Недалекое будущее, человечество успешно осваивает космос. Колонизированы Луна, Марс, два спутника Юпитера — Ганимед и Каллисто − и Церера — карликовая планета между Марсом и Юпитером, имеющая большие запасы пресной воды. Построено множество станций на орбитах планет, в колониях ведутся исследования и добыча полезных ископаемых и ресурсов. Налажены межпланетные транспортные сообщения и связь. Человечество, стремясь к неизведанному, готовится к выходу за пределы Солнечной системы, оно на пороге новых открытий…

Год спустя.

Россия, Москва. Начало осени. Каждый раз спускаясь в Московское метро, Игорь Павлов думал о женщинах, компьютерных играх и о том, чем ему заняться вечером, − в общем, обо всем, кроме работы, на которую он ездил каждое утро. Москва совсем не изменилась: много машин и людей, полусонных утром и злых, спешащих по своим делам вечером. Осень на дворе, каждый день один и тот же маршрут и всегда разные люди. Полное отсутствие внимания к окружающим, люди перестали концентрироваться друг на друге: музыка или гаджет или то и другое сразу, спать или дремать, когда сидишь, чтобы не ловить недовольные взгляды стоящих перед тобой женщин и стариков. Не то чтобы Игорь был к ним всем непочтителен, просто считал, что мы живем в том замкнутом мире, где, чем меньше телодвижений делаем, тем проще думать, что мы все сделали правильно, потому как движения эти помогают одному, но в то же время мешают трем другим, когда ты встаешь с места и толкаешь стоящих людей, заставляя их двигаться перемещаться и тереться друг о друга. В переходах и на станциях самое главное умение − это технично парировать столкновения с идущими в разных направлениях людьми, при этом не теряя скорости. Все это мир метро. Добро пожаловать!

Конечно же Игорь за свои 27 лет «многого» добился. В детстве был шахматистом, принимал участие в школьных эстафетах, был чемпионом района по компьютерным играм, хвалился всем, что он «киберспортсмен», особенно хорошо и с юмором это воспринимали боксеры, качки и каратисты, школьные товарищи Игоря. Был женат, но по истечении полугодового конфетно-букетного периода развелся, жена ушла потому, что с «геймером»-эгоистом жить было тяжело. Переживал он естественно не долго, да и детишек не успели завести, переехал в другую съемную однушку и пустился во все тяжкие, то есть стал чуть больше пить и чаще менять подруг. Стал иногда ходить в тренажерный зал, брать уроки танцев, как мечтал когда-то, лет семь назад, чтобы покорять танцпол ночного клуба, но лучше поздно, чем никогда. Первое занятие Игорь стоял, как тополь в поле, − вокруг четырнадцатилетние дети, а тут он, «дурак — конь». Все скачут на площадке, выполняют четко и в такт элементы, а он едва успевает. А потом стало даже забавно, дети стали позитивно реагировать на дядю Игоря, хотя на самом деле ему понравилась преподавательница Маша. Фигуристая, крашеная блондинка с накрашенными «кошачьими глазками» смотрелась, как девушка лёгкого поведения, которую он очень хотел.

Работал Игорь в большой фирме и большом офисе, фирма занималась строительством, точнее, выполняла посреднические функции. Волчий коллектив, дети босса, красивые секретарши, не обращающие на него никакого внимания, а самое главное − это амбициозная сука начальница отдела, где он работал. Все это немного расстраивало и омрачало пребывание на работе, а в остальном все было совсем не плохо. Обед вкусный, но дорогущий в столовой, которая располагалась на десять этажей ниже; приходилось брать все по половинке и без салата и сока, хотя бывали и праздники живота, когда решал «гулять так гулять», покупая салат, суп, макароны, мясо и десерт. Работа нескучная − скучать не дают, бездельничать тем более. Куча «левых» функций, отличных от должности бухгалтера, в том числе доставка воды и печенья к чаю для сотрудничков, выписка заявок на пропуска в 125-этажное здание офисного центра.

— Ты опоздал… Скорее, вот имя посетителя, отправь заявку на пропуск. Он уже ждет внизу, — пробормотала нервно и в то же время властно Наталья Петровна, начальница Игоря.

«Она даже утром меня хочет», — подумал Игорь, потянувшись к системному блоку, чтобы включить компьютер.

— Я уже включила!

— А-а, спасибо. Пробки, авария была на МКАДе, все, сейчас, секундочку, — затараторил Игорь, чтобы она не успела его перебить.

«Сама бы и сделала заявку, коль включила. Совсем уже обалдели бабы», — подумал он.

Вбежал босс:

— Ну е — мое, где??? Василич же ждет! Наташ, тебе незачет!

У него были любимые словечки: «незачет» «накажу», «дам ремня». Старый извращенец, как сказал бы Игорь.

— Игорь, отправил? — страдальческим голосом, но со злобным взглядом спросила Наталья Петровна − главное, что вопрос был задан при боссе.

— Да! Бегу встречать, здравствуйте, Андрей Анатольевич! — вылетая из кабинета, поздоровался Игорь.

Беготня, обед, чай, снова беготня, оперативно рождающиеся задачи. Особенно Игорю нравилась фраза Натальи Петровны: «Ты чем сейчас занят?» Фраза сопровождалась поворотом лица в монитор Игоря, что его очень бесило. А после слов «подойди, пожалуйста», сразу наступало уныние от ожидания новой задачи. Они сидели в одном кабинете, так называемой бухгалтерии, ее стол стоял перпендикулярно столу Игоря, который сидел к ней спиной, поэтому всегда все было видно в его мониторе, чем он занимался, стоило лишь повернуть голову направо.

Сыновья босса, два «брата — акробата» Василий и Сергей, были наглые и вели себя как хозяева. Игоря часто унижали их слова, даже постановка фраз в его адрес, приколы и злые шутки. Но зато так же они относились и к его начальнице, а это, безусловно, все компенсировало.

На этаже было несколько фирм, объединенных в холдинг. Ах, какие же там были сотрудницы! Модницы и красавицы, и все работали не в фирме, где работал Игорь, что немного его огорчало.

— Со страшными всегда проще разговаривать, так как они комплексуют по поводу своей внешности, а это придает мне сил, я сразу становлюсь «мачо», — прикалывался Игорь, сидя в столовой со своим товарищем и коллегой Костей. — У нас в фирме много страшных баб и ни одной красавицы. Хотя нет, есть одна − так, более или менее, − но замужем, так всегда и бывает, всегда какой-нибудь проныра успевает раньше.

Костя слушал, но говорил мало, потому что успеха, каким мог похвастаться Игорь в отношениях с женщинами, у него не было. А опытный Игорь, как считал Костя, развесивший уши, слушая истории «мачо» о той, другой, третьей, создал себе авторитет эксперта по делам интимным и оценщика женской красоты. С обычными или «страшненькими» девушками у Игоря проблем не было вообще.

— Вот смотри, тебе на ней не жениться, фигура есть, попа, грудь, — жуя, проводил инструктаж Игорь. — Находишь явный недостаток: зубы кривые, задница чуть толще, нос кортошкой, да они сами о них все знают, и делаешь ей комплименты, болтаешь с ней, болтаешь, ты весел и находчив, компанейский парень, тебе с ней нравится общаться, вы, как друзья. И дальше дело техники. Никогда не показывай, что хочешь ее. Вот Пушкин в этом вопросе шарил, «чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей», ну, в общем, ломайся, будь застенчив, но подводи к интиму… Первый признак, что все идет как надо, − это когда командуешь ей, а она слушается, прикажи, например, чтобы переоделась для тебя… или, если она у тебя дома, предложи снять неудобную одежду и надеть твою домашнюю чистую маечку, в девяноста процентах случаев срабатывает! Хотя, если вы уже вдвоем на хате, это…

— Ну надела майку и что? Ее виагрой надушить что ли заранее? — улыбнулся Костя.

— М-да-а-а, — разочарованно вынес приговор коллеге Игорь. — Кстати, про женщин еще скажу, — продолжил он, начиная второе, при этом Костя уже все доел. — У меня целая теория о женщинах, слушай: если девушка с хорошей попой, значит грудь так себе, маленькая; если грудь большая, хорошая, значит попа плоская; если и попа, и грудь зачетные, то сама страшная; если лицо красивое, то в душе она стерва та еще; а если и в душе деревенская покладистая баба, то она уже замужем или больна чем-нибудь и скоро умрет.

— Пошли уже, Игорь, — продолжал улыбаться Костя.

— Да, надо ехать в какую-нибудь провинцию, там девушек выстраивать и выбирать любую самую красивую, за городом нищета, при наших зарплатах мы там будем олигархами, — направляясь к лифту, продолжал Игорь. — Да и покладистые они, — прошептал он, увидев приближающуюся Наташу, секретаршу из соседней фирмы.

Бывало, Игорь, спускаясь на обед, ехал в лифте, вдыхая аромат этой Наташеньки, которая, опустив глазки, привлекательно молчала или елозила своим красивым пальчиком с немаленьким ноготком по дисплею своего смартфончика за бешеные деньги и кому-то там мило улыбалась или хмурилась. Игорь просто безумно хотел с ней завести роман, но превращался из «мачо» в обычного нерешительного Костю, все его теории теряли смысл, когда она была рядом. Обручального кольца на ее пальчике не было, это был плюс, однако была куча других красивых и недешевых аксессуаров на ее нежной ручке, это был минус: видимо, кто-то дарил. Она была во вкусе Игоря: лет 25, небольшого роста, каблучки, юбка, красивые спортивные ножки, попка, видимо, она занималась фитнесом или йогой, грудь второго размера минимум, прямые темные волосы, карие глаза, губки всегда в розовой помаде, а кожа загорелая, ни одного прыщика, просто шелк. Конечно, для Игоря она была не единственным объектов вожделения, но самым сильным, это точно.

— Привет, Наташа, — промямлил ей Игорь.

— Привет, — равнодушно ответила она.

«Привет, Игорек, мой хороший, надо говорить, коза… козочка», — думал Игорь, любуясь ее удаляющейся задницей при этом боковым зрением следя, чтобы какой-нибудь случайный сотрудник, в особенности женщина или, того хуже, одна из тех красавиц сотрудниц из соседних фирм не засекла, что он озабоченно смотрит на неприличные места.

Долгожданный вечер, конец рабочего дня. Игорь обычно вовремя уходил, но именно сегодня Наталью Петровну вдруг осенило, что они не отправили важный отчет в налоговую, и, естественно, первый и никогда не отказывающий столь «прелестной даме» кандидат был неподалеку.

— Игорь, помоги мне, пожалуйста, нужно немного задержаться.

«Ну как так жить?!» — подумал Игорь, с улыбкой подходя к Наталье Петровне за заданием.

— Чем я могу вам помочь?

Как раз сегодня, он договорился со Светой, девушкой, работающей на ресепшене в холле первого этажа здания офисного центра, вместе пойти до метро с работы.

С 21-летней Светой Игорь часто общался, приходя к ней с заявками, всевозможными проблемами и бытовыми вопросами фирмы. Она была не идеал женской красоты: обычная девушка, со своими недостатками, но и с достоинствами, в числе которых была просто наишикарнейшая попа всего офисного здания, как считал Игорь. Они часто болтали, постепенно он перевел их разговоры на более интимные темы, и, как оказалось, Света с радостью начала «сливать» ему свои проблемы в личной жизни. Он же давал ей «умные» советы, как вести себя с парнем, разбирал ситуации их конфликтов, делал умозаключения, которые чаще всего технично сводились к тому, что «он тебе изменяет» или «он тебя не ценит». Конечно же Игорь просто хотел с ней секса и не более: умом она не блистала, за 15 минут разговора его начинало подташнивать, но мысль о том, как он будет «наказывать» ее, шлепая по заднице, предавала ему сил слушать дальше и вникать в проблемы глупенькой Светы.

«О боже, какая же ты тупая, хотя до 25 лет практически все бабы такие, — думал Игорь, в очередной раз удаляясь от ресепшена к лифту после двадцатиминутного сеанса в роли психолога. — Есть категория баб, с которыми секс возможен только после того, как они изнасилуют мужской мозг, ну да… закон сохранения энергии! Или нет, ты — мне, я − тебе».

Сегодня Игорь приехал на два часа позже обычного. Кинув пачку писем из почтового ящика со счетами за свет на тумбочку и раздевшись, уставший и разбитый, он прошел в свою скромную обитель.

— Понедельник − день тяжелый, да, Муся? — упал на диван Игорь, взяв на коленки свою ненаглядную кошку. Он просто обожал кошек, эти существа, по его мнению, были самыми полезными в доме питомцами, в отличие от собак, пользу которых он видел в охране дачи на цепи и в будке. Карманных собак вообще ненавидел, они его бесили, ему хотелось пнуть их или наступить на хилую ножку «мажорной» собачки.

— Танцы прощелкал, — с сожалением продолжил Игорь. — Машеньку сегодня не увижу, эх…

С этими словами Игорь столкнул кошку, мирно пригревшуюся со всей своей кошачьей нежностью на коленях хозяина, та отлетела на два метра и тут же, обиженная, скрылась в направлении кухни.

Кошку эту он подобрал котенком, который надрывался в подъезде дома прошлой съемной квартиры, как раз перед разводом с женой год назад. Он не мог остаться равнодушным к призывам о помощи прелестного трехцветного пушистого создания. Раньше ее звали Мурка, но после переезда в новую квартиру Игорь переименовал кошку в Мусю, так как до этого он так называл свою жену.

Сидение перед телевизором с тарелкой лапши быстрого приготовления, отваренной сосиской и стаканом сока − вечерний ритуал Игоря, который не любил тратить время на приготовление еды. Холостяцкая жизнь, немытая посуда, горы мусора − все, как у всех одиноких мужиков.

«Вечерние новости. По результатам расследования аварии на орбитальной станции „Юпитер-3“ возбуждено уголовное дело в отношении корпорации „Космотранссервис“. Напоминаем, что в минувшую среду при доставке грузов на станцию произошел взрыв. По обновленным данным, 23 человека погибли и 43 получили ранения. Станция работает в аварийном режиме, эвакуированы не все сотрудники, под завалами находятся еще более 200 человек, ведутся спасательные работы. Теперь к другим новостям…»

— Вот, блин, космос − опасная штука, — прокомментировал Игорь, начав переключать каналы.

Тот космос, что представлял себе Игорь в детстве, черпавший знания о нем из фантастических фильмов, был космосом его мечты, а сейчас эти аварии, жертвы, неудачные запуски, участившиеся проблемы связи со станциями… Многие факты скрывались и НАСА, и Объединенным космическим советом. Игорь с интересом смотрел передачи об инопланетянах, стремление познать что-то, что находилось за пределами Земли, у него было в крови, однако нынешние технологии были настолько хрупки и нестабильны… Человечество сумело обезопасить полеты, но запуски, особенно с Земли, были дорогостоящими, а процент неудач − велик.

Очередное утро началось со звука неунывающего будильника, на котором стояла самая ненавистная и противная для Игоря мелодия.

«День сурка, — подумал он, потянувшись за телефоном с кровати. — Ни одна сучка не написала, кроме управляющей компании», — продолжил он, открывая сообщение с текстом: «Уважаемый абонент, просьба оплатить счет за электроэнергию».

На улице лил дождь, и Игорь предчувствовал, что день сегодня не обещает ничего хорошего. Так и вышло…

Сын босса Василий, который был администратором по сетям, распечатал журнал посещений различных сайтов с рабочего компьютера Игоря и отдал боссу, кроме того, он взломал его почтовый ящик и выставил всю любовную переписку с подругами на обозрение молодой части коллектива. Всем было весело, а Игорь не знал, куда ему деться. Злость и ярость − это слабо сказано. Когда он понял, что к чему, его просто разрывало желание ударить Василия, но Игорь боялся потерять работу, да и физически был слабее обидчика.

Попутно и босс подлил масла в огонь своими предупреждениями, что нельзя на рабочем месте заниматься посторонними вещами. Наталья Петровна в дуэте с Андреем Анатольевичем терзали и без того израненную душу Игоря. Он молчал и слушал, думая, что сейчас психанет, напишет заявление и свалит из этого волчьего коллектива. Думал одно, а говорил совершенно другое, слова «да» и «я понял» сами покорно выходили из уст Игоря и ублажали слух терзающих его «стервятников».

«И вот так устроен наш мир: унижают все, кто выше, прямым или косвенным образом… приходится прогибаться, чтобы платили, и выслушивать. Находят слабости и бьют, а покажешь, что тебе больно, бьют еще сильнее», — думал Игорь, погружаясь в полную грусть.

На обеде самый верный и единственный местный друг Костя пожалел Игоря фразой: «Да не переживай ты так!»

Игорь в ответ вывалил на своего коллегу все, что он думает о всех, и ему даже немного полегчало. Раззадоренный самим собой, он выловил по пути из столовой свой объект мечтаний Наташеньку и предложил попить вечером кофе вдвоем, на что последовал надменный отказ: «Ты себя-то видел?» — и самооценка Игоря упала ниже некуда, он был подавлен, в этот миг любовь и нежность к этой особе превратились в ненависть.

Как оказалось, Наташа встречалась с сыном босса Сергеем, который живо отреагировал на неудачный подкат Игоря, зажав его вечером на выходе из здания офисного центра.

— Еще раз к ней подойдешь, бомжара, я тебе нос сломаю и уволю к чертовой матери! — прорычал Сергей, который был еще крупнее своего брата, и Игорь не мог ему возразить. Теперь ему было настолько погано, что оставалось еще от Светки на ресепшене получить от ворот поворот и можно смело прыгать с крыши 125-этажного офисного центра.

В такие моменты, которые случались нередко в жизни Игоря, он вспоминал о родных, о матери и младшей сестре Ане, которых очень любил, и понимал, что тоже нужен и важен им. Они жили в Московской области − сестра замужем и уже беременна, а мать одна на подмосковной даче. Виделись они нечасто, ему было лень ездить к ним, да и времени выбрать не мог. Зато он с радостью встречал своих старых знакомых и друзей. Особенно его забавляли беседы за кружкой пива в баре с бывшим одноклассником Сергеем Федоровым, армейцем, командиром боевой роты. Сергей рассказывал забавные истории, как он командовал бойцами, строил их и издевался, гонял на занятиях по физической подготовке, как развивал свое «ораторское искусство» перед своими подчиненными, рассказывая всякую ерунду. Игорь был поклонником фильмов про армию и «военное воспитание» молодежи, хотя сам не служил.

Очередной вечер. Уставший и расстроенный, Игорь разбирал письма со счетами об оплате и обнаружил конверт без обратного адреса с надписью «Игорю Павлову, важно!», нацарапанной корявым, как будто детским, почерком. Внутри была фотография с каким-то непонятным синим знаком на черном фоне в виде сдвоенной английской буквы Z и буквы U снизу. С обратной стороны фотографии было написано: «запомни».

«Дети с танцев прикалываются», — подумал Игорь, устраиваясь за компьютером, чтобы приступить к оплате счетов.

Сейчас он прокручивал в голове все неприятное, что с ним сегодня случилось, Мужское «Я» Игоря было растоптано. Он снова и снова переживал, что слаб, что надо ходить качаться. Может, пойти на единоборства какие-нибудь? Но нет же поблизости ничего подобного. Дал себе слово в очередной раз, что поднимет свою физическую форму, но не сегодня и не в эту тяжелую неделю, может, со следующей… или через месяц.

«Где Муся?» — только сейчас вспомнил о кошке Игорь.

— Кис, кис, кис!..

Кошка всегда встречала его, а на этот раз нет. Балконную дверь приоткрыло ветром, на улице шел ливень. Обыскав всю квартиру и балкон, Игорь понял, что Муся сбежала, выпрыгнув со второго этажа. На паркете в коридоре он заметил странные вмятины, которые не видел раньше, но не придал им особого значения…

— Светуль, у меня трагедия, — жаловался своей подруге на следующий день Игорь, — кошка бросила, сбежала из дома.

— Кушать захочет, вернется, — улыбнулась Света, перебирая бумажки за стойкой.

— Когда уже посидим, пива попьем? Свет, мне так плохо, особенно в личной жизни, а пожаловаться некому… Так хочется откровенно поговорить с человеком, которому можешь доверять. — Хитрый Игорь, за три месяца бесед вычислил, как зацепить Свету.

— Давай сегодня, только ближе к моему дому, там кафе есть хорошее, а то надо пораньше вернуться − завтра зачет у меня, подготовиться бы… Я же ничего не учила и все прогуляла, — ответила Света.

Естественно, Игорь уже представлял, как выглядит голая Света и как он тискает ее.

— Ой, Света, чуть не забыл… Можно пропуск на гостя вчерашнего? Он снова скоро придет, заявочку попозже спущу, — мило попросил Игорь. Рука Светы, отвлеченной другими делами, уже протягивала карточку, она часто делала поблажки Игорю. — Спасибо, Светуль, до вечера!

Все оказалось проще, чем Игорь думал. По дороге Света раскололась, что живет с мамой, что мамы дома нет, она с ночевкой у подруги, что ей надо купить по пути продукты.

— Свет, давай сперва купим продукты, занесем домой, а потом сходим в кафе, — предложил Игорь, глядя на нее щенячьими глазами. Как же она могла отказать такому джентльмену, который попутно к продуктам купил еще и кучу банок пива, да еще и заплатил за все сам!

Когда они зашли домой, Света засуетилась по-хозяйски, начала нарезать закуски к пиву, и они сели за стол. Все как-то вышло само собой. Первый тост, третий, пятый, разговор о жизни, и Света пошла переодеваться, по просьбе Игоря, во что-то более удобное. Первая попытка Светы не удалась, Игорь забраковал длинное синее платье с плотной тканью.

— Надень шортики хотя бы. — У Игоря уже начал вставать член от собственной фразы.

— У меня одни, но очень короткие и вульгарные, — застеснялась Света.

— Да, да, их! — запивая пивом колбасу, настаивал Игорь.

Когда Света вышла в шортах с загорелыми ножками и практически голыми ягодицами, для него настал «момент истины», что в понятии Игоря значит: «пора действовать или пить дальше». И чтобы наверняка − снова тост, снова за жизнь, о разбитом сердце. Света была пьяна и бесподобна, от нее парило сексом, он вожделел, но держался, держался из последних сил.

— Покажи свои фотки… ты говорила… которые с моря, — вдруг попросил Игорь, незаметно поправляя в штанах член, чтобы, вставая из-за стола, не выдать сильное возбуждение. Света помчалась к компьютеру, но хитрый Игорь сел первым и посадил ее боком на колени, немного применив силу. Света начала копаться в своих папках и щелкать по файлам фотографий. Она уже почувствовала, что Игорь возбужден.

— Вот это я на лодке, сзади бухта Любви, мы… — Фраза была прервана вошедшим в повествующий ротик Светы языком Игоря, а целовался он хорошо.

«Поцелуи и секс, как игра в бильярд, − практика и только практика!» − говорил всегда Игорь. Поцелуи перешли в ласки за ушком, поцелуи в шею, у Светы пошли мурашки… он запустил руку под ее маечку, на животик, ладонь выше − за грудь единичка, полтора максимум. «Эх, маленькая, но с такой попкой допустимо! — подумал Игорь — А животик какой! Качается сучка, пресс даже есть». Света пыталась снова целоваться в губы, но Игорь, помяв слегка грудь, поднял майку и принялся целовать и обрабатывать соски языком. Соски набухли и встали, снова поцелуи в губы, и вот финал прелюдии — минуя шорты, рука Игоря опустилась под трусики Светы, там стало уже очень мокро. Один палец вошел в нее, там было туго, она издала стон, при этом немного стесняясь. Второй рукой Игорь полез под шорты сзади, но Света вздрогнула, дав понять, что не готова отдаться во все интимные места.

«Понял, не дурак», — подумал Игорь, приподнимаясь.

— У тебя есть презервативы? — прошептал он.

— Угу, — блаженно прошептала Света, поднялась и достала из сумочки запечатанную пачку презервативов. Они двинулись к кровати, раздеваясь по пути. Она легла, откинув покрывало, а Игорь принялся разгрызать упаковку зубами.

— Помочь? — Света уже не могла ждать.

— О боже, как хорошо, — прошептала она, когда головка члена после некоторого сопротивления ее тугого влагалища вошла внутрь.

Начался простой и банальный секс… Игорь не мог никак испытать оргазм, у нее же это получилось 4 раза. После чего она сочувственно спросила:

— Может, поменяем позу?

— Заботливая ты моя, — тяжело дыша, ответил Игорь, переворачиваясь. Когда она стала сверху появилась возможным брать ее за шикарные ягодицы. В синхронном движении тел он стал гладить и сжимать их, шлепать слегка по попе, а Света просила делать это сильнее… В процессе Игорю все же удалось войти пальцем в ее тугую «наказанную» попку. Света возмутилась, сказав, что ей неприятно, на что Игорь всегда отвечал своим дамам:

— Я хочу быть во всех твоих интимных местах одновременно, не будь эгоисткой, девочка моя, только так я смогу кончить.

После они вместе пошли в душ и помыли друг друга, по инициативе Игоря, который считал себя гурманом. В душе Света захотела еще секса и принялась старательно делать ему минет, который она совсем делать не умела. Затем последовали очередной секс в позе «когда он сзади», быстрый душ по очереди и вызов такси Игорю до дома.

— Вот и поучила, — усмехнулась Света, провожая его. — Как мы завтра будем смотреть в глаза друг другу? — почти серьезно спросила она, расставаясь с ним в прощальном и быстром поцелуе.

— Светусь, да как всегда, мы же друзья, мне с тобой приятно быть и общаться. Давай, доброй ночи, «бухта Любви»! — улыбнулся Игорь и с этими словами унесся вниз по лестнице.

Света по жизни была доверчива, у нее было достаточно молодых людей, она не церемонилась, не продлевала конфетно-букетный период женскими хитростями, всегда знала, чего хочет, при этом была влюбчива, часто страдала, и своими страданиями она могла всегда поделиться с Игорем. Ее отец ушел от матери, когда Свете было 5 лет. Когда она выросла, то пыталась компенсировать нехватку в детстве мужского внимания и любви. Ее мать-одиночка всегда работала и мало уделяла внимания образованию и воспитанию своего единственного ребенка. Света стремилась всегда к чему-то высокому в своей карьере, но продолжала работать на ресепшене уже третий год, практически с окончания школы. Она поступила на заочное платное обучение и что зарабатывала, то и отдавала за учебу − хотела стать менеджером по туризму, мечтала путешествовать.

Огни ночной Москвы мелькали и перекатывались по лобовому стеклу летящего по дороге автомобиля.

Игорь ехал в такси и думал о Свете: «Какая же все-таки она тупая, но хорошая… Давно секса у нее не было, изголодалась сучка, значит врала про парня… Так кто кого еще в постель то затащил? Ха… хитра лиса, ну какая же попочка у нее…».

Когда они выехали на МКАД, Игорь заметил, что за ними следует машина ДПС. Приблизившись, она скомандовала сигналом остановиться. Водитель прибавил ходу…

— Менты сигналят, эй! — возмутился Игорь, впервые посмотрев на странного водителя. Игорь ведь был «коренной Москвич» с московской привычкой не замечать окружающих его людей. Крупная фигура в кожаной куртке, лысая голова и темно-синие очки, что уже странно для ночной поездки, еще у него на правой руке были необычные часы, переливающиеся фиолетовым светом, похожие на широкий браслет.

— Игорь Павлов, слушайте внимательно, — строгим и невозмутимым голосом вдруг произнес водитель, маневрируя на скорости между машинами. — Они нашли вас раньше, чем я ожидал. Делайте все, что они скажут, но не верьте ни единому их слову − от этого зависит ваша жизнь…

Взрыв автомобиля впереди прервал водителя, который, выворачивая руль, едва ушел от столкновения. Игорь был в шоке и не мог даже думать о чем-либо другом, кроме как о выживании. Синие лучи сверху начали каскадами падать на дорогу, разрывая асфальт и все окружающие машины на куски.

— Запомните слова и не вздумайте представлять в голове цифры! — продолжал водитель выруливая на скорости на обочину. — Просто слова: «один», «четыре», «семь», «два», «один», «семь», «четыре», «один» — слова, не цифры! От этого зависит ваша жизнь! — повторил он.

Через секунду машину перевернуло зацепившим ее синим потоком. Водитель без особых усилий выдрал ремень безопасности, выбил искореженную дверь и тремя огромными прыжками скрылся в лабиринте городских улиц. На протяжении нескольких километров по МКАДу бушевал пожар…

Игорь почувствовал жар от загоревшейся машины. Он был в ловушке, зажатый подушками безопасности, ремнем и покореженными частями автомобиля. В ушах звенело, ужас и паника охватили его, он кричал и пытался выбраться, правая нога была сломана, вокруг был хаос и крики пострадавших на дороге людей. Голубой свет окутал пылающую машину, Игорь ощутил, как, влекомый неведомой ему силой, он на огромной скорости взмывает в облака вместе с перевернутым автомобилем и кусками асфальта. Дышать стало тяжело, глаза затуманились, и он потерял сознание…

Большая комната со стеклянными стенами, переливающимися голубоватыми отблесками различных дисплеев, диван и одиноко стоящая кровать, красное тусклое освещение комнаты почти скрывает спящего в кровати Игоря.

Его глаза открылись, и в ту же секунду свет динамично стал освещать комнату белым и приятным светом, он попытался поскорее встать, да не тут-то было, сил практически не осталось, болели глаза, тяжело было сфокусироваться на предметах, непривычно даже моргать. Он был абсолютно уверен, что все, что с ним произошло, ему не приснилось.

«Где телефон?» — приподнявшись с кровати, подумал Игорь.

— Я в больнице? — хриплым голосом предположил он, обнаружив, что голый.

«Во рту кошки нагадили…» — подумал Игорь, сев на кровать.

— Эй?! Мне надо на работу позвонить, меня ж уволят! — крикнул он что есть силы.

Стена комнаты за его спиной превратилась в прозрачное стекло, включились прожекторы, осветив водную среду за стеклом. Игорь был поражен увиденным: светящиеся рыбы и невиданные существа вились вокруг, а вдали бурлили подводные гейзеры. «Океанариум что ли?!» − мелькнуло у него в голове.

Мысли Игоря замерли при виде мгновенно открывшейся двери, вошел человек, дверь также быстро закрылась. Человек среднего роста, в странном темно-красном комбинезоне, на вид лет сорока, с седыми короткими волосами и выразительными зелеными глазами с густыми почти сросшимися бровями. Худое строгое лицо.

— Приветствую вас, Игорь Павлов, на нашей станции Эдда, — произнес ровным голосом человек, присаживаясь на диван. — Мое имя РЭ…

— Доброе утро, приятно познакомиться, — прервал его Игорь и затараторил: — Где мой телефон? Где одежда с деньгами и документами? Что за Эдда?

— Эдда − это подводная станция, она находится на глубине 15 543 метра океана Европы, спутника Юпитера, так в вашей системе вы называете эту планету. Флору и фауну этого прекрасного океана вы можете наблюдать за вашей спиной. Что касается вашего имущества, мы вернем вам его, как только вы выполните наши условия.

— Я могу позвонить? — опять о своем заговорил Игорь.

— Нет, расстояние до Земли сейчас 693 миллиона километров, к тому же Европа сейчас с темной стороны Юпитера, — ответил РЭ. — Наши сигналы со станции не дойдут, даже если будем использовать ваши связные спутники в системе.

— Меня уволят… — Игорь был в шоке и не мог принять действительность.

— Уже уволили, 36 дней назад.

— Это как так? Сколько я уже здесь? — встрепенулся Игорь. — И кто вы такие? Пришельцы, судя по примочкам? — задал он наконец правильный вопрос.

— Да, пришельцы, — ответил РЭ, — а теперь успокойтесь и, молча, послушайте. — Из ниоткуда возник дисплей в воздухе между РЭ и Игорем, который на миг потерял дар речи… — Наш мир находится в 700 тысячах парсеках, или более 2 миллионов световых лет, от вашей системы в далекой галактике Эрар, которую земные ученые и исследователи называют галактикой Андромеды; в масштабе вселенной она ближайшая крупная галактика к вашей галактике Млечный путь, — начал РЭ, сопровождая свои слова графическими демонстрациями на дисплее. — Центр галактики Эрар — это место зарождения первых древнейших рас. Они были хорошо развиты, но в борьбе за существование и ресурсы уничтожили друг друга много тысяч лет назад, оставив часть знаний и технологий молодым, развивающимся расам, которые сейчас разделены на две воюющие империи со своими зонами влияния и территориями в галактике: империю Зинон, где властвует и управляет практически такая же, как вы, раса людей, и империю Креалим, представителями которой являемся мы…

— А вы тоже люди? А другие расы есть? — прервал его заинтересовавшийся Игорь, который вдруг «загорелся» при виде такой графики и доселе немыслимой для себя информации.

— Управляющая империей Креалим раса отличается от расы людей, это гуманоиды, которые сильнее и выносливее их физически, я же − человек на службе у империи Креалим, — ответил РЭ. — В бесконечную войну втянуто множество рас, люди есть и на нашей стороне. Наша империя близка к поражению, и нам нужна ваша помощь. В обмен вы получите на Земле все, что пожелаете, − недвижимость, земли, золото и драгоценные камни, счета в банке, положение в обществе. В наших силах и возможностях гарантировать вам это. — РЭ достал из кармана перстень с тремя большими камнями и протянул его Игорю. — Это перстень из золота самой высокой пробы с розовым бриллиантом, голубым турмалином и изумрудом по семь с половиной карат каждый, самой качественной огранки, за него можно купить тридцать квартир в Москве. Этот перстень из галактики Эрар теперь ваш, считайте его авансом за вашу работу.

— Чем я могу помочь? — едва сдерживая эмоции, браво спросил Игорь. У него блестели глаза, в которых отражались драгоценные камни.

— Слева от двери в стене − шкаф, подойдете к нему, и дверца автоматически откроется, — сказал РЭ, поднимаясь с дивана. — Там одежда для вас, когда оденетесь, выходите из комнаты, я буду ждать снаружи. Я покажу вам некоторые помещения станции, а заодно и доведу до вас остальную информацию…

Игорь надел предложенный бежевый пушистый халат и тапочки и поспешил на выход.

Станция была огромна, и имела круговое строение. Если по основному коридору идти все время вперед, то вернуться в то место, откуда вышел, можно было примерно через час. Основные обитатели станции — обслуживающие человекообразные роботы, а управление осуществлялось автоматически.

— Гравитационное притяжение Европы к Юпитеру сильнее в тысячу раз, чем приливное воздействие луны на Землю, — рассказывал РЭ по дороге. — Оно воздействует на ледяную поверхность, вызывая деформации в слое льда, и, кроме того, провоцирует повышенную геологическую активность — поэтому внутри спутника вырабатывается тепло, а на дне бьют гейзеры. Благодаря собственному теплу под ледяной поверхностью Европы имеется океан, где находимся мы, и станция Эдда использует геотермальную энергию спутника, как основную…

— РЭ, мне тяжело идти, долго еще? — поинтересовался утомившийся Игорь.

— Мы прогуливаемся, вам полезно, к тому же, надо привыкать к силе притяжения по стандартам империи Зинон, она выше силы притяжения Земли на тринадцать с половиной процентов. — РЭ остановился, и из стены выехал диван. — Отдохните немного. Теперь о задании. Мы выдадим вас за одного из лучших адмиралов галактического флота империи Зинон − адмирала первого класса Лин-оуна. Настоящий адмирал был перехвачен нашими агентами по дороге к своему флоту, его корабль тоже у нас. На Земле за 60 суток работы мы отобрали 56 кандидатов в двойники адмирала Лин-оуна, наиболее подходящим по внешним данным и психологически устойчивым и восприимчивым к внеземным фактам оказались именно вы, Игорь Павлов.

— Ох, чтоб меня… — прокомментировал Игорь, разглядывая перстень на среднем пальце правой руки.

— Полагаю, вам это по силам? — продолжал РЭ. — Мы пересадили вам глаза адмирала Лин-оуна… — У Игоря чуть сердце не выскочило из груди, глаза вдруг заболели, потекли слезы, а РЭ продолжал: — Память генерала мы не можем вам передать, так как в последствии вас будут проверять в империи, а все внешние внедрения будут засечены вакко-приборами. Глаза пересадили простым хирургическим путем, используя самую совершенную медицину, так что не переживайте. У расы адмирала глаза специфичны и имеют ряд полезных свойств, а главное − по ним сканеры флота идентифицируют своего адмирала и осуществляют доступ к панелям управления кораблей, дверей, комплексов и многого другого, глаза − это ваш паспорт в империи Зинон. Максимум информации вам необходимо изучить на станции за 23 земных суток естественным путем, остальное − во время полета и по ходу миссии. Самую важную информацию вам буду предоставлять я, теперь я ваш постоянный спутник и самое доверенное лицо. Не волнуйтесь, я всегда буду рядом, вы будете получать дополнительные инструкции и следовать заданию. Кстати, как ваша правая нога?

— А что с ней должно быть не так? Пересадили кость адмирала? — сквозь слезы пошутил шокированный услышанным Игорь.

— Вы все еще готовы помочь нам? — уточнил РЭ.

— Да куда теперь деваться! — протирая глаза, ответил Игорь. — Кстати, что у меня с голосом? — Он прокашлялся.

— Голос немного скорректировали лазерной терапией, чтобы максимизировать сходство с адмиралом, — ответил РЭ. — Теперь поговорим о ваших гарантиях нам. − С этими словами РЭ показал на открывшееся окно напротив дивана: — Подойдите и сфокусируйтесь в дальней точке зала.

Игорь подошел и через стекло увидел в большом зале свою мать, беременную сестру и ее мужа, они мирно сидели и беседовали на диванчиках, вокруг была уютная домашняя обстановка, какие — то люди, похожие на обслуживающий персонал, крутились рядом.

— Ма!.. Ма!!! — закричал он, стуча по стеклу.

— Они вас не слышат, а тем более не видят, — прервал его РЭ. — Они в полной безопасности, для них создана легенда пребывания тут, все приближено к земной реальности, их хорошо кормят и следят за протеканием беременности вашей сестры, а для рождения ребенка есть все условия. Если вы нас не предадите, то они вернутся на Землю живыми и здоровыми по окончании задания, а во время вашей миссии они будут находиться здесь, под нашей защитой…

Адмирал 1-го класса галактического флота империи Зинон Лин-оун, воин благородных кровей и выходец из высшего общества, амбициозная личность и талантливый военачальник, был успешен во многих военных операциях и заслужил огромный авторитет во всей имперской армаде. Он был самым молодым адмиралом, удостоенным многих наград за заслуги перед империей. Высокомерен, прямолинеен и жесток, его боялись как враги, так и друзья, подчиненные ему командиры и начальники.

За три недели пребывания на станции Игорь изучил биографию адмирала, поверхностно ознакомился с основными и самыми известными его победами, привычками и вкусами, а также немного с культурой Зинона и манерами поведения командира в космическом флоте. Все получалось у Игоря плохо и неуклюже, но он старался, как мог и даже более. Одновременно, с помощью инопланетных технических методов, которые оказались очень эффективны, он изучал основной язык империи. С огромным интересом он штудировал тактику боя, виды боевых кораблей, их тактико-технические характеристики и вооружение, виды оружия и защиты, воинские звания и ранги в империи.

— В мирах империи Эрар, ушедших в технологическом развитии далеко вперед от Земли, — рассказывал РЭ, — активно используются так называемые на Земле нанотехнологии, которые у вас только начинают развиваться.

— Да, я уже понял, что вы крутые ребята, — засмеялся Игорь. — Нанотехнологии? Я слышал, сколько бабла туда страны вкладывают.

— И не зря, — продолжал РЭ. — Нанотехнологии − это технологии по производству и применению продуктов с заданной атомной структурой путем контролируемого манипулирования отдельными атомами и молекулами. На Зиноне это вакко-наука, то есть наука о нанотехнологиях. Все, что нас окружает, − приборы, военная одежда, дисплеи, оружие, энергетические щиты, медицина и многое другое, − это вакко-разработки ученых Зинона.

— Ара, ты когда-нибудь улыбаешься? Как по-зинонски будет «Здравствуйте, товарищи!» и «Здравия желаю, товарищ адмирал!»? О, или «Служу Российской Федерации»? — Игоря удивляло спокойствие РЭ. Даже когда он начинал его подкалывать, РЭ был невозмутим…

— Вам предстоит научиться обращаться с вакко-мечом, — рассказывал РЭ, показывая оружие, с которым Игорю придется иметь дело. — Вакко-меч − это табельное оружие адмиралов армады Зинона. Удобно носить на поясе, в небоевом положении это просто рукоять, но стоит нажать на кнопку, убрав предохранитель, и за секунду вырастает вакко-лезвие, которое формируется из вакко-роботов и сверхсильных соединений, специально структурированных так, чтобы создавать невероятно острое и прочное лезвие. В боевом положении вакко-роботы на краю лезвия перемещаются по определенной траектории, создавая эффект микропилы. Вам это мало о чем сейчас скажет, но вы должны знать, что лезвия адмиральских вакко-мечей делают из амира, самого прочного и редкого металла в галактике. Они прорезают все, даже обшивку корабля. Поэтому нужно быть осторожным, когда используете вакко-меч на корабле. Вакко — меч потребляет энергию, автономно работает очень долго, в зависимости от использования − от 300 до 500 суток без подзарядки. Находясь на поясе, он заряжается от вакко — костюма автоматически.

— Самурайский меч? А ну — ка… — сказал с особым артистизмом Игорь, протянув руку к прорезиненной бежевой удлиненной рукояти.

РЭ убрал меч в сторону, дав понять, что «оружие детям − не игрушка».

— А это вакко — костюм, — презентовал очередную «побрякушку» РЭ, показывая висящий на стенде темно-синий легкий комбинезон с яркими знаками на левой и правой сторонах груди и «модные» кроссовки, стоящие внизу. — Он регулирует внешнее воздействие температуры на тело, стабилизирует гравитацию, защищает дыхание, фильтруя воздух, имеет ретранслятор, иными словами, переводчик, всех известных языков галактики, работает как на прием, так и на трансляцию, костюм оснащен вакко-роботами для защиты от мелких внешних повреждений, а также для кратковременного усиления мышц тела, имеется микропроцессор на левом запястье, там же находится панель связи с любыми другими аппаратами связи в ограниченном радиусе действия, регулирует выделение телом пота, в ношении комфортен. Энергоемкости хватает на 15–50 суток, в зависимости от активности работы. Подзаряжается автоматически на хозяине, когда тот находится на корабле или станции, используя би-поля энергетических потоков. Легко расстегивается в местах для отправления естественных надобностей.

— Беру, почем отдашь, Ара? — улыбнулся Игорь, протягивая руки к вакко-костюму. — Носить буду не снимая!

Костюм оказался очень легким, ткань напоминала кожу змеи, только чешуйки были во много раз мельче. На груди, в плечах, локтях, бедрах, коленях и голенях он был несколько толще, чем в других местах, там было что-то, напоминающее защитные щитки. Как только Игорь надел костюм, он начал понемногу стягиваться, подгоняясь под размер и рельеф тела. Ощущаемый дискомфорт вскоре прошел. Обувь тоже сократилась под размер, по ощущениям она напоминала спортивные кеды, хотя по виду и не скажешь: металлические кроссовки с высокой подошвой, которые, по словам РЭ, могли гасить удары от прыжков с огромной высоты, весили не больше, чем домашние тапочки.

— Пожалуйста, теперь он ваш, — направляясь к выходу из комнаты, сказал РЭ. — Это костюм адмирала Лин-оуна. Вы будете его носить практически постоянно.

— А где сам адмирал?! — крикнул Игорь в след уходящему РЭ.

— Уничтожен и кремирован, — ответил тот. — Ложитесь, отдыхайте, через семь часов мы вылетаем…

Корабль адмирала Лин-оуна, без труда выламывая глыбы льда, вырвался со дна морских глубин Европы. Безмолвная пустошь ледяной планеты на фоне прекрасного гиганта Юпитера провожала уходящий в межзвездное пространство темно-зеленый 150-метровый челнок.

Игорь смотрел в зеркало и любовался своими голубыми, как море, новыми глазами. «Адмирал галактического флота Лин-оун, приказываю уничтожить!» — у Игоря детство играло в заднице… За сутки полета он уже обследовал весь корабль. Везде тусклое освещение, дисплеи, панели, пол коридоров и переходов будто резиновый, автоматические двери… и конечно же человекообразные роботы, занимающиеся своими делами, не замечая его, хаотично ходили по округлым коридорам. Туалетна корабле практически ничем не отличался от земного, только вместо воды для слива использовался какой-то нейтрализующий порошок, а вместо туалетной бумаги − специальные салфетки. Игорь страдал от отсутствия нормального душа: душевые кабинки были приближены к привычным ему, но вместо воды использовался очередной вид порошка или сухого пара, который наносился на тело белым слоем под напором, после чего все полностью быстро сдувалось специальными вентиляторами. РЭ позже рассказал, что это вакко-порошок, который активно используется на кораблях Зинона. При нанесении его на тело, глаза можно было не закрывать, порошок не мог навредить слизистой оболочке. Для лица также можно было использовать специальные салфетки с растровом спирта или чего-то похожего.

— Теперь вы адмирал Лин-оун, а я ваш слуга и телохранитель, — инструктировал РЭ. — Наш курс проходит через звездную систему Альфа Центавра, вы сможете наблюдать интересный феномен на мониторе: три звезды вращаются друг вокруг друга, такое нечасто можно встретить в галактике. Эта звездная система в созвездии Центавра − ближайшая к вашему Солнцу. А вон и невидимый с Земли невооруженным глазом красный карлик Проксима Центавра…

— Вот это скорость… Но как, Ара?! — Игорь сидел в кресле командира в командной рубке челнока и наблюдал, как планеты медленно приближаются, будто игрушечные. РЭ сидел впереди в кресле пилота.

— Это вторая крейсерская скорость, — отвечал РЭ, — достигается не сразу, за три-девять часов в зависимости от типа корабля и его двигателей. Она достигается постоянным поступательным ускорением и наращиванием скорости. В космическом пространстве практически отсутствует сопротивление частиц − их мало. Ваш земной ученый Альберт Эйнштейн с его теорией относительности и фундаментальными законами физики утверждал, что ничего не может двигаться быстрее скорости света, но посмотрите, адмирал, сейчас мы движемся со скоростью, намного превышающей скорость света. — РЭ, как ходячая библиотека, постоянно что-то рассказывал Игорю.

— Вот ты грузишь-то! — усмехнулся Игорь — Нам еще долго лететь?

— До вашего флота, адмирал, примерно 25 суток, они приняли наши позывные и движутся навстречу. — РЭ был «в образе», и Игоря, сидящего в «барском кресле», прям передернуло. — Кстати, обращаю ваше внимание на то, что теперь мы переходим на времяисчисление по стандартам Зинона: минуты и часы практически не отличаются от Земных, но в сутках 32 часа, а в году 452 суток. Ориентируйтесь по часам на правом запястье вашего вакко-костюма.

— Флот… мой… я волнуюсь, РЭ, — запаниковал Игорь.

— Ваш флот: 1 флагман, 15 авианосцев (по 550–650 истребителей на борту каждого), 23 крейсера, 45 разведчиков и около 100 обслуживающих кораблей, — докладывал РЭ. — Два адмирала третьего класса, ваши заместители, 38 командиров первого класса, 145 командиров третьего класса, 25 тысяч солдат и пилотов, 50 тысяч боевых десантных роботов…

— Стоп, стоп, напиши на бумажке, РЭ, — прервал его озадаченный Игорь.

— Адмирал Лин-оун, прошу вас, запоминайте информацию, я буду повторять сколько угодно раз, пока мы без посторонних. — РЭ впервые говорил умоляющим тоном. — Вы должны помнить, что вы − их хозяин и господин, они все связаны клятвой в верности вам, а вы, в свою очередь, − клятвой в верности императору. Для них вы император, его представитель и властелин их жизней. Они готовы умереть по вашему приказу.

— Что мне с ними делать-то, РЭ, с этим флотом, милый мой ара?!

— Я все вам расскажу, адмирал, не нужно переживать, все будете делать по заданию и инструкциям, все шаги продуманы нашим руководством. — отвечал РЭ. — Все команды, которые вы будете давать своему флоту, будут моими командами, уясните это для себя сразу. Никакой самодеятельности, за провал операции − смерть, раскроете себя — смерть, убежите — смерь вашей семье. За вами всегда следят наши агенты, они повсюду, помните это.

— Я это понимаю, РЭ, хватит уже пугать, и так очкую я, ой очкую… — Игорь поднялся из кресла и покинул рубку.

Чуть позже он узнал, что задача адмирала Лин-оуна состояла в том, чтобы выдвинуться своим флотом в систему Дредеззер, которая находилась на окраине галактики Эрар, где проходило противостояние войск Зинона и Креалима, воссоединиться с силами еще двух флотилий, которые ожидали уже там, сокрушить войска Креалима в системе, разбомбить их промышленную планету Деззер и далее охранять строительство неких галактических ворот в системе. Игорь должен был в точности выполнить эту задачу, несмотря на то, что придется воевать с войсками империи Креалим и уничтожать их. После выполнения задачи ему предстояло дождаться некоего агента и получить дальнейшие инструкции. Игоря удивляло одно: что может быть настолько важно в его миссии, что завербовавшие его агенты готовы жертвовать своими согражданами?..

Похитившими Лин-оуна агентами Креалима была придумана просто «безупречная» легенда его исчезновения — адмирал улетел на секретное задание. Заместители ждали возвращения адмирала и его дальнейших указаний.

Шли четвертые сутки полета. Игорь стал чаще посещать командную рубку, пробовал освоить панель управления, как оказалось, ничего сложного, особенно если умеешь читать по-зинонски, а с этим у него пока были сложности…

— На связи адмирал 3-го класса Кара! — РЭ принял позывные приближающегося на радарах корабля, челнок снизил скорость. — Я наемница армады Зинона адмирал 3 класса Кара, смиренно прошу аудиенции у адмирала 1 класса армады Зинона Лин-оуна!

— Это кто там разговаривает приятным женским голосом? — прошептал Игорь, наклонившись в кресле в сторону РЭ и опасаясь, что его услышит кто-то еще.

