Зажмурился, пытаясь прогнать непонятные строчки, но они продолжали висеть перед взором. До меня дошло, что я лежу с закрытыми глазами, и при этом вижу текст. Только надумал открыть их, как уже прочтённые строки сменились на новые.

Надпись растаяла, и я наконец-то смог открыть глаза. Мой взгляд упёрся в звёздное небо. Проклятье, неужели уснул на смотровой площадке?!

Попытался вскочить, но от резкого движения голова пошла кругом, и мне с трудом удалось остаться в сознании. Отдышался, и медленно повернул голову вправо. Рядом, уткнувшись лицом в колени, спала сестрёнка. Посмотрел влево. Спальник, из которого торчит седая голова капрала. Тоже спит.

— Брат Джо. — шёпотом позвал я. На меня тут же пристально уставились два глаза.

— Очнулся, разрушитель артефактов? Как себя чувствуешь? — так же шёпотом спросил Джо.

— Всё тело болит, и пить хочется. Где мы?

— Лежи, я сейчас позову Джамала, у него хранится какое-то лекарство, специально для тебя. — капрал поднялся, осторожно растолкал Марику, и, указав ей на меня, удалился.

— Джони! Живой! — обрадовалась сестрёнка, беря моё лицо в ладони. — Ну и напугал же ты нас, когла из подвала выбрался. Глаза огнём горят, правая рука вся покрыта огнём. Ой, ты наверное пить хочешь.

— Джо. Сейчас принесёт. — прошептал я, улыбнувшись. Капрал вернулся через минуту, вместе с протусом. Тот, ничего не объясняя, склонился, и поднёс мне к губам какой-то пузырёк.

— Пей.

Первые глотки даже не почувствовал, а вот после третьего ощутил, как горло смягчилось, а по телу растекается живительное тепло. Резко потянуло в сон, и лишь усилием воли я смог удержать себя в сознании.

— Что случилось? Где мы?

— Мы на побережье. — ответил Джо. — Ждём корабль, который отвезёт нас на остров Изгоев. Ты спи давай, тебе отдых нужен.

Осознав, что большего сейчас просто не добьюсь, я попытался повернуться на левый бок. И тут же обнаружил на правой руке нечто странное. Широкий, сантиметров пятнадцать, браслет из тёмного металла. На его поверхности вспыхивали и гасли огненные искры, и я мог поклясться, они повторяли ритм биения моего сердца. Что это, мать его, такое?

Словно в ответ, перед глазами, не перекрывая видимость, появилась полупрозрачная надпись:

Разумеется да! Мне не нужно никаких, дьявол меня забери, наручей, причём непонятного происхождения.

Моё предплечье подёрнулось дымкой, и браслет, или артефакт, если верить моим бредовым видениям, исчез. Мозг окончательно перегрелся и наконец-то погрузил меня в спасительное забытьё.

— Ну, как он? — второй раз я проснулся, услышав над собой голос капрала. Открыл глаза, и меня тут же замутило. Поверхность, на которой я лежал, ходила из стороны в сторону, взад-вперёд, в общем качало знатно.

— Где мы? — обратился к Рэян, сидевшей на краю кровати, в которой я бессовестно развалился.

— На корабле. — ответила девушка. — Вернее, на дырявом корыте, которое чудом держится на воде.

— Сколько я, вот так, без сознания?

— Если считать от обители, то трое суток. — вместо одарённой ответил капрал.

— Почему ты здесь? Ведь должен остаться с Наставником, в храме. — спросил, а у самого тут же появилась масса новых вопросов.

— Так нет больше храма. — ответил Джо. — И Хранителей больше нет. Ты разрушил ледяной артефакт.

Вспышка в мозгу, и на меня навалились воспоминания. Не только мои, но и чужие. Взрыв в подвале, удар. Затем странные мысли, чувства, эмоции. Спуск вниз, туннель, выбитые врата. Бой, боль, темнота.

— Как меня удалось спасти? — спросил я, медленно поднимаясь на локтях. В этот раз боли почти не чувствовал.

— Наставник, — ответила Рэян. — Он израсходовал восемь больших искр, чтобы оживить тебя. Сам чуть не отдал душу Творцу, но вытащил тебя с того света.

— Как он справился с этим? — я похлопал по правому предплечью, на котором совсем недавно располагался мощный браслет, который в пору назвать боевым.

— Магия Разума. — подключился к разговору Джо. — Пока артефакт находился в бессознательном состоянии, Георгий выжег ему всю память. Сказал, что теперь он не причинит тебе вреда, наоборот, будет помогать.

— Ты сказал, что храма больше нет. — произнёс я.

— Да, обрушился под землю. Мы едва успели вытащить всё самое ценное. Георгий сказал, это из-за того, что мы забрали все искры у подземного озера.

— А где сам Наставник? — с тревогой в голосе спросил я.

— Отправился путешествовать. — с улыбкой пожала плечами Рэян. — Угрозы от Ледяного сердца Гантеи больше нет, а значит и Хранители больше не нужны. Учитель сказал, что и дня на одном месте больше не задержится.

— К тому же он, судя по всему, стал магистром магии Разума, пока пытался вылечить тебя. — произнёс капрал. — И теперь ему опасно сидеть на одном месте.

— Где мы сейчас? И где Марика?

— Мария спит, в соседней каюте. — успокоил меня Джо. — А мы уже три часа, как отошли от побережья, судя по всему, на судне контрабандистов. Уж больно они торопили Джамала с погрузкой.

— Протус с нами на борту?

— Нет. Из таросцев с нами два рядовых воина и сотник. На берег они с нами сходить не будут, с пристани мы будем предоставлены сами себе. Не переживай, Джамал и Георгий объяснили мне, что и как нужно делать на острове. Я, видишь ли, теперь слуга трёх одарённых, бежавших из Западной империи. Увы, медальоны Хранителей перестали работать, как только храм ушёл под землю.

— Тревога! — внезапно раздалось откуда-то снаружи, и наш разговор окончательно прервался. — Боевая тревога! Пасажирам — не выходить кают!

Ага, сейчас! Так мы и послушали. Капрал тут же скинул с плеча винтовку, и, сделав шаг к двери, чуть приоткрыл её. Мы тоже повскакивали с кровати, правда меня при этом изрядно мотнуло из стороны в сторону.

— Ты куда собрался, боец? — шикнул на меня Джо. — Хочешь движущуюся мишень изображать?

— Отсиживаться в каюте не буду. — нахмурился я.

— Ты — маг Огня, спалишь и врага, и нас к демонам! — продолжал увещевать меня капрал. — А винтовка твоя сейчас в трюме, с остальными вещами.

— Пистолет дай. — я протянул руку. — Или ты хочешь, чтобы я совсем безоружным был?

— И не поспоришь. — Джо выдернул из кобуры оружие, и протянул мне, рукоятью вперёд. — Иди тогда к сестре в каюту, прикроешь, если что.

— Рэян? — я посмотрел на девушку.

— Я помогу корабельному магу, он слабенький, моего уровня развития.

Очутившись на палубе, я в полной мере ощутил, насколько ещё слаб. Капрал подхватил меня под руку, и подтащил к другой двери, из которой выглядывала сестра. Страха в глазах сестры не было, лишь любопытство.

— А ну скрылась внутри! — грозно рявкнул Джо, и втолкнул меня следом за сестрой. — Сидите здесь, не высовывайтесь!

— Марика, сядь! — приказал я, едва за мной захлопнулась дверь. Выглянул в щель между досками — никого. Где же враг? Прислонившись к деревянному борту, опустился на корточки. Снял пистолет с предохранителя, и наконец сосредоточился на сестре. — Ты как?

— Я то нормально, а вот у тебя вид, словно пережевали и выплюнули.

— Три дня, говорят, провалялся. Ничего, сейчас оклемаюсь. — я вновь поднялся в полный рост, и чуть приоткрыл дверь. Окинул взглядом борт, и лишь когда повернулся к корме, увидел их. Два совсем мелких судна, обладающие хищными, стремительными очертаниями корпуса, быстро нагоняли наш неповоротливый корабль. Дьявол, да они идут на вёслах! Это что, пираты что-ли? — Марика, похоже нас преследуют пираты. Вот они удивятся, когда их встретят воины Тароса. Если капрал вообще подпустит их к кораблю, живыми.

Словно в подтверждение раздался одиночный выстрел. Затем, после небольшой паузы, второй. А потом Джо, похоже, пристрелялся, и начил гвоздить раз за разом. Выглянув в дверь, я увидел, как одна из лодок быстро отстаёт, да и вёсла на ней больше не поднимаются из воды. А вот вторая наоборот, стремительно нагоняла нас. В этот момент раздалась очередь из автоматической винтовки, и я увидел, как перед вражеским судном полыхнул призрачный щит. Похоже не только мы имели на борту магов.

— Ирис, бьём одновременно! — раздался сверху голос Рэян. — Три, два, удар!

В сторону противника, уже начавшего притираться к борту, полетело сразу два воздушных кулака — мощное заклинание среднего ранга, я видел, как одарённая дробит им камень. Вот только у противника, похоже, на борту оказался более сильный маг, и его воздушный щит легко отбил обе атаки.

— Похоже мы встряли! — произнёс я, повернувшись к Марике. — У противника на борту старший ученик, если не кто-то более сильный.

— Дрянная девчонка! — раздался необычайно громкий мужской голос, явно усиленный магией. — Наследница Семи ветров! Сдавайся, и я даю слово, никто на судне больше не пострадает!

Сверху раздалась приглушённая ругань одарённой. Я тоже не сдержался, помянув демонов. Как они нас смогли выследить? Неужели среди таросцев есть предатели?

— Дамир, Рафкат, страховка. — раздался с палубы звонкий женский голос, и я увидел троицу воинов Тароса. Дурные мысли тут же покинули голову, островные воины явно готовились к бою. Сотник, воительница, продолжала отдавать команды, указывпя пальцем на капрала, стоящего на колене у борта: — Ты, прямо сейчас начнёшь стрелять, как только я прыгну на вражескую палубу — прекратишь. Затем уберёшься в каюту, и не вздумай мне помешать. Вы все, тоже не смейте лезть в бой! Начали!

Джо не стал выспрашивать подробности, или возмущаться, просто начал гвоздить из винтовки короткими очередями. Остальные бойцы, состоящие в команде корабля, тут же укрылись за бортом. Впрочем, они и раньше не рвались в бой, особенно после заявления вражеского мага.

В это же время воительница, взяв короткий разбег, внезапно окуталась золотистым сиянием, и прыгнула за борт, головой вперёд. Секундой позже за ней последовали оба ритуса, правда прыгали они ногами вперёд.

За бортом раздался оглушительный хлопок, и тут же послышались крики, ругань, и чей-то властный голос, пытающийся навести порядок. Разумеется, у него ничего не вышло. Если сотник хотя бы в половину так крута, как протус, можно засекать секунды, когда с противником будет покончено.

Озлобленные крики сменились воплями боли и ужаса. Очень хотелось посмотреть, что происходит на вражеской палубе. Но, раз уж Джо беспрекословно выполняет приказ, то мне и подавно не следует лезть под стрелы и заклинания. Хотя безумно хочется испробовать свои магические возможности в бою.

— Джон, не вздумай туда лезть! — видимо Рэян по глазам прочла мои мысли. Одарённая только что спустилась вниз, с крыши натстройки. Из-за её спины выглядывала рыжеволосая девушка с серьёзными серыми глазами, чуть вздёрнутым носиком, и симпатичным личиком, усыпанным мелкими веснушками. Вновь перехватив мой взгляд, Рэян представила свою новую знакомую: — Это Ирис, младший ученик, она плывёт с нами на остров. Вместо оплаты заключила с хозяином корабля договор о защите от магического воздействия. Ирис, это Джон, неофит, а за ним его сестра, тоже неофит.

— Это за вами охотились морские наёмники? — спросила рыжая девушка приятным грудным голосом.

— Вряд-ли. — Рэян опустила вниз. — Мы все из мелких родов, куда нам до главы клана.

— Тогда почему вас сопровождает аж три воина Тароса? — хитро прищурилась Ирис. Но тут же рассмеялась, подняв руки в успокаивающем жесте: — Шучу, шучу. Я не лезу в чужие дела. Кстати, они уже возвращаются.

Сначала появились рядовые воины, и лишь после, в каком-то немыслимо высоком прыжке прямо на нашу палубу приземлилась сотник. Причина прыжка была у воительницы в руке — окровавленый кристалл, блеснувший на солнце голубой гранью. Ну точно, среди нападавших был мастер.

— Слышащая, прими дар от дочери Тароса. — произнесла сотник, едва приблизилась к нам, и протянула естественный артефакт Марике. Я ожидал, что сестра растеряется, но те несколько дней, проведённых в храме, похоже сильно изменили её. Она шагнула вперёд и с достоинством высокородной приняла подарок.

— Воин. — отдав кристалл, воительница обратилась к капралу. — Ты простой смертный, но душа у тебя, как у сына Тароса. Береги девочку.

— Что значит — Слышащая? — в этот рас Ирис задала вопрос машинально, видимо действительно не знала, что означает такое обращение.

— У Марики основное сосредоточие наполнено магией Разума, таросцы таких называют слышащими. — на ходу придумала Рэян.

— Запретная магия? — рыжая отступила на шаг назад. — Но… Разве одарённых с таким даром не должны?..

— Поэтому мы и плывём к Изгоям. — шёпотом сообщила наследница Семи ветров. — Там ей сохранят жизнь.

Я успел заметить, как Рэян сформировала какую-то руну, и толкнула её в направлении Ирис. Хм, и почему я уверен, что это была руна разума.

— Это что такое? — обманчиво щуплый стражник указал на содержимое деревянного ящика.

— Огнеметатели, и запас зарядов к ним. — ответил я чистую правду.

— На каком расстоянии может поразить цель?

— Если повезёт, до тысячи метров.

— Изымаем. — бросил за спину щуплый, и два мордоворота — каждый вдвое шире Джо, тут же подхватили ящик, и отнесли в сторону. — Твой слуга пусть тоже отдаст свой огнеметатель!

— Как я могу вернуть оружие? — спросил я, еле сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Нужно специальное разрешение столичного магистрата. Ваши вещи будут находится на складе в течении одной недели, после чего перейдут в собственность города. Что здесь?

— Малые огнеметатели. — врать было бесполезно. На каждого из нас была наложена средняя руна Разума, досмотровая команда тут же узнает, попробуй только солгать. Опережая вопрос, я добавил: — расстояние поражения до сотни метров.

— Допустимо. — потерял интерес стражник. — Здесь, я так понимаю, находятся искры силы и прочие артефааиы? Мастер Лис, составьте опись. Неофит Фаерус, согласно положению девять, пункт два, все накопители силы, способные так или иначе усилить одарённого, при пересечении охранной зоны обязаны получить оценку. Десять процентов от ввезённых артефактов отходит в казну магистрата. Если вас не устраивает такое положение, вы всегда можете вернуться туда, откуда приплыли.

— Устраивает. — ответил я сквозь зубы, глядя на невозмутимую физиономию стражника.

— Хорошо. Сейчас мастер Лис оценит все артефакты, и согласует с вами, чем вы закроете десять процентов. А пока перейдём к главному. Какова цель вашего визита на остров?

— Политическое убежище, получение гражданства.

— Хм. А вы уверены, что пройдёте испытание? Видите ли, я владею магией Разума, и вижу, что у вас два дара — Огонь, и Пространство. А ещё я обладаю правом решать, пускать одарённых на остров, или не пускать. Давайте сделаем так, если вы сможете переправить своего слугу на вон тот пирс, то я лично прослежу, чтобы вам предоставили дипломатическое убежище.

Я прикинул расстояние до пирса — метров двести, не больше. Можно было прокинуть дикий портал, но почему-то хотелось использовать именно руну. К тому же она средняя, а это уже показатель.

За время, пока мы находились на борту, я обнаружил у сосредоточий довольно ощутимый прирост объёма. Например, запаса малого хватало как раз на активацию одной средней руны, а основное позволяло трижды активировать «Чистый огонь».

Сформировав руну одной рукой, я открыл портал, и повернулся к капралу:

— Джо, проходи на ту сторону. Будешь первым, кто ступит на остров.

Воин, хмыкнув, молча прошёл через портал, и, очутившись на пирсе, помахал мне оттуда рукой.

— Вы меня удивили, неофит Фаерус. — улыбнулся стражник. — Думаю, другие пассажиры так же пожелают пройти на остров, да и вещи ваши стоит переместить. — стражник думал, что я не замечу, как он активирует и толкнёт к порталу очередную руну. Похоже, именно сейчас мы и пройдём настоящую проверку, как на лояльность, так и на магические способности.

— Рэян? — обратился я к одарённой. Та, улыбнувшись, тут же использовала магию воздуха, и весь наш небольшой багаж, за исключением сундучка с искрами и артефактами, плавно приподнялся в воздух и поплыл в направлении портального окна. Следом то же самое проделала Ирис со своим багажом. Через пару минут на палубе из пассажиров остались лишь я, и воины Тароса, которые не собирались сходить на остров.

— Что ж, неофит Фаерус, мастер Лис уже закончил оценку, давайте подведём итог. — стражник жестом пригласил меня к сундучку. — Мастер, озвучте общее количество в средних искрах, и отдельно — десять процентов, которые отойдут магистрату.

— Сто восемьдесят шесть искр среднего достоинства, мастер Грон. Итого в магистрат отходит восемнадцать средних, и шесть малых искр.

— Хм. Восемнадцать с половиной, на четверых одарённых, итого по четыре с половиной. Поздравляю вас, неофит Фаерус, вы и ваши спутницы только что стали претендентами на гражданство третьей ступени. А это значит, для вас открыты куда большие возможности, чем для других беженцев. Пожалуй, я лично берусь сопроводить вас в соответствующее учреждение. Разумеется, за малое вознаграждение. — и мастер Грон хитро подмигнул мне. — Уже к утру вы станете полноценными гражданами Марраана. Опять же, если вы согласны принять мою, хм, помощь.

— Согласен. — кивнул я. — Только попрощаюсь с друзьями.

Подойдя к таросцам, я поклонился им. Чувствовал, что какие-то слова будут излишне, но всё же произнёс:

— Среди воинов Тароса есть мой друг, который мне стал братом. Раньше его звали Джек Галл. Если встретите, передайте, что мы живы и у нас всё хорошо.

— Послушник Фаерус, я услышала тебя. Береги сестру больше своей жизни! Ещё увидимся. — и все трое, изобразив лёгкий кивок головой, мгновенно потеряли ко мне интерес.

Сундучёк с искрами и артефактами пришлось тащить на плече. Весил он килограмм пятнадцать, но это была приятная тяжесть. К тому же, едва мы с мастером Гроном и остальными стражниками прошли через портал, Джо тут же забрал у меня драгоценную ношу. Явно вживался в роль слуги.

Грон не собирался провожать нас пешком, а вызвал довольно большой самоходный экипаж, управляемый одарённым. На нём мы довольно быстро и без приключений добрались до административного здания. Увы, по пути даже не успели как следует рассмотреть архитектуру и прочие достопримечательности, столь быстро двигалось магическое такси.

Зато магистратум смогли рассмотреть во всей красе. Монументальное здание больше бы подошло какой-нибудь неприступной цитадели, а не административному комплексу. Высоченные стены, казалось, состояли из сплошного чёрного гранита, а распахнутые настеж створки врат были толщиной в четыре метра, не меньше. Я представил, какую силу нужно, чтобы сдвигуть эти гигантские плиты, и невольно восхитился силой неизвестного привратника.

За стеной, вместо ожидаемого замка или иных отдельно стоящих строений, сразу начинался коридор с множеством ответвлений. И потолок. Дьявол, да это зиккурат какой-то!

— Подождите здесь пару минут. — произнёс мастер Грон, остановившись перед одной из множества дверей. — Я предупрежу дежурного.

— Ты смотри, везде эта проклятая коррупция. — проворчал Джо на родном языке, едва наш проводник скрылся за дверью. — С одной стороны, это облегчает жизнь, с другой… Впрочем, с другой я никогда не был.

А вот я был. До тринадцати лет, как минимум. Тяжёлое чувство — осознание собственной беспомощности. И сейчас я был готов зубами рвать, но занять в этом мире достойное место.

— Одарённые, проходите за мной. — произнёс мастер, распахнув перед нами дверь. — Слуга пусть возвращается к багажу и там ожидает вашего возвращения.

— Давай, Джон, присмотри за девочками. — помахал мне рукой капрал, и в сопровождении местного служки отправился назад, ко входу. Сундучёк с драгоценностями он держал подмышкой, и Грон проводил его печальным взглядом. Что ж, надеюсь нас не обкрадут здесь.

Короткий слабоосвещенный коридор, и мастер Грон стал впускать нас по одному в комнату. Первой пошла Ирис, вторым вызвался я. За мной должна была пойти Марика, а последней Рэян. Меня вызвали спустя пять минут, после того как за рыжеволосой закрылась дверь. Едва вошёл в небольшое помещение, сразу почувствовал присутствие силы. Перейдя на магическое зрение, увидел причину — небольшой алтарь в центре комнаты сиял, словно маленькое солнце.

— Одарённый, подойди к считывателю. — раздался справа усталый голос. Там, за письменным столом сидел пожилой человек, явно не любящий свою работу — уж больно недовольное лицо у него было. — Да, к этому каменному столбу в центре. Положи на него обе ладони и жди от меня дальнейших указаний.

Я так и поступил. Ждать пришлось не долго, минуты три, после чего у меня спросили имя, фамилию, возраст, а затем велели проходить в следующую комнату. Там встретил Ирис, сидящую на широкой деревянной лавке. Если ьы не магические светильники, я бы полумал, что нахожусь в приёмной администрации интерната. Всё так же простенько и бедно.

— Младший ученик Ирис Мун, пройдите в смотровую. — раздалось откуда-то с потолка, и рыжая, как-то разом съёжившись, поднялась со скамьи.

— Не бойся, здесь всем плевать, что за проблемы у тебя были на материке! — попытался я поддержать девушку.

— Всё равно страшно. — прошептала Ирис, и несмело двинулась к следующей двери. На последок, повернувшись ко мне лицом, она спросила: — Вы же не прогоните меня?

— Нет конечно! — заверил я девушку, хотя совершенно не понял, о чём она спрашивает.

Дверь закрылась, ненадолго оставив меня в одиночестве. Через пару минут в комнату ожидания вошла Марика, а затем и Рэян. Мы успели обсудить происходящее, прежде чем сверху раздалось:

— Неофит Джон Фаерус, пройдите в смотровую.

Внутри смотровой — небольшой квадратной комнаты, было сумрачно, но это только при обычном зрении. А так помещение было переполнено неизвестной мне силой.

— Разденьтесь и встаньте в центр комнаты. — вновь прозвучал голос сверху. Я выполнил приказ, и замер, ожидая далнейших распоряжений.

— Одевайтесь и проходите в следующее помещение. — вновь прозвучал голос, и я прспешил выполнить его приказ. Да, именно приказ.

За очередной дверью меня ждал человек, сидящий за столом и что-то сосредоточенно пишущий на небольшом блокноте странного вида ручкой. Жестом указав мне на свободный стул, он продолжил свою работу.

— Мастер, жетон гражданина Фаерус готов. — раздалось сверху, затем прозвучал мелодичный звон, и прямо из воздуха на столешнице появилась золотая пластина, сантиметров семь длиной, и четыре — шириной. Чиновник, до этого ни на что не реагировавший, замер. Затем отодвинул блокнот и, взяв жетон, поднялтеготна уровень глаз.

— Хм. Неофит, основное сосредоточие — Огонь, обьём в четыре средних единицы, второе сосредоточие — Пространство, обьём в одну среднюю единицу. Остаточные следы магии Разума в ауре. — уставившись колючим взглядом мне в переносицу, мастер добавил: — Потенциальный магистр Огня. Парень, ты откуда свалился на мою голову? Я ж теперь только к завтрашнему вечеру домой попаду. К тому же у меня нет золотых артефактных цепочек, их вообще не делают. Впрочем, подожди, есть у меня решение.

Поднявшись из-за стола, он прошёл к шкафу, стоящему у стены, провёл ладонью по крайней слева дверце, и та распахнулась. Пошарив на полках, мастер взял что-то и, закрыв, вернулся к столу.

— Неофит, предупреждаю сразу. Если тебя заберут в тайную канцелярию, а ты идеально подходишь под их запросы, то ты мне будешь должен. — в руках у чиновника была шкатулка, из которой он достал цепочку из черного, с синевой, металла. Ловко продев её через отверстие в уголке пластины, он приказал: — Встань, новый гражданин государства Свободных одарённых!

Я поднялся. Мастер, обогнув стол, надел мне цепочку на шею, и отшагнул назад, жестом указывая, мол, возьми в руку. Едва я прикоснулся к пластине, пальцы ударило разрядом тока.

— Ну что ж, гражданин четвёртой ступени, Джон Фаерус, можете проходить в комнату просвещения. Это сразу за дверью, направо. Как только ваши спутники присоединятся, вам расскажут о наших законах и негласных правилах. Так же можете посетить трапезную, там сегодня подают замечательных устриц.

Я, конечно, проголодался, но кушать в заведении, вроде буфета, особенно вечером — спасибо, потерплю. А вот Ирис, судя по всему, не утерпела, потому что я не нашёл её в небольшом зале, куда вышел из приёмной. Обнаружилась она в небольшой комнате, которую я определил, как ту самую трапезную.

— Присоединяйся, здесь очень вкусно готовят. Лучше, чем у моего отца в поместье. — сообщила она, и тут же густо покраснела.

— Расслабься, здесь все равны. — ответил я, но девушка уже забыла о своей оговорке, уставившись на мою грудь.

— Золотой. — прошептала она. — С ума сойти! У тебя потенциал магистра! Нет, я догадывалась, но чтобы… Ой! Всё, молчу!

— А какой у тебя? — улыбнулся я.

— Серебряный. Это значит, что я могу развиться до мастера. — девушка показала мне свой жетон, выполняющий, как я понял, роль документа. — Интересно, что у остальных?

Когда через несколько минут в буфет вошла Марика, тоже с золотой пластиной, Ирис впала в ступор. Мне даже пришлось подойти к сонному буфетчику и попросить у того чистой питьевой воды. Лишь когда рыжая осушила целый станан, она шёпотом произнесла:

— У одних родителей не могут родиться сразу два потенциальных магистра. Тут одно из двух — или вы не родные друг другу, или… — и девушка прикрыла рот ладошкой. — Мамочка моя, куда я вляпалась?!

— Вот вы где. — раздался за нашими спинами голос Рэян. — Пойдёмте в зал, нас там уже ждут.

В отличии от нас, девушка скрыла свой жетон. Уже вчетвером мы вошли в помещение с рядами скамеек, и уселись на первый ряд, причём от меня не укрылось, как Ирис ловко, словно бы случайно, втиснулась между мной и Рэян.

— Здравствуйте, новые граждане Марраана. — произнёс мужчина, ожидавший на небольшой сцене, пока мы займём свои места. На шее у него висел жетон из красноватого металла. — Сейчас я расскажу вам о правах и обязанностях, которые должен соблюдать каждый гражданин государства Свободных одарённых.

Если первые десять минут я ещё мог слушать то, что вещал нам со сцены законовед, то после тупо пялился перед собой, с трудом сдерживая желание уснуть. Возможно и уснул бы, но где-то на пятнадцатой минуте в помещение вошли люди в чёрных одеяниях.

— Верховная канцелярия магистрата. — произнёс один из вошедших, и предъявил черный, с синим отливом, жетон. Чёрт, у меня же цепочка такого же цвета. — Меня интересуют гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, и гражданка четвёртой ступени Марика Фаерус.

— Это мы. — произнёс я, поднимаясь с сиденья. Сестра, поднявшись следом, ухватила меня за руку, и в моей голове тут же раздался её голос:

«Джон, это очень опасные люди.»

— Следуйте за нами. — произнёс представитель верховной канцелярии, а затем цепко впился взглядом в мой жетон. — Гражданин, откуда у вас чёрная цепочка?

— Золотых у мастера не оказалось в наличии. — спокойно ответил я. Что мне суровые взгляды этого канцелярного служащего, я несколько раз беседовал с самим куратором, а у него взгляд пострашнее будет.

— Хм. Разберёмся. — смягчил тон представитель внутренней разведки. И добавил, обращаясь уже к Рэян и Ирис: — Не беспокойтесь, ваших спутников к утру доставят в ваше новое жилище. Возможно. Граждане Фаерус, следуйте за мной.

— Всё будет хорошо. — шепнул я сестре, пока мы шли длинным, извилистым коридором. Правда сам почему-то был уверен — впереди нас ждут очень большие неприятности.

— И так, гражданин Фаерус, вы утверждаете, что никогда не замышляли злого умысла против государства Свободных одарённых?

— Нет.

— Хорошо. В ваших вещах обнаружен знак Хранителя, как вы это можете объяснить?

— Я был хранителем до недавнего времени. — мы с сестрой, Рэян и Джо давно уже обговорили, как будем отвечать на подобные вопросы. Разумеется чистую правду. — Около недели назад Ледяное сердце было уничтожено неизвестной силой. После этого что-то произошло, и обитель Хранителей разрушилась. Привязка к алтарю исчезла, и мы оказались свободными.

— Как вы всё складно рассказываете. — хмуро произнёс дознаватель. — Откуда у вас необычное оружие?

— Трофеи с чужаков, людей из другого мира. В пустоши сейчас идёт война между ними и воинами Тароса.

— Он говорит правду. — произнёс тихий, почти шипящий голос у меня за спиной.

— Это меня и смущает. — поморщился дознаватель. — По всем признакам, он — наследник рода Фаерус, как и его сестра. Только это невозможно! Или же мы чего-то не знаем.

И вновь посыпались различные вопросы. На некоторые я отвечал прямо, другие старался обойти — интернат научил отвечать на вопросы воспитателей так, что порой сам верил в то, что говорил. Главное — не врать в открытую. К тому де у меня было преимущество, малая руна Разума «Память». Благодаря ей я отлично помнил, что говорил, и дознавателю не удавалось поймать меня на противоречиях.

Пару раз в мой разум пробивался голос Марики — сестра паниковала при особо каверзных вопросах. К счастью, у неё была отличная отговорка — запрет старшего брата рассказывать что-то другим. Более того, местные маги Разума не могли влезть в голову медиума, настолько мощную защиту установил Марике Наставник.

— Что ж, гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, думаю, наше первое знакомство состоялось. — наконец произнёс следователь. — Я вижу, что вы устали, поэтому на сегодня отпускаю вас, и вашу сестру. Мои люди сопроводят вас до гостиницы. Добро пожаловать в государство свободных магов. И до скорой встречи.

На улице уже было позднее утро, когда нас, словно под конвоем, вывели из магистрата четыре бойца. Передав обоих в руки мужику в серой форме, хмурые конвоиры тут же вернулись в стены административного зиккурата.

— Молодые люди, поздравляю вас со вторым рождением! — произнёс мужик улыбаясь нам, словно родным. — Мало кто может похвастать тем, что вышел от них рано утром на своих ногах. Смотритель порядка, старший ученик Рай к вашим услугам. Мне приказано сопроводить вас в гостиницу.

Цепочки на жетонах нам всё же заменили на золотые, обматерив при этом одного вкрай охреневшего мастера. Пока мы, сидя на заднем сиденье служебного экипажа, добирались до нового места жительства, смотритель порядка Рай пояснил нам градацию этих жетонов, и что было бы, останься у нас чёрная цепь с синим отливом.

— Тут всё просто. Железные, или серые жетоны, носят одарённые, не способные подняться выше неофита. Бронзовые, или грязно-жёлтые — младшие ученики. Медные, или красные — Старшие ученики. Серебрянные у потенциальных мастеров. И золото, как у вас, очень проблемный жетон. С одной стороны, вы можете развиться до магистра, и от этого с вас огромный спрос. С другой стороны — стать магистром столь же непросто, как завоевать в одиночку наше государство. Ах, да, ещё есть чёрные жетоны — их носит верховная канцелярия магистрата, и прочие государственные служащие, обладающие особыми полномочиями. Есть ещё синие жетоны, но этот уже запретная тема. Так что, чёрная цепь у вас могла остаться лишь в одном случае — вас взяли на службу в магистрат.

Вняв совету смотрителя, мы убрали жетоны запазуху, чтобы не привлекать внимание. Со слов служивого, во всём Марраане есть пара тысяч одарённых с золотым документом на шее, и из них едва ли наберётся пара, кто реально способен достичь предела развития. Так что к носителям на шее золота относятся, как к выскочкам, которых недолюбливают, а зачастую и ненавидят.

— Прибыли. — сообщил смотритель порядка, останавливая служебный транспорт. Увы, нам опять не довелось полюбоваться красотами города, экипаж не имел по бокам и сзади окон, а смотреть вперёд было неудобно, да и обзор маловат.

Рай хотел помочь нам добраться до своего номера, но это не понадобилось — у крыльца двухэтажной гостиницы, расположившись на лавочке, нас ожидал Джо. Я поблагодарил местного полицейского, 6езаметно сунув ему в руку пару серебряных монет. Как и ожидал, смотритель расплылся в добродушной улыбке, и предложил завтра навестить нас, чтобы показать местные достопримечательности, а так же показать все учебные заведения для одарённых. Мы тут же сговорились на девять часов утра, и расстались почти друзьями. Правду говорил мне Джек — доброта и щедрость расположат к вам любого, пусть это и будет неискренне. А нам сейчас глупо экономить на информации.

— Жёстко допрашивали? — спросил Джо, едва мы остались втроём.

— Нет, больше пытались поймать на противоречиях. Да и отпустили нас, скорее всего потому, что мы реально не представляем угрозы. Но под наблюдением держать будут, в этом я уверен.

Пошли, я покажу ваши апартаменты. — усмехнулся капрал. — Тут, видишь ли, социализм, чтоб мне провалиться. Чем выше ступень гражданства, тем лучшие условия для жизни.

— А где Рэян с Ирис? — спросила Марика.

— Здесь же, в нашем крыле, только на первом этаже. Их заселили в соседние комнаты. Есть хотите?

— Зверски! — ответил я, а заурчавший желудок сестры тут же подтвердил это.

— Тогда я закажу на вас завтрак. Да, если для одарённых, только вставших на путь развития, здесь многое включено в проживание, то содержание слуг только за счёт нанимателя. Так что мой номер придётся оплачивать, и скажу сразу — брать его лучше на первом этаже. На втором слишком дорого.

— Джо, ты более опытный, к тому же кладовщиком кого попало куратор не поставил бы. Я знаю, какой хороший из тебя хозяйственик, так что все наши финансы пусть будут в твоих руках. — принял я решение. — Ни я, ни Марика денег толком в руках не держали, так что распоряжайся.

— Учти, ты сам этого захотел. — хищно улыбнулся капрал. — Всё, пошлите наверх, я закажу еду в апартаменты. Надо ещё магесс разбудить, а то они всю ночь вас прождали, глаз не сомкнув, недавно только уснули.

— Пусть спят. — остановил я Джо. — Они же вопросами засыпят, а я сейчас не в состоянии отвечать нормально. Марика еле на ногах держится от сегодняшних нагрузок.

Разбудил меня голос Ирис, доносившийся из-за дверей. Девушка пыталась убедить Джо, что они с Рэян обязаны убедиться, всё ли с нами в порядке.

— Мы всего лишь одним глазком! Джо, может им помощь нужна, или проголодались. А мы им, смотри — выпечки принесли свежей!

— Джо, пропусти! — крикнул я из своей комнаты. Хитрая рыжая зашла с таких козырей, против которых ни один человек не устоит. Да я не ел свежей сдобы с того дня, как попал сюда. А если ещё и какао принесли, я расцелую обеих.

— Рэян, это не справедливо. — вновь раздался из гостевой голос Ирис. — Нам дали по одной комнате, а у них даже гостевая есть. Смотри, у них ещё и выход на лоджию! Нам нужно срочно узнать, как стать гражданами четвёртой ступени.

— Чего расшумелись? — раздался голос Марики, и я мысленно похвалил сестру, что дала мне возможность одеться и заглануть в ванную комнату. Приведя себя в порядок, я вышел в гостиную, а затем прошёл на лоджию. И, чтоб мне провалиться, замер на входе, увидев одарённых. Я привык видеть Рэян, да и Ирис, в бесформенной одежде, с зачёсанными в хвост волосами. А сейчас передо мной стояли две хорошеньких девушки в ярких голубых платьях, подчёркивающих их стройные фигурки. Мой взгляд скользнул по лицу Ирис, и рыжая тут же кокетливо улыбнулась мне, стрельнув глазками. Я невольно перевёл взор на дочь Семи ветров, и в этот раз уже Рэян смущённо отвернулась.

— Брат, чего это ты дар речи потерял? — поддела меня Марика, увидевшая всё со стороны. Она вместе с капралом уже сидела за большим овальным столом.

— Да вот, думаю, что тебе тоже бы следовало сменить армейский камуфляж на что-нибудь подобающее девушке. — проворчал я, и демонстративно уселся между сестрой и Джо. Ишь, вынарядились! Предупреждать же надо.

— Так, новобранцы! — строго произнёс капрал, привлекая к себе внимание. — Слушай меня внимательно! Все сторонние разговоры оставим на потом, а сейчас обсудим наше текущее положение, и определимся с планами на завтрашний день.

— Да, завтра в девять утра мы все отправляемся на экскурсию по городу. — сообщил я, принимая от Ирис чашку с дымящимся, ароматным напитком. — Узнаем, какие школы имеются в Марраане, и познакомимся с самим городом. И уже после решим, куда поступать, и как нам дальше жить. Я так понимаю, чтобы тренироваться в магии, понадобится специальный полигон, или зал.

— За доказанное применение заклинаний, не принадлежащих бытовой магии, за пределами специально защищёных мест, на одарённого, не имеющего лицензии на использование дара, первый раз налагается штраф — одна малая искра. — словно по книге, начала пересказывать Марика. — Во второй — исправительные работы в течении десяти дней на границе с грязным морем. В третий — пол года исправительных работ, или месяц службы на южных рубежах.

— Что ещё за грязное море? — уточнил Джо.

— Нам сказали, что лучше не знать этого. — ответила Рэян. — Как и про южные рубежи. Предупредили только, что и там и там одарённые могут легко погибнуть.

— Вот тебе и социализм. — хмыкнул капрал. — Значит так, молодые люди. Сейчас вы посидите здесь, а затем разойдётесь по своим комнатам. Рекомендую к завтрашнему утру выспаться, как следует. Потому как нас ожидает весёлый денёк.

Утром, ровно в девять по местному времени, к гостинице подкатил большой экипаж, из которого выскочил смотритель Рай. В этот раз он был в гражданской одежде, причём столь свободной, что мне захотелось такую же. Шорты, футболка, сандалии и плетёная из тростника панама, для жаркого дня самое то.

— Слуга тоже поедет с вами? — уточнил Рай, поприветствовав нас. — Если да, то с вас, неофит Фаерус, одна золотая монета.

Знаком остановив открывшего было рот капрала, я достал необходимую сумму, добавив к ней пару серебряных. Как известно, скупой платит дважды, а нам предоставился шанс получить самый важный товар — знания.

— Располагайтесь в экипаже. — расцвёл улыбкой Рай, принимая монеты. — Поверьте, вы не пожалеете о своих деньгах.

«Джони, этот человек работает на тех, ктотнас допрашивал» — раздался в моей голове голос Марики, едва мы сели в магическое такси. Да, в этот раз смотритель сел вместе с нами на одно из пассажирских сидений, водителем был другой одарённый.

Я подмигнул сестре, мол — всё нормально. Кто бы сомневался, что местная охранка оставит нас в покое. В этот момент я и подумать не мог, под каким плотным колпаком нас держат.

Мы прокатились вдоль набережной, потратив на это целый час. Затем посмотрели на местные высотки, построенные с помощью магии. Меня, который видел здания в двадцать-двадцать пять этажей, увиденное если и впечатлило, то красотой архитектуры. А вот магический фонтан, украшенный иллюзиями, понравился всем. Где ещё можно увидеть водяной, переливающийся на солнце шар, величиной с половину футбольного поля?

Едва мы начали уставать от экскурсии, Рай наконец-то решил переходить к главному. Начался смотр школ.

— Я правильно понимаю — вы хотите учиться все в одном заведении? — уточнил наш экскурсовод.

— Да, верно. — подтвердил я.

— Хм. Среди вас есть одарённая, которой будет сложно в школе Огня и Воздуха. Вам, юнная неофит, — Рай пристально посмотрел на Марику, — нужно в школу запретной магии. Такая всего одна на острове. Разумеется, всегда есть возможность нанять мастера одной из стихий, и он обучит вас всему, что знает сам. За плату. Но поверьте, это будет стоить очень и очень дорого. Школы же поделятся своими знаниями за гораздо меньшую сумму. У вас, единственная наследница Семи ветров, оба сосредоточия идеально подходят для чистой школы Воздуха. Там вы получите максимально полезные знания.

— Мы все идём в одну школу. — твёрдо, по слогам произнёс я. То, что смотритель порядка оказался столь осведомлён о наших сосредоточиях — не удивительно. Важно другое — нас хотят разделить! Пока пытаются сделать это не грубой силой, а убеждениями. Но, ждать можно чего угодно.

— Значит решение общее, и окончательное? — уточнил Рай.

— Да. — чуть ли не в один голос ответили мы все.

— Тогда выбор школы сильно сокращается. Я бы сказал, что его почти нет, но это была бы ложь. Лишь в двух смешанных школах огня и воздуха имеются маги Разума. Тут вопрос в другом — возьмут ли вас на обучение?

Первая школа мне не понравилась. Достаточно было взглянуть на фасад здания, чтобы понять — тут господствует пафос и для поступления требуется толстый кошель. Более того, когда мы попытались войти внутрь, нас остановил привратник — разодетый, как павлин, парень, с выставленным напоказ медным жетоном.

— Кто такие? В школе «Пустынного ветра» не проводят экскурсий для разных нищебродов. Идите к побережью, там вам будут рады. — а голос такой противный, что мне сразу же захотелось дать в зубы этому клоуну.

— Старший ученик, я привёл одарённых для поступления в школу «Пустынного ветра». - спокойно ответил смотритель порядка. — Где мы можем пройти испытание?

— Вы сначала пройдите камень соответствия, прежде чем беспокоить мастера! — вновь прогундел «Павлин».

— Джон, успокойся. — тихо произнёс капрал на родном языке. — Видишь же, этого идиота специально сюда поставили, чтобы отгонять залётных, вроде тебя.

— Подходите по очереди вот на эту плиту и вставайте на неё. — прогнусавил привратник, указывая на небольшое возвышение, расположенное прямо на входе во двор учебного заведения. Я решил первым пройти экзамен, и благополучно завалил его. Стоило встать на плиту, как она вспыхнула магическим огнём. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы я непроизвольно дёрнулся.

— Неофит? — возмущённо произнёс «Павлин». — В школу «Пустынного ветра» принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!

— Не беспокойся, одарённый. — произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. — Нам не интересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.

Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.

— Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору. — сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. — Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через пару лет, когда поднимите ранг.

Расстроенные, мы уселись в экипаж. Впринципе, Наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но, столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды — как-то не настраивает на позитив.

— Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования. — произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. — Но, я даже не думал рассматривать его, по определённым причинам. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.

— Поехали. — ответил я, сразу заинтересовавшись.

Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа Раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:

— Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!

— Мастер Као, я тебе учеников привёл.

— Кого? — холл, откуда-то слева вышел высокий, плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные, колючие глаза в смотрителя: — Ученики, это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они отсюда могут не выйти на своих двоих?

— Предупредил, мастер Као. — поклонился местному наставнику Рай.

— Хорошо. — старик обвёл нас тяжёлым взглядом. — Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь, и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жалко будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый будет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

— Следуй за мной, неофит. — проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

— Вон тот круг видишь? Вставай на него. — Као указал на вычерченый на полу круг, диаметром в пару метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. — Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя, или тремя. Время тебе — пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна «Огненный щит», и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд, и, поддавшись интуиции, я сформировал перед щитом ещё пару естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, по траектории ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго, и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

— Хитёр. — одобрительно крякнул старик. — Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял — щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну Огня, «Сфера пламени». Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, буд-то я в нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а «Сфера пламени» доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

— Ты смотри, какой шустрый! — возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. — Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

— Настоятель. — ответил я, и показал медальон хранителя.

— Ага, я так и знал, что ты не прост. Что ж, иди, ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. — я тут же напрягся. В отличии от меня, Марика знала лишь пару малых рун Огня. — Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

Через час мы, вчетвером, ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание в течении пары минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоится за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. Внешне на девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже прошла.

— Старший ученик Рай. — обратился Као к смотрителю порядка. — Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился в своих мыслях — Рай не тот, за кого себя выдаёт.

— Джон, я подожду вас в экипаже. — повенулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

— Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем трачу обычно в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться — вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Исколечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну, и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеевшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу, и опасливо произнесла:

— Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

— Это на северном материке магия Жизни и Разума под запретом. И то, только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия Смерти и проклятая Некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать грязное море от тварей.

— Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? — задал я прямой вопрос.

— Младший ученик Рэян сдала экзамен, её ждём через два месяца, к началу учебного года. Младший ученик Ирис, у тебя очень слабо развито второе сосредоточие. Необходимо увеличить его объём как минимум вдвое. Ты можешь проделать это самостоятельно, но я рекомендую оплатить подготовительный курс в нашей школе. Тогда ты точно не натворишь ошибок. Судя по третьей ступени, ты в состоянии внести плату. — Као повернулся к нам с сестрой. — Вам, неофиты, предстоит очень много работы. Во первых, увеличить основное сосредоточие до двенадцати активаций средних рун, а второе сосредоточие — минимум до четырёх активаций средних рун. Это необходимый минимум для поступления в нашу школу — младший ученик в средней стадии своего развития. Для тебя, неофит Джон Фаерус, мы предоставим тренировочный зал и я лично прослежу, чтобы твоё развитие шло гармонично. А вот с твоей сестрой придётся поработать плотно. Слишком у неё необычно дар развивается, как бы срыв не произошёл. И так, если вас всё устраивает, то подготовительные занятия вам обойдутся в одну среднюю, и две малых искры. Первый год обучения — по две средних искры с каждого. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то за год вы станете старшими учениками. На сегодня свободны, а завтра, к шести утра, жду вас на первую тренировку. Неявка будет расценена, как отказ от моего предложения. Да, мой вам совет — избавьтесь от старшего ученика Рая, этот прихвостень магистрата обдерёт вас до нитки, и вы ещё должны останетесь.

В гостиницу возвращались в тишине. Смотритель выглядел хмуро, на вопросы отвечал коротко, от его доброжелательности не осталось и следа. Едва мы добрались до своего жилья, Рай распрощался с нами, и тут же уехал. Явно доложить начальству о провале операции.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся повозку, у нас нарисовались неприятности. На гостиничном крыльце находилась группа молодых людей, и их поведение оставляло желать лучшего.

