. Голова кружилась, меня тошнило. Глаза уже не болели, но зрение было размытым.

— Больно, — жалобно хрюкнул Боря.

— Ты молодец… — я положил руку на тело поросёнка и мощным потоком направил в него Ян-чакру. После того как Боря стал моим ниру, я научился передавать ему не только Грани узоров и доспех Трибуса, но и Инь-Ян чакры.

Буквально за несколько минут Боря полностью восстановился. Но на его исцеление истратилась вся накопленная Ян-чакра.

— Ух, — поросёнок встал на четыре копыта и встряхнул головой. — Хорошая драка! Вставай, чего разлёгся?!

— Ты справился! — Белла была явно удивлена. — Ты убил Флойда!

— Мне нужен отдых, давай вернёмся, — я вымученно улыбнулся.

— Это было легко, — презрительно фыркнул Боря, сидящий на моём плече. — На нас ни царапинки нет! Всё, я спать, не мешайте!

Глаза Беллы округлились, она открыла рот.

— Уходим, — я первым двинулся к выходу. Когда я только пришёл сюда — никто не обращал на меня внимания. Сейчас же многие бросали мне вслед оценивающие взгляды.

— Малец, — мне дорогу перегородил великан. Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Этот человек выглядел странно — около трёх метров в высоту, с мускулистыми руками до колен. На запястьях толстые костяные цилиндры, в уши продеты чёрные кольца, из-за чего мочки растянулись до плеч. На шее чёрное массивное кольцо с узорами. Здоровяк был одет в лохмотья, а на лице у него застыла крайне глупая гримаса.

— Я хочу с тобой подраться, — он указал на себя пальцем.

— Арри, уйди с дороги, — Белла выбежала из-за моей спины и пнула великана по ноге. — Прочь! Не мешай.

Арри грустно вздохнул и отступил.

— У нас похожие имена, — я ему улыбнулся. — И я тоже не против с тобой подраться. Только не сейчас.

Арри расхохотался и показал мне большой палец.

— Идём, не слушай эту гулью черепушку, — Белла потянула меня за рукав. — И не надо с ним говорить!

— Кто такой Арри? — поинтересовался я, когда мы покинули шумный подземный этаж.

Белла искоса посмотрела на меня. С тех пор как я выбрался из клетки, она то и дело кидала на меня любопытные взгляды.

— Арри — безобидный. Но одновременно с этим он очень опасен. Арри вырос в Ячейке, и с детства он был… не в себе.

— Он Чернокнижник?

— Конечно. Никто не знает, как он умудрился подняться до четвёртой метки. Но вреда от него больше, чем пользы. Арри не контролирует свою силу, не понимает приказов. Иногда теряет над собой контроль. Многие группы пытались его завербовать, но это всегда заканчивалось плачевно. Случалось, Арри выходил из себя и убивал своих же.

— А кольцо на его шее?

— Защитный артефакт. Если Арри начнёт буянить — артефакт его сдержит.

Мы поднялись к моей комнате и остановились перед дверью.

— Зачем нужны клетки? В них умирает много бойцов, это же нелогично.

— Одни умирают, другие становятся сильнее, — Белла равнодушно пожала плечами. — В Красный Каньон стекаются люди со всего материка, так что недостатка в человеческих ресурсах нет. А вот сильные бойцы нужны всем. Да и бои до смерти не такое уж частое явление. Обычно они происходят между врагами.

Я хмыкнул. Своего противника я увидел сегодня впервые, как и он меня.

— И есть определённые правила. Тройка может сражаться только с тройкой. А четвёрка — с четвёркой. Поэтому у тебя не получится подраться с Арри. Он чернокнижник четвёртой метки, а ты всего лишь Огранец третьей Грани.

После её слов я вспомнил Олливейдера. Этот мужик даже не использовал доспех Трибуса в битве с тем Чернокнижником. Только круглый щит и короткий меч.

— Хочу поговорить с Носорогом, — я взялся за ручку двери. — Передашь ему?

— Да, — Белла кивнула. — Хорошего отдыха!

Я улыбнулся ей и зашёл к себе. Положил спящего Борю на подушку, которую поросёнок оккупировал в день заселения и сделал своей кроватью, и сам прилёг рядом. Активировал Глаза Весов, и всё вокруг окрасилось в чёрно-белый цвет. Но ощутимой разницы от прорыва не чувствовалось. Я даже вытащил зеркало и убедился, что между бровей сияло три точки, а не две.

Я создал два водоворота. Они были привычных формы и размера. Ну что ж, в прошлый раз, при прорыве на вторую звезду, я тоже далеко не сразу обнаружил изменения. Нужно поглотить кого-нибудь, тогда всё станет понятнее.

Деактивировав Глаза Весов, я сел и скрестил ноги. Закрыл глаза. Сейчас я буквально хожу по краю пропасти. Один неверный шаг, и мне конец. Люцифер — существо уровня Бога. Если он сильно ранил Аннабель, то находится примерно на одном уровне с ней.

Для начала — я подавлю Алису. Её активность будет только дразнить Люцифера. Я догадываюсь, почему Алиса испытывает инстинктивный страх перед его потомками. Всё дело в Глазах Весов. Скорее всего, Люцифер нашёл возможность поглощать жидкие чипы других Первопредков, как их назвал Носорог. Интересно, он уже сожрал кого-нибудь?

Следующий пункт — моя личность. Если я хочу внедриться в Панцирь — мне надо измениться. Нынешний «я» не сможет обмануть Люцифера.

В голове возникли картины боёв в клетке. Животная ярость и инстинкты, жажда крови, адреналин. Я встряхнул головой и скривил губы. Как же всё сложно. Я не желаю поддаваться животным инстинктам, это тупиковый путь, который навредит мне как Огранённому. Но по-другому стать своим в Панцире невозможно.

До самого вечера я пытался разобраться в собственных мыслях, чувствах и желаниях. Пока в дверь не постучали. Заглянула Белла.

— Носорог ждёт тебя.

Я посмотрел на Борю, который продолжал дрыхнуть. После сложных боёв он мог спать сутки напролёт.

— Идём, — я поднялся, и мы с Беллой прошли по уже знакомым мне коридорам и лестницам на верхний этаж.

Монтгомери был всё в том же белом костюме и очках.

— Поздравляю с новой звездой, — он улыбнулся.

— Благодарю, — я поклонился, демонстрируя ему своё уважение как сильнейшему. В прошлую нашу встречу я не сделал этого, и это было довольно грубо, учитывая традиции Терры.

— О чём ты хотел поговорить? — взгляд Носорога смягчился.

Я вздрогнул и поёжился. Почему мне кажется, что передо мной не живой человек, а чудо биоинженерии? Я отогнал глупые мысли, сел в кресло и, чуть помешкав, осторожно спросил:

— Я могу встретиться с Люцифером?

Сейчас, подавленная мной, Алиса могла занять себя лишь изучением базы данных. И это касалось не только узоров. Артефакторика, алхимия, стратегия боя — она анализировала всё, что могла. Но даже в таком состоянии она сумела передать мне своё изумление моим вопросом.

— Зачем ты хочешь увидеть Лидера? — Монтгомери снял очки.

Я почему-то снова вздрогнул.

— Мне нужно больше свободы. Мне и моим людям. Я хочу стать частью Панциря, но ваши ограничения мешают.

Носорог хмыкнул и задумался.

— И не только это. С самого моего пробуждения я мечтал увидеть хоть кого-то из лаборатории. Дедушка Альберт всегда казался мне самым умным из нас.

Монтгомери усмехнулся.

— Понимаю тебя, мальчик. Хорошо. Завтра ты встретишься с ним.

Я открыл рот, приготовившись озвучить ещё несколько аргументов, но так и застыл. Что? Завтра встречусь? Вот так просто?!

— Вижу, ты всё же решил присоединиться к нам, — улыбка Монтгомери подобрела.

— Да. На подземном этаже я понял, что всё это время слишком сдерживал себя. Я хочу сражаться.

Самое удивительное, что я не вру. Мне и правда хочется сражаться. И чем сильнее будет противник — тем лучше. Но одновременно с этим я прекрасно понимаю, что это чувство необходимо держать под контролем. Иначе чем я буду отличаться от тех же гулей?

— Я тебя понимаю, Арчи. И ты сделал правильный выбор.

Я мысленно хмыкнул. Выбор, ага. Как будто он у меня есть. Монтгомери надел очки и взял папку с бумагами. Я же встал, поклонился и вышел.

Ты сам лезешь в пасть ко льву! — воскликнула Алиса, когда я ослабил над ней контроль.

Я шёл по серым коридорам, чувствуя умиротворение и лёгкость. Первый шаг сделан, дальше будет проще. Даже если сгину — пусть. Я готов принять последствия своих решений.

Алиса больше ничего не сказала. Она чувствовала мою уверенность и понимала, что назад уже не повернуть. Если я вернусь к Носорогу и скажу, что передумал, — это будет как минимум странно.

В своей комнате я сперва поел, а затем снова погрузился в себя. Завтра я увижусь с Люцифером, и мне необходимо подготовиться к встрече…

Тук-тук.

Я открыл глаза. В комнате не было окон, и я совсем потерял счёт времени.

Дверь отворилась, заглянула Белла.

— Тебя зовёт Носорог.

— Хрю? — Боря проснулся и сонно посмотрел на меня. — Ты куда?

— Скоро приду, — я потрепал его по голове и вышел из комнаты. Не хочу показывать Борю своему самому главному противнику здесь. И надеюсь, Люцифер не заметит мою странность, если не увидит поросёнка лично. Ведь я — не классический Огранённый. У меня есть ниру. А это кардинально всё меняет.

Белла сопроводила меня к Монтгомери. Чернокнижник встретил нас у дверей своего кабинета.

— Можешь идти, — обратился он к девушке. И когда она скрылась за углом, махнул мне рукой, приглашая следовать за собой.

Носорог привёл меня в крошечную комнату, на стенах которой висели костяные пластины. Он коснулся одной из них, и помещение вдруг качнулось. Лифт!

— Лидер любит вносить новшества, — усмехнулся Носорог.

Лифт поехал вниз. Пока мы спускались, у меня в голове пронеслось множество мыслей. Я волновался. Не каждый день выдаётся шанс увидеть Бога. На заднем плане зудело раздражение, и касалось оно блокнота Аматэрасу. Почему Богиня ни слова не написала о жидких чипах? Сейчас, перед встречей с Люцифером, эта информация была бы для меня как нельзя кстати. Вдруг возможности жидких чипов ребят из лаборатории отличаются?

Лифт остановился, и мы вышли. Носорог повёл меня по прямому, слабо освещённому, каменному коридору, который вскоре расширился, и мы оказались в комнате с высоченными потолками. Она показалась мне знакомой — десятиметровые костяные стелы с письменами, алтари вдоль стен, куполообразный потолок. Когда мой взгляд наткнулся на квадратную чёрную площадку, находящуюся в центре комнаты, я вспомнил, где видел похожее место. Такое же помещение было в Древнейшем — огромном корабле, похожем на черепаху.

Я задрал голову и пригляделся. В центре купола было два круга, на которых изображались чёрные спирали, похожие на диски от циркулярки. Знак Глаз Весов.

Носорог уверенно направился к площадке. Я следовал за ним и внимательно осматривал стелы и алтари. В Древнейшем они были уничтожены, и узнать что-то полезное я не смог. Я попытался охватить взглядом как можно больше, чтобы потом, в удобной обстановке, хорошенько проанализировать увиденное.

Мы взошли на площадку и застыли в её центре, Носорог поднял голову. Над ним вспыхнуло два чёрных круговорота, и площадка вдруг сверкнула.

Мы телепортировались! Я проморгался и с удивлением уставился на двоих очень странных людей, которые стояли в метре от меня. Высокие, худые. С голубоватой кожей и жабрами на шее. У них были вытянутые уши и пронзительно-синие глаза. Белые волосы у одного были коротко стрижены, а у второго… у второй — падали на спину, поддерживаемые ободком из голубоватых кристаллов.

Увидев нас, эти двое разошлись. И только сейчас я понял, что мы находимся в голубоватой пещере. Носорог уверенно спустился с платформы и направился к арочному выходу. Я, то и дело поглядывая на странных людей, поспешил за ним.

— Кто это? — рискнул спросить я.

— Атланты, — с усмешкой ответил Монтгомери.

— Э-э-э…

— Позже всё узнаешь.

Я закрыл рот. Носорог вёл меня по странным коридорам. Они были полукруглыми, на их стенах и потолке росли необычные растения, похожие на кораллы. Красные, зелёные, синие, оранжевые. Они слабо светились, вокруг них витали стайки светлячков.

— А где мы?

— В Тихом Океане, — как ни в чём не бывало отозвался Монтгомери. — На самом дне.

Я сглотнул, моё сердце застучало быстрее. Сейчас я очень близок к смерти. Хотя… Смерть — ещё ничего. Есть вещи и похуже.

Дважды нам встречались… Атланты. В голове не укладывается происходящее. Люцифер что, создал свою расу? Или он нашёл Атлантов? Уточнять у Монтгомери я ничего не стал.

Старик привёл меня к неприметной двери и постучал. Немного постоял, затем открыл её и кивнул мне. Я зашёл внутрь и оказался в небольшой тёмной комнате. Спиной ко мне стоял кто-то в чёрном и рассматривал лежащий на верстаке голубоватый камень. Человек был огромным — больше двух с половиной метров в высоту, с широченными плечами.

— Артём, — хрипло пробормотал он и повернулся ко мне. — Найди себе стул и садись.

Я не мог сдвинуться с места. Люцифер, если это и правда был он, оказался чернокожим мужчиной, лицо которого пересекала широкая белая линия — от глабеллы до подбородка. На вид ему было лет тридцать — короткие кудрявые волосы, толстые губы, густые брови. На его крупном лбу поблёскивал чёрный круглый кристалл, вызывающий ассоциации с легендами о третьем оке.

Ярко-жёлтые глаза Люцифера лишь мельком пробежались по мне, но у меня в голове будто что-то взорвалось. Показалось, что я стою у ног тысячеметрового монстра, который в любой момент может откусить мне голову. И смотрит так пронизывающе, будто видит всю подноготную — от сокровенных, потаённых желаний до поверхностных мыслей.

Наконец, я отмер. На негнущихся ногах дошёл до деревянного старого стула и сел. Люцифер же устроился прямо на полу, по-турецки скрестив ноги. Но даже так его лицо находилось на одном уровне с моим.

— Д-дед-душка Альб-берт? — запинаясь, пробормотал я.

— Давно меня не называли этим именем, — Люцифер коснулся пальцем кристалла между бровей.

Я опустил глаза. Не хочу встречаться взглядом с этим чудовищем.

— Ты уже нашёл возможности третьей звезды своих Глаз?

— Нет.

— Глаза Весов — удивительны. Среди тринадцати Глаз они в пятёрке лучших. У каждого они хоть немного, но отличаются. Но ты пришёл сюда не для этого, не так ли?

Я, переборов страх, кивнул. Раз я решил рисковать — буду идти до последнего.

— Ты хочешь свободы и силы. Но, Артём, сможешь ли ты кому-либо подчиняться? И если сможешь, то насколько долго?

Я вздрогнул. Стиснул зубы и ответил:

— Пока вы сильнее меня — я буду подчиняться.

Люцифер усмехнулся.

— Хороший ответ. Честный. Но кое в чём ты ошибся. Я никогда не недооценивал врагов, какой бы силой они не обладали. Тем более я не буду недооценивать потенциального Бога.

У меня внутри всё похолодело.

— Но и переоценивать тебя я не собираюсь. Сейчас ты слишком слаб. Чрезмерно слаб. Настолько, что можешь погибнуть в любой момент.

— Привычно, — я пожал плечами.

Люцифер звучно хмыкнул.

— Не сомневаюсь. Ты кардинально изменился. Только хождение на Грани может так закалить человека.

Люцифер замолк и задумался. Я смотрел на его грубые тёмные руки. Точно ли передо мной Люцифер? В Пирамиду Анубис несколько тысяч лет назад заходил совершенно другой человек. Мужчина передо мной кажется необычайно сильным, но Бога я представлял по-другому. В любом случае он может прикончить меня одним движением. И сейчас моя жизнь полностью в его руках.

— Для начала назначу тебя Доктором Панциря. Как прорвёшься на Грань Квадро — станешь Старшим Доктором. Свободу я тебе дам. Но ты должен понимать, что второго шанса у тебя не будет.

Я резко кивнул, не веря услышанному.

— Слышал, что ты улучшаешь узоры. Отличный навык, который поможет членам Панциря повысить боевую эффективность. Что ты ещё умеешь?

— Делать артефакты.

— В этом тебе далеко до моих людей.

И правда, Люцифер придумал люцифон. Совершенно непонятно как — он же Чернокнижник. Я усиленно размышлял. Необходимо доказать свою полезность, чтобы меня допустили до внутренних дел Панциря.

— Мои Глаза Весов могут поглощать воспоминания.

— А вот это неплохо, — в голосе мужчины прозвучало одобрение. — Но ты же не готов убивать просто так? Из-за этого попросил сражение на смерть?

— Да.

— Ты создал в своей голове границы и боишься их переступить. Боишься потерять себя. Все мы через подобное проходили. Когда-нибудь ты поймёшь, что границ не существует. И освободишься от оков.

Я промолчал. Этот человек коснулся слишком личной темы, я не готов с ним об этом говорить.

— У тебя ещё есть вопросы?

— Атланты. Кто они?

— Раса, которую я создал две тысячи лет назад. Улучшенная версия людей. По всем параметрам они превосходят человека.

Я опешил. Не знаю, что на такое ответить.

— Ты свободен. Монтгомери введёт тебя в курс дела, — Чернокнижник поднялся и вернулся к верстаку.

Я встал со стула и направился на выход. Голова гудела после разговора, руки подрагивали.

— И помни, Артём. У тебя только один шанс.

Только в своей комнате у меня получилось расслабиться. Лёжа на кровати, я тупо смотрел в потолок. До сих пор не верилось, что я выжил после встречи с этим монстром. Но если он — Люцифер, то кто посещал Пирамиду Анубис? Это два разных человека, я абсолютно уверен.

Алиса также не понимала, почему Люцифером оказался темнокожий гигант.

Когда он посмотрел на тебя, я почувствовала взгляд на себе, — со страхом сказала она. — Он видел меня, я уверена!

«И ты его не заинтересовала. Нам надо найти способ, как подавить твою эволюцию во время моего прорыва. Только так мы избежим внимания Люцифера».

Конечно, не хотелось жертвовать усилением Алисы. Но другого выхода я не видел.

— Ты где был? — мне на грудь прыгнул Боря и нагло вперился в моё лицо своими маленькими глазками.

Я не стал скрывать от него встречу с Люцифером. Боря, определённо, чувствовал моё волнение, и врать не было смысла. Выслушав мой рассказ, Боря не принял его всерьёз. Только пожаловался, что я не взял его с собой, и пошёл есть.

До позднего вечера мы с Алисой обсуждали сложившуюся ситуацию, пока я, наконец, не лёг спать.

На следующее утро ко мне зашла Белла и позвала на встречу с Носорогом. В его кабинете я увидел своих друзей — Эми, Лулу и Камбалу. Сам Монтгомери сидел за своим столом и разглядывал нас.

— Арчи, ты теперь Доктор Панциря. А каждый Доктор может иметь в своём подчинении до десяти людей. Твои друзья, я надеюсь, не против встать под твоё командование?

Я покосился на Лулу, которая выглядела равнодушно и не выказывала недовольства. Всё же раньше она сама ходила в статусе Доктора. А сейчас её сделали рядовым членом и приставили к более слабому Огранённому.

— Ты присоединился к Панцирю? — недоверчиво уточнила Эми.

— Да. Ты со мной?

Она, не колеблясь, кивнула.

— Конечно.

— Лулу?

— Командуй, капитан, — девушка усмехнулась.

— Я с вами, — не дожидаясь вопроса, вставил Камбала.

— А где Хрэмми? — вдруг подал голос Боря, до этого молча сидевший на моём плече.

— Он спрашивает про барашка, — перевёл я и посмотрел на Носорога.

— Наши артефакторы изучают игрушку. Очень любопытный экземпляр.

— Хрэмми не вернётся к нам? — грустно спросил Боря.

— Пока нет, — отрезал Монтгомери. — Итак. Доктор Арчи. Твоя первая миссия — узнать планы группировки, которую называют Красными Черепами. Они обосновались недалеко от Красного Каньона и частенько спускаются к нам. У Красных Черепов один Квинк и шесть Квадро, так что тебе надо быть осторожнее.

— А не слишком сложное задание для нового Доктора? — подняла брови Лулу. — Если не ошибаюсь, это задание как минимум уровня B.

— Так и есть, — Монтгомери улыбнулся. — Но Арчи — необычный Доктор. И ему будет проще справиться с заданием, чем многим старшим Докторам.

Лулу поджала губы, но ничего не ответила. В её глазах вспыхнуло понимание. Она вспомнила про мою способность поглощать воспоминания — я ей про это рассказывал в Звёздном Лесу.

— К основной награде за задание я добавлю дополнительную — помощь Арчи в прорыве на Грань Квадро. Мы защитим его во время рисования и предоставим хорошее место. Мне кажется, это очень неплохая цена.

Лулу и Эми удивлённо уставились на меня.

— Ну что ж, — Монтгомери поправил очки. — Белла введёт вас в курс дела. Можете идти. Срок задания — один месяц.

Мы вышли из кабинета Носорога. Я достал люцифон и проверил связь. Работает. А зайфон? Чуть помешкавшись, вытащил и его. Сеть активна. Ребята стояли рядом и прекрасно понимали, что я проверял.

— Арчи. Ты объяснишь, что происходит? — сдержанно поинтересовалась Лулу.

— Пойдём ко мне, — я убрал гаджеты. — Никому ничего не пишите. Сперва выслушайте меня.

Я невозмутимо проводил ребят в свою комнату, игнорируя их недоверчивые взгляды. Как только дверь закрылась, Лулу потребовала объяснений:

— Рассказывай.

— Люцифер проснулся, — прямо сказал я. — Как и Аннабель.

Эми, Лулу и Камбала шокированно округлили глаза.

— Сейчас мы слишком слабы. Внешний мир смертельно опасен для нас. Поэтому присоединиться к Панцирю — неплохой выбор.

Ребята молчали, переваривая услышанное. Я опасался открыть им слишком многое — нас могли подслушивать. Но появление сети на зайфоне и люцифоне приятно удивило. Я не надеялся, что нам так скоро позволят связываться с внешним миром.

— Панцирь не боится, что мы разболтаем секретную информацию? — Лулу проверила свой зайфон.

Поколебавшись, я решил добавить ещё кое-что.

— Я виделся с Люцифером.

Лулу разинула рот от изумления.

— Вам стоит кое-что о нём знать. Люцифер обладает такой же мощью, как Аннабель. В последней битве они ранили друг друга и исчезли из видимости людей, потому что залечивали раны.

— Гульи потроха мне в обед, — пробормотал Камбала.

— Люцифер сказал, что у меня только один шанс, — я кисло усмехнулся. — Поэтому я надеюсь на ваше благоразумие.

Лулу кивнула как болванчик.

— А как он выглядит? — вдруг спросила Эми.

— Пугающе, — я передёрнул плечами. — Но давайте не будем больше касаться этой темы. Надо найти Беллу и уточнить у неё детали задания. Оно и правда не такое сложное, как вы думаете.

Только я сказал это — и в дверь постучались.

— О, вы все тут? — в комнату заглянула Белла. — Отлично.

Она зашла внутрь, держа папку с бумагами.

— Давайте сразу к делу, у меня ещё куча работы, — Белла с важным видом чиркнула пером по бумаге.

— Хрю, — лениво отозвался Боря. — Где моя одежда, женщина?

— Ой, — Белла смутилась. — Я забыла.

— Принести забыла? — терпеливо уточнил Боря. — Вряд ли ты одежду умеешь делать. Слишком глупая.

— Да, принести, — Белла кинула злой взгляд на Борю. — Ничего, подождёшь. Ты всё равно свинья, зачем тебе одежда?

— А ты не свинья, тебе она зачем?

Эми хихикнула, наблюдая за растерявшейся Беллой.

— Давай к делу, — нетерпеливо сказал я. — Что там с Красными Черепами?

— Да, — Белла открыла папку. — Не знаю, почему это задание дали вам. Оно сложное даже для Старших Докторов. И по уровню очень близко к «А».

— Расскажи подробнее о градации, — попросил я.

— Задания делятся по сложности. От меньшей к большей: F, E, D, B, A, S. Вам досталась сложность B.

— Понял. Спасибо.

— Так вот, — Белла надула щёки. — Красные Черепа. Эти ребята — настоящие психи. Они живут на территории Скандинавии, западнее Красного Каньона. Грабежи, убийства, шантаж — их основной вид деятельности. Раньше они вели себя тихо, но как только началась война — их активность сильно повысилась. Красные Черепа — клан, много сотен лет назад изгнанный из Империи Русов. Главные члены клана обладают природой крови. К тому же они выращивают странную траву, которая усиливает их кровавые узоры. Многие подозревают, что они регулярно проводят жертвоприношения. Недавно Красные Черепа начали активно лезть в Красный Каньон. Ваша цель — узнать их планы и найти их место базирования. Но нельзя выдавать вашу принадлежность к Панцирю.

Белла замолчала и с жалостью посмотрела на меня. Она явно считала, что задание для нас слишком сложное.

— Я вам скину карту и некоторую информацию о передвижениях Красных Черепов, — продолжила она. — У вас месяц на выполнение задания. Если справитесь — получите двести семьдесят монет.

— Могли и больше дать, — скривилась Лулу.

— Это хорошая цена за задание ранга В, — Белла захлопнула папку. — Я ухожу.

— Не забудь о моей одежде, девочка, — лениво бросил Боря.

Белла с неприязнью смерила свина взглядом и вышла.

— Задание нам не по силам, — Камбала нахмурился.

— Нет, — я криво усмехнулся. — Вы кое-что обо мне не знаете. У меня есть способность поглощать воспоминания людей.

— Ого, — Эми широко распахнула глаза. — Какая опасная способность!

— Для этого надо убить человека, — я пожал плечами. — Так что не такая уж она и хорошая.

— Когда выступаем? — Лулу странно посмотрела на меня.

— Лучше сегодня. До вечера далеко, и мне надоело ничего не делать.

