Разумеется, я согласился и выбрал «Да».

Неважно, что там за условия у предлагаемого контракта! Неважно, во что мне обойдется такой «эксперимент». Мне дали последний шанс! А кто бы на моем месте отказался?

Я медленно открыл глаза и увидел то же свинцово-серое небо. Справа и слева были различимы зеленовато-желтые кроны деревьев, которые трепал легкий ветерок. Что-то негромко шумело, чирикали воробьи.

Было прохладно. Пахло рекой и тиной.

Я вдохнул полные легкие чистого воздуха. Выдохнул.

И никакой боли. Только дерьмовое ощущение того, что я помнил все. В мельчайших подробностях. Помнил, как меня убивали… Как убивали Линду!

— Боже… Линда… Прости меня! — горько пробормотал я, а из правого глаза выкатилась слеза.

Я хотел отомстить.

Нет, не так.

Я жаждал отомстить! Неистово! Ведь ничего другого мне не оставалось!

Предводитель Шакалов — Шмель, вероятно когда-то бывший другом, обошелся со мной так, что и врагу не пожелаешь. Желая вытянуть из меня нужную ему информацию, он перешел все возможные границы и сломал мне позвоночник, переломал руки и ноги. Оглушил. Своими способностями сделал из меня умирающий полутруп. И даже не дал умереть спокойно. Заставил страдать не только физически, но и морально. И неизвестно, что хуже.

На моих глазах его подчиненный, такой же отморозок, как и сам Шмель, перерезал горло моей жене, с которой я даже поговорить не успел. Всего за несколько минут до ее жестокой смерти, я узнал, что она моя супруга…

Они ушли, оставив меня умирать.

Жирный и Шмель…

Стоп! Почему я это помню? Я же умер!

Внезапно, картинка окружающего мира резко помутнела. Выскочили знакомые строки.

— Мне все равно, — безразлично произнес я, снова не узнав собственного голоса.

Теперь, мне действительно было все равно. Многое для меня просто рухнуло. Сгинуло, вместе со смертью Линды. Казалось, из памяти всплыли моменты, где мы были вместе. Любили друг друга, работали над одним грандиозным проектом…

Я судорожно выдохнул. Прикрыл глаза.

— Спасибо тебе, Бастион! — отстраненно прошептал я, ощутив что лежу на чем-то твердом и холодном.

В голове пусто, настроение хуже не куда. Но лежать и сопли жевать в мои планы не входило совершенно. Нужно действовать!

Я приподнялся, быстро осмотрелся. Оказалось, что очнулся я на каком-то деревянном мостике, на берегу реки. Она лениво текла куда-то на восток, почти сразу теряясь за поворотом. Вода чистая, зеленоватая. В ней резвилась рыба, тут и там сновали насекомые.

Была ранняя осень — это я определил по начинающим желтеть листьям. Неважно. Я и так знал, что сейчас сентябрь. Я все помнил! Мне что, оставили прежнюю память?

Открыл системное меню, пролистал до нужной вкладки и выбрав ее, принялся читать.

— Все ясно, — выдохнул я, прочитав информацию.

Как хорошо, что мои личные цели полностью совпадают с поставленной задачей Бастиона. Кажется, теперь я реально полноценный «Навигатор».

Мое новое имя — Хан. Нет больше никакого Артема. Он умер, прямо там, в Цитадели. В грязи и крови. Рядом, со своей женой.

Эмоции должны бить ключом, но почему-то я чувствовал себя иначе.

Да, была скрытая где-то в глубине злость. Ярость и ненависть.

Была конкретная цель, ради которой стоит жить.

Месть это блюдо, которое подают горячим. И, черт возьми, я отомщу!

Встал на ноги, осмотрел себя. Из одежды на мне спортивные штаны, футболка и легкая куртка. На ногах какие-то ношеные полуботинки. На спине небольшой рюкзак, но в нем почти ничего полезного не оказалось. Только банка консервов без этикетки, маленькая аптечка и не очень хороший нож.

Огнестрела не было, только колюще-режущее оружие. Да и то не боевое.

Само собой подумал о привязанном ко мне самостреле, но нигде его не нашел. Вспомнил про совет Маргарет, вызвал инвентарь и с удовлетворением отметил, что у меня аж пять ячеек, две из которых были заняты. В одной находился самострел, в другой взрывпакет.

Извлек оружие подаренное моим первым напарником.

Дополнительных патронов у меня не было.

Конечно, могло быть и лучше, но могло быть и куда хуже. В прошлый раз я очнулся в горящем доме, с погрызенной ногой. Вообще без ничего. Так, интересно, можно ли класть в инвентарь патроны?

Жаль, что я «Маску Мстителя» не привязал. Тянул чего-то, ждал.

Посетила мысль, что для эффективной борьбы со Шмелем, хорошо бы сначала просканировать его через Маску. Выявить все изученные способности, сильные и слабые стороны. Эх, где ж теперь ее искать? Все мои вещи остались у Гоблина, в перспективе они могут быть вообще где угодно. Помниться, еще в рюкзаке у меня было несколько хороших лидов, даже малая серебряная сборка имелась… И чего я ее не применил по назначению?

Взрывпакет сунул в рюкзак. Даже не знаю, для чего его можно использовать?

Снова осмотрелся по сторонам.

Ни строений, ни машин. Вообще никаких следов деятельности человека. И если бы не мостик, на котором я очнулся, можно было с уверенностью сказать — в какое дикое захолустье меня занесло?

Это был первый круг Бастиона. Ранее Белый говорил, что это относительно безопасный участок, откуда начинают свой путь все те, кто очнулся в системе. Лайтовое место.

Все хищные твари обитающие на первом круге, вроде бы как, ограничены максимальным пятым уровнем. Впрочем, в Бастионе все может быть.

Я сошел с моста, поколебался и двинулся на север. По пути открыл карту, но, как и в прошлый раз, я увидел лишь скрытый серым туманом участок. Доступно было лишь то, что я уже прошел. К сожалению, те места, в которых я бывал в теле Артема, оказались недоступными.

Куда именно идти сейчас, я понятия не имел.

По-хорошему, нужно отыскать населенный пункт, заручиться чьей-нибудь поддержкой. Найти денег. Прокачать параметры, поднять очки Баста. И надо бы подумать о защите, ведь с таким противником как Шмель, одним огнестрельным оружием не повоюешь.

Шакалы тоже не дураки — их бойцы отобраны не абы как. У многих боевые способности, оглушающие, или просто останавливающие. А сам Шмель, вообще продвинутый универсал, как с таким сражаться?

К черту, об этом думать пока рано!

Сейчас мне нужно использовать все, для быстрой прокачки. Значит, нужна информация по лидам. Наверняка есть сборки, которые отвечают за ускоренную прокачку. Белый говорил, что сборки лидов чрезвычайно дороги, а значит, нужны толковые специалисты, чтобы собрать их отдельно… И деньги. Много денег.

Пока я размышлял, из ближайшей ко мне посадки выбрался мелкий Хмырь.

Конечно, после эпических схваток с тварями восьмых и девятых уровней, такая мелочь покажется ерундой… Но не стоит забывать, что во всех случаях мне дико везло. А уж схватка с мертвяком десятого уровня так вообще, чисто счастливое стечение обстоятельств.

Решил не использовать в схватке самострел, у меня всего пять зарядов и нужно экономить. Неизвестно, что еще и в каком количестве попадется у меня на пути.

Хмырь, заметив меня среди деревьев, радостно взвыл и галопом, ломая кусты и ветки, рванул прямо ко мне.

Выхватив нож, я встал так, чтобы в последний момент, максимально ловко уйти с линии атаки самоуверенной твари, пропустив ее мимо себя. В идеале, еще и ножом рубануть бы.

Не прошло и пяти секунд, как Хмырь совершил длинный, но бесполезный прыжок. Я резко качнулся влево — благо с телом все было нормально. Тварь, в расстроенных чувствах, пролетела мимо, все-таки получив неловкий удар в спину.

Ну, понятно, толком работать ножом я не умел. Мало просто ударить, нужно правильно определить вектор, силу и место удара. В этот раз я попал в заднюю лапу, в то место, где свалялось много густой шерсти. Найти бы специалиста по ножевому бою… Хотя нет, много ли противников можно поразить ножом? Лучше метко стрелять или прокачать новые способности, увеличить количество очков Баста…

Хмыря мои планы совершенно волновали.

Выбравшись из кустов, он бросился на меня второй раз, но уже без прыжка. Я снова увернулся, при этом с силой рубанув его прямо по морде. Сбил еще двенадцать очков. Один из клыков зацепил кожу у меня на запястье и разорвал ее. Я скривился от мгновенно вспыхнувшей боли, но почти сразу забыл о ней. Рана пустяковая, зато я убедился, что идея сражаться в рукопашной, даже со слабым Хмырем, заранее дерьмовая.

На земле увидел камень, подхватил и швырнул, попав прямо ему в голову.

Точно в цель. Еще минус пять очков. Неудачный гибрид бестолково замотал лохматой головой — во все стороны полетели грязь, сопли и брызги крови.

Да какого черта я наношу так мало повреждений? Нужно более серьезное оружие, однозначно.

Я перехватил нож поудобнее, сам зашагал к нему навстречу. В последний момент совершил финт — вильнул влево, отпрыгнул. Оттолкнул, а затем всадил нож по самую рукоять точно в правый бок. Рванул влево. Рука сразу же намокла от крови.

Вот это уже куда более серьезное повреждение. Хороший удар.

Хмырь резко дернулся, совершил рывок. От неожиданности нож выскользнул из руки, и я остался без оружия.

А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал… Хмырь посмотрел на меня каким-то диковато затравленным взглядом, развернулся и пустился в бегство.

С пару секунд я соображал, что сейчас останусь и без ножа и без опыта.

— Стой, сука! Нож верни! — заорал я, бросившись за ним.

И хотя тварь, бегала куда быстрее, ее раны дали о себе знать. Хмырь слабел, постепенно замедлялся. После пяти минут такого преследования и у меня просела выносливость, зато я его догнал. Запрыгнув на спину раненой твари, я вытащил из раны нож и нанес второй удар. Затем третий.

Поверженный противник рухнул на землю, а я вместе с ним.

— Вот кусок дерьма. — выдохнул я, лежа верхом на вонючей шкуре. — Столько возни, а опыта копейки. Да я так буду месяц только до четвертого уровня качаться. Куда мне до девятнадцатого?! Должен быть другой, более быстрый путь…

Я откатился в сторону, полежал немного. Восстановил дыхание. Затем, вооружившись ножом, вскрыл брюхо противника, отыскал кокон.

Внутри оказался лишь крохотный зеленый лид. Ну, не бог весть что, но и это хорошо. Могло вообще ничего не попасться.

Пластиковых капсул для переноски лидов у меня не было, поэтому бросил добычу прямо в рюкзак — ну а что с ним там случится?

Менее чем через пять минут, тело Хмыря рассыпалось в прах. Только пятна крови, прах и примятая трава говорили о том, что здесь кого-то покромсали.

Встал, осмотрелся. Вокруг ни души.

Справа все та же посадка, слева, насколько хватало глаз — равнина. Сейчас бы бинокль, да где его взять?

Отправился к посадке, добрался до деревьев.

Ощутил голод. Еды у меня мало, только банка консервов. Может быть тушенка. Впрочем, этикетки на консервах не было, поэтому можно допустить, что внутри окажется что угодно.

Вскрыл, понюхал.

Блин! Не тушенка.

Рыба. Тунец, вроде.

Да все равно, сожрал его так быстро, что сам не заметил.

Вспомнив золотое правило, тут же закопал банку под землю. Впрочем, уже минутой позже, осознал, что это действие по сути бесполезное. Я же не собираюсь тут ночевать?! К тому времени, как ночные твари вылезут на охоту, тут даже моего духу не будет.

Хотелось пить.

Рана была пустяковой, с такой регенерацией как у меня, к вечеру все заживет.

Встал и двинулся дальше, прямо через заросли.

Одновременно посетила дельная мысль — хорошо бы найти мою Бочку. Таких смышленых собак еще поискать. Она осталась на втором круге, возможно, в сотнях километров от меня.

Как понять где она? Собака умная, да к тому же у нее есть, то, что нужно Шмелю. И раз Гоблин в курсе, что у меня была собака, ее совершенно точно будут искать.

Случайно вспомнил про одну из своих способностей — «Бионавигацию». Открыл базу данных, почитал и понял, что у нее есть несколько любопытных применений. А что если попытаться с ее помощью определить местонахождение собаки?

— Эй, а ну стоять! Кто такой? — громкий голос слева вернул меня в реальный мир.

Остановился как вкопанный, поднял руки. Осмотрелся.

В двадцати метрах, в импровизированной засаде, сидел молодой парень, с охотничьим ружьем. На плечах маскировочная накидка, рядом рюкзак. На нем патронташ.

— Идентификатор, что ли, не видишь? — спросил я, опуская руки. — Ханом меня звать.

— Э-э! Руки-то обратно подними.

— Это еще зачем?

Видно было, что мой бездарный вопрос, поставил его в тупик. С ответом он определился не сразу.

— Потому что у меня ружье!

— И это аргумент? — возразил я. — Ну стреляй, лояльность себе пустишь. Я-то безоружный!

Крыс заколебался, чуть опустил ствол.

— Ладно. Смотрю, ты нормальный. К группе Резвого отношения не имеешь. Выглядишь, правда, как бомж. Куда идешь?

— Населенный пункт ищу. Убежище какое-нибудь.

— Не найдешь, — авторитетно заявил Крыс, опуская ружье. — Здесь вообще недалеко, но от посторонних глаз оно надежно скрыто.

Я окинул парня взглядом, хмыкнул. Конфликтов мне не хотелось, а вот информация относительно безопасного места мне очень не помешала бы.

— Что за место?

— Конаково.

— Мне ни о чем не говорит. И что нужно, чтобы туда попасть?

— Заплатить за вход, — выдавил улыбку Крыс. — Дальше сам разберешься.

— И сколько?

— Один синий лид дает постоянный пропуск. Малый синий лид — пропуск на десять посещений.

— У меня только это! — я вынул из рюкзака крохотный зеленый лид.

— Ну-у… Это не серьезно, мужик, — нахмурился Крыс.

От слова мужик меня даже передернуло. Черт, а как я вообще выгляжу? Тело Артема было тридцатилетним… А что же мое новое тело? Об этом я даже не подумал.

— Разово пропустишь?

— Ну-у, один раз так и быть. А вообще странно, почему ты второй уровень, а средств нет. Да и одет дерьмово.

— Держи! — я перебросил ему кристалл. Крыс ловко его поймал и тут же сунул в карман.

— Ну, проходи. Туда, — он ткнул стволом ружья в сторону, между стволов двух сосен.

Я медленно зашагал в том же направлении и уже через минуту оказался на большой поляне, скрытой от глаз. Какая-то визуальная маскировка, не иначе. Любопытная способность.

Поляна со всех сторон была окружена дощатой оградой, перед которой росли густые колючие кусты. Естественная защита, надо же. Хмыри на такую стену не полезут, слишком проблемно. Конечно, какой-нибудь «БТР-80» или танк такие укрепления сомнут и не заметят… Но сомневаюсь, что такая техника в этих краях вообще имеется.

Тут и там были наблюдательные вышки. Вокруг ограды я заметил распаханную землю, на которой работали люди. Здесь что, выращивают овощи? Пшеницу?

А потом я увидел скот. Коров и свиней.

Невольно вспомнились слова Шмеля, когда он заявлял о том, что если его миссия завершится успешно, все в Бастионе погибнут. Он говорил это без всякой жалости!

— Да тут полноценный поселок, — пробормотал я. — Хорошо же они притаились. Живут себе спокойно, как обычные люди!

— Эй! Чего встал, мужик? — меня окликнул чей-то голос.

Я резко обернулся. Справа стояло двое мужчин, вооруженных винтовками. Кажется, это просто патруль.

— Вход ищу, — соврал я, не придумав ответа получше.

— Чего его искать, вот он! — мне указали на откидной мостик, переброшенный через живую колючую ограду. Справа размещалось пулеметное гнездо, с торчавшим оттуда стволом.

— Спасибо, мужики! — я сразу же направился ко входу.

Миновал ворота и оказался в довольно большой деревне.

Конечно, по сравнению с Цитаделью Шакалов это был все равно, что муравейник. Но и это впечатляло. Хорошо же здесь все обустроили. Уютно.

Справа оружейный «магазин», дальше пекарня. Приятно пахло свежеиспеченным хлебом. У меня аж в желудке заурчало.

Чуть дальше здание из бревен, сверху надпись «Лазарет». Имелась небольшая мастерская по производству одежды и обуви, два десятка небольших домов. Еще была аптека, продовольственный склад и стрелковый тир. И баня. Настоящая баня.

Было довольно чисто, хотя и не везде.

Слева от меня стоял древний «УАЗик» с открытым верхом. На боку яркая надпись — «Патруль». Рядом с ним, в инструментах копался мужик в засаленном комбинезоне.

Увидев меня, он тут же крикнул.

— Эй, новенький здесь?

Я кивнул.

— Работа нужна? — Петров вытер грязные руки о комбинезон и заинтересованно шагнул ко мне. — Плачу синими лидами! Ну?

— Что нужно делать?

— Ну, задачка непростая. Зачистить логово болотного Омутника. Он на здешний скот нападает, уже неделю покоя не дает. Тварь матерая, хитрая. Пятый уровень. Возможно, там же есть твари поменьше. Типа детеныши.

— И ты предлагаешь мне самому туда лезть? — хмыкнул я.

— Нет, что я на психа похож? Группа у меня. Двое стрелков есть. Ты третий. Вчетвером точно справимся. Так что?

— У меня оружия нет.

Тот озадаченно почесал затылок, затем открыл дверь «УАЗа» и погремев инструментами, вытащил наружу необычное оружие, явно кустарного производства.

— Вот что есть. Отдам в аренду, без вопросов. — Петров передал мне оружие. — Три десятка болтов. Все обычное, без расширений.

— Если выполним задание, сколько платишь?

— С учетом аренды арбалета? Два малых синих лида! Ну что, согласен?

Я задумался. С одной стороны немного. Но с другой, нужно с чего-то начинать, зарабатывать репутацию.

— Согласен. Когда выдвигаемся?

— Да прямо сейчас. — Петров развернулся и громко свистнул. Затем еще и крикнул. — Рыжи-ий!

Из соседнего здания, высунулась лохматая рыжая морда и заорала:

— Ну чего тебе?

— Вытаскивайте свои задницы, пора на охоту! — отрезал Петров и прямо на улице начал переодеваться в охотничий комбинезон.

Конечно, меня посещали мысли о том, что рановато я подался на заработки. Мне бы толком осмотреться, не торопиться. Шмель все равно не сможет сходу собрать все, что ему нужно. Да и судя по тому, что Жирный упоминал какую-то цель, это было важно. Неужели они нашли Алексея?

Вот только волновался я совсем не о том…

Сначала он познакомил меня с командой.

Едва взглянув на обоих стрелков, я разочарованно хмыкнул. Что один, что второй явно были набраны по объявлению, причем за копейки. И оба выглядели жалко, почти оборванцы.

Один вооружен пистолетом «Макарова», второй сильно изношенным обрезом ружья «ТОЗ-Б». От экипировки одно название, рюкзаки старые и ободранные.

— Э-э, ты что ли четвертым будешь? — с ходу протянул Кролик, глядя на меня с деланным презрением. — Смотри, чтобы не струсил! А то найду потом и заряд соли в задницу дам! Понял?

Я промолчал, но про себя отметку сделал. Дешевый понт.

— Че молчишь? Очкуешь? — усмехнулся шутник и заржал.

— Кролик, заткнись! — грубо оборвал его Петров. — Хан, не обращай внимания. Это он понты гнет!

— Угу, вижу! — хмыкнул я, отвернувшись от охотника.

— Че ты видишь? Да я щас… — он рванул ко мне, ухватил грязной лапой меня за рукав и дернул на себя.

Карма настигла его моментально.

Хрясь!

Не прошло и тридцати секунд, как обиженный и мгновенно притихший Кролик, уже сидел на подножке «УАЗа» и сплевывая кровь, трогал пальцем выбитые зубы. Их оказалось два.

Рыжий тихо угорал, посмеиваясь с приятеля.

— Что Крол, опять не повезло? А я тебе говорил, тише будь.

— Отштань! — шепелявил тот, заодно трогая опухшую губу.

— Так, это Хан, он будет четвертым! Задача у нас простая, добраться до логова Омутника и завалить его. Тварь сильная, опасная. Ее местные уже пытались ликвидировать. Без толку.

— Какая тактика? — поинтересовался я. Как-то раз мне уже довелось завалить Омутника девятого уровня. Ну, точнее добить.

— Рыжий выманивает тварь из болота, я и Крол гоняем ее между препятствий, изматываем. А ты стреляй из арбалета. Займи позицию чуть выше нас. Только помни, у арбалета сильная отдача. Справишься?

— Не вопрос!

— Ну, тогда выдвигаемся! — скомандовал Петров, закончив снаряжаться. Из всех троих он выглядел почти нормально, если бы от него не так сильно несло соляркой и машинным маслом.

Вопреки моим ожиданиям, мы не поехали на «УАЗе». Просто вышли из поселка и двинулись в обход к южной стороне.

Проходящие мимо патрули удрученно качали головой, видимо уже зная, куда мы идем. Но ни один из них даже не попытался с нами поговорить.

Шли по тропе, петляющей между деревьев. Видно, что ходили здесь не часто. Место так себе, дикое.

Так мы прошли около пятисот метров, когда я почувствовал близость болота. О, этот затхлый гнилостный запах ни с чем не спутаешь.

А еще через несколько минут мы вышли на берег.

— Все, пришли. Болотце небольшое, где-то в центре и сидит наша цель. Логово у нее там. Рыжий, ты знаешь что делать. — Крол, давай к тому гнилому бревну. Жди там. Будем гонять Омутника как утку. Только не тупи, как в прошлый раз.

Тот кивнул, проверил свой «ТОЗ-Б» и зачем-то полез в рюкзак.

— Хан, вон ту сосну видишь? — Петров переключился на меня, указал на кривую сосну, на самой границе болота. — Займи позицию там, лучше повыше. Заранее три-четыре болта подготовь. Мы с Кролом будем Омутника гонять между ям, поэтому не тормози. Чем больше попадешь, тем быстрее завалим ее.

Сам командир группы почему-то тоже взял пистолет «Макарова», хотя для охоту нужно было что-то посерьезнее. Все разошлись в стороны, Рыжий направился к центру. Когда он надел заброды и полез в болото, страшно ругаясь, я уже был на сосне. Залез не высоко, может метра на четыре. Сделал пробный выстрел, оценил работу механизма. И впрямь тяжело идет. Силы едва хватало.

— Вот дерьмо! — громко ругался Рыжий, пробираясь через ямы. Здесь никакой тропы не было. Конечно, можно было бы прыгать по кочкам, но вряд ли у того хватило бы сноровки не шлепнуться в воду.

Отсюда мне хорошо было видно позицию Петрова, но вот Крол терялся где-то за молодыми деревьями.

— Ну что, начинаем! — крикнул Петров через минуту и дал знак Рыжему.

— «Манок»! — на все болото заорал Рыжий, стоящий по пояс в воде.

Неестественно громкий голос разлетелся по болоту, похожий на какой-то жутковатый призыв. И почти сразу, в ответ раздался встречный рев, в котором я сразу опознал Омутника.

А спустя полминуты показался и сам обладатель голоса. Крупная черная тварь скакала с кочки на кочку, почти не касаясь воды. И ловкая и сильная одновременно.

Кажется, я даже уже успел отвыкнуть от их внешнего вида. Грациозные, мускулистые твари. С огромной пастью и мощными передними лапами.

Рыжий, видя несущуюся на него смерть, без лишних колебаний, вскинул свой «ТОЗ-Б». Почти сразу выстрелил.

А затем резко нырнул под воду. Прямо в болото.

Обескураженная тварь, потеряв из вида добычу, недолго думая переключилась на Петрова. Он сразу же открыл огонь из «Макарова», целясь по ногам. Несколько пуль попали в цель и тварь немного замедлилась. Чертыхнулась и кубарем полетела в воду. Но не прошло и двух секунд, как она в прыжке выскочила из болота, вновь бросилась к цели. А когда до Омутника оставалось метров десять, Петров заорал:

— «Сдвиг»!

Затем он развернулся и во всю прыть помчался к прятавшемуся на другой стороне Кролику. А Омутник, словно на стену налетел. Со всего размаху рухнул в воду, подняв тучу брызг. Но тут же выбрался и снова рванул за беглецом.

Кролик высунулся из-за гнилого бревна, прицелился и принялся бить одиночными по болотному зверю. Пистолетные пули выбивали с него не много очков — как оказалось, тварь имела крепкую шкуру и совершенно не чувствовала боли. Петров резко бросился вниз и растянулся на влажной земле, а тварь, по инерции проскочив мимо, в нерешительности остановилась. Потеряв около сорока процентов здоровья, она рванула к Кролику, но по пути получила еще заряд картечи от вынырнувшего из болота Рыжего. Странно, обрез почему-то не пострадал от воды.

— Хан! Чего спишь? — заорал Петров, вскакивая с земли и перезаряжая пистолет. — Стреляй! Стреляй!

И хотя расстояние было великовато, я прицелился и выстрелил. Арбалетный болт со свистом вонзился Омутнику прямо в грудь, разом сбив двадцать пять очков здоровья. Для сравнения, «Макаровы» выбивали лишь по восемь-десять.

Вновь зарядил болт, прицелился.

Выстрел!

Короткая стрела попала в правый бок, отчего Омутник яростно взвыл, ухватил зубами стрелу и выдрал ее из раны.

— Работаем! Работаем! — кричал Кролик, прыгая по скользким стволам поваленных деревьев, не забывая отстреливаться. Толку от такой стрельбы было мало, но зато он хорошо отвлекал внимание на себя.

Но вдруг, в какой-то момент он поскользнулся на мокром бревне и растянувшись, съехал вниз, при этом выронив пистолет. Омутник, получив еще один болт в спину, рванул к нему. Окровавленный, чуть шатающийся зверь-преследователь, в один прыжок добрался до упавшего Кролика и вцепившись жуткими клыками, принялся трепать его. Тот кричал, кое-как отбивался ножом. Картина была крайне неприятной…

Я попытался достать тварь из арбалета, но промазал. Бить с дерева было очень неудобно.

Рыжий торопливо бросился на помощь, даже успел раз выстрелить. Однако ситуация ухудшилась тем, что откуда-то справа показался второй Омутник, куда меньше и размерами и уровнем. Рыжий среагировал правильно, развернулся к новой угрозе и разрядил в него обрез, однако серьезных повреждений не нанес. Петров тоже открыл огонь, стараясь ему помочь, но вскоре наемнику пришлось уносить ноги, чтобы не увязнуть в болоте.

Со своей позиции я хорошо видел, как падала полоса здоровья Кролика. Тот кричал так, что уши закладывало. Достать его с моей позиции было почти нереально — мешали бревна и ветки. До второй твари было слишком далеко, я просто не попал бы.

И тогда я не нашел ничего лучше, чем соскочить с дерева, бегом броситься влево, заходя в обход, с другой стороны. Арбалет тяжелый, неудобный.

Прицелился. Выстрел!

Мимо!

Три секунды.

Кролик — все! Шкала здоровья дошла до нуля. Он перестал сопротивляться, его идентификатор мгновенно потемнел.

Болотный Омутник поднял окровавленную морду, распахнул пасть и вдруг уставился прямо на меня жуткими желтыми глазищами.

Секунда и вот он уже неуклюжими скачками мчится прямо ко мне.

Я снова принялся заряжать арбалет, но вовремя вспомнил, что колчан с болтами остался на дереве, а запасных болтов у меня с собой не было.

— Дерьмо!

Бросил разряженный агрегат на землю, торопливо потянулся за самострелом. Благо я заранее сунул его в куртку, зафиксировав сеткой, чтобы тот не вывалился.

Прицелился.

Выстрел!

Пуля попала точно в горло Омутника.

Брызнула кровь. Хищник пошатнулся, пробежался несколько шагов, и рухнул на влажную землю, взрыв грязь, траву и листья. Проехав по инерции еще около метра, окровавленная туша замерла в нескольких шагах от меня.

Одновременно Рыжий и Петров завалили мелкого Омутника, расстреляв его из двух стволов.

Я, постепенно успокаиваясь, стоял и смотрел на поверженную тварь. Сердце громко стучало. А по мелководью ко мне уже брел Рыжий в разорванных забродах, на ходу перезаряжая обрез. С другой стороны показался мокрый и злой Петров.

А у меня неожиданно выскочил после боевой лог:

М-да, не густо. Ну, оно и понятно, били-то мы противника вчетвером, а потому пошли штрафы.

— Зараза! Все-таки сожрала! — громко выругался Петров, добравшись до места, где погиб Кролик. — Ну как так?

Он перевел взгляд на меня, двинулся в мою сторону.

— Хан! Какого черта ты не стрелял? — воскликнул Рыжий.

— А ты попади с дерева в Омутника! Посмотрю, как у тебя это получится! — ответил я, убирая в карман самострел. — Там бревна! Ни хрена не видно, дважды стрелял.

— А раньше слезть нельзя было?

— Да пошел ты в задницу, — вспылил я, глядя на него взбешенным взглядом. — Стратег хренов! Ты сам посадил Кролика среди бревен, где у Омутника изначально преимущество. Какого хрена я забыл на дереве?

Петров остолбенел, не найдя что возразить.

— Мы такой тактикой уже двоих завалили, — неуверенно вмешался Рыжий.

— Да говно ваша тактика. Кто вообще так на Омутника ходит? У вас, наверное, потому и четвертого не было, что он до этого слился из-за хренового плана, да?

Оба переглянулись, но этим все и ограничилось.

— Ладно, завалили тварь и хорошо, — произнес Рыжий и полез за ножом. — У пятого уровня хорошие лиды должны быть.

— Долю Кролика мы берем себе, — тут же заявил Петров, недовольно покосившись на меня. Такой расклад мне совершенно не понравился.

— Это с какого хрена? — возразил я, а сам сжал рукоять самострела. — Больше всего очков сбил с твари я, добил тоже я. Раз нас осталось трое, то и делим на троих.

— Я тебе работу на два лида предлагал, — возмутился Петров. — Мы договорились!

— Ага, а еще договорились, что как только поделим трофеи, завалить меня. Да? — усмехнулся я, держа в поле зрения Рыжего, орудующего ножом.

Услышав мои слова, он на мгновение замер, затем как-то засуетился и неуверенно продолжил работу. Петров же, отведя взгляд в сторону, нагнулся за арбалетом, поднял и шагнул влево, уходя из моего поля зрения.

— Так дела не делаются! — сухо произнес он.

Я неосознанно довернул голову, проследил за ним взглядом, а уже через секунду услышал шорох и звук взводимого курка. Рыжий, сидел у трупа и держал в окровавленных руках «ТОЗ-Б». Он навел ствол на меня, глаза при этом блестели, а рот скривился в дерзкой усмешке.

— А ты не дурак!

— Был бы не дурак, сразу бы вас раскусил, — ответил я, глядя на нацеленный на меня ствол ружья. — Вы на себя гляньте! Шайка мародеров!

— А ты не о нас думай, а о том, как бы свои кишки на месте сохранить, — жестко ответил Петров. — Короче, расклад такой! Мы сейчас забираем все, что есть у этой твари. И расходимся. А твоя добыча там, в болоте. Может, два малых лида там и будет.

— В Конаково не ходи, нечего тебе там делать, — добавил Рыжий. — Это наша точка. Мы под Резвым ходим! Увидим тебя там, завалим! Ясно?

— Нет, не ясно! — спокойно ответил я, глядя на двух мелких мошенников.

— Ты че такой непонятливый? — Петров шагнул ко мне, заглянул в глаза.

Ага, харизмой задавить хочет. Так это дешевый ход, особенно в моем случае. Я-то полностью контролировал ситуацию.

— Слышь, а давай его завалим, а? — предложил Рыжий, держа меня на прицеле снизу вверх. — Че-то он мутный какой-то.

Пока командир группы соображал над его словами и принимал решение, я быстро взглянул на обрез ружья и крикнул.

— «Ржавчина»!

И пока Рыжий не успел ничего понять, я нанес быстрый удар ногой ему в морду. Тот хрюкнул и плашмя рухнул на землю.

Одновременно, Петров швырнул в меня разряженный арбалет, и видимо хотел достать «Макаров», но не успел.

Прогремел сухой выстрел.

Точно ему в горло, чуть выше груди, прилетела «красная» пуля из моего самострела. Мародер упал, принялся извиваться.

Шкала здоровья падала. Из раны сочилась кровь и поднимался дымок. А заряд из белого фосфора прожигал рану, продолжая наносить повреждения, схватившегося за шею наемника.

— А-архк! — он кашлял, захлебывался кровью.

На секунду мне это сильно напомнило страдания Линды, которая точно так же истекала кровью, прямо у меня на глазах.

Дернул головой, наваждение спало.

Судя по тому, что у Рыжего на лице была кровь, я сломал ему нос. Обрез намертво заклинило, а другого огнестрельного оружия у него не было. Тот неуверенно поднялся, кое-как вытащил нож и бросился на меня, но в нерешительности остановился, увидев перед собой необычный ствол моего самострела.

— Слушай сюда! — жестко произнес я. — Здесь заряд из белого фосфора, а может и сильнодействующей кислоты. Точно не знаю. В любом случае, тебе не понравится. Забирай манатки, своего товарища и проваливайте к хренам! В Конаково вам дороги нет, всю вашу деятельность, я прикрываю. Увижу, расскажу местным. Они такого дерьма не потерпят! Ясно?

Тот не шелохнулся. Мое указание ему явно было не по душе.

— Твой напарник подохнет, если ему не оказать помощь. А ты зря теряешь время!

— Ты не понимаешь, с кем связался… — перепачканное кровью лицо Рыжего выглядело даже забавно, хотя сам он кипел от злости. — Резвый это так не оставит. Мы его люди, слышишь?! Ты труп уже!

— Ага, учту! Двигайте отсюда! — устало повторил я.

Шкала здоровья Петрова перестала падать, но его состояние было крайне тяжелое. Вряд ли без посторонней помощи он выкарабкается.

Рыжий хмыкнул, демонстративно сунул нож в ножны, наклонился и помог подняться раненому. После чего оба торопливо поторопились покинуть место схватки.

А я, поскорее склонился над трупом Омутника и вырезал ножом кокон с лидами из уже начавшего чернеть тела.

Не упуская из вида парочку мародеров, я быстро вскрыл кокон и выудил сразу три лида. Два малых красных и один средний зеленый.

Так-то обычно я не читал описания добытых мной лидов, а тут невольно обратил внимание и присвистнул. Так значит, их реально можно использовать для ускорения прокачки? Это хорошая новость.

Вторая хорошая новость — мне оставили арбалет, да и колчан со стрелами все еще болтался на дереве.

Бежать ко второй твари было бессмысленно, слишком много прошло времени. Да и вряд ли в коконе у второго уровня найдется что-то стоящее.

Я собрал свои вещи, затем неторопливо двинулся в поселок. Лиды помогут мне освоиться, а там можно еще работенку взять. Кажется, я нащупал верный путь, с которого нужно было начинать свою экспансию.

Уже подходя к стенам Конаково, я обратил внимание на опушку леса. Там стоял какой-то человек, облаченный в черный кожаный плащ и каску. Довольно странное сочетание, особенно в здешних условиях. Однако я задницей чувствовал, смотрит он именно на меня…

А в следующую секунду, у себя в голове я отчетливо услышал чей-то голос…

— Мы придем за тобой!

Марк очень удивился тому, что оказывается у него неплохие навыки стрельбы, хотя изучив свои основные параметры, вообще не нашел хоть что-то, влияющее на меткость.

— Иди сюда! — пробормотал он, прижавшись щекой к винтовке.

Выстрел!

Пуля попала точно в голову, идентификатор не ожидающего такой подставы мародера сразу же почернел.

— Осталось семеро!

Марк занял прекрасную позицию в зарослях кустов, предварительно накрывшись маскировочной сеткой. Минут двадцать он изучал поведение и маршруты движения противников, затем определил порядок работы. Лезть напрямую к базе мародеров было глупо, а вот устранять их по одному с расстояния в сотню метров — удобно и почти безопасно.

Первый готов. Ствол винтовки сдвинулся влево, остановился на втором противнике, уже сообразившем, что началась заварушка.

Выстрел!

Бандит четвертого уровня пытался спрятаться за мешками набитыми песком, но пуля нашла его и там. Снова в голову. Идентификатор моргнул и тоже почернел.

— Шестеро!

Марк действовал хладнокровно и методично, как будто стрелял в тире по пивным банкам. О том, что лишает кого-то жизни, он даже не думал. И вовсе не потому, что он хотел только убивать… Именно принадлежность мародеров к преступному контингенту и стала решающей. Будь там нормальные люди, он может и прошел бы мимо. Но интуиция подсказывала, что на базе этих отморозков наверняка есть чем поживиться. Уж оружием и экипировкой точно. Да и вопрос с лидами все еще оставался открытым.

Да, Марк изучил базу данных. Узнал, как добывать лиды из тел побежденных субъектов. Но такой способ заработка его не устраивал. Деньги были нужны только для того, чтобы приобрести хорошее снаряжение, купить информацию и найти этого таинственного Артема, которого нужно ликвидировать. Вот и все, просто и понятно. О том, что он многого просто не учел, он еще не понял.

Его первый шаг — разделаться с мародерами. Это не показалось охотнику чем-то сложным. В общем-то, начало было положено.

Выстрел!

— Пять противников… А, нет. Поторопился. — нахмурился он, вновь выжимая спуск.

Выстрел!

Марк удовлетворенно кивнул, заметив, как почернел еще один «красный» идентификатор.

Мародеры быстро сообразили, что их попросту отстреливают как жалких кроликов. Они заняли позиции внутри зданий, наружу лезть отказывались. Определить точное местонахождение стрелка непростая задача — как это сделаешь, если он тебя видит, а ты его нет? Выглянуть с биноклем — не вариант, подставиться очень просто.

Марк никуда не торопился, просто ждал, пока кто-нибудь подставится под пулю. И он был крайне удивлен, когда в один прекрасный момент, все пятеро оставшихся мародеров вдруг открыли плотную стрельбу именно по тому месту, где и прятался Марк. Не иначе, как у кого-то из них есть отморозок со способностью сканера… Вот хрень!

— Эй, парень! Кто тут вознаграждение выдает? — спросил я у молодого человека, стоящего у входа в укрепленный поселок.

— Какое еще вознаграждение? — не понял тот.

— Я тут болотного Омутника завалил, а заодно и гнездо зачистил, — терпеливо пояснил я. — К северо-востоку отсюда.

— Врешь! — не поверил тот, прищурившись. — И вообще, я тебя здесь раньше не видел!

— Нет, не вру. — просто ответил я. — Я сегодня сюда пришел.

— Ладно. Но Омутник… Хм! Да его группа Петрова дважды сразить пыталась и все без толку. Дважды ходили, дважды группа в неполном составе возвращалась.

— А в третий раз повезло. Потому что со мной были. Ну, так что?

— Иди в здание администрации. Там найдешь бригадира… Может быть.

— Спасибо за помощь, — ответил я, затем обернулся и уточнил. — А напомни, какая награда была?

— Десять синих лидов, вроде.

Я кивнул, прошел через центральные ворота и направился к зданию администрации. Не дошел. По пути остановился и заинтересовался, что может быть в оружейном магазине. Завернул внутрь, окинул взглядом полки и ухмыльнулся. Выбор само собой небольшой, хотя есть интересные варианты.

— Чего надо? — из-за прилавка нарисовался огромный лысый мужик, в засаленной жилетке.

— Ты что, субъект? — удивился я, из-за чего у Барона скривилось лицо. Кажется, этот вопрос его уже настолько задрал, что он даже не собирается на него отвечать.

— Чего надо? — повторил субъект, впившись в меня взглядом.

— Нужна винтовка со снайперским прицелом. Желательно «ТСВ», — без особой надежды спросил я. — И патроны к ней.

— Нет такого. Со снайперским прицелом вообще ничего.

— Ладно, а из крупнокалиберного, для ближнего боя что есть?

— Только карабин остался, — пробурчал Барон. — Все остальное разобрали, а из-за банды Резвого новых поставок нет и не будет.

— Покажи карабин!

Он терпеливо полез под грубо сколоченный прилавок, погремел там чем-то и вытащил наружу ствол, замотанный в серую тряпку. Развернул, подвинул ко мне.

— Хорошая вещь. Как у нее с наносимым уроном?

Барон хищно облизнулся.

— На пятнадцать метров рвет на части все, что мяукает, гавкает и рычит. Бронежилеты не пробивает, а продавливает. Убойная вещь. Но дорогая.

— Сколько? — нахмурился я.

— Пять средних лидов. Неважно каких.

— Да это обдирало! — воскликнул я, почувствовав себя неловко.

— Ясно, еще один нищеброд! — разочарованно хмыкнул Барон и небрежно замотав карабин обратно в тряпку, сунул ее под прилавок. — Раз денег нет, чего вы все ко мне лезете?

— Да я просто мимо проходил.

Барон сморщил лоб и впился в меня недовольным взглядом.

— А сам оружие скупаешь?

— Сначала взглянуть нужно, — пробурчал он.

Я снял со спины арбалет и положил перед Бароном.

— Знакомая вещь… Только не помню, где я ее видел! — прищурил глаза торговец. — Спросом такое не пользуется, поэтому могу дать только два малых синих лида.

— Мало!

— Нормально.

— Не, не хочу, — я потащил арбалет обратно к себе, но Барон придержал. — Больше никто у тебя его не возьмет!

— Разберемся!

Тот поджал губы и отвернулся. Ну а я, закинув арбалет обратно на плечо, уже собирался выйти, но тут у меня созрел еще вопрос.

— Такие патроны знаешь, где достать? — я вытащил самострел, извлек патрон и показал торговцу.

Одного только взгляда хватило, чтобы у того глаза заблестели от жадности.

— Обалдеть! Ты где такое оружие взял?

— Это неважно. Хороший человек подогнал.

— Должно быть очень хороший. Оружие более чем достойное. Редкое. Продашь?

— Нет.

— Я хорошо заплачу!

— Нет.

— И даже не спросишь сколько дам?

— Не интересно. — отрезал я. — Где патроны на него взять?

По лицу Барона было видно, что мой самострел его сильно заинтересовал, а вот мой ответ расстроил.

— Есть у меня немного. Продам. За малый красный лид.

— По рукам! — я извлек лид, положил на прилавок.

— Ты их без капсул что ли носишь? — удивился Барон, проследив за моими действиями.

— Ну да.

— Да ты смельчак! Это небезопасно!

— Ага… Патроны давай.

В результате сделки я приобрел восемь красных патронов, три зеленых и один белый. Не густо, конечно. Но и то хорошо. Выходит, у меня теперь три полных обоймы. Придется экономить, но на крайний случай отбиться хватит.

— Знаешь кого-нибудь, кто может такие производить?

— Конечно. Но информация денег стоит, — хитро заявил Барон.

Я сдержанно кивнул, высыпал патроны в рюкзак и удалился. Вот же хитрый торговец. Сам субъект, а все туда же.

Вышел на улицу, осмотрелся. Вроде бы все нормально, но моя чуйка говорила об обратном. И, тем не менее, я направился к зданию администрации.

Вошел внутрь, поискал глазами хоть кого-нибудь. Увидел женщину лет сорока, в спортивном костюме.

— Где найти бригадира? — спросил я, не заметив других посетителей.

— А тебе зачем? — нахмурилась та.

— Заказ сдать.

— Какой еще заказ?

— Болотный Омутник, что обитал на болоте… Больше он там не обитает!

Та недоверчиво уставилась на меня маленькими бесцветными глазами, нахмурилась.

— А чем докажешь?

— Лог победы показать? — решил я, хотя понятия не имел, как это сделать.

Она задержала на мне взгляд, затем слегка улыбнулась.

— Не нужно, верю. Я бригадир. И задание мое… Только, кажется, я его Петрову выдавала. А не тебе.

— Этот Петров оказался мародером, да и группа у него такая же паскудная. Рыжий и Кролик. Все вместе работают на Резвого.

— Не может быть! — Мира резко изменилась в лице.

— Может! Эти двое, после удачной охоты на Омутника, сами себя выдали. Затем угрожали мне расправой от того самого Резвого!

Та закусила губу, задумалась.

— И что ты с ними сделал?

— Отправил их куда подальше.

— Вот черт! Лучше бы пристрелил! — Мира взмахнула руками. — Они же сюда всю банду притащат. Ну, это вряд ли конечно. У нас давно отношения зашли в тупик.

— Кто такой этот Резвый? — я чуть повысил голос.

— Да сволочь он. Собрал под своим началом двадцать пять человек, основал где-то в глуши леса базу. Оттуда совершает набеги на наши поля, грабит прохожих. Караванам иногда достается. В общем, беспредельщик. Много нам крови уже попил.

— А чего не выступить против него большой группой?

— Ты не понимаешь… — она резко обернулась и поколебавшись, зашагала к окну. — Что там происходит?

Входная дверь распахнулась и внутрь здания ввалился человек в военной форме и с автоматом в руках.

— Что-то у него шкала здоровья подозрительно высокая, — подумал я, глядя на желтый идентификатор.

— Мира! — вскричал тот, едва увидел женщину. — Банда Резвого на подходе! Сигнальщики доложили! С ними техника и их много!

— Вот дерьмо! — она взглянула на меня, затем добавила. — Кажется, товарищ Хан, ваша выходка подкинула нам серьезных проблем… Порох! Закрывайте ворота, готовьтесь к осаде! Я скоро буду!

Она бросилась куда-то вглубь здания и скрылась за углом.

— Эй, а ты кто такой? — спросил Порох, глядя в мою сторону.

— Да так, за наградой пришел.

— Неважно. Стрелять умеешь?

— Ну да.

— Давай за мной! У меня сейчас каждый стрелок на счету! Кажется, будет жарко.

— У меня оружия нормального нет, только арбалет.

— Сойдет, а там может и подберем что-нибудь. Давай, время не ждет!

Он развернулся и бросился на улицу, ну а я, помедлив пару секунд, последовал за ним.

Снаружи начиналась паника. Туда-сюда бегали патрульные, жители населенного пункта. Закрывались двери домов, готовились средства обороны.

Само Конаково оказалось совсем не большим — всего две улицы. Уже через полторы минуты мы добрались до ворот. Их как раз только что закрыли.

Готовили тяжелый пулемет, стрелки занимали позиции. Прибывающие защитники разбирали оружие. Чувствовалась напряженная атмосфера.

— Ганс, докладывай! — рявкнул Порох, глядя на человека, типичной немецкой внешности. Еще бы китель принадлежности к Германской армии в дополнение и уберфюрер получился бы.

— Сигнальщики видели двенадцать человек. Один пикап, две легковушки и три мотоцикла. Еще грузовик, возможно, в нем тоже люди, но общее число неизвестно. Намерения серьезные.

— Как в прошлый раз?

— Хуже.

— Разберемся! — Порох шагнул к пулеметному гнезду. — Патрон, что у «ДШК» с боезапасом?

— Не густо. Новых поступлений не было.

— Хреново! — начальник охраны развернулся, задрал голову и заорал. — Вышка-а! Эй, Белка! Что видно?

— Пока ничего. — оттуда раздался женский голос.

— Сколько вас там?

— Я одна!

Порох повернулся ко мне, помедлил и заявил:

— Хан! Лезь на вышку, поможешь Белке. Позиция там хорошая, но все равно не зевайте. У Резвого есть боевые спецы, могут создать проблемы.

Я не все понял, да и желанием не горел присоединяться к обороне. Боевые спецы — это наверняка те, кто обладает способностями, которыми можно поражать живых противников. Вроде как у того же Шмеля. Возможно, я сам того не желая, стал причиной того, чтобы Резвый сам начал активные действия…

Полез на вышку. Передо мной любезно откинули нижнюю крышку.

Это была девушка. Маленького роста, черноволосая и худая. Почему Белка, хрен его знает. Сверху на ней интересный маскировочный костюм, в руках винтовка без прицела.

— Привет. Я тебя тут раньше не видела! — она захлопнула люк, шагнула к краю и выглянула наружу. — Новый?

Я кивнул, но ничего не ответил. Ей это было и не нужно.

Осмотрелся.

Место так себе — из защиты здесь только небольшие деревянные щиты, за которыми можно укрыться от легкого обстрела. В стенах есть пара бойниц. Сверху накрывает каркас, обтянутый маскировочной сеткой. Обзор хороший, можно неплохо пострелять, пока противник далеко. Но вот если он подойдет к стенам или воспользуется тяжелым вооружением, то быть беде.

— У тебя оружия запасного нет? — между делом поинтересовался я.

Та обернулась, вопросительно указала на мой арбалет.

— Это ерунда. Из него только по банкам стрелять.

— У меня есть ствол, но там только пять патронов. — покачала головой девушка. — Много не навоюешь. Да ты погоди, может еще ничего и не будет.

— Порох так не думает, — возразил я, вспомнив его озабоченное лицо. — Кажется, теперь все будет иначе.

Белка подошла к задней стенке башни, вытащила из-за угла карабин и сунула мне в руки.

От одного вида огнестрела, я удивленно охнул.

— Это что? — чуть не подавился я, смахивая с нее паутину. — Немецкий маузер?

— Раритет, знаю. Но, зато какая у него стабилизация! — Белка даже глаза закатила.

Я принял ствол, приблизительно определил вес в семь килограмм. Сойдет, жаль только патронов мало.

Прошло около минуты, как я поднялся на вышку, а вокруг уже многое успело измениться. Количество реальных защитников поселка возросло до семнадцати человек. Все остальные так, на подхвате. Вооружены кто как, лишь бы было. Несерьезно. Единственный весомый аргумент — тяжелый «ДШК» в пулеметном гнезде. Но судя по настроению Патрона, зарядов для него немного.

А на другой стороне, из-за кромки леса уже показались первые члены банды Резвого.

Сначала, ревя мощными движками, выехали мотоциклы. Их было четыре, по одному человеку на каждом. В разноцветных шлемах, куртках. Вооружены чем-то совсем легким. Затем показалась легковушка, проржавевшая до такой степени, что даже с вышки были видны дыры в кузове. В вырезанном люке на крыше, торчала чья-то голова повязанная черной банданой. Спустя минуту на поляну, взрывая грязь колесами, выбрался пикап, с тяжелым пулеметом в кузове. Стрелок там тоже имелся.

Последним показался какой-то тентированный грузовик, непонятной внешности. Судя по тому, как он просел, внутри было что-то очень тяжелое. Он остановился у кромки леса, встал боком. С него содрали тент и я с ужасом заметил, что в кузове грузовика установлена настоящая зенитная установка.

— Твою мать! Белка, ты это видишь?