— Э, ты посмотри, к нам деревенщины пожаловали! — громко, на показ произнёс один из компании, и остальные тут же заржали. Я улыбнулся.

— Марика, что там в законах говориться о мордобое среди одарённых? — спросил так, чтобы все услышали, в том числе и шутники.

— Если на одарённого поднимет руку простак, то ему светит каторга. Максимум, что он может, это защищать жизнь своего хозяина. Между одарёнными драки не приветствуются, но законом не запрещаются. — ответила сестра. — Другое дело, что после рукоприкладства пострадавший имеет право вызвать обидчика на дуель, вплоть до смерти, и отказаться от неё не получится, даже если ты ниже в развитии на целую ступень. Можно лишь найти себе замену на поединок.

— А если в драке кто-то умрёт?

— То за него могут вступиться родственники, не превышающие уровень развития убийцы более, чем на одну ступень.

— Можешь определить, кто из них самый сильный в развитии? — уже шёпотом спросил я.

— Тот, что задирается больше всех. Младший ученик, маг воздуха и чего-то ещё, мне незнакомого.

— Спасибо, сестрёнка. — улыбнулся я, и двинулся навстречу перегородившим проход одарённым. По пути на всякий случай сказал на родном языке капралу: — Джо, тебе нельзя с такими связываться, на каторгу загремишь.

— Да я уже понял. Наподдай этим щенкам.

Удар мне ставили ещё в учебном центре, а потом Джо подсказал пару ошибок. Приблизившись к группе ухмыляющихся идиотов, которые не знали приютских законов, я сходу нанёс короткий удар в челюсть заводиле. Он даже не вскрикнул, лишь мотнул головой и опрокинулся на спину. А я в этот момент вошёл в раж. Ухватил за грудки стоящего слева, и пробил ему головой в переносицу. Этот оказался покрепче, но и ему зватило, чтобы охнуть, и начать оседать на супени.

Удар справа я едва успел встретить блоком, и тут же нанёс ответный боковой, под рёбра. Под рукой что-то хрустнуло. Проклятье, как можно быть одарённым, и при этом столь хлипким?

Удар ногой в грудь чуть не опрокинул меня, заставив сделать пару шагов назад. Ты смотри — девчонка! Глаза бешеные, так и полыхают огнём. Прёт напролом, собираясь добить наглеца, то-есть меня.

Откуда-то из под моей руки выскочила Рэян, и, крутанувшись в воздухе, нанесла противнице удар подъёмом стопы в голову. Ту снесло с лестницы, как пушинку, а дочь Семи ветров тут же отступила, встав справа от меня.

— Бей их! — заорал я на языке другого мира, и вновь ринулся на ошалевших от нашего напора одарённых. Отбил один удар, уклонился от второго, ударил сам. В кровь наконец поступил андреналин, разливаясь по телу бесшабашной злостью, разбавленной азартом хорошей драки. Заорав что-то, похожее на «Всех убью, один останусь!», я удачной подсечкой сбил с ног ещё одного одарённого. Неожиданно для меня противники дрогнули, и рванули в разные стороны, бросив своих товарищей на произвол сумасшедших «деревенщин».

— Джони, опять ты сразу в драку полез. — с укоризной произнесла сестра, когда я помогал подняться парню, получившему кулаком в переносицу. — Можно было обойтись без драки. Вызвал бы на дуэль, и проучил наглеца.

— Всё он правильно сделал. — ответил за меня Джо, приводящий в чувство виновника произошедшей потасовки. — Здесь так же, как и в армии. Равным себе нужно сразу показывать, кто волк, а кто овца. И здесь, и во время дуэли. Чтобы знали — расплата произойдёт немедленно.

— Вы о чём говорите? Что это вообще за язык? — спросила Ирис, помогавшая Рэян привести в чувство девушку, которой досталось сильнее всех.

— Наш, деревенский диалект. — ухмыльнулся я.

— Ты кто такой? — тот, из-за кого началась потасовка, соизволил прийти в себя.

— Так деревенщина же, не узнал что-ли? — начал я глумиться над пареньком, обладателем серебрянного жетона, и гражданства третьей ступени.

— Кто? Что тебе нужно? — парень попытался оттолкнуть меня, но ему сразу стало плохо. — У-ух! Меня что, по голове ударили? Ничего не помню.

— Ага, кулаком, прямо в челюсть, представляешь? Ты как очутился в этой гостинице?

— Нас позавчера сюда заселили. А ты кто такой? — парень с подозрением уставился на меня. В глазах его, вместе с возвращающимся сознанием стало появляться узнавание.

— Во-от! А говоришь, что ничего не помнишь. — я по дружески улыбнулся. — Ну?

— Что — ну? — не понял парень, пытаясь отстраниться.

— На дуэль меня почему не вызываешь? Я жду!

— Да пошёл ты знаешь куда?! — в глазах паренька появился страх. — Не буду я тебя никуда вызывать! Я вообще тебя впервые вижу.

— Я тебя вызываю на поединок! — прогундосил крупный парень, которому досталось в переносицу. Надо же, очухался — назови время.

— Завтра вечером, часов в восемь, устроит? — спросил я, и тут же получил в бок от сестры, а в голове прозвучало:

«Скажи ему — назови место.»

— Назови место. — добавил я, про себя выругавшись. Нужно сесть, и выучить местные законы.

— Дуэльная площадка, на заднем дворе этой гостиницы. — ответил крепыш, запрокидывая голову, чтобы остановить кровь.

— Держи. — сестрёнка, вот добрая душа, протянула парню чистую салфетку, которую он, гад, принял.

— Я вызываю тебя на дуэль! Назови время! — раздался за спиной злой девичьий голос. Я уже собирался высказать, что придётся вставать в очередь, но услышал спокойный голос Рэян:

— Завтра, в девять вечера. Назови место.

— Площадка для поединков позади гостиницы.

— Интересно, куда пропадают служащие этого общежития, когда случаются вот такие ситуации? — задумчиво произнёс капрал, провожая побитых противников тяжёлым взглядом.

— Прячутся. — предположил я, потирая кулак, которым так хорошо двинул заводиле. Бывшему заводиле, судя по всему. — Никто не хочет случайно попасть под заклинание.

— Что-то я проголодалась. — сообщила Марика. — дядя Джо, покажи, где здесь кафе.

— Мы все проголодались. — усмехнулся я. Ещё бы, с утра ничего толком не ели. — Давайте устроим праздник!

— Тогда придётся идти через дорогу. — тихо произнесла Ирис. Лицо её выражало вину, а глаза смотрели в пол. Видимо стыдится, что не помогала нам в драке. С другой стороны, всё произошло очень быстро, а мы с Рэян уже успели сработаться, вот наследница Семи ветров и присоединилась.

— Разве здесь нет кухни? — удивился Джо.

— Есть, но в ней не вкусно готовят. А через дорогу очень вкусная выпечка. — девушка покраснела.

Через час мы, расположившись на веранде кафе, со смехом обсуждали произошедшее.

— А я вижу, что она собирается применить магию, ну и ударила первой. — раскрасневшись, с улыбкой рассказывала Рэян. — Еле сдержалась, чтобы не ударить в полную силу. А потом Джон ка-ак заорёт что-то, и давай наносить удары направо и налево. Я уж думала всех положит. Не ожидала, что они побегут, как крестьяне. А ты, Ирис, почему не присоединилась? Ты ж не из трусливых, я то знаю, вместе отбивались от пиратов.

— Мне как-то не приходилось драться. Ниразу. — рыжая вновь нахмурилась и опустила глаза. — Простите меня, я подвела.

— Я тоже не дралась, так что перестань винить себя. — Марика, как всегда, вступилась за виноватого. Благодаря ей у многих в приюте остались целыми носы и лица.

— А ну-ка притихли все. — приказал Джо, в миг прогнав весёлое настроение. — Похоже по нашу душу пришла полиция.

— Вот гады, они ещё и копам настучали! — возмутился я. — Надо было сильнее бить.

— Вы, двое, пройдёмте со мной! — требовательно произнёс высокий смотритель порядка, указав на меня и Рэян пальцем. Он подошёл к нашему столику в сопровождении ещё четырёх полицейских, а из-за его спины выглядывал тот самый хлыщ, что назвал нас деревенщинами. Лицо у стукача было довольным. А ещё он чем-то неуловимым походил на этого смотрителя. Брат?

«Джони, он не имеет права от тебя что-то требовать без присутствия служащего из магистериума. Мы граждане третьей и четвёртой ступени, нас не могут привлечь к ответственности простые смотрители».

— Смотритель, ты сейчас наживёшь себе проблем на ровном месте. — произнёс я, поднимаясь из-за стола, и одновременно оценивая свои возможности против полицейских. Дьявол, никогда не дрался с копами. В мире, где я вырос, за нападение на представителя порядка можно было и в спец-интернат попасть.

— Схватить их. — сухо произнёс смотритель, и четверо мордоворотов, поигрывая деревянными дубинками, начали профессионально брать нас в полукольцо.

— Марика, а сейчас Джо может защищать нас? — спросил я, ухватив рукой спинку стула.

— Да, эти четверо — простые люди, без дара. — обрадовала меня сестрёнка.

— Джо? — обратился я уже к капралу.

— Сейчас посмотрим, из какого дерьма сделаны местные копы. — произнёс бывший кладовщик, поднявшись и поведя плечами. — Джон, прикрой девочек, пока я буду развлекаться. Вот что за народ здесь живёт? Даже покушать спокойно не дают.

Я много раз видел, как тренируется Джо. Короткие резкие движения, каждое рассчитано на результат. Он и меня учил действовать так же, один удар — минус один противник. У копов не было ни единого шанса, капрал уронил их на пол в течении нескольких секунд. Под конец даже дёрнулся к смотрителю, но сдержался, отступил.

— Ты кто такой?! — полицейский выставил перед собой руку, явно формируя какое-то заклинание. Ну вот, точно брат того ушлёпка, что медленно отступает к выходу. Думаю, стоит добить эту компашку. Морально.

— Смотритель, видел это? — я подцепил большим пальцем цепочку, и вытащил пластину наружу.

— Чтоб… — полицейский выругался. — Почему сразу не…

— А ты спрашивал? — перебил я его. — Может мне обратиться в магистрат, рассказать, какие у них хорошие служители порядка в Марраане?

— Примите мои извинения. — коп побледнел. — Это было недоразумение, виновные будут наказаны!

— Девушки, собираемся, мы уходим отсюда. — я извлёк из кармана пару серебряных, и положил их на стол. Дьявол, эти уроды такой вечер испортили. — Джо, ты их не сильно?

— Через пол часа придут в себя без посторонней помощи. — ответил капрал. — Возвращаемся?

В свой номер мы с Марикой поднялись, когда уже стемнело. До этого посетили комнаты девушек, затем всё же заказали ужин в гостиничном ресторанчике, и спокойно поели. Джо выпросил у одного из служащих гостиницы свод законов для простаков, и, предупредив, что займётся изучением, ещё засветло ушёл в свою небольшую, но уютную комнатку.

Консьерж клятвенно заверил нас не только разбудить всех пораньше, но и вызвать экипаж к назначенному времени. Услуга извозчика и правда оказалась дорогой, но всё равно вдвое меньше, чем мы заплатили Раю.

Сестра легла спать, а я, переодевшись, отправился смотреть площадку для дуэлей.

Ну что сказать — площадка впечатлила. Полусфера из прозрачного материала, по периметру ряды скамеек, расположенных как на стадионе. Не амфитеатр, но зрелищно, чего уж там.

— Господин, желаете провести тренировку? — обратился ко мне старичок, одетый в форму служащего гостиницы. — одни час стоит одну серебряную монету. Возможность посещать площадку, когда она не занята другими одарёнными, в течение месяца — один золотой.

— Держи. — я заплатил требуемое и прошёл внутрь защитного купола. Дверь за мной тут же закрылась, и все посторонние звуки отрезало напрочь. Ух-ты, это же идеальное место для тренировок! И главное — никто не увидит, на что ты способен.

Усевшись в центр площадки, я обратился к сосредоточиям. Оба полные, до краёв. Что ж, самое время восстановить малые руны Разума, которые нужно всегда носить в себе.

Руна «Слияние», потому как старая почти растаяла. Следом «Малая защита», блокирующая любое ментальное воздействие, вплоть до среднего уровня. От основного сосредоточия осталась треть. Что ж, остальное уйдёт на тренировку.

Сформировал среднюю руну наведённого портала, и в этот момент решил опробовать давно назревшую мысль. Выход портала открыл в десяти метрах, под прямым от меня углом. Разрешил перемещение через пробой моих магических конструктов, и, сформировав малую руну «Огненная стрела», швырнул её в арку портала. В следующее мгновение пылающий росчерк вылетел из второй арки, и расплескался о прозрачную стену купола. Дьявол, у меня получилось!

Выпустил в портал ещё четыре огненных стрелы, сначала по одной с каждой руки, а затем две одновременно. Затем, слегка сместившись в сторону, вновь ударил двумя стрелами, одну пустив через портал, а вторую просто вперёд.

Довольный, как слон, развеял портал, и уселся медитировать. Выходить наружу с минимальным запасом силы, когда рядом находится враг — ну уж нет!

Через час я покидал площадку, вручив служащему сразу четыре золотых. Чтобы мы, все четверо, могли регулярно заниматься.

— Господин, я видел много неофитов, тренирующихся здесь, на этой площадке. Вы — один из лучших! — произнёс старый Мак, принимая оплату. — И это не лесть, а слова старого, много повидавшего человека. У вас большое будущее, помяните моё слово!

Консьерж не только разбудил нас в назначенное время, но и проследил, чтобы для нас приготовили завтрак. Мне, человеку другого мира, было непонятно, почему обслуживание в гостинице бесплатно. Спросил у девчонок, но ответ получил от капрала.

— Представь несколько тысяч слабых одарённых, которые ищут возможность заработать, чтобы оплатить кров и пищу. Сколько из них пожелают не работать, а встать на тёмную дорожку? Грабёж, воровство, которые непременно повлекут за собой жертвы. Магистрат оградил одарённых от бытовых проблем, чтобы они могли сосредоточиться на развитии своего дара. И поверь, государство свободных магов больше всего заинтересовано в одарённых, ведь только они могут сдержать тварей, лезущих из грязного моря. К тому же у Изгоев очень неспокойные соседи с юга.

— Подожди. Так тебе удалось что-то узнать про грязное море? — заинтересовался я.

— Только то, что к нему не допускают простаков, и что из этого моря порой выбираются твари, по сравнению с которыми зверьё пустоши — жалкие букашки.

— Думаю, нам раскажут всё, когда начнётся обучение в школе. — предположила Ирис.

Джо на сегодня попросил дать ему один день, чтобы завести нужные связи, пообещав разжиться нужной информацией. Поэтому в экипаж, прибывший в точно указанное время, мы сели вчетвером. Дорога заняла пол часа, и я подумал, что к началу учёбы нам стоит перебраться поближе к школе. Договорившись с водителем — одарённым в ранге младшего ученика, чтобы забрал нас часов в шесть вечера, и договорившись с ним л соьрудничестве, я первым постучался в двери школы.

— Открыто. — раздался незнакомый голос.

Встречал нас молодой парень, с серебряным жетоном на шее. Дождавшись, когда мы войдём внутрь, он внимательно осмотрел нас, а затем, поморщившись, словно увидел что-то непотребное, бросил:

— Неофиты, следуйте за мной. Младшие ученики, ждите, ваш наставник на сегодняшний день скоро позовёт вас.

Мы с Марикой пошли следом за недовольным парнем, и вскоре остановились в небольшом вытянутом помещении. У меня почему-то возникла ассоциация с тиром.

— Сейчас вы трижды опустошите свои сосредоточия. Боевые заклинания направляйте в ту сторону. — учитель, всего на пару лет старше нас, указал на дальнюю стену, а сам уселся за стол, и продолжил читать лежавшую на столе книгу. Судя по открытой странице, изучал какую-то руну.

Я не стал мелочиться, дважды активировал «Истинное пламя», затем открыл наведённый портал, и уселся прямо на пол, погрузившись в медитацию. Сестра присоединилась через минуту. Со стороны учителя никакой реакции не последовало. Через час с небольшим, восстановив силы, я вновь создал наведённый портал, затем сформировал «Огненный щит», следом «Огненную сферу», и ощутив, что основное сосредоточие ещё не опустело, швырнул в стену огненный шар, напитанный сырой силой. Затем вновь сел, погрузившись в созерцание. Через какое-то время почувствовал, как поднялась Марика.

Вторая медитация продлилась около двух часов. Поднявшись, я выдал четыре «Воспламенения», и один огнешар. Затем открыл дикий портал, и тут же закрыл его. Сил во втором сосредоточии осталось ещё на одну активацию, когда учитель произнёс:

— На сегодня достаточно. Можешь идти.

Не понял. И зачем я сюда приезжал? Слить силы под ноль мы с сестрой могли и в гостинице. Не церемонясь, я задал вопрос учителю.

— Ты заметил, что объём сил в одном из сосредоточий увеличился? — спросил тот, нехотя отвлекаясь от книги.

— Да. Основное на одну малую руну.

— В этом зале стоят специальные артефакты, ускоряющие рост сосредоточия. Когда ты формируешь руну, они незаметно напитывают её незначительным количеством силы. В итоге у тебя получается создать больше рун, и сосредоточие само стремится повторить такой же обьём при следующем использовании. Как желудок — стоит регулярно нагружать его избыточной пищей, и он увеличится, подстраиваясь под новые условия. Жду вас завтра в это же время.

Марика освободилась через час, и выглядела сильно уставшей.

— Что-то я вымоталась. — сообщила сестра, падая рядом со мной на скамью. — Зато объём основного сосредоточия увеличился. Скоро смогу формировать сразу две средние руны. А где Рэян с Ирис?

— Молодые люди, пройдите сюда. — раздалось с лестницы, ведущей на верхний этаж. На ступенях стоял пожилой мужчина, жестом подзывающий нас. — Не ожидал, что вы так быстро освободитесь. Ну же, поднимайтесь!

Наверху было сумрачно из-за толстых тёмно-зелёных штор, закрывающих оконные проёмы. Весь этаж состоял из деревянных стеллажей, заполненных различными книгами. Мужчина, позвавший нас, уже сидел за небольшим письменным столом.

— Мастер сказал, чтобы я подобрал для вас знания, которые помогут быстро увеличить объём сосредоточия. Садитесь вон за ту парту. — незнакомец указал на небольшой стол, действительно похожий на школьную парту. На нём лежало несколько внушительных фолиантов.

— Ну вот и дожили, за одной партой сидеть будем. — сестра шутя двинула меня локтем в бок. — Второгодник.

— Рекомендую первой изучить технику магистра Нориля. — произнёс библиотекарь, едва мы уселись, и я потянулся к стопке книг. — Это самая верхняя книга. Страница, если не ошибаюсь, восьмая.

Читать вдвоём одну книгу — то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читаем, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.

На одном из первых уроков Наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае — когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергаетсяреальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый разс новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями, и до смерти, тогда условия получаются максимально приближенными к боевым.

— Не подскажите, сколько времени? — спросил я, спустя несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно, читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.

— Половина шестого. — сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы преобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие…

— Марика, ты случаем не знаешь, на какой стадии развития мой противник?

— Я уж думала, ты не спросишь! — улыбнулась сестрёнка.

В гостиницу мы вернулись к семи. И если я с Марикой был в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. И при этом Рэян предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась:

— Я сейчас в очень плохом настроении, так что ей сильно не повезло.

Мой противник оказался младшим учеником, переступившим ранг совсем недавно. Основное сосредоточие — Огонь, второстепенное — Металл. Вторая стихия идеально подходила для боя, но только не на арене, куда нельзя было брать артефакты и оружие. Только ты и твоя сила, больше ничего. В общем, по по всему выходило, что у меня все шансы знатно отхватить люлей, если действовать одной силой. У противника примерно в пять раз больше объём основного сосредоточия. Что ж, посмотрим, умею я пользоваться головой.

Я пришёл к дуэльной площадке за десять минут до назначенного времени. Со мной пошли только сестра и Джо. Рэян в это время медитировала, восполняя силы, а Ирис мы не стали будить., хоть она и просила. Противник уже был здесь. С ним пришла та самая девчонка, что должна будет драться после нас, и ещё один парень, которому вчера тоже досталось от меня.

— Ну что, начнём? — глухо спросил крепыш.

— Согласен, нечего тянуть. — признёс я, шагая ко входу на площадку. Смотритель Мак пропустил нас внутрь, и закрыл за собой дверь, отрезая нас от внешнего мира. Уже зная правила, я двинулся на левую сторону, а противник на правую. Разошлись на расстояние в пятнадцать метров, и встали лицом друг к другу.

— Я не буду тебя убивать. — сообщил мне ритуальную фразу крепыш. Это означало, что он не желает биться до смерти.

— Я не буду тебя убивать. — повторил я.

— Бум! — прозвучало откуда-то сверху, оповещая нас о начале дуэли. Я, не медля, тут же прикрылся кругом дикого портала, и одновременно швырнул в противника «Огненную стрелу». Тут-то мне стало понятно, в чём моё преимущество. Крепыш не успел сделать ничего, а я уже поставил слабую, но защиту, и нанёс удар. Огненную стрелу парень встретил сырой силой, причём потратил треть от резерва, не меньше. Я в этот момент уже сформировал выход портала за спиной противника, и ударил сразу двумя огненными стрелами.

Крепыш успел бросить в мою сторону какой-то огненный шар, а перед ним вспыхнул щит, оградивший его полусферой. В этот момент произошло сразу три вещи: шар огня врезался в зеркало портала, расплескавшись о преграду. Одна стрела вонзилась в огненный щит противника и развеялась. А вторая, выскочив за спиной парня, вонзилась ему в правое бедро. Как он заорал!

О продолжении дуэли можно было забыть. Противник упал на землю и катался по ней, ругаясь так, что я забеспокоился, не услышит ли моя сестра такие грязные выражения. И кто после этого деревенщина?

Сверху вновь прозвучал хлопок хлопок, возвещающий о прекращении поединка. Теперь, если кто-то из нас продолжит магичить, это будет считаться сильнейшим нарушением закона.

— Замри, не дёргайся. — рявкнул я на крепыша. — Дай посмотрю на рану. Может помогу чем.

— Да пошёл ты! — огрызнулся парень, но вертеться всё же прекратил, замерев на животе. Я присел возле раненого, осмотрел правое бедро, и выругался.

— Дьявол! Младший ученик, у тебя на бедре проникающее ранение. Причём прожаренное до корочки. Ты как себя чувствуешь? — спросил я, а сам начал готовить малую руну Жизни, одну из пяти, которые неизвестно когда вложил в меня настоятель Григорий. Ведь было же всего три!

— Фшига! — процедил сквозь зубы парень. — Ты меня уделал, как щенка фшиги! Малым, чтоб меня, заклинанием! Кто ты такой, одарённый?

— Из пустоши мы! — ответил я. — Соль у нас кончилась, вот, к людям решили выйти. Лежи, не дёргайся, сейчас подлечу тебя.

— Ты ещё и целитель? Чтоб мне сдохнуть! Где проходят такую подготовку, что простой неофит по… Не может быть! Боль ослабла! Слушай, научи исцеляющей руне, готов обменять на среднюю искру! И это, извини, что засмеялся тогда, когда этот трус вас деревенщинами обозвал. Просто вы так странно одеты были, в Марраане так никто не одевается.

— Извинения приняты. Встать можешь? Давай помогу, а то сейчас другие дуэлянты придут. Мне нужно успеть восстановить силы, чтобы оказать помощь пострадавшему.

Наш поединок завершился раньше назначенного времени, и у меня был целый час, чтобы восстановиться. Сашэ, так звали крепыша, всё же вызвал настоящего целителя, и сейчас стоял на самом нижнем ряду, практически прильнув к куполу. Я расположился поближе к входу, чтобы быстро оказать первую помощь, если кто-то пострадает. В этот раз на дуэльной площадке были более серьёзные противники, и судя по Рэян, настроена она была решительно. Заранее сочувствую её сопернице.

— Бум-м! — раздалось внутри купола, и поединок начался.

Рэян начала поединок, едва они с противницей разошлись в стороны и произнесли ритуальную фразу. Причём ударила не воздухом, или ветром, а магией Разума. Противница явно не ожидала такого. Тонко вскрикнув, она схватилась за голову, и рухнула на песок площадки. Проклятье, Рэян не убила её часом? Я бросился ко входу, чтобы быстрей оказать помощь пострадавшей, но не тут-то было. Дуэль ещё продолжалась.

Противница дочери Семи ветров, не поднимаясь, выбросила в сторону Рэян руку, и с её ладони сорвалась ветвистая молния, в одно мгновение преодолевшая полтора десятка метров. Только цели атакующее заклинание не достигло. В одно мгновение вокруг одарённой образовался настоящий смерч. Молнию закрутило в вихрь, и швырнуло в стену, а смерч, покачнувшись, двинулся в направлении поднявшейся на ноги противницы. Та метнула еще две молнии, но обе не причинили вреда Рэян. Зато в ответ, прямо из вихря вырвалось небольшое облачко, и врезалось в грудь дуэлянтки. Удар был столь сильным, что девушку отшвырнуло на пару метров, и ещё столько же протащило по песку арены. В следующую секунду раздался гонг, и смерч сам собой развеялся. На дуэльной площадке стояла дочь Семи ветров, совершенно невредимая. Дверь, ведущая под купол, щёлкнула, и я тут же вошёл внутрь.

— Рэян, ты как?

— Я? Хорошо. — ответила девушка, уже склонившаяся над проигравшей. — Не ожидала, что эта дурочка окажется столь слабой, и не сможет создать простейшей защиты.

— Она привыкла бить противника молнией до того, прежде чем тот успеет поставить защиту. — раздался за спиной голос моего поединщика. — Ни разу не проигрывала.

— Тихо всем. — приказал я, и активировал руну жизни, подтолкнув её к груди пострадавшей. Девушка тяжело дышала, с хрипом втягивая в себя воздух. Едва заклинание коснулось её, дыхание замерло, затем раненая глубоко вдохнула, и открыла глаза.

— Ты победила меня, темноволосая. — слабым голосом произнесла она. — Дважды.

— Встать сможешь? — спросил я у девушки, но, поймав осуждающий взгляд Рэян, добавил: — Лучше лежи. Лекаря уже вызвали.

Из гостиницы мы съехали через две недели. Джо, когда посчитал наши затраты на дорогу до школы, долго ругался, и следующий день занялся поисками жилья. В итоге ему удалось найти нам большой дом, недалеко от учебного заведения. Так же удалось выправить разрешение на хранение дальнобойного орудия, и теперь наши винтовки хранились в специальном ящике с магическим замком. Попытка вскрытия которого, без разрешения, будет расценена, как применение магии.

Все прошедшие дни мы усиленно тренировались. Стандартные три, а затем и четыре опустошения сосредоточий в специальной комнате. После — теория, которая состояла в основном из чтения, и иногда из лекций библиотекаря, оказавшегося простаком, то-есть человеком без дара.

После занятий в школе, мы отдыхали пару часов, а затем шли на ближайшую дуэльную площадку. Сейчас, спустя пару недель, редко кто соглашался вставать против нас под купол. Равные по рангу откровенно побаивались, а тем, кто выше на одну ступень, было не интересно. От дуэли со слабым противником сосредоточия не росли, и даже наоборот, могли надолго замереть в развитии. Дар не приветствовал победы над слабым противником.

Возможно поэтому мы обычно устраивали спарринг друг с другом. Площадка позволяла проводить тренировочные дуэли, и, хоть они и не давали прироста сосредоточиям, но позволяли отработать быстрое формирование рун в близкой к боевой обстановке.

А ещё у нас появились друзья. Да, те самые первые противники: Сашэ, и Дина — девушка, что сражалась с Рэян. Как-то так вышло, что мы подружились, и ребята даже попробовали поступить в нашу школу. Увы, безрезультатно. Старший ученик, контролирующий наши с Марикой тренировки, так отделал обоих, что они два дня после этого еле передвигались.

А ещё мы искали способ подзаработать. По рассчётам Джо золота нам хватит на пару лет, а вот искр и естественных артефактов — толтко на первый год обучения. Потому что платить за саму учёбу, это одно, а отдельная оплата за руны — совсем другое. Если малая руна стоила малую искру, то средняя руна обходилась уже от пяти малых, до трёх средних искр. Большая руна обходилась в одну-две больштх искры, а их на уровне старшего ученика следовало изучить более дюжины. Выходило, чтобы подняться от младшего до старшего ученика, требовалось потратить немалое состояние, а уж про мастера не хотелось даже думать.

Заработать можно было несколькими способами. Вступить в особый отряд, который имелся при каждой школе, и отправиться к грязному морю. Там всегда имелась работа для боевых магов, а добытые из тварей артефакты отряд делил между собой. Магистрат ничего не платил таким группам, но и не направлял их на опасные участки.

Второй способ — это вступить в ряды наёмной армии. Там опасность повышалась в разы, но и добыча была на порядок лучше. Минусом было то, что контракт заключался на год, и весь этот год рекрут был вынужден находиться на побережье.

Третий способ — пойти на государственную службу. Увы, тогда твоё развитие определяли уже без твоих желания и воли. Жесткие условия для развития, строгий отчёт за каждое действие, по сути пожизненное рабство. Именно в такую западню нас хотели затащить, со слов мастера Као.

Ну и последний, самый безумный способ — собрать свой отряд, получить разрешение на охоту, и заключить годовой контракт на охрану определённого участка южного побережья. Со слов библиотекаря, на подобное отважится только безумец.

Были и совсем экзотические способы — вроде пиратства и грабежа, но мы подобное даже не рассматривали.

— Джон, о чём задумался? — обратился ко мне Саше. Сегодня был как раз тот день, а точнее поздий вечер, когда в нашем уютном двухэтажном особнячке были гости.

— Да вот, думаю, следует прогуляться в другой конец Марраана, и там провести пару дуэлей. — предложил я. Сейчас у меня запросто хватало силы, чтобы сформировать среднюю руну Огня пять раз подряд. Объём сосредоточия прирастал, и, судя по всему, к началу учебного года я достигну звания младшего ученика. Только мне хотелось большего.

Магический сигнал тревоги сработал в тот момент, когда Сашэ открыл рот, чтобы высказать своё мнение по данному поводу. Да, мы не стали жадничать и сняли жильё с охранным артефактом, который не ленились наполнять силой каждый вечер. И то, что тревога сработала в тот момент, когда мы находились в доме, означал лишь одно — на нас кто-то напал.

— Всем отойти от окон! — рявкнул Джо. — Подходим к лестнице и поднимаемся на второй этаж. Джон, экстренная ситуация, взламывай сундук! Если снаружи хотя бы один старший, он нас издали всех положит.

Я метнулся к ящику с винтовками, и, прикоснувшись к печати, влил в неё немного сил. Щелчок, и крышка лишилась замка, а местные копы получили сигнал, что печать нарушена. Откинул крышку, извлёк две штуромовых винтовки, пару подсумков с снаряжёнными магазинами.

— Сашэ, Дина, поднимайтесь наверх и выполняйте все приказы Рэян! — приказал капрал гостям, в это же время принимая от меня винтовку. — Джон, я на кухню, ты контролируешь входную дверь. И узнай, кто это!

— Марика, что чувствуешь? — крикнул я, занимая позицию у лестницы на второй этаж. Отсюда я контролировал коридор, и окно гостиной.

«Их трое. Два младших ученика, и один старший. Все трое — маги земли. Очень много артефактов, не могу повлиять на разум. Джони, они пришли за нами!»

Марика сообщила всё, что смогла узнать, и этого было с лихвой.

— Джо, их трое, один из нападающих — старший. Все владеют землёй. — передал я капралу. Словно в подтверждение, пол под ногам задрожал. Проклятье, они сейчас дом разрушат!

К счастью, дом оказался не прост. Или его строили маги, или он стрял на скальном массиве, но тряску он выдержал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем с улицы раздался крик:

— Фаерус! Выходите, и тогда ваши друзья не пострадают!

— Джо, с твоей стороны надрывается. — я улыбнулся.

— Вижу птенчика. Сейчас сниму. — ответил капрал, и тут же прозвучала короткая очередь, сопровождающаяся звоном разбитого стекла. — Минус один.

— Марика, кого убили? — крикнул я наверх, и тут же получил ответ:

«Младшего ученика.»

— Старший ещё живой. — сообщил я капралу. — Поднимайся наверх, я на хорошей позиции, кухню тоже контролирую.

— Верное решение! — крикнул Джо, затем выдал длинную очередь и покинул кухню. Быстро поднялся по лестнице, и тут же начал ругаться на бестолковых салаг, не понимающих простых приказов.

— А ну живо от окон!

Дом затрясло вновь, в этот раз гораздо сильнее. Внизу, в подвале, раздался шум, а затем ухнуло так громко, что крышку, прикрывающую спуск, вырвало вместе с петлями и щеколдой. Я тут же сменил позицию, запустив вниз шарик огня. Дьявол! В подвале ворочалось что-то громоздкое, злое.

Очередь из штурмовой винтовки привела земляного голема, появившегося в подвале, в ярость. Он взревел, словно параходный гудок, оглушая напрочь. В ответ я добил в тварь магазин, и, пока заряжался, раздумывал — что, мать его, мне делать с этой тварью?

Голем, которому явно не нравился свинец, пытался подняться с пола, куда его опрокинуло. Я бросил вниз ещё один шарик огня, а затем, переключив переводчик огня на короткие очереди, начал отстреливать магическому созданию одну из конечностей.

Тварь глухо ревела, пытаясь подняться, но я уже видел — правая нога еле держится.

Пара очередей, и голем, дёрнувшись, лишился стопы. Одновременно с этим что-то мощное ударило в дверь, срывая её с петель. Я переместился от спуска в подвал на первую ступень лестницы и перевёл огонь на второго голема, протискивающегося в дверной проём.

— Джон, что у тебя? — крикнул сверху капрал.

— Полная задница! — крикнул я в ответ, отбрасывая пустой магазин, и устанавливая последний. — Големы, они уже внутри!

По коридору, в направлении кухни пролетело с десяток каменных дротиков, и мне как-то сразу перехотелось высовываться из-за стены. К демонам, нужно осиановить ту тварь!

Активировал «Огненный щит», и шагнул в проход. Голем успел продвинуться метра на два по коридору, а за его спиной маячил человеческий силуэт. Рефлексы сработали быстрее разума — короткая очередь, и голова запрокинулась назад, утягивая за собой тело.

Следующей целью выбрал толстую ногу магического создания, и винтовка вновь загрохотала, выбивая куски земли из твари. Голем успел сделать лишь один шаг, когда обстреливаемая нога подломилась и он завалился. Причём удачно, его голова оказалась в полуметре от меня. Я тут же сформировал среднюю руну «Огненное лезвие», и ударил тварь в районе шеи. Огненный росчерк отсёк голову напрочь, и земляной гомункул тут де затих.

— Я всё равно доберусь до вас, Фаерус! — раздалось с улицы. Это что же, старший ученик собрался удрать? А нам мучайся и гадай, когда этот урод надумает напасть в следующий раз?

— Джо, прижми огнём сверху! Нельзя, чтобы он ушёл! — я метнулся к ящику с оружием. Сверху прозвучала длинная очередь, а затем матерная тирада капрала. Не обращая внимание на стрельбу и ворочающегося в подвале голема, нащупал два снаряжённых магазина, и уже собрался бежать следом за противником, когда палец коснулся ребристого шарика. Проклятье, откуда здесь граната, они же закончились! Плевать!

— Джон, он уходит! — крикнул сверху Джо. — От выхода на три часа!

— Принял! — отозвался я, перепрыгивая через кучу земли, оставшуюсяот голема. На улице раздавались крики, ругань, вдали звучал протяжный свист. Посмотрев вправо магическим зрением, мне сразу удалось заметить быстро удаляющуюся фигуру, полыхающую энергетическими огнями, как рождественская ёлка.

Видимо старший ученик не дружил с физической подготовкой, потому что нагнал я его уже через пару минут, причём сам даже не запыхался. Когда между нами оставалось метров пятьдесят, остановился и вжал приклад в плечо. Переводчик огня до предела, и выжать спусковой крючок.

Длинная очередь наткнулась на защитный кокон, частично скрывший противника. Маг Земли тут же остановился, повернулся лицом к угрозе. Я, продолжая стрелять, начал смещаться влево, делая мелкие шаги. Секунда, вторая, тишина — патроны кончились. Не сводя глаз с противника, быстро поменял магазин, передёрнул затвор, и тут же вновь открыл огонь. Секунда, вторая, третья. И вновь сухой щелчок. Противник успел поставить перед собой щит, прежде чем пули разбили защитный кокон. Дьявол, что ж он такой непрошибаемый?

Выпустив из рук винтовку, повисшую на ремне, я одной рукой рванул вверх клапан кармана и вытащил гранату, а второй сформировал среднюю руну «Огненный кулак». Толчком отправил заклинание в мага Земли, и тут же ухватил свободной рукой кольцо. Усилие, рывок, и я с силой зашвырнул гранату, с расчётом, что она упадёт метрах в трёх за спиной противника.

— Фаерус! — зло заорал старший ученик, из-за своего щита не замечая смертельного подарка. — Это ты! Какой подарок, сам ко мне вышел.

Не отвечая, я сформировал руну «Огненная сфера», одновременно считая про себя: Три. Два.

— Сейчас ты сдохнешь!

Один. Взрыв.

Как выяснилось, сфера защищала от любого воздействия, в том числе и о звуков. А вот щит противника действовал так же, как и мой, разве что был крепче в несколько раз. Поэтому до меня не долетело ни одного осколка, в отличии от старшего ученика, которого швырнуло на свою же защиту. Заклинание тут же развеялось, и я увидел лежащего на земле мага. Выждав пару секунд, шагнул вперёд, разрушая огненную сферу, и подошёл к противнику. Тот был жив, но оставалось ему недолго. Пара осколков разворотили ему правый бок, и тут моё заклинание Жизни только продлит агонию, не более. К тому же у меня осталась сила только во втором сосредоточии, и я рассчитывал потратить её для другого.

Малая руна Разума «Послушание» проникла в голову умирающего, и я задал вопрос:

— Кто тебя послал?

— Мой император, Алекс Третий. — произнёс маг, и умер.

— Где же мы успели перейти тебе дорогу, Алекс? — произнёс я, отступая от убитого ученика. — Фаерус. Откуда они вообще узнали, что мы появились на Гантее. Демоновы интриги власть имущих…

— Контроль магистрата! Одарённый, стой на месте, руки прижми к бёдрам! Шаг в сторону будет расценен, как побег! — раздался сверху голос, усиленный магией. Я, не дёргаясь, в точности выполнил всё, что мне приказал неизвестный. Ждать пришлось не долго, вскоре передо мной опустился человек в тёмной форме, и с чёрной пластиной на груди. Приблизившись ко мне, он вновь приказал: — Острожоно, левой рукой достань свой жетон.

Я в точности выполнил приказ, и снова прижал руку к телу.

— Так. — служивый поднёс ладонь к моей пластине, и на его пальце тут же засветился перстень. — Хм. Неофит, потенциальный магистр. Школа «Раскалённого ветра». Парень, ты даже месяца не прожил в Марраане, а уже создаёшь нам проблемы. Скажи мне, кто на тебя напал, и зачем?

— Старший ученик, маг Земли. — тут же ответил я абсолютную правду. — Хотел убить, выполняя приказ Алекса Третьего.

— О как! Прям самого императора Востока? Ребята, вяжите его, и в холодную. Тех, что из дома повыскакивали — туда же. Пусть остынут, подумают, а мы пока разберёмся, кто здесь прав, а кто отправиться на передовую.

Двое суток мы провели в тюремных камерах. Двое суток в ошейниках и наручниках, перекрывших доступ к сосредоточиям. Не знаю, как другие пленные, а я почувствовал эту пустоту, когда нет возможности прикоснуться к дару. Мерзкое ощущение, словно забрали часть души. Спасало только одно — физические упражнения, и мысленное построение всех рун, что мне известны.

— Неофит Фаерус, на выход! — раздался хриплый голос тюремщика, и решётчатая дверь со скрипом распахнулась. С усилием подняв своё тело на ватные от перенапряжения ноги, я вышел из камеры, и замер перед тюремщиком. Надо отметить, что относились ко мне без жестокости, кормили два раза в сутки, а воды было вообще вдоволь. Прямо за дверью стояла деревянная бочка, а к ней на цепи крепилась кружка. Да, с закованными руками дотягиваться и зачёрпывать жутко неудобно, но я приспособился. Зато вода свежая и чистая.

— Шагай в ту сторону. — проворчал тюремщик, указав короткой дубинкой на выход. — За тобой пришли.

Через десять минут мы с товарищами стояли в центре большого помещения, а перед нами расхаживал человек в чёрном одеянии.

— Вам сильно повезло, молодые люди, что в вашем доме установлен охранный артефакт. Иначе пришлось бы залезать каждому из вас в голову, а это весьма неприятная процедура. Магистрат не имеет к вам претензий относительно манипуляций магией, поэтому вам останется лишь оплатить штраф за нарушение спокойствия граждан Марраана. По две средних искры с каждого одарённого, учавствовавшего в противозаконном действии, и одна малая за простака. Ваш слуга, неофит Фаерус, уже внёс необходимое количество искр, так что вы свободны. За исключением неофита Фаеруса, к вам, Джон, у нас имеется разговор. Пройдёмте со мной, остальных проводит мой помощник.

Я шёл следом за служащим магистрата, и размышлял. То, что меня сейчас будут допрашивать, не вызывало сомнений. Другое дело, чем я заинтересовал неизвестных.

— Мастер Го, вы можете идти. Дальше я проведу гостя. — раздался впереди женский голос, и я, оторвав взгляд от спины провожатого, впервые увидел женщину-кошку. Та поймала мой взгляд, и фырунула: — Чего пялишься, неофит, ниразу мроу не видел? Следуй за мной!

Идти за женщиной, а вернее девушкой, у которой сзади болтался хвост — дьявол, это как увидеть инопланетянина из фильма. Взгляд сам собой сползал вниз.

— Будешь пялиться, сломаю твой любопытный нос. — сообщила хвостатая. Ага, сейчас, так я и послушал.

— Куда меня ведут? — спросил, чтобы снять напряжение.

— Магистр Гефой хочет поговорить с тобой, неофит. Хотя я бы, для начала, прожарила как следует твои пятки на костре. Чтобы был посговорчивей.

Зачем я понадобился магистру? Других дел у него нет, что-ли? Или это как-то связано с Восточной империей? Столько вопросов, на которые, надеюсь, скоро получу ответ.

— Замри на месте. — приказала хвостатая, и постучала в дверь, перед которой мы остановились. С той стороны раздался приглушённый мужской голос:

— Мау, входите.

Мы очутились в небольшом помещении, стены которого были отделаны светящимся красноватым камнем. Стоило двери закрыться за моей спиной, как я почувствовал, что очутился в плохом месте. На меня мгновенно навалилась сонливость, ноги ослабли, и сквозь угасающее сознание я услышал:

— Держи его, пока головой не ударился! Мне ещё покопаться надо в его разуме.

Ну уж нет! Уже теряя сознание, я сформировал малую руну Разума «Ясность ума», рукой загнал её в свою голову, и мне мгновенно стало лучше. Опершись о стену, я сделал пару глубоких вдохов, и поднял глаза на человека, говорившего с хвостатой.

— Доброго времени суток, магистр Гефой.

— Хм. Здравствуй, неофит. Не знал, что ты владеешь магией разума. Кто научил?

— Настоятель Георгий, Хранитель.

— Да, я слышал, что вы прибыли сюда из пустоши. А ещё я слышал, что вы с сестрой — единственные потомки рода Фаерус. Рода, что долгое время занимал восточный трон, и который, согласно древнему пророчеству, вернёт своё былое могущество. Сможешь мне объяснить, откуда вы взялись? Ведь всем известно, что род Фаерус около ста лет назад был подвергнут срашному проклятию, и с тех пор у них не родилось ни одного наследника.

— Мы выросли в другом мире. — ответил я, понимая, что врать сейчас совершенно бессмысленно. Как и пытаться увиливать.

— Вот значит как! — магистр приблизился ко мне, заглянул в глаза. — Хм, не врёшь! И что, как там, в другом мире?

— Его захватила скверна. Ту его часть, где я жил.

— Так вот почему всполошились воины Тароса. — один из правителей государства Свободных одарённых повернулся ко мне спиной. — И император запада спокойно воспринял удар по своему самолюбию. Скажи, неофит, там, в другом мире, были одарённые?

— Да, были. В основном слабые маги Пространства. Скорее всего они тоже дети этого мира.

— А ваши родители, кто они? — магистр вновь повернулся ко мне.

— Я не знаю. Все одарённые в один день осиротели. Их родные исчезли, а дальних родственников, как выяснилось, ни у кого не было.

— Значит бросили своих отпрысков, и ушли. — правитель потёр свой подбородок. — Странно, что вас не забрали с собой. Посчитали бесполезными? Или таким способом решили уберечь от какой-то угрозы?

— Не знаю. — в который раз ответил я правду. — Нам некому было задавать подобные вопросы.

— Что ж, благодарю тебя, потомок древнего рода. Мау, проводи его к выходу. А ты, парень, береги свою сестру, она — единственная, кто может возродить род Фаерус.

Десять минут по коридорам и лестницам, и хвостатая через неприметную дверь вывела меня в сад. Оглянувшись, я увидел возвышающуюся стену цитадели, уходящую в обе стороны, а когда повернулся назад, к моему горлу был приставлен длинный тонкий кинжал.

— Значит ты — возможно единственный, кто имеет право на восточный трон! — с какой-то затаённой радостью произнесла девушка, и её язычок облизнул пухлые губы.

— Мау, я не понимаю, что тебе нужно. — я действительно не понимал, что хочет эта девушка-кошка.

— Следуй за мной. — хвостатая схватила меня за руку, и потянула в заросли, совершенно не заботясь о хлещущих по лицу ветвях, и остром лезвии, почти касающемся моей шеи. Два десятка шагов, и мы очутились в месте, чем-то напоминающем логово зверя. Ну, во всяком случае я его так воспринял.

Со всех сторон густые, непролазные кусты, плотно оплетённые колючим плющом. Пройти сюда можно было лишь там, где нас провела Мау. В дальнем углу логова были навалены подушки, одеяла, и еще какие-то ткани.

— Ты куда меня привела? Спросил я, а у самого в голове зашевелились догадки. Нет, я не против того, что сейчас модет произойти, но дьявол, у неё же хвост!

— Куда привела? — хрипло произнесла девушка-кошка, и неожиданно резко прильнула ко мне всем телом. Шеи коснулось остриё, и я почувствовал, как оно проткнуло мою кожу. Девушка быстрым движением отбросила клинок, и я не успел даже дёрнуться, как она слизнула с шеи проступившую кровь. Встав на цыпочки, она прошептала мне в ухо: — Ты-ы! Это действительно ты!

