Половину сферического обзора затмевают сине-фиолетовые разводы газопылевого облака. На Земле это облако ещё называют туманностью Ориона или М42. Что правда с Земли оно кажется намного меньшим и от взгляда телескопов ускользает куча деталей. И уж точно с Земли не разглядеть громаду Прыжковых Врат, отдалённо смахивающих на восьмигранную гайку. «Гайка» кажется крохотной точкой даже с расстояния в двадцать мипров, что уж говорить о Земле до которой полторы тысячи световых лет. Впрочем, для земного наблюдателя «гайка» не существует вообще, отражённый от неё свет долетит до Солнечной системы лишь через тысячу триста пятьдесят лет.

Ещё чернильная пустота вакуума разбавлена холодным светом далёких звёзд, а «гайка» мерно пульсирует навигационными огнями. Красиво и совершенно бессмысленно. Мигающие фонари на выдвижных мачтах морально устарели ровно в ту секунду когда корабли разумных покинули моря и отправились в дальний космос. От огней нет никакой практической пользы потому что любое современное судно оснащёно многоцелевым сканером, способным видеть в гораздо более широком диапазоне чем человеческий глаз. Сканеру не нужны дополнительные ориентиры в виде глупых разноцветных лампочек. Однако технари Содружества упорно оснащают каждый объект «мигалками». Зачем? Всего лишь затем, что так положено… было положено тысячи лет назад. Человеческий гений путешествует рука об руку с человеческой глупостью и косностью сквозь века и расстояния.

Краем глаза мазнув по живописной картине космоса Клим в десятый раз задал себе вопрос: не идиот ли он, что бросился на поиски непонятного псиона-старца из родовой легенды князя Всеволода? По всему выходило, что идиот и ещё какой. Но на тот момент пилоту отчего-то казалось, что это охренительно отличная идея: пойти туда — неизвестно куда и найти того — непонятно кого. Хотя, конечно, известие о скорой смерти попортит мыслительный процесс кому угодно. А тут ещё внезапное замужество Шакти. Само по себе дело житейское, но в сумме получился мозговыверт. И вот: до смерти месяц, может меньше, а Клим мчится в неизвестность на довольно странном корабле.

Понятно, что построен «Перун» очень давно, может даже ещё до всеобщего развития капсульных технологий, но тем необычнее смотрелись сходства и различия. С одной стороны само наличие стандартного посадочного слота для капсулы. А с другой: в «Перуне» все десять средних орудий «вшиты» прямо в конструкцию корабля и замены не предусматривают. Потому Всеволод и расщедрился на дополнительную базу по вооружению. Любимые рельсотроны Клима, навыки на которые прокачаны до четвёртого ранга, просто нельзя сюда поставить.

Родные же энерго-орудия «Перуна» анахронизм. Подобные излучатели энергии довольно неуправляемы. Заставить некое подобие молнии бить в определённое место, да ещё и в условиях вакуума задача не простая. Для этого турели оснащаются ещё и лазерами, которые создают для энергии специальный ионизированный канал, по которому она и двигается. По сути это лазер плюс энерго-излучатель, поэтому орудия и считаются гибридами. Ещё они очень прожорливы и быстро сливают конденсатор, так что от энерго-гибридов по большей части отказались.

Но создатели крейсера «Перун» ловко выкрутились — «зачехлили» общее энергопотребление орудий на усилители корпуса, встроили в корабельный каркас охладители, плюс ещё несколько мелких наворотов, и вуаля: вышло вполне себе годно. Если, конечно, не брать во внимание невозможность замены.

А, вообще, гибридизация вооружения снова набирает всё большую популярность. Взять те же бластеры. Раньше они просто выплёскивали в космос сноп плазмы, их даже называли плазмотронами или плазмомётами. Но энергия такого выстрела быстро рассеивалась и убойная дальность не превышала пяти мипров.

Теперь же сгустки плазмы заключают в тугоплавкую сферу наподобие пули. Пока плазма прожжёт упаковку, пуля успевает пролететь все двадцать-двадцать пять мипров, а повреждения наносит как бы не больше чем прямой поток. Так что современные бластерные орудия тоже считаются гибридами.

Клим углубился в память, словно вспоминая сотни уроков по энерго-гибридам. Новые знания уже расположились на полочках разума и было интересно «вспоминать» то, что как бы давно знаешь. Впрочем, первый ранг базы давал лишь общие сведения, основной упор делая на использовании, то есть на особенностях стрельбы и прицеливания. В этом отношении энерго-гибриды проще рельсотронов. Нет отдачи и не приходится компенсировать ускорителями курс корабля после выстрела. Клим прокручивал в памяти полученные знания чтобы они лучше укрепились. Больше в полёте просто нечем заняться.

Пилотирование требовало минимального внимания. Клим быстро свыкся с утяжелённой конструкцией крейсера. С его неповоротливостью, по сравнению с эсминцем, к замедленному ускорению и особенностям прицеливания. Навык управления крейсером прочно въелся в подсознание, будто Клим всю жизнь только этим и занимался — пилотировал литую плиту брони.

По сути «Перун», как и его сводный брат «Перфо», и напоминал фигурно обрезанную плиту с загнутыми краями. Земные пилоты даже дали «Перфо» прозвище — фанера. За сходство с прямоугольным куском этого многослойного строительного материала.

Прыжковые Врата сменяли друг друга, Клим краем глаза следил за траекторией, и всё глубже погружался в характеристики корабля. Путь предстоял не близкий, а Всеволод посоветовал спать как можно меньше. В состоянии сна изменения пси-каналов ускорялись в разы. Поэтому Клим решил не спать вообще. Это, конечно, вредно для здоровья. Зато не смертельно, как изменения вызванные сферой древних.

И угораздило же его стоять на пути у Казимира. Ну что стоило сдвинутся немного в сторону? Видимо, всё же стоит серьёзнее подойти к физической подготовке. Ведь жизнь не ограничивается пилотированием.

— Выживу, обязательно запишусь в ученики к Чирику, — решил пилот.

Впрочем, он давал себе такие обещания не впервые, но все они так и остались обещаниями. Самому себе ведь врать проще, всегда можно напридумывать кучу оправданий и «доверчиво» принять их за правду.

По мере продвижения к границам Содружества, индекс безопасности систем уменьшался и уменьшался, пока после очередного прыжка не показался ожидаемый ноль. «Нули» встретили пилота тишиной и покоем. В этом секторе галактики не так много перспективных мест, да и зона Каргасса рядом. Неизвестно когда искин, правящий в ней, решит захватить очередной кусок космоса. Поэтому вкладывать средства в здешнюю инфраструктуру никто не спешит, а пираты побаиваются надолго обосновываться.

Корабль постепенно приближался к тускло зелёной линии на стратегической карте. Ещё семь прыжков и вместо индексов безопасности искин будет сообщать: фронтир. Собственно, фронтир почти ничем не отличается от «нулей». То же самое неизученное пространство где нет законов, мало обитаемых планет и отсутствует нормальная связь, но кредиты во фронтире тоже ходят.

Хотя есть и маленький пунктик, который заставляет корпорации держаться именно в «нулях» и платить налоги Содружеству, а не вольготно и бесплатно рассекать фронтир. В случае, если на территории «нулей» будут встречены какие-нибудь особо злобные УРТ или другая пакость, есть шанс, что Содружество не оставит своих сограждан в беде, и поможет. А вот если вы столкнётесь с похожими проблемами во фронтире, то это уже полностью ваши проблемы.

Впрочем, разумные во фронтире и «нулях» тоже прекрасно живут и здравствуют. Ведь очень часто индексы присваиваются по политическим мотивам. Есть, например, довольно известный парень — Маки Винс. Однажды он провернул удачную аферу и оказался у руля могучей мегакорпорации, которая постепенно подмяла под себя солидную зону в «нулях». Причём правил Маки настолько успешно, что скоро начали поговаривать, что это уже даже не «нули», а вполне себе обжитое пространство Содружества и пора бы прибавить им несколько пунктов. Но Маки до сих пор не спешит повышать индексы безопасности своих систем. Ведь это заставит его флот подчиняться каким никаким, а законам. В общем, всё сложно и зыбко. Как и всегда, когда дело касается прибыли и власти.

Прямо по траектории движения на карте замаячило огромное красное пятно — Зона Каргасса. Это около семисот систем захваченных древним искиным. Впрочем, не таким уж и древним, Содружество столкнулось с ним всего триста лет назад, а до этого дальняя разведка уже шерстила это направление и не встречала никаких полчищ дронов, что теперь занимают системы помеченные красным. Так что, возможно, Каргасс не такой уж и старый.

Самое удивительное, что искин управляет своими дронами с помощью пси, хотя искусственный интеллект и не может быть псионом. По крайней мере, в Содружестве таких ещё нет. Ещё одна загадка — какими бы навороченным искин не был, он не способен изобрести никаких принципиально новых технологий, а у Каргасса они откуда-то появились. Изначально все его дроны были Техно-1 и славно получали люлей от Содружества, а лет сто двадцать назад неожиданно обновились до Техно-2 и начали неплохо огрызаться.

Теперь одиночное путешествие в Зону Каргасса сродни самоубийству. Туда наведываются лишь слаженные флоты кораблей чтобы потрясти войска искина на предмет редких модулей. Ни вооружение ни вспомогательные системы дронов не несут в себе особых продвинутых технологий, но собраны настолько качественно и точно, что превосходят людские приблуды на двадцать-тридцать процентов по мощности при одинаковом энергопотреблении. Так что вооружить свой корабль пушками «от Каргасса» считается особым шиком.

«Перун» огибал опасное место, зону вытянувшуюся словно солнечный протуберанец, по широкой дуге. Несколько переходов пришлось проделать прямо по границе красной зоны. Но как ни сокращал путь Клим, а сутки пришлось потратить на «объезд». Однако даже в приграничных системах вполне себе жили люди. Правильно говорят, что человек это такая скотина, что привыкает ко всему. Даже к такому неприятному и опасному соседству.

Клим сверился с приблизительным курсом, что выдал ему Веник, тьфу, Всеволод. И обнаружил, что на карте светится маркер последних Прыжковых Врат. Не то, чтобы их дальше вообще нет, но на картах Содружества такие не зафиксированы, а значит и не сертифицированы как положено, и не проверяются техническими комиссиями. А из этого вытекает немало неприятных последствий. По крайней мере, пользоваться подобными кустарными штуками всегда риск.

Впрочем, полётный план этого и не предусматривал. Сейчас крайние Врата перебросят «Перун» в определённое «тайное» место, а там нужно будет найти «раму», которая и разгонит корабль к конечному пункту путешествия. Так что, дикими Вратами пользоваться не придётся, слава яйцам.

Варп-тоннель рассеялся выбросив крейсер в обычное пространство космоса. Рядом замаячила громада Станции, похоже, собранной из отходов и мусора. Ничего похожего на общее основание — узлы и субмодули крепятся друг к другу в хаотичном порядке, а о систематизации и стандартах тут, видимо, даже не слышали. Очередная космическая свалка непостижимым образом добившаяся от Содружества прав официально считаться станцией. Обычное дело — деньги и не такое решают.

Рядом величественно светится вытянутый веретеном десятикилометровый обелиск, чем-то похожий на ёлочную игрушку-сосульку. В своё время предтечи раскидали по космосу уйму разных непонятных штуковин. Ко многим приближаться опасно или даже смертельно, возле таких устанавливают предупреждающие маяки. Но есть и вполне безобидные конструкции, которые учёные пытаются изучать, но до сих пор не пришли к каким-то выводам.

Обелискам присваивают свои вполне научные названия из десятка зубодробительных терминов. Однако пилоты обычно переименовывают всё подряд, чтобы особо не париться. Простые названия приживаются лучше чем научные термины.

Данный обелиск обозвали просто — «Удача». Это эллипс немного вытянутый к полюсам, от которого исходят истончающиеся протуберанцы длинной в несколько километров, два самых длинных и толстых вытянулись из разных полюсов эллипса, именно они и придают обелиску веретенообразную форму. Кстати, внутренний эллипс совершенно пустой. Учёные предполагают, что когда-то в нём была какая-то аппаратура древних, но те забрали её с собой в небытие. Спорное заявление. Впрочем, Клим никогда особо не интересовался обелисками. Он знал одно: Считается, что если сделать вокруг «Удачи» три спиральных витка, то тебе повезёт в любом начинании.

«Удач» осталось мало. Они вылиты из шербового хрусталя, который отлично проводит пси-энергию, и на заре эры псионики их нещадно разбирали на сырьё. Потом Содружество изобрело свой суперпроводник кристаллоид, на порядок лучше хрусталя, и обелиски оставили в покое. К тому моменту древних находок осталось всего пару десятков, да и те изрядно обглоданы. Так что встретить подобный обелиск действительно редкая удача. Почти все они занесены в туристические каталоги и считаются охраняемыми законом достопримечательностями.

Вот и вокруг этого висят несколько прогулочных яхт и туристический бот с выпуклым обзорным окном во всю крышу, сквозь окно просвечивают фигуры людей в лёгких скафандрах. Человек сто прилипли к прозрачному матстеклу и с интересом пялятся на древность.

Клим разогнал крейсер и заложил крутой вираж вокруг обелиска. Сделал тройную спираль и рванул к Прыжковым Вратам. Народ в туристическом боте дружно замахал руками. Скорее всего они ещё и кричат что-нибудь ободряющее, но этого само собой не слышно.

Клим передал искнину Врат координаты и ожидаемо принял в ответ формуляр на отказ от претензий. Обычно Врата перебрасывают корабли к другим Вратам используя последние как гипер-приёмники, а тут нужно отправить по произвольным координатам, да ещё и без реперных точек и без привязки к маяку.

В формуляре прямо говорилось, что обслуга Врат не несёт ответственности в случае возможных сбоев, а точность выхода из варпа будет с погрешностью в три световых часа.

— ТРИ СВЕТОВЫХ!? Ну и убожество, — возмутился пилот.

Впрочем, чего ещё ожидать от древнего портала, похожего на полумесяц, и подозрительно невпопад искрящегося красными молниями. Хоть бы вообще в нужную сторону забросил. Климу захотел глянуть на технические характеристики местных Прыжковых Врат, и нейросеть послушно выдала целую поэму, но это оказалось скорее описание достопримечательности, главное достоинство которой в том, что построена она неизвестно когда и является самыми древними Вратами в Содружестве. Описание рекомендовало обязательно посетить сию штуку, как туристическую знаменитость, но воздержаться от её использования по прямому назначению.

Клим подтвердил отказ от претензий и оплатил прыжок. Деваться-то всё-равно некуда.

Короткая голубая вспышка и вокруг корабля заиграли искры, они сложились в узорный тоннель, через полупрозрачные стенки которого виднелись клубящиеся серые тучи — обычные искажения скоростного варпа.

Пожалуй это был самый длинный переход сквозь Прыжковые Врата, который доводилось совершать пилоту — он длился двадцать минут сорок три секунды. Наконец тоннель рассеялся и «Перун» вынырнул в обычный космос. Ближайшая звезда обнаружилась на расстоянии двадцати световых лет. Коричневый карлик, почти остывший, скоро он остынет совсем и станет планетоподобным объектом, скоро — по меркам вселенной естественно.

Именно на маркер коричневого карлика, а так же на расположение далёких звёзд и предстояло сориентироваться. Всеволод снабдил Клима снимком космоса трёхсотлетней давности, причём даже не сферическим, а прямоугольной вырезкой. И сейчас навигационному искину придётся вычитывать изменения, что прошли за три века, наложить их на то, что видно сейчас, и высчитать курс, а ведь скорее всего, «Перун» выбросило даже не там откуда сделан старый снимок.

Благо хоть самому не нужно было заморачиваться с навигацией. Даже узкоспециализированный искин провозился три минуты.

— Надо же, почти в заказанную точку выкинуло, — обрадовался Клим изучив результаты вычислений. — Рама должна быть совсем рядом. Не иначе как тройная спираль вокруг «Удачи» помогла.

Правда провозиться пришлось ещё два часа. Всеволод дал только вектор движения от определённой точки, а не точные координаты. Так что пришлось изрядно попетлять выискивая нужное направление. Клим уже начал нервничать когда сканер «Перуна» обнаружил сигнатуру Разгонных Врат.

«Рама» оказалась тоже старая, тоннельной модификации, то-есть нужно пролетать внутри решётчатой трубы чтобы разогнаться. Это налагает определённые ограничения на размер корабля, но крейсер «Перун» в них удачно вписался. Вот линкор бы уже не влез по габаритам. Хорошо хоть никакой аппаратуры в раме не предусмотрено, за триста лет обязательно бы что-то вышло из строя. А простецкие кристалло-пластиковые контуры почти не имеют срока годности.

«Перун» разогнался, чётко вошёл в раструб рамы, она окуталась фиолетовыми всполохами и плюнула крейсером в неизвестность. Следующие трое суток Клим провёл в варпе. Рама это ведь не Прыжковые Врата, она лишь добавляет корабельному варп-ускорителю дополнительной мощности.

Последние шесть часов полёта Клим разрешил себе поспать, чтобы быть в форме к моменту выхода.

Жёлто-белая звезда F класса, немного массивнее и горячее Солнца и нахапала в зону гравитационного захвата аж пятнадцать планет. По крайней мере, столько «поймал» сканер крейсера.

«Перун» направился к пятой от местного светила. Шар планеты почти полностью укутан облачностью. Сквозь редкие прорехи виднеются бирюзовые пятна океанов. Клим сменил три фильтрационных режима пока добился чтобы сканер чётко показывал поверхность, а не белесую круговерть кучеряшек. Под облаками картинка не радовала — сплошной покров воды.

— «Надеюсь этот их старец не какая-нибудь амфибия или рыба» — невесело подумал Клим. Искать подводного жителя в необъятных океанских просторах занятие практически бесперспективное.

Естественных спутников у планеты аж три, но все маленькие, практически не освещающие хозяйку отражённым светом, однако на ночной стороне вода всё-равно слегка фосфоресцирует. Видимо, у поверхности обитают какие-то организмы типа планктона. А значит велика вероятность и более развитой жизни. Если это, конечно, не какие-нибудь химические элементы светятся. Бортовой сканер «Перуна» заточен на поиск космических объектов, и биологический блок в нём совсем слабый. Пока крейсер не «сядет» на низкую околопланетную орбиту нечего ожидать уверенного скана.

Через четверть часа Клим «опустил» «Перун» достаточно, чтобы и атмосферу не особо цеплять и период обращения вокруг планеты не был слишком большим. Скоро из-за горизонта выплыли острова. Целая куча. Каждый раскрашен всеми оттенками зелени. Самый большой приблизительно с Японию. И нигде не видно ничего, что походило бы на техногенные сооружения. Сплошная дикая природа.

Прадед говорил Венику: «увидишь и сразу поймёшь где искать».

— Как же, как же… поймёшь тут, — острова складывались в калейдоскопы архипелагов или сиротливо плыли в одиночестве. Сканер уже насчитал больше десяти тысяч отметок. — Да тут капец…

Идея сломя голову бросится на поиски пансиона-медика растеряла последние пункты привлекательности. И ведь назад уже не успеть при всём желании. Сколько там Климу осталось? Две-три недели? Без Прыжковых Врат обратная дорога может растянуться на месяцы. А ведь не факт, что последнюю неделю он будет ещё в сознании. Не свалял ли он офигительного дурака ринувшись в такое сомнительное предприятие? Впрочем, годами валяться в медкапсуле тоже не особо идеальный план.

Тактическая карта показала, что «гость» направляется на перехват «Перуну». Клим добавил мощности маршевому ускорителю чтобы сорваться с круговой орбиты планеты. Через пару минут «гость» тоже подкорректировал курс и снова вышел на перехват.

Причём никаких сообщений и попыток выхода на связь. «Молчит» и сокращает дистанцию — в Содружестве это признак плохих намерений.

Правда, расстояние в двести мипров не позволяет системам наведения уверенно удерживать цель. Даже продвинутый сканер «Перуна» может прицелиться не более чем с девяноста.

— Они там сболтнутые что ли?.. — удивился Клим бесполезной настойчивости гостя.

Вдруг вспомнилось как старшие курсанты Академии рассказывали байки о кораблях с командой, которые наголову превосходят капсульные технологии. Мол какие-то супер-пупер продвинутые расы способны строить прям-таки фантастические механизмы. Те стреляют сквозь половину звёздной системы и захватывают цели чуть ли не через рукава галактики, и ваще… Не будь пилот сейчас в капсуле, обязательно бы покрылся холодным липким потом.

— Чего они добиваются?

Тут Климу пришла интересная мысль и он проверил логи. Ну так и есть, «гость» использует ладарную систему наведения, которую, кстати, очень давно ещё и использовали для коммуникации. Лед эдак пятьсот назад, до эпохи псионной связи.

Последовала небольшая настройка бортового искина, благо древняя форма общения вшита в его память на ряду со многими другими анахронизмами, и на экране всплыло:

— Тю елки!

Как-то Клим упустил из виду, что это он тут гость, а приближающийся корабль как раз таки хозяин, который возможно патрулирует систему и вполне может потребовать объяснений от визитёра.

Поскольку ссориться с местными обитателями в планы пилота не входило, он застопорил ход и принялся ждать пока к нему приблизятся. А чего суетиться? Стандартная практика — неопознанный корабль в охраняемой зоне — хозяева желают уточнить цель визита.

Горбатая колымага чужого корабля медленно приближалась. Сто пятьдесят мипров, сто мипров, восемьдесят…

С такого расстояния сканеру уже стали отчётливо видны обводы судна. Такой себе катамаран — между двух корпусов широкая палуба с уймой сложной начинки, из которой выделяются четыре светящиеся золотым эллипса. Даже бронёй всё это дело не закрыто — глупость какая.

Шестьдесят мипров, сорок, тридцать…

Если бы от пилота не потребовали заглушить ускорители, то «Перун» преодолел бы расстояние между кораблями за двадцать секунд. Но правила есть правила — пришлось ждать чуть ли не десять минут пока старинная лоханка доползёт сама. Каждую минуту от «хозяина», как Клим окрестил маркером приближающееся судно, приходило сообщение: Отключите системы, ждите.

Отключать, конечно же, пилот ничего не стал. Лишь уменьшил энергопотребление некоторых не критичных агрегатов.

От «хозяина» отделился десяток точек.

— Ну дают, — хмыкнул Клим. Ракеты летели втрое быстрее самого «хозяина», но для «Перуна» это всё-равно просто черепашья скорость.

Понемногу они, конечно, разгонялись, но явно недостаточно. Чужой корабль тем временем замедлился и незначительно сменил курс, будто желая понаблюдать взрывы со стороны. Его командир, видимо решил, что с целью уже покончено, и дальше ракеты справятся сами.

Клим перевёл системы крейсера в штатный режим и выполнил манёвр уклонения. Ракеты продолжили лететь по старой траектории, скорее всего просто потеряв цель и двигаясь туда где противник был замечен в последний раз. Судя по количеству они и наводятся-то по старинке, на тепло или электромагнитное излучение, а совсем не псионным указателем от корабля-хозяина, который их запустил.

Похоже бортовой искин и сам изрядно удивился, такому в их искинских академиях точно не обучают. Бесперебойное зондирование — это же чушь собачья.

— Детский сад, — Климу до одури захотелось закатить глаза и показательно ковырнуть в носу, выразив высшую меру презрения.

«Хозяин» проворонил цель и пытается отыскать её активным зондированием. На расстоянии в двадцать-тридцать мипров это даже работает, а вот дальше… Дальше успех не гарантирован, а вот сам поисковик всё время сияет на тактической карте, как новогодняя ёлка в безлунную ночь. Такую цель даже захватывать не обязательно, можно сразу стрелять.

И тем не менее чужая уловка сработала, вражеские ракеты синхронно сменили курс и устремились к «Перуну». А Клим задал траекторию полёта по орбите «хозяина», ускорившись настолько, чтобы расстояние до ракет не менялось. Теперь можно хоть весь день по кругу фигачить. Этот нехитрый намёк должен бы показать нападающим, что они «слегка» отстают в технологиях.

— «Может образумятся?» — но «хозяин» запустил ещё десяток ракет и попытался сблизиться врубив форсаж, впрочем безуспешно. — «Да ну нафиг!? Идиоты что ли?»

— Ладно, — Клим активировал одну из турелей и выстрелил.

Вокруг вражеского корабля ожидаемо вспыхнула сфера энергетического щита. Вот только излучала она в таком странном диапазоне, что бортовой искин не смог высчитать нанесённый урон.

— Ещё раз ладно, — Клим навёл турель на один из четырёх светящихся эллипсов в фюзеляже «хозяина», теоретически это должны быть ускорители, каждый раз когда «хозяин» разгонялся они светились ярче. Может частичная потеря хода успокоит нападающих?

Тем временем от «хозяина» отделилось ещё двадцать ракет. Видимо решили взять если не качеством, так количеством.

— Максимальное ускорение! — хрипел капитан Жаран. — Выжимайте всё! Полный ракетный залп! Орудиям ПРО огонь по готовности!

Первый помощник скосил глаза в сторону командирского ложемента, повернуть голову не позволяли перегрузки. Никогда ещё Жаран не вёл себя так… так… В общем, всегда никогда. У кэпа, конечно, случаются припадки ярости. За что, собственно, его и сослали тюрьму охранять. Но чтобы плющило так неконтролируемо, до зубовного скрежета с прокусыванием губы!? Такого Солен раньше не видел. По подбородку капитана катилась одинокая бордовая дорожка. При таких перегрузках кровь не смогла свернуться в каплю.

Не навались на грудную клетку тяжесть в пять раз превышающая стандартную, капитан бы ещё и ругался взахлёб на восьми с половиной языках. Солидную часть этих ругательств первый помощник Солен уже выучил наизусть. В подпитии припадки с капитаном случались чаще, а выпивать он предпочитал в обществе Солена. Что правда обычно кэпу удавалось успокоиться за считанные секунды, некоторые вспышки ярости даже не всегда удавалось заметить со стороны, иначе Жарана давно бы сняли с командования не смотря на больших родственников в правительстве.

Сейчас же кэп чудил уже почти минуту, никак не желая признавать, что цель не по зубам их тактическому крейсеру. Оно и понятно. Какая-то мелкая букашка, массой с десятую часть их «Вандала», а система радио-электронной борьбы мощностью как у линкора — начисто слепит сканер. Только с помощью активного зондирования и удаётся кое-как держать на прицеле.

В таких случаях предписывается отослать экстренное сообщение в метрополию, и наблюдать за ситуацией не вмешиваясь. Ждать пока прибудет корабль «Семьи». Но Жаран сообщение не послал, посчитав нарушителя очередной яхтой, на которой приятели пришли «вызволять» заключённого. А теперь сообщение не послать вообще — между цепью ретрансляторов и «Вандалом» вертится шар планеты перекрывая связь.