Девушки кивнули. Мы быстро собрались и покинул Ячейку. Нам никто не мешал, за нами никто не наблюдал. Создавалось впечатление, что Панцирь дал нам полную свободу. Но это чувство было обманчивым. Я уверен, если мы предадим организацию, за нами придут в тот же день.

По карте, которую мне на люцифон скинула Белла, я нашёл дорогу, ведущую за пределы территории Красного Каньона. Чтобы выполнить задание, нам придётся его покинуть.

— Я до сих не могу поверить, что ты виделся с Люцифером, — задумчиво протянула Лулу, когда мы бежали по высокому ходу. — Он же легенда. Раньше, когда я только-только прибыла на Альбертрум, я мечтала его увидеть.

— А сейчас? — полюбопытствовала Эми.

— Сейчас я понимаю, что лучше не пересекаться с настолько могущественным существом, — Лулу вздрогнула. — Некоторых событий в жизни лучше избегать. Они могут разрушить твой внутренний мир.

Боря хрюкнул.

— Ты просто трусиха. Боишься этого старика.

— Окорочка голос подал! — воскликнула Лулу.

— И не стыдно тебе на людях ходить голым, свин извращенский? — поддержала Эми.

— Стыдно? Пф-ф-ф. Он же свинья, у него нет стыда, — Лулу не дала вставить Боре ни слова.

— Богиня как-то писала, что у каждого свой скелет в шкафу, — мудро заметила Эми. — Будем теперь аккуратнее. Нельзя снижать бдительность, пока этот свин-извращенец рядом.

Глаза девушек лукаво блестели. Они бежали и с вызовом смотрели на Борю.

— У моего скелета хоть шкаф есть, — по-старчески вздохнул Боря и закрыл глаза, готовясь ко сну.

Лулу и Эми переглянулись. Я не сдержал улыбки. Умеет же Боря ввести в ступор! Вроде ничего такого и не говорит, но заставляет невольно обдумывать его слова и пытаться найти в них смысл. Больше в этот день девчонки не трогали Борю. А тот спокойно дрых, лёжа на мне.

Тем же вечером, когда мы разбили лагерь, Лулу посмотрела на спящего свина и с усмешкой сказала:

— Обычно призывные звери носят на себе людей. У тебя же всё наоборот.

— Ничего страшного, — я мягко коснулся головы Бори. — В последнее время он часто скучает по дому. Поэтому тихий такой.

— Он ещё и тихий… — проворчала Лулу.

Я достал люцифон и связался с Кроносами. Не думаю, что Панцирь будет против, если я продолжу поддерживать отношения с этой организацией. Всё же их информация облегчит выполнение заданий.

Для начала я отправил им улучшенные узоры, которые задолжал. После этого спросил о Красных Черепах. Кроносы предоставили мне полную информацию об этой группировке. И если Белла была не уверена насчёт жертвоприношений, то вот Кроносы утверждали, что у Красных Черепов куча кровавых ритуалов для усиления своих узоров. В качестве главного оружия эти люди использовали кровь чужих людей. Неудивительно, что их изгнали из Империи Русов.

Я пересказал всё Лулу, Эми и Камбале.

— Нам не надо лезть на их территорию, — задумчиво констатировала Лулу. — Найдём одного человека с не очень большой Гранью, но который знает о планах верхушки.

— Кроносы пишут, что у членов главной семьи этой организации красные волосы и красные глаза. Так что мы их отличим от рядовых участников.

— Красные глаза? Прям как у Беловых, — заметила Эми. — И у тебя природа крови, как у этих черепушек. Может, они и Беловы имеют общие корни?

— Вполне вероятно, — пожал я плечами. — Но это неважно. Постарайтесь выспаться, завтра нам предстоит сложный день.

Принадлежность к крупной организации, несомненно, имеет свои плюсы. Знаки Панциря на наших формах помогли нам без особых проблем пересечь верхнюю часть Каньона. В этом месте Панцирь обладал огромной властью, и его членов старались не трогать.

Таким образом мы без проблем дошли до края Каньона, который представлял из себя крутой склон, ведущий наверх. Он был усеян множеством тоннелей и троп, но не по каждой дороге можно было безопасно пройти. В этом месте жило много опасных гулей, зверей и даже людей. Однако Белла чётко прорисовала маршрут, который был под контролем Панциря. И мы без проблем выбрались из Красного Каньона. После этого нашли удобное место и остановились на передышку.

— Как же я соскучилась по свежему воздуху, — Лулу раскинула руки в стороны и глубоко вдохнула.

— А я по зелёной траве и деревьям, — поддержала Эми.

— А я по морю, — Камбала с печалью оглядел поляну, на которой мы сидели.

— А я по Хрэмми, — грустно отозвался Боря.

— Арчи, а ты соскучился по кому-то? — вдруг спросила Эми

Я вспомнил Катю и Нату. Сейчас им приходилось сложно. Но я не мог им ничем помочь, и это временами сильно меня угнетало.

— Идём, мы уже поели. Будьте осторожны, мы на территории Скандинавии. Местные не должны узнать о нас.

Я первым встал и убрал тарелки в кошель. Нет времени отдыхать, нужно как можно скорее стать сильнее.

Четыре дня нам понадобилось, чтобы найти место, в котором Красные Черепа частенько останавливались на ночлег — небольшую мрачную деревню без жителей.

— Что скажешь насчёт этих? — поинтересовалась Эми.

Мы лежали на холме в нескольких сотнях метров от деревни и через бинокли следили за группой людей, уверенно входящих в поселение. Всего девять человек. Они были одеты в алые балахоны, а их лица закрывали белые маски в виде черепов. Первым делом я проверил волосы членов этой группы. Ни одного красноволосого.

— С ними можно работать, — решил я.

Вчера здесь останавливался другой отряд Красных Черепов. И среди них был один красноволосый. Я не рискнул к ним приблизиться. Если в группе будет один Квадро, то мы справимся. А если два? Или ещё хуже — Квинк? Тогда нам конец.

Мы продолжили следить за Черепами. Они разместились в разных зданиях. Трое остались патрулировать.

— Будем работать с чёрным, — я внимательно разглядывал черноволосого парня, который сидел на одной из крыш и тыкал по экрану гаджета. — Эми, ты на поддержке. Я возьму его.

Лулу с недовольством скривилась, но ничего не сказала. Она сама прекрасно понимала, что не подходит для скрытых атак. Только я смогу незаметно пробраться в деревню, никого не потревожив.

— Поняла, — Эми начала по частям доставать из кошеля свой личный боевой артефакт, привезённый с Нипонских Островов.

Как правило, Огранённый или Чернокнижник делает упор на одном из направлений — атаке, защите, поддержке, сенсорике. Беловы — типичный клан поддержки, чьи сковывающие цепи не имеют себе равных. Их ценность в командных сражениях неоценима. Конечно, это не значит, что Беловы слабы в сражениях один на один. Та же Ната — прекрасный тому пример. Она в своё время победила Лулу, когда они обе были Трибусами. Но Ната — гений. Исключение из правил.

Лулу — типичный атакующий Огранённый. Все её узоры направлены на то, чтобы нанести противнику как можно больше урона. Однако, у неё есть и неслабые узоры сенсорики. Это всё благодаря её происхождению — она может позволить себе подтянуть одно из неатакующих направлений, тем самым усиливая общую боевую мощь.

Тот же Чернокнижник с Глазами Девы, с которым я сражался в клетке, развивал не только поддержку, но и защиту. Таким образом, помимо того, что Чернокнижник, наверняка, был одним из самых полезных бойцов в своей группе, он мог сражаться и в одиночку, как отдельная боевая единица.

У нипонцев же с этим было легче. Они могли за счёт артефактов усиливать свои сильные стороны и прикрывать слабые. Эми развивалась как атакующий Огранец. Но она не была похожа на Лулу. Эми — снайпер. В Австралии, когда сражалась со мной, Эми не использовала артефакты. Хоть и могла. Но сейчас её ничего не сдерживало.

Я с лёгкой завистью наблюдал, как она раскладывает на земле испещрённый узорами артефакт, очень похожий на винтовку. Он имел длинное дуло, шлем для наблюдения, две ручки. Громоздкий, но убойный. Сам я такой сделать пока не могу — для его создания нипонцы использовали Глаза Тельца и нанесли на артефакт многограневые узоры.

Помимо дальнобойной пушки у Эми было оружие, похожее на пистолет. Когда Камбала увидел его, он сильно разочаровался в своём хасимёте.

После подготовки я решил немного поспать, попросив Алису разбудить меня в четыре утра. Она продолжала сканировать округу с помощью узора Звук Сердца. В назначенное время я проснулся. Эми к этому моменту тоже уснула, а Лулу и Камбала не стали ложиться вообще.

Я разбудил Эми и рукой подал ей знак. Она подошла к своему оружию.

Пора.

Я спрыгнул с холма и бесшумно побежал к деревне. Узор Скрытности работал на максимуме. Я снизил скорость своего сердцебиения, с помощью чакры скрыл свой запах и дышал размеренно и медленно.

Проникнув в деревню, я без особых проблем добрался до нужного дома. Всё же Красные Черепа не думали, что кто-то осмелится напасть на их же территории. Поэтому и не были бдительны. Самое сложное — вырубить Огранённого, не потревожив остальных.

Будто змейка, одна цепь с Гранью узора Скрытности поползла по дому вверх, к крыше. Я затаил дыхание и полез вслед за цепью. Как только я выглянул на крышу — Огранённый повернул ко мне голову. В его глазах читалось недоумение.

Но он среагировал очень быстро. Вскинул руку, и перед ним начало формироваться что-то кровавое.

— Тре… — он открыл рот и попытался крикнуть.

Вспышка!

С холма, где лежала Эми, сверкнуло фиолетовым. И пуля, напитанная силой молнии, насквозь пробила грудь Огранённого. Того отшвырнуло, но моя цепь ринулась к нему и не позволила упасть — обмоталась вокруг торса и воткнулась остриём прямо в сердце. Кровь, которой управлял Огранённый, упала на крышу и расплескалась.

Я рывком дёрнул рукой и притянул черноволосого к себе. Взял его рукой за шею и начал поглощение. Нет времени медлить — нас, скорее всего, заметили. Мы почти не шумели, но и этого достаточно.

Мои водовороты накрыли Огранённого и буквально за несколько секунд поглотили его — вместе с полупрозрачным шаром из головы. В эту секунду я понял, как просмотреть проглоченные воспоминания.

Тело Огранённого превратилось в порошок, и я на всей скорости рванул к холму. Сверкнула ещё одна вспышка — Эми выстрелила в другого Черепа, который попытался перекрыть мне дорогу.

Эти ребята с запозданием, но отреагировали на вторжение. Остаётся надеяться, что Лулу справится с лидером группы Красных Черепов…

Я мчался к холму, не оглядываясь. Мимо меня пролетали фиолетовые полосы от выстрелов Эми, позади пару раз кто-то вскрикнул. Добежав до ребят, я кивнул Лулу. Та вспыхнула огнём и распахнула крылья.

Эми уже разобрала свою пушку и спешно убирала её в кошель. Камбала стоял рядом с ней и держал хасимёт наготове.

Взрыв!

В спину ударила волна жара. Я остановился рядом с Эми и обернулся. Сверху лился огненный дождь, сбивая странных красных тварей, похожих на привидений. В центре этой необычной армии, окутанный алым туманом, парил лидер отряда Черепов. К нам неслось несколько человек, один из них сидел на спине здоровенного кровавого голема.

— Бомбы огня, — бросил я.

Камбала вытащил костяные сферы. Я тоже достал несколько. Мы метнули их в пожирающее землю пламя, и огонь взмыл ввысь с ещё большей силой, подпитываемый Небесной Ватой. Кровавый голем начал испаряться, Огранённые затормозили и не рискнули продолжить преследование. Нам повезло, в этой группе был только один Квадро. И, разумеется, гораздо слабее Лулу.

— Уходим.

Мы рванули вперёд, оставив Лулу позади. Она догонит нас, когда мы отбежим подальше и скроемся от врагов. Квадро Черепов ей не противник, Лулу без труда его задержит. Прыгая по деревьям и камням, я обдумывал ощущения от активации Глаз Весов. Как и предполагал — во время поглощения Огранённого я частично осознал новые возможности своих глаз.

Во-первых, скорость поглощения увеличилась. Как и сила самих водоворотов. Одно плохо — различия в левом и правом глазах усилились. А я так надеялся, что после прорыва на третью звезду, эти отличия исчезнут…

Но когда я поглощал тело Огранённого, почти всю работу взял на себя правый водоворот, а левый едва реагировал на человека. И это плохо. Очень-очень плохо.

Во-вторых, теперь я могу поглощать вихри воспоминаний. В этом процессе гораздо активнее участвовал левый глаз — именно в него втягивался полупрозрачный вихрь. И я уже понял, как мне просмотреть проглоченные воспоминания.

Но это цветочки — только усиление первой и второй звёзды, не более. Активировав Глаза Весов, я отчётливо почувствовал, что теперь могу поглощать и материальные объекты. Осталось проверить эту силу в безопасном месте.

На интерактивной карте к нам стремительно приближалась точка. Это была Лулу, её сердцебиение я давно запомнил.

— Ну как? — спросил я, когда она поравнялась с нами.

— Сбежал, — поморщилась Лулу.

Чем сильнее Огранец или Чернокнижник, тем сложнее его убить. Если сражаются два бойца четвёртой Грани или метки и у них нет подавляющего преимущества в силе друг перед другом — ни один не сможет самостоятельно оборвать жизнь противника. Важную роль может сыграть поддержка. Когда Лулу билась с двумя Чернокнижниками Панциря, только благодаря моему Проклятию Крови она смогла убить одного из них, тем самым переломив ход битвы.

Как только мы удалились на десять-пятнадцать километров от деревни, я подал знак своей команде, и мы остановились на небольшой опушке.

Эми с любопытством смотрела на меня, ожидая моих действий. Я же сел на траву, скрестив ноги, и закрыл глаза. Между моими бровями зажглись три звезды, а вокруг меня появился вихрь воспоминаний убитого недавно Огранца.

Внимательно осмотрев его, я заметил следы повреждений. Смерч не может вечно храниться в Глазах. Чем больше времени пройдёт, тем сильнее он пострадает.

Я начал просматривать воспоминания, выискивая полезные для себя знания. Как только я погрузился в первый осколок — вихрь начал активно разрушаться. Чёрт. Не всё так гладко с этой способностью. Я-то думал, что смогу поглотить воспоминания, а потом в любое время просматривать их, переживая опыт другого человека. Но всё оказалось сложнее.

Первым делом я отыскал местоположение базы Красных Черепов, выполнив первую часть задания Панциря. Изгнанный клан нашёл себе необычное убежище — на высокогорье, под озером, в которое впадает водопад. Это место тщательно охраняется, и о нём мало кто знает, потому что добраться туда не так просто — в горах множество звериных Лесов. С одним таким, где живут Кровавые Обезьяны, Черепа смогли заключить соглашение. Огранённые поставляют зверям Алый Мак — растение, о котором упоминала Белла. Обезьяны же в свою очередь не мешают Черепам проходить к озеру, под которым те живут.

Выяснив об убежище всё что можно, я продолжил просматривать воспоминания. Убитый мною парень, которого звали Игорь, ничего не знал о планах Красного Черепа в Красном Каньоне, что неудивительно. Мелкая сошка. Но зато он помнил всех членов главной семьи Черепов. И среди них было немало Огранённых слабее Квадро.

Слухи о жертвоприношениях оказались правдой. Черепа старались брать людей в плен, а не убивать. Но жертвы долго не проживали — Черепам нужно было постоянно обновлять свежую кровь для максимальной эффективности своих узоров.

Я скривился, когда наткнулся на несколько ужасных по своей жестокости эпизодов в смерче. Мне захотелось вырезать Красные Черепа. Надеюсь, что не все Кровавые Огранцы — отвратительные чудовища.

Остаток времени я потратил на просмотр узоров, известных Игорю. Когда вихрь почти самоуничтожился, я прекратил просмотр. Но глаза я не открыл — у меня в запасе ещё один смерч.

Воспоминания Чернокнижника по имени Флойд, который владел Глазами Девы, почти полностью исчезли. Осталось не больше десятка осколков, и среди них — тот, что был мне так нужен. Я вздохнул с облегчением, когда его увидел. Тёмный, тяжёлый, он не крутился вместе с остальными, а был зафиксирован в пространстве. В этом воспоминании хранится весь опыт Флойда по какому-то умению.

Я нырнул в него с головой. И почти сразу же разочарованно скривился. Флойд, которому в этом воспоминании было лет шесть, с радостью держал в руках костяную губную гармошку. Оказывается, Чернокнижник обожал музыку и превосходно играл на губной гармошке. Я с каменным лицом просматривал один эпизод за другим, чувствуя, что потихоньку становлюсь самым настоящим маэстро.

Когда воспоминания закончились, смерч полностью самоуничтожился. Жаль. Лучше бы я в другие осколки заглянул, у этого Чернокнижника, наверняка, можно было узнать много интересного. Например — какие способности у Глаз Девы. Если не ошибаюсь, Флойд в битве со мной использовал только первую и вторую звезды, хотя обладал тремя.

Но зато я теперь умею играть на губной гармонике. Отлично.

Я открыл глаза и со скепсисом посмотрел на свои ладони. Пальцы сами собой шевелились, повторяя увиденные в воспоминаниях движения.

— Ну как? — поинтересовалась Эми.

— Не мешай ему, женщина, — влез Боря. — Видишь, он думает.

— Я знаю, где их база, — я посмотрел в ярко-карие глаза Эми. — Осталось понять, зачем Черепа лезут в Каньон. Для этого найдём группу, которая первой ночевала в деревне. Среди них только один Квадро, и они направляются в Каньон.

— Тогда надо торопиться, — Лулу нахмурилась.

— Необязательно. Я знаю маршрут, по которому они пойдут.

— А чего нам ждать? — Лулу подняла брови.

— Мне надо кое-что проверить, — я встал и подошёл к небольшому камню высотой мне по пояс.

Глубоко вдохнул и активировал Глаза Весов. Два появившихся водоворота закрутились с поразительной скоростью и накрыли камень. Тот потрескался, его куски один за другим втягивались в водовороты и превращались в пыль.

Сила поглощения!

Меня переполняли возбуждение и чувство превосходства. Казалось, что с этой способностью я смогу уничтожить всё на своём пути! Я усилил напор и оскалился. Сердце стучало как бешеное, в ушах шумело. На миг мне показалось, что кто-то кричит моё имя.

Когда от камня осталась половина, у меня вдруг закружилась голова и сильно заболели глаза. Из них потекла кровь, зрение размылось. Я деактивировал Глаза и попятился назад. Чуть не упал, но меня подхватили Лулу и Эми. Они помогли мне сесть у корней дерева.

Я глубоко дышал, чувствуя дикую слабость во всём теле. Голова закружилась сильнее.

— Ну и дурак же ты, — укорила Лулу. — Третья звезда любых Глаз сильно перегружает организм. Её нельзя долго использовать на Грани Трибуса. Мы пытались до тебя докричаться, ты не слышал, что ли?

Я помотал головой.

— Только на Грани Квадро ты сможешь полноценно пользоваться третьей звездой. И то, всё равно будешь чувствовать напряжение.

— Мне надо поспать, — пробормотал я. Перед глазами потемнело.

— Спи. Мы подождём.

Я лёг на траву и закрыл глаза…

Проснулся уже вечером. Всё ещё чувствовал слабость, но хотя бы мог двигаться.

Я сел и протёр глаза.

— Очнулся, — послышался позади голос Лулу. — Иди, поешь.

Пока мы ужинали, стало совсем темно. В небе появились чёткие очертания лунного кольца.

Я лёг у дерева и уставился на белые небесные камни, излучающие ровный и нежный свет. Интересно, какой апокалипсис грянул на Земле, если даже Луна разрушилась? Мне на ум пришёл самый очевидный вариант — радиоактивный метеорит врезался в Луну и взорвал её, заодно превратив всех людей в гулей. А что, вполне реально. Учёные заранее узнали о нём, если начали готовиться к катастрофе.

Рядом легла Эми, мне в нос ударил запах малины. Надо будет спросить её, как она умудряется всегда пахнуть ягодами.

— О чём думаешь?

— Гадаю, каким образом появилось лунное кольцо.

— А разве должен быть какой-то способ?

— Да. Раньше эти осколки были одним шаром, который крутился вокруг Терры. Но что-то разорвало шарик на тысячи кусков.

Эми замолчала. А я почему-то вспомнил Мишку. В груди заныло. Мой младший брат всегда был особенным. Намного сильнее, чем я. Он болел раком крови, но никогда не жаловался на свою судьбу. Хотя и мог ныть по мелочам, показывая нам с мамой, что мы ему нужны.

А ещё он был умнее своих одногодок. И мудрее, что ли. Как-то прочитал очень популярную книгу — о мальчике со шрамом на лбу, который выжил. И, на удивление, больше всех Мишка жалел главного злодея. Ведь тот стал плохим, потому что просто хотел жить.

— Ты же помнишь, что я ношу с собой Заколку Правды? — после долгого молчания произнесла Эми. Её голос звучал странно.

Я вынырнул из воспоминаний о брате. Поморщился, когда до моего сознания достиг смысл слов Эми. Совсем забыл об этом.

— Ты сказал правду о лунном кольце. Но откуда это тебе известно? Это же… — она потеряла дар речи.

— Просто порадуйся, что узнала кое-что интересное. Некоторые вещи я не могу рассказать никому.

Эми хмыкнула.

В это время к нам приполз Боря, едва переставляя ноги. Он столько съел, что его живот касался земли.

— Ох. Старею я, ребятишки, — он нагло забрался на Эми и развалился у неё на коленях. — Раньше мог в пять раз больше съесть. А сейчас…

До самого утра мы лежали, смотрели в небо, иногда о чём-то болтали. Плен у Панциря, страхи Алисы, Люцифер — это всё сильно давило на меня, я был готов расстаться с жизнью. И сейчас, в спокойной обстановке, мой разум, наконец-то, смог полностью расслабиться.

Я написал Кате, Нате, отцу. Судя по переписке, дела у них идут, как и раньше — они пока вне опасности. Я не сказал, что присоединился к Панцирю. Лишнее.

А когда рассвело — мы выдвинулись обратно, в Красный Каньон. Алиса уже выбрала самое удачное место для засады, осталось только добраться туда и подготовиться. К сожалению, я так полностью и не восстановился после использования Глаз Весов. Третья звезда и правда слишком мощная для Трибуса, мне надо стать Квадро.

По дороге до Каньона я заговорил с Лулу о прорыве.

— Четвёртая Грань сильно отличается от третьей, — покачала она головой. — Нужна хорошая подготовка для прорыва. И защита. Прорыв сильно потревожит окружающий чакрофон, к тебе сбегутся гули со всех Зон в десятках километров. Если бы не твой отец, то я не скоро бы смогла прорваться. Сколько времени ты уже Трибус?

Я прикинул.

— Если считать год, который я провалялся в коме, то где-то года полтора.

— Этого мало, — Лулу нахмурилась. — Норма — восемь лет. Самый край — пять лет. За это время твоя чакросистема со скелетом достаточно укрепятся и будут готовы к прорыву. Сейчас ты можешь себе навредить.

— Мой прорыв был необычным, — я криво усмехнулся. — Я уже готов стать Квадро.

Лулу поджала губы. Но, взглянув в мои глаза, она поняла, что спорить бесполезно.

Я же потрепал Борю по голове. Теперь мы с ним неразрывно связаны. И это позволяет нам развиваться в тандеме. Меня больше нельзя назвать классическим Огранцем, но об этом никто не должен знать.

На всякий случай я написал и Нате. Она сказала то же, что и Лулу — ещё рано прорываться, это навредит мне и моему потенциалу.

На следующий день мы достигли нужного места и подготовили засаду. Оставалось ждать прибытия Красных Черепов.

— Вы что-то слышали об Алом Маке? — уточнил я у Лулу и Камбалы.

— Неа, — штурман покачал головой.

— Нет, — бросила Лулу.

— А что это? — спросила Эми.

— Растение, которое усиливает эффективность кровавых узоров. Похоже на кратковременное повышение чистоты. Довольно интересный эффект.

С тех пор, как мы прибыли в Красный Каньон, я не переставал при каждом удобном случае поглощать гулей и улучшать чистоту своих последних узоров. Но поднять их до девяноста девяти процентов без использования Инь-чакры сильного существа, вроде гуля пяти атрибутов, не выйдет.

Таким образом, узоры Кровавой Печи, Ледяных Доспеха и Цепи достигли чистоты в девяносто шесть процентов. Выше поднять не получалось.

Мы не были настолько наивны, чтобы устраивать классическую засаду. Её, определённо, заметят. Поэтому мы просто притворились обычным отрядом из Панциря, который шёл навстречу Черепам. Одно плохо — если кто-то сбежит живым, то у нас возникнут проблемы. Но это будет потом.

Когда на карте появилась группа из восьми человек, я подал знак ребятам, и все замолчали. Мы несколько раз обговорили детали планы, и все знали свои роли. Мы бежали ромбом. Впереди — Лулу, мы с Камбалой — по бокам, а Эми — сзади.

Красные Черепа показались на горизонте. Они немного обогнули нас справа и продолжили путь. Явно не хотят обращать на себя внимание. Как только Черепа сравнялись с нами — мы начали действовать.

Мы одновременно вытащили костяные бомбы и метнули в сторону Огранцев. Сразу после этого Лулу вспыхнула огнём и стрелой устремилась к ним. Эми отпрыгнула подальше и достала свою пушку. Камбала пальнул из хасимёта и метнул ещё одну бомбу.

Я же облачился в Доспех Трибуса и активировал все узоры. После чего со всей силы пнул Борю. Давненько мы с ним не использовали пенальти.

Черепа не ожидали нападения. Они среагировали почти моментально, но возможность контратаковать была уже упущена — взрывные, оглушающие и световые бомбы ранили и дезориентировали большинство Черепов. Лулу врезалась в их ряды и убила двоих, после чего сошлась в битве с единственным Квадро.

Эми прикончила ещё одного, как и Боря. А Камбала сильно ранил двоих. В итоге на ногах остался только красноволосый. С перекошенным от гнева лицом, он создал сразу несколько кровавых монстров, похожих на осьминогов. Они окружили его и были готовы защищать хозяина до последнего.