Мау чуть отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. Не знаю, гипноз это был, или накатившее безудержное желание, но я глухо зарычал, словно зверь. Подхватил мроу на руки, и шагнул к ложу.

К нашему особняку я пришёл под вечер. По пути трижды применял к себе малую руну Жизни, чтобы залечить все укусы и царапины, что нанесла мне Мау.

Девушка не произнесла ни слова за всё время, пока мы, словно обезумевшие, отдавались страсти. Когда всё закончилось, мроу, прежде чем выскользнуть из логова, вновь приблизила свои губы к моему уху, и прошептала:

— Мой император. Жду тебя у тайной двери.

Всю дорогу я размышлял, что же произошло на самом деле, и пришёл к выводу — девушка-кошка применила какую-то магию, или спецсредства, чтобы воздействовать на меня. Вот только зачем? Сейчас, спустя полтора часа, я не испытывал к хвостатой ни чувств, ни эмоций. Правда негатива тоже не испытывал, хотя должен был.

— Джон! — со второго этажа особняка раздался голос Рэян, и столько в нём было радости, что я почувствовал себя последней сволочью. — Марика, Джон пришёл!

Дверь открылась, и на пороге появился капрал. Правой рукой он держал за цевьё винтовку, левой придерживал дверную ручку. Окинув меня взглядом, он хмыкнул:

— Лицо сделай попроще, а то всем сразу станет ясно, что ты где-то накосячил.

— Винтовка? — спросил я, указав на оружие.

— Ага, признана боевым артефактом второй категории. А у меня теперь лицензия телохранителя, а с ней право ношения и хранения подобных артефактов. Кстати, откуда гранату взял? Впрочем, всё потом. Ты ж голодный, по лицу видно. Заходи, мы уже третий час тебя ждём.

Дома были только свои, поэтому я мог рассказать обо всём, что узнал. Умолчал лишь про хвостатую, не дело перед дамами о таком разговаривать. А вот мастеру Као расскажу, и очень надеюсь, что он пояснит мне, что произошло.

Весь вечер мы отъедались и болтали о всяких мелочах. Лишь перед тем, как ложиться спать, Джо завёл серьёзный разговор.

— И так, бойцы. У нас, как я понял, имеется очень серьёзный враг. Вернее целое государство.

— Два государства. — поправил я капрала, и знаком попросил Ирис помолчать. — Восточная империя хочет убить меня и Марику, и теперь мы хотя бы догадываемся, почему. Западной империи нужна наследница Семи ветров, к счастью живой. Ирис, может и ты поведаешь, от чего бежала на остров?

— От замужества она бежала. — ответила за рыжую Марика. — И её точно не будут преследовать, всё же младшая дочь наследника рода. Джони, ей реально трудно об этом говорить.

— Проехали. — бросил я, но так посмотрел на Ирис, что она опустила глаза в пол, словно нашкодивший щенок. — Джо, сколько у нас осталось искр?

— С учётом всех затрат, включая лицензию, и оплату штрафа за Сашэ и Дину, у нас в данный момент имеется с девяносто четыре средних искры. — сообщил капрал и, видя моё вытянувшееся лицо, рассмеялся: — Да расслабься ты, Джон, это не шутка. Просто ко мне на утро, после боя, пришли представители сразу нескольких гильдий, и предложили продать секрет, как обычный простак смог убить младшего ученика Земли. В итоге мы заключили сделку, которая и пополнила наши запасы, хм, искр.

— В школу ходил? — спросил я о главном.

— Да. Пришлось рассказать мастеру Као о наших проблемах, и знаешь, я почти уверен, что он был в курсе. Сказал, что ты и Марика сильно отстаёте, и он займётся вами лично. Так что готовьтесь к страданиям.

Кто ж знал, что капрал не шутит…

— Неофит Джон Фаерус, с сегодняшнего дня ты переходишь в распоряжение старших учеников мастера Веня. — объявил мастер Као, встретив еас в школьном фойе. — Спрос с тебя будет, как с младших учеников, но не переживай, магия Жизни не даст умереть. Неофит Марика Фаерус, с тобой буду заниматься лично я. Десять дней, десять средних искр — моё время стоит дорого. И старшим ученикам по одной малой искре в день. Готовы заплатить эту цену?

— Готовы. — не раздумывая, ответил я. Искры, деньги — всё это наживное, как пришли, так и уйдут. А вот стать сильнее — это останется с нами навсегда. К тому же сестра давно заметила, что в её исполнении руны Разума обладают большей силой, чем у меня, или у Рэян.

— Что ж, тогда начнём занятия. Как говорил мой наставник, боль — лучший учитель для одарённого.

И мы начали. Со мной занимались две молодые женщины. Обе лет на семь меня старше, обе улыбчивые. И обе не знали жалости. В первый же час мне пришлось полностью потратить всю силу из обоих сосредоточий, создавая только защитные руны. Меня планомерно били с двух сторон средними плетениями, и лишь моя скорость формирования заклинаний позволяла создать защиту раньше, чем прилетит следующий удар. Но вот сила закончилась, и следующий воздушный кулак ударил меня в правое плечо, сбивая с ног и швыряя на пол, словно тряпичную куклу.

— Встать можешь? — спросила одна из мучительниц, приблизившись ко мне. Я молча поднялся на ноги, массируя ноющее от удара плечо. — Артефакт сними!

— Какой артефакт? — не понял я.

— Не хочешь снимать, тебе же хуже. — сообщила вторая.

— У меня никогда не было никаких артефактов. Только это. — я показал медальон Хранителя.

— В нём нет силы. — отмахнулась старший ученик. — Ты слишком быстро формируешь заклинания, на уровне мастера. Это ненормально, поэтому мы уверены, что у тебя имеется артефакт.

Убедить в обратном своих мучительниц я не смог, поэтому мне разрешили восполнить лишь две трети резерва, а потом обрушились с новой силой. И на этот раз не остановились, когда с меня слетела последняя сфера, влепив уже лежачему пару воздушных кулаков.

Средняя руна Жизни, и меня вновь посадили медитировать, а затем вновь обрушили серию атакующих заклинаний. Тут и у меня не выдержало терпение, и вместо защиты, я начал уклоняться от воздушных стрел, кулаков и вихрей, и ударил в ответ. При этом в мозгу что-то щёлкнуло, появилась какая-то бесшабашность, граничащая с лёгким безумием. И это, как не странно, придало мне сил, причём в буквальном смысле.

Разумеется, долго против двух старших учеников я не продержался. Они быстро вычислили мои физические возможности, и в один момент по мне прилетело одновременно два воздушных кулака. Грохнувшись об пол, я несколько секунд силился вдохнуть, пока меня не окатило тепло лечебного заклинания.

— А у парня есть яйца. — произнесла одна из моих сегодняшних учителей.

— И упорство. — подхватила вторая. Это меня что, так похвалили?

— Садись, медитируй. — приказала первая. — И, пока сидишь, поразмысли, как наиболее эффективно оказать нам сопротивление.

Я сначала решил, что это такая шутка. Во время медитации приходилось сосредотачиваться на сосредоточиях, и мысленно тянуть в них из пространства силу. Разумеется отвлекаться в такие моменты на что-то постороннее не следовало. Вот только я упустил один важный момент — если долгое время на регулярной основе выполнять одно и тоже действие, со временем оно отработается до автоматизма. И, судя по всему, мне это удалось.

Пока сосредоточия наполнялись, подчиняясь моему направленному желанию, часть моего разума методично перетасовывала руны, отыскивая оптимальный вариант. И отыскал. Да, затратный способ, но действенный, как раз против двух противников.

Так же обратил внимание, что медитация без полного контроля, на одном желании, притягивает чуть меньше силы, но в целом, если не спешишь, то допустимо. С лёгкой подачи старшего ученика моя медитация превратилась в довольно простую процедуру.

— Неофит, к бою! — раздался требовательный голос одной из мучительниц, и я, не поднимаясь, начал формировать две средних руны Огня сразу. В свитке отца, а я всё больше убеждался, что это был он, такая руна называлась «Малый щит пламени», но относилась к средним заклинаниям. При этом была очень сложной в формировании, и затратной по объёму сил.

Когда я поднялся в полный рост, на каждой руке у меня был щит, диаметром около семидесяти сантиметров. Да, небольшие, в отличии от того же «Огненного щита», но я мог с ними перемещаться, а при случае и метнуть в противника. Кто же знал, что старшие ученики окажутся не готовы к подобному.

Первую же воздушную стрелу я принял на щит, по наитию блокировав заклинание под углом. И, когда стрела рикошетом ушла дальше, изменив траекторию, я понял, что в этот раз схватка не будет скоротечной.

Воздушный кулак, который я так же принял под углом, развернул меня на сто восемьдесят градусов, но при этом я знал, что с малого щита снялись крохи силы, и он продержится намного дольше, чем простой щит, или сфера.

Магические удары посыпались на меня, словно град, но я успевал их отразить. Порой на грани, едва успевая отразить очередное заклинание, но я держался. Так прошло тридцать секунд, затем минута. Один щит наконец не выдержал, и рассыпался огненными искрами, но я, поставив перед одной из противниц круг портала, успел сформировать новый, и продолжил отбиваться.

— Сближаемся! — крикнула одна из воздушниц, и в её голосе я уже не слышал той скуки, что звучала до этого. Удар, ещё, и ещё! Я о ступил на шаг, уклонился от воздушной стрелы и, понимая, что второй щит тоже скоро развеется, швырнул его в одну из противниц.

— Ах-х! — вскрикнула та, почти уклонившись от огненного диска. Тот зацепил её лишь краем, но этого хватило, чтобы распороть плечо до кости.

— Прекратить бой! — раздался голос мастера Као, и вторая мучительница, уже приготовившая что-то мощное, развеяла сформированную руну. — Старший ученик Наян, ты хотела использовать большую руну. Против неофита.

— Мастер, он пользуется артефактом! — возмутилась ученица. — За это нужно наказывать!

— Неофит Фаерус, покажи свой жетон! — потребовал Као. Я молча расстегнул пару пуговиц, и извлёк свой документ наружу. — Старший ученик Наян, видишь этот жетон? Теперь понимаешь, почему он так быстро формирует руны?

— Я виновата, мастер. — моя мучительница собралась опуститься на колено, но наставник жестом остановил её. Вторая, уже залечившая своё плечо, встала рядом с напарницей.

— На сегодня тренировка окончена. Старшие ученики, вы свободны. — дождавшись, когда женщины выйдут, Као обратился ко мне: — Неофит Фаерус, я наблюдал за твоими действиями последние пару минут. Что ты хочешь за описание руны, которую применил в самом конце?

Миновали десять адских дней. А за ними ещё десять. И ещё. Сегодня был последний день моих мучений, или же первый день, когда я пожалею, что захотел стать учеником школы «Раскалённого ветра».

— Проснулся? — в гостиной, в одном из новых кресел сидел Джо, держащий в руках кружку местного чая. После нападения нам пришлось прилично вложиться в особняк, чтобы его хозяин не разорвал с нами договор. — Знаешь, Джон, я и не знал, что так люблю кофе. Пока сюда не попал. А это даже чаем не назовёшь, хоть и бодрит.

— Два месяца прошло. — согласился я. — Наверное в том мире уже справились с заражёнными.

— Хотелось бы в это поверить, но вряд-ли. Я иногда прогуливаюсь в порт, разговариваю с моряками. Говорят, что воины Тароса продолжают контролировать пустошь, а это может означать лишь одно — орден ещё существует.

— Доброе утро! — раздалось с лестницы. Это Рэян, обычно просыпающаяся раньше всех, сегодня немного запозднилась. — Джон, ты готов?

— Одиннадцать средних рун на главном, и шесть на втором. — с гордостью сообщил я.

— Поверь, это невероятный результат. — улыбнулась девушка. — перейти в ранг ученика, не использовав ни одной искры — это огромная редкость. Обычно для этого уходят годы, а не месяцы.

— У Марики объём основного сосредоточия на одну руну больше. — сообщил я. — Правда, второе слабее, чуть больше четырёх.

— Сдаст. — уверенно заявила дочь Семи ветров. — Пойду разбужу этих засонь, скоро выходить уже.

Через час мы, одетые в однообразную форму, стояли в главном зале школы. Помимо нашей четвёрки здесь находились ещё восемь кандидатов, которых я раньше не видел. Так же присутствовали уже действующие ученики школы, среди которых набралось десять младших, и двенадцать старших. Были и учителя, один в ранге старшего ученика, и три мастера. Као и Веня мы знали хорошо, а вот третьего я видел впервые, как и большую часть действующих учеников.

— Новички, правила поступления в нашей школе всегда решал поединок. Вас три группы по четыре человека. Заходить будете по трое, и лишь двое смогут пройти отбор. Самый слабый отсеется. Первая троица — Младший ученик Гай, младший ученик Ирис, младший ученик Кан. Проследуйте во двор. У вас будет двадцать минут, чтобы выявить победителя.

Я впервые узнал, что в школе, помимо самого здания, был ещё и двор. Подбадривая рыжую взглядами, мы проследили за первой троицей, а затем потянулись минуты ожидания. Мы в это время приглядывались друг к другу, оценивая противника. И, если будущие противники могли судить о нас только по внешнему виду, то я получал от Марики более точную информацию.

«Те, что слева, все маги огня. Основное сосредоточие — Огонь, второстепенное — у двух Воздух, у одного… Кровь. С ума сойти, маг крови! Все недавно стали младшими учениками.

Теперь те, что справа. У двух основное сосредоточие — Воздух, у одного — Разум. Этот точно станет моим противником. Второстепенные — Один Песок, один Огонь, и один Иллюзия. Даже не представляю, на что они способны.»

Из троицы проходящих испытание не вернулся никто. Просто мастер Као отобрал следующую. Из нашей группы второй пошла сестрёнка. Удаляясь, она успела сообщить, что ученик с даром Разума остался кому-то из нас с Рэян.

Едва дверь закрылась, я потерял связь с Марикой. Сестра настроилась на испытание. Ох и повеселиться она сейчас.

Третьей пошла Рэян, и я кивком пожелал ей удачи. Девушка неожиданно подмигнула мне, и улыбнулась. Ох, не к добру. Опять начнутся эти шуточки, от которых и колекой стать можно.

— Четвёртая троица. Младший ученик Джон, младший ученик Ралф, старший ученик Брют. Проследуйте во двор. — раздалась команда мастера. Какого демона? Старший ученик? Что он вообще среди нас делает?

Я по расстроенному лицу одного из противников определил, кто среди нас ровня, а кто на голову выше. Что ж, можно быстро разобраться с слабым, или вдвоём вынести старшего ученика. Что ж, посмотрим, что там, впереди.

Миновав двери, мы очутились на пустыре, по которому тут и там были разбросаны брёвна, каменные плиты, и прочие естественные укрытия.

— Младший ученик Джон, следуй за мной. — произнёс один из действующих учеников. Уже за спиной раздался такой же приказ старшему ученику Брюту. Что ж, значит нас разводят по углам.

— Стой здесь, пока не услышишь звон. — приказал провожатый, указав пальцем на каменный круг, исписанный рунами. Ага, вроде стартовой позиции. И ждать пришлось не долго, не больше минуты. За это время я сформировал малую руну «Защита разума», и две средних руны «Малый щит». Они вообще стали одними из самых любимых моих заклинаний. Малые затраты сил, подвижная защита, а при случае можно метнуть в противника не хуже «Огненного лезвия».

— Дзын-нь! — разнеслось над «испытательным полигоном», и я тут же сформировал «Наведённый портал». Шаг сквозь портальную плёнку, и я оказываюсь позади старшего ученика Брюта, метрах в пяти. Понимая, что могу убить соперника, швырнул малый щит с таким рассчётом, что он зацепит противника не смертельно.

Меня спасла скорость формирования рун, и частые схватки с более сильными противниками. Я уже на подсознательном уровне был готов к неожиданностям, и второй щит начал создавать сразу, как метнул первый. За это время успел увидеть, как огненный диск легко проходит сквозь ставшее призрачным тело противника. Проклятье, переиграл меня! Только откуда он знал, что я нападу? Или ждал любого из нас?

Мысли пронеслись вихрем, в то время как я встал на колено, отыскивая противника. И тут же, в только что сформированный малый щит врезалось огненное копьё. Били наверняка, с расчётом именно убить. Дьявол, неужели ещё один шпион Алекса Третьего?

Второе копьё я встретил уже подготовленным, привычно отразив заклинание поверхностью щита. А затем, не дожидаясь новых копий, а то и чего-нибудь посильнее, рванул навстречу проявившемуся противнику.

От меня такого не ожидали. Старший ученик успел сформировать ещё одну руну, а затем запаниковал. Дёрнулся в сторону, и скрылся за иллюзией. Только я знал, куда он может сиеститься, и потому метнул один за другим оба малых щита.

Первый снаряд с гулом улетел дальше, упав на землю, а вот второй попал. Самым краем, но этого хватило, чтобы враг, а это точно был враг, закричал. Иллюзию сорвало в тот же миг, и я увидел, как противник дрожащей левой рукой чертит руну. Правая повисла плетью, а светлый рукав уже начал темнеть от крови. Врёшь, не успеешь поставить защиту!

Мощный удар в спину сбил меня с ног, швырнув под ноги старшему ученику. Если бы иллюзионист формировал атакующее заклинание, мне бы пришёл конец. Но он испугался, и отгородился от мира огненным куполом. Я же, скрипя зубами от боли, использовал самое быстрое даже не заклинание, умение — создал сразу за спиной дикий портал. Воздушное копьё врезалось в него, не причинив мне вреда. Дальше действовал на одних инстинктах.

«Огненная сфера», осмотреться. Воздушник — вон он, бежит вправо, чтобы старший ученик не находился на линии огня. Ещё и кричит что-то своему напарнику. На, получай, тварь!

Активирую второе кольцо портала прямо перед бегущим. Он, не ожидая ничего подобного, проваливается в пробой, и выскакивает прямо на меня. Огненный клинок пробивает грудь противника. Его глаза расширяются, он силится что-то сказать, но вместо слов изо рта выплёскивается кровь. Всё, этому уже не помочь — клинок буквально сжёг его сердце.

Малую руну лечения на спину, следом ещё одну, и плевать, что сфера сотрясается от ударов вражеских заклинаний.

Наконец-то поднялся в полный рост, создав «Малый щит», и сразу же второй. Уставился на противника, укрывшегося за своим куполом. Он тяжело дышал, из глубокой раны на правом плече сочилась кровь. Дьявол, да он сейчас потеряет сознание!

— Эй, парень, жить хочешь? — спросил я, готовясь к атаке.

— Мне всё равно конец, я нарушил правила! — выкрикнул старший ученик.

— Может скажешь, ради кого ты сделал это?

— Ради своего рода! Сдохнешь ты, Фаерус, и они все выживут. Сдохну я, и погибнет половина рода.

— Тебе не справиться со мной. — произнёс я, и это была чистая правда. Несмотря на более высокий ранг, а это почти в десять раз больший резерв, у противника нет ни опыта, ни изученных рун. — Назови хотя бы свой род.

— Я Брют Галлус.

— Что? Галлус? — у меня в голове тут же сложилось дважды два. Фаер — Фаерус, Галл — Галлус.

— У тебя есть возможность спасти их, хотя бы на время. — произнёс я, чувствуя, что время утекает. — Сними защиту и подчинись мне. Позже я попрошу, и тебя отпустят.

— Нашёл дурака! — криво усмехнулся убийца, и начал формировать новую руну. На этот раз что-то мощное, и я понял — сейчас в дело пойдёт большая руна, которая может и по площади ударить, причём сильно. Вот только я не позволю.

Шаг вперёд, и огненная сфера растворяется в воздухе. Второй шаг, бросок, и малый щит врезается в защиту противника. Ещё один бросок, и купол старшего ученика, потерявшего концентрацию, распадается. Стремительно преодолеваю разделяющее нас пространство, и с силой наношу удар кулаком в челюсть Брюта. Дьявол, что ж у него лицо такое твёрдое!

Две малых руны Жизни на кровоточащую рану, и ещё одну в грудь старшего ученика. Всё, я почти пуст, силы осталось лишь на дюжину огненных стрел.

— Младший ученик Джон Фаерус, почему ты не убил старшего ученика Брюта? — раздался от выхода голос мастера Као.

— Он из того же рода, что и мой близкий друг. — ответил я, поворачиваясь к учителю. — Вернётся, скажет, что выполнил задание. Ему это можно внушить, и я даже знаю, к кому обратиться за помощью. От этого выиграют все. Мы с сестрой время, родные Брюта жизнь.

— Не нужно ни к кому обращаться. — Као приблизился, с интересом разгдядывая лежащего без сознания старшего ученика. — Я лично наложу ложные воспоминания, всего лишь за пять средних искр. Прямо сейчас. Вряд-ли в Восточной империи найдётся мастер Разума, способный обнаружить мое плетение.

— Согласен! — без раздумий согласился я.

— Тогда проходи внутрь. — учитель указал рукой на неприметную дверь. — там уже собрались все, кто прошёл испытание. Скажи мастеру Веню, что я немного задержусь.

Рэян, Ирис, Марика — испытание прошли все. Вот только вместо шести школьников, в комнате обнаружилось лишь четыре, со мной пять. Видимо, не только у меня возникли проблемы с соперниками.

— Одарённые. — присутствующий здесь же мастер Вень, выслушав меня, оьратился ко всем новобранцам сразу. — Сейчас вы пройдёте посвящение, после которого станете полноценными учениками школы «Раскалённого ветра». Кто первый примет печать?

Процедура, которую мы прошли, сильно напоминала посвящение в Хранители. Правда, эффект был куда более слабым. Мы не могли навредить школе, а так же её выпускникам, учащимся и преподавателям. Не могли умышленно передать на сторону секреты, полученные в стенах школы. Не могли предать школу. При нарушении любого из нескольких пунктов наказание было одно — смерть. О клятве напоминала печать, в виде татуировки расположившаяся на левой лопатке.

— Ученики. — обратился к нам мастер Као, когда процедура посвящения была окончена. — Сегодня и завтра у вас свободные дни. Их вы можете потратить на ваше усмотрение, но я настоятельно советую посетить центральную площадь. Там пройдут показательные выступления различных школ, в том числе и нашей. У вас имеется возможность увидеть, на что способны ваши будущие соперники. Да, именно соперники. Два раза в год в Марраане проходит турнир Изгоев. Каждая школа выставляет трёх бойцов в ранге младшего ученика, и трёх — в ранге старшего. На показательных выступлениях вы можете увидеть своих будущих соперников, и это станет вашим преимуществом.

Разумеется мы пошли на праздник. Два месяца избиений, работы без отдыха, на пределе сил. Даже я, прошедший подобные нагрузки в центре подготовки куратора, чувствовал себя вымотанным до предела.

Как же я ошибался, думая, что смогу отдохнуть среди этого безумного шума. Сотни одарённых, тысячи простаков, и всё это в окружении бесчисленного множества торговых лавок, павильонов, и снующих туда-сюда лоточников. И, если мне было неуютно находиться в этом безумии, то у Марики страшно разболелась голова. Сестра просто не могла отгородиться от тысячи мыслей присутствующих.

Выступление бойцов разных школ мы не смогли посмотреть. Никто не смог. Праздник был в самом разгаре, когда откуда-то из глубины острова пришёл звук. Больше всего он походил на монотонный вой, или сирену тревоги. Причём настолько громкий, что перекрыл все звуки праздника.

Вой сирены продлился целую минуту, а когда утих, праздника уже не было. Люди, словно тараканы, начали разбегаться в разные стороны. Присутствующие мастера созывали своих учеников, и они плотными группами удалялись с площади. Нас и собирать не потребовалось, все сидели в одной из небольших веранд, расположенных на краю площади.

— Все, возвращаемся школу. — приказал один из старших учеников, сопровождавших нас на праздник.

— Что случилось? — обратился я к старшему.

— Чёрное море проснулось. — угрюмо отозвался он.

— Что это значит?

— В школе всё узнаешь.

Добрались быстро, благодаря большому экипажу, на котором приехали на площадь. Многим, в отличии от нас, пришлось добираться пешком. Школа «Раскалённого ветра» была полна народу, как никогда, и каждую минуту прибывали всё новые одарённые. Мастеров Као и Вень нигде не было видно, всем распоряжался незнакомый мне учитель, тот самый третий мастер.

В течении часа пребывали одарённые. Я уж думал, что скоро придётся выходить на улицу, когда над залом раздался голос Као:

— Тишина! Все, слушайте меня внимательно! В чёрном море поднялась волна. Все мы знаем, что за волной на побережье хлынут полчища тварей. Магистрат обьявил общий сбор. Нам, по традиции, предстоит защищать второй красный порт. Сейчас каждый из вас, услышав своё имя, проходите в оружейную, экипируетесь, и выходите на пришкольный двор. Оттуда общим телепортом мастер Гару перебросит нас на побережье.

— Старший ученик Наян, — шёпотом обратился я к стоящей рядом ученице мастера Веня, — что вообще происходит?

— Прорыв. Иногда чёрное море поднимает волну, и выбрасывает на берег тысячи тварей. Если их не остановить, они доберутся до поселений, а некоторые и до города.

— Благодарю. Рэян, держитесь рядом, я отлучусь ненадолго. — я двинулся к учителю. Тот уже окончил свою речь, и стоял в сторонн, обсуждая что-то с Венем. — Мастер Као, у меня просьба.

— Говори, младший ученик Джон Фаерус. — в голосе наставника слышалось недовольство.

— Прошу разрешения посетить свой дом, чтобы захватить оружие, к которому привычен.

— Дальнобойное? Без магии? — тут же вмешался в разговор Вень. — За десять минут обернёшься?

— Должен успеть. — ответил я.

— У тебя десять минут. Не успеешь, буду считать дезертиром. — сообщил Као. — Для тебя снят запрет на открытие портала за пределы территории школы.

Я справился за семь, и то, потому что целую минуту объяснял капралу, что ему с нами нельзя. В итоге, с трудом успокоив Джо, вернулся в зал с винтовкой за плечом, и семью запасными магазинами к ней. Для короткого боя хватит, плюс ещё пистолет на поясе, как последний шанс. Не думаю, что новичков поставят на трудный участок, но всё же…

— Младший ученик Джон Фаерус! — выкрикнули моё имя, и я пошёл в оружейку. Ожидал увидеть что угодно, но никак не помещение, заполненное холодным оружием.

— Чего нос воротишь, ученик?! — рявкнул на меня человек, которого я впервые увидел. — Так, что тут у нас? Младший, основа Огонь, вторая — Пространство. Сколько через твой портал может пройти бойцов одновременно?

— Двое. — ответил я.

— Мало. Держи. — человек протянул мне амулет на верёвке, и копьё с длинным, широким лезвием вместо острия. — Это артефакт, защита от ментальной атаки, а копьём ты сможешь задержать одну из мелких тварей. Скажешь потом своему командиру про портал, возможно будешь вытаскивать раненых с передовой. Всё, пошёл наружу!

Во дворе меня сразу же окликнули из самого многочисленного отряда, состоящего из новичков и младших учеников. Недолгое ожидание, и к нам вышли все три мастера.

— Все, кто первый раз отправляется к южному побережью, а таких здесь больше половины, слушайте внимательно приказы командиров. За нарушение первого приказа ваша доля мгновенно уменьшается вдвое. Второе ослушание, и вы останетесь без артефактов. За ослушание, повлёкшее за собой гибель товарищей — смерть на месте. Мастер Гару, долго ещё?

— Жду, когда ты закончишь речь. — отозвался портальщик, и активировал портал. Проявились знакомые очертания, такое же плетение использовал один из воинов Тароса.

— Первая группа — пошла! — рявкнул Као, и два десятка седых одарённых, стоящих ближе всего к порталу, перешли на ту сторону. Тридцать секунд, и следом пошла вторая. Затем третья, и наконец пришла наша очередь.

Несколько шагов, плёнка перехода, и я вдохнул гнилостный, сладковатый запах тлена. Вместо морской свежести весь берег благоухал смертью.

— Четвёртый отряд, за мной! — рявкнул командир, и мы двинулись по выложенной каменными плитами дороге вниз, к крепости с высокими стенами. За ней располагалась береговая линия, а ещё дальше чёрная масса, источающая зловоние и угрозу всему живому. — Добро пожаловать на побережье смерти, ученики!

До нашего прибытия в красном форте было всего два бойца. Оба в ранге младшего ученика, и оба безумно рады, что форт наполнился топотом ног и отрывистыми командами. Штрафники, как пояснил командир нашего отделения. Им оставалось проторчать на побережье пару дней, когда с маяка поступил сигнал — чёрная волна!

Форт. Четырёхугольное строение, со стороной в сорок-пятьдесят метров. Семиметровые стены, достигающие четырёх метров в толщину, с многочисленными башенками, переходами вниз и внутрь, к бойницам, и возвышающейся в центре башней-донжоном. Нас разместили в одной боковых башенок, подальше от переднего края.

Волну мы увидели ночью. Как выяснилось, она всегда добирается до берега в тёмное время суток. Но даже света звёзд и луны было достаточно, чтобы увидеть десяти метровую стену чёрной воды, приближающуюся к суше.

— В этот раз вдвое выше, чем в прошлый. — негромко произнёс командир. — Похоже и до нас доберутся. Отделение, слушай меня внимательно! Никаких плетений, пока я не дам на это разрешение. Магия привлекает тварей чёрного моря сильнее всего. Ваша задача на ближайшие несколько часов — ждать, и отбиваться от редких летающих тварей. Младший ученик Джон Фаерус, мне сказали, у тебя огнеметатель работает без помощи магии, это правда?

— Так точно.

С какого растояния сможешь сбить цель, размером с себя?

— С пятидесяти точно. — ответил я, сделав поправку на тёмное время суток.

— Тогда, скорее всего, обойдёмся без потерь. Пока угрозы нет, наблюдайте за действиями старших товарищей, и ещё раз повторяю — старайтесь не использовать магию. Поверьте, она пригодится позже.

Чёрная волна захлестнула берег, и прокатилась по нему вперёд метров на пятьдесят, постепенно оседая. Назад она если и схлынула, этого нельзя было разглядеть. Всё побережье было покрыто шевелящейся массой, издающей сотни, тысячи мерзких звуков.

— Началось. — командир повысил голос, чтобы его было слышно. — Смотрите, сейчас мастера ударят, пока твари не обрели подвижность.

Мы не видели, когда самые сильные одарённые покинули порт, и входили ли в него вообще. Но сейчас, по всей линии фронта, засверкали всполохи, вспышки, разряды, загремел гром, загрохотал камнепад. Свист ветра и скрежет мгновенно застывающей воды. По шевелящейся массе ударили одновременно десятки великих плетений, выжигая, испепеляя, кромсая на куски, и расплющивая тварей. На какое-то время порождения моря притихли, но тут же вновь зашумели с новой силой, и чёрная масса, изрядно поредевшая, с большими проплешинами, медленно двинулась вперёд.

Второй удар оказался не менее сокрушительным, чем первый. Навстречу чёрной массе двинулись стихийные проявления — элементали, големы, и прочие монстры, не уступающие размерами песчанному червю мастера Гаусса. К этому моменту чёрная масса уже разделилась на небольшие островки, и осознанно двинулась вперёд. По ним и ударили магические создания, расшвыривая сформировавшиеся образования.

— Они сейчас разобьют их на мелкие части, чтобы твари не сливались в одно целое. — сообщил командир. — Тактика давно отработана, но чёрное море постоянно подбрасывает что-то новенькое.

Големы и элементали продержалась пару минут, но успели сделать свою работу. Едва они пали, как на передней стене нашего форта раздались звуки, похожие на выстрелы. Всю её щатянуло дымом, а в небо взвились сотни осветительных ракет, которые зависли над береговой линией.

— Огнемётатели Каменнолобых. — вновь пояснил нам командир. — Очень дорогая вещь, зато работает без магии. На пару часов становится светло, как днём.

Осветительные ракеты действительно зависли в воздухе на протяжении всего побережья. Видимо соседние форты выстрелили одновременно с нами. Я даже проникся уровнем слаженности обороняющихся.

— Всё, мастера отходят за стены. — продолжал пояснять нам происходящее командир. — Сейчас твари попрут вперёд, и нарвутся на отложенные заклинания. Всё, что уцелеет, двинеться дальше, и вот тут нужно будет всем задействовать магию. Это привлечёт порождения чёрного моря, и они двинутся к форту, как ночные шассы на свет магического фонаря.

Отложенные заклинания сработали по площадям, выкосив огромное количество чёрной нечисти. Визуально их осталась едва ли четвёртая часть о общего объёма. Я уже расслабился, когда в воздух завибрировал, и с юга пришла мощная звуковая волна. Точно такая же, что была сегодня днём, в Марраане. Повернувшись к командиру, увидел его глаза, полные страха, и без труда прочёл по губам.

— Вторая волна.

— Что это значит? — спросил у старшего ученика, который как-то разом потерял всю свою уверенность. Во внезапно наступившей тишине мои слова прозвучали чересчур громко.

— Вторая волна. Твари, обладающие даром на уровне младших учеников. А с ними простые и старшие погонщики. Такое последний раз было более десяти лет назад.

— Всем! Слушай мою команду! — раздался над фортом голос мастера Као. — Не паниковать! Магистры не оставят нас без прикрытия, поэтому старшие погонщики не страшны. Мы с другими мастерами успеем восстановиться к рассвету, и, если Творец смилостивится, покончим с чёрной напастью уже к вечеру. А сейчас каждый, кто обладает даром, должен создать хотя бы одну малую руну. Дальше действуйте согласно приказам командиров. Вместе выстоим!

— Все слышали? — спросил старший ученик. — Формируем заклинание. Любое, главное, чтобы оно не навредило вам, и окружающим вас одарённым. Действуйте!

Через пару секунд всюду на стенах засверкали, захлопали вспышки от активированных рун. В сторону приближающейся чёрной массы тварей унеслось несколько крупных огнешаров. Эффект от наших действий мы увидели сразу — нечисть тут же начала собираться в полу кольцо, охватывая наш форт.

— Все, сожмите амулеты, выданные вам в школе! — приказал командир. — Скоро будет ментальный удар. И приготовьтесь, через пару минут до нас доберутся летающие твари. Младший ученик Джон Фаерус, пока прибереги свой огнеметатель, для более крупной нечисти.

Первые твари оказались совсем мелкими, едва ли крупнее кошки, и очень сильно походили на чёрных летучих мышей-переростков. Сотни две, они даже не добрались до стен — малые плетения не знали промаха, и вскоре вся стая была уничтожена. Следующий налёт оказался более масштабным, даже нашему отделению пришлось по нескольку раз создать малые атакующие руны.

А потом тварей стало слишком много. Командир приказал встать к каждой бойнице по двое, и активировать защитные руны, желательно средние. Первая руна не давала тварям проникнуть в башенку, вторая была для страховки. Тем, кто держал щиты, запрещалось использовать атакующие заклинания, этим занимались остальные. Каким-то образом амулеты не только защищали нас от ментальных атак, но словно бы объединили в один организм, сделав возможным взаимопроникновение заклинаний.

Я, в паре с сестрой, оказался у бойницы, выходящей на угол крепости, и хорошо видел не только переднюю стену, но и чёрный вал тварей, стремительно приближающийся к форту. Неужели они собираются взбираться на стены?

Мелкие крылатые твари закончились, на их смену пришли крупные, похожие на обезьян, создания. Только теперь я смог рассмотреть этих существ, покрытых гладкой чёрной кожей, не имеющих глаз, носа, или ушей, лишь зубастую пасть. Эти твари чувствовали магию и жизнь, и к ним тянули свои когтистые лапы. Зачем? Они хотели жрать.

«Джони, я даже сквозь амулет и свою защиту чувствую их голод.» — сообщила мне сестра через ментальную связь. Увы, отвечать таким же способом я ещё не научился, а Марика осознанно отказывалась читать мысли близких ей людей.

Пернатые твари ещё не закончились, когда снизу, цепляясь за стены, полезла нечисть. Сверху по ним ударили десятки, сотни заклинаний, сметая чёрную массу. Не знаю, как местным, а мне было не ясно, почему всю эту гадость не жгут огнём. Горящее масло на тварей, и дело сделано. Если волна приходит не чаще одного-двух раз в год, это обошлось бы намного дешевле, чем бросать на побережье всех одарённых. А ведь ещё будут и невосполнимые потери, которых можно было избежать.

Твари лезли, не останавливаясь ни на секунду. И если в первые минуты их удавалось не только сбить, но и отбрасывать, то сейчас в бой пришлось вступить даже тем, кто находился в башнях.

— Защиту не снимаем, теперь бьём по тварям на стенах. Желательно тех, что забрались выше остальных.

— Как они держатся, стены же гладкие? — спросил один из младших учеников.

— Лучше тебе не знать! Главное — к себе не подпускай, иначе на своей шкуре почувствуешь, как они могут цепляться! — хмуро ответил командир.

Прорыв произошёл на противоположной от нас стене. Твари сумели преодолеть стену, и начали медленно расползаться в стороны. Со всех башен на них обрушились заклинания, но тварей оказалось слишком много, а обороняющиеся не могли отвлекаться, в других местах тоже было непросто.

— Командир, разреши испробовать моё оружие! — обратился я к старшему ученику. — Может получится сбить тварей со стены.

— Давай, я подменю тебя на пару минут. — согласился он. — Не успеешь за это время, забудь. Наша задача — удержать свою сторону. Если твари захватят три стены, форт получит статус захваченного, а это плохо.

По моей просьбе одарённые, контролирующие бойницу во двор крепости, чуть сместили защиту. Прицелившись чуть выше края стены, я дал из винтовки длинную очередь. Несколько тварей тут же сбило с ног, и я, увидев результат, разрядил в нечисть весь магазин. Перезарядка, и несколько коротких очередей. На захваченном участке стены появилось свободное пространство, и туда из ближайшей башенки тут же выскочили два бойца. Удар огненной волной, ещё один, и воины, очистив площадку, сосредоточились на внешней стороне стены. Я не спешил возвращаться на свою позицию, и не зря. Пока одарённые, явно старшие ученики, огненными заклинаниями очищали стену, ими заинтересовались несколько летучих тварей. По ним я и открыл огонь, сбивая пернатых ещё на подлёте. Ко мне присоединилась Рэян, ударив по нечисти воздушными стрелами.

— Младший ученик Джон Фаерус, две минуты на исходе! — раздался за спиной голос командира.

— Иди, я прикрою их! — дочь Семи ветров похлопала мне по плечу. Что ж, я увидел, насколько эффективно сработало огнестрельное оружие против тварей. С десяток пулеметов, к ним взвод с стрелковым вооружением, неограниченный боезапас, пару ящиков гранат, и можно продержаться очень долго. Единственное, это необходимость защиты от ментального давления, и щиты против пернатых, тут без магии будет сложно.

Магические люстры, зависшие в ночном небе, погасли, погружая всё во мрак. Командир тут же приказал вывесить над нашей башенкой несколько осветительных заклинаний. Сейчас, когда все твари стремились к стенам крепостей, этого было достаточно.

— Нужно ещё минут двадцать продержаться. — сообщил командир. — Нечисти осталось совсем немного. Те, кто держит щит, сменитесь с атак…

— А-а-а! — раздался крик одного из младших учеников. Обернувшись, я увидел, как длинное чёрное щупальце, пробившее щит Рэян, вонзилось в грудь одарённого. Дальше уже действовал на инстинктах — сформировал «Малый щит», и швырнул его в конечность твари. Удар, оглушающий визг, раздавшийся снаружи, и падающий на спину одарённый. Тот самый, что вместе с нами сдал экзамен.

— Я могу ему помочь! — крикнул я, собираясь сформировать заклинание Жизни, но командир одёрнул меня:

— Поздно, он уже лишился сосредоточия. Через минуту умрёт. Откуда, грязная фшига, здесь взялся погонщик?! Их не бывает в первой волне!

— Все, слушаем меня внимательно! — вновь громогласно прозвучал голос мастера Као. — Часть второй волны уже пришла на побережье, по воздуху! Будьте внимательны, среди тварей появились погонщики!

— Марика, к стене! — приказал я сестре, а сам тут же сформировал малый щит. Повторить судьбу ученика мне не хотелось. — Командир, что за погонщик, как с ним бороться?

— Летающая тварь, обладает даром на уровне старшего ученика! Защиты нет, но может нанести удар сырой силой.

— Вторая волна приближается! — раздались крики с переднего края крепости. — Вдвое больше первой!

— Не паниковать! Магистры помогут нам! — рявкнул командир, перекрывая шум снаружи. — Первую волну уничтожили, и со второй справимся.

— Какие-то вспышки позади форта! — Ирис, стоящая у третьей бойницы. — Это порталы! К нам пришла подмога!

— Всем! Активировать самые мощные заклинания, на которые способны! — Разнёсся над фортом громогласный голос мастера Као. — Прямо сейчас! Необходимо отвлечь погонщиков от резерва!

Бить в пустоту — глупо. Поэтому я, выбрав точкой выхода место, где сверкали чужие порталы, проложил свой. Секунда, вторая, и в него вошла женщина, с серебряным жетоном на груди.

— Кто проложил портал? — требовательно спросила вошедшая.

— Младший ученик Джон Фаерус. — отрапортовал командир, пока я вглядывался в лицо вошедшей. Где же я её видел?

— Отлично! Пусть держит его столько, сколько у него хватит силы! — женщина повернулась спиной, и я наконец-то понял, откуда знаю её. Магистрат, лес, логово, и хвостатая Мроу. Значит магистры и в самом деле прибыли на подмогу.

Оказалось, что портал из форта открыл не только я. Через мой прошло два десятка воительниц, и пара воинов, после чего мне приказали закрывать пробой. К этому времени обычных тварей уже прикончили, как и пару десятков погонщиков, прилетевших вперёд волны. Несколько сотен тварей разбежались по округе, среагировав на прибывших, но вскоре они вернулись к крепости, гле были добиты.

Всем, без исключения, был дан приказ погрузиться в медитацию, чтобы максимально восполнить силу. Впрочем, после трёх часов непрерывной бойни, от которой под стенами крепости образовался вал чёрных тел, наше отделение вымоталось до предела не только физически, но и морально.

Командир, приказав нам не покидать башню, сам ушёл получать новые инструкции. Мы же сперва вынесли тело погибшего, и лишь после сели под бойницами башни, и погрузились в медитацию. Мне, в отличии от других учеников, для полного восстановления хватило и полутора часов. Осознав, что оба сосредоточия заполнены под завязку, я открыл глаза, и встретился взглядом с одной из хвостатых, пристально гладевшей на меня. Мроу поднялась на ноги, и поманила за собой пальцем. Что ж, послушаем, что она скажет мне. Заодно посмотрю, что да как.

— Император Фаерус, я и мои сёстры поставлены старшей рода, чтобы охранять вас, и Предлагаю обсудить наше взаимодействие, чтобы повысить эффективность.

Император? Что за бред несёт эта хвостатая? Впрочем, если наше отделение усилят несколько Мроу, я только за.

— Среди вас есть одарённые?

Вторую волну мы увидели гораздо раньше, благодаря паре осветительных люстр, зависших над побережьем. Она внушала. Судя по высоте, волна легко доберётся до стен форта, и у мастеров почти не будет времени, чтобы нанести максимальный урон — они будут сражаться с погонщиками. Впрочем, сами мастера не выглядели напуганными, даже наоборот — Као толкнул нам целую речь, о помощи магистров и о росте дара при столкновении с более сильным противником. А ещё всем нам выдали по среднему кристаллу. Разумеется, с расчётом, что мы используем его в момент, когда сосредоточия опустеют.

И вот она, чёрная волна, возвышающаяся над крепостной стеной, стремительно пожирает побережье, и при этом не становится ниже. Три секунды, пять, десять. На земле сверкают мизерные, по сравнению со стихией, всполохи заклинаний, но разве они в состоянии остановить эту громадину?

— Бум-м! — волна ударилась о невидимую преграду. От столкновения огромной массы с непреодолимым препятствием земля задрожала так, словно началось землетрясение. Стены форта закачались, мы в своей башенке попадали с ног. Я уже собирался открывать портал, ухватив Марику за руку, чтобы прыгнуть куда-нибудь подальше от рушащихся стен, но всё обошлось.

— Стена стихий! — взволнованно произнёс командир. — Коллективное заклинание всех мастеров. Говорят, сквозь неё даже магистр не сможет пробиться.

— Смотрите, волна откатывается назад! — крикнула Ирис. — Творец не оставил нас в трудную минуту!

— Творцу нет до нас дела. — проворчала одна из Мроу. — Просто хорошо сработали маги.

Следующим действием мастеров была атака. В этот раз, благодаря незримой стене более эффективная, чем в прошлый. Заклинания не просто освободили участки суши от черной массы, они уничтожили огромный объём волны. В следующий миг сквозь стену рванули уже привычные големы, элементали и прочие проявления стихий, наделённые примитивным разумом и целью — убивать чёрных тварей.

Вот только в этот раз всё пошло иначе. Пришедшие в себя твари нанесли ответный удар. Стена вновь выдержала натиск, а вот магическим защитникам досталось. Не меньше половины осыпались огненными искрами, каменной крошкой, или просто развеялись в воздухе.

— Чёрные погонщики идут. — произнесла Мроу, указывая в море. Там, раскачиваясь из стороны в сторону, к берегу приближалось бесформенное нечто, в котором было метров десять росту. А ещё было отчётливо видно, как сотни, если не тысячи крупных существ, взлетая прямо из чёрного моря, устремляются вверх, чтобы опуститься уже по другую сторону магической стены.

— Отходим! — прозвучала усиленная магией команда Као. Даже мы, со стен, смогли чётко расслышать её.

«Она здесь!» — внезапно раздался в моей голове испуганный возглас Марики. — «Приближается к нашей башне. Такая же, как я! Слышит мысли.»

Я невольно потянулся к пистолету. Что ещё за Она? Вторая медиум? Откуда?

«Успокойся, мальчик. Я не причиню тебе вреда, как и твоим близким. Хотя, на твоём месте я бы увела сестру как можно дальше от южного побережья.»

Ладонь, уже опустившаяся на рукоять пистолета, не подчиняясь моей воле, скользнула в сторону. В этот же момент одна из Мроу, зашипев, словно кошка, встала передо мной, словно укрывая от неведомой опасности. Тоже самое проделали две других хвостатых, укрывая мою сестру. Давление на мою волю тут же спало, я даже не успел начать сопротивление.

«Хм. Кто же поставил вам такую сильную защиту. Я не знаю ни одного магистра, знакомого со столь мощным заклинанием, которое даже я не ведаю, как обойти. Неужели Хранитель? Впрочем, не важно. Я пришла, чтобы защитить, а не лезть в ваши головы.»