Солен испуганно моргнул, когда противно запищала сирена тревоги. Нарушитель единственным выстрелом «потушил» новейшую систему энергетической защиты, рассчитанную на попадание дюжины тяжёлых ракет «Убой Х», которые сейчас бесполезно роились, словно толпа мошкары, никак не в силах догнать корабль противника.

— Выходи из боя! — попытался заорать первый помощник капитану, нарушая все нормы субординации.

Но тяжесть, перевалившая уже за десять «же», превратила этот крик в невнятное блеяние. Капитан его просто не расслышал.

Во вселенной существует уйма разумных рас, считающих, что они венец творения, и обычно эти расы уничтожают всех кто «не такой как они». Земляне, кстати, тоже грешат подобным, за века существования цивилизации с лица родной планеты исчезло множество неразумной, да и чего греха таить, и разумной жизни. Сколько там в Америке осталось коренных индейцев? А где Адиабена и Шумер?

В общем, Климу видимо попались похожие ребята. Ни в какую не хотят сдаваться. Скорость ещё увеличили, выпустили ещё ракеты, и прут напролом, как бульдозер с пьяным бульдозеристом. Хотя тут уместнее было бы сравнение слона и Моськи. Пора бы уж и догадаться, что победа не светит.

Когда с «хозяина» заговорило несколько десятков установок ПРО, пилот дёрнул корабль для манёвра, но через секунду успокоился и снова выровнял курс. Слабые лазеры и скоростные крупнокалиберные пулемёты противника мало того, что рассчитаны на ближний бой и практически не попадают в цель, так ещё и до смешного слабы. Пожалуй они бы даже не сбили малую ракету, если бы кто-то вздумал запустить ею в «хозяина». Куда уж им тягаться со щитом «Перуна».

Собственно, в Содружестве противо-ракетные турели почти не используют. Современную ракету, управляемую самим пилотом с помощью пси, и заметить-то не всегда удаётся, не то что сбить. Куча быстрых, но слабых турелей, что будут способны надёжно защитить корабль от ракет лишь отвлекут пилота от управления. А отдельный прицельный искин дорого стоит, его имеет смысл устанавливать на больших кораблях типа дредноутов. Для «мелочи» проще и эффективнее использовать дополнительный модуль накачки щита и заградительные сети-ловушки с ЭМИ.

Клим смотрел на потуги противника достать его корабль и раздумывал, что делать. Активировать все турели и выдать слаженный залп Климу мешало лишь то, что он прилетел за помощью. Вдруг это допотопное корыто с командой как раз и охраняет старца-целителя? В Содружестве старца охраняла бы целая эскадра. Скорее всего даже повесили бы цитадель на орбите планеты. Может у местных ребят приказ: не отступать и не сдаваться?

Клим решил сделать последнее предупреждение. Сканер «Перуна» так и не смог высчитать сколько ещё запаса в чужом щите. Поэтому пилот тщательно прицелился в одну из четырёх сфер-движков «хозяина» и осторожно выстрелил из единственного орудия. Собираясь проделывать это столько раз, сколько продержится энергощит вражеского корабля, и затем ещё разок, чтобы вывести из строя сам движок. А только после этого уже попытаться наладить связь с поверженным врагом. В идеале нужно ещё и несколько пусковых ракетных турелей сбить с фюзеляжа, чтобы у чужих и мысли не возникло — сопротивляться.

Защитная энергосфера «хозяина» отчего-то не вспыхнула как полагается, когда она прикрывает судно и поглощает урон. И первая же серебристая молния «Перуна» удачно попала в самую сердцевину светящегося эллипса…

Гдах! Бум! Бах! Вбуф! Четыре мощных взрыва искин озвучил почти одновременно. Разноцветные переливы света, словно фейерверк расшвыряли куски чужого корабля. «Хозяина» даже не разорвало, его разметало в труху. Самый большой обломок был размером с кулак.

— У ё..! — Подобного Клим не ожидал, даже машинально резко сменил курс, хотя взрыв на таком расстоянии и не способен сильно повредить щиты его крейсера.

Похоже надежду о мирных переговорах с позиции силы можно смело выбрасывать в мусорное ведро. Переговариваться больше не с кем.

Тактический искин пересчитал энергию, которая выделилась при взрыве и запоздало сделал вывод, что светящиеся эллипсы в конструкции чужого корабля были не ускорителями, а открытыми силовыми реакторами. Отсюда и невозможность высчитать наносимый урон — энергия реакторов переплеталась с энергией щита.

Клим врубил активный сканер и «обшарил» округу в надежде найти ещё одного переговорщика.

Да если бы и обнаружились. Кто, собственно, согласится вести переговоры после такого?

— Блин.

А с другой стороны, что с такими отсталыми аборигенами переговариваться? Ну прилетит в систему ещё десяток подобных лоханок, так «Перун» их даже сотню разберёт не успев при этом и конденсатор слить. Остаётся вопрос: не пошлёт ли Клима старец куда подальше, после уничтожения своей охраны? Но тут возможны варианты. От: может он и сам не шибко хочет чтобы его охраняли, до: старец может банально ничего не знать о произошедшем. В любом случае — нужна личная встреча, а там, глядишь, подарок Всеволода порешает ситуацию.

— Осталось его только найти этого старца…

Вражеские ракеты слепо полетели прямо, окончательно потеряв цель, ведь сканеры «хозяина» им больше не помогают. Клим отбросил шальную мысль подставится под одну из ракет, чтобы выяснить мощность боевой части. Кто их знает местных аборигенов? Вдруг вооружение у них гораздо более продвинуто чем корабельная защита? По классификации Содружества ракеты похожи на тяжёлые и вполне могут быть вооружены боеголовками с антиматерий. «Перуну» не слабо прилетит, а чиниться тут, судя по всему, совершенно негде.

Пилот направил корабль к планете. Сканер крейсера всё это время продолжал потихоньку строить проекцию поверхности и сейчас Климу в глаза бросилась несуразность: один из островов оказался правильной прямоугольной формы. Совсем небольшой — шесть на восемь километров. На одной из коротких сторон прямоугольника «выедена» проплешина — полукруглая лагуна, защищённая широкой полосой рифов, словно волнорезом.

Клим увеличил разрешение — на краю лагуны обнаружились какие-то строения. Техносферой от них не фонит, но постройки явно искусственного происхождения.

Чего там прадед Венику говорил? «Увидишь и сразу найдёшь?» Похоже это именно то, что нужно. Остальные-то острова выглядят естественно и не выделяются. Значит с местом посадки определились.

«Перун» пришлось оставить на одном из трёх спутников. Корабль провалился в мягкую почву планетоида, подняв огромное облако пыли, которое теперь осядет лет через сто, слишком уж маленькая гравитация у небесного тела. Это несколько демаскировало «Перун», но на спутнике хватало похожих пылевых облаков, видимо вызванных ударами метеоритов. Авось новое никого не заинтересует.

Можно, конечно, и на крейсере приземлиться на планету. Но корабль не рассчитан на подобные приколы. Вход «Перуна» в плотные слои атмосферы вызовет такое огненное светопредставление, что видно будет на сотни километров вокруг. Незачем так палиться.

Капсула тихо выскользнула из брюха крейсера, а тот сразу же окутался маскировочным полем и обесточил основную массу модулей, чтобы быть незаметным. Клим сомневался, что теперь местные будут способны обнаружить «Перун» даже используя зондирование. Слишком уж отсталые у них технологии.

После отстыковки капсулы на пилота нахлынула дезориентация, Клим словно оглох на одно ухо, ослеп на один глаз, а всё тело онемело. Руки и ноги стали короче. Он почувствовал себя слабым щенком едва переставляющим лапы — жалкой букашкой на фоне планеты и её маленьких спутников. А ещё где-то в затылке поселилась неприятная пульсирующая боль, такого раньше не случалось. Видимо изменения мозга, вызванные древней сферой, начинают усиливаться. Пока боль похожа на неприятный зуд под черепом, но по рассказам Всеволода так будет не долго, скоро она станет невыносимой.

Капсула юркнула к голубой планете прозрачной каплей. В неё встроено всё необходимое оборудование чтобы не производить в атмосфере ненужные эффекты. Жаль только сканер не сравнить с корабельным. Острова на планете выглядят схематично, а разглядеть их поверхность вообще невозможно. Конечно по мере снижения ситуация выправилась. Размытые контуры приобрели чёткость, проявились квадратные строения у берега. Построек оказалось пару десятков, но они были огорожены кривой стеной.

То и дело между строениями сновали люди, а может и не очень люди — сканер капсулы позволял разглядеть лишь размытые силуэты тепловых сигнатур. Некоторые влезали на стену, а некоторые бродили по берегу между стеной и кромкой океана.

Клим не попёрся прямо к непонятным строениям у лагуны, а приземлился в лесной чаще посреди острова, собираясь добраться до дома старца пешком. Если он тут вообще ещё живёт этот старец.

Автоматика капсулы изучила окружающую обстановку и посоветовала воспользоваться дыхательной маской. Основные параметры в норме, а вот воздух не совсем подходит для дыхания — множество лишних примесей способны отравить за десяток минут. Зато кислорода аж тридцать три процента значит дышаться должно легко.

В новом пилотском костюме модуль NB-4M, он значительно лучше чем был в его старом комбезе, и может вырастить и маску с нужными фильтрами и ещё много чего, но если удастся договориться о лечении, то костюм возможно придётся снять. Уж защитный складной капюшон с маской так точно придётся.

Чтобы не возникло ненужных сложностей Клим отдал необходимые указания и капсула погрузила его в сон, а в зелёную жижу плесени ри-тай устремились миллионы нанитов. Постепенно они проникли в тело пилота, закрепились в лёгких, и за тридцать минут создали колонии клеток, которые будут фильтровать воздух от ненужных примесей.

Проснулся Клим на высушенной мягкой подстилке внутренней гондолы капсулы, автоматика уже откачала биогель и очистила тело. Миеловая подсветка плавно усиливала мощность, чтобы не вызвать у пилота дискомфорт резким перепадом освещения. Открылся кофр НЗ, встроенный в боковую полусферу.

Благодаря короткому сну удалось свести неприятные ощущения после отключения нейрошунтов до минимума. Медики советуют поступать таким образом постоянно, но это не всегда возможно.

Клим принялся натягивать пилотский костюм прямо в капсуле, неудобно, но зато безопасно. Последний штрих — станер на пояс. Подумав, Клим добавил к нему ещё и запасной накопитель. Серьёзно воевать пилот не собирался, но случаи бывают разные.

Створки капсулы открылись. Клим осторожно выбрался наружу. Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и глянул на биометрические показатели — его состояние не ухудшилось, а значит изменённые лёгкие прекрасно справляются с очисткой воздуха. Даже стало значительно легче. Усиленный кислородный паёк отлично снимал усталость. Вроде как и затылок стал меньше побаливать.

— Ну и отлично, — пилот с удивлением осмотрел округу.

Сверху листва полностью покрывала землю и лишь теперь, под тенью зелёной кроны, стало видно, что деревья растут стройными рядами. Между могучими стволами хаотично вылезли кусты, новые молодые побеги и трава, но старые деревья выстроились как на парад, ровно в пяти метрах друг от друга. Сразу видно, что кто-то из разумных высадил. Впрочем, это не удивительно учитывая, что остров строго прямоугольный. Понятно, что искусственный.

Да и сама планета, похоже, подверглась терраформированию. Столь подходящие для человека условия жизни практически не встречаются во вселенной, всегда приходится что-то подправлять. А тут как на заказ — почти рай. И температура, и гравитация, и микрофлора. Ну, а что воздух не совсем в кондиции, так возле некоторых земных городов тоже не особо приятно дышать. И хоть с орбиты Клим не заметил ничего похожего на громадный климатический биопроцессор, но руку к местному климату явно приложили.

Капсула медленно съёжилась в транспортное состояние, активировалось маскировочное поле и теперь технологичное «яйцо» стало напоминать холмик поросший травой. Вблизи ещё можно заметить некоторые несуразности не присущие естественной природе, а вот с двадцати-тридцати шагов капсула отлично слилась с окружающим лесом.

Клим зашагал на запад. Именно там располагалась лагуна — строго на западе. Наверное вечером на её берегу открывается прекрасный вид на закат.

Задумавшись о зрелище, которое несомненно нужно глянуть он не заметил когда из ближайшего кустарника выскользнула небольшая серая тень.

— Уиии! — раздалось под ногами.

Щиколотку пронзила тупая боль. Что-то похожее на волосатого поросёнка размером с кошку впилось зубами в ногу пилота. Тот пнул обнаглевшее животное и потянулся к станеру, с опаской припоминая, что на Земле поросята всегда ходят в сопровождении мамы кабанихи.

Кабаниха по близости не обнаружилась, но мелкий свин и сам оказался довольно воинственным. Отлетев после пинка на пару метров он сноровисто поднялся и снова бросился в бой со свирепым визгом. Настолько свирепым, на сколько он может быть у месячного свина. На этот раз мелкий гавнюк вознамерился куснуть другую ногу пилота.

Клим снова пнул живчика, отступил к капсуле и пока злобный кабанчик разворачивался для новой атаки разрядил в него станер.

— Уии-ии-й… хрю… — станер был на минимуме мощности так что бойцовский свин сбился с шага, словно пьяный растопырил копыта, проехался немного на брюхе и засопел, сладко похрюкивая.

— Фу ты, напугал, мелочь пузатая, — Клим осмотрел место укуса.

Комбез, естественно, целый. Его и виброножом не везде можно порезать, а вот ноге досталось. Синяк обеспечен знатный.

Забравшись на крышу капсулы, чтобы обезопасить себя если грозный хряк вдруг очнётся, Клим принялся ковыряться в настройках костюма. Через несколько минут встроенный модуль накачки превратил комбез в доспехи. Наручи, поножи, наплечники, всё как полагается у штурмового скафандра. С той разницей, что бронирование спасёт только от кинетического урона. Лучевик или станер эту гражданскую модификацию даже не заметит, да и большинство крупнокалиберного вооружения тоже. А вот против зверья и холодного оружия именно то, что надо.

Клим подумывал даже взять с собой одного из охранных дронов, что прилагаются к капсуле. Но те рассчитаны на действия в замкнутых пространствах станций, и в условиях планеты где нет стального пола, на который опирается магнитная подушка, накопители дронов будут быстро разряжаться. Нейросеть подсказала, что накопителей хватит на девять часов в режиме сопровождения. И всего на час в режиме боя.

— Сам справлюсь, — решил пилот.

Он снова забрался в капсулу и залил в модуль NB-4M новую порцию нанитов взамен потраченных на трансформацию костюма. А затем смело потопал в чащу. Со стороны он смотрелся странно, словно робокоп девственно белого цвета.

Раньше у Клима был тёмно синий пилотский костюм, но после посещения сферы древних он исчез. Как и всё, что было у пилота с собой на тот момент. Особенно жаль браслет-взломщик найденный в «Жуке». Но Всеволод только развёл руками:

— Всё, что попадает в сферу — остаётся в сфере. Радуйся, что сам в ней не остался.

— Да уж, — кисло парировал Клим. — Радости полные штаны.

— Не передумал искать старца?

— Нет.

— Ладно, упрямец. Тогда лови файл, я тут набросал всё, что мне прадед рассказывал. И ещё… Регалию ты не получил, в отличии от моего великого предка, так что… Протяни правую руку.

Клим протянул. Всеволод взялся за его ладонь, замысловато переплёл пальцы. Кожу Клима несколько раз кольнуло и нейросеть выдала:

— Начинай распаковку, — подсказал князь. — Она всё равно не завершится. Застрянет где-то посередине.

— Застряла на двадцати двух процентах, — доложил Клим, глянув прогрессбар.

— Так мало? Хреново, — при сокланах Всеволод так не выражался, но рядом с другом позволил себе немного расслабиться. — У прадеда за шестьдесят было. Возможно у тебя ещё меньше времени чем мы думали. Может выкинешь из головы эту идиотскую затею с путешествием в неизвестность?

— Если она такая идиотская зачем было мне её предлагать?

— Сам не знаю. Просто я рассмотрел все варианты. И эти два самые жизнеспособные на первый взгляд. Но это не значит…

— Ладно, — оборвал его Клим. — Ничем не хуже состояния овоща в медкапсуле, забей. У меня только один вопрос: Какого ты мне подсунул белый комбез? Что во всём клане не нашлось менее яркого цвета?

— Про регалию никому не слова, — Всеволод запоздало огляделся на предмет лишних ушей, но никого не обнаружив возле коридора ведущего к шлюзам успокоился. — А костюмы после сборки все белые, между прочим. Конкретно в этот встроен ещё и новейший модуль накачки NB-4M. Он немного крупнее «двойки», и в него не влез подмодуль мимикрии. А отдельно мы такие ещё не закупили. Хочешь покрасим комбез обычным напылением?

— Ай, да пусть будет белый. Времени и так мало. До встречи, друг.

— До встречи, — тяжело, и кажется с немалой долей скептицизма выдал Всеволод.

Клим топал по лесопарку огибая немногочисленную поросль молодняка и кусты. Идти было легко, пилот задумался и поднял правую руку.

Перчатка частично сложилась, повинуясь приказу хозяина, и обнажила на среднем пальце зеленоватую татуировку в виде замысловатого перстня. Перстень состоял из одной дорожки, а у князя Всеволода было три. Вернее, теперь уже две — часть регалии он подарил Климу, что являлось нарушением всех древних заветов. Каким бы князь ни был правильным монархом, но слово «дружба» для него не пустой звук.

Зелёная кайма огибала палец и, казалось, раздражала кожу, словно заноза. Хотя если потрогать, то никаких шероховатостей не чувствуется — татуировка как татуировка. Ещё зелень разбавляла маленькая красная точка сбоку, которую Клим раньше не замечал, но если не присматриваться, то её почти и не видно.

Минут через пятнадцать неспешного путешествия кусты между деревьями стали попадаться чаще, а землю кое-где прорезали неглубокие овраги. Приходилось внимательнее смотреть под ноги, но памятуя недавнее нападение Клим часто поглядывал и по сторонам. Однако всё-равно не заметил из какого именно куста вылетело копьё с широким листовидным наконечником.

Секунду назад никого, лишь лёгкий ветерок ласково шевелит листву. И вдруг… Бам! Наконечник копья ударяет в живот, отскакивает от защитной пластины и падает на землю. Большинство современных граждан Содружества даже не поняли бы, что это за штука такая в них врезалась. Но Клим, благодаря земному прошлому со множеством фильмов и книг о старине, сразу смекнул, что кто-то тут ему очень не рад. Поэтому вскинул станер и обильно обработал куст, из которого по его мнению, прилетело древковое чудо. Обработал с запасом, чтобы точно не промахнуться. Скоро в кустах послышался звук падения тела.

Но радоваться было рано, с разных сторон из листвы совершенно бесшумно выскользнули две чернокожие фигуры. Чуть ниже среднего роста, кудрявые, в набедренных повязках, деревянных бусах и с копьями наперевес. Один незамысловато ткнул Клима в левую подмышку, а второй решил повыпендриваться, лихо крутанул копьё, подцепил правую руку пилота и выкрутил её, фактически накрутив на древко. Как итог он сам направил станер себе в область груди, чем Клим сразу же воспользовался вдавив гашетку.

Негр закатил глаза и завалился навзничь, а его напарник ещё пару раз ткнул копьём, но только оттолкнул пилота. Пробить пилотский комбез, заточенное словно бритва листовидное остриё не смогло. Абориген оказался не совсем тупым и резко сменил тактику — атаковал неприкрытую голову. Клим отмахнулся от наконечника рукой, включил защитный капюшон, который за доли секунды закрылся, и следующий удар копья бессильно скользнул по защите шлема.

Чернокожий воинственно вскрикнул и бросился вперёд сбив Клима с ног. Навалился сверху, прижал древко к его шее и начал душить. Собственно, с тем же успехом он мог продолжать и колоть. Воротничок костюма не позволял нанести хозяину вред. Однако абориген не сдавался, напрягал мышцы всё сильнее и выкрикивал гадости. Наверное гадости, понять, что именно он кричит Клим не смог.

Зато он наконец смог вытащить из под себя станер, который неудачно придавил задницей во время падения. Короткий импульс и чернокожий коротышка, кстати, довольно сильный для своих габаритов, несколько раз дёрнулся и затих.

— А вот это уже нифига не смешно, — Клим скинул с себя бесчувственное тело и поднялся.

Переставил станер на треть мощности, выше уже можно нанести вред здоровью, и ещё раз прошёлся импульсами по дикарям. Теперь часа три проваляются.

Набедренные повязки чернокожих оказались просторными шортами из хитро переплетённых кусков тонкой кожи. Видимо, чтобы парни не светили причиндалами если надумают наклониться или присесть, ну или упасть, как сейчас.

Клим осмотрелся и прислушался. Вроде бы больше никого. Станер показал половину заряда, а ведь чёрных было всего трое. Клим скептически глянул на единственный запасной накопитель и на три тела. Будь дикарей на пару человек больше и они смогли бы разоружить пилота, скрутить там, или связать. Убить бы не убили, но утащить куда-нибудь связанного вполне. Костюм же не пехотный, а пилотский, в нём не экзоскелета, ни даже простых мышечных усилителей нет. И модуль NB-4M их вырастить не сможет, для этого хотя бы полупрофильный синтезатор нужен.

— Так-с, — Клим глянул настройки сети.

Повезло. Он ещё не отошёл настолько далеко чтобы потерять связь с капсулой. Короткий приказ, и от капсулы отделился один из дронов сопровождения. Искин дрона — по сути просто слабый компьютер. Он не запрограммирован действовать в условиях леса. Электронный мозг выстроил головокружительный маршрут, который огибал каждую веточку и листочек встречающиеся на пути, и предполагал ждать подкрепления минут через сорок. Хотя это время могло и увеличится, если дрон вдруг встретит по дороге птицу, пересекающую его траекторию полёта.

Дроны шли как стандартная комплектация к капсуле, Клим как-то пропустил мимо внимания отсталость их интеллекта и не изменил типовой проект. Стоит занести этот просчёт в «нехороший список» наравне с физической подготовкой. Хватит уже жалеть себя, отговариваясь занятостью. Взять, наконец, за шиворот лень и начать развиваться не только как пилот. Жизнь, как оказалось, не ограничивается космическими полётами.

— Гадство! А так бы хотелось.

И теперь пилоту пришлось перехватить ручное управление, чтобы не дожидаться подмоги битый час.

Без корабля управлять дроном, даже таким простым как «SOP-2С», намного сложнее. В любом судне есть специальный модуль усилитель пси-импульсов, своего рода рупор, который направляет и оптимизирует сигнал. В полевых условиях пришлось напрячь мозг на полную, чтобы связь не обрывалась. Дело тут не только в расстоянии, но и в помехах общего пси-фона, от которого экранирует корабельная броня.

Эти сообщения выскакивали чуть ли не каждую минуту, стоило лишь слегка отвлечься. Впрочем, с каждой сотней метров, что пролетал дрон, держать связь становилось всё проще. Клим вёл «SOP-2С» почти напролом, обходя лишь стволы деревьев и крупные ветви кустов. И скоро издали услышал знакомое жужжание атмосферных двигателей. Они гудели с явной натугой, лишённые поддержки магнитной подушки, которой тут просто не на что опереться.

Этот косяк Клим тоже добавил к списку. Нужно будет снарядить свою капсулу по полной программе. Чтобы в случае вынужденной посадки не чувствовать даже намёка на дискомфорт.

Наконец он увидел через сенсор дрона белую фигуру посреди листвы — себя любимого. Поставил компу задачу держаться за спиной и потопал дальше, теперь уже не особо опасаясь нападений. «SOP-2С», похожий на сплюснутую каплю с лёгким игольником у днища, всего-лишь гражданский дрон сопровождения. Он не оценивает угрозу, не выискивает возможные цели, не отслеживает поведение хозяина или его оппонента. «SOP-2С» летит рядом и ждёт указаний, а его турель стреляет иглами с транквилизатором. Но местным аборигенам, с их копьями, шортами-повязками и бусами, и этого за глаза хватит.

Однако руку со станера пилот не убрал, так было спокойнее.

Возле одного из кустов валялись россыпи красных ягод распространяя аромат браги. Клим мимоходом наступил на несколько и алкогольное амбре усилилось в разы. Брызги сока покрыли ботинки и неприятный запах потянулся вслед за пилотом, заставляя его непроизвольно морщить нос. Чем-то запах ягод напоминал вонь «бурячихи», которую Климу выпало пробовать ещё на Земле в бытность студентом. Такой же неистребимый, всё забивающий дух.

Клим почистил обувь о заросли травы. Красный цвет легко стёрся, а вот запах всё-равно не выветрился до конца, хотя и ослабел. Завидев ещё несколько таких кустов, пилот поспешил обойти их стороной.

Животные и птицы по дороге не встречались, возможно их отпугивало гудение дрона. Судя по карте до берега с лагуной оставалось около километра.

Через какое-то время к гудению движков добавился новый постепенно усиливающийся звук — хруст, шелест, слабые удары. Они приближались прямо навстречу. Постепенно к ним прибавились ещё и выкрики. Похоже по лесу бежит целая куча народу, и не особо таится. Видимо, чёрных было больше чем трое и один удрал за подмогой.

Спрятаться в чаще, которую местные знают как свои пять пальцев, Клим не надеялся. Да и банально не умел этого делать. А если бы и умел, то затаиться в белоснежном костюме посреди зелёной листвы не так легко. Пилот решил принять бой. Заметил удобную поляну с единственным деревом посередине. Короткой перебежкой добрался до него и прижался к шершавому стволу спиной. Дрон повис в нескольких метрах впереди, Клим уже переключил управление на ручное. Рассчитывать, что тупой искин «SOP-2С» сам разберётся с десятком нападающих не приходилось.

Пилот сосредоточился выбросив из головы все лишние мысли. Ему лично ничего не угрожает, а вот «сопроводителя» могут и попортить — снизу в углублениях корпуса находятся хрупкие турбины движков, и при должной сноровке их можно вывести из строя даже палкой. Клим закрыл глаза и внимательно изучил окно дрона — стандартное нейросетевое управление, отдалённо схожее с корабельным. Отлично! На подобных симуляторах он сотни часов «налетал». Жаль видимость лишь в четверть поперечного обзора, а не сорок процентов сферического, как он привык.

Короткая настройка: пометить себя как дружественную цель, сменить фильтр сенсора на тепловой со вспомогательной дорисовкой, активация боевого режима.