Я усмехнулся. Первым делом добил двоих раненых, а затем повернулся к Квадро. Лулу сражалась с ним в небе, но у этого Огранца была мощная защита в виде полупрозрачной красной жижи, которая поглощала огонь Лулу и бурлила.

Вспышка!

Пуля Эми попыталась пробить защиту на затылке Квадро, но без толку. Хаси Камбалы тоже завяз в жиже. И кровь у Черепа не добыть — он сам Кровавый Огранец и прекрасно знает её ценность.

Ну что ж, тогда разберёмся с красноволосым.

— Кто вы такие? — прорычал парень. У него подрагивали губы, он то и дело кидал взгляды на битву в небе.

Я не ответил. Приподнял руку, и в него рванули десять цепей. С другой стороны в одного из кровавых монстров врезался Боря, который увеличился до максимальных размеров и принял форму шара.

К удивлению, мы не смогли пробиться к Огранцу. Осьминоги были очень устойчивы к атакам. Похоже, красноволосый — Огранённый защиты.

Ну-ка. А если так? Я хищно оскалился и активировал Глаза Весов.

Два водоворота врезались в монстра передо мной и за несколько секунд пробили в нём дыру. Красноволосый разинул рот от ужаса.

Я деактивировал Глаза, почувствовав слабость. Монстр попытался восстановиться, но не успел — моя цепь с Гранями Скрытности и Усиления проникла в отверстие и пробила переносицу красноволосому.

Сверху раздался яростный рёв Квадро. Смерть парня его разозлила.

Взрыв!

Я пошатнулся из-за горячей волны воздуха. Но мне нельзя отвлекаться — Глаза Весов были активированы и поглощали красноволосого. Его кровавые монстры превратились в алые лужи и остро запахли чем-то тухлым.

Когда от Огранённого не осталось и следа — я поднял голову. В воздухе парила Лулу. В огненных доспехах, с пылающими крыльями. Она держала в обеих руках по горящему кнуту. Её противник лежал на земле у её ног. Весь обугленный, дымящийся, как головёшка.

— Обыщите всех, и уходим, — приказал я, осматривая поле боя. Взрывы бомб неслабо подпортили ландшафт. Вспышки и грохот могли привлечь ненужное внимание, нам лучше побыстрее покинуть это место.

Настроение у меня было отличное. Ведь в полупрозрачном смерче красноволосого было тёмное воспоминание, которое наделит меня ещё одним навыком…

— А эти Черепа богатые, — Камбала потрошил добытые в бою кошели.

Мы наткнулись на небольшую пещеру в часе бега от места битвы и решили в ней передохнуть. Лулу и Эми занимались едой, Камбала разбирал трофеи, а я просматривал воспоминания красноволосого.

Первым делом я нашёл информацию, которая требовалась, чтобы выполнить задание. И всё оказалось гораздо сложнее, чем я изначально предполагал. Красноволосого звали Илья, и он был внуком главы семьи. Поэтому знал многое.

Красные Черепа сотрудничали с одним из городов Красного Каньона — Окона. Он не принадлежал странам-гегемонам и был основан странной личностью, которую величали Тёмным. Туда стекались одиночки и небольшие группы со всего Каньона. Сила Окона не уступала Ячейке и другим городам Красного Каньона.

Судя по известной Илье информации, Тёмный начал действовать недавно, и по времени это совпадало с пробуждением Аматэрасу и других Богов. Помимо Красных Черепов с Окона работало множество группировок. И даже некоторые кланы из Империи Русов и Скандинавии.

Илья ничего не знал о целях Тёмного, поэтому я сосредоточился на деятельности конкретно Красных Черепов. И увиденное мне не понравилось. Красные Черепа отвечали за транспортировку особого вещества. Они забирали товар из Окона и распространяли его по Скандинавии. Преступная сеть поражала своими масштабами. Красные Черепа были небольшим винтиком в огромной машине.

Просматривая воспоминания, я всё больше понимал, что влез во что-то по-настоящему опасное. Черепа называли особое вещество Пыльцой. Оно выглядело как синий порошок и влияло на человеческий организм ужасным образом. Пыльца буквально делала из людей монстров.

Илья один раз видел этот кошмарный эффект лично. Старуха-подопытная слизала немного порошка, и её сильно затрясло. По её телу выступили красные вены, глаза почернели. На её лице застыло выражение блаженства, из глаз покатились слёзы радости.

Один из Черепов толкнул худого мужчину в сторону старухи, и та разорвала его пополам. А затем попыталась наброситься на Илью — и ей прострелили голову кровавой иглой. Илья после этого не спал несколько ночей — перед его внутренним взором то и дело всплывали безумные глаза старухи.

Пыльца действовала несколько часов, после чего человек возвращался в прежнее состояние. Но негативных последствий хватало — у людей сильно ухудшалось здоровье, деградировал мозг, отказывали органы чувств.

Пока о Пыльце знало мало людей. Её тщательно прятали и давали лишь тем людям, которые находились в отчаянном положении и были готовы на всё, лишь бы сбежать от реальности. Но вскоре эта зараза заполонит улицы городов Скандинавии.

Красные Черепа за свою работу получали первоклассных рабов — в основном Чернокнижников. Причём в большинстве своём азиатов и чернокожих. Благодаря крови этих несчастных Красные Черепа стремительно развивали свои силы. Сведения Панциря устарели — среди Черепов было два Квинка, а не один. И Квадро восемь, а не шесть.

Эта организация разрасталась как опухоль. Но в Скандинавии Черепа старались не выбиваться из толпы. Они наладили связь с несколькими местными кланами, и иногда те подкидывали им задания на уничтожение неугодных. Взамен Черепа получали покровительство представителей власти.

В Ячейке у Черепов было немало шпионов. Видимо, поэтому они и попали в поле зрения Панциря. Информацию сливали не рядовые бойцы. Среди подкупленных затесался даже один Старший Доктор.

Впрочем, я не удивился. Панцирь — сборище преступников. Так что неудивительно, что он полон предателей. На всякий случай я запомнил всех шпионов. В основном те раскрывали сведения о передвижениях Панциря. Красные Черепа заинтересовались странными синими пещерами, которые отпугивают зверей. Но об их предназначении Илья не знал.

Смерч воспоминаний заметно истончился, поэтому я решил поспешить и просмотрел все узоры, которые знал Илья. Среди них было немало интересных, но они мне не особо подходили. Затем я изучил пару рецептов заинтересовавших меня настоек и таблеток, которые делали из Красного Мака. А в самом конце приступил к тёмному воспоминанию.

Я скривился. Красными Черепами управляла семья Красных. И они считали себя благородным и древнейшим родом, истоки которого уходят далеко в древность. А всякий уважающий себя клан подобного уровня должен превосходно знать правила этикета.

Илью обучали ему с самого детства. Как правильно кланяться, какие столовые приборы использовать, как вести себя с людьми, занимающими те или иные должности. Я получал новый опыт и не мог понять — да что за напасть такая? Умение ездить на муравьях, игра на губной гармонике, этикет… Неужели я и дальше буду получать только бесполезные навыки?

Я чувствую, после получения третьей звезды шанс того, что в вихре воспоминаний появится тёмный осколок, дающий особый навык, увеличился. Но если я буду каждый раз приобретать ненужные умения, это мне навредит, а не поможет…

— Ну что? — спросила Эми. Она сидела передо мной, её глаза сияли, а рыжие волосы развевались на ветру.

Я убрал прядь, упавшую ей на лоб, и Эми смутилась, отпрянула.

— Всё прошло успешно, — я улыбнулся. — Задание выполнено.

— Отлично, — она вскочила на ноги.

Я тоже поднялся и потянулся. Посмотрел на Камбалу, который до сих пор перебирал трофеи.

— Нашёл что-то интересное?

— Много денег, — отозвался штурман. — В основном кроны Скандинавии, монеты Каньона, рубли Империи Русов. Ещё несколько редких костей, парочку любопытных артефактов и красные цветки.

Я приблизился и наклонился над небольшой кучкой Алых Маков. Они заинтересовали меня сразу, как я о них узнал. Ещё при поглощении первого Черепа.

— Несколько книг с записями, — продолжал перечислять Камбала, — какие-то зелья и таблетки, одежда, посуда, еда, палатки. У красноволосого нашёлся металлический медальон.

— Дай-ка, — я взял массивный кругляш, на котором были выгравированы три вертикальные точки. С помощью этого медальона Илья проходил в тайные заведения, принадлежащие Окона.

Пыльцы у попавшегося нам отряда Черепов не было. Они как раз направлялись в город Тёмного, чтобы взять груз. Внимательно рассмотрев медальон, я не заметил в нём ничего необычного и убрал его в кошель. Снова перевёл взгляд на Маки. С их помощью Черепа делали особые усиливающие настойки и таблетки. Я не знал, как они подействуют на меня, но вряд ли Черепа стали бы принимать алхимию, которая им навредит.

Я взял один из цветков. Конкретно эти Маки нужны были Черепам, чтобы заплатить Кровавым Обезьянам за проход через их Лес.

— Ну и зачем Черепа полезли в Каньон? — ко мне подошла Лулу. Она выглядела довольной. На её уровне не каждый день получается сразиться насмерть с Огранённым своей Грани. Бесценный опыт.

— Ты что-то слышала о Пыльце?

Лулу покачала головой.

— Еда пчёл, — лениво отозвался Боря. Сразу после сражения он разлёгся и шевелиться не собирался. Отдыхал. — Пыльца в цветках. Это даже дети знают, Хру-лу.

— Вряд ли Арчи имел в виду эту пыльцу, — со скепсисом заметила Эми.

— Он спросил о пыльце.

— Так, стоп, — я прервал начинающийся спор. — Я о другой пыльце. Об опасном наркотике…

Я коротко пересказал ребятам то, что увидел в воспоминаниях. Их хорошее настроение улетучилось. Особенно встревожилась Лулу.

— Смахивает на глобальный план против человечества. Представь, если Окона — одно из многих мест распространения Пыльцы.

— Да, выглядит как-то погано, — я прокрутил в руках люцифон. Написать отцу или нет? Эми вопросительно смотрела на меня, сжимая в ладонях зайфон.

— Сперва доложим Панцирю, — решил я. — И спросим, можно ли распространяться об этой информации.

Эми согласно кивнула.

— Из-за действий Нипонских Островов война Скандинавии и Империи Русов прекратилась, — задумчиво сказал я. — Войска уже возвращаются обратно. И распространять Пыльцу в городах станет в разы сложнее.

После того как отряд игрушек стремительно уничтожил почти все отряды, посланные англами в поддержку Скандинавии, все страны, наконец-то, поняли, что Нипонские Острова не шутили, когда требовали прекратить боевые действия.

— Как отреагирует Панцирь на информацию о Пыльце? — спросила Лулу. — Может, Люцифер как-то замешан в этом? Но зачем тогда он дал нам это задание?

— Вряд ли, — я вспомнил Атлантов. Люцифер явно планирует что-то грандиозное, связанное с ними. И в деле с Пыльцой я не вижу его следа. — Но нельзя быть ни в чём уверенным, когда дело касается Богов. Мы можем только гадать.

— Давайте поскорее вернёмся в Ячейку, — Лулу выглядела напряжённой. — У древних кланов свои способы узнать о смерти одного из своих членов. А у кровавых Огранцев этих способов ещё больше.

— Тут ты права. Собираемся и уходим. Не будем отдыхать до самой Ячейки, — отдал приказ я.

Белла сильно удивилась, когда мы вернулись в город. На задание нам давался месяц, а мы выполнили его чуть больше чем за неделю.

— Я сбросил тебе всю информацию, — начал я, как только мы уселись в одной из закрытых комнат. — Нам разрешено распространяться о Пыльце?

— Без понятия, — Белла помотала головой. — Носорог вечером свяжется с вами. А можно мне присоединиться к вашей группе? Я сильная.

— Где моя одежда, женщина? — оживился Боря, до этого спавший на моём плече. — Я в команде отвечаю за допуск новичков. В прошлый раз, чтобы я разрешил Эми присоединиться к нам, ей пришлось неделю носить меня на своей голове. А ты даже одежду притащить не можешь. И ещё ты глупая.

Эми с возмущением открыла рот, чтобы возразить, но, видимо, растеряла слова. Когда я гостил на Нипонских Островах, она и правда всюду таскала Борю на себе.

Белла захлопала глазами.

— Принесу я тебе твою одежду! Надоел ты мне!

— Сразу бы так, — проворчал Боря. — Но ты пока не можешь присоединиться к нам.

— Он и правда отвечает за новичков? — уточнила Белла.

— Да, — я серьёзно кивнул.

Боря влез вовремя. Мне не хочется принимать в свою группу людей из Панциря. Тем более тех, кто приближен к верхушке. Я не доверю Белле спину, и зачем тогда она нужна?

— У вас самая странная группа, — пробормотала Белла. — Свинья отвечает за новичков.

— Не просто свинья, — влезла Эми. — Говорящая голая свинья-извращенец! — она подняла указательный палец. У неё, наконец-то, появилась возможность отомстить свину за его прошлые слова.

— Эми, а ты осмелела! — Боря грозно хрюкнул. — Не боишься, что я расскажу всем о твоих маленьких грязных секретиках? Я же столько времени провёл с тобой!

— Чего-о-о-о?

Боря снова хрюкнул и закрыл глаза.

Белла с интересом посмотрела на Эми.

— Да врёт он всё! Какие ещё секретики?!

— Как подло, — восхитилась Лулу. — Очень по-свински.

— Благодахрю, — засыпая, бросил Боря.

— Расходимся, — сдержав смешок, вставил я. — Пока все свободны.

Эми выглядела очень недовольной. Она кинула яростный взгляд на храпящего Борю и вышла вслед за Лулу.

Тем же вечером Носорог собрал нас в своём кабинете. На его столе лежали четыре люцифона. Круглые, чёрного цвета, с анхами ровно в центре. По форме они походили на панцирь небольшой черепашки. На всех, кроме одного, знак анха был белым, а на том, что отличался — серебристым.

— Вы выполнили первое задание. Забирайте свои именные люцифоны, — Монтгомери указал на гаджеты.

Я, Эми, Лулу и Камбала по очереди приняли подарки. Я, как Доктор, получил гаджет с серебряным анхом.

— Это не обычные люцифоны. Они требуют привязки кровью, как зайфоны. И только после этого вы станете полноценными членами Панциря.

Я мысленно скривился. Но поделать ничего не смог. Мы нанесли свою кровь на люцифоны, и те включились.

— Арчи, тебе будет начислено двести семьдесят монет. Прямо на люцифон. Мы с недавнего времени внедряем в Панцире систему нематериальных денег. Ты сможешь обменять их на материальные монеты, если захочешь.

Я кивнул. Похоже, Люцифер решил продвигать виртуальную валюту. Вероятно, на Островах Англов тоже происходит что-то подобное.

Люцифон завибрировал. На главном экране появился значок кошелька. Я нажал на него и с удивлением обнаружил, что внизу экрана написаны имена членов моей группы.

Я быстро разобрался, как отправить им деньги. Очень удобно — можно без проблем распределять награду за задание. Я перечислил Лулу семьдесят пять монет, а Камбале и Эми — по шестьдесят пять. Себе оставил столько же.

Монеты — валюта Альбертрума. В Ячейке невозможно выжить без них. За всё надо платить — за комнату, еду, тренировки. Раньше с нас не требовали деньги, но мы и не являлись членами Панциря.

Монтгомери терпеливо дождался, пока мы сделаем все дела, и продолжил:

— Теперь поговорим о задании. До нас и прежде доходила информация о Пыльце, но мы не видели полной картины. Арчи, ты очень хорошо постарался. Твои сведения ценны. Поэтому ты получишь ещё пятьсот монет.

— Благодарю.

— И отдельное спасибо за имена предателей. О некоторых из них мы не догадывались. Какие у тебя дальнейшие планы?

— Хочу прорваться, — без капли сомнений заявил я.

— Отлично. Недели на подготовку хватит?

— Я могу и сейчас.

— Обустроить подходящее место — не так просто, — усмехнулся Носорог. — Дай нам неделю. За это время можешь выполнить задание попроще.

— Как скажете.

Разговор закончился, и мы вышли из кабинета Монтгомери.

— Ты всё обдумал? Уверен, что готов к прорыву? — хмуро спросила Лулу.

— Да.

— Наконец-то, я стану сильнее, — проворчал Боря. — Давно пора.

— Ты-то тут при чём? — к нам подошла Белла и посмотрела на меня. — Вы полноправные члены Панциря, и у вас есть деньги. Можете заселиться в городе.

— Сегодня этим и займёмся, — я усмехнулся. Нас выгоняют из центрального здания. Да уж. Ощущение, что у Люцифера нет опасений насчёт нас. И это, если честно, только сильнее пугает. Я бы предпочёл, чтобы за нами был видимый контроль. Сейчас же я совершенно не могу предсказать последующих действий Люцифера.

Следующие несколько часов мы искали дом в пределах Ячейки. Как оказалось, купить недвижимость в городе невозможно, она вся принадлежит Панцирю. Поэтому мы арендовали небольшой домик ближе к стене. Это было далеко не самое престижное место, да и домик выглядел так себе, но пришлось отдать двести монет за месяц. Учитывая, что за задание ранга В нам дали награду в двести семьдесят монет, цена была высокой.

Лулу не особо радовалась новому дому — в нём было всего две комнаты. Эми же выглядела воодушевлённой. Камбала спокойно раскладывал вещи в шкафу, Боря лежал и жаловался на Беллу, которая так и не принесла ему одежду.

Я вышел на улицу и решил немного прогуляться — вдруг замечу что-то подозрительное. Мне хотелось увидеть хотя бы намёк на слежку со стороны Панциря. В итоге, так ничего не обнаружив, я просто прошёлся по городу. Форма Панциря защищала меня от ненужного внимания. Таких, как я, в городе было полно.

Недалеко от рынка, к своему удивлению, я встретил Арри. Здоровяк сидел на обочине и с глуповатой улыбкой с помощью палочки помогал муравьям добраться до небольшого муравейника. Я подошёл к нему. Арри скосил на меня глаза, но ничего не сказал, продолжая помогать муравьям и улыбаться.

Я же смотрел на маленьких муравьёв и гадал — как они умудрились выжить в этом мире, полном сильных зверей? Поддавшись внутреннему порыву, я достал из кошеля небольшую кость и острый нож артефактора. За пару минут я выточил губную гармошку.

А затем убрал её.

Не знаю, что на меня нашло. Но играть посреди улицы, стоя рядом с глуповатым детиной, который дурачится с муравьями… Это, как минимум, странно.

Мы с Арри не перекинулись ни словом. Напоследок я вытащил из кошеля несколько кусков сахара и бросил поближе к муравейнику. Когда я отошёл на несколько шагов, позади послышался голос Арри:

— Ты хороший.

Я усмехнулся и ускорился, направляясь к рынку. Все мои мысли были забиты предстоящим прорывом на Грань Квадро. В прошлый раз, когда я становился Трибусом, Восточные Племена умылись кровью. Надеюсь, что сейчас всё пройдёт более гладко…

Боря лежал на моих плечах и покачивал пятачком в такт мелодии. Звук гармоники походил на ветер. Иногда — сильный, тревожный. А иногда — лёгкий, свободный.

С недавнего времени я понял, что игра на губной гармошке странным образом меня успокаивает. Пока лилась музыка, я ни о чём не думал. Мой разум становился кристально чистым, все тревоги отступали.

Но вот, звук оборвался. Я убрал гармонику и начал снимать одежду. Пора.

Неделя отдыха прошла очень быстро. За это время мы выходили за пределы города всего раз, чтобы выполнить одно лёгкое задание — уничтожить обнаглевшую группу гулей.

В Ячейке невозможно жить, не выполняя задания. Без денег ты не сможешь остаться в городе — аренда жилья и нормальное питание стоили недёшево. Но наша группа не нуждалась, ведь у нас была Алиса. Она стала нашей кормилицей — за хорошие деньги улучшала узоры для Панциря.

Поэтому в теории мы можем не рисковать на заданиях и мирно жить в городе. Но зачем нам такая скучная жизнь?

Я размял плечи. Игра на гармонике успокоила меня и помогла мне обрести внутреннее равновесие.

Панцирь выбрал для моего прорыва необычное место — спящий вулкан. Чтобы добраться до него, мы с Монтгомери телепортировались. На этот раз — в один из шести Древнейших, который бороздил море между Скандинавией и Альбертрумом. Уже с корабля мы с семью Чернокнижниками Панциря на дирижабле полетели в сторону Скандинавии.

Вулкан находился на территории Норвегии, если провести связь с Землёй. Меня удивила лёгкость, с которой дирижабль Панциря достиг нужного места. На нас ни разу никто не напал.

На мою защиту Панцирь отправил семерых Чернокнижников, включая самого Монтгомери. Из оставшихся шести трое были пятой метки, а трое — четвёртой. Я очень сомневаюсь, что даже Старшие Доктора Панциря во время прорыва располагали такой защитой, как я. Люцифер показывает, что по-настоящему меня ценит. Ну, я бы тоже расстроился, если бы мою еду съели другие… Чёрт. Размышляю, как Боря.

— Ты готов? — спросил я у поросёнка. Мы с ним стояли у каменной двери. В этом месте было довольно жарко, но терпимо. Сразу видно, Панцирь не раз использовал это место для прорыва своих Докторов — внутри вулкана было построено огромное сооружение, в котором мы сейчас и находились. А дверь вела в круглый зал — место, где чакрофон был максимально плотным. Сам вулкан обладал очень богатой природной чакрой. Артефакты Панциря и особые минералы дополнительно обогащали фон.

— Готов, — очень серьёзно ответил Боря. — Но ты боишься.

Я кивнул. Я постарался максимально успокоиться, но неизвестность пугала. Что если после прорыва Люцифер решит сожрать нас с Алисой? Я абсолютно беспомощен перед этим существом и могу рассчитывать только на свои удачу и интуицию.

— Не бойся, — Боря был поразительно спокоен. — Если мы проиграем, мы всего лишь умрём.

Я с удивлением на него уставился.

— Ты это в какой-то книжке вычитал?

Боря не переживал о будущем. Он не особо понимал, в насколько критической ситуации мы находимся. Незнание — сила.

— Я не умею читать, — буркнул Боря. — Идём уже.

Я не выдержал и тихо рассмеялся. Беседа с поросёнком помогла мне освободиться от внутренних страхов. Я уже умирал однажды и очень долгое время жил на краю гибели. Раньше, когда я только-только проснулся на Терре, я боялся смерти до ужаса. Но сейчас…

Я открыл двери и уверенно зашёл в круглый зал. Из стен выступали костяные стелы с узорами, вдоль них на земле лежали небольшие круглые красные камушки, между которыми проглядывала фиолетовая трава. В центре зала было углубление, поверхность которого походила на красный мрамор.

Я мысленно проверил Алису. В последние дни мы с ней сделали всё, чтобы она глубоко заснула. Мне не хотелось лишаться её усиления — ведь после прорыва я смогу управлять гораздо большим количеством цепей, а без неё идеально контролировать увеличившуюся силу не выйдет. Но если это хоть немного повысит наши шансы на выживание — я готов.

Я сел в углубление, Боря лёг передо мной и закрыл глаза. На его теле начали появляться природные узоры. На лбу засиял знак свиньи.

Я выдохнул и выпустил чакроиглы из всех пальцев. Теперь у меня не было узора Призыва, который я раньше использовал для прорыва. Я долго выбирал, какой из больших узоров выбрать для рисования новой Грани. Всего у меня четыре больших узора — Укрепление Тела, Цепи, Кровавая Печь и Ледяной Доспех.

В итоге я решил нарисовать четвёртую Грань Кровавой Печи — одного из узоров Трибуса. Он был связан не только с моим телом, но и с доспехом, и был идеально круглым — охватывал нижние рёбра и стекал к животу, от моих костей к доспеху. Рисуя Грань этого узора, я рассчитывал углубить его понимание и улучшить свою природу крови.

Богиня Аматэрасу одарила меня лепестком сакуры, благодаря которому у меня появилась способность подавлять Алису. Мы с моим жидким чипом пришли к выводу, что тем лепестком Аматэрасу усилила мою природу крови и я теперь могу неосознанно влиять на свою кровь и даже гены. Не знаю, к чему это приведёт в будущем, но о подарке Богини нельзя забывать. К тому же сейчас я могу рисовать всеми десятью пальцами. А это должно облегчить мой прорыв.

Я поднёс чакроиглы к животу и мысленно прогнал в голове последовательность действий. Мне нужно создать Квадро-чакру и придать ей форму крыльев — я решил не придумывать ничего нового.

Чакроиглы коснулись узора. Началось рисование. Я почувствовал, как Инь-Ян чакры в моём теле пришли в движение. Левая сторона лица покрылась корочкой льда. Холод начал выходить из костей, тело задрожало. Из-под моих ног, от пола, хлынула волна согревающего тепла. Только после этого я смог выдохнуть. Подарок из Зоны гулей — те поглощённые медузы — дали о себе знать.

Боря засиял ещё ярче, узоры на его теле завибрировали.

Холод снова вспыхнул в моих костях, я крепко стиснул челюсти. Я не рассчитывал на лёгкий прорыв, поэтому трудности не застали меня врасплох. Мне лишь нужно терпеть и рисовать…

Аматэрасу очень подробно описала последовательность того, как превратить Квадро-чакру в крылья. Сперва процесс рисования проходил поразительно гладко. На данный момент я полноправно мог считать себя гением, которому нет равных на всей Терре. И по чистоте узоров, и по силе моего тела, и по потенциалу Огранённого. В этом нет ничего удивительного, ведь я — потенциальный Бог этого мира. Если прикинуть, то вся Империя Русов, от Разящих до Беловых, — мои потомки. Это мысль всегда немного меня смущала.

Нет ни одного человека, чья кровь была бы настолько древней, как у меня. Не считая других Первопредков, разумеется. Поэтому я не удивился, что рисование шло гладко, несмотря на ярое сопротивление Инь-чакры.

Во мне была частичка гуля, и она меня изменила. Даже мой мозг, и тот претерпел небольшую трансформацию. В последнее время гулье начало было подавлено благодаря балансу Инь-Ян в моём теле. Но в самый критический для меня момент, во время прорыва, спящая во мне гулья сила проснулась.