Едва голос в моей голове оборвался, как наш командир, подскочив к тяжелой двери, сбросил засов, и распахнул дверь. Я даже понять не успел, когда сбросил со спины винтовку, передёрнул затвор, и нацелился в дверной проём. К счастью, внутрь проник не погонщик, а женская фигура, облачённая в платье.

— Магистр Лафлет. — Мроу, прикрывшая меня, опустила своё необычное копьё, больше похожее на меч с древком вместо рукояти. — Вас прислал магистр Гефой?

— Можно и так сказать. Радуйтесь, сегодня вы точно не умрёте. Я не позволю. Но, это не значит, что вам можно будет расслабиться. Наоборот, ждите повышенного интереса со стороны тварей. И забудьте о моём присутствии.

Командир тут же захлопнул дверь, набросил засов и принялся раздавать команды. Мы привычно разделились на четвёрки — два защитника, два атакующих. Единственным отличием от прошлого боя были Мроу, по одной вставшие с боку от бойниц.

В этот раз не было мелких тварей. На форт словно обрушился камнепад — сотни чёрных созданий, с размахом крыльев в несколько метров, и не уступающих своими размерами человеку. Погонщики накинулись разом на все стены, даже на ту, что располагалась в тылу. Томительное ожидание закончилось, мы вступили в бой.

Тёмный силуэт на фоне бойницы, удар сразу двумя заклинаниями — огненной и воздушной стрелами. Слабые, не пробивают защиту твари, зато моё огненное копьё наносит серьёзное повреждение. Да, я должен держать защитное плетение, но что делать, если у меня есть возможность создавать две средние руны одновременно.

— Марика, а ты пробовала бить силой Разума? — мой вопрос застал сестру врасплох.

— Нет. А надо?

— Если это сработает, то почему бы не попробовать?

— Хорошо, Джони.

— Действительно, попробуй. — раздался за нашими спинами голос магистра, а вернее медиума Лафлет. — Но не вздумай использовать контролирующие руны, только атакующие. Иначе чёрные погонщики тебя превратят в нашего врага.

Созданная из магии стена, потеряв зарас прочности, распалась, и твари сплошным потоком ринулись вперёд. Большинство выбирали своей целью крепость, но часть, находящаяся на одинаковом отдалении от форта, двинулась вглубь острова. Я мысленно пожелал прибрежным селениям мужества и сил.

В этот раз отложенные заклинания сработали позже, разделив надвое чёрную массу нечисти. И в этот же момент, сотрясая землю тяжёлой поступью, на сушу выбрались чёрные погонщики. Так они выглядели ещё выше, размерами превосходя донжон крепости. Дьявол, да одна такая махина разнесёт форт за несколько ударов! А сколько их вообще? Десять? Сто?

— Чёрных погонщиков всегда вдвое больше, чем магистров, противостоящих им. — сообщила медиум. — И каждый обладает силой двадцати мастеров. Но у нас есть преимущество.

— Какое, магистр Лафлет? — наш командир окончательно скис. Или же так влияло ментальное давление со стороны тварей. На мне, как и на Рэян, помимо амулета, всегда висела малая защитная руна Разума. На Марике средняя, а вот на остальных, включая Ирис, не было дополнительной защиты. Возможно из-за этого я стал замечать, что остальные новобранцы, да и сам командир стали какими-то нерешительными. Мроу, похоже, воздействие не коснулось.

— Что-то идёт не по плану! — внезапно произнесла старшая хвостатая. — магистр Лафлет, почему не срабатывает ловушка? Чёрный уже на десяток метров продвинулся по суше!

— Не знаю. — в голосе медиума послышалась тревога. — Может специально пропустили, с него и начнут.

— Кто? — с удивлением спросила Мроу. — Вы? Ментально вы не сможете на него подействовать, а навести иллюзию — долго его мы не сможем обманывать! Одного удара будет достаточно, чтобы проломить стену форта.

— Если вдруг крепость захватят, — произнесла медиум, — ты, младший ученик Джон Фаерус, сможешь открыть портал в двух километрах к северу? Там вторая линия обороны.

— За три перехода. — решил я чуть приуменьшить свои возможности.

— Приемлемо. Старший ученик, отставить панику! Я снимаю с тебя командование, и передаю старшему ученику Мионе! А теперь постарайтесь не отвлекать меня.

Нашу четвёрку сняли с бойницы, и разделили пополам. На наше место встал бывший командир отделения, и моя защитница, поставив на окно мощную воздушную защиту, скорее всего большие плетения.

Стоило Лафлет начать ворожить, как на нас обратили внимание. Вместо двух-трёх тварей на башенку слетелись десятки погонщиков, и иной летающей нечисти. Каждые тридцать секунд они сносили один из средних щитов, и лишь благодаря тому, что защиту теперь держали по трое, мы успевали не только отбиваться, но и немного контролировать обстановку.

Брошенные на юг взгляды давали надежду — через пять минут напряжённого боя, когда твари уже вовсю штурмовали стены крепости, махина чёрного погонщика изменила курс движения, всё больше забирая в сторону. Ещё бы, там буквально из воздуха соткалась точная копия форта, в то время как наш словно покрылся дымкой, потускнел.

— Я сделала, что могла. — произнесла медиум, устало упустившись на колени прямо на каменный пол. — Иллюзия займёт чёрного на несколько минут, и если за это время магистр Гефой не успеет, значит ловушка не сработала на всём побережье, и скорее всего половина фортов падёт. Ещё есть шанс, что мастера смогут отвлечь одного-двух погонщиков, но это вряд-ли, они и так выложились по полной.

— Всем внимание! — разнёсся над крепостью голос Као. — Через одну минуту форт накроет защитный купол. Он продержится не более пяти минут, за это время все защитники должны успеть добраться доцентральной башни. Оттуда мы перенесёмся ко второй линии обороны. Даю отсчёт — пятьдесят девять. Пятьдесят восемь.

— Я не могу отсюда уйти! — сообщила медиум. — Стоит мне переместиться, иллюзия сломается, и чёрный увидит настоящий форт. И тогда у нас не будет и четырёх минут!

— Ирис, бери Марику под свою защиту! — тут же принял я решение. — Старшие ученики, каждый возьмите под контроль одну бойницу, Рэян — мы с тобой возьмём третью. Остальные — я сейчас сформирую портал, который перебросит вас к центральной башне за пару секунд. Мы переместимся чуть позже. Марика, ты будешь маяком для портала.

— Тридцать один. Тридцать. Двадцать девять. — продолжал считать Као, и я даже начал побаиваться, как бы чёрный погонщик не навёлся на голос мастера. Когда счёт дошёл до последних цифр, я открыл наведённый портал. Секунда, вторая. Пора!

— Все, живо в портал! Ирис, береги сестру, как саму себя! И предупреди мастера Као, что мы последуем сразу за вами, через пару минут. — небо над фортом внезапно посветлело, а в следующую секунду я увидел в бойницу, как твари врезаются в невидимый купол, и кубарем скатываются с него за стены крепости. Все, кому было приказано, по двое входили в портал, и через десять секунд мы остались впятером. Я проследил, чтобы ни одна тварь не помешала Марике с рыжей зайти в распахнутую дверь донжона, удерживая вход на прицеле винтовки.

— Младший ученик Фаерус, ты точно сможешь открыть портал внутрь башни?

— Да, стихийный. Настрою его на сестру.

— Тогда считай. Через сто секунд можем уходить, дольше ждать нет смысла.

Простые погонщики и прочие летающие твари словно сбесились. Они, не обращая внимание на опустевшие стены, рвались к донжону, в надежде перехватить последних отступающих. Пара мастеров, не иначе, поставили над входом в центральную башню мощную защиту, но мне отсюда было видно — её явно не хватит надолго. Твари буквально пытались облепить воздушный купол, непрестанно нанося по нему удары сырой силой и когтистыми лапами. И добились своего — защита схлопнулась, твари посыпались вниз, отрезая спасительный вход от полутора десяткрв одарённых. Проклятье!

— Все в пробой! — заорал я в бойницу, формируя второй наведённый портал. Секунда, и за спинами попавших в ловушку сформировался проход, уже настроенный только на одарённых.

Пройти успели лишь семеро, остальных на моих глазах буквально выпили погонщики, оставив на каменном дворе форта иссохшие тела.

— Ты что творишь, Фаерус?! — в голосе медиума звучала сталь. — У тебя хватит сил открыть ещё один портал?

— Уже открываю! — зло бросил я в ответ, мысленно настраиваясь на сестру. И внезапно понял, что у меня не получается. Проклятье, что не так? Ощущение, что недостаточно сил. Неужели её уже перебросили на вторую линию защиты? Тогда нужно настроиться на мастера Као! Стоило сменить цель, как у меня тут же всё получилось. Секунда, вторая, и пробой сформировался. С той стороны зеркала на меня смотрел учитель, на лице которого отобразилось недовольство.

— Живо все в портал! — рявкнула за спиной Лафлет, явно использовав какое-то заклинание. Сначала спасённые, а затем и все мы быстро покинули башенку, чтобы перенестись в донжон.

— Почему не ушли с первой волной? — строго спросил учитель. В голосе его слышалась усталость и недовольство.

— Так было нужно. — отрезала медиум. — Где портал?

— Произошёл сбой, по неизвестной причине. Мастер Гару поймал откат, и сейчас без сознания. Со второй волной вообще много странного, но об этом позже. Сейчас нас двадцать разумных, и единственный, кто может проложить портал, это младший ученик Фаерус.

— У меня оба сосредоточия пусты. — сообщил я мастеру Као.

— Так среднюю искру тебе на что дали? Используй немедленно. Будем перемещаться прыжками, надеюсь у нас получится оторваться от погонщиков.

— Получится, я смогу укрыть всех. Младший ученик, ты знаешь, как использовать искру?

— Да. — я нащупал в кармане кристалл, и сжал его в кулаке, одновременно проводя сквозь руку остатки силы из малого сосредоточия. Да, чтобы ускорить развитие, обычно кристаллы используют для основного источника силы, но у меня не было выбора.

По телу прокатилась волна энергии, причём такого что у меня волосы затрещали от напряжения. Затем в районе сосредоточия Пространства начало жечь, причём столь сильно, что я невольно опустился на колено, схватившись рукой за свою грудь. Ох ты ж, вот это силища! В меня толчками входила энергия, стремительно наполняя пространственный источник.

— Бум-м! — что-то невероятно мощное ударило в стену форта, от чего даже донжон задрожал.

— У нас мало времени! — повысив голос, произнесла Лафлет. — Ещё пара ударов, и стена не выдержит!

Усилием воли заставил себя подняться, и начал формировать наведённый портал. Аккурат на то место, с которого я забирал Мроу. Секунда, вторая, и напитанная силой средняя руна Пространства обрела физическую форму, создав пробой. К этому времени мастер уже построил всех бойцов в колонну по два, втиснув в центр носилки с мастером Гару. Едва я открыл проход для одарённых, они тут же, подчиняясь приказу Као, стали перебираться на ту сторону. Перебрались почти все, кроме меня, мастера, Мроу и медиума. В этот момент чёрный погонщикнанёс второй удар, и стена форта не выдержала. От грохота на миг заложило уши, к тому же в этот момент снаружи погасли осветительные люстры, погружая всё во тьму. Дьявол, нужно поторапливаться!

Через несколько секунд я, стоя на каменной площадке, смотрел вниз, на форт. Огромный силуэт чёрного погонщика уже проник внутрь стен, и пытался разрушить центральную башню, когда к нам присоединился мастер Као, последним прошеший через портал.

— Сейчас мы станем свидетелями, как сдохнет эта тварь! — со злорадством произнёс он. — Глаза прикройте, на всякий случай!

Рвануло так, что под ногами затряслась земля. Звук взрыва ударил по ушам, полностью оглушив меня, и в этот же момент на месте крепости вспухал огненный гриб.

— Уходим! — перекрывая грохот, крикнул мастер. — Фаерус, открывай второй портал, направление — в ту сторону!

Пробой постарался открыть на предельном расстоянии. Ещё одно быстрое перемещение, и снова активация. Третий дался с трудом, а четвёртый переход я едва смог осилить. Начало действовать ограничение — запрет на слишком частое применение одного и того же заклинания.

— Это последний портал, следующий пробой смогу повторить нескоро. — произнёс я, пытаясь малой руной Жизни остановить кровотечение из носа.

— Что ж, пусть мы и отклонились от нужного нам направления, но к рассвету доберёмся до одного из фортов второй линии. Главное, что чёрного погонщика уничтожили. — учитель был доволен. Ещё бы, нам всё же удалось оторваться от нечисти. — Жаль только, что естественные артефакты остались там, на берегу. Магистр Лафлет, теперь вы можете связаться с другими магистрами?

— Пока никто не отвечает на зов. — сообщила медиум. — Но это не удивительно. У сопровителей сейчас совсем другие проблемы, нежели отвечать на зов того, кто даже не участвует в битве.

Не знаю, почему, но я был уверен — Лафлет лжёт.

— Мастер Као, как вы умудрились попасть сюда? Вы же на второй красной линии. — обратился к нашей группе незнакомый мне одарённый.

— У нашего портальщика произошёл сбой заклинания, не всё успели переместиться. — ответил учитель. — Мастер Ротх, у вас должен быть целитель, может он помочь восстановиться мастеру Грону?

— Несите раненого за мной! — тут же заторопился командир крепости.

— Никому не расходиться! — приказал Као. — Ожидайте у входа в донжон. Если мастера Грона приведут в чувство, мы сразу же пепеправимся в свой форт.

Мы не успели уйти до прихода нечисти. Да, нашего мастера Пространства подняли на ноги, но ему, из-за сбоя заклинания, требовалось пара часов медитации, чтобы восстановить силы. По той же причине мы не могли воспользоваться портальщиком принявшего нас форта, тот вообще был старшим учеником, и сюда проложил пробой на пределе своих сил.

Во второй линии обороны крепости располагались в два-три раза дальше друг от друга, и мастер Као решил не рисковать идти своим ходом. Меня же сильно удивило другое — почему в Марраане столько самоходных экипажей, а здесь до сих пор не придумали своё подобие самолётов, в крайне случае дирижаблей.

— Я расскажу тебе позже, Джони. — ответила мне Рэян. — Странно, что ты до сих пор не знаешь.

— Приближаются! Чёрные твари приближаются! — заорал кто-то со стены. — Минут через десять будут здесь!

— Всем занять позиции! — приказал мастер. В этот раз мы заняли одну из угловых оборонительных позиций на передовой стене. Башня в два этажа, на каждом по четыре бойницы, и третий уровень, в толще стены — там встал сам Као с одним из старших учеников.

— Одни, без чёрного погонщика! — вновь крикнул тот же самый голос, что сообщил о приближении тварей. Не знаю, как у других, а у меня на душе полегчало. Все одарённые успели отдохнуть, восстановить силы. Главное, чтобы у сестры с Ирис всё было хорошо.

Первые лучи солнца уже осветили центральную башню, когда нечисть начала карабкаться на стены. Две дюжины погонщиков, налетевших на стену, были перебиты в считанные секунды шквальным потоком заклинаний. Затем плетения обрушились вниз, на взбирающихся вверх тварей.

— Экономим силу! — крикнул снизу Као. — Мне удалось связаться с нашими, пока у них всё хорошо. Говорят, что на помощь пришли воины Тароса, так что справятся, даже если придёт чёрный погонщик. Но, эта волна приподнесла много неприятных сюрпризов, поэтому лучше подстраховаться.

Что-то мне не понравилось в услышанном. Какие, к дьяволу, таросцы? У них свои дела, и просто так они не будут ввязываться в чужую драку. Похоже, мы что-то не знаем о происходящем, в отличии от государства воинов.

Волна тварей, несмотря на мощные удары заклинаний, медленно взбиралась на стены форта. Сказывалась численность нечисти, и физическая усталость защитников — шутка ли, всю ночь сражаться с сильным противником. Проблема была и в том, что некоторые твари обладали магической защитой, закрывающей их от малых плетений, и это увеличивало затраты сил.

Десять минут боя. При свете я хорошо смог разглядеть чёрных, блестящих тварей, среди которых не было и двух одинаковых. Непропорционально развитые тела, одни конечности гипертрофированные, другие наоборот, болтаются бесполезными отростками. Чёрные зубы, длинные чёрные языки, и непрекращающиеся визг, рык, и завывание. В темноте нечисть вела себя гораздо тише.

— Фаерус, замена! — скомандовал старший ученик, командующий нашим этажом. Я тут же подскочил к бойнице, и швырнул вниз два огненных лезвия. Несколько секунд на формирование, и новый бросок. Затем снова. С десяток огненных стрел, которые я создавал по две одновременно. Вообще, после использования искры у меня явно увеличилась скорость создания рун.

Меня подменила Рэян, когда в основном сосредоточии осталось на активацию одной средней руны. Она продержалась чуть дольше, а потом присоединилась к медитации. У бойницы встал один из старших учеников.

Мы справлялись. На пределе, едва успевая восстановить последние силы, но справлялись. Твари не успевали подняться до верха стены, и их с каждой минутой становилось всё меньше. Мы с дочерью Семи ветров успели дважды встать у позиции, когда с донжона раздался крик:

— Чёрный погонщик!

Гигантская тварь приближалась не с побережья, как следовало ожидать, а со стороны левой стены, на углу которой располагалась наша позиция.

— Второй оранжевый форт пал! — произнёс один из старших учеников. — И если магистр не успеет, то и нам осталось не долго.

— Одарённые! — разнеслось над крепостью. — У вас есть десять минут, чтобы уничтожить как можно больше тварей! Затем все собирайтесь в центральную башню!

— Магистр Лафлет, — снизу раздался голос Као. — Вы сможете повторить свой трюк?

— Уже, мастер. — ответила медиум. — Ещё минуту, и погонщик должен сменить направление. Только нужно предупредить мастера Ротха, чтобы не использовал высшие плетения.

Твари словно почувствовали приближающуюся подмогу — резко усилили натиск. На исходе третьей минуты передняя стена была почти захвачена нечистью. Ещё минута ожесточённого противостояния, и и поток чёрных существ хлынул внутрь крепости, стремительно её заполняя.

— Держитесь, одарённые! — раздался над фортом крик, и почти сразу один из учеников, контролирующих внутреннюю бойницу, сообщил:

— Мастер Ротх вышел во двор!

— Идиот! — Выругалась медиум, подскочив к окну. Я как раз отдыхал, и мог видеть, что Лафлет создаёт какую-то сложную руну. Очень сложную, раз ей понадобилось сразу две руки. Но и результат того стоил — стоило одарённой отпустить плетение, и через пару секунд рык и визг многих тварей сменился на предсмертный хрип.

— Они все сдохли! — изумлённо произнёс один из старших учеников, держащий оборону у бойницы на внешней стороне. — Все, что были на стене!

— И те, что внутри, тоже! — сообщил другой. Я же в этот момент подскочил к Лафлет, едва успев подхватить.

— Иллюзия. Она слетела. Откат, не выдержу. — прошептала медиум. — Фаерус, найди свою сестру. Твари пришли за ней…

Глаза женщины закатились, она потеряла сознание. Что значит — пришли за ней? В чём связь?

— Все, немедленно спускаемся вниз! — приказал мастер Као. — В донжон. Живее!

— Все сюда, я проложу портал! — я не стал мелочиться, и, настроившись на мастера Грона, сформировал пробой. Мы оставили своего портальщика в донжоне.

Нас спасло лишь то, что первым в портал вошёл Као. Он и принял на себя боевое плетение от неизвестного, а затем ударил в ответ. Когда мы прошли следом, всё уже было кончено. Кругом изувеченные тела одарённых, бьющийся в предсмертных конвульсиях мастер Грон, и яростно ругающийся учитель, раз за разом обрушивающий воздушный кулак на человека, уже превратившегося в кровавое месиво.

— Некромантская мразь! Гнилая падаль! Предатель! — ругался Као. Прекратив избиение, он повернулся к нам. — Они всех убили!

— Что здесь происходит? — в помещение ворвался мастер Ротх. — Какого… Некроманты? Кто?

— Вон те двое. — Као указал на изуродованные тела, которые было невозможно опознать. И всё же командующему обороной это удалось.

— Проклятье, я знал их больше пяти лет! Как?!

— Теперь мне ясно, почему не сработала линия защиты, не остановила чёрных погонщиков! — зло произнёс учитель. — Твоего мага Пространства тоже убили. Да они всех бы убили, если бы мой ученик не пробросил сюда портал. Фаерус, ты сможешь увести нас отсюда?

— Наведённый портал не смогу сделать, только очень короткие прыжки, на расстоянии прямой видимости.

— Эй, там! В башне! — голос, в десятки раз усиленный магией, и прозвучавший откуда-то из-за стен, заставил всех умолкнуть. — Отдайте нам медиума, и погонщик не тронет вас!

Лафлет, по прежнему находящуюся без сознания, держали на руках два старших ученика. О том, что она медиум, знал я, Рэян, и возможно мастера.

— Окружили. — зло процедил сквозь зубы Као. — Гниль некромантская! Что ж, уйти порталом мы не сможем. Остаётся только заманить в ловушку чёрного погонщика, и взорвать форт.

— Есть ещё один способ, возможно нам удасться выжить после него. Но он крайне опасен, и не факт, что задумка получится.

— Говори! — потребовал мастер Као.

— Я могу перебросить нас в другой мир, за несколько секунд до взрыва. — прошептал я на ухо учителю. — Но, там нужна тёплая одежда, и если портал схлопнется, я не уверен, что смогу вернуть нас.

— Чувствовал я, что с тобой что-то не так. — произнёс Као. — Мастер Ротх, нужны шубы, что храняться на случай зимних штормов. Быстро! Есть небольшой шанс выбраться из этой передряги живыми!

— Ты, ты и ты, живо в кладовую за шубами! — распорядился командир форта. — Кто в состоянии, идите с ними, поможете нести зимники. И шевелитесь, у нас осталось не больше пяти минут!

— Давай, Фаерус, открывай свой портал! — приказал учитель. — Нет у нас пяти минут, за стенами ещё множество тварей оставались, и они, скорее всего, уже лезут через стены.

— Мастер, на всякий случай приготовьтесь отражать атаку. — предупредил я. — С той стороны может полезть разное.

Мысленно помянув всех демонов ада и надеясь, что не попаду к ним в ближайшее время, вновь активировал стихийный портал, открыв выход тут же, в помещении. Затем, удостоверившись, что руна Разума «Слияние» ещё активна, сотворил ещё один. Резерв второго сосредоточия разом просел на две трети от имеющихся сил.

— Готово. Открывать?

— Подожди, хотя бы пару минут. Пусть чёрный доберётся до форта. Когда начнёт крушить стены, тогда и откроешь.

Вернулись одарённые, с шубами, тёплыми шапками, рукавицами и обувью. Во дворе послышались рык и повизгивание тварей, без защитников нечисть преодолела стены за считанные секунды. Пришла в сознание Лафлет, но она была столь слаба, что едва могла говорить. Все принялись облачаться в меховую одежду, насторожённо поглядывая в узкие бойницы донжона.

— Бум-м! — грохот от мощнейшего удара прокатился по замкнутому двору крепости. Следом раздался шум падающих блоков, истошный визг какой-то твари — видимо её придавило одним из камней.

— Проклятье! Они нарушили руну самоуничтожения! — раздался голос мастера Ротха. — Мне придётся остаться, чтобы зациклить поетение на себя.

— Один справишься? — уточнил учитель. — Мы можем активировать, и скрыться в порт…

— Бум-м! — чёрный погонщик нанёс второй удар. Следом послышался грохот рушащейся стены.

— Уходите! Если выберетесь живыми, расскажите моей семье, как я погиб!

— Фаерус, открывай! — приказал Као, и я пробил зеркало. Как и в прошлые разы, из портала в лицо тут же ударило холодом, а это означало, что у меня получилось.

— На той стороне могут быть опасные хищники, или люди! — вновь предупредил я. — Лучше сразу ставьте щиты.

— Я иду первым. — произнёс Као. — Затем магистр Лафлет с поддержкой, следом все остальные. Фаерус, ты замыкающий!

В тёплой одежде все стали похожи друг на друга — пухлые и неуклюжие. Бойцы парами проходили сквозь зеркало портала, и лишь последние, прежде чем войти, уставились на меня.

— Джони, пошли. — прозвучал голос Рэян.

— Живее, ученики! — потребовал мастер Ротх. — Я уже активировал руну уничтожения форта!

— Пойдём. — я крепко ухватил дочь Семи ветров одной рукой, а Мроу другой, и мы прошли в другой мир. Тут же, стараясь говорить негромко, приказал: — Рэян, в сторону! Все в сторону от выхода, сейчас рванёт!

Рвануло. Не знаю, что произошло со стороны Гантеи, но соединение оборвало сразу. Портал просто исчез, вместе со светом, идущим с той стороны. Зато все мы наконец-то смогли осиотреться.

Тяжёлый, густой сумрак, из-за которого видимость не превышала и пятидесяти метров, и ни одного возвышения, или иного объекта в зоне видимости. Твёрдый, слежавшийся снег под ногами. Кто-то из одарённых попытался зажечь магический огонь, но учитель тут же потребовал не использовать магию, пока он не разрешит.

— Фаерус, раз портал исчез, может нам сместиться на пару километров в сторону, и там попробовать открыть новый? — предложил Као, приблизившись ко мне. — Кстати, здесь не так холодно, как я ожидал. Другое дело, что дышать местным воздухом долго нежелательно, он чем-то заражён.

— Если перемещаться, значит нам нужно идти в ту сторону. — я указал рукой в нужном направлении. — Но я уже говорил, здесь опасно бродить.

— Да, я помню. А ещё здесь потоки силы очень слабые, раз в десять меньше, чем в Гантее. Так что, если у тебя сосредоточие Пространства пустое, придётся использовать ещё одну искру. В этот раз малую, усвоить две средних за одни сутки ты не сможешь, погибнешь. — мастер склонился ещё ближе к моему уху, и прошептал: — А ещё, когда вернёмся, ты мне всё расскажешь. Что это за мир, и как ты смог открыть в него дорогу.

Это был тяжелый переход. Порой снег терял свою твёрдость, и мы брели по сугробам, протаптывая тропу. Медиум так и не смогла восстановиться — со слов Лафлет, ей требовалась глубокая медитация. Увы, в этом заснеженном мрачном мире можно медитировать несколько суток, но так и не добиться результата.

— Стой! — негромко произнёс один из бойцов, помогавший нести медиума, но все услышали его. — Магистр Лафлет хочет что-то сказать.

— Открывай портал, младший ученик Фаерус. — едва слышно произнесла одарённая. — Дальше идти опасно. Я чувствую впереди злую, голодную силу.

Первый пробой я создал без труда. А вот второй — тут пришлось изрядно потрудиться. Во первых, использовать малую искру, вновь загоняя всю высвободившуюся энергию в малое сосредоточие. Во вторых, погрузиться в медитацию, чтобы это самое сосредоточие не разорвало в клочья — в этом мрачном мире искра подействовала совершенно иначе. Она не просто заполнила малое вместилище, но и начала увеличивать его — растягивать, словно то сделано из резины. Это было больно, и мне огромных усилий стоило взять под контроль, а затем постепенно избавиться от излишков энергии. Мастер периодически давал короткие советы, а под конец заявил:

— Младший ученик, у тебя скоро малое сосредоточие сравняется с основным. Это очень опасно. На твоём месте, я бы прекратил на время пользоваться магией Пространства.

Легко сказать. Ситуация постоянно выходит из под контроля, даже такого иллюзорного. Ведь обещал себе — не буду открывать в этот снежный мир портал, потому что последствия не заставят себя ждать.

Пока усваивал малую искру, параллельно пытаясь не сдохнуть, первый портал развеялся. Уже настроился повторно создать портал, когда заговорила медиум.

— Сюда приближаются хищники. Странные они, словно их терзает неведомая болезнь, но при этом она же и усиливает. Опасные. — голос Лафлет уже окреп, и я хорошо расслышал в нём тревогу. — А ещё там есть люди.

Я не успел сформировать и первого пробоя, когда со стороны приближающейся опасности раздалась автоматная очередь, и тут же вторая. Один из одарённых вскрикнул, и завалился на снег, суча ногами. Закричал ещё один. Покачнулась Рэян, и медленно осела на колени.

— Защита! — отдал приказ Као, и нас тут же накрыл мерцающий огненными всполохами купол. — К бою!

Я бы с радостью выполнил его приказ, но прямо в этот момент у меня была совсем задача — просунув руку под шкуру Рэян, я раз за разом пытался залечить рану на груди девушки…

— Джони, мне уже лучше. Спасибо. — негромко произнесла девушка. Я в этот момент сжимал в кулаке пулю, минуту назад пробившую одежду, магическую защиту, и застрявшую в груди девушки. Дочери Семи ветров повезло, в неё попала лишь одна, а вот двух других учеников спасти не удалось.

Похоже нападавшие приняли нас за дикарей, не увидев огнестрельного оружия. Мастер Као и пара старших учеников дали понять, что это была большая ошибка. С десяток огненных копий перепахали позицию стрелков, а потом учитель использовал магию разума, и несколько крупных животных, чем-то похожих на собак, атаковали своих хозяев.

— Фаерус, открывай портал! — приказал Као, когда бой завязался на позиции местных агрессоров. Жизни Рэян ничего не угрожало, и я снова начал создавать естественные пробои пространства. В этот раз сил оказалось достаточно, и вскоре одарённые начали покидать этот холодный, негостеприимный мир.

Первыми прошли старшие ученики. Убедившись в безопасности, они знаками позвали остальных, и мы начали отправлять на ту сторону ранненых и убитых. На вражеской позиции всё затихло, и я решил, что аборигены с тварями прикончили друг друга, но мастер, продолжавший держать защитный купол, вдруг произнёс:

— Раненый, сюда ползёт. Надо его допросить. Фаерус, проходи на ту сторону, и держи портал открытым, я быстро!

Я не стал задерживаться, и прошёл через зеркало, оставив в нём правую руку. Две минуты ожидания, и Као, с телом аборигена на спине, буквально вывалился из портала. Стоило ему оказаться с этой стороны, я тут же развеял портальную арку. И только сейчас осознал, в каком напряжении находился всё это время.

— Магистр Лафлет, вы поможете мне допросить пленного? — спросил учитель, сбрасывая с себя одежду. — Фаерус, подлечи его, чтобы не сдох во время допроса!

— Это солнце? Господи, это настоящее солнце! — заговорил пленный на родном для меня языке. — Где я?

— Лежи, спокойно, дай мне залечить твою рану. — я опустился на колено возле человека, лицо которого было укрыто защитной маской. Одежда на правом плече пленника была разорвана в клочья, открывая страшную рану. Я тут же, без промедления начал накладывать одно плетение Жизни за другим. Глядя, как срастаются ткани и останавливается кровотечение, облегчённо выдохнул — выживет. Этот человек из ледяного мира нужен мне больше, чем мастеру. Потому что он может рассказать…

— Ты знаешь их язык? — раздался над ухом голос Као.

— Да, знаю. На нём разговаривают чужаки, что приходят через порталы в пустошь.

— Ты можешь открывать проход в мир, заражённый Скверной? — в голосе мастера послышалась угроза.

— В мир, где есть Скверна, можно попасть только из пустоши. За её пределами я могу открыть портал только в холодный мир без солнца.

— Я не могу прочесть разум этого человека. — к нам приблизилась медиум. — Только эмоции и чувства. Он долго подвергался вредоносному воздействию, и теперь его разум скрыт от любого вмешательства.

— Мастер, мой слуга, простак, он сможет найти общий язык с этим человеком. — я перевёл взгляд на пленника, и задал ему вопрос, волновавший меня очень давно. — Как называется твой мир, человек? И как давно он не видит солнца?

— Воулд. Мой мир называется Воулд. Солнца мы не видели около тридцати лет. — от услышанного я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Это же мой мир! Тридцать дет — самый большой возраст среди пробойщиков.

— Что стало причиной беды? — мой голос внезапно сел.

— Было землетрясение, унёсшее жизни миллиардов. Проснулись спящие вулканы, и в течении одного месяца небо затянуло пеплом. Флора и фауна начали стремительно мутировать, стали опасными для нас, людей. Затем пришёл холод, и растения с животными переместились к продолжающим извергаться вулканам. С тех пор между нами война. Остатки человечества постепенно вымирают, в Воулде появился новый хозин — мутанты.

— Встать сможешь? — спросил я, сбрасывая с себя меховую одежду.

— Думаю да. Ты необычный доктор, за несколько секунд смог залечить рану, от которой я должен был умереть. Что это — волшебство?

— Магия. — я протянул руку мужчине. Он ухватился здоровой рукой, и рывком поднялся на ноги. И тут же отступил на шаг, увидев на мне камуфляжную куртку.

— Ты одет в вещи из моего мира. Часто в нём бываешь?

— Можно сказать, сегодня в первый раз. Это вещи из другого Воулда, в котором не было землетрясения, но есть Скверна, лишающая людей воли. В целом тот мир не изменился, если не считать двух-трёх стран.

— Воулд раздвоился?

— Да, звучит бредово, но поверь — это мелочи.

— Фаерус, о чём вы беседуете с ним? — требовательно спросил Као, перебивая меня.

— Он рассказал, почему в их мире не видно солнца. — ответил я, и коротко пересказал услышанное.

— Скажи этому простаку, если будет слушаться, я сохраню ему жизнь. А сейчас выдвигаемся, до ближайшего поселения километра четыре. Нужно узнать, что происходит на побережье, возможно там требуется наша помощь.

К посёлку мы вышли через час. Я удивился, насколько местные беспечны, разглядывая неприкрытые высокой стеной одно и двухэтажные домики. Под боком столь опасный враг, а они тут живут, словно на курорте. Сады, виноградники, поля — рай для фермера.

Нас встречали, как победителей. Единственный одарённый в посёлке, старший ученик, владеющий магией Воды, сообщил, что вторая волна отражена, и сейчас по всему побережью ищут магистра Лафлет. Он же помог связаться с магистратом и сообщить, где мы находимся. Как выяснилось, все амулеты и артефакты, которые у нас имелись, после посещения ледяного мира лишились сил. Искры, у кого они имелись, тоже потеряли свою ценность, рассыпавшись в пыль.

Нас перебросил в Марраан один из служащих магистрата, открыв доселе невиданный мною портал. Овал, через который одновременно мог пройти лишь один одарённый. Как позже выяснилось, этот портал определял предрасположенность прошедшего разумного к магии смерти и некромантии. Затем каждому из нас учинили жёсткий допрос, и если бы не присутствие медиума в нашем отряде, то скорее всего посадили бы в камеру, до выяснения.

А так нас выпустили раньше, чем стемнело на улице. Увы, но поблизости не обнаружилось ни одного магического экипажа, и нам пришлось возвращаться пешком. Уставшие, голодные и злые, мы добрались до школы уже в темноте. Марраан этой ночью не сиял десятками тысяч огней, как обычно, город был погружён в траур. Четыре крепости из второй линии и шесть из первой были уничтожены. Погибло восемнадцать мастеров, и около тысячи старших и младших учеников. Причём погибли в основном от рук предателей, переметнувшихся на сторону Некроса. Потерь было бы намного больше, не вмешайся в происходящее воины Тароса. Они стремительными точечными ударами выбили из фортов предателей, а их жрецы уничтожили двух чёрных погонщиков.

В школе нас встречал мастер Вень, и полтора десятка учеников. К моему ужасу я не увидел ни Марики, ни Ирис. Запретив себе думать о худшем, сразу же направился к мастеру, и спросил того в лоб, где моя сестра?

— Младший ученик Джон Фаерус, твоя сестра, как выяснилось, будущий медиум. Она жива, но в настоящий момент её скорее всего нет на острове, как и сопровождающих её Мроу и младшей ученицы.

— Где они?! — в груди начало разгораться пламя.

— Остынь, ученик. Они ушли с воинами Тароса. Добровольно. Это были чёрные воины, элита таросцев. Так что не беспокойся, с ней наверняка всё в порядке.

Словно в подтверждение, мои виски сдавило лютой болью, а затем в голове раздался голос сестры:

«Брат, не переживай за меня! Я в безопасности, как и мои подруги. Если что, Джек не позволит причинить нам вред. Завтра мы прибудем на остров, и оттуда я смогу с тобой связаться нормальным способом. Будь осторожней!»

Открыв глаза, я обнаружил себя, лежащего на полу залы. Рядом лежал мастер Вень, растерянно оглядывающийся по сторонам. Встретившись со мной взглядом, он впервые на моей памяти улыбнулся.

— Надо же, не распознал медиума в твоей сестре, младший ученик Фаерус. Она очень сильная одарённая, раз смогла скрыть свой дар. Надо же, связалась с тобой, а зацепило меня.

Домой возвращались вчетвером — я, Рэян, Мроу, которая разрешила называть её Кито, и Маркус, выходец из ледяного мира. Мастер Као предупредил нас, что завтра занятий не будет, и чтобы мы завтра ждали гостей. Кого и с какой целью, я уже понял, поэтому мой разум был занят одним — что рассказать учителю и медиуму. По сути, главное они уже узнали, так что скрывать что-то было бессмысленно. Разве что про Наставника им знать не следует. Магистр Разума, это почти что медиум. А магистр, знающий магию Разума лучше, чем кто либо, представляет опасность для всех, как на материке, так и на острове.

— Где Марика?! — вместо приветствия спросил меня Джо, стоя в дверях. В руках он держал винтовку, и всем видом выражал едва сдерживаемую ярость.

— В безопасном месте. — ответил я, продолжая двигаться вперёд. Кито попыталась опередить меня, но я успел перехватить Мроу за руку. — Успокойся, он в своём праве.

— Слуга, позволяющий грубость в отношении хозяина, достоин смерти. — проворчала хвостатая, но сдержалась, шагнула за спину.

— Ты уверен?

— Мы не сможем защитить Марику от тех, кто за ней охотится, Джо. Воины Тароса смогут. Джек, Ирис и две телохранительницы всегда рядом с ней, так что не переживай.

— Проходите в дом. — голос капрала потеплел. — А ты чего на меня уставился, мужик, словно привидение увидел?

— Командир, ты же… Я ж собственными руками тебя хоронил… Как?! Что, мать его, здесь происходит? Ты же умер лет пять назад!

— Райн? Господи, что с твоим лицом, ты же младше меня лет на семь! Джон, откуда здесь Рядовой Купер? Он же умер два года назад, отравился дешёвым виски.

Оба уставились на меня, ожидая толкового и внятного ответа. Он был у меня, но вряд-ли меня поймёт кто-то из присутствующих. Слишком уж бредово это прозвучит. И всё же…

— Вы что-нибудь слышали о теории множественности миров? Джо, сначала накорми нас, особенно Райна, а после я поделюсь своими мыслями.

Через пару часов, чистые и сытые, мы с Джо и Райном сидели в гостиной, на первом этаже, и я дедился своими соображениями, что за чудеса происходят, и к чему это может привести. Рэян с Кито, не зная нашего языка, ушли спать, поэтому два воина из двух параллельных миров, не стеснялись в выражениях.

— Это что получается, то самое землетрясение, от которого у нас погибло около десяти тысяч человек, на самом деле разделило мир надвое? Но как?

— Не разделило, а наоборот, связало, с помощью пустоши. И самое страшное, что пустошь наступает на нормальные земли, расширяется, и это рано или поздно приведёт к трагедии. Я уже был свиделем, как прорыв тварей из холодного Воулда в Гантею породил землетрясение. И по хорошему Райну следует вернуться назад, в свой мир, чтобы не спровоцировать повторного катаклизма. Но, у меня просто рука не поднимется открыть портал в ледяной мир.

— Меня там никто не ждёт. — в глазах Райна промелькнуло чувство, близкое к отчаянию. — Все друзья давно погибли, а группа выживальщиков, к которой я прибился полгода назад — её больше нет.

— Никто тебя не отправит в этот холодный ад. — отмахнулся Джо. — Меня сейчас другое волнует. Марика, она попала к таросцам. Не сделают ли из неё ещё одного идеального солдата? Я успел посмотреть на этих угрюмых, молчаливых парней и девушек. Да, ребята надёжные, но без души. С такими хорошо в бою, а вот после, когда придёт время отмечать победу — скучно, и даже жутковато.

— Я жду, она обещала со мной связаться и рассказать в подробностях, что ей предложили таросцы.

— То-есть, во всём мире мы единственные, кто знает о нависшей над всеми тремя мирами угрозе? — Джо поднялся из-за стола. — А если узнают, вряд-ли примут всерьёз. Ведь это настоящий бред!

— Ещё знают воины Тароса, но они заинтересованы лишь в одном — уничтожить Скверну. Нам может помочь лишь один одарённый — Хранитель Георгий.

— Где он, а где мы. — проворчал капрал. — Ладно, давайте подведём итоги. Завтра к нам придут гости, будут задавать много вопросов. Отвечаем максимально правдиво, за одним исключением — Настоятеля Георгия стараемся упоминать как можно меньше. Я с Рэян завтра утром обговорю, а наша новая гостья вряд-ли что-то знает. Всё, команда отбой.

Я поднялся в свою комнату, и, не расстилая, завалился в кровать. Закрыл глаза, и попытался прогнать перед внутренним взором все события, что произошли со мной за последние пару суток. Всё равно спать нельзя, нужно дождаться весточки от сестры.

В этот момент и случилось то, чего я никак не ожидал — вернулись светящиеся буквы:

Текст растворился, а в груди начал нарастать жар. Я хотел было вскочить на ноги, сформировать руну Жизни, но тело не подчинялось мне. Лишь появилась короткая строчка перед затухающим сознанием:

Проснулся от голоса в своей голове.

«Джони, проснись! Да проснись ты… О, наконец-то! Надеюсь, старый Джо не покалечил тебя. Слушай и запоминай! Меня везут на закрытый остров. Они все закрытые, но этот находится в глубине архипелага, и там я буду под защитой. Так будет лучше для всех. Меня от Некроса защитит Тарос, а тебя — моё отсутствие. Как мне сказал ротус Мохдед, государство свободных магов заражено Некросом изнутри, и любой встречный может оказаться убийцей, или похитителем.

А ещё я попросила, чтобы со мной оставили Джека. Я чувствую, что могу вернуть ему душу, только пока не знаю, как. Мне нужно становиться сильнее, и ротус Мохдед сказал, что они предоставят всё необходимое, чтобы развивать оба дара.

Да, я уже связалась с Джо, и смогла прочесть его мысли. Я мало что понимаю, но мне не хотелось бы, что бы Гантея или Воулд погибли.

Всё, устала. Завтра расскажу, как мы устроились на острове. Тебе привет от Ирис!»

Только что присутствие сестры было почти осязаемым, а в следующий миг всё исчезло. Не поднимаясь, я постарался вспомнить, что произошло вчера, и тут же схватился за руку. Чёртова штуковина, что находится в моей руке!

На запястье красовалась широкая, в пару сантиметров, красная полоса. Словно мне пару лет назад сделали татуировку в виде браслета. Что мне это даёт, и главное — какие проблемы я заимею от этого?

Заглянул внутрь себя магическим зрением, и замер. После приёма двух искр сосредоточие Пространства расширилось вдвое, почти сравнявшись с основным. Каково же было моё удивление, когда я увидел вместилище Огня. Оно изменилось! Причём не только прибавило в объёме, но и стало иным. Словно у энергетического кокона появились стенки из чего-то невероятно прочного. Появилось желание определить, сколько средних заклинаний мне стало доступно. Придётся ждать начала занятий в школе, или идти на дуэльную площадку. Увы, но сначала нужно дождаться высоких гостей.

Джо, хитрец, уже заказал выпечку и прочие вкусности, и теперь покрикивал на Кито, которая норовила стащить со стола что-нибудь съедобное. Увидев меня, кивнул, мол — про Марику уже в курсе, можешь не рассказывать.

Стук в дверь раздался, когда мы уже собрались садиться за стол, не дожидаясь гостей. Я, как хозяин, пошёл открывать дверь, и подзавис, увидев посетителей. Магистры Гефой и Лафлет, мастера Као и Вень, и четверо одарённых с чёрными жетонами, в руках у которых имелось по небольшому сундучку.

— Ну здравствуй, спаситель. — очаровательно улыбнулась медиум. В этот раз она была одета в изящное платье, подчёркивающее все прелести её стройной фигуры. — Позволишь войти двум скромным магистрам в своё жилище?

— Входите. — я дождался, когда все окажутся внутри, после чего осмотрел территорию перед домом, выпустил четвёрку чёрных, занёсших в дом сундучки, и лишь после закрыл дверь.

Завтрак прошёл быстро и без разговоров — все оказались голодными, и старания Джо оценили по достоинству. Сама беседа началась в гостиной. Разумеется, первыми говорили мы с капралом, а помогала нам Рэян. Затем Джо кратко пересказал историю Маркуса, и на некоторое время воцарилась тишина.

— Значит всё гораздо серьёзнее, чем мы думали. — первым заговорил магистр Гефой. — Значит воины Тароса, пытаясь проникнуть в мир, заржённый Скверной, подвергают огромному риску Гантею. А ты, младший ученик Фаерус, и по совместительству настоящий наследник Восточной империи, единственный, кто может открывать портал в тот мир. Воулд, правильно? Лафлет, что ты об этом думаешь?

— Нам нужен маг, владеющий даром Сути. — ответила медиум.

— Я не слышал о таком. С тех пор, как на материке произошла та кровавая бойня, и отцы основатели Марраана перебрались сюда, на остров, ни у нас, ни в обеих империях не родилось ни одного мага, видящего Суть. Говорят, даже среди Каменнолобых таковых нет.

— По другому нам не узнать, как справиться с нависшей над Гантеей опасностью. Нужен владеющий сутью.

— Ты предлагаешь отправить в обход чёрного моря корабль? Некросы не любят, когда кто-то пытается добраться до южного материка. — магистр Гефой встал с дивана. — Лафлет, нам пора. Думаю, такие вопросы стоит решать в другом месте. Мастер Као, поговорите с учеником о моём предложении.

Я проводил высоких гостей, а когда вернулся, застал оживлённую беседу. Мастер Вень, обычно молчаливый, в этот раз говорил громче всех.

— Я вам говорю, у парня огромный потенциал! Найдём достойных противников, создадим максимально сложные условия, и через месяц посмотрим результат. Уверен, его основа увеличится вдвое от нынешней, а проводимость потоков и скорость создания в половину от текущих. Если я прав, к середине учебного года он достигнет срединного развития младшего ученика, а к концу легко будет оперировать большими рунами. Трофеев у Джона хватит, чтобы купить с десяток больших рун. Если остальное пустить на развитие…

— Вшивая фшига! — выругался мастер Као, перебивая Веня. — Главная проблема, по которой старший ученик не может стать мастером, это скорость, необходимая для формирования великих и величайших рун. Но у Джона с этим проблем нет и никогда не было. Уж не знаю, чему его учили простаки, чтобы добиться такого развитого мышления, но результат потрясающий.

— В чём ваша выгода? — спросил я, выслушав обоих мастеров. — Ведь помочь мне вы хотите, имея какую-то цель?