— Это наемница Кара, на радаре я вижу ее корабли, 4 объекта в зоне видимости, — ответил РЭ. — Вам надо ответить ей, слева внизу панель… Синяя кнопка… Да вот эта! Нажмите ее и скажите: «Я тебя слушаю, Кара», твердо и уверено.

— Слушаю вас! — гаркнул Игорь и засуетился, отпустив кнопку на слове «вас».

— Для меня большая честь сопроводить вас! В секторе замечены пиратские корабли, мой долг охранять вас и сопровождать, — голос Кары слегка дрожал…

РЭ одобрительно кивнул Игорю.

— Хорошо, Кара. — Игорь «закайфовал» от такого поворота событий.

— Адмирал Лин-оун, послушайте, пожалуйста, актуальную информацию, — начал РЭ. — По базе данных, наемница Кара никогда не встречалась с адмиралом, но является его преданной союзницей. Эту встречу мы не смогли предусмотреть, но, вероятно, вам будет полезно начать общение сейчас − практика нужна. Если наемница что-то заподозрит, то мы сможем ее ликвидировать без последствий, так как, по военному уставу Зинона, у адмирала 1-го класса есть полномочия казнить подчиненных в определенных случаях.

— Ара, блин… ты это к чему? — Игорь вытаращил глаза на РЭ.

— Вам надо посетить ее корабль, адмирал Лин-оун, — ответил РЭ, на дисплее показался величественный крейсер Кары, который двигался им навстречу: огромный исполин удлиненной формы, массивный цилиндрический корпус с множеством сегментов, корпус истыкан пушками, турелями, какими — то экранами, похожими на солнечные паруса. По всему корпусу, судя по пятнам краски, некогда темно-зеленому, пульсируют огни, торчат в разные стороны антенны. Корабль явно не с выставки, потрепан боями, видны разбитые турели и стальные заплатки в местах пробоин.

— А что это мы должны к ней идти? Пусть сама идет, я же главнее, — заважничал Игорь.

— Мы не сможем принять ее на наш челнок, а вот она наш челнок принять сможет, — ответил РЭ. Их корабль уже начал процесс вхождения в ангар полуторакилометрового крейсера Кары. — Через два часа сойдем на борт, приготовитесь: сходите в туалет, настройтесь… Ваше поведение должно быть важным: меньше слов, фразы формулируйте короткие, думайте, что говорите, не спешите отвечать, планы свои раскрывать ей не нужно, откуда летите тоже не говорите… Если вдруг спросит, сделайте ей замечание, как я учил вас на станции, и не улыбайтесь, будьте серьезны…

— Да я помню… понял тебя, Ара..

— РЭ, мое имя РЭ, при окружающих не вздумайте сказать «Ара»! — РЭ впервые повысил голос, совсем немного, но Игорь это почувствовал, и ему стало не по себе, он вышел в коридор.

Игорь полчаса просидел на унитазе, расстройство кишечника от волнения его не отпускало… «Инопланетяне, какие же они? Да еще и женского пола… А если меня будет тошнить от их вида?..» − думал он.

РЭ ожидал в комнате. Когда Игорь вернулся, он вытянул на обеих руках темно-синюю ткань с золотыми горизонтальными полосками и двумя красивыми креплениями на плечах.

— Это ваш парадный плащ с отличительными знаками адмирала 1-го класса. Надевается на все официальные встречи. В шкафу еще ваш вакко-меч и бластер, нацепите на пояс − слева бластер, справа вакко-меч, как показывал на станции, вспоминайте, — помогая надевать плащ, сказал РЭ после чего протянул Игорю два маленьких кольца золотого цвета с фиолетовым отливом. — Это вакко-кольца − защита вашей крови, кожи и слизистых оболочек от всех химических и биологических воздействий, надеваются на мизинцы рук.

— Неприятные ощущения, — поморщился Игорь, надев кольца. Вены внутри рук будто похолодели, и по всему телу прокатилась «ментоловая» свежесть.

— Это началось взаимодействие вакко-роботов с вашим телом, скоро боль и дискомфорт прекратятся, — произнес РЭ, жестами показывая на выход. — Нам пора, адмирал Лин-оун, не забудьте экипировку…

По военным порядкам Зинона, только старший по званию имел право носить оружие во время официального приема или на совещаниях.

Флагманский крейсер. Девятисотметровый ангар имел площадку прямоугольной формы, щедро освещенную сине-белым криптоновым светом. С краю ангара стояли в ряд три небольших корабля-разведчика и чуть больше размерами транспортный челнок. В центре с заглушенными двигателями разместился челнок адмирала, перед которым уже два часа неподвижно стояла одинокая темная фигура покорно ожидающей наемницы Кары.

Игорь вышел из корабля в сопровождении шести боевых роботов и РЭ. Увидев его, Кара буквально упала на правое колено, опустила голову и вытянула вперед согнутую в локте правую руку, а левую опустила вниз, опираясь на нее.

— Адмиралу 1-го класса армады Зинона Лин-оуну слава!!! Я приветствую вас на борту моего флагмана! — громко отчеканила Кара, не вставая с колена и не поднимая головы. Игорь успел заметить ее в полный рост, перед тем как она присела. Словно сфотографировав, он рассматривал в голове ее стоявший секунду назад образ. Девушка среднего роста, черный облегающий костюм с фиолетовыми переливами, форма явно не соответствовала стандартам Зинона: у адмиралов она должна быть зеленой или синей, однако, имея статус наемницы, Кара была вольна выбирать себе костюм. Игорь сразу восхитился ее спортивной фигурой и тоненькой талией. У нее были прямые, длиною почти по пояс, черные распущенные волосы, карие глаза, черные брови и едва заметная, скрываемая локоном волос, маленькая татуировка сбоку от левого глаза в виде синей узорной капельки.

«Человек… Это просто человеческая девушка», — в первый миг подумал Игорь. Он прошел мимо Кары, коснувшись ладонью ее левого плеча, и почувствовал напряжение и дрожь наемницы. Все воинские ритуалы они отрабатывали с РЭ на станции, Игорь старался все делать правильно, и это у него пока получалось.

— Приветствую тебя, наемница армады Зинона Кара, — произнес он, немного исказив слова. У РЭ нервно дернулся левый глаз.

Кара вскочила и пошла за Игорем, докладывая своим приятным, но напряженным голосом:

— 3 авианосца по 330 истребителей, 1 крейсер, 5 разведчиков, 5 тысяч солдат, 1100 пилотов и 12 тысяч боевых десантных роботов. На пути к вашему флоту моя флотилия в вашем распоряжении! Укомплектованность флотилии 66 процентов!

Игорь шел неторопливо, руки за спиной под плащом, ладони одна на другую, сам не понимая пока, куда конкретно он идет. Главное, что по прямой, будто прогуливаясь. Кара шла следом, он молчал.

— Адмирал Лин-оун, смею вам предложить лучшие покои, они готовы, — проговорила Кара, еле поспевая за Игорем, который слегка разогнался своим привычным «московским шагом». РЭ с охраной шли немного позади.

— Хорошо, показывай дорогу, Кара, — сказал Игорь, не поворачиваясь к ней.

«Если бы не костюм, сейчас бы взмок весь от холодного пота», — подумал он, наблюдая как Кара, забегая вперед, показывает ему, куда идти дальше.

Скоростной лифт, пара коридоров − и шикарные апартаменты в полном распоряжении Игоря. Корабль будто вымер, по дороге не было ни роботов ни солдат, вообще никого. Кара позаботилась о том, чтобы все попрятались по углам — всё, как по воинской этике при встрече высокопоставленных лиц.

Кара была ненавязчива, проводив Игоря, она ждала дальнейших указаний и была отправлена им до новых распоряжений.

— Прослушивающих устройств не обнаружено, — объявил РЭ, обследовав комнату своим маленьким карманным приборчиком. — Все прошло хорошо, вы справились, адмирал Лин-оун. Но с некоторыми недочетами, — добавил он.

— Всё оказалось проще, чем я думал, Ара, — сказал Игорь, развалившись на диване. — А вот если бы было много народу, я бы струсил, это точно.

— В вашем флоте придется справляться с волнением, внимание всех будет устремлено на вас, — заметил РЭ. — На столе много разной еды, особо не налегайте, к неземной пище ваша пищеварительная система еще не приспособилась. Охрана за дверью, я буду в соседней комнате, без моего ведома прошу не выходить.

Впервые Игорь попробовал настоящую зинонскую пищу. В основном это были различные квадратные массы серого, желтого и прозрачного цвета, некоторые, как желе, некоторые, как творог, что-то было похоже на мясо. Все слабосоленое или слабосладкое. Игорь обратил внимание на посуду: тарелки были черные, тяжелые, напоминали ажурные раковины. Одно радовало − стаканы и вилки были по форме практически как земные.

«Наемница Кара… как она дрожала, как боялась… — вспоминал Игорь, любуясь на смотровой площадке звездами. — Вот уж не думал я, что все так повернется… от простого клерка до адмирала, перед которым все будут трепетать и дрожать…» Он решил для себя, что пойдет по течению этой реки. Этот мир оказался для него опаснее земного, но в то же время гостеприимнее и интереснее. По крайней мере, так было сейчас.

На следующие сутки Игорь прогуливался по кораблю, строение и дизайн внутренних переходов которого практически не отличались от стиля его челнока, единственные отличия были в протяженности коридоров и наличии большого количества скоростных лифтов.

Иногда Кара вилась вокруг него, как кошка, показывая свой флагман. У нее было море вопросов к своему «кумиру» адмиралу Лин-оуну, но она не смела спросить ни о чем. Еще рядом всегда находились РЭ и шесть охранников, Игоря это стало напрягать, но таков был порядок.

— Расскажи о себе немного, — как-то попросил Игорь, усаживаясь на смотровой площадке в кресло, он уже хорошо вошел в образ начальника.

Кара с его разрешения села неподалеку.

— Что конкретно вас интересует, адмирал Лин-оун? — Она явно не была готова к таким вопросам и разволновалась, как на экзамене.

— Чем ты вообще занимаешься? — вопрос Игоря застал Кару врасплох. Она даже немного побледнела.

— Ну… я служу империи Зинон, ликвидирую пиратов в секторе, этим и занимаюсь в основном, последний приказ империи был найти и уничтожить базу группировки Хакке в этом секторе, — ответила Кара. — Я их почти выследила…

Кара выросла сиротой в мужском военном коллективе боевого флота, там же обучалась всему, что теперь знала и умела. Все детство ее идеалом и примером был адмирал Лин-оун. Будучи еще молодой и неопытной в военном деле, она умудрилась спасти жизнь одному адмиралу, случайно предотвратив покушение на него, за что была награждена маленьким космическим кораблем и, по ее желанию, отпущена на все четыре стороны. Кара начала перевозить грузы на заказ, немного приторговывать, ее мечтой стало иметь свой большой корабль. Она пахала как проклятая и в скором времени поменяла свой маленький корабль на более крупный челнок, набрала команду наемников, прикупила роботов и начала выполнять более тяжелые, а порой и опасные, но высокооплачиваемые задания. Со временем она нашла списанный зинонский крейсер, и с разрешения властей отремонтировала его и забрала себе с условием, что будет выполнять задания империи. За успехи в разгоне пиратов в районах торговых путей Каре вручили еще два авианосца, третий она купила сама, развернулась еще больше и обзавелась военными и пилотами, укомплектовала свою флотилию. Кара любила собирать разные статуэтки, редкие минералы, ручное оружие, интересовалась звездными картами.

— А почему ты наемница? — озадаченно спросил Игорь. Он любовался ее красивыми покорными глазками. На ней не было никакой косметики, или Игорь ее пока еще не выявил. Но правильные черты лица и густые ресницы в ней и не нуждались.

— Я… ну, я не благородных кровей… — Кара была в восторге от видимого к себе интереса своего кумира. — Поэтому не могу иметь флот на военной службе, а наемник может. У меня свои корабли, и мне платят за мою работу. Всю законную добычу я распределяю между своими подчиненными… но я всегда мечтала служить империи и участвовать в настоящих войнах, уничтожать достойных врагов, а не гоняться за преступниками. — Она говорила чувственно, ее глаза на секунду поймали взгляд Игоря, не давая смотреть на ее грудь, которая так и манила… Она старалась не смотреть ему в глаза вообще, и ему это придавало силу и уверенность. Но, без сомнения, ее ослепительный взгляд заставил бы его опустить глаза. Она была слишком красива и слишком покорна для землянина Игоря.

— Простите меня, адмирал! Я говорю лишнее… — Кара немного смутилась.

— Ты говоришь правильно, — поддержал ее Игорь. Кара стала более раскована. РЭ «грел уши» недалеко, но сидел так, чтобы не смущать мило беседующую парочку.

— Я прекрасный воин, изучала разные тактики боя, в совершенстве освоила искусство владения мечом и рукопашного боя… Надеюсь, вы научите меня новым приемам, если сочтете нужным. Я знаю, какой вы великий мастер меча и разных стилей рукопашных боев! — глаза Кары горели от счастья, что она привлекла такое внимание адмирала.

— Возможно… — важно ответил Игорь, он был немного шокирован тем, что рядом с ним сидит такая «боевая самка».

— А я могу вас спросить, адмирал? — робко произнесла Кара. Игорь положительно кивнул. — Я много раз пересматривала записи ваших боев на чемпионате Зинона…

— Какие бои? — чувствуя растерянность, оборвал ее Игорь.

— Ну… на роботах, чемпионат Орионга. — Кара сглотнула слюну…

— А-а… ну и?.. — озадаченно протянул Игорь. «Что за подстава, Ара?» — подумал он, посмотрев на РЭ, у которого был вид убивающего взглядом.

— Когда вы выступали против трехкратного ныне чемпиона галактики Крамора, вы проиграли тот бой… я знаю почему! — воскликнула она. — Он поступил неблагородно и обманул вас, используя недопустимый калибр орудий. Вы ведь заметили обман, почему же вы не опротестовали поражение?

— Адмирал Лин-оун, срочное сообщение с флота! — молниеносно подскочил РЭ.

— Понял, пошли… — ответил Игорь, поблагодарив взглядом своего спасителя.

Кара встала и поклонилась уходящему адмиралу.

В апартаментах РЭ рассказал про чемпионат. Оказалось, что это самый престижный вид спорта в империи Зинон. Чемпионат Орионга проводился раз в год. Сам адмирал Лин-оун участвовал в четырех чемпионатах, и, пока не пришел Крамор, он был всегда победителем. Вопрос Кары о нечестной победе был уместен, многие в галактике были тогда возмущены, но возражать против родственника императора адмирал Лин-оун не мог, Крамор был императорских кровей. Чемпионат Орионга представлял собой битву на большой арене гигантских роботов, внутри которых находились пилоты-участники. Виды вооружения и типы роботов они выбирали перед боем сами, при этом по правилам игр существовали определенные ограничения по мощности и калибрам орудий, а также по габаритам и конструкциям роботов.

— Ара, спасибо, конечно, что спас меня от этой приставучей кошки, — начал Игорь, — но я сам мог ее отшить. Мне надо практиковаться в общении, и желательно, чтобы меня не сковывали твои злобные взгляды и длинные уши.

— Я знаю, что вы можете парировать ее вопросы, — ответил РЭ, — но не нужно слишком приближать ее к себе, это может вас выдать…

На четвертые сутки путешествия на флагманском корабле Кары парочка уже «мило» беседовала на смотровой площадке, которая представляла собой большую комнату с огромными мониторами, похожими на квадратные окна в стенах и потолке, так что обзор был практически круговой. Звездное небо и ближайшие планеты — все, что было видно, при необходимости можно было приблизить в тысячи крат.

Игорь мало говорил, но слушал с удовольствием. У него было такое впечатление, что Кара очень долго ни с кем не беседовала и ее просто «прорвало». Ее рассказ часто прерывался ее извинениями за некорректность. Она часто ловила взгляд Игоря, который теперь трансформировался из важного в оценивающий.

— Адмирал, вы сегодня без охраны, — заметила Кара. — Ваш андроид немного странный, вы не находите?

«Какой, к черту, андроид? РЭ − андроид?!» — мысли Игоря начали путаться. Кара заметила его недоумение и испугалась.

— Охрана в коридоре, да и зачем она мне тут? — ответил Игорь, посмотрев прямо в глаза Каре, которая сразу их опустила.

— Простите, адмирал, я знаю, что даже десять тысяч солдат в открытом бою вас не остановят!

«Кошечка прогнулась», — подумал с умилением Игорь. Он обратил внимание на черный необычный объект вдали от корабля:

— Кара, смотри, что это?

Кара приблизила картинку.

— Адмирал, у вас великолепное зрение! — удивилась она. — Это величественный мертвый крейсер каменной армады. Мы проходим далеко от него, иначе сила его гравитации могла сбить нас с курса.

— Интересно… — озадаченно сказал Игорь, рассматривая громадину. Корабль был похож на глыбу льда, напоминающую дирижабль. Ни антенн, ни солнечных приемников, ни огней − просто глыба дрейфующего льда. У Игоря даже мороз по коже пробежал.

— Существует даже легенда о каменной армаде! — с радостью начала Кара. — Я могу рассказать, если это вас не утомит, адмирал. — Игорь кивнул в знак согласия. — Когда-то, много тысяч лет назад, была умнейшая раса Шомеров, которая нашла некий источник энергии невообразимой силы. В войне с непримиримым противником − расой Гелиоров, существами невероятных телепатических способностей − Шомеры создали флот, заключив в каждый корабль всю найденную таинственную силу и практически победили их. Но в одночасье загадочным образом исчезли все Шомеры, а их корабли остановились и по сей день дрейфуют по просторам космоса. Некоторые из них уже сгорели на звездах, некоторые упали на планеты, а вот этот − из тех, что остались. — Кара, задумалась. — Он огромен, даже самые крупные флагманы армады Зинона по сравнению с ним ничтожно малы, а корпус… Я не знаю наемников, кто не пытался бы проникнуть внутрь каменного крейсера. Обшивка настолько прочна, что даже черный лазер не может ее разрезать, материал неведом нашим ученым, отсюда и название − «каменная армада»…

— Датчики фиксируют слабую эр-радиацию! — доложили из пункта управления Каре через панель на кресле.

— Поднять вакко-щиты по флотилии! — скомандовала строгим голосом она помощнику в рубке и пояснила Игорю: — Это от них такая радиация, и это одна из причин, почему их сторонятся…

— Кто такие андроиды, РЭ? — спросил Игорь, заходя в свои апартаменты.

— Это роботы, созданные на базе тел существ… в мозг вживляется специальный процессор, который управляет телом в угоду хозяину и действует по определенной программе, — ответил РЭ.

— У тебя в голове тоже процессор, Ара? Кара это как вычислила?

— Да, я андроид, это распространено в галактике. Когда завоевываются миры, они становятся источниками андроидов, а андроиды становятся солдатами, обслуживающим персоналом, рабочими или объектами развлечений. У меня нет отличительных знаков командира, поэтому не сложно догадаться, что я андроид-телохранитель. В моей памяти вся информация из мозга адмирала Лин-оуна, иным образом хранить ее было бы нецелесообразно, все предусмотрено. Вероятно, вам интересно, что происходит при этом с сознанием живого существа… Оно умирает, сам процесс необратим.

— Иными словами, вы − ходячие трупы? — перекосился Игорь.

— Не совсем, все процессы в организме существа продолжают функционировать, не исключены выражение эмоций и нервная чувствительность, но инстинкт самосохранения полностью подавляется.

— Ясно, — вздохнул Игорь. — Ара, оставь меня, я хочу побыть один.

Игорь погрузился в мысли о Каре. Она нравилась ему все больше, покорная с ним и в тоже время грозная командирша для подчиненных. Ему всегда нравились независимые женщины. Все новое притягивает. На Земле знакомства порой кончаются сексом: познаешь человека − и уже не интересно даже общаться с ним, но здесь познать другой мир невозможно сразу − все новое и новое, даже в одном человеке. Для Игоря этим человеком была Кара.

«Неужели я влюбился в первую встречную инопланетянку? Или просто хочу овладеть ею?»

Когда Игорь наблюдал, как Кара старательно рассказывает что-то своими красивыми пухлыми губками, ах как он хотел их поцеловать! А ее немаленькая грудь бесстыже выпирала и вызывала желание. Из-за волнений Игорь не сразу воспринял ее как сексуальный объект, но, пообщавшись пару дней, изменил свою точку зрения, оценил ее фигуру и даже ее вкусный запах начал чувствовать острее.

С каждым новым днем он все больше и больше вживался в свою роль. РЭ часто проводил с ним занятия. Много времени он находился на смотровой площадке, беседуя с Карой.

Ужинать вместе Игорь сначала отказывался, так как еще не выучил зинонского застольного этикета, но потом прекрасно кушал в своих апартаментах, и Кара отдавала ему последнее, а сама ела что попадется. С едой в дальних походах было всегда туго у наемников…

— Я хотела бы поучиться у вас тактике ведения боя в космосе. — Кара все не могла угомониться, этот вопрос она уже задавала как минимум три раза в разных формулировках.

Игорь не мог отказать такой «обаяшке», и ему ничего не оставалось, как что-нибудь придумать, к тому же, Кара акцентировала внимание именно на необычной и нестандартной тактике, которой в боевом уставе Зинона нет.

— Ну что ж, но это строго между мной и тобой, — начал интриговать Игорь, вспоминая свои компьютерные игры. Только там у него был богатейший опыт, и в этом он нашел спасение. Кара вдруг подорвалась со своего кресла и упала на колено.

— Клянусь своей жизнью, адмирал Лин-оун! — отчеканила она.

Игорь едва скрыл испуг от столь неожиданного порыва.

«Вот бы так же секретарши: „Приветствую тебя, Игорь Павлов, у моей стойки ресепшена! Клянусь своей жизнью, что вечером на свидании я буду без белья, а после…“».

— Хорошо, Кара, вернись на место, — скомандовал Игорь. — Теперь слушай: у меня было много битв, о которых нельзя говорить, это были секретные операции, поэтому я не стану называть тебе ни имен, ни систем… Только саму суть…

«Вот я выкрутился-то», − сам себе удивился Игорь, вспоминая азы компьютерной стратегии, в которую он резался в съемной квартире по вечерам.

— Что ты должна уяснить: первое и самое важное − это знать, где твой противник, то есть разведка должна работать как можно лучше, — после недолгих раздумий начал он, — и в тоже время твоя задача скрыть свои реальные силы, второе — обман противника, который должен заключаться в том, что свои слабости ты показываешь как силу, а силу как слабость, — вещал Игорь, а Кара слушала, раскрыв рот. — Третье, это использовать сильные стороны кораблей и защищать слабые. И четвертое, ни при каких условиях не бросать на гибель даже самые малые силы. А теперь конкретнее… — И Игорь рассказал Каре одну из своих компьютерных битв, заменяя названия компьютерных юнитов на реальные боевые единицы, потом, увидев, что Кара в восторге, рассказал еще несколько сюжетов.

На следующий день Кара буквально засыпала Игоря вопросами о тактике. Но ему уже надоело весь день болтать о «компьютерных играх» да еще с такой красавицей.

«Ах, счастье геймера ты мое», — думал он, любуясь доверчивой девушкой.

— Покажи мне лучше свои рабочие комнаты, — предложил Игорь.

Кара показывала свои комнаты и хвалилась эксклюзивными звездными картами и коллекциями оружия. Игорь старался не показывать удивления, но ему было интересно увидеть технологии, которые даже не снились человечеству на Земле и еще многие сотни лет сниться не будут. Наконец в помещениях он увидел работающих андроидов и роботов Кары, которые при виде его падали на колено, как Кара в первый день, и, пока адмиралы не уходили из комнаты, никто не поднимался. Они дошли до кабинета Кары, Игорь уселся на диване, как хозяин.

«Впервые… и может никогда больше… Такая шикарная девушка, сильная и в то же время слабая, покорная. Кто я? Проходимец, завтра улечу, и ищи ее свищи в космосе. Это даже не мегаполис Москва, где каждый раз на одной и той же станции все новые и новые лица. Она сокровище чье-то, не хочу знать чье… Я никто перед ней. Самое страшное, что я это осознаю. Простой человечек, а она командир тысячной армии. Может, у меня больше не будет возможности побыть с ней наедине. Ее покорность хочется принять за нечто большее…»

— Кара, ты очень красивая женщина, — неожиданно для девушки вдруг сказал Игорь. Она задышала чаще и чуть заметно улыбнулась. — Я хочу, чтобы ты сняла свой костюм. — Кара поспешила в соседнюю комнату. — Стой, Кара! При мне снимай!

Она задрожала, встала перед Игорем и одним движением руки скинула свой черный вакко-костюм, развеяв все догадки Игоря по поводу того, какое же у инопланетянки нижнее белье… Его просто не было. Молочно-белая грудь третьего размера с маленькими розовыми сосочками выглядела идеальной, черные волосы локонами слегка закрывали ее. Плоский, даже худой животик, проступающие на вдохе ребра, округлые спортивные бедра и небритый лобок… Кара замерла в ожидании, даже не прикрывая свое белое тело руками. Игорь уже давно не занимался сексом, и прелюдия тут была совсем не уместна, тем более с инопланетянкой.

— Повернись кругом, — скомандовал он. Кара покорно развернулась. Она явно не подходила под «формулу женской красоты» Игоря. Ее попа была очень привлекательна и подтянута, на пол спины слева у нее красовалась татуировка с непонятными узорами в стиле капельки, что была и на ее лице.

Убедившись, что тело у инопланетянки человеческое, Игорь подошел к ней сзади. Он не снимал костюма, прислонился к ее спине и взялся руками за груди. Кара слегка дрожала. Оба молчали, Игорь помял немного груди, они были самыми упругими из всех, что ему встречались, и потрогал соски. Кара не шевелилась, его рука опустилась между ягодиц. Пробираясь сквозь волосы, палец Игоря добрался до ее влагалища, там не было возбуждения. Кара немного расставила ножки. Недолго думая, Игорь вытащил свой возбужденный член, сунул палец в рот, а потом с помощью слюны вошел пальцем внутрь горячего дрожащего тела.

Кара пискнула, плечи ее напряглись, он вытащил палец и вошел постепенно членом, влагалище Кары сопротивлялось до последнего, но он уже почувствовал влажность. Он взял ее за волосы и начался грубый секс стоя. Очень скоро он испытал оргазм.

— Одевайся, — упав на диван, скомандовал он Каре, продолжающей стоять к нему спиной.

Она послушно оделась и села на диван напротив него. Ее голова была опущена, глаза спрятались за локонами волос. Он заметил, что она плакала…

В этот вечер Игоря мучила совесть. «Я ее изнасиловал… воспользовался положением и изнасиловал… Нужно было ей сказать что-нибудь, быть ласковее, может… Озабоченный придурок», — корил себя он.

Ему стало совсем погано на следующий день, когда Кара в обычное время не пришла на смотровую площадку. Его стали посещать мысли о том, что она могла покончить с собой − при такой идеологии и фанатизме вполне возможно и такое − или что она улетела с корабля.

Плохие мысли развеялись, когда Кара показалась на входе спустя час.

— Приветствую вас, адмирал Лин-оун, — сказала она, как ни в чем не бывало и с его позволения села рядом.

— Как ты? — Игорь переборол желание извиниться − по законам Зинона старший по званию не извиняется перед младшим, а тем более перед простолюдинкой.

— Хорошо, адмирал Лин-оун, что со мной может случиться, когда со мной самый лучший адмирал армады… — ответила Кара.

Далее последовало неловкое молчание на полчаса, а потом Игорь ушел в свои апартаменты, остановив Кару, которая собиралась проводить его.

— РЭ, у тебя есть какая-нибудь побрякушка, чтобы можно было ее подарить? — как бы между прочим спросил Игорь.

РЭ посмотрел на него недобрым взглядом.

— Вы понимаете, адмирал Лин-оун, что придется ее убить? — сказал РЭ.

«Но от куда он мог узнать о моей связи с Карой?» − недоумевал Игорь. Он решил отпираться до последнего.

— Ты о Каре? Вообще-то я хочу ей подарить что-нибудь в знак благодарности за помощь и защиту, — казалось бы, выкрутился Игорь.

— Через двенадцать суток мы прибываем во флот, за день до этого вы должны казнить адмирала Кару и принять на себя командование ее флотилией, причина казни — оскорбление, — проговорил РЭ. У Игоря в горле встал ком. — Если вы этого не сделаете, ваша семья умрет…

Игорь, вернулся на смотровую площадку, там Кары не было. Он смотрел на звезды и думал обо всем случившемся, ему было горько. Он погубил невинного человечка, открытого ему сердцем. Надругался, а теперь еще и должен убить его.

Через три часа за ним пришел РЭ:

— Адмирал, не желаете ли вы идти отдыхать? По времени уже ночь.

— Нет, ждите меня в моих покоях, — с этими словами Игорь направился в покои Кары. Едва не запутавшись в переходах, он дал команду первому встречному андроиду проводить его до покоев Кары, роботы охранники покорно пропустили его внутрь.

Когда он вошел, Кара спала в своей койке, укрывшись белым одеялом. Обойдя ее комнату, он заметил листы плотной бумаги на столе. Посмотрев ближе, Игорь понял, что это эскизы его вымышленных боев, Кара старательно все зарисовала − все, что он ей рассказывал.

Он сел в кресло рядом с ней и смотрел на спящего «обреченного ангелочка».

«Жалость давит горло… Она ведь не заслужила этого. У нее, наверное, есть жених или муж, дети… Хотя вряд ли. Свои мечты, кораблики и карты, которыми она все не налюбуется. Она хочет жить, все хотят жить. Кто я такой? Я не могу… Я хочу говорить с ней, видеть ее всегда рядом. После секса стало только хуже, притягивает еще больше. Почему же все так?»

Только теперь он понял, что любит ее…

Игорь снял с пояса свой вакко-меч и стал разглядывать рукоять с драгоценными камнями, Кара проснулась от едва уловимого звука выдвигающегося вакко-лезвия.

Она вскочила с кровати голая и встала перед ним на колено.

— Приветствую вас, адмирал Лин-оун! Для меня честь принять смерть от вашей руки! — произнесла она чуть хрипловатым после сна голосом. Игорь уже чуть не плакал.

«Все, оказывается, так просто…»

— Оденься, Кара, — не поднимая головы, тихо сказал он, убираявакко-лезвие.

Кара надела свой темный костюм и вернулась в исходной положение.

— У меня есть для тебя подарок, — сказал Игорь. Кара подняла голову, у нее округлились глаза от удивления, они были влажные от проступающих слез. — Прими этот подарок, — проговорил Игорь, протягивая ей вакко-меч.

— Я не могу его принять! — взмолилась Кара. — Это меч, подаренный вам самим императором!

— Бери его! Это приказ! — крикнул Игорь, и Кара схватила вакко-меч. — Садись рядом со мной и хватит плакать, воины не плачут! — Игорь сам от себя не ожидал, что он может так сказать, но к горлу уже подступал ком. И опять наступили минуты неловкого молчания. Кара обеими руками держала подаренный ей вакко-меч и не шевелилась.

— У тебя есть родные? — спросил вдруг Игорь.

— Нет, меня воспитали офицеры флота, — тихо ответила она. — Родителей убили креалимцы, когда вторглись в колонию Прирэн и выжгли ее полностью. Я чудом выжила, и ваш флот подобрал меня, мне было тогда мало лет.

И снова минутное молчание.

— Тебе не нравится мой подарок? — спросил Игорь, повернувшись к ней.

— Нравится очень! Это великая честь для меня, но я его не достойна… — ответила Кара, не поднимая глаз.

— Это мне решать! — возразил Игорь. — Ты можешь перестать меня бояться? Поговорить со мной, как с равным?

— Я вас уже не боюсь, больше я боюсь себя, — ответила Кара и посмотрела в глаза Игорю. Он немного смутился. Ее взгляд был полон искренности, но, казалось, ее душу разрывает крик. Игорь был готов подхватить этот крик, бросить все и улететь прочь, забыться, лишь бы только быть с ней. Так хотелось обнимать ее, никуда не отпускать, не давать никому. Рассказать, кто он и от куда, рассказать о своем мире, показать его.

— Говори прямо и не бойся, все как есть говори, Кара. — Игорь начал поддаваться чувствам, забыв, кто он для нее.

— Я боюсь, что не смогу разделись с вами время более того, что отведено нам сейчас. Я мечтала о нашей встрече с детства, я мечтала познать вас, а теперь мне больно, боль разрывает меня, вы другой, вы великий беспощадный адмирал, но я вижу в вас доброту и милосердие, я чувствую вашу энергетику, я не смогу без вас. Но вы женаты, я не достойна вставать на пути благородной крови.

«Неужели влюбилась…» — подумал Игорь и обнял Кару, положив ее голову на свои колени, она уже не дрожала, как раньше.

— Ты знаешь, я не рассказал тебе пятый совет по тактике… — Он начал гладить Кару по голове, а она обняла его вторую руку своими двумя.

— Какой, скажите, пожалуйста, адмирал… — заинтересовалась девушка, ей было приятно быть в его объятиях.

— Нет ничего невозможного, Кара, запомни это…Я хочу сегодня спать вместе с тобой, если ты не против…

Они разделись и легли в ее не очень просторную койку, Игорь обнял ее, лежащую боком, сзади, и оба уснули…

Когда Игорь проснулся, Кары уже не было. Вернувшись в свои апартаменты, он получил взбучку от РЭ, но в его мыслях была только она, и он воспринимал все с равнодушием.

— Я все равно ее убью, можешь не причитать, Ара, — выпалил Игорь, немного начиная злиться. — И тебя грохну, если не заткнешься.

— Я не боюсь смерти, адмирал Лин-оун, но если я умру, то умрут и ваши родные. Раскрою вам наш замысел по поводу этого: раз в двое суток я посылаю сигнал на станцию Эдда, если сигнала не будет, то через четверо суток вашу семью казнят. Уясните для себя это.

— Шахматисты хреновы, — усмехнулся Игорь. — Все по плану, Ара, ты только не споткнись смотри, ты должен беречь себя…

С каждым днем, приближающим смерть Кары, они все больше сближались друг с другом. Игорь ночевал у нее, был с ней на командном мостике, в сексе Кара стала более раскована и ласкова, хотя и совсем не опытна, но это не сильно огорчало Игоря, он относился к ней заботливо. Когда они были наедине, он часто был грустным, Кара это замечала, но не понимала, почему…

С ней он больше был самим собой. Он впервые встретил такую естественно красивую девушку, которая так хорошо относилась к нему. Но его внутреннее «я» говорило, что это отношение имело место лишь благодаря маске адмирала Лин-оуна, которую он носил.

«Любишь ли ты меня или любишь его? Что бы было, если бы ты узнала, кто я на самом деле? Чем живу, какой я мелочный, пошлый, неблагородный, эгоист, слабак, клерк, бомж… У меня нет даже своей квартиры, а у тебя куча кораблей, комнат в них и персонала, как в Кремле…»

— У тебя есть лист бумаги? — спросил Игорь, усаживаясь на привычный уже диван в ее спальне. Кара сорвалась с места и принесла ему целую пачку листов. Игорь подошел к столу и начал делать бумажного журавлика. Хоть это и была более плотная и более технологичная бумага, приспособленная под вакко-карандаши, но даже она не устояла под натиском творческих пальцев Игоря. Кара заинтересованно подошла к нему.

— Это журавлик «оригами», — сказал он, протягивая ей неведомую зверушку, Кара раскрыла ротик от удивления и взяла на ладошку журавлика. — Он исполняет желания…

— Я хотела бы научиться делать подобное! — Она удивлялась простому, но это и не удивительно, ведь в их мире высочайших технологий уже мало кто умел даже писать и обращаться с карандашами и бумагой, все за них делали панели, дисплеи, интерактивная графика и вакко-роботы.

— Я дарю тебе этого журавлика… Ты должна загадать желание, а я загадаю свое. — Игорь впервые поцеловал Кару в губы − слегка прикоснулся, задержался на миг и отпустил. — Я желаю, чтобы ты жила несмотря ни на что, и не вздумай умирать, моя Кара, ты слышишь?

Ее взгляд изменился, он стал более родным, без каких-либо барьеров. Ее ротик был слегка приоткрыт толи от удивления, толи просто потому, что она расслабилась полностью, изящно обнажая края передних белоснежных зубов.

Кара молчала, она видела перед собой не адмирала Лин-оуна, а кого-то другого. Ее преданные глаза были настолько глубоки и красивы, что казалось, они молили Игоря не убивать ее, и в то же время они были открыты и полностью доверяли своему властелину.

«Нет, я заберу ее с собой, нельзя же так! Она пообещает мне, что будет держать все в тайне. Я адмирал, я прикажу при всех, РЭ не сможет отмахнуться. Я им нужен, пусть принимают мои условия, мои капризы, все не просто так. Слишком большие расходы − весь этот маскарад, подготовка, если я встану в позу, они не станут рушить задуманное дело, примут условия…»

Корабль пошатнулся и резко сбавил скорость, прервав романтическое свидание. Заревела сирена, и освещение стало тусклым. Кара отреагировала мгновенно, подбежав к панели, она скомандовала поднять вакко-щиты, но никто ей не ответил. Следующий удар по крейсеру сбил с ног их обоих.

— Пираты! Они застали нас врасплох, адмирал, нужно срочно покинуть корабль! — Кара поднялась сама и, подскочив, помогла подняться Игорю. — Чем они бьют, я не могу понять, они вывели из стоя реактор первым же выстрелом, мы обречены, авианосцы не успеют нам на помощь!

Два робота подхватили их, и они побежали к выходу и далее по переходу.

— Ведите адмирала к спасательным капсулам! — скомандовала грозным голосом Кара и вдруг метнулась было обратно. Игорь едва успел ее удержать, новый удар снова сбил их с ног, разбилась часть панелей на стене, искры летели повсюду…

— Ты куда собралась?! — закричал Игорь, но роботы тащили его дальше, их руки разъединились, и Кара побежала назад…

— Я должна вернуться и забрать ваши подарки! — крикнула она, скрывшись за поворотом.

— Ты сумасшедшая!.. — Игоря, как мягкую игрушку запихнули в капсулу в стене. — Сумасшедшая… Они не стоят твоей жизни… И я не стою… — повторил он.

Люк закрылся, и капсулу выстрелило из корабля, словно пулю… На большой скорости он удалялся от места боя и видел, как корабль Кары отстреливался из бортовых орудий, а его расстреливали пиратские истребители и два крейсера с расстояния, воспользовавшись тем, что колонна флотилии растянулась на скорости, так как авианосцы были более медленные. Спустя пару минут звездное пространство озарилось ярким синим светом взорвавшегося крейсера. Ударная волна едва не коснулась капсулы. Игорь улетал в неведомую черную бездну, в его мыслях были хаос, истерика и Кара… Все пошло явно не по плану андроида РЭ и его хозяев.

Тринадцать часов полета в открытом космосе. Игорь сильно паниковал, не зная, как управлять капсулой, которую уносило в никуда… Шок, космос и звезды… Ощущение некой неизбежности расслабляло его сознание, но мыли, что он все потерял, терзали его. Наконец он догадался пощупать дисплей, похожий на панель управления, и что-то пикнуло.

— Кислорода 27 %, топлива 98 %. Прокладываю курс до ближайшей планеты, пригодной для адаптации, — прозвучал электронный голос. — Осуществляю стабилизацию движения. — Оказывается, Игорь включил автопилот. — Планета найдена, в звездных картах не числится. — На стекле появилось графическое изображение планеты. — Приготовьтесь к ускорению! Три… два… один… старт! − Мягкое ускорение, еще и еще − и уже пол крейсерской скорости… Автопилот объявил, что осталось 15 % кислорода, впереди показалась планета цвета аквамарин. Капсула замедлилась перед входом в атмосферу.

В детстве Игорь мечтал о полетах в космос, но никогда не думал, какой ценой достигаются такие полеты, конечно, до сегодняшнего дня. Капсула вошла в атмосферу. Его вдавило в кресло, капсулу трясло, начались увеличивающиеся перегрузки, дышать было тяжело из-за нехватки сил, чтобы расправить грудь… Через пять минут Игорь проклял все… через полчаса начал терять сознание, кровь пульсировала в висках, желудок буквально выворачивало наизнанку.

Перед приземлением капсула перенаправила тягу на торможение и упала в заросли неведомых растений, ломая ветви. Игорь очнулся, когда кислород был практически на нуле, и стал, задыхаясь, лихорадочно перебирать кнопки, чтобы открыть люк. Капсула была обесточена. Он достал бластер и выстрелом разбил иллюминатор, первый вдох и легкие загорелись от непривычного воздуха. У Игоря начались спазмы, но вакко-костюм начал свое защитное действие, и он постепенно задышал нормально. Воздух был насыщен кислородом, однако в нем было что-то еще, что не принимали легкие Игоря. Он понимал, что, как только энергия костюма иссякнет, он задохнется.

Игорь осмотрелся в капсуле, сбоку нашел ящичек, там были еще один бластер и стандартный командирский вакко-меч, еды в капсуле он не нашел. Прихватив меч, он выбрался из капсулы и осмотрелся вокруг. «Подумать только! Я на другой планете…» — кричала душа изумленного Игоря.

Сквозь густые кроны пробивались лучи солнца. Зеленая трава до колен, деревья под сто метров в высоту с толстыми кронами, огромные листья папоротника… все, как на матушке Земле, только в несколько раз больше. Он чувствовал необычные запахи цветов, растений. Панель на левом запястье показывала силу гравитации слабее на 31 % стандартной. Игорь буквально «парил» делая шаг за шагом. Отходить от капсулы далеко ему не хотелось − мало ли какие твари неземные тут водятся. Однако хотелось есть, а ещё больше − пить, жажда мучила очень сильно. И он принял решение выдвигаться…

На огромных массивных листьях папоротника была роса, он жадно засасывал большие капли, по вкусу вода была чистейшая, без примесей. Разрубая вакко-мечом заросли травы и папоротника, он продвигался вперед, все дальше и дальше уходя от точки приземления. Лес был наполнен щебетанием и клокотанием неведомых животных планеты, что добавляло страха и без того остерегающемуся всего подряд Игорю. На кроне дерева он заметил бегущее вверх маленькое существо зеленого цвета, похожее на муравья, но размером с кошку или белку. Только сейчас он ощутил, что его глаза могут фокусироваться на дальние расстояния, он мог различить 7-10 оттенков зеленого цвета, и ему не составляло труда уловить любое, даже самое незаметное движение. Глаза, доставшиеся по наследству от инопланетного адмирала, сейчас очень хорошо проявляли себя. Муравей скрылся из виду, Игорь небрежно махнул вакко-мечом, и впереди из зарослей поднялся большущий зеленый таракан, размером со слона, ноги его были тонкие, длинные и с шипами, а тело маленькое, но очень страшное и с двумя длинными усами.

Первая мысль: «Бежать!» Но, вспомнив главное правило, что при виде хищника ни в коем случае не нужно убегать, Игорь достал бластер и прицелился в тело монстра. Таракан шевельнул усами и попятился назад.

— Правильно, самый опасный хищник на этой планете − это я, — засмеялся Игорь.

Вдруг из-за спины через него перескочило массивное волосатое серо-зеленое существо в два раза крупнее первого монстра, похожее на паука с шестью лапами и с острыми клыками. Оно набросилось на таракана, и одним движением перекусило его пополам. Волосатый хищник активно заработал мощными челюстями. Хруст костей и плоти бедолаги-таракана, громко и сочно раздававшийся по округе, вверг Игоря в панику. Он помчался прочь, продираясь сквозь кустарники и траву.

Он все бежал, а вакко-костюм ускорял его движения. Убедившись, что за ним никто не гонится, Игорь остановился. Лес впереди сгущался. Он сел на поваленную ветку, чтобы отдышаться. Неподалеку он заметил кустарник с красными плодами, похожими на виноград, но размерами с яблоки. Деваться было некуда, и Игорь угостился парой ягод. Плоды оказались кислые, но съедобные.

«Эх, Ара, почему я не внимательно тебя слушал, когда ты про костюм рассказывал, — вздохнул он, рассматривая панель на рукаве костюма. — Будем вспоминать, что тут да как…»

Он тыкал на квадратики в дисплее, включился электронный голос и начал подсказывать. «Вот так-то лучше! Я просто гений… Метод научного тыка всегда срабатывает, а может, костюмчик не вытерпел такого дикого обращения и заговорил…» − умилялся Игорь, забыв, где он находится. В голове просто отсутствовал какой-либо план спасения, он снова плыл по течению реки, ему хотелось жить, хотелось вернуться домой…

Вдруг он почувствовал вибрацию: кто-то огромный приближался к нему, бросив гроздь недоеденных ягод. Игорь достал бластер и затаился.

Огромный монстр, отталкиваясь от стволов деревьев, мчался прямо на Игоря, дожевывающего ягоды. Это был тот самый паук, что съел зеленого таракана, или похожий на него. Игорь начал стрелять, от страха у него дрожали руки, и он не попал в цель. Паук, не понимая опасности, продолжал рваться вперед. Игорь развернулся и побежал прочь, сердце готово было выскочить из груди, от ужаса он даже протяжно завопил. В кустах он разорвал свой плащ, ветки оцарапали лицо, он начал отрываться от монстра. Но даже когда шум погони остался далеко позади, Игорь продолжал бежать. По деревьям уползали к кронам растревоженные зеленые муравьи. Там, где он пробегал, лес оживал, кто-то куда-то отпрыгивал, и что-то шевелило траву и кусты. Он мчался с огромной скоростью и ничего не замечал вокруг, пока не споткнулся об упавшую ветку и кубарем не покатился по направлению движения.

Игорь распластался на траве. Тяжело дыша, он встал и снова пошел вперед. Вдруг земля под ногами начала проваливаться, и он, не удержав равновесие, съехал в глубокую яму. Зеленый навес, который ее маскировал, провалился вместе и ним. Едва не попав на острые колья, проскочив мимо, Игорь попытался выбраться, но все безуспешно − это была ловушка, чья-то охотничья яма…

Он дернулся к поясу. «Где-е-е чертов ство-о-ол?!» — такими были первые мысли Игоря, когда он понял, что монстр приближается к яме, вероятно он чуял человека. Игорь с ужасом осознал, что бластер выпал, пока он бежал. Он забился в угол ямы, заслонившись большим листом папоротника. Паук пробежал мимо, вакко-роботы автоматически усилили защиту, обнаружив зашкаливающий адреналин у хозяина костюма. Прошло полчаса, прежде чем он решился пошевелиться и встать из-за своего укрытия. Царила мирная тишина, он осмотрел яму и подумал о возможных вариантах спасения. Яма была 12–15 метров в глубину и площадью в три его съемные «однушки», оставалось чувствовать себя как дома и ждать хозяев квартир.

«Разумные существа? Хорошо ли это для меня? — думал Игорь, ощупывая наточенные колья. — На немаленького зверя эта яма».

С другой стороны посыпалась земля, на краю ямы стоял паук и наблюдал за ним. Увидев жаждущую съесть его тварь, Игорь растерялся и замер. Паук аккуратно спустился с другой стороны ямы, волосатыми лапами наклоняя колья в стороны.

Вакко-роботы начали погашать излишний адреналин в организме Игоря, с которым его дрожащие мышцы уже не могли справиться. Игорь достал вакко-меч, его страх перерос в ненависть к этому существу. Понимая, что выхода нет, он собрался и сконцентрировался. Паук не заставил долго ждать, ему было неудобно прыгать через колья, он просто шел вперед на Игоря, разбрасывая их.

И вот рывок зверя. Игорь едва спасся от острых клыков хищника и, отбегая в сторону, полоснул мечом по массивной лапе. Лезвие прошло как по маслу. Паук пошатнулся, заревел и, развернувшись, зацепил Игоря шипом одной из своих лап. Вакко-костюм еле выдержал натиск, получив незначительные повреждения. Из волосатой раненой лапы полилась синяя кровь. Игорь устоял. Зацепившись за кол рукой, он сделал разворот и вторым ударом отрубил заднюю лапу монстра, которого сразу же покосило в сторону. Зверь боком прижал Игоря к стене ямы, из обрубка, заливая его, текла кровь… Игорь проткнул брюхо зверю, который пытался развернуться мордой к своей добыче, но мешали колья. Он с криком отчаяния наносил удары еще и еще, с каждым ударом костюм усиливал его руки. Паук истошно ревел. Развернув корпус в обратную сторону, он ударил Игоря другой лапой, тот влетел в стену и упал на землю, его глаза засыпало мокрой от крови монстра землей, он ничего не видел. Морда хищника нависла над ним. Игорь собрал последние силы и махнул мечом наотмашь, пытаясь зацепить зверя. Он почувствовал, как разрезает мягкую плоть. Туша рухнула, придавив ему ноги. Если бы не лежащие колья, его ноги были бы уже сломаны.

Он кое-как выбрался из-под серо-зеленой волосатой туши. Паук был мертв. Игорь стоял весь в синей крови и земле. Протирая глаза, он услышал, как земля снова осыпается в яму.

«Ну все, приехали», — подумал Игорь, но его уныние сменилось удивлением, когда он увидел стоящих наверху существ, похожих чем-то на людей…

Трехметровые худощавые существа с серой кожей, две ноги, две руки, вытянутые лица, лоб с затылком, как панцирь черепахи, большие круглые глаза, черные, как у ящериц, крупные придавленные носы, торчащие уши, сами одетые в какие-то шкуры, с копьями, палками и ножами, они напоминали индейцев. После четырехметрового паука эти существа казались Игорю очень даже милыми. Двое из них о чем-то тихо говорили или спорили. Игорь стал прислушиваться.

— … решать… делать… Не можем долго здесь оставаться… — ретранслятор вакко-костюма улавливал речь и постепенно начал переводить.

— Он убил молоха в одиночку, — говорил один с красными бусами.

— С неба упала звезда − это знак, мы должны убить это существо! — возражал другой, у которого единственного из толпы была ворсистая шкура.

Игорь смотрел доверчивыми и молящими глазами на того, с бусами.

— Пусть решает Геар Унанон! — продолжал первый.