— Сколько же их! — с ужасом прошептала Белка, считая выбирающихся из транспорта людей. — Двадцать восемь? Обалдеть!

— Я не о людях! На грузовик глянь!

— Вот собаки бешеные! — ошеломленно пробормотала она. — Я и не думала, что у Резвого такая большая банда, да еще и такая дура имеется!

Вот черт, кажется, я наломал дров, когда отпустил тех двоих… Петрова и Рыжего. Видимо, они не только дошли, но и доложили старшему, что их мародерству положил конец какой-то дерзкий смельчак, по имени Хан… И неудивительно, что жители Конаково, стояли ему как кость в горле. Вот он и решился!

Я прилег на пол, прямо за деревянным щитом, в щель просунул ствол карабина и замер. С другой стороны то же самое сделала Белка.

— Может, переговоры будут? — брякнула девушка, заметно нервничая.

Совершенно очевидно, что в таких передрягах она никогда не была.

Сам-то я тоже в подобное не попадал, но, похоже, смерть Линды, да и моя собственная, что-то сломала во мне. Страх никуда не делся, но его приглушало какое-то холодное спокойствие, контролируемая ярость. Я стал увереннее, характер окреп. И черт возьми, меня посещала жажда того, чтобы заварушка поскорее началась.

Но перед этим, меня я решил кое-что проверить.

Вытащил зеленый лид, ранее добытый из Омутника, приложил к груди и тихо прошептал:

— Поглощение!

Рука осветилась мягким зеленоватым светом, нагрелась. Лид Жизни стал теплым, затем горячим. А потом все тело пробрала дрожь. Прошло несколько секунд.

Раскрыв ладонь, я увидел только остатки лида — крупная соль, не представляющая никакой ценности.

А перед глазами неожиданно выскочил лог:

— Вот это дело… — довольно пробормотал я, поверхностно изучив лог.

— Чего ты там бормочешь? — спросила Белка, не отстраняясь от прицела.

— Все нормально!

За это время все люди Резвого выбрались наружу, приготовили технику и оружие.

Их оказалось тридцать два человека. Все вооружены.

— Вот уроды!

И тут из толпы выбрался настоящий гигант. Я даже с такого расстояния сумел прочитать его идентификатор.

Высокий, не меньше двух метров точно. Широкий в плечах, с хорошо развитой мускулатурой. Хорошо экипирован, в руках пулемет, кажется «ПКМ». На морде бандана и черные очки.

Он двинулся вперед, прошел примерно половину расстояния и остановился.

— Эй! — громко заорал Резвый. — Порох! Выходи, поговорим!

— Иди в задницу! — отозвался начальник охраны.

— Ладно, я не гордый! — без раздумий снова крикнул мародер. — Скажу как есть — за вашими стенами есть человек, по имени Хан. Он обидел меня и моих парней. Выдайте мне его и сто лидов в компенсацию. И мы отвалим!

Повисла пауза.

Видно было, что Порох затрудняется принять решение самостоятельно.

Но тут раздался другой, не менее решительный голос:

— Резвый, собирай своих псов и вали отсюда! Ничего тебе не обломится! — Мира Ивановна, облаченная в камуфляж и бронежилет, с автоматом «Калашникова», забралась на верхний ярус ограды.

— А, Бригадир! Я думал, вы от страха уже сбежали! — хохотнул Резвый, затем, после паузы добавил. — Я второй раз предлагать не буду! Может вы не заметили, но у меня на вооружении зенитная установка, а вам противопоставить мне нечего! Стоит мне ее запустить, тут живых не останется.

Снизу я услышал возгласы. Защитники все прекрасно понимали, от такой машины смерти деревянная ограда не защитит. Порох молчал, молчала и Мира.

И тогда я безошибочно почувствовал, что только в моих силах повлиять на сложившуюся ситуацию!

— Не знаю, могу ли я тебе доверять… — засомневалась Мира, тревожно поглядывая то на людей Резвого, то на меня. — Я тебя только сегодня впервые и увидела. Странное совпадение.

— А может он с ними! Может, просто хочет выбраться, чтобы от огня своих дружков пострадать? — подал голос Патрон, покосившись на меня с недоверием.

Я промолчал. Спорить и что-то доказывать в таких ситуациях бессмысленно.

Свой план я изложил максимально быстро и четко. И в нем была серьезная доля успеха, но только в том случае, если все сработает четко. А вот как раз в этом-то я и сомневался.

— Решать вам, — я посмотрел на Пороха. Тот тоже сомневался, но по его лицу было видно, моя идея ему по душе. Хотя сомнения тоже имелись.

— Ну что, бригадир? — снова крикнул Резвый, по-прежнему стоя посреди дороги пересекающей поляну. — Время идет, а я устал ждать. Выдайте мне Хана и сто лидов. И мы уходим.

— Я не знаю… — пробормотала Мира, все еще сомневалась в моем плане.

— Считаю, нужно довериться и попробовать! — заявил Порох.

Патрон выдохнул, покачал головой, но ничего не сказал. Решения принимал не он.

— Хорошо! Иди! — решилась женщина. — Но если обманешь, я лично тебя пристрелю, чего бы мне это не стоило.

— Это лишнее, — спокойно ответил я и перехватив «Маузер» отправился к воротам.

— Стой! — крикнул Порох через пару секунд, затем протянул мне мешок. — Возьми, чтобы у них подозрений ни было. Там тряпки и мусор. Но на дне я оставил оборонительную гранату. Может пригодиться.

Я кивнул.

— Открывай! — Порох дал команду одному из стрелков.

Захрустели засовы, дверь — она же переходной мост — поднялась вверх. В проеме, метрах в сорока впереди я увидел гиганта Резвого. Тот лениво закинул «ПКМ» на плечо и бесцеремонно вертелся во все стороны, совершенно ничего не опасаясь.

— Ага, все-таки решились! — обрадовался он, перехватывая пулемет. — Верное решение, уважаю. Ну, чего встал? Иди сюда! И мешок свой не забудь. Полагаю, лиды там?

— Да, — громко крикнула Мира, затем переглянулась с Порохом. Начальник охраны дал команду опустить дверь.

Я закинул карабин за спину, взял мешок и неуверенно двинулся вперед, глядя на толпу вооруженных людей. В кармане болтался самострел и горсть патронов. Рюкзак остался на вышке.

Черт, о чем я думал, когда предлагал свое решение проблемы? С вышки группа мародеров выглядела менее угрожающе. А сейчас, я вдруг резко осознал, насколько дерзкой оказалась моя затея.

— Всем приготовиться! — я кое-как расслышал команду Пороха, обращенную ко всем стрелкам. — Ждите команды!

А я продолжал идти. Вовремя посетила мысль, что надо бы как-то подыграть… А то подозрительно выгляжу. Я резко развернулся, сделал несколько неуверенных шагов и остановился. Но тут же услышал крик Пороха, который догадался о моих намерениях.

— Иди, иди! Нам проблемы не нужны! — крикнул он и поднял ствол автомата.

Я двинулся, снова остановился, шагнул вперед.

Резвый явно расслабился. Махнул своим парням, мол, все нормально. Я очень хорошо различил, что чуть ли не половина людей Резвого опустили оружие. Отличный ход. Да я актер блин.

Буквально затылком чувствуя, что все защитники сейчас напряжены до предела, я продолжал идти. Да, я с трудом сдерживал страх, кое-как контролировал стресс. Но сердце бешено стучало, что говорило само за себя. Адреналин попал в кровь… А решение уже было принято!

До предводителя банды мародеров было метров десять, когда я поравнялся с небольшой ямой на дороге. Даже не яма, просто низина, скрытая пологим холмиком.

Замедлился. А затем, резко выдохнув, плашмя бросился вниз.

И одновременно сзади прилетела громкая команда:

— Огонь!

Без лишних раздумий заработал крупнокалиберный «ДШК», заговорили винтовки и автоматы, карабины и пистолеты. Над моей головой разразился настоящий свинцовый ураган.

Человек десять из банды Резвого попадали, но что там происходило дальше я уже не видел. Буквально вжавшись в землю, я даже зажмурился. Свистели пули, гремела стрельба. С другой стороны тоже ответили, но пока слабо — мародеры еще не отошли от шока. Такого они точно не ожидали, будучи уверенными в своем превосходстве.

Но постепенно стрельба защитников начала стихать. Замолк «ДШК», похоже, израсходовав боеприпас. Не зря Патрон переживал насчет боезапаса.

— А, твари-и! Вам конец! — над моей головой пронесся яростный крик Резвого, который, кажется, даже не пострадал.

Его люди, оправившись, открыли яростный ответный огонь, загнав всех защитников за ограду. Конечно, защита так себе — то тут, то там слышались крики боли. Пули пробивали деревянные щиты, доски, прошивали тела.

А затем заработала зенитная установка. И это было страшно.

Жуткий грохот с легкостью перекрыл стрекотню винтовок и пистолетов. Я изловчился, взглянул на укрепленную стену и охренел. Тяжелые пули двадцать третьего калибра рвали доски и щиты на части. Тут и там гасли идентификаторы погибших стрелков.

— С-сука! — процедил я и шустро высунувшись из-за холмика, отыскал взглядом зенитку и крикнул:

— «Ржавчина»!

Машина смерти тут же подавилась и заглохла. Послышались возмущенные крики.

Я еще не успел спрятаться обратно, когда по мне открыли хаотичный огонь. Ухо отозвалось болью — случайная пуля срезала мочку правого уха, от чего я даже вскрикнул. А могло бы прилететь и в глаз.

— Ха-ан! Я тебя на кол посажу! — злобно заорал Резвый. И что странно — его голос то приближался, то удалялся. Он как будто бы перемещался по полю, но как ему удавалось оставаться живым?

Со стороны противника послышались крики:

— «Выстрел»!

— «Дрожь»!

— «Искры»!

— «Кинезис»!

Это заработали боевые спецы мародеров, способности которых тоже могли наносить физические повреждения и, чаще всего было так, что огнестрельное оружие существенно проигрывало.

Разлохмаченная дощатая стена вспыхнула в нескольких местах. Где-то загорелась, где-то в воздух взметнулись куски переломанных в опилки досок. Там что-то взорвалось. Часть ограды развалилась от непонятной вибрации.

Вышка, на которой сидела Белка, с хрустом покосилась, начала заваливаться влево. Но девушка, проявляя чудеса ловкости, шустро соскользнула вниз по тросу, скрывшись за крышей дома.

Стрельба не прекращалась ни на секунду. Но даже со своей убогой позиции, я понимал, что защитники с минуты на минуту сломаются. Это было видно. Плотность стрельбы стихала, все меньше оставалось на ногах.

— Вы трупы-ы! — заорал Резвый. — Всех размажем!

Кажется, он был где-то впереди меня, но совсем близко. И тогда я сунул руку в бесполезный мешок, нащупал ребристую гранату, решительно выдернул кольцо и швырнул ее вперед.

Секунда.

Еще одна.

Грохнуло. Почти сразу до меня донеслись крики раненых. Защитники наоборот дали редкий и, к сожалению, единичный залп.

А со стороны поселка я услышал крик:

— «Туман»!

Непонятно откуда, прямо из воздуха начал сгущаться белый туман, уверенно заполоняя собой пространство между раздолбанной стеной, зданиями и полосой земли, отделяющей меня от защитников.

В принципе, ход хороший — стрелять в туман глупо. Пуля попадет не туда, куда надо, потому что стрелку цели не видно. Но почему не использовать способность раньше?

Ясно почему. Ответил на свой вопрос сам, почти сразу после того, как он возник в голове.

Как тогда защитники будут стрелять?

Я стянул с плеча «Маузер», выглянул и поймав в прицел чью-то голову, выжал спусковой крючок.

Выстрел!

Готов! Кажется, это был стрелок четвертого уровня.

Снова прицелился, выбрал второго противника.

Выстрел!

Опять потемнел «красный» идентификатор. Карабин классная вещь, жаль только патронов осталось всего три.

Я бы выстрелил снова, но внезапно, ко мне прилетела граната, упав всего в двух метрах. Вот дерьмо!

— «Ржавчина»! — крикнул я, глядя на кругляш смерти.

Мозг обдало приятным теплом, а тело пробрала дрожь. Граната не взорвалась, что не могло не радовать.

Но тут прилетела вторая, точно такая же.

— «Ржавчина»!

Снова сработало, вот только огорчало, что очки Баста у меня сильно просели. Если так будет продолжаться и дальше, то они уйдут в ноль, чего допускать никак нельзя.

Я откатился влево, сдвинулся. Здесь, в теории, меня можно было разглядеть, но я надеялся, что про меня уже забыли.

Ошибся.

Не забыли!

Резвый показался всего в пяти метрах от меня, прикрытый каким-то силовым полем.

Его плечо было пробито, то ли пулей, то ли осколком. Но рана пустяковая, да и шкала здоровья говорила сама за себя.

— «Шток»! — прорычал он, глядя на меня бешеными глазами. Его щит мерцал, работал не устойчиво. По нему иногда прилетали одинокие пули.

Меня отшвырнуло в сторону, буквально выбросив из-за естественного укрытия.

Тут же загремела стрельба, засвистели пули.

В бедро угодило что-то горячее, причинив адскую боль.

И тут, разлохмаченные крупнокалиберными снарядами зенитки ворота, взорвались изнутри. Одновременно, взревев движком, в проеме показался тот самый «УАЗ», рядом с которым я встретил Петрова. За рулем сидел Порох, а в кузове развалился Патрон, с легким пулеметом в руках.

Транспорт рванул ко мне, а я максимально прижался к земле, чтобы не стать легкой мишенью. По машине защелкали пули, несколько пробили лобовое стекло. Самого Пороха почти не было видно за панелью, что и спасало его от случайных пуль.

— Хан! Прыгай! — заорал Патрон, поливая из пулемета позиции мародеров.

«УАЗ» взрыл колесами грязь, его немного занесло. Он частично прикрыл меня корпусом, но не являлся серьезной защитой.

Я подскочил, хромая бросился в машину, грохнулся внутрь прямо на пол. Снова застучали пули.

— «Кинезис»!

Правое крыло и капот машины сорвало и откинуло на лобовое стекло и оно тут же пошло мелкой сеткой трещин. Саму машину качнуло так, словно мы в столб въехали.

— Патрон, мочи их! — откуда-то сверху рявкнул Порох. Снова заработал пулемет.

Начальник охраны выжал газ, но почему-то движок лишь взревел и тут же захлебнулся. «УАЗ» дернулся, но проехал всего пару метров и встал.

Я кое-как приподнялся, выглянул.

Мародеров Резвого осталось мало, может человек восемь. По нам били из винтовок и пистолетов, но пока, ни в кого не попали.

— Зараза, приехали! Нужно валить отсюда! — Порох дернул дверь, вывалился наружу и тут же растянулся под машиной.

Патрон, а следом и я последовали его примеру. По пути мне попался мешок, на котором висела бирка со старой маркировкой противогаза. Схватил мешок, не думая, выпрыгнул.

— Вот уроды! — ругался пулеметчик, отсчитывая короткие очереди, по три-четыре патроны. — Единственную машину сломали!

«Маузер» я потерял, когда попал под способность Резвого и отлетел в сторону. Теперь у меня был только самострел.

Порох дал несколько одиночных. Высунулся с другой стороны и получил пулю в плечо.

Выругался.

Я его прекрасно понимал — у меня было прострелено бедро и чертовски болело ухо.

— А ты ничего, нормальный мужик! — между делом крикнул Патрон. — А я еще наговаривал.

— Забей! — отмахнулся я.

— Берегись! — вдруг заорал Порох и ничком рухнул на землю.

В корму «УАЗа» влетело что-то смазанное, очень похожее на вытянутую гранату. Но, к счастью, это была не она. Взорвавшийся транспорт однозначно похоронил бы всех троих.

Это была чья-то способность. И, черт возьми, я не понял, что она делала.

А когда догадался, было уже поздно.

Внезапно, наш подбитый транспорт вспыхнул как спичка. Нет, не взорвался, а именно вспыхнул. И пошло пламя оттуда, куда пришлось то самое, странное попадание.

Меня обдало волной жара, стрельнуло болью по глазам.

Мы хаотично отпрянули в стороны, Патрон словил шальную пулю в живот.

Раздалась плотная стрельба, которая быстро приближалась. А затем, я увидел Резвого. Снова прикрытый каким-то энергетическим щитом, он уверенно, но неторопливо шел к «УАЗу». В его руках был «ПКМ», из которого он поливал ограду непрерывным огнем.

На остатках стены погасла еще пара идентификаторов. Людей и так там остались единицы, а теперь стало еще меньше.

Все заволокло дымом и пылью.

— Эй! Выродок! — заорала Мира, откуда-то слева.

Я бросил туда быстрый взгляд и увидел, что женщина, потерявшая больше половины очков здоровья, стоит в проеме сломанных ворот и держит в руках гранатомет.

Выстрел!

Просвистевший снаряд прилетел точно под ноги Резвого, но почти не причинил ему вреда. Взметнулась земля, дым и пламя. Щит рассыпался на части и исчез. Самого мародера откинуло взрывной волной, но он устоял на ногах.

— «Шток»!

Миру откинуло в сторону и она упала точно внутрь горящего за ее спиной дома. Идентификатор замерцал.

— Вы жалкие позорные уродцы! — заорал Резвый, двигаясь к нам. — Вы посмели поднять оружие на меня?

Выстрел!

Ему в плечо прилетела пуля, причем откуда-то с другой стороны поселка.

Я тоже высунулся, прицелился и выжал спуск. Самострел выплюнул зеленую пулю, которая попала в живот мародера.

Но у того был бронежилет, с которым моя пуля не справилась.

И все же он согнулся, потерял несколько драгоценных секунд, затем заметил меня и крикнул:

— Хан! Ты еще жив, хмырь?

Рядом с Резвым показались другие бойцы. Некоторые были ранены. Я разглядел знакомую рыжую шевелюру.

— Порох, ты как? — спросил я у раненого.

— Жить буду. Недолго, — захихикал он, прикрывая рану. — А вот Патрону не повезло. Тот еще держался, но выглядел плохо.

— «Кинезис»!

Горящий «УАЗ» развалился на части. Откатилось колесо. Что-то отскочило и Порох, охнув, без чувств рухнул на землю. Лицо его было окровавлено, но шкала здоровья еще оставалась заполненной на треть.

Выстрел!

Из поселка кто-то вел прицельный огонь, причем довольно эффективно. Рыжий, бегом бросившийся ко мне, рухнул как подкошенный. Идентификатор моргнул, но я не разглядел цифр. Он полез за гранатой.

Я снова прицелился и выстрелил, но теперь уже в Рыжего. Выбил сорок очков, отчего мародер упал, выронив гранату.

— Хан! Иди сюда, скотина! — застонал он, пытаясь встать.

— «Оглушение»! — крикнул еще один противник, впившись в меня злобным взглядом.

Меня словно по голове молотком треснули. Заложило уши, пробрала дрожь. В глазах потемнело, но отпустило быстро. Голова взорвалась болью, от чего я охнул и упал на колено. Практически утратив способность сопротивляться и трезво оценивать обстановку, я просто лежал на земле, хлопал глазами и мечтал, чтобы меня поскорее отпустило.

Еще раздавались редкие выстрелы. Гулко грохнула граната.

А когда я открыл глаза, рядом со мной стоял Резвый, доставая из ножен огромный нож. Самострела в руке не было — он валялся в стороне.

— Я тебя выпотрошу, как поросенка! — хищно прорычал он и шагнул ко мне. — Что, пистолет? Нет, так слишком просто.

Кажется, больше никого не осталось. Патрон погиб, Порох валялся рядом, и хотя его идентификатор еще светился зеленым, сам он даже не двигался.

Многие из тех, кто уцелели после работы зенитной установки, видимо побросали оружие и от страха разбежались по поселку. Одинокий стрелок тоже куда-то пропал, возможно, ему помешал дым и все тот же туман.

— Вставай! Ты заварил эту кашу! — Резвый сорвал с себя бронежилет, вместе с разгрузкой, оставшись только в черной футболке, бандане и камуфляжных штанах.

Я, шатаясь, поднялся, бросил взгляд на валяющийся в двух метрах справа мешок. Внутри было то, что могло спасти мне жизнь.

— Как ты узнал, что забрав твою шкуру и лиды, мы бы не ушли? — спросил мародер.

— Только дурак бы не понял, что столько усилий из-за одного меня ты бы не потратил, — ответил я, растягивая время. — Нет, ты точно решил штурмовать Конаково, а перед этим разыграть комедию и забрать меня. Типа, чтоб защитники расслабились. Да?

— А ты умен. Но это не важно, — он обернулся к позициям своих бойцов. Там было тихо. — Кажется, я потерял всех своих людей. И за это ты заплатишь!

Он поднял нож и снова шагнул ко мне, а я, хромая, подвинулся ближе к мешку… Только бы добраться, только бы успеть. Одновременно, я пытался понять, сколько у меня осталось очков Баста?!

Видимо, мародер заметил, как остекленел мой взгляд, потому что резко бросился ко мне, а я, падая влево, громко заорал:

— «Автогения»!

Задержав дыхание и закрыв глаза, я рывком подтянул к себе мешок и понял, что противогаза, который должен был там находиться, не было!

Я даже выругаться не успел.

Раздался выстрел. Что-то хлюпнуло, на меня брызнула кровь.

А потом сверху упало тяжелое тело Резвого…

Не дышать, лежать с закрытыми глазами и при этом, пытаясь еще и отбиться от здоровенного мародера — то еще испытание. Даже раненый, он был чудовищно сильный. Я кое-как ударил его локтем, толкнул коленом. Попытался вырваться, но в следующий момент меня проткнули ножом. В правый бок.

Лезвие ножа распорола кожу, мышцы и жировую прослойку. Вышло с другой стороны. Было больно, но терпимо. Я и похуже вещи терпел.

Ударив головой в лицо Резвого, уже начавшегося задыхаться я заорал, высвободил руку и схватил его пальцами за лицо, сжал что было сил.

В руке что-то хрустнуло. Потекло теплое.

Воздух заканчивался, организм срочно требовал свежего кислорода, но дышать было нельзя. У меня и так шкала здоровья просела, а если я еще и отравлю сам себя…

— С-сука! — зарычал я, с трудом отталкивая здоровенное тело.

Резвый кашлял, плевался кровью.

Открыв глаза, я заметил, что все было окутано зеленоватым газом, но ветер уверенно разносил его по сторонам.

Окровавленной рукой схватил мешок, приложил к лицу и попытался вдохнуть через него. Получилось, но плохо.

Закашлялся. Глаза начали слезиться.

Конечно, способность у меня не смертельная, но по-своему паршивая — травит не только врагов, но и меня. Может, в дальнейшем ее можно прокачать?

Мне под руки случайно попался какой-то камень. Подобрав его и не обращая на боль и кровоточащий бок, я поднялся, шагнул к стоящему на коленях Резвому и размахнувшись, с силой ударил его камнем прямо по голове.

Хрустнуло.

Газ все еще действовал, но уже на остаточных эффектах. И все же:

Затем его индикатор замерцал и резко почернел.

А я, бросив теперь уже бесполезный камень, упал на пятую точку.

Перед глазами поплыл предупреждающий лог:

— Да, да… — устало прохрипел я, вспомнив, что с собой у меня даже нет аптечки. Зато она была у погибшего Патрона — торчала в разгрузке.

Я сдвинулся с места, потянулся к нему и тут передо мной появился Рыжий…

— Что гнида, живой еще? — с ненавистью процедил Рыжий, увидев меня. Его шатало, тело было покрыто пятнами крови.

Его шкала здоровья тоже была на низком уровне, но все же немного лучше чем у меня. Действие «Автогении» на него не распространилась.

Рядом с телом Резвого валялся мой самострел, в котором еще должны были остаться патроны. Но аптечка мне была нужнее.

— Тебя точно переживу! — злобно произнес я, продолжая ползти к телу Патрона.

Рыжий наклонился, подобрал мой сломанный «Маузер». Перехватил его за ствол.

— Твой карабин, да? — произнес он и неуверенно двинулся ко мне навстречу. — Я буду бить им тебя до тех пор, пока от тебя прах не останется!

Он обошел горящий обломок от «УАЗа».

Остался метр.

Полметра.

К черту аптечку, я даже воспользоваться ей не успею. Кажется, в разгрузке у Патрона было что-то еще…

Рыжий шел медленно, сильно хромая. Видно было, что ему очень тяжело.

Я дотянулся до разгрузки Патрона, расстегнул карман. Ничего. Во втором тоже ничего. Дерьмо!

Рыжий перешагнул через колесо, поднял «Маузер». Пара секунд и он обрушит его на меня, а это гарантированный конец.

И тут, из поселка, снова раздался выстрел. Мародер покачнулся, захрипел. Кажется, пуля попала ему точно в грудь.

Он рухнул всего в двух метрах от меня.

— Сейчас я буду бить тебя! — я подхватил пулемет Патрона, кое-как встал. Шагнул к Рыжему и разрядил в него остаток патронов. Рыжий еще успел охнуть, а затем его идентификатор потемнел. Некоторое время я еще стоял, затем голова закружилась и я рухнул на спину, едва не разбив затылок.

Я уже хотел было возмутиться, почему прилетело так мало, когда выскочил новый лог.

Я даже рот раскрыл от количества прилетевших плюшек. Да, не зря я применил зеленый лид Жизни перед боем. Опыт пошел с хорошей прибавкой.

Я улыбнулся и прикрыл глаза.

Было хреново, но на душе совершенно спокойно. Я кашу заварил, я ее и расхлебал. Правда, неизвестно, сколько человек погибло при этой схватке с бандой мародеров. Но опять же, если бы не мое предложение, их бы всех перестреляли бы из тяжелого оружия. А из поселка я бы не смог «дотянуться» своей способностью до зенитки. Так что все прошло хорошо. Относительно.

Услышал тихие шаги. Приподнял голову, дернулся и схватился за пулемет. Облегченно выдохнул.

— Живой?

— Да вроде…

— Не благодари! — сказала Белка, присела и протянула мне флягу с Регенероном.

— Ты стреляла? — кивнул я, сделав пару больших глотков. Полезная кислятина была настоящей живой водой.

Та кивнула, склонилась рядом с раненым, шлепнула по щеке Пороха.

— Спасибо за помощь, — все-таки поблагодарил я. — Если бы не ты, Резвый меня бы на куски порезал. Или что-нибудь еще сотворил.

Белка посмотрела на Патрона, шагнула к нему, вытащила аптечку. После недолгих манипуляций, я получил пару уколов обезболивающего, а Порох порцию стимулятора.

— Твою мать! — заорал он, резко привстав. — Мы победили?

— Победили, ага, — произнес я, тоже пытаясь подняться на ноги.

Порох оглянулся на горящий поселок, разломанную ограду. Все затянуло дымом, поэтому картина получилась совсем унылой.

— Кто-нибудь уцелел? — спросил он Белку. Из нас троих только она выглядела полностью здоровой.

— Думаю, да. Но если и так, то они разбежались по всему Конаково.

— Хан, ты как? — спросил Порох. — Выглядишь дерьмово!

— И чувствую себя так же.

Спустя час, я восстановил здоровье почти на треть. Мне оказали помощь, перевязали раны.

За это время Порох и Белка выяснили, что из мародеров никто не уцелел, а даже если и так, то выжившие поспешили унести ноги. Вся техника бойцов Резвого осталась на местах, даже мотоциклы. Правда, Патрон, дав прицельную очередь из «ДШК», вывел из строя сразу весь двухколесный транспорт.

Зенитная установка, как я и думал, пришла в негодность.

— Да-а, убийственная вещь. Жаль с ней все, — разочаровался начальник охраны. Точнее, уже бывший начальник. Самой охраны больше не осталось.

— Ну и что бы ты с ней делал? — возразила Белка. — Снарядов-то к ней не много. Да и грузовик сильно пострадал.

— Хан, твоих рук дело? — поинтересовался Порох, когда внимательнее осмотрел состояние зенитной установки. — Да тут больше половины механизмов заржавело. В принципе, починить можно. Если детали найти.

Я кивнул.

— Редкая у тебя способность! Я о такой только однажды слышал.

Оружия здесь было полно. Пулеметы, автоматы, винтовки, даже один одноразовый гранатомет нашелся. Практически все в разной стадии пользования, но были и очень неплохие экземпляры.

Затем мы отправились в поселок. На входе я увидел Барона, вооруженного ручным пулеметом.

— Вы выжили? — спросил субъект, испуганно глядя по сторонам. — Все закончилось?

— Все в порядке, Барон. Все в норме, — успокоила его Белка. — Кто-то еще выжил?

— У меня в лавке трое, еще двоих я видел на окраине.

— Собери всех выживших, общий сбор возле администрации. Нужно срочно восстановить укрепления, не дай бог твари нагрянут. Скоро ночь, нужно подготовиться.

Местами, из-за укрытий, медленно вылезали люди. Субъекты.

— Кажется, это уже и не нужно, они и так собираются. — Барон посмотрел на меня, даже чуть улыбнулся. — Хан, спасибо! За помощь поселку, за то, что не бросил нас. У меня есть для тебя награда.

— Об этом пока рано думать, — отмахнулся я, глядя на приближающихся людей. Я насчитал восьмерых. Видно было, что это совсем не защитники, а простые субъекты, выбравшие простой образ жизни собирателей.

Еще через час совместными усилиями удалось восстановить ограду, поставить временные ворота и даже отремонтировать наблюдательную вышку. Потушили пожары, разгребли обломки и собрали все оружие.

Практически стемнело, когда Порох загнал внутрь периметра пикап, с пулеметом в кузове. Это оказался «Корд», правда, с боезапасом у него тоже оказалось не очень хорошо. Грозное оружие — никакая местная живность не выдержит очередь из такого агрегата. Впрочем, из него еще нужно попробовать попасть. Нужен навык обращения с тяжелым оружием и не каждому это дано. Особенно субъектам.

За время восстановительных работ у меня хорошо скакнула лояльность. Все местные субъекты стали зелеными, да и Порох с Белкой тоже.

— Этот Резвый был настоящей занозой в нашей заднице. Много раз он собирался устроить штурм, но мы дважды обращались за помощью к Шакалам! — между делом поделился Порох. Общим голосованием, он получил статус Бригадира. Это накладывало на него определенные обязательства, но он согласился без возражений.

— Что ты сказал? — взвился я, услышав знакомое название. — Шакалы? Так?

— Ну да. Это группировка, на северо-востоке. У них там аванпост. Мутные ребята, но за деньги предоставляют защиту. Резвый против них идти не решился. Особенно после того, как у него прошло неудачное ограбление каравана. Мародеры потеряли пятерых человек, а потому он на некоторое время залег на дно.

— Покажешь, где они?

— Конечно. А тебе зачем?

— Да это не важно. А откуда здесь взялись Петров, Кролик и Рыжий?

— Были простыми бродягами, а потом вошли в состав патруля. Я даже не знал, что они втайне работали на Резвого и собирали информацию. Козлы, бля!

После ужина, я отошел в сторону, привести мысли в порядок. Но не вышло.

— Хан! — ко мне тихо подошла Белка. — А откуда ты вообще здесь взялся?

— Случайно забрел, — оглянувшись, ответил я. — Думал сначала ознакомиться здесь со всем, но случайно подвернулся Петров, предложил работу. Я согласился. Ну и вот.

— И какие теперь планы? Сомневаюсь, что ты останешься здесь надолго.

— Это верно. У меня есть цель, — чуть нахмурился я, вспомнив, про Линду. — Очень важная цель.

— Помощники нужны? — предложила девушка.

Я вспомнил о Маргарет. Подставила меня, хотя ничего подобного я от нее не ожидал.

— У меня уже была помощница. В результате меня… В общем, едва не подох! — ответил я, ощутив неприятное чувство.

Я не стал раскрывать правду о том, что на самом деле погиб на втором круге, а затем Бастион возродил меня вновь. Только уже в другом теле и совсем в другом месте.

— Ясно. Распространенное явление, — вздохнула Белка. — Жаль. Я долго искала возможность перейти отсюда на второй круг, да все возможности подходящей не было. Думала, составлю тебе компанию.

— Белка, тут такое дело. Я без особого желания… — пробормотал я, изначально решивший действовать в одиночку. Но почему-то именно в этот момент, я подумал о том, что сражаться с Шакалами в одиночку, при всем желании у меня не выйдет. Нужна группа. Хорошо подготовленная группа.

— Но цель у меня та же, мне нужно на второй круг, — добавил я, после небольшой паузы.

— Я так и подумала. С четвертым уровнем границу не пройти, — авторитетно заявила девушка. — Минимум пятым нужно, и то с караваном. А лучше шестым. Я хорошо изучила всю базу по этому вопросу. Караваны давно уже здесь не ходили, поэтому самый простой способ отпадает. Нужно сначала поднять уровень. А для этого нужно качаться, причем не на обычных тварях, а тех, которых обычно стороной обходят.

— Тогда идем вместе? — спросил я.

— Ага. Напарник, вроде тебя, мне хорошо подходит. Буду рада, если смогу помочь. Все-таки, если бы не ты, весь поселок могли перестрелять из пулеметов.

— Договорились.

Вернувшись в караульное помещение, где Порох объяснял Барону принцип обороноспособности, мы принялись пить чай. Потом я повторно обработал свои раны и хотел уже отправиться спать, когда со стороны ограды послышался жуткий вой.

— Э-э, началось! — недовольно проворчал Порох. — Теперь всю ночь будут выть. Чувствуют, что людей здесь стало меньше.

Он торопливо вышел наружу, я последовал за ним. Мы поднялись на ограду, осмотрелись.

Конечно, ночью обзор гораздо хуже, даже, несмотря на фонари и прожекторы. Но я разглядел около полутора десятков идентификаторов. В основном это были Хмыри, какие-то Щелкунчики и Кабаны. Была даже одна тварь пятого уровня, похожая на паука-переростка.

— Это еще что такое? — удивился я, глядя на невиданного ранее мутанта.

— Не желаешь пострелять? — поинтересовался Порох, беря из ящика «Калашников». — Опыт не лишний будет!

— Я только за!

Прошло еще полчаса.

Это было довольно увлекательно, пусть и опыта за каждую убитую тварь давали немного… Мы вместе набили больше двух десятков тварей. В сумме я заработал около трех тысяч опыта, что, почти на половину приблизило меня к следующему уровню.

— Эх, жаль лиды собрать нельзя! — вздохнул я, глядя на едва заметные в ночи черные идентификаторы.

— А зачем они тебе? — удивился бригадир. — Оружия здесь полно, шмотку подберем. Все необходимое можешь у Барона взять, я дам указание.

— Я о другом. Перед боем поглотил зеленый лид, это дало огромную прибавку к заработанному опыту. Да и регенерацию немного повысило.

— Ты бы не увлекался этим сильно, — покачал головой Порох. — Если не рассчитаешь по времени, может отразиться на здоровье. Даже помереть можно. Пару раз я уже наблюдал последствия.

— Я знаю, — зачем-то соврал я, приняв информацию к сведению. Честно говоря, не думал, что этот момент тоже следует контролировать.

— Ты смотри, хитрые твари! — заметил Порох, глядя на тварей вдалеке. — Близко не подходят, понимают, что до нас не добраться. А говорят еще, что субъекты тупые… Ага, как же. Ну, думаю все. Ничего интересного не будет. Иди, отдыхай.

Я последовал его совету и вновь отправился в помещение охраны, где уже спала Белка. Ее ночная охота совершенно не привлекала.

Только сейчас обратил внимание, что у нее тоже поднялся уровень. Теперь она тоже была твердой «четверкой».

Улегся на свободный диван и почти сразу отрубился.

Остаток ночи прошел спокойно.

А на утро меня разбудил Барон. От неожиданности, я даже схватился за самострел.

— Спокойно, спокойно, — тот приложил палец ко рту. — У меня кое-что есть для тебя! Кое-что особенное!

— Ну давай, звездочет, не томи! — пробурчал я спросонья.

— Идем за мной!

Белка еще спала, а больше в помещении никого не было. Видимо, Порох провел всю ночь на ограде, контролируя субъектов, выполняющих роль защитников. Бойцы из них почти никакие, но и это лучше, чем ничего.

Вообще, я сделал вывод, что субъекты почти ничем не отличаются от полноценных людей. Только ограниченных в возможностях. Некоторые обладали особыми умениями, были умны и сообразительны. Но большая их часть, занимающаяся собирательством и производством еды, была серой массой, хотя они и имели полноценные идентификаторы.

Ранее я не видел между ними разницы, но теперь этот пробел для меня заполнился полностью.

Барон привел меня к себе в лавку, где мы спустились в подвал.

Видимо, именно тут торговец хранил самое ценное, что было у него в наличии.

— Зачем ты меня сюда привел, да еще и утром? — спросил я.

— Ты, наверное, еще не знаешь… Но далеко не каждый торговец сможет собрать оружие с нуля, установить расширение, добавить особые свойства. Или к любой другой вещи. Это у нас такая способность, только она особенная. В общем, я это к чему…

Он подвел меня к какому-то сложному устройству, закрепленному на верстаке.

— Это что? — спросил я, растерянно глядя на Барона.

— С его помощью я ставлю на оружие расширения. Далеко не все это умеют. Слышал о таком умении?

— Нет, не приходилось.

— Я могу обучить тебя способности конструировать самому! Согласен?

— А что взамен?

— Ничего. Ты уже все сделал, — просто ответил торговец. — Спас наш поселок!

Мне все стало понятно. И хотя я плохо понимал, что нужно делать, все же подошел к Клепателю. Барон приложил ладонь к моему лбу, замер и начал бормотать какую-то ерунду. Почти сразу я почувствовал приятное тепло. Внезапно выскочил лог:

Перед глазами выкатилась довольно скудная инструкция «для новичка».

Предлагалось множество вариантов различных расширений, дополнений и модификаций. Барон предложил несколько деталей и элементов, которые я мог соединить между собой. Процесс оказался увлекательным. Я провел в подвале минут пятнадцать, тщательно выбрав все самое необходимое.

В конце концов, я выбрал три элемента расширения и три особых свойства.

В итоге, получилась лютая вещь:

— О, как! Хорошо получилось, я бы даже сказал прекрасно, — похвалил Барон, осматривая предмет. — Хан, да у тебя настоящий талант к модификации оружия. Собрать из деталей гранатомет, я скажу, нужно постараться. Если будешь продолжать развивать способность, сможешь из рогатки собирать уникальные вещи.

— Охренеть! — когда я взял новое оружие в руки, ощутил настоящий кайф. Затем, тихо добавил. — Ну что Шмель, я на шаг ближе к тому, чтобы надрать тебе задницу!

— Ни хрена себе! — воскликнула Белка, глядя на разбегающихся по сторонам Хмырей. Практически у всех шкала здоровья просела более чем наполовину. — Классная вещь этот «М-79». Говоришь, Барон подарил? На него не похоже, они жадные как цыгане.

— Ну да! — согласился я, перезаряжая свой крафтовый гранатомет — Жаль только снарядов мало. Да и с собой много не потаскаешь.

Прежде чем двигаться дальше, я решил опробовать его в деле. Нужно же знать, на что он способен? Эффект применения созданного и модифицированного нами оружия превзошел все ожидания. Отыскав небольшое гнездо Хмырей, преимущественно вторых и третьих уровней, я совершил всего один выстрел. Зато в самый центр стаи.

Израненные осколками Хмыри с воем разбежались, но затем уверенно направились в нашу сторону. Непонятно как, но твари безошибочно определяли, откуда им прилетало, а потому, нам поспешно пришлось забраться на толстенный дуб. Пока Хмыри пытались нас достать, мы с Белкой методично перестреляли всех противников. А тех, кому хватило ума сбежать, девушка ловко поразила из своей винтовки.

— Ну-у! Опыта с них много не заработаешь, — проворчал я, осматривая после боевой лог. — Всего полторы тысячи. А для пятого уровня нужно двенадцать тысяч с копейками.

— Таких гнезд на кластере тоже немного, в основном повсюду только одиночки, — нахмурилась Белка. — На одни только поиски уйдет много времени. Нужно искать опасных противников. Такие места не секрет, но туда нужно ходить группами. Вдвоем, как бы это сказать, опасно.

— Ничего. Справимся. Нужно только тщательно изучить место с безопасного расстояния. Я же правильно понимаю, тварь никогда не выйдет за границы своего ареала обитания?

— Да, это не в их интересах.

— А если выйдет?

— А зачем ей это делать? Мелкой добычи им и так хватает! Ну, если только месть, но тут спорный момент. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто, — отмахнулся я, и сменил тему.

К сожалению, действие поглощенного мной лида Жизни закончилось, едва мы с Белкой покинули Конаково. Сами эффекты остались, но вот ускорение на опыт перестало действовать.

Конечно, наш уход из поселка крайне расстроил Пороха, но тем не менее, он с уважением принял наше решение. Да еще и распорядился, чтобы нам дали все необходимое.

Мы получили полный комплект одежды, взяли провизию и воду, аптечки и Регенерон. Помимо созданного гранатомета, я взял почти такой же «Маузер 98к», какой мне ранее отдала Белка. Только его состояние было куда лучше. Четыре десятка патронов к нему, тоже пришлись очень кстати.

Выбрал себе пару пистолетов «Форт», взял небольшой топорик и нож. Все имущество сложил в рюкзак, ранее принадлежавший бригадиру. От бронежилета я отказался, а вот разгрузку взял. Причем не просто обычный предмет, а разгрузку взятую с места смерти самого Резвого.

— Ну, Резвый, спасибо тебе, хоть после смерти от тебя появилась реальная польза! — усмехнулся, привязывая предмет. Одновременно, думал о том, что происходит, если у предмета погибает хозяин. Что, привязка при этом теряет силу?

Белка ответа не знала, да и Порох тоже.

Помимо экипировки и оружия, я получил полную «зарплату» за ликвидированного болотного Омутника. А затем, Порох добавил от себя еще несколько дополнительных лидов. Среди них попался даже небольшой желтый лид, который можно было использовать для уменьшения переносимого веса. Правда, он давал всего-то восемь процентов, но это лучше, чем ничего.

А еще, воспользовавшись имеющимся временем и советом Мары, я перевел все накопившиеся распределяемые очки и отправил все в ловкость. Тут тоже заметил интересный факт — у всех основных параметров, при применении, шел бонус — незначительная прибавка еще к чему-нибудь. Причем полностью рандомно.

В итоге, параметры моего персонажа после распределения стали выглядеть так:

Более подробной статистики Бастион мне не дал, сославшись на недостаточный уровень доступа. Белка вообще ничего из этого не видела, да и не интересовалась, почему я уже двадцать минут сижу с остекленевшим взглядом.

Кстати, у нее тоже нашлись интересная способность, правда, лишь одна, зато третьего уровня. Снайперу нужно что — метко стрелять и наносить серьезные повреждения. Реально серьезные. Ну и оставаться незаметным.

Хорошего оптического прицела у Белки не было, но это поправимо. А вот ее способность давала ей возможность, уже после выстрела смещать у пули центр тяжести. Причем, непосредственно перед попаданием в цель. Прокачав способность, Белка научилась дополнительно поджигать пулю прямо в воздухе.

Это можно было применить по-разному, но девушка призналась, что один раз даже смогла поджечь пикап.

— Любопытно, — произнес я, когда она продемонстрировала способность в действии. — И много на это дело требуется очков Баста?

Стог сена вспыхнул, как будто в него кто-то факел бросил.

— Много, — вздохнула Белка. — Три-четыре применения и все уходит в ноль. Но зато есть большая вероятность того, что цель не выживет после такого попадания. А у тебя, способность окислять металл?

— Да, вроде того, — я не стал говорить, что у меня имеются еще три способности. Не знаю почему. Наверное, это можно отнести к вопросу о доверии. Я еще не расстался с мыслью, что Белка может в самый неподходящий момент подкинуть мне проблем, хотя никаких предпосылок она еще не давала. Может я и ошибался. Но мое обманутое доверие едва не стоило мне жизни!

Спустя три часа, мы успели перебить еще несколько попавшихся по дороге Хмырей и Кабанов. Ничего весомого нам это не дало, кроме небольшого количества добытых лидов и опыта.

Устроили привал, решили пообедать.

— Слушай, я был с тобой не до конца честен, — прямо сказал я, когда мы принялись пить кофе. — Прежде чем идти на второй круг, мне нужно кое-кому осложнить жизнь.

— Человеку? — отпивая кофе, уточнила Белка.

— Скорее группе людей. Хорошо прокачанной группе.

— И кто они?

— Шакалы, — просто ответил я.

— Да ты с ума сошел?! — изумилась девушка, едва не разлив кофе. — Ты про их базу на севере? Те самые Шакалы, услуги которых Порох покупал для защиты от банды Резвого, да?

— Ну, сомневаюсь, что здесь есть другие. Счеты у меня к ним, причем серьезные.

— Дерьмовая затея, — заявила девушка, допивая кофе. — Их там человек двадцать, каждый уровнем не ниже пятого. Прекрасно вооружены, хорошо организованы. Банда Резвого им и в подметки не годится. Не знаю, на что ты рассчитываешь?

Рассказать всю историю я пока не решился, но чувствовал, что когда-нибудь это сделать придется.

— А кто у них начальник не знаешь? — между делом поинтересовался я.

— Начальников там было много и меняются они часто, но в последнее время там фигурирует какой-то Гоблин.

Шах и мат! Гоблин!

Значит, тот, по чьей вине я попал в руки Шмеля тоже здесь? Так может и шлюха Маргарет с ним?

Я задумался. Первый шаг к моей цели оказался не таким уж и широким, как я думал изначально. Да, я знал, что у Шмеля на всех обитаемых кругах имеются свои соединения и первый круг не исключение. Дальше третьего круга, укрепленные объекты вроде Цитадели, кажется тоже есть, но о них никто ничего не знал. Вообще, даже третий круг, по сравнению со вторым был крайне опасен, а про четвертый и говорить нечего.

— Хан, ты чего залип? — Белка вывела меня из ступора.

— А? Чего?

— Не мое дело, почему ты хочешь предъявить к ним счеты… Но раз так, значит, есть за что. Если смогу помочь, обращайся. Однако хочу предупредить — просто так погибать я не намерена. У тебя есть какой-то план?

— Прежде чем что-то планировать, нужно добить пятый уровень… Затем посмотреть, что там за у них за база такая. А уже от той информации и отталкиваться.

— Ну-у, в общем-то, неплохой план… А по поводу прокачаться, есть одна идея!

— Говори!

— Есть одно место, куда я как-то сунулась, еще, когда на втором уровне была… — Белка даже вздрогнула. — Я тогда едва ноги унесла. Тварь шестого уровня, способная исчезать. Ну, не буквально, а маскироваться так, что пока она на тебя не нападет, ты ее ни за что не увидишь!

— Интересно. И что за тварь?

— Ее Кикиморой называют. В том месте не одна группа охотников погибла — тварь коварная, опасная. Вот если нам удастся ее ликвидировать, можно хапнуть много опыта. Поднять уровень, конечно, не хватит… Но таких мест в Бастионе много! В общем, есть шанс подняться. Но это реально опасно, она группы по пять человек раздирала на части.

— И где это?

— Довольно далеко. Не в этом кластере. Придется прогуляться, а лучше обзавестись колесным транспортом.

— Так ты со мной?

— Ну да. — Белка даже удивилась моему вопросу.

— А зачем тебе это? — в свою очередь поинтересовался я.

— Лишний опыт никому не помешает. И к тому же, ты без разговоров остался и помог Пороху, а я такое ценю.

Закончив обед, мы продолжили путь, но слегка изменили маршрут.

— Здесь на границе кластера, есть ферма. Я знаю, что там должен быть транспорт, причем на ходу. Если заберем его, то сможем уже к вечеру добраться до места обитания Кикиморы.

— Ферма? Там опасно?

— Не знаю, я там еще не была. Тут недалеко, скоро увидишь.

Недалеко — оказалось почти пять километров. Благо со всех сторон нас окружало только поле, почти по колено заросшее травой. Кое-где попадались довольно крупные твари, похожие на крыс, но к счастью, они оказались слишком пугливы и, нападать не собирались.

Выносливость немного просела, но было терпимо. Вскоре на горизонте показались строения одинокой фермы. Одновременно испортилась погода — сгустились тучи и зарядил мелкий дождь.

Я вытащил бинокль, осмотрел место.

— Транспорта вроде нет. Да и ничего подозрительного не вижу! Ты уверена, что там есть транспорт?

— Да, тот самый «УАЗ», что стоял в Конаково, как раз пригнали отсюда. Порох говорил, что здесь еще есть.

— Но сюда мог прийти, кто угодно и забрать имеющийся транспорт. Как давно была перезагрузка?

— Две недели назад.

— Значит, в самое ближайшее время будет повторная перезагрузка кластера?

— С чего ты взял?

— Так э-э… в базе данных прочитал, — о том, что я попал в перезагрузку на втором круге, я тоже решил пока не говорить.

— Ерунда! Может и три недели стоять, а может и больше. Это вообще рандомное явление.

Странно конечно, но я не стал спорить.

— Так что, идем?

Транспорт на ферме действительно имелся, правда, совсем не такой, как мы думали.

— М-да! Это что и есть наше спасение? — усмехнулся я, когда мы все-таки нашли то, что искали.

— Да я как-то… — Белка растерянно почесала затылок.

Перед нами был трактор. Самый обычный синий трактор, оборудованный грейдером и ковшом сзади. Состояние так себе, но вроде на ходу.

— И что поедем на нем?

— Ты шутить? Да его за километр видно, двигается медленно. Защиты никакой. Стеклянная кабина максимум от дождя поможет!

Как раз в это время хлынул дождь, поэтому пришлось искать укрытие от влаги.

Сама территория фермы включала в себя большой двухэтажный дом, пару амбаров, гараж для трактора и несколько мелких построек, вроде сараев.

В доме все вверх дном было перевернуто. Все, что представляло хоть какую-то ценность, давно вынесли. Видно было, что здесь часто оставались на ночевку, использовали печь, а мебель шла на дрова.

Ничего полезного здесь не нашлось.

Однако кое-что мне сразу не понравилось. Неделю тут точно никто не появлялся — я нашел недоеденную банку тушенки, которая безнадежно испортилась. Брошенные рюкзаки. И даже оружие. Ну кто уйдет, бросив здесь самое необходимое?

На лестнице я обнаружил еще остатки одежды, рюкзак и пистолет. В гостиной та же картина — только вместо пистолета, устаревший дробовик «SPAS-12».

Едва я поднялся на второй этаж, то сразу понял, что мы тут не одни.

— Белка! — я медленно двинулся обратно вниз, сразу же схватившись за самострел.

— Чего? — послышалось снизу.

— Сваливаем отсюда! — пробормотал я, отходя к лестнице. Чуйка звенела, словно сигнализируя об опасности.

Обернулся, чтобы не споткнуться на ступеньках. А когда снова посмотрел вперед, то увидел что-то огромное и черное, с красным идентификатором над головой.

Разглядеть толком не успел, лишь отчасти.