— Если наша школа выпустит магистра, а у тебя все шансы стать им, то мы сможем получить доступ к библиотеке магистрата. — ответил Као. — Там можно отыскать секреты, которые позволят нам возвыситься над собой. Сейчас мы с Венем находимся в паре шагов, чтобы достигнуть пика в ранге мастер. Ни я, ни он не можем сотворить величайшую руну без последствий для своего тела. Восстановление каждый раз слишком долгое. К тому же, выпустив из своей школы кого-то, кто стал сильнее учителей, мы наконец-то перестанем считаться изгоями среди изгоев.

— А вот тут поподробнее, пожалуйста. — вклинился в разговор Джо. — Что за проблемы со статусом школы?

— Мы не имеем права говорить об этом. — мастер Вень тоже поднялся с дивана. — Нам пора. Ученики, завтра утром жду вас на первые занятия. Будьте готовы к боли и страданиям. Младший ученик Джон Фаерус, прихвати с собой естественные артефакты, тебе предстоят большие траты.

Проводив последних гостей, я прихватил из коридора два сундука, один был подписан моими инициаламии, другой — рэян, и двинулся в гостиную. Молча поставил перед подругой её награду, а сам открыл простой замок на своём сундучке, и отбросил крышку.

Внутри, каждый в отдельном гнезде, лежали крупные кристаллы чёрного цвета. Я быстро посчитал их — сорок семь средних, с фалангу большого пальца, двенадцать малых, с ноготь мизинца, и один крупный, с куриное яйцо. Не понял, это за что мне такая радость?

— У тебя раза в два больше, чем у меня. — произнесла Рэян, ьыстро осмотрев свои трофеи и заглянув мне через плечо. — Но, только благодаря одному большому. Кстати, ты чего стонал сегодня всю ночь? Я еле уговорила Кито, чтобы она не выломала твою дверь.

— Вот. — я задрал правый рукав до локтя, и показал красную полосу, охватившую запястье. — Ты знаешь, из-за чего это.

— Это плохо, или хорошо? — в глазах Рэян появилась тревога.

— Скорее хорошо. Пока хорошо. К чему это приведёт в будущем… — я умолк и повернулся к капралу. — Джо, что думаешь о сегодняшнем разговоре?

— Магистрам мы будем нужны, пока они не найдут нового пробойщика, более послушного. Уверен, уже сегодня на материк отправятся поисковые отряды. — капрал говорил на языке Воулда. — А ещё я уверен, что нас с сегодняшнего дня будут прослушивать.

— У дома появились уши. — прошептал я дочери Семи ветров на ушко. Склонился слишком низко, и невольно коснулся губами мочки уха. Девушка отскочила от меня, словно её током ударило. Смуглое лицо покраснело, взгляд разгневан. Дьявол, чего она так реагирует, я же случайно! — Рэян, ты чего?

— Ничего. — по слогам отчеканила девушка. — Я пройдусь по улице. Хочу подышать свежим воздухом.

— Тебе составить компанию? — спросил я, памятуя наше правило — по одиночке никуда не ходить.

— Я схожу с Кито. — Рэян посмотрела на хвостатую. — Кито, ты же не против?

— Не против, только переоденусь. — улыбнулась Мроу, и двинулась к лестнице на второй этаж, повернувшись к девушке спиной. Я же видел её улыбку и смеющиеся глаза. Проклятье, неужели это то, что я думаю? Нет, только не это! Да я даже мысли о подобном не допускал! Ну, может пару раз всего.

— Ты смотри, не вздумай роман с кем-нибудь на стороне закрутить. — произнёс Джо, едва за дамами закрылась дверь. — Рэян девушка горячая, сначала прибьёт обоих, потом будет думать. Лучше сегодня обсуди с ней всё, пока это не стало проблемой. А лучше разберись в себе. Я же вижу, ты за неё готов порвать любого.

— Джо, она мне… — я хотел сказать — как сестра, но внезапно понял, что совру. Кто для меня дочь Семи ветров? Друг? Боевой товарищ? Или же?

— Пошли, прогуляемся, заодно Маркусу покажем город и расскажем, что можно, а что нельзя в этом мире. Кстати, твою винтовку пришлось разобрать. Это надо же, пуля угодила прямо в ствольную коробку.

— Какая пуля? — не понял я.

— Скорее всего из снайперской винтовки. Ты что, не видел, в каком у тебя состоянии оружие?

— Покажи! — потребовал я, а сам тут же вспомнил, как меня чуть не развернуло от рывка, когда покинул длинный коридор, ведущий из магистрата на улицу. Я тогда ещё подумал, что зацепился оружием за дверной косяк, но был настолько вымотан, что просто поспешил догнать своих товарищей. Демоны меня раздери, так это было покушение! Прямо в магистрате!

— Ты что-то вспомнил? — Джо внимательно смотрел на меня, даже не сдвинувшись с места.

— Моё оружие было в целости и сохранности, вплоть до переноса в Марраан. Приготовь повреждённую деталь, нужно будет показать её мастеру Као. Вдруг им удасться определить, чем испортили винтовку. А сейчас давай поспешим, нужно предупредить девушек о возможной опасности!

Едва ли прошло десять минут, пока мы обсуждали мое отношение к Рэян, и повреждённую ствольную коробку. Поэтому, выйдя на улицу, успели заметить, как девушки неспешным шагом удаляются в направлении рынка.

— Нагоним их. Если что, отправились закупать продукты для кухарки. — предложил капрал. — Заодно покажем нашему беженцу, какие деньги тут ходят, и какова их стоимость.

До небольшого рынка, на котором мы закупали всё необходимое, раздался мужской крик. В нём слышалось столько боли, что не было сомнений — его или режут на куски, или лишили мужского достоинства. Откуда-то я знал, что, а вернее кто стала причиной этих криков. Это резвиться хвостатая, вот только что заставило Мроу проявить жестокость?

Уже подбегая к месту, где произошла стычка, я почувствовал сильнейшую тревогу. Что-то случилось нехорошее, напрямую связанное с дочерью Семи ветров.

— Джо, дай мне свою винтовку! — потребовал я, остановившись, а сам мысленно начал настраиваться на Рэян.

— Что случилось? — капрал в пару шагов очутился рядом со мной, протягивая мне своё оружие. Я знаком велел подождать, а сам активировал стихийный портал, наплевав на местные запреты. Если ошибся, откуплюсь.

— Дьявол! — я оказался прав. Проход открылся очень далеко от рынка — у меня третья часть силы исчезла из сосредоточия Пространства, а ведь оно сейчас далеко не маленькое, считай на четыре средних руны хватило бы.

Несмотря на иллюзию, наброшенную на девушку, я сразу распознал её, и тех, кто выкрал девушку. Ну, мрази, держитесь! Рывок через зеркало портала, и вот я уже с противоположной стороны, а передо мной троица похитителей, с беззаботным видом идущая в порт. Вычислить портальщика удалось без труда, я его просто почувствовал. Вот этот, справа от здоровяка, взвалившего тело девушки на плечо.

— Та-та-тах! — первая, а затем и вторая очереди наткнулись на защиту. А вот третья прошила ноги магу Пространства, и тот, взвыв от боли, кубарем покатился по дороге, ведущей прямо к одному из причалов. Мне тут же перегородил путь второй одарённый, а здоровяк сорвался на бег, собираясь удрать. Ну уж нет, зря я что-ли учил магию?

Наведённый портал, одновременно укрывший меня от вражеского заклинания, и ставший преградой для беглеца. Тут же создаю «Малый щит» — одно из моих самых эффективных заклинаний, и швыряю его в ноги выбежавшего навстречу с ошалевшим видом здоровяку. Мой бросок полностью сбивает защиту с противника, а прямой в челюсть окончательно выводит здоровяка из боя.

Пусть и неуклюже, за пояс, но успеваю перехватить Рэян, и рывком притягиваю к себе. На всё уходят считанные секунды, и я начинаю формировать «Огненную сферу». Оставшийся на ногах противник готовит что-то мощное, явно создаёт большую руну.

— Ий-йя! — раздаётся из-за спины звонкий выкрик, и во вражеского мага врезается огненный шар, сбивая того с ног и опрокидывая на спину. Это Мроу, быстро сориентировавшись, последовала за мной через естественный портал. Весьма вовремя!

— Кито, портальщик! — кричу я, но поздно. Маг с перебитыми ногами рывком вкатился в созданный им портал, и пробой почти тут же схлопнулся. — Ушёл, гад!

— Никому не двигаться! — раздался откуда-то сверху уже знакомый мне голос.

— Личная охрана магистра Гефоя! — тут же среагировала Кито, и я увидел в её руке чёрный жетон. — Это дело под моим личным контролем!

— Нам же легче, старший ученик Кито. — в голосе смотрителя за порядком послышалось облегчение. — Третий вызов за час, сейчас ещё на западный рынок лететь.

— Случай у рынка так-же на моём контроле. — ответила Мроу, и с силой пробила ногой в живот начавшему приходить в себя магу. — Мастер, мне нужна ваша помощь. Этого нарушителя нужно допросить.

— Джони? Что происходит? — раздался возле моего уха голос Рэян, которая только что пришла в сознание.

— Похитить тебя хотели. Опять. — проворчал я, продолжая крепко удерживать девушку. — Пришлось вмешаться.

— Зачем? Почему ты вмешался? — спросила дочь Семи ветров, и я всем нутром почувствовал, что мой ответ очень важен для девушки.

— Потому что ты нужна мне. — ответил я, и ещё крепче прижал к себе Рэян. Кто она мне? Сейчас, когда удалось вырвать её из лап похитителей, я понял, что она мне не просто друг. Она для меня значит гораздо больше.

— А ты нужен мне. — ответила девушка.

Прошло два дня, как очередное покушение на Рэян провалилось. На очередном домашнем совете было принято решение — выходить на улицу только втроём — я, Дочь Семи ветров и Мроу. Да, не всем удобно, но выбора нет. Втроём мы способны отбиться от любого старшего ученика. Ну, почти от любого.

Вот и сегодня мы пришли в школу все вместе. И, пока Рэян с Кито проводят тренировочный бой, я решил заглянуть в библиотеку, гле и задержался.

— Значит ты желаешь приобрести руны Пространства, на все? — спросил архивариус школы «Раскалённого ветра», с удивлением глядя мне в глаза. — У тебя же основное сосредоточие — Огонь.

— Да, руны Пространства. Все малые, которые есть в наличии, минимум пять средних, и одну большую.

— Малые? — ещё больше удивился библиотекарь. — Юноша, вы уже перешагнули ранг неофита, зачем вам малые руны? Ими никто не пользуется, кроме слабых одарённых, или тех, у кого основа — магия Пространства.

— Это взвешенное решение. — произнёс я.

— Что ж, не мне мастер устроит выволочку. Жди. — архивариус развернулся ко мне спиной, и двинулся в ту часть библиотеки, куда нам, ученикам, вход был закрыт. Вернулся он минут через десять, с горой свитков на руках. — Здесь всё, что у нас есть в хранилище. Изучать руны разрешается только в стенах школы, тренироваться в их создании лишь под присмотром наставника.

— Да, я знаю. — я откладывал один свиток за другим в специальный ящик, за каждый рассчитываясь естественными артефактами. Увы, их всего набралось восемь — пять малых рун, и три средних. — Это всё?

— Да. Ещё есть десять больших, и две великих руны. Предупреждаю, на будущее.

Сегодня заканчивался траур по погибшим на побережье, а вместе с ним и все ограничения, связанные с поиском слуг Некроса. А это значило, что запрет на дуэли будет снят!

— Младший ученик Фаерус! — обратился ко мне мастер Као. Я только что выучил все пять малых рун Пространства и собирался их закрепить на практике. По пути к тренировочному залу меня и перехватил учитель. — У тебя есть возможность принять участие в турнире.

— Что за турнир, Мастер?

— Малое кольцо силы. Обычно наша школа не выставляет младших учеников, но в этот раз я вынужден изменить своим принципам. Для тебя это шанс сразиться с лучшими из равных, для всех нас — доказать, что мы не зря получили статус золотой школы после уничтожения двух чёрных погонщиков.

— Золотой? — не понял я.

— Да, благодаря тебе. Кураторы из магистрата провели вычисления и пришли к выводу, что у тебя высокий шанс стать магистром. Так что спасибо, благодаря тебе мы вышли из тени, и теперь с нас спрос, как с одной из лучших школ Марраана. И поверь, я не рад этому.

— Я буду участвовать в турнире. Это же реальный шанс стать сильнее.

— Половина из участников погибают. — мастер уставился на меня тяжёлым взглядом. — Ты готов к этому?

Готов. — я приподнял свитки, кивнул на них: — Осталось подучить несколько рун по пространственной магии, чтобы активно использовать второе сосредоточие.

— Хм. Турнир начнётся через два дня, думаешь, ты успеешь изучить что-то новое? Предлагаю сосредоточиться на тренировках с тем, что ты уже знаешь. Я лично потрачу на тебя пару часов, что бы показать твои сильные и слабые стороны дара.

Кто же знал, что все мои предыдущие тренировки были детскими шалостями, по сравнению с тем, что мне приготовил Као.

— Одарённые, и простые люди! Традиционно турнир Малого кольца силы начинается с поединков младших учеников! — ох и голосина у распорядителя. Без магических усилений орёт так, что даже здесь, в полуподвалах арены слышно. — И первый поединок состоится… Невероятно! В первом поединке участвует ученик из школы «Раскалённого ветра»! Впервые за столько лет! И так, раскаленный ветер представляет младший ученик Джоун Фаерус! Его противником станет… Станет выпускник школы «Песчанного ветра»! В первом же бою школа-фаворит сойдётся с затворниками! Дуэлянты, на арену!

— Не опозорь нашу школу. — один из старших учеников, так же выступающий сегодня, похлопал меня по плечу. — Действуй жёстко, эти песчанники не соблюдают никакие правила, и зачастую убивают своих соперников. В прошлом году они заняли второе место среди младших учеников.

Непривычно выходить на бой, не имея при себе даже ножа. Я настолько привык к тяжести пистолетной кобуры подмышкой, что рука невольно сама тянулась за рукоятью пистолета. Увы, но из оружия у меня были лишь две стихии и набор рун.

Стоило выйти на арену, по глазам ударил солнечный свет — не хорошо, противник сразу оказался в выигрышном положении, надо это сразу исправить. Нужно лишь дождаться гонг, возвещающий о начале дуэли.

— Бом-м! — прозвучал грохомкий звук. За считанные мгновения сформировав один из малых щитов огня в левой руке, и огненный меч в правой, я тут же сорвался с места навстречу сопернику. Расстояние в пятьдесят метров, шесть-семь секунд, чтобы преодолеть. В ранге младшего ученика за это время можно создать пару средних заклинаний, не больше. И одно из них будет защитным.

Противник решил атаковать. Первым в меня полетело песчанное копьё, которое пришлось встречать щитом, уклониться просто не успевал. Пришлось даже замедлиться, чтобы эффективно использовать малый щит.

Удар, копьё уходит в сторону, рассыпаясь, а я продолжаю двигаться вперёд. До противника остаётся менее двадцати метров, и я уже вижу его глаза, полные изумления. И всё же он успевает сформировать второе копьё и швырнуть его. Магические плетения редко промахиваются, обычно бьют прямо в цель — система самонаведения у них, понимаешь ли.

После второго попадания щит развеялся, но я уже находился в трёх шагах от песчанника, и мне стоило огромных усилий, чтобы не ударить мечом, который запросто может снести голову, если у противника нет защитного артефакта. А его нет, на арене всё должно быть по честному.

— Лежать! Мордой в песок, не двигаться! — заорал я, и воин тут же рухнул, прикрывая голову руками. Я наконец-то взял под контроль свой дар, и, наступив на спину поверженного противника, поднёс пылающий клинок к его затылку.

— Победил младший ученик Джоун Фаерус! — в полной тишине раздался растеряный голос распорядителя. А в следующий миг огорчённые трибуны взвыли. Они ждали, как их фаворит разделает новичка, а вместо этого увидели быструю расправу над возможным чемпионом. Причём унизительную — он сдался, не получив ни одной раны.

И снова в полуподвал, ожидать следующего выхода, слушать крики толпы и краткие реплики распорядителя. Благо, здесь было чисто, прохладно, и имелась возможность восполнить силы.

Второй раз меня вызвали через два часа. За это время прошло всего лишь дюжина поединков, и старший ученик, выполняющий роль моего тренера, выругался:

— Ты смотри, что творят! Второго противника выставили, когда ещё не все провели первый поединок! Джон, если можешь, проведи этот бой жёстко, чтобы тому, кто хочет унизить нашу школу, стало ясно, с кем связался!

Отвечать не стал. За каждую проведённую минуту в школе «Раскалённого ветра» я заплатил немалую цену, с чего мне вдруг воспылать к ней родственными чувствами?

В этот раз моим противником оказался маг воды — специально для него через арену пустили два ручья. Что ж, посмотрим, что за бойца выставили против меня в этот раз.

Гонг, и я формирую малый щит. Один. Другой рукой формирую руну «Огненной сферы», но не спешу напитывать силой — жду. Противник тут же создаёт защитный купол, и с трибун раздаётся недовольный шум, зрители жаждут зрелищ, а не того, как пара одарённых мнётся в отдалении друг от друга. Что ж, будут вам зрелища.

Для того, чтобы создать естественный портал, чертить руны не надо. Шаг, другой, и я, выскочив из портала за спиной противника, с силой бью кромкой огненного щита в водный купол. Один удар, второй, и в водяной завесе появляются прорехи, а мой щит начинает истаивать. Противник, поворачивается ко мне лицом, и я вижу в его глазах торжество. Ну-ну, рано радуешься.

Огненная сфера окутывает меня непроницаемым барьером, и водяная плеть разбивается о защиту, не причинив мне вреда. Растеряный взгляд мага Воды говорит мне, что я совершил что-то невероятное.

— Сдавайся! — «Огненный меч» легко проходит сквозь защитную сферу, и упирается в грудь противнику. Тот пытается отступить, и тогда мне приходится нанести ему рану. Глубокий порез через всю грудь заставляет закричать мага от боли. Технически я уже победил, но он, похоже, настолько зол, что не понимает происходящего.

Хороший удар ногой в живот отбивает всё желание создавать магические плетения, и бросает водника на землю. Шаг вперёд, и огненное лезвие, шипя, касается шеи поверженного мага.

— Сдавайся, или умрёшь!

Гонг возвещает о моей победе. Не обращая внимание на бешенно ревущие трибуны, склоняюсь к противнику, и, создав малую руну лечения, накладываю её на рану. Слишком глубоко я полоснул, помощь со стороны может не успеть.

В подвале меня встретил старший ученик:

— Надеюсь, ты не убил его? Уж больно громко кричат трибуны.

— Жить будет. — отмахнулся я, и тут же направился к коврику, на котором медитировал. — Слабые какие-то противники.

— Противник хороший, просто ты слишком быстро создаёшь плетения, на уровне мастера. С тобой сложно сражаться даже мне, если не использовать большие руны.

— Джоун! — я уже погрузился в медитацию, когда раздался голос мастера Као. — Ну-ка расскажи мне, как ты смог протащить через портал руну огненной сферы!

— Сформировал и зафиксировал над ладонью. — ответил я, поднимаясь с коврика. Передо мной стоял учитель, и ещё два одарённых с серебрянными жетонами на груди. — А когда она потребовалась, напитал силой.

— Он не врёт. — сообщил один из незнакомцев второму, а затем спросил: — Ты пользовался артефактами во время дуэли?

— Нет.

— И снова говорит правду.

— Вы лучше скажите мне, как так вышло, что мой ученик сражается второй раз подряд в первом круге? — в голосе мастера прозвучали стальные нотки.

— Не он один. — попытался отмахнуться неизвестный, но не тут-то было.

— Думаю, я поставлю свою кандидатуру на турнир, время ещё есть. И лично спрошу у главы «Песчанного ветра», а затем у главы «Тихой воды».

— Мы разберёмся. — тут же пошёл на попятый неизвестный мне мастер. — Виновные, если таковые найдутся, будут наказаны. У нас больше нет вопросов к младшему ученику.

На третий бой, с одним из победителей, меня вызвали через час. Второй круг, и снова я выступаю первым. Као предупредил меня, чтобы готовился к подлости — вроде артефактов и прочих нарушений, со стороны противников. Похоже я влез в какие-то межшкольные разборки, и меня потребовалось показательно унизить. Только получилось всё наоборот.

Третий бой прошёл интересней двух предыдущих. В этот раз меня атаковали сразу, причём малыми заклинаниями. Противник, маг огня, решил закидать меня огненными стрелами, не заботясь о защите. Не знаю, на что он рассчитывал, я успел создать один малый щит и заготовить «Огненное лезвие», и быстро сократил между нами расстояние до четырёх метров. Принял очередную стрелу на щит и, активировав второе плетение, метнул в соперника. Хотел таким образом напугать его, чтобы сократить дистанцию, но глупец подставился под удар, из-за чего едва не лишился жизни. Впрочем, я уже настроился на всё, что угодно, поэтому не стал переживать о случившемся.

Ещё один бой, с магом Пространства, вышел самым быстрым. Я едва успел сформировать малый щит, как в полуметре передо мной образовался портал, из которого выскочил противник. Видимо он понадеялся на физическую силу, так как был на голову выше меня, и гораздо шире в плечах. Уклонившись от медвежих обьятий, я краем щита ударил в середину бедра, а затем от души полоснул мага по спине. Подняться он уже не смог, хоть и выглядел живее всех живых — без ноги не походишь.

— Молодец, Джон, вышел в финальную группу. — сообщил мне старший ученик, когда я вернулся с арены. — Сейчас определятся остальные финалисты, и начнётся самое интересное — все против всех. В этот раз вас будет пятеро, но так даже интересней.

— Интересней что? — я действительно не понимал, к чему клонит этот одарённый, который не нравился мне всё больше.

— Даже если вы разделитесь на две группы, одна окажется в меньшинстве.

Старший ученик ошибся. Вышло так, что против меня встало четверо магов. Три одарённых стихией Воды, и один — Земли. Антагонисты. Едва распорядитель представил всех, четвёрка сама собой как-то сбилась в одну группу. От них послышались смешки, кто-то даже показал в мою сторону пальцем. Что ж, будет вам веселье. На всю жизнь запомните.

Гонг. Сразу формирую два огненных копья, и бросаю их в противников. Не глядя, какой выйдет результат, тут же создаю два малых щита, а следом естественный портал. Шаг, второй, и я оказываюсь в середине вражеского построения. Краем зрения подмечаю — одно копьё всё же нашло свою цель. Маг земли корчится на земле с развороченной грудью. Точно не жилец.

Два мага Воды создали защитные куполы, и сейчас формировали новые, атакующие заклинания. А вот третий, только что метнувший водяное копьё, немного растерялся вначале. Увидев в моих руках щиты, ухмыльнулся, и тут же поймал грудью один из малых щитов.

Зеркало портала снесло ударом водяной плети, а в меня полетел водяной кулак. Приняв его на малый щит, я одним прыжком оказался возле мага, и резанул кромкой защитный купол. Два плетения взаимно уничтожили друг друга, преграда исчезла, и я тут же пробил противнику прямым в челюсть.

Шаг вперёд, укрыться телом поплывшего, но удержавшегося на ногах мага. Хлёсткий удар водяной плети, и оглушённый маг падает замертво с рассечённой надвое фигурой. Дьявол, да меня реально хотят прикончить!

Третий удар плети натыкается на «Огненный щит», полукругом укрывший меня от противника. А дальше произошло то, чего не должно было быть на этой арене. Я едва успел сформировать два малых щита, когда противник ударил сверху, чем-то запредельно мощным для младшего ученика. Если бы я не успел среагировать, выставив над собой руки и образовав своего рода крышу домика, меня бы просто размазало. А так щиты приняли на себя основную часть убойного заклинания, и до меня дошли лишь остатки.

Удар пришёлся на правое плечо, что-то хрустнуло, ключицу прострелила острая боль. Дьявол, только бы не отключиться, иначе мне конец! Держись, Джони, тебе ещё сестру надо вырасти, и вернуть проклятый восточный трон! Демоны ада, что за мысли лезут в голову?

Словно сквозь туман слышались злые крики зрителей. Противник, вновь создав свою водяную плеть, пытался пробить огненный щит и что-то орал, явно ругательства.

Через силу, понимая, что голове тоже досталось, я сформировал «Сферу Огня». Затем наложил на себя подряд две малые руны Жизни и одну Разума. К моменту, когда боль ушла, а голова вновь начала мыслить ясно.

— Что ж ты не сдохнешь никак, отродье чужого мира! — с яростью произнёс маг Воды. — Тебе не место в Гантее!

Отвечать не стал, вместо этого вновь создал два огненных копья, и одновременно метнул их в противника. Одно тот отбил плетью, а вот второе достигло своей цели. Взмахнув руками, одарённый выпустил атакующее плетение, которое тут же развеялось, и завалился на спину. Мне тоже захотелось лечь и отдохнуть, но я знал, что дело нужно довести до конца.

Сформировав огненный меч в левой руке, я прошёлся, и по очереди прикончил каждого из четвёрки. И плевать, что гонг прозвучал несколько секунд назад, я в своём праве. Эти одарённые хотели меня убить, и я знаю этому причину. А ещё я знаю, что у меня появились новые враги. Могущественные враги здесь, на острове. И сдаётся мне, эти враги имеют не меньшую власть, чем магистрат. Похоже, остров свободных магов стал для меня не менее опасен, чем материк.

— И у нас определился победитель среди младших учеников! — ворвался в уши крик распорядителя. — Джоун Фаерус! Заслуженная победа! Вы видели, как быстро этот юноша создаёт плетения?! Я говорю вам, в следующем году он станет чемпионом среди старших учеников!

Держась за плечо, я тяжелой походкой, под восторженные крики толпы покидал арену. У распахнутого прохода, помимо старшего ученика и мастера Као, стоял магистр Гефой. Лицо его было мрачно, в глазах полыхала ярость.

— Фаерус, зачем ты убил их всех? — спросил он, и я почувствовал, как мой разум сдавили тиски чужой воли.

— Чтобы другие задумались, прежде чем пытаться меня убить.

— Ты только что одолел старшего ученика, с тобой и так никто из равных не захочет вступать в бой. Скажи мне, что сказал тебе последний противник?

— Он сказал, что чужакам не место в Гантее.

— Создатель! Как можно быть такими суеверными?! Мастер Као, вы поняли, о ком идёт речь?

— Да, магистр Гефой. Предсказание Безумной Али, о чужаке из другого мира. Но ведь мы все знаем, что речь шла о Таросе, предсказание давно исполнилось.

— Увы, один из магистров считает иначе. Возможно это и к лучшему. Мастер Као, ваша школа готова заступить на патрулирование побережья?

— Вне очереди? Мы запросим большую цену у магистрата.

— Завтра жди моего поверенного с соответствующим документом. А пока постарайся сохранить мальчику жизнь. Нарушать закон мой, хм, знакомый не станет. Но, всегда найдётся тот, кому нужны искры. Мастер Май, залечи юноше рану, иначе он попытается сделать это сам, что в его состоянии не желательно.

Ко мне подошла одна из двух одарённых, сопровождавших магистра, и создала какое-то плетение. Моё плечо окутало зеленоватое свечение, следом накатила волна боли, но я уже распознал заклинание Жизни. За болью пришла прохлада, и через несколько секунд я почувствовал себя абсолютно здоровым. Правда, усталость никуда не делась.

— Фаерус, — обратился ко мне Као, когда магистр и его люди удалились. — Ты знаешь, что от тебя сплошные проблемы? Правда, прибыль ты приносишь такую, что все проблемы становятся незначительными. Пошли, в моём присутствии на тебя не посмеют напасть. Поживёте с Рэян пару дней в школе, пока нас не перебросят на побережье. Да, твои огнеметатели могут пригодиться нам во время патрулирования…

Побережье. Мы перенеслись сюда вчера, поздним вечером. Разбили лагерь, выставили охранение, а уже утром вышли в патруль.

Море. Сейчас, когда к берегу не приближалась чёрная волна, здесь было тихо и спокойно. Во всяком случае пока. Чёрная вода по-прежнему была неподвижна и мёртва, как и тогда, при первом посещении. Ни волн, ни прибоя, лишь тяжёлая, неприятная вонь какой-то химии, да изредка какие-то всплески, больше похожие на то, словно из под чёрной воды вырывается воздух.

— Джони, о чём думаешь? — спросила идущая рядом Рэян. Мы, в составе отряда, совершали первое патрулирование.

— Я думаю, сколько усилий требуется ежесекундно, чтобы морская вода не сожрала всю эту чёрную гадость. Это же явно какой-то биологический процесс, который пожирает миллионы тонн белковой массы ежесекундно, чтобы сохранять эту чёрную воду. Наставник Сан, что будет, если зачерпнуть ведро чёрной воды, и выплеснуть её на берег?

— Засохнет. — угрюмо ответил старший ученик, которого мастер поставил командиром группы. — Сначала будет вонять жутко, пока не станет твёрдой, как камень. Горит хорошо, но чадит и воняет при этом — жуть.

— Благодарю, наставник. — я повернулся к к подруге. — Я же говорю, кто-то или что-то целенаправленно поддерживает это море. И мне интересно, зачем? Для сдерживания островитян слишком затратно, да и не стремятся они никого завоёвывать. Если это отходы какой-то деятельности, тогда где плоды столь мощного производства? Вообще, что-нибудь известно о том, что находится южнее чёрного моря?

— Там материк Некроса. — ответил другой старший ученик. — Никто оттуда не возвращался, а допросить воинов противника невозможно.

— Почему? — удивился я. — Что, даже маги Разума не могут?

— Потому что у мёртвых нет памяти, есть только приказ. — вновь вступил в разговор командир. — Отставить болтовню, до конечной точки осталось всего четыреста метров.

В этом и заключалась наша работа. Пройти вдоль побережья полтора километра в одну сторону, получасовой привал, не заходя в спешно восстанавливаемый форт, и обратно. За одно дежурство мы успевали пройти туда и обратно три раза. Если в чёрных водах возникало волнение, останавливались, и выжидали. Увы, но в первый патруль ни одна тварь не пожелала выбраться наружу.

Усталые и голодные мы вернулись в спешно возводимую крепость второго красного сектора. Почти все форты первой линии были разрушены, или имели серьёзные повреждения. Работа по восстановлению оборонной линии не прекращалась ни на минуту. Почти все маги, чей дар перекликался со строительством, без отдыха трудились на побережье.

— Младшие ученики! Через пол часа жду вас на портальной площадке. — сообщил Као, едва мы подошли к временному лагерю, расположенному за восстанавливаемой крепостью.

Нас, младших учеников, было всего трое. Всё, что осталось от этого и прошлого года, если не считать Марику. Школа «Раскалённого ветра» понесла очень большие потери в ночь двойной волны.

На портальную площадку я пробросил наведённый портал, таким образом начав тренировку раньше остальных. Учитель, уже ожидавший нас вместе с старшим учеником, владеющим магией Жизни, одобрительно хмыкнул. А затем прочитал целую лекцию.

— Такой методике обучения вас не подвергнет ни одна школа. — говорил он, наблюдая, как мы раз за разом создаём одно и тоже плетение. — Считается, что дар не просто так ограничивает нас в создании одной и той же руны, что так он таким образом не даёт выжечь потоки, проходящие через тело. Это ошибочное мнение. Дело не в даре, а в нашей связи с ним. Создавая одно и то же плетение, мы перегружаем одни и те же потоки, и они в какой-то момент пытаются заблокировать силу. Из-за этого и случаются потеря сознания, кровотечение и внутренние разрывы плоти. Энергия игнорирует попытки тела блокировать её, и наносит повреждения, иногда несовместимые с жизнью. Но, если раз за разом доводить своё тело до предельных возможностей, оно начинает подстраиваться. Вы знаете, что каналы расширяются постоянно, но, при большой нагрузке они, словно мышцы, развиваются быстрее. Единственный минус — это постоянные тренировки до боли. Потому что проводимость энергии, как и всё те же мышцы, могут ослабнуть, если их не тренировать регулярно.

— Мастер, разрешите вопрос. — обратилась к учителю Рэян. — Я не видела, чтобы в школе «Раскалённого ветра» тренировались таким способом.

— И не увидишь. Такие тренировки требуют одиночества, наши ученики практикуют путь боли в специальных тренировочных залах, под присмотром товарищей. Но, здесь передовая, а потому с завтрашнего дня будет общая практика пути боли. И так, выбирайте две средних руны, по одной на каждое сосредоточие, и начинайте формирование. Да, для интереса, среди младших учеников нашей школы рекорд по созданию одних и тех же средних рун обоими сосредоточиями — восемь и восемь раз подряд. Кто сделает больше, хотя бы на одно плетение, с тем проведу семь индивидуальных тренировок.

Зря он это сказал. Мы переглянулись с Рэян, и, встав на исходную, начали тренировку. Самое распространённое боевое плетение среднего уровня — копьё. У меня Огня, у подруги — Воздуха. На втором сосредоточии я решил создавать недавно изученную руну, «Искажение пространства». Единственное заклинание, способное отклонить боевое плетение противника, вплоть до большого. Я, когда изучил его, долго ругался на мастера. Ведь тогда, на арене, начни противники действовать слаженно, и никакая скорость меня бы уже не спасла.

Учитель пояснил, что лучший вариант, это чередовать руны, начав с основного сосредоточия. На мой вопрос — а что если создавать отдельно в каждой руке, а затем одновременно активировать, Као ответил, что если я хочу сдохнуть, он мне не будет в этом мешать.

Первые пять формирований прошли легко. Памятуя тот случай, когда я после шестого наведённого портала начал харкать кровью и хвататься за голову, был очень удивлён, когда создал шестое огненное копьё, а затем и шестое искажение, без каких либо последствий.

Рэян на шестом воздушном копье покачнулась, и мастер едва успел подхватить её под руки. Третий ученик выбыл ещё раньше, на четвёртом.

Убедившись, что с подругой всё хорошо, я неспешно создал седьмое копьё. Напитал, бросил вперёд, в груду уже раскалённых камней. Так же осторожно сформировал седьмое искажение. Едва активировал его, как перед глазами вспыхнула строчка полупрозрачного текста:

Я тут же нажимаю «Нет». Дьявол, что за пакость поселилась в моём теле? Как бы избавиться от этого артефакта?

— Фаерус, ты в порядке? — раздался голос учителя над самым ухом.

— Да. — ответил я, и тут же начал формировать копьё. Едва запитал его, как виски сдавило болью, а из носа потекла кровь. С усилием швырнул плетение в груду камней. Ну уж нет, решил пробить рекорд, значит побью!

Искажение формировал, с трудом удерживаясь на ногах. Устоял на одном упрямстве. Запитывал руну секунд десять, не меньше, но всё же сделал это. В висках к этому времени стучали кузнечные молоты, в ушах звучали барабаны, а из носа бежала кровь.

Активировав плетение, шагнул назад, и тут же начал формировать малую руну Жизни. Сквозь шум в ушах услышал голос учителя, но смысл сказанного до меня не дошёл. Лишь когда подействовал эффект исцеления, понял, что мастер ругается. Вот только я слышал сквозь бранные слова явное одобрение моим действиям.

— Раз уж ты настолько глуп, что готов так рисковать, с завтрашнего дня я лично займусь твоим развитием. А сейчас все возвращайтесь в лагерь. И чтобы до утра я не видел ваши лица!

Семь дней растянулись для меня в семь нескончаемо долгих пыток. Уже на вторые сутки я воспринимал утреннее патрулирование как отдых. Даже десяток тварей, вылезших из моря, порадовали меня, ведь благодаря им я задержался на целых пол часа.

Мастер Као словно вымещал на мне своё недовольство, скопившееся за все прожитые годы. Я создавал одно и то же плетение до тех пор, пока голову не сдавливали тиски боли. Затем отлёживался полчаса, пытаясь погрузиться в медитацию, и снова создавал плетения, другие, повторяя их раз за разом до повторного болевого отката.

Порой в день приходилось до пяти раз падать на землю, скрючившись от боли. Мастер словно знал, от каких рун мне будет хуже всего. Доходило до того, что я просто не мог создать малую руну Жизни, потому что сил в обоих сосредоточиях не оставалось.

— Что ж, вижу, что твой первый результат был не случаен. — произнёс мучитель на третий день. — Попробуем изменить методику.

И изменил. Теперь я не создавал пару средних рун на износ, а доводил себя до предела малыми рунами. Шесть-семь десятков огненных стрел, и голова шла кругом, в ушах набатом бился пульс, а глаза застилало кровавой пеленой.

В один из дней, в какой — я уже сбился со счёта, наставник стал выставлять против меня старших учеников, и те били одним и тем же заклинанием в моё защитное плетение. Били так, что после каждого удара приходилось создавать щит или сферу заново. Восемь ударов я отбивал, а девятый, корчась от головной боли, получал в плечо или грудь. Меня сбивало с ног, трещали кости, от огненных кулаков оставались ожоги. Приходилось подниматься, лечиться, медитировать, а затем всё повторялось.

Семь дней боли. Семь дней без сна. Я бы мог прекратить свои мучения одним словом. Я бы мог прибегнуть к артефакту, скрывающемуся в руке. Мне ежедневно предлагалось расширить каналы, но я решил больше не принимать помощь чужеродного изделия, неизвестно как влияющего не только на моё тело, но и на разум.

На седьмой день у меня произошёл прорыв. Создав подряд восемь сфер огня, я не почувствовал себя плохо, как это было раньше. Сосредоточившись, сотворил девятую, затем десятую, и только при формировании одинадцатой прервался, ощутив опасность.

— Стоп, замри! — рявкнул мастер, и по его лицу я понял — он ждал именно этого момента. — Сейчас сделай выплеск сырой силы. Максималный, на который способен.

Я волевым желанием пустил через руки поток огненной стихии. Основное сосредоточие было наполнено силой едва ли на десятую часть, и остаток вышел двумя мощными струями пламени. Накатила такая усталость, что я рухнул на колени и упёрся ладонями в землю, чтобы не упасть лицом вперёд.

— Ну вот, теперь я смогу учить тебя Дабо. — произнёс Као незнакомое слово. Смысл сказанного им ускользал, растворяясь словно в тумане. — Полноценная десятикратная проводимость открывает доступ почти к любой силе, кроме стихий-антагонистов. Правило четырёх можешь смело игнорировать, но не думаю, что стоит распыляться. Подберём что-нибудь под твой стиль боя. Я заметил, что ты предпочитаешь полный контакт. Средние руны не родной стихии знаешь?

— Да. — через силу выдавил я. — Руны разума.

— На следующей тренировке попробуешь воссоздать, на сегодня хватит тренировок. Пять минут на отдых, и возвращайся в лагерь. До завтрашнего полудня тебя не побеспокоят.

Я не стал отвечать. В очередной раз мысленным усилием смахнув полупрозрачные строки, вспыхнувшие перед глазами, заглянул магическим зрением внутрь себя. Да уж, хорош. Каналы, по которым перемещается сила, горели в моём теле чистым пламенем. Не знаю, к чему приведут такие упражнения, но я только что значительно усилил себя. Средняя руна Разума, это уже что-то. Возможность воздействовать на незащищённых артефактами одарённых. Руны Жизни — исцеление одним плетением серьёзной травмы. Надеюсь, мне удасться выкупить хоть одну, потому как стоили они очень дорого, и это в школе «Раскалённого ветра».

Назад шёл пешком, сил и желания обращаться к дару Пространства просто не было. По пути обратил внимание на правую руку. Красная полоса, что с недавних пор кольцом охватывала моё предплечье, стала уже в два раза. Хороший знак.

Что такое Дабо? Лучше бы я не знал. Причина, из-за которой с мастером Као боялись выходить на дуэль другие одарённые. Никаких плетений, только сырая сила и тренированное тело. Техника боя, созданная для одной цели — убивать одарённых.

Требования для обучения были запредельны. Как выяснилось, мастер специально сделал в школе столь жёсткий отбор, что-бы найти приемников. Надо же было мне нарваться на этого маньяка…

— Для прямого контактного удара лучше всего подходят стихии Камня или Льда. — произнёс Мастер, и оба его кулака покрылись проявлением силы. — Помни, ключевые символы стихийных рун нужно выучить столь хорошо, что если тебя разбудят вопросом, что значит этот символ, ты дал чёткий и верный ответ в ту же секунду. Их немного, я знаю всего четыре десятка, но именно они составляют основу всех рун. И так, в твоём случае Лёд будет доступен на уровне мастера, а Камень — старшего ученика. Из максимально приближённых — Лава. Помнишь символ?

— Да, мастер. — кивнул я, и начертал силой полукруг, расположенный, как месяц в ночном небе. Косая черта — дополнительный символ, не используемый в построении рун, и мой кулак покрылся расплавленной, пылающей жаром породой.

Эта косая черта — один из мнимых секретов адептов Дабо. На самом деле тайна заключалась совсем в ином. На моём теле уже имелась печать школы «Раскалённого ветра», которая не даст мне рассказать тайну, даже если я пожелаю этого. Она же, напитанная энергией, давала адепту Дабо возможности, недоступные простому одарённому. Гантея по прежнему была для меня полной загадок.

— Бей. — учитель указал на огненный щит, созданный им же пару минут назад. — Наноси удар так, как я тебя учил — с выплеском силы.

Пара шагов, и я очутился напротив пылающей стены. Волевым усилием пустил силу Огня по покрытой багровой коркой руке, и нанёс удар, выплеснув с ним часть магической энергии. Отсекать силу было не просто, это не огненными шарами швыряться. Каждый удар требовал сосредоточенности и многократного повторения. При первой попытке я выплеснул две трети основного сосредоточия. Результат был ошеломителен, я буквально снёс большую стену огня одним ударом. Но, вместо похвалы учитель лишь поморщился.

— Бум-с. — огненный щит лопнул с первого удара. Я машинально замахнулся, чтобы нанести второй удар, но сдержал себя опустив багровую руку.

— Ну наконец-то. — проворчал мастер, уже приготовившийся отразить мою атаку. — сколько ушло силы?

— На среднюю хватит. — ответил я, улыбаясь.

— Для сотого раза неплохо. Что ж, у тебя ровно две недели, чтобы отработать три основных позиции. Ближняя атака, дальняя, и защита. В последний день приму экзамен. Если справишься хотя бы с одним заданием, возьму в личные ученики.

Вечером, после уже ставшей привычной тренировки на расширение энергоканалов, мы сидели с Рэян на каменном бордюре, огораживающем портальную площадку, и смотрели на садящееся за горизонт солнце.

— Ты похудел за эту неделю. — девушка склонила голову на моё плечо. — Почти не разговариваешь ни с кем. Только по ночам из твоей палатки слышно, как ты ругаешься во сне. Как думаешь, нам стоит оставаться в Марраане, или придётся покинуть остров?

— Не знаю, Рэян. Нам некуда идти, разве что податься в вольные баронства. Где-то там должен быть и Наставник. Он многое знает, может подсказал бы что-нибудь. — я только собрался продолжить расписывать наше туманное будущее, когда за спиной раздался хлопок. Это сработал наведенный портал, из которого вышла одна из старших учеников.

— Младший ученик Фаерус! Тебя вызывает мастер Као! — сообщила она. — Что-то важное.

Учитель выглядел довольным. Встретившись со мной хитрым взглядом, он сообщил:

— Ну что, наследничек, ты готов заявить права на Восточную империю?

— Не понял. — честно признался я.

— Только что сообщили из Марраана. Новости с материка — Алекс Третий, император Восточной империи, убит на прошлой неделе. Столице хаос, на трон претендуют сразу несколько одарённых, в том числе и муж одной из дочерей скончавшегося императора, князь севера. — перестав хитро улыбаться, Као уже более серьёзным тоном произнёс: — Магистр Гефой заключил с нашей школой новый договор, расторгнув предыдущий. Завтра утром пребудет сменяющий нас патруль, а мы отправляемся на материк.

Увы, на следующее утро всё пошло не по плану…

Тревогу поднял ночной патруль, активировав один из тревожных артефактов. Это означало, что из чёрного моря полезла нечисть. Дежурным портальщиком был я, и тут же, как только мастер отдал приказ, открыл наведённый портал, нацелив его на указанные координаты. Получив своё копьё, встал в хвост колонны, быстро проходящей через пробой к побережью. Передо мной была спина Рэян, и я негромко произнёс:

— Держись рядом со мной, что бы не произошло. Хорошо?

— Хорошо, Джони.

Зрелище, представшее перед нами, было не из приятных. На сорокаметровом участке суши, вглубь острова на пару десятков метров, всё кишело чёрными тварями. На этом живом, смердящем зловонием пятаке не было и двух одинаковых созданий, настолько они были уродливы.

Нечисть сдерживала всего лишь дюжина одарённых. Выставив перед собой магические щиты, почти соприкасающиеся друг с другом, воины раз за разом швыряли в наползающий вал тварей атакующие плетения, изредка помогая себе артефактными копьями.

— Резерв, встать во вторую линию! — рявкнул мастер, использовав какое-то плетение Разума. — Приготовиться к атаке!

Наше с Рэян место оказалось рядом с двумя сёстрами — старшими учениками. Те самые девушки, что тренировали меня. Стоило всем занять свои места, учитель ещё раз приказал готовиться к атаке. А затем по прорвавшимся тварям ударил раскалённый метеор.

— Бум-м! — уши на миг заложило от грохота, а в месте падения огненного болида поднялась стена пламени, которая двинулась в разные стороны, выжигая всё на своём пути. Секунда, вторая, и сквозь заложенные уши слышится команда:

— Вперё-од! Бей!

Пламя опало в тот момент, когда первая линия обороны сделала первый шаг, одновременно нанося по нескольким выжившим тварям удар, как магией так и широкими лезвиями копий. Десять шагов, и новая команда — развернуться в линию. Фланги, на одном из которых находились мы с Рэян, замедлились, а середина наоборот, ускорилась.

— Стой! — выкрикнул учитель, и строй тут же остановился. — Ставь щиты! Приготовиться к отражению! Силу расходовать экономно! Нужно продержаться пол часа максимум, затем прорыв закончится.

Твари вновь полезли на сушу, но в этот раз перед ними уже никто не отступал. Магический щит тем и хорош, что из-за него можно бить и плетениями, и любым другим оружием. Нечисть иногда совершала рывки, но ударялась об огненные и воздушные стены, после чего получала смертельный удар. Лишь однажды атакующим удалось сбить щит, и в образовавшуюся прореху тут же нырнули три твари, похожие на змей. Старший ученик, прозевавший истощение своего щита, был тут же разорван на части. К счастью, на прорыв тут же среагировал мастер Као, заткнув дыру в обороне каким-то мощным огненным плетением.