— Смотрите, Унгеры, он смотрит на нас, может, понимает? — вмешался третий. — Эй, воин, ты с какого племени? — именно так ретранслировал прибор…

— Я − адмирал Лин-оун! Я пришел с миром! — ответил Игорь и поднял руку, приветствуя толпу «индейцев». Те засуетились, им стало неспокойно.

— Нам нужно уходить! — крикнул кто-то в толпе.

Игоря вытащили по веревке и связали руки, вакко-меч отобрали. Пятеро «индейцев» спрыгнули вниз и освежевали тушу монстра. Разрезав мясо на куски и уложив его в кожаные мешки, они спешно стали уходить в заросли. Игорь еле успевал за ними. Его не вели на привязи − со связанными руками ему далеко не уйти, да и выжить в этом адском лесу вряд ли удастся. Они были его надеждой остаться в живых − временной, до прибытия спасения, на которое он сильно рассчитывал.

Их было около тридцати пяти существ, они продвигались без отдыха и привалов, шли практически бесшумно в высокой трехметровой траве, иногда останавливались на короткое время, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то. Игорь молчал, его все время подталкивали, смотрели на него и изучали, как невиданную диковину.

Они шли уже три часа, как вдруг что-то неуловимое промелькнуло перед Игорем и утащило впереди идущего «индейца» в заросли. Вокруг все застрекотало в траве, кто-то из «индейцев» закричал позади душераздирающим криком, остальные рассредоточились и ускорились.

— Ихтары! Целая стая! Нужно бежать, бросайте добычу! — кричал их предводитель… Игорь ринулся вперед за толпой, ему было тяжело бежать со связанными руками, но страх подгонял вперед. Ускоряясь, он начал обгонять длинноногих дикарей. Через пару километров лес кончился и открылся великолепный вид на луга и горы. Солнце было еще высоко, голубые и зеленые облака частично растворялись друг в друге и, преломляя лучи, создавали красочную аквамариновую картину.

Один из дикарей окрикнул Игоря, тот обернулся. «Индейцы», выбежав из леса, шли спокойнее, вероятно, зная, что уже в безопасности. Их осталось примерно половина. Игоря подхватили за руки, и они пошли дальше в сторону гор.

— Кто такие Ихтары? — пытался поинтересоваться Игорь.

— Молчи, чужой! — возмутился ведущий его дикарь и дернул веревку, за которую вел его. — Из — за тебя погибли воины!

Игорь, недоумевая, опустил взгляд…

— Что я такого сделал? — возмутился он.

После этих слов «индеец» совсем разъярился и взял его за горло:

— Ты пахнешь кровью! Молчи или я отправлю твою душу к богам!

Хватка была не очень сильна, однако неприятна. Но еще неприятнее было чувство вины: все это может повлиять на его участь в их племени, это он прекрасно понимал.

«Почти два десятка дикарей сожрано в лесу из-за запаха крови паучка-молоха… Что они вообще в этот злачный лес прутся, пигмеи хреновы, — размышлял Игорь, поглядывая на идущих забавной походкой дикарей. — Подумать только: инопланетяне, монстры, другая планета, сидел в офисе и никого не трогал, так нет − вот прям с МКАДа пригласили помочь пацанам из соседней галактики…»

Игорь вспомнил, как ему в Москве не хватало природы, как они всегда с друзьями в интернет-чатах обсуждали по понедельникам, что в выходные вырвутся в лес на шашлыки, на дачу или куда-нибудь к речке, снимут домик, возьмут подруг и будут пить, пить и пить. Но к среде уже набегала усталость, а к пятнице все товарищи тактично избегали разговоров о природе и выездах, потому что сил не оставалось ни на что. И вспоминая свои слова «Мужики, ну мы договорились, попробуйте только откосить, особенно ты, Олежка…», Игорь переступал в пятницу порог своего дома с единственной мыслью в голове: «А ну ее нафиг… в праздники соберемся». А теперь выдалась возможность побывать в дикой природе, которая своей доброжелательностью стремится слиться с тобой воедино, подышать свежим воздухом и быть в центре внимания всех событий и всех животных. Он вспоминал, как в детстве они жили на старой квартире, он лежал на кровати, щекой прислонившись к подушке, а с потолка упал таракан в пяти сантиметрах от его глаза, таракан был черный, жирный и мерзкий на вид, шевелил усами, смотрел на него и не двигался, пока Игорь не подскочил от страха. В тот же миг таракан куда то испарился, Игорь перетряс одеяло, подушку и даже простыню в поисках незваного гостя, но таракан бесследно исчез. Игорь в тот вечер долго не мог уснуть, переживая, что насекомое заползет ему спящему в ухо или нос… К счастью для него сегодняшнего, на этой планете такое было маловероятно.

Они шли через поля фиолетовых цветов, которые достигали Игорю до колен. Аромат от них был настолько сладок, что Игорь на время забыл о беспокойствах и ощутил легкий восторг. Красота этих мест была несравнима ни с чем. Далее они прошли через каменную равнину, пересекли мелководную речку и оказались в лагере. Поселение «индейцев» представляло собой деревянные хижины и незамысловатые постройки, оно раскинулось на площади в 3–5 квадратных километров. С другой стороны лагеря было озеро, а дальше − ущелье и невысокие горы, покрытые зеленью. Поселение буквально кишело дикарями, горели костры, и кипела «первобытная» жизнь.

У входа в поселение их увидели местные жители и кинулись навстречу воинам, их окружили взрослые и дети и сопровождали в лагерь. На Игоря смотрели, как диковину, его щупала «индейская» мелкота и женщины. Некоторые из стоящих в толпе начали рыдать, видимо, оплакивали своих павших воинов. У Игоря в голове все мысли перепутались, он боялся, что его съедят или побьют.

Они сразу пошли к главарю.

«Ну конечно, самый старый, самый жирный, самый страшный и с кучей бус», — подумал Игорь, улыбнувшись важно восседающему на ложе главарю Геар Унанону. Тот захрипел на своих вояк, не дожидаясь их приветствия:

— Вы отправлялись за добычей, а вернулись с чужаком! Нанур! Ты не уберег своих воинов. — Он обратил взор к тому, что был в ворсистой шкуре.

— Я склоняюсь перед братьями, великий Геар! — начал в ответ Нанур. — Но виною всему этот чужак, из-за него…

— Ты должен винить лишь себя, Нанур! — прервал его Геар Унанон. — Чужак, кто ты? С каких земель? Отвечай мне!

— Я адмирал Лин-оун, прилетел с неба, с миром… — Игорь говорил громко, но неуверенно.

— Адмирал Линон с неба? Ха-ха-ха! — рассмеялся вождь.

— О великий Геар, я видел, как огненный камень упал с небес в наш великий лес, потом мы нашли его, он в одиночку убил молоха, никто из нашего мира не имеет таких сил, — вмешался «индеец» с красными бусами. Это был их лучший местный следопыт Унугор.

— Ты убил молоха?! — удивился вождь.

Ему подали вакко-меч.

— С помощью этого оружия, — добавил Унугор.

— Это мое магическое оружие, — прокомментировал Игорь, в то время как вождь крутил и рассматривал рукоятку. — Вы можете пораниться, товарищ Геар, осторожнее, пожалуйста.

Собравшаяся вокруг толпа немного недовольно зашумела. Вождь откинул меч в сторону.

— Ты похож на древних существ, которые принесли несчастья нашим народам, — начал Геар, и в его голосе звучал приговор. — Много несчастий постигло нас за эти зимы, мы разгневали богов… На рассвете тебя принесут в жертву Аруте!

После этих слов Игоря потащили прочь.

— Эй! Не надо в жертву!!! Не убивайте… — отчаянно кричал он, но его заглушали крики толпы. — За мной прилетят и убьют вас всех, всех вас, уродов, пожгут! За мной боги, всех вас до одного порубят на мелкие кусочки!

Игоря посадили в клетку и отобрали перстень. Его одолевали страх и гнев, он начал трясти клетку, но караулящие «индейцы» слегка ткнули в его броню копьями, сделав предупреждение, и он отшатнулся назад.

С приземления на планету прошло уже более пятнадцати часов, а день все не заканчивался. Игорь смотрел на маленькое солнце, которое уже шло к закату, и думал, как же ему их заинтересовать, этих дикарей. Сложно было поверить, что с ним может случиться что-то плохое.

Следопыт Унугор принес воды и какую-то зеленую луковицу, Игорь доверительно на него посмотрел.

— Помоги мне выбраться, я не враг вам, вы делаете большую ошибку! — попытался он достучаться до «индейца». Унугор молчал, но по нему было видно, что он жалел его.

Наступил вечер, поселение притихло, почти все костры были потушены — «индейцы» не хотели привлекать хищников. Игорь устал, он сидел в углу клетки и надеялся, что сейчас прилетит за ним РЭ и постреляет всю эту «безмозглую банду». Ночь длилась долго, как две земных ночи. Игорь просыпался, перемещался по клетке туда и обратно, просил у охранников воды, пил и прислушивался к местным звукам. От волнения есть не хотелось вообще.

Лагерь спал, но кто-то неподалеку рыдал и бегал из хижины в хижину. Он долго не мог уснуть, думая о том, что ждет его завтра. Тревога, страх, безумные мысли, что его сейчас спасет тот следопыт, снова страх − все в голове перемешалось…

Игоря разбудил скрип открывающейся клетки, в ужасе он отскочил в сторону от «индейцев» и стал сопротивляться, отбросив двоих, как пушинки, и ударив их о стенки клетки, которая жалобно затрещала. Затем он попытался выбраться, на него накинулись еще четверо, одного он успел ударить в живот, свалил с ног другого… Сам упал. На него набросили сетку и связали.

— Ненавижу вас всех, уроды! — яростно кричал Игорь, его голос срывался на отчаянный визг.

Игорь был готов вцепиться в каждого из них, но ноги подкашивались от страха. Его привели к жертвенному алтарю. Рядом стояли рыдающие почему-то дикари, по их тонким голосам, одежде и фигурам Игорь понял, что это, скорее всего, «индейские» женщины. На носилках лежал их маленький детеныш. Геар Унанон восседал на деревянном троне, на его шее на веревочке красовался перстень Игоря, вождь был чем-то обеспокоен. Все вокруг пели какую-то гудящую негромкую песню.

— За мной придут! Вы все умрете! — кричал Игорь — Чтоб ты сдохла, жирная уродливая тварь!

— Анингеар, о несчастный Анингеар! — услышал вопли женщин Игорь, и его посетила последняя отчаянная мысль.

— Что с вашим детенышем?! — крикнул он, но его не слушали и вели к месту бойни. — Я могу его исцелить!!! Могу исцелить!!! — заорал он что было сил.

Палач уже вознес над его головой жертвенный кинжал…

— Остановись! — крикнул кто-то из толпы, подбегая к Игорю. Это была одна из «индейских» женщин, старая и, видимо, уважаемая. — Повтори свои слова, чужак! — Она схватила палача за руку, петь прекратили.

— Я могу исцелить вашего ребенка! — повторил с надеждой Игорь. — Если вы меня не убьете, я спасу его!

— Убить его − он лжет! — захрипел Геар Унанон.

— Нет!!! — грозно сказала женщина. Это была мать умирающего ребенка и жена вождя. — Если он лжет, мы убьем его завтра, но я хочу верить ему! Отпустите его!

Геар Унанон замолчал. Игоря отпустили и поднесли к нему ребенка. Он еще дышал и бился в лихорадке, его глаза были закрыты. Первое, что интересовало Игоря, это то, что ребенок еще не умер; второе, что на его палец может налезть вакко-кольцо; ну и третье, самое важное — это подействует ли оно вообще.

Игорь понимал, что ему нельзя раскрывать свойства его колец, иначе их могут просто отобрать, а его убить, и он решил немного поимпровизировать.

— Мне нужно закрыть дите от солнца! — начал Игорь. — Отнесите его в хижину, я вылечу его там. А еще мне нужна шкура и вода! — Дикари живо все выполнили, он оказался в хижине, однако мамочка не оставляла их наедине. — Мне нужно, чтобы пришли духи исцеления, но они говорят, что ты мешаешь им, — обратился он к переживающей жене вождя, и та послушно вышла.

Игорь загудел, изображая начало ритуала. Он не знал, какое кольцо от чего, поэтому надел оба, они еле налезли на серые пальцы. После этого накрыл шкурой руки и тело ребенка, продолжая гудеть, а иногда и завывать. Потом начал лить воду вокруг него из кожаного мешка, что ему дали. Повыв и погудев около часа, Игорь устал и посмотрел на детеныша, который лежал и хлопал своими черными глазами, слушая дивную песню немного охрипшего чужеземца. Игорь вернул себе кольца и вышел из хижины. На него с надеждой смотрела толпа женщин, среди которых стоял вождь.

— Ему нужен отдых… — с важным видом и в то же время с радостью едва успел сказать Игорь, как, оттолкнув его, в тот же момент в хижину вбежала встревоженная мать, а за ней туда вломились и другие.

— Он здоров! Он правда здоров! — кричали женщины, мать обнимала свое дитя и плакала от счастья. Игорь почувствовал себя спасителем, но все же сомнения о его дальнейшей участи одолевали его.

Вождь сдержал слово, он выразил ему благодарность. Игоря оттерли от крови, напоили и накормили местными фруктами и каким-то мясом, вкусом напоминающим куриное, затем Геар Унанон пригласил его на разговор в свои покои.

— Ты великий воин и целитель, адмирал Линон, зачем ты пришел на наши земли? — спросил он, рядом стоял Нанур, который был его сыном.

— Я случайно попал сюда, — ответил Игорь. — Мне нужно найти своих, чтобы улететь обратно на небо. Ты что-то говорил про похожих на меня, я могу найти их?

Вождь встревожился от такого вопроса, его сын что-то шепнул ему, Игорь озадаченно посмотрел на вождя.

— Мы поможем тебе, воин, если ты поможешь нам, — сказал Нанур после минутного совещания с отцом. — Ты смог в одиночку убить молоха, сможешь снова это сделать?

— Смогу, если вернете мне мое оружие и перстень! — проговорил Игорь.

— Оружие получишь назад, а дар богов я оставлю себе, — надменно сказал Геар Унанон.

«Вот жаба жадная», — подумал Игорь.

— Что конкретно мне нужно делать? — спросил он и вспомнил, как подобный вопрос он задавал РЭ, сразу возникли мысли о семье и Каре…

— Нашу святыню Арута отобрали у нас горные молохи, — заговорил Нанур, — и с этих зим у нас начались беды и болезни, если ты прогонишь молохов, то мы покажем тебе, где находятся твои предки.

— Так, сколько там этих молохов?

— Там теперь их дом… Много, адмирал Линон, много, — ответил Геар Унанон.

— Целое гнездо значит. — Игоря передернуло. «Одним мечом тут не обойдешься», — подумал он и сказал: — Тогда мне нужно будет вернуться к своему «камню» в лесу, только я не смогу без вашей помощи найти его. Если вы организуете экспедицию, я заберу от туда мое главное оружие и убью всех молохов до единого!

«Гнездо пауков, бластер в лесу, прям квест получается».

— Мы потеряли уже много воинов, иди один! — возмутился Нанур.

— Хорошо, — прервал его вождь, — с тобой пойдет следопыт Унугор.

После того как Игорь едва миновал смерти, идея возвращаться в лес казалась ему не столь безумной. Действовать нужно было без промедлений, индикатор заряда костюма показывал уже 78 %. Договорившись обо всем, он вышел из хижины вождя. Его встретила толпа «индейских» женщин и детей с дарами и цветами, они все что-то пели и гладили его. Игорю было и противно, что к нему прикасаются эти существа, и в то же время приятно, что к нему так относятся, может, даже боготворят его. Он благодарственно кивал, забрав, сколько в руках уместилось, и подумав: «Куда теперь все это девать?» Наконец Игорь прорвался через толпу, следопыт Унугор проводил его до свободной хижины одного из погибших воинов и вернул ему вакко-меч. Там он сбросил весь «хлам», и они с Унугором отправились в путь.

Они шли тем же путем, следопыт сказал, что им нужно вернуться до темна, иначе лучше оставаться в лесу, потому что ночью в степи рыщут хищники. По расчетам Игоря, сутки на этой планете длились 57 часов, день − часов 20 минимум, так что времени у них было предостаточно.

— Унугор, а кто такие Ихтары? — спросил по дороге Игорь, который не мог унять свое любопытство.

— Это хищники, охотятся стаей…

— Это я уже понял, — прервал его Игорь. — Опиши их, я ведь не из вашего мира, я мало что знаю о ваших землях.

— Нетерпеливый сын неба, — усмехнулся следопыт, — нам долго идти, я много расскажу. Ихтар, как молох, но меньше и у него меньше лап, острые когти и самый сильный нюх. Он очень быстрый, охотится в высокой траве, в глубь великого леса не заходит − боится лесных молохов.

— Ты ведь сможешь отыскать мою упавшую звезду? — Игоря это очень беспокоило.

— Я не просто так называюсь следопытом, адмирал Линон, — гордо ответил Унугор, качая по сторонам своим боевым копьем.

Игорь не мог идти молча и постоянно спрашивал «индейца» обо всем подряд. Он узнал, что раньше эти дикари жили в каменном городе, построенном задолго до их появления, там же была и их святыня. Потом их прогнали пауки-молохи, пришедшие с гор. Их племя называется Унгеры, в окрестностях обитают еще три племени, у каждого своя территория охоты. Охотиться и добывать пищу «индейцы» ходят в лес, ловят рыбу в реке и озере. Добыть мясо молоха для них − большая редкость, потому как дикарям убить его практически не по силам. Самая частая добыча − это те самые тараканы и муравьи, что видел Игорь в первый день.

Наконец они дошли до великого леса. Следопыт не спешил заходить в него, подав знак об опасности. Они пошли в обход. Унугор объяснил, что существа леса в основном незрячие, и, если стоять неподвижно во время близкой опасности, это может спасти жизнь, а если шуметь, убегая, можно привлечь много нежелательного внимания.

Игорь шел за Унугором практически след в след, у того были свои тропы и ориентиры, чаще они двигались медленно, иногда перебежками.

Прошли мимо той самой ямы, Игорь заглянул вниз и ужаснулся − яма буквально кишела муравьями, которые не могли выбраться. Унугор сказал, что у них много таких ям, их копают некие Караки, еще один вид жителей леса, а «индейцы» потом прогоняют их и оборудуют эти ямы под ловушки. Глядя на муравьев, Игорь вспомнил, как в детстве, когда они жили на юге, как-то утром он шел в школу, и ему переползала тропинку маленькая розовая змея. Он прижал ее у головы ногой и осторожно взял ее в руки, хотел показать товарищам в школе, но подумав, что его накажут за это преподаватели, придавил змею камушком, чтобы не убежала, хотел после уроков показать ребятам свою находку. Собрав детвору, Игорь помчался к змее, но от нее осталась лишь кожа, а вокруг толпились красные муравьи, они съели змею живьем за два с половиной часа… Тогда он и решил, что самые опасные насекомые − это муравьи.

Лес стал просторней, они шли дальше. Наконец появился папоротник, значит уже близко. Через некоторое время они умудрились пройти незамеченными мимо таракана, который находился в пяти метрах от них. Игорь подумал о молохе, ведь там, где жертва, там и охотник. Вдруг Унугор подал знак бежать, он заметил хищника. Игорь ускорился, следопыт стал отставать, за ними гнались трое детенышей молоха размером с большую собаку. Когда шум бегущего сзади «индейца» пропал, Игорь обернулся и увидел, как Унугор отчаянно отбивается от них, пришлось бежать ему на помощь. Обнажив вакко-меч, он одним махом разрубил одного пополам, второму отсек две лапы, третьего заколол «индеец». Они помчались дальше, опасаясь появления «мамочки».

Игорь заметил, что Унугор хромает − на его левой ноге была глубокая рана, он истекал кровью.

— Сколько нам еще до места? — тяжело дыша, спросил Игорь. — Неужели нечем замотать рану?!

— Нет, уже близко, беги все время прямо! — Унугор остановился и сел на землю. — Я не могу идти дальше, я уже готов уходить к богам!

— Ты воин или кто?! — Игорь поднял его за пояс. — Идем вместе!

— Хищники учуяли кровь, скоро они все сбегутся ко мне, ты наша единственная надежда вернуть святыню!

— Соберись, тряпка!

Игорь настоял на своем, и они поковыляли вместе, за ними следом прошуршали в траве муравьи, с деревьев тоже начали сбегаться маленькие хищники, желающие поживиться. Игорь заметил впереди капсулу и рванул туда, Унугор поковылял следом, опираясь на копье. Муравьи боялись нападать, но подступали уже очень близко. Стоило «индейцу» только упасть или сесть на землю, и его растащат по кусочкам голодные твари.

Справа наперерез следопыту выскочил молох, Унугор попятился назад вместе с испугавшимися муравьями. Через секунду прозвучал выстрел, который отбросил паука в сторону, но энергия выстрела была погашена панцирем монстра, поэтому тот особо не пострадал. Индеец не знал, что происходит, он был напуган до смерти.

Мощность бластера стояла на минимуме, чего Игорь не учел. Щелчок переключателя, и после следующего выстрела паук разлетелся на кусочки − луч вакко-потоков прошел насквозь, свалив еще и большое дерево. Игорь подбежал к сидящему в шоке неподвижному «индейцу», которого уже начали кусать мелкие хищники. Он отогнал тварей и начал их расстреливать, трава выгорала в пепел за секунды, куски земли взлетали до крон деревьев. Следующим шагом нужно было растрясти следопыта, который погрузился в какой-то транс. Помог только удар по морде рукояткой вакко-меча. «Индеец» вскочил, и они пошли обратно. Игорь был сосредоточен как никогда, любое движение в траве или кустах − и туда летел луч, он увлекся, начал стрелять по муравьям на деревьях, массивные ветки отлетали на десятки метров, позади начался пожар. В лесу для живности наступил сущий ад. Бластер нагрелся от частой стрельбы. Немного передохнув, они пошли дальше, началась высокая трав. Не долго думая, Игорь расчистил дорогу вакко-потоками, разогнав и стаю Ихтаров, которые убежали в панике прочь.

— Всех уродов замочу! Веселуха!!! — орал Игорь, таща за собой «индейца». — Прорвемся, краснокожий, потом вернетесь − мясо пособираете!

Лес полыхал, дым подступал к ним. Находящиеся по близости твари хаотично бегали, не зная, куда деваться. Пара молохов еще умудрились попасть «под раздачу». Игорь проложил дорогу из великого леса выжженной землей и трупами животных…

Они добрались в поселение уже вечером. Их встретили и стали расспрашивать, вождь был в шоке от того, что его следопыт с такой раной еще и вернулся живым. Унугор потерял дар речи, молчал и не реагировал на окружающих. Игоря сопровождали дети и женщины − снова цветы и подарки, правда, уже поменьше.

— Геар Унанон, ну, показывай святыню свою! — Игорь торопился скорее заняться делом, во время похода в лес его костюм потерял много энергии, индикатор показывал 61 % − все из-за бластера, который, как и вакко-меч, заряжался от вакко-костюма.

— Ты меня удивляешь, чужак, — рассмеялся вождь. — Не торопись умирать, ночь не для охоты, утром отправитесь…

Игорь пришел в хижину, там все было завалено дарами дикарей, жареным мясом и фруктами.

«Лучше бы деньгами да золотом», — подумал Игорь, усмехнувшись. Он впился зубами в большой кусок мяса, есть хотелось как никогда раньше. Ему было хорошо от такого отношения к себе местного населения и от ощущения огромной силы и власти среди «индейцев». За столь короткое время они стали ему не совсем безразличны.

Сытый и довольный, он рухнул на кушетку из серых шкур и рассмеялся. Таких походов на природу у него еще не было.

Наутро собралось около ста воинов, они набрали сетей, камней и всяких охотничьих приспособлений и вместе с Игорем двинулись в сторону гор. За главного был сын вождя Нанур. Ущелья, зеленые горы и камни, красивые пейзажи на фоне фирменных аквамариновых облаков планеты… Нанур вел себя очень важно и практически не разговаривал с Игорем, только расхваливал свою невесту, и хвалился своим товарищам, как отважно и бесстрашно охотился. Шли они недолго, наконец показался их каменный город у подножия широкой скалы: древние развалины, части каменных стен, лестничные полуразрушенные спуски, подъемы и ничего более. «Индейцы» остановились.

— Вон там! — Нанур показал на большую пещеру в скале в конце города, примерно в полутора километрах от них.

— Они в пещере сидят?! — озадаченно спросил Игорь.

— Да, нора большая и много переходов, они сплели свои сети там, — ответил Нанур. — Будь осторожен, горные молохи имеют крепкие панцири, и они больше лесных.

— Мне плевать на их панцири, — усмехнулся Игорь, переминаясь с ноги на ногу. — А вот пещера их меня совсем не радует… Их можно выманить наружу?

— Шум или кровь, — ответил Нанур, важно усаживаясь на камень. — Мы подождем тебя тут, — сказано это было с издевкой.

— Вы только не обделайтесь, глядя на шоу, как ваш друг Унугор! — уходя, засмеялся Игорь.

Нанур злобно оскалился ему в ответ.

— Он пошел в одиночку… безумец… верная смерть… — слышались разговоры позади.

Игорь сжимал в руке бластер приближаясь к пещере. Ему стало страшновато. Когда он подошел, из пещеры доносились зловещие звуки.

— Эй, паучки-и-и! — крикнул он, направив бластер на выход. «Блин, нужно выманить всех, если убью одного, остальные забьются в пещеру, хрен потом выкуришь, — подумал Игорь и начал пятиться назад. — Обвал в папуасской пещере тоже ни к чему, могут обидеться». Срочно нужен был другой план. И он решил их выманить на открытую местность, используя скорость от вакко-костюма.

Первый молох неторопливо вышел почти сразу, за ним еще двое. Игорь побежал по городу привлекая внимание, пауки погнались за ним. Он начал прыгать по камням. Как оказалось, костюм великолепно усиливал прыжки, и Игорь начал без труда перепрыгивать монстров, взлетая на высоту до 15 метров, удар от приземления успешно гасился обувью от вакко-костюма. Опытным путем Игорь понял, как нужно правильно использовать костюм, по крайней мере в обычном режиме: когда он прыгал, прыжки усиливались не сразу, а постепенно, он как бы «распрыгивался» все выше и выше, подобно процессу при беге, когда он ускорялся постепенно, и при увеличении силы рук, когда он работал мечом.

Пока он бегал и прыгал, в город набежала уже туча пауков. Игорь подпустил одного к себе поближе и полоснул его по лапе, отпрыгнув, — «Вот вам кровь и звуковое сопровождение!» — молох ревел и был в ярости. Казалось, за десять минут сбежалась вся паучья стая. Некоторые пауки заметили дикарей и направились к ним. Наступил любимый «момент истины» для Игоря: нужно было чем-то завалить проход в пещеру, чтобы пауки не убежали обратно, когда он начнет стрелять, и в то же время нужно было отстреливать бегущих на «индейцев» молохов.

— Понеслась!!! — закричал Игорь, прыгнув к пещере и встав к ней спиной на свой страх и риск. Пауки начали лопаться, как мыльные пузыри: кого разрывало на части, кому отрывало лапы. Стрелок из него был слабоватый, бил не точно. Разлетались каменные осколки, поднялась пыль. Теперь все пауки побежали прочь в сторону «индейцев». А у них уже началась своя битва − шесть молохов, заметивших легкую добычу, нещадно рвали бедных дикарей. Игорь побежал вперед, попутно настигая вакко-потоками бегущих молохов.

Он подоспел быстро. Опасаясь промахнуться и попасть по «индейцам», он подбежал как можно ближе и убил еще четверых пауков. Оставшиеся два скрылись за зелеными холмами.

— Ты что там про панцири говорил, Вася? — тяжело дыша, подколол Игорь Нанура. — У меня на родине тоже есть вождь, его зовут босс, у него тоже есть сын Вася, такой же гордый, как ты.

Нанур молчал. Отряд потерял 15 бойцов. Они шли через город, усеянный ошметками животных, повсюду разносился запах паленого хитина.

— Ты велик, адмирал Линон, — признал Нанур, изумленно рассматривая представшую перед его глазами картину. Теперь он и все его воины смотрели на Игоря, как на бога.

— То — то же, — гордо сказал Игорь. — А теперь отведите меня к моим предкам, как договаривались.

Гарантии, что Игорь убил всех живущих в пещере пауков, конечно, не было, но для Нанура это не имело значения − он готов был на все ради «бога»…

Нанур с тремя воинами повели Игоря по горным тропам − через скалу и дальше по холмам, заросшим мелкой и частой травой. На горизонте виднелись поселения дикарей. Солнце скрылось за облаками.

— Это Унги севера, у нас с ними мир, но их нужно обходить стороной, — комментировал Нанур. — Видишь высокую гору, покрытую снегами? — Нанур показал на гору левее поселения, в 7-10 километрах от них. — У ее подножия ты найдешь, что искал. Дальше мы идти с тобой не можем.

— Хорошо, Нанур, спасибо вам, берегите себя, мужики, — улыбнулся Игорь и помчался вниз по склону холма. — Мяса у вас теперь — у-у-у! Кушайте пока не испортилось! — засмеялся он, начиная ускоряться.

«Индейцы» стояли и смотрели вслед Игорю до тех пор, пока он не скрылся из виду за холмами.

Расстояние оказалось больше, чем он предполагал, и так просто, с одного забега, его было не преодолеть. Игорь перешел на шаг. Вакко-костюм потерял много энергии, оставалось 40 % заряда, что говорило о том, что обратной дороги нет. Игорь положился на «индейцев», и каково же было его разочарование, когда у подножия горы он увидел обломки старого разбитого космического корабля.

Трехсотметровый серый насквозь дырявый каркас, наполовину вросший в землю, и обломки − все уже давно проросло травой. Подойдя ближе, Игорь заметил следы «индейцев», которые, вероятно, ковыряли проржавевшую сталь, используя ее потом как ножи, наконечники или еще как-то по хозяйству.

«Вот уроды… И что теперь мне делать?» — думал он в бешенстве, обходя место крушения. С другой стороны он увидел группу очередных аборигенов, которые, заметив его, побежали, размахивая копьями, в атаку. Игорь произвел предупредительный выстрел в землю перед бегущими дикарями, которые тот час же в ужасе попадали.

— Я пришел с миром, вояки хреновы! — кричал Игорь, вдогонку улепетывающим «индейцам». Из-под железяки вылез детеныш аборигенов и стал рассматривать его. — Опа! Привет, маленький воин, я бог с неба, а ты кто? — Игорь наклонился к стоящему на четвереньках малышу.

— Я Анура, ты правда бог? Ты пришел в свой дом? — малышка оказалась разговорчивой и совсем не боялась Игоря.

— Анура, беги ко мне! — крикнул встревоженным голосом медленно подступающий к Игорю «индеец», переборовший страх отцовским инстинктом. Анура не торопилась уходить.

— Я потерял свой дом, Анура, беги к отцу, а я пойду и накажу обманщиков, — с этими словами Игорь развернулся и пошел обратно.

— Я знаю, где твой дом! — Анура побежала за ним — Я знаю, я знаю! Вон там! — Она показала Игорю в направлении леса, который начинался у подножия горы и уходил в сторону, переходя в очередной великий лес. Туман закрывал практически полностью видимую часть леса, над которым возвышался каменный треугольник.

Игорь застыл от удивления.

— Это пирамида?! В лесу пирамида, пи-ра-ми-да! Как на Земле?! — Он помчался туда. Надежда, что он встретит там людей была ничтожна, но увидеть на этой планете подобное − уже чудо.

«Вот дети и в правду „цветы жизни“, то от смерти спасают, то путь указывают» — думал Игорь, приближаясь к лесу, который был не густой, но из-за тумана вселял некоторые опасения. Пирамида была дальше и крупнее, чем на первый взгляд. В лесном тумане кто-то перемещался, видимость была всего метров на 5–7 вперед, этого было мало, чтобы успеть среагировать. Игорь шел тихо, полностью сосредоточив свое внимание на окружающей местности, в левой руке меч, в правой − бластер.

Сзади послышался шум зашевелившейся травы, Игорь побежал. Он заметил, как параллельно ему бежит существо, похожее на двухметровую курицу с расправленными крыльями, только зеленого цвета и с более страшной мордой и зубастым длинным клювом. Судя по описанию следопыта, это был Ихтар. На бегу Игорь выстрелил в него, но промахнулся, хищник скрылся в тумане. Где-то поблизости охотилась целая стая. Через секунду с другой стороны выпрыгнул еще один Ихтар и случайно напоролся на меч Игоря, в прыжке хищник повредил крыло и упал. Игорь стал беспорядочно палить в разные стороны на бегу, пытаясь отпугнуть «бешеных куриц». Туман понемногу рассеивался, впереди показалась каменная стена пирамиды.

Игорь начал искать вход, рыская вдоль стены, заросшей лианами. Наконец появилось похожее на проход углубление в стене. Он стал прорубать себе путь и оказался в темном тоннеле. Вакко-костюм дал тусклую голубую подсветку, и Игорь начал продвигаться дальше. Вскоре он дошел до большого зала круглой формы, который, вероятно, располагался в центре пирамиды. На стенах зажглись тусклым светом какие-то каменные породы, подсветив настенные рисунки. В центре зала стоял каменный стол или алтарь, тоже круглой формы. Когда Игорь подошел ближе, весь потолок зажегся тусклым фиолетовым свечением.

— Вот чудеса… — удивленно произнес он, подходя к стене с выгравированными на камне символами и картинками. Он смахнул пыль со стены и начал рассматривать. Два круглых диска, похожих на юлу, с пересекающим их лучом, далее изображены птицы или самолеты над человечками с большими головами, затем кольца, пересекающие друг друга, потом в ряд много человечков с маленькими головами, а потом меньше, меньше и в конце − один, с черточкой над головой. — Люди ли это изобразили? — продолжал удивляться Игорь, дальше проводя рукой по стене. В продолжении картины был изображен круг с человечком внутри и с выходящими в семь разныхнаправлений лучами, заканчивающимися пустыми кругами. А дальше то, что буквально шокировало Игоря: он увидел знак, что был на фотографии, которую, как он считал, подкинули в почтовый ящик дети. — Это как же так?! — Игорь попятился от стены и столкнулся со столом в центре, тут он заметил на панели, что его вакко-костюм начал заряжаться. — Источник энергии? Где-то тут источник…

Вдруг панель связи вакко-костюма зашипела, и послышались прерывающиеся голоса:

— … адмирал… мы потеряли сигнал… адмирал Лин-оун, просим связь! — Это была поисковая группа, которая находилась где-то рядом.

Игорь побежал на выход. Выскочив из пирамиды, он помчался прочь из леса, туман уже рассеялся.

— Мы получаем сигнал! Отправляем группу! — отчетливо прозвучало в панели связи вакко-костюма Игоря. — На связи командир 1-го класса армады Зинона Рудон. Адмирал 1-го класса армады Зинона Лин-оун, прошу вашей аудиенции!

Игорь на бегу крикнул: «Да!» − ему во что бы то ни стало нужно было покинуть этот кишащий хищниками лес.

Он выбежал из великого леса. Прямо перед ним стояла чуть ли не целая армия из солдат и десантных пятиметровых роботов, встречающая своего адмирала. Две тысячи колен упало на землю и столько же склонилось голов, приветствуя Игоря, впереди всех был командир 1-го класса Рудон. Игорь чуть было не побежал обратно при виде исполинских железных фигур. Если бы они не склонились перед ним, он бы так и сделал. Впервые он увидел десантных роботов вживую: высотой в полтора этажа, человекообразные безголовые чудовища с огромными орудиями различной величины и разного калибра с множеством стволов, лезвиями на руках, когтями, пилами и штырями, увешанные бронелистами и способные вырабатывать собственные защитные вакко-поля. Их динамика поражала воображение, с помощью мощнейшей опорно-двигательной системы они могли развивать скорость до ста двадцати километров в час и прыгать в высоту до ста метров, а при помощи инертных двигателей за спиной − на километр. На ознакомительных картинках у андроида РЭ они не были такими страшными.

— Приветствую вас, адмирал 1-го класса армады Зинона Лин-оун! Наконец мы нашли вас! — не поднимая головы, громко поприветствовал его Рудон. Игорь не ожидал такого внимания и не спешил отвечать, как советовал ему РЭ, тем более он еще не успел отдышаться. С бешено колотящимся сердцем он перевел дух и осмотрелся. Все небо было усеяно авианосцами и крейсерами, летали истребители, рассекая аквамариновые облака, весь флот адмирала был здесь. Рудон был небольшого роста, с длинными, по шею, волосами и голубыми глазами, красными от долгого отсутствия сна, в темно зеленом вакко-костюме с парадным командирским плащом.

— Приветствую тебя, — произнес Игорь и пошагал вперед сквозь строй стоящих на коленях солдат и роботов, Рудон последовал за ним.

— 1 флагман, 15 авианосцев по 600 истребителей на борту каждого, 23 крейсера, 42 разведчика, 38 командиров 1-го класса, 143 командиров 3-го класса, 25 тысяч солдат и пилотов, 55 тысяч боевых десантных роботов! — докладывал Рудон. — В столкновении с пиратами потеряли трех разведчиков…

— Доложишь позже! — Доклад Рудона утомил Игоря, его интересовали другие вопросы: где флотилия наемницы Кары и где она сама?

— По поводу этого инцидента, адмирал Лин-оун, — начал Рудон, немного запинаясь. — По приказу командующего армадой Зинона адмирала высшего класса Берид — оуна, оба ваших заместителя − адмиралы 3-го класса Рен-оун и Икша — оун − казнены, наемница Кара лишена звания и приговорена к казни, ее разыскивает военный суд Зинона.

— Я не понял?! — Игорь остановился и повернулся к Рудону, расцарапанное и без того «опасное» лицо Игоря стало еще внушительнее, Рудон упал на колено и продолжал:

— За то, что они допустили такое дерзкое и результативное нападение на вас, подвергли вашу жизнь опасности они должны были быть казнены, по уставу Зинона… В ваше отсутствие флотом управлял я − как командир флагманского крейсера.

Игорь понимал, что любые эмоции в вопросах о Каре могут его выдать. Хорошо, что они еще не нашли Кару, это давало ему надежду, что она жива. А самый важный вопрос это: где РЭ? Его судьба тоже интересовала Игоря, без РЭ все пропало, нет плана, нет спасения родным, если их уже не убили, из-за отсутствия сигналов на станцию Эдда.

— Со мной на крейсере был андроид РЭ, вы нашли его?

— Нет, скорее всего, он уничтожен вместе со всей информацией, — Рудон говорил загадками. — Но можете не переживать, все идет по прежнему плану…

И тут до Игоря дошло: «Этот Рудон, тоже в теме всех событий. Неужели при солдатах можно так открыто говорить? Или и они тоже в курсе?»

— То есть все гарантии, как прежде? — произнес Игорь, намекая на жизнь своих родных.

— Да, адмирал, — ответил Рудон, — и можете не беспокоиться и говорить прямо, тут кругом лишь андроиды и роботы, вся возможная прослушка глушится. Кстати, адмирал, — Рудон протянул Игорю перстень, который в последний раз он видел на шее у вождя, — смею предположить, что это ваше.

Игоря охватила тревога за «индейцев»…

Шагая по пепелищу, оставленному от поселения, среди обуглившихся костей и черепов, Игорь вспоминал младшего сына вождя, когда тот открыл глаза и тем самым спас его жизнь, о цветах и подарках индейских женщин, о том, что индейцы радовались малому и простому, а теперь их нет… его охватила горечь и ненависть к жестоким порядкам чужого ему мира. Они не пощадили никого, выжгли все дотла, за то, что увидели перстень адмирала на шее у дикаря.

«Все, как я и обещал, вот и пришло со мной ваше несчастье. Как же погано…»

— Зачем?! — Игорь развернулся и направил бластер на идущего следом Рудона, тот упал на колено и взмолился:

— Адмирал Лин-оун, что я мог подумать?! Ваша вещь у дикарей, это… это оскорбление вам и всему ф… флоту! — он дрожал, потому что был живым человеком, а не андроидом, как РЭ.

— Ты ублюдок, почему ты должен жить, назови хоть одну причину!? — Игорь заводил сам себя все больше и больше, его останавливало лишь то, что он был с ним связан общей миссией.

— Адмирал Лин-оун, прошу вашей аудиенции! — подбежал один из командиров и упал на колено. — Мы нашли еще существ, они прятались на скалах, что прикажете делать?

И тут Игорь заметил стоящих у реки пленных «индейцев» − пять Унгеров, среди которых был и Нанур. Они стояли молча и неподвижно, возвышаясь над всеми, впереди солдат, не выражали никаких эмоций, не молили о пощаде; они все потеряли дар речи и, как тот следопыт Унугор, смотрели на Игоря своими большими черными несчастными глазами…

Железные боги покидали планету, разрывая аквамариновые облака, преломляющие лучи красного заката. Флот адмирала Лин-оуна двинулся в путь в систему Дредеззер.

— Адмирал Лин-оун, — обратился Рудон, когда они находились в адмиральских покоях на флагманском крейсере, — вы должны удостоить чести эту планету и как первооткрыватель дать ей имя, и системе тоже. В звездные карты Зинона добавится новый мир для будущей колонизации.

— Мало пожгли? — Игорь все еще был в ярости. — Колонизация означает, что аборигенов сделают тупыми андроидами, а их землю заселят зинонцы?

— В общем… да, — тихо ответил Рудон. — Кстати, вы, скорее всего, не знали, что в ваш процессор прежнего поврежденного вакко-костюма были загружены карты Земли. Вероятно… я полагаю, это сделал РЭ, но странно, зачем… там есть и эта планета под именем Кеплер-22b трех звездных систем Лебедь… — Рудон задумался. — Адмирал, вы не должны поддаваться эмоциям, хотя бы на людях. Наши командиры… они не андроиды, прошу вас, пожалуйста, будьте осторожнее, — он начал старую песню РЭ…

Агенты Креалима, внедрившие Игоря, вероятно, повернули внеплановые события в свою пользу: удачей стал повод подтолкнуть командующего к казни двух заместителей адмирала Лин-оуна, что они и сделали. ПосколькуРен-оун и Икша — оун служили под началом Лин-оуна в течение долгого времени, они могли быстро вычислить двойника. В прежних планах агентов было убрать их под предлогом оскорбления адмирала Лин-оуна, теперь же все стало проще.

— Адмирал Лин-оун, вам сообщение с Зинона по секретной линии, — прозвучал голос с панели связи.

Это было одностороннее послание адмиралу Лин-оуну от командующего Берид-оуна. В комнату Игоря принесли карточку с посланием. Когда все посторонние вышли, лучи из карточки просканировали глаз Игоря, после чего началось сообщение:

— Адмирал Лин! — звенящий голос навевал ужас на Игоря. — В системе Дредеззер произошло неприятное событие: обе флотилии разбиты Креалимскими собаками, адмиралы убиты или схвачены. Если к постройке ворот вы не сумеете удержать плацдарм для вторжения армады в систему, я казню вас лично. Деззер не атаковать, в бой не вступать, охранять строительство ворот в заданной точке, у вас шестьдесят суток! Все, удачи вам, Лин. — Когда сообщение закончилось, карточка в руках Игоря рассыпалась в пыль.

Как и предполагалось агентами, Креалим не стал дожидаться, пока силы Зинона возрастут, и ударил первым, разбив в пух и прах обе флотилии с неопытными адмиралами. По замыслу агентов, Лин-оун должен оправдать надежды высшего командования и выполнить задачу, тем самым завоевав еще больший авторитет и приблизившись к верхушке власти. После того как Игорь побывал на чужой планете, он ощутил на себе всю реальность того, что Земля, его родной дом, уже далеко, что, возможно, он туда не вернется, старый мир в его памяти становился все более размытым, и теперь он был готов проявить себя для того, чтобы жить в новом мире. Ведь у него есть имя и положение, дело оставалось за малым − не упустить все. Однако он не забывал, чем дорожит, и надеялся, что его нынешние союзники сдержат слово.

Игорь часто приходил на смотровую площадку своего корабля. Их флот огибал туманность Ориона, плотное скопление пыли и газа, изолирующее от окружающей Вселенной галактику Млечный путь, которую они собирались покидать. Ядерные реакции и миллионы градусов − этот огромный завод по производству звезд был красивейшим зрелищем, свечения небесных тел и вся палитра красок космоса завораживали Игоря.

Дальше их путь проходил сквозь звезды галактик-спутников на пути к галактике Эрар, их флот разогнался и шел на максимальной седьмой крейсерской скорости.

Игорь скучал по дому, по простым бытовым радостям, мечтал о нормальной ванне или хотя бы душе с водой, но во всем флоте был лишь вакко-порошковый метод личной гигиены.

Во время прогулок по громадному флагманскому крейсеру, который превышал по размерам крейсер Кары в 12 раз, Рудон рассказал Игорю много интересного и важного о политике в галактике Эрар с точки зрения человека.

Креалим приближался к полному поражению. Проиграв центр галактики и сдав практически все ключевые позиции, креалимцы устремились в неизведанные территории, рассредоточив военную промышленность на окраинах галактики Эрар. Успех зинонцев был в их изобретательности, галактические ворота, как средство быстрой доставки войск и провизии, сыграли в войне огромную роль. Технологии древних Шомеров, которые не сумел познать Креалим, − это галактические ворота, представлявшие собой станцию в космосе и огромное кольцо, в основе работы которого лежала черная материя космоса, искривляющая пространство. Чтобы система работала безопасно, должны быть ворота входа и ворота выхода, сама станция контролирует весь процесс и обеспечивает безопасность. Корабли перемещаются за секунды, преодолевают немыслимые расстояния. Но ворота не всегда могут успешно работать, Вселенная, системы и планеты постепенно перемещаются по спирали и часто встают на пути кораблей, которые при неудачном стечении обстоятельств могут врезаться в планету или звезду, поэтому одна из функций станций на воротах − это перемещаться вслед за движением системы, в которой они построены, уходить от гравитации космических тел и контролировать безопасность перемещения, «прозванивая» сигналами на другую станцию по ту сторону, вырабатывая график перемещений и прогнозируя промежутки времени для безопасных скачков. Может пройти неделя, прежде чем будет минута безопасного перемещения. Ворота строились во все направления галактики, к центру они собирались в так называемые галактические порты, а оттуда − в центр империи Зинон. Сама станция с галактическими воротами перемещалась относительно медленно, она хорошо охранялась, имела мощные орудия, способные уничтожать целые крейсеры с одного выстрела, без ведома станций ворот входа и выхода перемещения были не возможны.

По принципам технологий искривления пространства также работала и дальняя связь в галактике, у каждого флота были свои установки, посылающие и получающие сообщения. Сами установки довольно крупные и небезопасные, при повреждениях или взрыве корабля, где они находятся, остальному флоту может быть нанесен значительный ущерб из-за цепных реакций черной материи, поэтому для связи использовались самые крупные и мощные корабли. У Креалима тоже была подобная связь.

Флот адмирала Лин-оуна два года шел от крайних галактических ворот до системы Дредеззер, учитывая время, затраченное на спасательную операцию. Все детали, черная материя и оборудование для постройки находились на борту крейсеров флота.

Рудон − один из немногих, кто от простого пилота до командира прослужил на флоте под командованием адмирала Лин-оуна. Он его хорошо знал, участвовал во всех его битвах, заслужив доверие адмирала, и был назначен командиром флагманского крейсера. Со временем его завербовали, и адмирал Лин-оун был похищен не без его содействия.

Он не был тем агентом, у которого могли быть дальнейшие инструкции. В миссии он лишь заменил РЭ. Новый агент должен был прибыть через построенные ворота после успешного завершения операции в системе Дредеззер.

Поэтому Игорю предстояло отнестись со всей серьезностью к предстоящим трудностям…

За двое суток до прибытия в систему, по совету Рудона, он собрал командиров на совещание в специальном зале флагмана.

— Вот, возьмите, адмирал Лин-оун, — Рудон, предчувствуя беду, протянул Игорю пару таблеток зинонского успокоительного.

— Экстази? — попытался пошутить Игорь, у которого подкашивались ноги, от волнения он не мог выйти из своей комнаты.

— Это успокоит ваши нервы и поможет сконцентрироваться, — ответил Рудон. — Чтобы они подействовали, вы должны снять вакко-кольца.

Недолго думая, Игорь проглотил таблетки и ему сразу морально полегчало. Они отправились на собрание, где уже ждали командиры тяжелых кораблей.

Они вошли в огромный зал совещаний, впереди был большой прямоугольный стол, по обе его стороны сидели люди, которые, увидев Игоря, практически синхронно вскочили с мест и поприветствовали своего адмирала. Игорь не мог ничего сказать и сел в свое кресло, Рудон среагировал быстро и сам подал команду садиться. Наступила тишина…

Когда Игорь увидел столько грозных на вид людей, а многие были старше его, он поначалу не мог справиться с волнением и сказать хоть слово, но при виде того, что никто не смеет поднять на него глаза, немного успокоился. Да и таблетки оказывали свое действие.

— Начинайте! — наконец скомандовал Игорь.

Рудон сидел рядом, с него уже сошло семь потов: он заметил, как Игорь покраснел…

— Разведчики доложили, что флот Креалима находится на орбите планеты Деззер, — начал доклад один из командиров. — Около пятидесяти крейсеров, авианосцев мы в системе не обнаружили, повсюду их разведчики.

— Это не значит, что их нет, — вмешался другой, — они на планете. Если мы отправим к ним истребители, то можем попасть в западню…

— Нам не нужно атаковать, мы можем строить ворота дальше от места, где планировали ранее, и потом переместить их, — проговорил еще один.

— У них больше кораблей, нас раздавят, где бы мы ни были. Как только начнем строить, они нападут, — перекрикивая всех, заявил четвертый.

Начался балаган. Игорь поднял руку, и все сразу замолчали. От действия таблеток он уже чувствовал легкое опьянение, но ум оставался ясным.

— Сколько у нас пушек «Черная грави»? — уверенно начал Игорь. Он спросил про пушки, которые предполагалось устанавливать на станцию галактических ворот при постройке. Это были одни из самых мощных орудий Зинона, они стреляли так называемым черным лазером, который представлял собой черную антиматерию в вакко-оболочке.