— Курсант Клим Великодушный к зачёту готов!

После его фразы послышался дружный вскрик десятка глоток. Ближайшие мстители наконец заметили жертву. На поляну выскочил первый негр. Выше остальных на голову, деревянные бусы ярко алого цвета, а длинные кучерявые волосы сбились колтунами-дредами. Видать, вождь.

Собственно, сделать вождь ничего не успел. Чуть громче загудели движки, дрон провернулся по оси и плюхнул иглой. Чернокожий мужик осел на траву. Но на поляну стали один за одним выскакивать другие.

Изначально они принялись колоть копьями Клима, который неподвижно застыл у дерева и пытался отрешиться от глухих ударов по броне. Но глядя как их товарищи продолжают падать, а по поляне рассекает неведомая летающая штука и деловито пыхтит тонким носиком турели, аборигены быстро сменили приоритеты.

Копейщики попытались окружить гудящего демона и забить, что называется, палками. Но тот так проворно менял позицию, вертелся, подымался выше или опускался, что долбануть по нему от души никому не удавалось.

В идеале, конечно, нужно было поднять дрон на недосягаемую для пеших аборигенов высоту и безопасно расстрелять их сверху, но этому мешали ветвистые и переплетённые друг с другом низкие кроны деревьев. Впрочем, у Клима и так хорошо получалось косить негров.

Пока они сообразили окружить летающего «демона» и повиснуть на нём чтобы лишить манёвренности их осталось человек пять. Последних трёх Клим снял почти одновременно, двигая дрон боком по круговой траектории и постоянно меняя высоту. Противники даже толком разворачиваться не успевали.

Плюх! Игла успокоила оставшегося на ногах аборигена, а в плечо и голову Клима ударило что-то увесистое. Его отбросило от дерева и протащило по земле пару метров. Пилот разорвал связь с дроном, выхватил станер, направил его снизу вверх на напавшего и уставился на висящий над ним «SOP-2С». Заигравшись Клим сбил себя своим же аппаратом.

— Тьфу ты! — парень спрятал станер и поднялся, осмотрел лежащих вповалку чернокожих и насчитал тридцать одного.

— Курсант Великодушный! Тридцать один выстрел, тридцать один поверженный враг! — браво отрапортовал Клим.

— Зачёт сдан, курсант! Боевая эффективность сто процентов! Отлично! — похвалил он сам себя и похлопал по бокам обивая пыль. Впрочем, она и сама быстро слетала с костюма благодаря самоочищающемуся покрытию, к которому не липнет даже жидкая грязь.

Оставалось лишь надеяться, что старец не один из этих негров, что усеяли поляну. Клим придирчиво осмотрел самого здорового, который выделялся не только габаритами, но и алыми бусами. Нет, не похож он на крутого псиона. Дикарь, как дикарь.

Однако, что-то не заладились отношения с местным сообществом. Того и гляди старец, который тут проживает… возможно проживает… маловероятно, что проживает… Но всё же может проживать. Так вот, он того и гляди тоже расстроится. Может эти темнокожие его друзья, ну или слуги. Но изменить уже ничего нельзя, так что… Клим пожал плечами и потопал дальше. Старец сам не найдётся.

Лес, вернее, кем-то высаженный и заброшенный парк закончился резко. Клим продрался сквозь сплошную стену кустарника, который было лень обходить, и вышел на открытое пространство.

Первое, что бросилось в глаза — это десяток чернокожих обступивших парня в белом комбезе неизвестного образца. Негры басовито гудели и что-то выкрикивали тыкая пальцами в сторону леса. А теперь уже прямо в Клима, не заметить гостя они не могли, поскольку все лица были повёрнуты в его сторону.

Особо из многоголосого лепета выделялись фразы:

— Фета нила!

— Фета дана!

И:

— Завалите хавальники! — это уже выкрикнул мужик в белом комбезе, который висел на его фигуре немного мешковато и даже местами был из ткани. Выкрикнул на общей лингве, хоть и с небольшим странным акцентом.

Негры разом притихли и воинственно перехватили покрепче копья.

Неужели старец? Хотя на вид лет тридцать, длинные прямые волосы чёрного цвета обрамляют лицо, густо заросшее бородой. Чем-то мужик напоминал Иисуса Христа с икон. Умный, добрый взгляд. Медленные, уверенные движения. Ну и десяток апостолов, чернокожих и с копьями, но всё же.

За их спинами Клим разглядел лагуну, яркий песок пляжа и неопрятные постройки вылепленные из глины. Какие-то квадратные хибары обнесённые трёхметровой глиняной стеной. Такой себе средневековый замок, наспех сляпанный стаей ребятни на берегу океана. Местами его защитная стена потрескалась, кое-где обвалилась, но продолжала кое-как выполнять свои функции. То есть сдерживать толпу зелёно-коричневых гуманоидов с крокодильими хвостами. Те, тоже вооруженные копьями, но с игольными наконечниками, деловито пёрли на стену, пытаясь взобраться. А со стены на них летели камни, и тыкали копьями негры. В общем, какая-то местечковая склока дикарей.

Всё это Клим отметил мимоходом, а в следующую секунду из зарослей выпорхнул «SOP-2С» и завис у плеча.

— Ты ещё, что за тарова блевотина? — удивлённо возмутился бородатый. — Такой план мне обгадил.

Затем его внимание привлёк дрон, мужик вскинул брови и взмахнул рукой.

Никакого: «невозможно восстановить» или «сбой связи», а «отказано в доступе»! Такое бывает только если дрон принадлежит кому-нибудь другому.

— Какого!? — дрон медленно осел на землю и переключился в режим ожидания, помаргивая жёлтым «глазом».

— Валите его! — махнул бородатый Иисус.

— Стойте! — крикнул Клим, поднял правую руку, «отключил» перчатку и продемонстрировал мужику перстень, покрутив ладонью и так и эдак, чтобы тот точно смог рассмотреть регалию.

Кинувшиеся было в атаку негры нерешительно замерли.

— Пратана фета дана! — буркнул бородатый.

Чёрное воинство снова ринулось вперёд, теперь с ещё большим воодушевлением. Клим выхватил станер и легко снял первых двух бегунов. А затем станер стал дёргаться в руке, словно у нейроволнового излучателя внезапно появилась отдача как у огнестрела. А затем и вовсе вырвался из руки и улетел к бородачу. Тот его легко перехватил, пренебрежительно повертел, разбираясь с нехитрыми настройками и навёл на бывшего хозяина.

— Да погодите же!..

А ещё информацию, что Клим пробыл в отключке всего двадцать минут. Всё-таки небольшую защиту от станера костюм имеет, плюс нейросеть внесла необходимые поправки в состояние пилота. А не то, он бы провалялся в беспамятстве часа три.

Рядом никого, только «SOP-2С» валяется в траве куском бесполезного пластика.

Бородач взмахом руки перепрограммировал дрона!? Только это и может объяснить происходящее.

«Но это же невозможно! Разве что это и есть тот самый крутой старец-псион. А я, как всегда, тупо запорол первое впечатление» — отстранёно подумал Клим.

Между тем схватка негров и зелёных ящериц продолжалась. Крики, ругань, лязг оружия. У глиняной стены валялись десятки зелёно-коричневых тел, но другие настырно пытались взобраться наверх. Двигались ящерицы, словно пингвины — смешно переваливаясь с боку на бок, некоторые спотыкались и падали на ровном месте. Непонятно как эти тритоны вообще умудряются взбираться на трёхметровую высоту по гладкой поверхности.

Схватка растянулась широким фронтом. Ящеры окружили посёлок негров и атаковали три стены, видимые Климу. Но если на двух ситуация была терпимая: не смотря на численное превосходство нападающих защитники раз за разом скидывали их вниз. То возле стены обращённой к лесу ящеров собралось в разы больше. Они подсаживали друг дружку и то один то другой умудрялся прорвать оборону и перевалить через стену.

Клим был не особо продвинутым стратегом, больше соображал в тактике, как и любой начинающий пилот. Но сразу заметил, что и стена в этом месте немного ниже, и защитников на ней меньше. А из воды, по тонкой полоске пляжа, выныривали всё новые ящеры. И все как один спешили именно к этой, уязвимой точке обороны.

«Ты ещё, что за тарова блевотина? Такой план мне обгадил.» — вспомнились слова бородача.

Похоже он намерено ослабил оборону в этом месте, а в лесу расположил засаду, чтобы в нужный момент зажать ящеров между стеной и лесом. Вот только вместо ящеров засада столкнулась с Климом, и полегла в неравной схватке с превосходящими технологиями.

— Такс! Корабль-охранник на орбите сбил. Лесную засаду обездвижил. Отвлёк бородача, чем позволил ящерам воспользоваться слабостью обороны. Чего бы ещё такого учудить для налаживания дружеского контакта? — Клим потянулся почесать ноющий затылок, но пальцы наткнулись на защитный капюшон. — Хм…

Пилот поднялся, подхватил кем-то обронённое копьё, пара чернокожих, которых он успел снять станером, продолжали безмятежно валяться в траве. Попытался прикинуть баланс оружия, но быстро выбросил эту затею из головы. Какой нафиг баланс, когда первый раз в жизни держишь в руках копьё? И с ярым воплем:

— За родину!

Бросился на снующих у стены ящеров. А чего опасаться? Неопытность в обращении с острой палкой прикроет пилотский костюм. Клим в этих доспехах просто неуязвим для хвостатых.

Добежал до стены за минуту и сразу же вступил в схватку, бодро размахивая листовидным наконечником. Тот был хорошо заточен и им можно было не только колоть, но и резать. Стоило нанести ящеру хоть небольшую рану и тот сразу же выбывал из боя, начинал выть, падал на песок и пытался отползти к кромке воды.

Первый десяток крокодило-тритонов (всё-таки эти твари были больше похожи на земноводных, чем на сухопутных ящеров) Клим обезвредил почти без сопротивления. Они его даже не сразу заметили. Но даже когда заметили и попытались окружить, дело у ребят не заладилось. Двигались они слишком неуклюже. Клим успевал отбежать на безопасную дистанцию и принимался гонять крокошек на другом направлении.

Бздынь! По шлему прилетел увесистый шлепок и пилот упал на одно колено. Один из ящеров умудрился подкрасться сзади. Теперь он размахивался чтобы окончательно сбить Клима с ног, но вдруг закачался, выронил копьё и завалился навзничь.

Краем глаза Клим заметил на стене фигуру в белом комбезе. Патлатый Иисус водил станером по толпе, выцеливая то одного то другого ящера. Похоже это он и помог пилоту, подстрелив противника. Клим отсалютовал спасителю копьём и получил в ответ сдержанный кивок.

— Похоже отношения налаживаются.

По непонятной причине, самого Иисуса поток ящеров огибал, они будто нарочно старались держаться от бородача поодаль. А если кто-то и оказывался рядом, то прятал копьё за спину, чтобы случайно не поранить странного мессию.

Клим бросился на ящеров с новой силой. Скоро со стены стали спрыгивать чернокожие. Дело пошло быстрее. Наконец ящеры дрогнули и несуразной толпой бросились к воде. Их товарищи у других стен, завидев скоростное тактическое отступление, тоже бросали все дела и бежали следом. Впрочем, бежали — слишком громкое слово. Это как бегущий по камням пингвин, вроде как и бежит, но больше вызывает невольный смешок.

Победители мчались следом, добивая отставших и упавших. Клим нёсся одним из первых, опомнившись только оказавшись по пояс в воде и обнаружив, что под водой смешные пингвины быстро превращаются в стремительных акул. Гладкие тела неуклюже падали в набегающую волну, а через секунду выныривали в десяти метрах и резво разворачивались, не уступая в грациозности дельфинам.

Пилот поспешил выбраться на берег. И как раз вовремя, там где он только что стоял вода забурлила и разлетелась брызгами. Ещё мгновение и ящеры бы легко утащили сухопутного в глубину. Кстати, никто из чернокожих даже близко не подошёл к воде, все встали в нескольких метрах. Только один, видимо самый смелый, подошёл на расстояние вытянутой руки. На его шее поблёскивали красные бусы. Он вскинул копьё и выкрикнул:

— Браво фета дана!

Остальные тоже подхватили этот клич. Глаза у темнокожих были, что называется «по пять копеек», когда они увидели как Клим безбоязненно рассекает по воде. Хорошо, что маска капюшона не позволяла им разглядеть его испуганное лицо, когда он понял чем чревато купание. В общем, к замку пилот возвращался под дружный хор голосов:

— Браво фета дана!

— Браво фета дана!

У кривых деревянных ворот, которые уже успели открыть нараспашку, хотя скорее они просто распались когда из них вытащили запорную балку, стоял бородач похлопывая по бедру станером.

— Ладно, засранец, во втором акте ты мне понравился, — бородач бросил Климу станер, заряд ожидаемо оказался на нуле. — Заходи будем знакомится, фета дана.

— Фета дана?

— Белый демон.

— А ты наверное фета нила? Небось белый бог?

— Угадал, пустышка, — усмехнулся бородач. — Иди к костру в центре, я позже подойду.

Пока Клим топал к разгорающемуся пламени в центре поселения в спину то и дело прилетал увесистый удар, и кто-то из негров уважительно улыбаясь кивал:

— Фета дана.

Боль в затылке пульсировала всё сильнее, и так вызывая раздражение. Так что после десятого хлопка уже хотелось заехать очередному поздравителю по физиономии, но Клим держался. Не хватало ещё устроить глупую потасовку после такой славной совместной победы.

Все постройки лагеря, даже деревней это назвать язык не поворачивался, были кривыми глиняными домиками без окон. Вместо дверей шторы из больших листьев сплетённых в веник.

Только одно строение выделялось. Чуть поодаль, на небольшой возвышенности стоял изобетонный короб с идеально гладкой поверхностью, тоже квадратный и без окон, зато с массивной бронированной дверью на которой виднелся прямоугольник сканера ладони. Похоже это обитель самого фета нила — он же бородатый Иисус, он же, теоретически, псион-медик. На крыше короба торчала параболическая антенна орбитальной связи.

Странно — высокие технологии, продвинутый псион, а вокруг джунгли и аборигены с палками. Что он тут делает, этот сбрендивший отшельник, триста лет торчащий на дикой планете? Как же нужно свихнуться, чтобы захотеть тут столько жить? Или он тут не по своей воле?

Клим уселся на поваленное бревно, отполированное прикосновением бесчисленных задниц и задумавшись принялся пялиться в прогорающий костёр. Пилот пытался отрешиться от пульсации в черепе и от мыслей, что именно эта пульсация вскоре принесёт.

Потихоньку темнело, бородатый миссия куда-то запропастился, а вокруг суетились чернокожие. Подкидывали поленья в костёр, выносили туши убитых ящеров, чинили стену, прямо сверху наляпывая пласты мокрой глины.

Убитых или тяжело раненных негров Клим заметил всего с десяток, остальные отделались порезами и царапинами, что удивительно, учитывая, что нападающих было намного больше защитников. Кстати, трупы своих товарищей чернокожие вынесли за пределы лагеря вместе с трупами ящеров, не делая при этом никаких различий.

Скоро огонь в костре утих, оставив гору мерцающих углей. Появились женщины с носилками. Они деловито разгребли золу, натыкали короткие рогатины вокруг кострища, а потом уложили на них длинные жерди с нанизанными кусками белого мяса. В воздухе заиграл аромат жаренной рыбы и Клим непроизвольно сглотнул слюну.

— Ну, пустышка, — рядом на бревно уселся бородатый в белом комбезе, испачканном зеленоватыми пятнами. — Кто тебя нанял? Кла Мерс или Ло Рик? Ставлю на второго, он всегда наплевательски относился с порядкам Семьи.

— Эмм… Похоже ни тот, ни другой.

— Не будь болваном, если ты не знаешь имён, то тебя просто использовали втёмную, — презрительно отмахнулся бородач. — Тогда это Кла Мерс, он всегда перестраховывается, и надо сказать, совсем не зря. Семья этого дела не простит. Как тебя только уговорили? Небось задолжал крупную сумму или захватили родственников? — он смерил пилота любопытным взглядом и добавил. — Боишься?

Клим просто пожал плечами, не зная, что ответить.

— Тогда снимай шляпу, тут все свои, — он указал на защитный шлем пилота. — И не беспокойся, ты получишь всё обещанное в полной мере. Даже немного накину сверху, ты меня нехило развлёк сегодня.

Клим разгерметизировал капюшон и с удовольствием вдохнул свежий насыщенный кислородом воздух. Головная боль немного утихла.

— Как тебе удалось? — заинтересованно спросил бородатый.

— Что?

— Проскользнуть мимо «Вандала»?

— Вандала?

— Не тупи, пустышка. Охранный тактический крейсер на орбите.

— А это… — Клим почесал подбородок, раздумывая как бы помягче выдать новость. — Ну… Эээ…

— Что ты мямлишь как идиот? Докладывай как есть, — похоже бородач привык командовать и ожидал, что отвечать ему будут чётко и радостно.

— Я его это… сбил, — брови бородача взметнулись почти к волосам и Клим поспешил оправдаться. — Это случайно вышло. Недоразумение.

— Недоразумение? Что ты несёшь? Это ТЫ недоразумение! Вас сюда целый флот прибыл? Мерс вообще свихнулся? Тут же скоро будет КС! Надо валить как можно быстрее!

— Никакого флота. Я один.

— Один!? — бородач в упор уставился на пилота что-то раздумывая. — В смысле один? Мерс нанял линкор?

— У меня крейсер.

— Крейсер? Что за крейсер способен завалить «Вандала» один на один?

— «Перун».

— Никогда не слышал, — отрицательно помотал головой бородач. — Я не очень шарю в космолётах. Но что такого нового успели создать за три года?

Клим поднял руку ладонью вверх, на запястье засветился глазок маленького голопроектора и спроецировал изображение его корабля со скупыми строками характеристик.

— А что ещё за тонны и метры?

— Сейчас, — Клим перевёл характеристики в стандартные торговые единицы принятые в Содружестве для расчёта. Их старались передавать любым встреченным расам, так что они вполне могли «добраться» и до отсталых дикарей.

— О! Так лучше, — тут бородач вчитался в размеры. — Это что яхта?

— Это крейсер.

— Флак! Такое чувство, что я отсутствовал в Семье не три года, а лет триста. Какие маленькие крейсера стали делать. Сколько в команде человек и имеют ли они представление зачем сюда сунулись?

— Я один.

— Один? Погоди-ка долбень. Ты прилетел на одноместной яхте и раздолбал «Вандала»? Ты что несёшь? Я понимаю, что ты под впечатлением от встречи с бессмертным, но всему есть предел.

— Ты тоже пилот? — удивился Клим.

— Причём тут пилот?

— Ну, один из бессмертных, как и я, — пояснил Клим.

Бородач смерил его сердитым взглядом, протянул вперёд ладонь с растопыренными пальцами, секунду что-то разглядывал, казалось проникая взглядом под черепную коробку. Волосы на голове Клима встали дыбом от ощущения, что по мозгу пронёсся свежий ветерок.

— Какой ты, к мулку, бессмертный!? Ты пустышка! — бородач даже привстал от возмущения. — Не вздумай ещё раз ляпнуть что-то подобное. Семья сносит тупые бошки и за меньшее. Уяснил?

— Более чем, — Клим озадачился от этой внезапной вспышки агрессии, но возражать не стал.

— Ладно, — успокоился бородач и присел обратно на отполированное бревно. — Откуда ты?

— Из Содружества.

— Тогда понятно, — закатил глаза «Иисус», сложив ладони вместе. Теперь его сходство с христианским мессией проявилось особо отчётливо. — Очередные дикие засранцы захватившие три системы и пафосно назвавшие своё объединение Содружеством. Вокруг Семьи их уже дюжина, ты из какого?

— Ну, не три системы, а около семи тысяч, — вступился за Содружество Клим. Голограмма сменилась изображением звёздной карты поделенной на цветные сектора. Он ткнул пальцем. — Я вот отсюда.

— Отсюда — оттуда. Тут Дед запутается. Что это за хрень помеченная красным?

— Зона Каргасса.

— Ну хоть что-то знакомое. Флак! Как пакость разросся-то. Причём в сторону противоположную от Семьи. Прячется, ссучёнок. Увеличь-ка вот-тут масштаб, — бородач долго рассматривал карту, недовольно пожёвывая губы и требуя сместить её то туда, то сюда. Затем он окончательно расстроился. Причём не от того, что зона Каргасса разрослась, а от того куда именно потянулись красные протуберанцы захваченных искиным систем. — Вот урод, тарова отрыжка. У тебя есть нейросеть, пустышка?

— Да.

— Скинь мне эту карту, — Климу пришёл запрос и он передал файл.

Взгляд бородача расфокусировался, видимо, он ещё раз просмотрел карту. Лицо его выражало крайнюю степень неудовольствия, а с губ то и дело срывались непонятные ругательства. Наконец он сосредоточил взгляд на Климе, а выражение лица снизошёл сделать немного более уважительное, так, самую малость.

— Значит ты из какого-то крутого Содружества? Да ещё и за Каргассом. Тогда ладно, спишем твоё поведение на незнание. Но как же, в таком случае, Кла Мерс умудрился тебя нанять?

— Да не знаю я никакого Кламерса, — вспылил Клим. Его уже начало раздражать презрительное отношение и совершенно непонятные темы беседы.

— Утихни, — примирительно поднял ладони бородач. — Давай начнём заново. Я Шорм Хан Верес, Сын Семьи. Разрешаю называть меня просто Хан.

— Я Клим Великодушный, пилот, — он ещё хотел добавить «бессмертный», но решил опустить это слово, вспомнив как бурно на него реагировал псион.

— И зачем ты здесь, Клим Великодушный?

— Можно просто Клим.

— Неважно, пустышка, — отмахнулся Хан. — Рассказывай пока дежурный КС не отыскал твою колымагу на орбите. Время идёт.

Перчатка сложилась в наруч и Клим продемонстрировал Хану зеленоватый перстень.

— Вот.

Тот как-то по особому глянул на кольцо и татуировка древних ощутимо кольнула кожу.

— Старый симбиот? — хмыкнул Хан. — Мы от таких давно отказались. Древние натыкали туда столько фигни, что страшно становится. Ты знаешь, что эта штука вполне может убить владельца?

— Значит перстень тебе ни о чём не говорит?

— Кроме того, что ты идиот нацепивший древнюю цацку, способную сварить мозги? Надеюсь ты не торгуешь симбиотами, а то ты прибыл совсем не по адресу.

— Это был риторический вопрос, — вздохнул Клим.

— Мне побоку, я всё ещё жду ответа: зачем ты здесь?

Первые куски жаренной рыбы как раз подоспели и женщины вручили их сначала Хану и Климу, а затем уже принялись раздавать остальным, подчиняясь какой-то своей табели о рангах. Клим оторвал крохотный кусочек рыбьего шашлыка и растёр по нёбу. Скоро нейросеть вынесла вердикт, что он пригоден для пищи. Рыба оказалась на удивление вкусной, хоть есть пришлось прямо с палочки и помогая себе руками.

Отрывая совсем небольшие кусочки, чтобы не набивать рот, Клим рассказал Хану о прадеде Всеволода, когда-то побывавшем на этой планете и оказавшем услугу старцу-целителю. Про свою болезнь рассказчик решил пока умолчать. По мере рассказа Хан начал улыбаться, а под конец уже откровенно ржал и даже уронил свой шампур с едой. Бдительные женщины сразу же протянули ему несколько новых.

— Короче, ты явился в психлечебницу требовать услугу от умалишённого! — по щекам псиона даже покатились слёзы, так ему было весело. — Твой предок явно переиначил восемьдесят процентов истории. И всё это объясняет почему ты здесь, а мне ещё и интересно зачем?

— Я умираю.

— Да вы все умираете, пустышка, — всё ещё хихикая отмахнулся Хан, откусывая от новой порции. — Припёрся зачем? Да ещё «Вандала» расхерачил на орбите? Хочешь окочуриться поскорее?

Пытаясь не раздражаться по поводу реакции Хана, Клим обрисовал ситуацию более полно. Рассказал про Сферу Древних и изменения в ментальных каналах. Пришлось немного затронуть тему Содружества и капсульных кораблей, как-то к слову пришлось. Хан слушал внимательно, но улыбчивые морщинки в уголках глаз так и не разгладились до конца.

— А эта твоя сфера… Это такой красный шар, а под ним кишки шевелятся?

— Очень похоже, что да.

— И ты влез в неё добровольно?

— Нет, по стечению обстоятельств. Несчастный случай.

— Ну тогда ты не совсем имбецил. Но, флак, целое крутое Содружество кретинов-пустышек это тоже очень весело. Значит ты прибыл подлечиться? Это ты по адресу, верно. Тут у меня огромная больница, с целую планету, — Хан и не думал сдерживать смешки, продолжая то и дело ухмыляться. — Значит ты у нас псион АЖ ТРЕТЬЕГО ранга? Ну-ка расслабь булки.

Он выбросил шампур с рыбой прямо на землю, кое-как вытер руки о свой испачканный комбез и положил ладони на голову Клима. У того сразу же заложило уши, и показалось, что чужие пальцы проваливаются прямо сквозь кости черепа к мозгу. Клим дёрнулся, чем сразу же заслужил лёгкий подзатыльник.

— Расслабься, говорю, пустышка. Если бы я хотел тебя убить, то не стал бы даже вставать с места, — измазанные рыбьим жиром ладони снова вернулись на голову пилота.

И у того скоро возникло ощущение, что чужие пальцы таки продавили череп, и теперь бесцеремонно мнут мозг. Хотелось оттолкнуть псиона, но Клим настырно терпел, напоминая себе, что он тут не просто для забавы, а для спасения своей жизни. Только осознание этой простой мысли и не давало подняться и разрядить в голову Шорм Хана станер, уже заряженный запасным накопителем.

Наконец экзекуция окончилась и Хан расслабленно опустился назад на бревно.

— Ну, что я могу сказать. Твой дар, — при слове «дар» он презрительно фыркнул. — Действительно отличен от нуля. Это бесспорно. Но ты не то, что не годишься в Правнуки, по меркам Семьи ты, вообще, не одарённый. Пустышка. А сунулся в такой агрегат, как Древняя Сфера. Удивительно, что вообще выжил. У нас когда-то тоже проводились эксперименты по «насильной» накачке каналов. Энергию действительно можно залить, но это не развивает сами каналы, понял?

— Не очень.

— Представь свой дар как паутину. Есть такие мелкие насекомые, вытягивающие из жопы нитки и плетущие из них узоры…

— Я знаю, что такое пауки, — вставил Клим.