Пол часа достаточно напряжённого боя, и поток нечисти начал ослабевать. Ещё дважды твари прорывали оборону, забрав с собой троих бойцов. Под конец, когда из чёрной воды стали вылезать по пять-семь тварей в минуту, учитель приказал всем отступить. Едва мы отошли от берега, он сформировал великое плетение, и ударил им прямо по воде. Участок чёрного моря, шириной в сорок метров и столько же в глубину, буквально вскипел от обрушившегося на него пламени. За несколько секунд над берегом повисло тяжёлое облако смрадного пара, раздались десятки криков умирающих тварей.

— Отходим! — вновь прозвучала команда мастера. — Пол часа выжидаем, после собираем артефакты.

Нас застали врасплох. В тот момент, когда большая часть одарённых вырезала малые естественные артефакты — мелкие камушки чёрного цвета, а остальные отдыхали, на побережье открылся большой портал.

— Кто-то вызывал поддержку из Марраана? — с раздражением спросил Као, обращаясь ко всем сразу. Так вышло, что мы с Рэян, Кито, ещё пара старших учеников и учитель расположились рядом.

— Нет, мастер, никто не звал! Отозвался боец, что командовал дозорным отрядом.

— К бою! — крикнул Као, и тут же начал формировать плетение. — Это враги!

Не успел. Десяток тёмных фигур, вышедших из портала, первыми нанесли удар. Мощные боевые заклинания, все не ниже великих. Били по площадям, стараясь уничтожить всех. Не знаю, как, но я успел сформировать два малых огненных щита, и крикнуть:

— За спину, живо!

Рэян послушно нырнула за меня, прижавшись сзади, а Кито наоборот, ухватилась за кулон висевший на шее, и шагнула вперёд. Перед нами начала вырастать огненная защита, созданная учителем, но медленно, слишком медленно. Свист ветра, десятки каменных и ледяных шипов, всё это с навалилось на нас одновременно. Первым, соприкоснувшись с вражескими заклинаниями, полыхнул защитный артефакт мастера, затем засиял кулон Мроу, после чего я почувствовал, как в щиты ударила плотная волна воздуха.

Созданное учителем защитное плетение тем временем продолжало подниматься, отрезая нас от противника, и в какой-то момент мы очутились под огромной сферой.

— Джоун, портал! Живо! — рявкнул Као. — К форту!

Отшвырнув один огненный щит, тут же начал формировать руну Пространства, про себя отметив, что нас осталось всего пятеро. Все, кто не попал под защиту мастера и Мроу, погибли практически мгновенно.

— Готово! — произнёс я, сформировав наведённый портал.

— Тэрил, идёшь первым, потом девушки! Живее! — потребовал мастер. — Защита второй удар не выдержит.

Старший ученик тут же нырнул в пробой, следом пошла Рэян, а за ней Мроу, которая баюкала обожжёную руку. Кулона на её шее уже не было. Я собрался поторопить мастера, но в этот момент защита лопнула, и ко мне метнулась стремительная чёрная тень. Удар пришёлся в щит, пробил его и врезался в правое плечо, ломая кости и отшвыривая меня от портала. Падения я уже не почувствовал, погрузившись в небытиё…

Всё тело болело так, словно меня долго били железными прутьями, при этом нанося каждый удар в новое место. Попытка наложить на себя руну Жизни не увенчалась успехом, в сосредоточиях было пусто. Превозмогая боль, я с помощью Рэян поднялся на ноги и, поддерживаемый двумя девушками, осмотрелся. Бойня, с применением огненной магии.

— Мастер, это вы всех пожгли? — спросил я у учителя, который пристально смотрел на моё лицо.

— Хм, он ещё и не помнит. — проворчал Као. — Не я, ты. Убил и мастеров, и магистра, и тварь Некроса, что сидела в нём. Надо же, подсадили паразита высшему магу. Возможно не одному, и потому у нас теперь большие проблемы. Приготовились, портал формируется.

В десятке метров от учителя в воздухе проявился светящийся прямоугольник пробоя. Секунда, и из него начали появляться Мроу. Такими я ещё не видел хвостатых воительниц — все в доспехах, полностью скрывающих их тела, артефактные мечи и стрелы готовы разить врага наложенной на них магией. В считанные секунды нас взяли в кольцо, а одна из хвостатых заговорила низким грудным голосом:

— Мой император, прошу тебя и твоих людей следовать за мной.

— Подожди, мастер Моау. — обратился Као к командиру хвостатых. Похоже, они были знакомы. — Нужно зачистить место сражения, иначе за младшим учеником Фаерусом откроют охоту, причём не только магистры, но и Некрос.

— Благодарю тебя, воин Дабо, за предупреждение. — Мроу изобразила лёгкий поклон. — Лисания, возьми своих кошек, уничтожьте все следы произошедшего здесь боя. Остальные — сопровождаем императора и его людей в убежище.

— Почему магистр Гефой не прибыл лично? — спросил я на всякий случай. Мало ли, может нас пытаются затащить в ловушку. Я видел, на что способны мастера Иллюзии.

— Он созвал малый совет, чтобы дать вам шанс покинуть остров. Сейчас каждый из вас возьмёт вот такой амулет, — Мроу показала небольшой серый камень, с продетой в него серебристой цепочкой. — Он скроет вашу ауру и жетон от поисковых заклинаний. И я прошу поторопиться, пока сюда не прибыли ищейки магистрата.

Пройдя через портал, мы оказались в большом помещении. Высокие потолки, магические светильники на стенах, и ни одного окна. Только одна большая двустворчатая дверь.

— В данный момент это самое защищённое от поисковых заклинаний место на острове. — сообщила Моау. — Наша личная резиденция. Я уже передала сигнал, скоро сюда пребудет мастер Пространства, и откроет портал на материк. Мой император, вам небезопасно находиться на острове.

— Здесь остались мои люди, без них я никуда не пойду. — я нахмурился. Бросать в Марраане Джо и Маркуса — их же растерзают местные ищейки. — Мастер Као, что будет с школой «Раскалённого ветра», если вы покинете остров?

— Думаю, её уничтожат конкуренты. Мастер Вень не выстоит в одиночку, к тому же мы за последний месяц понесли огромные потери.

— Нужно забирать всех отсюда. — решил я. — Мастер Моау, куда вы хотели переместиться на материк?

— Побережье, оттуда легче всего добраться до вольных баронств. Только там можно укрыться на то время, пока мой род не заставит перейти на свою сторону отсупниц Мроу. Но, если вы, мой император, желаете забрать из Марраана всех своих людей, то…

— Бум! Бум! Бум! — загрохотали створки дверей. И тут же из-за них послышался громкий голос: — Именем магистрата, приказываю открыть двери!

— Не успели. — произнесла Моау. — Приготовиться к бою!

Дьявол, со мной не было даже винтовки, лишь пистолет на поясе. А за нами, судя по всему, пришли не ученики, а одарённые в ранге не ниже мастера.

— Откройте дверь! Иначе мы их вынесем внутрь!

— Защита! — вновь приказала старшая Мроу, а в следущую секунду дверные створки сорвало с петель. Мы с Рэян и старшим учеником стояли позади строя, и потому до нас не докатилась волна атакующей магии. Коллективный щит нескольких магов ушастых задержал вражеские заклинания, но не смог отразить их. Раздались крики боли и ярости. Пытаясь сквозь пыль и последствия боевых плетений рассмотреть, что происходит, я увидел огненную фигуру, вооружённую пылающим мечом и щитом. Мастер Као, воин Дабо, не только устоял при атаке, но и двинулся навстречу противникам. И я почему-то был уверен, сегодня он не собирается умирать.

Как заворожённые, мы смотрели на бой одного огненного воина с двумя десятками мастеров. Щиты и сферы не выдерживали ударов его меча, а вражеские заклинания натыкались на непреодолимую защиту. Замкнутое пространство, посланники магистрата не могли использовать наивысшие плетения, боясь причинить вред своим же.

— Дабо! — закричал кто-то из задних рядов. — Я на такое не подписывался, здесь мастер Дабо!

Противник побежал. Всего две минуты с начала атаки, и всё внезапно кончилось. Беглецов никто не преследовал, да и некому было это сделать. Учитель, обессиленый, стоял на коленях у входа, опираясь обеими руками на огненный меч.

— Джоун! Извлеки из этого нападавшего артефакт! — голос Као прозвучал негромко, но я услышал, как и понял, из кого нужно добыть камень силы. Подойдя к одному из убитых, посмотрел на него магическим зрением. Артефакт увидел сразу — он единственный излучал свечение. Мне даже не пришлось вскрывать убитому грудь, она и так была развалена ударом огненного клинка. Нащупав у сердца твёрдый предмет, сжал его в кулак, и извлёк. Мимо меня в этот момент бегали Мроу, раздавались какие-то команды, но я почему-то был уверен, дать учителю требуемое — важно!

— Благодарю, ученик. — Као принял окровавленный артефакт, и тут же использовал его. Все проявления магии — меч, огненная броня, всё развеялось. Мастер поднялся в полный рост, и осмотрелся. — Половина из убитых заражена Некросом. Похоже я был прав, кто-то из живых магистров так же служит мёртвому хозяину. Мастер Моау, долго ещё ждать вашего мага Пространства?

— Скорее всего он уже не придёт.

— А тот старший ученик, что забрал нас с побережья?

— Он не дотянется до материка.

— Пусть перебросит нас к моей школе. Там мы сможем дать отпор кому угодно, хоть всем магистрам одновременно. Во всяком случае выдержим первый удар.

И снова портал, и снова переход. Я, будучи с пустыми сосредоточиями, чувствовал себя бесполезным. Проклятье, я даже не мог применить одну из искр, так как прошло слишком мало времени с прошлого использования.

Двадцать семь воинов Мроу, и наша четвёрка выстроилась перед школой «Раскалённого ветра». Здесь было спокойно, видимо никто не ждал от нас такой наглости, рассчитывали на то, что будем скрываться.

— Вень! — крикнул Као, едва отворилась дверь школы. — Мы уходим с острова!

— Давно ждал этих слов. — ответил маг с раскосыми глазами. — Мы готовы.

— Мои люди, мастер. Если они не в школе, нужно забрать их.

— Здесь они. — улыбнулся Вень. — ещё вчера перенесли сюда всё ценное.

— Все внутрь школы, живо! — внезапно скомандовал Као, одновременно формируя какое-то сложное плетение. — Нас обнаружили!

Мы ещё заходили в здание, когда учитель сформировал огненную стену. Она отрезала от школы несколько портальных арок, появившихся почти одновременно. Из пробоев тут же полетели магические копья, стрелы, и каменные глыбы. Стена приняла на себя весь удар, почти став прозрачной. Мы всё же успели укрыться за стенами, и мастер Као закрыл за собой дверь.

— Все младшие ученики и гости школы — в центральный зал! Остальные — к накопителям! Покажем всем, на что способен раскалённый ветер!

На школьные стены обрушились мощнейшие удары, сотрясающие не только здание, но и почву под ним. Мы с Рэян, отыскав Джо и Маркуса, встали поближе друг к другу, а вокруг нас плотным кольцом выстроились Мроу. Хвостатые переговаривались между собой, и мне удалось понять, как сейчас будет проходить бой.

— У них множество отложенных заклинаний наивысшего класса. Стоит противнику зазеваться, и они тут же сработают. — успокаивала всех одна из магов Мроу. — Сейчас нужно как можно больше ослабить противника, и лишь после уходить порталами в порт. Там вероятность бежать увеличится в разы, если гавань не перекроют. В любом случае остаётся лишь ждать.

Мощнейший удар сотряс школу. Мы, не удержавшись на ногах, попадали на пол, словно безвольные куклы. Кто-то, не сдержавшись, выругался. А затем раздался громогласный голос:

— Отдайте нам чужака и мастера Као — отступника, и мы пощадим остальных!

— Магистр, здесь нет ни одного глупца, способного поверить твоим лживым речам! — так же громко ответил мастер Као. А затем, гораздо тише, добавил: — Они все здесь, можно использовать плетение.

— Ученики, начали! — казалось, голос мастера Веня звучит из каждого уголка школы. Едва он отдал приказ, как я почувствовал движение силы в стенах здания. Творилась какая-то могучая волшба, равная плетению, находящемуся в оборонительных фортах южного побережья. Неужели мы сейчас все погибнем?

— Ты что задумал, Дабо? — вновь раздался громогласный голос магистра. — Ты же знаешь, это не поможет тебе! Зачем жертвуешь своими учениками?

Отвечать ему никто не стал. Все, включая обоих мастеров быстро собирались в главном зале. Мастер Вень, молча пройдя точно в центр помещения, начал создавать очередное плетение, а Као тем временем отдавал негромкие команды.

— Все собираемся вокруг мастера Веня. Чем ближе, тем лучше, не стесняйтесь прижиматься друг к другу, на кону ваши жизни.

Снаружи, судя по звукам, разверзся настоящий ад. Рёв ураганного пламени почти заглушил последние слова учителя, но все успели услышать главное, и сейчас сбивались вокруг Веня, удерживающего в поднятой вверх руке что-то мощное.

— Держитесь! — рявкнул Као, перекрывая шум, и в следущую секунду вокруг нас начал вращаться смерч. Мгновение, и крышу над головами сорвало, словно пушинку. Ещё миг, и в стороны полетели каменные блоки, балки, и прочий материал, из которого состояла школа. За десять секунд немалое строение раскидало за сотню метров, уничтожив всё живое, что попало в радиус поражения. Почти всё.

Буря наконец-то утихла, представив нашим глазам полностью разрушенный городской квартал. К счастью, поблизости не было жилых домов, и потому посторонние скорее всего не пострадали. На фоне всей этой разрухи сильно выделялась одиноко стоящая фигура. Без сомнения это был магистр, один из правителей острова свободных магов. Не таких уж и свободных, как выяснилось.

— Хорошая попытка, Дабо. Только этого мало, чтобы справиться со мной. — Произнёс магистр, и в его руках появился длинный чёрный хлыст, словно созданный из воды чёрного моря. Такой же мерзкий. — Из вас могли получиться отличные слуги, но у меня нет времени, чтобы возиться с вами, так что прощайте.

В этот миг в моей голове прозвучал знакомый голос:

«Послушник, поивлеки его внимание на пару секунд. Не бойся, он ничего не успеет сделать.»

— Эй, хочешь узнать, как я убил одержимого магистра? — выкрикнул я, и двинулся сквозь окружающих меня Мроу, навстречу противнику.

— Чужак, так это был ты? Отрадно слышать. А то я уж было поверил, что какой-то Дабо способен убить высшего одарённого. Стой, где… — магистр внезапно прервал свою речь и схватился за голову обеими руками. Резкий рывок, хруст ломаемого позвоночника, и безжизненное тело падает на землю.

— Стоит поторопиться, мне удалось убить только тело. Скоро наружу вылезет тварь, что сидит в нём, и с этой мерзостью я не знаю, как справиться. Предлагаю всем, кто желает покинуть остров, выдвигаться в порт, там нас ждёт корабль. — только что, кроме одинокой фигуры врага, не было никого в пределах видимости. Но, едва Хранитель произнёс первое слово, как все, и я в том числе, увидели его, стоящего в десяти метров справа от одержимого.

— Мико, портал в гавань! — потребовала мастер Моау, а затем обратилась к Наставнику: — Кто вы?

— Хранитель. — улыбнулся настоятель. — Да, пока не забыл. Рекомендую всем снять с шеи эти артефакты, что вы называете жетонами. По ним можно навести портал, даже на материк.

Порт пылал. Сразу в нескольких местах горели склады, на воде полыхало с десяток кораблей, и вообще складывалось впечатление, что здесь идут боевые действия. Едва наша группа, состоящая из полусотни бойцов, вышла к побережью, как Георгий тут же накрыл нас зелёным защитным куполом. Через пару секунд в него врезалось сразу два каменных обломка, к счастью защита выдержала.

— Вон та шхуна, нужно пробросить портал на её палубу. — вновь распорядился Наставник. — Это единственный способ покинуть остров.

— Мико! — вновь приказала командир Мроу, и хвостатая портальщица тут же начала плести руну. Я в это время внимательно осмотрел происходящее на поберпжье, и у меня сложилось впечатление, что здесь идёт война всех со всеми. Причём воевали на берегу, со стороны гавани не прилетело ни одного заклинания. Странно это, больше похоже на всеобщее помешательство.

На корабле, помимо команды, нас ждала медиум Лафлет. Нет, она не пыталась воздействовать на наши разумы, просто застыла в ожидании. Первым к ней обратился мастер Као, перешедший на корабль одним из последних.

— Магистр Лафлет, чем обязаны вашему присутствию?

— Значит бежите? — задала встречный вопрос медиум. В этот момент из портала вышел Георгий, и одарённая перевела взгляд на него. — Так вот кто ставил защиту потомкам Фаерус и их друзьям. Последний Хранитель, потерявший свою обитель. Магистр Разума, что привело тебя на остров свободных магов?

— У вас слишком неспокойно, чтобы мои послушники могли спокойно развиваться. Увы, я думал, Изгои чтят договор.

— Хранителей больше нет. — печально улыбнулась Лафлет. — И скоро может исчезнуть остров свободных магов. Некросы слишком глубоко пустили корни среди нас. Они научились скрывать свою суть даже от меня, так что твои претензии, бывший Хранитель, беспочвенны. Ну а ты, мастер Дабо, почему ты покидаешь нас в трудную минуту?

— За последние сутки уже дважды сопровители нападали на меня и мою школу. — не моргнув и глазом, ответил Као. — Я потерял почти всех своих учеников, и понимаю, что это лишь начало. Нет, мне нет места среди свободных.

— А как же вы, Мроу? — в голосе Лафлет звучала уже не ирония, а тоска. — Почему вы предали Гефоя? Ведь он дал вам кров и возможность развиваться!

— За каждый прожитый день мы оплатили преданностью и верностью, уважаемая медиум. — Моау в который раз изобразила поклон. — И мы не предавали магистра. Пришло время, и он сам разорвал с нами договор.

— Что ж, бегите. Но запомните, все, присутствующие на этом борту. На острове свободных одарённых отныне вам нет места. Кроме тебя. — и медиум указала на меня пальцем. Затем перевела его на Рэян, и добавила: — И тебя. И я, и магистр Гефой всегда будем рады увидеть вас в магистрате. А сейчас прошу, проложите мне портал туда, где вы бросили эту недобитую тварь Некроса. У меня есть несколько вопросов к нежити, на которые я хочу получить ответы.

— Мико. — уже привычно произнесла старшая Мроу, и перед медиумом сформировалось овальное зеркало портала. Кивнув Георгию, Лафлет шагнула в пробой. Секунда, и портал схлопнулся.

— Все на борту? Ещё пассажиры ожидаются? — спросил низкорослый человек, только что вышедший на палубу.

— Нет, Мовризей, можем отчаливать. — ответил ему Наставник.

— В таком случае все, кто может, ставьте щиты на корабль, если хотите выбраться отсюда. Да, маги Огня сегодня могут отдохнуть, их щиты не понадобятся, а те, кто владеет Воздухом и Ветром, прошу пройти за мной на корму.

Первые дни обратного пути прошли спокойно. Шхуна Мовризея шла по воде мягко, и раза в полтора быстрее. Встречные суда если и мечтали напасть на нас, не показывали вида. Нужно быть сумасшедшим, чтобы атаковать судно, сопровождаемое железным монстром, ощитинившимся раструбами огнеметателей. Каменнолобые, после разговора Грасса и Георгия, заключили устный договор о взаимопомощи, и теперь центурий не покидал нашей шхуны, беседуя то с Георгием, то с Као, а иногда пытался подкатить к одной из Мроу, безуспешно.

Мне же было чем заняться. Едва в сосредоточиях накопилось достаточно силы, чтобы создать малую руну, я обнаружил то, чего у меня не было. Третье сосредоточие. Малое, в зачаточном состоянии, оно расположилось чуть левее основного. Попытавшись самостоятельно выяснить, что за стихия может быть в этом сосредоточии, и не ошибаюсь ли я в своих выводах, обратился за помощью к магистру Георгию и мастеру Као. Увы, оба учителя не смогли определить принадлежность сосредоточия, чем были немало удивлены.

— Нужно посмотреть на проявление силы. — предложил Наставник. — Возможно тогда мы сможем разобраться.

Испытания проводили на палубе. Я обратился к новому сосредоточию, и попытался вытянуть из него силу. Это оказалось совсем не просто. Сила двинулась по каналу, и меня тут же скрутил сильнейший болевой спазм. Я от неожиданности аж зарычал.

— Что не так? — с тревогой в голосе спросил Као.

— Сила, она словно жидкий огонь. — сообщил я, прекратив попытки прикоснуться к третьему сосредоточию. — Боюсь, если буду упорствовать, получу повреждение каналов, а возможно и тела. До сих в груди горит, словно после ожога.

— Да у тебя там действительно ожог. — произнёс Наставник, внимательно осмотрев мою грудь магическим зрением. — Джоун, настоятельно советую не касаться этого сосредоточия, пока не доберёмся до берега. Сейчас я залечу внутренний ожог, и мы с мастером Дабо подумаем, как помочь тебе. Надо же, впервые слышу, чтобы сосредоточие вредило своему хозяину. Да и о трёх источниках у одного одарённого читал лишь пару кратких отсылок.

— Говорят, что три сосредоточия бывают у архимагов. — задумчиво произнёс Као. — Только за последние пять сотен лет не известно ни об одном рождении одарённого божественного уровня. Говорят, в запасниках магистрата хранится золотая скрижаль, на которой выбита божественная руна Воды.

— То же самое говорят о сокровищнице каменнолобых. — улыбнулся Георгий. — Только у них руна Земли, выбитая на огромном золотом самородке. Сказки. Настоящему архимагу не нужны руны, он придаёт силе те свойства и форму, которые пожелает. Так же, как мастера Дабо, только плетения в сотни раз сильнее.

Про себя я решил, что продолжу опыты, только действовать буду осторожней. И не сегодня, даже после исцеляющей магии Наставника у меня внутри груди горело так, словно там горел небольшой костёр.

Спустившись в трюм, забрался в свой гамак и попытался уснуть. Не тут-то было. Впервые за восемь дней со мной связалась сестра. Причём связь оказалась настолько полноценной, что я смог даже отвечать ей и задавать вопросы.

«Джони, наконец-то я могу слышать тебя! Ты покинул остров?»

«Да, пришлось возвращаться на материк. Здравствуй, сестрёнка! Как у тебя дела?»

«Я стала сильнее. Хотела похвалиться, но у тебя результаты в несколько раз выше. Я вообще не понимаю, что с твоим телом, с каналами силы. Знаешь, на что оно похоже? Я тут пыталась залезть в голову одному из жрецов Тароса, чего у меня, само собой, не получилось. Зато я смогла увидеть структуру его физического, и энергетического тела. И сейчас, прочувствовав тебя, я вижу много похожего. Вязь символов, покрывающая и пронзающая всё тело. По ним, если не ошибаюсь, таросские жрецы проводят энергию, или, как они говорят — волю Тароса. И сила, очень схожая с силой Тароса, в тебе она тоже есть. Мало, всего лишь крохи, но есть. Божественная сила.»

«Что с Ирис? И Джек, как он?»

«Ирис всегда рядом со мной, как и девушки Мроу. У нас плотный график тренировок, составленный одной из хвостатых, хи-хи. Свободного времени почти нет. Что же касается Джека — всё очень странно. Джони, я постоянно пытаюсь исследовать всех новых людей, в том числе и таросцев. А потом сравнивать. Так вот, я обнаружила, что с Джеком что-то не так. Его энергетическое тело сильно отличается от тел других таросцев. Такое впечатление, словно он — пустой сосуд, который приготовили для чего-то ценного. Понимаешь? Мне кажется, в него хотят что-то подселить. Это плохо, я боюсь за него. Девчёнки Мроу говорят, что могут нейтрализовать охрану острова, а затем можно захватить одну из парусных лодок и сбежать. Главное, устранить жреца, который обладает слишком большой силой. Да, ещё Джек, но он слушается меня, если блокировать его разум, отключить от божественного источника.

Всё это, конечно, глупые мысли, потому что нас обещали отпустить, через пару месяцев. А сейчас, когда ты покинул остров, всё может произойти гораздо быстрее. Так что остаётся одно — тренироваться, пока есть возможность. Тренироваться, и тайком воздействовать на Джека, чтобы он перестал зависеть от этого странного бога, Тароса.»

За разговором с сестрёнкой сам не заметил, как боль в груди утихла. Навалилась сонливость — видимо излеченный организм требовал отдыха, поэтому я со спокойной душой уснул.

Снилось мне что-то странное. Словно я нахожусь в одной комнате с кем-то неизвестным, и он пытается мне сказать что-то важное. А я не понимаю его. Лица собеседника не видно, язык, на котором он говорит, незнакомый, и потому неизвестный пытается обьясниться жестами. Что-то, связанное с сосредоточиями, с силой, и тем, что происходит вокруг меня. А затем я чётко и внятно услышал:

— Не спеши!

И тут же проснулся. Глупцом никогда не был, поэтому решил отложить эксперименты с третьим сосредоточием, в котором силы едва бы хватило на малую руну. Нужно развивать то, что у меня уже есть. Ближайшая цель — большая руна огня, до которой мне ещё развиваться и развиваться.

— Вот ты где! — раздался голос Джо, стоило мне подняться на палубу. — А я тебя ищу по всему кораблю. Пошли, посчитаем, что из активов у нас сохранилось, и что из них можно продать этому ушлому Мовризею.

Капрал и Маркус, покидая наш особняк, смогли захватить с собой все наши артефакты и искры, а затем захватили из запасников школы остальные наши ценности. И сейчас низкорослый торговец пытался выкупить у меня все естественные артефакты, выбитые с чёрных тварей. Взамен он предлагал искры, с расчётом десять средних артефактов за девять средних искр. Смысла в таком обмене я не увидел, даже не стал разговаривать. Когда мне предложили равнозначный обмен, лишь поморщился.

— Пойми, младший ученик Фаерус, ты не сможешь их продать самостоятельно. У тебя просто нет нужных связей для этого. Сунешься к непроверенному покупателю, и имперская разведка тут же узнает о тебе. А она сейчас злая, эта разведка, потому что в Восточной империи несколько претендентов, и каждый желает доказать, что он лучший. В Западной не лучше, император Ло слишком хитёр, как и его ищейки. Они носом роют землю, отыскивая крупицы информации, и быстро вычислят торговца чёрными артефактами.

— Я ничего не собираюсь продавать. Зачем?

— Затем, что вскоре ты станешь старшим учеником, и все малые артефакты придётся выменивать на средние. И поверь, предложенная мной цена самая выгодная. Сейчас на теневом рынке за одну среднюю искру предлагают пятнадцать малых, или два десятка естественных артефактов.

— Тогда в чём твой интерес? — удивился я.

— У меня есть связи с клиентами, которых интересуют именно чёрные камни. Они — основной источник доходов магистров Марраана, кто бы что ни говорил.

— А ещё эти артефакты каким-то образом дают возможность пользоваться стихией Смерти. — произнёс магистр Георгий, присутствующий при разговоре. — Джоун, это я посоветовал уважаемому Мовризею выкупить у тебя артефакты.

В голове у меня словно что-то щёлкнуло. Тёмно серые камни, возможность пользоваться магией Смерти, одержимые магистры, которые должны наоборот, непрестанно бороться с некросами. Может я и ошибаюсь, но что-то в этом есть.

— Меняю один к одному. Все.

— Вы весьма смышлённый одарённый, Джон Фаерус. — улыбнулся коротышка. — К вашей радости, у меня на острове сорвалась сделка, и в трюме найдётся нужное количество искр.

Через час я окончательно избавился от тёмных артефактов, в том числе и от принадлежащих Рэян. Получив рассчёт, взял одну из малых искр, и вновь двинулся в трюм. Времени после приёма малого артефакта прошло довольно много, а у меня в планах было желание в кратчайшие сроки стать старшим учеником.

Улёгся поудобнее в свой гамак и зажал малую искру в руке. Да, прирост ожидается небольшой, но всё же. Потянулся силой основного сосредоточия к кристаллу, зажатому в кулаке, и попытался поглотить хранящуюся в нём энергию.

От боли, прострелившей руку, я заорал так, что меня услышали даже на палубе. Вывалившись из гамака, грохнулся об пол и начал кататься по нему, глухо рыча и скрипя зубами. Я и не знал, что может быть так больно. Словно кто-то ухватил все нервные окончания, скрытые в моей руке, и потянул их одновременно, но с разной силой.

— Что с ним? — раздалось сверху. Меня схватили за плечи и пр жали к полу. — Джон, что с тобой?

— Искра. — выдавил я сквозь зубы. — Малая. Хотел усвоить.

— Сколько времени прошло с предыдущего усвоения? — строго спросил Георгий, активировав надо мной что-то из магии Жизни. Боль тут же начала отступать.

— Почти две недели, такого эффекта от малой искры не должно быть. — ответил Као. — Да ты посмотри, он даже не усвоил, кристалл до сих пор цел. Здесь что-то другое произошло. Фаерус, ты хотел усвоить сразу два кристалла?

— Нет, только этот. — ответил я, поднимаясь на ноги.

— Ты посмотри, как у него татуировка светится. — Георгий взял меня за запястье. — Рисунок вздулся, словно энергетические каналы. Стой, ну-ка попробуй сформировать руну. Только не огненную.

Я спокойно создал малую руну Жизни, и наложил её на пострадавшую руку. Наставник, наблюдавший за моими действиями, тут же начал формировать какое-то сложное плетение. Закончив, подвесил его над моей головой и произнёс:

— Джоун, у тебя явно какое-то неприятие посторонних источников силы. Давай попробуем повторить, но уже под моим наблюдением.

— Что-то у меня нет желания. — он что, издевается? Испытать повторно то, что я перенёс несколько минут назад? Да катитесь вы все к дьяволу с такими предложениями!

— В этот раз попробуешь естественный артефакт. — Хранитель достал из складок плаща маленький, с фалангу безымянного пальца, оранжевый шарик. — Стихия Огня, твоя родная. И, если станет плохо, я вмешаюсь и тут же остановлю извлечение.

Я всё же согласился, на свою голову. В итоге ещё несколько секунд адской боли, и глухая ругань магистра. Георгий попытался разжать мою ладонь, чтобы забрать артефакт, но куда там, у меня так свело болевой судорогой мышцы, что разжать кулак с сажатым в нём камнем можно было только лезвием ножа. Хорошо ещё, что я ждал чего-то подобного, и прервал попытку намного раньше, чем в прошлый раз.

— Джоун, у меня неоднозначные новости. — наконец произнёс Наставник. — Татуировка, покрывающая твоё тело, это проявление того самого артефакта, что вселился в тебя. Третье сосредоточие тоже относится к нему. Я боялся, что он возьмёт над тобой контроль, поэтому и прибыл в Марраан. Но, что-то случилось на острове, и артефакт слился с твоим телом в единое целое. Вернее, он станет с тобой единым целым, но для этого нужно время. Не могу сказать, как долго это продлится, но я уверен, ты узнаешь об этом сразу, как только вы станете единым целым. Думаю, пока не стоит пытаться усилить себя искрами, или артефактами. Как и не стоит пытаться взаимодействовать с третьим сосредоточием, он ещё не перестроилось под твоё тело.

— Подожди. — я осторожно сел. — Плетение Жизни, которым ты исцелил меня, оно же смогло не только внедриться в моё тело, но и излечить. Да и сам я проделал то же самое.

— Разница в том, что плетения воздействуют именно на тело, плоть, а вот искры и естественные артефакты — на магическую структуру. Понимаешь, о чём я говорю?

— Да, понимаю.

— Хорощо. Если что-то надумаешь, предупреди, вместе решим, не навредит ли это тебе. А сейчас предлагаю всем отправится в кают-компанию, потому что уже настало время ужина.

— Джони, я только что разговаривала с Марикой. — произнесла Рэян, встав рядом со мной. Было раннее утро и я, расположившись на корме, раз за разом швырял в воду огненное копьё. С носа доносились дружные выкрики Мроу — хвостатые проводили ежедневную утреннюю тренировку.

— Я говорил с ней вечером. Что-то важное?

— Мне кажется, таросцы обманывают её. Я долгое время находилась рядом с Джамалом, и стала понимать этих хмурых воинов. То, что о них рассказывает твоя сестра, Джамал не вёл себя так. Думаю, они используют твою сестру в каких-то корыстных целях. Только не пойму, ради чего.

— Тоже не понимаю. — согласился я. — Но, насколько мне известно, воины Тароса всегда держат слово, а они неоднократно говорили, что не причинят вред Марике и Ирис.

— А может их цель вовсе не Марика? Знаешь, что меня смущает? Твой друг, Джек. Ведь он совсем новичок, и года не прошло, как попал к таросцам. Как он смог оказаться среди чёрных воинов, элите воинов Тароса? И почему его оставили рядом с твоей сестрой? Ведь жрецы должны знать, как сильно может повлиять на слабый, неподготовленный разум медиум. Марика сказала, что уже контролирует его, и способна пробудить душу парня. Но, вдруг цель таросских жрецов именно Джек? А Марика — всего лишь та, кто создаст определённые условия. Например вернёт душу воину Тароса.

— Ты делилась с ней своими мыслями? — мне очень не понравилось то, что сказала Рэян. Вдруг она права? Нужно предупредить сестру.

— Да, и Марика сказала, что тоже чувствует какой-то подвох. — дочь Семи ветров посмотрела на воду, и резко сменила тему разговора. — Тренируешься? Сколько средних рун можешь создать?

— Пятьдесат семь на основном, и тридцать на второстепенном сосредоточии.

— То-есть ты уже обогнал меня! — удивилась Рэян. — Знаешь, как только сойдём на берег, устроим поединок. Я видела, как ты сражался на арене Марраана, это было красиво, но безрассудно.

— Это был единственно верный способ остаться в живых. — усмехнулся я. — И то, что мы сейчас разговариваем, подтверждает мой выбор. Да и не думал я тогда, некогда было. Просто действовал по обстоятельствам. Кстати, как продвигаются твои тренировки по укреплению каналов?

— Девять плетений на основном сосредоточии, и восемь на второстепенном. Чувствую, скоро смогу добиться десяти и девяти. — Рэян подмигнула мне. — Джони, скоро у мастера Као будет два ученика. Или я не дочь Семи ветров.

— Младший ученик Фаерус, можешь уделить мне пару минут? — из капитанской каюты вышел центурий, и широкими шагами двинулся ко мне. — Твои слуги говорят, что могут улучшить ходовые свойства броненосца, но для этого им нужно посмотреть на артефактный механизм. Отпустишь их на моё судно? Всего на одни сутки.

— Если они согласны, почему бы и не отпустить. — ответил я, улыбнувшись. Джо с Маркусом засиделись ещё на острове, пусть развеются.

— Тогда я сигналю на броненосец, чтобы он подошёл к борту. — обрадовался Грасс. — Если им действительно удасться увеличить скорость наших кораблей, Джон, ты разбогатеешь!

Не знаю, судьба ли благоволила к нам, или счастливое стечение обстоятельств, но именно в тот момент, когда два судна сошлись бортами, в днище шхуны пришёлся столь мощный удар, что киль корабля не выдержал, и сломался…

Всем хотелось рассмотреть железный корабль вблизи, поэтому в момент удара в трюмах не оказалось никого, кроме матросов, отсыпающихся после вахты. Георгий первым среагировал на произошедшее, крикнув:

— Все на корабль каменнолобых! Живее!

Деревянное судно после удара дало крен, и начало медленно оседать. Я не стал бежать к борту, чтобы попытаться перепрыгнуть на броненосец — слишком сложно. Вместо этого сформировал руну наведённого портала, и активировал её в горизонтальном положении, открыв выход на палубе железного корабля.

— Рэян, сюда, живее! Все к порталу, шевелитесь! — мой голос прозвучал не столь громко, как у Наставника, но многие услышали. Мроу, Джо с Маркусом, мастера Као и Вень. В пробой прыгали сразу по двое, и эвакуация ускорилась в разы. Часть учеников школы «Раскалённого ветра», используя магию Воздуха, прыгала через борт, кто-то, как я, догадался сформировать портал. Члены экипажа, кто поддался панике, тоже пытались допрыгнуть до железного борта броненосца. Кому-то это удавалось, и матросы каменнолобых тут же вытягивали счастливчиков на палубу. Кто-то, истошно вопя, срывался вниз, в воду.

Второй удар пришёлся в корму шхуны, буквально вздымая её на несколько метров. Меня буквально швырнуло в пробой, как и ещё пару одарённых. Секунда, и мы кубарем вывалились на из портала. Нас тут же подхватили те, кто уже перебрался, и оттащили в сторону. К сожалению больше никто не успел перебраться с тонущего корабля. Развороченная корма рухнула обратно в воду, и трюмы шхуны начала стремительно заливать. Я успел подскочить к борту броненосца, чтобы увидеть, как тонет повреждённое судно.

— Что это было?! — гаркнул своим мощным голосом Грасс. — Никто из морских животных не обладает подобной силой! Да и зачем нападать на корабль?

— Это разумная тварь! — крикнул в ответ Георгий. — И мертвая! Я чувствую её ненависть, чувствую, как она пожирает упавших в воду. И она только начала охоту. Броненосец не спасёт нас!

Словно в подтверждение мощнейший удар сотряс корпус железного корабля. Те, кто плохо держался, попадали на палубу, кто-то невезучий улетел за борт. Вновь поднялся шум, и лишь голос центурия прекратил поднимающуюся панику.

— Всем молчать! — рявкнул Грасс, использовав устройство, похожее на рупор. — Хранитель, ты — самый сильный одарённый среди нас! Неужели ничего нельзя сделать?

— Я не могу достать тварь! Её разум защищён от любого воздействия, а магия Жизни увязнет в толще морской воды. Нужно эвакуировать людей через порталы, как можно дальше. На суше мы будем в безопасности.

— Тёплые вещи! — крикнул Као. — На борту есть тёплые вещи?! Мы можем уйти другой дорогой! Долго объяснять!

— У нас на борту груз пушнины! Есть немного тёплых…

— Будем греться магией огня! — перебил Грасса Хранитель. — Джон, открывай портал, время идёт на секунды!

Я успел создать первый естественный пробой, когда неведомая тварь нанесла второй удар в борт броненосца. В этот раз никто не стоял уборта, и обошлось без жертв. Дьявол, ведь сейчас мы все утонем, а кто не утонет, того сожрёт неведомый монстр. Осознание этого подстегнуло хлеще, чем зримая угроза, и я открыл портал в ледяной мир, хоть и зарекался больше не делать этого. В меня тут же ударила волна ледяного воздуха. На той стороне сквозь сумерки была видна заснеженная равнина, растворяющаяся в темноте.

— В трюме пробоина! — прозвучал усиленный рупором голос. Видимо кричали откуда-то снизу. Грасс подскочил к торчащему из надстройки раструбу и крикнул в него:

— Все наверх! Через грузовой отсек! Поднять всю пушнину, что там храниться! Живее!

— Огнеметчики, бей в воду! Отвлеките тварь! — закричал неизвестный мне Каменнолобый, скорее всего капитан судна.

— Их две! Твари две! — вновь закричал Хранитель. — У нас есть несколько ми…

— Бум-м! — мощнейший удар одновременно с двух сторон сотряс броненосец. Палуба завибрировала, передав моим ногам неприятную дрожь.

— Все в этот портал, если хотите прожить подольше! — выкрикнул я, шагая в сторону, чтобы меня не втолкнули внутрь. Сколько у нас времени? Пара минут? Или броненосец продержится дольше?

Внезапно ухнули огнеметатели, все одновременно. Уши заложило от грохота, и я с трудом подавил желание, чтобы не накрыть их ладонями. Дьявол, зачем эта стрельба? Она только ухудшает всё.

Ещё ошалевший, я увидел, как через портал проскользнула Рэян, Кито, за ними десяток учеников вместе Као. Группа Мроу, пара уцелевших моряков, держащих под руки Мовризея. Затем мастер Вень, который нёс на плече кого-то раненого.

— Джон! — меня окутало целебным заклинанием Жизни. Рядом стоял Наставник. — Уходи на ту сторону, нет смысла держать портал открытым долгое время!

— Мы не вынесем долгий переход без тёплой одежды! Настоятель, ты нужен на той стороне, Грасс сам справится со своими!

— Не задерживайся! — ещё раз попросил Георгий, и шагнул в пробой.

Судно ещё дважды сотрясалось от ударов, и столько же раз давало ответный залп в пустоту, прежде чем из палубной надстройки начали появляться члены команды. Каждый тащил на себе меховой тюк, а некоторые и два.

— В портал, фшиговы дети! — заорал на них Грасс. — Живее в портал! Шкипер, подземная крыса, где тебя носит?!

— Центурий, я остаюсь! — раздался голос того самого командира, что приказал стрелять. — Как только вы покинете броненосец, я перегружу кристалл движителя и корабль взорвётся. Хотя бы одну тварь, но убью!

— Я принимаю твоё решение! — Грасс подбежал ко мне. — Джон Фаерус, сразу за мной закрывай портал!

Дождавшись, когда в пробой проскочит последний матрос, центурий последовал за ним. Я тоже не стал медлить, шагнув навстречу холоду. Пара ударов сердца, и лицо с руками обожгло морозным воздухом.

— Джони, сюда! — тут же позвала меня Рэян, размахивая руками. Я коснулся края портального зеркала, и закрыл его. Вокруг стало темнее, послышались ропчушие голоса. Плевать, главное сейчас — найти способ обогрева всего отряда. Сколько нас здесь? Около сотни?

Рэян оказалась в окружении Мроу. Те, по неизвестной мне причине прятали глаза и вообще старались не смотреть на меня. Решил разобраться с этим позже, сейчас главное — обеспечить тепло.

— Соберитесь плотнее! — громко потребовал мастер Вень. — Я накрою всех воздушным куполом. Он защитит нас от ветра.

— Я поставлю внутри твоего ещё один купол, огненный. — подхватил идею Као. — Он даст дополнительное тепло.

Раздел меха чуть не перешёл в бойню. Каждому хотелось утеплить себя как можно лучше, а захваченного с корабля на всех явно не хватало. Более того, мало кто умел шить — одарённые, кроме Мроу, давно привыкли, что их обслуживают простаки, а теперь им пришлось самим осваивать шитьё.

Здесь выгодно отличились Мроу. Мало того, что каждая из хвостатых умела шить, так у них ещё и иглы с нитками обнаружились. Хватило на всех. Первый, кому досталась меховая накидка и рукавицы, были Рэян и я. Мои слова, что я маг Огня, и могу сам себя согреть, Мроу напрочь проигнорировали.

С обувью пришлось сложнее, её делали из обрезков и личных сумок, выбрасывая содердимое прямо на снег. В итоге получились теплые, но жутко неудобные чулки, частично утеплённые мехом.

Переночевали, прижимаясь друг к другу, каждый час пересаживая крайних в центр. Едва только тьма начала сменяться сумерками, двинулись в путь. Причём, если бы не Маркус, вряд-ли бы нам удалось определить, в какую сторону идти. Он, прожив в этом снежном аду многие годы, по едва приметным признакам смог точно указать направление.

— Холод. — прошептала Рэян, которую я согревал в своих объятиях. — Он с каждым мгновением пробирается всё глубже, словно стремится заморозить саму душу. Тебе повезло, Джони, что ты получаешь тепло от татуировки. А мне, что могу согреться от тебя.

Меня действительно грела вязь рун, нанесённых на тело. Медленно вытягивая из неизвестного сосредоточия силу, она согревала не только меня, но и всех, кто засыпал рядом.

Как-то так вышло, что большой, в первые дни сплочёный отряд разделился. Первыми это сделали каменнолобые. Имея трёх старших учеников Огня и одного мастера Земли, они решили, что не станут обогревать всех.

Ученики школы «Раскалённого ветра», за исключением Као, тоже стали держаться особняком. Среди них почти все могли создать пару огненных рун, и этого хватало на обогрев всех, кто скрывался под значительно уменьшившимся воздушным куполом Веня.

Нас согревали мастер Као и я, а когда Мы уставали, магистр Георгий ставил купол жизни. Он неведомым образом придавал сил и желание жить, возможно поэтому наша группа не потеряла ни одного человека, ни одну Мроу.

Да, за нами оставались тела погибших. Вернее, мы так считали, потому что в этом мире пища — главная ценность.

Наш отряд шёл первым, пробивая тропу, и потому мы успели среагировать. А вот ученики школы «Раскалённого ветра» нет. Из-за экономии магической силы и предположения Маркуса, что здесь редко бывают хищники, никто из одарённых не использовал плетений, способных предупредить об опасности. А она пришла, по нашим следам.

Из всей группы выжил лишь мастер Вень, остальных растерзали. Десятком крупных, отощавших зверей при виде добычи овладела жажда убийства, и лишь оружие каменнолобых остановило тварей.

Зато у нас появилась пища. Тех редких морских рыб, что удавалось поймать через открытый мною портал едва ли хватало, чтобы прокормить всех, а взятые каменнолобыми припасы закончились через трое суток. Мясо хищников было жестким и вонючим, но лучше уж так, чем есть себе подобных…

— Джон, можешь открыть портал? — обратился ко мне капрал когда ночнаятьма уступила место серому дню. — У меня ещё осталось четыре патрона, может мне повезёт, или мастер опять призовёт косяк той вкусной рыбы.

— Да, послушник, предлагаю открыть. — подтвердил Георгий. — Каменнолобые всю ночь разговаривали о том, что их уже тошнит жесткого мяса. Я набросил на них очередное плетение контроля, но чую, до следующей ночи они сорвуться.

Привычный первый пробой, и следом второй. Мастер Као уже сбрасывает с себя верхнюю одежду, готовясь к переходу. Я уже давно шёл без меховой накидки, попросив сделать из неё хорошую тёплую обувь.

— Ученик, приготовься. — Бросил учитель Дабо, шагнул на ту сторону портала и тут же погрузился в воду. Я, а вместе со мной ещё пол сотни пар глаз внимательно следили за тем, что происходит в том, живом мире. Прошлый раз, когда я открыл портал, в него с разбегу проскочили два матроса. Глупцы даже не разделись, и это стало причиной их гибели…

Као как-то чересчур быстро поспешил обратно. Встав на колени, я просунул руку в портал, точно зная, что она окажется с той стороны. Меня за пояс тут же ухватили две Мроу. Дождавшись, когда мастер ухватится за моё запястье, я потянул его назад, в холодный мир.

— Земля! В той стороне! — возбуждённо произнёс учитель, стоило ему очутиться рядом. — Ученик, в той стороне, метрах в трёхстах. Большой остров, много птиц.

— Оботрите и оденьте его быстрей! — бросил я Мроу, и, уже не слушая, что говорит Као, обратился к Георгию: — Наставник, составишь мне компанию?

Мы с магистром прошли четыреста шагов, а после я вновь дважды открыл портал. И в ту же секунду отскочил в сторону, потому что в пробой залетели пенные брызги. Прямо в пяти метрах от меня волна только что разбилась о скалу. Эх, жаль я не могу контролировать точку выхода!

Ещё дважды пришлось создавать портал, прежде чем он открылся прямо на берег. К этому времени все уже покинули стоянку, и теперь стояли полукругом у пробоя, ожидая, когда можно будет уйти из этого холодного плена.