Фигура вроде человеческая, только гипертрофированная, с очень длинными руками. Кожа черная, неестественная. И глаза… Огромные красные глаза.

— Вот дерьмо-о… — протянул я, понимая, что столкнулся с не простым противником. Как это — нет шкалы здоровья?!

Идентификатор говорил сам за себя, тут без вариантов.

Я вскинул руку с самострелом и выстрелил. Но пуля прошла сквозь тело и, кажется, даже не нанесла никаких повреждений.

Выстрелил еще дважды.

Снова без эффекта.

А Виарог яростно зашипел и резко бросился в мою сторону. Мощнейшим ударом меня откинуло назад и я просто слетел с лестницы, спиной врезавшись в огромный шкаф с верхней одеждой. Кажется, ничего не сломал — рюкзак сыграл роль амортизатора.

— Какого черта? — справа появилась перепуганная Белка с пистолетом в руке.

Но увидев мои попытки выбраться из обломков шкафа, растерянно взглянула вправо и остолбенела.

Субъект медленно перемещался по воздуху, глаза горели красным огнем.

— Виарог… — прошептала она, каким-то отрешенным голосом. — Хан, валим отсюда!

Как бы мне не хотелось поквитаться с непонятным противником, рассудок и инстинкт победили эмоции и желания. Сначала девушка, затем и я чуть ли не бегом вылетели из дома и снова оказались под дождем.

— Что там была за хрень? — спросил я, когда немного перевел дыхание.

— Страж…

— Я уже понял, что не садовник! Что это за развитая хрень, что у нее даже шкалы здоровья нет?

— Это не совсем субъект. Это способность.

— Способность вызывать такое дерьмо? — я опешил. Вот уж не думал, что в Бастионе есть способности, отвечающие за призыв существ. Существ с красными глазами и не боящихся огнестрельного оружия.

— Ты не понял… — Белка хлебнула воды из фляжки. — Виарог не субъект. Это как аномалия.

— Поясни, а?

— Есть люди, которые были на четвертом круге. Для некоторых это не прошло бесследно. Когда по какой-то причине они погибали, на месте смерти появлялся страж, несущий гибель всему, что находиться поблизости.

— Да? И как это дерьмо оказалось на ферме? Хочешь сказать, что здесь погиб человек, бывший на четвертом круге?

— Я ничего не хочу сказать. Просто сообщаю то, что от более опытных слышала.

— И что, такого Виарога, не убить?

— Не знаю. Может и есть способ, но точно не огнестрельным оружием. Слушай, давай хоть в гараж зайдем, мокнуть совсем не хочется!

Вернулись к стоящему внутри трактору. Ради интереса попробовал его завести, но естественно ничего не получилось. Кто-то слил всю горючку, пустив ее на более практичный транспорт.

— Что будем делать?

— Ну… Изначальный план направиться в кластер, где обитает Кикимора, я еще не похоронил. Поэтому…

— А далеко это?

— Километров двадцать. Учитывая погоду, мы туда дня два будем идти. Это если проблем не будет, а близлежащие кластеры не самые спокойные.

— Нам бы любой транспорт подошел, — вздохнул я.

— Знаешь, кажется, у меня для тебя есть другое предложение.

— В смысле?

— Как насчет этого? — девушка зачем-то полезла в кучу мусора и рваного брезента. Через треть минуты она вытащила наружу горный велосипед.

— Смеешься?

— А почему нет? — удивилась та, проверяя состояние велосипеда. — Так быстрее, чем пешком. Горючка не нужна, за парковку плату никто не возьмет, да и для здоровья полезно. Ну?

— А стрелять с него как?

— Из пистолета это совсем не проблема,

— Ну а дороги? Я тут асфальта не вижу.

— Хватит прибедняться. Кто не хочет, тот ищет причину, понял?

— Ладно, убедила. И что, на одном веле поедем?

— Нет, тут второй есть. — Белка толкнула ногой колесо другого велосипеда. — Странно, что их никто не нашел.

— Ясно почему. А кому нужно в мусоре копаться?

Выждали час, дождь закончился. Я все еще со страхом поглядывал на дом, где обитал Виарог. Какого черта эта тварь там вообще сидит? Охраняет что-то?

Неважно. Лезть повторно я туда точно не собирался.

Минут через десять мы покинули Ферму и даже успели отъехать от нее почти на километр. Вокруг ни души, что даже странно.

Здесь имелась хорошо укатанная дорога, которой когда- то пользовалась сельскохозяйственная техника. Вообще у меня сложилось стойкое впечатление, что весь мир Бастиона словно законсервировался в тот момент, когда произошла катастрофа. Населенные пункты, предметы и техника. Каждый раз, когда кластер перезагружался, все возвращалось на свои места с незначительными вариациями. Но это не касалось того, что изменил человек уже в самом Бастионе.

— А ничего так, зря сомневался! — заявил я, когда понял, что езда на велосипеде довольно увлекательна. Правда, грязь и недавно прошедший дождь немного омрачали поездку, но в целом было терпимо.

Добрались до границы кластера, я сразу определил ориентир. На этот раз это оказалась водонапорная башня, с флюгером. Как раз сам флюгер и повис, словно символизируя границу.

— Так, насколько я знаю, дальше пойдут только степи, где много дорог, но почти нет строений. Провизии и воды у нас достаточно, поэтому проблем быть не должно.

— Хорошо, поехали.

Однако миновав границу, мы сумели проехать по прямой всего полкилометра.

Позади нас вдруг раздался угрожающий рев, эхом разнесшийся на сотни метров вокруг. И, черт возьми, это рев мне был знаком.

Обернувшись, я увидел то, чего предпочел бы не видеть еще очень долго.

— Только не это! — пробормотал я, глядя на старую знакомую.

Когда я ликвидировал Малыша Знахаря, я даже не думал, чем это обернется для меня в дальнейшем. Тогда болото само по себе стало естественной преградой и, честно говоря, я уже давно позабыл про то, что у меня появился кровный враг. Да какой…

Проклятая Такса, несмотря на то, что я уже умер, нашла меня. Но как, черт возьми? У меня же другой идентификатор, другое имя… Кажется, есть что-то еще, чем руководствуются только субъекты. Может быть, чуйка? Хм, да и сколько ей потребовалось времени найти меня?

Только сейчас меня посетила мысль, что я мог пробыть в состоянии «невесомости» день, три дня, а может и неделю. Хрен его знает сколько Бастион подыскивал мне новое тело!

Мля, вот же прилетело!

Такса смотрела прямо на нас, а точнее на меня. И хотя ее глаз я не видел, это было и так очевидно. Вряд ли девушка ее интересовала.

— Хан, это что за образина? — у Белки даже голос изменился, при виде огромного матерого зверо-пса. Да, расстояние было довольно большим, но и из-за того, что тварь стояла на пригорке, на фоне серого неба, видно ее было более чем хорошо. И даже отсюда можно разобрать, насколько кошмарная тварь. Огромная и черная. Уродливая, до безобразия. Да еще и двенадцатого уровня. Где она еще один уровень подняла?

— Это чертова Такса… — выдавил я, спешно соображая, что делать.

— Я вижу. Какого черта здесь делает субъект запредельного уровня?

— За мной пришла.

Девушка одарила меня пронизывающим взглядом, но ничего не сказала.

Я потянулся за «Маузером», но Белка меня остановила.

— Ты что, всерьез хочешь сражаться с этой тварью? Да от нас мокрого места не останется! Тут и гранатомет не поможет!

И замечание было справедливым. Очень. Даже бой с болотным Омутником оказался крайне напряженным… Да о чем я? Тот мертвяк в бункере, был только десятым. А я его еле осилил. Чего уж говорить про Таксу с ее двенадцатым?! Пожалуй, не считая Шмеля, это был самый серьезный противник, с которым мне довелось встретиться в Бастионе.

— Нужно бежать! — я торопливо покрутил головой по сторонам, ища укрытие. Но как назло, во все стороны только голая степь и ни одного дерева. Ни одного валуна, куда можно было бы забраться. Да, у границы кластера стояла водонапорная башня, куда в принципе, можно было бы влезть… Но для этого пришлось бы возвращаться обратно, а именно там и появилась мстительная тварь!

— Ага! Куда?

— Вперед! — я запрыгнул на велосипед и крикнул Белке. — За мной!

И мы рванули вперед.

Такса, заметив, что мы пустились в бегство, снова протяжно зарычала, а потом бросилась за нами. Она неслась вперед огромными скачками, разом покрывая расстояние в пять-десять метров.

Но и мы с Белкой крутили педали что дурные, выставив максимальную скорость. Наши скорости примерно уравнялась, и все бы хорошо, но зато уверенно начала сползать шкала выносливости.

Пять минут.

Семь.

— Хан! Так мы долго не выдержим! — тяжело дыша крикнула Белка, бешено крутя педали. Если бы не грязь, может, скорость и была бы немного повыше… Но вряд ли это сыграло решающую роль. Складывалось ощущение, что в отличии от нас, у Таксы было бездонное количество выносливости. Впрочем, ее уровень говорил сам за себя.

Дорога начала петлять и наша скорость снизилась.

Я едва удерживался от того, чтобы остановится, снять «М-79» и дать пару выстрелов в приближающуюся смерть. Но вместе с тем я понимал, что у развитой твари очень прочная шкура и вряд ли гранатные разрывы ее остановят. Но что оставалось?

Прицельная стрельба из снайперских винтовок тоже не особо эффективна. Даже при самом удачном раскладе, Такса, потеряв половину шкалы здоровья, просто разорвет нас в клочья — мы даже ничего толком предпринять не успеем.

А время неумолимо приближалось к тому моменту, когда зверо-пес нас настигнет. Секунда за секундой.

Черт, Хан! Думай! Думай!

В голову лезла только бессвязная чушь, но ничего толкового.

Впереди по-прежнему поросшая мелкой травой степь, в целом ничего не изменилось. Если бы попалось какое-нибудь дерево, можно было забраться на него и завалить Таксу сверху. Не было деревьев, не было валунов. Не было строений. Блин, да вообще ничего.

Я продолжал крутить педали, сзади тяжело дышала Белка. А метрах в ста позади нас неслась огромная тварь, испытывая только одно желание — отомстить мне за смерть ликвидированного Малыша.

— Белка! Сворачивай влево! — заорал я, увидев небольшую тропинку уходящую вглубь поля. — Занимай позицию. Попробуем погонять ее.

Та послушно свернула, а я, сорвав с пояса флягу с Регенероном… И столкнулся с дилеммой, как открыть крышку одной рукой, на ходу?

Да никак.

Кое-как прицепил ее обратно.

Тридцать секунд… Минута!

Черт, я же сказал спутнице, куда ей нужно бить. Хорошо бы пл лапам, чтобы снизить скорость. Да Белка и сама догадается, далеко не дура.

Позади меня уже слышалось тяжелое хлюпающее дыхание Таксы.

И тогда я резко бросил руль, на ходу соскочил с велосипеда и все-таки схватился за гранатомет. Обернувшись, я едва ли не остолбенел. До Таксы оставалось метров шестьдесят и с каждой секундной расстояние сокращалось. Образина, распахнув жуткую пасть, неслась ко мне словно локомотив смерти, остановить который просто невозможно.

Мгновение и «М-79» был готов к бою. Вытянул руку, прицелился и выжал спуск.

Глухо хлопнуло.

В отличии от реактивных гранатометов, здесь принцип был иным. Граната, под действием пороховых газов, выстреливала в цель не по прямой, а по навесной траектории, после чего взрывалась при соприкосновении с любой твердой поверхностью.

Попадание прямо под ноги. Рвануло.

Во все стороны взлетели комья земли и осколки. Такса резко остановилась, замотала головой. То ли оглушенная, то ли ослепленная вспышкой взрыва.

Ее идентификатор остался почти прежним:

Взрыв гранаты снял всего восемь очков — немыслимо. Тварь покачала головой, снова двинулась вперед, но уже не сильно торопилась. Понимала сволочь, что мне некуда деться.

Я быстро разломил ствол «М-79» пополам, сунул новую гранату. Защелкнул, прицелился.

Выстрел!

Вторая граната угодила зверо-псу прямо в морду. Таксу окутало дымом, она снова остановилась. А я полез за третьей гранатой.

— С-сука! Да у нее шкура непробиваемая! — вслух пробормотал я, отходя назад. Мне стало страшно. Если ранее я возлагал надежды на свой гранатомет, хорошо себя зарекомендовавший в схватке с Хмырями, то сейчас мой пыл совсем остыл…

Повторил процедуру перезарядки, снова выстрелил.

Выбил еще десять очков.

До противника оставалось метров двадцать, когда откуда-то сзади раздался сухой выстрел. Идентификатор субъекта моргнул.

Это открыла стрельбу Белка. Но как она и предполагала, таким оружием как у нас зверя не остановить. Это Малыш, в силу своего возраста, был более уязвим — ведь я стрелял ему в голову, спину. А сам сидел верхом на камне, в безопасности.

Такса яростно взревела и вновь двинулась ко мне.

Я выхватил самострел и «Форт».

Открыл стрельбу с двух рук и, почти все попало в цель, но результат такой стрельбы меня совсем расстроил.

Тварь чудовищно живучая. Против нее только пулеметная очередь двенадцатого калибра в морду будет решающей, а не наши хлопушки. Да, гранатомет успешно поражает живую силу, но видимо как раз шкура Таксы была настолько толстой, что осколки просто застревали в ней, почти не причиняя вреда.

Я начал паниковать. Никаких козырей у меня не осталось. Травить ее «Автогенией» в чистом поле было бессмысленно. Что делать? Бить ножом? Грызть ее зубами?

Осталось десять метров.

Черная уродливая образина приближалась, оскалив просто чудовищную пасть.

Я услышал жуткое утробное урчание. Пасть просто кошмарная — часть зубов отсутствует, часть сломана.

Снова послышался выстрел. Белка вновь открыла стрельбу.

Минус двенадцать очков.

Я развернулся и неуверенно побежал, пытаясь отыскать велосипед. Возможно, еще сумею им воспользоваться. А если нет, то хотя бы прикроюсь им. Черт, о чем я думаю?

Остановился, потому что ей хватило бы пару прыжков, чтобы меня настигнуть и разорвать. А погибать вот так, глупо, не хотелось. Лучше уж лицом к смерти.

В том, что она просто разорвет меня на части, я даже не сомневался. Силы в ней столько, что металл когтями разорвет.

Позади снова прогремел выстрел и на этот раз он был особенный. Кажется, Белка применила свою способность. Неожиданно тварь яростно взвыла, резко обернулась словно в задницу ужаленная. В правом боку, почти у задней лапы, у нее была дыра размером с яблоко. Рана дымилась — горящая пуля со смещенным центром тяжести, страшная вещь.

Я снова двинулся назад, снимая гранатомет с плеча.

Передумал.

Бить с такого расстояния опасно — сам себя осколками посеку. А у меня-то шкура обычная, будет совсем печально.

Видимо, Таксу совершенно не интересовала Белка или же она решила расправиться с ней после того, как закончит со мной. На выстрелы она реагировала, но продолжала переть нам меня как танк на запорожец.

И тут, видимо откуда-то с Марса, меня посетила простая, но гениальная идея!

Когда Такса снова повернулась ко мне, я швырнул ей в морду целую горсть влажного песка. Видимо попало прямо в глаза, потому что тварь бестолково завертелась на месте, попыталась лапой достать до морды. Прочная шкура круто, но глаза-то ничем не защищены.

— Что уродина, не нравится? — набравшись смелости, заорал я, после чего снова набрал песка и повторно швырнул его в Таксу. На этот раз эффекта не было никакого. Кроме злобного рева я ничего не добился.

Выстрел! — Белка работала снова и снова, сокращая зверю шкалу здоровья.

Я тоже снял с плеча «Маузер». Прицелился и попал в край глазницы, видимо серьезно повредив сам орган зрения.

Образина то ли от боли, то ли от ярости, взревела так, что я едва не оглох. Да она здоровая и сильная, у нее выносливости вагон! Но неповоротливая. От уверенности в собственных силах, она не стала убивать меня в прыжке, желая поиграть с добычей. А теперь уже ей стало не до игр.

Нахальная жертва совсем не хочет умирать добровольно. Сопротивляется, цепляется ручонками за жизнь. Огрызается. А как же месть за убитое дитя? И ей совсем не важно, что Малыша я убил только потому, что спасал свою собственную жизнь.

Вот же упрямая зараза. Притащиться сюда за несколько сотен кластеров, чтобы отомстить?! Похвально, глупо и странно.

Теперь зверо-пес ничего не видел. Он ослеп — один глаз забит песком, другой практически не функционирует. И не удивительно, что у нее наверняка еще и развитый слух. Да и обоняние на высоте.

Снова выстрел — Белка не унималась.

Я замер.

Полностью.

Такса бестолково рыскала, водила туда-сюда мордой. Слушала и принюхивалась.

В какой-то момент я не выдержал, снова поднял «Маузер» и выстрелил в голову. Пуля попала в прочный череп, разумеется, не пробив его. Зато зверо-пес догадался, где я, совершив неуклюжий прыжок.

Я отпрыгнул влево, прокатился по траве и снова поднялся на ноги. Подтащив к себе карабин, снова выстрелил. Сбил еще десять очков.

Подключилась Белка, вновь использовав способность.

Я отчетливо видел, как горящая пуля попала прямо в задницу твари, отчего та жалобно заревела. Еще пятьдесят очков просто перегорело.

У нее оставалось чуть больше ста пятидесяти очков здоровья, когда Такса меня сильно удивила. Развернувшись, хромая, она рванула прочь, но пробежала всего-то метров сорок, резко пропав из вида. Вот только что бежала, а потом словно под землю провалилась.

И это было странно.

Я подхватил гранатомет, перезарядил пистолеты. Белка была далеко, метрах в трехстах. Махнув ей рукой, я медленно двинулся в том же направлении, что и пропавшая Такса.

И каково же было мое удивление, когда передо мной раскинула широкая и глубокая яма. А на самом дне я увидел зверо-пса, с практически пустой шкалой здоровья. В яме, прямо в землю, были врыты острые колья, выточенные из бревен. Это что, медвежья яма?

Такса была еще жива, несмотря на серьезнейшие ранения. Мало того, что у нее в боку и спине были огромные дыры от «особых» пуль Белки, причинивших тяжелые травмы. Из тела зверо-пса торчали сразу два толстых окровавленных кола… Все ясно. Почти ослепшая тварь налетела на классическую ловушку охотников. Вот только кто додумался поставить ее в поле?

Вот он момент истины — добить тварь и получить гору опыта. Это куда больше, чем, если бы мы ликвидировали Кикимору шестого уровня.

Хорошо бы еще вскрыть кокон и достать лиды — у двенадцатого уровня должно быть что-то особенно ценное и редкое. Еще бы спуститься туда! Яма глубокая, метра три точно.

Оглянулся, поискал глазами спутницу. Оседлав велосипед, она быстро сокращала расстояние между нами.

А пока я ее ждал, осмотрелся по сторонам и вдруг осознал, что таких «охотничьих» ям тут полно. Все они были качественно замаскированы, размещались друг от друга на небольшом расстоянии. Человек может и не провалится, но что-нибудь покрупнее, точно.

— Ну что тут? — Белка с ходу соскочила с велосипеда и перехватив винтовку, бросилась ко мне. Но увидев яму, с лежащей на дне подыхающей Таксой, впала в какой-то ступор.

— А, черт!

— Ты чего?

— Хан! Мы забрались на территорию степных Охотников, — пробормотала она. — Я думала их земли проходят парой километров южнее, но, похоже, ошиблась.

— Что еще за охотники? — нахмурился я.

— Группировка. Колесят по степям, отстреливают дичь. Эти ловушки — их работа. Безбашенные и жестокие. Совершенно непредсказуемые.

— На хрена им это нужно?

— Ты не шаришь, Хан! А-а, ладно… Я тебе потом расскажу, а пока лучше уносить отсюда ноги. Мы сильно нашумели. Порох говорил, что с этими ребятами встреча может закончиться как угодно.

— Ладно, но сначала добью эту тварь, заберу лиды! — я принялся искать возможность спуститься вниз. Склоны ямы были отвесные, самостоятельно не выбраться. Но желание получить пятый уровень перевесило всякую осторожность.

— Хан, не надо!

— Да я быстро!

Вскинул гранатомет, хотел выстрелить и добить тварь. Передумал.

Вытащил топорик, бросил его в яму. Ухватился руками за край склона, хотел спуститься, но тот внезапно откололся и я вместе с куском земли рухнул вниз. Кое-как приземлившись на ноги, я замер.

— Бля, ну как так-то? Как ты выберешься? — вскрикнула Белка.

Такса неподвижно лежала на кольях, изредка вздрагивая. Здоровье осталось на прежнем уровне, хотя у нее наверняка должна иметься хорошая регенерация.

Вытащил самострел, приложил к голове и выстрелил. Затем еще раз.

Пришлось повторить, дважды.

Когда ее идентификатор почернел, сразу же выпал лог.

Сказать, что я обалдел, значит, ничего не сказать. От количества прилетевших «плюшек» даже в глазах зарябило. Вот он желанный пятый уровень!

— Ну, поздравляю с пятеркой! — раздался голос девушки сверху. — Мне тоже немного опыта прилетело! Но если ты намерен вырезать лиды, сделай это поскорее!

Белка сильно волновалась. Да что за охотники такие? Очередные отморозки, что ли? Хрен с ними, мне нужно несколько минут, а потом выберусь и уже потом отправимся за «головой» Кикиморы. Белке тоже нужно поднять уровень.

Я быстро вытащил нож, отыскал наименее защищенное место и с огромным трудом прорезал шкуру Таксы. Вытащил наружу просто огромный кокон, быстро вскрыл оболочку

— Охренеть! — воскликнул я.

— Что такое?

— Ты когда-нибудь видела черный лид?

Судя по воцарившемуся молчанию, девушка тоже подобного не видела.

— Что еще за модификация? — поинтересовался я, но, разумеется, вопрос остался без ответа.

Помимо него я нашел два средних лида Жизни, один большой лид Ярости, шесть малых лидов Энергии, а также крошечный белый лид Духа.

Последний тоже оказался сюрпризом. Про такие в базе данных информации не было от слова совсем.

— Хан! Хватит копаться! Живее! — заволновалась Белка, тревожно осматривая степь в бинокль. — У меня дерьмовое предчувствие!

— Все, я почти закончил. Секунду. — отстраненно ответил я, рассматривая добычу.

Возился я еще почти минуту, выгребая из кокона содерживое.

Наконец, я сгреб все найденные лиды прямо в рюкзак, подхватил его, закинул на плечи. И бросившись к одному из склонов, уже хотел было попросить о помощи Белку, когда сверху прилетело:

— Блин, поздно! Они приближаются!

— Хан, черт! Как тебя отсюда вытащить-то? — воскликнула Белка, когда после пятой попытки выбраться, я сполз вниз по сырому от недавно прошедшего дождя склону. Руки в грязи, на обуви и штаны смотреть страшно.

А Охотники быстро приближались.

Белка сначала хотела открыть стрельбу, но передумала. В этом не было смысла.

К нам мчался здоровенный пикап и квадроцикл.

— Может быть, те, кто выкопали это дерьмо помогут? — проворчал я.

— Сомневаюсь, — девушка наблюдала за приближающейся техникой.

Расстояние быстро сокращалось. Понимая, что такой трофей как черный лид, слишком ценная добыча, можно было и не надеяться, что его нам оставят. Конечно, можно попробовать поглотить его, но у меня еще счетчик не открутился. Лиды, в зависимости от уровня человека, можно поглощать раз в тридцать два часа. Чем выше уровень, тем меньше откат.

Что оставалось?

Спрятать? Где?

Закопать, прямо здесь!

Я принялся откапывать яму. Влажная земля поддавалась легко, поэтому не прошло и минуты, как я выкопал подобие тайника, высыпал туда содержимое и засыпал землей. Чуть утрамбовал. Почти незаметно, если не приглядываться.

Рюкзак откинул в сторону, подхватил топорик. Из огнестрельного оружия у меня был только самострел — все остальное осталось наверху, даже рюкзак. И это хреново!

Белка выглядела взволнованной.

— Хан, все. Они здесь!

Я услышал быстро приближающийся рев двигателя, причем почти сразу звук разделился. Тот, что был громче, явно принадлежал пикапу, другой, на более высоких тонах, явно стоял на квадроцикле. Один транспорт подъехал к восточному краю ямы, остановился. Движок глушить никто не стал.

Хлопнули двери, раздался смех.

— Ха, Кабан, смотри-ка… — до меня донесся чей-то резкий, нагловатый голос. — Девчонка!

— Ага, не каждый день в степях такого зверя встретишь!

— Эй, подруга! — снова голос первого. — А чего ты тут делаешь?

— Загораю! — сдержанно крикнула Белка, держа винтовку в руках, но демонстративно опустив ствол вниз.

— Это ты классно придумала. Только с погодой тебе сегодня не повезло!

И тут с противоположной стороны появился образ человека, одетого как хиппи.

Увидев меня, он громко расхохотался.

— А, ну теперь-то все ясно! — он указал на меня пальцем. — Кабан, тут к нам в яму еще и свинья попала!

— Э-э! Выражения выбирай! — Белка без раздумий вскинула винтовку, нацелив ее в живот Пинцету. Лицо ее было напряженным, движения решительными.

Я, в свою очередь, тоже вскинул самострел. Взял на прицел Пинцета.

— Ого! Ты гляди какая дерзкая, прям как дикая кошка! Да тут у нас интересная компания! — хохотнул пока еще невидимый за краем склона Кабан и крикнул еще куда-то. — Эй, Корсар! У нас проблема!!

Хлопнула еще одна дверь.

Из-за того, что мне ни хрена не было видно, я нервничал. Белка тоже напряглась, хотя винтовку немного опустила.

Послышались чавкающие шаги. Одновременно снова раздался рев приближающегося двигателя. Кажется, возвращался квадроцикл.

На краю ямы, рядом с Пинцетом, показался другой человек, одетый в черный кожаный плащ.

Он остановился, присел и, внимательно осмотрев меня задумчивым взглядом, произнес:

— Хан, значит? А случайно не тот, что банду Резвого недавно ликвидировал?

Я медленно кивнул, по-прежнему держа самострел наготове.

— Ясно. А он, между прочим, братан нашего старшего… — ухмылка перекосила лицо Корсара. — Но ты, наверное, не в курсе?

— Не в курсе.

— Хреновые дела. Нехорошо получается, для тебя. — перехватчик осмотрел ловушку, затем снова посмотрел на меня. — Как в яму попал?

— Упал. — просто ответил я.

— А вот врать мне не надо! Ловушки придуманы мной, рассчитаны на добычу свыше ста пятидесяти килограмм. Ты бы в нее при всем желании не смог бы упасть. А здесь картина иная.

К этому времени, тело Таксы уже распалось в прах, поэтому на дне, среди кольев, почти ничего не было видно.

— От Хмыря спасались. Матерого.

— И снова обман? Хмыри в степях не водятся. Им вода нужна, а ее тут нет. — Корсар достал сигарету и закурил. — Хан, какой-то ты мутный! Я с тобой пытаюсь говорить нормально, но ты не хочешь.

— Зверо-пес загнал. Двенадцатого уровня, — дальше искажать реальность я не стал.

— М-м… Хотя зверо-псы здесь и не обитают, по глазам вижу, что правду говоришь. Ну и как, завалили? Наверное, трофеи нормальные были, да?

— Не успели достать. Пока догнали… Пока сюда спустился. В общем, не повезло.

Корсар едва заметно нахмурился и сложно сказать, что явилось тому причиной.

— Где лиды?

— Говорю же, не успели.

— Ясно! — Корсар поднялся на ноги, взглянул на Белку, затем перевел взгляд на меня. — Короче, вы на землях Охотников. Проход по ней стоит один зеленый лид. Охота — пять лидов. За то, что сломали ловушку, еще пять лидов. За беседу, так и быть, ничего не возьму. Сумму посчитать не сложно. Обычно, рассчитываемся на месте и разбегаемся. И никто никому ничего не должен. Но тут случай особый…

Пинцет нагло усмехнулся.

От этих ребят веяло каким-то беззаботным безумием, легкомыслием. Но вот сам Корсар был крепким орешком, которого я пока не смог раскусить.

— Расплатиться вы вряд ли сможете, да и не в этом вопрос. Крошка, тебя так и быть, возьмем с собой. Даже отпустим, только немного поработаешь и все, — произнес корсар, глядя на Белку. — А вот с тобой Хан…

Он задумчиво почесал затылок. Покрутил головой по сторонам и обернулся. — Кабан, девчонку возьмем с собой. Шмотки тоже. А этот пусть тут сидит! Места для него в пикапе все равно нет, а заморачиваться не охота.

— Сделаем! Как раз скоро перезагрузка кластера, будет ему весело, — отозвался третий Охотник. Я по-прежнему его не видел.

— С какого перепугу ты нашими жизнями стал распоряжаться? — вскрикнула Белка, вскинув оружие и направив его на Корсара! — Тот факт, что вас больше, ни о чем не говорит. Если дойдет до стрельбы, кто-то из вас точно подохнет. Стреляю я метко.

— М-м, ты это… — мрачная улыбка исказила лицо Корсара. — Пушку-то убери. Чего нервничаешь?

— А сам-то как думаешь? Тупой или подсказать? — она бросила быстрый взгляд на меня. — Мы сюда с Ханом вместе пришли, вместе и уйдем. Как вариант — уедем. Иначе, обещаю, кто-нибудь из ваших пострадает, а может и умрет. Что скажешь?

— Пинцет, нам что, поставили условие? — усмехнулся Корсар и оглянулся на загонщика.

— А я че… Ну, типа того! Можно как в прошлый раз, а можно и по-твоему…

Корсар криво усмехнулся, шагнул влево.

Вдруг, что-то хлопнуло. Просвистело.

Выстрелившая откуда-то сеть облепила Белку со всех сторон. Ее сбило с ног. Винтовка упала на землю.

— Эй, какого хрена? — заорал я, целясь в голову Корсару. — Отпустите Белку! Живо!

— Ага… Это потребовал человек, сидящий в яме, — усмехнулся Пинцет. — Братан, ты не в том положении, чтобы требовать. Ну ранишь его или меня? Ну убьешь? Отсюда тебе все равно не вылезти, глубина почти три с половиной метра.

— Все закончили! — жестко крикнул Корсар, подошел и подхватив мое оружие, осмотрел. Взвесил, довольно присвистнул.

— Классный гранатомет, редкий. Пожалуй, себе оставлю. Да и карабин неплохой. Спасибо, Хан!

— Ты зачем это делаешь? — вскричал я, выходя из себя. — Какого черта, а?

— Почему? Да все как обычно, по праву сильного! А еще потому, что мы безумные Охотники и это наша земля. Я тебя не знаю, ты меня. Вместо того чтобы тащить твою странную задницу на базу, я оставлю тебя здесь. Посидишь, подумаешь. А я доложу старшему, пусть он сам решает, что с тобой делать. Если при перезагрузке не сдохнешь, то сутки или двое просидишь, не расклеишься. А там, вернемся и подберем тебя. Короче, бывай!

И Корсар пропал из вида.

— Стой, урод! Тварь такая, вытащите меня! — заорал я, чувствуя, что еще немного и останусь совершено один, на дне ямы, из которой самостоятельно мне просто не выбраться.

— Если будешь орать, я тебе еще и башку прострелю! — крикнул Пинцет, отворачиваясь.

— Вытащите меня!

— Позже…

М-да! Дерьмовая ситуация… Впрочем, как всегда. У меня по-другому не бывает!

Но бывало и похуже, не через такое проходили!

Хлопнули двери, снова раздался хохот Охотников. Затем взревел движок, второй.

А потом, они уехали. Забрали оружие, вещи, забрали Белку. А меня просто бросили, оставив умирать. Нет, конечно, далеко не худший вариант. Могли прострелить ноги, руки… Могли поджечь или затопить водой. А меня просто бросили…

Я снова попробовал выбраться, но только в очередной раз сполз вниз. Проклятый дождь, из-за него все так размокло, что вылезти стало просто нереально. Я схватил топорик, попробовал воспользоваться им как альпенштоком, но получилось хреново. Руки и ноги скользили, земля осыпалась.

Настроение у меня было хуже некуда. Бросать Белку я точно не стану! Но как выбраться? Ждать, пока все высохнет? Ну да, как раз пара дней до возвращения Охотников есть.

И тогда меня посетила идея!

Ну насколько могла промокнуть земля? Десять, пятнадцать сантиметров? Что если прокопать ступеньки? Придется попотеть, но другого способа выбраться не вижу.

Принялся за дело.

Выкопал нижнюю ступеньку. Получилось хреново, но ведь и я не архитектор.

Принялся за вторую, перемазался грязью по уши. Минут десять возился над третьей. И уже собирался перейти к четвертой, когда перед глазами выскочило оповещение:

Вот дерьмо, началось!

Что со мной будет при перезагрузке, я понятия не имел. Вроде бы как это хреново, а вроде и не смертельно. Но даже если и так, терять здоровье, очки Баста или какой-то из основных параметров мне сейчас никак нельзя. Неизвестно, что Охотники сделают с Белкой. Вроде эти Охотники не похожи на полных отморозков, но их действия мне определенно не нравятся.

Что делать? Это просто яма, здесь даже не спрятаться! Просто негде!

Я начал нервничать, понимая, что от безысходности, мне просто нечего предпринять. А часы тикали…

— Думай, Хан! Думай!

Придумал!

Схватил топорик, принялся копать траншею.

Бросил, все равно мне не хватит времени. Упал на дно, и принялся закапывать себя в грязь. Благо она была рыхлой. Набросал на ноги, на живот. На грудь. Уперся затылком в грязь, лицо накрыл рюкзаком. Руками подгреб еще.

Защита так себе, ни о чем. Но я реально не знал, чего ожидать от перезагрузки.

Замер. Черт, да я даже зажмурился.

Ощущения были странные. Казалось, что-то неуловимо быстро сверкнуло, даже через закрытые глаза было видно. Все тело сковал озноб, на мгновение стало так тихо, словно я оглох.

— Да вы издеваетесь?! — вскричал я, выбираясь из грязи и сбрасывая рюкзак. — Бастион, какого хрена ты творишь?!

Но ответа я не дождался.

Встал, осмотрелся. Кажется, ничего не изменилось. Только туч на небе больше не было.

Подошел к вырубленным ступенькам, хотел продолжить работу, но вдруг заметил, что древко моего топора треснуло. Копать им было еще можно, но как оружие оно совершенно не годилось.

— Дерьмо! — проворчал я, посмотрел в небо. Прокрутил в голове пару нецензурных выражений в адрес системы, но все же сдержался и произнес другое. — Блин, Бастион! Ты на чьей вообще стороне? Я же вроде тебе помогаю, нет?

Ответа не было.

Принялся копать. Минут за семь, соорудил еще ступеньку, затем проверил нижнюю на прочность. Вроде бы неплохо, вес держит. Конечно, в целом мои попытки можно обозвать процессом, когда из говна лепят конфету… Но упорства мне не занимать!

В конце концов, настал тот момент, когда я, послав на хрен все в Бастионе, выкопал последнюю, самую верхнюю ступень.

Почувствовал голод. Жажда тоже дала о себе знать.

Сел перекусить, кое-как вскрыл банку ножом, при этом пару раз порезавшись. Блин, ранее такого не случалось. Быстро закидал в рот куски свиной тушенки, запил водой из фляги. Вкус был странным, но я не обратил на это внимания. Сделал глоток Регенерона.

И совершенно неожиданно выскочило предупреждение:

Под аккомпанемент урчащего ЖКТ, я понял, что сейчас мне будет не комфортно. Очень.

Кишечник злился на меня, я на тушенку.

Подробности опущу, принятые меры тоже. Было эффектно, но малоэффективно. И пахло не очень. Потерял десять очков здоровья. Хм, прискорбно.

Спустя час, слава Бастиону, все закончилось и я начал думать о чем-то еще, кроме неудачного обеда и своего дебафа на удачу.

Мусор закапывать не стал, какой смысл?

А вот спрятанные от Охотников лиды, я выкопал. Визуально, с ними все было нормально. И на кой черт их таскают в пластиковых капсулах? Мысль о том, что черный лид нужно использовать никуда не делась, но пока я решил с ней повременить. Неизвестно, как скажется отрицательная удача на поглощении лида такого уровня.

Закинул все в рюкзак, хотел уже выкинуть его наружу, но вдруг услышал какой-то гулкий звук, который быстро приближался.

А уже через несколько секунд, сверху показалась огромная лохматая туша.

Бизон, словно не видя перед собой ямы, с разбегу просто влетел внутрь. Земля под его весом обвалилась и туша с воем рухнула вниз, приземлившись… Почти на колья. Одно из них поверхностно прошило бок, разодрав мышцы и шкуру.

Разом потеряв почти семьдесят очков здоровья, животное при падении явно сломало себе ногу. Но к моему удивлению, это не помешало ему подняться на ноги и заметить меня.

Глазки маленькие, злые. Но сам он был какой-то мелковатый, для своего вида уж точно.

Не знаю, что там происходило в мозгах глупой животины, но видимо он посчитал, что именно я виновник всех его бед. А потому, не долго думая, опустил рога и двинулся ко мне.

Выхватив самострел, я отскочил в сторону, целясь в грудь Бизону.

Выжал спуск.

Но выстрела не последовало. Осечка?

— Э-э, какого? — прохрипел я, понимая, что раньше подобного не было. Запоздало пришла мысль об отрицательной удаче. Вот дерьмо.

Я отскочил в сторону, бросился между торчащих кольев.

Хромающая тварь, заревев, ринулась за мной.

А я вооружился топором. Бросился вперед, ускорился, и в классическом развороте оттолкнулся ногой от стены и прыгнул точно на спину Бизону.

Вот оно — родео. Правда, кажется, родео это на быках… Неважно!

Удержаться на огромной, разъяренной от боли животине — то еще испытание. И я очень быстро понял, что сил мне не хватит. Размахнулся, долбанул топориком по черепу, но как раз в этот момент рукоять хрустнула и кусок металла пролетел мимо. Бизон же наоборот, словно почувствовал слабину, принялся носиться по яме, словно заведенный.

Я взвыл от отчаяния. Проклятая удача. А раньше я пытался понять, какой от нее толк?

Теперь у меня остался только нож.

Изловчился, вытащил его из ножен. Почистить толком я его не успел, поэтому на лезвии были пятна крови, отчего оно казалось ржавым.

Нанес удар под ухо, но реакция оказалась совсем неожиданной. Бизон резко остановился, а я перелетел через голову и грохнулся в грязь.

Стоит отметить, что сама яма хотя и небольшая, где-то три на четыре метра, но места в ней было достаточно.

Вскочил на ноги, вытер лицо. Бизон бросился на меня, но со сломанной ногой особо не побегаешь.

Увернулся.

Животное с разбегу ткнулось мордой в грязь, заревело.

А я подскочил ближе, снова ткнул ножом, но уже в шею.

Вытащил нож, хотел ударить снова. Но тут меня боднули… Хорошо так, основательно. От души.

Я пролетел метра три и снова шлепнулся в грязь. Хрустнуло где-то в плече. Долбанулся головой, от чего в глазах засверкали разноцветные огоньки.

— Да что ж такое… Фортуна, за что мне это?

Бизон высвободился, протяжно заревел и шагнул ко мне. Но неожиданно потерял равновесие и рухнул на колени. Идентификатор замерцал.

Кажется, с ним все…

— Буренка, мать твою… — выдохнул я, опустив затылок в грязь. — Во дела, а?!

Но в следующее мгновение я краем глаза увидел, что на меня падает гора. Очень тяжелая гора из мяса и костей.

Чертов Бизон, из последних сил шагнув ко мне, споткнулся и рухнул, придавив меня своей чудовищной массой.

Я охнул, вытаращил глаза. Кажется, у меня даже кости захрустели.

На меня только что легло почти четыре сотни килограмм. И хотя силы хватало, это все равно было очень тяжело.

Вылезти из под туши было отдельной неприятной историей. К тому же воняло от нее…

Пришлось ждать, пока тело дикого животного рассыплется в прах. Лидов с него мне не досталось, да и вряд ли внутри было что-то ценное. Тем более с моим-то дебафом на удачу.

Отдохнул, подобрал свой нож, затем отыскал самострел.

И только сейчас обратил внимание, что когда Бизон падал в яму, он обрушил целый пласт земли. Теперь выбраться из ловушки стало куда проще.

Уже через несколько минут, повторно обделавшись в грязи, я выбрался наружу.

Осмотрелся.

Погода хорошая, появилось солнце.

А вокруг, на разном удалении, я насчитал еще десяток Бизонов. Причем самых разных размеров и уровней… Да их тут целое стадо!

Кажется, меня никто не заметил — дикие животные были поглощены поеданием травы и выяснением разногласий между собой. Я тихо подобрал свой рюкзак, проверил содержимое. Оружия не было, ни моего, ни спутницы. Охотники все забрали.

Вспомнив про свой велосипед, оставшийся где-то слева. Тихонько побрел в ту сторону и даже увидел лежащий на траве агрегат, когда позади меня раздался возмущенный рев…

Резко обернувшись, я понял, что все стадо диких парнокопытных, в данный момент заинтересовалось именно мной. И намерения были далеко от дружелюбных…

— Бастио-он! За что-о?

Мне хватило сорока секунд, чтобы добежать до валяющегося в траве велосипеда, запрыгнуть на него и рвануть… Куда? Да хрен его знает! В данный момент — подальше от Бизонов.

Дикие животные, по какой-то причине обозлившиеся на меня, заметив мои попытки сбежать, пришли в ярость. Все стадо почти одновременно пришло в движение, бросившись за мной. Парочка Бизонов, провалились в другие ловушки Охотников, которых тут оказалось куда больше, чем я заметил изначально.

Езда по полю поросшему травой, получилась крайне неудобной, поэтому я поторопился максимально быстро выбраться на дорогу. Но не проехал я тридцати метров, как увидел две свежих колеи, пересекающих дорогу почти крест-накрест. Чуть дальше шли еще две, но уже с другим протектором.

Охотники! Это их следы!

Отлично!

Позади меня раздавался угрожающий рев и гулкий топот. Перемещались Бизоны не сказать, чтобы быстро, но определенно быстрее, чем я. Особенно вожак стада — огромный и неповоротливый самец. Его взгляд был полон ярости и едва сдерживаемой злости. Кажется, он поставил себе четкую цель — сделать меня плоским.

В моей голове вертелись всего две мысли — лишь бы меня не догнали и, только бы не дала о себе знать испорченная удача. Все остальное потом.

Стрелять в таком положении было бессмысленно — патронов мало, а перезарядить не вариант. Да и много ли я настреляю из самострела?

Только и оставалось бешено крутить педали, уверенно спуская выносливость. Несмотря на то, что заработанные в победах очки добавлялись к основным параметрам, я не заметил существенной прибавки. Усталость никуда не делась, просто она начинала проявлять себя тогда, когда выносливость падала ниже десяти процентов. Ну да, возможно я утрирую — конечно же я стал меньше уставать.

Все познается в относительности.

И не прошло и пяти минут, как я начал выдыхаться. Дорога пошла в гору, что естественно сказалось на моей скорости.

Вожак Бизонов вырвался вперед стада, намереваясь растоптать и меня и велосипед. Блин, а велосипед-то что ему сделал?

Одновременно, пусть и смутно, но представил, каково это, когда рога и массивные ноги ломают тебе кости, рвут плоть. Страшно и больно.

Но как бы я не крутил педали, меня постепенно догоняли. Не приспособлен велосипед для езды по траве, да и по грязной дороге особо не разгонишься. Черт, и почему эти тупые животные такие упрямые? У них тут что, негласная война с Охотниками? Бред!

Топот и яростный рев за спиной раздавался все ближе и ближе. Я уже начал различать их тяжелое дыхание…

В голове шел сложный мыслительный процесс — что, блин, делать? Сбежать — не вариант, сражаться тоже. Что я могу?

Кое-что в моем арсенале все-таки было… Правда, в успехе я сомневался.

Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, я, не переставая крутить педали, громко крикнул:

— «Автогения»!

Сразу же прикрыл глаза, оставив лишь узкие щелки, чтобы просто видеть дорогу. И попытался задержать дыхание. Вы когда-нибудь пробовали сделать подобное, при значительной усталости?

Во все стороны, ударили клубы зеленоватого дыма, причем он словно бы появился из ниоткуда. Не из конкретного места, а реально повсюду, равномерно и единовременно. И хотя я знал, что моя способность — выделять ядовитый газ прямо через кожу, без каких-либо видимых последствий, все равно в это сложно было поверить.

Из-за того, что я активировал способность в движении, сам почти не пострадал. Может быть, сказалось повышение уровня, а может еще что… Ветром ядовитое облако рассеяло и просто сдуло на бегущих позади Бизонов.

Погоня мгновенно прекратилась. Дикие животные хаотично носились туда-сюда, ревели и хрипели. Сталкивались друг с другом, падали на колени. Били рогами друг друга. Неожиданный эффект, ведь я рассчитывал просто оторваться.

Пару раз оглянувшись, я видел, как быстро у отравленных Бизонов падала шкала здоровья. Были и черные идентификаторы, другие мерцали. Черт, кажется, после повышения уровня, моя способность стала куда сильнее.

Проехав еще метров пятьдесят, я услышал тихое шипение. А затем определил и источник звука — пробитое колесо.

Вот дерьмо! Все дебаф и отрицательная удача! Ну как в чистом поле можно проколоть шину горного велосипеда? Здесь нет ни стекла, ни рассыпанных гвоздей… И все же — факт на лицо. Это же настоящее проклятие!

Остановился, обернулся.

От стада Бизонов осталось голов десять, почти у всех идентификаторы мерцали, шкала здоровья болталась на опасном уровне. Одновременно я заметил, что использование отравляющей способности сожгло у меня почти все очки Баста. С какого черта так много?

Через треть минуты я даже немного расслабился.

— Ф-фу блин… — выдохнул я, глядя на устроенное мной массовое отравление скота.

Ну а что мне оставалось делать? Затоптали бы!

И все же их вожак выжил!

Он вырвался из рассеивающегося облака и шатаясь, неуклюже рванул ко мне. Вот же упертая скотина, чего привязался? Деться от него некуда, придется действовать радикально.

Я неуверенно потянулся к самострелу. Зарядов оставалось всего два — я так и не перезарядил его, после той неожиданной осечки во время первой схватки с Бизоном.

Вожак, наклонив голову, бежал прямо ко мне, уверенно увеличивая скорость. Дьявол, он же не остановится, пока не подохнет или не затопчет меня.

Прицелился, выдохнул.

Расстояние еще слишком велико, но и тянуть нельзя.

Выстрел!

Выстрел!

Массивная туша споткнулась, тяжело рухнула на землю, взрыв траву и грязь. Идентификатор мгновенно потемнел.

Я облегченно выдохнул. Хоть что-то.

Хорошо хоть на этот раз никаких осечек у самострела не было. Так-то, в случае неудачи, мне его и добить-то нечем.

Подошел, вытащил нож. Извлёк окровавленный кокон, разрезал. Выбросил почти все содержимое — органическая жижа, да крохотный синий лид Энергии. Всего один кристалл — смех же, ну.

Выходит, личная удача влияет и на количество наград, добываемых с побежденного? Черт, как же все взаимосвязано. Нужно иметь это в виду.

Проверил таймер, до истечения дебафа осталось чуть меньше трех часов. Велосипед был непригоден, а идти можно сколько угодно. Наверняка, база Охотников находилась где-то недалеко, потому как после того, как Такса сломала ловушку, прошло всего-то минут двадцать, может немного больше. Явились они быстро, значит ехать не далеко.

Все что у меня было — четыре колеи, ведущие прямо через поле. Их было отчетливо видно, кажется, Корсар совсем не заботился о том, что по следам могут пожаловать незваные гости.

Нужно найти их лагерь, тщательно осмотреть территорию. В общем, разобраться, с кем я имею дело. Но сначала дождаться, пока срок действия дебафа подойдет к концу. Иначе об успехе можно забыть…

Выбраться оттуда было непросто.

Марку пришлось дважды отступать с позиции снайпера, дважды возвращаться с другой стороны и продолжать работу. Почти три часа он провел за тем, что смотрел в прицел винтовки, менял позиции и выжидал удачного момента. В конце концов, он выявил мародера со способностью сканера, а затем и ликвидировал его…

Остался только лидер группировки, которого Марк определил уже после того, как покончил со всеми остальными.

Лысый прятался в подвале одного из укрепленных домов, вооружившись до зубов. Он уже получил случайную пулю от Марка, перебегая от одного дома к другому. Ранение было серьезным, но это не значило, что мародер не представляет опасности…

Само собой, Марк собирался закончить работу, чтобы получить опыта, очков параметров и наверняка нормальных вещей и оружия. Он уже забрался в дом, обнаружил позицию мародера и собирался применить свою способность…

Но именно в этот момент ему пришло оповещение:

Это не было похоже на стандартное сообщение системы. Тут что-то другое. И кто такой Шугарт, посмевший отдавать Марку приказы?

— Эй, гнида! Ну где ты там? — злобно заорал Лысый, сделав пару демонстративных выстрелов из помпового дробовика в стену. — Всех пацанов порешил, тварь! Но со мной так не пройдет! Давай, заходи! Я тебя свинцом накормлю!

Полученное сообщение совершенно спутало карты Марка. На мгновение, он даже из реальности выпал. Мало того, что он не понимал и половины происходящего в Бастионе, до недавнего момента он считал, что сам себе поставил цель ликвидировать Артема… Сам написал себе записку. А теперь, выходит, за него уже все сделал кто-то другой? Какой-то Шмель? А он, Марк, теперь простая марионетка, которой нужно ждать команду?

— Ну нет, Шугарт… Кем бы ты ни был, пошел на хрен! — прошипел Марк, затем шагнул в помещение.

— «Пламя»! — крикнул он.

По коридору пронесся огненный шторм, мгновенно поджарив человека до хрустящей корочки. Хватило всего двух секунд.

Когда Марк шагнул внутрь помещения, Лысый был еще жив.

— А-а, т-ты… — из последних сил выдохнул мародер, приоткрыв один глаз. Все остальное просто обуглилось. — Ты то-же с-сдохнешь…

— Ага… Скажи-ка мне, кто такой Шмель и где его найти?

— Сдохни!

— Обязательно! — кивнул Марк, затем вытащил пистолет и добил противника.

Теперь ему предстояло осмотреть базу и выбрать то, что пригодится ему в дальнейшем. Кажется, он придумал себе занятие!

— И это все? — ухмыльнулся я, когда осмотрел территорию базы Охотников.

Большое трехэтажное здание, ранее бывшее небольшим элеватором, пара ангаров и гаражей. Все это обнесено оградой из сетки-рабицы. Длинное одноэтажное здание, непонятного предназначения. По периметру выкопанный ров, заполненный мусором. Имеется наблюдательная вышка, но на ней почему-то никого не было.