— Пять, адмирал: четыре для установки, одна − запасная, — ответил один из командиров.

— Их можно установить на крейсеры или планеты? — продолжил свою мысль Игорь.

— На крейсер нет, но на планету, если при ней будет находится крейсер как источник питания…

— Отлично! Один залп − и минус пять. — Игорь задумался. — А сколько кораблей нужно для пяти пушек?

— Одного крейсера достаточно, адмирал…

— Адмирал Лин-оун! — прозвучало в панели связи. — Мы принимаем сигнал командующего флотилией адмирала 3-го класса Шерона. Их крейсер приближается к нашему флоту, ждем приказа!

Игорь снова задумался: «Шерон… что за Шерон, это уцелевшие с флотилии?..»

— Шерона с нашим челноком ко мне, крейсер держать на дистанции, — скомандовал он после двухминутных раздумий, понимая, что корабль Шерона может быть заминирован креалимцами. Такой тактический прием ему как-то рассказывал РЭ. Игорь спешно вышел из зала, командиры остались ждать распоряжений.

— Как я выглядел? — спросил Игорь вышедшего вместе с ним Рудона.

— Великолепно, адмирал, бесподобно, изумительно… — Рудон сам уже был готов съесть пару таблеток.

— Хватит, Рудон, веди ко мне Шерона. — Игорь направился в свои покои. От успокоительного ему стало вообще хорошо и легко. Весь мир вокруг превратился в некую компьютерную игру.

Через полчаса Шерон предстал перед Игорем. Перед тем как привести к адмиралу, его просканировали на все возможные вакко-приборы и следы проникновения в мозг − он был чист.

— Приветствую вас, адмирал 1-го класса армады Зинона Лин-оун! — начал Шерон, упав на колено. Рядом с ним стоял Рудон. — Для меня великая честь принять смерть от вашей руки за побег с поля боя! — Шерон был старым адмиралом — человек (мужчина) высокого роста, худой, с седыми короткими волосами, с маленькими зелеными глазами и большим шрамом на левой щеке.

— Ты поэтому прилетел сюда, адмирал Шерон?! — возмутился Игорь. Ему был непонятен глупый фанатизм взрослого человека, который еще и войсками командовал. — Я всегда успею тебя убить. Встань и расскажи, что произошло?

— Вы должны его казнить по уставу Зинона, — тихо шепнул на ухо подошедший к Игорю Рудон, после чего он был отправлен прочь из комнаты.

— Они напали внезапно, мы были вынуждены отходить к планете Деззер. Как только мы приблизились к планете, — начал Шерон, — обе флотилии были разбиты одной атакой. Когда один мой разбитый крейсер совершил аварийную посадку на планету, он передал, что обнаружил нечто важное, потом связь оборвалась… Я отступил, направив разведку на планету, у них там заводы, они строят армаду, после передачи сигнала разведчик пропал. Видимо, был уничтожен…

— Сколько кораблей они строят?

— Разведчик передал, что там сотни крейсеров. Большая часть готовы − визуально наблюдались отдельно от строительных доков, но в бою они явно не участвовали. К тому времени как разведчик их обнаружил, все было уже кончено.

— Сколько кораблей атаковало вас?

— 56 крейсеров и 5 авианосцев.

— Как они атаковали, все сразу? Опиши, что видел.

— Их крейсеры показались первыми… Как только мы выпустили истребители, на перехват вылетели их истребители из идущих позади авианосцев. Нас зажали с двух сторон у планеты. Потом наши авианосцы перестреляли из дальнобойных крейсерских орудий, а истребителей задавили числом. Мы уничтожили лишь один их крейсер.

— Я понял… — коротко сказал Игорь и подумал: «Значит флотилии были окружены на орбите планеты, на которой строится флот Креалима. Но почему же те не подняли готовые крейсеры и сейчас число их не увеличилось? Нельзя ждать, нужно напасть первыми…» Затем он произнес: — Адмирал Шерон, спасибо за информацию, иди в зал совещаний, я скоро подойду.

Сейчас Игорь пытался вспомнить занятия и наставления андроида РЭ по тактике ведения боя в космосе. Как же его сейчас не хватало! Уж он бы подсказал, как действовать. В голове каша и смятение, отчего все больше нарастающее волнение не дает сконцентрироваться и спокойно подумать. Всплывали лишь обрывки, нужно было срочно вспомнить, восстановить хотя бы азы.

Технологии Зинона схожи с креалимскими, потому что обе империи унаследовали многое от Шомеров: принцип классификации войск почти одинаков, виды, огневая мощь и характеристики кораблей практически сопоставимы. Тяжелые корабли, средние и легкие. К тяжелым относились крейсеры, как основная автономная единица флота, и авианосцы, которые более зависимы от крейсеров и менее самостоятельны. К средним относились в основном челноки, обслуживающие корабли и ремонтники. К легким − разведчики, истребители, малые челноки и другие. Крейсеры были основными кораблями для колонизации миров и подавления планетарных сил противника, на борту одного крейсера размещались до трех-пяти тысяч пятиметровых десантных роботов. Они находились в сложенном виде в специальных кассетах, которые ускоряли их выброс на атакуемую территорию, с помощью кассет крейсер даже с орбиты мог выпустить смертоносный десант. Роботы успешно высаживались, перемалывали всю наземную технику противника, подавляли огневые точки и живую силу. А затем их подбирали с планеты крейсеры-хозяева.

Андроид РЭ как-то показывал Игорю видеозапись, так называемое учебное пособие, или, по другому сказать, демонстрацию, показательное уничтожение непокорной расы гуманоидов, похожих внешне на «индейцев» с Кеплера, только цвет кожи синий, по записи было сложно рассмотреть лучше. В своем развитии они опередили землян на сто-сто пятьдесят лет. Игорь видел их быстроходные большие корабли, высокую степень освоения своей планетарной системы, колоссальное развитие на родной планете. Им долго везло, они находились практически на окраине галактики Эрар, о них не знали, но вскоре империя Зинон добралась и до этого мира. Потребовалась дюжина крейсеров и столько же авианосцев, чтобы практически без потерь уничтожить их военный флот и подавить все сопротивление в системе. Многочисленный флот гуманоидов был рассеян с ходу, словно игрушечный. А затем десант на планету, сопровождаемый непрерывным дождем поражающих вакко-потоков с крейсеров на орбите. Казалось бы мощнейшие танки и боевые машины, турели, орудийные, ракетные и лазерные установки синих гуманоидов безжалостно перемалывались десантом. Все выглядело, как избиение младенцев. У Игоря перед глазами стояла картина: десантный робот вскрывает бронированного исполина, похожего на танк, словно консервную банку, вытаскивает оттуда экипаж в серых военных комбинезонах и разрывает на части, отрывая руки, ноги, раздавливая черепа. Немудрено, ведь поражающие приспособления для рукопашного боя робота производились из высококачественных и самых прочных сплавов, которые только можно было создать в галактике. Этим видеороликом РЭ хотел показать особую жестокость Зинона. Андроид словно давал понять, что та же участь может постичь и Землю. Аналогичным образом, возможно, действовал и Рудон, уничтожив «индейское» поселение.

Десант также мог использоваться для взятия тяжелого корабля противника на абордаж или захвата боевой станции. Из-за своих размеров роботы могли действовать лишь в больших помещения, в основном в ангарах. Поэтому в каждом десантнике было предусмотрено место для солдата или робота человеческих размеров, для высадки и ведения боя в узких коридорах и помещениях.

Десантные роботы также широко использовались в строительстве и других сферах, где нужно было применять их силу.

В соответствии с боевым уставом Зинона, флот всегда должен был иметь на вооружении и авианосцы, тяжелые корабли размерами чуть больше стандартных крейсеров, способные нести в себе до тысячи истребителей. Они имели множество ангаров для мгновенного вылета большого количества самолетов, у них не было дальнобойных орудий, в отличие от крейсеров, и они были медлительнее, но на марше в космосе абсолютно необходимы, как для прикрытия, так и для атаки. РЭ показывал Игорю запись, как зинонский авианосец с легкостью уничтожил креалимского крейсер в бою один на один, потеряв при этом не более двух десятков истребителей. Находясь вне зоны досягаемости дальнобойных орудий противника, авианосец просто выпустил рой самолетов, которые множеством атак подавили защитное поле и «расклевали» обшивку крейсера, пока тот пытался добраться до базового корабля на расстояние выстрела. Тем видеопособием РЭ показал, как важно иметь комбинированные войска. Конечно, на борту крейсера тоже имелись истребители, но их было значительно меньше, чем на авианосце. В то же время, в своих комментариях РЭ подчеркнул, что группировку крейсеров взять тем же образом сложнее. Вместе они могли создать достаточную плотность огня, чтобы успешно сбивать легкие быстрые корабли противника.

В состав флота также входили разведывательные корабли. Без них любая группировка была бы слепа. Разведчики, легкие корабли, способные, в отличие от истребителей, летать на большие расстояния и длительное время находиться вне флота и базового корабля. Они быстро развивали скорость, могли уйти от преследования. Как глаза и уши флота, простирающиеся на несколько секторов вокруг, разведчики передавали информацию по цепочке, чем обеспечивали дальность связи и оперативность.

Основу живой силы флота составляли андроиды, бывшие люди и гуманоиды подходящих человеческих габаритов некогда покоренных Зиноном миров. В основном это были солдаты, пилоты легких кораблей и экипажи крейсеров и авианосцев. В командный состав флота всегда входили люди, подданные империи, начиная от командиров третьего класса и выше. Это командиры средних и тяжелых кораблей, звеньев истребителей, групп разведчиков. Для усиления живой силы Зинон также активно использовал роботов, в отличие от империи Креалим, гуманоидной расы, которая славилась силой и имела свои убеждения относительно массового использования как андроидов, так и роботов. Свирепые креалимцы, как они сами считали, не нуждались в машинах, они были воинами и искали славу в битвах. Однако десантными роботами, подобными зинонским, они не брезговали. Это была бесспорная наземная мощь, которую признавали и те и другие.

Что касается тактик ведения боя, то Игорь их особо и не знал, а вернее, даже не понимал. Был бы рядом РЭ с памятью адмирала Лин-оуна, Игорь сумел бы действовать, как полагается. А сейчас, когда впереди бой, в голове каша. Все эти углы атаки, обманные маневры с градусами и склонениями и прочие понятия, что звучали во время обучения на челноке, для него были, как китайские иероглифы.

«На что рассчитываете, друзья? Может, ваш замысел в том и состоит, чтобы я слил битву. А слава разлетится по всей галактике, что Креалим одолел непобедимого зинонского адмирала. Почему Рудон не дал мне советов? Или все пошло не так из-за стычки с пиратами? Если бы все шло, как надо, то мы бы не потеряли две флотилии, успели бы воссоединиться, и силы были бы равными. Так что же мне делать? Агент с ответом прибудет через ворота… Ворота, надо строить ворота, а чтобы построить, надо победить Креалимцев в системе, а чтобы победить, чтобы победить… Не знаю, что сделать, чтобы победить. Импровизация, и будь что будет…»

Через полчаса Игорь вернулся в зал, все командиры поприветствовали его по уставу Зинона, и совещание продолжилось.

— Враг превосходит нас числом, это печально, — начал Игорь. — Вопрос к вам, командиры, что может помешать кораблю взлететь с планеты?

— Отсутствие топлива… нет экипажа… — послышались ответы.

— Все вы верно говорите! — прервал дискуссию Игорь. — Теперь слушайте внимательно задачу. На крайней планете системы размещаем один крейсер с пушками «Черная грави», ваш крейсер, командир! — Игорь показал на первого попавшегося командира. — Рассчитайте так, чтобы через 2–4 часа после установки они в соответствии с вращением планеты были повернуты по направлению к Деззер. Во время установки все разведкорабли направляем в систему, чтобы летели одной большой группой и сбивали их разведчиков, в бой с большим скоплением противника не вступать, по возможности уводить корабли на безопасное расстояние… — Игорь задумался. — Далее… Все авианосцы сосредотачиваем около крайней планеты. Как только пушки будут установлены, выдвигаемся вперед к планете Деззер до контакта с их флотом, заранее выпускаем истребители и уводим их в сторону из поля зрения врага, улетаем назад к крайней планете, то есть заманиваем их флот. Если их истребители будут выпущены, чтобы настичь наши корабли, возвращаем свои истребители и атакуем их крейсеры. Как только крейсеры креалимцев приблизятся к крайней планете, начинаем расстреливать их из «Черных грави». Теперь… командиры крейсеров… — Игорь показал на всех, сидевших по левую руку. — Вы − группа один, через 2 часа после того, как авианосцы передадут, что заметили вражеские корабли, с другой стороны планеты Деззер высаживаете десант, а с ними пилотов и солдат, после чего ищете их авианосцы в системе. Теперь вы, — Игорь показал на сидевших по правую руку, — группа два, вы передаете весь десант до операции тем крейсерам, что на высадку, а свои крейсеры прячете с темной стороны крайней планеты. Как только «Черные грави» начнут стрельбу, заходите сзади и уничтожаете крейсеры врага. Задача истребителей защищать авианосцы и крейсеры от их истребителей. Теперь про десант. Берем с собой топливо сколько возможно… задача: уничтожить наземные силы врага, захватить крейсеры креалимцев на планете и присоединиться к атаке в космосе… Вопросы?! − Игорь был бесподобен в предвкушении «компьютерной баталии», он поймал настоящий кураж. Но в мыслях промелькнули сомнения: вышел, по его мнению, хороший план, однакорискованные и нестандартные действия могли привести к полному провалу.

Командиры были шокированы такой прямой простановкой задач, обычно все сопровождалось графикой и не было таким сложным.

— Все подробные детали вы получите у командира Рудона через 12 часов, — с этими словами Игорь покинул зал, сказав, что все свободны. Ему предстояло начертить схему своего плана для каждой группы.

— Вы понимаете, что сейчас сделали?! — Рудон был в бешенстве, забыв про субординацию.

— Что не так?! — удивился Игорь, который в своей рабочей комнате начал чертить на бумаге план. Он все еще был под действием успокоительного. — По-моему, я был красавчик.

— Полное отсутствие устава! Как вы ставили задачи?! Почему не обратились к инженеру по графике, ко мне? Я был не в курсе, что вы задумали такой сумасшедший план… — Рудон все причитал, потом сел на диван и задумался. — Нас обоих казнят, командиры уже поняли, что вы не он…

— Ваш устав креалимцы знают на зубок… Либо пан, либо пропал, — ответил Игорь. Он еще перед совещанием решил, что доверится лишь себе и сделает все, как умеет сам, без советов других. Как и в компьютерной игре − все контролирует и управляет всеми один игрок. — Лучше рассчитай мне скорости, расстояния и время по конкретным видам кораблей или пришли того, кто рассчитает. И еще, кто спец по воротам, которые собираются строить? Я немного переиграл детали плана.

— Специалист по галактическим воротам? Э-э-э… а, главный командир первого класса Рид…

— Сюда его срочно, и еще, Рудон, я тебе нос сломаю и уволю на вольные хлеба, если будешь со мной так разговаривать, «бомжара»! — Игорь попробовал «метод воздействия Сергея». Конечно же Рудон не понимал смысла последнего слова, но испугался не на шутку, а главное, решил для себя, что больше не даст Игорю таблеток.

Из командной рубки величественного крейсера Игорь наблюдал, как на дальней орбите крайней планеты Аттон системы Дредеззер началось строительство галактических ворот.

Перед ним находилась интерактивная панель для подачи команд флоту, который выдвинулся на исходные позиции. Пользоваться ею было не сложнее, чем на сенсорном дисплее айфона. Только пальцами направляй, точки побольше − крупные корабли, точки поменьше − разведчики да истребители. Наши точки зеленые, их − красные.

Разведчики уже доложили о двух уничтоженных вражеских разведкораблях. Операция началась…

Авианосцы обнаружили себя, креалимские крейсеры неспешно двинулись им навстречу, вражеские авианосцы также показались на орбите планеты. В космическом пространстве появились тучи вражеских истребителей, будто пчелиный рой, они ринулись догонять зинонское войско, которое развернувшись, пыталось уйти от превосходящих в пять раз сил противника.

— Они не успевают уйти, адмирал, — спустя полчаса заволновался сидящий рядом Шерон, наблюдавший за действиями на тактическом дисплее.

— Нормально все… — Игорь двинулся своим крейсером им на встречу. С фланга показался чуть поменьше рой истребителей Зинона, они заранее покинули авианосцы, еще до их обнаружения. Дождавшись, когда вражеские самолеты оторвутся от своих крейсеров в погоне за зинонцами, они ударили залпом по вражеским крейсерам и начали их активный обстрел, немного их притормозив. Креалимцы выпустили свои резервы на помощь, Игорь дал команду самолетам отступать вслед за своими авианосцами.

— Чертовы стратеги! — злился Игорь.

Через час крейсеры начали настигать его корабли, первый залп и первые серьезные потери, два авианосца взорвались, один доложил о неисправности реактора.

— Еще чуть-чуть… детка, давай, немного… — Креалимские войска замедлились, часть авианосцев начала разворачиваться, видимо, их командиры почувствовали неладное или им уже сообщили про вторжение на планету.

— Черт!!! Надо выдвигаться! Крейсер, полный вперед! Они должны увидеть флагман! — кричал Игорь. — Вакко-щиты поднять!

Вскоре Креалимцы заметили его огромный флагманский крейсер. Их войска двинулись навстречу — слишком велик был соблазн уничтожить самого опасного адмирала Зинона Лин-оуна. На это и рассчитывал Игорь.

И вот наконец на дисплее показался враг. Прямоугольные крейсера Креалима больше походили на морские корабли, нежели на воздушные суда, о какой-либо аэродинамической форме речи вообще не шло. Но, несмотря на нелепый вид, мощные орудия, торчащие ото всюду, придавали большую серьезность несерьезным конструкторским решениям.

Крейсер адмирала Лин-оуна был в десять раз крупнее, но против полусотни крейсеров устоять было просто не возможно. Начался обстрел, удары за ударами, вакко-щиты слабели, крейсер отходил к планете Аттон, отстреливаясь. Больше половины зинонских истребителей уже были уничтожены. Еще два взрыва… Группировка авианосцев Игоря практически была разбита. Креалимцы обнаружили строительство ворот и всеми силами ринулись в атаку…

— Момент истины, адмирал Шерон! — засмеялся Игорь истерическим смехом и отдал решающую команду самой важной группе, которую он прятал за планетой Аттон. Корабль сотрясало от ударов настигающих крейсеров противника. Шерон был в шоке, не понимая, что происходит, флот был практически разбит, флагман расстреливался врагом, вакко-щиты еле сдерживали удары, а адмирал Лин-оун при этом смеялся…

Флот Креалима уже проходил слева от планеты Аттон, черный залп с планеты прокатился по вражескому строю и два неприятельских крейсера взорвались. Три пушки промахнулись… Еще залп и еще. Креалимцы стали терять крейсер за крейсером. Как только они подошли на дистанцию для атаки, начали обстреливать планету. Все «Черные грави» разлетелись с первого же залпа. Истребители бились друг с другом уже вблизи шести оставшихся авианосцев Зинона.

— Через 10 минут враг выйдет на дистанцию атаки ворот! — кричал Шерон. — Потеряем ворота, и все будет кончено!

Игорь не обращал внимания, он был сосредоточен на тактическом дисплее.

В это время с другой стороны планеты показалась группа разведчиков. Это самые скоростные корабли во флоте. Они быстро приближались к группе противника, часть вражеских истребителей двинулась им наперерез, следом шли крейсера для прикрытия группы Игоря. Прорываясь сквозь тучи вражеских самолетов, разведчики устремились в самую гущу креалимских крейсеров. Пространство всколыхнулось от мощнейшего взрыва, вызванного черной материей и цепной реакцией. Все креалимское войско стало превращаться в пыль. В результате взрыва зацепило часть истребителей обеих сторон и один авианосец Зинона, который, потеряв управление, упал на планету Аттон и разбился. Флагманский крейсер Игоря едва ушел от ударной волны.

— Камикадзе, всегда срабатывает… — прокомментировал Игорь. Шерон сидел, раскрыв рот.

— На связи командующий десантной группой командир первого класса Херши! — спустя час ворвался в эфир голос. — Операция прошла успешно! Наземные силы Креалима разбиты, планета взята под контроль, 25 крейсеров захвачено. Наблюдаем 12 вражеских авианосцев, следующих нам навстречу.

— Херши, уничтожить всех! — скомандовал Игорь на выдохе, вытирая рукой капли пота со лба.

Вражеские авианосцы были пусты, все свои истребители они направили в атаку к Аттону. Это был просто расстрел.

Через пару часов все было кончено. Остатки креалимского флота были разбиты, выжившие вражеские истребители разбежались по просторам космоса. Их флагманский крейсер обнаружен не был, по-видимому, держался вне зоны досягаемости и скрылся после поражения. Последние очаги сопротивления на Деззере тоже были подавлены.

— Победителей не судят, запомни эту мудрость, — важно сказал Игорь встретившему его Рудону и, удаляясь в свои покои, бросил: — Шерона ко мне!

Флот перегруппировывался. Началось строительство ворот, по всей системе патрулировали разведчики, часть кораблей охраняла строительство, часть находилась на орбите Деззера.

Игорю нужно было успокоить свои нервы и расслабиться − предстоял доклад адмиралу Берид-оуну. Он переживал, что как-то ошибется, чего-то не скажет или что-то перепутает. Пришел адмирал Шерон.

— Я восхищен вашим мастерством, адмирал Лин-оун! — упав на колено, торжественно произнес Шерон. — И я готов принять смерть от вашей руки!

— Может, хватит? Опять за свое! — Игорь, сдвинул брови. — Твои разведданные очень помогли, ты помог мне в этой победе и заслуживаешь жить и служить дальше. Встань и присаживайся.

— Я восхищен вашей тактикой «Камекадза», я поражен вашим мастерством, это гениально, использовать часть черной материи для бомбы, — начал расхваливать его Шерон. Игорю захотелось послушать, порадовать свой слух, ведь эти похвалы он действительно заслужил. — Вы уничтожили восемьдесят тяжелых кораблей противника, потеряв всего десять, при этом захватили целый вражеский флот! В истории Зинона мало подобных триумфов! Я готов служить под вашим началом до самой смерти!

— Тогда клянись мне в верности, адмирал Шерон! — вдруг сказал Игорь, который вспомнил наставления РЭ о воинских ритуалах Зинона. Игорь понимал, что ему нельзя полагаться только на агентов Креалима, завербовавших его, ему нужны были союзники.

— Я клянусь вам в верности, клянусь служить вам до самой смерти! — торжественно проговорил Шерон, приняв привычную уже для Игоря «стойку на колено».

Шерон был старым адмиралом, который за свою карьеру дважды был разжалован и лишен благородного титула из-за своей принципиальности и жалости к простым людям. В отличие от большинства элиты Зинона, он не был жесток и беспощаден. Его семья трагически погибла при случайных обстоятельствах, в которых он винил некоторых адмиралов армады, в том числе и самого Берид-оуна. После потери близких он видел смысл своего существования лишь в службе империи и воспитании молодых командиров.

— Хорошо, адмирал Шерон, теперь слушай. — Игорь беспокоился о том, что враги могут контратаковать или испортить «всю малину», это подсказывал ему его геймерский опыт. — Ты возглавишь колонию на Деззере, возьмешь солдат и роботов сколько необходимо и будешь следить за порядком на планете, уцелевшие заводы и недостроенные корабли заминируй, чтобы потом не оплошать, как наши враги.

Из доклада Херши стало ясно, что Креалим не смог поднять свой флот из-за нехватки пилотов и экипажей, скорее всего, они были в пути, когда началась битва. Планета Деззере единственная в системе имела пригодную для открытой работы атмосферу, на ней были почти все необходимые ресурсы для создания флота, чем и воспользовались креалимцы. Они заложили на заводах строительство более трехсот крупных кораблей, а также наладили производство истребителей и других легких кораблей. Промедлил бы Зинон еще хоть пару месяцев, и Креалим своей армадой смог бы спокойно и методично, одни за одними, уничтожать галактические ворота Зинона, лишая их всех преимуществ. Креалим много вложил в производство на этой планете, и теперь крах их империи был еще ближе.

Сеанс прямой связи застал Игоря врасплох. Берид-оун, не дожидаясь доклада, вызвал на связь адмирала Лин-оуна, когда Игорь еще разучивал свою речь, которую ему продиктовал Рудон.

— Докладывайте обстановку, адмирал Лин! — начал звенящим голосом командующий.

— Э-э… Приветствую вас, адмирал высшего класса а-а-а… армады Зинона Берид-оун! — начал бодро Игорь, подумав: «Благо, не видео связь…» — Так получилось, что… ну, в общем, мы разбили флот Креалима, захватили планету Деззере и 25 крейсеров…

— Я не понял?! — прервал Игоря Берид-оун. — Вы вступали в бой?! Я же приказал не вступать в бой!!! Какие потери?! Доложи обстановку!

— Наши потери: 10 авианосцев, 5480 истребителей, 30 разведчиков, 10 командиров 1-го класса, 30 командиров 3-го класса, 7 тысяч солдат и пилотов, 20 тысяч боевых десантных роботов. — Игорь читал по бумажке, запинаясь на четырехзначных цифрах. — Потери Креалима: 80 крейсеров, 25 авианосцев, примерно 14 тысяч истребителей, 25 разведчиков, 7 тысяч солдат и 31 тысяча боевых десантных роботов. По поводу обстановки: галактические ворота будут достроены через 20 суток, планета и вся система Дредеззер под нашим контролем. Да… и еще мы потеряли все пять пушек «Черная грави»… — Игорь замолчал, в эфире наступила тишина.

— Я не ослышался, Лин?! — вдруг прервал тишину в эфире звеняще хохочущий голос командующего. — Креалимские собаки с таким войском да обделались, уничтожили всего десять тяжелых кораблей?!

— Да, адмирал Берид-оун! Вы не ослышались, а еще на планете они строили целую армаду, которая теперь в наших руках…

— Ты будешь представлен к награде, Лин! Отправь мне запись боя с бортового журнала, я хочу это увидеть! Конец связи!

«Какую запись?! Я чуть не обделался вслед за креалимскими собаками Берида… К награде… Надо бы обмыть. Нет, сперва эта чертова запись. Где этот Рудон шарится?!» — думал Игорь, стоя неподвижно в командной рубке.

— Рудон, сюда! — крикнул он в панель связи. — В рубку! Бегом! — Он вспомнил, как Сергей Федоров, его друг и вояка, рассказывал про армию и как он командовал своими бойцами. Сейчас он был в «кураже», и ему пригодились рассказы Сергея…

Рудон был растерян, Игорь это заметил. Вероятно, он переживал, что агенты Креалима неправильно воспримут произошедшие события и разозлятся — видимо, его так же, как и Игоря, шантажировали, и он боялся.

На смотровой площадке Игорь наблюдал, как обслуживающие корабли латали крейсеры и авианосцы, как идет строительство ворот. Оставалась неделя до завершения. Тайком от Рудона Игорь попросил Шерона собрать поисковую команду и под строжайшим секретом отправить самый быстроходный крейсер на поиски Кары в тот злополучный сектор, где было совершено нападение пиратов. «Доставить ко мне живой и невредимой…» Он смотрел на звезды, вспоминая ее черные длинные волосы, красивые преданные глаза и великолепную грудь…

— Рудон, расскажи о себе, — неожиданно попросил Игорь, когда они находились в его рабочем кабинете. В последние дни стало очень скучно, все было однообразно, развлечений никаких, заняться было просто нечем, а слушать про зинонские порядки он устал.

— Что вас конкретно интересует, адмирал Лин-оун?

— Ну, ты, вроде, мужик неплохой, на рокера похож, — усмехнулся Игорь, ему захотелось поподкалывать инопланетянина, которого он пару недель назад ненавидел за убитых «индейцев», хотя теперь стал осознавать, что каждый из флота Зинона способен на подобное и это у них в порядке вещей.

— Рокера? — не понял Рудон. — Почему вы смеетесь?

— Ладно, ты все равно не в теме… Расскажи лучше, как тебя завербовали креалимцы. — Игорь решил не ходить вокруг да около.

— Вы в своем уме? Об этом нельзя спрашивать. — Рудона перекосило.

— Почему нет? Если ты не андроид, ты живой человек, у тебя есть свои интересы в этом деле, внешне ты не креалимец, значит, просто работаешь на них. — Игорь дал понять, что им не избежать данного разговора, Рудон в это время уже сканировал комнату своим прибором. — Да нет прослушки, дружище, я уже проверил сам. Давай поговорим откровенно.

— Мы не можем разговаривать об этом, адмирал. — Рудон хотел удалиться, но Игорь остановил его.

— Тебя убьют, как только я встречусь с очередным агентом и получу новые инструкции, — уверенно произнес Игорь. Он решил немного надавить на него, ввести в заблуждение и понять его мотивы. — РЭ, Кара и два адмирала уже позади. Ты − пешка, которой пожертвуют, а я пойду дальше.

— Возможно, так и будет, адмирал, но я готов к этому, — ответил Рудон. Он так просто не сдавался. По его глазам было видно, что он врет, − он боялся смерти, возможно, боялся, что агенты в данный момент проверяют его.

— Что ж, сменим тему, — вздохнул Игорь. — Ты владеешь вакко-мечом?

— Я мастер меча, адмирал Лин-оун! Я обучался у лучших мастеров Зинона! — бодро ответил Рудон, счастливый оттого, что появилась возможность похвалиться.

«Куда ни плюнь − одни мастера», — подумал Игорь.

— Мне говорили, что настоящий Лин был мастером меча. Возможно, мне придется показывать мастерство, которым я не владею… Я не могу в открытую просить кого-то обучать меня. Ты бы смог тайком от посторонних это делать? — Игорь беспокоился о собственной безопасности, после Кеплера-22b тема спасения собственной шкуры для него стала актуальнее.

— Хорошо, я почту за честь… и хотел бы предложить еще тренировки по стрельбе.

Игорь начал обучаться фехтованию на вакко-мечах. У него неплохо получалось − он был старательным учеником. Рудон даже удивлялся его отличной реакции. Конечно, ограниченные тренировки могли дать ему лишь азы, без боевой практики и большего времени мастером стать было невозможно.

— Адмирал Лин-оун! В системе обнаружено три пассажирских челнока без опознавательных знаков, истребители вылетели на перехват, — доложили из рубки управления Игорю во время очередной тренировки.

— Рудон, какие наши действия? — забеспокоился Игорь.

— Их просканируют на взрывные устройства и радиацию, потом досмотрят на борту одного из крейсеров. Если это подданные Зинона и все документы в порядке, они полетят дальше, если креалимцы, их уничтожат или сделают андроидами, по вашему приказу, а если нейтралы…

— Нейтралы? — удивился Игорь.

— Да, есть просто беженцы − не все хотят участвовать в войне между двумя империями и бегут в поисках новых миров. Если они, то, по уставу Зинона, вы должны забрать их на службу, а если откажутся, сделать из них андроидов. Их корабли будут в составе вашего флота.

— Я хочу их всех увидеть, Рудон, — сказал Игорь. У него была надежда, что среди них есть Кара. — Всех на мой флагман! — скомандовал он в рубку и вышел из тренировочного зала.

— Это небезопасно, — проговорил Рудон, догоняя Игоря.

— Так заведите в ангар побольше охраны! — решительно сказал Игорь и зашел в скоростной лифт…

В огромном ангаре флагманского крейсера, щедро освещаемом ярким светом, стояли три арестованных челнока. Это были беженцы с далеких миров, как доложили командиры. Всего 156 человек − мужчины, женщины и немного детей. Все они выстроились в один ряд перед челноками, позади каждого стоял боевой робот Зинона. Один из капитанов уже расхаживал перед строем и агитировал вступать в ряды Зинона, а солдат подходил к каждому и проверял «документы», специальным прибором сканируя глаз. Из подпалубного лифта выехала фигура адмирала Лин-оуна в темно-синем костюме и парадном плаще, он в сопровождении Рудона и двадцати пяти роботов охраны спешно направился к строю.

Как только адмирал подошел, все выполнили приветствие, строй беженцев тоже − под контролем стоящих сзади роботов все несинхронно упали на колено, в том числе и дети. Игорю стало неловко. Он увидел обычных людей, одетых в простые одежды, а не в привычные ему военные комбинезоны.

— Приветствую вас! — крикнул Игорь, не зная, как к ним обратиться, и дал знак, чтобы все поднялись. Он хотел посмотреть в лицо каждому из них, хотя его глаза уже пробежали по всему строю в поисках Кары.

— Вы можете взять себе рабынь, если хотите, — шепнул Рудон озадаченно стоящему Игорю.

«Такое возможно?! Рабынь?» — удивился Игорь, для него это было что-то запредельное.

— Что значит рабынь, Рудон? — спросил он так же тихо.

— Для утех или работы. Если они будут чисты и добровольно заходят служить, их можно оставить людьми и не делать из них андроидов. Они не могут находиться у вас на военном корабле − устав запрещает, но на обслуживающем челноке, на планете или у вас дома на Зиноне вполне могут быть, тем более что в столице запрещены андроиды, а рабы разрешены.

«Интересно девки пляшут…» — подумал Игорь, его мысли загорелись от чувства собственника и власти. Он начал осматривать строй, проходя мимо каждого. «Лохмотья и нищета, кто в чем… Фу, а вонь, будто не мылись уже год». Старики, мужчины, женщины и дети − все смотрели на него с какой-то надеждой, немного смущая его своими взглядами. «Обычные люди, жизнь которых в моих руках…»

— Зинонские собаки! — неожиданно заорал кто-то в толпе, в другой стороне строя. — Вы, как саранча, лишаете воли и свободы! Ненавижу вас! А-а-а!!! — Стоящий сзади робот схватил за волосы кричащего мужчину.

— Казнить его! — крикнул Рудон, подбегая к бунтовщику.

— Не вздумайте кого-нибудь тронуть! — перебил его Игорь и направился к взбунтовавшемуся человеку, который уже был готов расстаться с жизнью. Все остальные в толпе стояли тихо и не шевелились, немного хныкали дети, некоторые женщины дрожали от страха или бессилия.

— Как твое имя? — спросил Игорь оравшего, он был примерно его возраста.

— Ламберт, мое имя Ламберт, я готов умереть ради свободы! — продолжал выкрикивать тот.

— Смерть никому не принесет пользы, Ламберт, — вздохнул Игорь. — А мое имя адмирал 1-го класса Лин-оун, слышали обо мне? — Игорь решил проверить реакцию беженцев, те засуетились.

— Ты − тиран и убийца! — продолжал крамольные речи Ламберт. Рудон уже рвал и метал, он готов был голыми руками разорвать дерзкого беженца, а Игорь лишь слегка улыбнулся ему и отошел к центру строя.

— Есть одна мудрость, — начал он, — не слушай того, кто принял смерть, ему нечего терять, дай ему что-то и снова послушай. Это древняя мудрость. — На самом деле это придумал сам Игорь, решивший потренировать свое «ораторское искусство». Печаль, что здесь нет Кары, что стоят измученные люди − все это делало его спокойным и создавало у него какое-то жалостливо-романтическое настроение.

Ламберт молчал, весь строй затих, и даже дети перестали плакать после слов Игоря.

— Я предлагаю вам служить в моем флоте добровольно, — продолжил Игорь. — Кто хочет служить, сделайте шаг вперед, остальные будут отпущены и на своих кораблях могут лететь дальше. Вы получите столько провизии, сколько вместят ваши корабли, даю вам слово. Тем же, кто останется служить мне, я обещаю свою защиту и славу!

— Вы сошли сума?! Или взяли без моего ведома успокоительное?! — истерично шепнул Игорю подошедший Рудон.

— Неужели никто? — расстроился Игорь. Все молчали, глаза беженцев загорелись надеждой отправиться дальше. — Ну, что ж, все свободны. Рудон, распорядись обо всем, что я сказал.

Игорь развернулся и направился было к лифту, как вдруг солдат, проверявший документы, очень громко закричал что-то непонятное. Игорь обернулся и увидел, как воздух будто всколыхнуло и все роботы попадали на землю, солдата мотало в стороны, он держался за голову, из его глаз и носа ручьем текла кровь, через несколько секунд его голова лопнула, кровь и мозги разлетелись на несколько десятков метров, попали на беженцев. Те уже кричали и хаотично перемещались вокруг упавших роботов, пытаясь спастись непонятно от кого или чего.

— Гелиор! — закричал Рудон и, выхватив вакко-меч, висевший у Игоря на поясе, помчался в толпу.

Сквозь воцарившийся хаос Игорь увидел зловещие желто-красные глаза, устремленные на него: иссохший старик маленького росточка в сером рваном плаще, был совсем не похож на человека − без носа и ушей, он больше походил на мутанта из фильма ужасов. Но почему его не заметили раньше? Игорь, охваченный ужасом (паникой?), не знал куда ему деться. Он не мог бежать, какая-то сила пыталась остановить его, перехватывало дыхание.

Игорь заметил, что Рудон упал, схватившись за голову уронив вакко-меч. Гелиор шел прямо на Игоря, переступив через корчащегося в муках Рудона. Монстр приближался, вытянув свои дряхлые руки вперед, пытаясь сразить Игоря своим телепатическим и энергетическим воздействием. Но что-то было не так, он не смог ему навредить, как ни старался.

— Ты! — ревел мерзким сдавленным голосом Гелиор, обхвативший двумя руками шею Игоря и пытающийся задушить его. Через секунду голова монстра упала на палубу, а за ней и обезглавленный труп. Позади трупа стоял Ламберт с адмиральским вакко-мечом.

— Они хорошо маскируются, — сказал он, возвращая меч ошарашенному Игорю. — Год в космосе он никак не раскрывал себя, а услышал про вас, адмирал, и будто взбесился. Я готов служить в вашем флоте, прошу прощения за нелепости, что я вам наговорил!

После инцидента всех заново перепроверили, теперь присоединиться к адмиралу пожелали еще двенадцать человек, остальные были отпущены в дальнейшее путешествие. Определить применение новым людям Игорю предстояло позже, а пока он отдыхал после нелегкого дня в своих покоях.

— Объясни мне, что произошло, Рудон? — на следующее утро спросил Игорь, ему было тяжело вставать с постели. На подушке Рудон заметил кровь, которая ночью шла у Игоря из носа. Медицинские роботы не отходили от его кровати.

— Я не знаю, адмирал, но это был Гелиор, древнее существо, они прячутся в аномалиях космоса и постепенно вымирают там. Я впервые столкнулся с такой силой. За всю мою жизнь я ни разу не встречал подобного существа, лишь слухи да легенды ходили по Зинону о том, что Гелиоры могут покидать свои миры, — ответил Рудон, который выглядел очень неважно − под глазами синяки, а сам бледный на вид.

— Но как он взорвал солдату голову?!

— Телепатическая сила и сила его энергетического поля − только так я могу объяснить произошедшее, у него в руках не было боевого оружия, я уверен, что не было…

— Рудон, иди отдохни, я не буду тебя тревожить, пока ты сам не поправишься, — сказал Игорь, увидев в каком состоянии его командир.

— Мне уже хорошо, я быстро восстанавливаюсь, — ответил Рудон. — Меня волнует Ламберт, я ему не доверяю. Прошу вас, не подпускайте его близко к себе.

— А по мне так я могу ему доверять, он спас мне жизнь, и тебе тоже. Промедлил бы он, и твоя башка тоже бы лопнула, как у того бедолаги, или я не прав? — Игорь встал с кровати, он был в удобной бежевой адмиральской сорочке.

— Я уже не знаю, кто прав, адмирал, — вздохнул Рудон, его фраза была многозначительной для Игоря: неужели он начинает сомневаться в агентах Креалима? — И… еще, я должен доложить адмиралу высшего класса Берид — оуну о случившемся, как требует устав Зинона.

— Не вздумай! — грозно сказал Игорь, который считал, что командующему не нужно знать об этих событиях. — Я не стану тебя умолять не говорить, просто имей в виду, если доложишь, я тебя казню за то, что чуть не умер из-за твоей халатности!

Рудон воспринял эту угрозу со всей серьезностью, потому что уже испытал подобное на планете Кеплер-22b.

После «милой» беседы с Рудоном Игорь направился в свой рабочий кабинет, ему было интересно узнать, что за человек этот Ламберт и что он знает о Гелиорах.

В комнату вошел Ламберт − высокий молодой человек, хорошо сложен, светлые кучерявые волосы, голубые глаза.

— Ламберт, каково твое ремесло? Почему ты так яростно выступал на палубе? — начал расспрашивать вошедшего Игорь.

— Я просто понимал, что мне терять уже нечего, как вы и сказали, а быть тупым андроидом я не хотел, — начал с улыбкой Ламберт. — Насчет себя скажу: я был наемником, выполнял разные мелкие поручения чиновников Зинона, потом мой дом разорили ваши вояки, я подался с беженцами, со мной еще моя команда, они все и вышли за своим главарем…

— А что именно ты выполнял, какую работу? — заинтересовался Игорь.

— Грязную, за которую хорошо платили.

— Скажи, какую? Это останется между нами, — настаивал Игорь.

— Следил за людьми, воровал на заказ, собирал разный материал… — нехотя отвечал Ламберт. Естественно, он многое скрывал. Ламберт был первоклассным вором, он мог проникать незаметно практически всюду, куда вела его цель, он хорошо мастерил разные устройства слежки, маскировки и обмана, помогавшие ему в нелегком воровском деле. У него было немало знакомых воров и просто полезных людей в Зиноне, во взаимодействии с которыми он проворачивал свои аферы. Когда-то Ламберт был обычным подданным империи, простым чиновником, работавшим в сфере распространения информации, иными словами, работал на телевидении. Потом он влюбился в девушку благородных кровей, но низкий уровень его жизни не позволял ему быть достойным ее. Тогда-то он и встал на путь воровства. Ее отец дал ему поручение подставить высокого чиновника в своих интересах, Ламберт сделал все, что от него требовалось, но отец все равно не позволил им быть вместе. Она тоже была в него влюблена, и они сбежали, поменяв имена. Чтобы прокормить семью, он начал серьезно заниматься своим новым ремеслом. Настало время, когда его практически выследили, и ему вместе с его командой пришлось пуститься в бега, уведя за собой преследователей. Теперь она живет с двумя его детишками и со всеми награбленными богатствами в его доме-убежище и ждет. А он вот уже более двух лет путешествует по космосу в поисках чего-то важного для себя и в надежде вернуться.

— Что ты знаешь о Гелиорах? — Игорь сменил тему. — Как он маскировался?

— Гелиоры? Хм… — задумался Ламберт, — вы, адмирал, должны больше о них знать, намного больше, чем я. Ну, коль спросили, расскажу все, что знаю. Они бессмертны, но не могут иметь потомства, живут ближе к центру галактики, у ядра Эрар, почти у квазара, оттуда и черпают жизненную силу. Если покидают свои дома, долго не живут. Простым смертным туда нет дороги − эр-радиация убивает любых существ. Они обладают силой убивать все живое своим разумом на небольшом расстоянии. На моем пути это уже вторая встреча, а первая была, когда мы прихлопнули их в космосе − когда совершали перелет до Зинона, разнесли их челнок. Потом по останкам в космосе поняли, что это те твари. Я не знаю, что им тут надо, но они сильно рискуют. Что-то, видно, стоящее дороже их жизней. По поводу маскировки − они (способны облачиться в любое существо) облачаются с помощью своих способностей в любое существо, только сканер глаз может их распознать. Поэтому вояку-то со сканером первым он и шлепнул… Кстати, у вас интересный перстень, адмирал Лин-оун.

— Глаз уже заточен на блестящее, да? — слегка улыбнулся Игорь.

— Вы меня простите, я воинских правил не знаю, но скажу прямо, вы мне нравитесь, адмирал, — рассмеялся Ламберт.

Ламберта и его команду недоверчивый Рудон определил на обслуживающие корабли флота, несмотря на то, что Ламберт яростно рвался в разведывательную группу, уверяя, что он первоклассный пилот.

Наконец пятнадцатикилометровые в диаметре галактические ворота были собраны, а Игорь полностью пришел в себя после нападения. Ожидалось прибытие высокопоставленных чиновников Зинона. Он сильно нервничал, но Рудон, казалось, нервничал еще больше.

Кто конкретно может прибыть из командования армадой, никто из флота не мог знать практически до последнего момента, пока корабли не пересекут линию галактических ворот в системе. Рудон опасался, что Игорь не успеет изучить фотографии и имена адмиралов и чиновников, с которыми сам адмирал Лин-оун был хорошо знаком. Любое неверное слово − и Игорь рисковал раскрыть себя. Единственный плюс был в том, что большинство ожидаемых лиц не видели Лин-оуна более двух лет по причине его походов в отдаленные сектора галактики.

Рудон показывал и рассказывал про воинские ритуалы, которые Игорю предстояло провести, приветствуя гостей и, возможно, получая награды. Жесты, поклоны, кому просто кивок, а кому «полный прогиб», как любил в последнее время называть «стойку на колено» Игорь. Они репетировали в его кабинете. Учили и повторяли знаки отличия: три вертикальные золотые полосы на плаще и прямоугольный знак с тремя поперечными полосами на левой груди — это адмирал 1-го класса, ему просто кивок или легкий поклон, две или одна полоса — это адмиралы 2-го и 3-го классов, они должны приветствовать первыми. У адмирала высшего класса, в армаде их всего трое: Берид-оун − он самый главный − и два его заместителя, у всех полосы как у адмиралов 1-го класса, плюс еще две голубые полосы между тремя золотыми, а форма может быть не обязательно синей. Берид — оун, к примеру, любил ходить в ослепительно белой.

С самоконтролем у Игоря все было плохо. Его просто трясло от одной только мысли, что он будет встречать властителей галактики, решающих судьбы миллиардов существ. Его жизнь висела на волоске, и не только его, но и родных ему людей.

На станции галактических ворот загорелся красный маяк, а затем стали ярко пульсировать зеленые огни по всей окружности огромного кольца. Это значило, что началась подготовка к прибытию в систему. Крейсеры, охраняющие ворота, начали расползаться, освобождая космическое пространство для новых кораблей. Через некоторое время загорелись синие огни, и в ту же секунду, как из ниоткуда, из ворот выскочили и сразу полетели по системе разведывательные корабли, за ними крейсеры, замедляя ход, и наконец − флагманский крейсер руководства, который в несколько раз был больше флагмана Игоря. В систему пребывали все новые и новые корабли, но вскоре загорелись красные огни на станции ворот, и прибытие прекратилось. За 17 минут, что был открыт путь к перемещению, в систему прилетело более 30 тяжелых кораблей армады Зинона. По докладу из центра управления воротами, адмирала Берид — оуна среди руководства не было. Прибыли его заместитель адмирал высшего класса Крейн-оун, его свита и куча адмиралов и командиров.

Игорь начал готовиться к перелету на флагман Крейн-оуна. Рудон рассказал о нем все, что знал. Крейн-оун, выходец из высшего общества, стал приближен к императорской семье благодаря своему браку с родственницей жены императора. Поэтому и занял такой высокий пост, руководитель из него был плохой, он любил выпить − на Зиноне было распространено производство различных вин и винных напитков для элиты общества. В армаде ему не доверяли ответственные операции, зная, что он может завалить любое дело. С адмиралом Лин-оуном Крейн общался мало, потому что Лин не уважал его как военачальника и старался не иметь с ним никаких серьезных дел.

И вот из челнока поприветствовать адмиралов вышел Игорь в своем новом парадном вакко-костюме увешанном всеми имеющимися наградами адмирала Лин-оуна. Костюм все это время находился на его флагманском крейсере и ждал торжественного случая. По центру площадки − свободный живой коридор, будто расстеленная «ковровая дорожка», слева и справа выстроились адмиралы, а позади − различного ранга командиры армады, которые прибыли сегодня. Практически вся площадка огромнейшего ангара была заполнена людьми. Увидев столько устремившихся на него взглядов, Игорь чуть было не потерял контроль над собой, ноги, будто ватные, не хотели идти, и если бы не таблетки Рудона, все было бы уже кончено… Переборов страх, он шел по площадке стремительно и уверенно, его парадный темно-синий плащ с золотыми полосами играл в белом свете, озарившем весь огромнейший ангар флагмана. Впереди, через сто метров, со своей свитой в красном костюме стоял невысокий полный адмирал с седоватыми короткими волосами и маленькими аккуратными усами. Это был Крейн. Игорь подошел к нему и, преклонив колено, поприветствовал:

— Адмиралу высшего класса армады Зинона Крейн-оуну слава! — крикнул он не своим голосом. — Я приветствую вас в системе Дредеззер!

В тот же миг площадка затрещала от почти одновременных ударов колен − весь строй упал «в стойку» и склонился.

— Приветствую тебя, адмирал Лин, — сказал, улыбаясь, Крейн. — Это тебе сегодня слава! — крикнул он, и вся толпа буквально взорвалась возгласами приветствия.

Тысячи людей кричали: «Слава адмиралу Лин-оуну, слава!» У Игоря по телу побежали мурашки, от такого акустического взрыва захватывало дух. Крейн подал знак, и Игорь поднялся, пребывая в легкой эйфории. Хотя улыбаться ему совсем не хотелось. Наступила полная тишина.

— От имени императора Зинона адмирал первого класса армады Зинона Лин-оун награждается алмазной печатью Героя империи! — продолжал Крейн, развернувшись к своему помощнику, держащему на зеленой подушечке награду. — Прими эту печать, адмирал Лин, она уже у тебя третья, — подшучивал абсолютно расслабленный Крейн, цепляя Игорю на грудь круглую, граненую, всю в бриллиантах и изумрудах медаль рядом с еще двумя такими же. И снова крики поздравлений прокатились по строю. Игорь почувствовал себя настоящим военным, которому даже позавидовал бы его друг Сергей Федоров. Он вспомнил, как Сергей рассказывал ему про плац и строй, про развод суточного наряда: все стояли в строю и ждали нового дежурного, на улице весна, поют птички, романтика… вышел помощник дежурного и стал подавать команды, а в это время на плац прямо перед строем выбежали две собаки и начали демонстративно совокупляться, строй бойцов разразился хохотом, а контуженый полковник, новый дежурный, вытащил пистолет и бесцеремонно пострелял дворняг, когда они были еще «в процессе», затем сказал: «Уберите это убожество с плаца». Последняя «крылатая» фраза как раз и крутилась в голове Игоря, в тот момент, когда наступила минута неловкого молчания.