В своём дневнике Аматэрасу затронула многие темы. Но о некоторых вещах она предпочла умолчать. Например — о жидких чипах и гулях. О первых она даже косвенно не упомянула, а о вторых — поверхностно. Может, Аматэрасу опасалась, что кто-то из будущих Богов силой вскроет её сокровищницу. Или же она считала, что информацию о жидких чипах и тайнах гулей не стоило передавать через бумаги. Только личный разговор, никак иначе. Ещё один вариант — Кукла скрыла эти сведения, потому что я пока слишком слаб.

Но как бы ни бушевало гулье начало, оно не могло мне помешать. Всё дело в Боре. Мы с ним неразрывно связаны и делим давление на двоих. В прошлый мой прорыв я потерял себя и едва не стал гулем. Но сейчас это невозможно. Боря не позволит мне потерять контроль. Точнее — наша с ним связь.

Когда из-под земли повалил горячий пар, я уже нарисовал семьдесят процентов четвёртой Грани. Квадро-чакра медленно формировала крылья за моей спиной. Левая часть моего лица превратилась в сплошной кусок льда, внутри меня колотило от холода, в то время как кожа лопалась от жара. Но разве это может помешать мне добиться своей цели? Я пережил слишком много боли и страданий, чтобы сдаться сейчас.

Первый гуль появился, когда Грань была нарисована на восемьдесят процентов. Он ходил на двух ногах. Ярко-красный, с шипастой головой. Издали похожий на гориллу.

Появление гуля едва не сбило меня с ритма рисования. Этот вариант развития событий я рассматривал в самую последнюю очередь. Панцирь бросил меня? После всего, что произошло? Я боялся, что после прорыва Люцифер меня сожрёт. Но все мои мысли сосредоточились на событиях, которые произошли бы со мной уже на Грани Квадро, а не во время рисования.

С потолка посыпались камни, из образовавшейся дыры выглянул ещё один гуль — с четырьмя длинными отростками на спине, похожими на лапы паука.

Я перестал подавлять Алису, и мою голову сразу же пронзила боль. Жидкий чип начал эволюционировать. Я стиснул зубы, из моего правого глаза потекла кровь. Пальцы продолжали рисовать Грань, я игнорировал гулей. Недалеко от меня, справа, потрескался пол, из расщелины вылез коричневый гуль, покрытый толстым панцирем.

Я чувствовал жажду крови, исходящую от гулей. Но они явно чего-то опасались и мешкали.

Температура в комнате внезапно поднялась, от меня повалил кровавый пар. Гули резко отпрянули, из отверстий, которые они пробили в потолке и полу, донеслись визги.

Пш-ш-ш.

С потолка закапала лава. Гули в страхе сбежали, но я не смогу покинуть это место, пока не дорисую Грань. Поэтому сидел, рисовал и с отчаянием понимал, что утекают последние минуты моей жизни.

Из отверстий в стене лениво полилась лава. Моя кожа уже полностью сгорела. Природы льда и крови инстинктивно встали на защиту организма, но это лишь продлевало агонию.

Девяносто процентов Грани было закончено. Если я сейчас прерву рисование, то у меня появится шанс выбраться живым. Небольшой, но появится. Только вот я нанесу своему организму непоправимый вред и больше никогда не смогу подняться выше Трибуса.

Я вымученно улыбнулся. Такая жизнь мне не нужна. Лучше я умру на пути к своей цели. Смерть — не такой уж плохой исход.

Боря, лежащий передо мной, слабо хрюкнул. Жар не так сильно действовал на него, как на меня. Но тем не менее поросёнок тоже был покрыт ожогами. Боря мысленно поддержал меня. Какое бы решение я ни принял — он последует за мной.

Всё моё внимание переключилось на рисование, я проигнорировал подтекающую ко мне лаву. Боль, которую я сейчас испытывал, свела бы с ума любого Трибуса. Но плевать на неё. Пальцы задвигались быстрее. Я должен успеть до того, как умру. Иначе нельзя.

Красный Каньон.

Лулу хмуро смотрела в телескоп. Она видела, как оборону Ячейки прорвали воины в фиолетовых формах — отличительная черта жителей города Окона. Но самое поразительное — толпа гулей, которая также напала на Ячейку. Люди и гули будто сговорились: первые взяли на себя северные ворота, а вторые — южные.

— Англы напали на Альбертрум, — раздался позади Лулу голос Эми. — Что нам делать? Что с Арчи?

Эми стояла вся бледная и сжимала в руках зайфон. Лулу отступила от телескопа и вытащила свой люцифон. Она набрала несколько сообщений. Дождалась ответа. А затем в её ладони вспыхнуло пламя и поглотило гаджет.

— Мы уходим из Красного Каньона. Уничтожьте все гаджеты и выбросьте все вещи, полученные в Ячейке.

— Но Арчи…

— Сейчас мы ему ничем не поможем. Мы должны избежать плена. Наш побег не помешает Арчи, а вот наш плен свяжет ему руки.

До того как Арчи уехал из Ячейки, он поговорил с Лулу наедине. Взять задание за пределами города во время его прорыва — идея Арчи. Он же предупредил, что может не вернуться. Тогда им следует связаться с Владом и покинуть Красный Каньон как можно скорее.

Люцифер вряд ли счастлив, что две принцессы могущественных стран находятся в его организации. Причём такие принцессы, которые не особо нужны своим странам, но при этом в случае их смерти может последовать ответный удар. Поэтому побег девушек и Камбалы будет Люциферу на руку — ему нужен только Арчи. Это в первые дни он не хотел отпускать их — без своей команды Арчи вряд ли бы так легко присоединился к Панцирю.

Эми и Камбала разбили свои гаджеты. Лулу вытащила карту.

— Сперва посетим Добидан, — решила она.

Добидан — третий город в верхней части Креста. Он, как и Окона, не принадлежит никакой конкретной силе. И там Лулу собирается выполнить ещё одну просьбу Арчи — оставить вещи, которые они забрали из деревни в Туманной Подкове.

Если отслеживающий артефакт заработает, то информация о местоположении Арчи распространится в тёмной чакросети. Лулу не совсем понимала, зачем это нужно, но если поможет ему — так и быть.

— В Добидане наймём проводника, — Лулу убрала карту.

— Как думаешь, Арчи в порядке? — Эми закусила нижнюю губу. Она искренне волновалась за своего друга. За время совместного путешествия она ещё сильнее к нему привязалась.

— Он очень живучий, — Лулу усмехнулась. — Как сорняк. Его топчут, жгут, травят. А он всё равно продолжает расти.

Камбала хмыкнул на такое сравнение, а Эми немного успокоилась. Она не верила, что Арчи может умереть. Он же будущий Бог!

Девяносто девять процентов. Пальцы с трудом двигались, дорисовывая последние штрихи Грани. Они закоченели от холода.

В самый критичный момент моё гулье начало почувствовало смертельную опасность. Из моего тела вырвался такой сильный холод, что лава, которая уже пожрала часть моих ног, застыла. Замёрзла, будто вода.

Холод вспыхнул всего раз, затем гульё начало резко ослабло. Лёд на левой стороне моего лица потрескался, больше я не чувствовал внутреннего сопротивления. Но этой вспышки хватило, чтобы подарить мне несколько спасительных минут.

Мы с Борей были в ужасном состоянии. Оба частично сожжены, частично заморожены. От таких травм мы не один месяц будем отходить, но главное — мы живы. Только надолго ли? Я старался об этом не думать.

Сто процентов! Узор был нарисован, я прорвался на Грань Квадро. Только вот сразу после того, как последний штрих был закончен, меня повело в сторону и я повалился набок. Некоторые замороженные части моего тела с треском отломились. Изо рта потекла кровь, боль затопила моё сознание. Настолько сильная, что мой разум отключился.

Боря с грустью смотрел на Арчи. Новая порция лавы почти подступила к ним, но поросёнок не мог пошевелиться — нижняя половина его тела была в ужаснейшем состоянии.

А ещё Боря понимал, что им некуда бежать. Он видел больше, чем Арчи. Комната держалась только благодаря защитным стелам Панциря. Всё вокруг неё давно затопило лавой. Куда бы они ни подались — им конец. Даже будь они идеально здоровы, всё равно далеко не убежали бы — Боря чувствовал огромное количество гулей. Они были в небе, на земле, под землёй. В вулкан боялись лезть из-за лавы, но вот за его пределами их были тысячи.

Арчи зашевелился. И в голове Бори вдруг зазвучал голос девушки.

«Ты можешь уменьшиться?»

Боря вздрогнул. Голос исходил от Арчи. Но был ему незнаком.

Арчи сел. Его взгляд был серьёзным, в нём не было ни следа боли. Позади него собиралась чакра и раскрылись два крыла. Правое было белым, а левое — голубоватым, как будто ледяным. Но через несколько секунд цвет крыльев начал меняться. Доспех на теле Арчи зашевелился, стал жидким. Крылья медленно темнели и окрашивались в красный.

— Ты кто? — Боря поморщился.

— Я друг. Арчи сейчас спит. Прорыв слишком сильно сказался на его организме, особенно на мозге. Боль от лавы также сыграла свою роль.

Арчи взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Обе его ноги были частично уничтожены. Особенно пострадала правая — от неё остался обрубок чуть выше колена.

— За пределами вулкана гули. Их тысячи. Они в небе, на земле, под землёй, — тоскливо сказал Боря. — А как тебя зовут?

— Алиса, — Арчи подлетел к лаве, и на его доспехе засиял узор Ледяной Доспех и три Грани над ним. От тела Арчи распространилась волна холода. Поверхность лавы покрылась тонкой корочкой льда, которая моментально испарилась. Узор Арчи почти не подействовал на лаву.

— Мне кажется, скоро будет извержение, — Боря принюхался.

— Это необычная лава, — задумчиво сказал Арчи. — В ней чакра.

— Вот почему гули боятся сюда лезть, — Боря хрюкнул.

— Да уж. Отличное место для прорыва… — Арчи покачнулся, крылья за его спиной начали исчезать. Он медленно опустился рядом с Борей. Лава почти дотекла до них, оставалось секунд десять до контакта с их телами.

— Поглоти меня, — вдруг пробормотал поросёнок. — Во мне много чакры. Ты полностью вылечишь тело Арчи и, возможно, выберешься. Хоть кто-то из нас выживет.

Арчи склонил голову набок. Алиса проанализировала предложение Бори и согласилась с ним. Она не видела выхода из сложившейся ситуации. Если поглотить Борю, то он, как ниру, даст огромное количество Ян-чакры. И её можно направить не только на полное исцеление тела, но и в Глаза Весов. Таким образом их можно будет использовать гораздо дольше, чем без Ян-чакры. Сейчас Алиса тратила почти все свои ресурсы на поддержание жизни Арчи и на регенерацию самый серьёзных ран. Она не могла сосредоточиться только на обдумывании ситуации, а времени оставалось всё меньше. Для неё главным приоритетом было выживание носителя. Всё остальное — второстепенно.

Но когда Алиса, управляя телом Арчи, посмотрела на Борю и попыталась активировать Глаза Весов — у неё ничего не получилось.

— Не выйдет, — вздохнула Алиса. — Арчи не даст поглотить тебя. Он предпочтёт умереть.

Алиса не понимала и не принимала такое решение. Зачем погибать обоим, если есть шанс выжить хоть кому-то?

Боря не удивился. Он начал уменьшаться. Обгоревшие и оледеневшие куски его тела отламывались и падали на землю.

Арчи вгляделся в лаву. После прорыва его тело сильно изменилось, и жар уже не наносил таких критических повреждений, как раньше. Но вот сама лава всё так же легко могла его убить.

Боря уменьшился до размера новорождённой мыши. Раньше он не мог становиться настолько маленьким, но сейчас он — зверь четвёртой метки.

Арчи подобрал Борю и сделал небольшое углубление на своём доспехе в области шеи и засунул туда поросёнка. А после этого его зрачки резко изменились, а между его бровей загорелись три точки.

Два водоворота ударили по лаве и уничтожили её. Пожирающая сила! Арчи очистил небольшой участок и деактивировал глаза. Он подполз к краю текущей лавы. С каждой секундой её становилось всё больше.

— По-моему, я тоже научился пожирать, — раздался писклявый голос Бори. — Но у меня нет сил. Сейчас я еле остаюсь в сознании. Ты знаешь, почему гули себя так ведут?

— Нет, — Арчи покачал головой.

После того как Арчи стал Трибусом, гули в большинстве своём его не трогали. Но на Нипонских Островах Демонические гули вдруг взбесились и захотели его поймать. Из-за этого многие города подверглись нападению, тысячи людей погибли.

В Красном Каньоне гули вновь игнорировали Арчи. Но вот сейчас, во время прорыва, они снова активизировались. Алиса была уверена, что за этими атаками стоит какой-то сверхсильный гуль вроде Демонического Короля с Нипонских Островов.

— Они сразу накинутся на нас, как только мы выберемся, — Боря хрюкнул. — Я чувствую жажду убийства. Гули всеми силами попытаются убить нас. Некоторые из них даже в лаву лезут и умирают.

— Было бы у нас больше времени, — с сожалением сказал Арчи. — Если использовать чучин, алтан и мэнун, можно сделать защитную капсулу.

— Она не выдержит извержения. И гули всё равно почуют нас, — отозвался Боря. — У нас нет шансов. И написать некому, никто не успеет добраться до этой тухлявой Скандинавии.

Арчи вдруг замер. Он зарылся в кошель и достал зайфон. Замешкался на мгновение, но затем в его глазах сверкнула уверенность. Он набрал на клавишах: «Я обладаю золотой кровью». А затем на латыни сказал:

— Я Артём Князев, Овен.

Экран мигнул, и на нём появилась мордочка анимированного зайца.

— Артём, — удивился заяц. — Не ожидал.

— Помоги мне, — спокойно сказал Арчи. — Я смогу продержаться минуты три, а после погибну.

— Хм. И как ты оказался в такой ситуации? — заяц прищурился.

Лицо Арчи исказилось в ярости. Алиса могла идеально контролировать его мимику и знала, как выразить ту или иную эмоцию.

— Панцирь захватил меня в плен. Мне пришлось подчиниться и вступить в их ряды. Они обещали мне помощь при прорыве, но в итоге бросили меня тут.

Взгляд зайца стал задумчивым.

— Твой прорыв. В это же время. Как интересно.

— Ты поможешь мне? Я сейчас в вулкане, вот-вот случится извержение. А за пределами вулкана — гули.

— Конечно, помогу, — заяц улыбнулся. — Я отдал приказ, как только увидел тебя в таком состоянии. Ты сейчас Квадро?

— Да, — Арчи горько улыбнулся. — Но мой прорыв далёк от идеального.

Заяц подмигнул и исчез.

Рядом вспыхнул золотой свет и появилось два воина в золотых доспехах. Арчи повалился набок и потерял сознание. Воины подошли к нему, подхватили под руки и исчезли в золотой вспышке.

Спустя три минуты вулкан вдруг затрясся. Из его недр хлынул фонтан лавы и зонтом накрыл километровую область вокруг. Тысячи гулей оказались уничтожены буйством стихии.

Я проснулся в мягкой кровати. У меня болело всё тело, в горле было сухо. Я с трудом повернул голову и увидел девушку в светло-голубой форме веника.

— Вы проснулись, — обрадовалась она. — Сейчас позову эскулапа!

Девушка говорила на языке англов. Это что же, получается, я на Островах?

Да, — раздался в голове голос Алисы. И она коротко рассказала о том, что произошло во время моей отключки. Оказалось, она эволюционировала и теперь могла на короткое время брать моё тело под свой контроль. Разумеется, без моего сопротивления. Эта новая способность и спасла нас.

Почему-то я совсем не подумал о связи с Алексом. После пробуждения Аннабель и Люцифера это совершенно вылетело у меня из головы. Я не доверяю Алексу и Ордену Льва. Особенно после слов Монтгомери об истинных целях Аннабель. Она хотела вырастить себе эскулапа с Глазами Козерога. А когда не получилось — решила сделать из меня врага Панциря. Но, с другой стороны, кто в нашем мире действует бескорыстно? Во всяком случае Аннабель вряд ли захочет меня сожрать. А вот провести пару экспериментов…

Девушка-служанка вернулась. С ней пришёл старик-эскулап.

— Воды, — тихо попросил я.

— Ой, сейчас, — девушка бросилась к столику, на котором стояли графин и кружка.

Эскулап проверил меня своими узорами и сказал, что мне нужен отдых. Как минимум неделю я должен соблюдать постельный режим.

Когда старик ушёл, прибежал Боря. До этого он гулял где-то снаружи. На этом свине всё заживает гораздо быстрее, чем на мне. Поэтому внешне он уже полностью выздоровел.

— Хр-рю, — он залез ко мне на кровать. — Болеешь, да?

— Есть немного, — я вымученно улыбнулся и коснулся головы Бори. Наша с ним связь укрепилась. Я чувствовал, что поросёнок ещё не восстановился. Но его самочувствие было лучше, чем моё.

— Тут неплохо. Кормят хорошо. Только одежду не хотят мне шить.

— Надо было у нипонцев просить. Любая другая одежда не продержится на тебе долго.

— Это ещё почему?

— Ты слишком много ешь.

— Неправда. Вот в Джу-сити я много ел. А тут очень мало…

Наш разговор был пустым. Ни о чём. Но тем не менее мы оба чувствовали облегчение и радость друг друга. У нас снова получилось выжить и усилиться. На этот раз мы едва не ушли за Грань.

Панцирь бросил меня умирать, и теперь я нахожусь на территории Аннабель. Ситуация показалась мне забавной. Вдруг захотелось встретиться и поговорить с Богиней. Может, тогда у меня получится понять — был ли Люцифер, с которым я виделся, настоящим.

Прошло десять дней с момента, как я оказался на Островах Англов. Наше с Борей здоровье нормализовалось, и мы поселились в небольшом домике на территории Дворца Лордов.

С нами обращались уважительно, исполняя все наши запросы. Даже Боре, и тому одежду сшили. Теперь свин бегал в пушистом белом костюмчике и выглядел забавно и немного нелепо.

Девушка, которая вызвалась сшить ему наряд, была в восторге от Бори. Она приходила к нам каждый день, чтобы потискать поросёнка. Взамен ей приходилось выслушивать десятки колких замечаний в свой адрес, но она терпеливо это сносила.

После стабилизации своего состояния я занялся тренировками и проверкой своих возможностей. Между Квадро и Трибусом пролегала непреодолимая пропасть. Сейчас я во много раз сильнее, чем прежде. Боря тоже повысил свою метку, и у него начала проявляться способность семейства свиней. Пожирание. Она немного отличалась от возможностей моих Глаз Весов.

Если Боря использует своё пожирание на скале, то та разрушится и через рот втянется в его живот. В моём случае Глаза Весов создадут водовороты, которые расщепят скалу и уничтожат её внутри себя. Но тем не менее наши с Борей силы имели схожую природу, и я ломал голову над тем, как это использовать.

Чем дальше я продвигался по пути Огранца, тем меньше контролировал своё развитие, что вызывало у меня ощущение беспомощности. Кровь, лёд, пожирание — все эти силы появились сами собой, без моих желания и одобрения. И если вначале у меня ещё получалось синергировать способности так, чтобы они дополняли друг друга, то теперь с этим возникали сложности.

В любом случае в данный момент я уверен, что не проиграю ни одному Квадро или Чернокнижнику четвёртого ранга в битве один на один. Но это ничего не значит. До уровня Бога мне по-прежнему очень далеко, поэтому я могу умереть в любой момент.

Более-менее придя в себя, я уничтожил кошель вместе со всеми гаджетами внутри. Люцифер не должен узнать о том, что я выжил. Но этим я отрубил себе связь с внешним миром. Орден Льва же полностью меня игнорировал. Я не мог узнать, что творится на Терре.

Дни проходили один за другим. Наша спокойная и размеренная жизнь продолжалась. Боря перезнакомился со служанками и теперь целыми днями где-то пропадал. Ловкий манипулятор — каждая из девушек украдкой носила ему еду. А ведь англы отнюдь не морили нас голодом — не скупились на мясо, овощи и фрукты.

Я же работал над созданием защитного артефакта. Ситуация в вулкане показала, насколько я уязвим. Мне нужно средство, которое спасёт мою жизнь, если подобная катастрофа повторится. У меня было много идей, как это реализовать, но не хватало ресурсов и знаний.

Я нахожусь в стране, которая эффективнее всех на Терре использует пространственные узоры. А с помощью них можно создать много полезных артефактов. Если бы у меня было что-нибудь типа кольца Лизы, которое телепортировало её домой в смертельно опасной ситуации, то я бы не оказался в бедственном положении в вулкане.

Только спустя месяц одна из служанок сказала, что меня хотят видеть в Замке. Я уже давно подготовился к разговору с Алексом или Аннабель. С первого дня. Но, видимо, моя персона не особо важна в глазах Богини.

Борю с собой я не взял. Он по-прежнему был моим секретным козырем, и показывать его Богине я точно не собирался. Я чувствовал, что моя чакросистема и скелет очень медленно изменяются. Боря обладает поразительной жизненной энергией, и благодаря нашей связи с каждым днём моё тело становится сильнее.

По нашим с Алисой расчётам мне понадобится год-два до момента, как я буду готов прорываться на Грань Квинка. Даже Богам в своё время понадобилось гораздо больше времени. Но меня в последнюю очередь можно назвать обычным Огранцем. Что гулье начало, что Боря — оба сделали из меня гибрид Охотника Восточных Племён, гуля и Огранца. Я не знаю, куда меня приведёт этот путь, но свернуть с него уже невозможно.

Замок представлял из себя центральное здание Дворца Лордов. Он был сделан из костей Великих Слонов и выглядел очень устрашающе. Но я знал, что на самом деле во Дворце Лордов живут не самые влиятельные и значимые люди. Вся верхушка Островов Англов находится на Летающем Острове. О нём ходило множество легенд и сказок. Говорят, что Летающий Остров обладает оружием, которое может стереть с лица земли любой город Терры.

В Замке было пусто. Меня проводили в комнату на первом этаже. Одна из стен была создана из цельного куска кости, усеянного узорами. Я сразу понял, какую функцию она выполняет. Сел в кресло и замер в ожидании. Через несколько минут узоры засияли, и на стене возникло огромное изображение заячьей головы.

— Прости за ожидание, — Алекс состроил виноватую мордашку. — Очень много дел. Ты хорошо устроился?

— Да. Спасибо за спасение жизни, — я благодарно кивнул.

— Ну… — на экране появилась лапа и почесала лоб зайца. — На самом деле это мы виноваты, что ты чуть не умер.

Я вопросительно поднял брови.

— Мы напали на Альбертрум. Поэтому Панцирю пришлось стянуть все силы для защиты своего острова.

Я промолчал. Что тут можно сказать?

— Но этим мы спасли твою жизнь. Ты же был в Красном Каньона, да? Расскажи всё, что знаешь о планах Люцифера, и мы будем в расчёте, — заяц широко улыбнулся.

Я замешкался. Слова о спасении моей жизни показались мне странными.

— Ты встречался с Люцифером? — вдруг спросил Алекс.

— Да.

— Как он выглядит?

— Чернокожий мужчина средних лет.

Заяц хмыкнул.

— Это не его настоящее тело. Люцифер давно умер.

Я недоумённо скривился.

— Его разум был проглочен Альфредом.

— Кем? — я окончательно перестал понимать, о чём говорит Алекс.

— Альфред. Жидкий чип Альберта. Люцифер развивался по пути пожирания, но не только он. Жидкие чипы Первопредков одинаковы только в самом начале, когда их носители — обычные люди. Но постепенно, вместе с изменением хозяев, они трансформируются. Жидкий чип Люцифера тоже обладал способностью пожирания.

Я сглотнул. Услышанное выбило меня из колеи. Я никогда не считал Алису угрозой. Она для меня как родная. Но ведь и у меня есть сила пожирания…

— Люцифер шёл по пути силы, — продолжил заяц. — Он уничтожал всех врагов на своём пути и фанатично желал стать самым могущественным существом на Терре. Но он совершил одну ошибку. Ты же помнишь старуху Апудо?

— Да. Бабушка из Африки. Одна из девяти подопытных, — слова вырвались из меня сами собой, пока мои мысли пребывали в хаосе.

— Апудо пробудилась через сто лет после Люцифера. Она пошла по пути Чернокнижника, стала одной из самых верных подданных Люцифера и его женой. Её знали под именем Смерть. Где бы она ни появлялась — люди умирали тысячами.

Я начал догадываться, что произошло дальше.

— В итоге Люцифер решил сожрать жидкий чип Смерти. По нашим сведениям она считала, что Люцифер собирается слить их жидкие чипы в единое целое. И это стало погибелью обоих. Альфред получил огромную силу и не пожелал оставаться помощником Люцифера. Он захватил сознание своего хозяина и стёр его личность. То же самое он сделал со Смертью.

Я медленно покачал головой. Не знаю, сколько правды в словах Алекса, но эта история удивительна. Она показывает изменчивость судьбы.

— Прошло уже несколько тысяч лет. Панцирем правят потомки Люцифера и Смерти. Альфред передавал часть себя через гены потомков. Тот чернокожий мужчина, которого ты видел — Кастер. Чернокнижник шестой метки и прямой потомок Люцифера.

— Почему меня не убили? — я облизнул пересохшие губы.

— Тебе очень повезло. За тысячи лет, пока Альфред управлял Панцирем, он успел внедрить своих шпионов во все страны. Он ждал, когда проснутся остальные Первопредки, чтобы сразу же сожрать их жидкие чипы и подчинить их разумы. Об этом плане даже мы не знали. Но недавно стало понятно, что Колин уже мёртв. Он проснулся в теле Якоба Йохансена, и Альфред моментально подчинил его. Он сожрал жидкий чип Колина и захватил разум Якоба. Альфред обвёл нас вокруг пальца. Нападение нипонцев открыло нам глаза. И мы провели расследование. Оказалось, что Альфред готовился и к твоему пробуждению. В Императорском Дворце Империи Русов хватало потомков Люцифера. Только вот их убили ещё до твоего пробуждения. И это очень странно.

— Но я попал в плен к Панцирю. Почему меня не убили?