Конечно, все это было укреплено. Где-то колючая проволока, где-то были видны дзоты и пулеметные точки. Кое-где даже вкопаны предупреждающие таблички «Осторожно, мины».

На контрольно-пропускном пункте стояло несколько единиц техники. В основном квадроциклы, но была еще пара пикапов с открытым кузовом и даже грузовик с огнеметом на крыше.

Людей не много. Я насчитал двенадцать человек, но это только снаружи. Сколько внутри — одному Бастиону известно.

Нет, конечно же я не собирался в одиночку штурмовать базу Охотников. Я совсем один и не в лучшей форме, у меня нет серьезных боевых способностей. Черт, да у меня даже нормального оружия нет.

К самострелу осталось два магазина. Почти все патроны были красные.

О том, что Белку держат внутри, я тоже не знал. А вдруг ее тут нет? Может, ее увезли куда-то в другое место?

Я пришел сюда по следам от протектора, это было проще простого. И хотя Охотники катались по всей степи, я быстро понял, что у них есть определенные маршруты движения. К тому же, здесь все поросло травой почти по колено.

Пока наблюдал и оценивал обстановку, обнулился таймер. Теперь, можно было поглотить новый лид, и само собой очевидно, что я собирался использовать именно черный лид Смерти. Вот только меня все еще напрягал один момент — что значит, «модифицирует статус»?

Ничего внятного в голову не приходило, да и в базе данных по этому вопросу ничего не было.

В конце концов, я решился. Главным фактором, из-за которого я на это пошел — дополнительная способность. Так-то у меня их уже четыре, что само по себе много. На пятом уровне не должно быть больше двух, но тут все можно списать на статус «Любимчика Бастиона». Но полноценной боевой способности у меня не было…

Конечно, при получении пятого уровня осталась возможность выбрать способность, но почему-то в базе данных Бастиона имелась рекомендация этого не делать.

Стоит отметить, что занял наблюдательную позицию я не в чистом поле, а в руинах какого-то здания, без крыши. К тому же оно заросло травой по самые окна, поэтому оно не привлекало внимания — тут даже смотреть не на что было.

Вытащил черный лид. Вдохнул, выдохнул. Прижал к груди и произнес:

— Поглощение!

Я даже глаза прикрыл, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Грудь обожгло горячим — неприятно, но терпимо. Тело сковал озноб, в голове загудело. Странное ощущение, охватившее все тело.

Я не сдержался и даже охнул.

А спустя несколько секунд, все закончилось.

— Ну, очень даже ничего, — пробормотал я, читая лог и высыпая с ладони черную пыль. — А вот боевой специальности снова не выпало. Хреново. Ну и что выбрать?

Регенерация это всегда хорошо. Учитывая, что у меня впереди долгий путь, который вполне возможно обернется походом к центру Бастиона… Это будет полезная вещь. Игнорирование боли — тоже неплохо, жаль только частично. Время, скорее всего, тоже ограничено. Поглощение физического урона — шикарное умение, но две секунды это крайне мало. Но если кто-то в меня выстрелит, я смогу активировать способность и остаться невредимым. А вот сканирование сектора… Черт, да тут сложный выбор. Я уже хотел было его отложить на потом, но неожиданно выскочило оповещение:

— Что-о? И тут подстава?! — проворчал я. — Почему я не удивлен?

Подумал. Тщательно подумал еще раз, затем изменив мнение, все-таки выбрал неуязвимость. Все-таки это стопроцентный шанс избежать смерти, когда никакая регенерация или игнорирование боли уже не помогут.

Но я даже обрадовать не успел, как появился очередной лог:

— Бастион, какого хрена ты творишь? — прохрипел я, осознав прочитанное. — Одно даешь, другое забираешь? Ну, разве это нормально — поступать так с тем, кто, по сути, идет тебя спасать?

Система со мной больше не разговаривала. Почему-то исчезли вопросы-ответы, количество подсказок существенно сократилось. И в какой-то момент я даже засомневался, а действителен ли наш контракт?

Обдумать все я не успел. Послышались крики.

На базе Охотников что-то происходило. Оттуда доносился шум, хлопанье дверей и громкие голоса. И хотя расстояние было небольшим, слов я не расслышал.

Осторожно выглянул в окно, затем воспользовался биноклем.

Перед КПП стоял снаряженный пикап, либо вернувшийся, либо собирающийся на патрулирование. Рядом с ним стояло трое вооруженных людей, но их идентификаторов я не разглядел. По территории бродило еще несколько человек.

Какое-то время я еще искал взглядом Корсара, но того нигде не было.

И тогда, я решился на безумный шаг.

Перескочил через оконный проем, и неторопливо зашагал прямиком к базе. Прямо так, уверенно и дерзко.

Сто метров. Пятьдесят.

Черт, вот как я на это решился? Глупая затея!

Меня заметили довольно быстро, тут же взяли на прицел.

— Эй, ты куда лезешь, придурок? — крикнули мне. — Здесь закрытая территория Охотников, жить надоело?

Но я не ответил, просто продолжил идти, на всякий случай, держа наготове способность. Шел и улыбался.

Никакого сигнала тревоги, ничего. По-прежнему эти трое и пулеметчик в кузове пикапа. Все.

— Руки подними!

Но я не отреагировал, хотя шаг замедлил.

— Не хочу! — крикнул я, затем добавил. — Я к Корсару.

— Он гостей не ждет!

Осталось метров десять, может чуть больше.

— А ты на мой идентификатор глянь, хорошо глянь. — посоветовал я, усмехнувшись. — Может, о чем-то говорит?

На мгновение повисла немая пауза.

— Это тот мудак, что банду Резвого в ловушку заманил!

— Сдаваться пришел? — усмехнулись двое других, идентификаторы которых я даже не запомнил.

— Где Корсар? — громко спросил я.

Чук Чан, держа меня на прицеле, неуверенно поднес ко рту рацию и произнес:

— Корсар, прием! Тут странное тело явилось без предупреждения. Говорит к тебе!

— Я никого не жду, — отозвались с той стороны. — Что за бесцеремонность?

Мне почему-то стало смешно.

— Ну, тогда это… Его имя Хан… Ликвидировать? — растерявшийся Чук Чан уже собирался отложить рацию и пристрелить меня, когда внезапно, оттуда раздался удивленный голос.

— Ты серьезно? Ведите его ко мне!

— Ты? — нервно усмехнулся Пинцет, заметив меня у главных ворот. — Мы же оставили тебя в яме!

Позади загонщика уже показался недовольный Корсар, одетый все в тот же черный кожаный плащ. В руках у него был короткий пистолет-пулемет, неизвестной модели.

Я собирался говорить только с самим Корсаром, мелкие шестерки вроде Пинцета меня не интересовали. Свою позицию я собирался обозначить жестко. Если дело дойдет до горячего, потравлю всех к херам!

— Хан, вот так сюрприз! — усмехнулся перехватчик, подходя ближе. — И какого черта ты сюда заявился? Нет, погоди, не отвечай! За девчонкой, да? Белка, кажется, так ее звали?

— Угадал, — сухо ответил я, буравя его взглядом. Почему он говорит о ней в прошедшем времени?

— Вынужден разочаровать. Ее здесь нет. — он демонстративно развел руки в стороны.

— Поясни! — его ответ мне не понравился. — Вы же забрали ее вместе с моим оружием! Где она?

— А-а… Да ты заходи, не стесняйся! — усмехнулся Корсар, жестом дав команду открыть ворота. — С тобой как раз Торт хочет познакомиться!

— Не знаю такого… — проворчал я, проходя через ворота КПП.

— Зато он теперь о тебе знает. Ты же его брата порешил. Резвого, — встрял Пинцет, ехидно усмехнувшись. — А такие дела…

Корсар бросил на него хмурый взгляд, отчего тот сразу заткнулся.

— Так, вы трое… Чего встали, дуйте на патрулирование! — Пинцет тут же переключился на группу Чук Чана.

Загонщики послушно полезли в пикап. Взревел двигатель.

— Хан, пойдем со мной. Туда! — Корсар указал мне на большое здание.

Я молча двинулся вперед, рядом все еще держался Пинцет, демонстративно изображающий из себя важную птицу.

База у Охотников неплохая, но ничего серьезного здесь не было. Если кто-то более организованный, вроде тех же Шакалов решит отжать территорию, у него это точно получится. Не то что Цитадель Шмеля…

— Хан, ты мне скажи, ты идиот? — поинтересовался Корсар, пока меня вели по базе.

— Это еще почему?

— Я не стал тебя убивать, дал шанс свалить по-хорошему. Ты пережил перезагрузку, зачем-то полез сюда. Ну серьезно, не из-за бабы же, а?

— А что если из-за нее?

— В это трудно поверить! В Бастионе такое совсем не приветствуется. Привязываться к кому-то заведомо гиблое дело — сам знаешь, тут погибнуть проще простого. Впрочем, мне-то какое дело… Твои мотивы я услышал, но мне они непонятны. Важно другое, я все-таки хотел и надеялся на то, что ты придешь. И на то есть причина.

Уточнять я не стал — настанет момент, сам скажет. А пока и без того в голове нет конкретного плана действий.

Мы вошли в центральное здание, оказавшееся одновременно казармой, столовой, госпиталем и арсеналом. Внутри было довольно много свободного места, которое заполоняли стеллажи с мясом… Оно не гнило, даже не портилось. Здесь не было посторонних запахов. Все было упаковано в блоки, обмотанные плотной полиэтиленовой пленкой. Несколько человек разделывали распиленную на части тушу Бизона, при этом срезая пласты мяса и собирая в отдельном контейнере. Присмотревшись, я разглядел, что вся эта органика была прикрыта чем-то вроде защитного поля. Это что, тоже чья-то способность? Какая-то совсем бесполезная и очень специфическая… Ну и что с такой делать? Мясо хранить? Здесь работало несколько человек, кажется, все были субъектами.

— Нравится? — Корсар поймал мой взгляд. — Именно это и есть промысел Охотников. Мы этим живем. Те ямы, в одну из которых ты угодил, ловушки для крупных Бизонов. Мы их ловим, добиваем и разделываем.

— Почему мясо не рассыпается в прах? — спросил я, глядя на части тела Бизона. — Ведь все мертвое в Бастионе сохраняется не больше пяти минут. Разве не так?

— Верно. Но разве ты не знал, что когда тело субъекта разделывают на части и помещают в сферу из вакуума, оно полностью сохраняется, не чернеет и не рассыпается в прах?

— Как-то не было необходимости интересоваться такой информацией.

Пинцет противно усмехнулся. Мне начинало действовать на нервы его присутствие.

— Так, Пинцет! Пойди погуляй-ка! — скомандовал Корсар, видимо уловив мой настрой.

Загонщик понял, что это ему и отвалился от нас, даже не став задавать глупые вопросы. Хотя по лицу было видно, что его такой расклад не устроил.

— Охотник он неплохой, но манеры поведения уже достали. — зачем-то произнес Корсар словно оправдываясь передо мной.

Затем он повел меня дальше. Изредка попадались субъекты, встречались вооруженные люди. При виде Корсара они расступались, смотрели на меня недоуменным взглядом.

— Значит, вы здесь только мясо добываете?

— Разве это похоже на что-то другое? — удивился перехватчик. — Мы важное дело делаем, поставляем мясо в ближайшие населенные пункты. Ну и лиды собираем, хотя они не главное.

— А мясо поставляете только тем, кто готов платить, да?

— Разумеется.

Мы вышли в длинный, плохо освещенный коридор со множеством закрытых дверей. А когда добрались до конца, то Корсар остановился у одной, выглядевшей чуть лучше, чем все остальные.

Постучал, вошел и махнул рукой мне.

Я вошел внутрь, тут же осмотрелся. Ничего особенного, просто комната. В углу оружейный шкаф, ящики. На столе россыпью разноцветные лиды, среди которых я разглядел малый лид Смерти. Мой-то был в разы крупнее.

А справа, у огромного сейфа стоял предводитель Охотников.

Сам высокий, но крупным я бы его не назвал. Да, его братец Резвый выглядел явно крупнее и серьезнее. Торт был одет черную униформу, на поясе болталась кобура с пистолетом. На лице татуировка в виде паутины.

— Это он? — сухо спросил Торт, впившись в меня оценивающим взглядом.

— Ага… Сам пришел.

Главный охотник шагнул ко мне. Морда кирпичом, глаза холодные. На вид лет сорок, может чуть больше. Правая ладонь легла на кобуру с пистолетом.

— Хан, значит? — произнес он, подойдя почти вплотную. Он был на полголовы выше меня и, кажется помоложе.

Я кивнул, даже не подумав отвести глаз в сторону. Это что, проверка на прочность?

И тут, к моему изумлению, он соорудил на лице что-то вроде хищной улыбки и протянул мне руку.

Я медлил, не торопясь отвечать на непонятное для меня действие. Для меня было как минимум странно и совершенно неожиданно.

— Расслабься, Хан! Позволь выразить тебе свое уважение — банда Резвого мне как кость в горле стояла. И не брат он мне, так… Дальний родственник. Терки не раз были, интриги. В общем, теперь это дело прошлое и ты нам с этим хорошо помог.

Услышанное меня удивило, хотя я и попытался не подать виду. Протянул ладонь, крепко сжал.

Обернулся на Корсара — тот лишь слегка улыбнулся, полез в ворох свернутых в трубку карт.

— Хан, у меня к тебе деловое предложение, — произнес Торт, усевшись в кресло, которое я изначально не заметил. — Ты, наверное…

— Где Белка? — перебил я.

Повисла пауза.

— Белка? — Торт вопросительно посмотрел на Корсара. — Это еще кто?

— Хан, как я и сказал, ее здесь нет. — повторил Корсар, неопределенно махнув рукой.

— Где она?

— После того, как мы отъехали от ямы, где ты был, она сбежала на квадроцикле. Да никто и не собирался ей вредить. Ты что же, всерьез подумал, что мы реально взяли ее в рабство? Да в этих землях ничего нет, тут кроме Бизонов, даже взять нечего. Любой может проходить без проблем, без всяких налогов. Нет, конечно, случаются инциденты, но редко. Слухи о том, что охотники это организованная банда беспредельщиков — всего лишь слухи, которые, тем не менее, создают нам защитную репутацию. Так что ответ на твой вопрос я дать не могу. Белка может быть где угодно.

Ответ был неожиданным. Я жестоко ошибся или просто мне пытаются запудрить мозги?

— Тогда для чего был весь этот цирк? — нахмурился я.

— У меня для тебя предложение. — Торт постучал пальцами по столу. — Мы знаем, что у тебя есть особая способность окислять металл. Именно она помогла тебе отстоять поселок и выжить в стычке с Резвым. Это так?

— Допустим, — сухо ответил я. Мне было совершенно не интересно. Я сам пришел туда, куда считал нужным… И что в итоге? Белки здесь нет. А значит и личного интереса находится здесь больше не было.

— Насколько мощная способность?

— А какая разница?

— Повторю, уже в третий, блин, раз! — Торт хлопнул ладонью по столу. — У меня к тебе предложение. Очень хорошее предложение! Может, уже выслушаешь наконец?

Я выдохнул, снова взглянул на Корсара, кивнул.

— Хан, я предполагаю, что тебе нужно попасть на второй круг, так? Но просто так туда не попасть. Верно?

Я выждал секунду, затем кивнул.

— И я тебе в этом помогу. Но сначала ты поможешь нам. Суть вот в чем… Каждые несколько недель, недалеко отсюда, прямо через кластеры ходит особый караван. У меня есть информация, что скоро, всего десяти километрах, будет организован очередной рейд. Хорошо защищенный рейд. И охраняют его Шакалы.

Услышав знакомое наименование, я тут же навострил уши.

— Вы хотите его ограбить?

Торт усмехнулся.

— Можно и так сказать. Если все получится, мы сможем хорошо укрепиться в этом районе, а заодно подмять под себя еще пару соседних кластеров. Конкуренты подавятся.

— А почему бы вам не перебраться на второй круг?

— А зачем? Все необходимое есть и здесь!

— Ну ладно, пусть так. А зачем вам я? Устройте засаду! Расстреляйте из пулеметов или гранатометов колонну, какие проблемы? Заминируйте дорогу, посадите снайперов. Вариантов много.

— Не все так просто, — возразил Корсар. — У них тяжелая техника, пара бронетранспортеров и, возможно, даже танк. Специального противотанкового вооружения у нас нет, а чтобы раздолбать танк, нужно постараться. И еще у них есть сканеры, много бойцов с боевыми способностями. Хорошо подготовленная охрана. Но люди — это полбеды. Проблема — техника!

— И?

— Вот здесь нам и пригодится твое умение Людей, одаренных такой особенностью — единицы, это большая редкость. Поэтому я спрошу еще раз — насколько мощная способность?

— Прокачал до третьего уровня. Второй уровень гарантированно выводит из строя любое огнестрельное оружие. После прокачки не проверял, но думаю, должно стать мощнее.

— Проверим?

— Что, сейчас?

— А почему нет?

Я не нашелся что ответить. Пока согласия я не дал, но идея поквитаться с Шакалами меня уже привлекла.

И мы двинулись обратно к выходу. Не скажу, что затея мне понравилась, но помощь от Охотников мне действительно была нужна. Как бы я не хотел держаться сам по себе, отказываться от такого предложения глупо. Если бы не открытый вопрос с Белкой, я бы вообще не парился.

Да даже если столкнемся со сложностями, все равно стоит попробовать. Напасть на караван, нанести удар Шакалам… Наверное, они оказывают платные услуги по охране и сопровождению. И, кто знает, вдруг там будет сам Гоблин? У него-то я узнаю, где моя Маска Мстителя!

На половине пути к выходу, Торт неожиданно остановился и указал на работающий промышленный компрессор.

— Думаю, можно начать с этого.

— А если я его сломаю?

— Да плевать. Другой поставим.

— Как скажете! — я подошел ближе, сконцентрировался и крикнул. — «Ржавчина»!

Снова почувствовал то приятное тепло и покалывание на коже.

А компрессор вдруг захлебнулся, вздрогнул и сдох. Со всех щелей повалил дым, завоняло жженым.

— Кажется, получилось! — я вопросительно посмотрел на Корсара. Тот стоял с задумчивым видом.

Торт, осмотрев компрессор, пришел к выводу, что тот полностью вышел из строя, более половины деталей превратились в ржавый хлам.

— Отлично. Попробуем на чем-нибудь более крупном!

Мы выбрались из здания, остановились у гаража.

— Кабан, выведи пикап Варда! — скомандовал Корсар.

Менее чем через пару минут я привел его в негодность, что сильно расстроило Кабана. Он оказался механиком, поэтому смотреть на визуально целый, но вместе с тем убитый пикап ему было не по себе.

— Ну вот на хрена, начальник? Я ж его только в чувство привел! — тот нахмурившись, полез под капот. Не прошло и минуты, как он громко захлопнул его со словами. — Все бля, кирдык котенку!

— Ну Хан, неплохо! А танк остановить получится? — поинтересовался Корсар. — Или пушку ему заклинить?

— Движок вырубить вряд ли, а вот пушку очень даже возможно.

— И сколько раз ты сможешь использовать способность?

Я подсчитал свои очки Баста, зафиксировал расход умения на третьем уровне и ответил. — Четыре раза точно. Пятый с натяжкой, но может сработать. На большее у меня очков не хватит!

— Очки Баста мы тебе восстановим, хотя бы немного. Есть человек на такой случай. Корсар, Энерджайзер у нас нигде не задействован?

— Нет, такие кадры я всегда держу на базе. Слишком ценный персонаж.

— Ну и отлично. Думаю, можно начинать подготовку к…

Торт не договорил.

Где-то прозвучал далекий одиночный выстрел. Просвистевшая пуля звякнула по металлической стене ангара, всего в трех сантиметрах от уха Корсара. Тот отскочил, схватился за пистолет.

Мгновение и снова звук выстрела. Откуда-то с северо-востока.

На этот раз пуля прилетела в борт пикапа, прожгла дыру размером с мандарин. С другой стороны дыра была еще больше.

— Это че за херня? — взвился Торт. — Откуда, мля?

Один только факт, что обычная пуля не смогла бы сотворить такие разрушения, сразу развеял все мои сомнения.

— Да все нормально, свои! — улыбнулся я, глядя в сторону звука выстрела.

Корсар все еще держал пистолет наготове, по базе носились патрульные, пытаясь понять, откуда ждать угрозу.

— Это Белка, — просто ответил я. — Кажется, в нашу сделку придется вносить коррективы.

Приятно, что Белка не бросила меня одного. Видимо освободившись, она какое-то время скрывалась. Затем искала меня среди ловушек, но не нашла. Вернулась обратно. Догадалась же, что я на территории базы Охотников.

Спустя несколько минут, она подъехала на украденном квадроцикле к воротам.

— Привет, Хан! Смотрю, ты уже и компанию нашел? — поинтересовалась она, держа винтовку наготове.

— Ага, вроде того. Хорошо постреляла?

— Жаль не попала, — она покосилась на Корсара. — Объяснишь, что происходит?

— Ну-у… Если вкратце, то наши планы незначительно меняются. К логову Кикиморы мы больше не идем, а прокачку нам организуют эти товарищи, — я кивнул на старшего Охотника. — Но это будет непросто. Убьем двух зайцев, наберем опыта, ты постреляешь от души, а нас проводят до второго круга. Как тебе план?

— Пока не очень, но раз ты согласился… Детали в процессе расскажешь.

Целые сутки мы провели на их базе, прорабатывая операцию.

Выяснилось, что общая численность Охотников насчитывает сорок пять человек. Довольно большая группировка, состоящая преимущественно из людей, знающих, что такое оружие и как им пользоваться.

С техникой у них было не особо — несколько пикапов, часть которых даже не была бронированной. И хотя почти все они имели пулеметы в кузове, серьезной боевой единицей это не назовешь. Еще имелось пять квадроциклов и грузовик с огнеметной установкой.

Все круто, но даже один бронетранспортер мог легко разобрать на металлолом всю эту технику за считанные минуты. А про танк и говорить нечего. Ну да, в их арсенале имелось несколько гранатометов и даже один миномет, но этого было мало.

Бронированная колонна, игнорируя огонь, может просто выйти в контрнаступление и быстрые пикапы начнут вспыхивать как спички. Одними ручными средствами тут не обойтись.

У них имелось несколько человек, обладающих боевыми способностями, а некоторые меня даже удивили.

Например, у одного невзрачного с виду мужика было умение — ледяной взрыв. Он мог создать в самой гуще противника взрыв, последствиями которого были бы осколки поражающие все и вся. Куда лучше и мощнее гранаты.

Был и другой представитель, создавал довольно большую зону тумана. Все бы хорошо, но туман был настолько плотным, что при атаке или обороне от него не было никакого толка. При бегстве — другое дело.

Имелись и такие, что могли метать огненные шары, легко поражая живую силу противника. В общем, стоило отдать должное — Корсар постарался на славу. Эту идею они вынашивали давно — караван ходил с завидной периодичностью и не удивительно, что его ни разу не смогли разгромить.

Состав колонны был неизвестен, количество охраны тоже. При составлении плана, приходилось значительно додумывать, что могло самым непосредственным образом повлиять на реальное положение вещей.

— Место известно? — я склонился над бумажной картой кластера.

— Ну, точное нет. Я отправил своих разведчиков, чтобы они подробно осмотрели местность, подыскали наиболее удачные места для засады. Думаю, проще всего будет сделать это в самом ущелье. Вот тут.

— Шакалы тоже не дураки, тактику знают, — я покачал головой. — Я уже видел в действии. Думаю, они попросту не пойдут через ущелье — это самая вероятная точка засады. Проще обойти ее по равнине, где все видно. И именно так они и сделают!

— Значит, нужно заставить их пойти по ущелью, — вмешался Корсар. — Нужен весомый аргумент.

— Да? И как это сделать?

— Есть у меня одна идея, — осклабился Торт. — Только для этого нужно кое-что взорвать.

— Взорвать? — Белка потерла ладони друг о друга. — Мне это нравится все больше и больше. Сколько у нас времени?

— Информатор сообщал о трех днях, два уже почти прошли. Значит, где-то около восемнадцати часов. И за это время мы должны организовать засаду… Работаем?

Организовать грамотную засаду — дело серьезное. Особенно, если принять во внимание тот факт, что колонну противника сначала нужно в эту самую засаду заманить. И не абы как, а непринужденно.

С теми силами, которыми располагали Охотники, нападать прямо в поле не вариант. Слабая атака возможно и сможет приостановить противника, но тот может уйти в жесткую оборону, из которой сразу же контратаковать. Серьезная атака, наоборот, может погнать колонну не туда, куда нужно. Но такую атаку не провести, если нет соответствующего оружия, вроде «ПТУРов»… Танк и бронетранспортеры не тот транспорт, что испугается пары выстрелов из «РПГ».

Значит, нужно атаковать там, где все их преимущество не будет иметь никакого значения. В ущелье. Но как загнать туда колонну? Любой опытный командир, увидев какое-нибудь препятствие на дороге, сразу заподозрит, что дело нечисто. Тут главное, не перегнуть.

Равнину не перекопаешь, не навалишь деревьев. Крупных камней и валунов там тоже не набросаешь. Любое препятствие можно объехать и отсюда вывод — зачем вообще лезть в потенциально опасное ущелье?

— Заминировать поле, — предложил Корсар. Вкопать предупреждающие таблички. Какой дурак попрет на минное поле? И не важно, есть у тебя танк или нет.

— Ага, на размеры поля глянь! — я указал на простирающуюся до самого горизонта степь. — У тебя мин-то хватит?

— У нас их, вроде, вообще нет. Можно попробовать муляжи. А табличек наштамповать — дело несложное.

— Так себе идея и времени на подготовку много. Думаешь, увидев таблички, колонна направится в ущелье? Шанс слишком мал. Шакалы тоже не дураки. Нужно больше естественных причин заставить их самих принять решение и свернуть.

— Ну и что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Торт.

— Ну-у, я не эксперт и вообще подобным никогда не занимался, но мне кажется, что нужно все подвести к тому, чтобы преобладающим фактором были естественные причины. И чтобы не вызывало прямых сомнений.

Корсар и Торт уставились на меня непонимающим взглядом.

— Сможем мины, ну или что у нас там есть, подорвать дистанционно?

— Ну да, пару-тройку взрывов могу сделать, — ответил Инженер, один из специалистов Корсара.

— А топлива у вас много?

— Смотря для чего.

— Сжечь его!

— Ты серьезно? Зачем жечь горючку, она между прочим, недешевая? — возразил Кабан.

— Короче, излагаю план, — не выдержал я, заметив, что на меня смотрят пять пар глаз, сомневающихся в моих умственных способностях. — Разливаем на поле горючку, вкапываем на разных промежутках предупреждающие таблички, типа «осторожно, мины». В разных местах вкапываем несколько взрывных устройств, ставим на них детонаторы.

— Детонаторы э-э…? — лицо Инженера перекосило. — Мин у меня нет, но самодельные взрывные устройства соберу.

— Повторюсь, я не эксперт. Как и чем подрываются мины, точно не знаю, — обосновал я свое предложение. — В общем, после подготовки, мы устраиваем пожар. Серьезный такой, на всю равнину. Благо сухой травы тут хоть в одно место суй. Приближающийся караван должен увидеть дым издалека. Возможно, у них будет разведчик-наблюдатель. Поэтому нужно скрыть все следы нашего присутствия еще до того, как колонна покажется на горизонте.

— Толково излагаешь. Ну, продолжай. — похвалил Кабан.

— Когда они подойдут к этому сектору, мы устроим несколько демонстрационных взрывов, ну вроде как они сработали от воздействия высокой температуры. Командир колонны это дело видит и дает команду искать альтернативный маршрут. Ближайшее, это как раз ущелье. Да и не выглядит оно подозрительным.

— Ага. Есть такая поговорка — умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Они могут сделать крюк, в обход опасной зоны, причем с любой стороны. И лезть в потенциально опасное ущелье им совсем не обязательно.

— Да, но только не в том случае, когда в степи бушует пожар. Сухой травы здесь много, ветер никто не отменял, — надавил я и по лицам присутствующих понял, что идея им нравится. — А для убедительности, возьмем пару ненужных или сломанных машин и дотащим их до маршрута следования. Там подожжем. Создадим имитацию, будто кто-то здесь уже пострадал. Ну, что скажете?

— Толково. Сложно, много геморроя, но выглядит реалистично, — согласился Корсар. — А что с самой засадой?

— Какой длины ущелье? И какая самая глубокая точка?

— Да там даже не ущелье, скорее очень глубокий овраг. Местами там есть довольно большие каменные отвесы, выходы горных пород. Он извилистый, по краям есть кусты и деревья. Можем замаскироваться там. Но это дело нужно сделать хорошо, качественно.

— Поставим пару мин на выходе… Бля, ну что-нибудь, чем можно устроить взрывчик. Когда колонна пойдет, одновременно подрываем и…

…Спустя несколько часов, подготовительные работы были практически завершены. В целом, картина получалась именно такой, какую я обрисовал.

— А ты молодец, Хан! Пригодилась не только способность окислять металл, но и холодная голова, — похвалил Корсар, осматривая территорию готовящейся засады. — Резвый недооценил степень угрозы, за что и поплатился.

— Там не все прошло гладко. Да и способность, пока еще не пригодилась.

— Ну итог-то один! Все пройдет нормально.

— А откуда информация, что караван пойдет именно здесь? — спросила Белка.

— Секретная информация, — ухмыльнулся Корсар, хлопнув ее по плечу. — Ну сама посмотри. Граница кластера всего в пятистах метрах. Справа и слева овраги и ямы. По таким грузовики не проедут, значит пойдут по прямому, самому проходимому месту, то есть здесь. Всего в сорока метрах ущелье, его с этой точки хорошо видно, чтобы не заметить, нужно быть слепым.

Я отследил глазами приблизительный маршрут, прикинул и согласился.

— Ну что, осталось всего пара часов до начала. — Корсар еще раз осмотрел в бинокль работающих людей. — Не думаешь отказаться от участия?

— Нет. Главное, чтобы все прошло как запланировали. Без эксцессов. Ну и Торт сдержал все, что наобещал.

— Об этом не беспокойся, он человек слово.

Подошла Белка, показывая мне свою винтовку с апгрейдом — теперь у нее был установлен съемный глушитель и улучшенный оптический прицел. Заодно напомнила мне про то, что я все еще безоружный.

— Корсар, мой гранатомет и «Маузер» вернешь? А то, они мне дороги!

— Я уж думал, ты не спросишь, — усмехнулся тот и кивнул. — В моем пикапе, на заднем сиденье возьми.

Внезапно ожила рация.

— Корсар, это Торт, — голос старшего Охотника был озабоченным. — Обстоятельства меняются, нужно начинать прямо сейчас! Мы заметили их разведчика…

Караван, состоящий из двух бронетраспортеров «БТР-80», танка «Т-80», трех «Уралов» и четырех «УАЗов» медленно полз через кластер, представляющий собой сплошную степь. Каждые три недели такой караван отправлялся с юго-востока на север, перевозя самый разнообразный груз, который всегда неизменно сопровождали Шакалы.

Старшего сопровождающей группы звали Рой — он участвовал уже в третьем мероприятии, и всегда доставлял колонну вовремя и без инцидентов. С ним тридцать человек вооруженной охраны, собранных из опытных специалистов. Все не ниже шестого уровня, с прокачанными способностями. Хорошая, проверенная техника. Улучшенное оружие. На этот раз, состав чуть поменяли, добавили много новичков, а опытных отозвал в Цитадель сам Шмель — предводитель группировки. Такая замена не устраивала Роя, но что он мог поделать. Да и Гоблин дал почти всех, кто был у него в распоряжении.

Уже второй день пути все шло нормально, без странностей. Колонна миновала более десятка кластеров, никто даже не пытался вставать на пути столь серьезной боевой группы.

— Шеф, до границы кластера триста метров, — ожила рация в танке. — Сайгак докладывает, что на следующем кластере горит степь. Пожар большой, дыма полно.

— Пожар? А чему там гореть-то?

— Говорит, сухая трава. Видит чью-то сгоревшую технику, возможно, недавно был бой. Сейчас все тихо, но пожар набирает силу. Так, секунду… Э-э, тут вот еще что. Там мины.

Рой быстро прикинул в уме — ну пожары явление естественное, слышал о таком. Почему горит — это уже другой вопрос. С одной стороны, это препятствие на пути каравана, с другой, его же можно обойти. Ну да, сделать крюк, возможно, потратить много времени. Но сроки не горят, а путь еще долгий. Горящая техника говорит о том, что кто-то победил, а кто-то проиграл. В любом случае, для каравана такого уровня, угрозы практически нет. А вот мины это уже серьезный аргумент. Караван идет по этому маршруту первый раз — неужели забрели на территорию какой-то местной банды?

— Принято! Пусть наблюдает, как минуем границу, остановимся, оценим обстановку, что там за ерунда горит, и кто мины растерял! — скомандовал Рой. — В случае чего, изменим маршрут.

Не прошло и десяти минут, как колонна перевалила через границу кластера и почти сразу остановилась.

Первым стоял «БТР», за ним «УАЗ» и два грузовика. Затем танк, после еще два грузовика. Замыкал колонну второй «БТР».

Несколько минут Рой осматривал местность в бинокль. Видимость искажал дым от пожара, но в целом обзор был приемлемым.

Ничего особенного он не увидел — почти такая же степь, что и на предыдущем кластере. Справа и слева, на разном удалении находились многочисленные овраги, ямы, кое-где холмы. Дорог тут не было. А горела именно трава, причем по всему фронту. Ветер быстро гнал пламя вперед, отчего воспламенялись все новые и новые очаги.

Можно было бы просто переждать, пока все сгорит и двинуться после, но внезапно выяснилось, что повсюду вкопаны желтые таблички с надписями «Осторожно, мины» и «Валите на хрен, иначе убьет». Если здесь реально минное поле, то это проблема — разминировать коридор займет уйму времени. Да и специалистов у Роя не было. И, тем не менее, он дал команду проверить участок.

Пара бойцов бросилась к ближайшей табличке, на ходу разворачивая «Шилку». Но использовать ее они не успели. Внезапно, метрах в пятидесяти от остановившейся колонны, что-то рвануло. В воздух взметнулись кучи земли, черного дыма и пыли. В том месте, где произошел взрыв, уже бушевало пламя, поэтому толком ничего рассмотреть не удалось.

— Внимание! — рявкнул Рой, схватившись за автомат. — Всем быть наготове!

Шакалы среагировали мгновенно, схватились за оружие.

Но тут снова рвануло, чуть дальше.

Затем еще раз, совсем далеко.

— Шеф, да это мины рвутся под воздействием температуры! — прилетело из рации.

— Ты думаешь?

— Ну да. И раз здесь реально мины, лучше обойти.

— Куда? Тут одни овраги.

— Слева есть небольшое, но довольно длинное ущелье. Можно пройти по нему.

— Зайти туда, значит загнать себя в ловушку, — возразил Рой. — Там от танка толку не будет, да и бронетранспортеры потеряют преимущество.

— Шеф, да кто здесь рискнет на нас сунуться? Какие-нибудь бродяги? Куда им против нас? Погнали уже!

С одной стороны замечание верное. Еще ни разу колонну не пытались атаковать — дураков не было. Но с другой — он сомневался, словно что-то предчувствовал.

— Так, а с другой стороны ущелья что?

— Тоже степь, но там оврагов полно, грузовики застрянут.

— Пробуем идти туда, не хочу я рисковать и лезть в ущелье, — выдал заключение Рой, осматривая ту часть сектора в бинокль. — Все, выдвигаемся!

— Вот с-суки! Не пошли! — выругался Корсар, наблюдая за маневром противника из зарослей кустарника.

Вообще, это было излишним. Дымом окутало все вокруг, поэтому разглядеть одинокого человека присевшего в густой траве было почти невозможно. Из-за нехватки времени, половина Охотников попросту не успели занять свои места.

— Хан, по ходу твоя идея не сработала! — отозвался Торт. Голос был недовольный.

— Вижу. — мрачно ответил я. — Нужно заставить их поменять решение.

— Да? И как это сделать? — разозлился Пинцет. — Выйти и поставить знак «Ремонт дороги»?

— Есть идея, — мысли вертелись в голове бешеным каскадом. — Так, Корсар, сейчас я остановлю первый бронетранспортер. Одновременно, пусть кто-нибудь долбанет по нему из гранатомета. Но так, чтобы это выглядело, будто он подорвался.

— И что это даст?

— Подтолкнем к верному решению.

— Угу, или сделаем хуже!

— Все! Обсудим после того, как закончим. На счет три…

Секунды вытянулись в вечность.

— Три! — я внимательно посмотрел на ближайший «БТР» и крикнул. — «Ржавчина»!

Спрятавшийся позади меня Энерджайзер тут же восстановил затраченные на активацию умения очки Баста.

Бронированный транспорт сбавил ход, почти остановился. И тут же, под переднее левое колесо прилетела граната из «РПГ-7», причем летела она так низко, что возможно, это укрылось от противника.

— Есть! — отозвался перехватчик. Кажется, стрелял он сам.

Гулко грохнуло. Дунул порыв ветра, всю колонну накрыло густым дымом.

— Все, никому не стрелять и не высовываться! Ждем! — Корсар дал команду всем Охотникам.

Воцарилась почти полная тишина. Работали на зашифрованном радио-канале, поэтому за взлом можно было не переживать. Охотники взяли остановившуюся колонну в неплотное, даже разрозненное кольцо, но были на таком расстоянии, что из-за дыма никто не знал, что там происходит.

Десять секунд.

Двадцать.

Только шумел ветер, да трещало пламя, пожирая сухую траву. Для того чтобы не сгореть самим, мы заранее приняли специальные меры. Выкосили часть травы, а землю вскопали. Получились небольшие «островки», на которые огонь перекинуться просто не мог. Со стороны это было не видно, но только в том случае, если караван не решится переть напролом. Правда, таких мест мало — большинство заняли позиции не там, где было нужно и сейчас спешно пытались добраться до них.

Тридцать секунд.

— Ну… Ну, давай! — бормотал Торт, в бинокль глядя на размазанный силуэт остановившейся колонны. — Сворачивайте, ну!

Сорок секунд.

Послышался рев движков. Показался нос выкатывающегося из-за дыма танка «Т-80». Пушка методично двигалась, то вправо, то влево. Следом за ним вынырнул грузовик, затем «УАЗ». Кажется, получилось.

— Есть! — обрадовался Корсар, затем тут же спохватился и добавил в общий канал. — Они пустили танк первым. Ждем, пока вся колонна не зайдет в ущелье. Затем Инженер подрывает взрывные устройства и блокирует ущелье. Выводим из строя замыкающий бронетраспортер. Хан, занимайся танком, пока он цел, мы толком и отстреляться не сможем.

Прошло еще секунд сорок. Все мы наблюдали, как силуэты машин съезжали вниз, скрываясь из вида.

— Все, смещаемся! — произнес Торт.

Наша группа из десяти человек бегом бросилась к ущелью, занимать заранее заготовленные позиции. Благо бежать было недалеко. Проблема в том, что занять позицию изначально там было нельзя — могли разглядеть. Всю технику пришлось оставить в другом овраге, почти в километре отсюда.

Я выглянул из-за камня и увидел двигающийся первым танк, следом за ним ползли два грузовика. Справа и слева шли вооруженные люди. Ну ясно, часть охраны просто выбралась наружу и продолжила сопровождение техники. Это на тот случай, если вдруг кто-то решит подорвать грузовик — при взрыве, все кто будет сидеть в кузове, просто сгорят. Простой и толковый ход. Классика.

— Ну, Хан! Давай! — тихо скомандовал Корсар.

Я высунулся, сконцентрировался на танке и крикнул:

— «Ржавчина»!

Но вопреки моим ожиданиям, способность сработала не так, как я рассчитывал. Нет, по моим собственным ощущениям, все прошло гладко. Вот только танк, как двигался, так и продолжил это дело после моего «выступления».

Зато мой крик, выдал местоположение.

Из башни неожиданно ударил пулемет, я едва успел нырнуть обратно. И ходя очередь прошла куда ниже и левее, все равно это был плохой знак. Мой крик услышали. А связав воедино пару фактов несложно сделать вывод. Здесь что-то не так.

Снизу послышались крики, вопли. Шум.

— Какого хера? — пробормотал я, растерянно глядя по сторонам. — Почему-то не сработало.

— Этого-то я и боялся. У них есть глушитель. Нас спалили! — выдохнул Корсар, затем дал команду в общий канал. — Все, инженер подрывай. Остальные огонь по замыкающему «БТР».

Внизу что-то гулко грохнуло. Земля вздрогнула — инженер напихал взрывчатки по самое «не хочу». Одновременно хлопнули гранатометы, эхом отозвались гранатные разрывы. А дальше начался настоящий ад.

Отовсюду ударили пулеметы, автоматы и винтовки. Снизу принялись огрызаться, причем очень уверенно.

— Гранаты вниз! — рявкнул Торт.

Со всех сторон в ущелье полетело около двадцати гранат. А когда все это внизу превратилось в огненный ад, один из склонов ущелья вдруг обрушился и сполз вниз, похоронив под собой «УАЗ», нескольких Шакалов и Охотников, не ожидающих такого подвоха.

— Туман в ущелье, живо!

Один из бойцов бросился к краю, одновременно выкрикнув:

— «Смог»!

Тут и там начал образовываться туман, но почти сразу рассеивался обратно. Не прошло и пяти секунд, как способность просто заглохла. Зато прилетевшая снизу очередь, пробила Охотнику не только грудь, но и голову. Идентификатор сразу потемнел, тело шлепнулось вниз.

— А-а, с-суки! Пока жив глушитель, мы ничего не можем. — выругался Пинцет, готовя очередную гранату. — Скорее всего, он в последнем бронетранспортере или даже в танке.

Началась неразбериха. Большая часть Охотников действовала по интуиции, согласованность действий начала хромать.

— Корсар, танк собирается выезжать из ущелья. — заметил Кабан. — Если это произойдет…

— Знаю! Долбите его по гусеницам, сбейте их нахрен!

Стрельба гремела просто адская. Что снизу, что сверху. Преимущество мы потеряли, зато разбежавшиеся по ущелью Шакалы, заняли позиции и просто выжидали.

Я сделал несколько выстрелов из гранатомета, подорвав один из грузовиков, кажется, внутри него кто-то был.

Снизу отчетливо был слышен грохот тяжелого двадцатимиллиметрового пулемета, установленного в башне бронетранспортера. И хотя ему тоже досталось, это по-прежнему была грозная боевая единица.

Из-за того, что прилететь могло откуда угодно, я старался лишний раз не высовываться, а просто долбил навесом из своего «М-79». Логи естественно не падали, но кому-то жизнь я сократил точно.

— Чертов танк почти выбрался с другой стороны ущелья, — откуда-то примчался грязный, покрытый пятнами крови Кабан. — У них там засело несколько пулеметчиков, они хорошо держат всю восточную часть. У нас осталось всего три-четыре выстрела. Если он выберется, то прижмет нас. А тем временем выберутся остальные. Нас же просто сомнут.

Единственное, что хоть как-то могло их сдерживать, это гранаты, которых у Охотников, к счастью, было много. Разлетающиеся осколки хорошо делали свое дело, но и Шакалы были в отличной экипировке, а еще у них были медики. Вроде того, что «держал» мое состояние, пока Шмель вел свою непринужденную беседу. Я не раз боковым зрением определял, что мерцающие идентификаторы вдруг возвращались в строй.

Вообще, в отличии от наших, умения Шакалов работали хорошо, на них действие глушителя попросту не распространялось. Что ж, полезное умение, ничего не скажешь.

Слева ревел мощным движком «Т-80», выбираясь через гору земли и камней, оставшихся после работы Инженера.

Не знаю, сколько прошло времени, но я наконец-то решил сменить позицию, и рванул к тому краю, где должен был оставаться подбитый бронетранспортер. И он действительно там был — стоял на месте и без перерыва долбил из пулемета. Тут и там гасли идентификаторы Охотников.

Я заметил, как башня начала поворачиваться в мою сторону.

— «Ржавчина»!

На этот раз сработало. Пулемет заглох, да и башня перестала вращаться. Открылся люк, наружу полезли Шакалы, но почти одновременно раздалось несколько одиночных выстрелов. Двое «выключились», а третий успел спрятаться за корпусом.

— Хан! — послышалось слева.

Я обернулся, увидел Белку. Та уже потратила достаточно патронов — ее компактная разгрузка опустела наполовину.

— А я все думаю, куда ты пропала? Как дела?

— Как в горящем танке. Засада провалилась. Слишком долго тянули, а Шакалы наоборот развернулись крайне быстро, заняли правильные позиции.

— Это я и так знаю. Нужно продолжать.

Стрельба становилась тише. По каналу радиосвязи шел какой-то шум, изредка пробивались крики.

— Где Корсар? Или Торт?

— Не видела. Нас этот «БТР» прижал, почти вся группа полегла. Что предлагаешь? Может, сделаем ноги, пока есть возможность? Охотников осталось немного, преимущество безнадежно потеряно.

— Нет! Нужно попробовать зайти с тыла, найти глушителя. Еще есть шанс. Оказавшись внизу, я потравлю кучу народу!

— Как?

— Это мое дело. Разберусь.

— Ну а танк?

— И с ним тоже!

Только сейчас заметил, что Энерджайзер повсюду таскается со мной, восстанавливая очки Баста. Похоже, его не блокировало. Но лишь потому, что умение было направлено на меня, а не в само ущелье.

— Ты как? — спросил я у парня, очень похожего на толстого ботаника.

— Я нормально! — промычал тот, вытирая пот со лба.

— Оставайся здесь. Больше ты ничем помочь не сможешь.

— Я могу добавить очков ва-банк. — вдруг предложил он. — Дополнительно.

— На сколько?

— Очков пятьдесят, минут на десять хватит.

— Давай, пригодится.

Энерджайзер прищурился, громко произнес:

— «Банка»!

У меня перед глазами моргнул лог:

— Отлично! То, что надо! — ответил я.

— Ты же туда не пробьешься! — возразила Белка, взглянув на ущелье. Оттуда были слышны выстрелы.

— Вот ты мне с этим и поможешь.

Я зарядил гранатомет, проверил самострел. Затем зашагал в сторону выведенного из строя бронетранспортера. Неожиданно, оттуда выскочил вооруженный «Калашниковым» Шакал и тут же попытался взять меня на прицел.

Она меня увидела. Даже стреляла по мне, но я ловко использовал попадающиеся укрытия. А тут еще кто-то из Охотников, видимо догадавшись, что глушителя больше нет, активировал дымовую завесу или туман.

Ущелье, преимущественно сверху затянуло чем-то белесым, густым. Из-за этого упало освещение, что, безусловно, было мне на руку.

— Эй, кролик! — весело крикнула Мара, обращаясь ко мне. — Можешь прыгать сколько угодно, отсюда тебе не выбраться. Вы куда сунулись, придурки? Мы Шакалы!

Отвечать я не собирался. Разумеется, она не знала кто я такой на самом деле. Для нее я такой же Охотник, как и все остальные, хотя я в их группировку официально вступал.

Воспользовавшись временным преимуществом, я нырнул под расстрелянный из пулемета брошенный «УАЗ», прополз под ним и спрятался за камнем.

— Вылезай, от меня не спрячешься!

Я прикинул в голове, что до нее осталось метров тридцать, не больше. Здесь можно переждать, обдумать дальнейшие действия.

И вдруг…

— «Краш»! — крикнула Мара.

Камень, за которым я прятался, вздрогнул так, словно в него кумулятивная граната прилетела. Начал крошиться и осыпаться.

— Ай, зараза! — выругался я, откатился влево и тут же швырнул вперед гранату.

Одновременно с выстрелом, рвануло. Толку особого не было, но зато прицельный выстрел я сорвал.

Пуля обожгла мне плечо, кажется, даже содрала кожу с мясом. Больно — не беда, потом подлатаем. Вскрикнул, но не остановился. Сделал перекат, нырнул за другой камень.

— «Краш»!

И снова массивный валун начал разваливаться на части. Любопытная способность, кажется, раньше у нее такой не было.

Я откатился, прижался к переднему колесу «Урала». Осталось совсем немного. Но, бля… Высунуться нельзя — снайпер из нее хороший, сектор держит хорошо. Пожалуй, Белка в этом классе существенно уступает ей.

Оглянулся, отыскал взглядом напарницу — ее идентификатор был нормальным, составляя четверть от общего здоровья. Вроде бы все стабильно.

Я выглянул через стекло и оно тут же осыпалось, пробитое пулей.

— Вот тварь, едва без глаза не оставила, — проворчал я, понимая, что без посторонней помощи не справлюсь. Мне просто не подобраться.

Принялся вертеться по сторонам, искать кого-нибудь из выживших.

— Корсар, ты еще здесь? — я вытащил рацию.

— А где мне быть? — отозвалась та, голосом Охотника. — Этот чертов танк мне даже вылезти не дает. Кучу народа уже положил.

— Мне тут помощь нужна, — попросил я.

— Не тебе одному, говорю же, нас тут танк прижал. Мы ему гусеницу сбили, но что толку? Пушка работает, а пулемет даже не затыкается.

— Понял тебя. Херово. — я бросился к стене, едва не попав под пулю.

— Эй, Охотничек! — весело заорала Маргарет. — Ну что, допрыгался? Некуда оттуда деться, да?

— Это мы еще поглядим, с-сука! — процедил я, перебирая в голове варианты. А почти нет, сделать-то особо и нечего. Справа и слева больше никаких укрытий — меня закрывал только выпуклый рельеф каменной стены.

— Выходи, получишь пулю!

Отвечать я не собирался. Это бессмысленно.

Что делать?

Отравить сектор, не факт, что поможет. Этот зеленый ядовитый туман может потрепать и меня. Но может не достать до Маргарет. Да, по ущелью тянуло сквозным ветром, но этого может быть не достаточно…

И все же, нужно рискнуть!

— «Автогения!» — заорал я, после чего закрыл глаза и задержал дыхание.

Выждал пару секунд и перекатом выкатился из-за стены, совершил кувырок и вскочив на ноги, тут же рухнул обратно.

Громыхнул выстрел. Пуля пролетела в сантиметре от моего черепа, я даже свист расслышал.

— Ах ты засранец!

Я, лежа на земле, в пяти метрах от Мары выхватил самострел и навел его на цель.

Выстрел!

Маргарет успела отпрянуть и уйти из-под смертельного удара. Пуля попала ей чуть выше колена.

Хотел выстрелить второй раз, но она мне этого не дала.

— «Сдвиг»!

Руку с самострелом откинуло в сторону, ствол вылетел из ладони и шмякнулся на камни в двух метрах от меня.

А Мара, лишив меня оружия, свалилась за камень, где ранее заняла позицию. И сейчас эта скотина высунула ствол пистолета наружу беря меня на прицел.

— «Ржавчина»! — рявкнул я, глядя на черное дуло огнестрела.

Сработало!

Пистолет сухо щелкнул, а та растерянно посмотрела сначала на него, потом на меня.