«Я что-то должен был сказать?» — в ужасе подумал Игорь, посмотрев в маленькие голубые глазки Крейна, который в тот момент еще и прищурился. На самом деле Крейн сам забыл свою речь, с которой должен был выступить перед всеми.

— Ай, ну да ладно, — прервал молчание Крейн, дружески подхватив за руку Игоря, и повел его с площадки через строй адмиралов на запланированные далее культурные мероприятия. — Отпразднуем, Лин! Хоть выпью с самым опасным адмиралом армады! — смеялся и, казалось, откровенно радовался Крейн.

— Все адмиралы армады приглашаются в праздный зал на ужин, — объявил один из помощников Крейна.

«Пить?! Бухнуть, что ли, на самом деле? Нервы ни к черту, — думал Игорь, шагая вместе с красным адмиралом под руку, как два ярких представителя сексуальных меньшинств. — Он уже, видимо, поддал − идет шатается…» Крейн действительно уже накатил немного.

В большом банкетном зале с приятным неярким освещением играла мелодичная непринужденная музыка. Игорь впервые услышал инопланетную музыку, которая напоминала тихую игру скрипки. На стенах и потолке дисплеи, как на смотровой площадке, показывающие местные окрестности космоса. Много прямоугольных столов с едой и выпивкой. Повсюду бегают красивые, как на подбор, официантки, одетые в обтягивающие, вызывающие и полупрозрачные бежевые костюмы, с аккуратными короткими стрижками и разноцветными ленточками в волосах. За каждым столом рассаживались все по рангу: адмиралы 3-го класса отдельно, 2-го класса отдельно и 1-го с высшими, где сидел и Игорь, тоже отдельно. За столами все было более приближено к земному: посуда прежнего типажа, но уже прозрачная, салаты, овощи и фрукты, неведомые Игорю, но по вкусу и запаху напоминающие ему что-то из земной пищи, желе, куски мяса неизвестных животных. Раз все накидываются и с аппетитом едят, можно и ему попробовать. Игорь вспомнил про вакко-кольца, которые снял из-за таблеток, − они у него были с собой. Он не хотел чем-нибудь отравиться в такой торжественный день.

— Не, не, не! — Крейн увидел, как Игорь пытается нацепить свои кольца. — Я знаю, что ты самый хитрый адмирал в армаде и даже во всей галактике, но меня не проведешь! Сегодня ты будешь пьяный, как все мы! Замечу, что кто-то не пьет за столом, разжалую и на соседние столы пересажу! Ха-ха-ха! — Крейн был оригинален, давно Игорь не общался с живыми и естественными в общении людьми.

«Интересно, а тут принято тосты говорить, чокаться?» — думал он, наслаждаясь нежным мясом, по вкусу напоминающим свинину.

Крейн махнул рукой, и прибежали эротичные официантки. Они налили всем по стакану чего-то «ядреного» светло-зеленого цвета. Игорь стал немного уже посматривать на них, а не на адмирала во главе стола.

— Выпьем за героя Зинона Лина!!! — крикнул Крейн, ударил стаканом себе в грудь и залпом выпил все его содержимое. Все следом сделали то же самое.

«А вот и тост и первые инопланетянские фишки», — подумал Игорь и вдруг засомневался, пить или не пить, увидев, как корчится от напитка Крейн, но, уловив взор высшего адмирала, устремившийся на его полный стакан, он браво стукнул стаканом о свою грудь и залпом махнул все, что там было. Ожидая жесткое послевкусие, он был несколько разочарован. Обычная московская паленая водка, которую, бывало, приходилось пить Игорю, была бы для инопланетян просто смертельна, учитывая их реакцию на здешний напиток, который пился мягче хорошей текилы. Оказалось, это был их так называемый первый контрольный тост, официантки подсуетились и начали наливать уже в маленькие рюмки.

— За Лина! — снова объявил Крейн, следующий тост был «оригинален», но звучал уже в узком кругу − в зале все перешли на индивидуальные программы в рамках своих столов. — Лин, вот скажи мне, — морщась после глотка, начал Крейн, — я смотрел запись сражения, мы все, сидящие за этим столом, ее смотрели… — Он активно размахивал руками, и соседние адмиралы чувствовали себя не очень комфортно. — Ты направил свой флагман в атаку на полсотни креалимских крейсеров без шансов выжить. Как ты все это предусмотрел?! Лин, научи меня, старого, и этих олухов научи. Ха-ха-ха! — Сидящие рядом адмиралы были явно не довольны вызывающим поведением своего руководителя, но ничего не могли ему возразить. Игорь понял, что ему не стоит наживать себе врагов больше тех, что были у настоящего адмирала Лин-оуна, и он постарался отвечать нейтрально, пока был еще трезвый.

— Я знал, что выдержу удары, риска не было, — начал Игорь. — Я должен был их выманить поближе, под «Черные грави»…

— Да, ты бездарно растерял свои пушки, Лин, — вмешался один из адмиралов.

— Это так кажется на первый взгляд, — ответил Игорь.

— Ты его послушай, послушай! — добавил Крейн, опрокидывая очередную рюмку «тэкилы» — Так, я не понял, пьем!!! — Все тоже опрокинули.

— Не отвлеклись бы крейсеры на атаку с Аттона, не было бы моего флагмана, галактических ворот и меня… — Игорь уже немного хмелел…

— Десант на Деззер, самое грамотное, что я увидел, — начал другой адмирал, продолжая дискуссию — Идея загрузить весь десант в половину крейсеров…

— Не, самое интересное − это бомба на разведчике, — перебил всех Крейн. — Лин, ты превзошел сам себя такими маневрами. Креалимцы обделались так впервые, ха-ха-ха! За обделавшихся Креалимцев! Пьем! — Все опрокинули. Официантки, не отходя, сразу же наполняли рюмки.

Все пятнадцать адмиралов сидели, как забитые мыши, Крейн никому ничего не давал спросить у Игоря. Даже согнал одного, чтобы сесть поближе к Лину, остальные стали беседовать друг с другом.

— Лин, а как ты угнал целый флот? Я не понял, — спросил уже изрядно выпивший Крейн, закинув руку на плечо Игоря.

— Из разведданных Шерона…

— Шерон, трусливая собака! — перебил его Крейн, при этом смахнув случайно рюмку, зеленая «тэкила» разлилась по столу. Две девушки подскочили все убирать, а Игорь любовался округлыми формами официанток, склонившихся над столом через него и Крейна. У обеих были оченькрасивые попки и ножки. От них приятно пахло какими-то цветочными духами. Больше всех ему понравилась маленькая рыженькая официантка, которая крутилась за соседним столом. Еще он приметил блондинку с большой грудью. Все девушки были смуглые и ухоженные, в общем, глаза у Игоря просто разбегались…

— Шерон мне очень помог, без него ничего бы не вышло, — обеспокоенно заговорил Игорь, воспользовавшись паузой.

— Так он еще жив?! Ты не казнил эту трусливую собаку?! — Крейн начал страдать резкими перепадами настроения. Адмиралы, сидевшие рядом и слышавшие, что происходит, с ужасом смотрели на Игоря в ожидании чего-то плохого.

— Адмирал Крейн, — начал Игорь, уже достаточно выпивший, — Шерон ценой своей флотилии добыл такие ценные данные, что только благодаря ему я победил в этой битве! — Он говорил громко и уверенно, под действием «текилы» ему не было страшно. Крейн смотрел на него и молчал, а окружающим казалось, что он сейчас взбесится не на шутку.

— Ты хочешь сказать эта собака… э-э-э… Шерон по задуманному тобой хитрому плану действовал? — почти шепотом с нотками удивления спросил Крейн.

— Практически да… — Игорь не успел договорить − Крейн поднял очередную рюмку, и следующий тост был «за адмирала Шерона!».

— Я назначу его главой системы! Ну, Шерон, ну старый вояка! — Крейн, подозвал к себе помощника. Но тут вдруг вскочил один из адмиралов.

— П-простите, ад-дмирал К-крейн, но на эту с-систему назначен я! — заикаясь, пьяным голосом возмутился он.

— Уже нет, Оган! Ха-ха-ха! — загоготал Крейн.

— Адмирал 3-го класса не может р-руководить с-системой! — продолжал Оган-рин.

— Он теперь адмирал 2-го класса! — продолжал смеяться Крейн, отдав соответствующие указания помощнику. — Ты лучше не спорь со мной, а то отправишься за соседний стол!

Оган-рин, был довольно опытным адмиралом, но не был благородных кровей, его семья была одна из богатейших в империи, благодаря чему он получил почет и доверие верхов. Он всегда пытался соперничать с Лин-оуном в успехах на полях сражений, но, далеко отстав, он решил, что его дело − это политика и там у него будет больше возможностей быть впереди своего соперника. Его назначали в систему Дредеззер, которая являлась теперь для империи важным плацдармом на пути к победе над врагом и дальнейшему освоению космоса. Место считалось политически значимым, и Оган добился назначения большими усилиями. А теперь, в один миг, за столом, фактически по вине Лина, все его усилия оказались напрасными. Он еле скрывал свое негативное отношение к происходящему и охватившую его злобу. А еще этот Шерон, которого с пьяных глаз назначили на его место, плюс ко всему повысили в звании, мысли о нем не давали ему спокойно сидеть.

— Адмирал Крейн, вы меня извините, но я должен вам это сказать, — начал уже пьяный Игорь, обнимаясь с адмиралом. — Вы мне нравитесь! Выпьем за адмирала Крейна!

Но тот уже ничего не понимал, закидывая в «мертвую» голову очередную рюмку зелья. Адмиралы начали понемногу расходиться. По традициям Зинона, это было в порядке вещей − любой мог уйти раньше главы стола, просидев как минимум пять тостов, но не позже его. За другой стол пересаживаться тоже было нельзя, как и подходить к нему. Следующая традиция, о которой не знал Игорь, это то, что тосты мог произносить только глава стола, сам Крейн не предал этому значения, но многие за столом (собравшиеся) заметили промашку Игоря, кто-то воспринял это как амбиции адмирала Лина на его амбиции на более высокие должности. (стремление занять более высокую должность?)

— Хочешь прислужницу? — вдруг шепнул на ухо Игорю Крейн, ненадолго пришедший в сознание. — Это мои телохранительницы, искусные мастера во всем, не андроиды, Лин, живые умелицы, я заметил, как ты на них смотришь.

У Игоря загорелись глаза. Крейн не стал ждать ответа, подозвав одну, он шепнул что-то, и та удалилась из виду. У Игоря заиграли гормоны. Он чувствовал некоторое волнение, но в то же время его так и тянуло на приключения.

Прошло несколько минут, половина гостей уже удалились из зала. Крейн чуть ли не спал на столе, вокруг него вились его прислужницы, пытаясь придать «безжизненному телу» хоть сколько-нибудь приличную и достойную позу, предлагая при этом отправиться в свои покои. Игорь еще держался, беседуя с любопытным адмиралом Анишеном, который дождался все-таки возможности пообщаться с «великим полководцем».

— Адмирал Лин, я восхищаюсь вами, — сладко пел адмирал Анишен-оун. — Я хотел бы понять принципы вашей стратегии, в чем ваша сила ума и быстрого мышления. Поведайте мне, Лин, я изучил по пособиям все битвы, я достаточно хорошо знаю устав, но, встретившись на поле боя против вас в битве, я бы проиграл без всяких сомнений. — Анишен был практически трезв. «Видимо, вакко-кольца он надевал на пальцы ног», − подумал Игорь, услышав складную речь адмирала.

— Есть основные принципы, суть, — начал Игорь и вдруг вспомнил Кару, которой уже рассказывал подобное. На душе стало тоскливо, а в пьяном состоянии это чувствовалось еще сильнее, однако он продолжил, рассказав свои «четыре основных геймерских закона», которые когда-то поведал Каре…

— Хм… ну, это военная мудрость… А как применить ее на деле, вот о чем я. — Анишен не был в таком восторге, которого ожидал Игорь.

— Любовь, адмирал Анишен, — вздохнул Игорь, — всем миром движет любовь, она придает нам сил и заставляет стремиться… − Он начал говорить лишнее и, уже изрядно выпив, перешел на сентиментальности.

— Адмирал Лин-оун, — обратился подошедший к столу командир, — вас по прямой связи вызывает адмирал высшего класса армады Зинона Берид — оун. — Игорь чуть не подскочил на месте после услышанного. Он посмотрел на Крейна, который в полудреме за столом отбивался от назойливых прислужниц, пытающихся забрать его в покои. Пошатываясь и стараясь не упасть в грязь лицом, Игорь встал и устремился к выходу следом за командиром. Анишен остался за столом. Загадочным взглядом провожая Игоря, он попивал какой-то винный напиток голубого цвета.

Наутро Крейн практически с постели забрал Игоря снова на развлечения и пьянство. Он уже расспросил своих прислужниц о победителе вчерашнего «конкурса» и, расстроившись, что это был не он, позвал Игоря на реванш.

— Ты почему такая хмурая Дарэн? — спросил Игорь, сидящую рядом прислужницу. Они смотрели с дивана, как старый пузатый Крейн пытается удержать равновесие на линии.

— Я благодарна вам за Онику, — ответила подвыпившая Дарэн. Но в ее ответе слышалась нотка недовольства.

— Говори со мной, как с равным, пока адмирал Крейн не слышит. Я чувствую, что ты на меня злишься, почему?

— Я не могу на вас злиться. Кто я такая? — Дарэн опустила свои большие голубые глазки.

— Говори, что не так, все останется между нами, — настаивал Игорь.

— Вы сказали много лишнего моим сестрам вчера, — ответила Дарэн, не поднимая глаз. Крейна в это время уже поднимали прислужницы с пола после неудачного прыжка. — За услышанное они могут быть казнены.

— Значит они тебе рассказали… — начал Игорь, но Крейн прервал его, уронив свою тушу на диван около Дарэн. Он начал орать и поднимать рюмку.

«Снова пить, снова скакать, день за днем… — думал Игорь, наблюдая за пьяной свиньей, прыгающей, как ребенок, по линиям. — И это заместитель командующего самой могущественной армадой во Вселенной… Позорище!» Нужно было как-то прервать этот порочный круг. Игорь решил удалиться под предлогом посещения туалета и оттуда вызвать Рудона.

Крейн уже был неадекватен, когда Игорь вернулся. Дарэн практически тоже не держалась на ногах.

— Адмирал 1-го класса армады Зинона Лин-оун, прошу вашей аудиенции! — вбежал Рудон, упав на колено. — Адмирал высшего класса Берид — оун вызывает вас на прямую связь!

Игорь вскочил, убедившись, что пьяный Крейн услышал причину его ухода.

— Дарэн, — уходя, зацепил он прислужницу, — вы все заслуживаете того, чтобы любить и быть любимыми, — тихо сказал он ей. — Позаботься о своих девчонках.

— О нас заботится Крейн! — гордо ответила вполголоса девушка, провожая уходящего Игоря своими блестящими, как будто влажными, глазами.

— Я это понял еще вчера! — крикнул Игорь, удаляясь из зала.

Рудон уже два дня находился на флагмане Крейна, дожидаясь Игоря. На его челноке покорно сидела и ждала побитая Оника, она была в форме командира 3-го класса, в ней она выглядела еще более привлекательно. При виде Игоря она неуклюже упала на колено и поклялась в верности до самой смерти, он заметил, что она хромает на левую ногу.

«Мне кажется, я это уже видел», — подумал Игорь, увидев бегущего навстречу Херши, когда они спускались с челнока на борт флагмана.

— Что на этот раз?! — возмутился пьяный Игорь, встречая запыхавшегося командира.

— Ваша жена! К вам приехала жена! — задыхаясь, ответил Херши. — Она в ваших покоях.

— Давно?! — Игоря охватило чувство вины, ощущение, будто он шлялся два дня, а теперь блудный муж вернулся к жене, которая накопила много энергии и сил, дожидаясь, чтобы выплеснуть весь негатив на него.

— Два дня. Вы позавчера улетели, а она через час прилетела, — ответил Херши, едва поспевая за идущим Игорем, который пытался вспомнить из биографии Лин-оуна хоть что-то про его жену. — Еще прибыли два ваших новых заместителя − адмиралы 3-го класса Дорар-оун и Эши-оун, они ждут вашей аудиенции, — добавил Херши.

— К черту их, пусть ждут! — гаркнул Игорь.

Рудон отогнал от Игоря Херши и прихрамывающую Онику и рассказал, что успел, о жене адмирала. Ее имя было Эвара — оун, она была дочерью известного адмирала 2-го класса Друмана — оуна, командующего флотом, охраняющим один из галактических портов Зинона. Вместе они уже 8 лет, у них есть двое маленьких детей: старшая дочь Аматуя и сын Дирен. Познакомились они на светском вечере у одного из высоких чиновников на планете Зинон, столице империи. Тогда Лин еще был адмиралом 3-го класса и только набирал обороты в своей карьере. Этот брак дал ему хороший толчок в продвижении по службе, благодаря родственным связям жены. На Зиноне у них был свой дом с землей и озером, в доме жили дети, прислуга, няньки, преподаватели, примерно около сотни работников.

Пьяный Игорь ворвался в свои покои и увидел стоящую к нему спиной женскую фигуру в красивом красном халате с ажурными узорами. Она не спеша повернулась и слегка поклонилась Игорю, улыбаясь и сияя от счастья.

Эвара-оун была высокой стройной женщиной, ее длинные распущенные волосы были раскрашены всей палитрой цветов, каждый локон − в свой цвет, гармонично переходивший в другой, будто цвета радуги. Она была ослепительно красива, Игорь впервые увидел такие яркие большие голубые глаза, весь этот необычный макияж придавал ей свежесть и роскошь, она выглядела, как богиня красоты. Конечно, и вино в крови обостряло эффект, однако сейчас он будто влюбился с первого взгляда и не знал, что ей сказать. Может, бежать целовать ей руки или обнимать ее?

— Адмиралу Лину слава, — негромко произнесла она, устремив свой ослепительный взгляд прямо в его глаза, ее голос был весьма сексуален. Игорь изо всех сил пытался сдержать свои эмоции и не показывать идиотского удивления.

— Приветствую тебя, Эвара, на моем… — не успел он договорить, как она бросилась обниматься.

— Как же я соскучилась, Лин, дети соскучились… Как твои дела? Когда ты вернешься домой? — сыпала вопросами она и с силой и страстью прижимала его к себе.

«Какая же ты красивая», — думал Игорь, вдыхая дурманящий аромат ее духов и прижимаясь к нежной груди.

— Меня наградили… — Игорь не знал, о чем с ней говорить. Она прислонилась лбом к его лбу и нежно взяла его руками за голову. Ее пальцы утонули в его немного разлохмаченных волосах.

— Я знаю, Лин, знаю, — прервала она Игоря, он чувствовал ее страстное дыхание. Вдруг она слегка оттолкнулась от него, в этот миг у Игоря забилось сердце − он испугался, что она заметила подмену. Через несколько секунд все сомнения были развеяны, когда ее халат упал на пол. Перед Игорем предстала обнаженная Эвара. Ее фигура не была идеальной, как у прежних инопланетянок, которых уже встречал Игорь, но большая грудь, животик и бедра − все привлекало, даже волосатый лобок и тот был аккуратно пострижен. Ему было достаточно видеть ее красивое лицо, оно его сильно возбуждало.

Она спешно сняла с него костюм и грубо бросила на кровать.

«Изголодалась кошка», — подумал Игорь, полностью отдавшись во власть жены Лина. Эвара без церемоний и каких-либо прелюдий села сверху, и начался секс. Она испытывала оргазм за оргазмом, у Игоря так не получалось из-за выпитого вина и некоторого волнения. Потом она встала в кровати на четвереньки и попросила отшлепать ее. «Видимо, это были их постельные игры», — думал Игорь, хорошенько прикладываясь по ягодицам Эвары, которая кричала, чтобы он бил еще. Затем секс в позе «когда он сзади». Игорь не мог перебороть волнение, у него не получалось. Эвара начала старательно облизывать его достоинство и попыталась сделать минет. «Еще одна дилетантка», — подумал Игорь, подтягивая красивую мордочку жены ближе к себе − ему захотелось поцеловаться с ней.

Он забылся и начал целовать ее в губы, проникая языком в ее ротик. Ей нравилось, она заводилась еще больше. Вскоре Игорь устал отбиваться от ненасытной жены, которая не давала спокойно лежать, и, соскочив с кровати, он сел на диван.

— Это что-то необычное, Лин, — озадаченно сказала она, сев на кровати.

— Что именно необычно? — спросил он, чувствуя, как внутри у него поднимается тревога.

— Все по-другому, — задумчиво ответила она, спустив ноги на пол. — Я совсем тебя не узнаю.

«Вот и спалился, романтик хренов» — с ужасом подумал Игорь.

— Мы не виделись больше двух лет, Эвара, — начал он. В его голосе появилась нота волнения, которую она могла почувствовать. Она встала и неспешно прошлась по комнате.

— Помнишь, как мы познакомились? — начала она. Игорь почувствовал, как у него подскакивает давление, его ум трезвел. — Я сказала тебе, что не смогу быть с адмиралом, потому что ненавижу войну, — продолжила Эвара, не дожидаясь ответа.

Она резко развернулась, сотрясая своей грудью, и строгим взглядом посмотрела на сидящего на диване Игоря. Тот выглядел, как школьник, не сделавший домашнее задание, перед учителем.

— Что же ты мне на это ответил, Лин? — проговорила она, пожирая его своим ослепительно красивым взглядом. На мгновение наступила тишина.

Эвара не долго ждала, что скажет Игорь. Она прыгнула через кровать, разбрасывая мясистые груди, и потянулась к лежащему на полу вакко-костюму, вероятно рассчитывая найти там оружие. Игорь бросился ей наперерез, с мыслью о том, что ему удастся с ней договориться. Она начала брыкаться и кричать, он зажал ей рот своей рукой. Эвара оказалась довольно-таки сильной женщиной и хорошо сопротивлялась, ударила его по лицу, попыталась оттолкнуть ногами. Это очень разозлило его, он ударил по лицу в ответ, затем еще. Она снова начала кричать, он схватил ее за горло.

— Эвара, я не хочу тебя убивать, успокойся, успокойся, — шептал Игорь, придавливая ее горло все больше и больше. Она пыталась впиться ногтями ему в лицо, он прижался к ней ближе, чтобы избежать этого, и почувствовал, как она яростно царапает ему спину. От боли он надавил что есть силы. Она начала слабеть. Он давил до тех пор, пока она не перестала сопротивляться. Потом он еще пару минут не отпускал ее горло.

Когда Игорь опомнился, было уже поздно. Наступила некая апатия, сменившаяся страхом. Что же теперь с ним будет? Он встал, вытащил из-под нее свой вакко-костюм и оделся.

— Рудон, зайди один, у меня проблемы, — сказал дрожащим голосом Игорь и сел обратно на диван.

Через минуту вбежал Рудон. Увидев лежащую Эвару, он подскочил к ней и проверил пульс.

— Она мертва, адмирал Лин-оун, — встревожено сказал Рудон. — Что произошло?

— Она поняла, что я не Лин, — ответил Игорь, схватившись за голову обеими руками. — Мне пришлось, Рудон, я не мог контролировать себя, я убил невинного человека, — начал причитать Игорь, которого охватил синдром «самобичевания».

Рудон не стал слушать дальше, он поднял Игоря с дивана и увел в рабочий кабинет.

— Я все улажу, адмирал Лин-оун, — сказал он, торопливо возвращаясь назад. — Помните одно: она была с вами, потом улетела домой! Никому ни слова! Не вздумайте размокать, как женщина! — Рудон был очень зол и строг. Понимая, в каком состоянии Игорь, только так он мог контролировать ситуацию.

Рудон не смог замести все следы пребывания Эвары на крейсере, поэтому, переодев одного андроида в одежду жены Лина, он посадил его на челнок, на котором она прилетала. Затем на время заблокировал внешнюю связь в ангаре. Всех прислужниц, андроидов и роботов, что были с ней, он с помощью боевых роботов уничтожил без лишнего шума. Рудон отправил заминированный челнок, который полностью выгорел от внутреннего пожара…

Игорь не мог прийти в себя, в своих руках он ощущал горячее горло Эвары, которое сокращалось от нехватки кислорода, в глазах пульсировали ее разноцветные волосы и большие голубые глаза, наливающиеся кровью.

— Выпейте это, адмирал Лин-оун, — сказала Оника, подавая ему таблетки Рудона со стаканом воды. Она не задавала вопросов, просто чувствовала, что что-то плохое случилось с ее господином, и она не в силах была ему как-то помочь.

Игорь прогнал всех и остался один наедине со своими мыслями.

«Я убийца… Кем я стал?! Загубил невинного человека… Я ничем не лучше колонизаторов Зинона… У нее есть дети, о господи, дети, у которых теперь нет ни отца, ни матери, я тварь… тварь, спасающая собственную шкуру, — думал он, терзаясь собственными мыслями, прокручивая все снова и снова у себя в голове. — Я должен искупить вину, я должен позаботиться о них… Как я буду смотреть в их глаза? А если и они поймут кто я? Их тоже придется убить… На что я подписался, твари…»

Прошло несколько дней. Все адмиралы, в том числе и Крейн, выразили сожаление о случившемся по внутренней связи, никто не хотел беспокоить адмирала Лин-оуна лично, понимая, как ему сейчас тяжело.

— Адмирал Лин-оун, из армады прибыла команда, чтобы расследовать инцидент, — проговорил Рудон, когда Игорь немного пришел в себя и мог трезво принимать действительность. — Но не беспокойтесь, там наши люди, ваше имя не будет запятнано. И еще, через двое суток состоится прощание с Эварой на вашем крейсере, это ритуалы Зинона, вам нужно будет там присутствовать.

Тысячи воинов собрались на площадке ангара флагманского крейсера адмирала Лин-оуна, чтобы проститься с Эварой — оун.

Игорь в окружении адмиралов стоял в центре, где над ними висел в воздухе большой дисплей с изображением Эвары. Один из командиров зачитывал краткую биографию ее жизни, а затем список ее заслуг перед Зиноном. Его голос усиливал специальный микрофон, разносивший речь по всему ангару. Этот голос резал слух Игорю, который, полупьяный от большой дозы успокоительного, стоял и не выражал никаких эмоций. Крейн держал его за плечо, опустив свою седоватую голову.

— Жене адмирала 1-го класса армады Зинона Лин-оуна Эваре — оун слава! — крикнул командир, закончив зачитывать текст. Ангар эхом прокатился, повторив те же слова. Игорь вновь ощутил, как по его телу пробежали мурашки, чувство вины сдавливало его горло, он не смог повторить этих слов и не мог взглянуть на портрет красивой Эвары, которую погубил.

Ритуал был закончен. Все начали расходиться. Адмиралы подходили к Игорю выразить свое сожаление, он пытался спешно уйти.

— Адмирал Лин-оун! — выкрикнул кто-то гневным голосом, пробираясь через толпу. Это был адмирал 2-го класса Друман-оун, отец покойной Эвары. Игорь обернулся и увидел, как Рудон и Оника бросились наперерез к разгневанному отцу. Высокий и сильный седой адмирал с легкостью оттолкнул обоих и направился к Игорю. Тот стоял, как вкопанный, ожидая чего угодно.

— Ты не уберег мою дочь! — четверо адмиралов остановили его на подходе к Игорю. — Это ты виноват, что она умерла! — кричал, казалось, практически обезумевший Друман. Игорь не мог сказать ни слова. Крейн начал уводить Игоря прочь от безумца.

— Я вызываю тебя, адмирал Лин! — крикнул Друман вслед. — Стой, трус! — После этих слов Игорь остановился. В его груди похолодело. К нему подбежал Рудон.

— Адмирал Лин-оун, только прикажите, и я казню его за оскорбление! — крикнул Рудон.

— Ты должен принять вызов, Лин, — сочувственно сказал Крейн, — сам лично наказать его за нанесенные оскорбления. — Он повернулся к Друману: — Ты потерял дочь и не в себе, это единственная причина, почему я не казнил тебя на месте!

Наступил момент критического молчания. Игорь боялся и в то же время ненавидел себя. Вся толпа в ангаре, которая уже начала расходиться, вдруг замерла в ожидании ответа адмирала Лин-оуна. Ком, стоявший в горле, мешал Игорю что-либо говорить, сердце выскакивало из груди. Он кивнул.

— Он принимает твой вызов, Друман! — крикнул Крейн, похлопав по плечу Игоря, который еще не знал, на что подписался.

Вызов был принят. По правилам Зинона, кровь не может быть пролита, пока не истекут три дня после прощания. Через три дня должна была состояться дуэль на вакко-мечах.

— Все пропало, — придя в кабинет Игоря, начал хныкать Рудон, — он великий мастер меча, а вы даже в бою на мечах не были ни разу. Все пропало, пропало, он чемпион Галактического порта Адро! — Рудон уже чуть ли не головой об стол бился, а Игорь тем временем рассматривал свой вакко-меч.

— Знаешь, почему волк бежит, поджав хвост, от норки с лисицей и ее детенышами? — начал, вздыхая, Игорь. Рудон сделал недоумевающий вид. — Волк сильнее, но он не прав. В животном мире даже самый сильный, если он не прав, проигрывает.

— Мы не животные, адмирал Лин-оун, — воодушевился Рудон. — Я что-нибудь придумаю.

— Я готов принять наказание, — безразлично сказал Игорь, в его душе была пустота. А в мыслях лишь: «Прости, Эвара».

— Адмирал Лин-оун, прошу вашей аудиенции, — вбежала, похрамывая, Оника и упала на колено. — Только прикажите, и я убью адмирала Друмана и скажу, что сама так решила!

— Оника, ты хочешь домой? — грустно улыбнувшись, спросил Игорь. Девушка удивленно посмотрела на него своими зелеными глазками. — У тебя есть тот, кто тебя ждет на твоей планете Аштана?

— Не говорите так, мой дом с вами, я готова умереть за вас!

— Пошла вон!!! — неожиданно заорал Игорь, Оника чуть ли не подпрыгнула. — Не вздумай ничего делать, фанатичка чертова! — Оника подорвалась с места и, стукнувшись коленом о край дивана, пулей выскочила из комнаты. — И ты вали отсюда! — повернувшись к Рудону, сказал сквозь зубы Игорь. Тот попытался гордо и не спеша уйти, но Игорь вдогонку кинул в него рукояткой вакко-меча, попав по ноге. — Шкура, вот шкура… — истерично повторял Игорь, перемещаясь по комнате туда и обратно.

К вечеру он успокоился. Но ни есть, ни пить не мог. Оника снова пришла, предложив массаж, и еле унесла ноги из комнаты.

Казалось, что Игорь сдался и уже ничто не может вернуть ему стремление жить. Крейн, заставивший принять вызов, был полностью уверен, что Лин победит. Весь флот был уверен в победе великого адмирала Лина, хотя у Игоря не было шансов против чемпиона, он это прекрасно понимал. Своим «самобичеванием» он завел себя в капкан.

Наступило утро следующего дня. Игорь спал, не снимая вакко-костюма.

По связи доложили о прибытии Шерона.

«Этому что еще надо?» — возмущенно подумал Игорь, вставая с кровати, его охватила злоба на всех вокруг.

— Адмирал Лин-оун, у меня есть для вас новости, — начал Шерон после приветствия. Игорь не сразу сообразил, о чем идет речь. — Поисковая группа передает, что заметила в секторе Лебедь два авианосца с опознавательными знаками наемницы Кары. — Шерон докладывал Игорю только лично, опасаясь, что сообщения по связи могут перехватить и подслушать.

— К сути переходи, — оживился Игорь.

— Там везде пираты, — продолжал Шерон. — Корабль группы не может приблизиться, так как, если будет замечен, его настигнут и уничтожат.

— Чертовы пираты! Может направим флот? — Игорь предлагал невероятные вещи.

— Она, возможно, в плену. Есть такая вероятность, что она жива, — ответил Шерон. — Флот мы не можем отправить, адмирал, вы же понимаете, что это невозможно.

— А что ты можешь предложить? — Игорь почувствовал, что Шерон, старый воин, что-то не договаривает.

— Выкуп, адмирал Лин-оун, — произнес Шерон, увидев как у Игоря загорелись глаза. — Можно попробовать связаться с пиратами и предложить за наемницу Кару оружие, немного легких кораблей и провизию. Возможно, мы сможем с ними договориться, но на своем уровне, не привлекая вниманиякомандования и ненужных свидетелей из флота.

— Хорошо! Срочно действуй, делай что нужно! — скомандовал Игорь и Шерон удалился.

«Не время умирать, не время… — подумал Игорь, вспоминая, как Кара мчалась вопреки всем опасностям за его журавликом, как он скучал по ее карим глазам. — Надо что-то придумать». Он вызвал Рудона.

Рудон был просто «гениален»: он ничего лучше не придумал, кроме как идти и тренироваться за два дня до дуэли.

— Я смоделировал по видеозаписям боев адмирала Друман-оуна его тренировочную модель, которая ведет бой в точности, как он сам, — важным голосом заявил Рудон. Игорь посмотрел на него так, будто собирается снова запустить в него меч. — Нет, нет, вы не подумайте ничего дурного, мы вычислим его приемы и подготовим разящий удар.

— Что надо делать? Говори, — сказал Игорь, наблюдая как голографическая картинка из вакко-роботов в виде человека движется и делает выпады вакко-мечом. — Мне с ним драться?

— Да, тренажер реагирует на все атаки, как адмирал Друман-оун, — ответил Рудон. Взяв в руки вакко-меч, он подошел к модели и сделал пару выпадов атаки, та начала двигаться и атаковать в ответ. — Вот так − удар и реакция, — прокомментировал Рудон, протягивая Игорю меч. — Этим, система работает только с ним.

— Интересная задумка, — усмехнулся Игорь, взяв у Рудона вакко-меч. Первый же его выпад, и тренажер контратаковал, обозначив отсечение головы Игоря. Второй выпад, и то же самое… — Это, типа, он меня за одно движение убивает? — расстроился Игорь.

— Да, отрубает голову одним махом меча, — ответил Рудон, вздохнув как-то с огорчением. — Попробуйте защищаться, отражать его атаки и поражать смертельными ударами.

— Вот ты умник! — через некоторое время возмутился уставший после массы неудачных попыток Игорь. — Сам давай, попробуй, волосатых дел мастер!

Рудон тыркался с тренажером более получаса, потом его вдруг осенило.

— Я обнаружил его слабое место! — воскликнул с радостью он. — Видите, он когда атакует вперед, то передняя его нога полностью нагружается… если уйти влево и вперед на него, развернуться и ударить, вот так… — Рудон попытался повторить свой первый успех, не вышло. — Устал немного, надо быстрее, иначе он успевает отскочить… — прокомментировал он. Игорь наблюдал, как тот пытается победить, из пяти атак у него выходило лишь раз. Это грустное зрелище наводило его на мысль, что надо просто убить Друмана подлым образом, использовав кого-то, пожертвовать кем-то ради собственного блага. В этом случае его имя будет запятнано, и из великого уважаемого стратега он станет подлым адмиралом.

Одна надежда оставалась у Игоря на агентов Креалима, которые придут и возьмут всю ситуацию под контроль и не дадут ему упасть в грязь лицом. Время дуэли приближалось, а никто из них не приходил, и не подавал каких-либо знаков.

С горем пополам Игорь выучил пару приемов, которые позволяли ему умереть не с первой атаки будущего соперника.

Наступил угнетающий вечер перед дуэлью. Он выгнал всех и сидел один в своей большой комнате, той самой, где задушил Эвару. Игорь встал и пошел в соседний кабинет к рабочему столу, на котором он мог чертить модели и графику. На нем ему захотелось написать прощальное письмо Каре, рассказать ей всю правду и попросить найти его семью на Европе, передать письмо через Шерона.

На столе он увидел почти прозрачную небольшую коробку, которую не видел раньше. Он прикоснулся к ней, и она полностью раскрылась, в воздухе возникли буквы и слова:

«О мой Лин, как я буду скучать по тебе, я не жду, что ты следом за мной улетишь домой, не все зависит от тебя. Я знаю, что ты не выносишь подарки от женщин, но я все же оставила тебе подарок в знак нашей с детьми любви и заботы о тебе. Возвращайся скорее в наш мир без войн». Это было письмо Эвары, которое она заранее оставила, зная что должна вскоре уехать.

Игорь замер, его переполняли чувства сожаления. «Куда уж хуже-то…» — подумал он, прослезившись.

Вскоре слова исчезли, а на столе он увидел маленькую коробочку, в которой было ничем не примечательное черное вакко-кольцо.

Он взял кольцо и вернулся в комнату. Сев на диван, он надел его на безымянный палец. «Как раз… Будет обручальное», — подумал Игорь, от кольца он не ощущал никакого эффекта. Так было пока он сидел, но, как только он встал, ему показалось, что он сделал это медленно, и когда он направился к кровати, движения его тоже были медлительными. Он почувствовал, что и сердце стало биться медленно, отдаваясь эхом в его ушах, которые вдруг неприятно заложило. Он обернулся, не понимая, что происходит, его руки не устали и ноги тоже, все было в порядке, только двигались замедленно.

— Что-о-о з-а-а-а хре-е-ень?! − возмутился Игорь, услышав, как протяжно произносятся его слова. — Ру-у-удо-о-он! — крикнул он, нажав на кнопку панели связи.

Вбежал Рудон, выполнив «полный прогиб». Заметив, что у Игоря пошла кровь из носа, он помчался к нему. Все это выглядело очень медленно.

Игорь отскочил от Рудона, тот не успел за его реакцией.

«Я понял!» — подумал Игорь, сняв кольцо Эвары. Заложенные уши пришли в норму.

— Я понял! — повторил он вслух и заметил, как кровь потекла по верхней губе. — Рудоша, дай салфетку или что-нибудь еще, чтобы вытереть кровь.

— Что случилось, адмирал Лин-оун?! Откуда у вас кровь? — недоумевал тот, протягивая белый платок. — Что вы поняли?

Игорь смеялся, как безумный, зажав в руке кольцо.

— Я понял, что она меня простила! — ответил он, упав на кровать и продолжая смеяться. Игорю просто сейчас хотелось так думать. Она будто с того света оставила ему этот подарок.

Рудон подумал, что у Игоря просто съехала крыша. Он уже смирился, что завтра все планы заговорщиков провалятся и его, скорее всего, казнят.

Вакко-кольцо Эвары было необычайно редким и дорогим, мало кто знал о существовании подобного изобретения. Его действие состояло в том, что оно ускоряло работу мозга в несколько раз, от этого все вокруг перемещалось медленней обычного. Основной побочный эффект был в том, что оно повышало давление в организме, и не тренированный человек первое время мог страдать головными болями, которые практически никакими средствами нельзя было прекратить.

«Главное не спалиться», — подумал Игорь, неуверенно выходя в парадном костюме на площадку ангара своего крейсера. Он переживал, что даже это средство может оказаться бесполезным против чемпиона. В нос он вставил незаметные мини тампоны, чтобы не увидели кровь. А фалангу пальца левой руки, на который было надето кольцо, обмотал прозрачной лентой, чтобы оно не действовало, пока он не передвинет его ниже к основанию пальца.

Впереди толпился народ. Рядом стоял строй из сотни боевых роботов. Игорь шел к толпе в сопровождении своей свиты, состоящей из двух уже привычных ему людей. Там были все адмиралы 1-го класса и Крейн, который вышел навстречу Игорю.

— Приветствую, приветствую, Лин, — ответил Крейн на его приветствие, заботливо поднимая обеими руками Игоря с колена. — Давай поскорее закончим этот беспорядок и пойдем отдыхать на мой корабль! — У него одно было на уме…

По правилам дуэли, бой был до смерти, но младший по званию мог пощадить проигравшего старшего. На бой оба адмирала должны были выходить в парадных костюмах со всеми наградами, использование нестандартных функций вакко-костюма не разрешалось.

Официально дуэли были запрещены, однако редкая практика продолжалась, а факты и последствия тщательно скрывались от императора.

И вот большой круг из расступившихся адмиралов образовывал площадку для дуэли. Напротив вышедшего Игоря стоял Друман, его огромная фигура внушала страх, а гневное выражение лица − настоящий ужас. Игорь не стал пристально смотреть на него, чтобы не поддаться страху. Вакко-роботы костюма уже активно погашали все больше возрастающий адреналин в крови. Все заметили, что адмирал Лин переживает, особенно это видел Друман.

Не успел Игорь подумать, какой же сигнал должен быть для начала дуэли, как Друман уже неспешно пошел вперед, выдвинув вакко-лезвие.

Игорь сдвинул кольцо вниз и направился ему навстречу. Он слышал, как толпа, словно из глухой ямы, кричит, поддерживая его. Пульс бил в голову все сильнее.

Друман остановился на расстоянии удара и вытянул меч вперед, будто издеваясь над неопытным Игорем. Тот не растерялся и начал обходить стороной, не принимая его игру. Игорь знал, что его соперник должен первый сделать выпад, только тогда он сможет нанести удар и сделать это эффектно и быстро, а если он сам атакует, то может попасть в его ловушку. К тому же все сразу поймут по его неуклюжим атакам, что он не владеет мечом. Противник не спешил атаковать, он был обеспокоен, казалось, он понял, в чем спасение Игоря, возможно, увидел кольцо дочери.

Но это было не так. Друман видел в Игоре опытного адмирала Лина и не спешил атаковать, они ходили друг вокруг друга. Тем временем Игорь понемногу терял контроль, начала болеть голова. Для него словно прошла уже вечность. Он попытался представить, будто перед ним молох, он вспомнил, как легко разрезал его мощную плоть.

Понимая, что время против него, Игорь решается сделать ложный выпад. Он сделал скачек на Друмана, не поднимая меча, и тем самым подставился для открытого удара, чем и попытался воспользоваться соперник. Вакко-лезвие пронеслось над головой едва успевшего пригнуться Игоря, Друман махнул с такой силой, что на пол-оборота корпуса развернулся сам, через секунду он упал с отсеченной правой ногой. Игорь развернулся и пошел прочь, незаметно сдвинув кольцо обратно, его немного пошатывало, клонило в сон. Он старался изо всех сил не показывать свой недуг толпе, которая кричала и торжествовала.

— Стой, Лин! — врезался сквозь шум толпы крик Крейна, все приутихли. — Ты не закончил! — Игорь остановился, его придерживала Оника. Друман лежал, в муках истекая кровью и осыпая проклятьями Игоря.

— Я не стану убивать его! — бросил Игорь, даже не оборачиваясь к Крейну, после недолгого молчания он двинулся дальше.

— Я готов помочь тебе в нелегком деле, Лин, потому что я твой единственный друг на этом корабле! — Крикнул Крейн, подошедший к лежащему и теряющему сознание Друману. Раздался выстрел.

У Игоря сильно болела голова, немного помогли очередные таблетки Рудона. Он быстро стал приходить в нормальное состояние. Отец Эвары мертв, и ему почему-то стало легче. Ощущение того, что уже никто не осуждает тебя, помогало Игорю чувствовать себя сильнее, теперь он воспринимал все более обыденно. А общаясь с адмиралами, почувствовал себя уверенней после дуэли. Он знал, что теперь не все зависит от тех сил, что вели его неизвестно куда. Про кольцо Эвары он решил никому не говорить, теперь это было его секретное оружие.

— Что у тебя с ногой Оника? — спросил Игорь в рабочем кабинете, обратив наконец внимание на, что она все еще хромает.

— Стопа сломана, — виновато ответила она и попыталась уйти.

— Что?! — возмутился Игорь, он был в шоке. — Стой, куда пошла! Почему тебе еще не помогли медицинские роботы?!

— Я… я не могу жаловаться, я рабыня, — взмолилась Оника, с таким видом, будто приготовилась получить по полной от хозяина. Игорь стоял и смотрел удивленными и в то же время бешеными глазами на рыжее «глупое создание», вспоминая, как с пристрастием гонял хромую Варийку, когда был в депрессии.

— Ох, мать моя женщина! — Он не побоялся произнести при ней слово из своего земного лексикона, схватившись за голову и уводя взгляд в потолок. — Вот это дисциплина! Ты просто садо-мазо, знаешь, кто такие садо-мазо? — продолжил он, подойдя к ней близко и заглянув в зеленые глазки с быстро хлопающими ресницами.

У Оники был вид нашкодившей глупой школьницы. Она молчала, не зная, что и сказать.

— Садо-мазо, это раса с планеты морских коньков, которую назвали в честь животных, которые сами себе постоянно делают детей! Эта раса славится тем, что получает удовольствие от нанесения себе боли и увечий! Ты поняла?! — Игорь начал издеваться над ней, он заводил сам себя.

— Я не поняла, — мотала головой Оника. — Простите меня, адмирал Лин-оун, я должна была вам сразу сказать, я поняла.

— Поняла, не поняла! Рудон, сюда! — крикнул Игорь с бешеными глазами. Тот прибежал из соседней комнаты.

— Адмирал Лин-оун, чем я могу вам помочь? — взволнованно спросил Рудон, понимая, что в него может что-то полететь со стороны Игоря.

— Оника, пробегись-ка вокруг Рудона, — скомандовал Игорь. Та начала скакать, обегая Рудона. — А ты смотри! Ничего не замечаешь? — ехидно спросил Игорь, потянувшись за вакко-мечом.

— Я, я понял, адмирал Лин-оун, я вызову медицинских роботов…

«Меня окружают дебилы», — подумал Игорь, отправив обоих прочь. Будто бальзам на душу была ему вся эта брань на своих подчиненных. Даже Сергей Федоров, вояка и бывший одноклассник Игоря, не смог бы так изощренно выступить перед своими бойцами.

Игорь наконец соизволил принять двух своих новых заместителей. Дорар — оун и Эши — оун, два новых адмирала 3-го класса, выглядели очень жалкими, когда клялись ему в верности. Особенно смешно было слушать их «песнопения» о доблести, чести и заслугах Лин-оуна, о его величии и славе и о восхищении им.

А тем временем в систему Дредеззер прибыло уже почти полторы сотни тяжелых кораблей. Крейн, по приказу Берида, созвал совет адмиралов, командующих четырьмя флотами, находящимися в системе. В совет вошли Игорь и три адмирала 1-го класса, среди которых были уже знакомый ему с праздника Анишен-оун и два хороших товарища настоящего Лин-оуна адмиралы Ароник — оун и Дешер — оун. Они были из числа тех, кто пытался все это время пригласить Игоря на свои корабли для дружеских бесед.

Небольшой зал с прямоугольным столом в центре с различными дисплеями и функциями, полностью изолированное помещение, приспособленное для проведения секретных совещаний.

— Мы собрались… мы собрались, — начал Крейн, у которого не выходило сформулировать правильно фразу, он был немного пьян. — Хм… значит, Берид сказал нам посоветоваться друг с другом и решить, что над делать дальше, варианты решений расскажем Бериду, а он уже примет свое… Приступим.

— Я начну, если вы не против, адмирал Крейн-оун, — предложил Ароник. Крейн кивнул, укладывая свою «медвежью» голову себе на грудь. — Моя разведка доложила, что в соседнем секторе в системе Дагоба наблюдается активность креалимских разведчиков, полагаю, они готовят атаку…

— Им нечем атаковать, адмирал Ароник, что вы такое говорите! — перебил его Анишен.

— Давайте разделим флот, мы с Лином продвинемся на пару секторов и исследуем системы и их планеты, — предложил Ароник, поглядывая с надеждой о поддержке на Игоря.

— Стоит нам отправиться туда, как нас атакуют с другой стороны, и им не нужно будет с нами воевать, они просто ворота уничтожат и через полгода у нас закончится вся провизия, — сказал Анишен.

— Согласен с Анишеном, — вмешался Дешер. — Я предлагаю запросить из центра материал для запасных ворот, а после этого разделиться на защиту и атаку.

— Лин, нам интересно твое мнение? — спросил Ароник, все сразу устремили взор на Игоря.

— Надо достроить флот на Деззере, — сухо и задумчиво ответил Игорь, все молчали, ожидая его дальнейших предложений. Игорь тоже молчал.

— Адмирал Лин сегодня не в духе, как я понимаю, — прокомментировал Анишен. — Надо исходить из старого опыта…

— Да, — подхватил Дешер — Лин, помнишь атаку Креалима при Вахе? Там была похожая ситуация! — все снова устремились на Игоря, как самого опытного военачальника, тот молчал… — Лин, тобой же придуманный маневр, опиши суть, не все ее понимают! — Игорь, сам того не желая, сделал недоумевающий вид.

— Лин? Три группы, три угла атаки, вспоминай, — продолжал назойливый Дешер. Игорь покраснел.

— Сам расскажи, я вижу, ты лучше меня его знаешь, — попытался выкрутиться Игорь. Дешер сделал круглые от удивления глаза, повернувшись к сидящему напротив Аронику, который тоже округлил глаза.

— Это твои расчеты, Лин, твой секрет, откуда ему знать-то?! — присоединился к «поклеву» Ароник. — Хотя бы градусы скажи, Лин?

Игорь впал в ступор, не зная, что ответить и как вообще говорить, он паниковал. Наступила пауза, даже дремавший Крейн проснулся и, пристально разглядывая Игоря, пытался понять, что не так с великим адмиралом Лином.

Вдруг Анишен подорвался с места и через секунду оказался около Крейна. Выхватив у него с пояса бластер, он оттолкнул ногой толстяка так, что тот упал на пол и захрипел. Первым выстрелом он сразил Ароника, пытавшегося встать, вакко-поток пробил его тело насквозь. Второй выстрел размозжил голову Дешера, который замер на месте, подняв руки, чтобы сдаться. Игорь увидел, как его обезглавленное тело бьется в конвульсиях на полу. Очередной выстрел размазал пузатого уползающего Крейна. Игорь попытался спрятаться под стол.