— Да кто же знает мотивы этого психа? Я могу только предполагать. По моему мнению, он хотел, чтобы Алиса стала сильнее. Твой разум уже достаточно окреп, и Альфред не смог бы подчинить тебя, как сделал это с Якобом. И ты, в отличие от Смерти, не пойдёшь на это добровольно. Поэтому Альфред собирался тебя убить, а твои кости и кровь пустить на артефакты.

Значит, все мои предположения оказались верны. Теперь понятен ужас Алисы. Когда на неё смотрел кто-то из потомков Люцифера, она чувствовала исходящую от него невероятную угрозу. Они и правда хотели сожрать её и решили сперва откормить.

— Расскажи нам всё, что знаешь о планах Люцифера в Красном Каньоне. Это может оказаться полезным для нас.

— Алекс, — я посмотрел в глаза зайца. — Что Аннабель хочет от меня? Зачем ты мне всё это рассказал?

Заяц усмехнулся.

— У Аннабель есть одна проблемка. И ты сможешь помочь, когда станешь сильнее. Поэтому она хочет, чтобы ты дал клятву. Когда придёт время и она попросит тебя об услуге — ты поможешь ей, чего бы тебе это ни стоило. Взамен я обещаю, что ты получишь всестороннюю поддержку от нас. И когда придёт твоё время стать Императором Империи Русов — мы поддержим тебя.

Я прикрыл глаза рукой. Видимо, Аннабель и правда в безвыходном положении, раз готова так вложиться в моё усиление. И помочь ей могу только я. Сила пожирания? Она надеется, что в будущем я смогу с помощью Глаз Весов что-то сожрать? Но Аннабель нужен кто-то с Глазами Козерога. Только вот Якоб мёртв, и теперь она не может рассчитывать на Глаза Жизни и Смерти. Но разве я смогу его заменить?

— Я согласен, но при условии, что это не навредит моим близким.

— Очень хорошо, — заяц широко улыбнулся. — Надеюсь, ты понимаешь цену клятвы Огранённого.

Я кивнул. Конечно, понимаю. Если предам своё слово — не стану не то что Богом, даже до Экситы не поднимусь.

— Люцифер приказал Панцирю найти все синие пещеры, спрятанные в Красном Каньоне…

Я подробно изложил всё, что знал. И о Пыльце не забыл упомянуть. После моего рассказа заяц некоторое время молчал.

— Эти пещеры нужны для проекта Атлантида, — наконец, заговорил он. — В колодцы сливают кровь убитых воинов. А её в Красном Каньоне всегда полно. Кровь питает Атлантиду.

Алекс чуть помедлил и продолжил:

— Если проект Атлантида будет запущен — Острова Англов затопит, чего нельзя допустить.

— Но зачем Альфреду это делать? — удивился я.

— От хозяина ему передалось бесконтрольное желание силы, — Алекс вздохнул. — Альфреду мало быть Богом. Он хочет подняться на следующую ступень.

Я закрыл глаза. Теперь у меня не оставалось сомнений — можно подняться выше Бога. Аматэрасу и Анубис создали для этого свои миры. Люцифер хочет того же?

— А Пыльца — это дело рук гулей, — вдруг сообщил Алекс.

Я сбился с мысли и непонимающе уставился на зайца.

— Ох, парень, — заяц подавленно опустил уши. — Побыстрее стань сильным и помоги Богине. Мир медленно катится в бездну. И надо было этой Аматэрасу появиться именно сейчас! Не могла подождать ещё лет сто… Кстати, ты что-то знаешь о её пробуждении?

Я не ответил.

— Ладно, мне уже пора. Можешь просить всё, что хочешь. Сейчас твоя цель — побыстрее усилиться. Если Богиня поймёт, что ты бесполезен… Ну да ладно. В общем, старайся, мальчик. Старайся.

Экран потух. Я же продолжил сидеть и тупо смотреть в стену. Разговор оказался слишком шокирующим для меня. Столько новой информации… Я вдруг вспомнил, что забыл спросить у Алекса о десятом. Аннабель в своём дневнике писала, что нашла страну, в которой он появится.

Ещё минут тридцать я сидел и обдумывал услышанное. Чем больше я знаю, тем меньше я знаю. Слова Сократа полностью описывают моё нынешнее состояние. Новая информация сильнее меня запутала.

Но твой план мог сработать, — вдруг заговорила Алиса. — Люцифер хотел, чтобы я эволюционировала. Ты разбудил меня, только когда понял, что близок к смерти. Так бы я продолжила спать. В таком случае изменения были бы очень незначительными.

«Мы не знаем, что предпринял бы Люцифер. То, что ты не эволюционировала — выглядело бы как минимум странно», — я поднялся и направился на выход.

Бесполезно гадать, что решил бы сделать Люцифер после моего прорыва. Факт в том, что я выжил и теперь должен услугу Аннабель. А раз так, то мне следует воспользоваться её предложением и как можно быстрее стать сильнее. Жаль, что Богиня послала Алекса, а не встретилась со мной лично. Хотя… Может, это, наоборот, благо.

Я открыл дверь и увидел перед собой маленького старика ростом мне по пояс. Он был одет в строгий коричневый костюм, его седая борода падала ему на грудь, а на его голове красовалась синяя конусовидная шляпа, похожая на национальный японский головной убор.

Я растерялся, увидев этого странного человека. Старик держал в руках серый планшет и тыкал в него толстым маленьким пальцем. Я кашлянул, чтобы привлечь его внимание. Но старик проигнорировал меня. Через пару минут, когда я начал раздражаться, он соизволил сказать:

— Теперь я ваш личный слуга. Моё имя — Бранн Клавдий Волькард Третий. Я пятый в списке лучших слуг Богини, — старик поклонился. — Моя цель — максимально ускорить ваше развитие как Огранённого.

— Список лучших слуг Богини, — пробормотал я. — Ты гном?

Бранн скривился.

— Богиня иногда называет нас так. Но мы — народ Амазонии. Богиня нашла нас и сделала своими слугами. И мы рады служить ей.

Я хмыкнул, представив, как обрадовалась Аннабель, найдя гномов. Я не удивился, что на Терре и такие существуют.

— Ваш народ живёт на берегах Амазонки?

— Да, — гордо ответил гном.

Хм. Амазонка — река в Южной Америке. Но никто из девяти подопытных не был оттуда родом. Как тогда в том месте появились люди? Может, десятый — прародитель гномов?

— Сперва нам надо достать вам зайфон с контактом вашего отца, — гном пошёл к выходу из Замка. — Наши люди уже занялись этим.

— Это так важно? — удивился я, медленно шагая за моим новым слугой.

— Конечно. Вы должны стать Императором. И ваш отец — очень важная фигура в наших будущих планах.

— Зачем мне становиться Императором? — с подозрением спросил я.

— А как по-другому вы пробудите четвёртую звезду? — гном хмыкнул. — Ваш отец не обладает Глазами, поэтому у нас только один выход.

Я открыл рот, но в ту же секунду его закрыл. До сих пор я не знаю условие, которое необходимо для прорыва на четвёртую звезду Еретических Глаз. Кукла заблокировала мне эту информацию. Но сейчас, когда я стал Квадро и пробудил третью звезду, блокировка блокнота Аматэрасу частично спала. Слова гнома вызвали у меня неприятные подозрения, но я не стал ничего уточнять. Сам прочитаю, когда приду домой.

— Дальше. Вы выбрали, какие новые узоры будете рисовать? — деловито поинтересовался гном. — У Ордена Льва есть несколько настоек, которые помогут вашему телу быстрее подготовиться к прорыву. Если всё будет проходить удачно, то вы сможете прорваться лет через восемь-десять. Чистота ваших узоров поразительна, вы гений из гениев. И это играет нам на руку.

Я не подал виду, что удивился. Конечно, пока я валялся в отключке, меня изучили. Ничего удивительного.

— Станете самым молодым Квинком за последнюю тысячу лет, — гном кашлянул. — Так что там с узорами?

— Я пока не выбрал. И мне нужны все узоры, которые вы можете предоставить. Особенно интересны пространственные и кровавые.

— Сделаем, — гном что-то отметил в планшете. Ничего лишнего не спросил — и правда хороший слуга.

— Мне нужны спарринг-партнёры и место для тренировок. Помимо зайфона с контактом отца я хочу получить контакты Наты, Кати, Лулу и Эми. Также мне необходимы разрешение посещать библиотеку и максимальный уровень доступа.

— Это тоже возможно.

Мы вышли из Замка. Гном уверенно направился к предмету, похожему на костяной котелок высотой ему по шею. Мой слуга ловко запрыгнул внутрь этой штуки, и спустя несколько секунд она взлетела.

Я хмыкнул и создал крылья. В полёте я поравнялся с котелком гнома и заглянул внутрь. Тот сидел внутри и с очень важным видом смотрел на экран перед собой. Внутри котелка было множество приборов, на которых мигали узоры.

Почувствовав мой взгляд, гном недовольно посмотрел на меня и нажал какую-то кнопку. Котелок замигал и стал невидимым. Хотя, если приглядеться, можно было разглядеть его нечёткий контур.

Меня очень заинтересовал этот артефакт. В котелке не было многограневых узоров, как, например, в чакролётах нипонцев. Я решил, что в будущем обязательно разберу такую посудину и изучу её внутренности.

Вскоре мы приземлились во дворе дома, где я жил.

— Завтра переедем в новое место. Это не подходит, — гном вылез из котелка и поморщился. — Вам надо что-то ещё?

— Пока нет. Мне надо подумать до завтра, — я быстрым шагом направился внутрь. Мне не терпелось прочитать блокнот Аматэрасу и узнать условия, необходимые для прорыва Глаз Весов.

Боря снова где-то шлялся. А жаль, я бы посмотрел, как он отреагирует на слугу-гнома. Я сел в мягкое кресло и достал дневник Аматэрасу. Нашёл раздел Путь Звёзд и пролистал до того места, которое было раньше заблокировано.

Еретическим Глазам не нужны фишки. У них нет актов. Для прорыва на вторую звезду, нужно, используя способность Глаз, убить другого владельца Глаз. Для прорыва на третью звезду — убить владельцев Еретических Глаз. На четвёртую — убить своего прямого родственника, обладающего Глазами третьей звезды. Это должен быть либо ребёнок, либо отец, либо родной брат или сестра.

До моего прорыва абзац был ограничен Куклой и я не мог его дочитать. Но сейчас блокировка спала. Только вот правда, открывшаяся мне, оказалась страшной. Я отложил дневник, прикрыл глаза и помассировал виски. Ясно одно — я никогда не получу четвёртую звезду Глаз Весов. Может, Люцифер смог бы родить и вырастить ребёнка, а позже убить его ради силы, но я на такое не способен.

Вспомни слова слуги, — заговорила Алиса. — Тебе надо стать Императором. А для этого придётся убить Артёма. Точнее, наоборот. Чтобы добраться до Артёма Разящего и убить его, ты должен обладать достаточной поддержкой, чтобы претендовать на трон Императора.

«Но Артём — мой брат только по отцу», — я снова взглянул в дневник. Остальная часть была всё ещё заблокированной. Открылся совсем небольшой кусочек. Информация о пятой звезде оставалась недоступной.

Аматэрасу жила в Эпоху Катаклизма, — ответила Алиса. — С тех пор прошло больше восьми тысяч лет. Люди за это время намного лучше узнали об актах и правилах достижения новой звезды. И могли придумать методы, чтобы обойти эти правила. Например — использование новых особых компонентов. К тому же, Артём Разящий — член Императорской семьи. Хоть он и не твой родной брат, но, возможно, его убийство поможет тебе получить звезду.

Алиса права. Богиня должна знать об условии получения новой звезды. И раз Аннабель решила мне помочь — значит, она уверена, что убийство Артёма даст мне звезду.

Ну что ж. Я и так знал, что рано или поздно мы с ним столкнёмся. Ещё когда он взял в заложники Катю и моего ребёнка, я твёрдо решил, что убью Артёма. Как и Луизу — его мать. Пока они живы — я и мои близкие не будут в безопасности. После того, что я узнал сегодня, моя решимость только укрепилась.

Убью Артёма, получу четвёртую звезду и стану Императором. При поддержке Аматэрасу и Аннабель я укреплю позиции страны. Только вот чтобы этого достичь, придётся приложить немало усилий. Для начала — получить поддержку от патриархов страны и народа. Да и кланы Империи должны принять меня как нового Императора. И этим всем займётся отец.

Я усмехнулся. В моих мыслях план выглядит гладко и красиво. Но действительность часто отличается от задуманного. Особенно у меня. Вот возьмёт Артём и умрёт от болезни. И что мне делать? Бежать. Аннабель первая же прикончит меня, когда я стану бесполезным.

Я открыл дневник на надписи: Путь Неба и пролистал до информации о Квинках.

Пророк называл пятую Грань — Старшей Гранью. Если Квадро возвышается над человеком и устремляется к Небу, то Квинк становится частью Неба. Его продолжительность жизни увеличивается до четырёхсот лет, а тело становится настолько крепким, что его невозможно ранить обычным ножом.

Каждый Квинк во время прорыва может выбрать два пути. Первый — углубление в узоры. Таких Квинков называют Гранными. Второй — постижение своей природы. Те, кто выбрал этот путь, называются Квинками Области.

Гранные Квинки получают способность управлять Гранями своих узоров. Они могут атаковать ими или защищаться.

Дочитав до этого момента, я остановился. Помню, как отец убил Пернатого Змея Смерти. Он использовал именно узоры. Получается, что он Гранный Квинк? А ещё старик Лео — наставник Лизы, один из членов Ордена Льва. Он эскулап и лечил меня напрямую узорами, управляя ими издалека.

Я продолжил читать.

Квинки Области постигают секреты своей природы. У них появляется Область Влияния — пространство вокруг них, в котором они управляют своей природой.

Я снова прервал чтение. Теперь мне на ум пришла картина битвы на Нипонских Островах, в городе Миура. Тогда дядя Эми — Горо Сакураи — сражался с пятиатрибутовыми Демоническими гулями. И вокруг него вспыхивали синие молнии, которые непрерывно атаковали гулей. Тогда я не понимал, что это за способности. Но теперь всё прояснилось. Горо Сакураи — Квинк Области. И у него своя Область Влияния.

Каждый должен сам выбрать свой путь. Гранные Квинки более могущественны на пятой Грани, но им сложнее прорваться до шестой. Как правило, Гранными становятся те Огранённые, которые уверены, что выше Квинков им не подняться. Они решают углубиться в постижение Грани и получить могущество как Квинки.

Квинки Области не так сильны, как Гранные. Но разница незначительная. Любой Квинк гораздо сильнее Квадро, какой бы путь он ни выбрал.

Я пошла по пути Квинка Области, как и Анубис. А вот Пророк в своё время стал Гранным Квинком. И так, и так можно стать Богом. Но я считаю, что у постижения природы куда больше потенциала, чем у постижения Грани.

Дальше шло описание того, как во время прорыва выбрать тот или иной путь. Читая это, я, наконец, осознал, насколько важны для Огранённого знания. Богатый человек может стать Трибусом — купить материалы для костного молока вполне реально, хоть и дорого. Богатый и талантливый человек может подняться до Квадро.

Но Квинком станет только тот, у кого есть деньги, талант и знания древнего клана. Без последнего нереально подняться на эту Грань. Мир всегда был несправедлив. Гений из обычной семьи никогда не поднимется выше гения из древнего клана. Но это если рассматривать Огранцев. У Чернокнижников эта граница хоть и существует, но уже не настолько непреодолима.

Информация об Экситах была заблокирована. Поэтому, дочитав текст, я закрыл дневник. Мне надо подумать, кем я хочу стать — Гранным Квинком или Квинком Области. Если взять во внимание Алису, то выгоднее первое. С помощью неё управление Гранями будет простым. Но надо посоветоваться с Борей. Во всяком случае пока рано о таком думать. Я даже не выбрал узоры, которые хочу нарисовать.

У Квадро коэффициент равен тридцати шести. То есть я могу нарисовать или два больших, или три средних, или шесть маленьких узоров. И над этим надо хорошенько подумать. На данный момент у меня и так многовато узоров, и лишние могут только помешать.

Закончив с блокнотом, я вышел во двор. Сейчас я Квадро, и мне необходимо оценить изменения каждого узора.

Я бы не предала тебя, — вдруг заговорила Алиса.

После того, как мы узнали правду о Люцифере, она явно переживала, что моё отношение к ней изменится. Я чувствовал её эмоции, но молчал. Алиса достаточно развилась, чтобы испытывать чувства. Чем больше проходит времени, тем сильнее я убеждаюсь, что жидкий чип — это биологический или частично биологический организм. Некий симбиот. И его развитие напрямую зависит от развития носителя. Только вот существует опасность, что симбиот станет паразитом, как это произошло с жидким чипом Люцифера.

Ты мне не веришь? — грустно спросила Алиса.

— Верю, — я улыбнулся. — Ты столько раз спасала мне жизнь. Моя психика цела только благодаря тебе. Я никогда не сомневался в тебе раньше и не буду впредь. Если я ошибаюсь — пусть так.

Алиса не ответила. Но я чувствовал исходящее от неё тепло.

«Ты что-нибудь вспомнила о своём происхождении?» — мысленно поинтересовался я.

Нет, — отозвалась Алиса. — Только то, что знаешь ты. Меня создали из неизвестного вещества, которое прибыло на Землю вместе с метеоритом.

Я поднял голову и глубоко вдохнул. Воздух во Дворце Лордов был поразительно свежим и чистым. Уже вечерело, и в небе начинало проявляться лунное кольцо. Возможно ли такое, что когда-нибудь я выберусь за пределы Земли и отправлюсь в путешествие по космосу? Найду другие разумные виды? Само существование Алисы — достаточное доказательство того, что где-то далеко живут другие существа.

В это мгновение расплывчатый вид лунного кольца и его нечёткое свечение показались мне особым таинством. Но я проморгался и пришёл в себя. У меня столько проблем, а я думаю о космосе…

Собравшись с мыслями, я начал один за другим активировать узоры на своём теле.

— Зови меня дедушкой.

— Да чтоб я свинью дедушкой называл?!

— Ты маленький и глупый. И ты мой слуга вообще-то. Поэтому я приказываю тебе называть меня дедушкой!

— Да я скорее гулиху в жёны возьму, чем тебя дедушкой называть буду!

Гном и Боря громко ругались во дворе нашего нового дома. Я же сидел в беседке и просматривал чертежи котелка. Со встречи с Алексом прошла неделя, и за это время я окончательно убедился, что Аннабель и правда нуждается во мне. Точнее, в моих Глазах Весов.

Гном предоставил мне тысячи различных узоров. От самых простых до самых сложных — он нашёл всё, что было в его доступе. И не только это. Зайфон с контактами отца, Кати, Наты, Михаила, Эми и Лулу был предоставлен мне всего через пять дней после разговора с Алексом. Такая скорость поразила меня.

Когда я ещё жил в Петербурге, Эми как-то смогла добавить меня в контакты на расстоянии нескольких метров. Позже, на Нипонских Островах, я узнал о разработках местных артефакторов. Они улучшили зайфоны. Их гаджетам не требуется соприкасаться друг с другом, чтобы обменяться контактами.

Сперва я подумал, что у англов есть нечто похожее. Но на моём новеньком зайфоне не было подобной функции. В итоге я перестал гадать и занялся делами.

С моими близкими всё было хорошо. Лулу, Эми и Камбала присоединились к отцу и помогали ему. Ладно Лулу и Камбала, но зачем это Эми? Девушка отказалась возвращаться на Нипонские Острова, где было самое безопасное место на всей Терре, и осталась в погружающейся в хаос Империи Русов.

Из переписки с отцом я узнал, что битва при Альбертруме продлилась неделю. За это время обе стороны понесли колоссальные потери, но англы так и не смогли добиться чего-то значительного. А вот город Окона смог — он уничтожил Ячейку Панциря в Красном Каньоне. Уверен, это сильно ударило по планам Люцифера.

Атака произошла одновременно. И если вспомнить слова Алекса о том, что в Окона есть гули, то это наталкивает на некоторые мысли. Например — Орден Льва и гули объединились, чтобы атаковать Панцирь с двух сторон. И всё это произошло в тот момент, когда я прорывался на Грань Квадро. В подобные совпадения я не верю.

Обсудив случившееся, я и Алиса пришли к выводу, что гули специально напали на Ячейку, чтобы Носорог и его подчинённые бросили меня и вернулись в Красный Каньон. Орден Льва воспользовался моментом и атаковал Альбертрум. Это значит, что мой прорыв сильно навредил Люциферу.

Кстати, не только ему. В Скандинавии три города оказались уничтожены потоком гулей и зверей. Хорошо хоть, что я прорывался в малонаселённой гористой местности.

Я отложил чертежи котелка. Они пока слишком сложны для нас с Алисой. Нужно время, чтобы подучиться.

— Хватит жевать мою бороду, мерзкое животное!

— Тогда дай поносить шапку!

— Это священное одеяние нашего народа! Не смей осквернять его своими копытами!

Я вышел из беседки и увидел, как гном и Боря катаются по зелёному лугу, вцепившись друг в друга. Как я и думал, эти двое с первого же взгляда подружились.

— Прекращайте играть, — сдерживая смех, сказал я.

— Пшёл вон! — гном отпихнул Борю и встал. Его конусовидная синяя шапка каким-то чудом не спала с его головы, седая борода была взлохмачена и немного пожёвана, а коричневый костюм — помят.

— Господин, — гном деловито кивнул. Он был необычным слугой и вёл себя, скорее, как мой личный менеджер.

— Арчи, этот получеловек не слушается хозяев. Зачем нам такой слуга, давай выгоним его, — Боря выглядел недовольным. Под правым глазом у него наливался синяк. А учитывая, что он зверь четвёртой метки с поразительной регенерацией, — это удивительно. Маленький слуга — очень непростой человек.

Гном проигнорировал Борю. Он прямо спросил:

— Вы выбрали задание?

Я не спешил с ответом. Гном предоставил мне список будущих миссий Ордена Льва, и я мог присоединиться к любой. Сейчас у меня Грань Квадро, и Квинком я стану не скоро. Я могу не выходить из дома — целый день сидеть, разбираться с артефактами англов и конструировать свои. Но таким образом я не повышу боевую мощь. Скорее, наоборот — утрачу её.

— Некоторые задания добавили только из-за вас, — вставил гном.

— Да, я заметил. У меня два варианта, и оба одинаково интересны.

— Номера? — гном с важным видом достал из кармана зайфон.

— Почему у этого коротышки есть гаджет, а у меня нет? — обиделся Боря.

— Потому что ты свинья! — рявкнул гном. — Свиньи должны жить в свинарнике и питаться грязью!

— Это ты питаешься грязью.

Гном затопал ногами.

— Номер двенадцать точка семь и три точка два, — я не рассмеялся, но улыбку сдержать не смог.

Гном успокоился и уткнулся в гаджет.

— Мы можем перенести задание двенадцать точка семь. Его добавили только из-за вас. А вот три точка два — срочное. Гулье извержение нельзя контролировать.

— Тогда сперва я выберу его.

Ещё на Нипонских Островах я вычитал в книгах много интересных сведений об Островах Англов. Больше всего меня заинтересовало гулье извержение. Все о нём знают, но никто не представляет, что это такое. В книгах было написано, что на территории англов ходят Великие Слоны, которые помогают справиться с извержениями. На спинах этих существ строятся целые города! Одно из заданий Ордена Льва — отправиться в область, где скоро произойдёт гулье извержение, и оказать поддержку Великому Слону.

— Хорошо, — гном попытался пригладить бороду, но у него ничего не вышло. — Это задание не такое опасное, как второе. И не нужно будет много сражаться. Поэтому я одобряю ваш выбор. Ждите сообщения. За вами придут, когда начнётся извержение.

— Отлично, — я улыбнулся. На Островах Англов немало людей с Глазами Льва. Аннабель очень постаралась, развивая свою страну. Ордену Льва не нужно использовать средства передвижения, их воины могут просто телепортироваться в нужное место.

Гном убрал в карман гаджет и быстрым шагом пошёл к своему котелку. По пути он попытался пнуть Борю, но тот ловко увернулся, а затем цапнул старика за задницу. Гном вскрикнул и чуть не упал. Боря начал плеваться и демонстративно вытирать язык о траву.

— Как дети, — пробормотал я и вернулся в свою беседку.

Два дня спустя мне на зайфон пришло сообщение от неизвестного контакта. В нём говорилось, что через двадцать минут за мной придёт проводник.

Гаджеты Терры всё больше походят на земные, — заметила Алиса.

Я поморщился. У меня были надежды на развитие чакросети. Я хотел ввести чакровалюту, улучшить ретрансляторы и, может, даже создать новый гаджет. Но пробуждение Аннабель и Люцифера разрушило мои планы. Панцирь и Острова Англов сильно перегнали остальные страны в чакро-технологиях, и в дальнейшем этот разрыв только увеличится. Разве что Нипонские Острова не будут отставать.

Я переоделся, и мы с Борей вышли во двор. В последние дни мы провели с поросёнком несколько тренировок. И сила моего ниру приятно удивляла — даже сейчас, только недавно прорвавшись, Боря был значительно сильнее среднего зверя четвёртой метки.

В центре двора появился золотой портал, оттуда вышел седой парень лет двадцати пяти. Он был одет в бело-золотую тканевую форму. На его груди красовался знак Ордена Льва — златогривый лев в очках и короне.

— Прошу, — парень слабо улыбнулся и указал на портал. — Советую облачиться в доспехи. На спине Великого Слона холодно.

Я последовал его совету, и моё тело покрыла алая броня. После чего я приблизился к порталу и без промедления вошёл в него.

Холодный воздушный поток ударил мне в грудь. Я покачнулся, но устоял на месте. Портал позади меня закрылся.

— Тут как в Джу-сити, — пропищал маленький, как мышка, Боря.

— Вообще не вижу сходства, — ответил я.

Жёсткая белая кожа Великого Слона под моими ногами ощущалась как камень. На звере было холодно и туманно. Вдали виднелись очертания гор, а сверху плавали пушистые облака. Казалось, что если подлететь метров на десять, то можно дотронуться до неба.

Ко мне подошёл мужчина в бело-золотых доспехах. Как и у Лизы, его наплечники выглядели как головы львов с раскрытыми пастями. Интересно, какое костное молоко используют англы, чтобы их доспехи принимали такую форму?