— Тем лучше, — кивнул Хан. — Значит твой дар — ментальные каналы — это паутина. И вдруг на ней конденсируется энергия, пусть будет: капельки росы. Это по своему хорошо, но каналы не готовы к такому впрыску. Под тяжестью капелек паутина прогибается к центру, капли съезжают ниже, потихоньку слепливаются, тяжелеют ещё больше, ещё больше прогибают паутину, собираются в комок… А потом хрясь! — Хан ударил кулаком в ладонь. — И все, к муллку, порвалось, а ты сдох.

— Отличная история, — понуро выдавил Клим.

— Не ты первый, не ты последний. Во вселенной полно идиотов.

— Значит я прилетел зря?

— Что? — Хан уже отвлёкся и прокручивал в голове какие-то свои планы. — А, ты про своё затруднение с башкой? Нет, не зря. Я могу помочь. Я всё-таки Сын Семьи. Короче, давай так. Вывозишь меня из этого гавённого «рая», плюс, я так понял ты парень не бедный, да? Звездолёты запросто покупаешь? Тогда ещё заплатишь столько, сколько стоит корабль, на котором ты прилетел. Хотелось бы, конечно, остаться в Семейной Зоне, но думаю меня опять схватят. К тару! В вашем Содружестве тоже должно быть комфортно, особенно учитывая, какие вы все там «крутые псионы». А я тебя подлатаю пока будем лететь.

— Но у меня одноместный корабль…

— Да забей, — беззаботно перебил его Хан. — Я не привередлив. Обойдёмся одной койкой на двоих. Если что, то у меня и скафандр есть. Рассчитан на тридцать суток работы в полной герметизации так что я даже твоё жизнеобеспечение не нагружу.

— Ты не понял, мой корабль рассчитан на единственного пилота.

— Ты хочешь сказать, что мы не взлезем вдвоём в рубку?

— Нет никакой рубки. Это капсула, кокон с биогелем. Он создан только под мою ДНК. Я же рассказывал.

— Какой ты зануда. Не вижу проблемы, — Хан явно не представлял себе, что такое капсульный корабль. — В жизнь не поверю, что в твоей яхте не найдется пустующего места. Хотя бы грузового отсека. Я же в скафе буду. Потерплю.

— Конечно есть, но ты умрёшь от перегрузок во время разгона.

— Забыл с кем разговариваешь? Я СЫН! До десяти G я вообще не замечу. Двадцать могу выдерживать продолжительное время.

— А сто двадцать?

— Ну, — Хан неопределённо покачал головой. — Если не долго…

— А двести сорок в течении двух минут?

— Твоя капсула позволяет выдерживать такую нагрузку две минуты?

— Даже больше, но потеряю сознание.

— Тарова отрыжка. Кому пришло в голову так ускорять корабль? Он же развалится.

— Для входа в варп требуется векторное ускорение в сторону прыжка.

— Зачем это? У нас звездолёты не требуют такого разгона перед прыжком и нормально варпают.

— У вас колымаги с громоздкими старинными движками, а на остальное оборудование места остаётся мало. Потому вы и строите большие стальные гробы, как тот, что был на орбите. Даже в лобовом столкновении он бы продержался против нашего лёгкого фрегата три секунды.

— Утихни, — примирительно поднял руки Хан. — Я понял: вы крутые парни, а мы отсталые дикари верхом на гробах. Но, флак, вы же возите пассажиров?

— Да, но на специальных пассажирских лайнерах. Или используем пассажирские капсулы.

— И ты, естественно, такую с собой не захватил.

— Естественно, я ведь лечиться летел, а не попутчиков брать.

— Тогда нам не о чем разговаривать, пустышка, — Шорм Хан Верес демонстративно отвернулся и вгрызся в свой кусок рыбы обильно пачкая бороду.

— Постой, я ведь не отказываюсь тебя вывезти, и даже заплачу. Хотя таких денег у меня пока нет, но я найду. В крайнем случае одолжу у Веника. Просто нужно слетать в Содружество и взять пассажирскую капсулу.

— Ну, тогда нет проблем, — с набитым ртом отозвался Хан. — Жду тебя в следующую декаду или когда ты там обернёшься.

— Дорога займёт от трёх до шести месяцев. В зависимости от обстоятельств.

— Отлично! Сидел тут три года, подожду ещё немного.

— Но я умру через две недели!

— Ах, флак, я и забыл, — тут у Хана удивлённо поднялись брови, он брезгливо отбросил очередной шампур под ноги и сжал кулаки. — Погоди, ты что же, засранец, предлагаешь вылечить тебя за обещание вернуться попозже? Совсем, к мулкку, офигел!? Я тебе не дикарь занюханный, Я Сын Семьи, флак!

— Не кипятись, — осторожно сказал Клим. — Когда я вернусь назад живой и здоровый, а Веник узнает, что ты хочешь отсюда выбраться, он за тобой целый флот пришлёт, если надо. У нас таких псионов, как ты, просто нет. А если и есть, то о них никто не распространяется. Да за тебя любая корпорация или клан гору ПЛЕКСов насыпет. Будешь в клане на особом положении, как сыр в масле кататься.

— Звучит как: будешь в кандалах горбатиться на дядю.

— В конечном итоге ты ничего не теряешь. Если я не вернусь ничего не измениться, а вот если прилечу за тобой… Ну, придётся, конечно, немного поработать на Всеволода, не без того. Но условия будут куда лучше, чем среди своры дикарей мочить крокодилов.

— Кого?

— Ну, этих с хвостами, что из воды лезут.

— А, ты про тритонов, — презрительно отмахнулся Хан. — Лично мне их нечего опасаться. Как они тебе, кстати?

— Дикари, как дикари, я и более странных встречал.

— Не такие уж они и дикари, но я не об этом, — Хан кивнул на кусок рыбы, что держал в руках. — Как они тебе на вкус?

Клим почувствовал как к горлу подкатывает тошнотворный комок.

— Мы… Это мясо разумных существ!?

— Что ты так позеленел, придурок? — пожал плечами Хан. — Мясо, как мясо. Чем оно, интересно, отличается у разумных и неразумных? Не вздумай тут блевануть, а то черняшки тебя не поймут.

Он кивнул на беззаботно жующих негров, а Клим изо всех сил пытался справиться с внезапными позывами к рвоте, и хоть немного успокоиться.

«Мясо. Это просто мясо. Фу, блин. Буэ! Твою мать! Сучий старец!»

— Лучше тебе сразу привыкать, — между тем бухтел Хан. — Тут особой альтернативы нет. Или это, или коренья и ягоды, половина из которых сущее гуано, а вторая половина ядовита. Да успокойся, что прям вот никогда не слышал чтобы разумные друг друга жрали? Ты же спалил уйму народу на орбите.

— Одно дело сбивать корабли или даже убивать, но есть…

— Как вы только выжили в вашем Содружестве?

— Да уж как-то обошлись без каннибализма, — парировал Клим.

Спокойно-безразличный тон Хана немного отвлек пилота от мыслей о мясе разумных, но тошнота так и не ушла окончательно. Поэтому когда одна из женщин заметила, что он выронил свой кусок радушно предложила другой, Клима аж передёрнуло от отвращения:

— О нет, нет. Не надо, я уже наелся.

Но женщина настырно продолжала протягивать деревянный шампур и что-то тихо лепетала.

— Отвали! — грозно рыкнул Хан.

Чернокожая сразу же опасливо вздрогнула и поспешила убраться.

— В общем так, — Хан задумчиво разгладил густую бороду. — Мне нужно подумать. А ты пока убирайся подальше, скоро сюда нагрянет КС и обнаружит твой корабль. Прилетишь через несколько суток, когда шумиха утихнет и поставят нового «Вандала». Сможешь прокрасться незамеченным и не сбивать его на этот раз?

— Смогу, но это не нужно. Ваши технологии не способны обнаружить «Перун» под маскировкой.

— Я же тебе поясняю, дебил: Прибудет КС. Созерцатели обнаружат любую разумную активность в системе.

— Разумную активность?

— Любой разум.

— Из разумов там только бортовой искин, они и его засекут?

— Нет, искина не засекут, если он, конечно, не такой как Каргасс.

— До Каргасса ему далеко. А ты знаешь, что он из себя представляет этот Каргасс?

— Только в общих чертах, но это сейчас не важно. Ладно, в конце концов это ты потеряешь корабль, а не я. Останешься тут со мной навсегда.

— Я и на капсуле смогу до Содружества добраться, не впервой. Но если эти твои созерцатели заметят любой разум, то может и правда лучше убраться отсюда и переждать где-нибудь, чтобы они меня не заметили.

— Думаешь они обратят внимание на ещё один бесполезный мозг в куче других бездарей на планете? — фыркнул Хан. — Ты слишком большого о себе мнения, пустышка. Проинспектируют систему, проверят на месте ли я, выставят новый крейсер в охрану, и всё.

— Тогда тем более нет смысла бежать.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Шорм Хан затем повернулся и пошёл в сторону своего изобетонного короба. — Я спать.

Никаких указаний или банального гостеприимства он Климу не оказал. Похоже он вообще привык обращаться с неодарёнными, как со скотом. Нужно держать с этим парнем ухо востро, похоже жизнь «пустышки» для него не более ценна, чем обувь.

— Ещё можно носить? — отлично! Прохудилась? — Сменим на другую пару.

С этими мыслями Клим отошёл от костра к глиняной стене, подальше от кривых домиков. Выбрал место посуше, чтобы улечься, но его остановил неприятный запах. В углу лагеря оказалось отхожее место — яма перекрытая брёвнами. В центре перекрытия оставлена небольшая дырка, чтобы значит делать туда все дела. И никакой загородки. Нужно сидеть, словно орёл на утёсе, дуться и смотреть как вокруг аборигены бродят. Как на зло сразу же захотелось в туалет.

Клим подавил желание отправится назад к капсуле, «расстегнул» в нужных местах пилотский костюм и воспользовался диким приспособлением для естественных нужд, стараясь не обращать внимания на снующих неподалёку негритосов.

Затем отошёл как можно дальше от лагерного гальюна, запечатал защитный капюшон и улёгся. Он думал, что уснуть ему не удастся, в голову будут лезть тревожные мысли, но неожиданно отрубился как только оказался в горизонтальном положении. Даже не успел разобрать по полочкам неестественный разговор с Шорм Ханом.

— Собственно, многие относятся к правлению корпорацией формально, — продолжал Хан — Она ведь и до этого работала. Значит будет продолжать работать и без твоего «чуткого» руководства, тем более если ты нихрена не шаришь в финансах и политике. Всего-то и нужно, что несколько десятилетий корчить из себя большого «генерала». Наверное Высшие считают, что рано или поздно в тебе проснётся тяга к руководству, ты увлечёшься властью, стратегическими интригами и прочей сопутствующей чепухой, но единственное, что проснулось во мне после нескольких лет вседозволенности — это скука. И я стал «заедать» её наркотой и тёлками. Флак! Чего я только не пробовал. Постепенно я дошёл до состояния когда ты «убит» круглые сутки и не совсем уверен трахаешься в данный момент или нет. И если ты хотя бы Внук, то это очень опасно… для окружающих, естественно.

— Короче. У тебя были власть, деньги и силы, а ты банально спился? — не удержался от шпильки Клим. — Слабак.

На этот раз полетел кувшин, который держал в руках сам Хан, хотя тот даже не замахивался, но капюшон пилотского костюма захлопнулся на мгновение раньше и глиняная посудина бессильно расплескалась черепками о броню.

Хан вскочил с бревна, шагнул вперёд, но вдруг остановился и расхохотался:

— А ты мне нравишься, мелкий ублюдок. Хорошо, можешь иногда откупоривать хавальник, а то я тут совсем уже закостенел в окружении чернозадых рабов, но советую совсем уж не забываться.

— А я вот тебе советую спуститься с небес, — ответил Клим и снова деактивировал капюшон комбеза. — Раз уж ты собрался жить в моём Содружестве, то выключай режим бога. Какой бы ты ни был крутой псион, а наши умельцы найдут способ как поотшибать тебе рога.

— Я учту, — по прищуру было видно, что Хан собирается составить список будущих обидчиков и устранять их по мере желания и возможности. Причём первое место в списке уже прочно занимает сам Клим. — А на счёт «слабака»… Ты сначала историю дослушай, а потом вякай.

— Я тоже учту.

— Знаешь как наркоманить прикольно если у тебя есть личная навороченная медкапсула? — снисходительно заулыбался Хан. — Никакого отходняка, ущерба здоровью и привыкания. Утром подымаешься свежий и бодрый. Зависимость возникает чисто психологическая. Опять же, творить можешь всё, что заблагорассудится и никто из пустышек не вякнет и не пожалуется. Ну я и творил… Думаю, всё было очень весело, но большей части приключений я просто не помню. Закончилось тем, что в одно прекрасное утро я проснулся тут. Это планета для слетевших с катушек членов Семьи, но для той их части, которые ещё могут исправиться. Поэтому Прадеды, — последнее слово Хан не произнёс, а выплюнул словно какую-то гадость. — Решили не сносить мне мозги, а поселили тут. Это, по их мнению, должно производить какой-то особый психологический эффект. Только вот старые маразматики видимо не в курсе, что в отличии от основной массы наших я прекрасно осведомлен о существовании этой лечебницы для убогих. В бытность свою Внуком сопровождал сюда очередного «отдыхающего» по секретному заданию Высших. Так что я заранее нанял парочку отморозков, чтобы вытащили меня.

— А почему ты просто не сбежал без всей этой тягомотины ещё до того как тебя упекли сюда?

— Из Семейной Зоны? Да мне бы шагу не дали ступить без разрешения. Замысел был именно в том чтобы Высшие сами меня вывезли за наблюдаемый периметр. И они, флак, вывезли, но дальше план забуксовал. То ли наёмники меня сдали, то ли они изначально были марионетками Старших, а может всё дело в новёхоньком «Вандале» на орбите. Раньше-то тут было пусто. Короче я застрял на три года. Думал уже придётся играть счастливое выздоровление.

— То есть вся эта бадяга с наркотой только для того чтобы сбежать от дедушек и бабушек?

— Когда ты официальный член Семьи это не так просто, пустышка. Ещё никому не удавалось уйти живым. Я буду первым.

— Получается ты сейчас псих на лечении, а триста лет назад тут был совсем другой псих?

— Да и судя по рассказу твоего предка это был Отец-целитель. А я вот видишь ли Сын-воин, лечить не мой профиль, так что придётся немного повозиться. Садись поудобнее, начнём.

— Что вот так сразу?

— А чего тянуть? Может ты вообще неизлечим и проще сразу пристукнуть, а не беседы разводить. Я, собственно, и распинаюсь-то так долго не потому, что тебя просвещаю, а потому что давно ни с кем не общался на лингве. Всё заткнись.

Хан поднялся, зашёл Климу за спину и обхватил его голову ладонями.

— И это, расслабься, пустышка, это в твоих же интересах.

Но расслабиться не получилось. Опора вдруг исчезла из под ног, вокруг возникла полная пустота и Клим рухнул вниз. Как тут расслабишься? Его кто-то подхватил за шиворот, как нашкодившего котёнка, но не для того чтобы удержать, а чтобы надавить, увлечь и заставить лететь в пустоту ещё быстрее. Мир завертелся калейдоскопом. Отчаянно хотелось ухватиться хоть за что-нибудь, если не руками, то хотя бы взглядом, но перед глазами мелькали лишь мириады ярких видений и огней, которые сливались в разноцветные линии. Это продолжалось бесконечно, пока в какой-то момент не наступила тьма.

Очнулся он далеко за полдень, даже ближе к вечеру. Немилосердно хотелось пить, есть и навалять по жбану скотине, которая бросила его лежать под палящими лучами местной звезды. Кожа лица обгорела и изрядно припекала. Зато исчезло давление в затылке.

По данным нейросети прошло несколько минут, но ощущение было такое будто он провалялся намного больше. Да и не зря же лицо припекает, не могло же оно обгореть за такое короткое время. Первичная диагностика выявила ещё и обезвоживание.

Клим ухватил кем-то заботливо оставленный рядом кувшин. Вода оказалось противно тёплой, но он всё-равно жадно выпил половину содержимого, а вторую вылил на «горящую» кожу лица. Стало немного легче.

— О! Очнулся ханурик? — подошёл Хан, рядом семенил один из чёрных, он протянул свёрток из больших листьев. Внутри было завёрнуто уже знакомое белое мясо приготовленное на костре. Мясо разумных существ. Но голод был так силён, что Клим не долго спорил с совестью и моралью, а сразу отхватил изрядный кусок и поспешно заработал челюстями. Хан жестом отослал раба и обратился к пилоту: — Я уж думал не получилось и ты сдохнешь. Четвёртый день без сознания валяешься.

— А могло не получиться? — давно остывшая рыба чуть не выпала из рук. — Четвёртый день!? Что же ты не предупредил-то сразу?

— А зачем? — недоуменно пожал плечами Хан. — Ну сдох бы ты зная, что можешь сдохнуть, какая, к муллку, разница? А то, что столько валялся… так я и сам не знал, что так будет. Я же не медик. Да и вообще радуйся, что я настолько умелый воин. С моими навыками чистить ментальные каналы это… это… О! Это как разгонять по паутине капельки росы увесистым ломиком. Та ещё морока. Одно неверное движение и хрясь… Вся работа насмарку.

— То есть ты меня запросто мог убить?

— Почему мог? — заулыбался Хан. — Это только начало лечения, ещё будет куча возможностей.

Самое печальное, что судя по лицу Хана ему действительно плевать выживет пациент или нет. Не привык он беспокоиться о такой мелочи как жизнь пустышки.

— Можно подумать тут куча пилотов только и ждущих очереди чтобы тебя вывезти, — недовольно протянул Клим.

— Не волнуйся, в случае твоей скоропостижной кончины я придумаю что-нибудь новое, — Хан развалился рядом и заложил руки за голову. — Давай развлеки меня какой-нибудь историей твоего мира.

— Я тебя развлекать не нанимался.

— Слушай, Бим… Ммм… Плим… Да как же там тебя, к муллку? А! Клим! У нас с тобой ещё куча времени. Сеансов двадцать — тридцать. Не нужно нагнетать… Давай так: историю ты, историю я, не тупо же на закат пялиться…

Закат над лазурью океана был прекрасен. Он ещё только начинался, а облака уже красиво обступали запад обещая неплохую иллюминацию под занавес. Вечерние лучи подкрашивали золотом волнорез далёкого рифа, вода перекатывалась через него пенными бурунами. Разговаривать с напыщенным зазнайкой совершенно не хотелось. Клим стиснул зубы и нахально принялся смотреть на горизонт.

Хан не обиделся и даже не выдал очередное ругательство, а начал историю сам. Поначалу Клим не собирался слушать, но когда вокруг тишина и кто-то постоянно молотит языком, то поневоле начинаешь понемногу воспринимать сказанное, даже если пытаешься от всего отрешиться.

Рассказывал Хан интересно, но часто перепрыгивал с темы на тему. Касался всего, но не доводил до логического конца ни одну историю. Похоже он развлекал больше себя чем слушателя.

Семья, как Клим и сам изначально догадался, это объединение одарённых. Каждый имеет свой ранг: Правнук, Внук, Сын, Отец, Дед (Старший) и Прадед (Высший). Отношения внутри Семьи действительно, что называется, семейные и добросердечные. Нет ничего выше чем жизнь, здоровье и удобства любого члена Семьи. Пустышки в расчёт не принимаются. А чтобы последние не бунтовали, любое неповиновение карается очень сурово.

Как-то за угрозу жизни группе Внуков, было умерщвлено девяносто пять процентов населения планетарной колонии — двести семьдесят миллионов человек. Остальных расселили по Семейной Зоне, чтобы они смогли поделиться горьким опытом с другими пустышками. Неодарённые там не то что вякнуть бояться, а даже моргнуть без спроса.

И технологии у них отсталые не потому, что нет умников, а потому, что любые разработки контролируются сверху. И если Высшие вдруг решают, что исследования в данной области угрожают будущему Семьи, то их тот час прекращают, а все разработчики бесследно исчезают. Неудивительно, что самыми крутыми кораблями являются какие-то мифические КСы, которыми могут управлять только Отцы и Деды. И о которых, похоже, и сам Хан не очень много знал, потому как путался в описаниях и объяснениях.

Поэтому Клим решил мерить по тому, что он видел сам. А из «Вандала» встреченного на орбите, выходило, что «семейники» едва дотягивают до Техно-1, то есть только освоили межзвёздные перелёты. И это странно, так как по словам Хана: в Семейной Зоне (СЗ) насчитывается около двух тысяч миров, а членов Семьи чуть меньше десяти тысяч.

Совершенно непонятно как эта горстка народу столько нахапала, да ещё и управляет миллиардами живых существ. Но судя по уверениям Хана, в СЗ шагу нельзя ступить без контроля со стороны одарённых. И этому как-то способствуют ненавидимые им Прадеды. Остаётся только верить во всемогущество этих их КСов.

Новых членов Семьи ищут среди пустышек. Откуда они появляются, эти дети с спи-индексом в одиннадцать-четырнадцать? Всё просто. Дар часто передаётся по наследству, а у одарённых чуть ли не право первой ночи на территории СЗ. Хотя если послушать Хана так всё ещё круче — Сынам и Внукам можно трахать вообще всё что шевелиться, и замужних, и даже тех кто не хочет по доброй воле, а потому достойные рождаются чаще чем в других частях галактики.

Одарённость каким-то образом определяют Высшие, причём удалённо. Детей забирают у пустышек и воспитывают с пятилетнего возраста. Ребятне сразу начинают внушать, что каждый из них бог во плоти, а неодарённые это мусор. Естественно, что вырастают из Правнуков спесивые снобы и нахалы, которые, тем не менее, к друг другу относятся как к любимым братьям, а к старшим как к уважаемым отцам.

Хан неизменно отзывался о других членах Семьи с огромным уважением, и резко переключался на ненависть лишь когда дело нечаянно казалось Прадедов. Чем-то самые главные семейники ему очень не угодили. Хана аж трясло когда он был вынужден говорить: Высшие или Прадеды.

Рассказчик неожиданно оборвал своё повествование когда светило почти полностью погрузилось в океан.

— Всё. Чёт умаялся я с тобой. Продолжим завтра.

С этими словами псион скрылся в своём навороченном доме снова оставив гостя на улице. И снова Клим не заметил как отрубился едва прислонив затылок к какой-то коряге.

Утром его разбудил Хан, не говоря ни слова деловито потёр ладони, показал сесть на бревно, а сам зашёл со спины и опустил пальцы на голову пилота. На этот раз падение было более плавным. Клим сначала как бы начал потихоньку приподыматься над землёй, а только потом полетел вниз.

Вокруг развернулось нереалистичное изображение ночного неба. Ведь для человеческого глаза космос это чернота и набор точек разной яркости. На картинках и снимках цветовые оттенки звёзд и красиво раскрашенные далёкие туманности астрономы и программисты добавляют искусственно для зрелищности. А тут Клим как бы попал в одну из этих новомодных программ симуляторов — всё яркое, красивое, до умопомрачения детальное. Поначалу ему даже удавалось сдвигать изображение по своему желанию, но постепенно скорость полёта увеличилась, звёзды закрутились хороводом и полёт превратился в неконтролируемое падение, как и прошлый раз. И опять неожиданно, словно из-за угла ударила тьма.

Очередное послеобеденное пробуждение. Теперь лицо не припекало, но не потому что о Климе позаботились, а потому что он упал с бревна на спину, ноги оказались выше головы и прикрывали коленями от палящих лучей. Все тело неимоверно затекло в неудобной позе. Понадобилось десять минут только чтобы сползти с бревна и дождаться пока пройдёт покалывание в нижней части тела.

Нейросеть опять ничем не помогла: ни поддержки гормонального баланса ни настройки метаболизма, да и снова показывала, что прошло лишь несколько минут. Похоже она вырубается вместе с хозяином.

Клин принялся разминаться и скоро к нему подошёл Хан. Выглядел псион всё так же опрятно, а его комбез сиял белизной.

— Очухался? На лицо прогресс. Всего полтора дня в отключке.

— И тебе добрый день, — отозвался Клим. — У меня почему-то нейросеть отключается после твоих сеансов.

— Я в этом не очень разбираюсь. Моя не вырубалась никогда, а коррекцию каналов мне в юности тоже делали. Судя по файлу с картой галактики, что ты мне раньше передал, архитектура памяти у наших нейросетей схожая, файл читается без проблем. Хотя, это как раз неудивительно, нейросетевая идея всей галактике от древних досталась. Но у нас членам Семьи ставят не обычные модификации как пустышкам, — пожал плечами Хан. — В Семье этим целый отдел занимается. Каждому создают индивидуальную.

— Мдя… Хорошо быть из богатой семьи, — Клим улыбнулся получившемуся каламбуру, но Хан его не понял.

Подбежала одна из чёрных женщин, с поклоном протянула очередной свёрток с… Клим так и не решил для себя чем это считать: мясом или рыбой. На этот раз он даже не сразу вспомнил, что это за угощение такое. Машинально начал жевать. Только чуть позже удивился как, однако, лютый голод быстро меняет приоритеты.

— Так, жри быстрее и продолжим, — оборвал его задумчивость Хан.

— Ну нет. Пожалуй я сначала построю себе небольшой шалашик, а то просыпаться под открытым небом нифига не комильфо, знаешь ли. А нейросеть вырубается и даже капюшон костюма не закрывает.

— Ты в своём уме, придурок? Строить он собрался. Не порть репутацию. Я фета нила, ты фета дана. Мы не строим, а творим чудеса. Но на счёт шалаша это ты правильно, не очень приятно видеть как ты тут слюни пускаешь, — Хан поднялся и потопал к своему убежищу. — Иди за мной.

Вблизи изобетонный короб оказался внушительнее, а внутри и вовсе в несколько раз больше, потому что сам короб представлял собой лишь вершину пирамиды, а основная постройка была ниже уровня земли. В единственную довольно большую комнату вела крутая лестница без перил, она же, словно спускающийся постамент, делила комнату надвое. У стены обнаружилась старая медкапсула.

Клим глянул на неё и задумчиво потёр всё ещё местами красную кожу лица.

— Даже и не мылься, пустышка, — заметил его движение Хан. — Капсула запрограммирована на мою ДНК. Никого другого лечить не будет. Да если бы и лечила, я бы не тратил на тебя картриджи, мне их под расчёт привозят, раз в году, когда мозгоправ приезжает.

— Мозгоправ?

— Психолог, который должен определить выздоровел я или ещё нет, — Хан тем временем что-то искал на одном из стеллажей вдоль стены. Там было сложенно множество разномастных контейнеров. Остальное пространство комнаты выглядело довольно технологично, ничем не отличаясь от большинства стандартных средних жилых модулей. — Да где же она? Ага, вот, нашёл.