— Не может быть… Это же крайне редкое умение! — пробормотала она, но я это услышал более чем хорошо.

Поднявшись на ноги, я шагнул к ней. Она сделала попытку поднять винтовку, но я опередил ее.

— «Ржавчина»!

Бесполезная винтовка превратилась в дубину. Сделав замах, она не рассчитала — простреленная нога подогнулась и Мара беспомощно рухнула на камни.

А я, шагнув к ней, ухватил ее за волосы и прошептал:

— Ну что тварь, я вернулся!

После чего двинул ей кулаком в ухо. Тело Маргарет мешком сползло по камням.

— Ф-фух, зараза! — выдохнул я, выглядывая из-за камней.

Дальше, метрах в тридцати тоже был противник.

Уцелело трое Шакалов. Один из них был вооружен пулеметом, но кажется, лента была на исходе. Второй сжимал модифицированный «Калашников», а третий держал в обеих руках гранаты.

С другой стороны было двое Охотников, успевших спуститься в ущелье. Они пытались подавить огнем Шакалов, но действовали неумело и без всякой согласованности.

Обе гранаты полетели в Охотников, но и Шакалу досталось — он получил сразу три пули в плечо и руку. В дело подключился пулеметчик. Плохо дело, сейчас Охотников сомнут.

Дважды рвануло, их закидало осколками. Один упал и больше не поднялся.

Мой «Маузер» остался непонятно где, самострел штука хорошая, но на расстоянии в пятьдесят метров из него хрен попадешь, да и стрелок из меня не очень. А гранатомет «М-79» бестолково болтался за спиной.

Я бросил взгляд влево, вправо, надеясь воспользоваться трофейным оружием. Оружие! Так! Метрах в сорока сзади остался пулемет Кабана.

Я бегом бросился за ним, заметил, что Белка уже смогла кое-как оказать себе первую помощь и остановить кровотечение. Ее шкала здоровья чуть поднялась вверх.

Подхватив пулемет, я проверил боезапас и рванул обратно. Раскрыл сошки, установил на камень и быстро прицелившись, дал пару коротких очередей. Оставшиеся Шакалы среагировали на новую угрозу, правда, не все.

Он нырнул за камень, а когда высунулся, открыл огонь уже по мне.

— «Ржавчина»!

Ствол тут же заклинило, а Шакал недоуменно глядя на бесполезное оружие, все еще дергал спусковой крючок. Очнулся, бросил ржавый пулемет и потянулся за автоматом убитого мной товарища.

Я дал пару очередей и внезапно срикошетившая пуля, попала в спину Угрю. Тот вскрикнул, выпрямился и словил пулю в голову от Охотника. Тот что был с автоматом, подстрелил в голову противника и в итоге я снова остался один.

Дал еще одну очередь и попал ведь. Идентификатор потемнел.

Кажется, все.

Я поднял пулемет, шагнул в том же направлении. Хотел уже было вернуться к Маргарет, но тут вновь ожила рация, причем голос говорившего был полон боли.

— Хан… Кто-нибудь… Торт мертв, Пинцет тоже. Это Корсар, меня… контузило. Чертов танк… А-ах… Долбит и долбит. Кто-нибудь, помогите! Хан! Кабан?

А ведь я совсем забыл о самой главной миссии, возложенной на меня Охотниками — вывести из строя проклятый танк.

Я бегом рванул вперед, к тому выезду из ущелья, через которое ранее выбралась бронированная машина смерти.

— Да помогите же мне…

Громыхнула пушка, почти без умолку стрекотал пулемет.

Я добежал до склона, полез вверх. И когда добрался до самого верха, столкнулся с израненным Шакалом.

— Пошел на хер отсюда! — прохрипел Рой и вскинул окровавленную руку с пистолетом.

— «Ржавчина»!

Выстрела не последовало.

Рой качнул головой, опустил пистолет, встряхнул его, а затем взглянул на меня и крикнул:

— «Вспышка»!

В меня угодило что-то огненное, не похожее ни на что.

Перед глазами все поплыло, я почти сразу ослеп. Тело обожгло болью, кажется, я горел. Упал на землю, принялся кататься, почти не соображая от боли. Зачем я это делал? Не знаю, мозгу виднее. Но пламя вмиг потухло, хотя боль никуда не ушла.

— Что, тварь, получил? — захрипел Рой.

Я приоткрыл один глаз и понял, что второй ни хрена не видит. Волосы оплавились. Разгрузка, да и почти вся куртка превратились в жженую тряпку. Вся кожа словно горела.

Где-то совсем рядом громыхнула танковая пушка.

Отчетливо услышал хриплый смех Роя. Еще и издевается, тварь.

Было охренеть как больно, но чувство опасности никуда не делось.

Собрав все силы, всю силу воли, я кое-как приподнял пулемет и дал длинную косую очередь, зацепившую Шакала. Его грудь перечеркнула полоса попаданий, одно из которых пришлось в горло, а другое в нижнюю челюсть. Готов!

— Сдохни! — простонал я и отбросил пулемет.

— Да ладно, серьезно, что ли? — пробормотал я. Черт, кажется, лицо тоже обожгло — губы и подбородок как будто не мои. — И чего лог пришел сейчас? Рядом же еще противники!

Совсем рядом снова громыхнула танковая пушка. Рвануло. Земля вздрогнула.

— Черт, да кто-нибудь! Помогите! — взвыл Корсар таким голосом, что я даже не сразу понял, что это он.

Я привстал, поднялся на ноги. Тело, в основном живот и грудь, отозвались такой болью, что я едва кончик языка не откусил.

Сделал несколько шагов вперед и наконец-то увидел машину смерти. Танк застыл посреди поля — одна из гусениц была сбита, причем основательно. Башня была повернута в ту сторону, где предположительно залег сам Охотник. Часть травы там сгорела, но большая часть уцелела — пламя, по какой-то причине, резко ушло влево. И именно там, в траве, между камней, залег Корсар. Судя по его идентификатору, его изрядно потрепало — камни выглядели так, словно пережили авиа налет. Да и количество воронок поблизости говорило о том, что танкисты не нашли ничего лучше, как стрелять из 120 миллиметровой пушки по одиноко залегшему за ними человеку. Дебилы, что ли?

— Держись, Корсар! — прохрипел я, затем сосредоточился на пушке и крикнул:

— «Ржавчина»!

— Да зараза блять! — прорычал я, снова вспомнил про подарочек Роя.

Что тут сделаешь? Танк передо мной, способность есть, а применить ее нельзя. Закон подлости? Чтоб ты Фортуна сдохла, зараза неблагодарная.

Эх, был бы здесь Энерджайзер, его умение добавлять очки Баста очень бы пригодилась.

И вот чудо, кажется, мои мысли в данный момент оказались материальными — чуть в стороне, по густой траве, словно гигантский жирный заяц скакал упомянутый выше Охотник. Откуда он узнал, что мне нужна помощь? Чуйка у него, что ли?

Танкисты, имея хороший обзор, отреагировали сразу — пушка довернулась, но выстрела не последовало. Зато заработал пулемет.

— Беги, беги! — пробормотал я, с замиранием сердца наблюдая за несущимся во весь опор Энерджайзером. Вот уж не думал я, что люди такой комплекции могут скакать с грациозностью гепарда. Хотя все-таки, больше походило на жирного зайца.

Не добежал. Очередь скосила бегуна уже в тот момент, когда он почти добежал.

Он практически рухнул на меня.

— «Пополнение»! — выдохнул он мне в лицо и его идентификатор замерцал.

Мои очки Баста взлетели до восьмидесяти очков. Я отстранил от себя истекающего кровью Охотника, снова встал, уже почти не обращая внимания на жуткую боль. Отыскал взглядом танк, сконцентрировался и крикнул:

— «Ржавчина»!

Черт, не попал!

Разве такое бывает?

Бывает. Попасть то я попал, только не туда. Заклинило башню, поэтому пушка больше не представляла опасности. А вот пулеметчик мог слегка довернуть ствол в кожухе и превратить меня в решето.

— «Ржавчина»! — теперь досталось и пулемету. Тот не издал ни звука. Зато, уже через несколько секунд сверху открылся люк и из недр машины показалась чья-то голова в танковом шлеме. Следом я увидел автомат.

Дерьмо!

Очков не осталось.

Зато радостно взвыл Корсар. Он выпрыгнул из своего укрытия, вскинул автомат и быстро прицелившись, успокоил вылезающего танкиста. Затем перехватчик рванул вперед, лихо запрыгнул на танк и открыв люк, кинул туда свето-шумовую гранату. Ну или еще что-то. Ну не камень же?

Впрочем, что было дальше, я уже не видел, потому как голова закружилась я и рухнул вниз, прямо на Энерджайзера. Тот уже отошел — идентификатор был черный.

— Эх, парень… Спасибо тебе, выручил! — простонал я, мысленно благодаря погибшего Охотника.

Прикрыл глаза. Выдохнул.

Кажется, на мгновение я даже отключился.

— Эй, Хан! Ну чего ты разлегся? — голос Корсара привел меня в себя, едва я только провалился в беспамятство.

Вот скотина, он меня еще и в бок ботинком пихнул.

— Отвали. Поджарили меня, не видишь, что ли?

— Да не очкуй ты. Я уже тебя немного подлатал.

Вдруг осознал, что у меня почти ничего не болит. Вызвал шкалу здоровья и охренел.

— Как? — я неуклюже поднялся на ноги, сорвал с себя обожженную разгрузку. Ожоги еще были, но выглядели так, будто им недели две или три.

— Способность у меня. С медицинским уклоном, — отмахнулся тот. — Как медик я так себе, но иногда полезно. Правда очков Баста жрет немереное количество. Так что, ты мой должник.

— Если б не я, хрен бы ты из-за камней вылез. Танкистам ты понравился. Кстати, где они?

— Ну, командиру я голову отстрелил, а остальных просто дымовой гранатой выкурил. Они наружу полезли, а тут я. Патронов много. Ну и вот. Все.

— Так это что… выходит, мы победили?

— Ага, — кинул тот и нахмурился. — Только какой ценой? Почти всех перебили. Торта больше нет, Пинцета пушкой разметало. Кабана я даже не видел.

— Я видел. Геройски погиб. Под несколько стволов сразу попал.

— Хреновый расклад, — почесал затылок Охотник. — Не того мы ожидали. Даже не знаю теперь, что делать со всем дерьмом, что от Шакалов осталось.

— А танк на ходу?

— А ты с какой целью интересуешься? — прищурился Корсар.

— Ну, может можно на нем прокатиться?

— А ты умеешь танком управлять?

Блин, что за манера отвечать вопросом на вопрос.

— Нет! — я отрицательно качнул головой.

— Вот и я не умею. Тут с ходу не разберешься. Плюс одна гусеница сбита, а восстанавливать ее я понятия не имею как. Ни навыка, ни инструмента. Да и других дел полно.

— Ладно, — согласился я, затем осмотрелся и вдруг вспомнил про Белку. И про Маргарет. — Ах ты черт, давай за мной!

— Ты куда?

— Белку нужно забрать.

Я торопился, как только мог, даже едва кубарем в ущелье не скатился. Вдруг, та сука уже пришла себя и добила мою раненую спутницу? Как оказалось, зря я волновался.

Белку я нашел рядом с телом снайперши. Та уже пришла в себя, но даже не смела пошевелиться. Белка держала ее на прицеле своей винтовки, а рядом лежал ствол Мары. Кажется, это военный трофей.

— Белка, свои! — крикнул я, заметив, что та дернулась в мою сторону. — Ты как?

— Сойдет. А вот эта сука, если сейчас не заткнется… Я ей нахрен рот зашью! Проволокой!

Ого, похоже, относительно спокойную Белку реально вывели из себя. Ну, сисястая Маргарет это может, вон какую рожу скривила. Я осмотрел на Мару — та лежала в неудобной позе, всем своим видом выражая глубокую ненависть. Простреленная нога кровоточила.

Заметив меня, девушка прошипела:

— Ты кто такой? Откуда ты взялся?

— А что?

— Ты же не из этих… Не из Охотников! — она косо взглянула на стоящего позади меня Корсара. — И твоя способность…

— Что способность? — удивился я. — Ну да, окисляю металл. А что в этом такого? Ты камни крошишь, а я металл ржавею!

— Я знала человека с такой же способностью. Это странно.

— Странно? Да нет, тебе показалось. А как парня звали? — поинтересовался я. — Может, Артем?

Видели бы вы лицо Мары. Ее натурально перекосило. Она открывала и закрывала рот, словно рыба вытащенная из-под воды.

— Что? Удивлена, откуда я его знаю? — продолжил я, выдавив кривую ухмылку. — Я и есть Артем.

Корсар и Белка одновременно посмотрели на меня как на восьмое чудо света.

— Не может быть! — пробормотала Маргарет. — Гоблин узнавал, Шмель убил Артема!

— Да, было дело, — не стал отрицать я. — Но пришлось заключить с Бастионом контракт! И теперь я Хан, в новом теле. А сейчас, сучка, поговорим о том, где найти Гоблина и мои вещи! Ты же в курсе, что именно я имею в виду, да?

Корсар быстро оказал Белке медицинскую помощь, при этом слив оставшиеся у него очки Баста почти в ноль. А затем они оба отправились осматривать то, что осталось от Шакалов. Оказалось, что помимо нас, выжило еще трое Охотников. М-да, пятеро из сорока человек… Хорошая засада получилась, что уж говорить?

Ну а я остался в ущелье вместе с Маргарет, чтобы поговорить «по душам». Та по-прежнему лежала между камней, зажимая руками огнестрельное ранение чуть выше колена.

— Зачем ты это сделала? — сдержанно спросил я.

— Может, сначала дашь аптечку? — она выразительным взглядом указала на свою простреленную ногу.

— Обойдешься, не смертельно. Отвечай на вопрос.

— Да ты сама любезность. Сделала что? — Мара наградила меня таким взглядом, что я не смог понять, что он означает. Ненависть и любопытство? Злость? Или страх? Может быть. Но это не точно.

— Ты дура? — само присутствие человека, из-за которого и началось все то дерьмо недавних событий, просто раздражало. — Инсценировала собственную смерть, ты подставила меня. Я уверен, что и патруль Шакалов во главе с Гоблином вызвала тоже ты. Ты задала стартовый отсчет. Зачем все это было нужно?

— А что, теперь это важно?

— Если не перестанешь отвечать вопросом на вопрос, я тебе что-нибудь сломаю, — пообещал я, глядя ей прямо в глаза.

— Есть причины. Да, из-за Кокоса, — хмыкнула та. — Чтобы он не смог помешать Шмелю. Этот Бастион реально уже многих достал. Шмель специально собирал людей, которым система поперек горла стоит. Он убедил их, что всему этому можно положить конец. Можно выбраться отсюда и начать новую жизнь, без системы.

— Он ошибается, — отрезал я. — Из-за его вмешательства, будет много смертей. Но их он даже считать не будет. Ему просто все равно.

— Артем… Хан, ты все такой же дурак, как и раньше. Он открыл глаза многим, дал шанс. А что здесь? Шаг влево — сожрали, шаг вправо — пристрелили. Здесь же нет никакого смысла существования!

— Дурак, что поддался на твои уловки, — выдохнул я, затем спросил. — Ну а твой-то какой интерес? Во всем этом дерьме!

— Как видишь, официально меня приняли в клан. А это дает массу преимуществ, тем более, что клан один из самых сильных и влиятельных на первых трех кругах. И да, раз я с ними, то я тоже уйду нахрен из этого Бастиона!

— А если это невозможно и Шмель ошибся?

— Ты видел, что произошло с тем кластером, где мы встретились? Он реально мертвый, выпал из системы. Да, что-то там еще работает, но жизни там больше нет. Я верю, что с помощью науки можно сломать границы Бастиона и вырваться отсюда.

— То есть, ты подставила Кокоса, подставила меня ради… Да ты же и так у них пользовалась популярностью, — усмехнулся я, взглянув на ее выпирающую из-под комбинезона грудь. — Тобой же пользовались все, кому не лень. Просто шлюха! Ты втираешь мне какую-то дичь!

— Ничего я тебе не втираю. Я реально хочу уйти отсюда. И да, подставлять тебя я изначально не хотела. Потом не раз жалела об этом.

— Только вот не надо соплей и сентиментальностей. Ты все-таки сделала это… Подставила меня под удар! А ты знаешь, каким способом Шмель убивал меня? Убивал Линду? А ведь она моя жена, только я ни хрена не помнил. И убивал он ее прямо у меня на глазах! И все из-за тебя, тварь! Ты даже представить не можешь, каково это. Вся та боль, страдания… Да ты же сухая и бесчувственная тварь, которая только и знает, как задницу подставлять. Тебе нужно было всего лишь отвести меня туда, где я смог бы избавиться от «Черной Метки». Но нет, ты увязалась за мной по другой причине.

— Ты что, обиделся? — по ее лицу расползлась кривая ухмылка. И снова выражение было какое-то неоднозначное.

— Где она? — прорычал я, схватив ее за руку.

— Кто? — усмехнулась она.

Размахнулся и дал ей звонкую пощечину. Кажется, у нее даже зубы клацнули.

— Попробую еще раз! — сдерживая злость произнес я. — Мне не доставляет удовольствия находится с тобой рядом.

— Врешь! Трахать меня удовольствие доставляло, забыл? Может повторим?

— Заткнулась бы ты, — устало выдохнул я, вздрогнув от нахлынувших эмоций. — Знал бы я тогда, кто ты на самом деле… Сам бы пристрелил! У меня складывается стойкое впечатление, что ты просто глупая шлюха, которая там, где теплее и светлее. Сколько Шакалов тебя использовало, а? Десять? Тридцать?

— Может и так. Я не жалуюсь. — Мара поджала губы. — Если ты пытаешься меня оскорбить, то зря стараешься.

— Угу… Где мои вещи? Где она? — я был настроен решительно, и не важно, что придется сделать, чтобы вытянуть из нее информацию. С такими людьми церемониться бессмысленно — один хрен потом нагадят.

Та смотрела прямо на меня, но молчала.

— Сначала расскажешь, где мои вещи, потом координаты местонахождения Гоблина. Я доберусь до всех Шакалов, которые виновны в смерти Линды. И меня самого. А если кто-то встанет на пути, смету и их! — жестко заявил я.

— Завидую твоему настрою…

— Говори!

Снова тишина. Она просто выводила меня на эмоции.

Хла-ащ! Снова пощечина, куда сильнее.

— А-ау! Да ты… Ты о маске, что ли? — та потрогала разбитую губу. — Да у меня она, у меня. Сохранила. Никто даже не в курсе этого.

— Где именно?

— Я покажу. Если возьмешь меня с собой.

— Еще чего? Зачем ты мне такая нужна? Доверия к тебе больше нет и не будет, даже не старайся. Для меня ты теперь просто глупая сука.

Маргарет выглядела жалко, но я уже знал, насколько коварна внешность. Сейчас она на все согласна, а потом воткнет мне нож в спину. Делов-то?

— Где Маска?

— На базе Шакалов. Здесь, на первом круге. Там же и Гоблин. Он сейчас старший.

— В каком кластере?

— Далеко отсюда. Кластер 2/13А. Но ты дурак, если собираешься лезть туда и что-то решать силой. Там укрепленная база, пятьдесят человек гарнизона, военная техника. А рядом лагерь наемников. У тебя и шанса нет.

— А это уже тебя не должно волновать.

— Ну и что теперь? Отпустить, не отпустишь. Что, убьешь меня?

— Нет, зачем же? — удивился я. — Возьмем с собой, на первое время. Должен же кто-то боезапас нести. А как вернешь мне мои вещи, так и разбежимся. Обещаю даже не убивать тебя.

— Ты… Мудак!

— А, то есть ты жопой думала, а я теперь мудак, да? — расхохотался я, а успокоившись, добавил. — Вставай, хватит отдыхать. Много работы.

— Аптечку…

Я не ответил, зато пинок ногой оказался гораздо убедительнее слов. Хромая и шипя от боли, она заковыляла туда, куда ушли Белка с Корсаром.

Перехватчик собрал остатки своих людей, вместе они собрали все оружие и амуницию Шакалов, проверили грузовики.

— Блин, я не пойму. Что именно они перевозили? — спросил я, осмотрев большую часть содержимого.

— Оборудование, оружие. Продукты, лекарства. Да тут добра столько, что охренеть. Правда, в сгоревшем «Урале» есть какая-то ерунда, похожая на какой-то контейнер. Не знаю, но это напоминает испытательный стенд для электрооборудования, — предположил Корсар. — Но это не точно.

— Так, это уже интересно, — пробормотал я, задумавшись. Испытательный стенд мог быть создан только с одной целью — вместить все то оборудование, что ищет Шмель. Черт, я ведь даже не помню, в каком виде мы доставили все это в Бастион… Эх!

— И получается, что караван и принадлежал Шакалам, они обеспечивали охрану своей собственной колонны, направляющейся в Цитадель, — сказал я, связав воедино два факта. — И кто ошибся? Торт? Откуда вообще была информация?

Корсар замялся.

— Я точно не знаю, у него были свои каналы. Знаю только, что Торт выкупил информацию у одного заезжего барыги. Вроде как весь этот груз шел к нашим конкурентам, но видя все это, я почти уверен, что конкурентами здесь и не пахнет. Тут что-то другое, чего я пока не понимаю.

— Значит, это фальшивка! Тогда кто мог продать Торту дезинформацию?

Корсар удивленно пожал плечами.

— Не знаю. Но похоже на правду.

— Ну и что теперь со всем этим делать? Четыре человека это уже не клан и даже не группа. А Охотников осталось всего четверо, включая тебя.

— Теперь никакого смысла в нашей авантюре нет, — вздохнул он. — Даже не знаю, чем теперь заниматься. Шакалы этого так не оставят, начнут искать того, кто разгромил караван.

— Будь уверен! — хмыкнул я. — Я чувствую, что Шмель ждал эту колонну. Ну ладно, а ты чем теперь думаешь заняться?

— Не знаю.

— А может, возьмем с собой? — предложила Белка, попеременно глядя то на меня, то на Корсара.

— Кстати да, не хочешь с нами? — предложил я, глядя на экс-охотника.

Корсар удивленно посмотрел на Белку, затем на меня и задумался.

— Я ведь до сих пор не знаю, кто вы такие и что у вас за дела. О том, что у вас какие-то счеты к Шакалам, это я уже понял.

— А ведь верно, кто мы в самом деле? — спросила Белка, посмотрев на меня с деланным удивлением.

— Ладно! Не буду таить, — вздохнул я. — Лидер Шакалов — Шмель. Это безумный отморозок, который поставил перед собой цель разрушить Бастион. Сломать его границы. И он может это сделать!

— Как? — одновременно спросили Белка и Корсар.

— На многие вопросы у меня пока нет ответа. Но точно знаю, что ранее я был сторонником Шмеля и как-то смог выйти из Бастиона. Не помню, что находится там, за гранью, но по какой-то причине, позднее я вернулся обратно, но уже в составе научной группы. У нас было с собой какое-то экспериментальное оборудование, которое, как я думаю, может нарушать саму структуру Бастиона. Шмель уже получил часть такого оборудования и сейчас, возможно, создает из него оружие. Его цель — центр Бастиона. Да, да, именно на седьмой круг ему и нужно попасть! Но у него нет полного комплекта оборудования и пока он его не получит, у него ничего не выйдет.

— А ты тут причем? — спросил Корсар.

— Я им нарушил планы. Очень хорошо нарушил. Шмель многого не понимает. Разрушение Бастиона убьет тут всех. Их просто сотрет, как будто их никогда и не существовало. Останутся кучки черного праха и все, — сказал я, затем отвернулся. — А еще этот урод убил мою жену Линду, прямо у меня на глазах. И та сучка, Маргарет, сделала так, чтобы я попал к ним в лапы. Шмель убил меня, но так получилось, что Бастион перенес мое сознание в другое тело и дал другое имя. У нас что-то вроде контракта. Как-то так.

— Оп-па, вот так информация, — угрюмо пробормотал Корсар. — А в чем проблема с этим оборудованием?

— Все сложно. Часть я отдал своей собаке, часть, скорее всего, лежит там, где я впервые появился в системе. Еще часть у нашего начальника группы, который где-то скрывается от Шакалов. Это все, что я знаю.

— А почему мне с самого начала все не рассказал? — спросила Белка после затянувшейся паузы.

— Была причина! — мне было неловко, но я решил не выложить все карты. — После того, как эта сука меня обманула и подставила, я зарекся никому не доверять. И то, что я сейчас вам это рассказываю…

— Не продолжай, все понятно, — кивнул Корсар. — Ты все правильно сделал. О таком каждому встречному не расскажешь.

С одной стороны, я рад, что меня поняли… А с другой, мне нужно было выговориться. Исполнению моего плана, постоянно что-то мешало. И это не могло не злить.

— Ну и что скажете? — поинтересовался я, когда закончил свою историю.

— Я с тобой, — отозвалась Белка. — Раз мы уже наехали на Шакалов, то почему бы не продолжать? К тому же, с тобой есть реальный шанс подняться. Одна история с Резвым чего стоит.

— Пожалуй, я тоже, — произнес Корсар, почесав затылок. — Они убили Торта, Пинцета и Кабана. А больше друзей у меня нет. Клану конец. Набирать новых Охотников можно год, а то и больше. За это время нужно как-то удерживать границы, контролировать промысел. А это такой геморрой… Нет, здесь я точно уже не останусь. Так что если вам нужен недомедик, с навыками охотника и любитель по понтоваться, то я готов. У меня есть пара не очень полезных навыков, но вдруг пригодятся?

— Пригодятся, будь уверен. А как же остальные Охотники?

— Да их осталось всего трое. Пусть сами решают, что делать, — вздохнул Корсар, шагнув в их сторону.

— Я никого брать в группу не планирую, — поспешно добавил я.

— Это понятно, — отозвался тот.

По прошествии получаса, мы определились с дальнейшими действиями. Выбрать наиболее качественное оружие, сменить одежду и пополнить запасы. А затем заставить Маргарет вывести нас на базу Шакалов. Там разобраться с Гоблином. Охотникам не оставалось ничего другого, как взять себе все необходимое и отправиться на поиски другого клана. Корсар чувствовал себя предателем, но Белка его быстро уговорила.

Меня смущал только один вопрос — зачем этот караван шел именно в Цитадель? Что такого там было, если его сопровождала Мара? Ну не из-за испытательного же стенда? Его что, не могли изготовить в Цитадели?

Об этом я спросил у нее напрямую.

— А ты не понял? — усмехнулась та.

— Будешь ерничать, скажу Корсару, он тебя изнасилует, — пообещал я, невесело усмехнувшись. — Жестко и с применением средств, которые для этой цели вообще не подходят. Хочешь?

Мара заткнулась.

— Ладно. Да, мы действительно везли стенд для Шмеля. Но это не главное. Гоблина не просто так отправили сюда — где-то в этих землях находится убежище того самого командира группы, что скрывает часть оборудования. Шмель приказал его найти.

— А при чем здесь караван?

Девушка изобразила фейспалм.

— Так! Вы ведь что-то уже нашли? — предположил я. — Хотя нет, бред. Шмель отправился бы сам.

— Молодец, почти правильно соображаешь. Мы нашли убежище Алексея, но, ни его самого, ни оборудования там не было. Кто-то обчистил его раньше.

— По пути, караван посетил то место, где ранее прятался Алексей. Гоблин наверняка уже доложил Шмелю, что это пустышка.

— Но кое-что вы узнали, да?

— Да. Одна из его записей означала, что Алексей отправился на четвертый круг.

— Очень любопытно! — пробормотал я и задумался. — И зачем ты мне все это выложила?

— Я не такая скотина, как ты думаешь.

— Ага, ну конечно, — не поверил я. — Ладно, информацию я принял, но доверия к тебе нет. Раз предала раз, значит, предашь еще раз.

— Артем! Э-э… Хан! Стой! Я ведь не просто так сохранила твою маску! Как будто чувствовала, что за ними кто-нибудь вернется.

— Или просто хотела воспользоваться ей сама, да?

Маргарет не нашлась что ответить, поэтому недовольно отвернулась.

У нее забрали все оружие, оставив только одежду. Руки связали, а рот залепили лейкопластырем, чтобы способности не задействовала. А то мало ли, к ней доверия теперь нет. Она что, решила, что я закрою глаза на ее махинации? Да ни хрена подобного.

Белка — снайпер, Корсар — типа универсал. И я гранатометчик, с навыками борьбы против всего, что ездит и стреляет. Нам бы в команду еще глушителя, чтобы мог давить очки Баста у противника или запрещать использовать умения в том или ином секторе… Но Белка заявила, что хороших глушителей очень мало и все они уже завербованы кланами. Были, конечно, одиночки. Но их еще нужно найти и заинтересовать, что само по себе проблема.

Мы безвозмездно арендовали у разбитых Шакалов более менее целый «Урал», загрузили туда несколько ящиков с оружием и боеприпасами. Все самое лучшее надели сами — это и униформа и бронежилеты, маскировочные халаты, шлемы. Противогазы, приборы ночного видения. Корсар еще бубнил, что у него как раз имеется способность видеть в темноте, а потому считал, что тащить несколько комплектов «ПНВ» будет лишним грузом.

Винтовка Мары была испорчена, поэтому Белка отыскала себе другую, немного похуже, но все равно достойную. Ее собственная снайперская винтовка была слабовата — бронежилеты третьего класса защиты могла уже не пробить. А учитывая, что нам предстояло штурмовать базу Шакалов, нужно было подготовиться более чем серьезно.

К моему счастью, я отыскал целый ящик гранат для своего «М-79», причем сразу двух видов. Обычные и с повышенным разбросом осколков. С учетом особых свойств и установленных расширителей, получился ручной миномет. Корсару он сразу понравился.

Ситуация в ущелье, когда я остался без зарядов к гранатомету, натолкнула меня на мысль, что хорошо бы отыскать себе легкий автомат или пистолет-пулемет. Самострел это оружие хорошее и мощное, но непрактичное. К тому же с патронами к нему напряг.

Экс-охотник авторитетно заявил, что на первом круге такие патроны не в ходу, а вот на третьем — весьма популярный боезапас. Там встречаются твари, которым простых пуль мало — тут как раз и пригодится отравляющий и поджигающий тип патронов. Еще были саморазрывные, парализующие…

В общем, перебрав то, что осталось от Шакалов, мой выбор пал на:

— Нормальный агрегат, — оценил мой выбор Корсар. — Калибр слабоват, но на дистанциях до тридцати метров, в целом более чем приемлемо.

Сам он вооружился модифицированным пулеметом «Печенег», а в качестве дополнительного оружия выбрал обрез с удлиненным стволом. Со своим плащом он расставаться не стал, поэтому сменив форму, поверх бронежилета нацепил и его. Я отговаривал, но тот был непреклонен.

«Урал» оказался не простым — Шакалы его основательно перебрали. Кабину укрепили броневыми листами, поставили бронестекла, а сверху сделали люк для пулеметчика. Двигатель форсировали, да и кузов усилили бронелистами. Даже оставили проход, чтобы было можно перебраться из кабины в кузов. Спереди, вместо бампера, установили что-то вроде ударного грейдера. Резину обшили каким-то материалом, защищающим от случайных пуль. В целом, очень неплохой транспорт, жаль, что из-за нашей не очень хорошо организованной засады ему тоже досталось.

За руль уселся Корсар — я был не против. Честно, даже не помнил, умею ли я водить. Белка заняла место возле люка, а я остался в кузове. Туда определили и Мару. Руки я ей освободил, а вот ноги плотно обмотал лейкопластырем — ну где я здесь наручники найду?

Первым делом нам предстояло выбраться из этого сектора. Мы здесь основательно пошумели, а потому сюда наверняка нагрянут любопытные бродяги. Да твари не исключение.

— Вы вообще в курсе, что Рой доложил о нападении на караван? — как бы случайно поинтересовалась Маргарет. Мой жесткий ответ заметно охладил ее пыл — она что, серьезно думала, что я все забуду?

— И что?

— А то. Что у Шакалов по всему кругу есть мобильные патрульные группы. И вполне возможно, что одна из таких групп уже рядом.

— Дерьмо! — я повернулся и крикнул в кабину. — Корсар, делаем отсюда ноги поскорее. Могут быть гости.

— Понял тебя.

Мара усмехнулась.

— Я сказал что-то смешное?

— Нет. Просто смотрю я на ваши попытки организоваться и, смешно становится. У Шакалов грамотно организованная оборона, укрепления. Гоблин тоже не дурак.

— Но вряд ли кто-то там ожидает нападения, так?

— Так, — согласилась она, но тут же добавила. — Но это ничего не меняет. Как вы намерены туда попасть?

— С твоей помощью.

Честно говоря, я сам еще не придумал, как пройти через оборону Шакалов. Сначала нужно на нее посмотреть, оценить масштабы, подступы. Разумеется, пробиваться штурмом втроем — верх безумия. Не на грузовике точно. Да даже будь у нас исправный танк, бросать его на штурм бессмысленно. У Гоблина достаточно тяжелого вооружения, чтобы уничтожить танковую роту, что уж говорить про один единственный танк?

Здесь нужно было действовать тактично, скрытно и незаметно. И, черт возьми, средств для этого было много, особенно в моем случае.

— Куда едем?

— Для начала, нужно выехать за границы кластера, на восток, — ответила Мара. — Напрямую нельзя, нужно делать большой крюк. Ты же понимаешь, что после случившегося патрули Шакалов не спят?

Я кивнул. Только дурак бы этого не понял.

Едва мы проехали десяток километров, как с юго-востока показались пикапы, оборудованные пулеметами.

— Хан! У нас гости! — заорал Корсар. Почти одновременно я услышал хлесткий звук одиночного выстрела — Белка взялась за работу.

— Я говорила, вас будут искать, — тут же высказалась Маргарет. — И живые им вряд ли нужны!

Она бросила косой взгляд на груду сложенных в углу ящиков, ранее принадлежавших Шакалам.

— Это мы еще посмотрим! — усмехнулся я, ногой открывая крышку самого большого оружейного ящика. — Не зря захватили!

Рот у Мары открылся сам собой — агрегат выглядел как новенький, а калибр поражал. Все-таки двенадцать миллиметров — то, что надо, чтобы бороться с легкобронированной техникой.

Вытащив его из ящика, я быстро установил его на станок, закрепил. Вставил ленту. Затем посмотрел на Мару и злорадно усмехнулся.

— Хан! Придется отстреливаться, они догоняют. Что делаем?

Между делом, Белка продолжала стрелять, но, кажется, не очень удачно.

— Сделай так, чтобы они оказались сзади. Жми по прямой, только не тряси сильно, — крикнул я. Лег за пулемет, рядом положил свой «М-79» и связку снарядов для него.

— Ну что, постреляем? — спросил я и снова посмотрел на Маргарет.

«Урал» вильнул влево и наконец-то я увидел противника — четыре пикапа. Они приближались…

— Йох, йох-хо! — весело воскликнул я, подбадривая и воодушевляя себя и команду, а заодно нагнетая обстановку. Куда делся страх? Инстинкт самосохранения?

— Да ты псих, Артем! — воскликнула Мара, с ужасом глядя на приближающиеся пикапы, вооруженные пулеметами. — Нас сейчас покрошат в капусту!

Когда расстояние сократилось до пятидесяти метров, сначала я, а затем и пулеметчик ближайшего пикапа, открыли друг по другу огонь.

Первым делом я старался вывести из строя самих пулеметчиков, а уже потом был по колесам или двигателям. Впрочем, уже через минуту боя, я палил без разбору.

Грохот стоял такой, что я почти оглох, гильзы со звоном отскакивали от металлического пола, разлетаясь во все стороны. Запах пороховых газов щекотал ноздри, а глаза даже начали слезиться.

Зато поражающий эффект от работы модифицированного «ДШК» превзошел все ожидания — уже после второй очереди, ближайший пикап вильнул в сторону и врезался в одинокое дерево. Весь бампер, решетка радиатора, капот и лобовое стекло представляли собой дымящееся металлическое месиво. Калибр 12.7 миллиметров рвал металл как бумагу.

По нам тоже стреляли, но противнику целиться было куда сложнее — чтобы не попадать под шквал огня «ДШКМ» им приходилось постоянно маневрировать, что напрямую влияло на меткость. Зато я отрывался по полной.

Шакалы мгновенно разошлись во все стороны, стараясь зайти нашему «Уралу» в борта, но Корсар не зевал — умело использовал рельефы местности, да и Белка била точно по стеклам.

Когда удалось вывести из строя вторую машину, у меня внезапно перекосило ленту. Я выругался, полез за гранатометом и краем глаза заметил, что из ближайшей машины в нас уже целятся из «РПГ».

— Корсар, руля влево… Влево! — истошно заорал я, глядя на стартовавшую в нашу сторону гранату.

Но было уже поздно…

— Вот дерьмо! — тихо выдохнул я, глядя, как приближается темно-зеленая смерть. Влетев в кузов и разорвавшись там, она, безусловно, похоронит нас всех.

Счет пошел на сотые доли секунды. Время почти остановилось.

— «Краш»! — внезапно крикнула Мара.

Граната прямо в воздухе начала деформироваться, кажется, я даже разглядел, как лопнул ее корпус. Она тут же рванула, не долетев всего пары метров. По всему кузову разлетелись осколки, застучали по броне, посекли тент. Часть прилетела и в меня — плечо, щеку запястье пронзила острая боль. За шиворот потекло горячее и липкое. Досталось и Маргарет — она сдавленно вскрикнула, но я даже не обернулся — не до того было.

Не сказать, чтобы мои ранения были прям серьезные, зато очень ощутимые. Кисть почти сразу утратила подвижность, кажется, осколками повредило сухожилие или мышцу. Стрелять из пулемета еще было можно, но одной рукой очень неудобно. И все же я дал длинную очередь по тому пикапу, из которого стреляли. И даже краем глаза заметил, как сидящий в салоне Шакал вставляет в пусковую трубу новую гранату.

— С-сука, да отвалите вы уже! — заорал я, надавив на спуск.

Выпущенная очередь пересекла кабину, капот и левое колесо. Пикап неизвестной марки, словно на стену налетел. Внезапно под колесо попал камень и транспорт завалился на бок, перевернулся и почти сразу рванул. Только переднее колесо взмыло в воздух, упав куда-то на крышу нашего «Урала».

Но у противника еще оставался последний транспорт. И судя по всему, водитель там был опытный. Он ловко ушел с линии огня, пропал из виду. Нам прострелили задние шины, от чего «Урал» пошел ощутимо медленнее, зарыскал по дороге.

Пикап не стал повторно заходить в задницу нашему грузовику, чтобы вывести из строя пулеметчика, то есть меня. Он просто прижался с правого бока, но намерения Шакалов были пока не понятны — через дырявый тент ни хрена не видно.

А потом стало ясно — с пикапа на грузовик полезли их бойцы. Двое успели влезть и уцепиться, а третьего подстрелила высунувшаяся из окна Белка и он с воем рухнул куда-то под колеса.

Как же нам повезло, что после разговора с Маргарет, я не залепил ей рот лейкопластырем. Если бы не ее способность, по кузову можно было бы отшкребать наш фарш, а заодно тушить пожар. Понятно, что она спасала не только мою шкуру, но и свою… Но все же, с ее стороны — это помощь. А значит, она уже не враг.

Я перевалился на спину, кое-как приподнялся и почти сразу увидел ввалившегося внутрь кузова огромного Шакала, в бронежилете и шлеме.

— «Искры»! — рявкнул он, разглядев меня на полу.

В мою сторону устремился шквал ослепительно ярких искр, тем не менее не нанесших никаких повреждений, но зато сбивших меня с толка. Пока я соображал, что произошло Шакал уже полез за пистолетом.

Но и я, пусть и интуитивно, уже поднимал ствол своего «Кедра», готовый к бою. Короткая, почти бесшумная очередь, не смогла пробить бронежилет противника, но зато его откинуло в сторону и, он едва не вывалился наружу, напрочь растеряв свое преимущество. Ствол он все-таки выронил, да и держаться за разорванный тент было крайне неудобно.

Тут же показался второй противник.

Этот оказался проворнее — пистолет в его руке выстрелил дважды. Одна пуля попала мне в броник, другая в правое бедро. Чавкнуло, отозвалось болью.

— «Ржавчина»! — крикнул я, скривившись от боли. Перед глазами поплыли предупреждения. Уже четыре раны — осколки и пуля обеспечили мне кровопотерю, несмотря на усиленную регенерацию.

Проклятая ерунда, сжирающая энергию. Очки Баста не успели восстановиться даже до половины, но по моим подсчетам их должно было хватить на пару применений.

Не хватило.

Точнее, хватило, но только на одно.

Пистолет Хопера вполне ожидаемо заклинило, чего Шакал совсем не ожидал. Он даже завис на мгновение. Затем нырнул вниз.

— Эй, мне тут помощь нужна! — взвыл я, понимая, что уже весь в крови.

В этот самый момент грузовик резко вильнул влево. Справа что-то взорвалось. Тяжелый удар, лязг металла. Шакал не удержал равновесие и полетев на пол, рухнул на разложенный «ДШКМ», долбанувшись об него головой. Идентификатор замерцал — слетело треть здоровья. Кажется, его вырубило.

Черт, как же мне дерьмово!

Тут же вновь подорвался Бугай, выхватил нож и прыгнул прямо на меня. Я не успел толком собраться — удар ботинком в лицо оказался очень, ну крайне болезненным. И то, это через наспех выставленный блок.

Следующим действием был бы удар ножом, от которого защититься я бы уже не смог. Но тут снова вмешалась Мара.

Она с яростным криком ударила ликвидатора в ботинком в колено. Даже не смотря на стоявший снаружи шум и грохот, оно громко хрустнуло. Бугай взвыл от боли, отшатнулся и едва не рухнул через все тот же разложенный посреди кузова «ДШКМ». «Урал» снова вильнул, но уже в другую сторону — часть ящиков слетели вниз. Один придавил меня к стене, пара других сползли на Шакала.

— Зарежу! — прорычал противник, отталкивая ящик и двигаясь ко мне.

— «Сдвиг»! — крикнула Маргарет.

Способность Мары оттолкнула и без того потерявшегося в пространстве обезумевшего от злости Шакала. Его швырнуло на стену, где еще кое-как висели ошметки брезента и гнутые дуги. Треск разорванной ткани и вопящий Бугай вывалился наружу, возможно, прямо под колеса того же пикапа.

Из моего носа хлестала кровь, заливала глаза и лицо. Все болело. Остальные раны тоже кровоточили, отчего я даже не мог толком координировать свои движения.

— Чего разлегся, вставай! — Мара потянула меня к себе.

— Да не могу я. Крови натекло как со свиньи.

— Вижу.

— Ай, отвали.

Я несколько раз тряхнул головой, приходя в себя. Услышал плотную стрельбу — Белка и Корсар отстреливались еще от кого-то. Кажется, появились новые противники.

— Ладно. Я, кажется, нормально, — собравшись с силами, пробормотал я, затем почувствовал, что голова снова закружилась. — Но это не точно.

В руке у Маргарет уже был мой «Кедр». Я это дело заметил и напряженно замер, глядя то на нее, то на ствол.

— Ну чего смотришь? — пробурчала та, сунув мне его обратно. Затем подхватила нож Шакала, разрезала путы на ногах. — Все еще сомневаешься? Мы сейчас в одной связке.

Я молчал, думая то о лежащем без сознания Хопере, то о сильно подорванном доверии к Маргарет.

— Да я сука, ты прав, — вдруг продолжила она, глядя на меня с какой-то ярой решительностью. — Но подыхать мне не хочется. А они не будут разбираться, кто свой, а кто чужой. Сейчас я друг.

Неожиданно загрохотало.

— Эй! Хан, ты там жив? — крикнул Корсар. В проходе показалась голова Белки с распоротой и окровавленной щекой.

— Что там у вас? — спросила она.

— Очко!

— Ясно!

Кустарно собранный переход между кабиной и кузовом чем-то погнуло — скорее всего, тем упавшим колесом. Перелезть было еще можно, но уже не так свободно как раньше.

— Хан?

— Чего?

— А какого хрена эта сука с оружием?

Я обернулся — Мара стояла позади меня на коленях, вытаскивая из оружейного ящика автомат.

Вдруг раздался визг тормозов. Рев движка.

Тяжелый удар слева. Несколько случайных пуль пробили брезент, часть угодила в деревянный оружейный ящик. Полетела выбитая деревянная щепка.

Выругалась. Белка вновь пропала из вида.

Громко взвыл движок и слева показался еще один пикап, но на этот раз совсем другой. Здоровенный, явно больше и мощнее предыдущих. Выкрашенный в черный цвет, усиленный серыми накладными бронелистами. Лобовое стекло укреплено решеткой, а позади, в кузове стоял закамуфлированный по самые уши Шакал с «АГС-17» на треноге.

— Ай, дерьмо! Еще не все, — отозвался Корсар взволнованным голосом. — Черт! Далеко не уйдем, маневренности почти нет — колеса прострелены.

Очнулся оглушенный Хопер, но увидели его не сразу. Он привстал, потянулся и сразу же ударил кулаком Мару в раненую ногу. Девушка вскрикнула, упала назад. Ее автомат грохнулся на пол и Шакал тут же потянулся к нему, намереваясь воспользоваться огнестрелом.

«Урал» трясло и бросало. Дорога была просто ужасной.

Выставив «Кедр», я не сумел быстро снять его с предохранителя, потеряв драгоценные пару секунд. Щелкнуло. Еще раз.

В то же время, ремень автомата Мары зацепился за станок «ДШКМ», Шакал дергал за него снова и снова. Безуспешно.

Его лицо перекосило от злости и напряжения.

Мысли крутились в голове бешеным роем, подготовить к стрельбе самострел времени не было. С силой пнув тяжелый ящик ногой, я с криком бросился на Хопера. Рухнув на него и придавив собственной массой, я не дал ему воспользоваться огнестрелом.

Двинул его локтем, попав прямо в глаз. Штурмовик взвыл, резко дернулся. По лицу текла кровь. На инстинкте самосохранения, он резко оттолкнул меня, затем замешкался и потянулся к разгрузке. Ухватился за кольцо гранаты, но выдернуть его не успел — я оказался быстрее. Подобрал с пола металлический прут и загнал ему в тот же поврежденный глаз.

С силой пропихнул. Мерзко чавкнула.

Идентификатор Шакала мгновенно почернел. Победного лога не выскочило, значит все еще опасно. Кстати, я заметил, что Бастион начал халтурить — после боя не всегда приходили сообщения о результатах проведенных боев, что начало напрягать — бонусов-то не было.

— Да неужели, — облегченно выдохнул я. Дышать через сломанный нос было проблематично и довольно болезненно. Вот только времени разбираться в своих проблемах и ощущениях, не было.

Неизвестно, по какой причине, но Шакалы на черном пикапе до сих пор не начали стрелять из «АГС», и это, безусловно, было нам на руку. Но какой им от этого смысл?

— Хан! Это не просто Шакалы. Это их элита, — подала голос Мара. Ее голос был полон боли и страданий. Только сейчас я заметил, что она лежит на полу кузова, зажимая пулевое ранение плеча. Еще одна, легкая рана была в мягких тканях предплечья.

— Да насрать кто они… — начал было я, шагнув к «ДШКМ».

— Ты не понял!

Я глянул на почему-то отставший пикап.

— Уроды-ы! — вдруг истошным голосом завопил Корсар. Вскрикнула Белка.

И в этот момент раздался оглушительный громкий треск, словно от статического разряда. Грузовик вздрогнул, а затем земля поменялась местами с небом. Тяжеленный «Урал» словно подпрыгнул в воздух, накренился и душераздирающим грохотом упал на левый бок. Пол ушел из-под ног. По звук сминаемого металла, все, что не было закреплено, обрушилось прямо на нас. Перемешалось все — оружие, тяжелые оружейные ящики, предметы и инструменты, стреляные гильзы.

Творился какой-то хаос. Все, что я чувствовал только вновь и вновь вспыхивающую во всем теле боль. На меня упало что-то очень тяжелое, от чего я резко захотел подохнуть. Стало тяжело дышать.

Черт, что за хрень произошла? Грузовик как будто на невидимое препятствие налетел — кто-то использовал способность? Ни хрена себе, а что, и такие бывают? Дерьмово!

Шли секунды.

Вроде бы нормально, я еще живой. Но даже пошевелиться толком не могу. И все же это нужно сделать!

Рядом раздался визг тормозов. Заглушили двигатель, хлопнули двери. Я услышал голоса — кажется, их было трое или четверо. Но это не точно.

— Эй! Придурки! — послышался чей-то резкий уверенный голос. — Живые еще?

Рядом со мной тихо стонала Маргарет — похоже, ей досталось. Ее идентификатор почему-то почти не различался. Я нащупал рукой свой самострел, вытащил его.

— Спасибо, блин. Бастион, ты достал отвлекать, — прошептал, я, выбираясь из-под тяжелого ящика. Это оказалось непросто, но я справился. Раны кровить вроде бы перестали, но шкала здоровья вверх не ползла, словно зависнув.

Голоса снаружи что-то обсуждали.

Вдруг, в кузов кто-то заглянул. Я увидел лишь черную маску, натянутую на голову. Сверху черная каска, на ней противопульные очки. Шакал держал в руках короткий автомат неизвестной модели.

— Ну что там? — спросили со стороны, затем повисла пауза. — Этих, вытаскивайте!

— Тут сам черт ногу сломит, — выругался противник и встретился взглядом со мной. — А, один есть!

Дерьмо, если бы не горящий над головой идентификатор, я бы может и смог воспользоваться моментом.

Он вскинул автомат.

— Вылезай, падла!

— «Ржавчина»! — не сдержавшись, крикнул я. Удивительно, но сработало. Тут же выскочило предупреждение, что последние очки Баста слились почти в ноль.

Выстрела не последовало, но это нисколько не обескуражило Шакала. Тот встряхнул оружие, глянул на меня.

— Ах ты сука! — выругался он, отбросил бесполезный автомат и полез в кузов, расшвыривая все, что попадалось по пути. — Я тебе сейчас все кости переломаю!

Я уперся и обеими ногами и с силой отпихнул тяжеленный ящик. Тот упал прямо под ноги противнику, но Вихрь ловко отскочил.

Оружия здесь было достаточно, но все лежало в ящиках. А то что успело вывалиться, подобрать не вариант — сплошные завалы, да и те не готовы к бою.

— Да ты уже труп! — злорадно усмехнулся Вихрь, вытаскивая огромный нож. — Я сделаю это с удовольствием!

Я невольно оценил его телосложение. Крепкий, ловкий. Движения быстрые и отточенные — идеальный, хорошо обученный боец. Блин, какие же у него статы? А навыки? А способности?

И сейчас эта машина для убийства двигалась ко мне, желая только одного!

— «Автогения»! — крикнул я, совсем забыв, что очки Баста почти на нуле.

Вихрь напрягся, ожидая, что его сейчас накроет чем-то убойным, но этого не произошло. В его глазах я заметил промелькнувшую растерянность, а затем он расслабился и усмехнулся.