— Я — Константин Вольт, — представился мужчина. У него было суровое бородатое лицо, которые запоминалось с первого взгляда. Под каждым его глазом выделялся глубокий шрам в форме полумесяца. А белые, как снег, брови сильно контрастировали с иссиня чёрными бородой и волосами. После паузы он продолжил: — На этом задании я буду твоим напарником.

— Арчи Белов, — я слегка поклонился. От этого человека исходила поразительная сила.

— Гулье извержение начнётся со дня на день. Лети за мной, я объясню твою задачу.

Позади Константина раскрылись золотые крылья, и он легко взлетел, игнорируя холодный ветер. Я тоже создал крылья и последовал за ним. Как оказалось, проводник открыл портал на макушке Слона. С высоты я разглядел очертания этого существа, и его размеры меня поразили.

— Как палец моего дедушки, — задумчиво протянул Боря, выглядывая из углубления на моём наплечнике.

— У твоего деда копыта, — заметил я.

— Я знаю, — меланхолично согласился Боря.

Я не нашёлся, что ответить. Мы с Константином уже покинули пределы Слона, но продолжали лететь. Вскоре мы остановились у подножия одной из гор. Земля в этом месте была очень странной — чёрной, в трещинах. Она, как мембрана, периодически вздрагивала и выпускала из своих недр голубоватый туман.

— Центр извержения, — мрачно сообщил Константин. — Когда всё начнётся, из этого места в небо выстрелят тысячи Туманных Голубых гулей. Великий Слон справится с основной массой, но некоторые гули разбегутся. Их нам и надо уничтожить.

— А как это происходит? И почему нельзя атаковать это место сейчас?

— Туманные гули водятся только на наших островах. Это единственный вид гулей, тело которых полуматериально. Гулье извержение происходит, если ядро Зоны появилось глубоко под землёй. Туманные гули не способны копать, поэтому они заперты внутри пещеры, рядом с гульим бассейном. Когда их становится слишком много — начинается гулья закупорка. Это эффект, при котором жидкость из бассейна постепенно сливается с Туманными гулями, а части их тел растворяются в бассейне. Происходит взаимообмен материи между гулями и бассейном. Медленно Зона видоизменяется. И медузы в бассейне также трансформируются. Через десятилетия этот процесс доходит до той точки, когда концентрация гульей чакры достигает критического уровня и появляется центр извержения.

Константин кивнул на пульсирующую чёрную землю, выплёвывающую голубой туман.

— Если ударить сильной атакой, то чакра взорвётся. В десятках километрах вокруг не выживет ни одно живое существо. Даже Квинки, и те погибнут.

Если точнее, то произойдёт мощнейший всплеск Инь-чакры, — с восхищением добавила Алиса. — Поразительно!

Я согласился с ней. То, что рассказал Константин, расширило моё представление о гульих Зонах.

— Мы предпочитаем ждать извержения, это гораздо безопаснее. Раньше, много тысяч лет назад, извержения уносили тысячи жизней и считались самым ужасным бедствием на Островах. Но после того, как Богиня привезла Великих Слонов на Острова, объективная опасность извержений значительно снизилась. Они стали приносить пользу. У Туманных гулей мало костей, но каждая из них имеет сверхвысокую чакропроводность. Их используют для создания некоторых летательных артефактов.

— А как Слоны помогают с извержением? — поинтересовался я.

— Позже сам увидишь. Возвращаемся, — Константин взмахнул крыльями, полетел обратно, к Слону, и бросил через плечо: — Туманные гули сильнее обычных. Слабейшие обладают такой же силой, как трёхатрибутовые в остальных Зонах.

Мы вернулись к Слону. Но на этот раз Константин привёл меня в небольшое, построенное на спине Слона, поселение. В нём жила от силы тысяча человек, поэтому назвать его городом было бы преувеличением. Здесь даже зданий не было — только белые шатры, окружённые трёхметровой костяной стеной. Я немного разочаровался. Почему-то представлял в своём воображении огромный город из костей и камня. Константин, видимо, уловил разочарование на моём лице. Мы с ним зависли над поселением, и он дал мне время, чтобы я хорошенько его рассмотрел.

— Великий Слон Найт — один из самых маленьких, — заговорил он.

Я кивнул. Не думаю, что поселения на других Великих Слонах отличаются от этого. Может, просто размерами побольше.

— На спине первой тройки Великих Слонов города сделаны из костей их сородичей. И каждый из них населяет более десяти тысячи человек.

После слов Константина мне захотелось посетить такой город.

— Всё равно они все ростом как палец моего дедушки, — фыркнул Боря.

Константин странно посмотрел на поросёнка и добавил:

— Ты будешь жить в районе Ордена Льва. Тебе уже приготовили шатёр. Я приду к тебе, когда извержение начнётся.

Константин показал мне мой шатёр и улетел. Мой временный дом оказался уютным — в нём было множество артефактов, которые сильно облегчали жизнь. Обогреватель, автоматический костёр, холодильный ящик, туалет с душем. И всё внутри одноместного шатра. Базовая артефакторика у англов и правда развита гораздо лучше, чем в остальных странах.

После душа я лёг в кровать и написал гному. Меня заинтересовала сила моего нового напарника. Очевидно, что его приставили для моей защиты.

Но я всё равно не ожидал, что Константин — один из двенадцати вице-капитанов Ордена Льва. Он Пространственный Квинк с Глазами Льва и считается одним из сильнейших бойцов на своей Грани не только на Островах, но и на всей Терре.

— Пространственный Квинк с Глазами Льва, — пробормотал я, испытывая лёгкую зависть. Пространство считается одним из сложнейших проявлений начала пустоты. Интересно, а рождался ли когда-нибудь Огранённый Времени? Мои природы крови и льда кажутся слишком слабыми на фоне подобных сил. Но у меня есть пожирание, которое также относится к природе пустоты.

Отложив зайфон, я услышал на улице голоса и смех. Моими соседями были другие члены Ордена Льва, и надо бы с ними познакомиться поближе…

Извержение гулей началось через два дня. Я сидел за рабочим столом и размышлял над будущим узором, как вдруг завыла громкая сирена. Через несколько секунд снаружи раздался спокойный голос Константина:

— Пора. Извержение вот-вот начнётся.

Я вышел из шатра, и мы вдвоём взлетели. Со всего посёлка в небо поднимались люди. Я насчитал тридцать Огранённых с крыльями. Впечатляющая сила.

Мы приблизились к голове Великого Слона. Остальные Огранённые зависли рядом с нами. Я пригляделся к центру извержения, но из-за тумана не смог разглядеть землю.

Бах!

Громкий взрыв ударил по моим ушам, в небо выстрелил столб голубого тумана. Великий Слон вдруг заревел. От этого звука, казалось, все мои внутренние органы задрожали. Зверь вытянул хобот к голубому столбу и начал втягивать туман внутрь себя. Образовалась воронка, в которой завизжали гули. Слон поглощает туман!

— Начинаем! — громко крикнул один из Огранённых, который считался главным.

Константин полетел вниз, и я последовал за ним. У каждого была своя область для зачистки.

— Я хочу помочь здоровяку, — вдруг сказал Боря.

— Ты же недавно поел.

— Слон не против, я с ним подружился. Я помогу ему, — Боря спрыгнул с моей головы и резко увеличился. Одежда на его теле разорвалась в клочья. Боря превратился в розовый шар, который устремился к хоботу Слона. С тех пор, как поросёнок стал зверем четвёртой метки, у него появилась способность к полёту.

Мы с Константином замедлились. Мой напарник хмурился, но молчал.

Боря подлетел к краю хобота и открыл рот. Воздух перед ним закрутился в вихрь, в котором проглядывались странные чёрные лопасти. Вихрь слился с воронкой и всасывающая сила резко увеличилась. Поглощение тумана ускорилось в несколько раз, а вопли гулей слились в один громкий монотонный звук.

Константин вновь устремился вниз. По земле струился голубой туман, в котором изредка проступали фигуры гулей. Выглядели они как четвероногие звери с туманом вместо шерсти. У них были тонкие пятипалые конечности, длинные шеи и головы, похожие на изюм. Такие же сморщенные, без ртов и глаз.

Константин взмахнул рукой, и все гули в зоне нашей видимости взорвались. Вдали раздался крик, наполненный ужасом. Константин нахмурился.

— Будь здесь, — он исчез в золотой вспышке.

— Вот это сила, — пробормотал я и спустился к останкам одного из гулей. Тварь просто взорвалась изнутри.

Константин появился рядом со мной. Выглядел он мрачно.

— Это извержение странное. Слишком много сильных гулей. Возвращайся в поселение, — он повёл рукой, и через мгновение я оказался над поселением.

Я моргнуть не успел, как меня телепортировали против моей воли. Моя кожа покрылась мурашками. Константин сильнее моего отца. Он вообще сильнейший Квинк из встреченных мною. Я снизился. Сюда доносились звуки боя и крики гулей, я мог видеть вспышки от сильных атак. Похоже, ситуация и правда серьёзная, раз Константин решил отправить меня подальше от поля боя.

Вдруг я заметил что-то странное. Со стороны задницы Великого Слона, по его спине, в сторону поселения стремительно неслась река голубого тумана. И внутри неё были гули. Пока все Огранённые с крыльями сражались рядом с центром извержения, эти гули пробежали под слоном и забрались на него сзади.

Я не успел предупредить людей. Когда я заметил туман, он уже был близко к стене поселения. Гули легко пробились внутрь и набросились на защитников городка, среди которых было немало Трибусов из Ордена Льва. Снова завыла сирена.

Я хотел ринуться им на помощь, но остановился. Семеро четырёхатрибутовых гулей без труда убивали Трибусов. Каждый из них может сражаться со средненьким Квадро — против таких врагов мне не выстоять.

Я вытащил зайфон, чтобы набрать гнома. Но засунул его обратно. Один из гулей пробился в зону, где жили обычные люди. Сверху я видел, как жители тоненькими ручейками стягиваются на главную площадь. Их было несколько сотен. Слабые веники разных полов и возрастов. И один из гулей вот-вот их настигнет.

Я камнем упал вниз и активировал Цепи.

Арчи, это опасно. Лучше вызвать подкрепление! — воскликнула Алиса.

«Сирена воет. Квадро и Квинки знают о нападении, но не идут. Их задержали», — мысленно ответил я, пытаясь атаковать одного из гулей цепями. Тот легко увернулся от всех ударов и прыгнул на меня. Нити Крови по моей команде попытались связать гуля в воздухе. И пока тварь разрывала их, я выстрелил иглой. Две Кровавые и две Ледяные Иглы, слитые в одну, взорвали сморщенную голову гуля, и его тело свалилось вниз.

Удар!

Сразу два Туманных гуля врезались в меня и откинули далеко назад. Я был сосредоточен на сражении, поэтому не заметил, как они подкрались. В воздухе я выпустил порцию чакры из стоп, перекувыркнулся назад и приземлился на ноги. Передо мной мелькнул голубой гуль и попытался ударом лапы снести мне голову. Но я отступил вбок, избегая смерти. Затем пригнулся и пропустил над собой атаку другого гуля.

Мои Кровавые Нити и цепи резко выстрелили во все стороны и разбросали гулей. За секунду выигранной передышки я смог оценить ситуацию. Шестеро гулей четырёх атрибутов, которые хотят убить меня, и толпа паникующих жителей позади. Им некуда бежать, поэтому они сбились в кучу и с ужасом следят за боем.

Больше у меня не было времени отвлекаться — все твари разом ринулись в атаку. Мои кости похолодели, в голове прояснилось. Инь-чакра очистила моё сознание, а Ян-чакра напитала мои мышцы. Я тот, кто собирается в будущем стать Богом. Как я могу умереть от лап тупых гулей?

Сэм, староста поселения Найт, стоял в толпе и наблюдал, как гули избивают Огранённого. Старик уже был готов умереть, когда этот человек, выглядящий очень страшно в своём красном доспехе, неожиданно спустился с неба и принял удар на себя.

Сэм понимал, зачем гули пробиваются в город. Великие Слоны устроены очень странно. У них есть одна большая слабость — в центре их спины располагаются костяные наросты с глубокими отверстиями. И если в одно их этих отверстий проникнет гуль, он окажется в лёгких Великого Слона.

Именно из-за этой уязвимости на спине каждого зверя строили поселение. Старостами избирались пожилые Огранённые из Ордена Льва. Им давали миссию на всю оставшуюся жизнь — хранить секрет Великого Слона и следить, чтобы никто не проникнул в отверстия на его спине. Сэм прекрасно понимал, что если умрёт Великий Слон Найт, то вместе с ним погибнет и почти всё поселение. Обычный человек не выдержит падение такого огромного зверя. Даже у Деусов не будет шансов.

Но у них появилась надежда. Сэм многое знал и был в курсе об Огранённом, который очень интересует верхушку Ордена Льва. Старик даже слышал его имя — Арчи Белов.

Треск!

Красный доспех сломался, один из гулей пробил его и всадил лапу в живот Арчи. У Сэма сжалось сердце. Но в следующую секунду появились два водоворота и уничтожили голову гуля.

Арчи молниеносно выдернул руку гуля из своего живота и отпрыгнул, уворачиваясь от ударов гулей. Из страшной раны обильно текла кровь, но он будто не чувствовал боли и слабости. Сломанный доспех начал восстанавливаться.

Теперь гулей осталось пятеро, и они, очевидно, сильно разозлились. Сэм с восхищением смотрел на впечатляющее сражение. Физически невозможно было увернуться от всех атак тварей, и Арчи делал так, чтобы они наносили ему наименьший урон.

Кровавый доспех покрылся мелкими трещинами, но это не повлияло на скорость движения Арчи. Цепи и Кровавые Нити мешали гулям и замедляли их, выгадывая ему время на увороты. При этом он двигался так, чтобы гули мешали сами себе, натыкаясь друг на друга. И когда трое гулей оказались позади двух и замедлились, вспыхнул красный свет. Голова очередного гуля взорвалась кровавым льдом.

Четверо оставшихся атаковали одновременно. Арчи не смог увернуться и получил два сокрушительных удара: один — в голову, а другой — в живот.

Шлем на его голове треснул, изо рта брызнула кровь. Но в следующую секунду снова появились два водоворота и уничтожили голову одного из гулей. Левый кулак Арчи вдруг увеличился и заледенел. На нём мигало сразу несколько узоров. Кровавые Нити обволокли его, и Арчи ударил снизу вверх в голову гуля, который мгновение назад пробил ему повреждённый доспех на животе.

Громко хлопнуло, затрещало. Гуля со сломанной шеей отбросило от Арчи. Сэм сглотнул. Гуль шевелился, он не умер. Но Арчи этого не видел — он создал крылья и резко взлетел. Два оставшихся гуля покрылись голубым туманом и последовали за ним. Арчи был сильно ранен и не мог больше сражаться.

— Гуль-гуль-гуль, — тварь со сломанной шеей мерзко заверещала и встала на четыре лапы. Продолжая издавать отвратительные звуки, она дёргаными движениями двинулась к людям.

— Назад! — крикнул Сэм.

Его голос будто спровоцировал гуля. Тот резко рванул вперёд. Ударом лапы отбросил старика и потянулся к маленькой девочке, которую парализовало от страха.

Взрыв!

Сверху на гуля упала окровавленная фигура. Арчи был без доспеха, его тело покрывали раны. Особенно ужасно выглядели дыры в животе и в груди.

На миг вспыхнули два водоворота, голова гуля отделилась от шеи и покатилась по спине Слона. Арчи стошнило с кровью. Он невидящими глазами осмотрелся и упал в обморок.

Я поморщился. Открыл глаза. Лежу в своём шатре, весь перебинтованный. Снаружи шумно.

— Арчи ростом четыре метра, у него страшные рога и крылья! — возбуждённо рассказывал снаружи какой-то ребёнок.

— Про хвост забыл, — поддакнул Боря.

— Да-да, у него очень сильный хвост!

Что за бред вообще? Я проморгался.

Ты теперь стал местным героем, — с лёгким неодобрением сказала Алиса. — Ты понимаешь, что был при смерти? Тебя с трудом вытащил с того света эскулап-Квинк из Ордена Льва.

— А я слышала, что Арчи — очень красивый парень. Это правда, дядя Боря? Мне говорили, что любая девочка влюбится в него, как только увидит!

Я невольно улыбнулся. А мне нравится быть героем.

— Да-да! — Боря продолжал поддакивать. — Арчи очень-очень красивый! У него гладкая кожа, длинные ноги, круглый зад…

Мне захотелось выйти и пнуть эту свинью.

— Вообще-то, Арчи — девушка! И она — дочь Богини Аннабель, — максимально уверенно заявил тоненький голос другой девочки.

У меня разболелась голова. Я не хотел больше это слушать.

— А ну пошли отсюда! — зычно рыкнул стариковский голос. — Больному нужен покой, мелкие паразиты!

Я вздохнул с облегчением. Наконец-то, кто-то адекватный, но голос сразу же добавил:

— И вы все не правы! Арчи — легендарный гоблин! Он съест вас, если вы его разбудите!

— Да-да. Он постоянно пытается меня съесть, — пожаловался Боря.

В шатёр вошёл весело улыбающийся толстый старик. Увидев меня, он прокашлялся и подошёл поближе. Толстяк выглядел смущённым.

— Я как раз ходил за артефактом шумоподавления, — он вытащил из рукава прямоугольный предмет, похожий на кирпич, и положил на пол, у стены. Узоры на кирпиче засияли, и шум, доносящийся снаружи, исчез.

— Я не гоблин.

После моих слов старик ещё сильнее смутился. Он снова прокашлялся и подошёл ко мне. Из его пальцев вылетели Грани и упали мне на грудь и живот.

— Ранения серьёзные. Недели две вам придётся отдыхать, пока не восстановитесь. В ближайшие дни лучше никуда не телепортироваться.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, — серьёзно поблагодарил я.

— А, — толстяк отмахнулся. — Это моя работа. Если бы не ты, жертв этого извержения было бы намного больше. Пошёл я.

Эскулап забрал все Грани с моего тела и поспешил выйти. Странный он. Не похож на Квинка.

Я пошевелил правой рукой, и в груди заныло. Придётся полежать некоторое время. Но это не помешает мне разобраться с тем, что произошло. И надо поговорить с наглым свином. Я лёг поудобнее и позвал Борю.

В шатёр вошёл Боря. Он шагал вальяжно и медленно. Его бока потолстели и лоснились, будто намазанные маслом. На его морде застыло довольство, а маленькие, глубоко посаженные глаза приняли форму полумесяцев. Весь его вид говорил о его превосходном настроении.

— Ты проснулся, — Боря залез на мою кровать и развалился рядом со мной.

— Вижу, ты хорошо поел, — я коснулся тела свина и начал забирать Ян-чакру, которой у Бори было в избытке.

— О да! Брат Слон — очень хороший парень, только туповатый.

Я чувствовал, как Ян-чакра залечивает мои раны. С каждой секундой мне становилось лучше. Жаль, что я потерял сознание и не смог поглотить тела Туманных гулей. Они бы помогли увеличить чистоту моих узоров.

— Что за бред ты рассказал обо мне детишкам? — я сурово посмотрел на свина.

— Они сами. И толстяк много обманывает. Он даже сказал, что у тебя ласты вместо ног.

Я убрал руку с Бори. Моё состояние значительно улучшилось — этого хватит, чтобы телепортироваться во Дворец Лордов.

— Что с тобой произошло? Почему ты не прилетел ко мне?

— На Брата Слона и меня напали гули. Но человеки защищали нас. Нам надо было съесть весь туман, чтобы гулей не стало больше. И ты бы справился один, эти гули не сильные.

Я хмыкнул. Мои пробитые грудь и живот демонстрировали обратное.

— Ты свободен? — раздался голос Константина снаружи.

— Да.

Огранённый вошёл внутрь. Выглядел он мрачным. Оно и понятно — ему доверили защищать меня, а я чуть не умер.

— Зачем ты полез на гулей? — резко спросил он.

— Там были люди.

Константин смотрел на меня, но ничего не говорил. Всё было ясно без слов. По его мнению жизни обычных людей не сопоставимы с жизнями Огранённых.

— Это извержение было гораздо организованнее, чем другие. Никто не предполагал, что гули способны продумать тактику.

— Теперь будете знать, — я криво усмехнулся. — Завтра телепортируемся обратно.

— Это решит эскулап, — Константин вышел. И зачем только приходил?

— Сильный мужик, — Боря хрюкнул. — Он один дрался с тремя гулями пяти атрибутов, которые хотели убить меня и Брата Слона.

— Надо было спасибо ему сказать, — пробормотал я.

— У меня одежда порвалась. Но жители города уже пообещали, что сошьют мне новую. Поэтому давай останемся тут подольше.

Боря спрыгнул с меня и побежал на выход, бросив напоследок:

— Тут скучно, лучше выйди на улицу и попробуй еду, она тут очень вкусная.

Я сел и медленно размял руки. Мои раны частично зажили, так что я мог двигаться. Сперва я хотел продолжить работу над чертежами и узорами, но передумал и решил последовать совету Бори и устроить себе выходной.

В поселении все смотрели на меня как на своего кумира. Дети сбились в группку и бежали в нескольких метрах позади меня, опасаясь приблизиться. Я был перебинтован с головы до ног, да ещё и с маской на лице, поэтому выглядел странно. Но мой внешний вид не смущал старшее поколение. Каждый взрослый считал своим долгом подойти ко мне, выразить благодарность и пригласить в гости. Мои одногодки сторонились меня, предпочитая наблюдать издалека.

В итоге я заглянул в несколько столовых и распробовал местную кухню. Повара в качестве основных ингредиентов использовали мясо птиц-зверей. Боря оказался прав, еда была очень вкусной.

Я вернулся к себе только поздно вечером и лёг спать. Чувствовал я себя прекрасно. Столько людей искренне благодарили меня за спасение своих жизней…

— Задание двенадцать точка семь — уничтожение Красных Черепов, — гном деловито разглядывал экран своего планшета. Его одежда была помята, а шляпа криво сидела на макушке. Недавно гном и Боря снова подрались.

— Начало назначено через неделю. Советую вам быть осторожным, Кровавые Огранённые очень опасны. Не позволяйте им получить свою кровь, это важно. Остерегайтесь Квинков.

— Хорошо, — я сидел за рабочим столом и смотрел на своего слугу.

— Вы недавно получили серьёзные ранения, — проворчал гном. — Я снова советую вам отказаться от этого задания и выбрать другое, более безопасное.

— Прошёл уже месяц. И хватит спорить со мной, Бранн Клавдий Волькард Третий.

Гном поклонился и вышел. Я его называл полным именем, когда был сильно раздражён, и слуга об этом знал.

— Ведёт себя как нянька, — пробормотал я.

— Давай выгоним его, — из-под кровати вылез Боря. — Этот мелкий мне надоел. Его даже съесть нельзя, он противный, как высохший слизняк.

— И с кем ты играть будешь?

— Я с ним не играю! — возмутился Боря. — Мы сражаемся!

— Всё, не мешай мне. Всего неделя осталась, я хочу нарисовать новый узор. В логове Красных Черепов будет очень опасно, надо усилиться.

— Да-да-да, — Боря выбежал из комнаты.

«Ну что там?» — мысленно спросил я.

Ещё немного. Я почти создала подходящие узоры.

Благодаря сражению с гулями я лучше изучил свои сильные и слабые стороны. Мои Цепи и Кровавые Нити превосходно подходили для уничтожения толпы слабых существ и были оружием средней дистанции. С сильными противниками, такими как гули четырёх атрибутов, Цепи и Кровавые Нити подходили только в качестве второстепенного оружия. С их помощью я ограничивал движение гулей, а в последней битве у меня даже получилось на секунду зафиксировать тела тварей в воздухе.

Кроваво-Ледяная игла могла убить любого Квадро, который не развивается в защиту. Но применение этой атаки требовало много времени и она поражала лишь одну цель.

Водовороты Глаз Весов оказались очень полезны в бою. Они спасли мне жизнь во время битвы с гулями. Но у Глаз Весов есть ощутимый недостаток — они отнимают много сил, я не могу использовать их постоянно.

После анализа стало очевидно, что мне не хватает основного оружия ближнего боя. Мы с Алисой решили, что лучше для этого подойдёт меч. А точнее — мечи. В каждую руку по одному. Алиса поможет мне управлять левой рукой, её возможности после эволюции значительно возросли. Теперь осталось только создать подходящие узоры.

После того как я телепортировался из поселения Найт во Дворец Лордов, я тренировался каждый день. Гном нашёл опытных инструкторов, а Алиса стимулировала мой мозг и вгоняла нужные рефлексы мне в подкорку. Прошёл всего месяц, а я уже сражался на равных с каждым из своих инструкторов.

Мы с Алисой создали более-менее подходящий лично мне стиль боя. И разобрались с идеальной длиной и шириной мечей. После этого Алиса полностью сосредоточилась на создании узоров.

Помимо тренировки с мечами мы с Борей учились соединять наши способности поглощения. При активации третьей звезды Глаз Весов мои водовороты начинали пожирать материю внутри себя. После пары недель тренировок и десятков уничтоженных камней, я научился объединять два водоворота в один. А вот соединять его с засасывающей силой Бори пока не получалось.

За три дня до начала миссии узоры были готовы.

Я назвала их Ледяной Меч и Кровавый Меч, — с удовольствием сообщила Алиса. — Эти узоры идеальны. Оба — средние. Ледяной Меч нарисуешь на левой ладони, а Кровавый — на правом предплечье. Клинок будет выходить из Сердца Крови.

Я посмотрел на правую ладонь, где и было начертано Сердце Крови.

Сперва потренируйся на Гранной Доске, я очень хочу, чтобы ты нарисовал узор со ста процентами чистоты!

«Как скажешь».

Я достал доску. Сейчас я Квадро, поэтому мне придётся рисовать по четыре Грани каждого узора. В таких условиях шанс того, что узор получится со ста процентами чистоты, ничтожно мал.

После шести часов тренировки я решил приступить к рисованию. Предупредил Борю и гнома, чтобы они защищали меня и никого ко мне не подпускали.

— Начну с Ледяного Меча, — я вытянул левую ладонь перед собой. На пальцах правой руки появились чакроиглы. Ну что ж, начнём.