Он бросил Климу небольшой пластиковый брикет размером с кирпич. Сверху надпись: лёгкая полевая палатка «АПР 2».

— Ты там прояви фантазию при распаковке, черняшки любят зрелища.

— А зачем?

— А почему нет? Знаешь как они прикольно глазища выпучивают? Хоть какое-то развлечение, учитывая, что тут нечем обдолбаться.

— Как это нечем?

— А вот представь себе, — Хан даже стукнул кулаком в ладонь от недовольства. — Я тут перепробовал каждый лист и травинку, нюхал, ел, курил, делал выжимки, но похоже тут специально всё создавалось так чтобы ничего не пёрло. Ничего наркотического! Высшие падлы постарались.

— Какое ГОРЕ! — Клим заломил руки в притворном ужасе.

— Представь себе, — буркнул Хан. — Всё. Выметайся. И устрой черняшкам зрелище, это приказ.

— Пфф…Ладно. А что у них, кстати, всё хотел спросить, за тёрки с тритонами?

— Да какие у них могут быть тёрки? Чёрные совсем дикие, бегают по лесам, занимаются собирательством, реже охотой с камнями и палками. Почти животные, короче. А тритоны довольно развитый народец. У них есть подводные убежища, заводы, плавающие и летающие машины. В космос они, правда, не вышли, а теперь и не выйдут раз Семья за них взялась и устроила тут «райский» курорт.

— Так они же тоже с копьями…

— Ааай… — отмахнулся Хан. — Это у зелёных что-то вроде олимпиады. Самый смелый молодняк развлекается. Своих-то войн у них давно нет, всё что им в океане угрожало тритоны давно «победили». Они черняшек подвозят с других островов, соблазняя служением белому богу и копьями снабжают, у чёрных такой технологии и близко не имеется. Кстати, в следующий раз обрати внимание на океан, сколько оттуда «зрачков» вылезет во время боя. Там тотализатор на миллиарды кредитов.

— И что, потом они запросто наблюдают как их соотечественников тут жрут?

— Всё проще — они и сами не против соотечественниками полакомиться. Таровы, флак, амфибии. Чернозадые после побоища все лишние трупы в воду бросают. И насколько я знаю, в океане ничего не пропадает, а расходиться по самым дорогим ресторанам. И по подводным, и на экспорт, — при этих словах Хан потыкал пальцем вверх. — А ещё тритоны моя охрана, Семья им даже старый комплекс ПКО придала. Не знаю, правда, нахрена если ты тут, флак, шляешься по системе как у себя дома.

— Это я сейчас слышал нотки восхищения?

— Сейчас ты услышишь звук пинка, если не поторопишься, засранец. Через пять минут начнётся сеанс.

Злобы в голосе Хана не слышалось, скорее лёгкое раздражение, это наводило Клима на мысль, что отношения потихоньку налаживаются.

Ночное небо заполнено россыпью звёзд. Тихо догорает костёр, вокруг которого лежат толстые брёвна отполированные временем до блеска. Две фигуры в белых комбинезонах сидят на этих брёвнах слегка покачиваясь и разговаривают на чуть повышенных тонах. Кто-нибудь из них время от времени подкидывает полено в огонь. Запах жареной рыбы слегка разбавлен неприятным амбре то ли варёной свеклы, то ли чего-то очень её напоминающего.

После «олимпиады» появилось много свежего мяса, но каждый раз когда Клим его видел в памяти всплывали нелицеприятные картины побоища, которое Хан устроил ради прихоти. А когда Клим попытался намекнуть псиону о том, что убивать всех без разбору ради развлечения это как-то…

— К мулкку, твои рассуждения о морали, пустышка. Я Сын Семьи! Я делаю то, что мне захочется.

— Нет, псайкер, — пилот начал называть Хана именно так, каждый раз когда тот говорил «пустышка», а постепенно и просто, чтобы позлить. Поначалу Хан заводился, но потом махнул рукой и привык. — Ты в моём Содружестве долго не протянешь. Замочат тебя, зуб даю.

— Я бессмертный псион!

— А я тогда бессмертный пилот!

— Может давай сразимся? Ты со своей пукалкой, — Хан кивнул на станер, — А я даже шевелиться не буду?

— Может давай ты сядешь в ваш навороченный «Вандал», а я буду на простом «Перуне» и посмотрим как быстро я раскатаю даже сотню таких псайкеров как ты!?

— Тара ты угадал, пустышка. Я могу создать вокруг себя защитный кокон при взрыве, а потом ещё и выжить без скафа в условиях вакуума около суток. За это время на мой «зов» придёт КС и разделает твою посудину.

— После этого три миллиона кораблей ОАП, сожгут нафиг всю вашу семейку. Никаких КСов не хватит чтобы их остановить. В Агентстве жутко не любят когда какие-то дикие замухрышки обижают свободных ПИЛОТОВ! — тут он немного покривил душой, вряд ли даже из-за десятка пилотов поднимется такая буча. Но в некоторые моменты можно немного и приврать, особенно когда оба спорщика пьяны в хлам.

Недавно Клим вдруг вспомнил о ягодах, которые попахивали бурячихой и в которые он вляпался в самый первый день пребывания на острове. Он заставил негров насобирать целую гору, и после нескольких экспериментов получилась то ли брага, то ли вино успевающее выбродить буквально за пару дней. В общем, не очень приятная на вкус и запах бормотуха, которая, тем не менее, неплохо шибала по мозгам.

Изначально, смочив только кончик языка, Хан заявил, что его нейросеть опознаёт напиток как яд разрушающий мозг и печень, и пить он его не будет. В Семье понятие алкоголя отсутствовало вообще, были разнообразные виды других наркотиков. Но насмотревшись как весело стало Климу после первой же дегустации, псион всё же сломался. Теперь они оба изредка накачивались, совсем не так часто, как хотелось бы, всё-таки кустов с ягодами на острове оказалось не так много.

— Мулкка у вас всё так легко получится, — с сомнением возразил Шорм Хан, всё-таки три миллиона кораблей поколеблют чью угодно уверенность.

— Может и нелегко, — согласился Клим. — Но ты признаёшь, что я тоже бессмертный?

— Флак, да ты просто, теоретически, можешь как и я бесконечно жить, да и то в корабле. А я бессмертен сам по себе и при этом меня ещё и бесконечно трудно убить! Чувствуешь разницу, заморыш!?

Подобные споры возникали постоянно. Причём спорили мужики обо всём. Часто даже ради самого спора, а не ради правды. Тема беседы непредсказуемо менялась, прыгала и уходила в неведомые дали, как и всегда во время любых питейных баталий в этой вселенной. Негры в такие моменты предпочитали держаться подальше от белых бога и демона. И лагерь на глазах пустел.

Клим всё больше рассказывал Хану о Содружестве, тот делился сведениями о Семье и познания обоих всё возрастали. К удивлению, семейники оказались очень религиозны. Они верили, что вселенная это гигантский искин со сложной архитектурой памяти, подчиняющийся строгим законам программной среды. А себя считали продвинутыми пользователями, у которых есть доступ непосредственно к командной строке. С каждым годом они изучали всё больше «команд». И постепенно хотели стать настоящими программистами, которые будут способны перепрошить вселенского искина, то есть перекроить законы вселенной по своему усмотрению.

Их Высшие представители — Прадеды достигли в этом отношении определённых успехов. Они уже не совсем биологический вид и способны «подключаться» к друг другу и вселенскому искину напрямую.

— Что бы это там, флак, не значило, — пояснил последнее Хан.

Исходя из этого выяснялось, что всё сущее это программная среда искина. И поскольку все живые организмы всего лишь биты и байты мироздания, то их можно запросто умножать на ноль. Ценны только продвинутые юзеры способные со временем стать программистами, то есть возвысится над системой. Вывод: семейникам можно всё!

— Но ведь этот ваш искин, он ведь создал всех разумных чтобы…

— Ничего он не создал! Искины лишены самосознания, у них нет желаний и хотелок, они действуют согласно программы, а не создают новое. А у меня самосознание есть и я могу менять программу! Я создатель и бог! Заметь, даже у клонов нет самосознания.

— Как это нет? У нас выращивают вполне…

— Не, я не имею в виду тех, которых выращивают. Они уже не такие как изначальный прототип даже когда проживают эмбриональную, пускай короткую, но свою жизнь. Они развиваются из зародыша в полноценный организм и за это время накапливают личные пси-эманации. Я имею ввиду распечатанных, настоящих клонов. Вот у вас же можно взять любого человека и распечатать в медкапсуле его точную копию?

— Это называется: «Страховочное изделие», — закивал Клим. — У меня даже есть такое. Лежит в стазисе в хранилище ОАП. Если со мной случаться слишком обширные повреждения, то с него можно взять запчасти, а то и мой мозг пересадить в новое тело.

— Вот, а клон выращенный из эмбриона разве не подойдёт?

— Да я не знаю, я не медик.

— А я тебе скажу: подойдёт, но возникнут проблемы в следствии неполного совпадения ДНК. Во время взросления эмбрион будет накапливать свои ошибки ДНК, крохотные отличия, понимаешь?

— Может лучше ещё выпьем, а? — с надеждой предложил пилот.

— Погоди, — Хан забрал кувшинчик с вином, спрятал за спину и продолжил распинаться: — А если разбудить твоё «Страховочное изделие», получится твоя копия с твоей памятью и установленными базами?

— Нет, он будет как труп и быстро им станет взаправду. Просто медики ещё не научились правильно копировать и запускать мозг.

— С хрена ли!? Чем это он от печени отличается?

— На вкус ничем, — вздохнул Клим намазывая паштет из тритоньего мозга на какой-то корень, схожий по консистенции с сухарём. Раз не дают выпить, нужно хоть закусить. Если Хана понесло, то остаётся сидеть, слушать и кивать, а то он ещё больше разойдётся.

— Точняк! Разницы никакой! Всё копируется до последней молекулы, но кукла остаётся куклой. Почему!? Всё дело в самосознании! В тонких структурах пси-поля! Вот что не поддаётся копированию.

— Ты сейчас начинаешь нести бредятину про душу да?

— Да можешь называть это как хочешь: душа, астральное тело, самосознание…

Внезапный негромкий шлепок отвлёк Хана, он умолк и повернулся к воротам лагеря, вернее к тому мусору который от них остался. С минуту что-то разглядывал, ничего не обнаружил и хотел вернуться к разговору, но только недоуменно почесал макушку. Поискал глазами кувшин, неожиданно для себя нашёл его за спиной и стал наливать в корявые глиняные плошки, которые специально для попоек слепили негры.

— Так, о чём я только что говорил?

— О том почему ты вторую неделю меня не лечишь?

— Потому, что ты неизлечим, — ляпнул псион и осёкся. Потом развёл руками: — Подловил таки, тарова отрыжка. Ну теперь ты знаешь.

— То есть как это неизлечим? Мне же стало лучше.

— Верно, состояние стабилизировалось, потому что я, так сказать, размазал капли по паутине. Но сама вода никуда не делась, она снова сольётся к центру. Я думал твои каналы постепенно начнут впитывать подсаженную Сферой энергию, но они закупорены. Тот твой предок, у него была другая ситуация, переизбыток энергии при слабом даре. Скорее всего, поэтому ему Сфера Древних и колечко подогнала, а тебе нет. Тебе друг отдал часть своего. У тебя НЕ недостаток сил, ты голимый недопсион. Без сеансов лечения протянешь пару месяцев максимум. Так что до Содружества и обратно слетать не успеешь. Да и сам должен понять, что всю жизнь таскать тебя с собой, как домашнего питомца я не буду, уж извини.

— Ты извинился перед пустышкой!? Совсем крыша поехала?

— ФЛАК! — Хан потряс кувшином перед глазами, наклонился к горлышку, понюхал напиток и с отвращением поморщился. — То ли это твоё пойло так действует. То ли Высшие древние пердуны в чём-то правы и эта гадская планета всё-таки как-то влияет на нас. Ещё два года назад я бы убил тебя прямо при встрече, а теперь сижу и покорно проглатываю «псайкера».

Хан испустил знатную отрыжку и добавил:

— Дерьмище какое. Я сейчас про запах этой гадости.

— Я так и понял, — кивнул Клим, сполз на землю, бессильно опёрся о бревно спиной и залпом выпил свою порцию бормотухи. — Может можно удалить лишнюю энергию?

— На последнем сеансе я пытался это сделать, но ты чуть не окочурился. Тут без вариантов.

— А нельзя как-то откупорить каналы?

— Конечно можно, если ты псион ранга Правнук. Но ты пустышка, в тебе нет силы работать с каналами, а извне их не открыть, потому таких и не берут в Семью.

— Значит всё зря…

— Ну почему зря? Ты привнёс в моё скучное существование элемент веселья. Я сейчас опять про эту гадость, — Хан потряс кувшином, снова наполнил плошки, развёл руками и серьёзно добавил: — Мне жаль, что ты сдохнешь. Честно.

— Да ладно, забей, — вздохнул пилот. — Слишком уж всё радужно завертелось, чтобы кончиться хорошо. Эх! А я ведь уже думал, что почти выздоровел. На последнем сеансе видение стало как живое. Я даже уверен, что отдельные звёздочки сложились в цельную картинку, будто в гигантскую созвездие-паутину растущую из моей башки.

— Какие ещё видения? У тебя были галлюцинации на тему звёздного неба каждую процедуру?

— Ну да.

— А раньше с тобой случались странные глюки?

— Иногда в симуляторе или корабле во время боя.

— Про гадких зверюг и разных демонов?

— Ага. У меня этот… как его? А, Синдром Полански. Такое бывает где-то у десятой части пилотов.

— У тебя Аберрация Гис Маина или Изнаночное восприятие. Ты, флак, берсеркер. Тарова задница! В бытность свою Внуком я прослужил в «Чистке» четыре года. Мы искали и чпокали такие ошибки природы как ты. Кстати, я был одним из лучших следователей, у меня на счету аж восемнадцать берсов. Как я сразу не заметил? А ну погоди, — Хан придвинулся ближе, обхватил руками голову Клима и что-то долго шептал себе под нос ероша ему волосы. — Это наверное из-за воздействия Сферы Древних. Лишняя энергия скрадывает девиационные вкрапления в каналах? Или у тебя латентная аберрация?

— Какой ты всё-таки образованный мужик, — оттолкнул руки псиона Клим, поправил взлохмаченные волосы и добавил себе под нос чтобы Хан не разобрал слов: — А со стороны быдло — быдлом.

— Хм… А ведь ты сказочный везунчик, — Хан поднял ладонь к лицу и принялся загибать пальцы. — Во-первых, оказался ошибкой природы и теперь есть некоторый шанс, что тебя всё-таки можно подлечить. Во-вторых, родился не в СЗ, не то бы тебя уже давно кокнули. Какая вселенная всё-таки плоская! Да, берс!?

Хан хлопнул пилота по плечу, да так, что тот улетел в костёр, погрузив руки в раскалённые угли по самые локти. Благо, что нейросеть не подвержена опьянению и вовремя закрыла перчатки и капюшон пилотского костюма.

— Ты меня теперь угробить надумал, псайкер придурошный? — недовольно вскрикнул Клим и принялся стряхивать горящие искры и пепел с рукавов.

— Добить!? Ну нет! Это раньше я действовал по приказам Высших, а теперь всё делаю на зло ветхим сморчкам. Я тебя, флак, активирую!

— Мне-то что от этого? Я ПОДЫХАЮ, забыл!?

— Слушай сюда, гавнюк: Поступили новые данные. Ты берсеркер, один из больных ублюдков этой вселенной. Говорю же: есть шанс. Вполне можешь выжить. Тебя нужно только включить.

— Да? А как?

— Вот этого я не знаю, — пожал плечами псион. — Будем пробовать.

Не сработала.

Очнулся Клим опять в медкапсуле, чётко помня все тычки, уколы и порезы. В конце боя… Хотя какой это к чертям бой? К концу избиения он уже не мог сопротивляться и просто лежал в луже собственной крови, а чернокожие методично продолжали наносить несмертельные раны. Как он не напрягался, не пытался сосредоточиться, ничего не помогло. Пилот и сам не понял от чего в конечном итоге скончался, от потери крови или от «удачного» удара.

Плафон медкаспуы медленно отъехал в сторону, открыв взору задумчивого Хана поглаживающего бороду.

— Всё. Лично у меня больше идей нет.

— А у меня их изначально не было, — рассеянно протянул Клим выбираясь наружу.

Ругаться или обвинять псиона в жестокости он не стал — нет в этом никакого смысла. Как не стал и натягивать окровавленные лохмотья, в которые превратились шорты-юбка, а подхватил с полки свой пилотский костюм. Решил для себя, что не потерпит больше бессмысленных издевательств.

— Бухнём? — предложил Хан. Он тоже отбросил идею «включить» Клима пытками, но прищуренный задумчивый взгляд, который он время от времени бросал, никуда не делся. Что-то Сын Семьи опять задумал.

— Давай…

Совсем рядом тускло светился жёлто-коричневый полумесяц планеты Слава. На его фоне восточный орбитальный комплекс клана Славяне смотрелся жалкой букашкой.

Вернее то, что от комплекса осталось. Главные несущие балки и несъёмные конструкции. Голый остов, словно костяк кита, который когда-то выбросился на берег, а мясо дочиста обглодали падальщики. Пара аварийных маяков неподалёку помигивали красными огнями. И всё.

Линейный крейсер «Перун» в растерянности завис рядом с этим безобразием.

Космос вокруг чист, мусора почти нет. Выходит комплекс разбирали без спешки. Внимательно. Вдумчиво. Демонтажники забрали даже дешёвые детали, вплоть до термоизоляции между бронёй и отсеками. Прилипалы-стервятники действуют не так. Они гребут самое дорогое, ломая и кроша дешёвку, если она мешает добраться до ценностей. Ну, а после боевых действий всё выглядит ещё хуже чем после стервятников.

Всё это означает, что «Славяне» сами демонтировали орбитальную базу. Все четыре базы. Сканер засёк ещё один остов подымающийся над горизонтом полумесяца Славы. Если разыскать остальные, то скорее всего они будут в таком же состоянии. Потому что даже маленький купол на поверхности планеты отключен, а внутри остались пустые бетонные коробки. Не повреждённые, а именно брошенные без спешки и паники.

Клим ещё не отошёл от новостей о начале войны с Каргассом, которые скопом скачал у первой встреченной станции, а тут ещё один сюрприз. Похоже клан Веника переехал в другое место. И где их теперь искать?

Так. Стоп. Нужно ещё раз прошерстить известия за последние полгода, но теперь более внимательно. Не может быть чтобы переезд, даже такого небольшого клана остался совсем уж не освещён СМИ. Где-то должен попасться хотя бы намёк.

Новостные каналы пятимесячной давности пестрели громкими заголовками: «Каргасс напал на Содружество!», «Древний искин пытается уничтожить биологические виды!» и так далее, и тому подобное. Прямо истерия какая-то. Множество общественных организаций потребовали от своих правительств и от ассамблеи Содружества немедленных действий. Вроде как до этого никто и не подозревал, что под боком сто лет враг проживает, а сейчас все дружно и внезапно испугались. Ежу понятно, что общественное мнение кто-то умело направил.

А началось всё с того, что ОАП обнародовал информацию о группе «Стрелков». Сегодня обнародовал, а назавтра уже поймал супостатов. Вот такие агенты крутые парни — мгновенно вычислили преступников. Остальным нарушителям в пору сразу забояться такой скорости возмездия.

Значит информация из головы Казимира Вайдича, дядьки Веника, всё-таки помогла агентам. Клим даже не сомневался, что «Стрелков» сначала поймали, а потом уже подняли хай в прессе. Причём подготовили всё заранее. Такой кипеж без тщательной подготовки не возникает.

И дело даже не в том, что «Стрелки» убивали свободных пилотов. В конце концов, это проблемы самих свободных пилотов и ОАПа, а не Содружества в целом. Дело в том, что вся группа оказалась дронами умело замаскированными под капсульные корабли людей. Причём таких групп вычислили и поймали сразу несколько, больше десятка. Их, конечно, не совсем поймали — их уничтожили, а потом изучили обломки. Сдаваться все «Стрелки» отказались наотрез. Но не узнать в оставшихся обломках навороченные поделки Каргасса было невозможно.

Оказывается Каргасс уже давно, долго и упорно, но тихо и скрытно внедрялся в Содружество. Даже зарегистрировал на форуме наёмников несколько аккаунтов и принимал к выполнению полузаконные заказы, с которыми честные пилоты предпочитают не связываться. Правда зачастую заказчики пропадали вместе с теми кого они заказали. Казимиру просто повезло не исчезнуть после работы со «Стрелками», а может у искина были на дядю Веника ещё какие-то планы.

Вопроса зачем именно вся эта возня самому Каргассу пресса упорно не замечала. Некоторые блогеры отговаривались, что мол он же искин, чего ещё от искина ожидать? Так себе оправдание. И здесь у любого неглупого человека появлялось подозрение, что дело не в искине, вернее, не только в нём, а есть ещё что-то. Например, сильные мира сего готовят очередную общемировую аферу для собственного обогащения. Каргасса ведь щипают не первый раз. Содружество неоднократно вторгалось на его территорию. Когда технологии дронов ещё ограничивались Техно-1, красную зону вообще чуть не стёрли с карты галактики. Но что-то не заладилось. И Клим точно знал что именно — закончилась выгода.

Как там ответил маршал Джан-Джакопо Тривульцио на вопрос Людовика ХII, какие приготовления нужны для завоевания Миланского герцогства? (его ответ ещё часто приписывают Наполеону). Он сказал: Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. И древний маршал был чертовски прав, но стоит добавить ещё кое-что: не смотря на патриотические крики разных активистов освободителей, борцов за права народов и защитников человечества, любая война всегда начинается из-за четвёртой вещи — из-за денег.

Каргасс выпускает самое качественное оружие и модули. У него нет новых продвинутых технологий, нет и намёка на Техно-3, которое постепенно переходит в Содружество от старших рас. Но из тех чертежей, что имеются, заводы искина выжимают максимум. Каждый модуль, словно штучная работа мастера. Доподлинно неизвестно, как у искина это получается, но его оборудование всегда на десять-тридцать процентов лучше, чем штампованные запчасти Содружества. Кроме тех, что делают по индивидуальным заказам, естественно, но там цены просто непомерные. Настрелять дронов значительно дешевле.

И когда корпорации специализирующиеся на выпуске оружия начинают «зарываться». Повышают цены за счёт монополии, а не качества. Или, что более вероятно, перестают подлизывать членам ассамблеи и сенаторам. Заинтересованные лица устраивают очередную войнушку с Каргассом и в Содружество мощным потоком устремляются трофейные модули с дронов искина. Постепенно их становиться так много, что это обрушивает цены сначала на людские приблуды, а потом и на сами модули Каргасса. Многие корпорации разоряются или меняют собственника, что, собственно, и является целью войны. Большая политика она такая — всё ради наживы. Нажившиеся дельцы, которые добились своего и своротили целые консорциумы в карман, начинают помаленьку сворачивать финансирование, но война ещё продолжается по инерции. Это не та штука которую можно остановить нажатием кнопки.

Наконец цены на модули падают настолько, что ведение дальнейших боевых действий перестаёт приносить выгоду всем. Сначала из конфликта выходят одиночные свободные пилоты, потом мелкие державы и кланы, затем ОАП тихонько убирает заказы на отстрел дронов. Проходит год, другой и о войне забывают. Она как бы вроде продолжается, но по факту её нет.

Всё это Климу рассказывали «умудрённые опытом» однокашники ещё в Академии Пилотов. Хрен его знает насколько вся эта бодяга правдива, да рядовые пилоты над этим и не задумываются особо, потому как поучаствовать в подобном мероприятии мечта любого выпускника. Это отличная возможность быстро подняться и на халяву скопить запас качественных модулей.

Клим жутко завидовал тем кто отправился щипать Каргасса, но продолжал методично разбирать остальные новости. Сейчас времени на обогащение, к сожалению, нет. Наконец на глаза ему попалась небольшая статейка. Там не было упоминаний о переезде, а описывались тёрки нескольких корпораций с кланом «Славяне». «Нехороший» клан сильно ругали. Причём статейка прямо пованивала «заказом», потому что «честные» претензии были у корпов, а в торговый арбитраж почему-то обратился именно клан. Не будет же виновник подавать в суд на пострадавшего? Впрочем, дело там не стоило выеденного яйца, а интерес вызвало упоминание, что клан расположен в нулях.

Как это в нулях? Ну не идиот же Веник чтобы сорвать клан с насиженного места и перевести в «чисто поле»? Тем более в нули. А значит у него там должен быть надёжный тыл где можно укрыться и обосноваться. И в голову приходит только одно — Цитадель. Та самая откуда они когда-то вытащили «Перун».

— Чирик говорил, что у вас какие-то проблемы, — спросил Клим чтобы сменить щекотливую тему. — Вы из-за этого переехали?

— В том числе и из-за этого, но давай всё по порядку расскажу. Ты как улетел на поиски, тут сразу и завертелось. Сначала поймали «Стрелков», а уже через неделю началась заваруха с Каргассом. Видимо, ОАП изначально готовился к масштабным действиям. Я рассчитывал поучаствовать силами клана, модулей собрать в запас и подзаработать пока цены не обвалились, но внезапно выяснилось, что ни один боевой флот нам, мягко говоря, не рад. А атаковать звёздные системы дронов используя только корабли клана мы ещё не готовы. Тыкались мы мыкались, но присоединиться ни к кому так и не получилось. У больших корпов и стран свои союзы, они мелких не берут, а флиткомы флотов собранные свободными пилотами со мной даже общаются через губу. Потом я встретил друга по академии и он мне с глазу на глаз пояснил, что у ОАПа на счёт «Славян» неофициальная ориентировка — запрет на сотрудничество.

— Сфигали?

— Вот и меня это возмутило. Вроде как нам обещали полную амнистию, да это благодаря нам «Стрелков» и удалось рассекретить. Раскрыть заговор Каргасса. Нас должны героями сделать, а нас в опалу. За что? Дальше больше: несколько корпораций, с которыми мы обычно торговали, начинают непонятные телодвижения. То цены задирают, то срывают поставки, в общем-то тысячи обыденных мелочей, которые случаются постоянно. Но когда вдруг эти мелочи начинают объединяться в стаи и наваливаются скопом — это нехороший признак.

— На клан кто-то решил наехать?