— Что, не вышло? — его голос был чуть приглушен маской на лице, но я все понял.

Он снова направился ко мне, намеренно двигаясь как-то неторопливо. Расстояние — чуть меньше двух метров. Один бросок, всего-то. Но он не торопился. Словно хотел поиграть, как кошка, поймавшая глупую мышь. Мышь обречена, только этого еще не понимает, а кошка уверена в том, что добыче никуда не деться. Так почему бы не развлечься?

— Эй, Вихрь! — послышался голос снаружи. Брезент затрещал, разрезаемый ножом. Стало светлее. Показалась вторая голова, в точно такой же экипировке.

— Какого черта? Вихрь! Ты че творишь? — он скользнул взглядом сначала по мне, затем впился в напарника.

Но он не отозвался. Однако в лице у него что-то поменялось.

— Вылезай наружу! — жестко произнес Вихрь, убирая нож. — А то ведь я могу передумать!

Я неуверенно двинулся к выходу, хромая и шатаясь. Самочувствие дерьмовое.

Яркий свет ударил в глаза. Когда я проморгался, то заметил, что Корсара и Белку тоже вытащили из кабины. Судя по всему, у экс-охотника была сломана рука, да и голове досталось — она вся была в крови. Белка же выглядела нормально, ее шкала здоровья была почти полной. Но выглядела девушка странно — рядом стоял еще один Шакал, судя по всему, применив на нее какую-то способность.

Черт, они что все одинаковые? Так, их всего трое, что ли?

По бледному лицу Белки буквально читалось — она не в себе. Что с ней сделали?

— Белка! — крикнул я, резко ускорившись.

Но не сделал я и четырех шагов, как мне по ногам ударили чем-то тяжелым, от чего я охнул и упал на землю. Позади меня стоял ухмыляющийся Вихрь, держа в руках темно-зеленую пластиковую дубинку.

— Куда это ты заторопился, а? — расхохотался он.

— Мразь! — процедил я.

— Поговори у меня, еще добавлю!

— Хан? — девушка вопросительно глянула мне в глаза.

— Все нормально, — пробормотал я.

Какое нахрен нормально? Мы угодили в лапы к Шакалам, которые специально обучены для того, чтобы обезвреживать таких как мы. Это опытные головорезы, которые шутить не любят. Прям как военные.

Снова показался Стилет. Скорее всего, он был у них за командира.

Он посмотрел на Белку, затем на лежащего на земле бесчувственного Корсара, а потом взглянул на меня.

— Полагаю, ты тут старший? — спросил он, затем почти сразу добавил. — Вы напали на караван, принадлежащий клану Шакалов. Зачем? М-м, не отвечай. Мне приказано выследить и доставить тех, кто в этом замешан. Но прежде, я хочу знать — сколько вас еще?

— А что ты еще хочешь? — прищурился я. — Может в морду?

— Не нужно со мной пререкаться, себе дороже выйдет, — сдержанно пояснил Стилет, кивнув Вихрю.

Тот усмехнулся и нанес сильный удар своей дубинкой мне по спине. А потом толкнул ногой в спину так, что я упал, едва повторно не расшибив нос о землю. Закашлялся, вдохнув дорожной пыли. Черт!

Взвизгнула Белка. Шум, какая-то возня.

— Куда, сука?!

Громыхнул выстрел. Я кое-как перевалился на бок и понял — стреляли в воздух. Моя спутница стояла с поднятыми руками, спиной ко мне. Вроде целая.

— Все, вяжите их и в кузов. Пусть Гоблин с ними сам разбирается, — приказал Стилет, самодовольно ухмыльнувшись.

Меня грубо подняли под руку, пихнули в бок.

— Шагай к пикапу. Прокатимся, — процедил Вихрь.

Мне стянули за спиной руки, подвели к черному пикапу. Я заметил, что внутри был четвертый Шакал — водитель. Но он оставался безучастным к нам, что-то изучая на карте.

Обездвижили Белку, бросили ее в кузов. Затем туда же определили и Корсара. Тот все еще был без сознания.

Настала моя очередь.

И тут, непонятно откуда, прилетел хлесткий звук выстрела. Вымпел рухнул на землю, с простреленной головой. Даже шлем не помог. Стилет и Вихрь схватились за оружие, присели, вертя головами по сторонам.

— Чёрт, снайпер! — рявкнул Стилет, ища противника. Могут же и по мне шмальнуть, так, на всякий случай.

— Где он?

— Восток, юго-восток. Метров триста, может больше.

Снова выстрел.

Вскрикнул Вихрь, неожиданно упав на землю. Почти сразу второй выстрел — брызнула кровь.

А затем, в следующую секунду из кузова перевернутого «Урала» ударила длинная пулеметная очередь. Это был «ДШКМ». Стилета разорвало на части, хотя он и попытался уйти с линии огня. Все произошло настолько быстро, что я даже толком хронологию событий не успел запомнить.

Водитель хотел выскочить наружу и укрыться за корпусом машины, но очередь из тяжелого пулемета настигла его в тот самый момент, когда он открывал дверь. Двенадцатый калибр превратил в бронестекло и металл в лохмотья, а человека за ними в окровавленный изрешеченный труп.

А вот Вихрь был еще жив, пытался подняться на ноги. Его идентификатор мерцал, опустившись до опасно низкого уровня.

— А, гнида! Так вы тут не одни… — прохрипел он.

Я подобрал его автомат и без раздумий выстрелил ему прямо в наглую морду, скрытую полумаской.

Из-за борта пикапа показалась Белка — ее взгляд был растерянным. А я стоял на открытом месте, не до конца понимая, что только что произошло.

Раздался мат, грохот. Из-за разорванного тента «Урала» показалась Маргарет, с горящими от ненависти глазами.

— Всех достали? — спросила она, хотя я ни хрена не понял.

Думал не о том. О неожиданном спасении — да, безусловно. Но не только об этом.

Для меня было загадкой, кто, черт возьми, был снайпером?

Я бегло осмотрелся по сторонам, но, разумеется, никого не увидел.

Маргарет, волоча за собой раненую ногу, отошла в сторону и уселась на вывалившийся наружу пустой оружейный ящик, обхватила голову руками. Начала что-то бормотать. Кажется, ее накрыло!

Но сейчас ее моральное состояние меня не интересовало — я бросился к пикапу, проверить команду. Белка была в норме, все ранения поверхностные, не серьезные. Хотя очки Баста ей заглушили под ноль, это никак не сказалось на ее шкале здоровья. Подготовленные, уроды. Хорошо работали, мне бы их подготовку.

А вот раненый Корсар все еще был без сознания. Черт, да чем же его так приложило? Во время аварии или кто-то из «элитников» постарался?

Вроде все хорошо, но расслабляться нельзя — вдруг кто еще нагрянет?

Время шло.

Три минуты. Пять.

Наш неожиданный спаситель так и не показался. Просто тихо сделал свое дело и растворился. Маргарет воспользовавшись ступором Шакалов, грамотно использовала «ДШКМ», доделав работу неизвестного спасителя. И вот, всего за две минуты мы вновь стали свободными.

Черт, да кто такой этот снайпер? Таких знакомых у меня нет, по крайней мере тех, кого бы я знал и мог сейчас вспомнить. Тем более на первом круге. А кто станет помогать просто так? Тем более в таком месте, где всем друг на друга наплевать.

— Белка, держи аптечку, попробуй привести Корсара в чувство. — сказал я, а сам шагнул к грузовику. — Я сейчас вернусь.

Неторопливо подошел к Маргарет, сел рядом.

Та подняла голову, удивленно взглянула на меня, но ничего не сказала.

— Ты как? — спросил я, кивнув на раны.

— Жить буду, — кивнула она. — Спасибо, аптечку не нужно.

— Зачем ты это сделала? — я проигнорировал ее замечание.

— Сделала что? Спасла наши шкуры? — ухмыльнулась она, как бы между делом осматривая рану на плече.

— Именно. Я не просил.

— А у меня был выбор? Эти элитные бойцы Шакалов церемониться бы не стали — просто сожгли «Урал» со всем содержимым и все. О том, что я работала с Гоблином, они вряд ли в курсе. И если бы я вылезла наружу, меня бы просто пристрелили, ведь заниженная лояльность говорит сама за себя. Ранее я помогла тебе, была в курсе того, что ты бил из пулемета по нашим людям и не помешала — система все фиксирует. Здесь ее не обмануть. Может, для них я еще и не враг, но репутация у меня теперь низкая.

— И все для того, чтобы произвести на меня впечатление?

— Ты что глухой? Я не поняла, для кого я тут распиналась?

Я шумно выдохнул. Несколько секунд помедлил. Встал, отошел метра на два, затем повернулся и спросил.

— Кто стрелял по «элитникам»?

— Понятия не имею, — она пожала плечом и зашипела от боли. — Но должна признать, помощь пришла тогда, когда нужно.

Да уж, очень вовремя. Словно по команде. Но чудеса случаются, особенно в Бастионе. Вдруг это был кто-то из Охотников? Случайный бродяга? Черт, да кто угодно. Но я в это не верю.

Корсар наконец-то пришел в себя, хотя вид у него был хреновый.

— Очнулся? Смотрю, специальность автоматически сменилась? Фрилансер?

— Ага, — видимо у него болела голова, потому что он морщился и тер виски.

— Что произошло перед крушением? Почему мы перевернулись? — спросил я, вспомнив тот жуткий треск, когда наш «Урал» неожиданно подпрыгнул.

— А! Шакалы, мать их… У них было что-то вроде магнитного трамплина. Это такая способность, я слышал. Уровень прокачки запредельный.

— Но ведь у них уровни не выше восьмого, — возразил я. — Откуда такие способности?

— Хах. А какая разница? — спросила Белка. — Хан блин, у него рука сломана. Нужен Знахарь, сами мы такое не вылечим. По крайней мере, быстро — точно. А здесь небезопасно.

— Знаю. Было дело, ходил уже со сломанными костями, — кивнул я. — Есть информация, где может быть ближайший Знахарь?

— Я знаю, — вдруг отозвалась Маргарет.

Я глянул в ее сторону, но ответ проигнорировал. Однако к сведению принял.

— Только он это… Того… Ну, в общем, работает или работал на Шакалов. Не самый надежный вариант. Вообще, все Знахари, так или иначе завязаны на Шакалов и другие крупные группировки.

Ага, теперь понятно, почему у меня получилась та странная история с убившим Белого Знахарем на болотах, Малым и сраной Таксой. А я-то все гадал, неужели он реально из-за денег пошел на убийство моего напарника.

— Где? — спросил я, все-таки обернувшись к девушке. Хватит уже ломаться, раз дают помощь — бери. Мотивы потом.

— В соседнем кластере. Километров восемь. Ну, может больше.

Я быстро оценил состояние черного пикапа «элитников». Боковое стекло, водительская дверь — все в труху. Сам транспорт практически целый. А, черт, переднее колесо пробито в трех местах. Нужно менять.

Транспорты, на которых нас преследовали ранее, все уничтожены и вряд ли на ходу — их было видно даже отсюда. Мда-а… Других вариантов нет — топать пешком восемь километров по землям, где могут встретиться другие патрули Шакалов… Это займет день, и то, если без приключений. А они будут.

Но нам бы сначала восстановить здоровье и очки Баста. Без способностей особо не повоюешь. И если на первом-втором кругах это не столь существенно, то дальше без этого никак. Впрочем, пока это не важно.

Не успел я все это обдумать, как внезапно упал послебоевой лог:

Я ошарашено выдохнул, читая всплывающий перед глазами текст. Неплохо упало, я бы даже сказал очень неплохо. Был момент, когда я уж было подумал, что система снова халтурит и мне опять ничего не достанется.

— Хан, ты чего завис? — спросила Белка, внезапно появившись в поле зрения.

— Лог пришел, — чуть отстраненно ответил я, запоминая плюшки.

— А, вижу. О! Поздравляю с шестым уровнем. Нормально пришло?

— Очень. Еще вот что дали…

Я полез в инвентарь и вытащил наружу самый обычный с виду металлический жетон. На нем были выбиты какие-то цифры, буквы. Также, имелась тонкая металлическая цепочка и крохотное кольцо. Все это было легким, приятно теплым. Но для чего оно мне нужно? Жетон… Блин, лучше бы оружие.

— Э-э, погоди-ка… Что-о? — вдруг охнула Белка, увидев жетон на моей раскрытой ладони. — Хан, да ты реально счастливчик! Обалдеть!

— М-м? Что это такое? — я еще раз взглянул на Белку и только потом снова перевел взгляд на подарок Бастиона.

— Эта штука — что-то вроде накопителя. Ее можно носить на шее.

— Правда что ли? Ух ты, достойное применение, — облегченно выдохнул я, изобразив крайнее удивление. — Ни за что бы не догадался, если бы ты не сказала как это носить.

— Тьфу, Хан! Я же серьезно. Если я не ошибаюсь, то жетон может копить очки Баста. Как пауэрбанк энергию. Если они у тебя слиты в ноль, можно быстро перекачать их отсюда, — она ткнула пальцем в металлический жетон. — Но и это еще не все! Конечно, могу ошибаться… Если им воспользуется кто-то другой без твоего согласия, то предмет высосет все очки Баста, а в некоторых случаях и 25 % шкалы здоровья. В общем, нормальный такой предмет. Я видела у торговца что-то подобное, только он просил за него сто пятьдесят синих лидов. Были бы тогда деньги, обязательно взяла.

— Откуда ты все это знаешь?

— Ну так все предметы Бастиона разбиты по классам, свойства схожи. Жетоны, браслеты и кольца редкие предметы и попадаются не часто. Только от Бастиона и можно получить. Ты что, не изучал?

А ведь я и правда про этот тип предметов вообще ничего не читал. Ранее я подобного не видел. Ни у кого. Ну или, может быть, просто не обращал внимания — думал побрякушка.

— Ну а у жетона, запас очков откуда? — вопрос был простым, но актуальным.

— Не знаю, — честно ответила Белка.

Больше я ничего не узнал, но все-таки повесил его на шею. Вдруг и правда пригодится?

Несколько минут спустя я оказал медицинскую помощь Маре, хотя Белка мои действия не одобрила. Ну еще бы, ранее, в ущелье, пулю-то она получила как раз от нее, хорошо, что не наглухо. Объяснил свой поступок тем, что теперь все мы в одной связке. Аргумент так себе, но других у меня не нашлось. Не знаю, доверял ли я Маргарет, но вот смерти уже не желал точно. А ведь до перерождения в новое тело собирался кишки выпустить этой суке… М-да. Наверное, кто-то скажет, что короткая у меня память, мол, забыл, как жена умирала у меня на глазах? Нет, не забыл. Как бы там ни было, но мой первоначальный план подразумевал использовать Маргарет для встречи с Гоблином, а теперь, это стало немного проще.

Простреленное колесо общими усилиями мы заменили. Корсар хотел за руль, но Белка ему не позволила — водила со сломанной рукой нам сейчас точно не нужен. Хотя, конечно, «Урал» он приземлил нормально, могло быть куда хуже. Общим голосованием роль водителя досталась Белке, хотя та уверяла, что у нее и прав-то нет.

— Думаешь, здесь тебя кто-то оштрафует? — хмыкнула Мара. — Что тут, дорожно-патрульная служба где-то есть?

— А ты вообще заткнись, я с тобой не разговаривала. — Белка затаила злобу и была непреклонна. Ее можно понять.

Мне бы что-то с этим сделать, но я не хотел. Не до того было. Если все будет хорошо, притремся друг к другу. Как-нибудь.

— Ну и дура.

— Я не поняла, эта сисястая что, теперь с нами? — вспыхнула покрасневшая от злости Белка, буравя соперницу яростным взглядом.

Мара снова хотела огрызнуться, но я ее перебил.

— Еще нет! Но, если докажет свою преданность, то в перспективе… И вообще! Если бы не она, «элитники» покрошили бы всех нас, ситуацию все помнят?

— Преданность? Я что, собака? — вдруг возмутилась Мара хотя и неохотно. Было видно, что ее сейчас любое мое решение устраивает.

— Ты знаешь, о чем я!

Та многозначительно хмыкнула, но промолчала. Зато Белка не унималась.

— Ага, как же… Хан, а ты не подумал, что может, эти уроды в черной форме нас нашли именно из-за того, что сисястая с нами! А?

Я на мгновение напрягся, с некоторым подозрением взглянул на Мару. А ведь за ней уже был подобный грешок — в прошлый раз меня нашли именно по ее наводке.

— Хан, я не… Я ничего. Правда! — затараторила та, явно перепугавшись. Затем она повернулась к Белке и парировала. — И вообще, чего ты к моим шарам прицепилась? Завидуешь?

Белка сначала покраснела, потом позеленела. Отошла прочь.

А я задумался. Признаюсь, я как-то и сам упустил тот момент, когда Маргарет решила влиться в команду. Она у нас, конечно, разношерстая и пока не сработанная, но разве есть выбор? Корсару было по фигу — ему девушка ничего плохого не делала. А тот факт, что враги иногда становятся друзьями, он сам же и озвучил. Хотя его никто не просил.

Белка была против, но я взвесил все за и против и решил, что два снайпера в команде это хорошо. А насчет доверия к ней… Ну, это пока еще открытый вопрос. Посмотрим, что будет дальше. Сам же я сомневался, не люблю менять свои решения. Но и поступать по-свински я не люблю еще больше. Борец за справедливость, блин.

Общими усилиями мы забрали «ДШКМ» и часть оружия из перевернувшегося грузовика. Пулемет немного пострадал, но был вполне боеспособен. Я не забыл прихватить и свой «М-79». А вот потерянный во время крушения грузовика самострел пришлось бросить — его просто раздробило стальным контейнером, в результате я нашел лишь кучку деформированных деталей.

— Вот дерьмо! Это же подарок Белого! — откровенно разозлился я, вспомнив его слова. Вещь и правду была хорошая, пусть и не самая удобная. Он мне дорог как память, ведь Белый был тем, кто открыл мне глаза на самые очевидные вещи…

— Так бывает… — попытался успокоить Корсар, но получилось как-то жалко и нелепо.

— Это всего лишь самострел — подобного оружия полно. Ну не полно, но найти можно, особенно у торговцев-субъектов. Да, может твое и особенное, но есть экземпляры куда серьезнее. — Белка не стала заморачиваться, хотя я видел, с каким сожалением она смотрела на свою старую винтовку.

Собрали оружие и от «элитников» оно оказалось более чем хорошим. Пулемет, несколько автоматов. Четыре пистолета, ящик с гранатами. Шмотки, оставшиеся после рассыпавшихся в черных прах тел, мы брать не стали, хотя Корсар настаивал. Забрали только то, что было новым и еще не использовалось. Все закидали в кузов пикапа — он реально был огромным.

Часа полтора ушло на подготовку. И хотя я переживал, что могут появиться новые Шакалы, к счастью, этого не произошло.

В конце концов, мы забрали все необходимое и выехали. Правда, без водительской двери оказалось эффектно, но совсем не эффективно. И неудобно. Ну да ладно, переживем.

Мара, после осмотра карт ближайших кластеров, указала приблизительный путь, расстояние не очень большое. Жаль только, что впереди была граница кластера, которой на этот раз оказалась широкая река, местами поросшая камышом.

— Так! И что делать? — поинтересовалась Белка, осматривая берег. — Там глубоко!

— А пикап плавать не умеет! — выдал свое заключение Корсар. Часть здоровья он уже восстановил, но из-за сломанной руки, стояло ограничение.

Вообще, для того чтобы срослась конечность, нужна масса Регенерона, нормальные — «не экстремальные» условия и дня 4–5 времени. У нас был только Регенерон, да и того не особо много.

Вспомнил себя в том же положении, блин, как я вообще тогда выжил? Жирный и Механик меня тогда едва не убили, и если с первым все понятно, то история второго меня крайне удивила. Но это ладно, вряд ли когда-то еще встречу Механика.

— Хан! — позвала Белка. — Если ориентироваться по карте, то дальше, километрах в трех по руслу, есть брод. Возможно, эта там дура пройдет.

Она уважительно глянула на черный пикап. Машина действительно зверь.

— Ну да, транспорт у нас серьезный, — отметил Корсар, после чего задумчиво добавил. — Но все равно это только третий уровень.

— В каком смысле третий? — не понял я. — У машин что, тоже есть уровень? А почему я ничего не вижу? Вообще никакого идентификатора.

Маргарет усмехнулась. Корсар заржал.

— Темень… Прости. — Белка сделала серьезное лицо. — Среди субъектов, иногда встречаются механики. Редко. У них именно специальность такая. Так вот они, и только они, могут сотворить с машиной что угодно. Была бы достойная оплата. Для них идентификатор полностью открыт.

— Честно говоря, я плохо себе это представляю. — я почесал затылок, все еще глядя на противоположный берег.

— Само собой. Это как бы, не секрет, но…

— В общем, вряд ли кто-то здесь вообще видел, как модернизируют и поднимают уровень машинам, — бестактно встряла Мара. — Нет, понятно, что им добавляют броню, форсируют движки, ставят вооружение и дополнительное оборудование. Но это имеет какую-то процедуру, в результате которой… Вот я херню несу. Не вникай, Хан!

Сложно себе вообразить процесс.

И тут я вспомнил, как собирал свой «М-79». Процесс сборки гранатомета ведь тоже был не простым. Кажется, эта способность у меня не качалась вообще. Так почему бы в альтернативу оружейнику, не существовать механикам?

— Ладно. Ясно, понятно! Ну и что, сможет эта дура пересечь реку?

— Смотреть надо, — вздохнул Корсар. — Глубину, скорость течения. Грунт. Может там камни сплошные.

— Вот этим и займемся. Мара, куда нам дальше?

— Туда, — она указала на юго-восток. — Сразу за рекой граница кластера, прямо по береговой линии.

Мы вновь продолжили движение.

В общем-то, все прошло тихо и спокойно, если не считать стаи дерзких Хмырей, увязавшихся за пикапом. Намеков они не понимали, пришлось немного пострелять. Их стало меньше.

Местность была живописная — бесконечная степь с редкими холмами и оврагами наконец-то закончилась, начали попадаться группы зеленых деревьев. Тут и там были заросли камыша, частично скрывающих саму реку. Пошли кустарники, небольшие рощи.

Ехали с открытыми окнами, особенно Белка. Стоял отчетливый запах тины и застоявшейся воды — я даже немного отвлекся от проблем.

— Эх, сейчас бы раков, вареных! — жадно облизнулся Корсар, глядя на гладкую поверхность воды. — С укропом. Килограмма четыре!

— Ага… С пивом! — тут же поддакнула Маргарет. Белка снова наградила ее недобрым взглядом. Может, это просто соперничество? Или ревность?

— А кстати, они реально в Бастионе есть? — спросил я.

— Пиво?

— Раки?

— Мдэ-э-э! Каждый о своем. Пиво точно есть, да и другого алкоголя хватает. У нас был свой бар, потом закрыли, — сказала Белка. — А вот насчет раков не знаю.

— Я слышала, что на четвертом круге, в заводях есть такие раки, что человека пополам перекусывают клешнями. Размером с этот пикап. Жуткие твари.

— Ну, про четвертый круг рассказывают много чего. Дерьма там хватает, причем оно не только воняет, но и тебя сожрать хочет. И может.

— Так, все! — отрезал я. — Мара, где здесь брод?

— А я откуда знаю? Я тут еще не была, — девушка сделала удивленное лицо и для убедительности пожала плечами.

— Нашел, что у нее спросить! — хмыкнула Белка. — Сисястая знает только как и куда мужика ублажать!

— Да ты достала уже! — вспыхнула та. — Свои не выросли, че к моим пристала?

— О, сейчас подерутся! — облизнулся Корсар в предвкушении. — А в грязи слабо?

— Ага, щас! — одновременно ответили красные от злости Мара и Белка. Корсар, прикрывая поломанную руку, поспешил притихнуть.

Я шумно выдохнул, наградил их гневным взглядом и вышел из машины, демонстративно хлопнув дверью.

Вот и как с такой командой брать базу Шакалов? Да ладно базу взять, это так, ерунда. Самое простое, из того, что нам вообще предстоит. Гоблин ведь наверняка в курсе первоочередных планов Шмеля. На фоне мести Шмелю взятие базы Шакалов выглядит, как до магазина прошмыгнуться. О каком к черту штурме Цитадели тут разговор? А идти к центру Бастиона? С этими! Вот как?

Я хлопнул по лбу, вытер пот.

— Хан? — позвала Белка. — Ты чего?

Я не ответил. Хлопнула вторая дверь — это вылезла Маргарет.

— Ладно, все понятно. Я понимаю, в чем дело, — начала та и сбилась с мысли. — Мы на месте, Хан! Отсюда видно брод!

Я не отреагировал.

— Ну все, ладно. — Белка тоже выбралась наружу. Ей-то было проще, дверьми хлопать не нужно. — Обещаю, больше никаких конфликтов. Мы должны доверять друг другу, но отношения только рабочие, ни о какой дружбе… В общем, все. Решили.

— Решили? Вы хоть понимаете всю важность возложенной на меня задачи? — тихо произнес я, обернувшись к машине. — Перед нами и так куча серьезных проблем, почти никакой информации еще и время против нас. Вы в курсе, что Бастион отвел мне на это дело всего месяц?

— Нет. Не в курсе. — обе растерянно переглянулись.

— Ну так я вам докладываю. По истечении еще двадцати восьми дней, от меня ни хрена не останется. От Бастиона, быть может, тоже ничего не останется. Если Шмель получит все необходимое, всему этому конец. Тотальный. И вам и мне. И тысячам других обитателей системы. Никто нам не поможет, потому что никто не поверит. А кто поверит, все равно не поможет, потому как опасно. Для всех опасно. И прошу отметить, вы подписались на это дело добровольно! — я глянул на Маргарет. — С тобой вообще пока не решили.

Маргарет вздохнула. Белка отвернулась. Корсар слушал радио.

— Нам предстоит задача, с которой может быть, не справится целая армия! — я повысил голос.

— Это понятно.

— Да ни хрена вам не понятно! Вы не видели Цитадель, не видели мощи Шмеля. У него огромные возможности. А вы тут устроили увеселительную прогулку! Цепляетесь друг к другу! Да еще пару часов назад всех чуть было не постреляли. А кого-то вообще сжечь могли! Ну?

— Все, Хан. Хорош! — подал голос Корсар. — Ну да, поспорили девчонки, с кем не бывает? Думаешь так просто сработаться? Да мы и знакомы-то чуть больше двух дней назад. И вообще… Ты ж видишь, опять тема сисек…

Хрясь!

Голова пострадавшего экс-охотника, пострадала еще раз. Белка залепила Корсару такую звонкую оплеуху, что у него глаза собрались в кучу. Он даже приуныл.

Выглядело красиво. А я несвоевременно вспомнил о том, что ранее не отмечал, что Корсар оказывается тот еще юморист. У Охотников-то он держался обособленно и жестко, а тут как недалекий пацан-подросток. Что на него, девушки так влияют?

— Ну, решили? Мы работаем или сиськи мнем? — спросил я. Меня аж передернуло от эмоций, а Мара побледнела.

Белка снова нахмурилась. Да что ж ее так беспокоит?

— Работаем!

— Точно?

— Да! — ответили все трое.

— Ну, хорошо. Перебираемся через реку и едем к базе Шакалов. Ведем наблюдение, да?

Я уже собирался вернуться в машину, когда из-за ближайших кустов раздался чей-то хриплый голос.

— Ну привет, Артем! Давно не виделись!

Я обернулся на голос и увидел человека. Ну а кто там еще мог быть, не Хмырь же?

Только вот у него почему-то не было идентификатора. Вообще. И это было странно…

Корсар тут же вскинул пистолет, а Белка взяла его на прицел винтовки. И только Маргарет никак не отреагировала на появление незнакомца.

Он был невысокий, плотный и коренастый. И в возрасте. Седой. Одет в свободный маскировочный костюм, сзади маскхалат. За спиной торчал приклад какого-то оружия.

— Что, Артем? Не узнаешь? — едва заметно усмехнулся он и шагнул ко мне.

— Стой, где стоишь! — угрожающе рявкнула Белка беря его на прицел. Не оборачиваясь ко мне, она поинтересовалась. — Хан?

— Ну, пусть подойдет. — согласился я, хотя сомневался в своем решении.

Седой снова улыбнулся.

— С чего ты взял, что меня зовут Артем? — возразил я, осматривая неторопливо приближающегося гостя.

— Потому что ты и есть Артем! Хан это так, просто имя данное Бастионом. Разве не так?

И, черт возьми, ведь он был абсолютно прав. Когда я заключил контракт с системой, Бастион предложил выбрать мне имя самостоятельно, но я тогда отказался. Мне было все равно — я был убит горем. И тогда имя дали свое — Хан. Кажется, я даже успел к нему привыкнуть.

— Возможно, — не сразу ответил я, затем добавил. — Кто ты такой? И почему у тебя нет идентификатора?

— Секунду… Так лучше? — насмешливо спросил он, после чего идентификатор все-таки появился над его головой.

Что-то это мне до боли напомнило. Я определенно где-то уже видел этот идентификатор, только внешность этого человека мне точно не была знакома. Или знакома?

— Это мне ни о чем не говорит! — ответил я, продолжая смотреть ему в глаза.

Седой чуть нахмурился, затем улыбнулся. Его идентификатор перестроился прямо в воздухе.

— А так?

И тут мне все стало понятно. Кокос, тот самый мутный тип, формально объявивший войну Шмелю, но при этом не имеющий против него ни одного существенно козыря. Кроме ума. О том, что Кокос был охренеть каким расчетливым стратегом, я знал на собственном опыте. Но ведь он остался на втором круге, хрен знает, за сколько кластеров отсюда! Как так?

— Э-э-м! Что происходит, Хан? — поинтересовался Корсар, не опуская пистолета.

— Все нормально. Опустите оружие, — глухо пробормотал я, пристально глядя на седого.

Я бросил быстрый взгляд на Маргарет. Она стояла с таким видом, будто все происходящее было заранее предопределено. И она как-то загадочно улыбалась. Какого хрена?

Они оба стояли, смотрели и просто ждали моей реакции. А мне в голову полезли мысли о том, что я снова оказался пешкой в чужой игре. Как и в прошлый раз. Только тогда я вообще ни хрена не вдуплял, а сейчас более менее в курсе.

— Какого черта? — не выдержав, прохрипел я, окинув Кокоса и Мару подозрительным взглядом. Остановился на седом. — Ты стрелял по «элитникам»?

— Да.

— И ты обо всем знала? — я перевел взгляд на девушку.

— Верно. Мы были на связи. Все это было частью плана.

— Дерьмо! И как это понимать?

— Артем… Или лучше звать тебя Хан? — Кокос слегка растерялся. Для виду. Актер он хороший.

— Хан! — я начал злиться. Получался какой-то кривой спектакль, в котором мне отвели роль, на которую я изначально не давал согласия. — Какого черта ты тут делаешь?

— Ну-у, я решил, что тебе нужна помощь!

— Решил? — взорвался я. — Решил, мать твою!? Хрень это собачья! Ты вообще в курсе, что произошло там? Линда в жутких страданиях погибла прямо у меня на глазах. Ее убивали, наслаждаясь процессом. Затем, меня самого жестоко убили. Шмель, мать его! А твой хваленый инструктор по стрельбе, не долго думая, сдала меня Шакалам, против которых вы типа боролись! Ничего не кажется странным?

— Нет, — спокойно возразил Кокос. — Все идет по плану.

— Да ты что? — я повысил голос. — По плану? Серьезно?

Рука сама собой потянулась к висящему на поясе «Кедру».

Кокос это дело отметил, но никак не отреагировал.

— Хочешь меня пристрелить? Валяй! — хрипло усмехнулся интрудер. По лицу было видно, что весельем тут и не пахнет. Его поведение меня натурально вымораживало.

Мара тоже никак не отреагировала. Спокойно стояла и просто смотрела то на меня, то на Кокоса. Белка и Корсар словно превратились в невидимок. Вооруженных невидимок.

Я взял себя в руки, поэтому доставать пистолет-пулемет не стал. Кокос знал все мои действия наперед. Знал, сволочь!

— Погоди-ка! — до меня наконец-то кое-что дошло. — А этот поход к Федору…

— Нет никакого Федора, — перебив, возразила Маргарет.

— А как же «Черная Метка»?

— Ее может снять только сама система и то, там все очень сложно. Тут замешана масса факторов, которые пока нам неясны.

— Тогда зачем ты отправил со мной Мару? — я совершенно запутался. — Она же слила меня Шакалам. Гоблину. А тот передал меня Шмелю. Тому, против которого ты боролся!

— Так было задумано, — не сдержалась Мара, после чего потупила взгляд.

— Задумано? — вспылил я. — Да ты хоть понимаешь, насколько жалко это звучит?

Кокос удрученно покачал головой.

— Хан, тот факт, что погибла Линда, безусловно, омрачает. Этого я учел, признаю. Оказывается, психопат Шмель способен на большее. Он не должен был ее убивать, но так уж вышло.

— Так уж вышло… — задумчиво повторил я, затем выждал паузу и спросил. — Почему ты не сказал мне, что раньше я был в его команде?

— Зачем? На что бы это повлияло? — в свою очередь удивился Кокос.

— На многое… — чуть ли не вскрикнул я.

— Да что здесь происходит? — воскликнула Белка, не опуская винтовки. — Сисястая, ты кто такая вообще?

— Ты-ы… Ты опять за свое? — вспыхнула Мара, дернувшись от нахлынувших эмоций. Интересно и чего она так реагирует? Это ж, вроде как, комплимент ей сделали, разве нет?

— Да пошла ты нахрен!

Они едва не бросились друг на друга.

— Так, спокойно! Видимо легкого разговора у нас не предвидится! И еще здесь небезопасно — могут появиться другие патрульные группы Шакалов. — Кокос обеспокоенно осмотрелся по сторонам. — У меня здесь убежище есть, неподалеку. Предлагаю отправиться туда и все перетереть. Ситуация и вправду, очень спорная и требует трезвых оценок.

Я согласился. А что мне оставалось? Да, в целом, принимать решения в данном случае, было сложно, но по-другому никак.

Ехать никуда было не нужно — убежище действительно оказалось совсем рядом. Пикап оперативно загнали в небольшую рощу, сверху и спереди завалили хвойными ветками. Вряд ли кто-то будет здесь что-то искать — место дикое, глухое. Населенных пунктов поблизости не было. К тому же неподалеку обнаружился квад Омутников.

Кокос отвел нас за поворот реки, где среди валунов, обнаружилась небольшая скала с узкой пещерой. Вход был густо заросшим камышами, поэтому со стороны пещеру мог разглядеть только тот, кто о ней знал заранее.

Внутри — спартанская обстановка. Жить здесь было бы сложно, но два-три дня пересидеть не вопрос. Вместо кроватей — ящики, на них брошены пара матрацев и спальники. Стол и стулья — тоже ящики, только разных размеров. Имелась оружейная стойка, что-то вроде грубого шкафа для вещей. Обогреватель, рядом с ним небольшой, тихо работающий генератор. Я даже не знал, что такие бывают.

— Места немного, но зато безопасно. Никакая тварь сюда не залезет, — пояснил Кокос, закрывая дверь.

Поместились все. Только сидячих мест не хватило. Корсар предложил Белке сесть ему на колени, но получил отказ. Переадресовывать предложение Маргарет он благоразумно не решился.

Первым слово взял Кокос, что было закономерно.

— Я расскажу все, чтобы не было недоразумений. Может не все сказанное будет понятным, но… В общем. Хан признаю, план пошел не совсем так, как я рассчитывал.

— Серьезно, что ли? — не сдержался я. Седой не отреагировал, но и так было ясно, что мое заявление ему не понравилось.

— Во-первых, смерть Линды это большая утрата, которую вернуть невозможно. Почему Шмель ее убил, я не знаю. Но этого не должно было случиться. Я рассчитывал только на то, что попав в руки Шакалов, тебя просто доставят к самому Шмелю. Не получив от тебя нужной ему информации, он в порыве ярости должен был убить только тебя.

— Чего? — чуть не подавился я. — Убить меня? Ты рассчитывал на это? Ты в своем уме вообще?

— А это, Артем, ответ на твой вопрос — почему я тебя подставила Шакалам. Мы изначально так задумали. Моя роль была проста — привести тебя к ним. Но для этого пришлось долго готовиться. Не с тобой, так с другим, кто бы ни оказался на твоем месте.

— Да вы охренели, стратеги хреновы? — взревел я, вскакивая на ноги.

— Сядь и держи себя в руках!

— А не пошли бы вы, товарищ Кокос, а? — с ненавистью процедил я, затем направился к выходу. Белка и Корсар без раздумий собирались последовали за мной. Маргарет осталась на месте.

— Артем! — громко произнес Кокос, схватив меня за руку. — Ты не понимаешь серьезности всей проблемы. У нас нет выбора! Да стой ты блять! Дай я договорю, а там можешь идти куда захочешь!

Сам не зная почему, я вырвался из его хватки, сделал еще несколько шагов и остановился. Обернулся.

Кокос медленно встал с ящика, подошел ко мне и заглянул в глаза. Они у него были странные, серо-водянистые. Странные. От него веяло какой-то сдержанной самоуверенностью.

— Слушай! Мне, правда, жаль, что так получилось с Линдой, — произнес он, подбирая слова. — Об этом я даже не думал. Да, твоя смерть была очевидна, но так было нужно. Я знал, что Бастион предложит тебе контракт, потому что тоже самое было и со мной.

— Чего? Повтори-ка! — пробормотал я заплетающимся языком.

— Хан, у меня тоже другое тело. Не родное. И я тоже погиб от рук Шмеля. Только раньше тебя.

А вот это было совершенно неожиданным заявлением. Я даже не сразу осознал, что именно он пытается мне сказать.

— Ладно, рассказывай все, — я шумно выдохнул и помедлив, вернулся на свое место. Корсар качнул головой и прижимая сломанную руку к телу, отошел к стене, а Белка задумчиво встала рядом со мной.

— Короче, вижу, что моя обычная привычка говорить загадками здесь совсем неуместна, поэтому постараюсь изложить все коротко и ясно. — осторожно произнес Кокос, затем почесал коротко стриженный затылок и продолжил.

— Ранее я работал со Шмелем, но это было еще в самом начале, когда он не был тем, кем является сейчас. Тогда это был отставной военный, сдержанный и уравновешенный. Но у него случилась беда — погиб близкий друг. Это сорвало ему крышу. Он жаждал прорваться за границы Бастиона, но это было невозможно. Он хотел сломать систему, но и это было не в его силах. И тогда он поклялся разобраться во всем и вырваться за пределы Бастиона. Но их нет в прямом понимании. Граница — это лабиринт. Ты можешь идти бесконечно, но придешь на то место, где был минуту назад. Вот такой защитный барьер.

— Продолжай.

— Мы начали вынашивать планы, как сломать эту границу. Перепробовали все. И это все — без толку. Изъянов в системе было полно, но ни одним из них мы воспользоваться не смогли. Шмель тогда словно обезумел — пытался прорваться к центру Бастиона, но дальше третьего круга не ушел. И у него поехала крыша. Именно тогда мы и разошлись. Его методы стали слишком жесткими, он убивал всех без разбору и совершенно не думал о морали. Эдакий маньяк, безжалостная машина.

— Ты же говорил, что он тебя убил?

— Да. Прояви терпение, — выдохнул Кокос. — В общем, на несколько месяцев мы разошлись. А когда я встретил его в очередной раз, это был уже не тот Шмель, которого я знал. Это был натуральный псих, лишенный гуманности. Его психика пошатнулась. Да, Знахари кое-что сделали, но это ерунда. С медицинской точки зрения — он все. И рядом с ним был ты Артем!

— Чего?

— Да, именно так. Шмель тогда хвастался, что нашел случайный изъян системы, которым можно воспользоваться, чтобы прорвать границу. И у него получилось. Точнее, у тебя. Хотя я не знаю, как он это узнал. Я пытался вам помешать, но меня убили. А когда я очнулся, то Бастион предложил мне контракт. Дал новое тело, хотя имя я оставил прежнее.

— Охренеть! — пробормотала Белка, вытаращившись на интрудера.

— Немногим позднее я узнал, что у Шмеля получилось задуманное. Один человек из его окружения смог пройти через барьер.

— Это был я?

— Да. А затем, спустя год и несколько месяцев ты зачем-то вернулся обратно, но уже не один, а в составе целой группы. И вы как-то смогли войти внутрь, но делать какие-то либо выводы по этому поводу я не буду. — Кокос говорил все более уверенно, оперируя только ему известными фактами. — Однако неожиданно у системы сработала защита — всех вас раскидало по разным кластерам, некоторым стерло память. На короткий промежуток времени утратилась связь между сознанием и телом — в общем-то, обычное дело для всех, кто просыпается внутри Бастиона. О вашем появлении узнал Шмель — воспользовавшись моментом, его псы тут же начали охоту за членами группы. Некоторым не повезло. Ну а что было дальше, ты знаешь.

— А что же твой план? — поинтересовался я. — Как ты к нему пришел?

— Одного из участников группы, по имени Михаил, мне удалось опросить. Тут-то я и выяснил, зачем Шакалы ищут ученых. И тогда многое стало на свои места. Однако Михаил поехал рассудком и сбежал от меня куда-то на болота. Искать его я не стал, в этом не было никакого смысла. Тогда же стало ясно, что часть оборудования Шмель еще не нашел. Также, он не нашел и последнего члена группы, у которого есть контрольный элемент, который очень нужен Шакалам. У меня очень поверхностное понимание этого, ведь самого оборудования я в глаза не видел, да и его состав все еще неизвестен.

— Часть я успел спрятать еще будучи на втором круге, — я снова вспомнил о своей Бочке. — Еще часть, скорее всего, находится там же, где я очнулся. В горящем доме. И еще им нужен Алексей, лидер нашей группы.

— Шмель ни в коем случае не должен до него добраться!

— Не доберется. Но есть вопрос, который не дает мне покоя. Зачем ты отправил меня к Шмелю?

— Хан, разве не ясно? Он должен быть уверенным в том, что ты мертв, — просто ответил Кокос. — Он должен списать тебя со счетов. В то время, когда ты чуть ли не единственный, кто знаком с оборудованием. Это большой плюс!

— Я ни хрена не помню.

— А это и не важно. У Шмеля нехватка информации и неуравновешенный взрывной характер. Он склонен совершать ошибки на ровном месте. Ему и тебя убивать не стоило, но он не сдержался. Что последнее ты помнишь, перед тем как тебя убили?

— Ну… — я заколебался, вспоминая события того проклятого дня. — Явился его подчиненный, сказал, что они нашли след Алексея. Как-то так. Мне не до подробностей, я тогда лежал в грязи, в предсмертном состоянии.

— Ага… — Кокос даже позволил себе улыбнуться. — Значит, мои расчеты верны и все идет как я и предполагал.

— Меня не посвятишь в свои планы, нет? — выдохнул я, стараясь держать себя в руках.

— Так я уже посвятил. Более того, ты главный участник. Думаешь, кто продал Охотникам идею напасть на караван Шакалов? Кто заранее выяснил координаты убежища Алексея и уничтожил все следы его обитания, направив их на ложный путь? Только благодаря мне, караван ничего не нашел. Я заранее внедрил туда Механика, а после и Маргарет. И поверь, все это было сделать очень непросто, пришлось попотеть. Сейчас Шмель топчется на месте, у него провал за провалом.

Я выдохнул, подумал. Но правильный вопрос хоть и крутился на языке, но я никак не мог его задать.

— А в чем заключается план? — спросил Корсар.

— Не дать Шакалам сломать Бастион!

— И все?

— Ну да. Если он доберется до центра Бастиона, то все. Это десятки тысяч смертей, причем погибнут как объекты, так и субъекты.

— Так… Ну и э-э… И что дальше?

— Нужно найти самого Алексея, и я примерно знаю, куда он направился. Этот ученый умен и расчетлив, а главное осведомлен о том, что за ним идет охота.

— Теперь понимаешь, что я подставила тебя не просто так? — спросила Мара, глядя мне в глаза.

— Мне пока нечего тебе ответить.

— А перед этим мне нужно кое с кем поквитаться! — произнес я, взглянув на Маргарет.

— С Гоблином?

— Именно!

— Хан, это не имеет ключевого значения! — попробовал возразить Кокос, но по моим глазам понял, что здесь его комментарий лишний.

— Имеет, еще какое! Гоблин тот самый человек, который осведомлен о планах Шмеля напрямую. И если Шакала застать врасплох и разговорить, он нам много чего может рассказать.

— Например? — прищурился Кокос.

— Например, о том, зачем его самого отправили на первый круг. Или узнаем, на какой стадии поиски Алексея, ведь Жирный явно что-то разнюхал. Куда ходят караваны с грузом…

— На половину этих вопросов тебе и я отвечу, — фыркнула Мара. — На первый круг его отправили искать следы Алексея. Ну и контролировать изготовление испытательного стенда для оборудования.

— Это чушь! — перебил я. — Жирный нашел его следы где-то на втором круге, при чем тут первый? А этот испытательный стенд фикция. Что, неужели то дерьмо из грузовика нельзя было собрать в Цитадели? И к тому же, размеры стенда слишком велики — я держал один из элементов оборудования в руках, оно не займет много места. Нет! Тут что-то другое. Почему отправили именно Гоблина и почему именно сюда? Насколько я знаю, у Шакалов много баз на всех трех кругах и толковых командиров у них тоже хватает.

— Считаю нецелесообразным двигаться на базу… — качнул головой интрудер. — Гораздо важнее отыскать остальные части оборудования. ЯС твоих слов, я так понимаю, оно не громоздкое, занимает мало места, а значит, его легко спрятать. Чем быстрее мы соберем все оборудование и уничтожим…

— Э-э, погодите! — вдруг вмешался Корсар. — Вы хотите его уничтожить? Зачем?

— Использовать его в Бастионе слишком опасно. Это напрямую угрожает стабильности системы. Я же говорил.

— Ну, это Шмель хочет все уничтожить, а если мы аккуратно пройдем через границу сами и уничтожим оборудование? — немного подумав, ответил Корсар. Видно было, что идея покинуть Бастион его зацепила, но всей опасности он явно не понимал.

— Нет. Любое несанкционированное вмешательство в систему, повлечет катастрофические последствия, — заявил Кокос. — Один кластер уже был уничтожен. Месяца два назад.

— Откуда такая информация? — вопрос задала Белка.

— Как я и сказал, после перерождения в новое тело, у меня был контракт с системой на особых условиях. Вместе с телом мне предоставили немного информации, касательно планов Шмеля.

— Ну ладно, допустим. Значит, первоочередная задача добыть оборудование? — спросила Белка.

— Нет. Сначала наведаемся к Гоблину, мне есть о чем с ним поговорить.

— Даже сейчас, несмотря на твои способности, он восьмого уровня и справиться с ним в одиночку будет очень сложно, — между делом отметила Мара. — Про Шмеля я вообще молчу. Что ты ему можешь противопоставить?

Я задумался, но тут снова вмешался седой.

— Вот значит в чем дело? Я догадывался, но не был уверен. Тебе не разговоры с Гоблином вести нужно, а отомстить ему за то, что он передал тебя Шмелю, так? — догадался Кокос. — Хан, это глупо!

С одной стороны — да, глупо. С другой — тоже глупо. Ведь подставили меня специально, причем дважды. Мара просто инструмент. А в прошлый раз… Сначала Механик с Жирным едва меня не убили, затем Жирный все-таки добился своего. Но при чем здесь Линда?! Нет уж! Как бы сам Гоблин ничего плохого не сделал — просто передал вышестоящему командованию. И все.

— Ладно, месть это мое личное дело, — в конце концов согласился я, после чего подкорректировал ответ. — Но поговорить с ним все равно стоит! Кто знает, вдруг Шмель сейчас тоже где-то неподалеку? Вдруг, зная его планы, мы можем устроить ему темную?

— А вот это уже толковое предложение, — неожиданно согласился седой интрудер, почесав затылок. — Ладно, Хан! Убедил. Ну и как ты хочешь это провернуть?

— Сначала базу бы увидеть! — произнес я, еще слабо представляя, как пройти через всю охрану. — Ну а там уже можно думать…

— У меня предложение, Хан! — вдруг сказала Маргарет, загадочно усмехнувшись. — Интересует?

— Я по-прежнему не думаю, что это хорошая идея! — уже в третий раз напомнил Кокос. — Вместо того чтобы двигаться на второй круг и искать твою собаку, а заодно и тот кластер, где ты очнулся, мы занимаемся херней!

— Я буду мстить! — отрезал я. — За Линду!

Седой покачал головой, но ничего не сказал.

Мы покинули пещеру Алладина… то есть Кокоса. До базы Шакалов было почти двадцать часов пути, а помимо этого нужно было сделать крюк и подлатать Корсара у местного Знахаря.

В этом месте реку пересекать не стали. Не было здесь никакого брода — Маргарет использовала этот момент для встречи с Кокосом. Оказалось, что у них была назначена точка встречи. Конечно, вмешательство «элитников» вынудило Кокоса действовать не по плану. Успешно ликвидировав из снайперской винтовки одного и ранив другого, седой интрудер удалился на точку встречи. Как и было запланировано.

Интересно, а если бы мы не смогли перебить охрану каравана? План Кокоса рассыпался бы, даже не начавшись?

И еще странный момент — Мара не знала, что именно я — Хан. Точнее, что Хан — это Артем. Кокос что, ей не сказал? Или сказал, но не все? Разбираться с этим крайне не хотелось, но сам по себе вопрос никуда не ушел.

Конечно, седой весь из себя стратег, который тщательно продумывает ходы наперед. Он опытный, он владеет информацией и хорошо знает своего противника. Но сейчас он понимает, что теряет инициативу и не потому что я такой молодец. Скорее наоборот, потому что я упрямый баран, желающий отомстить Шакалу, поступившего по инструкции. Я бы даже сказал, что здесь сам принцип мести «врагу своему» рушится на корню — за что мстить Гоблину?

Все равно буду. Да, я жажду отомстить Шакалам за смерть Линды и знаю с чего начать. Точнее, с кого. Но способен ли я на это? Отомстить Маргарет я уже не смог — духу не хватило. Гуманист, блин. А тут еще и выяснилось, что, несмотря на все нюансы, мы с ней на одной стороне. Такой союз меня не совсем устраивал, но и это лучше, чем быть врагами.

И да, я все еще упорно допускаю тот факт, что Гоблин владеет полезной информацией касательно планов Шмеля. Должен владеть.

— Я прибыла сюда с Гоблином! — уверенно возразила Мара. — И причины, по которой его сюда отправили, он мне не назвал.

— А с чего бы ему это делать? — невесело усмехнулся я. — Ты для него кто?

— Кто? — та округлила глаза от удивления.

— Шлюха. — бесцеремонно вмешалась Белка. И ведь была права.