— Не стоит, Лин! — остановил его Анишен, направив на него бластер. — Если бы я хотел убить вас, вы были бы первым! А теперь слушайте внимательно, у нас двадцать секунд! Ароник вытащил бластер у Крейна и убил его, затем убил Дешера, вы успели включить защиту, он выстрелил в вас, я выхватил бластер у Ароника и прикончил его! Запомнили? — быстро и без запинки проговорил Анишен. Игорь кивнул дрожащей головой. — А теперь встаньте и включите защиту, Лин! — Игорь поднялся с другой стороны стола и стал лихорадочно перебирать кнопки на дисплее костюма, забыв, что где находится.

— О Великий Квазар, поглоти меня, с кем мне приходится иметь дело! — выругался Анишен, заползая на стол и протягивая руку к дисплею костюма Игоря. Одним нажатием он включил защиту Игорю и, отскочив назад, выстрелил ему в грудь.

Игорь почувствовал резкий, мощный удар и острую боль в груди. Он свалился с ног, упав на спину, костюм едва сдержал вакко-поток. Он не мог двигаться, вероятно, опорно-двигательная система костюма была нарушена или повреждена. Вскоре его подняли на ноги роботы, ворвавшиеся в зал. Он увидел, как к выходу уже уводили Анишена в сопровождении роботов и командиров.

Зера, невысокая худая девушка с карими, как у Кары, глазами, белыми не очень длинными волосами, в костюме командира 3-го класса − так распорядился одеть всех девушек Игорь. «Не голыми же им ходить по флагману!»

Она стояла перед своим хозяином, скромно поприветствовав его тоненьким голоском, и была напугана, буквально дергалась от любого шороха. Совсем еще ребенок.

— Приветствую, Зера, — начал Игорь. Девушка не поднимала глаз. — Ты можешь меня не бояться, я тебе ничего плохого не сделаю.

Она продолжала молчать.

— Почему ты меня боишься? — возмутился Игорь.

— Вы адмирал Лин-оун, вас все боятся, — тихо ответила она.

— А что за рисунок у тебя на спине? — спросил вдруг Игорь.

Девушка вздрогнула.

— Я не знаю, адмирал Лин-оун, — взволнованно проговорила она. — Он у меня с детства, я не помню.

— А ты откуда, тоже не помнишь?

— Из школы Ортар, — ответила девушка. По ней было видно, что она прикидывается дурочкой, но на самом деле была умнее, чем кажется.

— А колония Прирэн тебе о чем-нибудь говорит? — спросил Игорь. Девушка задрожала. — Я не тот, кем могу тебе казаться, Зера.

— Вы тиран и убийца, — прошептала она, и по ее щекам покатились слезы. Девушка стояла и дрожала, ожидая смерти за свои слова.

Игорю нужно было осмыслить и понять то, что она сказала, быть может, она знала намного больше, но сейчас он не хотел своими очередными вопросами сделать ей еще хуже.

— Зера, перестань плакать, воины не плачут, ну и будущие тоже, — улыбнулся ей Игорь, в ее глазах он видел Кару. — Я прошу, чтобы наш разговор оставался между нами, договорились? — Зера нервно кивнула и глубоко вдохнула, будто заново родилась.

Пришедшая Оника проводила ее в большую комнату, где находились новые девушки. По распоряжению Игоря, их расселили по кораблю и присвоили звания командиров 3-го класса.

После слов Игоря «Башкой за них отвечаешь» Варийка была к ним особенно внимательна.

Вечером Оника вернулась и предложила Игорю массаж. Тот насмотревшись голых тел в гостях у Люмы, хотел естественно большего.

— Зачем мне? — удивился Игорь, когда увидел стакан с мутной водой, который подала ему Варийка.

— Раствор акренты, — ответила та и состроила важный и невозмутимый вид, — придает сил, ну…

— Ты ж погибнешь, — рассмеялся Игорь, Оника и не знала, что ее хозяин так может смеяться. — Ах, ты не для меня, а для себя это, ненасытная Варийка. Крейна часто поили?

— Всегда, — смущенно произнесла Оника. Она не понимала такого юмора. Игорь начал целовать ее в губы и впервые залез языком ей в рот. Оника не ожидала подобного и сначала даже опешила, но вскоре завелась не на шутку.

Игорь почувствовал, что она силой притягивает его к себе, и захотел остановиться на время, однако Оника не давала ему отвести назад голову. Он ужаснулся, ощущение было такое, будто она начала насиловать его. Он ее еле оттолкнул, и то это ему удалось только потому, что она сама, почувствовав толчок, расслабила руку.

— Простите, адмирал! — взмолилась Оника, спрыгнув с кровати. — Я… я забылась, простите меня, — говорила она, упав на колено и опустив голову.

В последнее время Игорь заметил, что его грозная телохранительница проявляет к нему заботу весьма инициативно, она выглядела более живой, чем раньше, быть может, она обрела какой-то свой смысл существования, смысл жить и чувствовать.

Еще Игорь заметил, что сегодня Оника вела себя беспокойно, он даже почувствовал у нее нотки ревности к новым девушкам.

«Все вы бабы одинаковые» — улыбаясь, подумал Игорь.

— Оника, вернись ко мне!

Та чуть ли не из положения сидя запрыгнула на кровать. Она расстегнула вакко-костюм, вывалив свои сочные груди, с розовыми маленькими ореолами и багровыми возбужденными сосочками. Тремя движениями разделась полностью, скинув спортивной ножкой костюм на пол. При этом на ножке проступили мощные мышцы, а от паха эротично протянулась жилка, когда она отвела ногу в сторону. Оника похудела, но Игорю показалось, что ее грудь со второго размера подросла до третьего. С Игоря Варийка стянула одежду еще быстрее.

Он не торопился целовать ее снова, эта опасная затея ему была ни к чему сейчас. Игорь взял ее руку.

— Напряги, сожми в кулак, — сказал он, ухватив ее за запястье и в районе бицепса. У Оники был гордый вид.

«Это невероятно, будто сталь», — подумал Игорь, почувствовав в своих руках маленькую мощь. Когда он вспомнил, как Оника колотила адмиралов, ему стало их жалко вдвойне, ведь у них не было ни малейшего шанса. «Она бы могла стать чемпионкой мира по боксу на Земле, да даже по боям без правил среди мужиков», − к такому выводу пришел Игорь, отпуская ее руку.

Недолго думая, Оника развернулась к Игорю спиной и, раздвинув ноги в шпагате, опустилась на живот, распахнув свои гладко выбритые интимные места. При этом ее смуглые ягодицы были настолько сексапильны, что половина мужиков Москвы была бы готова отдать душу дьяволу, лишь бы вцепиться в них.

«Вот это зрелище!» — изумился мгновенно возбудившийся Игорь и принялся ласкать ее сзади.

— Отшлепайте меня, — попросила вдруг Оника. Своим громким дыханием она показывала, что хочет секса даже больше Игоря.

Игорь отодвинулся назад. С этой фразой пришли плохие воспоминания, возбуждение сразу прошло. Он вспомнил задушенную им Эвару, которая тоже просила о подобном.

В голове пронеслись самые ужасные и терзающие его картины: затухающие глаза, предсмертная агония, жестокий поединок, смерть Друмана.

Оника снова начал извиняться, не понимая даже, в чем дело. Она заметила, как изменилось настроение у ее хозяина. Игорь просто обнял ее, и они легли спать. Утром у них все же состоялся секс.

«Тяжело удержаться, когда просыпаешься и понимаешь, что твое достоинство уже в течение долгого времени облизывается, засасывается и обсасывается нежным ротиком красивой и изящной кошечки».

Игоря не оставляли в покое последние слова Зеры. Он вызвал Ламберта.

— Ламберт, ты знаешь что-нибудь про татуировки? — начал расспрашивать Игорь, зарисовывая пальцем руки на интерактивном дисплее примерное изображение татуировки на спине Зеры.

— Это вакко-татуировки, — сказал Ламберт, подходя ближе. Игорь еще только дорисовывал картинку. — Эта похожа на знак родственных связей, потерявшиеся дети потом так могут найти друг друга. Обычно родители наносят их, когда чувствуют опасность. Когда родные вновь встречаются они могут узнать друг друга по маленькой вакко-татуировке на лице, а когда они касаются друг друга происходит вакко-реакция и изображения пропадают, так они понимают, что родственники. Если вы увидели на ком-то подобное, значит он ищет сестру или брата.

«Сестра Кары?!» — ошарашено подумал Игорь, не зная, радоваться ему или переживать, ведь Зера ненавидела его, она знала больше Кары.

— Кто может еще знать о таких татуировках?

— На Зиноне мало кто, им просто не предают значения, это больше распространено среди простых людей, живущих на окраинах империи, — ответил Ламберт.

— Ты должен мне помочь, — начал Игорь. Он решил отправить Зеру к единственному человеку во флоте, которому мог доверять. — Возьмешь Зеру и разведкорабле отправишься к Шерону, я передам ему еще и послание.

— Но, адмирал, я должен лететь с вами, вы обещали помочь, моя жена… вы помните? Ее поразила эркара, ей недолго осталось жить, — умоляюще заговорил Ламберт.

— Сколько у нас времени?

— Максимум год, но я не уверен, адмирал!

— Ты вернешься назад, мы будем уже в системе Зинондрес, — ответил Игорь.

— Обещайте, что поможете!

— Я обещаю, что помогу вылечить ее, — уверенно сказал Игорь, не зная даже, на что подписался.

Впоследствии он узнал от Явана, что эркара, или в простонародье проклятье Квазара, была единственной неизлечимой болезнью в империи Зинон, даже вакко-кольца и современная медицина не могли ее излечить, они были способны лишь замедлить процесс. Болезнь протекала медленно и практически незаметно, но всегда заканчивалась смертью. Выявлялась эта болезнь несложно − с помощью простых медицинских вакко-датчиков. Она никак не передавалась другому человеку, ее возникновение и процесс заражения ею были для современной медицины неизвестны.

Игорь научился пользоваться базами данных Зинона, которые теперь были ему доступны на территории империи. Базы данных представляли собой глобальный космический сверхскоростной Интернет, в который можно было входить с любой панели управления корабля или дисплея в комнате, отключив специальную вакко-защиту от внешних воздействий, которая применялась в боевых кораблях. Интерактивные панели, трехмерная графика − ко всему этому Игорь уже привык и легко ориентировался. Яван, показавший базу данных, предостерег лишь о том, что все запросы Игоря не пройдут бесследно, и их сможет увидеть служба безопасности, если задастся этой целью. Поэтому он старался не искать информацию, которая могла вызвать подозрения. Его интересовал сейчас лишь один вопрос: кто же уничтожил колонию Прирэн? Удивительно, но все источники говорили об одном: креалимцы разбомбили планету, а адмирал Лин освободил ее, разгромив врагов. Игоря до самого вечера мучил вопрос: «Правильно ли я делаю, что отправляю ее туда?»

Перед отправкой Зеры, он, отослав Явана и Онику прочь, поднялся на разведкорабль. Ламберт был уже в рубке управления и готовился к вылету. Зера покорно сидела в каюте.

— Ты отправишься во флот к адмиралу Шерону, — начал Игорь, поднимая с колена рабыню, — он позаботится о тебе.

— Я благодарна вам, — сухо ответила она, не понимая, за что благодарит.

— Почему ты считаешь, что я уничтожил Прирэн? — вдруг спросил Игорь, желавший все же выяснить правду или узнать версию Зеры.

— А разве не так? — спросила осмелевшая девушка, подняв на него свои карие глаза. Она позволила себе быть дерзкой, почувствовав слабость Игоря. — Я видела, как ваши корабли ударили по колонии. Зачем вам меня переубеждать? Это неважно…

— Важно… — вздохнул Игорь, отведя глаза в сторону. — Я надеюсь, что там, куда вы улетаете, — Игорь потянулся к ее татуированной капельке на лице, — исчезнет это… — После последних слов Зера отпрянула назад. Она понимала, о чем сейчас говорил Игорь.

«Быть может, это и к лучшему, — думал он, провожая на дисплее улетающий корабль. — Если все-таки Шерон найдет Кару, они с сестрой смогут воссоединиться. Горько думать, что Зера расскажет, кто на самом деле убил их родных… Кара возненавидит меня, но зато будет с сестрой».

И вот очередной галактический порт Эра, самый крупный в галактике. Больше огней, ворот и кораблей. В десятки раз больше рекламы.

На дисплее показалось вакко-табло с переливающейся надписью «Добро пожаловать в столицу». Снова приветствие диспетчера, и снова портреты Лин-оуна во много раз большие прежних. Игорю теперь было невозможно пройти незамеченным. Впереди по курсу была система Зинондрес, которую охраняли полторы тысячи тяжелых кораблей армады, возглавляемой адмиралом Берид — оуном и около 50 тысяч пушек «Черная грави». Для подданных империи это была самая безопасная система во всей галактике Эрар.

— Что это такое, Яван? — спросил Игорь, увидев яркое свечение в пространстве далеких звезд.

Яван увеличил картинку.

— Это Квазар, адмирал Лин-оун, — ответил он. Две яркие плоскости, словно звездная пыль, но в миллиарды раз крупнее, будто крутились одна над другой, а через их центр в обе стороны проходил ярчайший луч света, который и увидел до приближения Игорь.

— Вот он какой, этот Квазар, ядро галактики, — задумчиво сказал Игорь. Все космическое пространство было усеяно звездами. Их было во много раз больше, чем он видел раньше, находясь в других системах.

— Через тысячи лет он поглотит нашу систему, — добавил Яван. В голове у Игоря вдруг промелькнул рисунок, который был на стене внутри пирамиды.

«Ну конечно же пирамида! — понял он, глядя на черную дыру, будто завороженный. — Два круглых диска, похожих на юлу, с пересекающим их лучом − это Квазар!»

— Интересное зрелище, — прокомментировал Игорь. — Гелиоры там живут?

— О адмирал, вы знаете о Гелиорах? — удивился Яван. — Они живут на мертвых планетах вблизи звезд, которые поглощает Квазар. Сами планеты по необъяснимым причинам не приближаются к нему, постоянно меняя орбиты звезд. Они живут с темных сторон планет, насколько я знаю, со стороны солнц температура очень высока.

— Адмирал Бериод — оун запрашивает связь, — сказал засуетившийся Рудон. Игорь и сам переживал.

По тону Берида было видно, что ему не терпелось увидеть Лин-оуна, и они направились к его флагманскому крейсеру. Огромный, как корабль Крейна, он стоял величаво на страже системы в окружении сотен крейсеров и авианосцев. Разогнавшись до третьей крейсерской скорости, флагман Игоря добрался до него за считанные часы.

По пути он отклонил, как минимум двадцать визитов − многие желали встретиться с адмиралом Лин-оуном, но Игорю сейчас было не до них.

Он заметно нервничал.

— Никаких таблеток Рудон! — решительно пресек Яван, видя, как тот несет Игорю успокоительное. Услышав его грозный голос, вряд ли кто-то ослушался бы.

— Не забывайте воинские ритуалы, оружие оставляйте тут в кабинете, — говорил Яван, когда Игорь надевал парадный костюм. — Волнение − это нормально, он командующей всей армадой. Главное, не говорите лишнего, старайтесь отвечать коротко.

«Как перед экзаменом, блин», — думал Игорь, торопливо шагая к челноку.

По прибытии на флагман его встретил один из адмиралов и проводил к Бериду. Игорь заметил, что в дальних углах ангара собирался народ.

Он вошел в большой зал, освещаемый тусклым белым светом. По бокам зала стояли кресла, далеко впереди, в конце зала, едва виднелась белая фигура адмирала, стоящая спиной (стоявшего спиной?). Игорь решительно устремился к нему.

— Приветствую вас, адмирал высшего класса армады Зинона Берид — оун! — отчеканил Игорь, преклонив колено подле адмирала. Тот медленно развернулся.

— Приветствую тебя, Лин! — ответил своим звенящим голосом Берид. — Встань, мой стратег, присаживайся где удобно. — Слишком доброе расположение духа у начальника немного настораживало, но напряжение все же спало. Берид уселся на свой огромный мягкий трон, который заскрипел под давлением такого массивного тела. Игорь присел сбоку у стены на ближайшее к нему кресло.

Когда Игорь поднял глаза, в полумраке он увидел крупного, седого старика с седыми, по плечи, волосами. Он восседал в белом вакко-костюме, на его груди можно было разглядеть множество наград, от него исходила притягательная аура мудрого и доброго старца.

— В последние годы я не выношу яркого света, — начал Берид, после недолгой паузы. — Поэтому не удивляйся, что мы сидим в полумраке. — После этих слов он немного рассмеялся, затем кашель прервал его смех. — Крейн, собака, допился! — вдруг грозно сказал он. — Чуть ли моего лучшего адмирала не угробили, чуть не обделались, а? Ну как же можно было позволить выхватить у себя оружие?! А креалимские собаки куда добрались… Никому уже нельзя доверять, — поругался немного Берид и задумался, затем продолжил: — Лин, ты для меня очень важен… Ты очень талантлив, Лин. Если бы я знал раньше, что ты такой талантливый адмирал, можно было бы избежать многих смертей. Ты, как адмирал флота, для меня большая находка. Но я позвал тебя сюда не для того, чтобы только хвалить, я вижу, тебя что-то тревожит? — Берид заметил озадаченный вид Игоря, хотя он просто волновался.

— Нет, адмирал Берид — оун, — ответил Игорь. В его словах чувствовалось волнение. — Хотел спросить вас об Орионге…

— А-а-а, Лин, — прервал его Берид, у него на лице расплылась улыбка. — Ты хочешь участвовать и побить Крамора? Конечно же да! Пусть он обделается по полной! — рассмеялся он и снова закашлял.

— Благодарю вас, адмирал Берид — оун! — отбарабанил Игорь и попытался выдавить улыбку.

— Не благодари, я поставлю на тебя, Лин, — вновь засмеялся Берид. — Если проиграешь, то я тебя убью!

«Такой ты юморист…» — вздохнул Игорь, глядя, как старик то смеется, то кашляет.

— Так вот, что я тебя позвал-то… — задумался Берид — Ах да! С согласия императора, я назначаю тебя своим заместителем и даю звание адмирала высшего класса, займешь место собаки Крейна.

Игорь явно не ожидал такого поворота, за одно мгновение он прокрутил в своей памяти, что при этом нужно делать.

— Для меня это великая честь! — отчеканил Игорь и упал на колено.

— Пойдем на площадь, — сказал Берид, вставая со своего кресла. — Там проведем церемонию назначения. — Он устремился из зала, для своих лет старик довольно бодро передвигался.

Когда они вышли в ангар, он был усеян адмиралами. Как завораживало Игоря зрелище, когда при виде их больше десяти тысяч колен коснулось земли и стук наколенников раскатным эхом прокатился под сводами ангара! К Бериду подбежали помощники, принесли ему нагрудный знак адмирала высшего класса.

— От имени императора Зинона адмирал 1-го класса Лин-оун назначен на должность заместителя командующего армадой, — начал он, и его слова через микрофон на вакко-костюме громко разносились по всей площади. — И теперь Лин-оун является адмиралом высшего класса! — сказал прищуренный Берид и протянул Игорю знак. Строй встал с колен и начал дисциплинированно кричать «Слава адмиралу Берид-оуну», а затем «Слава адмиралу Лин-оуну».

— Чертов свет, — будто себе под нос сказал Берид и повернулся к выходу. — Все свободны! — громко скомандовал он и спешно удалился, забрав с собой Игоря. Они пошли в кабинет Берида, где уже находилась Фаврони — оун, вторым заместителем командующего была женщина.

Там уже был накрыт стол на троих. Игорь поприветствовал Фаврони, которая всем своим видом демонстрировала к нему отвращение.

«Женщина после сорока, без мужа и с огромной властью…» — размышлял Игорь, рассматривая ярко накрашенную Фаврони, про которую ему как-то рассказывал Рудон. Это была единственная особа в армаде, которая нарушала правила во флоте и активно пользовалась косметикой. Одетая в темно-синий классический вакко-костюм, высокая, с большой грудью и крашеными в серый оттенок недлинными волосами, она создавала ауру некой змеи, которая в любую секунду была готова укусить Игоря. Все ее пальцы рук были усыпаны драгоценными кольцами. Будто у нее был тайный поклонник, подаривший все это, хотя на самом деле она сама себе их покупала.

«Наконец мы с тобой и встретились, Наталья Петровна», — улыбнулся Игорь на очередную попытку Фаврони зацепить его ядовитой фразой. От этого она еще больше бесилась.

— Лин, ты меня удивляешь… Как быстро ты пролез сюда, — продолжала она, — совсем еще молодой, тебе учиться и учиться…

— Фаврони, ну перестань нападать уже, — прервал ее Берид, которому надоело слушать женщину. — Лин талантливый адмирал, это он тебя многому может научить, — засмеялся он. Фаврони сидела с видом, будто была готова разорвать старого шутника в клочья.

— Я согласен с Фаврони, — поддержал Игорь, решивший разрядить обстановку. — Мне еще нужно многому у вас научиться. — Он решил пойти по дороге лести, Фаврони в роли врага была ему совсем не нужна. То, что они когда-то не могли что-то поделить со старым Лином, было в прошлом. Ему было не сложно сделать откровенный и добрый вид перед ней, так как она не вызывала явного негатива.

— Прежде всего научись не прыгать выше головы, — не унималась Фаврони. Игорь лишь улыбнулся ей в ответ.

— Лин не в настроении с тобой спорить, Фаврони, — сказал с полным ртом еды Берид. — Разве ты не видишь, что у него совсем другие сейчас заботы, чемпионат же скоро.

— Ха! — оживилась та, видимо, приготовив очередную порцию более действенного яда. — Стоит ли суетиться, Лин? Крамор тебя в землю втопчет, как и в прошлый раз.

— Не думаю, — спокойно ответил Игорь, но его слегка задела ее последняя фраза — Скорее я его…

— Вот это Лин! — засмеялся Берид, так что по столу полетели крошки еды из его рта — Молодец, хороший настрой!

— Я на Крамора поставлю, — ответила Фаврони. Она до сих пор не притронулась к еде, только пила винный напиток. Как узнал потом Игорь, Фаврони при поддержке императора являлась покровителем и спонсором Крамора, поэтому не спроста она так трепетно реагировала на разговоры о чемпионате.

— Значит, Лин, — начал Берид, — даю тебе время, до чемпионата будешь в столице. А там посмотрим… Ты долго был в походе, тебе нужно и отвлечься от военных дел, да, Фаврони? — повернулся он к ней и снова засмеялся, ее ядовитый вид его очень забавлял.

Вскоре Игорь отправился на свой крейсер и начал готовиться к перелету в столицу.

— Это другой мир, Лин, — начал Яван, когда на дисплее показалось солнце системы Зинондрес — Тут не знают, что такое война. Подданные империи живут в своем особенном мире, будто под куполом, а все, что вне этого мира, для них маловажно. Вся война вокруг их просто не касается, вы бьетесь за империю, сражаетесь на ее окраинах, завоевываете новые миры, и все это для того, чтобы процветала эта система. Весь остальной мир, все колонии отдают им все − товары, рабов, всевозможные блага. Все стекается сюда, в этот светлый мир, не знающий гнева Квазара. — Он говорил, и в его голосе Игорь чувствовал какую-то озлобленность.

История Зинона делится на новую и старую. О старой мало кто помнит, она написана в ветхих книгах, которые уже практически никто не в состоянии читать. Новая история началась, когда с родной планеты Зинон люди переселились на более отдаленную от звезды планету Одрэзинон. Это было великое переселение 3243 зинонских года назад, которое для империи стало началом нового летоисчисления.

Планета Зинон, на которой изначально жили люди, была истощена, на ней заканчивались ресурсы. Природные катаклизмы происходили все чаще, угрожая полным уничтожением расы. И тогда было принято решение осваивать новую планету, которую они засеяли деревьями и растениями, а с помощью станций создали на ней атмосферу. Тогда и произошло великое переселение на Одрэзинон. При этом часть людей отправилась на поиски планет пригодных для жизни за пределы своей системы. Это были не первые колонизаторы с Зинона, но основная масса отправилась именно в то время. Спустя триста лет люди научились управлять стихиями и начали восстанавливать природу Зинона. Теперь на Зиноне живут самые знатныеи богатейшие подданные империи, а на Одрэзиноне, или в простонародье старом Зиноне живут все остальные.

— Мы прибываем к пропускной станции, — сказал Яван, показывая на огромный белый комплекс с множеством платформ на разных уровнях. Неподалеку все пространство было усеяно различными кораблями, которые стояли в ожидании чего-то.

— Пропускной станции? — заинтересовался Игорь.

— Да, они стоят по всем границам системы, — уточнил Яван. — Крейсер придется оставить неподалеку, на станции пройдете контроль, каждый, кто прилетел, должен его пройти. Вход андроидам и роботам запрещен, только подданные империи люди и их рабы. В системе также запрещено подданным иметь стреляющее оружие, так что вы сможете пронести с собой только вакко-меч. А так как на планете Зинон запрещено любое оружие, ваш меч будет в транспортном корабле, закрепленном за вами станцией, он будет находиться на орбите планеты. Я тоже буду проходить через контроль станции, мы встретимся на транспорте уже после процедур.

— Как все сложно, — прокомментировал Игорь.

— Зато обеспечивает полную безопасность жителям системы, — отвечал Яван. — Если вы захотите взять еще и ваших рабынь, это можно будет сделать и позже, их пришлют по вашим указаниям в любое время. Так же и ваши вещи, которые возьмете с собой, доставят в ваш дом отдельно.

Когда они прибыли на станцию, их встретили работники контроля и проводили каждого отдельно к коридорам проверки.

Войдя в длинный ярко освещенный белым светом коридор, Игорь ожидал, что его будут чуть ли не чистить щетками и обрабатывать пестицидами. Однако приятный женский голос диспетчера контроля лишь попросил его пройти до конца вперед, не останавливаясь. По мере его продвижения по коридору позади включалось зеленое освещение. В конце коридора был сканер глаза, который после проверки открыл шкафчик с маленьким гладким черным браслетом, Игорь взял его, и открылась дверь на выход.

— Добро пожаловать в столицу эр Лин-оун! — произнесла диспетчер, когда он очутился в закрытом ангаре, где стояло множество транспортных кораблей, по размерам они были в несколько раз меньше челноков. Игоря проводили до транспортника, где его уже ждали.

— Да, совсем забыл сказать, — улыбнулся Яван, когда транспортник начал набирать скорость, — теперь вы просто всеми уважаемый эр Лин-оун, адмирал вы только на официальных встречах или за пределами системы.

— Класс, — усмехнулся Игорь, рассматривая ничем не примечательный браслет.

— Это ваш личный вакко-спутник. Надевайте его на левое запястье и носите постоянно, пока не покинете систему. По дороге расскажу, как им пользоваться и покажу возможности.

— Тут меньше кораблей, рекламы практически не вижу… — Игорь не отрывал глаз от дисплея.

— Да, тут может находиться только внутренний транспорт, а еще военные легкие корабли службы безопасности и личной гвардии императора. Вот смотрите: как раз слева по борту − Зэрдин, искусственная планета семьи императора. — Яван приблизил картинку, и Игорь увидел громадную платформу, размерами не меньше Луны, окруженную каким-то синим полем. — Ее называют «мир грез под куполом»: вакко-поле, образующее атмосферу, искусственные озера, реки, поля, парки, простому человеку об этом мире можно только мечтать. Там живет император и почти все его родственники. Это, эр Лин-оун, высота, пока для вас недосягаема.

— А этого я еще не видел. — Игорь показал на большие развернутые, словно зонтики, объекты.

— Это вакко-звезды − их тут тысячи − вспомогательные подвижные станции системы, своими большими площадями они ловят лучи звезды, усиливают их и перенаправляют куда необходимо. Для них созданы специальные центры управления, которые регулируют равномерную подачу энергии нашей звезды. Тут все в основном работает на ее энергии.

— С другой стороны, смотрите, ее почти не видно сейчас. — Яван попытался увеличить едва виднеющуюся станцию. — Это платформа Орионг, где будет проходить чемпионат, она тоже имеет искусственную атмосферу.

Игорь ощущал волнение, и в то же время некое спокойствие. Они приближались к планете, чем-то напоминавшей ему Землю, которую он видел на фотографиях со спутников, выложенных в Интернете.

Спустя час они приземлились на одной из посадочных платформ планеты Зинон. Как и остальные, она находилась высоко в атмосфере планеты.

— Эр Лин-оун, — обратился Яван, — вам нужно переодеться. И еще возьмите это. — Он протянул ему какой-то маленький приборчик, похожий на серьгу.

— Зачем? А это что? — Игорь совсем растерялся.

— Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал в вас адмирала Лин-оуна, когда вы будете с удивленным видом первопроходца изучать этот особенный мир. А это наденьте на ухо сверху, вот так. — Яван надел себе такой же прибор, и через секунду его лицо закрылось каким — то бежевым экраном, усеянным квадратными пикселями.

— Обалдеть, я Фантомас! — воскликнул Игорь, отскочив от Явана в маске.

— Это называется личное пространство, все подданные носят эти маски при необходимости. Это в порядке вещей здесь. Что в ней, что без нее − видеть будете одинаково, — улыбнулся Яван.

На корабле, как оказалось, был огромный выбор одежды. Игорь выбрал серый комбинезон, как посоветовал Яван, − это был самый обычный будничный вариант. Ношение же военных вакко-костюмов на планете Зинон не разрешалось.

Они вышли из корабля на платформу. Игоря ослепил дневной свет − он слишком долго находился под искусственным освещением в космосе. Было очень тепло, приятно обдувал легкий ветер, воздух был перенасыщен кислородом. Вскоре он привык к свету и осмотрелся.

Прямоугольная платформа протяженностью в пару километров находилась прямо под облаками, она будто зависла в воздухе и ничем не поддерживалась. Вдали он увидел еще множество таких же. На платформе никого не было, кроме них, лишь одиноко стояли еще несколько транспортников.

Глазами он начал улавливать едва заметные блестящие частицы, переливающиеся на солнце, они текли, словно реки, пронизывая все пространство вокруг.

— Пойдемте к краю, эр Лин-оун, — предложил Яван и устремился к концу платформы — Я вам покажу кое-что!

Игорь поспешил следом. Вскоре ему открылся фантастический вид. Он увидел различные строения на платформе ниже той, где они стояли, и еще ниже и чуть дальше тоже была платформа, вдали на их уровне виднелась еще одна, если присмотреться, то на горизонте можно было увидеть нечастые черные точки − все это были платформы. В самом низу на земле виднелись зелень, водоемы и поля, окрашенные во все цвета радуги, которые он не мог с такой высоты детально рассмотреть. На некоторых платформах тоже отражались в лучах света синие и зеленые цвета, будто бассейны и лужайки, наблюдалось оживленное движение. На горизонте возвышались длинные тонкие башни, уходящие высоко за облака. Все небесные строения были расположены далеко друг от друга на равномерных расстояниях, так, чтобы не закрывать землю от солнца.

— Ни чего себе! — присвистнул Игорь, пятясь от края.

— Не бойтесь упасть, — радостно проговорил Яван, он сделал рукой круговое движение в воздухе, разгоняя сверкающие частицы. — Это неактивные вакко-потоки, они проходят всюду, пронизывают всю планету, горизонтальные потоки вырабатывают те станции, — он показал на тонкие башни, — а вертикальные идут снизу со станций на поверхности.

— Куда я попал?! — засмеялся Игорь, поднося руку к едва заметному потоку частиц, в диаметре не более футбольного мяча. — Будто пылинки на солнце!

— С их помощью вы можете лететь в любом направлении. Или скажите, куда вам надо, и эти вакко-потоки очень быстро доставят вас туда.

— Летать?! — Ему казалось, что его мозг сейчас взорвется от таких немыслимых вещей.

— Да, и вы можете попросить все что угодно из еды или вещей, активировав функцию на браслете. Напишите пальцем в вакко-потоке, что вы хотите, и начертите воображаемый треугольник. Треугольник − это выполнение команды, после которой вам очень скоро доставят желаемое, — сказал Яван.

Сняв свою маску, он написал что-то в потоке. Игорь стоял, раскрыв рот, не зная, что и сказать. Вскоре к ним подлетел небольшой полупрозрачный ящичек, который приблизился к Явану и, отсканировав его глаз, раскрылся в столик с напитками и едой.

— Вот так все происходит, оплата по доставке, — засмеялся Яван, наблюдая за глупыми телодвижениями первопроходца. — Не желаете ли поесть на открытом воздухе? Великолепный вид, не правда ли? — Игорь был не просто в шоке, а чувствовал, будто он попал в какую-то сказку.

— У меня не получается, — возмутился он, вырисовывая снова и снова желаемое.

— Вы заказали рабыню? — улыбнулся Яван, подойдя к столу. — Людей вам сюда не доставят. Присоединяйтесь к трапезе, не спешите, я все покажу. Игорь все же сумел заказать пару стульев. С довольным видом, который через маску не мог увидеть Яван, он уселся и принялся за еду, оказавшуюся необычайно вкусной.

Вдали показалась фигура, стремительно приближающаяся по воздуху к их платформе. Это был эр Катэр — оун, который плавно опустился на платформу и неторопливо подошел к ним.

— Я боялся опоздать, приветствую и добро пожаловать, — начал радостно Катэр.

Игорь спешно снял прибор с уха.

— Приветствую и тебя, эр Катэр — оун, — кивнул Игорь. «Вот только тебя мне сейчас тут не хватало», — подумал он, выдавив улыбку.

— Хотел поздравить вас с назначением, покушение пошло вам на пользу, как я понимаю, — говорил Катэр, прищуривая правый глаз.

— У нас деловой разговор, — прервал его вдруг Яван, который явно не боялся Катэра.

— Я тоже рад тебя видеть, мой старый друг, — ехидно улыбнулся Катэр Явану. — Я ненадолго, сам тороплюсь. Ну, не стану тогда мешать. Я думал, вы уже дома, эр Лин-оун, ведь столько времени не видели детей! Они ждали два года, уверен, два часа еще подождут, не так ли, эр Яван-оун? — не дожидаясь ответа, он разбежался и, словно рыба в воду, нырнул в поток частиц и понесся быстро прочь.

— Он сейчас меня подколол, по-моему, даже дважды! — усмехнулся Игорь, провожая взглядом удаляющегося Катэра.

— Будьте с ним внимательны, эр Лин, — начал Яван. — Он везде сует свой нос, это его работа, и ее он выполняет, уж поверьте, хорошо.

— А как летает, как летает! — восхищался Игорь.

— Давно бы убил его, — нахмурился Яван, — если бы он не был моим братом.

— Интересные у вас отношения, — удивился Игорь неожиданному повороту. — Откуда такая ненависть к брату?

— Он донес на нашего отца, и карьера Катэра пошла в гору, — ответил Яван. — Это всем доступная информация, поэтому и не вижу смысла скрывать ее от вас, — продолжил он, затем встал из-за стола и сказал: — Эр Лин, пора бы поучиться летать, надевайте маску.

На браслете при нажатии появлялась интерактивная панель из вакко-частиц, где можно было выбрать и установить нужный себе режим: скоростного перемещения в нужную точку, простого полета, покупок или пассивный режим. Если режим не выбран, при попадании в вакко-поток на высоте автоматически включается режим полета. Другими словами, можно не беспокоиться, при всем желании упасть и разбиться невозможно, если только не снят браслет. Сам вакко-спутник, надетый на руку, автоматически регулировался под размер. Во время полета его было невозможно снять − стояла защита.

Летать оказалось проще простого, аэродинамические способы управления тут хорошо работали. Вакко-потоки, как разгоняли, так и могли затормозить, главное − правильно держать руки и ноги. Ими же можно было тормозить, увеличивая сопротивление при движении, поворачивать в стороны, вниз или вверх и разворачиваться кругом, используя соседние вакко-потоки.

У Игоря получалось пока только ускоряться и тормозить. От ощущения полета просто захватывало дух, сердце выпрыгивало из груди, а адреналин буквально зашкаливал. Сперва было очень страшно прыгать в поток с платформы, только когда Яван первым сделал показательный прыжок, Игорь решился повторить. Как ни старался Игорь, в платформы врезаться было невозможно, так как вакко-потоки огибали их снизу или сверху. Он не мог сдерживать эмоции и просто орал и смеялся. Вдали кто-то тоже летал. Игорь заметил, что вокруг мало людей − и не удивительно, ведь на всей планете, которая по размерам не уступала Земле, проживало не более ста тысяч подданных благородных кровей, плюс в три раза больше прислуги, которая в основном находилась в домах.

— Прочитайте и запомните правила Зинона, они есть в вашем вакко-спутнике, — сказал Яван, когда они приземлились на другую платформу, но Игорь практически не слушал его, он был в эйфории. — Эр Лин?!

— Я тут, просто тяжело прийти в себя, — откликнулся тот, копаясь в панели браслета и нажимая там виртуальные кнопки.

— Нам пора лететь домой, — проговорил Яван. — Переключите на режим скоростного перемещения, после чего скажите громко и четко слова «дом» и «вперед».

Скоростное перемещение оказалось куда более экстремальным. У Игоря закружилась голова, он был дезориентирован, даже не понял, как за несколько минут они очутились около его дома. Игорь не вытерпел, и его стошнило прямо на зеленую лужайку. Но каково было его удивление, когда вакко-потоки унесли куда-то все последствия его полета, за считанные секунды очистив лужайку.

— Добро пожаловать домой, Лин, — улыбнулся Яван, сняв маску и наблюдая, как Игорь отплевывается на газон.

Перед ними возвышался пятиэтажный особняк, снаружи он казался будто зеркальный, перед ним была большая территория, зеленые лужайки, немного невысоких деревьев, напоминавших Игорю плакучие ивы. По периметру и сверху территория была закрыта вакко-полями, стояли датчики, так что посторонний не мог зайти на территорию. За домом находились огромный сад и парк, а далее − большое собственное озеро.

— Это не дом, а замок! — воскликнул Игорь, направляясь ко входу. Там около крыльца уже невозмутимо стоял управляющий эр Хорро. Толстенький, невысокий, лысенький человечек, одетый в бежевый костюм, с важным выражением лица поклонился подошедшему Игорю.

— Приветствую вас, эр Лин-оун, в вашем доме, — сказал он, отступив в сторону и указывая рукой на вход в дом. — Дети вас уже заждались.

Последняя фраза Игоря буквально привела в чувство. «Дети… Совсем забыл! Как вести себя при детях?!» — размышлял он, заходя в большой белый холл.

Навстречу уже с криками радости бежали Аматуя и Дирен.

«Ах вот они какие эти дети», — подумал Игорь, обнимаясь с мелкотой. За два года походов их отца они здорово подросли, сейчас они выглядели, почти как школьники средних классов. Аматуя была постарше, она уже активно красилась и носила взрослую одежду, а Дирен все еще игрался в детские игры.

Девчонка все никак не отставала от Игоря, целовала его в щеки, а мальчишка тащил за руку что-то показать.

— Я привез вам подарки! — вдруг сказал Игорь, нашедший способ отвлечь от себя назойливых детишек. Коробка была уже доставлена, а детишки ее растащили еще до приезда Игоря, так что попытка не удалась.

— Спасибо, отец! — благодарил Дирен. — Я уже все посмотрел. Пойдем покажу, что я умею делать!

— Ты ведь надолго, отец? — спрашивала сияющая Аматуя, которая была очень похожа на свою мать, даже ее прическа и окрас волос были такие же, как у Эвары.

После получасовых объятий вмешался Яван, который тактично предложил перенести их беседы на вечер у озера.

— Вашему отцу нужен отдых, — сказал он. Дети смотрели на него, как на врага народа. — Он только что воевал, ему нужно выспаться.

Игоря проводили в его комнату. Дом Лина изнутри казался еще больше: множество этажей и комнат, даже имелись скоростные лифты.

— Хорро, они слишком веселы для детей, потерявших недавно мать, — озадаченно произнес Яван, когда они втроем зашли в комнату.

— Они думают, она в отъезде. Я посчитал, что так будет лучше для детской психики, — ответил управляющий и вздохнул: — Она не баловала их своим частым присутствием.

— Если дети поймут, что вы не их отец, эр Лин, — начал беспокойно Яван, — придется принимать меры.

— Ты чего такое говоришь, Яван?! — возмутился Игорь. — Если вы их тронете, можете забыть о нашей цели.

— Я лишь предостерегаю вас от лишних слов, которые вы можете сказать детям. Я не такой черный, как Квазар, чтобы думать об убийстве детей!

— Мне известно, что Лин очень мало времени был с детьми, — вмешался Хорро. — Они вряд ли помнят своего прежнего отца. Просто старайтесь не говорить о прошлом, увлекайте их своими историями, дети это любят.

— Да, Хорро прав, — согласился Яван. — И можете не переживать, эр Лин, мы будем часто отлучаться из дому, поэтому быть с детьми времени у вас почти не останется.

Вскоре Игоря оставили одного. Он решил осмотреться в комнате. Судя по интерьеру, это, возможно, была спальня Лина и Эвары. Высокие потолки, расписные стены. Встроенная стенка с полками. Разные статуэтки, кольца, драгоценные медальки на ней. Все это когда-то трогал, привозил от куда-то из походов настоящий адмирал Лин, что-то дарил жене Эваре…

Игорь развалился на огромной кровати, которая буквально засасывала его тело с гостеприимной нежностью.

«Это точно была их спальня», — решил Игорь, увидев свое отражение в зеркале, которое простиралось на весь потолок.

Ощущение было поганое, несмотря на все то новое и удивительное, что он повидал за несколько последних дней. Вся радость и торжество эмоций не могли заглушить муки совести. Он чувствовал себя настоящим паразитом, живущим за счет других жизней. Он отобрал имя, отобрал семью и дом, а теперь еще и подвергает опасности ни в чем неповинных детей. Игорь не верил в благородство Явана, в полной мере осознавая, на что способны эти люди ради высшей цели. Он оправдывал себя лишь тем, что все, что с ним произошло, случилось не по его воле, у него не было выбора. Он, как и решил раньше, плывет по течению реки. Но теперь у него стал шире кругозор и появились свои попутные цели.

Наступил вечер, и дети с криками ворвались в спальню к Игорю. Две молодые симпатичные няньки вбежали следом, забирать непослушных детей. Деваться было некуда, и они пошли на озеро. Игорь шел по парку, вдыхая ароматы цветов и растений, ему было приятно ощущать, что он ходит по земле. Дети весело бежали впереди него. У озера стояли раскладные кресла. Игорь лежал под детский беспорядочный щебет и смотрел на звездное небо, усыпанное красным, синим, фиолетовым, розовым и желтым сиянием. Скромно светили огни летающих платформ. Приподнявшись на кресле, он слушал, как дети, перебивая друг друга, старательно рассказывают об их школе и друзьях. И опять Игоря охватили муки совести.

— А расскажи про поход, — дернул его за рукав Дирен.

И Игорь принялся рассказывать всякие выдуманные истории, которые сочинял на ходу. Он запинался и задумывался, иногда путался, но дети все равно не теряли интереса к его рассказам. Прислужники принесли еду и напитки.

— Отец, а когда приедет Эвара? — спросила вдруг жалобным голоском Аматуя.

Игорь не знал, что и ответить. К счастью, поблизости был Хорро.

— Аматуя, у твоей матери много важных дел, — вмешался тот. — А ваш отец только прилетел из похода, откуда ему знать, где она?

— Вот зануда, — сквозь зубы сказала Аматуя. — Отец, уволь его, а?

— Уволю, уволю, — усмехнулся Игорь. Самому Хорро было не смешно.

«Первый и самый тяжелый день миновал, встреча с детьми прошла успешно, теперь нужно бы и осмотреться», — подумал Игорь, выходя из дома, после того как няньки забрали детей с озера спать. Ему совсем не хотелось спать, он успел выспаться днем.

Вместо дорожек и тротуаров − газоны, никаких дорог и машин. Специальные вакко-потоки освещают просторную местность. В воздухе была будто свежесть после дождя, ненавязчиво пахло цветами. В небе горели огни далеких платформ.

Вокруг одни парки, и ни души. Тогда он решил взлететь повыше и посмотреть, что же творится дальше. За парком было множество разноцветных огней. Было даже какое-то движение. Но Игорь забеспокоился, и не решился туда идти. С большим трудом и методом проб и ошибок он все же смог спуститься на землю. Пройдясь по парку, он вернулся домой. В доме был хороший бассейн, на Зиноне их использовали вместо душа или ванны, в воде были специальные вакко-потоки очищающие ее от грязи, жира и бактерий. Он быстро искупался и лег спать.

Рано утром прибыл Яван и позвал лететь на платформу Орионг для детального ознакомления с будущим чемпионатом. Он понимал, что нельзя терять ни дня, потому что Игорь вообще не владел управлением роботов, не говоря уже о маневрах и приемах.

— Заодно потренируетесь летать, — подбадривал Яван не выспавшегося Игоря. — До платформы и на транспортник. Наша платформа а152, это на случай, если заходите скоростное перемещение.

Когда корабль покинул орбиту Зинона, Игорь наконец увидел со стороны, что представляет из себя эта платформа Орионг. Она была не меньше искусственной планеты императора, находилась далеко от звезды системы и ее прогревали сотни вакко-звезд. У платформы была своя искусственная атмосфера, которая защищалась вакко-куполом. Вокруг платформы можно было увидеть большое скопление транспортных кораблей и патрулей службы безопасности. Внутри платформа состояла из восьми различных арен в центре, а вокруг нависали более маленькие платформы, где должны размещаться зрители. Между зрителями и аренами во время боев включалось специальное вакко-поле, защищающее от боевых действий на арене. Имелись огромные дисплеи, шириной в километры, транслирующие все, что происходит на аренах. По краям было множество ангаров, где участники чемпионата могли хранить своих роботов. Также на платформе имелись специальные тренировочные поля.

На платформе было много народу − зевак, прибывших поглазеть на тренировки будущих участников. Яван постарался незаметно провести Игоря в его ангар. Там уже красовались недавно доставленные с корабля роботы, недалеко от них одиноко стоял старый разбитый робот Лин-оуна.

— Вот она — легенда! — Яван был явно неравнодушен к железу, он подбежал к старому роботу Анохе и начал его рассматривать. — Да, чу-у-удом выжил тогда Лин… — проговорил он, показывая на большую пробоину в корпусе. — Как его вообще на ноги поставили, не пойму.

Рядом стояла толпа незнакомцев. Это была команда Явана, которую он подбирал сам лично − рабочие и инженеры, обслуживающий персонал.

— Только вот не пойму, — начал спрашивать Яван, — зачем вы взяли трех? Они стоят целое состояние.

— Для тренировок, да и мне вон тот слева больше понравиться, — ответил, улыбаясь, Игорь. — Да еще про Анишена вспомнил, мало ли ему понадобится.

— А вы мудрее, чем кажитесь, — рассмеялся Яван.

— А ты, я вижу, юморист, да? — нахмурился Игорь.

— Я не хотел вас обидеть, прошу меня извинить, — смутился Яван. — Давайте лучше начнем знакомиться с управлением.

Сперва Яван решил показать на специальном виртуальном тренажере, как выглядит панель управления и кабина робота. В соответствии с классическими правилами и стандартами, это были вакко-сенсоры, которые повторяли движения рук и ног в вакко-потоках кабины пилота. Имелись интерактивные рычаги и кнопки пуска и переключения орудий. Казалось, все проще простого. У Игоря неплохо получалось двигаться на тренажере. Но на реального робота Яван Игорю в первый же день сесть не дал.

— Пойдемте теперь посмотрим арены, — предложил он.

Они вышли из ангара и направились к скоростным лифтам, ведущим в центр платформы. По дороге было много людей, они стали оборачиваться.

— Адмирал Лин-оун! — вдруг радостно крикнул кто-то неподалеку.

Толпа стала сгущаться вокруг Игоря и Явана.

— Это Лин! — кричал один.

— Я видел твое сражение! — кричал другой. — Лин, ты мастер!

— Мы ставим на тебя! — кричали третьи.

Толпа не давала пройти, каждый хотел пощупать Игоря и выразить свое восхищение. В основном это были зеваки со старого Зинона. Как оказалось, запись боя при Дредеззере была в общедоступной базе данных, ее посмотрел практически каждый подданный в системе. Игорь был неоспоримой звездой и кумиром многих. Они еле вырвались из толпы и помчались к лифтам. Толпа двигалась следом.

«Зомби атакуют», — подумал радостный от такой любви народа Игорь.

— Черт, Крамор-зер идет, — Яван притормозил Игоря. Тот увидел впереди огромного накачанного самца с грустной физиономией, шедшего в окружении своей свиты.

— Который, тот здоровый? — переспросил Игорь, опасаясь, как бы ему не надавали по мозгам еще до чемпионата.

— Нет, за ним, слева в красной повязке! — уточнил Яван.

Когда накачанный самец прошел мимо, едва не задев Игоря, он увидел приближающегося следом маленького, тощего человека в красном комбинезоне и с повязкой на голове.

«Ну вылитый дряхлый учитель китайского кун — фу» — мелькнуло в голове у Игоря. Когда Крамор слегка поклонился ему, он кивнул в ответ.

— Зазнался, Лин? — начал сдавленным голосом Крамор. — Хотел мимо пройти, мимо чемпиона? Га-га-га! — прозвучало что-то похожее на смех. Игорь невольно скривил лицо.

— Приветствую, Крамор-зер. — Он едва сдерживал откровенный смех. Еще пара фраз, и Игорь разразится хохотом на всю платформу.

— Ты же знаешь, что тебе меня не одолеть, Лин! — начал перед толпой зевак выпендриваться Крамор.

— У нас есть новый Аноха, — вмешался бесстрашный Яван.

— А у меня есть мастерские руки непобедимого чемпиона! — Крамор уже занервничал, при виде позитивно настроенного Игоря. Глядя на его кривые тощие, но мастерские руки, Игорь вот-вот был готов рассмеяться.

Кто-то в толпе хихикнул, и Игорь уже не смог сдержаться и начал откровенно смеяться в лицо Крамору. Толпа тоже разразилась хохотом.

— Вы его простите, Крамор-зер, — начал обеспокоено Яван, уводя смеющегося без остановки Игоря в сторону. — Он пережил потерю жены, ему сейчас нелегко.