— Точно. И это тоже весьма обычное дело для Содружества, но только кто? Да ещё настолько могущественный чтобы втянуть Агентство? Я дорогу никому не перебегал, старался наоборот потише быть. Не светиться лишний раз. И тут приходит по дипломатическим каналам сообщение, вроде как и от агентов, но вроде как и нет. Такой себе полуофициальный запрос, который никто и посылать-то нам не в праве: а не хранит ли клан неких древних пси-технологий, запрещённых к хранению частными лицами?

— Сфера Древних?

— Она самая. Дядя Казимир, пусть земля ему будет пухом, удружил напоследок. Рассказал не только про «Стрелков», но и про остальные тайны клана, предатель. Даже под ОАПовским «допросником» разумные отвечают только на вопросы, которые им задают. Значит дядя по собственной инициативе поднял тему Сферы. Наверное хотел выторговать себе жизнь с помощью этой информации, а может клану отомстить.

— Погоди, — Клим почесал затылок. — А с чего это клану нельзя хранить древние технологии, что за чушь?

— На тот момент клан располагался в зоне Харанской империи. А у них есть закон по которому обязательно нужно сдавать такие вещи государству за вознаграждение. Империя, конечно, давно выдохлась и все плевали на её старые законы, сейчас больше руководствуются общими правилами Содружества. Но если бы кто-то сильный вдруг надумал помочь императору Харану, так сказать, «восстановить справедливость», то можно было бы устроить нам жутких неприятностей. Мы же не корпорация и не государство, по факту, как и любой другой клан или род, мы просто объединение частных лиц с совместной собственностью. Я хотел оформить корпорацию, но для нашей численности нужен уставной фонд в …

— Всеволод давай без юридических подробностей, — перебил его Чирик, заметив что князь «присаживается» на любимую тему. — А то мы тут надолго застрянем.

— Хорошо, — кивнул Всеволод. — Прикидываю я значит кто мог узнать про Сферу и понимаю, что тут только один вывод: на клан наезжает ОАП. А ты ведь знаешь как Агентство наезжать умеет, когда захочет.

— Да уж наслышан, — согласился Клим. — Неофициальный запрет на сотрудничество это даже не наезд, а так, лёгкое предупреждение. Могут в тонкий блин раскатать и не заметить.

— Вот и я проникся и, честно признаться, испугался.

— Ну это он привирает, — опять влез Чирик. — Более бесстрашного кланового лидера ещё поискать. Это Малый Совет его убедил, что сматываться нужно без оглядки. Сам бы он ещё и официальный протест бы подал. Самоубийца. Еле отговорили.

— Сейчас это уже не важно, — продолжил Всеволод. — Главное, что мы собрали вещички и оперативно удрали в нули. Агентство, естественно, было не в курсе, что клану есть куда отступать, поэтому рассчитывало на долгий прессинг. В итоге никто не успел помешать переезду. Но проблемы на этом, конечно же, не закончились, а шлейфом потянулись за нами. Это от Харана можно убежать в нули, от Агентства бежать надо в самый фронтир. Вот ждём теперь дальнейшего развития событий. Мы тут кредиты должны лопатой грести, а на голодном пайке сидим.

— В смысле лопатой?

— Ты ведь заметил какое место для базы неудобное?

— Ага, — кивнул Клим. — Ещё хотел поинтересоваться, что за бредовый выбор?

— Цитадель в таком месте не зря поставили. Внутри местной аномальной туманности облако газа С420, размером со звёздную систему, а может даже месторождение.

— Погоди-ка, С420 это в котором сентрики водятся?

Стоило только напрячь память и обнаружить пробел в знаниях, как нейросеть сразу порылась в галанете и услужливо выдала, что газ С420 пока не поддаётся синтезу, но уже много где используется: и в нейронных препаратах разгона, и для выращивания биоискинов, и для создания новейших бионных имплантов. Это уже скорее даже не импланты, а новые продвинутые органы.

Но стОит этот газ недёшево не потому что используется в передовых технологиях, а потому что в нём живут сентрики из-за которых его трудно добывать. Известны эти УРТы не только в Содружестве. От набегов сентриков страдает каждая раса решившая собирать С420.

Одни из Условно Разумных Тварей — Сентри — особый вид гигантских арахнидов, живущих прямо в космическом вакууме. Вернее не в вакууме, а как раз таки в облаках газа. И эти паукообразные ребята умудрились отрастить не только хелицеры и лапы, режущие любой материал как бумагу. Они умудрились отрастить в своей головогруди «невозможный» двигатель, который создаёт тягу в замкнутом контуре без какого либо выхлопа. Учёные Содружества давно уже вынесли вердикт, что это нереально, так как нарушает закон сохранения импульса. Но на учёных сентрики положили болт и преспокойно себе продолжают летать. Причём очень быстро. На коротких дистанциях так просто молниеносно. И поскольку выхлопа с них нет, то и их сигнатуры малозаметны. Если добавить к этому ещё и то, что толща газа препятствует работе подскана. То частенько пилот замечает напавшего паука когда тот уже разобрал напарника по сбору газа.

И ещё одно неприятное дополнение: сентрики не летают поодиночке. Только группами от пяти штук. И если ты заметил как разобрали напарника это говорит только об одном — тебя тоже разбирают, просто ещё не закончили.

За сравнительно целый труп сентрика назначена награда с кучей нулей, вот только энергощиты от пауков не спасают от слова совсем, членистоногие упыри просто пролетают сквозь них и впиваются в корабль. Стрелять в такой ситуации невозможно, а броня держится очень недолго. Среднее газовое облако С420 обычно размером в несколько световых минут. Чтобы там что-то найти «слепым» сканером это нужно постараться. Да и убить паука так чтобы туша осталась почти целой это нужно постараться ещё больше, твари умирают очень неохотно. Оторванная лапа и та шевелится ещё около суток.

Всё вышеперечисленное привело к тому, что С420 добывают двумя способами:

Первый: Если облако совсем маленькое, что редкость, то прилетает корпоративный флот с бомберами и песочит его вдоль и поперёк специальными боеприпасами. Часть газа, естественно, рассеивается и выгорает, но зато выгорают и сентрики. После чего можно смело загонять сборщиков собирать что осталось. Это дорогое удовольствие и не подходит для небогатых газовщиков.

Второй: Облако обширное — бомбить бесперспективно. Тогда лучше добывать тихо, в одиночку, так меньше шанс, что пауки сразу засекут. Корабль скрытно подходит и забрасывает внутрь облака веер зондов, в идеале вперемешку с ретрансляторами, чтобы зона покрытия была больше. Затем цепляет самый краешек газоноса и начинает сбор. С краёв, естественно, самый разреженный газ и собирать его трудно и долго. Но долго и не получится, потому что минут через пятнадцать какой-нибудь из зондов засекает смутное движение и тогда счёт пошёл на секунды. Сворачиваешь добычу и мчишься куда глаза глядят, а глядеть они должны подальше от облака. Хорошо хоть сентрики как гепарды — долго гнаться не будут. Выгода после такой добычи: немного очень дорогого газа минус стоимость зондов. Процедура повторяется пока не заполняется трюм, но чаще просто заканчиваются зонды.

Ну, а если же ты невезучий и зонды ничего не засекают, то выгода: минус корабль и аппаратура для сбора газа. То есть чистый убыток. А вот за капсулами пилотов пауки не гоняются, наверное думают, что это одна из корабельных запчастей. А может просто добрые по натуре, хрен их знает этих арахнидов.

Всеволод заметил расфокусированный взгляд Клима и ответил немного позже, когда друг «очнулся»:

— Да именно в нём и водятся, но оно того всё-равно стоит.

— Там где это того стоит уже бы куча корпов тёрлась, а вам бы по шапке надавали, — возразил Клим. — Как только узнают про газ…

— Да все знают, — отмахнулся князь. — Это газообразование довольно известное, но непопулярное. Оно частично находится внутри аномалии, а в ней ведь не разгонишься чтобы удрать. Или пауки догонят или сотрёшь борта. А другая часть облака, что свободна от туманности, там давно и активно ведётся добыча и туда, конечно, не влезть. Правда, в той зоне добытчики уже так примелькались, что у арахнидов целая бригада быстрого реагирования образовалась. Чуть зазевался и разобрали. И кстати, в туманности есть ещё просветы, но настолько малые, что для больших игроков они не интересны. Вот один из таких просветов и прикрывает цитадель. Никто из больших кланов сюда не сунется, а малым мы не по зубам.

— Так, а в чём тогда собственно проблема грести кредиты? — не понял Клим.

— В том что у нас нет специализированных кораблей для добычи. Те что есть не очень подходят, малая эффективность добычи, большие потери, а новые никто не хочет продавать — вроде как Агентство запретило. Неофициально, конечно же.

— Тю, что через третьих лиц нельзя купить?

— Да? — хитро улыбнулся Всеволод. — Ну купи для меня по дружбе. Плачу две цены.

— Хм… — Клим прикинул как он берёт специализированный корабль, перегоняет «Славянам», а потом информация об этом «случайно» попадает к агентам. А в том, что попадёт сомневаться не приходится, стукачи есть везде. И дальше всё, на карьере пилота можно ставить крест. А ведь могут и пристукнут где-то по тихому в назидание остальным. Хотя это не понадобиться, никто не станет нарушать неписаные законы братства даже ради друзей — это в пилотов вбивали на протяжении всего обучения в Академии. Если Агентство озвучило неофициальный заперт значит есть за что. Клим покачал головой и грустно улыбнулся: — Я понял, что ты хотел сказать.

— Вот, вот. Хорошо хоть я успел заказать партию эсминцев Ларан и газо-оборудование до того как это всё закрутилось. Правда корпорация «Мар» теперь отказывается от сделки, предлагает неустойку, но я обратился в Торговый Трибунал и всё-таки стребую корабли. Однако, дело это долгое и нудное. Но знаешь, что самое интересное? Торговый Трибунал на моей стороне.

— Странно. Не похоже на ОАП. Они если ополчились, то никто связываться с «целью» не захочет. Даже Ассамблея Содружества может сделать вид, что ничего не происходит. Были в истории уже прецеденты.

— Вот и мне показалось это странным. Собрал я аналитический отдел, дал указание, ребята изучили обстоятельства, использованные способы влияния и пришли к выводу, что наехал на нас не весь ОАП, о один единственный агент. Но где-то среднего звена. Скажем так уровня пятого, не больше. Слишком мелко действует.

— На Папу Прачета намекаешь?

— Мы ведь именно ему на руки дядю Казимира сдали.

— Как-то глупо всё это, — засомневался Клим и повернулся к Чирику: — Ты же говорил: Папа отличный мужик. Всегда своих прикроет.

— И могу повторить то же самое, — упрямо выгнул грудь капитан гвардии. — Всё дело в том, что мы для Папы теперь не свои, а очень даже чужие. Бросили ОАП и подались в клан. Перебежчики.

— И с каких это пор агенты стали таких прессовать, тем более в одиночку? — Клим не скрывал свой скепсис, слишком уж история выходила нелогичная. — Таких перебежчиков половина выпускников Академии. Это развитием вообще-то называется. Да и зачем Папе Сфера? Раз Казимир раскололся, то Прачет просто обязан был его показания «допросником» проверить, а значит выяснил, что Сфера Древних работает только на определённой родословной линии.

— Дык, — осклабился Чирик. — Предки Папы Прачета из под Питера.

— Да ну нафиг!

— Блябуду! — гаркнул Чирик.

Бриг воспринял выкрик капитана как указание к действию, подхватил со стола бутылку водки с выдавленной на стекле надписью: «Славная» и быстренько наполнил рюмки всех присутствующих.

— Чёрт! Не зря Хан говорил, что вселенная всё-таки плоская, — Клим подхватил свою рюмку. — За это и выпьем.

Князь Всеволод только пригубил из своей посуды, напиваться у него не было времени. Оно давно расписано по минутам. Из-за того, что он тут рассиживался, искин секретарь и так каждые десять минут перетасовывал весь график на месяц вперёд.

— Самое печальное, что жаловаться некому. Официально с нас никто ничего не требует. Если надумаем взбрыкнуть Прачет от всего откажется, а агенты своих не выдают. К тому же, оказывается, что это очень распространённая ситуация.

— То-есть как это?

— А очень просто, — пояснил Чирик. — Если кому-то из агентов что-то понадобилось или приглянулось, он ставит кого следует в известность, а дальше этот кто-то должен преподнести подарочек в красивой упаковочке и с бантиком. Я на такое в ДГ насмотрелся.

— Фигасе подарочек! — опешил Клим. — Это же вымогательство в чистом виде!

— Это Содружество, дружище, — отсалютовал стопкой Чирик. — Можешь взять — возьми.

— Тоже верно.

— Меня тут мысль посетила, — задумчиво потёр подбородок Всеволод. — Прачету по идее сама Сфера Древних без надобности, ему регалия нужна для взлома электронных систем. Может он согласится просто пройти процедуру и отстанет?

— И вы вот так запросто разрешите чужому… — ошарашено начал Бриг.

— Ой, я тебя умоляю, — успокоил его князь. — В эту супер секретную штуку за последний год только ленивый не совался. В пору её в аренду сдавать. Да и вообще, предтечи такие Сферы, которые каналы накачивают, на заказ раньше продавали. На нашей инвентарный номер выбит тысячу какой-то там. Другое дело, что уцелело их немного. А таких, что регалии выдают может и вообще нет. Короче, — Всеволод в упор глянул на Клима. — Такие вещи обсуждаются только при личной встрече. Так что нужен переговорщик донести наше предложение до Папы Прачета. У тебя же его личный номер имеется Клим?

— Вообще-то как переговорщик я не очень.

— А тут и не нужно быть очень. Нужно объяснить Папе простую вещь, что Сферу он не получит ни при каких обстоятельствах. А вот пройти процедуру может. Милости просим.

— Думаешь согласиться?

— Просто скажи ему, что иначе он не получит ничего, даже если мне придётся сжечь клан.

— Ладно, передать предложение я могу, но у меня встречная просьба.

— Да какие вопросы, друг? Всё что в моих силах.

Клим сложил перчатку и продемонстрировал покрасневшую регалию на своём среднем пальце. Поскольку Бриг и Чирик непонимающе уставились на руку, они не псионы и не видят перстень вообще, пилот пояснил:

— Мне тоже нужно пройти процедуру. Ещё раз.

— Да ёлки моталки, — отчего-то слишком резко всплеснул руками Чирик.

— Сколько осталось? — помрачнел Всеволод.

— Двадцать процентов.

— Так-с, — князь нервно пробарабанил пальцами по столешнице и в его голосе прорезались властные нотки: — Сейчас всем спать, а об этом поговорим завтра.

После этого Клима как-то очень вежливо, но настойчиво выперли из зала совещаний, а остальные остались. При этом присутствующие виновато отводили взгляды. Но пилот не обиделся. В конце концов у парней могут быть свои клановые секреты, которые ему лучше не знать.

Двое гвардейцев встретили Клима в коридоре и проводили в гостевые апартаменты. Предназначены они наверное для особо почётных гостей, потому что апартаменты самого дорогого отеля на Альфе-Шесть выглядели по сравнению с этими как глиняная хижина с прямоугольного острова.

Клим ополоснулся в душе, в котором могло поместиться одновременно человек восемь, а сверху прямо ливень херачил — именно это слово крутилось в голове когда пилот регулировал напор с помощью нейросетевого интерфейса. Джакузи больше напоминало бассейн, в нём реально можно было плавать. На громадной постели, до места где виднелись подушки пришлось, что называется, идти пешком. Наконец Клим добрался, развалился на вожделенных подушках и уставился в потолок разрисованный позолотой. Сна не было ни в одном глазу, а в затылке начинало понемногу покалывать.

«А не пора ли нам подлечиться?»

Хан, конечно, предупреждал, что делать это нужно подальше от других людей, во избежание неприятностей. Но не улетать же каждый раз, в самом-то деле, к чёрту на кулички? Да и что может случиться? Номер заперт, охрана снаружи. К тому же первые разы вроде бы почти безопасны для окружающих.

Клим покосился на лежащий у кровати пилотский костюм и удалённо включил запись на его комлинке, чтобы окончательно выяснить сомнамбулы берсы или Хан всё навыдумывал. Затем улёгся поудобнее, расслабился и попытался представить как по потолку, словно светлячки, расползаются звёзды. Раньше настроиться ему помогали настоящие звёзды или блики на них похожие. В кромешной темноте дело пошло хуже. Но Клим не сдавался и постепенно впал в полудрёму, когда ты уже почти засыпаешь, но ещё осознаёшь происходящее.

И скоро звёзды послушно «появились» на потолке. Сначала в виде едва заметных пятен, затем тусклых точек, а потом они засверкали как сверхновые в открытом космосе. «Крейсер» послушно заскользил сквозь пустоту, звёзды сложились в созвездия, созвездия в паутину. Ловчая сеть выгнулась и блестящие крупные капли росы, что на ней застыли, рассыпались мелкими брызгами-бусинами и скатились к краям.

Щёлк. Клим понял, что не спит. По идее он и до этого не спал, но сейчас резко почувствовал себя только-только проснувшимся. Сознание ясное, тело отдохнувшее. Неужели в трансе можно восстановиться всего за несколько минут? Упс! Таймер показал, что прошло восемь часов.

Комлинк костюма послушно перекинул на нейросеть запись. Из которой ясно, что все восемь часов Клим пролежал в постели как убитый. Никаких ночных гуляний и полтергейста. Зря Хан подымал кипеж. Может у разных берсов транс по разному проявляется. Нечего было переживать.

Искин номера заметил, что постоялец проснулся и прислал запрос о меню завтрака. Клим наугад ткнул несколько пунктов и отправился в душ. Когда вышел, посреди гостиной уже стоял дроид, напоминающий сервировочный столик застланный белой скатертью. Блюда на нём стоящие явно были не из кухонного синтезатора.

— Фигасе некоторые живут.

Во время трапезы он проверил свои финансовые счета и убедился, что тоже бы мог себе позволить похожую квартирку и подобные завтраки по утрам. А ведь где-то своего часа ещё ждёт передвижная верфь «Жук». И вспоминая вчерашнюю осунувшуюся харю Всеволода, Клим отчётливо понял, что быть клановым лидером это не для него. Нафиг такое счастье — решать миллионы проблем других людей. Он одиночка и желает переживать только о себе любимом. А значит верфь стоит продать. И лучшего покупателя чем князь Всеволод не найти. Тем более клан сейчас нуждается в определённых типах кораблей, а своя верфь легко исправит это затруднение. И решение Торгового Трибунала не нужно будет ждать.

Оставался вопрос цены, Клим полез в сеть и глянул стоимость похожих товаров. Количество нулей в цифре цены приятно радовали взгляд, их даже считать было утомительно. Мда. Клан такую покупку может и не потянуть, даже если половину сбросить из-за устаревшей модели верфи. Впрочем, учитывая обстоятельства и залежи С420, Клим великодушно решил предоставить рассрочку или вообще взять долей в добыче газа.

Пока он допивал кофе и лениво прикидывал планы, пришёл вызов от Всеволода. Не прямой, а как положено в великих домах — витиеватое приглашение через домового искина номера.

«Ещё бы слугу в ливрее прислал со скрученным в трубочку приглашением на гербовой бумаге» — хмыкнул пилот.

За порогом его уже ожидали двое гвардейцев, а может никуда не уходили вчерашние. Лица парней Клим не запомнил. Они провели его в нужное место.

В зале совещаний, вокруг стола с голографом сидели Чирик, Всеволод и Бриг. Изучали трёхмерную проекцию какого-то замысловатого помещения, немного напоминающего лабиринт: длинные проходы, частые ответвления, куча тупиковых комнат.

— Доброе утро, бродяги, — кивнул Клим. — Вы, что ещё не ложились?

— Ложились, — отозвался Чирик. — Но рано встали. С таким лидером разве отдохнёшь?

— С твоим списком имплантов, господин капитан, — парировал князь. — Вообще спать нужно раз в неделю… Минут десять… Стоя.

— В туалете пока ссышь, — полушёпотом добавил Бриг.

— Сразу видно, дружище, — присаживаясь прокомментировал Клим. — Что начальство тебя ценит, а подчинённые уважают.

— То ты просто не видел сумму моей зарплаты.

— Кстати, о суммах, — Клим перекинул Всеволоду файл с полным описанием лиртонской верфи «Жук». — Что скажешь?

— А что тут скажешь? — после двухминутного изучения выдал князь. — Старенькая, но нам бы подошла.

— Продам.

Брови князя взметнулись вверх:

— Да ты просто кладезь таинственного, а притворялся бедным как церковная мышь. Откуда у тебя такая штука?

— От верблюда, а бедным притворялся, потому как такую штуку кому попало не продашь — закопают.

— Это верно. Но и у меня, как ты понимаешь, таких денег просто нет. Как тебе договор на десять процентов от добычи газа на десять лет?

— Десять процентов это просто отлично, особенно лет на двадцать пять.

— Дороговато. Через пять лет я себе новую верфь смогу позволить. Просто придётся напрячься, но нам это не впервой, — развёл руками Всеволод. — Ничего личного, дружище. Просто бизнес. Скидывай цену.

— Ладно, признаю, немного загнул. Десять лет устраивает, но пятьдесят лямов предоплаты сверху и договор с отсрочкой на год.

— С лямами ладно, а отсрочка зачем?

— Потому, что первый год ты добычу газа будешь только развивать, а значит прибыль будет меньше…

— А тебе, партнёр, — хмыкнул Всеволод. — Палец в рот не клади. Лови договор.

На нейросеть пришла двадцати страничная петиция с чётко расписанными обязанностями сторон. Клим даже опешил:

— Как так быстро?

— Юридический искин со мной на постоянной связи, — пояснил князь. — Уточни на какие счета предоплату переводить.

— Пока ни на какие, это для Хана. Мы с ним так договаривались.

— Окей. Кстати, о Хане. Я решил не посылать никого за ним. Лучше ты сам. Во-первых — тебе известна местная ситуация. Во-вторых — он тебе доверяет, а как я понял парень он своеобразного поведения. Не будем создавать лишние проблемы на ровном месте. И ещё ты должен будешь погостить у нас пока он акклиматизируется.

— Согласен. Осталось только решить проблему со Сферой. Я так понял, что есть проблема, да?

— Мы как раз её обсуждаем, — вздохнул Всеволод и указал на трёхмерную схему. — Подвигайся ближе. Чирик, введи товарища в курс дела.

— Ну в общем, это даже не проблема, а временное затруднение. Я его давно предлагал решить, но господин КЛ (клановый лидер) боится непредвиденных…

— Давай без лишней информации, — строго сказал князь.

— Понял, приступаю, — Чирик приложил кулак к груди и чуть склонил голову в знак шутливого раскаяния, но дальше продолжил без шуток: — Переезжали мы в спешке. Система безопасности цитадели была взломана, логи докладов похерены, главный искин выведен из строя. Короче хаос и разгром. Пришлось много ценных и секретных грузов впихивать побыстряку. В цитадели, естественно, кроме грузового трюма имеется несколько отдельных складов и спецхранилище. В последнем много чего и до этого лежало, а мы ещё своего барахла напихали. Сферу Древних, как особо ценный артефакт, тоже туда отправили. Когда разгреблись немного, устаканились, начали проводить инвентаризацию… Выяснилось, что во всей этой кутерьме пропало четверо техников. Сначала не обратили внимания, потом пока то да сё… Туда сюда… Ещё четверо исчезло. Подняли тревогу, начали искать… Пока искали потеряли шестерых бойцов, но зато нашли… Вот.

Над столом повисло изображение стальной «груши». По периметру она была усеяна прямоугольными люками, словно многоэтажка окнами. В узкой части просматривался какой-то навороченный механизм. Рядом сияли скупые строки технических характеристик:

Нейросеть не выдала дополнительной информации, а значит в общем доступе она отсутствует. Копаться же в глубинах галанета долго да и лениво.

— Граната? — Клим выразительно взглянул на Чирика требуя пояснений.

— Ах, да, ты же господин бессмертный пилот. В пехотных штуках не шаришь. В общих чертах это такой небольшой транспортный бот, а в нём мутанты в стазисе, выведенные для поражения живой силы противника. Закидывают его в тыл неприятелю, зверушки вылезают и делают пакости. Благо, что в нашем случае «Охотники мк 4» заточены действовать на поверхности планет, в лесах или небольших городах. Были бы специализированные по цитаделям и писец бы пришёл. Похоже эта штука давно лежала в хранилище, а во время старой заварушки кто-то отчаянный выдернул «чеку». Вылезли охотники и дожрали всех кто остался на тот момент в живых, а потом и мёртвых тоже. Потому тут и трупов почти не было. Метаболизм у этих зверей ускоренный, соответственно срок жизни всего месяц, но конкретно «мк 4» это партизанская модификация. При отсутствии противника они впадают в спячку, а если рядом граната, то и обратно в стазис.

— Дай угадаю — вы пришли, они проснулись?

— Всё верно.

Рядом с «грушей» появилось изображение твари.

— Да это же «чужой»! — присвистнул Клим. — Только голова не такая.

На изображении гибкое тело ящера переростка с хвостом, будто из фильма, но вместо продолговатой головы с выдвижной челюстью, маленькая бестолковка с глазками бусинками и пастью от уха до уха. И в этой безгубой пасти сотня длинных изогнутых зубов.

— А в гранате у них королева?

— Какая королева, нафиг? Просыпайся Климище, ты не в кино, — Чирик постучал себя по виску. — Конвенцией пятой Ассамблеи запрещено саморазмножающееся биологическое оружие. В гранате их просто сто штук. Сейчас несколько разведчиков бродят, а остальные спят, но могут очень быстро проснуться.

— А почему они как прошлый раз всех не убили?

— Потому что мы не идиоты, как бывшие владельцы цитадели. Ну и повезло немного. В спецхранилище имели доступ всего несколько человек, поэтому проснулось всего несколько охотников. По количеству пищи так сказать. Ещё из спецхрана только один выход и мы там оперативно автоматический лучемёт развернули.

— А у них вместо крови кислота?

— Нет, — Чирик закатил глаза и вздохнул, будто ему приходится объясняться с маленьким ребёнком. — Кислота у них в пазухах под когтями, поэтому эти твари за пару ударов разрывают лёгкую броню.

— А..?

— Хватит глупых вопросов, — вмешался Всеволод. — Хочешь всё знать, лезь в сеть и ищи, там про них много чего написано. На самом деле от охотников довольно просто избавиться, есть специальный вирус, передающийся воздушно-капельным путём. Нужно заразить одного и скоро все сдохнут. Вирус мы заказали, но он осел у корпов «Мары» как и остальной груз, который они обязались нам доставить. Я, конечно, их скоро дожму через Трибунал, но это «скоро» может растянуться на несколько месяцев, как я уже говорил. Поэтому парни разработали операцию, которую и хотят тебе предложить, но это опасно.