Рисование прошло без проблем. Разве что я потратил слишком много сил. Как я и ожидал, не удалось нарисовать узор с чистотой в сто процентов — не хватило двух. Передохнув час, я активировал узор Ледяного Меча. На моей левой ладони вспыхнул узор с тремя Гранями над ним. От пальцев до запястья заструился ледяной туман, который уплотнился и превратился в кристаллический клинок. Он был тонким и изящным, с прямым остриём. Меч состоял из чакро-льда, поэтому выглядел очень хрупким, особенно — прозрачное лезвие толщиной с крыло цикады.

Я подошёл к ближайшему дереву и горизонтально ударил по нему мечом. Клинок без сопротивления прошёл сквозь ствол. Разрез был настолько ровным и тонким, что дерево не упало.

— И зачем имущество портить? — проворчал гном. — Ветер дунет и повалит деревце.

— Предлагаю проверить остроту ножа на шее коротышки, — серьёзным тоном протянул Боря. — Дерево слишком легко режется. Из него даже бумагу делают.

— Ваша свинья больна, — посочувствовал гном. — Она где-то видит коротышек. Может, я попрошу моих друзей вылечить свинью? Купим вкусного пива, посидим рядом с костром…

Я не вслушивался в спор гнома и Бори. Ледяной Меч превзошёл мои ожидания. Он был очень лёгким и невероятно острым. Я бы не получил ранений во время сражения с Туманными Голубыми гулями, будь тогда этот клинок со мной.

Мне жутко хотелось приступить к рисованию Кровавого Меча, но я решил оставить это на завтра. Я потратил много чакры на рисование и ментально устал. Нужен отдых. Но мне ничего не мешает потренироваться с моим новым мечом.

Чтобы я не портил деревья, гном притащил специальные манекены. Прочность Ледяного Меча приятно меня удивила. Я бил по нему артефактным молотом, но не сломал.

На следующий день, рано утром, я приступил к рисованию Кровавого Меча. Этот узор вышел с девяносто девятью процентами чистоты. Он был сложнее, чем Ледяной Меч, и его рисование меня сильно истощило. Закончив узор, я сразу лёг спать. И только когда проснулся — активировал его.

На моём предплечье загорелся белый узор с четырьмя Гранями. Сердце Крови на ладони тоже активировалось. И из него вылез кровавый клинок. Если Ледяной Меч был тонким и узким, то Кровавый Меч оказался его противоположностью. Массивный, с широким дугообразным лезвием, он был похож на утолщённую саблю. Кровавый Меч был создан из моей крови и кристаллизован с помощью чакры. Его прочность и острота не уступали Ледяному.

Этот клинок может пожирать кровь врагов, — довольно заговорила Алиса. — Во время боя, даже если его повредить, кровь моментально устранит нанесённый урон.

Я активировал Ледяной Меч и взмахнул двумя клинками разом. Сжимая рукояти мечей, я, наконец-то, почувствовал себя полноценным бойцом. До этого мне всегда казалось, что чего-то не хватает, — это странное чувство преследовало меня с того момента, как я стал Деусом. Но теперь оно пропало.

Вместе с Алисой, которая сможет частично управлять левой рукой и контролировать Цепи с Нитями Крови, я не проиграю ни одному Квадро на Терре. Хотя, если он будет, как Константин, — с пространственными узорами и Глазами Льва… Или нипонский многоликий с Глазами Близнецов и узорами молнии… В общем, лучше об этом не думать. В каждой стране найдутся элитные бойцы, с которыми будет очень непросто справиться.

— Поздравляю с очередным скачком личной силы, — ко мне подошёл гном. — Но сейчас вам следует притормозить с новыми узорами. Подождите несколько лет и только после рисуйте, чтобы не навредить чакросистеме.

Я не ответил гному, а пошёл тренироваться с моими новыми клинками. У меня пока нет идей насчёт последнего среднего узора, но я не собираюсь ждать несколько лет. Как только почувствую, что готов — нарисую его.

В день задания за мной снова пришёл проводник. С того дня, как я рассказал о Пыльце, члены Ордена Льва активно искали и уничтожали точки распространения этой гадости. Они зачем-то захотели перебить Красных Черепов. Скорее всего, их заинтересовали методы, с помощью которых те усиливаются. Да и целые семьи Кровавых Огранцев встречаются крайне редко, и все они очень могущественны и располагают поддержкой многих союзников. За Черепов же никто не вступится, они всем только вредят.

Проводник телепортировал меня в большой зал, заполненный Огранёнными. Люди разделились на множество групп по три-пять человек и чего-то ждали. Не успел я оглядеться, как ко мне подошёл Константин.

— Я буду твоим напарником, — сухо сообщил он и встал рядом.

Я не возражал. С таким человеком поблизости мне не грозит смерть в бою.

К потолку вдруг взлетела девушка. У неё были очень необычные тёмные крылья и доспехи — казалось, что в них заключён кусочек космоса. Огранённые разом замолчали. Девушка зависла под потолком, и я перестал рассматривать её доспехи, обратив внимание на лицо. У неё были короткие чёрные волосы, красивые черты и золотистые глаза.

— Я, Виолетта Вильерс, возглавлю атаку на Кровавых Огранённых.

Девушка взмахнула рукой, и под потолком появился круглый золотой портал.

— За мной, — она первая влетела в портал, и за ней сразу последовало несколько групп Огранённых. Я активировал все нужные узоры. Передал несколько Граней Боре и создал крылья.

Портал под потолком был достаточно большим, чтобы в него без проблем могли влететь одновременно несколько десятков человек. Я прыгнул и меньше чем за секунду очутился в совершенно другом месте.

По ушам ударил шум падающего водопада, лёгкие наполнились прохладным свежим горным воздухом. Я видел это место в воспоминаниях убитых Черепов, но реальность оказалась гораздо красочнее.

Бой уже начался — озеро, под которым находилось убежище Красных Черепов, вышло из берегов. Не знаю, что за атаку использовал Орден, но она заставила всех Кровавых Огранённых выбежать из своего укрытия. Я хотел броситься в бой и испытать новые мечи, но, к моему разочарованию, все Черепа уже были заняты другими. Силы были слишком неравны. Орден Льва имел преимущество как в количестве, так и в личной силе Огранённых. Виолетта на моих глазах обезглавила сильнейшего Квинка Красных Черепов.

— Оставьте нам кого-нибудь! — возмутился Боря. Он сидел на моей голове и недовольно сопел. Я был абсолютно солидарен с ним, мне очень хотелось проверить свои новые силы. Наконец, моё внимание привлёк один человек, быстро бегущий прочь от озера. Он был одет в форму слуги и кричал, размахивая руками. Огранённые Ордена Льва игнорировали его — после битвы не составит труда переловить сбежавших слуг. Но я видел этого мужика в воспоминаниях убитого Черепа. Мне он запомнился тем, что был единственным лысым Квадро из Красных Черепов. Остальные щеголяли густыми красными волосами.

Я резко рванул за ним.

— Готовься.

— Хрю!

Сегодня мы, наконец-то, проверим свои силы в смертельной схватке. Лысый Квадро сразу понял, что не сбежит от меня. Он резко остановился и злобно зашипел. Я приземлился перед ним и указал на него Кровавым Мечом.

— Ты пожалеешь, — лицо лысого Квадро исказилось. — Я умру, но заберу тебя с собой.

Его глаза покраснели, на лысой голове засияли узоры. Из них начал выделяться алый туман. Он закрутился по спирали и резко расширился.

— О, — Боря вдохнул, и туман полетел ему в рот.

Я побежал к Огранённому. Воронка Бори за мгновение поглотила весь туман и ударила в лысого Квадро. Тот попытался отпрыгнуть, но засасывающая сила его замедлила. Лысый призвал красные доспехи, на его руках и груди замигали узоры. Но он не успел ничего сделать — я отрубил ему голову Кровавым Мечом.

Кровь брызнула вверх, тело рухнуло на спину.

— Э-э-э… — я растерянно смотрел на труп.

— Что-то он совсем слабый, — заметил Боря.

Поглоти его тело, — напомнила Алиса.

Я спохватился и активировал Глаза Весов. Ян-чакра из тела Квадро поможет мне в будущем. Пока я поглощал тело, рядом со мной приземлился Константин.

— Почему он такой слабый? — спросил у него Боря.

— Ты сожрал его сильнейшее оружие. Туман из головы этого Огранца смертельно опасен. Один вдох заставляет кровь течь в обратном направлении. Таких Огранённых надо убивать сразу, нельзя позволять им активировать свои узоры.

Впереди раздались крики. Вспыхнуло что-то красное. Я с сожалением прервал поглощение и взлетел — хотелось увидеть, что там происходит.

На берегу озера сидел взлохмаченный старик. Я его сразу же узнал — глава Красных Черепов, один из Квадро. Перед стариком лежала костяная коробка. Вокруг него блестел синеватый барьер, который пытались пробить сразу трое членов Ордена Льва.

— Вы уничтожили мой дом, мою семью, — старик безумными глазами осмотрел зависших в воздухе людей. Все остальные Красные Черепа были или убиты, или смертельно ранены. В то время как среди членов Ордена Льва ни один Огранец не погиб.

— Я не хотел выпускать это в мир. Но вы не дали мне выбора, — старик откинул крышку костяной коробки. В ней лежал… цветок подсолнуха. Только он был очень странный, с фиолетовыми листьями и семечками, похожими на рубины.

Старик протянул руку, и из его ладони на подсолнух хлынула кровь. Одна из семечек вдруг вылетела из подсолнуха и пробила голову старика. Квадро за мгновение превратился в высушенную мумию и развалился на части. Рубиновая семечка вылетела из трухлявого черепа. Она засияла в несколько раз ярче.

Бз-з-з.

Остальные семечки одна за другой покинули цветок подсолнуха.

— Это плохо, — дрожащим голосом сказал Константин.

И после его слов все семечки резко разлетелись в разные стороны и пронзили Огранённых Ордена Льва. Вместе с грохотом водопада долину огласили вопли ужаса и боли.

Квадро, которые в глазах обычных людей были мистическими легендарными существами, один за другим умирали — их высушенные трупы падали на землю. Члены Ордена Льва телепортировались, пытаясь спастись. Даже Виолетте, и той пришлось бежать. Но самое ужасное — рубиновые семечки перемещались вместе с Огранёнными. Две такие алыми росчерками понеслись к нам.

— Уходим, — Константин положил руку мне на плечо, и мы перенеслись на берег бурной реки. Семечки появились рядом и выстрелили в нас. Константин снова телепортировался, но семечки не отставали.

Горная вершина, скрытая в облаках, подземная пещера, остров, окружённый морем, — Константин перемещался в самые разные места, но рубиновые семечки всегда успевали телепортироваться вместе с нами.

В глазах моего напарника промелькнула обречённость. Когда мы оказались в густом зелёном лесу, он стиснул зубы и с силой оттолкнул меня, после чего телепортировался один. Рубиновые семечки, которые вот-вот должны были исчезнуть вместе с ним, вдруг вырвались из золотистого сияния и повернулись остриями ко мне.

Я побежал прочь во весь дух, петляя между деревьями. Моё сердце гулко стучало. Я видел, что даже Виолетта не смогла повредить эти семечки. Я активировал Кровавую Печь, Кровавое Сердце и Кровавые Нити в надежде, что последний узор поможет мне хотя бы задержать смертоносных преследователей.

Но маленькие рубиновые капли без сопротивления пробились через деревья и Нити Крови. Боря попытался использовать поглощение, но оно лишь немного замедлило семечки. Краем глаза я увидел золотую вспышку — Константин вернулся. Но было уже поздно. Я мотнул головой и не ожидавший этого Боря отлетел в сторону.

— Хрю!

Я успел подпрыгнуть и крутануться в воздухе, и семечки вошли мне в спину, а не в голову. Острая боль пронзила моё тело, я упал на землю и скрючился. Семечки проникли в моё тело и начали пожирать кровь.

Алиса сопротивлялась. Ян-чакра, которую я недавно получил, поглотив лысого Квадро, стремительно залечивала все повреждения. Но это не спасло меня, а лишь подарило немного времени. Чтобы избавить меня от боли, Алиса убрала чувствительность во всём моём теле.

Используй Глаза, — раздался её шёпот.

Я наклонил голову и посмотрел на свою грудь. Одна из семечек засела в правом лёгком. Я активировал Глаза Весов и сжал появившиеся водовороты, соединяя их в один. Пожирающая сила начала уничтожать моё же тело. Было нелегко — моя плоть и кости очень твёрдые. Мне всё-таки удалось пробить дыру в груди и добраться до семечка, но повредить его не получилось.

Надо мной зависла морда Бори, он открыл рот и создал вихрь с чёрными лопастями. Свин максимально облегчил свой вес — я даже не почувствовал, как он на меня забрался. Наши пожирающие силы слились в одну и начали медленно вытягивать рубиновую семечку. У нас впервые получилось соединить наши способности поглощения.

Но произошло то, чего я совсем не ожидал, — семечка вдруг стала жидкой и растворилась в крови. Острая боль пронзила мою грудь. Её даже Алиса не смогла заблокировать. Казалось, сердце вот-вот взорвётся. Я направил в него Ян-чакру, но она не уменьшила невыносимые мучения.

Сверкнула золотая вспышка, кто-то ко мне наклонился. А в следующую секунду я потерял сознание, но продолжал испытывать дикую боль. Казалось, меня растворяют изнутри. Я не чувствовал, что происходит с моим телом, всё моё внимание сконцентрировалось на сражении с болью. Связь с Алисой и Борей прервалась.

Это продолжалось очень долго. Я не знаю, как не потерял себя. Вечная боль, вечная борьба с ней. Я не хотел сдаваться, не хотел умирать. Постепенно боль начала стихать. А когда она окончательно исчезла — я очнулся.

В следующее мгновение на меня нахлынули эмоции Алисы и Бори — непередаваемое облегчение и радость. Я прислушался к своему телу. Оно казалось тяжёлым. И я почему-то чувствовал кровь, бегущую по моим венам.

Ты опять чуть не умер, — обречённым голосом сообщила Алиса.

«Ты проснулся!» — радостно прокричал Боря. Через связь я чувствовал, что он находится далеко от меня.

Я открыл глаза, проморгался и сразу же узнал свою комнату. Дверь распахнулась, и внутрь вбежали гном и двое незнакомых мне стариков. Они проверили моё тело Гранями. Похоже, что все эскулапы — Гранные. Не встречал ни одного со способностями Области.

— Вы проснулись, — гном облегчённо выдохнул.

— Сколько времени прошло? — мой голос был хриплым. Я почувствовал жажду.

— Полгода, — гном странно на меня посмотрел. — Никто не верил, что вы сможете выжить.

— Как ты себя чувствуешь? — нетерпеливо спросил один из стариков. — Не чувствуешь ничего необычного?

— Тело тяжёлое. Кровь лучше ощущается.

— Очень интересно… — старик запустил в меня сразу три Грани какого-то узора.

Я терпеливо ждал, когда эскулапы закончат с моим телом. Они часа два провозились. Заставили меня активировать несколько кровавых узоров. К моему удивлению, я чувствовал их гораздо лучше. Сердце Крови и Печь Крови теперь казались мне отдельными внутренними органами. Печь генерировала огромное количество чакро-крови, а Сердце сжимало её и формировало в Иглы, Нити и Мечи. Теперь я понял, почему каждый Кровавый Огранец должен иметь Сердце Крови.

Когда старики ушли, я завалил гнома вопросами:

— Что за подсолнух это был? Как я выжил? Где Боря?

Гном вздохнул. Он вытащил из кошеля, висящего на поясе, раскладной стул и сел рядом со мной.

— Ваша свинья на задании, можете о ней не беспокоиться. Вас спас сэр Грегори, один из Патриархов Ордена Льва. Он успел вовремя вытащить одно из семян подсолнуха, но второе растворилось в вашей крови.

Я молча смотрел на гнома, ожидая продолжения.

— Этот подсолнух считался легендой. Он упоминается в записях Китайской Империи. Один из Семи Генералов Богини Анубис — Кровавый Генерал — семь дней и семь ночей сражался с ужаснейшим зверем — Кровавым Львом. В итоге они оба погибли. Из их тел проросло два подсолнуха. Богиня Анубис сорвала их, но не уничтожила, а сохранила в память о своём Генерале. Она назвала их Дьявольскими Подсолнухами и спрятала в одной из пирамид, которую построила в честь Кровавого Генерала. Мы не знаем, как один из подсолнухов оказался в руках Красных Черепов.

— Какой Гранью обладал Кровавый Генерал? — спросил я.

— Точно неизвестно. Шестой или седьмой.

Мы замолчали. Что же попало в мою кровь? И вредна ли эта штука?

— Дьявольский Подсолнух унёс десятки тысяч жизней, — гном выглядел очень мрачно. Он немного опустил шляпу, чтобы она прикрыла его глаза. — Погибли сотни Огранённых, среди которых были Квинки. Из команды, которая отправилась на задание по уничтожению Красных Черепов, выжило только десять человек. Из шестидесяти одного. Семена подсолнуха телепортировались вместе с членами Ордена Льва. Многие перемещались на Острова Англов, но были и те, кто отправлялся в другие страны. Семена ненасытны, они могут поглощать кровь сколько угодно. А способен справиться с ними только Эксита. Несколько городов стали городами-призраками, в них нет ни единой души. Больше всего пострадала наша страна, потери ужасны.

Я почувствовал укол сожаления. Не надо было рассказывать о Красных Черепах. Из-за моей информации Орден Льва решил их уничтожить.

— Но совместными усилиями Эксит разных стран были найдены и уничтожены тридцать пять семечек.

— А сколько их всего?

— Тридцать шесть. Одна растворилась в вас. Поразительно. Чакра внутри семечек совершенно другого порядка. Это не то, что может выдержать Квадро или Квинк. Но вы выжили. Наши эскулапы не знают, как такое возможно.

В глазах гнома вспыхнуло восхищение.

— Когда Боря вернётся?

— Завтра должен быть тут, — гном поморщился. — Он на Фиолетовой Горе, ищет Плоды Грома. Благодаря своему нюху он хоть где-то полезен.

Я пошевелил рукой. Мне нужна Ян-чакра, чтобы восстановиться. Только Боря поможет с этим, мои запасы закончились во время борьбы с семечками.

— Нашли что-то интересное у Красных Черепов? Я бы хотел просмотреть узоры, которые Орден Льва оттуда вытащил.

Каждый древний клан Огранцев обладал бесценной библиотекой. И у Черепов также была подобная. По нашей договорённости я мог просмотреть все узоры в ней. Я бы не стал так легко прерывать поглощение лысого Огранца, не будь этого соглашения.

— Красные Черепа оказались намного коварнее, чем мы предполагали. Они сотрудничали с Грязными Чернокнижниками и гулями, проводили массовые жертвоприношения и пили кровь людей. Мы вовремя их уничтожили. Лет через десять их сила могла выйти из-под контроля.

— Это как?

— Один из Огранённых Красных Черепов очень быстро развивался. Он недавно стал Квинком и планировал в будущем прорваться до Экситы и подчинить себе Дьявольский Подсолнух. Предполагалось, что банда совершит массовое жертвоприношение десяти тысяч Чернокнижников и Огранённых. Аналитики Ордена Льва говорят, что у них могло получиться.

Гном замолчал, и я не спешил нарушать тишину. Эксита с Дьявольским Подсолнухом… Настоящее бедствие для таких не очень сильных стран, как Империя Русов или Скандинавия. В каждой из них меньше десяти Эксит. Но рано или поздно этого Кровавого Огранца всё равно бы уничтожили. Ни одна из стран не потерпит существование такого монстра.

— Этот Квинк убит? — спросил я.

— Да. Леди Виолетта лично его обезглавила.

А ведь этот Кровавый Огранец искренне верил, что его действия правильны. Он был убеждён, что обычные люди — не более чем корм. Огранец может развиваться, только когда абсолютно уверен в себе и верности своего пути. И неважно, справедливый он человек, защищающий слабых, или коварный маньяк, жаждущий убить каждого живого человека на Терре.

Гном кашлянул, и я с трудом повернул к нему голову.

— Служанки скоро принесут еду и покормят вас. А у меня дела, поэтому я пойду.

— Да, конечно.

Гном вышел, и я мысленно обратился к Алисе:

«Что изменилось в моём теле? Ты разобралась, почему семечка растворилась во мне?»

Всё из-за твоей крови, — моментально ответила она. — Семечка превратилась в жидкость, когда ты начал её вытягивать. Это похоже на защитную реакцию. В жидком состоянии семечка по венам перетекла к твоему сердцу и чуть его не уничтожила. Но твоя кровь смогла каким-то образом поглотить семечку. Этот процесс затянулся на полгода и только сегодня закончился. В итоге твоя природа крови стала гораздо сильнее. Семечка не нанесла вреда твоему организму, а усилила твои способности.

Я направил чакру в предплечье правой руки и активировал Нити Крови. Узор загорелся красным цветом, и из Сердца Крови вылетели восемь нитей.

Я нахмурился. Моя чакра всегда была белой, так почему цвет узора стал красным? Я выпустил из пальцев чакроиглы и, не моргая, на них уставился. Алые, как кровь. Моя чакра изменила цвет.

Я убрал чакроиглы и перевёл взгляд на Нити Крови. Они висели в воздухе и казались созданными из чистейшего рубина. Я коснулся пальцем одной из нитей. Твёрдая, тёплая, вибрирует. Но что странно — на поверхностях Нитей виднелись неясные разводы, похожие на размытые природные узоры.

Я убрал Нити и активировал Кровавый Меч. Он тоже изменился. Казалось, что клинок выточен из рубина высшей пробы. И на нём тоже проглядывали нечёткие разводы. Неужели и правда природные узоры? Но они же возникают на том, что создано самой природой. А узоры нарисовал человек.

Я поморщился. Слишком сложно. С трудом, но сел. И вызвал свой доспех Трибуса. Он также изменился, стал кристаллизированным. После проверки всех узоров я осознал, что каждый из них претерпел небольшую трансформацию. Даже узор Скрытности, и тот теперь работал немного по-другому. Но больше всего меня удивили ледяные узоры. Теперь, когда я активировал Ледяной Доспех или Ледяные Иглы, то появляющийся лёд имел светло-красный оттенок.

Проверка моих новых возможностей отняла у меня много сил, поэтому я улёгся поудобнее и заснул. Спал неспокойно. Постоянно возникала фантомная боль в груди, из-за которой я просыпался в поту.

Утром в комнату вбежал Боря и запрыгнул на кровать. Он был одет в новую одежду — красную, с нарисованными белыми тарелками. На его шее висел небольшой чёрный кошель. Впервые такой вижу.

Свин сам начал передавать мне Ян-чакру, помогая восстановиться.

— Пока ты спал, я работал, — проворчал он, устраиваясь поудобнее. — Денег заработал. Дом купил, семью завёл, биснисом занялся.

Под конец его голос звучал крайне деловито.

— Биснисом? — уточнил я.

— Да. Биснисом.

Мы помолчали.

— Большую семью завёл?

— Да. Очень много ёжиков. Знаешь, как удобно их иголками клыки чистить после еды?

Я встал с кровати и размялся. Несмотря на полугодовую кому, чувствовал я себя хорошо. Рядом с кроватью стоял шкаф с моими вещами. Я быстро оделся и первым делом проверил зайфон.

— А что за биснись такой?

В почте я нашёл сообщения от отца, Кати, Наты, Эми и Лулу. Но судя по всему они были предупреждены о том, что я вне зоны доступа.

— Я помогаю Слонам есть туман. Ищу всякие штуки по запаху. Иногда ем всякое.

— Ну, тогда ты, скорее, наёмный работник, — я пролистал сообщения от близких. Они все в норме, за полгода не произошло ничего серьёзного, но в Империи Русов продолжают умирать люди из-за безумных приказов Артёма. Отец упоминал о появлении Пыльцы.

— Нет, я бисьнисьмен, — не согласился Боря. — Мне так дедушка один сказал, когда просил найти его старые вещи.

Я хмыкнул и убрал зайфон. Затем вышел во двор и повторно протестировал все узоры. Как раз за этим занятием меня застал гном.

— Есть одно предложение, — он, прищурившись, смотрел, как я управляю в воздухе цепями и Нитями Крови.

— Какое?

— Вы слышали о Сыновьях Ареса?

Я вспомнил бой в клетке, когда мужчина с щитом и мечом без особых трудов убил Чернокнижника. Имя у того Огранённого было запоминающимся — Олливейдер.

— Да, слышал.

— Вы хотите попасть к ним и потренировать своё владение мечом? Сейчас появилась такая возможность.

— Хочу, — не задумываясь ответил я и деактивировал узоры.

— Тогда через три дня вас отправят в Красный Каньон. Эскулапы сказали, что вы к этому времени полностью выздоровеете.

— А почему Орден Льва принял такое решение? — мне было интересно, чем руководствовались Алекс и Богиня.

— Орден собирается уничтожить Окона и Ячейку, которые сейчас под контролем Тёмного, — гном вздохнул. — Но трагедия, которая случилась полгода назад, унесла слишком много жизней сильных Огранённых. Орден ищет союзников, и Сыны Ареса — одни из них. Каждый боец на счету, и ваша сила пригодится при штурме городов. Разведка Ордена докладывает, что рядом с городами видели пятиатрибутовых гулей. В общем, ситуация очень напряжённая.

— Орден принял такое решение из-за Пыльцы? — задумчиво спросил я.

— Да, — гном посмурнел.

Я не стал развивать эту тему и продолжил расспросы:

— Кто такие Сыны Ареса?

— Небольшая организация, которая берёт свои корни из глубокой древности. По легендам основателем Школы Ареса был один из трёх Архангелов Пророка — Война.

— Архангелов? — ошеломлённо переспросил я.

— Да. Это закрытая информация, об Ангелах и Архангелах почти ничего неизвестно. Только то, что они служили Пророку. Это в Омаде упоминается и некоторых священных текстах.

Я в очередной раз восхитился дедушкой Омадом и его действиями. Ангелы, надо же.

— Сыны Ареса считаются сильнейшими бойцами ближнего боя на Терре. Даже нипонские мечники не могут с ними сражаться один на один. И Сыны Ареса очень редко пускают посторонних в свои убежища. Но тебя они согласились обучать.

— А когда будет штурм на Окона и Ячейку?

— Через три месяца. Сейчас Орден пытается договориться с Китайской Империей о сотрудничестве. Ячейка и Окона — один из очагов распространения Пыльцы. Больше всего пострадала Скандинавия.