По покрасневшему лицу Маргарет стало ясно, что Белка попала в слабое место — путь к Шакалам Мара пробила через интимные услуги. Именно так. Все внешние данные у нее для этого были в порядке.

— Ну ладно, пусть так! — не стала отрицать девушка. Корсар пялился на ее внешние данные.

— Еще бы! Вот и для чего Гоблину делиться планами Шмеля с простой шлюхой? Ты же ему для другого была нужна! — продолжила издеваться Белка, одновременно наслаждаясь производимым эффектом — на Маргарет было жалко смотреть.

— Все, хватит! — вмешался Кокос и обернулся к Маре. — Твой план прост, но не уверен, что сработает. Слишком много случайных факторов, которые могут повлиять как угодно.

— Сработает, — уверенно ответила она. — Только потребуется твое умение, исказить информацию идентификаторов, — девушка посмотрела на интрудера. — Хотя бы на короткое время!

— Конкретно, на сколько?

— Секунд тридцать. Может, немного больше.

— Это я смогу. Для всех нет, но двоих-троих удержу.

— Тогда здесь просто.

— Э-э, может, я чего не понимаю, но… Допустим, попасть внутрь можно, но не лучше бы просто выманить Шакалов из базы? — спросил Корсар.

— Все не пойдут. Факт, — возразила Мара. — А Гоблин сам не рискнет соваться туда, где жарко. У него в подчинении было больше шестидесяти человек, а сейчас их может быть как больше, так и меньше. А даже если и выманим, что толку?

Дискуссировали долго.

— Я по-прежнему склоняюсь к тому, что сначала нужно увидеть саму базу Шакалов. И только от этого начинать разрабатывать план, — произнес я, после часового выяснения деталей.

— Ладно. Я умываю руки. Поддержать — сделаю, но думайте сами.

На этом и остановились.

Своего транспорта у Кокоса не было, поэтому повторно воспользовались трофейным пикапом «элитников». Кстати, выяснилось, что таких профессионалов в рядах Шакалов немного, от силы десятка полтора. Это как бы личная гвардия самого Шмеля — они выполняли для него самые деликатные и опасные задания. Но и за свои услуги брали столько, что квартальный доход с промысла Охотников был довольно скромной цифрой, по сравнению с прейскурантом который брала элита. Отсюда и прокачанная техника, вооружение, да и лучшая экипировка в целом.

Реку миновали пятью километрами севернее — там, где часто ходили обычные караваны, поэтому на реке был организован полноценный мост. За небольшую плату, нам разрешили им воспользоваться. Еще и потому, что визуально знали, кто рассекает бездорожье на таких черных пикапах.

Меня невольно посетила мысль, что команда из нас получается цветная и разношерстая. Если я хочу добиться успеха, команде нужно сработаться. Причем крепко. Даже не знаю, удастся ли нам сделать это качественно, но все равно взглянуть есть на что.

Белка и Маргарет. Два снайпера разного профиля, а это само по себе хорошо. Лучше устранить опасного противника до того, как он подойдет близко. Одна может наносить жесткие повреждения даже бронированной технике, а другая держать противника на расстоянии и ломать укрытия.

Я — гранатометчик с навыками ломать пушки и двигателя у всего, что стреляет и ездит. Ну и еще травить окружающих ядовитым газом. Кстати, еще неизвестно, что дал мне четвертый уровень прокачки способностей. Ну а о том, что Бионавигация мне как-то помогла, я, пожалуй, промолчу. Как и навык прокачивать пушки в походных условиях. Нужен торговец- оружейник, а я только одного видел.

Кокос — мутный диверсант. Претендует на роль лидера, но я этого не допущу. Мне надоело плясать под чью-то дудку. По-другому не скажешь. Из всех нас он самый развитый и прокачанный, умеет менять внешность и маскироваться. Очень хитрый и расчетливый. Но, кажется, боевых навыков у него нет. Но цель у нас одна. Кажется. В шутку, я даже предложил ему сменить имя с Кокоса, на стратега. Жаль, не согласился.

И последний в списке, но очень полезный — Корсар — своеобразный универсал. Вроде и медик, а вроде и стрелок. Может водить, что-нибудь подорвать. Никакой блин конкретики. Правда, из-за сломанной руки, он сейчас скорее обуза, чем реальный помощник.

К слову сказать, я до сих пор не знал всех способностей команды. Ну да, умения Белки я знал, у Мары некоторые видел в действии. Корсар, пока не удивил в полной мере. Только у меня было аж четыре способности, хотя реально должно быть только две. Кокос имеет больше четырех, факт. Но чем конкретно он располагает, я не знал. Пока.

— Знахарь, к которому мы едем, ранее работал на Шакалов! — вдруг заявил Кокос. — Хан, ты понимаешь, что как только мы получим от него то, что нужно, при подвернувшейся удачной возможности, нас сдадут? И то, это если ты сможешь его убедить!

— Значит, сделаем так, чтобы не сдал! — ответил я, перебирая в голове варианты. — А убедить, убедим. Куда деваться?

В итоге, добравшись до конечной точки, поступили следующим образом — Я и Корсар отправились к дому Знахаря, типа как обычные бродяги. А остальные принялись ждать нашего возвращения, а заодно, чтобы не было скучно — перебрать имеющееся оружие.

Мы пошли налегке. Я с гранатометом и «Кедром». Корсар с «Пустынным Орлом».

Когда мы появились у стен домика Знахаря, в небольшом лесу, получилась заминка — хозяина дома не оказалось. И это само по себе было проблемой. К счастью, он вернулся до того, как мы покинули сектор.

— Чем обязан, бродяги? — окликнули нас из леса.

Мы резко обернулись и увидели человека, сомнительной наружности.

В отличии от моего первого знакомства со Знахарем, еще там на болотах, этот лекарь оказался его полной противоположностью. Дерзкий, странный и молодой. Но какой-то крысоватый. Он больше напоминал какого-то пьянчугу — лесника, чем специализированного лекаря.

Одет в черный спортивный костюм, поверх него какая-то камуфляжная куртка. На голове бандана, на ногах берцы с высоким рантом. А в руках двустволка, причем серьезная. А для охраны у него еще и питомец имелся — огромная лысая крыса, с челюстью как у медведя.

М-да, это конечно не жуткая «Такса», с ее бешеным уровнем и чудовищной живучестью. Круг первый, а потому и питомец заметно слабее. Но и без лишних раздумий понятно, для какой цели ему нужен питомец.

— Доброго времени суток, — крикнул я, шагнув к нему. — Мы Знахаря ищем. Напарника вот потрепало, руку сломало. Нужна помощь.

— Услуги не оказываю, — отрезал Дионис, равнодушно двинувшись мимо нас. Крыс сидел в кустах и буравил Корсара нехорошим взглядом.

Я с напарником переглянулся.

— Мы хорошо заплатим. — произнес Корсар, похлопав по рюкзаку, в котором ничего не было.

— Не интересует, — снова отказался лекарь.

— А как тогда вопрос решить? Может, какую-то услугу оказать?

— Окажите, — он остановился и, перехватив двустволку поудобнее, процедил. — Свалите на хер отсюда!

Я заметил, как у питомца поменялась лояльность — вместо желтого, теперь горел угрожающе красный! Мыша оскалила жуткую пасть с обломанными зубами.

— Зачем же так радикально? — Корсар поднял здоровую руку, показывая, что проблемы нам не нужны. — Мы просто за помощью пришли!

— Поищите другого!

— Других в радиусе десяти кластеров нет, — возразил я, пристально глядя на ствол двустволки.

— А мне все равно. Я оказываю услуги лечения только одному клану. Вы не из числа Шакалов. Остальным не помогаю.

— А что на это скажет Бастион?

— Да плевать! — усмехнулся Дионис. — Все равно скоро от него ни хрена не останется!

Ух ты, да он оказывается в курсе, что именно замышляют Шакалы! Только видимо, всю правду ему не сообщили.

— Значит, помогать не будешь? — спросил я.

— Я уже ответил. Валите!

— Ну, ясно. Ладно. — Корсар повернулся, чтобы уйти.

— «Ржавчина»! — рявкнул я, глядя на ствол двустволки. Выстрела так и не последовало, только удивленный возглас самого Диониса и противное рычание Мыши.

Способность четвертого уровня просто поразила — на землю упали ржавые куски металла. Это то, что осталось от огнестрела.

— Однако! — Дионис выхватил пистолет, но я снова активировал способность. Насквозь проржавевший кусок металла упал на землю, утратив весь функционал.

— Хан, берегись! — крикнул коллега, бросившись на землю.

Мимо меня, всего в полуметре проскочил питомец. Щелкнув зубами, он промахнулся совсем немного.

Громыхнул «Орел» Корсара. Трижды.

Субъект «Мыша», уродливый крыс шестого уровня

Состояние здоровья: 59/178

Лояльность: Враждебная

— Убери свою мышу! Глупо терять питомца из-за собственной упрямости! — заорал я, глядя на Диониса.

Его лицо перекосило от злости. Он бросил быстрый взгляд на крыльцо, где по-любому, было спрятано еще что-то огнестрельное.

— Окажи нам услугу и мы уйдем! — процедил я, держа наготове «Кедр». Очередь в крыса, скорее всего, сольет животину.

— Вы кто такие? — прошипел он.

— Мы? — взвился Корсар, держа пистолет в здоровой руке. — Мы эти, как их… Отомстители! Во!

Шутка зашла. Жаль, время и место было не очень. Да и обстановка.

— Так что? — поинтересовался я. — Поможешь нам?

— Я не могу.

— Почему?

Он кивком указал на дом.

— Что?

— Там!

— Что там? — начал злиться Корсар.

Дверь медленно приоткрылась и наружу выбралось трое вооруженных Шакалов. Уровни невысокие, но… Все они выглядели неважно — сразу видно, пациенты. У всех шкала здоровья неполная, у одного под четверть.

Звякнуло стекло, осыпалось осколками. Из ближайшего окна наружу высунулся черный ствол какого-то пехотного пулемета. Черт, внутри дома был четвертый Шакал.

Засада!

— Эй! Что тут за херня? — произнес самый крупный из них, с автоматом «Калашникова» в руках. — Вы куда собрались, уроды?

— Так это… Очередь за лекарствами! — ответил Корсар. Я промолчал. М-дэ, ситуация!

— Какими нахрен лекарствами? — процедил второй Шакал.

— Как какими? Ну ибупрофен там, пурген, подорожник. Не, не слышали?

— Че-е? Эта точка принадлежит Шакалам, а знахарь наш человек. Левых не обслуживает.

— Я так им и сказал, — лицо Диониса сначала приобрело испуганное выражение, которое подозрительно быстро сменилось дерзким самодовольством. — Ну что, теперь?

— Слышь, Док? Питомец у тебя Мыша, а сам ты паршивая и трусливая крыса! — обласкал Диониса раздраженный Корсар. Язык у него, конечно, подвешен, правда не всегда от этого есть польза.

— Если вы двое сейчас свалите, так и быть закроем глаза на ваши выходки! — жестко произнес Покер. Однако мне было ясно, что сказано это было не из-за заботы к нам, а по причине того, что Шакалы сами были в дерьмовой форме. И чем окончится этот нюанс, предугадать сложно.

Их четверо, нас двое. Еще сам Дионис, пусть и безоружный, плюс раненый крыс. Расклад не в нашу пользу. Но блин, если все сделать правильно…

— А если не уйдем? — крикнул я, снимая «М-79» с плеча. У меня была заряжена граната с увеличенным разбросом осколков.

— Тогда мы вас всех положим! — раздался голос засевшего в доме пулеметчика. Впрочем, в своих словах он был не очень уверен.

— А сил-то хватит? — снова хмыкнул Корсар.

Я осмотрелся. Из укрытий поблизости была только большая стопка заготовленных дров, да железная бочка с водой. Противников четверо, но все они раненые. Кажется, один вообще не боец — одна рука забинтована, а вторая вообще на перевязи. У второго Шакала явно проблемы со зрением, дважды споткнулся о ступеньки, пока спускался. Да и голова в следах крови.

Шакалы растерянно переглянулись, крайний слева потянулся за автоматом.

— Я последний раз предупреждаю, разойдемся по-тихому! — сказал Покер, но уже не таким вызывающим тоном.

Понимает гад, что хоть их и больше, но против гранатомета особо не попрыгаешь. Они на виду, из укрытия у них только деревянный дом. Два-три выстрела и он развалится на части, похоронив под собой и горе-пулеметчика.

— Без медпомощи мы никуда не уйдем! — отрезал я, кивнув Корсару. Тот вытащил оборонительную гранату.

— Я вас лечить не буду! — визгливо вякнул Дионис. Мыша, бочком, двинулась к лесу. Ага, щас, думает ее никто не видит.

— Считаю до пяти, — хриплым голосом крикнул Покер. — Раз. Два.

— Пять! — вдруг воскликнул Корсар и швырнул подарок.

— «Ржавчина»! — почти сразу рявкнул я глядя на автомат Покера, затем перевел взгляд на торчавший ствол пулемета и повторил активацию способности.

Одновременно, заваливаясь на бок, я упал на землю, чтобы не стать отличной позирующей мишенью. Шакалы наверняка свое дело знают.

Грохнула граната Корсара.

— «Шквал»!

— «Вспышка»!

В меня полетела какая-то кинетическая способность, но что она делала, я не разглядел. Справа от меня что-то вздыбилось. Полетели комья земли. Второй способностью обожгло плечо.

Засвистели пули.

Корсар ловко нырнул за бочку, вытащил «Орла» и прицельно бил по крыльцу, где спрятался Покер и Вуффи. Я откатился влево, последовал его примеру и спрятался за дровами. По ним тут же защелкали пули.

— Ну козлы, вам не жить! — заорал кто-то из Шакалов.

— С-суки, пушку мне испортили! — это был Покер.

— Ну? — зачем-то спросил Корсар, глядя на меня.

— Все, я почти по нулям. «Автогению» активировать уже не смогу. Минус два ствола.

Из дома раздался мат пулеметчика. Грохот.

Я вытащил ствол гранатомета, быстро прицелился и выжал спуск. Хлопнуло.

Через секунду рвануло. Во все стороны полетели обломки, мусор и поднятая пыль. Раздался истошный крик.

Идентификатор Покера потемнел.

Готов. Отлично, у противника минус один.

Перезарядил «М-79». Хотел уже высунуться для второго выстрела, как вдруг:

— «Раскат»!

Меня, вместе с большей частью сложенных дров просто отшвырнуло в сторону, Да с такой силой, что даже дух выбило. Я рухнул на землю, выронив гранатомет.

— Хан! — заорал Корсар, заметив мой «перелет».

В голове звенело, перед глазами было темно. В носу и во рту — пыль. Меня забросало мусором, комьями земли и обломками дров.

— Ох черт!

Откуда-то издалека раздавались гулкие выстрелы «Орла». Трещал автомат Вуффи.

Снова грохнула граната.

Я приподнялся, осмотрелся. Меня швырнуло в какую-то неглубокую канаву, поэтому из дома по мне больше ничего не летело. Заметил лежащий рядом «М-79», потянулся к нему. Уже было схватил его, когда сбоку на меня навалилась Мыша. Челюсти сомкнулись на моей руке — тут же прострелила боль, причем такая, словно мне отгрызали руку. В общем-то, учитывая массивную челюсть крыса, так оно было.

Больно — жесть.

Стиснув зубы, я качнулся влево, спихнул с себя мутанта и попытался вытащить руку. Не вышло.

Кровь стекала по руке, попадала на землю.

Я потянулся за ножом, выхватил его и неловко ткнул им под ребра Мыше. Удар из такого неудобного положения вышел слабый. И все же крыс зашипел, отпустил окровавленную руку.

Я вытащил нож, ударил еще раз, но на этот раз лишь скользнул по черепу. Тварь противно зашипела, резко отпрянула и рванула в сторону.

Но тут в нее выстрелил Корсар. Пуля попала точно в спину, но добить мутанта не смогла.

Крыс жалостно заскулил, упал на брюхо, засучил лапами. Сполз вниз, задергался. Желание навредить мне полностью перебило инстинкт самосохранения. Крыс попытался схватить меня зубами за ногу, но получил прикладом гранатомета в морду.

Хрустнуло.

Крыс дернулся, после чего обмяк и перестал двигаться. Почти сразу его идентификатор потемнел.

А я, приподнявшись и выглянув из канавы, заметил, что Корсар ранил еще одного Шакала. Но, кажется, у напарника кончились патроны. Перезарядить «Орла» одной рукой было сложно, от слова очень. Ему оставалось только прятаться и противник об этом догадался.

— Хан! — заорал он.

Я встряхнул рукой — полетели брызги крови. Вроде не очень сильно мне руку разорвали…

Из дома выбрался скрывающийся там Шакал.

В руках он сжимал что-то похожее на автоматический дробовик. И рванув вперед, он собирался нашпиговать Корсара картечью. Хватило бы и одного выстрела.

У меня в руках был заряженный гранатомет, а менять его на «Кедр», времени уже не было. Я снова прицелился и выстрелил. Прямо по движущейся мишени.

И что удивительно — попал. Глухо хлопнуло, даже скорее булькнуло.

Гор бесформенной красной кучей свалился на землю. Из четырех конечностей у него осталось всего две — левая рука и нога из того же комплекта. Его идентификатор интенсивно мерцал, составляя всего две единицы от общего числа. Да и то, уже через несколько секунд он почернел.

Блин, я впервые увидел, как отрывает конечности, да и вообще взрывается граната при контакте с живой целью.

Мерзко. Но эффектно.

Идентификатор прячущегося за бочкой Корсара тоже снизился на треть. Кажется, в него попали.

— Держись! — крикнул я, вставляя в гнездо новую гранату.

Оставался еще последний Шакал. Но его словно ветром сдуло. Сбежал, что ли?

Пригнувшись, я рывком бросился к напарнику. Присел рядом с ним, выглянул из-за укрытия, но никого не заметил. Осмотрел рану напарника — у него в бедре сидело сразу две пистолетных пули. Вот дерьмо! Пришли подлатать напарника, а в итоге еще хуже сделали.

Диониса нигде не было видно, куда же он запропастился?

— Цел? — спросил я, оценив повреждения.

— Не уверен. — простонал тот. — Бля! Еще и патроны кончились!

— Где этот долбанный лекарь?

— Да в лес свалил, едва только заварушка началась, — скривился от боли Корсар. — Испугался, рембо комнатный, блин!

— Посиди-ка. А я последнего Шакала найду.

— Угу! Но что-то мне подсказывает, что он к своим рванул.

Я сунул ему в руки свой «Кедр», а сам подхватил по пути чей-то пистолет и бросился к дому.

— В доме аккуратнее!

Но вбежав внутрь, я понял, что последний Шакал действительно сбежал — дальнее окно было выбито вместе с рамой, а на разбитом стекле виднелись следы свежей крови. Дальше, трава была примята и вела к посадке вдалеке. Кажется, вдалеке я даже разглядел спину убегающего противника.

— Видать, умом парень не блещет! — подумал я. — Да и смелостью тоже.

Попасть по нему из пистолета было почти невозможно, да и стрелок из меня так себе. Эх, сюда бы Мару или Белку — они точно справились бы.

Вдруг, позади меня, из прилегающей комнаты раздался неестественный шум.

Резко обернувшись, я увидел бледного как мел Диониса. Он стоял между комнатами, сжимая в руках две гранаты, с уже отсутствующими предохранительными кольцами.

Приплыли, блин!

— Я не пойму, у тебя какой-то бзик, что ли? — негромко спросил я, глядя на Диониса. — Шакалов здесь больше нет! Тебя никто не накажет!

— Какая разница, есть они или нет… Я просто не должен.

— Ё, да почему? — я начал выходить из себя. — Тебе нужно просто помочь моему напарнику. И мы уйдем. А ты можешь отправиться куда угодно, делать что хочешь!

— Я не буду помогать! — вскричал он, после чего разжал руки. Обе гранаты выскользнули из ладоней.

Черт! Я очень хорошо представил себе, что будет дальше. Сдвоенный взрыв оборонительной гранаты в ограниченном пространстве помещения — гарантированно разнесет тут все вокруг. Осколками нашинкует так, что никаких шансов на выживание не останется. Человек такое пережить просто не в состоянии. Быть может, на более высоких уровнях подобное и возможно, но и то, сомнительно.

Убежать? Ну, может и возможно, только куда? Отпрыгнуть в ближайшее окно? Там сплошные осколки стекла и гвозди. Да, порезаться не так страшно, как подохнуть. Выбежать через дверь — не успею. Дионис перегораживает вход. Нужно срочно валить, но куда? Я впал в какой-то неестественный ступор. Тело попросту отказывалось мне подчиниться. Зато мыслительный процесс работал со скоростью суперкомпьютера.

Глаза сосредоточились на падающей гранате.

— «Ржавчина»! — крикнул я и переключившись на второй предмет, повторил активацию.

Но получилось совсем не так, как я хотел.

— Зараза! Мля!

Конечно же, я выбрал да.

Почти истощенные очки Баста мгновенно восполнились до максимального показателя. И часть тут же списалась для двойной активации умения. Физически ощутил, что оно сработало.

Все это произошло настолько быстро, что обе гранаты даже не успели упасть на пол. Подозреваю, что без вмешательства самого Бастиона тут не обошлось. Эффект замедленного времени или еще что. Не знаю. Снова статус «Любимчика»? Вероятно. А то было бы глупо погибнуть вот так, в доме у лекаря, где по идее должны лечить, а не калечить и тем более убивать.

Одновременно отругал себя за промедление. А если бы не жетон? Вроде с реакцией у меня все нормально, но тут случился казус. Очень глупый.

Время вернулось в нормальный режим. Обе гранаты с глухим стуком упали на деревянный пол. Покатились в разные стороны.

Дионис даже с места не сдвинулся. Так и стоял с разведенными по сторонам руками и закрытыми глазами, в ожидании скорой смерти.

Три секунды.

Пять.

Семь.

— Все, выдохни! — я вытер вспотевший лоб, шагнул к нему и хлопнул по плечу лекаря, от чего тот вздрогнул. Дернулся в сторону, ударился головой о стену.

— Э-э, тише, тише!

— А? Как? — залепетал он, ничего не понимая. Глаза вытаращил, побледнел как смерть.

Я пнул одну гранату и она с грохотом отлетела в угол. Затем поднял вторую и перебросил Дионису.

— На, посмотри!

Темно-зеленый ребристый кругляш проржавел так, словно несколько лет пролежал в агрессивной среде. Конечно, стальная рубашка была слишком толстой, поэтому она не сильно пострадала — лишь пошла ржавой «шубой», а вот основание запала с хрустом отломилось.

— Как ты это сделал?

— У каждого свои секреты, — ухмыльнулся я, затем спросил. — Так, что услугу окажешь? Или попробуем еще раз?

Дионис замер. Глаза блуждали по сторонам. Видно было, что внутри него шла серьезная борьба.

— Шакалы этого так не оставят! — лекарь сказал это тихо, неуверенно.

— Брось. Это хрень собачья. Ты можешь пойти куда захочешь! Никто тебя не найдет! Да и искать не станет.

— Ты не понимаешь. У субъектов контракт с Бастионом.

— Стань первым, кто его нарушит, — смело возразил я. — Ты можешь делать, что хочешь и где захочешь.

По глупому выражению лица Диониса было видно, что для него подобное неприемлемо. Просто — никак. Ну не работает у него мозг в том направлении.

— Я не могу, — снова повторил он. Вот заладил, блин.

— Да что ты заладил? — разозлился я. — Что, нужно применить меры, чтобы ты, наконец, сделал то, ради чего живешь в системе? Ну а это… Клятва Гиппократа, ни о чем не говорит?

Признаюсь, последнее я ляпнул просто потому, что посетила предательская мысль о безысходности. И откуда я об этом знаю?

— Клятва? — лицо лекаря приобрело странное выражение. Он как будто «ушел в себя».

— Ну да, — брякнул я. — Слышал про такую?

Повисла напряженная пауза.

— Где твой напарник? — севшим голосом произнес Дионис. — Я помогу!

Черт, да у него даже взгляд поменялся. Про поведение я вообще молчу. Я даже своим ушам не поверил. Что, вот так просто?

Ну ни хрена ж себе смена обстановки, да что я такого сказал-то? Клятва Гиппократа? У Бастиона что, свое понимание этого определения? А, неважно! Главное — получить услугу.

— Корсар, дуй сюда! — заорал я, но это оказалось лишним. Напарник уже был почти у входа. Идти с простреленной ногой как минимум больно и неудобно. А он уже тут.

— Ложись туда! — Дионис указал на подобие крови в углу комнаты.

Я помогу Корсару лечь, после чего, меня просто выгнали наружу.

— Я окажу максимальную помощь с одним условием, процесс идет без посторонних!

С одной стороны подозрительно. В прошлый раз Белого убили точно так же. Пока я осматривал территорию и знакомился с Таксой, Знахарь творил свои мутные дела. Итог известен и печален.

— Ладно, но без глупостей тут! — нахмурился я, затем взглянул на Корсара. — Если что, зови. Я рядом.

Тот кивнул, после чего я удалился из помещения.

Прошло около часа.

К счастью, без инцидентов.

Сломанную руку напарнику срастили без проблем. Ушла масса Регенерона, да и сам процесс пришлось чуть изменить. Так-то, после такого вмешательства, нужно несколько часов покоя, но сейчас все пошло иначе и куда быстрее. Все-таки и Знахарь оказался более опытным, а может у него и специальность была немного другой.

Пулевые ранения на бедре Дионис тоже обработал, причем постарался от души. Я даже не ожидал.

Когда прихрамывающий Корсар вышел из дома, я даже на мгновение «затроил» и схватился за оружие. Не ожидал, что все закончится так быстро.

— Ну что? Норм?

— Сойдет.

— А Дионис где?

— А-а, там, — отмахнулся мой напарник. — Залип в потолок. Сломался, наверное. Слушай, как так получилось, что ты его уболтал? Он же вроде, в отказ пошел!

— Да так, — я для вида помялся. — У меня же, типа, талант!

— Ага… — Корсар понимающе кивнул. — Талант! Ты на ровном месте найдешь яму с говном и в ней утонешь.

— Да ладно, а сам?!

Тот хмыкнул, но от дальнейших комментариев отказался.

Что он имел в виду я так и не узнал. Просто потому, что послышался шум приближающегося транспорта.

— Транспорт! Черт! Кого там еще несет? — я схватился за «М-79» и бросился к углу дома.

Боец из Корсара сейчас был так себе, но он уже подобрал с земли трофейный автоматический дробовик. Или что-то на него похоже, разбираться времени не было.

— А! Все нормально, это наши, — я опустил гранатомет.

И верно. Это приближался черный пикап «элитников». Точнее, трофейный пикап «элитников».

Резко затормозив перед домом, оттуда выскочила Белка, а следом за ней Кокос и Мара.

— Что тут у вас? Мы слышали плотную стрельбу! — спросил интрудер.

— Да так, очередь к доктору была.

— И что вы?

— Мы без очереди, — пожал плечами напарник. — Не, ну а че?

— Вижу, что все в порядке! — хмыкнула Белка, потрогав Корсара за ранее поврежденную руку. — А у нас плохие новости!

— Что случилось?

— У меня оповещение от Бастиона, — мрачно выдохнул Кокос. — Шмель перебрался на третий круг.

— Блять! — выругался я. — Неужели он собрал все?

— Нет, это вряд ли, — качнул головой Кокос. — Тут в другом проблема. Он отправился на третий круг, потому что где-то там скрывается Алексей. Скорее всего, он вышел на его след!

— И что нам теперь делать?

— Нужно двигаться к тому месту, где ты впервые пришел в себя. — Кокос решил снова вернуться к первоначальному плану. — Найдем часть оборудования, найдем твою Бочку… право, даже не знаю, где ее искать. Собака-то у тебя уникальная.

— Мара знает, где я оставил Бочку!

— И зачем ты это сказал? — напряглась девушка.

— Отправляйтесь туда. Я не иду с вами. Мне нужно разобраться с Гоблином.

— Черт, да почему ты такой упрямый, Хан? — вышел из себя нервничающий Кокос. — В этом же нет никакого смысла! Мы только зря потеряем время, ну!

— Я знаю, в чем дело. — Маргарет положила руку на плечо седого. — Он хочет вернуть Маску Мстителя!

— Чего? — одновременно спросили Корсар с Белкой. — Что еще за маска?

— Хорошая вещь. Может очень пригодиться нам! — терпеливо ответил я. — У Маски много применений.

— Вот дерьмо! Хан! — Кокос явно не понимал, о чем идет речь.

Но я был непреклонен.

— Вы можете ехать, я задержусь, — упрямо заявил я, всем своим видом показывая, что свое решение менять не буду.

Корсар зачем-то закатил глаза.

— Эй, ты чего?

— Мозгом любуюсь, а чо? — ответил тот.

Я покачал головой. Клоун, блин.

— Это бред, мы не будем разделяться! — насмешливо фыркнула Белка, выразив общее мнение.

— Я тоже так думаю, — согласился Корсар и посмотрел на девушку. — Маргарет?

— Не знаю, — она растерянно взглянула на Кокоса. — Но разделяться и впрямь бессмысленно. Так проблем будет еще больше.

— Ладно, хрен с вами! Сборище упрямых остолопов! — угрюмо отмахнулся Кокос и направился обратно к машине.

— Ну, допустим, мы прямо сейчас рванем на второй круг… — возразил я, глядя на интрудера. — Найдем Бочку и вторую часть деталей. Как это приблизит нас к решению проблемы? Лезть за Шмелем на третий круг? Это бессмысленно!

Но Кокос не ответил.

Вопрос остался открытым, но все и так уже, можно сказать, проголосовали.

Белка вернулась на место водителя, Мара пока еще медлила. Корсар стоял рядом с пикапом, красный от злости.

— Ну так что, раз мы решили… Э-э, куда теперь? — спросила Белка.

— К базе Шакалов, — ответил я и посмотрел на Маргарет. Та кивнула.

Однако мы никуда не поехали. До наступления ночи оставалось не более часа, а ездить по диким землям, пусть даже на таком пикапе, чревато проблемами.

Дом у Диониса был небольшой, состоял всего из двух комнат. После вооруженной стычки с Шакалами, в доме стало на два целых окна меньше. И что странно, на окнах не было ни защитных решеток, да и дверь обычная, неукрепленная. Напрашивался вывод, что здесь безопасно и по ночам голодные гости Дионису не досаждают.

Странно.

Рядом с домом имелся небольшой сарай. С виду он был добротным, там-то и решили остановиться. В конце концов, двое дежурят, остальные спят. Затем меняются. Безопасно и никто не в обиде.

Опуская подробности приготовления ужина, выяснения отношений между Белкой и Марой, можно сказать, что все прошло тихо и спокойно. И ночь в том числе.

За все это время Дионис никак о себе не напомнил. Когда я зашел в дом, то застал хозяина дома сидящем на табурете. Лекарь продолжал пялится в одну точку на потолке.

— Эй, с тобой все нормально? — я тронул его за плечо. Идентификатор горел ровно, шкала здоровья на максимуме. Что за хрень?

Но Дионис так и не отозвался. Он был жив и здоров физически, но в голове почему-то никого не было. Свет горит, а хозяев нет.

Рано утром мы выехали. За рулем по-прежнему была Белка, ее изредка должен был менять Корсар. А пока, жизнерадостный экс-охотник занял место за «АГС». Я сел рядом с водителем, Мара и Кокос расположились сзади. Последний был угрюмый и разговаривать не хотел.

Проложив маршрут, выяснилось, что нам необходимо преодолеть сорок три километра. А это аж шесть кластеров, из которых два совсем маленькие. Проблема заключалась в том, что один из кластеров был город. Самый настоящий город, частично разрушенный катастрофой.

— А че за город?

— Черновцы.

— Что-то какое-то странное название, — задумался я. — Знакомое и вместе с этим какое-то чужое.

И верно. Все населенные пункты что я видел или о которых слышал, были какие-то странные. А та карта, что я обнаружил внутри бункера с мертвяками, говорила о том, что…

— Черт! — выругался я.

— Чего? — Белка даже ход сбавила.

— Знаете, мне кажется территория Бастиона — это бывшая Украина.

— Чего? — не поняла Маргарет.

— Страна такая была. Кажется. После развала Советского Союза, — задумчиво пробормотал Кокос. — Да, верно. Об этом всем давно известно, только это название никто не использует. Не в ходу.

— Хм… А ведь это кое-что решает, — подумав, продолжил я. — Кто помнит, что произошло в Украине?

— Я не знаю, — растерянно пробормотала Белка.

Ни Корсар, ни Маргарет тоже ничего не знали.

В смутной надежде я оглянулся к Кокосу. Тот многозначительно хмыкнул.

— Что смотришь? Я тоже не знаю.

А я знал.

Откуда? Да хрен его знает!

На заре существования Советского союза, рванула Чернобыльская атомная электростанция. Четвертый энергоблок. Хорошо так взорвалась, вся планета ощутила.

Но как вообще связать факты появления Бастиона и крупнейшей техногенной катастрофы? Никак. Да и тот факт, что остальные про это ничего не знали, тоже был странным. И с чего я взял, что эти факты как-то связаны между собой?

Ответов взять было неоткуда.

Мысль «отложил» на потом. Я еще не расстался с тем, чтобы выяснить все о появлении Бастиона. Никто из встреченных мной людей, ничего не знал о факте рождения системы. Но общие моменты знали все — была глобальная катастрофа, уничтожившая города и большинство населенных пунктов. Типа так и появился Бастион. Люди появлялись постепенно, на протяжении многих лет. Осваивали земли, выживали. Все.

В первые часы пути мы умудрились попасть в поле зрения местных бандитов. Они рассекали по бездорожью, используя мотоциклы и защищенные багги. Лезть напрямую к пикапу они не рискнули, но зато трижды обстреляли издали. Корсар хорошенько развлекся, ловко управляя автоматическим гранатометом.

Еще на этапе осмотра имеющегося вооружения, я обратил внимание на сам станковый гранатомет.

Что ни говори, а это серьезный агрегат. Конечно, попадись нам на пути танк или даже «БТР», ему «АГС» все равно, что хлопушка. Но такая техника была только у Шакалов, а других серьезных группировок здесь не было. Опять же, по причине существования здесь последних.

Результатом стрельбы стало повышение Корсара до седьмого уровня. Ну, оно и понятно — четверо мотоциклистов и один багги превратились в бесформенные, засыпанные грязью кучки исковерканного металлолома. Итого — семь человек. Уровни были неизвестны, но это и не важно.

— Йох, йох, йох-хо! — восторженно вопил Корсар, едва мы проскочили опасный сектор. — Пшли вон, уроды!

Пикапу тоже немного досталось. В целом броня выдержала, но Кокос получил легкое ранение в руку. Мара тут же обработала рану.

Итого, только Белка здесь была все еще самой «слабой». Ее пятый уровень был ни о чем. Да и мой шестой, не далеко ушел. Мара и Корсар сравнялись. А вот Кокос был бесспорным лидером.

— Хан, ты намерен лезть на базу Шакалов силой? — между делом поинтересовался седой.

— Нет. Это же самоубийство, — возразил я. — Тут нужно действовать хитро и осторожно. Но мой план еще не готов, нужно увидеть саму базу. Я же говорил.

Тот кивнул и вопросов больше не задавал.

Чувствовалось напряжение. Команда была не сработана, каждый действовал сам по себе. И если Белка и Мара понимали, что снайпера — это поддержка, то с остальными было сложно. Корсар — беззаботный злодей. На штурмовика не тянул. Скорее на диверсанта. А Кокос, лидер, у которого не сложилось. И пока эти барьеры и недопонимания не будут сломлены, так оно и будет. Успеха в нашей нелегкой миссии не видать.

Как сделать разрозненную группу сильной командой? Очень просто. Нужны тренировки, много тщательных тренировок. И если бы не мой счетчик Бастиона, то мы могли бы провести массу тренировок, чтобы добиться слаженной работы… Но оставался еще последний, промежуточный вариант — тренировка боем. Как было в ущелье.

Через десять часов, истратив почти весь запас топлива, мы добрались до кластера, где располагалась база Шакалов. Город «Черновцы» пришлось объезжать — Кокос разглядел впереди скопление больших групп мутантов.

— Все, Хан! Мы на месте! — отрапортовала Маргарет. — Именно отсюда выехала колонна. Вот туда, через пару километров… Там дорога. Раз в час проезжает усиленный патруль. Сам кластер контролируется сканерами, но границы они не держат.

— Почему?

— Уверены в своих силах. Кто рискнет лезть на такого зубастого противника?

— У них есть танки?

— Два танковых взвода.

— То есть, шесть машин? — уточнил Корсар.

— Я не разбираюсь. Гоблин так говорил.

— Ну, ясно! Ты ж там для другого была нужна! — фыркнула Белка и тут же добавила. — Ой, все! Молчу!

— Вот и молчи, а то язык укорочу! — беззлобно ответила Мара.

В общем, после нескольких минут споров, мы пришли к общему мнению. Пикап оставили в небольшой посадке, накрыли его маскировочной сетью. Я, Корсар и Мара отправились на разведку. Мне все еще жизненно необходимо было увидеть саму базу и оценить ее масштабы.

Но каково же было наше общее удивление, когда мы увидели то, что негласно являлось самой серьезной организацией в близлежащих кластерах.

— Это че за хрень? — прошептал я, осматривая укрепления. — Мара?

— Не понимаю, — так же удивленно ответила Маргарет. — Этого не может быть!

— Ну? И где Шакалы?

— Кажется, тут что-то произошло!

Сама база никуда не делась. Бетонные укрепления, сторожевые вышки, здания и дзоты, дороги, линии «Бруно», развешенные маскировочные сети — все было перед нами. Только вот состояние всего этого оставляло желать лучшего… Часть зданий обгорело, дзоты еще дымились. В приоткрытых воротах стоял застрявший танк с закопченной башней и пушкой уткнувшейся в грязь. Перед воротами на боку лежал дымящийся «БТР». Колючая проволока местами спутана так, словно здесь носился бешеный тракторист, ломая укрепления. Повсюду следы от протекторов, гусениц… Черт, да что здесь было?

И вокруг ни души.

— Я не пойму, мы вообще туда пришли? Мара? — с сомнением в голосе уточнил я. Ожидания совсем не вязались с реальностью.

— Туда, — тихо пробормотала та, внимательно рассматривая в оптический прицел крайние строения. — Я здесь почти две недели была, все хорошо знакомо. То здание, слева — это штаб Шакалов. Там Гоблин сидел. Его подземная часть, типа укрепленного бункера.

— Вот что… — наконец вмешался неразговорчивый Кокос. — Не знаю, что тут произошло, но и без того ясно, что наших «друзей» попросту разгромили.

— Но кто?

— Понятия не имею, — так же тихо ответил седой. — Но чувствую какую-то угрозу. Сильную угрозу. И миновала ли она, я понять пока не могу.

— Посмотрим? — спросил я.

— Думаю, стоит взглянуть. Но аккуратно. Нужно понять, кто устроил это безобразие. Действуем осторожно, я прикрою наши идентификаторы, чтобы не светились.

— «Стелс»! — тихо произнес седой.

Я сразу же глянул на Маргарет и понял, что у нее над головой нет привычного для всех объектов Бастиона опознавательного идентификатора. Это было странно. Хотя, за время моего пребывания здесь, это уже можно списать на привычку.

Интересная способность у Кокоса — грубо говоря, под его умением, можно стать невидимкой. Замаскировался, вооружился и сиди, жди. Засады устраивать одно удовольствие.

Вообще, идентификаторы светятся не всегда. На это влияет как уровень объекта, так и расстояние до него. Может, есть и другие факторы, но я пока их не вычислил. Кто-то живет в системе десятилетия, а я так, неделя. И то с натяжкой.

Мы потихоньку двинулись к брошенной базе.

Местность была открытая, Шакалы держали подступы к базе на виду. Грамотный ход. Лишь с востока, к стенам дзота подходила узкая лесополоса. К гадалке не ходи, ясно, что там все заминировано так, что кошке погадить негде.

Скрываться нам вроде как не от кого. На базе никого. Учитывая характер и степень состояния базы, странный инцидент произошел недавно. Может, часов пятнадцать назад.

До ворот добрались без проблем, осмотрели «БТР», а потом и танк. Они просто сгорели. Не было ни пробоин от попаданий снарядов, ни следов от пуль. Стены и ворота тоже целы. Их как будто бы не тронули… Что это штурм такой?

Да будь у меня подобные средства, я бы разом бросил все силы, чтобы сровнять Шакалов с землей. А тут, что-то другое. Не поддающееся логике.

Внутри периметра тоже не лучше. Повсюду брошенное оружие, втоптанные в грязь шмотки. Вещи. Броники и каски. Ботинки и рюкзаки. Понятно, что все это снаряга тех, кто погиб и уже рассыпался в прах. Я насчитал больше двадцати комплектов. Во внутреннем дворе стояли два сгоревших «БТР», пара пикапов. Тягач, несколько грузовиков разных модификаций. Огневые точки пусты, дзоты еще дымились.

— Не знаю, что тут произошло, но кто-то без зазрения совести покрошил наших Шакалов в капусту, — пробормотал Кокос, глядя на царившее внутри безобразие. — Причем сделал это, без применения огнестрельного оружия! Видите, да?

— Как это может быть? — удивилась Мара.

— Не знаю. О подобном еще не слышал, поэтому от выводов воздержусь.

— Ну не могли же они все погибнуть? — спросил я, продолжая осматривать брошенные дзоты. — Кто-то же мог выжить?

— Да. Мог. Те, кто выжили, ушли сами. Другого ответа у меня нет. А тот или те, кто все устроили, словно растворились. Никаких следов. Вообще. Первый раз такое вижу.

— Это что, не люди?

— Не знаю. Может и нет.

— Поясни, Кокос. Ты что-то знаешь? — прищурился я.

— Ну, так. Информация на уровне слухов, — нахмурился интрудер. — Достоверных фактов нет, так, обрывочные сведения с долей фантастики… Ладно! Считается, что в Бастионе иногда случается нечто, похожее на аномалию. Очень странную аномалию. Думаю, если это и правда, то является чем-то вроде защитной реакцией самой системы. Шмель уничтожил кластер, затем второй. Как вариант, это ответ. Но к чему такая реакция может привести, одному Бастиону известно. Видимо, это породило какую-то аномалию, или мутанта с уникальными способностями.

— Мутная теория.

— Знаю. Потому и предупредил.

Мы продолжили осмотр. Очевидно, что все ценное отсюда вывезли. Это касалось и оружия и предметов экипировки. Часть техники тоже пропала — Маргарет сказала, что ранее здесь было куда больше боеспособного транспорта.

— Выходит, Шакалы проиграв бой, схватили все что могли и сбежали отсюда?

— Похоже на то.

Я не сдержался и рассмеялся.

— Хотел бы я посмотреть на морду Шмеля, когда ему доложат о случившемся!

Кокос не ответил. Мара лишь криво усмехнулась.

Далее мы направились в здание штаба. Оно тоже пострадало от огня, но большая часть уцелела. Здесь, в главном коридоре, пол был усыпан гильзами, причем самых разных калибров. Шакалы из всех стволов палили в то, что пришло их убивать. Я насчитал четыре автомата и пулемет. Даже автоматический дробовик был. Черт, да что хрень?

Электричества на базе тоже не было, но справа от здания штаба Кокос обнаружил мощный дизельный генератор, который завелся с первого раза. Мы вновь вернулись в здание и спустились на первый подземный этаж. Маргарет отметила, что таких этажей здесь три и резиденция Гоблина была как раз на последнем. Здание не было достроено, поэтому тут постоянно все менялось.

На главной винтовой лестнице освещения не было вообще. Сплошная темнота. Пришлось использовать фонари.

— Хан! Что-то не хочу я туда идти! — Мара явно засомневалась, глядя вниз. Кокосу было как будто все равно, хотя его и заинтересовал факт непонятного инцидента, виду он старательно не показывал.

— Где мои вещи? Где тайник? — спросила я Маргарет.

— Внизу, — вздохнула девушка.

— Значит, придется идти.

И дураку ясно, что Шакалов здесь больше нет, Гоблина тоже. Кажется, моя месть, которой я уже стал одержим, затягивается на неопределенный срок. Бля, ну хотя бы вещи свои найти!

Снова попались разбросанные гильзы, пустые магазины. Следы огня. И странный запах тухлятины. Что в принципе невозможно — все, что погибло в Бастионе, рассыпается в прах уже через несколько минут. Никакого запаха быть не должно.

— Чувствуете?

— Да. Смердит гнилым мясом. А это нормально?

— Нет, не нормально. Мля! Смотрите в оба. Не нравится мне здесь.

Мы мгновенно вооружились. На всякий случай.

Стоит отметить, что у Маргарет, кроме винтовки, в качестве альтернативного оружия, был короткий автомат «МП-5». Его же еще именуют «Гадюкой». А вот Кокос меня реально удивил — у него был штурмовой автомат «АШ-12». В оружии я разбирался так себе, но само слово штурмовой — говорило само за себя. Ну и боеприпас двенадцатого калибра тоже.

У меня, помимо гранатомета, был только пистолет-пулемет «Кедр», ничего другого я себе не взял. И хотя на полу много чего валялось, я себе замены пока не приглядел.

Чем дальше мы спускались, тем сильнее воняло. В какой-то момент я даже пожалел, что не захватил из пикапа противогаз. Ну да, пусть он для того создан, да и резкие запахи почти не фильтрует… Неважно. Предрассудки.

Второй подземный этаж. Дерьмо, а бункер-то оказался большим.

Удивительным было еще и то, что лестница вела не сразу в самый низ бункера, а лишь на следующий уровень. После спуска, нужно было пройти по длинному коридору, чтобы отыскать лестницу, ведущую на следующий уровень. И так три раза.

Света здесь было по минимуму. Работало только тусклое дежурное освещение.

— Тихо! — вдруг произнес Кокос, подняв руку вверх. — Я что-то слышу!

То ли шорох, то ли поскрипывание.

Ничего. Просто болталась лампа на проводе.

Когда же мы добрались до третьего уровня, где по задумке, как раз и находилась резиденция Гоблина, нас ждал неприятный сюрприз.

А с чего бы ему быть приятным? Ясно же, что ничего хорошего в этом месте нет.

Большая часть третьего уровня была пустой. Коридоры и большие помещения, заваленные ящиками и стальными контейнерами. Было сухо, но пыльно. Вентиляция не работала, а про кондиционирование воздуха я вообще молчу.

И в самом большом — центральном помещении, все было вверх дном перевернуто. Света здесь тоже было мало, треть вообще закрывал густой мрак.

Мара осмотрелась и радостно хмыкнув, указала рукой на левый коридор.

— Во, почти пришли. Там кабинет Гоблина, а в соседней располагается мой тайник.

Она ускорилась и хотела уже зайти в коридор, когда Кокос резко схватил ее за плечо и не дал двинуться с места.

— Э-э, чего? Что за дела? — возмутилась та, ничего не поняв.

Но интрудер, хмурясь, смотрел не на нее. Его глаза блестели, лицо было жестким и напряженным. Я почувствовал, что моя чуйка начала звенеть от плохого предчувствия. А спустя еще несколько секунд я тоже перестал смотреть по сторонам и впился глазами в то, что, обитало на третьем уровне штаба Шакалов…

— Ох! М-мать… — выдохнул я, холодея от ужаса.

— Блять! — простонала Маргарет, тоже увидев ЭТО.

— Спокойно. Без глупостей! — тихо прошептал Кокос, сдвинув «АШ-12» на грудь.

В десяти метрах от нас, во тьме, среди разломанных ящиков и покореженных металлоконструкций, стояло огромное чудовищное существо, лишь отдаленно похожее на человека.

Как раз в этот момент образина вышла из тени, и мы увидели то, что вряд ли можно представить и уж тем более потом забыть. Гипертрофированная верхняя часть тела, с мощными узловатыми ручищами… Короткие и толстые ноги, с клочками висящей одежды. Маленькая уродливая голова с пастью от уха, до уха. Сверху обезображенный ирокез. Носа не было — только рваная дыра, зато под ней имелись усы, почти такие же, какие носил сам Гоблин. Огромные желтые глаза.

Кожа мутанта облезла, пошла большими безобразными волдырями. Зрелище жуткое, такое только в страшном сне привидится и то, раз в сто лет.

— Что это? А?

— Гоблин. Блин. Шкала здоровья — тысяча единиц, так, разве бывает?

— Ну на хер.

— Вхрэ-э-э? — проревела тварь. Интонация удивленная, заинтересованная. Голос низкий, хриплый.

— Это? Да нем же весу килограмм под четыреста, — я с трудом сглотнул вязкую слюну. — Как это может быть человеком?

— Никак!

Это уже не человек. Извращенное и изуродованное системой существо.

Чудовищный Гоблин шагнул к нам еще раз. Шаги гулкие, тяжелые.

Огромные лапы с толстыми желтыми когтями могли бы разодрать металл… А дури в этой образине было столько, что и представить сложно.

— Нужно валить!

— Валить?

— А ты собрался сражаться с этим? — удивилась Мара.

Ответить я не успел.

Заревевший Гоблин, словно выпущенный из пушки, резко рванул к нам. Назад бежать было уже не вариант, поэтому мы бросились в стороны. Мара едва не грохнулась через обломки деревянного ящика, а я растянулся на полу, поскользнувшись на гильзах. Их тут было полно.

Тварь налетела на винтовую лестницу, уходящую вверх, с жутким грохотом сорвала ее с креплений и просто оторвала одну из несущих колонн. Груда металла с душераздирающим лязгом, под собственным весом начала складываться как карточный домик. Разъяренный мутант ломал, как пластиковый домик.

Загрохотал штурмовой автомат Кокоса.

Одна очередь, вторая. Застрекотала «Гадюка». Я тоже выхватил «Кедр» и всадил очередь в левый бок Гоблина. В него влетело больше полусотни инородных металлических предметов и, это определенно должно было сказаться на здоровье жуткого порождения системы…

Сказалось. Мля!

— С-сука!

Тварь развернулась, оглушительно взревела и, принявшись махать огроменными ручищами, окончательно разнесла лестницу на конструктор серии «собери сам».

Я поторопился подняться на ноги и отскочить в сторону. Туда, где я только что лежал, упала покореженная металлическая деталь, килограмм в семьдесят весом.

Ну, охренеть!

Маргарет и Кокос тоже поспешили убраться из опасной зоны… Опасной? Да какого хрена? Весь уровень — опасная зона. Как сражаться с этим? Оно же совершенно невосприимчиво к физическому урону. Шкура просто непробиваемая, несмотря на внешний вид. Казалось, что вся поверхность тела Гоблина — сплошные язвы и волдыри. Но сразу под ними была прочнейшая шкура. И в ней пули увязали словно камни в пластилине.

— Эй, вы там живы? — заорал я, чем привлек внимание образины.

Гоблин развернулся, взревел и словно бешеный бык на родео, попер на меня, расшвыривая и круша все, что попадалось на пути. Моржа настолько кошмарная, что от одного вида хотелось все бросить и в ужасе сбежать.