— А что вообще, кстати, случится когда проценты на откате закончатся? — Клим вдруг подумал, что может регалия просто бесследно удалится, тогда и спешить никуда не нужно.

— Ничего хорошего, — нахмурился князь, обломав последнюю надежду пилота.

— Зачем ты только мне его дал этот перстень грёбанный? — в сердцах бросил Клим.

— Хочешь честно?

— Давай.

— Я не думал, что ты выживешь. Поэтому плевать было на откат.

— Ого, ну… Это… Было честно.

— Как заказывал.

— Ладно, что там за опасная операция спасения?

— Значит слушай, — перехватил инициативу Чирик и повернулся к карте над столом, она увеличилась заполнив всё изображение. — Хранилище сравнительно небольшое, много отдельных комнат. Тяжело бронированных дроидов посылать бессмысленно, уже пробовали, охотники от них просто прячутся, а хлама там навалено изрядно, так что есть где. Большое боевое соединение там не развернётся толком, да и чем больше народу, тем больше зверушек проснётся. Стрелять там направо и налево нельзя, взрывать ваще боже упаси. Там такие вещи лежат, накиданные в спешке, что один выстрел может стоить миллиард кредитов. Но нам особо палить и не надо. Всё, что требуется это довести тебя до Сферы, окунуть в неё и унести. Единственная проблема, что после окунания ты будешь голый. Назад понесём тебя в бронированном саркофаге. Думаю, восемь бойцов справятся. Главное действовать быстро, чтобы очнулось поменьше охотников. Вот собственно и всё. Как тебе?

— Да что мне? Мне деваться некуда, — пожал плечами Клим. — Кто пойдёт?

— Не переживай добровольцев уже больше чем нужно.

— Кто это добровольно кидается спасать незнакомого человека?

— Как это незнакомого? Да твоё имя на стене флагмана большими буквами.

— Посмертно, — торжественно добавил Бриг и сделал вид, что утирает слезу.

— Ты герой клана, дружище, — серьёзно добавил Всеволод. — Я бы даже сам добровольцем вызвался, но должность не позволяет.

В прямоугольном помещении совершенно пусто. Гладкие стены. Стандартное рифлёное покрытие пола, препятствующее скольжению. Если не знать, что тут имеются скрытые оружейные шкафы, то можно подумать, что это очередной проходной коридор. Назначение отсека выдают разве что светильники утопленные в поверхность потолка и закрытые толстым матстеклом, пробить которое не под силу многим видам ручного оружия.

Чирик критическим взглядом исследовал бойца закованного в лёгкую броню и стукнул его кулаком в область плеча. Наружная пластина, похожая на кирасу и обеспечивающая дополнительную защиту от большинства кислот, с щелчком встала на место закрыв грудь, живот и всё то, что немного ниже живота. Капитан гвардии деловито скомандовал:

— Давай пройдись, присядь, побегай.

— Вообще-то мне только до древней чепуховины добраться надо, — полусфера шлема отъехала вверх открыв недовольное лицо Клима. — За несколько часов тренировок никакого толку с меня всё-равно не добавится. Зря теряем время, братан.

— Ты не прав, братан. Вернее, прав, но частично, — возразил капитан гвардии. — Пехотинца я из тебя за пару занятий, конечно, не сделаю. А вот пару правил поведения в голову вобью. Заодно определюсь, что ты из себя представляешь в пешем строю. Должен же я правильно проинструктировать своих ребят, чтобы они чётко представляли задачу. У мну тут всё строго, Климыч. Это раньше в клане с гвардией непонятно что творилось. И служили в ней не пойми кто: отличившиеся полицейские, бывшие спецназовцы и даже пилоты временно свободные от полётов. Прикинь. Пилоты! Короче, раньше это было сборное подразделение парадных мальчиков. Стояли в почётном карауле, гостей встречали, следили за порядком. Кабздец какой-то, а не гвардия.

— Ага, что-то я такое припоминаю, — кивнул Клим. — Был как-то на паре местных светских приёмов.

— Вот-вот, а я из гвардии сделал боевое спецподразделение подчиняющееся непосредственно клановому лидеру. Что-то вроде внутренних войск для обеспечения безопасности первого лица.

— Телохранителей что ли?

— Нет. Телохранители это отдельная фишка — Служба Личной Охраны. СЛОн по нашему. Вот например, прошлый раз герцог-дядюшка решил ухлопать князя-племянничка чтобы занять его место. А у князя была только личная охрана, которую предатели из числа СБшников вынесли в первую очередь и довольно быстро. Дальше надеяться было уже не на кого. Ребята из СЛОна, конечно, молодцы-профессионалы, как живой щит сработали, поголовно полегли, но свой объект прикрыли. Однако по итогу Всеволод всё-равно еле ноги унёс и осталось ему только прятаться. Короче, ты о той ситуации всё лучше меня знаешь. А теперь будет по другому. Князь поднимет тревогу и охране нужно будет только продержаться до подхода гвардейцев. А мы уже полноценное боевое соединение и раскидаем кого угодно, даже регулярную армию если будет нужно. Несколько моих рот базируются в разных местах цитадели и, если что, гвардия не даст случиться никакому перевороту.

— Это если сама его не организует.

— Для этого есть СБ, — хитро улыбнулся Чирик. — Которое должно раскрывать заговоры.

— И которое участвовало в прошлом заговоре, — вернул улыбку Клим.

— Короче, чем больше независимых структур безопасности, тем сложнее устроить переворот. Всех ведь не подкупишь.

— Кстати, а что Веник уже и клановую регулярную армию создал?

— Нет. Пока армия только в проекте. Сейчас нам много пехоты ни к чему, с флотом бы закончить. Ладно, боец, харэ трепаться. Давай пару кругов по залу.

— Какой ты, блин, скучный и вредный, Чирик, — тяжко вздохнул Клим, но приказ выполнил, побежал по периметру отсека. Хотя очень не хотелось, в громоздкой боевой защите он чувствовал себя неуклюжим как панда.

Шаги отдавались металлическим звоном. Сама броня оказалась довольно тяжёлой, не смотря на то, что относится к типу лёгких. Всё-таки это настоящий боевой доспех, а не игрушечный пилотский костюм, как выразился Чирик.

Бежать в доспехе неудобно. В него встроены усилители мышц, которые должны помогать по идее. Но на практике к ним предстояло ещё привыкнуть. Усилители сбивали ритм, то и дело приходилось перестраиваться. Движения выходили избыточными или дёргаными. Одно сопротивление вместо помощи. Хорошо хоть Хан, в своё время, изрядно погонял пилота по «райскому» острову, солидно подняв выносливость и силу, а то было бы вообще туго. Впрочем, Клим закончил два круга и остановился напротив Чирика почти не запыхавшись, не такой уж он большой этот отсек.

— Хм, — капитан даже слегка удивился глядя на показатели биометрии, которые доспех передавал на его нейросеть. — А ты ничего так держишься, братан. Вы, конечно, я имею в виду пилоты, все спортивно выглядите благодаря биогелю, но когда дело доходит до настоящих физических нагрузок сливаетесь в момент. Прикинь у меня тут была хохма, когда я надумал всех летунов из гвардии вытурить. Они, значит, собрались гурьбой и пришли права качать. Мы мол тоже бойцы, можем и корабли водить и время от времени служить в гвардии. Ну я поржал с них и включил в программу одной единственной тренировки. Через два часа все ушли. Молча. Хе-хе. Придурки. А ты ничего, молоток. Не ожидал даже.

Чирик повернулся к стене и та раскрылась. Разъехались в стороны тяжёлые створки толщиной в десять сантиметров. За ними оказался стеллаж с оружием. Сверху стройный ряд одинаковых стволов, а внизу вереницы обойм. Чирик заученно вынул винтовку, ловко зарядил, протянул Климу и спросил:

— Что там, стрелковая база уже установилась?

— Прикалываешься? — возмутился пилот. — Ещё утром, за двадцать минут.

— А… Ну да, ну да. Ты же у нас интеллектуальный гигант.

Клим закатил глаза и хмыкнул. Ни чёрта Чирик не разбирается. Коэффициент интеллекта безусловно влияет на скорость распаковки баз знаний, но только в купе с другими, не менее важными факторами. Такими как: тип установленной нейросети, восприимчивость к обучению, стойкость долговременной памяти, имеющиеся импланты. Даже тренированность мозга имеет значение. Ведь чем больше ты обучаешься, тем лучше усваиваются новые данные.

Правда последнее время мозг только расслаблялся. Крайняя распакованная база была по энерго-гибридным вооружениям, а с момента её установки прошло более полугода. Больше Клим ничего не устанавливал. Академический план обучения закончился, а новые базы ещё даже не были куплены. На прямоугольном острове не было возможности. Да и зачем, если есть высокая вероятность, что ты откинешь копыта? Тут не до учёбы. Он уже привык, что план установки пуст. И даже после прилёта в Содружество ещё не смотрел цены на базы. Да и, честно говоря, не собирался смотреть пока не разберётся с откатом регалии-симбиота. К сожалению, в могилу не только деньги, но и знания забрать не получится.

Но не смотря на вынужденный простой, если сравнивать со среднестатистическим обывателем, которому никогда не приходилось изучать гигабайты судовых и модульных ТТХ, короткая база и драйвер винтовки распаковались в мозг пилота очень быстро. Профессионализм, как говориться, не пропьёшь. Клим откинул на цевье небольшую крышечку, зажал скрытую кнопку и нейросеть сразу же установила соединение с оружием.

Клим захлопнул крышечку. Кроме скрытой кнопки смены пользователя не было других переключателей. Никакого спускового крючка и защёлки-предохранителя, стрельба производилась исключительно через удалённое управление. В винтовке даже нет блока обработки информации. Как прицельный искин используется нейросеть самого стрелка.

Сбоку всплыло окно прицеливания. Клим пометил Чирика как дружественную цель, а потом навёл перекрестие ему на лоб и сказал:

— Баххх!

«…аххх!» он произносил уже в полёте. Чирик как-то ловко поднырнул под ствол и бросил приятеля через бедро. Стальные башмаки лёгкой брони взлетели выше шлема и гулко стукнули по полу уже после того как мир резко перестал вращаться. Клим лежал на полу. «Фолк» улетел к стене.

— Так, боец, — как ни в чём не бывало возмутился Чирик стоя над поверженным пилотом. — Ты выронил оружие — это считай помер.

— Просто я был не готов, — Клим перевернулся на живот и попытался подняться, но в доспехе это казалось не так-то просто.

— Клим, дружище, не в обиду, но я тебе больше скажу, — Чирик немного понаблюдал за потугами товарища, а потом всё-таки помог встать. — Когда ты не в капсуле, ты не готов никогда. Как, впрочем, и любой пилот. Собственно, одна из главных целей этой тренировки в том, чтобы ты осознал границы своей никчёмности и не лез на рожон. Оружие я тебе выдал только потому, что в стрелковой базе прошита защита от дружественного огня, ты не сможешь выстрелить, если прицел будет на ком-то из нас. Но лучше старайся не стрелять вообще, понял?

— Конечно, — Клим и так знал, что каждый должен заниматься своим делом. Ещё в академии, раззнакомившись с кадетами пехотной школы и, поняв, чего они стоят «в поле», он начал ассоциировать себя с акулой. Да, на суше это совершенно беспомощная большая рыба, но зато в воде — элитный убийца. Такова природа и обижаться тут не на что. — Я же сам тебе об этом с самого начала талдычу, твердолобая ты пехота.

— Вот-вот, — закивал Чирик. — А мне нужно чтобы ты быстро выполнял команды, а не постоянно трепался, летун стальнокрылый. Подбери ствол и давай мишени погоняем.

Пока Клим ходил за упавшей винтовкой отсек бесшумно перегородила, выехавшая из пола прозрачная преграда армированного матстекла. Чирик остался с другой её стороны. Звук через преграду не проходил поэтому капитан помахал другу чтобы привлечь внимание и указал пальцем на дальнюю стену отсека, там как раз появилась движущаяся голограмма. Точная копия «Охотника мк 4», так похожего на монстров из фильма «Чужой». Двигалась фигура с проворством ящерицы убегающей от хищной птицы.

Стрекот плавно замедлялся, становясь каким-то ленивым и вялым, будто бойцы подустали и теперь стреляют на расслабоне, не особо-то и напрягаясь.

На лице Клима застыло выражение растерянности. Не той растерянности, когда ты не знаешь, что дальше делать. А той, когда боксёру на ринге прилетает в челюсть, но он чудом остаётся на ногах. И вот он вроде как не упал, стоит, держит перчатки перед собой, но не совсем понимает кто он и, что, собственно, тут делает.

Нокдаун без падения.

Рефери в таких случаях останавливает бой и считает до восьми. И если боксёр несёт какую-нибудь чепуху или не в состоянии занять нормальное вертикальное положение бой прекращают.

Технический нокаут.

Клим пребывал в подобном состоянии. Удар тяжёлым ботинком в голову не прошёл даром. Пилот остался в сознании, но «поплыл». Опьянел. Перестал критически воспринимать окружающее. Все волнения сами собой отползли на задний план. Мышцы расслабились, дыхание успокоилось. Всё стало лениво и «по барабану». Словно во сне. Наверное именно так чувствуют себя буйно помешанные когда им вкалывают лошадиную дозу сильного успокоительного.

Щёлк. Звуки растянулись в протяжный гул. Скрытые в темноте предметы обрели отчётливость. Яркий, но совсем не режущий глаза свет залил собой помещения до самого горизонта. А горизонт в свою очередь подвинулся ближе, казалось его можно потрогать руками. И прикосновению совершенно не помешало бы, что между горизонтом и Климом есть препятствия в виде бойцов или охотников.

Неуклюжие гвардейцы неумело крутили стволами, как недоученные новички не способные попасть в медлительных ящериц. А хвостатые недомерки слепо сновали по потолку и стенам — неосторожные и легко предсказуемые.

«А чего я сижу-то? Мне же нужно в Сферу».

Клим запросто вскочил на ноги и потопал к выходу из коридора. Не смотря на бой, узость помещения, толкущихся людей и нелюдей, места хватало с лихвой и двигался он вполне свободно. Непредсказуемая толкучка обрела какой-то замысловатый порядок и закон. Уклонятся от столкновений было проще пареной репы. Нужно лишь следовать правилам давным давно зашитым в структуру мироздания.

Походя Клим смахнул со стены ящерицу, которая слишком близко подлезла и смешно клацала зубами. Ящерица упала и разбилась. В смысле, как глиняный горшок. Хрясь! Разлетелась на кучу черепков, а слизь из неё расплескалась по полу, хотя упала ящерица всего-то с метровой высоты.

Гвардейцы продолжали стрелять. Со стволов винтовок вырывались серые ленты тонкого бумажного серпантина и невесомо парили в воздухе. Клим схватил одну из летящих ленточек рукой и она вдруг превратилась под пальцами в маленькую стальную стрелку с коротким оперением из четырёх раскладных стабилизаторов полёта. Пилот пожал плечами, выбросил бесполезную игрушку и зашагал дальше.

«Сфера ждёт» — настырно пульсировало где-то в затылке.

В узком квадратном коридоре стало совсем просторно. Ящерицы стараются уступать дорогу. Хотя попадались и вредные, которые не хотели понимать, что пилот сейчас занят и лезли под ноги. Клим легонько пнул одну такую зазевавшуюся. И в той что-то сломалось. По крайней мере, после того как от лёгкого пинка она улетела и врезалась в стену, бестолковая тварь не поднялась, а лишь бессильно гребла лапами по плитам пола.

Клим вышел в зал спецхранилища и спокойно направился в сторону красной сферы пульсирующей в так сердцу. Ящерицы забеспокоились. Начали бегать вокруг, пищать. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это даже и никакие не ящерицы, а динозавры. Зубастые, когтистые. Не очень большие, но хищные и злобные.

Они толпой загородили дорогу. Размахивали передними лапами, клацали челюстями. Пилот схватил одного динозавра за хвост и размахивая его тушей, как мокрой половой тряпкой, сбил несколько особо наглых зверей. Зубастики разлетались словно пластиковые кегли от удара тяжёлого шара. Клим уже хотел идти дальше, но вдруг понял… Не услышал, не увидел, а именно понял, что совсем недалеко сейчас проснётся ещё целый десяток таких, а потом ещё десяток и ещё…

«Да ну нафиг надо».

Клим заглянул за обломок скалы и обнаружил громадную гнилую «грушу». Она лежала на боку и тихо поскрипывала. Именно в ней сейчас просыпались динозавры.

«Усыпить».

Отчего-то вспомнилось, как в детстве он будил своего пса. Хлопал в ладоши и тот сразу просыпался и прибегал. И по логике вещей, чтобы усыпить кого-нибудь нужно «выхлопнуть». Ну, вроде как хлопнуть наоборот. Этот идиотский вывод казался сейчас логичным и естественным, как нечто само собой разумеющееся. Клим подошёл поближе к груше. Сложил ладони вместе и резко развёл в стороны. Груша содрогнулась. Но, к большому сожалению усыпить драконов это не помогло.

«Драконов? Откуда драконы? Ладно пофиг».

От неосторожного «выхлопа» драконы «сломались». Все разом. Из отверстий и трещин в груше даже закапала драконья кровь.

«Нужно будет изменить структуру пси-ауры тела, а то так можно много чего лишнего сломать».

Он повернулся чтобы продолжить путь к Сфере, но опять заметил нескольких оставшихся драконов. Те что успели проснуться раньше теперь бегали по залу как оголтелые и пытались втянуть пилота в какую-то свою игру. Им казалось это весело. Вот мелкие придурки! Ну никак не хотят понять, что он занят. Нужно это как-то доходчиво объяснить безмозглым дракошам. Но не будешь же ловить каждого по очереди и объяснять — это долго.

Поэтому Клим просто «изобразил» на лице недовольное выражение, такое чтобы бестолковые твари увидели, что он сейчас занят и ему не до игр.

Твари увидели.

Твари прониклись и даже понятливо побежали куда-то подальше, чтобы не отвлекать занятого пилота.

Теперь путь до Древней Сферы свободен. Чтобы дойти понадобилась всего секунда. Вокруг Клима сомкнулось пульсирующее кровавое одеяло и уютно укутало теплом.

Подготовка к путешествию обратно в «рай» надолго не затянулась. Лёгкий профилактический ремонт «Перун» прошёл за пару часов. Клим решил не тянуть, а утрясти все дела с Ханом поскорее, чтобы наконец избавиться от всяческих долгов и начать новую жизнь. Новую, богатую жизнь свободного и обеспеченного пилота. Прямо пятки чесались нырнуть в капсулу и примкнуть к одному из флотов, что победоносно громит Каргасса.

Военные действия всё ещё набирали обороты. Координируемые Агентством флотилии давили на «красную зону» стратегической карты со всех сторон. Независимого пилота имеющего ударный крейсер временно примут даже во флот корпорации, а он всё занят разной чепухой. Обязанности и проблемы, которые постоянно валятся как снег на голову уже окончательно обрыдли.

Пока верфь ремонтировала «Перун» Клим гостил в комфортабельной квартире Чирика. У капитана с Джаей и на Альфа-6 были неплохие апартаменты, но в крепости им выделили чуть ли не царские покои. Цитадель слишком огромна для маленького клана, которому досталась. Вышло так, что на новом месте даже распоследним техникам обломились каюты изначально спроектированные для среднего офицерского состава.

А вот чтобы перед самым вылетом просто попрощаться с Всеволодом пришлось отправить официальный запрос о встрече — на приём к клановому лидеру оказывается не так-то просто попасть. Они увиделись с всегда занятым князем только через четыре часа да и то по дороге из одного зала для совещаний в другой. Четверо бойцов «СЛОна», которые сопровождали главу клана косились на Клима с недовольством — слишком уж он близко шёл возле охраняемого объекта. Судя по выражениям лиц так вообще наступал охране на больные мозоли.

— Идея прыжка через стандартную «гайку» глупа, как и большинство твоих бредовых задумок, — на одном выдохе выдал Всеволод не останавливаясь ни на минуту. Во время разговора он постоянно косился куда-то вправо и это создавало впечатление, что князь немного не в себе. — Прыжки по свободным координатам всегда на особом контроле у Конкорда, тем более на такую дальность. Не нужно светить координаты Семейной Зоны обслуге Врат. Лучше возьми с собой «пак» рамы и установи в удобном месте. Так дольше, но избежишь кучи проблем, да и в запас ещё один «пак» возьми, чтобы быстрее вернуться. Я распоряжусь.

— Не надо. Я уже думал об этом, но для распаковки «рамы» нужна вторая база по общим инженерным системам и третья по навигации пространственных координат, а у меня ни той, ни другой.

— Ты не прав, — немного подумав, а скорее заглянув в списки необходимых навыков, отрезал князь. — При таком расстоянии прыжка для точной установки «рамы» нужна аж четвёртая база по координатам. И даже у нас в клане таких спецов пока нет.

— То есть ты надо мной сейчас тонко поиздевался?

— Нет, просто немного затупил. Извини, — один из бойцов личной охраны князя сбился с шага после этих слов, а Всеволод пояснил: — У меня уйма работы, дружище, я сейчас прокручиваю сразу несколько протоколов одновременно. Торговый трибунал запросил уточнения по делу. Ещё и за «Жуком» лично придётся рейд вести, отсеиваю кандидатов. Короче, — Всеволод внезапно остановился, чем ещё больше напряг и так недовольных «СЛОнят». — Будь осторожен.

— Ага.

— И отвези своего псайкера куда подальше от нашего клана.

— И тебе удачи.

Они пожали друг другу руки и Всеволод скрылся в хитросплетении стальных коридоров.

Громадные прыжковые врата, так похожие на велосипедное колесо, покрылись сетью молний. Центральная «втулка» вспыхнула голубым и уродливый корабль, который был больше похож на детёныша Земной Международной Космической Станции и двоюродного брата холодильника, исчез. Клим пересчитал такие же технологичные баржи, вереницей висящие впереди.

Двенадцать штук.

Он торчал в очереди на прыжок уже четвёртый час и по всему выходило, что проторчит ещё два. Код СЧ, который оставил ему Хан, был гражданским пропуском на имя господина Кла Мерса. И ключевое слово тут: гражданский. То есть никаких привилегий, как для работников «Чистки». В очередь — как все, на таможенный досмотр — как все. Хотя какой досмотр с такими сканерами как у «семейников»? Один смех, а не досмотр. Клим мог бы запрограммировать генератор маскировочного поля чтобы тот показывал таможенникам кукиш вместо «Перуна». Но такая шутка вызвала бы у представителей власти обоснованное подозрение, а не улыбки. Пришлось ограничиться муляжом стандартного оснащения для прогулочных яхт. Обводы крейсера Клим решил не прятать, чтобы минимизировать вмешательство маскировки в сигнатуру, а значит и снизить шанс провала. Снаружи «Перун» виделся чужим сканерам таким каким и был на самом деле. Пилот сменил лишь видимость внутреннего убранства и модулей на те картинки, что нарыл в сети у «семейников». Правда получилось не очень натурально. Сыграло роль, что в СЗ не принято выкладывать в открытый доступ проекты кораблей. Внимательный специалист наверное мог бы определить, что яхта с таким набором агрегатов будет лететь только вертикально вниз, да и то, при наличии силы тяжести.

Приближаясь к первым Вратам «Семьи» Клим готов был драпать при первом же подозрительном поведении таможни. Но никаких специалистов среди пограничников СЗ не оказалось и никто не заметил несуразностей в яхте. Пропустили без особых наездов. Возможно роль сыграло и то, что хоть код-пропуск и был гражданский, но гражданин Кла Мерс был весьма влиятельной и известной особой. Чинуши просто не хотели связываться, и досматривали корабль формально, удалёнными сканерами. По крайней мере, о восхождении на борт для более тщательной проверки, как на баржу, что была первой в очереди, таможенники даже не заикались.

После третьих Врат Клим окончательно расслабился и начал изучать семейников более тщательно, вовсю сканируя ладарные спектры, на которых тут шло общение. Конфигурация сети Семейной Зоны оказалась упрощённой, вернее, сильно устаревшей копией сетей Содружества. Да и общались тут на общей лингве. По всему выходило, что СЗ создано выходцами из Содружества, но постепенно местные аборигены сильно отстали в развитии. Помнится Хан упоминал о том, что Высшие бдительно контролируют прогресс, частенько «вырезая» особо опасные направления развития. Причём вместе с учёными, которые эти направления развили. Потому СЗ и смотрится в технологическом плане как Содружество тысячелетней давности.

Похоже «Семья» выросла из какого-то древнего рода псионов. Предки Хана добились в пси определённых успехов и поспешили удрать из Содружества. Там бы их быстро взяли под контроль большие корпорации. Причём если бы не получилось взять по хорошему, то взяли бы по плохому, а то и уничтожили. Кому же из власть имущих понравиться такая силища под боком. Кстати, в СЗ эта силища бесконтрольно вымахала до неприличия и теперь гнобит неодарённых, так что пожалуй жёсткие действия власти в таких случаях в какой-то мере оправданы.

Клим собрал, изучил и упростил поток информации из новостных каналов СЗ и он свёлся приблизительно к следующему: ешь, пей, размножайся, верно служи Великим. Как-то так.

— Ну нафиг такую жизнь.

Хотя, если подумать, чем она отличается от нравов Содружества, где агент ОАП, всего-то пятого уровня, вполне может потребовать от небольшого клана «подарок» огромной ценности? Короче, люди везде одинаковы. Можешь взять — возьми. Если не можешь взять, значит это не твоё, а чужое.

Одно непонятно: псайкеры не так уж далеко удрали, захватили сотни звёздных систем, настроили Врат, плодят потомство, а их до сих пор не обнаружили. Не может такого быть. Какая-то информация обязательно должна была просочиться. Большие дядьки из ассамблеи Содружества давно должны поднять «волну» и устроить крестовый поход на «Семью». В СЗ же, (О какой ужасный ужас!) угнетают разумных по ранговому признаку — это отличный повод взять местную элиту под тотальный контроль, а то и разделать как Каргасса.

— Каргасс! — осенило Клима.