— Первым пойду я и мастер Вень. — предложил Као. — На острове живут разумные, я видел пару дымов. Сейчас мы не можем их заметить, они там, слева.

— Первыми идём мы! — перебил его Грасс. — И это не обсуждается.

— Проходите, центурий. — памятуя, о чём говорил магистр, я жестом пригласил Каменнолобых. Учитель не стал перечить, хоть его предложение и было правильным.

Два десятка исхудавших, с осунувшимися лицами, разумных ринулись в портал, словно обезумевшие. Не прошло и минуты, как мы наблюдали за ними, бегающими, катающимися по земле и кричащими, словно дети. Лишь центурий и мастер Земли вели себя достойно. Впрочем, когда мы все покинули мёртвый мир, Мроу, Мовризей, Рэян, все плакали и обнимались друг с другом. Даже мастер Вень смеялся, как ребёнок

Мастер Као оказался прав. Остров был не просто обитаем, на нём даже была пристань. Правда, чтобы добраться до местных, нам пришлось преодолеть сложный подъём, и не менее сложный спуск на другую сторону поросшей лесом горы, занимающей треть его площади.

С десяток деревянных домиков, стадо домашних животных, и шесть мужчин, встречающих нас на окраине селения. Даже мне стало ясно, что это простаки. В руках длинные копья, больше пригодные для охоты на дикого зверя, одеты в грубую, домотканную одежду. И молчаливы. Готовые отдать свои жизни, защищая женщин и детей.

— Мы не причиним вам вред! — произнёс Георгий, для которого переход через ледяной мир не прошёл бесследно. Волосы вновь стали седыми, а кожа морщинистой, сухой. — Нам нужен кров, пища, и у нас есть, чем рассчитаться с вами.

— Что вы можете дать? — с усмешкой спросил самый старый из островитян. — Всё, в чём мы нуждаемся, у нас уже есть.

— Как насчёт молодости тела? — в голосе Хранителя проскользнуло озорство. — Настолько, что вновь проснётся желание к женщинам.

— Это не под силу и мастеру Жизни, зачем ты даёшь такие обещания? — старик явно заинтересовался.

— Меняю один день сытой и спокойной жизни для моих спутников на десять лет омоложения любого из вас. — уже откровенно улыбаясь, предложил Наставник.

— Идёт! — произнёс один из стариков. — Но, при условии, что твои спутники не задирают наших парней, а силнейшие мужчины людского рода проведут ночь с нашими молодками. Нам не помешает свежая кровь.

— Скажи, отец, заходят ли к вам купеческие корабли? — вмешался в разговор Грасс.

— Два раза в год, забрать жемчуг. — ответил старец, и хитро улыбнулся. — Сто дней ещё ждать следующего торговца.

— Семьдесят. — улыбнулся Георгий. — Мы принимаем ваши условия.

— Вот, Ара, ты говорил, зачем тот большой сарай строим. — похлопал один старик другого по плечу. — а ты смотри, оказалось — для одарённых!

И старики захохотали. Мы тоже оценили шутку, особенно мастера и магистр, присоединившись к смеху.

В этот раз Марика связалась со мной, когда я ложился спать. Вот я, сонный и счастливый закрываю глаза, надеясь впервые за неделю выспаться как следует в нормальных, человеческих условиях, а в следующую секунду меня переносит в помещение, сильно напоминающее мою келью в обители.

«Джони, где ты пропадал целую неделю?»

На меня тут же набросилась Марика, сжимая в объятиях. Ощущения были столь реальны, что я расстерялся поначалу.

«Мёртвый мир, пришлось идти через него. Какие-то гигантские твари напали на наш корабль, пришлось открывать портал.»

«Джони, я уж решила, что ты попал к Некросам. А сегодня, когда почувствовала твоё присутствие, безумно обрадовалась. Как только все уснули, сразу связалась с тобой. Рэян с тобой?»

«Да, и Джо, и Настоятель с нами. Мы застряли на каком-то островке, и похоже надолго. Постой, что значит — все уснули?»

«Мы сбежали с острова, Джони! Я, девочки, Джек, и ещё мне пришлось подчинить себе десять простых воинов Тароса. Да, я стала очень сильным медиумом, после того как убила жреца. Ты не пугайся, я не специально, он первый начал. Кто же знал, что его божественная сила сделает меня… Впрочем неважно. Я чувствую, ты где-то рядом, очень близко.»

«Постой! Ты убила жреца Тароса, и теперь вы бежите на чём? Вас преследуют? Что значит — подчинила десять воинов?»

«Успокойся, брат! Жрец хотел принести Джека в жертву, он был странный, какой-то неправильный. Кричал, что он больше других достоин чести призвать отца в этот мир. Я тогда почувствовала боль Джека, и вмешалась. Я не хотела его убивать, я всего лишь защищала своего друга, а потом себя. И не переживай, нас некому преследовать. Все воины Тароса отправились на материк. Джони, пустоши увеличились почти в два раза за последний месяц. У таросцев появилась возможность сотрудничать с нормальными людьми из нашего мира, не осквернёнными. Я не знаю подробностей, но похоже эти бездушные воины сумели договориться с правительствами Воулда. Думаю, скоро орден порядка будет уничтожен.»

«Ты не ответила на все вопросы, сестра. На чём вы бежали?»

«Парусное судно, с двумя мачтами. Джек говорит, это шхуна. Мы всего пару часов, как вышли из архипелага в открытое море. Два дня пробирались через проливы. Кораблём управляют воины Тароса, которых мне удалось взять под контроль. Для них я — воплощение их отца, или верховный жрец. Джек говорит, если продержу контроль достаточно долго, их душа проснётся, и они станут свободными от влияния Тароса. Я таким способом разбудила его. Возможно жрец хотел принести Джека в жертву по той причине, что я смогла освободить его.»

«Сестра, ты говоришь, что можешь вывести корабль прямо на меня. Как думаешь, много на это потребуется времени?»

«Дня два, не меньше. Я прямо сейчас прикажу сменить курс. Если что, буду дёргать тебя, так что почаще медитируй, или отдыхай.»

Распрощавшись с сестрой, я поднялся и вышел на открытый воздух. Куда только делось желание спать? От полученных новостей голова шла кругом. Убила жреца? Подчинила воинов Тароса? Марика, что ты наделала? Мало нам было двух могущественных врагов в лице Восточной и Западной империй, теперь ещё и таросцы присоединились к этому списку. Где нам теперь искать тот пятый угол, в котором нас никто не найдёт…

— Мастер Као, мастер Вень, у меня хорошие новости. — обратился я к учителю. Обратился не вовремя, по лицам мастеров было видно, что между ними идёт тяжёлый разговор. В ледяном мире между они сильно отлалились друг от друга, став почти врагами. Да, этот переход по заснеженной пустыне показал, кто есть кто. Впрочем, мне плевать на разборки учителей, своих проблем хватает.

— Говори, младший ученик. — произнёс Као, явно тяготившийся беседой с товарищем.

— Со мной связалась сестра. Она прямо сейчас плывёт сюда на корабле, так что в ближайшее время мы покинем этот остров.

— Вот видишь, Вень, мы скоро уйдём отсюда. Фаерус, ты уже говорил магистру?

— Настоятель сейчас в глубокой медитации, после омоложения одного из местных. Я не стал беспокоить его.

— Что ж, стоит предупредить Каменнолобых. — мастер Вень поднялся с деревянной лавки. — Новость успокоит их на некоторое время. Да, мы закончили наш разговор, мастер Дабо.

— Желаю тебе удачи. — ответил Као. Он проводил Веня долгим, тяжёлым взглядом, затем повернулся ко мне. — Вот так, младший ученик Фаерус. Школы «Раскалённого ветра» больше нет. Зато есть род Фаерус, и не все готовы присоединиться к нему. Скажи, ты готов принять в свой род последнего мастера Дабо? Предупреждаю, вместе со мной ты получишь множество неприятностей.

— Я не знаю, как принято это делать среди аристократов, — улыбнулся я, — потому просто принимаю тебя в свой род.

— Кровь. — улыбнулся Као, извлекая из поясных ножен короткий нож. — Нужно смешать кровь, принимая одарённого в свой род. Привязка кровью ничем не хуже печати, её не обойти хитростью или магией. Жаль, что с годами ослабевает, как и любое естественное воздействие. Так ты готов принять меня в род, Джон Фаерус?

— Мастер Као, я принимаю тебя в род Фаерус! — порез через всю ладонь, такой же у учителя. Рукопожатие, и наша кровь смешивается. Сильное жжение, словно между нашими ладонями зажата раскалённая железная пластина. Несколько секунд боли, и всё проходит. Род принял мастера Дабо.

— Не думал, что когда-нибудь присоединюсь к аристократам. Наоборот, всю жизнь был против. — произнёс теперь уже Као Фаерус. — Надеюсь, ты, Джон, не станешь со временем одним из этих напыщенных самоуверенных уродов.

— Будь моя воля, держался бы подальше от всех этих родов и прочего. — отмахнулся я. — Но видишь ли, мастер, Мроу уже считают меня императором. Им плевать на мои желания, для хвостатых мы с сестрой — спасение всей их расы.

— Я, как никто иной понимаю тебя, Джон. — дьявол, как же приятно было вновь слышать обращение к себе по имени. — Да, мне пришлось стать достаточно сильным, чтобы равные меня боялись, а более сильные считали наёмным убийцей, безоговорочно преданным убийцей. Словно бойцовая фшига, которую можно натравить на неугодных. Много лет я жил так, как мне указывал магистрат. Школа была отдушиной. Увы, за несколько лет я смог воспитать лишь трёх Дабо, не считая тебя и, возможно, Рэян. Где они сейчас, живы ли — я не знаю.

— Мой император! — раздалось от длинного сарая. Это Кито, словно телохранитель, везде следует за мной. Вот и сейчас, не прошло и получаса, а меня уже нашли. — Что-то случилось?

— Да. Кито, сообщи Моау, что мы не задержимся надолго на острове.

— Снова пойдём по мёртвому миру? — Мроу передёрнула плечами. Для хвостатых ледяная пустыня стала настоящим испытанием. Если бы не… Впрочем, у меня у самого нет ни капли желания возвращаться туда. А в цвете последних новостей, об увеличившейся вдвое пустоши, похоже наши прогулки небезопасны для Гантии.

— Нет. Скоро сюда прибудет корабль. Если всё пройдёт удачно. Ещё передай, что моя сестра на борту этого корабля.

— Хорошие телохранители. — улыбнулся мастер, едва Кито удалилась. — Даже я не заметил их, пока не использовал заранее заготовленную руну Разума. Вон там две одарённых укрылись, с готовыми атакующими плетениями, и я уверен, попытайся мы с Венем сейчас сплести боевое заклинание, ничего не успели бы сделать.

Я уставился на пару редких кустов, растущих у забора — неужели там можно укрыться? Впрочем, Мроу отличные охотники, а значит умеют быть незаметными. Что ж, если меня охраняют так, что я не в курсе, это плюс — я по прежнему буду надеятся лишь на себя. Жаль только, что на мне нет мощного защитного амулета, и я ещё не могу создавать великие руны Огня, которые создают незримую активную защиту.

Со своими товарищами удалось поговорить на следующий день. Я в подробностях пересказал нашу с Марикой беседу. При рассказе присутствовали Моау, Мовризей, Джо с Маркусом, и Као, из-за чего у нас получился небольшой совет.

— Джоун, стремительное увеличение пустоши явно связано с открытием врат в замёрзший мир. — хмуро произнёс магистр. — К счастью, сама пустошь изменилась. На свежезахваченных территориях не гибнет растительность, как это было раньше. Наоборот, она активно наступает на пески.

— Мои знакомые ещё три недели назад говорили, что твари пустоши полностью ушли с окраин в центр. — сообщил Мовризей. — Их почему-то не привлекает обильная и лёгкая добыча. Сдаётся мне, пустошь скоро изменится. Если она увеличилась вдвое, то на её территории уже четыре города. Думаю, у таросцев просто не хватит воинов, чтобы держать под контролем такую площадь. Да и местные аристократы, на чьих землях теперь открываются дикие порталы, не станут терпеть присутствие посторонних. Император Ло будет вынужден ввести войска, иначе от него отвернутся целые кланы.

— Весьма удачное время, чтобы осесть где-нибудь на побережье, или северной окраине вольных баронств. — подхватил рассуждения торговца Георгий. — Хоть мы и потеряли большую часть искр во время крушения шхуны, оставшихся вполне хватит, чтобы за год сделать из Джоуна мастера. С исскуством Дабо он станет серьёзным противником, а мы за это время постараемся столкнуть лбами всех, кто претендует на Восточный трон.

— Не загадывайте. — я полнялся с лавки. — Что-то мне говорит, что проблемы с пустошью вскоре затронут весь материк. Если таросцы нагло вмешаются в дела Воулда, у них могут возникнуть очень серьёзные проблемы. Наставник, ты знаешь, какой силой обладает оружие того мира.

— Знаю. Потому и считаю, что нужно держаться от пустоши как можно дальше. Что ж, — магистр поднялся на ноги. — Пора обсудить главное на ближайшее время. С нами целый отряд Каменнолобых, и среди них есть мастер Земли. Всем остальным, даже Грассу, я могу внушить, что они прибыли в порт одни, а нас потеряли в пути Увы, с мастером провернуть такое не получится, слишком хорошая у него защита от магии Разума. Его придётся устранить.

— Я займусь этим. — кровожадно улыбнулась Моау. — У меня и повод имеется. Эта наглая немытая фшига уже дважды пыталась тянуть свои грязные пальцы к моим сёстрам, и жив он лишь потому, что я не хотела обострять обстановку.

— Я слышал, как он подстрекает своих соотечественников на бунт. — произнёс Джо. — Мол, хватит унижаться перед этими людишками и зверолюдками.

— Может его пристукнуть потихому, и столкнуть за борт? — предложил я. — Никаких разборок и прочего.

— Сделаем всё так, словно он остался на острове. — поддержал Као. — К тому же Вень действительно здесь остаётся. Каменнолобым не надо будет вкладывать в голову ложную память, просто внушить, что мастер захотел остаться. Моау, я возьму на себя его устранение, сегодня же позову для разговора. Магистр, будь готов к вечеру воздействовать на подгорных жителей. Чем быстрее решим, тем раньше исчезнет напряжение.

Вечером мы собрались у костра, и слушали предания Мроу, которые рассказывала Моау. Это было интересно — узнавать историю народа, совершенно не похожего на людей.

— В нашем мире не было воинов Тароса, и наша богиня не знала, как сражаться с одержимыми Скверной. Гибель целой планеты, красивой, как цветущий сад, произошёл раньше, чем в северных провинциях трижды выпал первый снег. Так мы потеряли свой мир, и пришли в этот.

Долгая, печальная история, которую Мроу рассказывают лишь своим детям. Страх, гонения, жестокость людей, и милость восточного императора. Долгое, слишком долгое время затишья, из-за чего в умы многих родов пробралось желание власти. Увы, семена предательства упали на долго подготавливаемую почву, и случилось то, что случилось. Род Фаерус был частично вырезан, частично изгнан в одну из дальних северовосточных провинций. Все женщины рода были лишены возможности рожать детей, а мужчины не могли сохранить чистоту крови. Так род моих предков начал вымирать.

— Мроу не знали, что своим предательством обрекли себя на вымирание. — закончила свой рассказ Моау. — Сначала среди нас стало рождаться всё меньше одарённых. А потом всем стало ясно, что это конец. Вот уже более ста лет среди нас не рождаются мужчины. Годами мы ищем мужчин, потомков рода Фаерус, в которых бежит хотя бы капля императорской крови. Хитростью, обманом и богатствами мы соблазняем их, чтобы появилось потомство. Мой император, теперь ты понимаешь, что для нас значит ваше с сестрой появление? Это наш шанс! Скажу честно, будь наша воля, мы бы заточили тебя и твою сестру в самом безопасном месте Гантеи. К счастью для вас, это невозможно. Мы не можем открыто навредить или навязать свою волю роду Фаерус, таково одно из условий договора, скреплённого кровью императора и жизнью последней жрицы Мроу.

Уже давно стемнело, когда Марика вновь смогла связаться со мной. Сестра каким-то образом определила, что послезавтра утром мы уже сможем увидеться, и сообщила радостную для неё новость. У Джека вновь появилось второе сосредоточие, только оно странное. Стоит только попытаться вывести из него силу, как появляется сильнейшая боль, вплоть до потери сознания.

Я, как только услышал, сразу сопоставил эту боль со своей, и строго настрого запретил прикасаться к этому самому источнику. Пришлось вынудить Марику дать слово, что они не будут проводить никаких экспериментов, и вообще будут вести себя как приличные люди. Сестра согласилась, что сейчас не время для опытов, и, сославшись на усталость, разорвала связь.

— Джони, всё хорошо? — открыв глаза, я увидел перед собой встревоженное лицо Рэян. В её глазах отражались всполохи костра, и судя по всему сейчас мы были единственными, кто не спит. Здесь, в нескольких метрах от входа в сарай, было слышно лишь треск горящих дров, и крики ночных птиц. — Ты прямо во время медитации начал разговаривать на своём языке, и явно сердился. Что-то случилось?

— Нет, всё хорошо, дочь Семи ветров. — ответил я, и, притянув к себе девушку, поцеловал её мягкие, показавшиеся мне сладкими губы. На миг Рэян замерла, даже напряглась, но лишь на миг. Расслабившись, она подалась вперёд, обвила мою шею руками. Через целую вечность мы оторвались друг от друга, и наши глаза вновь встретились.

— Я думала, что уже не дождусь этого. — прошептала Рэян

— Как думаешь, император Ло оставит свои попытки похитить тебя, если выйдешь замуж? — спросил я дочь Семи ветров. Только что наступил рассвет, который мы встретили на берегу, сидя на причале. В метре под нами плескались небольшие волны, в небе кричали птицы, а волосы Рэян развевались от лёгкого ветра. За прошедшую ночь мы успели поговорить о многом, стараясь избегать подобных тем. И всё же я должен был задать этот вопрос.

— Думаю, он сначала убьёт моего мужа, а затем попытается вернуть меня. — девушка посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом. — Я правильно поняла, что ты только что… Или это был не намёк?

— Да, это был намёк. — я отвернулся, скрывая смущение. Надо же, никогда не думал, что это так сложно. — Давай сначала доберёмся до материка, я расспрошу у учителей, как это принято среди аристократов…

— На корабле. — перебила меня Рэян, хитро прищурившись. — Это можно сделать на борту корабля. Думаю, центурий Грасс согласится быть свидетелем, а большего и не надо.

— Нет, с Грассом не получится. Едва каменнолобые сойдут на берег, как забудут обо всём, что произошло после острова. Но, засвидетельствовать может мастер Као Фаерус, прямо сейчас. Вон он, спешит к нам. — на меня внезапно накатила волна лютой опасности. Дьявол, что происходит?!

— Бегите! Прочь от берега! — донеслись слова учителя. А ещё он показывал рукой в сторону моря. Повернув голову, я выругался сквозь зубы. К берегу на большой скорости приближалось что-то огромное. Мыслить, что это и зачем сюда движется, я не стал. Время шло на считаеные секунды. Усилием воли сформировал дикий портал, одновременно поднимаясь на ноги. Подхватил ничего не понимающую Рэян под руки и, надрывая мышцы от усилий, буквально швырнул её в зеркало пробоя. Сам успел сделать лишь один шаг вперёд, когда в пристань пришёлся мощнейший удар, и опора ушла у меня из под ног.

Приземлился крайне удачно, уйдя с головой под воду. Поэтому тёсаные обрезки брёвен, из которых состоял настил пристани, не причинили мне вреда. Пара секунд, и ноги коснулись дна. Опустился на корточки, а затем толкнул себя вперёд, в направлении берега. Рука тут же наткнулась на опорный столб, поддерживающий пристань. Ухватился за него и рывком двинулся дальше. Намокшая одежда, пистолет и нож, обувь — всё тянуло меня к земле, но я чувствовал — именно в этом сейчас моё спасение. Потому что там, за спиной, тварь, что походя утопила шхуну, а следом и броненосец.

— Бум-м! — гулко ударило по ушам, почти лишив меня сознания. Движения стали вялыми, тело отказывалось слушаться, и всё же я двигался вперёд. Создавать в таком состоянии наведённый портал, в воде — ну уж нет, я тут выжить пытаюсь, мне не до опытов сейчас.

Странно, я еле двигался вперёд, но тварь так и не добралась до меня. Наоборот, звуки ударов начали медленно удаляться. Сделав ещё пару гребков и понимая, что скоро потеряю сознание от нехватки кислорода, я с радостью ухватился за очередной столб и начал по нему подниматься.

Едва голова вырвалась на воздух, я глубоко, с надсадным хрипом втянул в себя воздух. Выдох, ещё один вдох. Кровавые пятна перед глазами постепенно исчезали, до ушей донёсся надсадный крик Рэян:

— Джо-они-и!

Хотелось ответить, что со мной всё в порядке, но из горла вырвался лишь хрип. Повернувшись к морю, я замер, потому что увидел ту тварь, что напала на меня.

Огромное змеиное тело, знакомо чёрного цвета, неуклюже барахталось на мелководье. Вернее, это для монстра было мелководье, туша которого возвышалась над водой на добрые пять метров. Демоны ада, сколько же метров оно в длинну? Сто? Двести? И что это за крохотная фигурка, что прямо сейчас с невероятной ловкостью удерживается на чёрной, глянцевой коже гигантского монстра?

— Джон, прочь из воды! — заорала фигура голосом учителя, явно использовав магию разума, потому что я услышал эти слова. — На берег! Иначе я не смогу прикончить эту тварь!

Дрожащей рукой я начертил руну Пространства, и буквально перевалился через край портала, чтобы в следующую секунду вывалиться уже на берег.

— Джони! Живой! — ко мне тут же подскочила Рэян. — Ты как? Цел?

— В порядке. — прохрипел я, формируя среднюю руну Жизни. Едва наложил её на себя, состояние разом улучшилось, почти вернув меня в норму. Дьявол, откуда эта плавающая тварь взялась здесь? Как она нашла меня? Да, именно меня, потому что именно я её цель, не дочь Семи ветров. — Рэян, как учитель там оказался?

— Прыгнул в портал, и попал прямо на спину этой твари. Я не знаю, что он с ней делает, но похоже зверюге это не нравится.

— Закройтесь щитом! — вновь донёсся приказ Као, усиленный магией. Я тут же начал формировать сферу Огня, жестом подозвав к себе девушку. Как только она прижалась к моей спине, я активировал заклинание, и нас укрыло полупрозрачным пламенем. Мастер Дабо словно дожидался этого момента. Едва мы укрылись защитным плетением, над тварью вспыхнуло багровое солнце.

Глядя на приближающийся огненный вал, я спешно формировал вторую руну огненной сферы. Так, на всякий случай. К счастью, огонь остановился в паре метров от суши, вода таки потушила магическое пламя. Всё побережье затянуло паром, и мне даже показалось, что заклинание осушило подступы к острову. Дьявол, что с Као?! В этой гигантской парилке невозможно выжить!

— Мой император, ты цел?! — раздались за спиной крики Мроу, пытаясь отвлечь от зрелища. Вот она, истинная мощь наивысших заклинаний — локальный апокалипсис. На наших с Рэян глазах облако пара стремительно поднималось вверх, образуя облако, а внизу накатывала волна, стремясь заполнить образовавшуюся пустоту. Тело гигантского змея, разорванного на части, подхватило и понесло к берегу.

— Рэян, видишь учителя? — спросил я девушку. У неё зрение намного острее.

— Слева, рядом с головой твари! Живой! — дочь Семи ветров указала рукой, куда нужно смотреть. — вон он, барахтается!

— Сейчас я его вытащу. — я быстро сформировал руну наведённого портала, положив зеркало пробоя прямо на воду, перед мастером. Тот, быстро сообразив, перевалился через край, чтобы в следующую секунду упасть мне под ноги. Вблизи было видно, как сильно он пострадал — вся одежда в пропалинах, за которыми видны страшные ожоги. Сам учитель дышит хрипло, тело трясёт. Лишь после второй руны Жизни Као задышал ровнее, и смог разговаривать.

— Ух. Думал не выживу. Ученики, никогда, слышите, никогда не активируйте заклинания огня, находясь в воде. Если бы не защитный амулет, меня бы сварило заживо.

Вскоре на берегу собрались все, и местные, и наши спутники. К этому времени вода уже вступила в свои права, и разорванная туша змея почти скрылась под водой. В воздухе распространялась знакомая по чёрному морю химическая вонь, смешанная приторно-сладковатым запахом тленния.

— Всю жизнь живу на острове, а не знал, что здесь подобные твари водятся. — произнёс один из местных парней. Они приплыли на остров поздно вечером, вернувшись с промысла.

— Центурий Грасс! — Као громко, перекрывая поднявшийся шум, обратился к командиру Каменнолобых. — Мастер Врим погиб! Я чудом выжил, а вот он нет…

Весь наш разнородный отряд быстро сообразил, что это мы приманили сюда змея. Стало быть, восстанавливать пирс и убирать на глазах разлагающуюся тушу наша забота. Да местным и не по силам убрать гниль с побережья. Впрочем, для нас, если в ближайшее время не принять меры, тоже.

За дело взялись все одарённые. Следом присоединились Каменнолобые, из огрессивной, враждебно настроенной группы превратившись в тех, кем и являлись по сути — трудолюбивых парней, обладающих большой физической силой и опытом в строительстве.

Магистр, мастера и старшие ученики, рассевшись на уцелевшие лодки, распределились вдоль тела, принялись заклинаниями рубить огромную тушу на мелкие куски, и отправлять их через порталы, проложенные мной и портальщицей Мроу.

Остальные вместе с местными взялись за восстановление пристани. Работали до позднего вечера, пока не стемнело. Единственным приятным моментом за весь день был тёмно-серый кристалл, добытый из головы змея. Огромный, с мою голову, он сразу же был вручён мастеру Као. Тот, приняв заслуженный трофей, тут же приказал рулевому подвести лодку к моей, и произнёс:

— Джон, это величайшая ценность. Даже из чёрных погонщиков не выпадают столь большие артефакты. По своей мощи он равен искре наивысшего ранга, и для меня бесполезен. Такая сила может мгновенно выжечь меня изнутри, да и не стал бы я использовать артефакт, порождённый Некросом. Поэтому прошу тебя распорядиться этим сокровищем на своё усмотрение.

— Оставь пока у себя. — предложил я, хотя уже представил, какой разрушительной силой обладают подобные артефакты. Не атомная бомба, но что-то очень близкое. Причём настолько компактное, что его можно пронести подмышкой.

Я настолько вымотался за этот безумно долгий день, что даже сестра заметила мою усталость, когда связалась со мной.

«Брат, что с тобой? Я таким уставшим ещё ни разу тебя не видела. Жди, завтра мы уже доберёмся до твоего острова. Кстати, он указан на картах таросцев, как необитаемый. И находится в стороне от всех морских маршрутов. Судя по всему, передвигаясь через ледяной мир, вы сильно сбились с пути, ещё немного, и ушли бы за пределы изведанных мест».

«Что значит — за пределы? Здесь что, есть территории, о которых никто ничего не знает?»

«Ага! Невероятно, правда?! Например таросцы знают, что за территориями Некроса есть чистый океан, но что там, они не знают. Считается, раз нет суши, значит нет и Скверны. Остальное им неинтересно. Да, Некрос их тоже не интересует, потому как Скверну не интересует нежить.»

***

— Просыпайся, Джони! — услышал я сквозь сон голос Рэян. — Мроу заметили корабль на горизонте! А ещё со мной разговаривала твоя сестра, и она чувствует, что находится совсем близко!

— Убейте меня. — произнёс я, потому что каждая клеточка моего тела отдавала болью. Дьявол, меня словно гружёный самосвал переехал, причём дважды.

Напившись воды и ополоснувшись, вышел из сарая, и увидел, как Мовризей о чём-то спорит с местными старейшинами. Двое из них выглядели чуть моложе, чем при первой встрече. Ушлый коротышка явно пытался что-то сторговать у аборигенов, а те настаивали на своём. Похоже, люди и нелюди ожили после ледяного перехода. Вон как весело смеются на побережье, даже сюда доносятся голоса Каменнолобых, доделывающих пристань.

Корабль встречали все. Даже детишки местных жителей, до этого прячущиеся от чужаков, спустились к воде. Судно шло плавно, постепенно замедляясь. На палубе, у руля, стоял высокий широкоплечий парень в тёмной одежде. Я с трудом узнал в нём Джека, настолько он вытянулся. Рядом находились Марика и Ирис, а за спиной сестры обе Мроу. Остальной экипаж был занят делом.

— Джони, я нашла тебя! — закричала Марика, и замахала руками. Остальные девушки вели себя гораздо сдержанней. — Я так боялась, что мы проплывём мимо острова! Но Джек — отличный штурман.

— Шкипер. — поправил сестрёнку друг. Голос у него тоже изменился, окончательно загрубел. Борт шхуны мягко остановился в полуметре от края пристани. — Джон, рад тебя видеть!

— Живой, дьявол меня забери! — в этот момент мне было наплевать на всё. Вот они, два родных человека, одного из которых я уже не надеялся увидеть прежним. — Примете на борт потерпевших кораблекрушение?

— Так это от вас так воняет? Видать натерпелись страху. — произнёс друг на родном языке и засмеялся. В этот момент я окончательно уверился, что вижу перед собой прежнего Джека. — Конечно примем. Только не сейчас, у нас запасы воды и пищи ещё вчера закончились. Жрать хочется так, что о другом думать не можем.

Местные, благодаря Мовризею и тому, что мастер Вень остаётся с ними, за умеренную плату поделились с нами своими запасами продуктов. О зиме местные не слышали, как и о голоде — вокруг острова всегда было полно рыбы. Хватало и жемчужниц, благодаря которым они вели торговлю с материком.

Команда шхуны — десять бывших воинов Тароса, на первый взгляд выглядела обычной. Но, если приглядеться, становилось понятно, что внутри этих хмурых парней идёт нешуточная борьба. Новобранцам не выжигали душу. Её, как считала Марика, жестоко подавляли. Лишь медиум, находящийся рядом с выжжеными долгие годы, мог понять это. Сестра — исключение. Она знала Джека всю жизнь, и лишь поэтому увидела, что под бронёй спокойствия и невозмутимости, в стальной клетке бьётся душа.

— Джон, это равносильно смерти. — произнёс мой друг. Шла погрузка корабля, и у нас появилось время поговорить. — С той лишь разницей, что мертвые совсем не имеют чувств. У таросцев лишь одно чувство, одно желание — исполнить волю Тароса. Оно греет, оно даёт сил, как моральных, так и физических. Проклятье, я чувствовал такое единение со всеми чёрными братьями, что мне казалось — мы непобедимы! В тот день, когда Марика разбила скорлупу, укрывшую мою душу, я испытал такую боль, которой не испытывал при двух перерождениях. Первое произошло на алтаре Тароса, когда меня избавляли от скверны, второе — в очищающем пламени.

— Подожди! — остановил я приятеля. — Это получается, что таросцы ничем особо не отличаются от осквернённых?

— В точку! — Джек даже ткнул меня пальцем в грудь. — Разницы нет! Знаешь, последние пару дней я много думал, и пришёл к выводу, что Скверна от Тароса отличается лишь одним — своей жадностью. Она подчиняет всех подряд, без разбору, расползаясь, словно эпидемия. Он же проводит жёсткий отбор, принимая в свои ряды только сильных духом. Из сотни юнных послушников едва ли семь-десять человек проходят выжигание души. Думаю, погибшие на самом деле её лишаются, потому и умирают.

— Опасные речи говоришь ты, таросец. — заговорил Као, до этого внимательно слушающий Джека. Кроме него, Рэян и Георгия, рядом с нами расположились Ирис, Марика и Джо. — Если жрецы Тароса узнают, к каким выводам ты пришёл, они откроют на тебя охоту.

— Они и так будут охотится на меня. — грустно усмехнулся Джек, и похлопал по рукояти ножа, закрепленного в нагрудных ножнах. — Потому что я — идеальное вместилище, сосуд для Тароса. Тот ритуал, от которого меня спасла Марика, жрец хотел призвать своего бога.

— Призвать Тароса, чтобы он появился в нашем мире во плоти? — произнёс Наставник. — Зачем ему это? Боги становятся уязвимы и слабы, обретая плоть. Достаточно выслушать сказания Мроу, их богиня тоже жила среди хвостатых, и к чему это привело? Странно это всё. Слишком мало мы знаем, и лучше бы вообще не знали. Уверен, что тебя, Джек Галл, как и послушницу Марику, обманули. Чувствую, нам ещё предстоит разбираться со всем этим, но позже, не сейчас. Идёмте на борт, наши каменнолобые друзья уже закончили погрузку. Мастер Као, попроси своего друга, чтобы он наполнил паруса шхуны попутным ветром, когда мы отчалим.

И вновь море. Скрип такелажа, хлопанье парусов на ветру, водная гладь до горизонта. Георгий и Као, непрерывно сканирующие окружающее пространство. Никто не хотел вновь подвергнуться атаке очередной твари Некроса. К счастью, то ли змеи закончились, а может их отозвали, но больше на нас никто не нападал. А ещё мы увидели край мира.

Нет, не тот, что я видел на некоторых картинках в Воулде, где край — это резкий обрыв в бездну, и потоки низвергающейся воды. Обычная стена плотного, непроглядного тумана. Мы увидели его издали, километрах в пятнадцати.

— Над стеной тумана всегда висят густые облака. — рассказывал мастер Као, который в молодости участвовал в экспедиции к краю мира. — Подойти близко к стене невозможно, слишком неспокойно там. Магия перестаёт слушаться, руны расплываются, начинает сильно болеть голова. Те, кто всё же пытаются добраться до стены, умирают, так и не добравшись. Никто не знает, что там, за этой стеной.

— На материке тоже есть стена, так имперцы называют край мира. — присоединилась к разговору Моау. — Порой оттуда выходят твари, из-за чего нынешний император держит на границе неугодные ему рода, чтобы те уничтожали опасных существ. Как говориться, с паршивой фшиги хоть шерсти клок.

Гантея с каждым разом представала передо мной в новой своей ипостаси. Сколько ещё в ней загадок и тайн? Странный мир…

Побережье материка, протянувшееся от горизонта до горизонта, появилось на третий день плавания. Всё это время магистр Георгий воздействовал на разум Каменнолобых, и я своими глазами смог увидеть, что творит магия. Даже центурий Грасс к концу второго дня уже перестал узнавать меня с сестрой, Рэян, Као и многих других. При случайных встречах на палубе смотрел на меня с высока, словно я простак, служащий на корабле матросом. К счастью, Каменнолобые не создавали проблем, вели себя тихо и в основном спали. Смотреть на это было страшно — своей волей Хранитель превратил два десятка сильных здоровых мужчин в сонных и неразговорчивых, словно они находились под подавляющими волю препаратами.

— Таросец, правь вон на тот мыс… — не знаю, почему, но к Джеку приклеилось именно это обращение. Кроме меня и Марики все называли его таросцем. Вот и сейчас Георгий так обратился к моему другу, стоявшему за рулевым колесом шхуны. — Там мы высадим Каменнолобых. И не обращайте внимания на них внимания.

Джек тут же отдал необходимые распоряжения, и команда стала одни канаты и паруса подтягивать, другие наоборот — ослаблять. Пара минут, и корабль двинулся в строго указанном направлении. В это же время из трюма поднялся Грасс, и, осмотревшись, крикнул вниз:

— А ну живо все наверх! Корабль несёт на берег! Вся оснастка в клочья, если не спустим лодку, разобьёмся!

Было забавно, и в то же время жутко смотреть на то, как двадцать с лишним здоровых мужиков, ругаясь в голос, носятся по кораблю, готовясь покинуть его. Пол часа длилось это безумие. Наконец центурий распорядился грузиться в шлюпки. Обе деревянные лодки, имеющиеся на корабле, каждая с дюжиной Каменнолобых стремительно рухнула в воду.

— Меняй курс! — тут же приказал Георгий и тяжело опустился на скамью, стоящую у кормовой надстройки. — Ох и трудно это, держать под контролем столько душ.

Слушая, как Джек раздаёт команды своим подчинённым, я смотрел, как от нас удаляются две шлюпки. Надеюсь, Настоятель не сжёг Каменнолобым мозги.

Поселение, расположенное на побережье, заметили в последний момент, когда уже входили в небольшую, метров триста шириной, бухту. И тут же, стоило нам увидеть первые строения, укрывающиеся за изогнутым мысом, по судну открыли огонь. В буквальном смысле — два огненных шара. Магистр Георгий, уже восстановивший силы, мгновенно поставил зеленоватый купол, укрывший почти весь корабль.

— Старшие ученики балуют. — хмыкнул мастер Као. — Джон, прокинь портал вон к тем камням, хочу поговорить с ними. Вдруг по ошибке напали, перепутав с кем-то.

Не по ошибке. Вот уже восемь дней на материке шла война. Вольные баронства решили расшириться за счёт северных княжеств, Восточная империя потребовала у Западной право на вмешательство в дела, связанные с пустошью, и, получив отказ, объявила войну. Новый император Востока, Алекс Четвёртый, во всеуслышанье заявил, что его предшественника устранили шпионы запада, использовав запретную магию.

Здесь, на окраине, ходили слухи, будто воины Тароса выступили на стороне западников, потому местный гарнизон, заметив корабль таросцев, приготовился к бою.

— Странные дела творятся на Гантее. — произнёс Мовризей, когда мы уже высадились на берег и разместились в небольшой таверне. — Вместо того, чтобы получать огромные прибыли, я, Мовризей Скользкий, торчу на самом краю Восточной империи.

— Мне нужно попасть во дворец императора Востока. — перебил его необычайно хмурый настоятель. — Творится что-то нехорошее, и за всем этим кто-то стоит. Мастер Као, придётся тебе взять командование над нашим небольшим отрядом. Я покажу на карте, куда вам стоит держать путь, там есть небольшое родовое поселение. Когда-то древний род, ныне вымирающий. Один из немногих, кто сохранил свою верность Фаерусам, и потому изгнанный на окраину. Идеальное место, чтобы вырастить из младшего ученика настоящего мастера.

Двое суток мы гостили в береговом поселении, в которой, кроме двух опальных одарённых в ранге старшего ученика, никто не владел силой. Местные предпочитали рыбную ловлю и, если бы не твари из-за края, вообще забыли бы про империю. Увы, но твари появлялись часто. Со слов одного из имперских магов, примерно раз в два месяца к посёлку выходит какая-нибудь зверюга, чтобы полакомиться домашним скотом, или зазевавшимся ребёнком. Поэтому посёлок регулярно платил налоговые сборы, и в селе всегда присутствовала пара одарённых.

Дорог, идущих от посёлка, было две. Одна вела к ближайшему городу, расположенному в тридцати километрах, и следовала дальше, в глубь империи. Вторая шла параллельно Стене, на север, и соединяла все поселения, расположенные на краю. Что заставляло людей селиться рядом с таким опасным соседом? Всё очень просто — нажива. Иногда Стена плакала кровавыми слезами. Крупные капли багрового цвета, падая на землю, застывали, превращаясь в полупрозрачные рубиновые камни. Эти камни одарённые мастера использовали для изготавления простейших амулетов. Владеющие силой средних и высших рангов даже не посмотрят на такие поделки, уровень которых не привышает средней руны. А вот для простаков и неофитов эти амулеты — настоящая ценность. Потому и шли к Стене все, кому неуютно жить под аристократами. Твари — зло понятное и предсказуемое, а вот дворяне — кто знает, что за мысль им ударит в голову в любую секунду?

Утром второго дня, проводив Георгия и Мовризея, мастер Као провёл общую тренировку, чтобы выяснить, на что способен наш отряд. Выложились все, включая Мроу, всех бывших воинов Тароса, и даже Джо с Маркусом. Результатом тренировки учитель удовлетворился.

— Что ж, неплохо. Среди нас два мастера, я и Моау. Два старших ученика, одна Медиум. Шесть младших учеников, один из которых Дабо, и ещё бывший рисус Тароса. Джек Галл, потенциал одного из твоих сосредоточий близок к старшему ученику, вот только второе сосредоточие, оно странное. У Джона имеется подобное, и я пока не знаю, что с этим делать. Что же касается остальных — и Мроу, и бывшие таросцы отличные воины, но! Все вместе взятые, они и десяти секунд не продержаться в открытом бою против одного мастера, или шести старших учеников. Ах, да, ещё два иномирянина, которые в ближнем бою бьются не хуже таросцев, но увы, кроме короткого клинка, не владеют иным оружием.

— Дайте мне автоматическую винтовку, десяток естественных артефактов и пару дней работы с местным артефактором, и я этого мастера со ста метров положу, он даже слова сказать не успеет. — проворчал за моей спиной Джо.

Шагать по твёрдому, слежавшемуся снегу, встречая лицом ледяной ветер, или идти по укатанной просёлочной дороге, пересекающей степь — совершенно разные вещи. А если ещё и не приходится тащить на плечах тяжелый вещмешок, потому как для этого имеется пара буйволов, так это не дорога, а песня!

— Джо, как думаешь, смогут на Воулде справиться со Скверной без посторонней помощи? — спросил я у капрала на привале. Мы уже прошли более десяти километров дороги, и скоро ожидалось очередное поселение.

— Думаю, что вмешательство таросцев лишь ухудшает положение. — ответил Джо, протягивая мне флягу с водой. — Жаль, у наших нет средства для выявления одержимости, тогда все бы давно уже закончилось. Впрочем, прошло много времени, и вполне может быть, что учёные нашли способ. Волны какие-нибудь, вроде рентгена, или что-то ещё. Я тут пообщался с Джеком, и пришёл к выводу, что скверна сильна только там, где много её последователей. Заражение не происходит при контакте с одержимыми, если те находятся далеко от остальных заражённых. То-есть, Скверна не может распространяться, как эпидемия. Для заражения человека нужно, чтобы рядом находилось десятка два-три осквернённых. Этакая критическая масса, без которой Скверна слишком слаба. Хорошо бы передать эту новость на Воулд, возможно у них нет такой информации. Заодно прихватить нормального вооружения. Эх.

Капрал тяжело вздохнул, поправляя на поясе кобуру с пистолетом. Пара патронов — вот и весь его боезапас. Я, так вовсе отвык от огнестрельного оружия. Хотя, выслушав задумку Джо делать из рубиновых слёз пули, задумался. Здесь делали артефактные стрелы, но их эффективность была под сомнением. Изготовление было дорогостоящим, а максимум, что они могли, это навредить лишь слабым магам, не выше младшего ученика, и легко блокировались теми же простейшими амулетами из рубиновых слёз. Только пуля — не стрела. Я лично видел, как очередь из автоматической винтовки прошивает защиту младшего ученика.

— Тревога! — раздался сверху голос одной из Мроу. Мы расположились в небольшой рощице, укрывшись от посторонних глаз, и несколько хвостатых амазонок сразу же забрались на деревья, чтобы видеть как можно дальше. — Отряд воинов, около сотни, быстро приближается!

— Это отряд имперцев! — подал голос учитель. — Рейд, отлавливают тварей, просочившихся дальше селений. Но, сдаётся мне, в этот раз они по наши души.

— Будет бой? — уточнил Маркус.

— Это регулярное подразделение, так что придётся их устранить, иначе скоро вся империя узнает, что на границе есть группа Мроу и воинов Тароса. Фшигово отродье, хорошо бы узнать, сколько одарённых в рейде. Не думаю, что там имеется мастер, так что должны справиться без потерь.

— Не похожи на имперцев, слишком низкорослые! — вновь отозвалась наблюдатель. — Это Каменнолобые! Вижу центурия Грасса, остальные мне незнакомы.

— Как они нас так быстро нашли? — удивился Као. — И главное зачем?

— Марика. — я нахмурился. — Им нужна медиум. Вот только на что рассчитывает Грасс?

— На мастера Гаусса. — ответила Рэян. — Думаю, это он нас так быстро вычислил. Одного корабля таросцев в бухте достаточно, чтобы понять, что у центурия и моряков ложные воспоминания.

— Говорил я, что его следует утопить. — проворчал Джо. — Но нет, продали его местным.

— Если среди преследователей Гаусс, то плохо. — я повернулся к учителю. — Он мастер Иллюзии и Земли, или Песка, точно не скажу, и очень опытный поединщик. К тому же по силе, как сказал Настоятель, достиг ранга магистра.

— Скорее всего среди Каменнолобых есть сильный маг Пространства, иначе они не нашли бы нас так быстро. — присоединилась к разговору Моау. — это плохо. Придётся занять круговую оборону.

— Они обнаружили нас! — вновь крикнула сверху дозорная. — отряд разделился на три равные части, хотят взять рощу в кольцо.

— Вряд-ли, всего лишь обозначают свои намерения. — усмехнулся Као. — Мастер Моау, ты сможешь взять под контроль всю рощу?

— Легко. Главное, чтобы у них не было сильного мага огня, и тогда не один не прорвётся через деревья, даже с помощью портала. — старшая Мроу глубоко вдохнула и крикнула: — Дочери леса, приготовиться к бою!

— Джон, присмотри за сестрой, будь всегда с ней рядом. — приказал учитель, и добавил, формируя какое-то сложное плетение: — А я пойду, посмотрю, кто к нам пожаловал.

Каменнолобые не стали разговаривать с Као, сразу атаковали чем-то запредельно убойным. Выглядело это так, словно мастера попытались прихлопнуть гигантской невидимой ладонью. Учитель успел блокировать вражеское плетение огненным куполом и, едва вокруг него осела пыль, крикнул:

— Я вижу, среди Каменнолобых не в ходу честь!

— Ты убил моего старого знакомого! Скорее всего подло, в спину! — раздался в ответ знакомый мне голос Гаусса. — Думал, что твой поступок останется безнаказанным? Дабо, твой дружок, маг воздуха Вень, всё мне рассказал, прежде чем сдохнуть! Да, не удивляйся, тот, кто промывал мозги центурию Грассу, не мог знать, что у него есть амулет памяти.

— В таком случае разговор между нами неуместен. — ответил Као, и, окутавшись огненными доспехами, двинулся навстречу противнику. Проклятье, что он творит?! Там же явно два мастера, и далеко не простые!

— Бум! — огромный земляной кулак, метров восемь в диаметре, обрушился на учителя, и мастер Дабо лишь в последний момент сформировал огненный щит и накрылся им. Грохот, клубы пыли, и совершенно невредимый Као, продолжающий двигаться вперёд.

— С двух сторон! — Раздалась команда Гаусса. В этот момент учитель сформировал огненный клинок и ринулся вперёд. Вражеский маг тут же создал защитную полусферу, и закричал: — Центурия, в атаку!