Крамор был в бешенстве, он воспринял все, как насмешку над собой. Но ругать Игоря уже не было смысла, Яван спешно уводил его на корабль. Игорь же не мог унять смех, у него даже глаза прослезились. Яван включил ему маску, чтобы еще больше не дискредитировать Лин-оуна.

— Что с вами случилось?! — заговорил Яван, когда они взошли на транспортник. Он был в бешенстве.

— Ну он же дрищ! — продолжал смеяться Игорь. У него, видимо, накопилось слишком много эмоций за последнее время. — Представь, стоит дрищ и сам себя подкалывает, как тут устоять?!

— Я не понимаю ваших примитивных шуток! — строго сказал Яван. — Крамор может запросто пожаловаться императору!

— Дрищ же, он привык жаловаться! — не унимался Игорь.

Они вернулись на Зинон. По пути Яван не сказал больше ни слова, видимо, хотел тем самым показать обиду на Игоря.

Они потренировались летать в вакко-потоках, затем Игорь отправился к себе домой.

Только он вступил за порог, как на него вся в слезах бросилась Аматуя.

— Отец, я думала, ты опять уехал, — обнимая, ревела она.

Игорь гладил ее по спине, и молчал. На платформе он не мог унять смех, а теперь хотелось плакать. Весь день и вечер Игорь провел на озере с детьми. Он много размышлял об их дальнейшей судьбе, ведь фактически у них никого не осталось, и как только он выполнит свою миссию, сразу улетит на Землю… а если не выполнит, то умрет. В любом случае они останутся одни.

«Забрать их с собой на Землю?» — постоянно мелькала в голове мысль, когда он смотрел, как радуются ему дети.

Игорь начал регулярно посещать платформу Орионг. Вскоре он научился управлять роботом, но делал это медленно и долго соображал. Управление было сложнее, чем на тренажере, потому что робот в движении своей вибрацией создавал помехи пилоту.

На Зиноне Игорь стал больше прогуливаться в гордом одиночестве по уличным паркам, но к скоплению народа лететь так и не решался. Пока, прибыв с очередной тренировки вечером, он не увидел скопившихся у его дома поклонников, которые желали выразить ему благодарность и пригласить на светские вечера. Наконец Игорь увидел, как одевается местный народ. Как оказалось, цвета радуги были на Зиноне в моде. Одевались люди по-разному: кто в комбинезоны, кто в полупрозрачные одежды, затемненные только в неприличных местах, кто в легкие балахоны и штаны. В общем, на Зиноне уже давно перестали уделять большое внимание одежде, только цветам и краскам. В одежде ценились удобство и комфорт в ношении.

— Так вы придете на наш светский вечер? — мило улыбалась одна из молодых девушек с яркой прической и пышненькой грудью. Явана рядом не было, поэтому некому было повлиять на Игоря, он не смог отказать такой милашке и согласился.

— Пойдемте, — сказала она, протягивая ему свою маленькую ручку.

— Куда? Что, уже? — удивился Игорь.

— Вечер уже начался! — ответила, улыбаясь, девушка и потащила его за собой в вакко-потоке.

Игорь едва не упустил ее руку: когда они летели, она делала слишком много виражей и очень смело перемещалась. Вскоре они приземлились у большого дома. Масса людей, шум и смех, огни вокруг, это было похоже на вечеринку.

— Вы совсем разучились летать, адмирал Лин? — удивилась девушка. — Хотя вас долго не было, наверное, разучились!

— Как твое имя? — спросил Игорь, которому стало неловко от незнания, как к ней обратиться.

— Я Эва — рин, поспешим! — ответила она и, не отпуская его руки, завела в дом, где уже царило веселье.

Внутри был словно планетарий, но не настолько темный − было видно и людей, которые ходили сквозь маленькие звездочки, наполнившие все пространство большого зала. По всем стенам вокруг располагались дисплеи, показывающие какой-то концерт или шоу. Игорь заметил лица людей, они были какие-то безэмоциональные. Даже Эва изменилась, как только они зашли в дом. Играла музыка, похожая на клубную московскую, но с большим количеством непонятных Игорю звуковых элементов, вибрация от нее доходила до самых внутренностей, словно заряжала энергией.

«Почему все здешние парни похожи на геев?!» — подумал Игорь, рассматривая всех подряд. Сложно было в полумраке отличить парней от девушек, здесь кругом была одна молодежь. У кого-то светились желтым, зеленым или голубым волосы, ресницы, глаза, губы. Их спокойное и равнодушное поведение компенсировалось их внешним кричащим, вызывающим видом. Кто-то сидел на диванах и что-то пил, уставившись в дисплей, кто-то жестикулировал, что-то показывая и рассказывая.

«Что я тут делаю?» — спрашивал себя Игорь, глядя на все это угрюмое общество.

— К нам пришел адмирал Лин! — вдруг громко и протяжно закричала Эва. Сразу куда-то исчез планетарий, появилось больше света. Народ оживился, «неформальные» ребята подскочили к нему, предложив сесть за столик. Все внимание было сконцентрировано на Игоре. На всех дисплеях начали показывать запись космической баталии под его руководством.

Эва — молодая, невысокая, спортивного телосложения девушка с крашеными в красно-розовый цвет недлинными волосами и с ярко раскрашенными карими глазками. Она оказалась шустрее всех и подсела рядом. Ему принесли какой-то светящийся синий напиток.

«Адмирал Лин, расскажите…», «А откуда…», «А почему именно так…», − посыпались со всех сторон вопросы. Спросить хотели все, каждый перебивал друг друга. Игорь старался отвечать всем. Удивительно, но, когда он что-то говорил, даже музыка делалась тише, а все сразу замолкали. После трех стаканов он почувствовал себя абсолютным авторитетом среди публики. Он слегка захмелел, даже вакко-кольца не успевали справляться с таким количеством алкоголя в крови. Естественно, Игорь не забыл рассказать про свои «четыре геймерских правила» тактики ведения боя. Молодежь была в восторге.

Начались личные вопросы, но Игорь сразу их пресек, во избежание ошибок в своих ответах. Молодежь расспрашивала и о будущем чемпионате, но Игорь сразу же поплыл в ответах и остановился.

— Адмирал Лин-оун, я слышал, что подлые креалимцы отобрали у вас жену за свое поражение, это правда? — прозвучал вопрос от одного из парней.

— Да, выходит, что так, — ответил Игорь вздыхая. После пяти стаканов он стал более расслаблен, вакко-кольца понемногу давали сбой, пропуская алкоголь. Ева уже тоже была «хорошая», лезла вовсю обниматься. Игоря больше не смущали хищные взгляды и других девушек, которые находились рядом.

Кто-то предложил выйти на улицу, и Игоря потащили на внутренний двор дома. Там был бассейн красивой волнистой формы с ярко-голубой водой, она будто светилась сама. Во дворе уже были люди, которые еще не знали, что за гость их посетил. Но кто-то из выходящих крикнул, что к ним приехал адмирал Лин, тем самым исправив положение. К Игорю потянулись новые люди, но с уже повторяющимися вопросами.

Ему вдруг захотелось прыгнуть в бассейн. Он подошел и плюхнулся в него спиной. Полностью расслабившись и закрыв глаза, он чувствовал, как вода окутала его тело, когда он опустился на дно бассейна, стало очень легко, шум прекратился, только сейчас он понял, как же устал за этот день. Шум от ударов врывающихся в воду тел прервал его наслаждение, к тому же, недостаток кислорода заставлял подняться на поверхность.

Когда он вынырнул, в бассейне уже плескалась куча народу − все последовали его примеру и купались прямо в одежде.

«Ну вот, весь кайф обломали», — подумал Игорь, вылезая из бассейна. Сделав пару шагов, он ощутил, что одежда полностью высохла, вакко-потоки сделали свое дело. Его окликнула Эва, которая тоже вылезла из бассейна, через мокрую одежду у нее немного просвечивала совсем не маленькая грудь, сосочки торчали, готовые проколоть ткань и вырваться наружу. Она подхватила его за руку и повела обратно в дом, воспользовавшись суматохой гостей.

— Я вам кое-что хочу показать! — говорила Эва, затаскивая пьяного Игоря в лифт. Они поднялись на несколько этажей вверх. Коридор, комната, снова коридор, еще комната, и вот Эва привела его прямо к себе в спальню, где было тусклое освещение.

— Так что ты хотела показать? — спросил Игорь, усевшись на кровать. Ему почему-то не показалось странным, что она привела его именно в спальню. Эва не стала отвечать на его глупый вопрос, она слегка, но напористо толкнула его на кровать, села на него сверху и склонила над ним голову. Ее волосы свисали, будто занавес, и заслоняли от внешнего мира, их глаза словно впились друг в друга. Еще несколько секунд она смотрела на него, затем откинулась назад и сняла майку, вывалив свои голые большие красивые груди напоказ.

Игорь не успел сообразить, как чьи-то руки быстро, но аккуратно подняли Эву с голой грудью и пересадили в сторону на край кровати. Та взвизгнула от неожиданности и с недовольном видом прикрыла руками грудь, посмотрев на того, кто это сделал. Эти же руки приподняли с кровати пьяного Игоря. Это был Яван.

Тут не принято заводить легких отношений! — начал ругаться Яван, когда они вернулись в дом Лина. — Если бы у вас с ней произошел половой акт, вас бы обязывало это бракосочетаться!

— Что за бред?! — возмутился понемногу трезвеющий Игорь.

— Да, да! Только брак и никак по-другому. Тут живут благородные люди, и у них порядки Зинона. Вы тут для каждой особы наилучшая партия, жены нет, богатства не счесть, славы − на всю империю! Да вас каждая готова затащить в постель лишь бы иметь благородный титул, ваши деньги и положение! — Яван говорил на высоких тонах, что помогало Игорю трезветь быстрее.

— Все бабы везде одинаковые, — расстроился Игорь.

— Хотите развлекаться? У вас полон дом прислужниц, на флагмане рабыни от безделья скучают, развлекайтесь дома!

— Я не буду при детях тут развлекаться, кем я тогда для них стану?! — нахмурился Игорь. — Да мне и не интересно с «куклами».

— Хотите легких встреч? Маскируйте внешность и идите в ночные заведения или бары, или вообще летите на старый Зинон и там развлекайтесь сколько влезет, там все дозволено за деньги! — продолжал ругаться Яван. — Хотя без охраны я вас не отпущу никуда!

— Хватит на меня орать, Яван! — сказал сквозь зубы Игорь, у которого уже заболела голова от громких звуков. — Говори спокойно, или пойдешь от сюда на хрен, понял меня?!

Яван округлил глаза − он не ожидал, что Игорь может показывать свой характер.

— Я прошу меня извинить, адмирал Лин-оун! — ответил он уже более спокойно, делая акцент на слово «адмирал». — Я беспокоюсь за вас и наше общее дело.

— Почему у всех женщин Зинона, что я видел, такая хорошая грудь? — Игорь умел быстро сменить тему.

— Не у всех, вакко-пластика в основном, — объяснил Яван, — Современная медицина. Корректировать можно все, даже костную ткань. Все это стоит огромных средств… Совсем забыл, завтра не будет тренировки, мне нужно решить некоторые свои вопросы.

— А кстати, как ты меня нашел, Яван?! — подозрительно спросил Игорь.

— Хорро сообщил, что вы куда-то внезапно улетели с местной дамочкой. Я облетел с десяток домов, прежде чем нашел дом, над крышей которого была большая голографическая надпись «У нас в гостях адмирал Лин!».

Вскоре Яван ушел, а Игорь загорелся мыслью о ночных клубах и барах. В своей спальне он начал искать в базе данных Зинона информацию о маскировке внешности. Способов было море, но вот обратимых к прежней внешности не так много.

На следующее утро Игорь завтракал с детьми. Он узнал от Хорро, что, пока им не исполнится 10 лет по зинонскому исчислению, им нельзя пользоваться вакко-потоками и вообще выходить за пределы владений Лин-оуна. Таковы были порядки для благородных детей планеты Зинон.

Не успел Игорь доесть, как пришел Хорро и шепнул ему, что у входа ждет Эва — рин.

«Невеста, блин, что ей еще надо?! Сиськи увидел — теперь женись?» — возмущенно подумал Игорь, вставая из-за стола.

— Простите меня за вчерашнее, я перебрала с вином! — воскликнула Эва при виде вышедшего из дома Игоря. Тот обратил внимание, что цвет волос ее был уже сине-голубой.

— Приветствую, Эва, да все нормально, — кивнул Игорь, собираясь возвращаться в дом.

— Погуляйте со мной, — вдруг сказала она жалобным голоском, сделав при этом еще и жалобный и милый вид. — Ну прошу вас, адмирал Лин!

— Ладно. — Игорь в очередной раз поддался на женские чары. — Только не показывай мне больше свое кое-что, — улыбнулся он, пытаясь пошутить. Эва покраснела, но это не помешало ей взять его снова за руку и повести быстро от дома.

— Я подумала, что вам нужно немного напомнить, как летать в вакко-потоках, — улыбаясь, проговорила она.

— Ты не против, если я буду в маске? — спросил Игорь, доставая серьгу.

Эва, в отличие от Явана, знала о вакко-потоках все. Она рассказала, что потоки, которые проходят рядом друг с другом, движутся в противоположные стороны. Находясь в одном потоке, который уносит в определенном направлении, можно руками войти в соседние, и тогда можно резко остановиться или, если перескочить на другой поток, то быстро сменить курс. То же явление и объясняло почему стоящий прямо человек в потоке практически не движется или же при движении встает во весь рост и быстро тормозит − все потому, что так он касается больше разнонаправленных вакко-потоков. Еще он узнал, что вакко-потоки никогда не пересекаются, иначе они были бы опасными для человека.

У Игоря захватывало дух, адреналин переполнял его в воздушном пространстве, даже мурашки высыпали по спине, когда он осознавал, что летает, как птица. Казалось, вот она − та свобода, к которой стремится человечество. Полеты были, как наркотик, хотелось перемещаться еще и еще. Благодаря вакко-потокам сопротивление воздуха было незначительным независимо от скорости полета.

— Откуда ты так много знаешь, Эва? — спросил удивленный Игорь, он вспомнил, как Яван не мог толком ничего разъяснить о потоках. Они сидели, свесив ноги, на одной из платформ и любовались прекрасным видом садов и парков с высоты птичьего полета.

— От отца, он хозяин доброй половины всех станций, вырабатывающих вакко-потоки на этой планете, — гордо ответила девушка. Игорь вдруг вспомнил про поручение адмирала Пакрина относительного его дочери.

— А черт! Забыл совсем! — воскликнул Игорь, поднимаясь на ноги.

— Что случилось, адмирал Лин? — испугалась Эва, поднимаясь следом.

— Мне нужно найти Ривер-оун, — ответил он, переключая браслет на режим быстрого перемещения. Эва мгновенно сориентировалась, открыв интерактивную панель и базу данных.

— Ее нет на Зиноне, я нашла, — радостно сказала она. — Ривер-оун, дочь адмирала 1-го класса Пакрин-оуна, работник библиотеки Дэш. Это старый Зинон, она сейчас там.

«Блин, нужно переговорить с хорьком, — подумал Игорь, имея ввиду Хорро. — Расскажет, как туда лететь».

— Эва, благодарю тебя за уроки полетов! — улыбнулся девушке он. — Но мне срочно нужно лететь, «дом» «вперед!»

— До встречи, адмирал Лин! — едва успела крикнуть вслед стремительно уносящемуся Игорю Эва.

Очередное скоростное перемещение окончилось тем же происшествием на зеленом газоне − как и в первый раз Игоря стошнило.

На этот раз дети не встречали, Хорро передал, что они ушли на озеро.

— Мне нужно на старый Зинон, как туда попасть? — обратился к нему Игорь.

— На транспорте, эр Лин, — ответил Хорро. — Скажите пилоту, куда лететь, и все, потом он же и доставит вас назад. Но не рекомендую вам лететь туда без охраны. Возьмите телохранителей из дома или с вашего корабля. Я могу распорядиться от вас, чтобы прислали их сюда.

— У меня только одна телохранительница, — сказал, вздохнув, Игорь, — но, она стоит десятерых. Онику пришли сюда!

Игорь ушел на озеро к детям. Но, на удивление, они не сильно были рады его видеть. Дирен, при виде приближающегося Игоря вообще пошел в другой конец озера с нянькой.

— Что случилось, Аматуя? — удивился Игорь, глядя на хмурую дочь.

— Ты нашел себе новую подругу? — фыркнула та. — Мы видели, как ты уходил с ней сегодня, я все Эваре расскажу!

«Вот, блин, я лохонулся-то», — подумал Игорь, не зная, как и оправдываться перед детьми.

— Это была работница информационного центра, — подскочил спаситель Хорро. — Вашего отца, возможно, скоро покажут на экране! — добавил он, изобразив искусственную улыбку.

— Да, да, — кивнул Игорь, Аматуя продолжала дуться, но уже не так сильно. «Дети цветы жизни, да… но я еще не готов быть отцом», — подумал он, любуясь красивой дочерью Лина.

Вечером прилетела Оника, она примчалась к Игорю на озеро. Аматуя с Диреном рассмеялись, когда та упала перед ним на колено.

— Все, иди, иди, — отправлял смущенную и растерянную Онику Игорь. — Хорро, найди ей комнату, отмой и накорми.

— Нам нужно тренироваться! — возмутился прибывший утром Яван, когда узнал, что Игорь собирается на Одрэзинон.

— От одного дня ничего не изменится, — ответил Игорь, забирая на выход Онику.

— Нам нельзя терять ни дня! — продолжал Яван.

— Вчера, тем не менее, ты так не думал, когда пропадал со своими делами, — подколол его Игорь. — Ты с нами или нет? — Явану некуда было деваться, упрямого Игоря было не переубедить.

На Одрэзинон они отправились втроем. По пути Яван посоветовал всем надеть вакко-костюмы и взять вакко-мечи. Он много раз повторял, что на старом Зиноне может быть опасно, рассказал, как пользоваться связью на вакко-спутнике, если вдруг что-нибудь случится.

Когда они приблизились к планете, Игорь увидел, что вся ее дальняя орбита усеяна вакко-звездами. На этой планете было значительно холоднее, чем на Зиноне.

Когда они сошли с транспортника на платформу, Яван сразу предупредил, что неактивных вакко-потоков тут мало и используются они только для передвижения планетарного транспорта.

Оказавшись на платформе, Игорь сразу почувствовал разницу той сказки и этой реальности. Воздух был затхлый, по небу летало бесчисленное количество транспортников, дул холодный ветер, в общий людской шум врывался рев моторов, в небе красовалась сверкающая реклама, сквозь которую летали корабли. С платформы, которая была на крыше многоэтажного комплекса, открывался вид на один из городов старого Зинона. Многоэтажные комплексы, дома, платформы в виде балконов, напоминающие новогоднюю елку, дисплеи на зданиях и в воздухе − все крутилось и вертелось. Планета была перенаселена.

«Вот она, родная Москва», — подумал, глубоко вдыхая затхлый воздух, Игорь, наблюдая на их платформе дикое движение народа. Все трое были в масках, поэтому Игорь не переживал, что к нему сейчас прибегут фанаты. Вскоре прилетел наземный транспортный корабль, похожий на квадратный автомобиль, они расселись и отправились в библиотеку Дэш.

Полет оказался не из приятных, корабль был той еще колымагой, громыхал и трещал по швам. Игорю казалось, что он вот-вот развалится, а еще его тошнило, оттого, что корабль то бросало резко вниз, то поднимало вверх. Ощущениям еще прибавляла остроты вонь потных носков в салоне.

Наконец они прибыли. Библиотека находилась в центре города, практически на подвальном уровне большого здания.

— Яван, ты что мне за транспорт заказал?! — выскочил из транспортника взбешенный Игорь, который чуть ли не ногой выбил медленно открывающуюся дверь. — Я ВИП, мне нужен ВИП-транспорт, ты понял?! — Яван недоумевал, что он от него хочет. — Черт, более дорогой и комфортный транспорт мне, так понятно?!

— Понятно, я не думал, что это для вас имеет значение, — улыбнулся Яван, они направились ко входу в здание, сняв маски. Там стоял служащий, который поинтересовался о цели их визита и проводил до библиотеки.

— Я подожду вас тут, — сказал Яван, когда они подошли к входной двери в библиотеку. — Я не хожу в такие места, — уточнил он, когда Игорь повернулся к нему с удивленным видом.

Дверь открылась автоматически и дальше была железная литая лестница вниз. Переход тускло освещался синим свечением. У Игоря было впечатление, будто они спускаются в подвал подпольного клуба азартных игр. Через десять метров они оказались в небольшом хорошо освещенном холе, за столом сидел пожилой человек и читал какую-то книгу.

— Я ищу Ривер-оун, — начал Игорь, подходя к человеку. Тот не поднимая головы, молча показал на еще одну дверь. Когда Игорь с Оникой туда вошли, перед ними открылась интересная картина: огромный зал, усеянный вращающимися полками с книгами, посередине зала − большая винтовая лестница высотой в четыре этажа до потолка. Сами они стояли на уровне потолка на балкончике, от которого вниз зала вела лестница. Игорь глубоко вдохнул, этот запах старины его вдохновлял.

В зале было тихо, ни одного человека они не смогли увидеть с балкона и направились вниз. В конце зала раздался шум от упавшей книги, Игорь пошел туда.

— Вы Ривер-оун? — обратился он, подойдя к девушке, которая была озадачена раскладыванием книг, она буквально в них тонула.

— Да, вы что-то хотели? — не поднимая глаз и не отрываясь от своих дел, спросила она. На вид ей было лет сорок, она была в бежевом, перепачканном в черных пятнах комбинезоне, слегка растрепанная, но весьма приятная вид.

— Я адмирал Лин-оун, — начал Игорь, подойдя ближе. Ривер прямо подскочила от удивления и неожиданности, у нее был испуганный вид. — Меня прислал ваш отец, — поспешил уточнить он, пока она что-нибудь с собой не сделала, в тот момент у нее был вид человека, склонного с суициду.

— Ой, как неожиданно! — улыбнулась вдруг Ривер. — Я-то подумала, может, плохие вести!

— Нет, нет, с отцом все хорошо, — улыбнулся Игорь в ответ. — Он вам послание оставил, вот я и привез его.

— Мой отец о вас много хорошего говорил, адмирал Лин, — начала Ривер, забирая карточку у Игоря. — Вы человек слова и чести. Кстати, прошу прощение за такое гостеприимство! У меня тут нечасто бывают гости… По правде сказать, тут уже больше года не было посетителей, я совсем одичала среди книг.

— Неужели никто не читает? — удивился Игорь. Оника уже отошла в сторонку и щупала с интересом старые книги.

— Век вакко-информации, зачем идти в библиотеку и дышать книжной пылью, если можно лежа в своей постели найти все, что интересует, — ответила Ривер. — Но тут много древних книг, сохранившихся до наших дней, их информацию в базе не найдешь.

— Ну да… — Игорю показалось по ее интонации, что она немного тронулась умом, он не знал, что ей еще сказать. — Нам уже пора, Ривер, не будем тебе мешать.

— Да, да, не настаиваю, хотя очень рада гостям, — как-то грустно ответила она Игорю вслед. — А я пока пойду, книжки разложу, переложу… — забубнила себе под нос Ривер и запела: — Враг настигает корабль «Ифму»… пилот запомнил слова, не цифры…

— Что, что?! — Игорь услышал знакомую до боли фразу. — Что вы в конце сказали? — заинтересовался он, быстро возвращаясь к библиотекарше.

— Э… это песня, — испуганно ответила Ривер.

— Слова не цифры? — переспросил Игорь. — Что это означает?

— А! — улыбнулась Ривер. — У меня брат был пилотом разведывательного корабля, у них всегда учили, если запоминаешь координаты своих, то запоминать надо словами цифры, чтобы в случае, если попадешь к врагу, он не смог взять их из памяти. Ну… когда мысленно не представляешь цифры, их никто и не прочтет в твоей голове, — уточнила она, глядя на пытливое лицо Игоря.

Он всю обратную дорогу размышлял о том странном водителе, что подвозил его перед самым похищением. «Что же ты мне хотел сказать этими цифрами, опасаясь, что их могут узнать враги…» — думал Игорь.

Поздним вечером, когда все разошлись, Игорь решил поискать ответы в базе данных. Вводил цифры, но ничего конкретного найти не смог, все время выходил на разные координаты, номера станций или различные товары.

На дисплее то и дело мелькала реклама увеселительных заведений. Игорь решил отвлечься от поисков и почитать, что это из себя представляет и где находится.

И вот наконец, решившись пуститься во все тяжкие, пока есть возможность побыть в роли мультимиллиардера, Игорь приступил к самомаскировке. В вакко-потоке он заказал себе специальный приборчик, о котором прочитал в базе. Он может перекрашивать волосы одним прикосновением в любые цвета или наносить на них рисунки, а при необходимости может возвращать истинный цвет волос. Также он приобрел приборчик мини-маску, которую надеваешь на ухо, как обычную маску, при этом он затемняет лишь глаза, окружающие видят, будто человек в темных очках.

Вооружившись приборами, Игорь приступил к выбору «шмоток». Чтобы не отставать от моды, он пересмотрел море интерактивных картинок клубных вечеринок, посмотрел, кто что носит. В итоге, исплевавшись при виде одних только «геев», он решил одеться попроще, в классическом зинонском стиле: белый комбинезон с фиолетовыми полосками, волосы он покрасил в серо-голубой оттенок.

— Оника? Иди сюда, мой верный воин! — крикнул Игорь, облачившись в новый образ. Прибежала Варийка, и чуть не споткнулась от увиденного, Игорь даже заметил ее бегающие несколько секунд глаза, которые искали своего хозяина.

— Адмирал Лин-оун! — воскликнула радостно та через несколько секунд, сообразив, что к чему. — Вы выглядите хорошо! — оценила, улыбаясь, Оника, она была без ума от Игоря в любом его виде.

— Так… — озадаченно сказал он, глядя на зеленый балахон Варийки. — Тебя бы тоже надо приодеть, со мной пойдешь…

— Во! — воскликнул Игорь, после получасовой возни с вещами и покупками. — Теперь ты «женщина-кошка»! — рассмеялся он, глядя на Онику в облегающем черном комбинезоне. — Ах да! Волосы! — Игорь потянулся перекрашивать Онику, та сделала недовольный вид и превратилась в блондинку. — Это временно, не беспокойся! — засмеялся он, но девушке было совсем не смешно, она стояла и чуть ли не плакала.

Вскоре они тайком пробрались мимо спящей прислуги и вылетели скоростным перемещением в сторону платформы Атруаж, где были самые элитные и популярные ночные развлекательные заведения на Зиноне, судя по информации в базе данных.

Эта платформа находилась не очень высоко, примерно в паре километров от земли, прямо над большим водоемом. Приблизительная ее площадь была около двадцати квадратных километров − два в ширину и десять в длину. Как и все остальные платформы, она держалась на специальных вакко-потоках. Посередине платформы была широкая зеленая пешеходная дорога, по краям стояло множество диванчиков, а слева и справа от дороги размещались разные заведения.

— Оника, здесь ты будешь обращаться ко мне по имени… — Игорь задумался. — Нил! Точно, Нил, поняла? — Та кивнула, в ее глазах уже горели разноцветные огни ближайших заведений, она еще ничего подобного в своей жизни не видела.

Игорь решил сперва прогуляться по платформе до конца, а затем уже выбрать заведение. На пути встречались люди, в основном бродящие по одному, что показалось Игорю очень странным, некоторые были в масках. И опять он увидел эти яркие одежды, но безразличные выражения лиц, как у друзей Эвы на вечеринке, перед тем как его представили.

Пройдя несколько километров, Игорь устал и зашел в первое же попавшееся заведение. Это было, что-то вроде ночного танцевального клуба. Огромный трехэтажный зал с балкончиками, посередине площадка, столики, диванчики, барная стойка, в воздухе шоу из вакко-потоков, играла клубная музыка, похожая на ту, что играла у Эвы. Все просто великолепно, но одно но — людей там практически не было.

«Может на первый раз и нормально», — подумал Игорь и, взяв Онику за руку, пошел к диванам у танцплощадки. Навстречу прибежала работница клуба, вся разукрашенная, в вызывающей полупрозрачной одежде, поприветствовала гостей и предложила сразу напитки.

На площадке странно и нелепо танцевали каких-то два худощавых подростка, остальные посетители сидели и пили, слушая музыку. Игорь начал заливать свое плохое настроение от неудачного похода, заставил пить и Онику.

Хорошенько уже выпив, он начал осматриваться, слева заметил двух девушек, в полумраке они выглядели очень даже ничего, чуть дальше сидел парень в окружении трех больших одинаковых людей, видимо, его охранников. Справа он приметил одиноко сидящую красивую девушку с золотистыми волосами и грустным лицом, пьющую свой разноцветный напиток. Он все смотрел на нее, пытаясь поймать ее взгляд, но тщетно.

Наконец Игорь решил подкатить к той особе, что сидела справа. Однако, как только он начал к ней приближаться, откуда ни возьмись выскочили двое здоровых телохранителей и преградили ему дорогу. Оника уже подскочила драться, но Игорь развернулся обратно. Девушка даже не успела заметить, что он пытался к ней подойти.

«Так дело не пойдет, — задумался Игорь.

— Оника! Была рыжая, а стала б… белая бестия», — рассмеялся он, глядя на «окосевшую» Варийку.

— Пошли танцевать? — предложил вдруг Игорь, та было дернулась, но он снова присел. — Не, еще мало выпил, иди одна! — Оника послушно начала плясать, на площадке кроме нее уже никого не было. Игорь подозвал работницу и заказал мэро 32, потому что прежний неизвестный напиток, выбранный «методом научного тыка», не дал желаемого эффекта. Он заметил, что девушка с золотистыми волосами иногда посматривает на Варийку.

Ему нужна было более ритмичная музыка, под такую и танцевать не хотелось. Он в очередной раз подозвал работницу.

— А можно ли сменить музыку на более ритмичную? — поинтересовался Игорь.

— Что угодно по вашему желанию, — мило улыбнувшись, ответила та, и музыка вдруг поменялась. Пьяная Оника продолжала плясать в прежнем темпе.

— Вот это я понимаю! — воскликнул Игорь и поскакал на танцплощадку к Онике. — Ноги помнят! Давай, давай! — закричал он и стал наворачивать движения, которым его учила преподавательница танцев Маша, смешивая их со своими только что придуманными. Получалось, на его взгляд, неплохо.

Они с Оникой начали вытворять настоящее шоу, Игорь импровизировал от души, а пьяная в стельку Оника поддавалась на все его провокации. Посетители зала с удивлением смотрели на эту парочку, не отрывая глаз. Шоу прервалось через пять минут, когда Оника просто упала и зацепила Игоря, который свалился прямо на нее.

— Живая? — прокряхтел он, пытаясь встать. К его счастью, Оника не пострадала, она даже встала быстрее Игоря, который старался ее поднять, и подняла его сама, после чего они плюхнулись обратно на диван. — Тебе пить больше нельзя белая б-бестия, — сказал немного заплетающимся языком Игорь, вырывая рюмку у Оники.

Тут он заметил, как девушка с золотистыми волосами встала с дивана. Она была одета в голубой костюмчик, похожий на вечернее платье, а ее золотистые кучерявые пышные волосы придавали ей образ некой игрушечной коллекционной куклы. Ей преградили дорогу те два охранника, но она сделала грозный жест, и они расступились. Девушка направилась прямо к Игорю.

— Вы позволите побыть с вами? — спросила девушка. Игорь, конечно, ожидал внимания, но не чего-то подобного, он был реально удивлен. По голосу было понятно, что девушка нервничала, да и была она совсем трезвая.

— Да, присаживайтесь, — ответил галантно, но пьяным голосом Игорь, и по-идиотски улыбнулся. — Мое имя Нил!

— Нил, ты можешь дать мне свой бд-код? — вдруг спросила она — Мы бы с тобой там могли поболтать? — По выражению лица Игоря было понятно, что он не понял, о чем речь, видимо, она просила что-то вроде номера телефона.

— Я не… а мы можем сейчас пообщаться? — Игорь не знал, как выкрутиться. Девушка нахмурилась и, похоже, собиралась вставать и уходить. «Неужели у них так принято? Общаться в сети?!»

— А как ты это представляешь? — удивленно спросила она.

— Для начала скажи свое имя? — улыбнулся Игорь.

Девушка замешкалась.

— Мирэна мое имя! — произнесла как-то надменно она.

— Ты красивая, Мирэна, — продолжал Игорь, любуясь ее милым личиком, очаровательными аквамариновыми глазками, изящными формами фигуры, аккуратно выпирающей грудью минимум второго размера, судя по всему, естественно поднятой без всякого белья, слегка прорисовывающимися остренькими сосочками, тоненькой талией, кругленькими бедрами и спортивными ножками. — Я сразу тебя заметил, — промурлыкал он.

Та засуетилась, ей было неловко.

— Ты странный, — улыбнулась наконец она. — Танцуешь с рабыней, пьешь с ней, почему? — Вопрос из ее уст прозвучал с искренним недоумением.

— Потому что она хорошая, — ответил Игорь, подавая Мирэне рюмку мэро.

— Я не могу это пить, — отказалась Мирэна. — Что значит хорошая? — переспросила она и обратила внимание на Онику, которая уже спала на краю дивана.

— Я не могу объяснить, Мирэна, — ответил Игорь. — Просто она мне небезразлична, ее нельзя заменить на другую.

— Ты странный Нил! — прокомментировала она, прищурив свои красивые глазки. — По твоим кольцам видно, что ты очень богат, но относишься к рабыне, как к самому большому сокровищу, что у тебя есть, почему так?

Игорь не спешил отвечать, он выпил еще рюмку мэро.

— Есть одна древняя мудрость, — он решил спьяну преподнести что-нибудь заумное для развесившей ушки маленькой девочки. — Не суди богатого по богатству, а суди по его отношению к бедным!

Наступило задумчивое молчание.

— Мне сложно это понять, — после долгой паузы задумчиво сказала Мирэна. — Ты необычный, танцевал необычно… — Она уже не была так напряжена, Игорь почувствовал заинтересованность к своей персоне.

— Я учитель странных танцев, — ответил он и засмеялся. Мирэна улыбнулась. — Могу научить парочке каких-нибудь движений.

— Впервые слышу о таких учителях, — ответила Мирэна, ее вакко-спутник вдруг замигал. — Мне пора уходить! — расстроено проговорила она. — Завтра жду тебя в это же время тут! — приказным тоном заявила Мирэна, вставая с дивана.

Игорь ничего не ответил, он просто проводил ее взглядом. «Не вариант, знакомиться тут не вариант», — подумал он и растолкал спящую Онику. Они еще посидели немного и пошли дышать свежим воздухом на диванчике у дороги.

— Вот, блин, еще вся ночь впереди, а уже нет сил! — возмутился Игорь, обнимая сонную Онику. Все проходящие мимо них оборачивались и с удивлением смотрели на обнимающуюся парочку.

Рано утром Игоря разбудил Яван и попытался вытащить на тренировку.

— Я хочу еще поспать, приди в обед, — в полудреме отпихивался Игорь, который был не в состоянии встать. Он слишком много выпил на платформе, у него болела голова и буквально выворачивало на изнанку желудок.

— Мы и так отстаем от графика, эр Лин! Адмирал Лин, прошу вас! — не унимался Яван, стягивая одеяло с Игоря, который спал в одежде.

— Оника! — закричал хриплым голосом Игорь, зацепив край уползающего одеяла, — Спаси!!! — Та приковыляла, на нее вообще было больно смотреть, раза два ее за ночь стошнило. — Опа! Спасительница пришла, ха! Обалдеть можно, бестия, ты ли это?! — начал хрипло смеяться Игорь над «полумертвой» Оникой.

Все же Яван настоял на своем, прислуга принесла стакан какого-то зелья, и Игорю сразу стало легче.

— И блондинке дайте! — подкалывал Игорь растрепанную Варийку.

Яван заставил Игоря вернуть свой прежний цвет волос и переодеться. Вскоре они вылетели на платформу Орионг.

— Что такое бд-код? — спросил Игорь по дороге.

— Я же показывал вам, как работает связь, — покачал головой Яван. — У каждого есть свой код в базе данных, у нас на вакко-спутнике записаны мой бд-код и Оники. С их помощью вы сможете с нами связаться.

— Я про бд-код спрашиваю, Яван? — начал возмущаться Игорь, которому надоело слушать истории от «зарождения жизни на земле».

— Бд-код считывается с вашего глаза, — ответил Яван, — передается с помощью вашего вакко-спутника, вон та кнопочка на панели.

— Если я даю свой код, значит я раскрываю, что я Лин?

— Есть закон о конфиденциальности, — важно ответил Яван. — То есть анонимность всегда, как вы представитесь, так и будете в базе для того, кому представились. Он не сможет узнать о вас ничего по бд-коду из базы данных. Также этот закон ограждает всех подданных, живущих на Зиноне от слежки, что не распространяется на старый Зинон. Поэтому я так спокойно отношусь к вашим ночным прогулкам на Зиноне.

Вернувшись после очередной тренировки, Игорь невозмутимо и важно зашел в дом мимо привычного ему уже скопления народа, желающего с ним поговорить или провести время. Даже милая Эва, стоящая среди поклонников Игоря, была жестоко проигнорирована. Как рассказал Хорро, местные жители вычислили время, когда Игорь возвращался с тренировок, и скапливались именно тогда.

Весь вечер Игорь провел с детьми у озера, с мыслями о том, куда же ему сегодня ночью отправиться. Оника уже пришла в себя, он смотрел на нее, сидящую неподалеку, и ловил ее грустный взгляд, направленный на Аматую и Дирена. Он не удивлялся этому взгляду, ведь рабыни не могли иметь своих детей − по жестоким правилам империи, все рабыни необратимо делались бесплодными…

— Ну что, Оника, ты готова покорить танцпол? — радостно сказал Игорь, когда они остановились напротив нового развлекательного заведения на платформе Атруаж. Оника улыбнулась с жалобным видом — Не переживай, сегодня пить не будем, — обнадежил он, заходя внутрь.

В холе их сразу встретили и проводили в общий зал. В тусклом освещении Игорь увидел огромный бассейн посреди зала, как аквариум на несколько этажей вверх, а вокруг аквариума балкончики со столиками на нескольких ярусах. В бассейне плавали, не поднимаясь на поверхность, голые работницы клуба, развлекая посетителей и приглашая поплавать с ними. Работница клуба, заметив удивление новых посетителей, рассказала, что в этой воде можно свободно дышать и предложила присоединиться к девушкам.

В зале играла скучная музыка, посетителей было побольше, чем во вчерашнем заведении. Кто-то из посетителей в одежде дрейфовал по дну аквариума. Опять вокруг одинокие люди с охраной, ни одной любовной парочки Игорь так и не увидел. Ему хотелось танцевать, а не плавать, и они вышли из клуба. И начали обходить заведение за заведением.

Как оказалось, подобных мест с разными водоемами, стихиями и прочим было очень много, даже с условиями невесомости на танцплощадке попадались. Игорю хотелось «классики», похожей на ту, что посетили они вчера. Но он забыл, в какой именно клуб они ходили.

Наконец, пройдя добрую половину платформы, Игорь нашел то, что искал. Это был огромнейший клуб с танцплощадкой, которой не было конца и края, над ней летали платформы с танцующими девушками и парнями в смешных разноцветных одеждах. Он снова увидел дисплеи и потолок, усеянный звездами. Освещение то тускнело, то становилось ярче, меняя оттенки. Играла заводящая музыка, народу было тьма, многие танцевали.

— Нет, я все-таки буду пить! — начал довольный Игорь, усевшись на королевское кресло за большой красивый стол. Он выбрал место повыше, чтобы всех видеть. — Ты можешь не пить, Оника, не заставляю, — добавил он и заказал напитки.

Игорь начал все больше обращать внимание на окружающих, некоторые сидели рядом друг с другом, но многие просто утыкались в свои спутники и копались там или писали что-то. Танцевали в основном пьяные, причем каждый танцевал будто для себя, не обращая внимания на других, словно в своем замкнутом пространстве.

— Куда мы попали, Оника? — удивлялся Игорь. — Может, это мир зомби?

— Мир зомби? — удивилась незнакомым словам Варийка.

— Нет эмоций, нет чувств, — уточнил Игорь, выпивая рюмку мэро.

— А может, они просто никого не любят? — пыталась рассуждать Оника. Она вспомнила, как сестры ей рассказывали про истории Игоря в бассейне у Крейна.

— Любят? — удивился Игорь. — Ты, оказывается, имеешь свое мнение! — обрадовался Игорь.

— Это ваши мудрости, я просто запомнила! — виновато попыталась оправдаться девушка.

— Ты молодец, что запомнила, — сказал Игорь, обняв Онику. — Ты должна иметь свое мнение, должна рассуждать, чувствовать и обращать внимание на тех, кто рядом, тогда ты не будешь, как они.

— Я не буду, как они, я же рабыня, — скромно проговорила она.

— Когда я адмирал Лин, ты рабыня, а сейчас я Нил, а ты мой друг, ты поняла? — улыбнулся Игорь, подавая ей рюмку. — За дружбу!

Вскоре они направились на танцплощадку, на этот раз шоу было качественней, потому что участники были не очень пьяны. Танцующие «зомби» расступились, с некоторым интересом наблюдая за парочкой.

Игорь начал вспоминать все свои коронные движения, мастерство вновь нашло своего мастера. Через пол часа Игорь устал, с него ручьем лился пот. Оставив Онику танцевать дальше, он вернулся на свое место. По пути назад Игорь заметил, что некоторые девушки и парни сопровождают его взглядом, пытаясь этого не показывать. Многие из них были в мини-масках. Раззадоренный, Игорь помахал некоторым рукой, заметив, как после его жестов те резко отворачивались.

«Что за люди, аморфные тела какие-то», — думал Игорь, любуясь, как выплясывает Оника. А вокруг стояли и смотрели «зомби».

К Игорю подошел какой-то худощавый высокий парень с важной физиономией.

— Я прошу меня простить… Вы не могли бы подойти вон к той девушке? — сказал он, показывая на девушку в полупрозрачной блестящей одежде с короткими ярко-желтыми волосами и в мини-маске, сидящую через несколько столиков в окружении четырех парней.

— Сама пусть приходит, у вас там сесть негде, — ответил Игорь, закидывая очередную рюмку. Она ему не очень-то и понравилась, чтобы он к ней бежал по первому зову. Парень поклонился и ушел. Игорь ждал недолго − вскоре девушка пришла сама.

— Прошу простить, если я вас оскорбила, — начала она, встав напротив него. Девушка была примерно его возраста, среднего роста и немного худая. — Я просто хотела взять ваш бд-код! — Услышав эти слова, Игорь чуть не подавился закуской, которую жевал.

«Да что же с этим миром происходит?!» — думал, откашливаясь, Игорь. Девушка стояла и молчала, не понимая его реакции.

— Прошу, присядь за стол. Я Нил!

— А мое имя Ратэна, — ответила она и послушно присела. — Так ты дашь мне свой бд-код, Нил?

— Дам, попозже, сначала выпей со мной, — напористо сказал Игорь. — Выбирай что хочешь, я угощаю, в смысле плачу!

Ратэна улыбнулась:

— Я буду то же, что и ты. — Она обернулась к танцплощадке. — А вон та девушка, она твой телохранитель?

— Ну да, мой верный телохранитель. — Игорь посмотрел на Онику, которая уже подустала, и махнул ей рукой, чтобы шла назад.

— Очень бдительный телохранитель, — засмеялась Ратэна.

«Некоторые зомби умеют шутить, это хорошо», — отметил Игорь, улыбаясь в ответ.

— А зачем тебе их столько? — спросил Игорь, глядя на столпившихся за ее спиной пятерых парней. Варийка встала рядом с Игорем и насторожилась. — Присядь, Оника, все хорошо.

— Я всегда с ними, — удивленно сказала Ратэна. — Они же телохранители.

— И даже когда знакомишься с мужчиной? — улыбнулся Игорь.

Девушка засмущалась и опрокинула рюмку зелья.

— Я не планировала знакомиться ночью, — ответила она и выпила еще мэро. — Мне просто не спится, я хотела отвлечься.

— А почему все же познакомилась?

— Ты необычный, я сразу заметила, — начала Ратэна, уже немного расслабившись. — Танцуешь… мне очень понравился твой необычный танец.

— Я учитель странных танцев! — повторил свой новый «имидж-бренд» Игорь.

Она не спрашивала Игоря, откуда он или почему в маске, и не рассказывала подобного ему. Они пили и болтали, только тени, стоявшие позади Ратэны, немного смущали его.

— А ты можешь показать, как танцуют твои телохранители? — спросил хитрый Игорь, наконец пододвинув свое кресло поближе к ней. Девушка отправила телохранителей танцевать вместе с Оникой.

— В том конце зала есть хорошие диваны, мы могли бы сесть там, — предложила Ратэна, проявив инициативу.

И они направились туда. Ратэна была уже в легком опьянении. Игорь недолго думая прижался к ней поближе, та совсем не показывала недовольства.

— Я говорил тебе, что я учитель? — переспросил Игорь, взяв ее за руку с большим количеством украшений.

— Да, танцев, — улыбнулась Ратэна.

— Не только! — заявил Игорь. — Я еще учитель поцелуев!

— Не поняла тебя, Нил? — удивилась она — Это как?

Через секунду он поцеловал ее в губы, она не стала сопротивляться и поцеловала его в ответ. Затем он пустил в ход свой язык.

Ратэна была очень удивлена, что так вообще можно и что так бывает приятно. Она не могла оторваться и не могла сопротивляться, будто таяла в его объятиях. Потом Игорь решил пойти дальше и начал трогать ее живот, затем выше, дошел до ее маленькой груди, но она вдруг остановила его.

«Да что ты будешь делать, а!» — возмущенно подумал он, выдавливая из себя улыбку, будто не сильно-то и настаивал на продолжении.

— Тут неприлично, — неожиданно сказала Ратэна. — Есть другие места.

После этой фразы Игорь почувствовал откровенное возбуждение.

— Давай сбежим от своих хвостов? — предложил он.

— Нет, нельзя, — вздыхая, ответила девушка. — Их казнят, если я сбегу.

«Надо же, у нее есть чувство жалости к рабам», — заметил про себя Игорь. Вскоре они всей «огромной семьей» вышли из клуба.

— Полетели на платформу Отаван! — воскликнула Ратэна. — Там можно все!

Под словом «все», она имела ввиду интимные отношения. Когда они прилетели туда, то это стало понятно и Игорю − вся платформа была усеяна гостиницами, над которыми красовались рекламные интерактивные дисплеи с раздетыми женщинами и мужчинами.

Они забежали в первую же попавшуюся гостиницу. Смеясь в два голоса, ворвались в комнату, захлопнув перед носами телохранителей дверь. По дороге Игорь успел заказать в вакко-потоке бутылку мэро.

Они сели на кровать, Игорь принялся распивать бутылку. Ратэна не стала долго ждать и, откинув бутылку в сторону, полезла снова целоваться. Игорь начал ее раздевать, у него не получалось, он не понимал, как снять эту непонятную ему одежду.

Девушка сразу сообразила, в чем сбой, и разделась сама, обнажив свое бледненькое, но подтянутое тело. «Да что ж это такое, вот беда!» — расстроился немного Игорь, который опять увидел небритый пах. Он тоже разделся и залез на Ратэну сверху. Несмотря на затемненные мини-маской глаза, он сумел уловить бешеный блеск в ее взгляде. От нее пахло земными апельсинами, этот сладкий запах еще больше возбуждал Игоря.

Они снова начали целоваться, он стал ласкать ее между ног, а она взяла его за член, как показалось Игорю, очень грубо. Когда он вошел в нее, она задрожала от блаженства и громко застонала. Игорю даже стало неловко перед Оникой, которая стояла за дверью и все это слушала. Ратэна очень старательно двигалась и сильно прижимала к себе Игоря, когда тот входил в нее. Он долго держался, пытаясь сконцентрироваться, но оргазм испытать не получалось. Она тоже не могла, но было видно, что ей очень хорошо. Игорь предложил поменять позу, чтобы он был сзади. Вскоре, обессиливший, он рухнул на кровать, тяжело дыша.

«Старый стал, теряю сноровку, — подумал он, глядя, как Ратэна начала молча одеваться. — Варийки разбаловали».

Через минуту она ушла, не сказав ни слова. А голый Игорь поднял свою бутылку и, сидя на кровати, стал допивать остатки мэро. Прискакала Оника и пристроилась сбоку, обхватив двумя руками руку Игоря, она склонила свою голову на его плечо. В тот момент ему стало перед ней стыдно.

Еще трое суток Игорь с Оникой пропадали, не появляясь дома. Каждый раз, когда Яван вызывал Игоря на связь, тот либо был уже пьян, либо был с девушкой, либо все сразу. Только Оника сумела доходчиво объяснить обеспокоенному Явану, что все хорошо и Игорь жив, здоров и они скоро, не сегодня, так завтра, прилетят домой.

Эти ночи в заведениях Игорь провел очень продуктивно, теперь он выбирал девушек, а не брал в оборот первую попавшуюся подошедшую пассию. Схема была несложной: они приходили в клуб, если все нравилось, Игорь высматривал себе одну или несколько красивых девушек, далее привлекал их внимание своим шоу, после чего подходил и без особых трудностей знакомился. С ним даже хотел познакомиться парень, но Игорь тактично и вежливо отказал ему, припугнув Оникой. Все девушки были без ума от поцелуев и танцев Игоря, они с особым интересом слушали его пьяную болтовню. В постели все было с переменным успехом, две девушки даже настаивали на повторных свиданиях. Однако Игорь каждый раз убеждался, что самая лучшая искусница в постели − это Варийка. После каждой интимной встречи в его душе была какая-то пустота, которую потом приходила и заполняла Оника. Игорь остался доволен собой, не дав никому свой бд-код. Он взял на заметку, что есть такая весьма полезная платформа Атаван, на которой можно «все».