Хан несколько раз оговаривался, что много знает о Каргассе. Правда ничего толкового так и не рассказал, но сам факт. Искин появился аккурат во время когда Содружество начало активную экспансию в зону галактики занятую СЗ. А тут — хрясь, откуда ни возьмись появляется искин со своими полчищами дронов и становится между «Семьёй» и Содружеством, а освоение, соответственно, резво переносится на другие направления. Не то чтобы изначально дроны искина были сильны и доставляли много проблем, но они воспринимались как досадная помеха, которая снижает прибыль. Зачем напрягаться и очищать космос от надоедливых «насекомых» когда вселенная бесконечна? Это потом уже Каргасс откуда-то нарыл Техно-2 и начал серьёзно огрызаться. Скорее всего, нарыл у самого же Содружества. Может даже именно благодаря Техно-2 вышел из повиновения «Семьи»? Если вообще вышел и это не очередная брехня Хана. Псайкер столько раз касался темы искина, но потом переворачивал разговор с ног на голову, что Клим уже бесповоротно запутался в противоречивых «показаниях».

Однако, если собрать общие впечатления, то выходит, что Каргасс поделка «Семьи».

Клим глянул на… уже восемь неуклюжих космических кораблей, что «стоят» в очереди перед ним и отмёл эту идею. Слишком уж большой разрыв технологий между тем, что «стоит» в очереди и суперискиным. Но тут опять вспомнились КСы, которые всё нахваливал Хан выставляя непобедимыми. В конце концов пилот решил не ломать голову, а просто расспросить псайкера при встрече. До которой осталось совсем… непонятно сколько учитывая такие очереди у каждых Врат.

Ожидание уже начинало тяготить. Хотелось ругаться, а то и набить кому-нибудь рожу. Клим очередной раз оценил корявые лоханки семейников, которые по недоразумению называются космолётами. Их несуразные, роботизированные, неестественные движения всегда «вылезающие» когда кораблём по большей части управляет компьютер. Представил как в узкой рубке ютятся несколько космонавтов в неудобных скафандрах. И вдруг вспомнил, что он бессмертный пилот. Человек-космолёт, который способен развалить всё это воинство раньше, чем оно поймёт что случилось. Он как-то забыл об этом с вечными проблемами, заботами и минимальным временем пребывания в космосе в качестве пилота.

Ощущение, что ты бог прячущийся среди толпы обывателей позабавило. Одно дело стоять в пробке и, как все, ждать своей очереди и совсем другое наблюдать за жителями аквариума лёжа на удобном диване. Последнее расслабляет. Клим успокоился, а всего-то и нужно было, что правильно себя настроить.

Дальнейшая дорога уже не напрягала, а больше походила на экскурсию. Клим пытался собрать как можно больше сведений. Чтобы в случае непредвиденных неприятностей не оказаться в совершенно незнакомой обстановке.

Оказалось, помимо официальных правительственных сайтов с пафосным патриотическим посылом существуют и вполне обычные — развлекательные, рекламные, тематические. Даже из рекламы можно почерпнуть много ценной информации о аборигенах. По большей части, местные жили обычной жизнью обычных граждан. Псайкеры были где-то там — на небе. Основная масса граждан не пересекалась с Великими вовсе. У пустышек свой набор тревог, забот и радостей. Некоторые за всю жизнь так и не успевали узнать, что они «пустышки». В общем, разумные, как и всегда, способны «пригреться» везде.

Технологии «Семьи» ютились где-то между «Техно-0» и «Техно-1». Вроде как семейники и могут летать между звёздами, но основной упор торговли и промышленности идёт на внутрисистемный рынок. И лишь небольшая часть товаров уходит во вне, да и то, исключительно в метрополию. Отсюда малочисленность Прыжковых Врат и резкие перепады технологического развития от системы к системе.

Сигнатур было несколько сотен. В основном какие-то мелкие внутрисистемные скорлупки. Клим направил крейсер к единственной станции, на орбите пятой планеты. Планета закономерно обитаема. Не научились ещё семейники жить исключительно в искусственных космических объектах. Любые более менее большие сооружения полностью обеспечивались с поверхности планет.

Станция похожа, как собственно и почти все сооружения «Семьи», на громадную МКС плюс кое-какие запчасти от пепелаца. Большое и сложное нагромождение выдвижных ферм, соединительных балок, каких-то гигантских устройств. В некоторых местах непредсказуемо встроены километровые кубы и бочки. Видимо, отдельные отсеки жизнеобеспечения.

Когда расстояние позволило, Клим соединился с инфо-каналом, номер которого оставил Хан. Открылось видео окно с изображением кабинета и симпатичной девушки:

— Общественная приёмная Сына Семьи Шорм Хана Велеса, — гордости в голосе секретарши слышалось на целого министра.

— Соедините меня с Шорм Ханом, — Клим ляпнул первое что пришло в голову, поскольку думал, что Хан оставил прямой личный канал, а тут какая-то секретарша нарисовалась.

— Как вас представить?

— Клим.

— Клииим? — девушка округлила глаза. — Просто Клим?

— Пилот Клим.

— Эммм… — она скосила глаза вниз активно двигая пальцами по терминалу, видимо пыталась найти инструкции на случай если дозвонился сумасшедший, а может вызывала службу безопасности. На милом личике застыло выражение: «Неужели этот болван хочет умереть такой мучительной смертью?». Но губы девушки, тем не менее, расплылись в улыбке и произнесли: — Хорошо. Ожидайте.

— Жду.

Неужели так просто? Попробуй Клим, без приглашения или достаточного рейтинга, проделать нечто подобное с искиным-секретарём кого-то из агентов ОАП и, как минимум, ему бы пришлось отсылать копию М-карты и ментальный слепок для удостоверения личности. Да и то, скорее всего, его бы не соединили, а занесли в чёрный список.

— Служба безопасности предписывает вам пристыковаться к доку номер 63. К вашей яхте уже выслан дрон-лоцман.

Клим хотел кое-что уточнить, но связь с каналом односторонне отрубилась. Через какое-то время к крейсеру приблизился дрон, похожий на футбольный мяч, только больше раз в десять. Дрон замигал красными огнями и полетел в сторону станции, к одному из отсеков в виде огромной бочки.

Следовать за этим «мячом» что-то не очень хотелось. Слишком уж ситуация походила на банальную ловушку. Но похоже семейники не совсем понимают с кем именно связались.

«К вашей яхте выслан дрон» — Яхте? Ню-ню.

Отсталые аборигены думают удержать «Перун» в этих доках? Даже без дотошного сканирования было видно, что стены сего «великого сооружения» продержаться ровно до первого залпа крейсера.

И всё же банальная логика подсказывала, что нужно развернуться и драпать. Однако, тогда коды СЧ на Кла Мерса объявят недействительными и доступ к Вратам закроется. Придётся добираться до Содружества своим ходом несколько месяцев. А Клим и так потратил кучу нервов и времени на посещение СЗ. Отстоял очереди, вытерпел досмотры. И раз уж пропуску и так и так конец, то он просто обязан устроить тут крупную заваруху с мордобитием и вселенскими разрушениями, а по возвращении в Содружество ещё и доложить кому следует о подозрительном формировании разумных.

Впрочем, оставался мизерный шанс, что всё идёт так, как задумал Хан и вся эта подозрительная суета — часть протокола торжественных встреч. Может у них тут так принято. Всё-таки гость прибыл к самому Сыну Семьи.

Пилот активировал модуль накачки щитов, открыл оружейные порты и перевёл «Перун» в состояние повышенной боевой готовности, а только потом последовал за лоцманом. Всё-равно за маскировочным полем сканеры семейников не заметят приготовлений.

Крейсер легко влез в прямоугольный док станции. Внутри оказалось девственно пусто. Стоило кораблю опуститься на амортизаторы и приглушить ускорители, как выход из дока медленно перекрыла бронированная плита. Спустя минуту плавно появилась сила тяжести, а ещё через пять минут в противоположной стене открылись небольшие ворота и в док въехали четыре колёсных дроида с бочками. Они принялись деловито распылять по доку жидкость, особо сосредоточившись на «Перуне».

Только после того как дроиды закончили дезинфекцию в док начали закачивать воздух. В общей сложности пришлось выждать около получаса пока в помещении наконец показались разумные. На вид обычные люди в комбинезонах техников. Потом появилась двадцатка серьёзных ребят в военной форме. Вояки быстро выстроились коридором и только потом в док вкатилась открытая платформа с сиденьями-диванами и единственным пассажиром.

Клим не сразу узнал Хана. Строгий деловой костюм, такие были модными в Содружестве лет двести назад, но сидел он на псайкере превосходно. Короткая причёска, аккуратно подстриженная борода. Строгое волевое лицо. Сходство с Иисусом из Назарета начисто исчезло. На диване вальяжно развалился брутальный мачо, хозяин мира. Этот, как его, а — «голос бога» по классификации «Семьи».

Пустышки, что выстроились перед платформой, словно на парад, смотрели строго себе под ноги. Даже те два бойца, что встали по бокам от опустившейся с платформы маленькой лесенки, во время передвижения не подымали взгляд выше колёс. Как они охраняют драгоценного Хана, если всё время пялятся на пол?

«Хотя, псайкер не особо-то и нуждается в охране» — подумал Клим отключая нейрошунты.

Естественно, пока автоматика откачала биогель, пока организм пришёл в норму, а пилотский костюм обхватил тело, прошло минут тридцать. Маленькая месть за такое же ожидание. Когда пилот выбрался из капсулы на лице Хана застыло выражение недовольства.

— Не очень-то ты торопился вылезать из своего гроба, — буркнул он.

— Нечего было устраивать такой пышный приём…

— Примолкни и прояви уважение, не у себя дома, — Хан обвёл глазами застывших пустышек и кивнул на диван напротив.

— Прошу прощения, о великий, — Климу едва удалось сдержаться чтобы не фыркнуть.

Он поднялся по двум ступенькам и уселся напротив. Платформа покатила в открывшийся проход. Ехали недолго. Здесь и пешком-то идти всего ничего, но видать у Великих ходьба не в чести. Короткий коридор очень скоро вывел к грузовому лифту, а тот вывез платформу прямо в приёмную где сидела уже знакомая девушка-секретарь. Парни молча прошли мимо и оказались в кабинете. Бронированная дверь тихо задвинулась, отрезав все наружные звуки.

Обстановка везде была спартанская. В коридорах так вообще пусто, а в приёмной и кабинете Хана минимум простой мебели. Стол, кресло хозяина и стул для посетителя. Псайкер указал Климу на последний, а сам присел на столешницу и уставился на гостя.

— Честно говоря, не думал что ты тут объявишься.

— Зачем же тогда оставлял…

— Но раз ты оказался честным парнем, глупо было бы тебя убивать, — Хан перебил с нажимом, в его голосе слышались совершенно незнакомые нотки.

И это был какой-то другой Хан, не тот, что обитал в «раю». Этот Хан не станет проматывать кредиты на наркоту, этот скорее запросто превратит пятьдесят миллионов в пятьдесят миллиардов. Пьяный трёп о том, что он легко станет императором всея Содружества уже не казался такой уж шуткой. А ещё в его поведении наблюдалась неестественность, будто он тряпичная кукла. Клим решил помалкивать пока не разберётся что к чему. Может у псайкера крыша поехала? Не зря же его в «рай» упекли, в конце концов.

— Ты привёз пассажирскую капсулу?

— Да.

— Достал кредиты?

— Достал.

— Ты можешь управлять грузовым судном?

— Могу, но причём тут…

— Отлично. Мне удалось убедить Отцов использовать тебя для скрытной торговли с твоим Содружеством.

— То есть ты передумал бежать?

— Бежать? Передумал. Окончательно и бесповоротно. Я всё-таки решил мстить.

— Мстить? То есть, то предложение, что было в черепе…

— Отец, который меня проведал, когда ты улетел, сказал очень разумную вещь, которая меня поразила, — снова перебил Хан глядя на Клима «стеклянными глазами», что ещё больше добавляло схожести с манекеном. — Зачем бежать и жить, словно шавка, когда можно стать вожаком стаи и наказать тех, кто виновен. Не зря всё-таки Старшие говорят, что скрытая планета воздействует на разум и меняет точку зрения. Встреча с тобой не была бесполезной. Задумайся: Раз уж ты, жалкий пустышка, подхватив смертельную болезнь не отчаялся, а ринулся через галактику на поистине бесперспективные поиски и выжил, то мне и подавно стоит задуматься о своей судьбе.

Клим набрал воздуха, чтобы задать очередной глупый вопрос, но для разнообразия решил всё-таки немного помолчать и подумать. Как, собственно, и планировал всего пару минут назад. Причём сделал это неосознанно, просто между ушами, будто тихо щёлкнуло и зазвучала мысль: «Пора взрослеть и следовать своим планам».

— Так что я больше не собираюсь никуда бегать, — продолжил Хан, жестикулируя с непонятным избытком, словно не очень хороший актёр на сцене театра. — Я собираюсь стать одним из Высших и установить такую справедливость, какую посчитаю нужной.

— Похвально, — выдавил из себя Клим, окончательно убеждаясь, что с головой у псайкера не лады. Мозгоправы «промыли» что ли? Нет, мысли, конечно, правильные, но слишком уж киношные. Так только герои сериалов себя ведут, нормальные люди продолжают тихо отчаиваться и медленно спиваются. Короче, нужно отсюда драпать пока самому мозг не вправили. Но вслух сказал другое: — Какова моя задача, великий?

— Для начала ты получишь список необходимых товаров. Купишь их на те деньги, что обещал мне и доставишь «Семье». После доставки получишь дальнейшие инструкции.

Обворожительная дипломатия. Клим глянул на Хана, как на умалишённого. Это такой стандартный клиентский договор у «Семьи»? Да после подобного предложения только кретин согласится работать на семейников. Это же рабство какое-то, а не деловые отношения. Пойдёшь, принесёшь, лизнёшь, соснёшь… Да ещё и за свой счёт.

Нет, что-то тут не так. Когда Хану действительно что-то нужно он ведёт себя иначе. Этот хитрый падла никогда не отдаст прямого приказа и не скажет правды, если не будет уверен, что приказ выполнят. Он придумает обходной манёвр и использует тебя в тёмную. И всё это шутя и с улыбочкой.

Да и не меняются люди так резко за короткий промежуток времени. Вчера раздолбай мечтающий жечь Прадедов, а сегодня делец желающий сам стать одним из них. Вывод тут один: так себя ведут только под пристальным наблюдением.

«Ёлки-палки! Он же прямо подсказал: „Отец, который сказал: Зачем бежать?“ Откуда мозгоправ знал, что Хан собирается бежать? Ведь из той древней „дурки“ побегов ещё не было. Они за нами наблюдают ещё с „рая“. И сейчас тоже, само собой, слушают» — понял пилот.

Похоже мысли Клима отразились у него на лице, поскольку Хан сменил позу на более расслабленную, словно подтверждая: «Правильно мыслишь, придурок. Наконец-то».

— Всё понял, великий, — пилот даже слегка склонил голову. — Исполню в лучшем виде.

— Тут всё, что нужно, — Хан небрежно бросил инфокристалл.

Клим поймал прямоугольник накопителя и подумал, что раз уж их слушают, то нужно вести себя соответственно. Слепое подчинение лишь вызовет подозрения. Поэтому стал задавать вопросы по существу.

— У грузового корабля путь до сюда займёт слишком много времени.

— На накопителе новые коды СЧ, тебя будут пропускать без досмотра и очереди. Да и точка доставки не здесь, а ближе к периферии СЗ.

— Великий, а если имеющихся денег не хватит?

— Список сформирован по снижению приоритета покупок.

— Я должен действовать скрытно?

— Естественно!

— Ещё какие-нибудь указания?

— Нет. Можешь выдвигаться. Тебя проводит охрана. Хотя стой. Эта твоя пассажирская капсула это ведь нечто вроде виртуальной капсулы? Что именно видит пассажир во время полёта?

— Он испытывает и видит практически то-же, что и пилот, кроме системной информации. Полёт в пассажирской капсуле довольно распространённый аттракцион в Содружестве. Для тех у кого совсем низкий пси-ранг и нет возможности пилотировать корабль лично.

— Тогда я пожалуй опробую этот аттракцион. В будущем мне пригодиться этот опыт.

— Эмм… — тут Клим напрягся. Это Хан так собирается удрать? Такое незамысловатое прикрытие побега должно бы вызвать определённую реакцию у «слухачей». Однако Хан вполне буднично поднялся и направился к выходу, так что оставалось лишь кивнуть: — У меня всё готово, великий.

— Идём.

Дальше они проделали тот же путь, что и сюда, но в обратном порядке. Платформа замерла в том же месте дока, где подобрала Клима. Выдвинулась лесенка. Хан спустился первым, Клим поспешил за ним. Почётный караул охранников и техников не сдвинулся с места. Похоже они тут так и стояли всё это время, как истуканы.

Клим коротко проинструктировал Хана о том, что как себя вести в капсуле. Каждую секунду ожидая, что сейчас в док ворвутся Отцы и Деды и заорут: Хрена лысого! Вы от нас не удерёте!

Но вот он уложил в капсулу пассажира, проверил показания и забрался в свою. Закрылись створки, нейрошунты воткнулись в область позвоночника, зашумели насосы биогеля. Клим почувствовал себя могучим исполином и окинул взглядом сразу съёжившийся док. Почётный караул спешно покидал помещение, а пилот всё не верил такой удаче.

Их выпустили без боя и возражений.

Видимо семейники серьёзно недооценивают мощь технологий Содружества. Они могли бы ещё перехватить беглецов во время погрузки в капсулы, но теперь уже поздно. На радостях Клим даже хотел разворотить шлюз дока, но тот сам услужливо пополз в сторону. Неужели кретины наблюдающие за переговорами действительно поверили в историю о желании Хана просто покататься?

«Перун» медленно выплыл из бочкообразного отсека и Клим «услышал» голос пассажира:

— Только не вздумай выкинуть какую-нибудь тупость, как обычно.

— В смысле?

— Медленно набери скорость и сделай пару красивых кругов вокруг станции. Будь паинькой.

— Ты серьёзно? Да я тут щяс могу разнести половину системы одним пальцем.

— Ты щас будешь делать, что тебе говорит умный старший товарищ, — передразнил его Хан. — Ты что думаешь в «Семье» кретины живут? Времени мало, так что давай без идиотизма.

— Нет, ты действительно серьёзно? Давай врублю маскировку на полную и посмотришь…

— Какой ты ещё зелёный придурок. Нет, я тоже ещё зелень, но ты просто зародыш. Твоя персона заинтересовала Старших. Они хотят через тебя прощупать Содружество. Так что тут КС, а может и не один.

— Где? — на обзоре было много кораблей, но ни один не был похож на боевое судно. Даже «Вандал» выглядел бы грознее большинства скорлупок, что вразнобой двигались по системе. Не похоже, что тут кто-то способен угрожать «Перуну».

— Когда им захочется, ты узнаешь где. А теперь давай не спеша по низкой орбите Гаруса. Это ближайшая планета, если что.

— Да понял, не дурак.

— В последнем сомневаюсь. Ладно, я этот полёт затеял чтобы поговорить без лишних ушей, так что слушай внимательно, а на вопросы отвечай быстро.

— Тогда у меня тоже встречный вопрос: ты не мог сразу сказать, что не собираешься ждать в «раю»? Зачем весь этот фарс?

— Я осуществляю свой план на протяжении двадцати пяти лет, под неусыпным контролем Старших, которые могут открутить мне голову в любой момент. Считаешь нужно посвятить тебя во все детали? Или думаешь в моём плане всё зависит от благонадёжности какого-то пустышки, который только и умеет, что управлять кораблями? Ты лишь маленький винтик в большом механизме. И механизм должен будет ехать даже если ты вдруг потеряешься по дороге.

— Нихрена себе ты пафосный и злой гений оказывается.

— От тебя зависит лишь одно: удержаться и стать частью могучей системы или укатиться в канаву, — Хан пропустил мимо ушей шутку продолжая говорить очень серьёзно. — Так что если хочешь хоть чего-то добиться в этой жизни, просто отвечай на вопросы. Времени всё меньше. После завершения витка вокруг Гаруса я должен вернуться на станцию.

— Ну хорошо, спрашивай.

— Ты хвастал, что твой корабль намного лучше семейных. Ты сможешь провести разведку произвольной системы в зоне Каргасса?

— Ну, это зависит от глубины проникновения и…

— Похоже ты бесполезен. Меня не интересуют детали.

— Ладно, ладно. Я могу скрытно проникнуть практически в любую систему, кроме нескольких центральных. Уточни объект разведки для более полного ответа.

— Точку в поясе астероидов между орбитами пятой и шестой планеты.

— Хреново. В таких поясах Каргасс как-раз и ставит верфи дронов. Всё будет зависеть от их расположения.

— Именно доступность конкретного места и нужно разведать, а затем настроить на это место прыжковые врата.

— Это будет стоить денег.

— Тех, что ты мне должен хватит?

— А как же список покупок?

— Выбрось в урну.

— Тогда хватит, но мне понадобятся помощники.

— Разрешаю ввести в курс дела двух-трёх разумных, которым полностью доверяешь, — после некоторых раздумий ответил Хан. — Но пригодятся только очень полезные партнёры. Все остальные помощники сверх этого числа будут лишними и после рейда ты должен будешь их зачистить.

— Ого как всё строго. Осталось прояснить ради чего такого ценного я должен резать товарищей?

— Хочешь стать по настоящему бессмертным?

— Ой, опять ты свою шарманку завёл. Наслушался я этих бредней ещё в «раю». Я бессмертный — ты пустышка. Я круче…

— Я не про различия псионов и пилотов, а о реальной неуязвимости.

— Неуязвимости? Звучит как сказка.

— Это не сказка, а технология восстановленная группой учёных из артефакта древних.

— Что ещё за артефакт такой?

— Подробностей ты от меня не услышишь. На данном этапе они тебе ни к чему.

— Ну такая штука как неуязвимость, конечно, не помешает. Я стану пуленепробиваемый и лазероотражательный?

— Клим. Я не шучу.

Крейсер уже заканчивал виток вокруг планеты. На большом материке, укутанном лёгкой прозрачной облачностью, раскинулся мегаполис переливающийся сонмом огней. Вся остальная свободная площадь материка усеяна крохотными точками. Клим увеличил разрешение и понял, что это миллионы башен терраформинга. Устаревший способ изменения климата. В Содружестве давно используют гигантские климатические процессоры. А вот древние обходились без всего этого, как именно они делали планеты пригодными для жизни до сих пор осталось загадкой. Древние вообще много чего умели. Возможно и быть неуязвимыми тоже. Непонятно только куда все эти неуязвимые бессмертные подевались.

— Ладно. Давай координаты.

— Лови, — Хан передал довольно увесистый файл. — Там всё, что нужно. И помни: не смотря на то, что тема затаскана, словно старый папирус и кажется фантазией, найдётся уйма народу, что перегрызёт тебе горло только за призрачную надежду на истинное бессмертие.

— Не нагнетай, я это прекрасно понимаю. Я не понимаю почему бы нам сразу не рвануть отсюда вместе? За весть виток вокруг Гаруса сканер не обнаружил ни единого модуля, что способен нам угрожать.

— Просто сделай свою часть работы и прекращай нудеть, берс.

— Ну как знаешь…

— И, кстати, оставь мне эту капсулу, прикольная штука.

— Без пилотской капсулы пассажирская просто кусок железа, она работает только в тандеме.

— Ничего пусть мои умельцы её поковыряют, может чего нароют.

— Да бери, всё-равно за твои бабки куплена…

«Перун» почти закончил виток и над горизонтом планеты уже появилась станция, а рядом со станцией кое-что новенькое.

— УХ ТЫ, ЁПИТЬ КОЛОТИТЬ! — Клим врубил форсаж, максимальную маскировку и заложил крутой вираж, стремясь как можно быстрее уйти в варп. Куда угодно, лишь бы подальше. Но не особо надеясь, что это получится.

— Стоять! — рявкнул Хан. — Отбой тревоги. Успокойся и иди в док.

— Но это…

— И не нервничай. Это всего лишь КС. Корабль Семьи.

— И много у вас таких?

— Было бы много, ты бы был просто рядовым рабом…

Древние оставили после себя много непонятных объектов, которые получили общее название: «обелиски». Обычно обелиск это частично разрушенная конструкция явно искусственного происхождения, назначение которой загадка. Например обелиск «Удача» только и годится на то, чтобы совершать вокруг него спиральные витки, да надеяться, что это что-то даст. Но помимо кучи «мёртвых» веретенообразных поделок с длинными лучами-протуберанцами из шербового хрусталя, существуют и действующие обелиски. «Мерцающий» один из них. Это светлозелёный прямоугольный короб очень специфической формы, сильно смахивающий на гроб, на крышке которого вырезаны замысловатые узоры.

Что правда в действии «Мерцающий» никто не видел. В Содружестве имеются лишь косвенные доказательства его существования. Время от времени, исключительно в «нулях», обнаруживаются дрейфующие суда со включёнными аварийными маяками. Ни одно судно не несёт следов повреждений или аварий. Это может быть крошечный корвет, может линкор, а то и вовсе пассажирский лайнер с командой. Всё, что их объединяет — непонятным образом умершие разумные на борту. Пассажиры лайнеров в каютах. Бессмертные пилоты в капсулах с биогелем, который просто обязан спасти хозяина от большинства опасностей. Разницы между трупами нет.

Все тела без следов насильственной смерти. Словно те страховочные изделия, что можно заказать в корпорации «МедКлат» — клоны выращенные в синтезаторе. Клонов хранят в стазисе потому, что стоит такого разбудить как он сразу погибает. Верующие говорят, что это от того, что в клонах нет души. Атеисты возражают, что учёные ещё просто не научились правильно копировать и запускать мозг. Это мол дело времени. Ну, а подавляющему большинству пофиг на теологические споры, им бы накопить денег на такое страховочное изделие.

Так пофиг и любому искину дрейфующего корабля с мёртвой командой. Перестав получать приказы от разумных и не обнаружив причин трагедии, бортовой искин стопорит ускоритель и включает аварийный маяк, если не имеет других инструкций на этот счёт.

Когда корабль находят, в логах корабельного журнала обязательно обнаруживается изображение светло-зеленого «гроба» с замысловатым белесым узором на крышке. «Гроб» стоит вертикально и ориентирован крышкой в сторону корабля, а белесый узор чем-то напоминает улыбку маньяка. Данные сканеров всегда не точные, будто объект очень быстро то появляется, то исчезает — мерцает. Отсюда и название.

А вот обелиск, который сейчас наблюдал Клим и не думал мерцать. Двигался себе рядом со станцией по орбите Гаруса и его узор-улыбка больше походила на звериный оскал. Значит это не обелиск, а боевой корабль псайкеров?

Выходит, что если ты когда-нибудь найдёшь у себя в огороде супертехнологичную штуковину потерянную пришельцами, то не стоит сразу же звать учёных из университета. Для начала лучше позвать соседа, вдруг это просто какая-то запчасть от его мотороллера.