Мне даже стало жалко эту страну. В последние года два она раз за разом терпела поражение. Колин мог бы исправить ситуацию, но и его сожрал Люцифер. Судя по тому, что я видел в воспоминаниях одного из членов Красных Черепов, Пыльца — очень страшная штука. Она буквально превращает людей в безумных монстров, которые готовы наброситься на окружающих. Эффект длится недолго, но и за это время жертв среди обычного населения наберётся предостаточно. А если представить, что таких людей-монстров десятки или сотни…

— Боря, — я повернулся к свину, который успел уснуть на траве. — Веди в свой новый дом. Посмотрю, что за семью ты завёл.

Дворец Лордов находился на окраине Лондона — столицы Островов Англов, — а Боря купил новый дом в самом центре города. Не знаю, как он умудрился это провернуть.

Я с удивлением смотрел на роскошный трёхэтажный особняк с большим двором, в котором росло много деревьев. Слуги-веники, занимающиеся своими делами недалеко от входа, поклонились мне и Боре. Помимо главного здания на территории находилось несколько вспомогательных построек, среди которых меня больше всего порадовал тренировочный полигон, построенный из сверхпрочных костей.

— Документы на жильё у меня, — деловито сказал Боря. Он летел рядом со мной и с важным видом оглядывал территорию дома. Его новая одежда не разорвалась, а растянулась на пухлом теле. — Вон ёжики, смотри.

Боря направился к небольшому зелёному холму. Я пригляделся и увидел в холме множество отверстий. Иногда из них выбегали серебряные ежи.

— Они очень послушные, — похвастался Боря. — Один раз они искололи коротышку, — свин весело захрюкал.

— И зачем гном к ним полез?

— Я спрятал там гриб, который нашёл на задании. И сказал коротышке, что он может его забрать, если хочет, — Боря снова захрюкал.

Теперь я понял, зачем он завёл ежей. Только ради того, чтобы они искололи гнома.

В новом доме было очень комфортно. Купить недвижимость на Островах Англов невозможно без одобрения Ордена Льва. И я уверен, что в истории Терры никогда не было случая, когда недвижимость приобретала свинья. Скорее всего, эта покупка вошла в местные хроники.

На следующий день я вернулся во Дворец Лордов — только там я мог тренироваться со спарринг-партнёрами. В перерыве я порасспрашивал гнома о новом доме. Когда я затронул эту тему, слуга недовольно скривился.

— Во время одного задания свинья случайно спасла дочь Лорда Артура. Тот в знак благодарности разрешил ей выбрать дом в городе. Но простой народ об этом не знает. Я слышал, что риелтор, который продал свинье дом, получил широкую известность. Его называют лучшим риелтором за всю историю человечества. Он даже свинье смог продать дом.

Я не выдержал и рассмеялся. Вся эта ситуация была крайне забавной. Гном тоже не сдержал смешок.

— Продал дом свинье. Профессионал высшего класса.

После его слов мы ещё пару минут не могли прекратить смеяться. Но вскоре я вернулся к тренировкам. Когда каждый из моих тренеров-Квадро проиграл мне, я наведался в штаб-квартиру Ордена Льва и попросил организовать мне сражение с Квинком. Мне хотелось посмотреть, насколько велика разница между нами. Но мне отказали.

В итоге до самого отправления в Красный Каньон я сидел дома и размышлял над следующим узором.

Сыны Ареса жили в красном замке, в нескольких километрах от центра Красного Каньона. Я добрался до них на дирижабле Ордена Льва. На этот раз мне не выделили проводника с Глазами Льва.

Встретили нас с Борей прохладно. Поселили в небольшой пещере под замком и сказали, что я могу ходить на их тренировки. После комфортного дома в центре Лондона новое место жительства навевало тоску. Хорошо хоть, что я догадался прихватить с собой несколько полезных бытовых артефактов.

Наше новое жилище я обустраивал под нескончаемые жалобы Бори, который тяжело переживал расставание со своим большим красивым домом.

— Мои бедные ёжики, — хныкал он. — Как там будут жить Лулу-ёжик и Эми-ёжик без меня? Они же совсем маленькие. А большая Эми-ёжик уже старая, она без меня заскучает. А дедушка Лулу-ёжик совсем облысеет…

— Тебе надо было остаться на Островах, — я осмотрел комнату. Теперь она была заполнена артефактами, которые значительно облегчат мне жизнь, и выглядела не так убого.

— А как же ты? — удивился Боря.

— Я здесь на три месяца. Тренироваться буду.

— Я тоже буду тренироваться.

— Сражаться на мечах?

— А почему нет? — Боря посмотрел на своё копыто. — У меня талант мечника, если ты не в курсе.

— Сперва научись ходить на двух копытах, — серьёзным тоном сказал я, сдерживая смешок. — Как ты будешь атаковать мечами, если у тебя все четыре копыта на земле?

— Ты прав, — задумчиво согласился Боря и попытался встать на задние копыта. Но огромный живот помешал ему это сделать. За полгода, пока я спал, он ещё сильнее растолстел.

— Ну, ты практикуйся, — я взглянул на свина и вышел из пещеры.

Найти тренировочный зал Сыновей Ареса не составило труда. Я спросил у одного из слуг. В Красном Каньоне веники не жили, поэтому каждый встреченный мною слуга был Огранённым. Чернокнижников в замке не наблюдалось.

Тренировочный зал занимал огромное подземное пространство, разделённое на множество квадратных секций, огороженных решётками. За него отвечал щуплый мужчина с большим носом. Когда я подошёл к нему, он окинул меня быстрым взглядом и указал на одну из секций возле стены.

— Сперва с ним.

Я пригляделся и понял, что там отрабатывал удары мечом Олливейдер.

— Но он же Трибус, — заметил я.

— Сперва с ним, — повторил мужчина и ушёл.

Я пожал плечами и направился к Олливейдеру. Тот прекратил свою тренировку и кивнул на решётку, где висело стальное холодное оружие.

Я выбрал два меча и встал напротив Огранённого. Он держал в руках простой круглый щит и короткий стальной меч. Вообще, на Терре добывать металл крайне сложно из-за гулей. Да и бессмысленно — кости сильных гулей легко его заменяют. Удивительно, что Сыны Ареса обладают таким количеством стального оружия.

Олливейдер ещё раз кивнул мне, но уже приглашая атаковать. Я шагнул к нему и взмахнул двумя мечами. Громкий металлический звон ознаменовал начало нашего сражения.

Я, как Квадро, обладал большей физической силой, лучшими реакцией и скоростью. Но тем не менее Оливейдер умудрялся блокировать каждый мой удар. Он постоянно отступал, но, как бы ни старался, я не мог достать Огранённого. Я бил в разные части его тела, от пальцев рук до стоп, но безрезультатно — Олливейдер мастерски орудовал мечом и щитом.

В итоге я немного разозлился и отдал частичный контроль левой руки Алисе. Моя скорость резко увеличилась, а удары стали абсолютно хаотичными. Я мог одновременно бить в ногу и голову. Я использовал особый ритм шагов, который мы с Алисой разработали после тренировок с инструкторами. Но защита Олливейдера была безупречной.

Своим клинком он отклонял удары, меняя вектор направления моего меча. А с щитом управлялся так мастерски, что умудрялся снижать урон от каждого моего удара на тридцать-пятьдесят процентов. При этом его ноги работали так же превосходно. Я хотел оттеснить его к решётке, чтобы ограничить в манёвренности, но Олливейдер не допускал этого, хоть и постоянно отступал.

В какой-то момент он вдруг увернулся от атаки и резко ударил меня своим мечом. Я легко уклонился от клинка, но в следующее мгновение почувствовал боль в ноге — Олливейдер пнул меня. Моё колено подогнулось, и я едва не получил щитом в лицо — в последний момент отпрыгнул.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Олливейдер выглядел задумчивым. Наконец, он заговорил:

— Твой стиль странный. Как будто два человека сражаются, а не один, — его голос был хриплым и неприятным. — Этот талант можно развить. У тебя не хватает базы.

Олливейдер встал в стойку.

— Нападай. Я буду показывать твои слабые места.

Я сжал покрепче рукояти мечей и бросился в бой.

С каждым днём моё мастерство владения мечами улучшалось. Но без использования узоров я не мог пробить защиту Олливейдера. Позже я узнал, что этот парень — гений. Пока он был Трибусом, но его уже выбрали как будущего главу Сыновей Ареса. Он родился с мутировавшим телом — его кожа, мышцы и кости были гораздо крепче, чем у обычного человека. Но Олливейдер с раннего детства при малейшем движении испытывал сильную боль. В семь лет он присоединился к Сыновьям Ареса и стал Примой.

Люди с мутировавшими телами встречались очень редко. Скорее всего, Олливейдер — единственный из ныне живущих. Как правило, такие люди долго не живут. Но Олливейдер был исключением.

Ещё у этого парня был узор Призыва. Впервые он вызвал своего зверя через месяц после моего появления. Мы отдыхали после очередной тренировки и смотрели, как Боря стоит на задних копытах и размахивает передними, к которым привязал лезвия ножей.

— Я собираюсь через неделю прорваться к Квадро, — вдруг сообщил мне Олливейдер и активировал узор на правом плече. Рядом с ним вспыхнул свет, из которого появился кот. Он выглядел странно. Худой, облезлый, с очень грустной и сонной мордой. Кот был обвешан коричневыми ремешками, к его спине крепились два коротких кинжала.

Кот посмотрел на Олливейдера. И сипло сказал:

— Мяу.

Его голос был очень хриплым. Как у прокуренного алкаша, который сорвал голос. Меня передёрнуло. Олливейдер прикрыл глаза. Кот растерянно посмотрел на меня и повторил:

— Мяу?

Я тоже прикрыл глаза. Олливейдер был очень странным человеком. Он мог за долгие недели не произнести ни слова. Этот парень так вёл себя не только со мной, но и с Сыновьями Ареса. Его не любили в замке, но тем не менее уважали за талант и силу.

— Свинья с мечами?

Я поморщился, когда кот заговорил, и открыл глаза. Боря заметил нового зверя, подошёл к нему и замахнулся мечом.

— Сражайся!

Клинок отцепился от его копыта и улетел в сторону.

— Ой. Развязалось, — грустно пробормотал Боря и побежал за своим оружием.

Кот взглянул на меня. Его глаза вдруг вспыхнули лазурным светом, но сразу же вернули себе серый цвет. Я нахмурился. Мне показалось, что кот меня просканировал.

— Я не вижу тебя, — кот закашлялся. Затем повернул голову к Олливейдеру. — У этого парня сложная судьба. Я не вижу её.

Боря подобрал клинок, привязал его обратно к копыту и снова подбежал к коту, вызывая того на бой. Зверь Олливейдера понял, что хозяин не собирается его отправлять обратно. Горько вздохнул и попросил меня:

— Убери хряка, будь человеком.

Боря ткнул мечом в кота. Но тот резко выдернул из ножен один из кинжалов и отбил атаку. Клинок Бори вновь отлетел далеко в сторону.

— Вы нелюди, — грустно констатировал кот, обращаясь ко мне и Олливейдеру. — Оба.

— Ты тоже не человек, — заметил я.

Кот с жалостью посмотрел на меня, как на глупого ребёнка, и неспешно пошёл прочь, опустив голову.

Олливейдер поднялся на ноги, очевидно, собираясь продолжить тренировку. Я не стал спрашивать его, зачем он призвал Кота. Этот парень всё равно не ответит.

Мы встали друг напротив друга и начали сражение. Огранённый, отвечающий за тренировочный зал, уже предлагал мне поменять спарринг-партнёра на Квадро. Я отказался. Сейчас я мог победить Олливейдера, но сдерживал свои силы и оттачивал навыки.

Краем глаза я видел, как Боря вновь полез к коту, но тот легко выбил из его копыт мечи. Мне стало жалко свина. Надо будет вечером сделать ему хорошие артефакты-крепления.

Вскоре я полностью сконцентрировался на Олливейдере. Благодаря своему мутировавшему телу, этот человек обладал поразительной выносливостью и силой. А его талант бойца восхищал. Олливейдер помог мне стать гораздо сильнее.

На следующий день после нашей первой встречи Олливейдер дал мне книжку с описанием нипонской техники Дуал. Она предназначалась для многоликих с Глазами Близнецов, которые вырастили своего клона. Техника Дуал создавалась для двух мечников, но Олливейдер сказал, что я должен её переделать под себя. И он помогал мне в спаррингах. Нам с Алисой не составило труда создать базу новой техники. Теперь, когда я орудовал мечами, казалось, что сражаются два абсолютно разных человека со своими уникальными стилями мечника.

Недавно Олливейдер начал обучать меня технике ног, которая называлась Шаги Цветущей Вишни. Её корни уходили в Китайскую Империю, и она считалась одной из лучших на всей Терре. Олливейдер говорил, куда нужно направить чакру, и в следующую секунду показывал движение. Я повторял за ним. А вечером просматривал воспоминания, чтобы окончательно закрепить.

Я не знаю, зачем этот человек так помогает мне. Каждая из этих техник — сокровище.

Через неделю Олливейдер успешно нарисовал четвёртую Грань и стал Квадро. Он продолжал каждый день призывать своего кота, хоть зверь и просил оставить его в покое. Я сделал Боре крепления для клинков, и тот теперь мог нормально сражаться. Но кот всё равно легко отражал все его атаки и постоянно ломал крепления.

Через зайфон я узнал у отца, что коты — провидцы. Они очень редко признают людей как хозяев, и способности их очень странные. Отец сказал, что коты силой мысли управляют предметами и определяют способности живых существ и их слабые места. Они всегда видят правильный путь и никогда не теряются.

С Борей я тоже поговорил о котах. Свин мало о них знал. Котов в Мире Двенадцати старались не трогать из-за их странных талантов. Никто с ними близко не общался, этих зверей все сторонились.

После того как Олливейдер прорвался к Квадро, наши тренировки стали ожесточённее. Я создавал Кровавый и Ледяной Мечи. У Олливейдера же щит и клинок были частью его алого доспеха. Каждый раз, когда мы сражались, вокруг нашей секции собирались люди и внимательно наблюдали.

Иногда мы выходили за пределы замка, чтобы уничтожить группу зверей или гулей, которые близко подобрались к обители Сыновей Ареса. Я старался делать это почаще, чтобы проверять свои новые силы на других существах. И когда до конца трёхмесячного срока оставалась всего неделя, я в очередной раз вышел наружу. Боря увязался со мной. В последние дни его навыки владения мечами улучшились, но он всё равно ни разу даже не поцарапал кота. И каждый вечер мне приходилось чинить сломанные крепления.

— Я не могу поверить, что этот кусок шерсти такой сильный, — жаловался Боря, сидя на моём плече. Я бежал по камням в сторону, где видели небольшую группу мохнатых гулей.

— Я же гений меча, — продолжал Боря. — Мой талант лучше, чем у него. Просто я позже открыл в себе эти способности. Этот хриплый кошак всю жизнь, наверное, учится сражаться, вот он и сильнее. Но скоро я его порежу, вот увидишь. Ой, а там люди! — свин повернул голову направо.

Я взглянул на интерактивную карту, но ничего не увидел.

— Их там штук десять. И кровь чувствую, — Боря шумно втянул пятачком воздух.

Я решил взглянуть, каких людей почуял Боря. Активировал узор Скрытности и передал две Грани Боре. После создал крылья и взлетел.

Через пару минут на моей карте появились точки. Я спустился и побежал по высокому ходу и вскоре увидел небольшой лагерь, из которого доносились рёв и смех. Я замедлился. Нашёл скалу, похожую на гигантский гриб, и запрыгнул на неё. Оттуда было прекрасно видно, что творится в лагере неизвестных. В центре стояла квадратная платформа с четырьмя столбами по краям. На ней лежал окровавленный гигантский человек. Его руки и ноги были закованы в колодки, от которых к столбам тянулись цепи.

Вокруг него собрались девять Чернокнижников в фиолетовых формах. Они что-то весело обсуждали, совершенно не обращая внимания на пленника.

Минуты через три один из них подошёл к гиганту и начал метать в него ножи. Когда первый нож воткнулся в плечо человека, тот вздрогнул и дёрнулся. Медленно встал на колени, а затем вдруг бросился на Чернокнижника и закричал:

— Алу-алу-алу-алу.

Цепи натянулись, чёрное кольцо на шее здоровяка вспыхнуло, и по телу гиганта забили молнии. Чернокнижники взорвались хохотом.

Увидев лицо человека и чёрное кольцо на его шее, я сразу же его узнал. Арри. Трёхметровый добродушный гигант из Ячейки, который помогал муравьям добраться до своего дома.

Окровавленный Арри рухнул на бок. Его тело тряслось и дымилось. Следующий нож воткнулся ему в живот.

— Среди них есть кто-то сильный? — я призвал Мечи и создал крылья.

— Нет, — ответил Боря. — Только четвёртые метки.

Когда дело касалось зверей и Чернокнижников, свин безошибочно определял их метки по запаху. Он и раньше так умел, но после прорыва его чувства значительно обострились.

Услышав Борю, я резко рванул к Чернокнижникам.

— Атака! — крикнул кто-то, и они начали принимать свою боевую форму.

Ударив по одному из Чернокнижников, я легко перерубил ему шею. Враги пытались достать меня, но я без проблем уклонялся от всех атак и сносил им головы. Меньше чем за минуту живых не осталось. Я активировал Глаза Весов и начал поглощать их тела. Боря же побежал разбивать столбы, чтобы освободить Арри.

Здоровяк лежал на животе и тяжело дышал. Узоры на его ошейнике так и не погасли. Я подошёл к нему и присел возле его шеи, когда Боря вдруг воскликнул:

— Сюда бегут люди. Их много, надо уходить!

Я попытался Кровавым Мечом разбить ошейник Арри. Но у меня ничего не вышло.

Используй мэнун, — подсказала Алиса.

Я повернулся к Боре:

— Дай кошель с серебряным металлом.

Свин его выплюнул.

— Мы от них не отобьёмся, — Боря нервно дёрнул ушами.

— Готовься, — я вынул небольшой конусовидный наконечник, сделанный из мэнуна. Этот кусочек металла — половина моих запасов, которые я выторговал у Тунгусов.

Я ударил остриём по ошейнику, и, к моему удивлению, по нему побежали трещины. Мэнун — очень загадочный металл, который подавляет любую чакру. С помощью него обычный человек сумеет убить Трибуса или Квадро. Раньше я даже не мог коснуться мэнуна — металл деформировал моё чакротело и отталкивал чакру. Но это изменилось после ритуала Восточных Племён. Как только Боря стал моим ниру — мэнун больше не оказывал на меня негативное влияние.

Мне понадобилось четыре удара, чтобы расколоть чёрное кольцо на шее Арри. Упав на платформу, куски ошейника превратились в чёрную пыль. Гигант с трудом повернул голову и непонимающе на меня уставился.

— Быстрее! — Боря уже увеличился и по размерам смахивал на воздушный шар. Он завис в метре от земли и ждал меня.

Я создал крылья, подхватил Арри и закинул его на Борю. На своей интерактивной карте я видел красные точки, приближающиеся к лагерю Чернокнижников. Их было больше пятидесяти — с таким количеством мы с Борей точно не справимся.

Когда я уже подумал, что мы успеем скрыться, Боря вдруг вскрикнул:

— Ай!

Я резко повернулся к нему и увидел, что Арри вцепился пальцами в бока свина. Его глаза покраснели, окровавленное лицо исказилось в оскале. На теле вздулись синие вены, а мышцы закаменели. Все его раны затягивались с поразительной скоростью.

Боря крутанулся вокруг себя, одновременно с этим резко уменьшаясь. Арри сорвался и с грохотом врезался в землю.

— Мы не справимся с ним, давай скроемся, — предложил Боря. По его телу стекала кровь — Арри проткнул твёрдую шкуру свина.

Я активировал узор Скрытности, Боря уменьшился до размера детского кулачка и влетел в отверстие на моём доспехе, сделанное специально для него.

Я взмахнул крыльями, и мы резко отдалились от того места, где упал Арри. А после я спустился на один из столбов и посмотрел в сторону великана. Арри уже поднялся. Он рычал и крутил головой. Неизвестные преследователи стремительно приближались, они вот-вот должны были встретиться с Арри.

Великан замер. Он посмотрел в небо, на приближающуюся гигантскую птицу. На её спине стояли пятнадцать человек в фиолетовых одеждах.

Арри побежал им навстречу и закричал:

— Алу-алу-алу-алу….

Взрыв!

Здоровяк прыгнул, оставив после себя кратер метров в пять глубиной. А в следующую секунду голова птицы взорвалась. Чернокнижники в фиолетовом явно не ожидали такого стремительного и смертоносного нападения и спешно приняли боевые формы. Но это не спасло их от гибели — Арри одним ударом убивал каждого. После этого он рванул к другой гигантской птице. Всего их было три, и они приближались с разных сторон. На спине каждой стояли Чернокнижники в фиолетовом.

Я не успевал следить за движениями Арри. Он убивал Чернокнижников очень быстро. Если не мог уничтожить врага одним ударом — сразу же переключался на другого. У меня бежали мурашки по спине, пока я следил за развернувшейся бойней. Арри обладал силой, которая значительно превосходила Квадро. Вскоре на поле боя лежали искалеченные тела, кровь лилась по земле тоненькими ручейками, в воздух поднялся красноватый пар.

Всего четверо дали ему отпор. И все они были Чернокнижниками пятой метки. Битва шла на такой скорости, что даже я не успевал подмечать все детали. Непрерывно раздавались взрывы, в воздух поднимались столбы пыли и брызги разбитых камней. Но Арри явно был слабее каждого из этой четвёрки. Он непрерывно получал тяжёлые травмы, и, хотя они в ту же секунду исцелялись, это сильно его ослабляло.

Сражение продлилось минут сорок. За это время Чернокнижники так и не смогли убить Арри.

— Алу-алу-алу-алу…

Тело гиганта неожиданно покраснело, от него повалил пар.

Один из Чернокнижников, который выглядел как костяной четырёхметровый гигант с длинным хоботом, резко дёрнул головой. Хобот ударил Арри и откинул его далеко в сторону. После этого Чернокнижник выстрелил в Арри из хобота невидимыми снарядами — воздух вокруг них вибрировал, и только благодаря этому можно было их обнаружить.

Раздалось несколько взрывов там, где лежал Арри. Чернокнижник-слон повернул голову и посмотрел на меня. У него были мерцающие зелёные глаза.

— Алу-алу-алу-алу… — раздался приглушённый голос Арри. Здоровяк вылезал из ямы, куда его вбили невидимые снаряды.

Слон повернулся и прыгнул, исчезая из виду. Остальные Чернокнижники последовали за ним. Я вздохнул с облегчением. Против таких противников у меня не было шансов.

Задул ветер и разогнал витающую в воздухе пыль. Я увидел Арри. Здоровяк стоял и покачивался. В его груди зияла дыра, из которой рывками лилась кровь. Последняя атака слона всё же нанесла ему значительный урон.

Я подлетел к Арри и приземлился перед ним. Здоровяк перевёл на меня взгляд своих красных глаз и зарычал. Его пальцы задёргались. Он явно пытался двинуться, но не мог.

Будь осторожнее, — предупредила Алиса. — Чернокнижники видели, что Арри ранен. Но всё равно сбежали.

Я не ответил. Молча смотрел в глаза Арри. В них я видел жажду разрушения и ненасытную ярость. Но одновременно с этим в них мерцала искорка нежелания и бессилия. Казалось, что Арри на грани нервного срыва. Он явно узнал меня и понимал, что это я разбил ошейник, поэтому и сдерживался.

Минута шла за минутой, а мы не двигались с места. Рана на груди Арри перестала кровоточить и начала медленно зарастать. Гигант прекратил рычать. Он молча скалился окровавленными зубами.

— Ты не знаешь, зачем жить? — я активировал Глаза Весов. Всё вокруг стало чёрно-белым, и только Арри сиял ярким изумрудным цветом. Между нами начали формироваться красные водовороты, но я усилием воли их погасил, внимательно разглядывая изумрудное тело Арри. Никогда не видел, чтобы при активации Глаз Весов человек окрашивался в настолько насыщенный и яркий цвет.

После моего вопроса Арри вновь зарычал. Но когда я активировал Глаза Весов — отступил на несколько шагов. На его лице проступил лёгкий испуг.

— Следуй за мной, — я сжал правую ладонь в кулак.

Арри замер. Он, не моргая, смотрел в мои глаза.

— Если ты не знаешь, зачем жить, то живи ради меня.

Не знаю почему, но я испытывал странное волнение и возбуждение. Тёплая волна поднималась изнутри, накрывая меня с головой. Арри покачнулся и упал на колени. Краснота в его глазах исчезла, он склонил голову и повалился вперёд.

Я деактивировал Глаза Весов и выдохнул. Очень необычное чувство.

— И что это было? — Боря смотрел на меня с сомнением.

— Сам не знаю, — я смутился.

— Что с ним делать будем? — Боря подошёл к Арри и ткнул в него копытом.

— Заберём с собой. Он больше не будет нападать на всех подряд.

Я не понимал, почему так уверен в этом. У Арри не было смысла жизни. И я ему его подарил — сделал это рефлекторно, основываясь на внутренних ощущениях.

— Никому не рассказывай о том, что тут произошло, — попросил я Борю.

Свин хрюкнул и увеличился в размерах. Я снова закинул на него Арри, и мы поспешили в замок Сыновей Ареса.

Появление Арри местные восприняли спокойно. Я сказал, что он — мой новый человек. Проснувшись, гигант снова вернулся в свою безобидную форму. Повсюду ходил за мной и глупо улыбался. Боря пытался первое время подтрунивать над ним в своей обычной манере, но быстро понял, что это бесполезно. Арри не реагировал на его слова.

Наши тренировки с Олливейдером продолжались. Я был очень доволен своим прогрессом и задумывался над тем, чтобы прорваться к Грани Квинка. Мне осталось нарисовать всего один узор, и я буду готов. Полгода борьбы с семечкой подсолнуха не прошли даром — моя чакросистема закалилась и уже удовлетворяла минимальным требованиям для прорыва на Грань Квинка.

Когда трёхмесячная тренировка закончилась, я даже расстроился. Мне хотелось задержаться в замке Сыновей Ареса. Но гном написал, что нападение на Окона и Ячейку начнётся через три дня и я должен присоединиться к отряду Ордена Льва. Пришлось попрощаться с Олливейдером и поспешить к назначенному месту встречи.