— Хан, вали оттуда! — крикнула Мара, снимая с плеча винтовку.

Я бросился бежать, но это все равно, что пытаться удрать от несущегося во весь опор бронепоезда. Я и рванул влево, за груду ящиков.

Жуткий треск и во все стороны разлетелись обломки, куски ящиков и их содержимое — консервы. Гоблин, давил обломки и консервные банки, словно это были перезрелые помидоры. То и дело слышались характерные хлопки и хруст. Запахло вкусным тушеным мясом.

Да-а, что ни говори, а тот мертвяк в бункере, где я когда-то вооружался, этой твари и в подметки не годился. Но как так вышло? Эволюция, что ли?

Неважно. Потом разберемся. Сейчас бы выжить. И свалить. Но как? Лестницы больше нет, а большая часть центрального помещения, да и внутренних коридоров уровня, завалены обломками и мусором.

Хлопнул выстрел. Мара била точно в череп. Точнее, в затылок.

Без толку. Даже одно очко со шкалы здоровья не слетело.

Это настоящая имба… Черт, что означает это слово?

— Хан! В сторону!

Я отпрянул

— «Краш»! «Сдвиг»!

Кажется, эффекта никакого. Только чуть замедлило ее.

Я развернулся и боком бросился бежать. Сначала нырнул вправо, потом влево. Проскользнул в одно помещение, в другое. А воняющий тухлятиной Гоблин, забыв о том, что существует что-то еще, носился за мной, ломая тонкие стены и выворачивая с мясом дверные коробки.

Долго я так бегать не смогу. Может Кокос с Марой что-нибудь придумают?

Забежав в узкий коридор с толстыми стенами, я забился в угол. Гоблин попробовал сунуться, но даже его дури хватило только на то, что было раскрошить только полметра бетона. Я уже было решил, что можно передохнуть, как образина снова меня удивила.

Из чудовищной пасти «выстрелил» длинный мерзкий желто-коричневый язык, который обвился вокруг моей ноги и резко потащил к себе.

Черт! Да между нами семь метров!

— Мразь, да отвали ты! — я едва успел схватиться за батарею в углу. Но силищи даже в языке, было столько, что я безнадежно проигрывал.

Где-то позади Гоблина раздался яростный крик интрудера. В череп мутанта ударила короткая очередь пуль калибра двенадцать и семь миллиметров. И снова эффект оказался жалким. Слетело всего четыре очка здоровья.

Хлопнул выстрел из винтовки Мары.

И прямо на моих глазах, шкала здоровья начала регенерировать. Примерно два очка в минуту. Дерьмо! Да это тварь, по сути, почти неуязвима.

Я кое-как выхватил «Кедр», и дав очередь, в нескольких местах прострелил язык насквозь. Он лопнул. Брызнули желтые капли, а Гоблин яростно зашипел.

Мой пистолет-пулемет полетел на пол, а я снял со спины «М-79», вскинул и решительно выстрелил прямо ему в морду. Осколки защелкали по стенам, парочка угодила в незащищенное место на правой руке. Терпимо, хотя и больно.

Жуткий рев Гоблина был таким громким, что у меня барабанные перепонки едва не лопнули. Он несколько раз бестолково тряхнул мордой, лапой долбанул по стене так, что солидный кусок штукатурки отломился и отлетел в сторону. А затем я увидел его глаза. Желтые. Они светились изнутри и в них читалась такая злоба, что подходящего слова попросту не найти в русском языке.

Разорвавшаяся граната сняла у него пять очков здоровья. Только пять. Как ему, блять, глаза не выбило? Со слепым было бы значительно проще. Запредельная живучесть, почти полная неуязвимость.

Это что же выходит, он и перебил Шакалов? Но почему его не отработали тяжелые пулеметы, танковые пушки… Он ведь не от сырости здесь завелся, да? Ведь тяжелого оружия на базе хватало! В сорок стволов можно было удержать и даже уничтожить это убожество эволюции. Везде следы огня, сплошные пожары… А значит, помимо этого уродца, было что-то еще. Или кто-то. Да и сам Гоблин, не от хорошей же жизни он стал именно таким?!

Тварь потеряла ко мне интерес и с ревом, бросилась туда, где ее пытались достать Мара с Кокосом. А я, перезарядив гранатомет, двинулся к выходу из спасительного коридора.

— Беги! — эхом пролетел крик Кокоса. — Влево!

— Куда? Тут тупик. — донеслось эхо.

Плотная очередь из автомата. Рев Гоблина. Хруст ящиков.

— Влево! Влево. Дверь.

Грохот. Топот ног. Скрип и лязг металла.

— Черт! Никак!

Снова стрельба. Что-то грохнуло.

— Да с-сука…

Света и так было мало, а тут еще дым от пороховых газов… Грохот, стрельба. Разобрать что и где — само по себе проблема.

От лестницы почти ничего не осталось. Только вырванные с мясом гнутые части креплений. Забраться наверх, может и можно, но нужно постараться. А обстановка такая, что постараться не получится.

Не прошло и десяти секунд, как из правого прохода ко мне выскочила бледная Мара, винтовки в ее руках уже не было. Только разряженная «Гадюка».

— Хан, это полная жопа! Выхода нет! Я знаю! — крикнула она, оглядываясь и тяжело дыша. Ее лицо было мокрым от напряжения.

— Варианты? — коротко спросил я.

— Их нет.

— Есть. Но! Нашим оружием его не завалить, — выдохнул я.

— Да его вообще не свалить.

Где-то слева продолжала грохотать «АШ-12» Кокоса. Стрельба даже из такой дуры была почти неэффективной.

— Что делать?

— А что мы можем?

— Ну… Кокос может его держать щитом. Недолго. Может секунд тридцать.

— И что это нам даст?

Блин, да ничего!

Я глянул на бетонный потолок. Даже если его обрушить, твари глыбы бетона не сильно навредят. В ее живучести я больше не сомневался.

— Гляди! — Маргарет раскидала деревянные обломки и подняла с пола гранатомет «РПГ-7».

— С ума сошла стрелять из него здесь?

— Ну ты же со своего долбил?

— То другое… Брось его. Что ты хочешь сделать?

— В брюхо ему бить бессмысленно, слишком толстая шкура. Там у него чуть ли не броневые щитки. Голова тоже — череп как камень, а мозгов мало.

— Глаза тоже чем-то защищены, — добавил я.

— Знаю, я пробовала по ним стрелять. Ему похер.

Рев. Грохот ломаемой стены. Приближающийся топот. Уродливая гора мышц выскочила из пролома, на мгновение замерла и увидев нас, бросилась в атаку. Я лишь мельком заметил ее идентификатор.

Мы только пятьдесят очков сбили. Да это херня какая-то… Бастион, какого хрена? Откуда здесь взялось это? И как его остановить?

Ответа я естественно не получил. Почему-то система работала иначе, контакта с ней у меня почти не было. Ну так, в редких исключениях.

Мы с Марой одновременно выстрелили, после чего, бросились в тот самый коридор, где я спасался ранее. Мутант втиснул в коридор, принялся с остервенением молотить лапами по стенам, ломая кирпичную кладку.

— Стрелять по глазам бессмысленно, они чем-то защищены, — простонала Мара, после пятой попытки.

— Он весь чем-то защищен. Пули просто вязнут в нем, а боли он не боится. И воняет, ужас просто.

Так дело не пойдет. Мы как мыши в клетке и рано или поздно Гоблин до нас доберется и просто размажет по стенам. Тут как раз места много.

Хоть убей, а в голову ничего толкового не шло.

И вдруг резко стало тихо. Даже сам Гоблин перестал реветь.

— Эй, дерьмо! — послышалось сзади.

Я не видел, что было позади мутанта, но отчетливо слышал голос Кокоса.

— Ург-хрэ-э?

— «Вакуум»! — негромко произнес интрудер. Полыхнула тусклая вспышка. Что-то хлюпнуло. Идентификатор образины моргнул.

— Ого! — прошептала Мара. — Минус сто пятьдесят!

Тварь снова взревела, чуть повернулась к нам боком и я разглядел огромную дыру в боку — оттуда свисали рваные мышцы, обломки костей и шматки мяса. Выглядело так, будто внутри него что-то взорвалось.

Гоблин ломанулся обратно, но не рассчитал и с размаху ткнулся мордой в стену. По ней пошли трещины, осыпалась штукатурка. Дури в нем было столько, что и буйвол позавидовал бы, а вот с координацией у мутанта явно не все в порядке.

А вот Кокос словно испарился.

— Что это за умение у него?

— Потом спросим, — отмахнулся я. — У него много сюрпризов. Все-таки тринадцатый уровень.

У отродья все еще оставалось восемь сотен единиц здоровья, что в разы выше, чем у самых прокачанных объектов. И пусть я видел их немного, это все равно так. Например, тот же Шмель. Понятное дело, что кроме лидера Шакалов были и другие люди, которых власть вообще не интересовала. Они изучали четвертый и пятые круги Бастиона.

Нам нечего ему противопоставить. Просто нечего.

Но может попробовать его отравить? Я ведь так и не опробовал свою «Автогению», после повышения до четвертого уровня.

— Мара, тебе нужно бежать в другую часть уровня, — глухо произнес я, соображая, как лучше поступить. — Сейчас тут станет опасно.

— Серьезно? И куда мне тут бежать?

— Да хоть куда-нибудь, — я начал нервничать. — В дальний конец уровня!

Кокоса по-прежнему не было видно.

Очков Баста у меня было почти на максимум, а вот «Жетон» я не проверял. Даже не знал толком, как это делается.

— Тебе нужно прошмыгнуть мимо него и не сбавляя скорости рвануть вперед. Я его отвлеку. Готова?

— Нет, — честно ответила она, глядя на спину мутанта. Тот далеко не ушел, просто стоял посреди помещения, топтался и искал глазами того, кто нанес ему серьезную рану.

Я проверил гранату в гнезде. Посмотрел на девушку.

— Давай!

Мара вскочила с места, бегом бросилась вперед. Гоблин крутанулся, заметил девушку и качнулся в ее сторону, долбанув стену ручищей. Та с грохотом рухнула, подняв тучу пыли.

Одновременно я выстрелил.

Граната прилетела точно в ухо Гоблину, сбив еще четыре очка. Мутант заревел, забыл про Мару и рванул ко мне, сокращая расстояние. Да и я двинулся к нему навстречу, готовясь применить способность.

Когда оставалось всего три метра, я уже открыл рот, чтобы крикнуть… Но вдруг, случилось неожиданное.

— «Агрухам»! — отчетливо проревел Гоблин, впившись в меня глазами. Я очень хорошо почувствовал, что меня полностью парализовало…

Гоблин, человекоподобный мутант пережеванный системой, обладал собственными активными способностями? Это просто немыслимо! Какого черта творится в этом дьявольском Бастионе?!

Именно с такими вопросами в голове я, полностью парализованный, рухнул на пол. Боли я не почувствовал, хотя упал на осколки кирпичей и штукатурки.

Тварь жадно заурчала, протянула ко мне свою чудовищную лапу, но не достала — желтые когти заскребли по бетону. Звук мерзкий, неприятно бил по ушам, отчего мозг прижимался к черепу и в ужасе трепетал.

— Хан! — донесся до меня далекий голос Мары. — Хан, ты жив?

А что я? Я даже ответить не мог. Моргнуть — и то было для меня титаническим усилием, хотя я справился. С третьей попытки.

— «Краш»! — спустя несколько секунд, раздался голос Мары, использующей умение.

То ли способность «отрикошетила» от Гоблина, то ли девушка как-то промахнулась, но вместо того, чтобы оказать какое-то влияние на тварь, она раскрошила кирпичную стену. Мне на голову посыпалась цементная крошка и осколки бетона и кирпича.

Я сдавленно простонал. Двигаться по-прежнему я не мог. Тело было словно не мое. Даже дыхание нарушилось. Однако сердце работало.

Гоблин заревел, с силой ударил лапой по стене, отчего так глухо треснула, накренилась. Затем мутант шагнул вперед и, подцепив меня когтями, потащил к себе. Кажется, я содрал с затылка кожу, но опять же боли не почувствовал.

Хлопнул выстрел.

Второй. Еще несколько.

Мара отыскала какой-то огнестрел и пыталась отвлечь Гоблина на себя. Но тот никак не реагировал на ее попытки, пожирая меня желтыми глазами.

— Эй, дерьмо! — заорала девушка. — Жаль, что пришлось спать с таким мерзким уродом как ты! Уж не знаю, за что тебя так одарило, но ты это заслужил!

Гоблин на мгновение замер, грузно повернул к Маргарет свою чудовищную морду и что-то проревел. Девушка выстрелила снова. Пуля попала прямо в пасть, отчего мутанта аж передернуло.

— Отпусти его!

Неизвестно, понимал ли Гоблин человеческую речь, но слова девушки он явно расслышал. Вот только мне это никак не помогло.

Я с ужасом смотрел на острые зубы, с которых стекала желтоватая слизь.

— Чего вылупился? — говорить я не мог, а вот думать — запросто.

Мара снова выстрелила. Гоблину это очень не понравилось, потому что он глухо зарычал.

И вдруг я ощутил, что паралич начал потихоньку отпускать. Сначала руки, потом ноги. Ощущение было отвратительное, как будто тысячи игл одновременно протыкают кожу, но происходит это волнами, по поэтапно.

Откуда-то я понял, что моя «Автогения» здесь не поможет. Совсем. Оно вообще не дышит, что ему мой ядовитый газ?

Гоблин облизнулся и начал медленно открывать огромную пасть, в которой поместился бы мешок с цементом. Он делал это с удовольствием. Не торопясь. Он что, хочет отгрызть мне голову?

Ага, щас!

На моей разгрузке все еще одиноко болталась наступательная граната. А что если…?

Плохо подчиняющейся рукой я ухватил ее за корпус, кое-как сжал и все еще онемевшими пальцами, неловко вырвал кольцо. А затем пропихнул темно-зеленый кругляш в приоткрытую пасть мутанта.

Чавкнуло.

Три секунды.

Гулко грохнуло. Точнее булькнуло. Прямо внутри огромной туши.

Гоблина жестко тряхнуло, причем настолько, что аж глаза вылезли из орбит. Меня он не так и не выпустил, по-прежнему держа огромной лапой. Мутант судорожно выдохнул, пошатнулся, сжал меня так, что когти впились в кожу, кажется, даже ребра захрустели.

Да зараза. Даже взорвавшаяся внутри граната недостаточно серьезный аргумент, что само по себе невероятно. Как там устроена физиология этой образины я не знал, да и знать не хотел. По логике, ему должно было все внутренние органы превратить в кашу, но нет. Этого не произошло. Тварь была живой и визуально почти не пострадала.

Нужно другое оружие. Совсем другое. Да где ж его взять?

— «Вакуум»! — вдруг послышался хриплый голос Кокоса.

Гоблин, еще не пришедший в себя, снова вздрогнул, тяжело упал на колени. Ну, точнее то, что когда-то ими было… Меня прижало к стене. Кажется, у мутанта слетело еще сто пятьдесят очков. В спине появилась крупная дыра, с торчавшими оттуда потрохами.

Но даже после этого противник меня не отпустил. Чувствовал он себя неважно, но желание убивать перебило все.

Он заревел. На меня дохнуло таким жутким смрадом, что я едва не блеванул.

Висящий на шее жетон вдруг стал холодным, причем настолько, что начал обжигать кожу. Левой рукой я кое-как нащупал цепочку, вытянул предмет наружу. Раньше такого не случалось. Может, это знак?

Интуиция подсказывала мне, что я все делаю правильно, хотя никакой логики в этом не было. Что может сделать простой жетон? Это даже не оружие!

А тупая образина сжала меня могучей ручищей еще сильнее. Пронзила боль. Воздух выдавило из легких. Я захрипел, в глазах потемнело. Хотел ткнуть проткнуть пальцем его глаз, но из этого ничего не вышло — он как будто бы состоял из силикона.

Я еще раз попытался сделать то, о чем догадался мой «мозг». Я резко дернул за цепочку. Звякнул лопнувший металл.

А потом я взял и закинул предмет в пасть мутанту.

Ну а дальше… Произошло невероятное!

Гоблин издал сдавленный хрип, дернулся. Проревел. В ярости тряхнул меня так, что я едва шею не сломал. С силой долбанул ручищей в стену, отчего она рухнула окончательно, подняв тучу пыли. А затем он начал медленно покрываться льдом. Изнутри. Сначала незаметно, потом все быстрее и более явно. Я лихорадочно нащупал на поясе нож, вытащил его и попытался проткнуть им державшую меня лапу, но это было то же самое, что тыкать штопором в бетонную плиту.

Гоблин невнятно хрюкнул. Из пасти вырвался клуб холодного пара.

Я уперся ботинками в брюхо, что было сил оттолкнулся ногами… Обмороженная рука не выдержала, хрустнула и обломилась. Я рухнул прямо под ноги шатающегося Гоблина. Упавшая конечность разбилась об пол, во все стороны полетели замороженные кусочки плоти и костей.

Идентификатор мутанта еще мерцал. Шкала здоровья неумолимо ползла вниз с угрожающей скоростью. Всего за три секунды слетело еще триста очков.

Потом еще двести.

А затем он потемнел окончательно.

Передо мной, стоя на коленях, возвышалась блестящая ледяная статуя жуткого мутанта, зачем-то порожденного той же системой, которая нуждалась в помощи… Событие, которое вряд ли можно как-то объяснить.

Покрытая голубоватым инеем туша потрескивала, но больше не двигалась. От нее поднимался столб обжигающе холодного пара.

— Твою мать… — с облегчением прохрипел я, чувствуя, что мне не хватает кислорода. Очень не хватает. Вдохнуть полной грудью просто не получалось. Неужели ребра сломаны?

Все. Порождение, с идентификатором «Гоблин» сдохло.

— Хан! Ты как? — Маргарет бросила разряженный автомат и устремилась ко мне. Позади нее показался потрепанный Кокос с окровавленной головой. Кажется, ему тоже хорошо досталось. Его идентификатор был заполнен только наполовину.

— Жить… буду… Кажется! — произнес он, глядя на «снеговика». — О как!

— Будешь, куда ты денешься! — прикрыв глаза, пробормотал я. — Из нас ты самый живучий.

Девушка помогла мне отползти в сторону.

— Это дерьмо может оттаять?

— Не знаю. Я не удивлюсь, если оно воскреснет и регенерировать начнет.

— Разбей его нахрен. — пробормотал я.

— А лиды?

— А как ты их из него достанешь?

— «Краш»! — поколебавшись, выкрикнула Мара.

Умение девушки ударило так, что вся эта гора замороженного мяса с хрустом раскололась на сотню мелких кусков, буквально засыпав большую часть коридора.

Я облегченно выдохнул. Ощутил, затихающую боль в легких. Кажется, ребро все-таки сломано. Лишь бы легкие не пострадали. Даже не знаю, регенерируют ли внутренние повреждения органов или с ними другая история.

— Как ты это сделал? — настойчиво пробормотала Маргарет, склонившись надо мной. — Он же замерз. Изнутри!

— Я — ничего.

Прохрипел, а сам попытался приподняться и поискать глазами свой жетон. Очень не хотелось думать, что он одноразовый. Одновременно в голову пришла и другая мысль — Белка ошиблась. Жетон не просто высасывал очки Баста и здоровья… Он полностью ликвидировал цель. Любую. Однако отсюда напрашивался вопрос — я же добровольно засунул его в пасть Гоблина, так почему жетон сработал? Кажется, его свойства нужно тщательно изучить, чего я до сих пор даже не пытался сделать. И тут же вспомнил, что они были недоступны. Замкнутый круг.

— Не ври. Он держал тебя на весу. А потом ты сделал какой-то жест и он начал замерзать. Я все видела.

Я облегченно прикрыл глаза — «Жетон Х-1», вместе с цепочкой лежал среди кусков обмороженного мяса. И выглядел так, словно не он только что превратил в ледяную глыбу четыреста килограмм мяса…

Я ткнул на него пальцем. С трудом выдохнул.

— Чего? — девушка сначала не поняла, затем все-таки присмотрелась и разглядела сам предмет.

— Это? — она неуверенно взяла его за цепочку и подержав перед глазами, передала мне. — Это ликвидировало Гоблина?

— Да.

— Как?

Подошел Кокос. Задержав взгляд на предмете, он понимающе хмыкнул.

— Занятная вещь. И полезная.

— Знаю, — ответил я. — Теперь знаю.

Я уже хотел было возмутиться, что ничего не перепало, как тут же «свалился» второй победный лог, на чтение которого я потратил куда больше времени, чем на предыдущий.

— Да ладно… — едва справляясь с восторгом, выдохнул я, бегая глазами по многочисленным строкам. Упало действительно столько, что я даже растерялся, забыв половину сразу после прочтения.

Я еще и через уровень перескочил, что само по себе не хило. Кто-то вообще качался с такой скоростью, как я?

— О! И мне тоже бонусов прилетело! — обрадовалась Мара. — Жаль, что нельзя было из него лиды вытащить… Представляете, что могло быть у него внутри?

Ее взгляд почти сразу остекленел — она тоже принялась читать послебоевой лог. То же было и с Кокосом. Он то хмурился, то едва заметно улыбался.

Маргарет, получив «плюшки», тоже подняла свой уровень до восьмого. Кокос аж до четырнадцатого.

Несколько минут все молчали, наконец, интрудер взял слово.

— Это все круто. Но никого не смущает, как вышло, что Гоблин превратился вот в это… порождение?

— Смущает. Разве на первом круге такое вообще возможно? Я считал что, что тут все ограничено шестым уровнем.

— Не все так просто, Хан! У системы все еще много «глюков» и «закидонов». Это был не совсем Гоблин. Точнее, он мутировал не просто так.

— Поясни, — я все еще восстанавливал дыхание. Боль почти отступила.

— Существа такого высокого уровня, обычно обитают на четвертом, а то и на пятом кругах. И оттуда они уйти не могут, система строго ограничивает их перемещение. Предполагаю, что из-за вмешательства Шмеля в структуру системы, произошел какой-то серьезный сбой, Бастион наказал Шакалов за вмешательство, породив в Гоблине вот эту образину. Или же мое мнение неправильное и есть какое-то другое объяснение.

— А подобное мог сделать какой-нибудь уникальный предмет? — спросил я.

— Маловероятно, но да. Я уже ничему не удивлюсь. Бастион тоже по своему эволюционирует, у него появляются новые возможности. Новые сбои в работе. И боюсь, это только начало.

Вдруг, сверху, со второго уровня, послышался знакомый крик.

— Эй! Хан? Мара? Кокос? Вы там живы?

Это был голос Белки. Скорее всего, услыхав стрельбу, они плюнули на безопасность и рванули к нам.

— Да, все в порядке.

— Что случилось с лестницей?

— Небольшая проблема. Сейчас придумаем решение.

Я вспомнил о делах и тронул за плечо Маргарет.

— Мара, где твой тайник?

— Точно! Здесь, совсем рядом. В соседней комнате.

Она решительно двинулась вперед по коридору, свернула за угол. Раздался грохот, затем тяжелый металлический скрежет. Кажется, она отодвигала что-то тяжелое.

— Ну бля. Отлично, — послышался ее недовольный голос.

— Что такое? — еще испытывая болевые ощущения, я шагнул к ней.

— Маски здесь нет.

— Как нет? Почему?

— Я не… ёпть! Не знаю. Все твои вещи есть, а «Маски Мстителя» нет. Но о тайнике никто не знал… Вот хрень!

— И куда она могла деться? Это же твой тайник, так? — я начал нервничать.

— Да. Только мой. Никто о нем не знал.

— Значит, кто-то все-таки знал. Использовал предмет в своих целях. Мля, Мара! Вот как?

Вопрос остался без ответа.

Дерьмо собачье! Так рисковать, чтобы в итоге остаться без ничего. Внутри тайника была куча лидов, та самая малая серебряная сборка, но на этом все ценности заканчивались. Это меня сильно расстроило. Я в который раз отругал себя за халатность, из-за которой не привязал уникальный предмет к себе еще тогда, в депо. Ума не хватило или времени? Да блин, и того и другого.

Осмотр резиденции Гоблина тоже ни к чему не привел. Отсюда ничего вывезти не успели, но это и не важно. Ничего из уцелевшего не привлекло моего внимания. Из разложенных на столе документов стало ясно, что Шмель действительно собрал самых серьезных бойцов клана и вместе с ними собирался выдвинуться на третий круг. Сам Гоблин должен был ожидать дальнейших распоряжений. Любопытным был факт того, что эти документы морально устарели — после всего этого была организована та самая колонна, которую мы разгромили в ущелье. Получалась какая-то путаница. Шмель выдвигался на третий круг, но вместе с этим приказал отыскать заранее пустое убежище Алексея на первом круге. О котором уже знал Кокос.

Интрудер по этому поводу объяснений не дал, потому что сам ни черта не понимал. У него были только предположения.

В любом случае, оставаться внутри бункера было бессмысленно. Мой наспех слепленный план, оказался провальным и смысла в нем больше не было.

Выбраться наверх оказалось непросто, но мы справились. Разломанную на куски лестницу пришлось разбирать самим. В итоге, натаскав уцелевших ящиков, мы собрали целую пирамиду, по которой и перебрались на второй уровень.

— Вы как? — Корсар был тут как тут.

— Нормально.

— Ого, Хан! Откуда у тебя восьмой уровень? — поразилась Белка, заметив изменения в моем идентификаторе. — Да я смотрю, вы все прибавили. Охренеть, там внизу что, розыгрыш подарков?

— В жопу такие подарки! — нахмурилась Мара, но заметив блестящие глаза Белки, поспешно добавила. — Только вякни что-нибудь про мои сиськи!

— Да я и не собиралась, — обиделась та.

— Завалили кое-кого, — пояснил я. — Гоблина.

— Того самого? — спросил Корсар.

— Угу, вроде того. Только уровень двадцатый и здоровья под тысячу, — хмыкнула Маргарет.

— Врешь!

— Нет.

Повисла пауза. Никому ничего доказывать я не хотел. Мара тоже. А Кокосу было плевать, он внутренне торжествовал — дальше все будет согласно его задумке. Тут уже он командир. Мля, ну и группа у меня…

— Ладно. И какие теперь планы?

— Двигать на второй круг. Только для начала, тебя бы качнуть, — произнес седой, глядя на Белку.

Она была единственной, с самым низким пятым уровнем.

— Я могу и так, — девушка полностью полагалась на свою винтовку. Схватка с Гоблином показала, что даже с хорошим оружием, многого не добьешься.

— Не можешь. Нужны умения и способности. А у нас мало времени и куча дел. На втором круге все мутанты куда опаснее. Про третий молчу. Хан, ты же в курсе, да?

Я кивнул. Действительно, стоит вспомнить только мертвяка из бункера… И то, он далеко не предел. Полностью согласен, что Белку, да и Корсара нужно срочно подтянуть.

Я обернулся к Кокосу.

— Ну и как ты намерен это сделать?

— Очень просто, — тот изобразил фэйспалп. — Отправимся в «зоопарк».

— Это еще что за хрень?

— Разве Мара тебе не сказала? — интрудер перевел удивленный взгляд на Маргарет. — Не сказала?

— Да как-то… Не пришлось, — пробормотала та, всем своим видом показывая, что так само получилось.

— Я знаю, — отозвался Корсар. — Есть такие кластеры, в которых организовали что-то вроде арены. Там ты убиваешь тварей, набиваешь опыт. Заплати и тебя прокачают. А если хорошо заплатишь, то тебя еще и простимулируют.

— Это как?

— А так. Дают тебе сборку лидов на поглощение. В итоге у тебя усвоение получаемого опыта идет в два, а то и четыре раза быстрее.

— Чушь!

— Нет, не чушь! — заступился Кокос. — Таких зоопарков штук пять только я знаю. Они себя не афишируют, да и выйти на них непросто. Услуги очень дорогие, но зато того стоят. Думаете, как Шмель себе девятнадцатый уровень взял? Именно прокачкой за бабло. А ведь мы с ним очнулись с разницей в несколько месяцев.

Я снова ощутил, что со мной что-то не так. Я-то качался ни разу не медленнее.

— Предполагаю, что и суммы за их услуги космические? — спросила Белка.

— Да. Но у Шакалов полно добра, которое стоит немало. Если и не найдем их запасы лидов, всегда можно перепродать технику и оружие. Тут наберется нормально.

Так и решили поступить.

Ближайший «зоопарк» был в двадцати километрах. Правда, для этого нужно было пересечь аж семь кластеров, один из которых был на самой границе Бастиона. А там то и дело происходило что-то странное.

В большом гараже мы нашли второй, точно такой же пикап, как тот, что достался нам от «элитников». Только этот был лучше, и больше. И самое главное — водительская дверь была на месте.

Мы быстро загрузили все, что представляло наибольшую ценность. Уже собираясь выезжать, я обратил внимание на небольшое здание с табличкой «Центр связи». Внутри, конечно же, никого не было. На первый взгляд…

Но когда я вошел внутрь и осмотрелся, то услышал отчетливый звук приводимого в действие оружия. Резко обернувшись, я заметил раненого Шакала.

— «Ржавчина»! — крикнул я, глядя на направленный мне в голову пистолет.

Сработало без проблем. Ржавый кусок металла вывалился из руки стрелка, отчего тот охнул и едва не отключился.

— Эй, без глупостей — я пнул его ногой.

Парень был молодой, лет тридцати. Вся левая часть головы, шея и плечо вместе с рукой, были покрыты сильными ожогами. Одежда обгорела. Выглядел он неважно, в глазах читался страх и отчаяние.

— Не убивай, все скажу! — выдохнул он, глядя куда-то в потолок. Кажется, у него не в порядке с головой.

— Это зависит от того, что именно ты расскажешь! — ответил я. — Что произошло на базе?

— А? Нет, нет. Нет! Здесь был демон… Чудовищный! И странный…

— Как он там сказал? Демон, так? — расхохотался я, не сдержав эмоции. — Что за бред?

— Это не бред. Просто это никто не пробовал объяснить.

— Ага, давай, расскажи мне про орков, гномов, эльфов… А нежить, нежить есть?

— А-а? Ты на каком языке сейчас говоришь, Хан? — удивился Корсар.

— Забей, — отмахнулся я. Никто из них даже не понял о чем я.

Допросив обожженного Шакала, мы выяснили, что рано утром, этого же дня, их базу атаковало нечто неуловимое, жуткое, сжигающее все, что пыталось оказать ему сопротивление. Они так и не поняли, что на них напало. Оно выжигало изнутри танки, бронетранспортеры, машины. Испепеляло людей, поджигало здания. И при этом не подчинялось никаким законам.

Из его сбивчивого рассказа я понял только то, что их разгромили так быстро, что они и понять толком ничего не успели. Выжившие бегом собрали все, что успели и сделали ноги. На колесах. А типа демон, устроивший апокалипсис, исчез так же быстро, как и появился. Как будто его и не было. И все, никаких ответов. Только тьма вопросов.

— Хан, я же говорил тебе! — покачал головой хмурый Кокос. — Это что-то вроде системной аномалии. Защитная реакция Бастиона. Это сложно объяснить.

— А ты попробуй.

— Ну ок. Есть теория, что сознания для людей Бастион берет из информационного поля. Кто-то умер сто лет назад — очнулся в Бастионе. Его сознание было завербовано и засунуто в тело. А аномалии — это то, для чего не нашлось подходящего тела.

— Очень интересно, но ни хера не понятно!

— Мля… В общем, не заморачивайся. Шмель ломает структуру Бастиона, а он защищается. Пусть неумело, но имеем то, что имеем.

— Хорошо. А Гоблин тогда что? Тоже демон?

— Нет, порожденный мутант это другое. Сбой. Тоже сбой, только основанный на другом принципе.

— Погоди-ка! — я замахал руками, потому что мозг уже начал кипеть. — То есть, ты хочешь сказать, что все эти сбои происходят из-за вмешательства Шмеля?

— Думаю, да. Система понимает, что Шмеля просто так не остановить и пытается защищаться. Он наверняка тестирует найденное оборудование, а значит, появились и другие мертвые кластеры. Система должна как-то реагировать на такое жесткое вмешательство. И очевидно, что оно не совсем адекватное.

— И что… Этот демон-аномалия, может появиться где угодно и разом устроить местный армагеддон? Так это может происходить на постоянной основе!

— Вряд ли. Это требует уйму энергии, а ее, скорее всего, у Бастиона и так немного.

— Одно противоречит другому, — выдохнул я, изобразив фэйспалм.

На этом я перестал задавать вопросы и сосредоточился на обдумывании дальнейших планов.

Вепря трогать не стали, отпустили. Мара даже аптечку ему в руки сунула.

— Зря. Все равно пропадет, — хмыкнула Белка. — По нему видно, что парень слегка того… поехал! Куда ему идти?

— Да по фиг. Был бы нормальным изначально, к Шакалам бы не пошел.

В моей голове все еще была каша. Из сотни вертящихся на языке вопросов, был один, самый главный — что, за необъяснимое дерьмо происходит? Я еще многого не понимал. План Кокоса тоже мутный — ну, допустим, доберемся до моего «родного» кластера, найдем тот сгоревший дом и мою часть оборудования. Не знаю как, но отыщем скрывающуюся Бочку… Итого, у нас будет два элемента из комплекта оборудования. А дальше что? Уничтожить его? Ну, да логично, чтобы не досталось противнику. Но даже то, что уже есть у Шмеля, может повреждать и «ломать» кластеры. Бастион, обладая возможностью создавать «аномалии» может все сделать сам, зачем ему я? Или не может?

Меня зачем-то назвали Навигатором, но никто толком не знает, что это значит. Даже сам Кокос. Первая встреча со мной — поставила его в тупик и одновременно очень заинтересовала. Одно не вязалось с другим. А Белка с Корсаром вообще ни хрена не понимали… Просто шли за мной, потому, что им сказали — Шмель это зло, а зло нужно остановить. Как в дешевом кино. Только без кина.

— Хан, есть предложение! — меня отвлекли от мрачных мыслей. — Нам нужен постоянный, хорошо защищенный транспорт, который будет только нашими колесами, но и убежищем. Не угнанным, не позаимствованным у кого-то. А наш, только наш.

Это был Корсар. И он был очень серьезен. Чего ему так приспичило?

— Зачем? Чем тебя наш пикап не устраивает? — я кивнул на черный внедорожник.

— Он не отвечает всем требованиям. Базы у нас своей нет, поэтому она должна быть передвижная. А пикап — это просто пикап. Есть масса возможностей, чтобы улучшить технику.

— Опять разговор к субъектам-оружейникам и механикам? — скривился я.

— Да. Типа того. Хан, понимаешь… Мы можем оборудовать транспорт так, что он станет нам домом. Мы можем защитить и вооружить его как угодно. Вариаций прокачки полно. Те, кто изучают третий и четвертый круг, колесят на таких монстрах, что этот пикап и в подметки не годится.

— И зачем нам это? И да, чтобы транспорт стал нам домом, пикап точно маловат, — спокойно возразил я.

— Так я и не про пикап, — хищно улыбнулся Корсар, потирая руки.

— А про что? — я совсем запутался.

Он молча указал на стоящий в гараже выкрашенный в камуфляж «БТР». У него отсутствовала пара колес и было снято вооружение.

— И? — я чуть не подавился. — Ты это предлагаешь использовать для наших нужд?

— А почему нет? Броня есть, вооружение добавим. Проходимость у него отличная. Восстановим, доведем до ума. Можно будет хоть на пятый круг переть. Правда, это работа для очень хорошего механика.

— Угу. Эту дуру видно и слышно за километр, особо не разгонишься. Пара прицельных выстрелов из «РПГ-7» и здравствуй братская могила, да? От твоей брони толку не особо. Еще горючки хрен напасешься — что-то я ни одной заправки тут не видел. Чего ты мелочишься, давай уже танк предлагай. Там перспектив больше.

Корсар осекся. Хотел что-то сказать, но промолчал.

— Ладно, подумаю над твоим предложением, — выдохнул я. — У нас, как бы, разумных врагов немного, а мутанты с гранатометами даже в Бастионе еще бегать не научились.

— Во! Это дело! Плюсов больше, чем минусов, — обрадовался бывший охотник. — И к тому же можно бронетранспортер так прокачать, что к нему ни одна ракета не долетит. Активная защита и…

— Все, все. Я понял, — перебил я, затем поторопился сменить тему. — Что у нас по финансам?

— Гхм… Пока ничего. Кристаллов мы так и не нашли — видимо, все до нас вывезли. Зато оружия собрали много, но сколько это в лидах я даже примерно не скажу. У всех торгашей цены разные, поэтому прогнозы делать глупо. В общем, сначала нужно доставить и продать, а там посмотрим.

Спустя несколько часов, мы загрузили найденный в гараже трехосный «Камаз» почти под завязку. Брали все — ручное оружие, станковое автоматическое, аппаратуру, амуницию, боеприпасы, шмотку, детали для машин. В кузов пикапа запихали то, что не влезло в грузовик. Прям как цыганский табор.

— Ну, Кокос? Где твой зоопарк? — поинтересовался я, отыскав седого среди зданий.

— На юге. Почти у границы, — тот сверился со своей картой. — Там, надеюсь без проблем, сможем обменять все это на услуги прокачки.

— Далеко ехать?

— Не особо. Километров двадцать. И это если ничего не поменялось, время-то идет. Но прежде, нужно связаться с барыгами, которые на все это дело организуют пропуск. Разговаривать буду я.

— Да не вопрос. Не думал, что все так серьезно!

— Это да. Не только Шакалы серьезная организация. Влиятельных кланов много. И у каждого свои правила и интересы. Как я и говорил, услуги «зоопарков» открыто не афишируются. Не сказать, чтобы это такой прям секрет, скорее это сделано для того, чтобы не отвлекаться на неплатежеспособных клиентов и подстав конкурентов.

В такой особый «бизнес» посреди системы мне не особо верилось. Но Кокос в своих словах был абсолютно уверен, а я ему доверял.

По прошествии еще одного часа мы наконец-то закончили все погрузочно-загрузочные работы. Признаюсь, мысль собрать все оружие казалась простой и казалась легкореализуемой… На деле же вышла уйма работы. Чего только у Шакалов не было… Не, не так. У них было все.

— Вы понимаете, что мы сейчас простые мародеры? — усмехнулась Маргарет.

— Не, ну а чо? Оно лежит, никому не нужное. И вообще, если от этого нам будет много пользы, так почему не стать этими самыми мародерами?

Железный аргумент. Мы же не силой отобрали.

Я молча слушал о чем разговаривала наша группа, взвешивал все «за» и «против». Времени у нас было немного, но если бы Шмель был готов к серьезным действиям, Бастион бы уже как-нибудь оповестил. А пока все шло своим чередом, без каких-либо недоразумений. Ну, это если не брать в расчет сгенерированную аномалию и мутацию Гоблина. Вполне возможно, что результат одного и того же сбоя.

Одновременно в моей голове вертелась одна навязчивая мысль — а кто мы такие? Нет, ну серьезно! Хорошо бы придумать нам какое-нибудь название, а то получается, что мы жалкие бродяги с обочины.

— Эй, народ! — уже перед отправлением, я обратился ко всей команде. — Я тут подумал… Хорошо бы придумать нам название!

— Это еще зачем? — удивленно спросил Кокос.

— А затем… Что даже через границу мы таким конвоем не пройдем. Да и в «зоопарке» нужно иметь какую-нибудь репутацию.

— Ерунда. Пока ты платишь, всем насрать, какая у тебя репутация и как ты себя называешь. Главное чтобы не беспредельничал и не валил всех направо и налево. Остальное решаемо.

— И все же, — я не отступал. — Мы должны себя как-то называть.

По глазам Белки и Мары, я видел, что они согласны.

— Хан и его команда! — хохотнул Корсар, но поймав мой взгляд, убавил пыл. — Ну, вообще да. Я тоже согласен.

— Лишняя трата времени, — отмахнулся седой.

— А мы пока что, никуда не торопимся.

— Ладно, обзывайтесь… — любезно разрешил интрудер, забравшись в кабину «Камаза».

Какие только варианты не поступали. И Отомстители, и Безумные камикадзе. Белка настаивала на Бешеных всадниках. Мара считала, что название должно ассоциироваться с чем-то незаметным, но сильным. Ее предложение — Хамелеоны. Корсар предлагал всякую хрень, одну смешнее другого. То Козлодои, то Котопесы. В итоге, то что можно было решить за несколько минут, вылилось в полчаса. По итогу мне все это надоело и я ушел в наш пикап. Название так и не придумали — внезапно пошел сильный дождь, поэтому мы благоразумно разбрелись по машинам.

— Ну что, придумал? — насмешливо поинтересовался Кокос. — Нет? Вот и я говорил, все это хрень. Когда мы подготовимся, эти мелочи ни на что влиять не будут. Ну что, выдвигаемся?

— Да, показывай дорогу, — хмуро отозвался я.

Как оказалось, правильной дороги он не знал. У него были лишь координаты нужного кластера, но точных дорог на его карте не было, только приблизительное направление. В итоге, двинулись почти вслепую.

Первым шел пикап, которому Корсар добавил брони. Экс-охотник распилил на части гусеницу от танка, обвешал ими всю морду пикапа. Туда же добавил несколько бронепластин кустарного производства, оперативно снятых со сгоревшего «БТР». Получилось эффектно, но насчет эффективности я сомневался.

За ним ревел перегруженный «Камаз». Часть кабины с пассажирской стороны, технари Шакалов переделали под огневую позицию, поэтому сейчас, там, где ранее могло поместиться двое пассажиров, сидел только один. Зато за пулеметом двенадцатого калибра. Корд, если быть точным. Из такого можно легко дырявить все, что не имело серьезной брони. И боеприпасов к нему было предостаточно.

Вся мелкая живность третьих и пятых уровней лезть к нам отказывалась — все-таки инстинкт самосохранения у них был. Что меня удивило. Мы и сами их не трогали — опыта от такой добычи мало, а вот лишнее внимание к себе привлекать мы не хотели. Я увидел пару новых видов, которых ранее не встречал.

— Что еще за «броненосцы»? — поинтересовался я между делом.

— Броненосцы, — пояснила Белка. — Почти безобидные, если их не злить.

На глупый вопрос — аналогичный ответ.

К вечеру, почти без приключений, мы добрались до кластера 6/54Б, в котором и размещался ближайший «зоопарк».

— Все, стой! — скомандовал Кокос, указав на небольшое брошенное строение у обочины. — Давай туда.

— Чего это вдруг? Мы ж еще не доехали! — возразила Белка.

— Нужно связаться с барыгами. Взять у них пропуск, обговорить наши намерения.

— Ясно. Будет прощупывание клиента на бабло? — усмехнулся я, догадавшись, к чему все идет.

Интрудер кивнул.

Ждать пришлось недолго. Из ближайшей посадки к нам подъехал темно-зеленый потрепанный «Патриот». В нем сидело двое представителей «бизнеса». Как и договаривались, вопрос решал Кокос. Он отправился к ним в машину, а мы остались ждать в пикапе.

На переговоры ушло минут сорок.

Когда интрудер вернулся, он выглядел довольным.

— Ну? Чего там?

— Договорился. Все сделают, но сначала проверят товар. Им клиенты вроде нас сейчас жесть как нужны.

— А оплата их устраивает?

— С этим просто, согласились. Сначала хотят посмотреть, что вообще у нас есть. Убедиться, что не пустышка.

— Ясно. И какие наши дальнейшие действия?

— Ждать. Думаю, на это много времени не уйдет.

Так и оказалось. Патруль доложил куда нужно и с нами были готовы сотрудничать.

— Добро, будем работать. Следуйте только по нашим следам, — прилетело по рации от барыг. — Все подходы к полигонам плотно заминированы. Не думаю, что вас устроит перспектива собирать свой металлолом по полю!

— Без проблем! — отозвался Кокос.

И мы двинули за «Патриотом».

Дорога к «зоопарку» действительно выдалась насыщенной — три километра заминированного пространства.

— А вот и граница Бастиона! — произнес Кокос, указывая на юго-восток.

— Но там же ничего нет! Просто горизонт! — возразил я, ожидая увидеть стену тумана, какое-нибудь искажение пространства. Да хоть что-нибудь.

— А что там должно быть? Ты потому и видишь самый обычный горизонт, но до него не дойти. Сколько бы ты не шел или ни ехал, вернешься на то самое место, где был минуты назад.

— Это как?

— А так. Хочешь проверить?

— Я пробовала, — вздохнула Белка. — Без толку!

Корсар тоже подписался.

Я отрицательно качнул головой.

— А чего этот «зоопарк» примостился возле границы? Лучше места не нашли?

— Вот сам у них и спросишь.

Нас неторопливо вели через широкую полосу земли, где вразнобой торчали предупреждающие таблички «Осторожно, мины».

— Где-то я уже такое видела! — задумчиво пробормотала Мара, глядя на знаки.

«Патриот», следуя какими-то особенными маршрутами, смещался то влево, то вправо. Наш пикап и «Камаз» сидели у него на хвосте как приклеенные, в точности повторяя все маневры. Пришлось долго петлять, маневрировать.

— Во дают, к чему такие меры? — поразился Корсар, крутя баранку.

— Так дальше смотри что…

А дальше, шли разбросанные повсюду камни, размером с дом. Тут и там были организованы огневые точки и я был готов поклясться — кое-где я видел не только тяжелые пулеметы, но даже торчавшие стволы минометов. Серьезно устроились, хотя и нестандартно.

Наконец, полоса «препятствий» закончилась. Впереди был ровный, засыпанный мелким щебнем участок дороги, а дальше, в километре — большие стальные ворота, ограда и наблюдательные вышки.

— Ну вот, почти на месте, — подтвердил мою догадку Кокос.

После уточнения деталей, нас впустили внутрь охраняемой территории. Ну как охраняемой… Одно название. Видимо, все охранно-сторожевые меры ушли на внешний периметр, потому как внутренний держали только пулеметчики на вышках. И было их всего шестеро.

Внутри много бетонных строений, разных зданий. Работали люди.

Мы выбрались наружу, но даже не успели толком осмотреться. К нам подошел здоровый детина, под два с лишним метра ростом. Вес тоже был соответствующий.

Морда у него жирная, круглая. Глаза маленькие, бегающие по сторонам — ну точно, барыга.

— Эй, уважаемые! Кто старший?

Я даже ответить не успел, а Кокос уже шел к нему, на ходу доставая из рюкзака какой-то предмет.

Представитель забрал предмет, скривил морду.

Разговор был короткий. Интрудер объяснял, Рыжик слушал и кивал головой. Периодически Кокос указывал на нас, на груженый «Камаз» и пикап.

Наконец-то они закончили и седой вернулся обратно.

— Ну все, договорились. Сейчас они оружие осмотрят, проведут оценку.

— Да это ж сколько займет времени? — ужаснулась Маргарет. — Мы тут неделю сидеть будем.

— Хватит часа, — успокоил Кокос. — Они свое дело знают! А пока, можем переждать в местной забегаловке. Там хорошая кухня!

— Тут и пожрать можно? — удивился я, забыв уже когда нормально питался.

— Тут, Хан, можно все. Если бабки есть. Хочешь женщину — пожалуйста, хочешь виски — на. Наркота — да сколько угодно.

— А негры есть? — поинтересовался Корсар.

— Не знаю, зачем тебе негры, но если хорошо заплатишь, то найдут. А если и нет, то белого покрасят так, что не отличишь.

— Да я про женщин… — отмахнулся тот.

— Женщин негров? — усмехнулась Белка.

— Тьфу, мля. Все, отвалите. — Корсар поспешил вернуться в пикап и забрать автомат.

— А вот оружие с собой брать не стоит, — посоветовал Кокос. — Только пистолеты разрешены. Пользоваться ими, сам понимаешь, тоже не рекомендуется! Очень!

— Ясно. Ну и где эта ваша забегаловка?

Она нашлась быстро.

— «Язва петуха»? Серьезно? — выдохнула Белка, увидев название.

— Это для отвода глаз.

Пока торгаши, в количестве двенадцати человек потрошили кузов нашего «Камаза», мы успели нормально перекусить. Точнее, даже обожраться.

— Шашлык из свинины просто божественный! И картошечка просто охренительная. А сыр-то, сыр какой, а? — Корсар расплывался от счастья, поглощая все, что видел. — О! А виски я уже несколько месяцев не пил.

— С чего ты взял, что это свинина? — рассмеялся подошедший официант.

— А че это?

— А это секрет заведения!

— Э-э? Это как? — возмутился он, находясь под действием алкоголя и сытого блаженства.

— Корсар, остынь, — я положил ему руку на плечо. Тот сразу успокоился. Видно было, что он не бурогозил, а просто понты колотил. И пил. Снова и снова.

— Обороты сбавь, сомелье! — пошутила Маргарет.

Минут через сорок, к нам подошел старший представитель группы потрошителей. Они полностью разгрузили наш транспорт, осмотрели груз и разобрали по категориям.

— Приветствую! Я по поводу груза… Все берем, состояние удовлетворительное. Оружие рабочее, есть много интересных экземпляров. Откуда — не спрашиваю. Как будем рассчитываться, валютой или традиционно услугами?

— Услугами, за этим мы и прибыли. — Кокос подвинулся ближе. — Что доступно сейчас?

— Так, ну в целом, у вас получилось неплохо. Я бы даже сказал очень неплохо, — он на секунду задумался. — Поэтому даем вам уровни с первого по пятый, на сутки. Четвертый полигон в комплекте, но оружие, боезапас и прочее барахло берите свое. Можно и у нас, но за отдельную плату. К полигону предоставим стимулятор «тройку». На всех. Этого хватит, чтобы догнать уровни до восьмерок. Особенно девушке.

Кокос скривился.

— Ну, тебе-то это не нужно, — торговец с уважением взглянул на уровень интрудера, затем махнул на нас. — А их без проблем.

— До девяток! — вдруг выдвинул свое условие Кокос.

— До девяток? — Корсар даже подавился.

Штрайкер выдавил хитрую улыбку. Наверняка цену занизил, будь здоров.

— До девяток? Хм, не думаю. Восьмой точно получится, а все, что выше не наши проблемы.

— Тогда стимулятор «четверку». — Кокос зашел с другой стороны. — И два часа пользования «сверху».

Представитель Альянса почесал кончик носа, затем медленно кивнул.

— Это можно.

— Тогда по рукам?

— Да, все нормально.

— А по валюте это сколько будет? — встрял Корсар.

— Две тысячи синих лидов. — Штрайкер посмотрел на него с недоверием, но ответил сразу, без раздумий.

— Сколько? — мы втроем охренели. Даже Маргарет. А вот седой отнесся к цифре спокойно.

— Да на эту сумму можно хорошо укрепленное поселение отгрохать! — вырвалось у меня.

— Нас устраивает! — заявил Кокос, недовольно взглянув на меня.

Штрайкер молча пожал ему руку, отвернулся и ушел. А уже через минуту подошел уже знакомый нам Рыжик в сопровождении полной девушки.