Као оставалось пробежать каких-то пару метров до защитного плетения, когда на него налетели обычные воины. Их оружие не причиняло вред, жар от доспехов мгновенно отбивал всё желание приближаться к одарённому, но всё же бойцы сделали своё дело — выиграли одну лишнюю секунду. Этого хватило второму вражескому магу, чтобы нанести свой удар.

В этот раз воздушный пресс собрал свою жатву. Два десятка Каменнолобых буквально размазало по земле. А вот мастера Као всего лишь сбило с ног. Взревев бешеным зверем, он поднялся на ноги, и, преодолев последний метр, ударил остриём огненного лезвия в серую полусферу защитного заклинания.

— Нужно отвлечь второго мастера! — произнесла Моау, — Но я не могу, уже запустила величайшее заклинание Древа. Кито, справишься?

— За императора! — выкрикнула та, и выбежала из рощи на встречу вражеской группе, приближающейся к нам справа. Дьявол, за какого императора?! Это она про меня что-ли?

Моё внимание тут же переместилось на хвостатую, которая уже остановилась и формировала какое-то плетение. Проклятье, да она просто обрекает себя на гибель! Я уже вижу, как Грасс, находящийся на противоположном от воздушника фланге, плетёт заклинание, не отрывая взгляда от Кито. Вот она, наша доброта! Вчера мы его отпустили, пожалев, а сегодня он готов убивать Мроу. Моих Мроу!

— Джон, ты что задумал? — спросил Джек наблюдая за моими действиями.

— Рэян, защищай Марику! — приказал я своей девушке, а затем шагнул к естественному порталу, только что созданному мной. — За мной не ходить!

— Ну уж нет! — возмутился Джек, и шагнул следом.

Из пробоя я вышел в шаге от центуриона. Тот всё ещё продолжал создавать плетение, которое я разрушил, с силой ударив Грасса ногой в плечо. Дьявол, словно в бетонную стену ударил!

— Центурий в опасности! — заорал кто-то слева. Не оборачиваясь, я на предельной скорости сформировал «Малый щит», потратив на это чуть больше секунды. Не такой надёжный, как огненная сфера, но способный защитить от любой физической атаки.

— Ну здравствуй, крысёныш! — обрадованно прошипел Грасс, поворачиваясь ко мне, и вытаскивая из ножен короткий меч. — Как хорошо, что тебя удасться прикончить! Тогда твоя сестрёнка…

Зря он начал что-то говорить о моей сестре. За мной следом шёл Джек, а для него Марика значила гораздо больше, чем просто друг. Я видел, какие обожающие взгляды он на неё бросает. Словно истово верующий на свою богиню.

— Н-на! — Друг и раньше был крупным, а сейчас, после месяца тренировок у таросцев, и вовсе превратился в гору мышц, перевитых жилами. Центурия от мощнейшего удара в корпус отшвырнуло метра на три, не меньше. Грохнувшись на спину, Грасс не спешил подниматься — то ли сознание потерял, то ли приятель своим ударом убил его.

— Джек, укройся за мной! — рявкнул я, и, понимая, что сейчас не время уходить в глухую оборону, начал формировать вторую руну «Малого щита».

— Сейчас мы зададим жару этим уродцам! — крикнул друг на родном языке. — Ты прикрываешь, я бью! Только дай сначала добить этого хама!

Секунда, другая, и в неподвижно лежащего Грасса вонзается огненное копьё. Причём совсем не такое, как создаю я. Всё, похоже центурию конец, заклинание глубоко засело в его груди, а тело затряслось в предсмертных конвульсиях. Вот так, быть сильным, уважаемым воином, и погибнуть от противника, который на порядок слабее.

Отвлекаться на других сражающихся мне было некогда, сразу четверо низкорослых широкоплечих воинов, вооружённых короткими мечами и щитами, шли на меня в атаку. Единственное, что я знал — пока что мастер Као жив, иначе мы бы уже все умерли.

— Бей! Раздался за спиной звонкий женский голос, и одному из четвёрки наседающих на меня крепышей в шею вошло короткое копьё. Похоже следом за нами через портал прошли несколько Мроу. Что ж, значит повоюем ещё.

Через несколько минут мы с Джеком, прикрываясь моими щитами, разорвали строй из дюжины Каменнолобых, а идущие за нами валькирии, пользуясь длинной копья и невероятной реакцией, выбивали противников одного за другим. Вражеские бойцы просто не успевали укрыться щитом, настолько огромной была разница в скорости. Не удивительно, почему воины Мроу считались одними из лучших.

— Мой император, отходим в рощу! — вновь раздался голос воительницы, командующей нашим прикрытием. — Кито с воинами Тароса скоро прикончат воздушника!

Я, наконец-то развернувшись, увидел всех сражающихся. Группа во главе с воздушником, которую атаковала Кито, доживала последние секунды. Десяток бывших таросцев уже порубили всех воинов, и сейчас удар за ударом просаживали воздушный купол вокруг мага. Мроу помогала им, периодически нанося магические удары. Всё же не мастер, лишь старший ученик — пронеслась в голове радостная мысль.

Там, где сражались мастер Као и Гаус, творилось чтото невероятное. С пол сотни одинаковых Каменнолобых плели различные заклинания и бросали их в покрытую багровыми доспехами фигуру. Только учителю было плевать на иллюзорные заклинания, мастер Разума чётко знал, кто настоящий противник, и, двигаясь по кругу, раз за разом бил по пустому месту, на котором в момент удара вспыхивал защитный купол.

— Маг Пространства! — осенило меня. — Среди них нет мага Пространства! А ведь должен быть, иначе как они попали на остров? Дьявол, нам нужен пленник!

В этот момент земля вздрогнула. Там, где сражались два одарённых, прямо из земли начал формироваться огромный червь Я уже видел это наивысшее заклинание, и знал, на что способна эта тварь.

— Все в рощу! Живее!

Мой стихийный портал ещё не рассеялся, и мы успели вернуться в рощу, в отличии от Кито с бывшими воинами Тароса. Те продолжали наступать.

Это была невероятная битва. Огромный земляной червь, стоило ему сформироваться, буквально размазался по поверхности, когда на него обрушилось огненное заклинание. То самое, что убило змея Некроса.

Дальше шёл бой двух одарённых, один из которых непрерывно атаковал, второй ставил защиту и пытался контратаковать, только у него почему-то не получалось. Мастер Као не стоял на месте, постоянно перемещался, внося сумятицу в разум противника.

То, что мастер держится из последних сил, я заметил первым. Его огненный доспех медленно начал тускнеть. А вот Гаусс, хоть и опустился на колени, всё ещё держался. Видимо Каменнолобый всё же перешагнул на следующий ранг, став полноценным магистром. Осознав это, я подбежал к Моау.

— Мастер, нам нужно ударить по Каменнолобому всем сразу, одовременно! Мастер Као еле на ногах держится, а противник у него — магистр.

— Фаерус! — внезапно донёсся до ушей крик учителя. — Помни, чему я тебя учил! Ищи других Дабо! И прощай!

Грохнуло так, что взрывная волна за секунду докатилась до рощи, и лишь активированное заклинание Моау спасло нас от волны пламени, пришедшей от места взрыва. Мы все ошарашенно смотрели, как выгорают крайние деревья. Снаружи тварился настоящий огненный ад…

— Кто-то из них использовал артефакт. — произнесла приглушённо предводительница Мроу. — Что-то невероятно мощное. Я слышала, что ваши маги в древности могли усиливаться многократно, выжигая и себя и всех врагов. Так поступали, когда отступать было нельзя, а противник был сильнее. Последний подобный случай произошёл там, где сейчас центр пустоши.

— Я не чувствую мастера Као. — негромко произнесла Марика, коснувшись моей руки. — Совсем не чувствую.

Пламя держалось целую минуту, не меньше. А когда спало, перед нами предстал выжженый круг, размерами в добрые три сотни метров. Несколько рядов деревьев по краю рощи обгорели до черноты.

Я первый прошёл к месту сражения двух одарённых. Ни обгоревших костей, ничего, кроме спёкшейся, глубоко растрескавшейся земли. Увы, десять бывших воинов Тароса и Кито не спаслись. Их зацепило лишь краем магического огня, но этого хватило с лихвой. Обугленные кости, и больше ничего.

— Джони, я чувствую опасность! — совершенно внезапно прозвучал громкий выкрик сестры. Я уже хорошо знал, кто такие медиумы, поэтому собрался отдать приказ — всем возвращаться в рощу, под прикрытие ещё действующего заклинания Моау, но было поздно. Одновременно в десятке мест открылись порталы, из которых тут же выскочили воины. Регулярные войска Восточной империи, мне приходилось видеть такую форму в учебниках, которые я читал в библиотеке школы «Раскалённого ветра».

— Всем оставаться на своих местах! Одарённым — прижать ладони к бёдрам! — Раздался громкий командный голос, усиленный магией. — Выполняйте приказы, не делайте резких движений, и никто не пострадает!

Делать резкие движения? Серьёзно? Да здесь целых три мастера, причём с уже активированными плетениями. И вдвое больше старших учеников. Нас просто перебьют, стоит лишь дёрнутся.

— Всем выполнять приказ! — крикнул я.

— Во-от! Паренёк верно говорит. Значит ты здесь остался за старшего? — мастер, что говорил в специальное устройство, подошёл ко мне. — Тогда объясни мне, кто только что активировал артефакт, от которого сработал сторожевой маяк?

— На нас напали Каменнолобые. Они не рассчитали сил, мы оказались сильнее. — начал я рассказывать, но меня тут же перебили.

— Так, а теперь сними с себя защиту от магии разума, и повтори слово в слово, что рассказал мне. — произнёс мастер. — А для начала представься.

— Старшая здесь я. — раздалось из-за спины мастера. Тот повернул голову, и встретился взглядом с Моау. — Этот мальчишка всего лишь мой слуга.

— Что забыла госпожа Мроу в такой дыре? — поведение мастера резко изменилось. Куда делась вся его профессиональная холодность. Теперь голос имперца просто сочился приторной сладостью. — Или слухи верны, и император Алекс Четвёртый действительно изгнал всех, хм, представителей вашей расы из столицы? Неужели госпожа Мроу ищет место для поселения?

— А если и так, то на каком основании ты задерживаешь меня и членов моего рода? Меня, мастера Моау, из рода Лесных кошек. — Моау стояла на границе рощи, и держала руки вдоль тела, но я знал, она готова бороться.

— Госпожа, мы люди служивые. Мастер Сахи, временно исполняющий обязанности наместника юго-восточной провинции, к вашим услугам. — голос мастера вновь изменился. Теперь он изображал скучающего. — Был сильнейший всплеск магической активности, сработал маяк. Согласно имперскому положению о пограничной службе, пункт три тысячи сто второй, при подобном срабатывании к маяку выдвигается дежурная группа одарённых. По правилам, я должен был сначала вас всех убить, и лишь потом задавать вопросы. Но, вы повели себя предельно разумно. Значит вы утверждаете, что на вас напали Каменнолобые. Верно? Ох, похоже я вляпался в дурно пахнущую историю. Мроу, жители гор, а ещё я видел среди вас воина Тароса. И не простого, а ритуса. Не могу я вас отпустить. Слишком всё странно.

— Мастер Сахи, ну так скажите, что нашли выжженое пятно и обгорелые трупы. Ни вам, ни вашим подчинённым не нужны те проблемы, что вы получите, если будете действовать согласно уставу.

— Вы мне угрожаете? — и вновь голос стал приторно сладким.

— Я всего лишь хочу, чтобы проблемы отдельных родов не стали достоянием империи.

— Фух! А я уж было подумал, что вы запугиваете меня. — мастер Сахи явно наслаждался происходящим. — А знаете, я пойду вам навстречу, мастер Моау. Мы с вами и моим помощником втроём посетим крепость, пока мои люди сопроводят остатки вашего отряда до ближайшего селения. Вы заполните ряд бумаг, заверите их родовой печатью, и я лично сопровожу вас обратно. Так и поступим. Мастер Рад, принимайте командование. Проводите группу госпожи Моау до селения, тут недалеко. Заодно проверите, как несут службу штрафники. До утра, думаю, мы справимся. Мастер Шинко, открывайте портал в крепость.

Спустя десять минут наш отряд, подгоняемый одним мастером, шестью старшими учениками и дюжиной младших, шагал по дороге. Поклажу несли сами, так как имперцы не пожелали бить свои ноги. Более того, я периодически слышал, как эти уроды отпускают сальные шуточки в адрес Мроу.

— Джони. — Марика, шагавшая слева от меня, приблизилась ещё ближе, чтобы я услышал её шёпот. — Я могу вырубить мастера, и возможно ещё одного-двух старших учеников. Ненадолго, на пару минут.

— Если окажусь рядом, я тоже смогу вырубить пару старших. — Джек шагал с другой стороны от сестры, но услышал её слова.

— Не сейчас. — успокоил я своих спутников. Рэян одобрительно сжала мою ладонь, соглашаясь с моим решением. — Только если совсем обнаглеют. А вообще ждём до рассвета. Если Моау не вернётся, постараемся разделить весь отряд на малые группы, и лишь тогда нападём. Но, я надеюсь, что всё обойдётся. Потому что не хочу кого-то из вас потерять.

В посёлок вошли за час до наступления сумерек. Наши сопровождающие с каждым пройденным километром позволяли себе всё более непристойные шуточки, и, если бы не ограничивались ими, уже давно бы произошла бойня. Я не сомневался, что в посёлке эти твари перейдут от слов к действиям, и потому успел предупредить всех. Имперцы были настолько уверены в своих силах, что даже не забрали у Мроу оружие. А ведь хвостатых нужно было опасаться, ведь не просто так они считались лучшими воинами.

— Слушайте меня внимательно, поднадзорные! — крикнул один из старших учеников. — Сейчас вы все соберётесь на поселковой площади, и там будете ждать до утра, когда прибудет командир и ваша госпожа. Вас, хвостатых, мастер будет вызывать на допрос, по очереди. Возможно ваших прислужниц тоже. Ведите себя тихо, и никто не пострадает!

— Надо валить их. — произнёс я. — Никаких ожиданий до утра. Марика, как далеко сможешь дотянуться до мастера?

— Метров за сто, не больше. И моё воздействие продлится секунд пять, не больше.

— Должно хватить. Сейчас они разделятся, и скорее всего на охране останутся только младшие ученики, возможно один старший.

— Одного я возьму на себя. — произнесла портальщица Мроу, единственный старший ученик среди нас. — А остальных перебьют сёстры.

— Рэян, Ирис, сможете оттянуть на себя одного-двух старших учеников?

— Одного я убью. — ответила моя девушка. — А если Ирис завладеет вниманием второго, то и его прикончу. Мерзкие уроды, не знала, что в Восточной империи одарённые настолько низко опустились.

— Я сделаю так, что они оба глаз не оторвут от меня. — кокетливо улыбнулась рыжая красотка, и провела кончиком язычка по верхней губе. Да уж, она сможет.

— Марика, ты берёшь под контроль мастера и сколько сможешь — старших учеников. В бой не вступаешь, пока мы не устраним хотя бы мастера. Всё, ждём, когда они разделятся, а затем, пока Мико устраняет надсмотрщиков, я перебрасываю всех к командованию и мы бьём их. Иного выхода нет. Учитывая, как нагло ведут себя имперцы, скорее всего мы больше не увидим Моау.

Все наши планы нарушило появление непредвиденных обстоятельств, в лице одного одарённого, двигавшегося нам навстречу.

— Мроу! В нашей глубинке?! — раздалось впереди, и наша группа была вынуждена остановиться.

— Ну кто там ещё? — выкрикнул тот же самый старший ученик, что перпдавал волю своего командира. — Прочь с дороги, простак! Не видите что-ли, доблестные пограничники ведут пленных.

— За полторы сотни прожитых лет меня впервые назвали простаком. — в голосе говорившего появилась сталь. — Ты глаза то разуй, воин! Или имперская армия совсем отупела от безнаказанности? Да, с каких это пор дочерей леса стали брать в плен?

— Всем стоять! — рявкнул мастер, поднимаясь на повозке в полный рост. — Я, мастер Рад, из рода Горящего быка. А ты кто такой?

— Ну что ж, мастер Рад, тогда я знаю, кто испортил мне настроение. За проявленное неуважение я, мастер Гор, из рода Форрос, вызываю тебя на дуэль.

— Старик, шёл бы ты отсюда! — мастер спрыгнул с повозки и зашагал вперёд, пробираясь к вставшему у нас на пути одарённому. — Еще не хватало мне, чтобы сражаться с дворянами, давно уже забывшими, что такое искры и артефакты.

— Марика, как только они начнут поединок, вырубай старших учеников. Джек, как только сестрёнка нанесёт ментальный удар, убиваем всех, кто сидит на телеге. — приказал я на воулдском языке. А затем обратился к девушкам — Рэян, Ирис, вы берёте на себя младших учеников. Я постараюсь ударить по ним магией Разума, двух точно зацеплю. Всё, ждём.

— Да ты совсем из ума выжил, старик! — раздалось впереди. — Что ж, если тебе надоело влачить своё жалкое существование, я помогу. Эй, простаки! Живо освободили площадь!

Прошло не более минуты, как место для поединка оказалось абсолютно пустым. Теперь я мог видеть того, кто вызвал имперца на поединок. Высокий старик, наверно на пол головы выше Джека. Судя по походке и осанке, он не чувствовал себя дряхлым старцем. И всё же мастер Рад был уверен, что победит. С чего бы это? Самоуверенность, или действительно превосходит своего противника? Что ж, посмотрим. Нам бы выбить всех учеников, а потом найдём способ, как справиться с мастером. Если ударим все вместе, да ещё и Марика повторно возьмёт контроль, то обойдёмся без потерь.

Дуэль началась. Форрос сразу же, не помышляя об атакующих заклинаниях, поставил над собой огненный купол. Рад, усмехнувшись, пустил на противника настоящий смерч, от которого поднялась вся пыль в округе. Пора.

— Марика, начали!

Два шага назад, сформировать две руны «Малого щита огня», и вот я уже возле повозки. Пятеро старших учеников валяются неподвижно, один пытается подняться. Держи!

Огненый диск врезается в грудь противника, практически перерубая тело на две части. Справа проносятся сразу два малых копья огня, каждое находит свою цель. Дьявол, эти идиоты не имеют никакой артефактной защиты! Как можно быть такими самонадеянными?

Удар кромкой щита, и голова одного из учеников отделяется от тела. За спиной поднимается шум — это девушки начали вырезать младших учеников. Не знаю, как Ирис, но для Рэян это будет лёгкой разминкой.

Второй удар, почти одновременно с огненным лезвием Джека, и все шестеро старших учеников мертвы.

— А-а-а! — раздаётся истошный крик одного из младших учеников, оказавшихся близко к повозке. Я успел укрыться щитом от воздушного кулака — малого плетения Воздуха. Проклятье, сейчас будет избиение детей.

Сформировав огненную стрелу, швырнул её в атаковавшего меня мага. Заклинание вошло точно в грудь, свалив ученика на спину. Готов. Следующим броском огненного щита собирался уложить ещё одного противника, вот только кидать было не в кого. Все младшие ученики оказались мертвы — Мроу не зря считались лучшими воинами.

— Мико, — я подбежал к одарённой. — Приготовься бить имперского мага, как только он прикончит старика. Марика, сможешь нанес…

Обезглавленное тело мастера Рада покатилось по земле, оставляя за собой кровавый след. Старик Фаррос, сняв с себя магическую защиту, неспешной походкой двинулся к телу. Я уже знал, что сейчас увижу. Наш неожиданный союзник подошёл к телу, одним ловким взмахом кривого кинжала вскрыл грудную клетку поверженного и извлёк оттуда камень.

— Если бы не такие идиоты, как ты, я бы действительно жил без искр. — проворчал старик, сжимая в ладони естественный артефакт. Через секунду на землю посыпалась серая пыль, а Фаррос повернулся лицом к нашему отряду. — Ну здравствуй, потомок рода Фаерус! Я как чувствовал, выдвинулся навстречу, хоть магистр Георгий и предупредил, что вас сопровождает сильный одарённый. Неужели погиб в схватке с имперцами? Они же формально не соответствуют заявленному рангу. У этого Рада в запасе было всего две великих руны, и ни одной величайшей. Щенок, понадеявшийся на имперский защитный амулет. Я такую защиту умел обходить, когда был старшим учеником.

— Магистр Георгий сказал, что вы приютите трёх сирот. — произнёс я часть ключевой фразы. Этот старец был из другого рода, не того, о котором говорил Настоятель. Но, кто в столь смутное время назовётся своим именем?

— Трёх не смогу, а вот двух потомков — с радостью! — улыбнулся мастер, приближаясь к насторожённым Мроу, вставшим между нами. — А это, я так понимаю, всё, что осталось от славного рода Лесных кошек? В сложное время вы решили вернуться в родной лес. Новый император изгнал ваш народ из дворца, лишив всех привилегий. Он считает, что в гибели его двоюродного брата виноваты Мроу, потому как пропустили убийцу.

— Если дочери леса не распознали убийцу, значит нового императора могут убить в любую секунду. — ответила Мико.

— Новый император вряд-ли готов слушать кого-либо, кроме своей сестры. А та не очень любит ваш род, ведь именно вы не давали ей убрать Алекса Третьего столь долгое время. — старый мастер протиснулся сквозь ряды Мроу и подошёл ко мне. — Невероятно. Почти полное сходство с отцом!

— Вы знали моего отца? — сердце внезапно защемило. Неужели я что-то узнаю?!

— Я не на столько стар, юный Фаерус. Просто в моём родовом поместье имеются портреты величайшего учёного и государственного деятеля, Вальдемара Фаеруса. Это был поистине великий человек своего времени. Но мы отвлеклись от главного. Нам стоит ждать в скором времени гостей?

— Утром должны прибыть два мастера из имперской армии, и с ними мастер Моау, Глава рода Лесных кошек.

— Хм. Зачем она понадобилась им?

Я вкратце рассказал мастеру Фарросу, что произошло с нами сегодня днём, и это сильно озадачило одарённого. Приговаривая что-то, он принялся ходить из стороны в сторону, то и дело останавливаясь. Наконец повернулся ко мне и спросил:

— Как звали мастера, что забрал её?

— Сахи.

— Грязный ублюдок! Я знаю эту тварь, по недоразумению получившую высокую должность. Известный извращенец. Предполагаю, что мастер Моау уже убила этого морального урода и сейчас находится на допросе у наместника. И у неё, я более чем уверен, не нет надёжной защиты от мастера Разума. То-есть, скоро о вашем существовании узнает новый император. Нужно уходить отсюда, чем быстрее, тем лучше! Местные знают меня под именем чужого рода. Это поможет сбить имперских ищеек со следа. Среди вас есть маги Пространства?

— Поздно! — произнёс Джек, всё это время стоявший на повозке, и потому видевший гораздо дальше. К тому же для нас, из-за опускающихся сумерек, видимость вообще упала до крайних домов селения. — Похоже нам сейчас придётся несладко! Старые знакомые, с ними дюжина учеников. Моау ведут, со связанными руками Похоже ты, Фаррос, что-то перепутал.

— Или Мроу пожертвовала своей честью, чтобы дать кому-то шанс. — мрачно ответил старец. — Я даже не рассматривал такой вариант. Так кто из вас маг Пространства? Открывайте портал и бегите отсюда. Прямо сейчас.

— Не могу. — отозвалась Мико. — За пределами селения портал не открывается, что-то блокирует плетение.

— У местных имперцев нет ни артефактов, способных на такое, ни мастеров Пространства.

— Портальщик Каменнолобых! Точно он, с подмогой! — я выругался. — Эти уроды имперцы не дали нам отыскать его!

— Все, быстро на центральную площадь! — приказал мастер. — Занять круговую оборону. Если где-то поблизости Каменнолобые, стоит приготовиться к бою.

— Есть один способ вырваться из окружения! — произнёс я. — Но, без мастера Моау мы никуда не пойдём! Предлагаю сделать имперцев временными союзниками.

— Думаешь, получится? Мы только что перебили большую часть их подразделения! — Джек спрыгнул с повозки. — Попытаемся отбить Моау, потеряем время.

— Я бы не стала открывать портал в ледяной мир. — Рэян взяла меня за руку. — пустоши опять вырастут, и кто знает, к чему это приведёт.

Где-то за пределами селения раздался грохот, и по приближающейся группе имперцев ударил каменный град. Секунда, и их всех накрыл мерцающий купол, отгораживая от враждебной магии. Едва камнепад утих, как на защитное плетение обрушилась ещё одна атака, на этот раз что-то более мощное из магии Земли. Второе заклинание тоже пропало даром, защита имперцев легко выдержала и этот удар. Похоже мастер Сахи был настоящим воином, не то, что Рад. Под призрачным куполом тут же вспыхнул ещё один, огненный, а затем на позиции атакующих обрушился настоящий огненный дождь. Послышались крики боли, ругань, а затем раздалась команда на языке, который мне раньше не приходилось слышать, но я откуда-то знал его:

— В атаку!

— Ар-ра! — заорали в ответ пол сотни лужёных глоток. И на имперцев обрушился настоящий шквал из атакующих заклинаний. В ответ ударило не меньше различных плетений — к бою присоединились все ученики, имеющиеся в отряде. На какое-то время из-за магических всполохов стало светло, как днём, и я увидел Моау.

Позже я соглашался с друзьями, что поступил крайне необдуманно, но именно в тот момент я немог действовать иначе. Потому что глава рода Лесных кошек выглядела, словно над ней издевались не одни сутки. Волосы сбриты, вместо них на голове страшные ожоги. Её зелёный камзол исчез, рубаха разорвана на лоскуты, ставшие багровыми от засохшей крови. Обнажённая грудь вся в ожогах.

Дальше всё было словно в кровавом тумане. Попытка создать наведённый портал прямо к Моау — не выходит, защитные сферы не пропускают магию. Плевать, тогда рядом — получилось! Разрешение на портал — только для меня. Руна малого щита огня на левую руку. Что-то кричит сзади меня Рэян, Джек пытается остановить, но я уже шагнул вперёд. Мгновение, и можно рукой дотянуться до вражеского щита. Говорите, что никто из враждебно настроенных одарённых не сможет пройти сквозь защитное плетение, не уничтожив его. Никто, кроме меня!

Один естественный портал, с выходом в десяти метрах. Два шага в сторону, и тут же второй пробой. В лицо ударил поток ледяного воздуха, и я, улыбнувшись, шагаю вперёд. Здесь темно, не видно ладони вытянутой руки, но мне плевать, пылающий щит даёт достаточно освещения. Закрываю за спиной портал, шаг вперёд, и тут же открываю следующий, справа от себя, с выходом в десяти метрах. За спиной раздаётся леденящий душу вой, и в моей голове тут же созревает новый план.

Очередной пробой, и я выхожу уже под имперским куполом. Моау в паре метров от меня, стоит на коленях. Наши взгляды пересекаются, и в её глазах, полных боли и отчаяния, появляется блеск надежды.

— Потерпи немного! — шепчу я одними губами, и тут же создаю наведённый портал, с выходом на центральную площадь. Взглядом встречаюсь с одним из старших учеников, и с силой швыряю огненный щит ему в грудь В горячке боя никто не оглядывается назад, на пленную, этот — единственный. Присаживаюсь на колено, бережно подхватываю моау обеими руками и поднимаю почти невесомое тело Мроу.

Уже шагая в наведённый портал, вижу, как из пробоя, ведущего в ледяной мир, выскакивает крупный зверь. Удачно вам повеселиться, мастер Сахи.

— Ты что творишь, ненормальный! — накинулась на меня Марика, стоило выйти в центре площади.

— Выполняю свой долг. — ответил я, и обратился к Рэян, оказавшейся ближе всех: — Помоги, ей срочно нужна помощь!

Девушка тут же сформировала малую руну Жизни, и наложила её на грудь Мроу. Подскочили еще несколько хвостатых, и я бережно передал Моау им на руки. Затем одну за другой создал две средние руны Жизни, и одну опустив на живот израненой, вторую на голову. Страшные ожоги на глазах начали постепенно рассасываться. Всё, будет жить!

— Мико, попробуй создать портал ещё раз, только в ту сторону! — обратился я к магу Пространства, указав ей направление. — Жа, щнаю, что мы оттуда только что пришли, но вдруг получится вырваться!

— Джони, ты всё правильно сделал! — моего плеча коснулся кулак Джека. — Поступил, как настоящий мужик!

— Получилось! — обрадованно выкрикнула Мико. — Я открыла проход! На максимальное расстояние от этого селения!

— Отступаем через портал! — раздался командный голос мастера Фарроса, который вовсе не Фаррос. — Я прикрою вас щитом!

Первым прошёл Джек с Ирис, следом Мроу пронесли главу рода, а затем двинулись все остальные. Удивительно, но бой на окраине селения не утихал. Похоже имперцам удалось заблокировать или уничтожить портал, или тварь, проникшая сюда, оказалась одна. Жаль, я так надеялся, что этих моральных уродов порвут на части. Ничего, я ещё найду способ поквитаться. Лично передавлю гадов!

— Джони, уходим! — Рэян взяла меня за руку, и обратилась к старцу. — Мастер Фаррос, можно уходить!

— Да, пожалуй пора! — маг развеял щит, отгородивший нас от сражающихся, и я, бросив последний взгляд на обороняющихся имперцев, шагнул следом за своей девушкой в портал.

Нас перенесло на побережье, в тот самый посёлок, с бухтой. Не смотря на опустившуюся на землю ночь, все мы смогли рассмотреть то, что осталось от поселения. Разрушенные дома, валяющиеся тут и там трупы людей и животных. Хаос и смерть.

— Неужели это сотворили Каменнолобые? — тихо произнесла Рэян.

— Нет, это кое-кто другой. — голос Марики дрожал. — Те же самые ощущения, что и там, где сейчас идёт бой с имперцами. Я думала, что перенапряглась, подчинив всех старших учеников, вот мне и мерещится что попало. Здесь от каждого убитого тела несёт вонью чёрного моря! Некросы.

— Что за Некросы? — спросил мастер Фаррос.

— Чёрные колдуны, живущие где-то на юге. — ответила Мико. — Я могу всех перебросить отсюда, например к той роще, где нас в плен взяли.

— Нет, лучше двигаться в сторону города. — предложил старый мастер. — Тем имперцам точно не выжить, а значит нас некому будет в чём-то обвинить. Из города с помощью мастера Пространства сразу перенесёмся на северные окраины, а там нас никто не отыщет. А кто отыщет, сильно пожалеет об этом.

В город-крепость, раз в десять большего по площади, чем форт на берегу чёрного моря, мы попали к середине следующего дня. Мрачные, посеревшие стены, местами видна свежая кладка. Эти стены давно требовали капитального ремонта.

Уставшие, невыспавшиеся, заплатили грабительскую пошлину за вход, и наконец-то вошли внутрь. Здесь царила ещё большая разруха, некоторые здания зияли пустыми провалами на месте окон и дверей. Лишь к центру строения преобрели жилой вид. К счастью, задерживаться в крепости мы не стали, прямиком отправившись к местному портальщику.

— А где мастер? — удивился наш проводник, разглядывая имперского служащего, имеющего знаки различия старшего ученика. — Вы же на самом краю, здесь по имперскому уложению положен мастер Пространства!

— В столицу забрали. — устало произнёс ученик. — Вы только спросить, уважаемый, или куда-то конкретно переместиться хотели? Я могу открыть портал в ближайшую крепость и в город. Если вам нужно дальше, рекомендую направиться в город, там имеется свой мастер Пространства, правда просит за свои услуги невероятную цену.

— Нам нужен портал до города, большой. Нас чуть больше тридцати, хм, разумных.

— Один средний кристалл, и два малых. — лениво протянул старший ученик.

— Это шутка такая? Один малый кристалл, или я сожгу тебя вместе с этим зданием.

— Хорошо. — спокойно произнёс маг Пространства, словно мы на базаре, и он только что уступил в цене покупателю. — Малый, так малый. С каждого прошедшего.

— Ты. Нам. Прямо сейчас. Откроешь большой портал в город. Бесплатно! — прозвучал за моей спиной голос сестры. Глаза мага подёрнулись пеленой, и он медленно начал создавать сложное плетение. Я по привычке перешёл на магическое зрение, чтобы запомнить новую руну. Знакомые символы, а вот построения такого не видел. Явно неэффективное заклинание, слишком громоздкое. За время, проведённое в школе «Раскалённого ветра» я кое-что понял в построении рун, и сейчас даже не стал досматривать, вернув обычное зрение.

Прямоугольный портал появился прямо у стены, и Джек, получив моё согласие, первым шагнул вперёд. Сквозь прозрачный переход была видна мощёная камнем улица, выглядевшая не в пример лучше, чем мостовые крепости. Галл, осмотревшись, махнул рукой, чтобы мы проходили.

— Осторожно. — произнесла одна из Мроу, поддерживая старшую рода под руку. Моау только перед крепостью встала на ноги, до этого мы несли её на руках. Увы, средние и малые руны магии Жизни хорошо залечивали лишь совсем свежие раны. А старшую истязали не просто физически. Эти уроды жгли её магическими символами, нанося повреждения каналам, по которым течёт сила. То, что сотворили имперцы, было равносильно магическому проклятию. Мроу из мастера Природной магии превратилась в калеку, и лишь настоятель Георгий сможет полностью устранить все повреждения.

— В этом городе я бывал лишь однажды, много лет прошло с той поры. — произнёс наш проводник. — где живёт мастер Пространства, придётся искать. Предлагаю всем остановиться в таверне, отдохнуть. Несколько часов сна никому из вас не помешают, да и ели вы последний раз когда?

Город покинули следующим утром. Нет, не телепортом, а своими ногами. Портальщика в городе не обнаружилось, зато мы узнали последние новости. Позапрошлой ночью пустошь вновь резко увеличилась в своих размерах, накрыв сразу два крупных поселения Восточной империи, и один город в Западной. Откуда-то пошли слухи, что воины Тароса не справились со Скверной, лезущей из песков, и трусливо бежали. Обе империи и вольные баронства послали крупные восковые соединения, чтобы взять в оцепление мёртвую часть пустоши.

О порталах в чужой мир говорили реже, но, отсутсивие сильных магов Пространства говорило лишь об одном — Восточная империя пытается выйти на контакт с властями Воулда.

— Судя по всему порталы давно вышли за пределы влияния ордена. — произнёс Джо, продолжая наш разговор, начатый десять минут назад с простой фразы — что с Воулдом? — Другое дело, что в других странах нет сильных одарённых, способных эти порталы открыть. У них просто не было возможности тренироваться, развивать свой дар. Поэтому кураторы не могут прислать сюда своих представителей. А Местные, попадая в Воулд, быстро начинают болеть. Если добавить к этому непонимание происходящего и той, и другой стороны, можно смело утверждать, что всё закончится конфликтом.

— Это при условии, что Скверна или уничтожена, или находится в жёсткой изоляции. — высказал я свои размышления. — Если нет, то они специально могут провоцировать агрессию имперцев, что лишь усугубит неразбериху.

— Согласен. Тут, пожалуй, только я, или ты с Джеком сможешь серьёзно повлиять на ситуацию, и то, в перспективе. Сейчас мы в этом мире никто, и потому нас не станут даже слушать.

— А когда станем кем-то, если выживем, не станет ли уже поздно? — присоединился к разговору Джек. — Пустошь быстро распространится на весь материк и дальше, и тогда произойдёт или слияние, или взрыв, который уничтожит оба мира.

— Нужно восстановить контакты с куратором. Тогда появится возможность донести до объединённого командования Воулда, что здесь живут не средневековые фокусники, способные незначительно воздействовать на пространство. Чтоб мне сдохнуть, я здесь видел такое! Один мастер способен заменить систему залпового огня, причём ему не потребуется дорогостоящие снаряды. А на что способны магистры? Жрецы Тароса? Некросы?

— Почти пришли! — произнёс мастер Фаррос. — Впереди видна главная башня Изота, в этом городе мы точно найдём поддержку.

— Что за поддержка? — спросила Марика. — Маг Пространства?

— Почти. — улыбнулся проводник. — За этими стенами у нас есть друзья, много друзей.

— У кого — у нас? — Марика продолжала наседать.

— Юнная медиум, мой разум защищён гораздо лучше, чем у тех имперцев. — тихо рассмеялся Фаррос. — Но я всё же отвечу на твой вопрос. Мы — это рода и кланы, которые считают, что на Восточном троне должен сидеть потомок Фаерус. Нас немного, несколько сотен одарённых, разбросаных по всей империи. Хранитель Георгий подарил нам надежду, а ты и твой брат возродили веру.

— Сопротивление. — кивнула сестрёнка. — И вы решили втянуть нас с братом в свои игры?

— Вы в любом случае были в них втянуты. С момента вашего появления здесь, на Гантее, у нынешних правителей сработал артефакт. Благодаря ему о вас узнали, и стали искать. Я не знаю, что произошло, но вскоре прошёл слух, будто все артефакты были уничтожены. Существует предсказание, данное одной из последних медиумов Фаерус. Оно гласит, что однажды род «Огненного ястреба» вернёт свой трон. Вы с братом — ожившая легенда.

— Но это значит… — не унималась сестрёнка, но Фаррос перебил её.

— Я не тот человек, что сможет ответить на большинство вопросов. Что-то забыл, что-то просто не знаю. Потерпи, юная медиум, скоро ты всё узнаешь.

Изот — город, резко отличающийся от всех других, что я успел увидеть. Разве что Марраан выглядел более ухоженным, но ведь то столица государства, а это обычный город, расположенный на окраине.

— Остатки былого величия старой империи. — грустно усмехнулся Фаррос, отвечая на мой вопрос. — Сам я не застал, но говорят, что раньше все города, что расположены в восточной части материка утопали в зелени, и заслуженно гордились своей чистотой.

— Раньше и трава была зеленее, и небо чище. — проворчал Джо на своём родном языке. — Ты смотри как заворачивает, полным ходом агитирует нас присоединиться к сопротивлению. Настоящий вербовщик. Джон, обычно когда так сладко поют, пытаются скрыть что-то грязное и большое. Наш проводник уже час, как соловьём заливается, а когда ему задают неудобные вопросы, ссылается на кого-то таинственного.

— Марика, ты пробовала ещё раз связаться с Наставником? — спросил я у сестры. Мне тоже надоело слушать рассказы старца, сводящиеся к тому, как раньше было хорошо, а теперь плохо.

— Не получается. Георгий хорошо защищён, я просто не чувствую его.

— Вот мы и пришли. — прервал наш разговор Фаррос, и постучал в высокие ворота явно условным стуком, использовав для этого железное кольцо. Ох уж этот средневековый антураж.

— Кто там? — раздался со двора недовольный голос.

— Я и двое со мной. — ответил проводник.

— Чего хочешь, заблудший? — вместо ответа мастер вновь трижды стукнул в ворота. Прозвучали тяжелые шаги, и в воротах отворилась небольшая дверь. Из неё выглянул человек, заставивший меня замереть с округлившимися глазами. Что уж говорить о моём друге. На нас смотрел сильно постаревший, но всё же невероятно похожий на Джека мужчина. Его цепкий взгляд тут же впился в лицо парня. Затем переместился на меня, осмотрел с ног до головы. — Вот значит как. Ну входите, гости. Вижу, у вас есть раненая, ведите её за мной. Родерик, покажи своим спутникам, где можно разместиться, а я пока займусь исцелением. Как вас зовут, госпожа?

— Моау, старшая рода Лесных кошек. — ответила мастер.

— Не переживайте, госпожа Моау, я смогу помочь вам. Пара циклов, и всё заживёт, а каналы восстановятся. Меня зовут Рахо Галлус, из рода Путников. Ох, мне бы увидеть ту тварь, что проделала весь этот ужас!

— Джони, это что, мой дед? — прошептал Джек, ухватив меня за плечо.

— Скорее уж правнук. — усмехнулся я. — Пошли внутрь, нечего привлекать к себе внимание. Думаю, у тебя будет время пообщаться с ним.

Мы разместились в большой летней беседке, рассевшись на лавки. Места хватило не всем, и кое-кто расположился на широких ступенях. Ожидание не было долгим, через пару минут Рахо вышел к нам из дома, поддерживая Мроу под руку.

— Скажу сразу, кормить такую толпу мне нечем. Живу один, ем мало, запасов не держу. Поэтому прошу без обид. Я прямо сейчас переброшу вас туда, куда вы должны были попасть в первый же день, как очутились на материке.

Мастер Галлус, а он точно был мастером, прямо во дворе открыл большой прямоугольный портал. Именно такие создавал тот таросец, что был на подхвате у Джамала. Интересно, где сейчас этот хмурый воин, долгое время защищавший жизнь Рэян.

— Куда ведёт этот портал? — спросил я у Рахо.

— Для тебя он ведёт в прошлое, юный Фаерус. — усмехнулся здоровяк. — Там ты найдёшь ответы даже на те вопросы, которые ещё не задавал себе. А тебя, мой предок, я навещу на днях. Надеюсь, ты помнишь хоть что-то о своих родителях.

Джек, к которому относились последние слова, внезапно смутился, что бывало крайне редко на моей памяти. Пришлось ткнуть ему кулаком в рёбра, а про себя порадоваться — все же сестра смогла разбить скорлупу, сковавшую душу моего друга.

Пробой вывел нас в лес, на небольшую поляну. Высокие хвойные деревья неизвестной мне породы окружали её со всех сторон, лишь в одном месте виднелась прореха среди этих разлапистых гигантов. Широкая, в пару метров, тропа прямой стрелой рассекала лесной массив. В этом месте было как-то неуютно, словно лес поглотил нас, и теперь отсюда не выбраться.

— Следуйте за мной, тут недалеко. — громко произнёс Родерик. Его голос прозвучал в царящей здесь тишине, словно ружейный выстрел. В нескольких местах с деревьев сорвались какие-то птицы, кто-то обижено заухал в глубине леса.

— Здесь на многие километры вокруг лесной массив. — рассказывал проводник, шагая во главе небольшой колонны. — Местные хозяева создали в нём настоящий лабиринт, в котором незнакомый человек, будь то даже мастер, вряд-ли найдёт выход. Порой, чтобы найти дорогу, нужно сойти с тропы, например, как сейчас.

Фаррос свернул с просеки прямо в лес, и нам пришлось последовать за ним. Пол сотни метров сквозь густо растущие деревья, и мы вышли на настоящую дорогу, вымощенную каменными плитами.

— Древняя дорога. Существовала до того, как здесь поселились первые люди. — Вновь пояснил Родерик. — Если бы не это место, нас бы давно уже всех перебили. Нас — это остатки рода Фаерус, и присоединившиеся к нему рода. Мы не проявляем активность, вовремя вносим в казну налоги, и про нас почти что забыли. Правда, несколько месяцев назад из столицы приезжал магистр, якобы с комиссией, но он увидел лишь то, что ему разрешили увидеть. Всё, мы пришли. Добро пожаловать в родовое имение Фаерус.

Поворот вправо, и мы очутились большой поляне. Впереди, метрах в двустах, возвышался настоящий дворец, сложенный из серого камня. Его главные башни были вровень с макушками деревьев, достигавших сотни метров. Дьявол, да зиккурат магистрата на Марраане выглядел бы жалким сараем на фоне этого величественного сооружения. Такое не могли построить люди…

— Думаю, хозяева уже заждались нас. — Родерик оглянулся на всю нашу компанию. — Джон, Марика, в этом поместье вам ответят на ваши вопросы.

Пересечь сад, затем два десятка ступеней по широкой каменной лестнице, и мы очутились перед массивными двустворчатыми дверьми из красного дерева. Нас встречали — два молчаливых одарённых, одетых в мундиры. На груди у каждого красовалась огненная птица с расправленными крыльями. Такой же символ я видел на манускрипте, который целую вечность пришлось выучить наизусть.

Превратники потянули створки на себя и в стороны, открывая проход. Свет, проникший в дверной проём, выхватил одиноко стоящую фигуру. Женскую. Если до этого всё шло как-то спокойно, то сейчас на меня повеяло торжественностью.

— Доброго тебе здравия, старшая рода Фаерус! — Родерик низко поклонился женщине. Только теперь я увидел, насколько та стара. Гораздо старше проводника, да и любого другого человека, виденного мною. Сколько же ей лет?

— Больше двух сотен, юный Фаерус. — ответила женщина на мой незаданный вопрос. Голос её был сухим, надтреснутым. — Не беспокойся, я не умею читать мысли. Просто у тебя на лице написаны все твои мысли, хоть ты и пытаешься скрыть их. Проходите, я давно уже жду вашего появления.

Хозяйка дворца неспешно повернулась к нам спиной, и зашагала вглубь огромной залы, жестом руки приглашая следовать за ней. Мы успели сделать лишь пару шагов, когда каменный пол задрожал под ногами. Все замерли, в том числе и старшая рода Фаерус. Обернувшись, она спросила:

— Что происходит? Родерик, может ты знаешь?

— Джон, посмотри на Маркуса. — произнёс капрал. — С ним что-то неладное твориться.

Повернувшись, я посмотрел прямо в глаза человека из холодного варианта Воулда. Они были полны ужаса и боли. Тело бойца мелко потряхивало, а из носа и ушей потекла кровь. Открыв рот, от прохрипел, давясь кровавой слюной:

— Убейте меня! Скорее!

В голове словно пазл сложился. Подняв руку, я ударил в грудь Маркуса сгустком чистой силы Огня. Магическое проявление почти достигло цели, но в считанных миллиметрах наткнулось на незримую преграду. В следующий момент Джо нанёс удар ножом, Вбив клинок под подбородок. Холодное оружие достигло своей цели, лезвие до середины вошло в череп. Обычно после такого удара падают замертво, но Маркус лишь захрипел, продолжая стоять на месте и трястись.

— Все в стороны! — рявкнул я, формируя естественный портал. Секунда, и один пробой открыт. Вторая, и в зал, из второго пробоя ворвался поток холодного воздуха. Я в два стремительных шага подскочил к почему-то не умирающему бойцу и, обхватив его за пояс, буквально ввалился вместе с ним в портальное окно.

Вскочив на ноги, собрался было вернуться назад, но увидел, как Маркус поднимается следом за мной. Глаза его светились синим, холодным светом. Не разбираясь, как такое вообще возможно, я сформировал самое мощное из доступных мне заклинаний, «Огненное копьё», и швырнул его в бывшего товариша. Того отшвырнало назад на несколько метров — в этот раз копьё пробило незримую защиту.

Развернувшись, одним прыжком достиг портала, шагнул в зеркало, и, едва очутился в зале дворца, усилием воли захлопнул пробой. Встретился глазами с Джо.

— Ты чего нож не забрал? — как-то растерянно спросил он. И тут же добавил: — Ты смотри, землетрясение прекратилось.

— Тебе надо, ты и забирай. — ответил я, только сейчас почувствовав, что меня всего трясёт от перенапряжения. Опустившись на колени, я начал спешно формировать среднюю руну Жизни. А в голове в это время билась лишь одна мысль: Что, дьявол меня забери, только что произошло?

— Слияние началось. — в наступившей тишине голос Марики прозвучал оглушительно громко.