Игорь обошел практически каждое второе заведение платформы Атруаж, они с Оникой там и завтракали, и обедали и ужинали, купались, даже нашли, где можно переодеваться. Игорь всегда выбирал самую дорогую еду и напитки − так и спрашивал, что есть подороже, по принципу: чем больше стоит, тем вкуснее и полезнее.

Он был в восторге от погоды Зинона. Что ночью, что днем температура была почти одинаковая − не жарко и не холодно, в дневное время всегда светило солнце, иногда обдувал приятный ветерок.

В последний день Игорь случайно забрел в уже знакомое место, это был их первый ночной клуб, где он встретил ту странную девушку с золотистыми волосами. Хотя он уже не считал ее такой странной, после общения с тремя не менее странными девушками, его мнение стало более объективным. Однако он сильно удивился, когда к нему подошла работница клуба и сказала, что несколько дней назад его очень искала та самая Мирэна.

И вот, уставшие и измотанные, они прилетели домой после полудня. Приземлившись, Игорь заметил одиноко стоящего неподалеку от его дома человека. Это был Катэр, который при виде Игоря поспешил к нему с прищуренным глазом и ехидной улыбкой.

«Этому что тут надо?» — подумал Игорь, остановившись.

— Приветствую вас, эр Лин-оун! — поздоровался Катэр.

— Приветствую, эр Катэр — оун! — с опаской ответил Игорь. — Ты что-то хотел? Может, зайдешь в дом?

— Нет-нет… ничего особенного, — начал Катэр. — Просто убедился, что с вами все в порядке.

— А что со мной может быть не так?! — спросил строгим голосом возмутившийся Игорь.

— Я слышал, что вы стали увлекаться ночными прогулками, — проговорил Катэр, продолжая улыбаться. — Я лишь хотел предостеречь вас от случайных знакомств, они могут быть для вас опасны.

— Это почему же? — нахмурился Игорь.

— Не забывайте, что на вас не раз покушались, будьте осторожнее, я в свою очередь постараюсь, чтобы этого не произошло, ведь это моя работа − обеспечивать вашу безопасность и других подданных империи, — сказал ехидно Катэр и откланялся.

— Я знаю, что ты хорошо выполняешь свою работу, — ответил вслед уходящему Катэру Игорь. — Яван не даст соврать, что хорошо!

Услышав последние слова Игоря, Катэр нахмурился.

«Не только ты один остряк», — подумал Игорь, провожая взглядом улетающего Катэра.

В доме ждал разъяренный Яван. Хорро успел шепнуть на ухо Игорю, что детям он сказал, что их отец улетал по делам и все в порядке. В комнате Яван попытался отчитать его, но у Игоря болела голова, и он был еще немного пьян, и Яван сам получил от него небольшую взбучку за любознательность его брата.

— Эр Лин-оун, с вами на связь хочет выйти Ламберт, — забежал суетливый Хорро. — Он уже прибыл и ждет на флагмане.

— Сюда пусть летит! — скомандовал Игорь. — Яван, а ты не стони тут, завтра начнем постоянные тренировки. Если хочешь, удвоим время, только не стони!

— Хорошо, хорошо, эр Лин-оун, — откланивался получивший по шапке Яван. — Просто не забывайте, что осталось менее тридцати суток до начала чемпионата… — Он резко замолчал, видя, как Игорь надувается, набирая воздух для нового всплеска эмоций, и спешно вышел из комнаты.

— Эр Лин-оун, ему возможно попасть на Зинон только в качестве вашего раба, — уточнил Хорро. — Отдать распоряжение?

— Нет. А на старый Зинон или платформу Орионг? — спросил Игорь, Хорро утвердительно кивнул.

Игорь весь оставшийся день спал, а ночью его начала мучить бессонница. Он думал о последнем разговоре с Катэром, его фраза «Я лишь хотел предостеречь вас от случайных знакомств, они могут быть для вас опасны» звучала как-то двусмысленно. Игорю было некомфортно от мысли, что Катэр сует свой длинный нос куда не следует и, возможно, следит за ним. И Явану, который убеждал, что слежка невозможна, он не верил.

Игорь решил выйти в сад развеяться, и там услышал детские голоса в кустарнике. Дети о чем-то спорили. Игорь хотел возмутиться − что они делают ночью в саду? — но, услышав, как Дирен говорит, что он не их отец, притаился и запаниковал.

— Дирен, ты говоришь глупости, — говорила вполголоса Аматуя. — Его не было очень долго, он изменился, вот и все.

— Нет, это не наш отец, — настаивал Дирен, — он другой, я нашего отца знаю! Давай сбежим к маминой сестре на старый Зинон.

— Не говори глупостей, никуда мы не побежим, он наш отец, я уверена!

— Он куда-то спрятал Эвару! — не унимался Дирен.

Игорю было достаточно услышанного, он аккуратно удалился. Теперь Аматуя и Дирен были в большой опасности. Если они расскажут о своих подозрениях Хорро или узнает Яван, их могут просто убить. К тому же, детям ничего не стоило написать о своих подозрениях в базу данных − на всеобщее обозрение. Игорь был в смятении, нужно было что-то решить самому, пока не приняли меры креалимские агенты.

На первое время Игорь не нашел ничего лучше, кроме как приставить к детям Онику. Хорро не раз упоминал, что в доме постоянно слонялось без дела около двадцати обученных телохранителей, служивших уже очень давно и преданно семье Лина, но Игорь не доверял ни управляющему, ни работникам дома.

На платформе Орионг его встретил Ламберт. При виде Явана он не стал ничего говорить, они отошли в отдельный кабинет, который находился в их ангаре.

— Я передал Зеру адмиралу Шерону, как вы и сказали, — доложил Ламберт, проверив комнату на прослушку. — Он прислал вам ответ, — сказал он и вручил Игорю карточку.

— Благодарю тебя, Ламберт, — улыбнулся Игорь. — Что-то еще? — Он заметил, что тот встревожен.

— Вы обещали помочь… — начал Ламберт. — Мне необходим Граус, хотя бы на время…

— Что?! Что за Граус? — Игорь не понимал, о чем идет речь.

— Адмирал Лин, Граус Гурона, моя жена больна, вы говорили, что поможете! — Ламберт был сильно взволнован. Игорь по-прежнему ничего не мог понять.

— Я могу помощь этим, — Игорь протянул свои вакко-кольца.

При виде колец Ламберт побледнел и схватился за голову.

— Как же я мог ошибиться! — вскричал он, шагая по комнате. — Это не он, не он! — причитал Ламберт себе под нос. — Ну я же видел, он не смог его убить, как же я просчитался?!

Вдруг он замолчал и повернулся к Игорю, у которого был вид нашкодившего пса.

— Этим! Эркара не лечится! — сказал он, ударив Игоря по ладони с кольцами так, что те покатились по комнате. Игорь не знал, как реагировать на это и вытащил вакко-меч.

При виде рассерженного адмирала Ламберт опомнился и упал на колено.

— Позвольте мне полететь к жене! Обещаю, я вернусь! — взмолился Ламберт. — Я прошу меня извинить, я сорвался, мне нужно увидеть жену, прошу!

Игорь не совсем понял, что от него хотел Ламберт, но чувствовал, что как-то обманул его надежды, что не сдержал слово и не в состоянии спасти его жену от неизлечимой болезни эркары.

— Я всегда держу свое слово, — попытался утешить Ламберта Игорь. — Будь с ней столько, сколько потребуется, я тебя отпускаю. Если нужны деньги, я дам сколько нужно.

— Я слишком много времени потерял… слишком много, — уходя, продолжал причитать Ламберт. — Я же шел по его следу…

Игорь остался в комнате один наедине со своими спутанными мыслями. Он думал, что Ламберт знал о подмене Лин-оуна, а оказалось, что он принял Игоря совершенно за другого человека по не совсем понятной причине. Вероятно, когда появился Гелиор, Ламберт подумал, что Игорь и есть тот, кого он ищет. Ведь именно тогда он изменил свое мнение и решил остаться. А вот что такое Граус Гурона, Игорю еще предстояло выяснить.

В комнату заглянул Яван, Игорь попросил его подождать снаружи еще немного, он хотел послушать сообщение Шерона.

— Приветствую вас, адмирал высшего класса армады Зинона Лин-оун! — началось сообщение Шерона. — Примите мои поздравления по поводу вашего назначения! Мне передали от вас рабыню Зеру, можете не беспокоится, ее никто не тронет, она под моей личной защитой. На счет поисковой группы у меня плохие новости: с крейсером пропала связь. Взяв инициативу на себя, я отправил усиленную группу, не дожидаясь ваших распоряжений. Больше новостей никаких нет… И еще, адмирал Лин-оун, если вдруг случится, что мы больше с вами не встретимся, я должен вам сказать, что у вас, великого и беспощадного адмирала Лин-оуна, доброе и благородное сердце.

«Единственный человек, кому я могу доверять», — подумал Игорь, растирая пальцами пыль от рассыпавшейся карточки.

На тренировке Игорь не мог сосредоточится и чуть не покалечил роботом одного из инженеров. Его голова была занята мыслями о ситуации, произошедшей с Ламбертом.

Вернувшись вечером, он начал искать по базе данных, что же такое Граус Гурона. Единственное, что он сумел узнать, так это то, что это какая-то древняя вещь, о которой может быть написано в древних книгах. Это навело Игоря на мысль, что нужно вновь посетить библиотеку Дэш на старом Зиноне и расспросить Ривер — может, она знает что-то.

Утром Игорь, не дожидаясь Явана, в одиночку отправился на старый Зинон, сказав Хорро, что прибудет сразу на платформу Орионг, но позже. Ему не хотелось объяснять Явану причину своего отлета. На транспорте он, как всегда, переоделся в вакко-костюм, сняв знак адмирала высшего класса, взял с собой меч, на всякий случай в кармашке было припрятано кольцо Эвары. Теперь он почти везде носил свою темно-синюю мини-маску.

Когда он прилетел, на старом Зиноне был уже вечер. Заказав себе самый роскошный транспорт, Игорь легко и с комфортом добрался до библиотеки. Как он и опасался, время близилось к ее закрытию, поэтому он поспешил к Ривер. В холе никого не было и он направился в зал.

— О, адмирал Лин?! — Ривер была сильно удивлена, увидев прыгающего с балкона по ступенькам Игоря, которого она узнала по костюму.

— Приветствую, Ривер! Не закрывайся, пожалуйста! — попросил он, подбегая к Ривер, которая замерла на месте в ожидании того, что же будет дальше.

— Чем обязана в столь поздний час? — спросила она, изображая усталость.

— Нужна помощь, Ривер… Я знаю, ты разбираешься в этом! — ответил Игорь, выключая мини-маску.

— Неожиданно! — улыбнулась женщина и, пододвинув себе стул, села. — Я буду рада вам помочь, если сумею.

— Мне нужно узнать, что такое Граус Гурона, — сказал Игорь, облокотившись на стопку книг, стоящую неподалеку. Ривер почесала голову, несколько раз повторяя слово «Гурона».

— Похоже на Шомерскую тематику, — начала она. — В древних книгах о нем много всего, а вот про Граус я не слышала. — Женщина развела руками.

— Ну… а… книжку про Шомеров я могу полистать? — бодро спросил Игорь.

Ривер округлила глаза, надула щеки и протяженно выдохнула.

— Вам какую конкретно? Их почти двадцать миллионов.

— Это откуда столько-то?! — разочарованно спросил он. — А по алфавиту там можно как-нибудь поискать? Мне нужна-то одна буква «Г» на два слова.

— Это вы где такое видели? — рассмеялась Ривер. — Чтобы по алфавиту книги раскладывали!

— А как их раскладывают? — недоумевал Игорь.

— По номерам! — продолжала смеяться она. — Все лежат в своих ячейках по номерам, уже много-много лет.

— По номерам? — задумался Игорь, пересчитывая на пальцах, количество знаков своей цифры, которую он искал недавно в базе — Ты сказала двадцать миллионов книг?

— Около того, в библиотечной базе точная цифра есть, если вам это поможет, — улыбалась Ривер.

— Поможет! — торжественно проговорил Игорь. Ривер уже снова собиралась засмеяться. — Мне нужна четырнадцать миллионов семьсот двадцать одна тысяча семьсот сорок первая! — вдруг заявил он.

— Интересно, — удивилась она. — Вполне логичный выбор! — Ривер оказалась острячкой. — Сейчас запишу. — Она посмотрела на Игоря и, убедившись, что он спросил вполне серьезно, пошла к своему столу, где на дисплее начала копаться в базе библиотеки.

Игорь смотрел на взъерошенную прическу Ривер сквозь интерактивную панель, которую она старательно перекапывала в поисках нужной книги. Пару раз она переспросила номер, и после каждого ответа Игорь переживал, что она скажет, что книги под таким номером нет.

— Нашла! — воскликнула Ривер. — Запоминайте: сорок три, двенадцать, сто шесть! — Это были номера стеллажа, ряда и книги по счету в ряду.

Женщина повела его к заветной книге в другой конец библиотеки. Там она передвинула несколько рычагов, затем они поднялись по винтовой лестнице на пару этажей вверх.

— Нашшшла! — прошипела Ривер, пытаясь достать книгу из ячейки. — Она очень тяжелая, помогите мне, адмирал Лин.

Игорь с трудом вытащил книгу, которая весила, наверное, килограммов двадцать.

— Вот оно что, — произнесла Ривер, стирая с книги пыль. — Похоже, что обложка у нее из амира, но странно − такой дорогой металл, а хозяина нет.

— Ничего не понимаю, — прокомментировал Игорь, рассматривая темно-фиолетовую обложку, на которой были изображены непонятные для него символы.

Они спустились, Ривер подтащила стол со стулом поближе.

— Адмирал Лин, я прошу меня извинить, я очень устала, — начала жалобно она. — Посмотрите книгу и верните на место, а я пойду спать, вон туда. — Она указала на дальний угол зала. — Будете уходить, разбудите меня, я закрою за вами двери, — сказала Ривер и поковыляла спать.

«Еще бы ты не устала, стулья со столами передвигать туда-сюда, — подумал Игорь, стряхивая со стола пыль от книги. — Спать на работе, какой ужас! Как же эту работу надо любить!» — усмехнулся он и открыл книгу. В зале потускнел свет, сам стол с помощью какого-то поля хорошо подсвечивал книгу.

Грохот от раскрытой металлической обложки упавшей на стол разнесся по всему залу.

— У вас все хорошо? — послышался голос Ривер из-за стеллажа.

— Да, да, все нормально, отдыхай, я постараюсь не шуметь, — ответил Игорь и начал перелистывать книгу то в одну сторону, то в другую. Страницы были похожи на бежевую шершавую, но очень плотную бумагу, однако они были очень тонкими и хорошо гнулись.

— Все эти серые иероглифы… ни хрена не разберешь, — ругался себе под нос Игорь. Затем он вернулся в начало, к первой странице. Заметив там кусочек какой-то грязи, он попытался стереть его пальцем. Что-то острое укололо его до крови. Игорь вскрикнул от неожиданности, отдернув руку.

— У вас точно все хорошо? — снова раздался голос Ривер.

— Да, да-а… — ответил Игорь, увидев, как что-то странное происходит с книгой. Страницы стали наполняться красками, на первой странице начал вырисовываться фиолетовым цветом знак, тот самый знак, что он видел на фотографии дома в Москве, и он же был внутри пирамиды на стене. С того первого совпадения в пирамиде Игорь так всерьез и не задумывался о знаке, череда более впечатляющих событий отвлекла тогда его мысли.

«Это не может быть совпадением!» — его переполняло любопытство, и в то же время беспокойство, что все это не просто так, все это заранее спланировано: весь путь от его квартиры до этой ячейки с книгой, и, вероятно, даже падение на планету. «Как это может быть возможным? Неужели есть другая сила, которая привела меня сюда? Не агенты Креалима, а кто-то другой… Тот водитель, он указал мне эту книгу…» — мысли Игоря были о московском водителе. Он вспомнил, как тот говорил ему, чтобы он не верил другим… Он имел в виду агентов, вряд ли кого-то еще.

Игорь начал разбирать символы, частично стал читать фразы, язык был похож на зинонский. «Шомеры − это высшая раса, не подвластная телепатии Гелиоров» — читал он отрывки текста, перелистывая страницы с неразборчивым текстом.

«Шомеры терпели поражение в войне, и нашли силу в Квазаре. У силы было две стороны − созидать жизнь и разрушать ее… Шомеры вложили силу разрушения Квазара в звездные корабли», − после этих строк Игорь вспомнил, что Кара рассказывала ему о каменном флоте. Возможно, речь шла именно об этих кораблях.

«Шомер Гурон был против и отрекся от братьев, он создал три Грауса и вложил в них созидательную силу Квазара».

Игорь дошел до желаемой информации. Было сложно разобрать весь текст.

«Звездные корабли уничтожили Гелиоров… Два Грауса Гурона перешли хранителям истории Зинона и Креалима, с помощью третьего Грауса Гурон отправил семь созидателей жизни Шомеров в новые миры… Звездными кораблями мог управлять один Шомер, имеющий единую печать. Тот, имеющий единую печать, отдавал силу звездным кораблям, на место его становился новый, в конце остался один. Увидев истину, он заточил себя и единую печать далеко от Гурона, и не осталось никого».

У Игоря в памяти промелькнули рисунки на стене внутри пирамиды, возможно, они говорили именно об этом.

«Самолеты над человечками с большими головами − это каменный флот, побеждающий Гелиоров; человечки с маленькими головами, где изображен ряд и в конце один, − это Шомеры; черточка над головой − это печать. А круг с человечком внутри и с выходящими лучами в семь разных направлений − это Гурон и семь созидателей жизни Шомеров, отправленные в новые миры, все сходится», — размышлял Игорь.

«Неужели Ламберт подумал, что я какой-то последователь Гурона? Он увидел, что Гелиор не смог на меня воздействовать, и поэтому решил, что я Шомер?».

Игорь понимал, что Ламберт знает что-то еще, возможно, он искал последователей древнего Гурона, чтобы взять его Граус, который может вылечить жену. Он стал читать дальше:

«Перед зовом печати никто не мог устоять, даже Гурон. Он искал ее знак…»

Вдруг в зале раздался звук от упавшей книги где-то через два стеллажа, который прервал его чтение.

— Ривер? — Игорь встал из-за стола. В тускло освещенном зале стало даже страшновато. Никто ему не отвечал.

«Ага, хрен я туда пойду», — испуганно подумал он, доставая вакко-меч. Стараясь не шуметь, Игорь пошел в сторону, где должна была быть Ривер.

За последним стеллажом он увидел ее, спящую прямо в одежде на какой-то раскладушке.

— Проснись, Ривер, — прошептал Игорь, расталкивая женщину.

— Вы закончили? — спросила сонная Ривер, не открывая глаз.

— Нет, но в зале кто-то еще ходит, — взволнованно ответил Игорь.

— Да не может быть, я ж закрыла, — удивилась она, и поднялась с кровати. В зале снова раздался звук от еще одной упавшей книги. — Ой, а… они иногда сползают и падают… Так вы все?

— Ривер, включи свет, мне не нравится все это, — настаивал Игорь, держа в руке наготове вакко-меч.

— А вы точно адмирал Лин? — попыталась пошутить женщина, направляясь в зал. — Бесстрашный адмирал, — улыбалась Ривер, уверенно шагая к панели, которая была за ее столом, затем включила свет и недовольно прищурила глаза, глядя на панель. — Я же закрывала дверь, — удивилась она.

Игорь спешно вернулся к своему столу и с ужасом обнаружил, что книга пропала.

«Кто бы сомневался, что именно так и будет» — возмущенно подумал он.

— Ривер, сколько стоит эта книга?

— Что вы сказали?

— Сколько я тебе должен за книгу? — громко крикнул Игорь. — Добавь еще туда стоимость дома тебе за помощь и беспокойство.

Они целый час искали книгу, обойдя зал вдоль и поперек несколько раз, но безуспешно − никаких следов.

Как выяснилось, дочь уважаемого адмирала Пакрина была бездомной, жила в библиотеке. Из-за долгов ее семье пришлось продать практически все имущество. В своем письме дочери Пакрин писал о том, что вскоре им придется переехать из столицы в одну из колоний, где после его увольнения у него будет более или менее достойная работа.

— Я не понял, Ривер, — нахмурился Игорь, после недолгих уговоров взять деньги. — Ты меня хочешь оскорбить?!

Ривер старалась не показывать свой жалкий вид, но, когда он услышал ее рассказ, он не мог остаться равнодушным. Ривер была гордой и ни за что не хотела принимать помощь. Только благодаря своему «ораторскому» искусству Игорь сумел переубедить ее и даже испугать. Он перечислил ей один миллион ринн прямо в зале через вакко-спутники. Этих денег она за всю свою жизнь не могла бы заработать.

— У вас доброе сердце, адмирал Лин, — сказала Ривер словами Шерона, вытирая слезы радости. — Но все равно слишком много, за книжку я бы максимум взяла ринн пять, не больше, она все равно по учету, как обычная, а хороший дом купила бы за двадцать тысяч, если уж вы настаиваете. А теперь я богачка, хоть меняй бесполезный титул «оун» на «рин». Я вам безмерно благодарна.

«Да мне не жалко Ривер, для меня ваши деньги − пустота», — думал, глядя на счастливую женщину Игорь. Ему не хватало этого − видеть откровенно радующегося человека. Сейчас в его возможностях было изменить жизнь почти любого подданного, не прилагая никаких усилий. Он вспоминал, как унижался в Москве за каждую копейку, а сейчас легким движением руки отдал человеку целое состояние, которое для него ровным счетом ничего не значило.

Попрощавшись с Ривер, Игорь вышел на улицу. Его мучили вопросы. Кто же украл книгу? И что вообще от него хотят те, кто привел его к этой книге?

Игорь увидел, как приближается транспортник, который он вызвал. Но, не долетев пару метров, он вдруг резко улетел прочь. Когда Игорь обернулся, то увидел толпу людей, приближающуюся к нему, видимо, транспортник спугнули именно они. К несчастью для него, место, где он стоял у библиотеки, было безлюдным, со всех сторон высились здания. Некуда было бежать, единственный переулок был тот, из которого вышли эти незнакомые люди. Их было девять, они были одеты в темные одежды, на лицах у них были маски.

Игорь замер в ожидании нападения, держа наготове вакко-меч. Толпа остановилась за пять метров до него.

— Приветствуем вас, благородный подданный, — выкрикнул один из толпы, выходя немного вперед. Видимо, это был их главный. — Вы ведь понимаете, что нам не нужна ваша жизнь − только имущество.

— Мне тоже не нужны ваши жизни, — ответил Игорь. Он не смог скрыть в своем голосе нотки волнения и страха. — И имущество ваше тоже мне не нужно!

Кто — то в толпе засмеялся.

— Ну вот и решили, — продолжил главарь с насмешкой. — То есть мы можем идти целыми и невредимыми?

Толпа начала окружать Игоря, тот вытащил вакко-лезвие и попятился назад.

Заметив, что у главаря тоже есть вакко-меч, Игорь достал из кармана кольцо Эвары и надел его.

— У него форма военного, может, не стоит, — сказал кто-то негромко из толпы.

— Я не боюсь военного! — ответил надменно главарь, подступая к Игорю. — Он в руках-то оружие неправильно держит, а я мастер меча!

У остальных не было оружия, как заметил Игорь, они осторожно обходили его по сторонам.

— У тебя последний шанс! — сказал главарь, остановившись на расстоянии выпада. — Зачем тебе умирать?

Игорь слышал эти слова уже медленно, он вспомнил бой с Друманом, ощущения, которые испытывал он сейчас от кольца, помогали ему успокоиться и сконцентрироваться.

Главарь атаковал − сделав выпад вперед, он пытался попасть в грудь, пользуясь своими длинными руками. Но Игорь неуклюже отбил удар, толпа начала смеяться, радостно выкрикивая всяческие оскорбления и советы по поводу того, что же в первую очередь отрубить непокорному прохожему. Они увидели, что Игорь действительно плохо владеет мечом, и главарь это понял и расслабился. Он начал играть с Игорем, яростно ударяя лезвием по его лезвию, сыпались искры, это падали раскаленные вакко-роботы. Импульсы от удара были крайне неприятные и отдавали в запястье, еще немного и Игорь выпустит меч из рук.

В это время у него от давления уже начала болеть голова, и он решил повторить ложный выпад, который помог ему одолеть Друмана.

Главарь в очередной раз замахнулся, чтобы ударить по мечу Игоря, но тот увел свой в сторону, затем шагнул вперед с опущенным мечом. Однако главарь не придал этому значения и хотел отступить стороной, видимо, посчитав, что тот совсем не владеет оружием. Игорь увидел медленный отход главаря и, повернув корпус, с размаху нанес удар мимо поставленного блока главаря, который не ожидал от него такой быстроты. Удар пришелся по правому плечу и частично спине. Главарь упал, выронив вакко-меч.

Кто-то слева попытался схватить Игоря, но тот остановил и его, разрубив от левого плеча до правого бедра. Вакко-костюм автоматически наращивал усилия и уже достаточно разогнался к тому времени, так что вакко-лезвие прошло, как по маслу. Когда следующему он разрубил голову, промахнувшись мимо шеи, толпа начала убегать.

Игорь снял кольцо Эвары, только когда те скрылись. Главарь лежал на земле, истекая кровью, и жалобно стонал.

— Прошу тебя, не убивай! — закричал он, видя, как Игорь поднес к его горлу вакко-лезвие.

— Бросайте оружие! — вдруг крикнул кто-то неподалеку. Игорь обернулся и увидел прыгающих из транспортника людей в темно-зеленых вакко-костюмах, с голубой полоской от левого плеча.

— Бросьте оружие и снимите маску! — повторил подбегающий человек, у него в руках был бластер, который он направил на Игоря.

Игорь убрал меч и снял мини-маску.

— Бросайте! — яростно крикнул человек. — Адмирал Лин-оун?! — вдруг удивленно произнес он, узнав Игоря.

— Да? — Игорь нахмурил брови, у него из носа на землю капала кровь.

— Я прошу меня извинить! — поклонился человек, убрав оружие. — Мое имя эр Ваук, служба безопасности Одрезинона. Как вы тут оказались без телохранителей? Вы целы?

— Навещал Ривер — оун, работницу библиотеки Дэш, — важно ответил Игорь, вытирая рукой кровь. — Почему так долго?! — возмутился он, чтобы подчеркнуть свою значимость.

— Я, я прошу извинить…

— Хватит извиняться, Ваук! — грозно перебил Игорь. — Мне стоит рассказать Катэру о вашей плохой работе!

— Нет, не надо, прошу! — взмолился Ваук. В это время подбежали еще двое. — Мы спешили, как могли, прошу, не говорите!

— Хорошо, — надменно ответил Игорь. — Этот инцидент останется между нами, ты понял?! — Ему не хотелось, чтобы Катэр узнал о том, что он тут был, и к тому же один. Это было бы очень странным для адмирала высшего класса − находиться в темном переулке старого Зинона ночью, да еще и без телохранителей.

— Адмирал Лин-оун! — кричал радостно главарь, которого уже уносили в транспортник. — Простите меня, я не знал! Я ваш большой поклонник! Вы самый хитрый адмирал в галактике, я убедился в этом сам! Для меня была честь… — Дверь транспортника захлопнулась.

Подоспел медицинский робот и остановил у Игоря кровь. Его доставили до посадочной платформы на транспорте службы безопасности. Оттуда он отправился на платформу Орионг.

Игоря встретил Яван, предупредив о незваном госте в лице старого знакомого Лина эр Донав — рина, что дожидался его в ангаре. По дороге Яван вкратце рассказал о нём, очередной «старый знакомый» очень обеспокоил Игоря. В ангаре уже находилось много посторонних людей.

— О! Адмирал Лин-оун, приветствую вас! — воскликнул Донав, увидев приближающегося Игоря.

— Приветствую, Донав! — ответил без особой радости Игорь и, заметив среди его телохранителей Эву, подумал: «А этой мелочевке что тут надо!?»

— О, вы, видимо, знакомы… — Донав повернулся к ней. — Это моя дочь Эва, это она настояла приехать на мою тренировку, а потом вдруг погнала меня к вам сюда, она ваша большая поклонница, эр Лин!

Эва стояла в сером комбинезоне, с ярко желтыми волосами и мило улыбалась.

— Д-а-а, — протянул Игорь, вспоминая фирменное «кое-что» Эвы и посматривая на ее довольно-таки внушительного и грозного на вид отца.

— Я могу ее оставить с вами на время? — начал Донав — Она очень хотела посмотреть вашу тренировку, но вы не бываете на тренировочной арене.

— Нет, к сожалению, у нас закрытая тренировка! — вмешался Яван, видя, что Игорь замешкался с ответом.

Эва жалобно посмотрела на Игоря своими ярко накрашенными очаровательными карими глазками, но тот лишь пожал плечами.

Уходя, Донав пригласил Игоря на ужин, и тот не смог отказать, не сумев с ходу придумать весомой причины. Эва загорелась от счастья.

— Донав правильно заметил, адмирал Лин, — начал Яван, когда выпроводили всех. — Нам пора бы уже выходить на тренировочную арену, иначе вы до чемпионата не узнаете, что это такое.

— Ты же видишь, как я управляю, — ответил Игорь, вздыхая. — Все сразу поймут, что я дилетант. Давай выйдем на левом роботе, чтоб меня не вычислили, а Аноха пусть стоит пока.

Предложение Игоря оказалось разумным. Аноха есть только у Игоря, выйди тот на тренировочную арену с ним, и все взоры сразу устремятся на него, а обычный робот не привлечет внимания.

Руки Игоря никак не могли привыкнуть к этим интерактивным рычагам, дисплей, показывающий местность, ему тоже был очень неудобен. Первые полчаса приходилось привыкать к управлению. Хотя Яван видел заметный прогресс: Игорь научился быстро переключать оружие и уклоняться от дальних атак. На арене им предстояло научиться прыгать и бегать − то, что они не могли делать в небольшом для подобных тренировок ангаре.

Панель управления на роботе Ореон оказалась немного проще, а динамика движения и реакция на команды − лучше. Этот робот был более распространен и доступен по цене. Как известно, роботы стоили очень дорого, а их обслуживание обходилось не дешевле, даже богатейшие люди не могли позволить себе иметь более одного. Каждый робот практически стоил целого крейсера с полным боевым оснащением. Поэтому мало кто мог позволить себе вообще участвовать на Орионге, только самые богатые и известные люди империи, отсюда и престиж чемпионата.

В динамике Игорю больше понравилось тренироваться, он быстро учился маневрам. Яван давал инструкции через связь в кабине пилота, Игорь выполнял все достаточно хорошо для первого раза.

— У вас отлично получается! — похвалил его Яван, когда они вернулись на Зинон. В его глазах наконец загорелась надежда, он увидел перспективы.

Они отправились в гости к Донаву в его роскошный особняк. Как выяснилось, он жил отдельно от дочери, у нее был свой дом, который уже посещал Игорь.

Увидев, что пришел Яван, Донав был не очень доволен. Но деваться было некуда, он пригласил всех к столу, за которым собрались все члены его семьи и еще несколько друзей.

Игорь присел за стол, обратив внимание на сияющую Эву, которая сидела в очень вызывающей кофточке с грудью на выкате, казалось еще миллиметр − и покажутся розовые ореолы. Ее белые кучерявые волосы так и играли, спадая водопадом по хрупким плечикам.

«Как же часто она меняет прически! — удивленного подумал Игорь, не отрывая глаз от ее груди. — Я бы ее прямо сейчас взял».

Рядом с дочерью сидела ее мать, не менее привлекательная, чем Эва.

— Моя жена Гевана — рин, — представил ее Донав, также он представил и своих друзей. — Для нас будет большая честь, если вы скажете тост, адмирал Лин, вы ведь самый главный среди нас, — добавил он в конце.

— За вашу семью! — предложил Игорь и отпил немного из стакана с вином.

— Не, не! — закричал, смеясь, Донав. — За семью до дна!

— Предлагаю каждому, кто желает, говорить тост, — сказал Игорь, допив стакан. Все посмотрели на него с удивлением.

— Это же не военный стол, адмирал Лин! — сказала Гевана и захихикала — Вы слишком долго были в походе!

— Да, адмирал Лин, вы совсем забыли домашний порядок, — присоединился Донав.

— Да он пошутил, — вмешался Яван, изображая откровенную улыбку.

Игорь улыбнулся, и весь стол засмеялся. Эва смеялась громче всех. Игорь заметил, как она пожирает его глазами. Ее мать тоже, видимо, это заметила, она сама иногда посматривала на него непростым взглядом.

— Адмирал Лин, мы выражаем сожаление по поводу вашей потери, — сказала вдруг Гевана после нескольких тостов.

— Да, эр Лин, — присоединился Донав. — Эвара была красивейшей женщиной Зинона, большая утрата…

Гевана нервно заморгала от услышанного.

— Гевана у вас тоже очень красива, — сказал, улыбаясь ей, Игорь, он попытался быть джентльменом. Та даже немного засмущалась.

— Адмирал Лин, я слышала вы были на светском вечере у моей дочери, — проговорила Гевана, решившая сменить тему. Даже смуглая кожа Эвы не смогла скрыть, что та покраснела.

— Да… случайно забрел, когда прогуливался, — безразлично ответил Игорь. «И случайно увидел голую грудь вашей дочурки», — подумал он, посматривая на смущенную Эву.

— У меня шустрая дочь, — засмеялся Донав, с восторгом взглянув на Эву. — Тост за мою дочь Эву — рин!

— Так, Эва, — возмутилась мать, отобрав у той стакан с вином. — Ты еще маленькая! Вот хитрая − взялась за вино, пока взрослые разговаривают!

Эва еще больше покраснела.

— Мне почти десять! — возмутилась она, застенчиво взглянув на удивленного Игоря.

«Десять?! Почти?! Ей еще нет семнадцати, а грудь уже отрастила − ее мамаша позавидовать может», — думал Игорь, допивая стакан.

Вскоре одна тема беседы сменилась другой. Донав начал говорить о предстоящем чемпионате, в котором намеревался участвовать и сам.

— Я поставлю на адмирала Лина, — сказал Донав, пресмыкаясь перед Игорем. — Пора бы уже избалованного Крамора на место поставить, в том году я бился с ним в промежуточном туре. Ничего особенного не ощутил, он взял меня только своей мощью, хотя нет… я был удивлен, что он меня подловил, когда притворился, что неисправна рука робота, это был хитрый ход. Я вылез и получил прямо в рубку пилота, пришлось сдаться.

— В том году Крамор получил двадцать миллионов ринн за победу в чемпионате, — задумчиво произнес Яван.

— Это как раз мой годовой доход! — засмеялся уже хорошо выпивший Донав. Он был самым богатым подданным на Зиноне, почему бы и не похвалиться. Имея добрую половину станций по выработке вакко-потоков, он имел большие сборы с владельцев домов Зинона. Даже его дочь не подчинялась законам Зинона, гласившим, что до десятилетнего возраста вакко-потоками пользоваться нельзя.

Ужин близился к завершению. Яван был безмерно счастлив, что Игорю не пришлось что-то рассказывать, хозяин дома болтал без умолку, утомив большую часть гостей. Игорь чувствовал легкое опьянение и, насмотревшись на привлекательную и на вид полностью доступную Эву, хотел слетать в какой-нибудь клуб и подцепить там очередную девушку на ночь.

Все начали прощаться друг с другом. Пьяный Донав полез обниматься с Игорем. Эва тоже полезла обниматься, но сдерживающий фактор со стороны родителей заставил Игоря ее притормозить. Хотя по взгляду Донава было видно, что тот был целиком и полностью готов выдать свою дочь замуж за Лина.

Распрощавшись с Яваном и назойливой Эвой, которая проводила его до самого дома, Игорь немного погодя переоделся и отправился на платформу Атруаж.

Он обошел несколько клубов и на третьем остановился. Одному гулять было как-то непривычно. Он сел за столик, как всегда повыше, сейчас ему так не хватало Оники, которую он приставил охранять детей.

Это был большой клуб, он вспомнил, что был уже тут как минимум один раз. От вина Донава его развезло, и ему было лень даже вставать, он заказал мэро и пару энергетических напитков, чтобы взбодриться. После утренних событий на старом Зиноне, тренировок и посиделок у родителей Эвы просто хотелось спать.

Он вздрогнул от неожиданности, когда к нему на диван рядом плюхнулась какая-то особа. Это была Мирэна − те же кудрявые золотистые волосы, но более откровенный наряд в виде полупрозрачного платья, затемненного только в неприличных местах. Она была красивая, но хмурая, сидела и молчала, даже не поворачиваясь к нему.

— Мирэна? — удивился Игорь. — Ты ли это? Приветствую! Как ты тут оказалась?

— Тебя искала! — обиженно ответила она, продолжая смотреть прямо. — Я же назначила встречу, а ты не явился… — Ее речь прервалась, когда Игорь поцеловал ее в щеку.

— Я забыл месторасположение клуба, в котором мы познакомились, — сказал он, попытавшись оправдаться, хотя он и не вспоминал о назначенной встрече уже на следующий день.

Мирэна повернулась к Игорю, посмотрев на него недобрым взглядом с вопросом в глазах: «Что это было?»

— Ты очень красивая, я не смог устоять, — ответил Игорь, прищурившись в ожидании пощечины, брани или чего-то подобного.

— Ты пьян? — возмутилась Мирэна. — Подданному не подобает так обращаться с девушкой! — Она немного запнулась на слове «девушка».

— А ты, я вижу, совсем трезвая! — ответил Игорь, который не мог позволить незнакомке повышать на себя голос.

— Я… я не пью! — ответила гордо та.

— А как же тогда поднять настроение, если не пить? — удивился Игорь, закидывая энергетик и запивая его мэро.

— Мне не нужно пить, чтобы было хорошо и весело!

— Я вижу, весельчак ты еще тот! — засмеялся Игорь — Вообще-то, за знакомство нужно выпить! Или ты не уважаешь меня?! — строго сказал Игорь, наливая ей целый бокал мэро.

— Я… да ты… да как… — пыталась возмутиться она, не находя нужных слов пока он вручал ей мэро.

— До дна! — проговорил, улыбаясь, Игорь, обхватив своими горячими ладонями ее руку, взявшую бокал.

На каждом ее пальчике было драгоценное кольцо. Мирэна посмотрела на мило улыбающиеся губы Игоря и затемненные милые глаза и выпила залпом весь бокал.

— Я думала это невкусная гадость, я ожидала худшего! — восторженно сказала она, при этом немного возгордившись собой.

— Да ну? — подбавил артистично Игорь. — Я очень удивлен, ты большая молодец, что выпила целый бокал даже не поморщившись! — Девушка невольно улыбнулась. — Ты бы видела на светских вечерах, как морщатся после маленькой рюмочки толстые купцы и адмиралы! Ты их всех бы сделала!

— Сделала? — не поняла Мирэна. — Что это значит?

— Да, к примеру, есть такая игра − кто кого перепьет! — начал Игорь, увидев в глазах девушки блеск и интерес к его болтовне. Он рассказал про игру, подобную той, что рассказывал Крейну. Мирэна раззадорилась.

— Я согласна, — вдруг произнесла она, недослушав Игоря, тот сделал вопросительный вид. — Давай поиграем! — продолжила решительно она.

— А давай! — улыбнулся Игорь, сочиняя в пьяной голове схему игры. — Значит, правила таковы: пьем по одной, выходим на танцплощадку и танцуем несколько минут, затем возвращаемся, кто не попадет в такт музыки или упадет, тот пьет еще, потом все заново.

— Я не умею танцевать под такую музыку, — расстроено сказала Мирэна.

— Тогда поцелуи, — начал Игорь, заметив явное смущение девушки. — Нет, нет, я танцую, а ты целуешь, если мне поцелуй не нравится, ты пьешь еще!

— Это как мой поцелуй может тебе не нравиться? — возмутилась Мирэна.

— Давай уравняем шансы! — предложил Игорь. — ты оцениваешь мои танцы, а я − твои поцелуи.

— Хорошо, — недоверчиво согласилась она, понимая, что где-то просчиталась.

Игорь вышел на танцплощадку и начал артистично танцевать перед Мирэной, которая не отрывала от него своих привлекательных аквамариновых глаз. Она была в восторге от его танцев.

— Мне понравилось! — засмеялась она, когда тот вернулся и, тяжело дыша, плюхнулся на диван рядом с ней.

— Теперь ты, — сказал Игорь, немного отдохнув. Он сделал деловое лицо. Мирэна скромно чмокнула его в щеку, как и он ее в начале встречи. Он почувствовал ее липкие холодные губки. После поцелуя она посмотрела вопросительным взглядом в ожидании оценки. Игорь замотал головой.

— Ты не честно играешь! — возмутилась Мирэна — Как может мой поцелуй не понравиться!? — Она уже хотела встать и уйти, обидевшись. Но Игорь придержал ее, подняв руку с вытянутым указательным пальцем, будто преподаватель, который собирается давать наставления.

— А давай ты сама оценишь свой поцелуй и скажешь, был ли я прав?

— Это как ты собираешься сделать? — удивилась она.

— Все познается в сравнении, согласна? — спросил Игорь, Мирэна кивнула. — Так вот, я тебя сейчас поцелую, как ты меня, а потом, как умею я. Но условие! Ты не будешь препятствовать, будешь делать, что я говорю.

— Согласна! — ответила Мирэна, не знающая, на что подписалась.

«Писец, ты такая красивая и такая глупая», — подумал, умиляясь, Игорь и потянулся к Мирэне. Первый поцелуй был в щеку, потом он потянулся к ее губам, та нахмурилась и подала голову назад. Но Игорь напомнил ей об уговоре и коснулся ее губ своими губами, затем его язык проскочил сквозь ее зубки, которые она невольно разомкнула, не сумев совладать с собой. Его поцелуй мог продлиться долго, но Игорь не стал продолжать и остановился.

— Ты проиграл! — вдруг радостно воскликнула Мирэна, немного опомнившись после бесконтрольного удовольствия.

«Вот дитя малое», — подумал Игорь, наполняя в очередной раз их рюмки.

— Хорошо, согласен на проигрыш, теперь продолжим, ты будешь целовать меня в щеку, — сказал он, и пошел на танцплощадку. На этот раз Игорь показал несколько элементов тинэйджерских танцев, затем исполнил свою коронную «лунную походку» и вернулся к Мирэне.

— Я оценю твой танец после того, как ты оценишь мой поцелуй! — заявила торжественно Мирэна. Игорь немного устал от ее детского склада ума, понимая, что ему уже не светит с ней секс, он уже посматривал на других. Но все же она была очень красива, ее фигурка была просто великолепна, а роскошная попка так и просилась на коленки к Игорю. С ней он начал поддаваться романтическому настроению. Ему показалось странным, что она не носила масок, и не спрашивала, почему он носит свою мини-маску.

Игорь подставил щеку Мирэне для поцелуя. Та повернула его голову своими нежными ручками и поцеловала его в губы, пытаясь своим язычком залезть в его рот. Они коснулись языками, которые начали вращаться друг вокруг друга. Она вцепилась в Игоря, не желая отпускать. Тот сильно боялся все испортить, но осмелился взять ее за талию и прижать ближе. Ее подтянутая тоненькая спинка была очень приятна на ощупь через сверхтонкую ткань. Он почувствовал, как ее упругая не маленькая грудь без нижнего белья упирается в его, в штанах стало тесно от возбуждения.

Мигающий вакко-спутник Мирэны прервал их романтические объятия.

— Как же не вовремя, — расстроилась Мирэна, потянувшись снова поцеловать Игоря.

Подбежал ее телохранитель и обеспокоенно позвал Мирэну. Та встала, она чуть ли не плакала, глядя на Игоря.

— Дай мне свой бд-код, прошу! — чуть ли не взмолилась она — Нил, я искала тебя все эти дни, не хочу снова искать!

Игорь не мог отказать столь откровенно просящему прелестному созданию, и они обменялись данными. Мирэна сказало, что связываться с ней можно только вечером.

Провожая уходящую пассию с золотистыми волосами, глаза Игоря невольно остановились на другой девушке, одиноко сидевшей практически у входа. В таких случаях Игорь благодарил РЭ, который пересадил ему столь полезные глаза от Лина, умеющие фокусироваться на дальних расстояниях. Девушка была не столь красива, как Мирэна, но фигурой, казалось, не уступала.

Он подошел к ней, уже довольно пьяный, и легко познакомился. Не прошло и часа, как он улетел с ней на платформу Атаван. В номере они были до утра, на этот раз Игорь был в ударе, девушка была в восторге от секса, но в голове Игоря была все это время Мирэна.

С утра в номере его разбудил вакко-спутник. Это был сигнал обеспокоенного Явана, который не нашел Игоря дома. Девушка все еще спала и, похоже, не собиралась просыпаться, с утра она казалась не такой уж и красивой, как во время знакомства. Игорь ответил на сигнал Явана, и они встретились на платформе у транспортника. По пути на посадочную платформу Игорь заказал в вакко-потоке напиток от похмелья − болела голова после вчерашнего.

На платформе Орионг Игорь попросил Явана найти ему учителя, который мог бы обучать владению вакко-мечом. После неприятных событий на старом Зиноне он осознал, что ему нужно было серьезно учиться у настоящего профессионала. У Явана был такой человек.

Его звали эр Джеван-оун, старый военный, бывший чемпион столицы и хороший друг Явана. Он без лишних вопросов и держа язык за зубами, согласился обучать Игоря за хорошее вознаграждение.

Обучение решено было проводить в кабинете ангара на Орионге в перерывах между тренировками. Джеван прибыл со старого Зинона спустя четыре часа после связи с Яваном. Они переговорили при личной встрече и обо всем договорились. Яван придумал легенду для Джевана, якобы адмирал Лин потерял способность владеть вакко-мечом после травмы, когда упал на планету Кеплер-22b.

Джеван, был совсем не похож на мастера меча. На вид он был уже старый, невысокого роста и худой, однако его уверенный и спокойный взгляд говорил о полном самоконтроле настоящего мастера.

Первая тренировка началась. Игорь сразу ощутил, что такое истинный мастер, даже Рудон, который пытался обучать Игоря, в сравнении с ним был просто жалок.

Первым делом они провели пару тренировочных боев, Джевану нужно было знать, над чем конкретно необходимо работать − над техникой или физической подготовкой, а также на сколько все запущено в целом.

— Адмирал Лин, — начал Джеван, который убедился, что работы непочатый край. — Давайте начнем с правильного хвата рукояти меча при блоках и различных ударах. Одной рукой меч старайтесь брать у самого основания, ближе к лезвию, — объяснял Джеван, показывая все наглядно — Если две руки, то направляющая рука у основания, а вторая − ближе к концу рукояти, выполняющая функцию рычага. Она должна быть свободнее, чем та, что у основания. Ее хват можно менять в процессе удара. Никогда не нужно выбирать одной рукой драться или двумя, все зависит от ситуации. При блоках хват лучше двойной, чтобы избежать потери меча, а при атаках на скорость лучше использовать одну руку. Если атаки дальние то одна рука, если ближние то обе…

Джеван начал с самых азов, понимая, что все полностью запущено.

— У меня не получается прицельно бить, — жаловался Игорь во время тренировки.

Джеван очень хорошо все рассказывал и показывал, вызывая у Игоря большой азарт и интерес.

— Не нужно сразу наносить смертельный удар, если противник один и есть риск промахнуться и подставить себя под удар врага, — говорил Джеван. — Ваша направленная сила атаки мешает вам в случае промаха делать маневры уклонения. Поэтому не нужно вкладывать всю силу в один удар. Старайтесь ранить или хотя бы задеть врага. Не цельтесь в шею или корпус, поражайте руки, плечи, ноги, ослабленный раненый враг будет уже менее опасен.

За несколько занятий Игорь научился многому в технике. Джеван говорил, что нет необходимости строго разучивать движения и линии атаки.

— Все нужно связывать с естественными движениями тела и атаковать в танце, — рассказывал он, грациозно кружась с мечом в руках. — Но в каждом естественном движении должна быть неестественная резкая атака, которая будет неожиданной для врага… Враг для вас опасен не только своим мечом, нельзя смотреть только на его меч − руки, ноги и его корпус не менее опасны для вас в бою…

Игорь стал больше проводить времени на Орионге, и теперь он больше уставал. Эта платформа круглыми сутками освещалась звездой и вакко-звездами, там не было ночи. Однако в более интенсивной работе были и плюсы, он отвоевал у Явана себе выходные, когда не нужно рано вставать, лететь на Орионг и возвращаться уже вечером обратно.

Из-за тренировок Игорь стал реже видеть детей. Оника постоянно находилась с ними то в парке, то на озере. И вот его первый выходной начался с криков вбежавшей в его спальню дочери. Она прыгнула в кровать, разбудив спавшего практически до обеда Игоря.

— Отец! — начала жалобно Аматуя. — Забери от нас эту Онику! — просила она, бросившись обниматься к Игорю, который приподнялся, протирая глаза, в своей бежевой ночнушке.

— А что с ней не так, Аматуя? — удивился спросонья Игорь, глядя на милые невинные глазки дочери адмирала Лина.

— Она глупая! — ответила та. — Она не умеет играть, а еще она рассказывает нам одно и то же! Я уже выучила все ее рассказы!

В отличие от Аматуи, Дирен сторонился Игоря и практически не разговаривал в его присутствии. Игорь понимал, почему все так, − сын адмирала Лина подозревал его и, видимо, до сих пор не изменил своего мнения…

В первый же солнечный выходной к нему пришла Эва. Должно быть, она часто ошивалась около его дома в ожидании удобного момента пригласить куда-нибудь. Разведав, что Игорь сегодня дома, она позвала его погулять с ней, заинтриговав тем, что покажет много интересных и новых мест.

«Надеюсь, это не места на твоем теле, маленькая ты бестия», — подумал Игорь, глядя на улыбающуюся Эву, сияющую от счастья, что он согласился погулять с ней. На этот раз у нее были ярко-розовые волосы, темные облегающие штанишки, хорошо подчеркивающие ее ножки и попку, а также бледно-розовая короткая маечка навыпуск, едва прикрывающаясмуглый животик. Та же торчащая пышненькая грудь, которая так и просилась на массажик.

Эва нравилась Игорю, но ее навязчивость его отталкивала, она будто хотела заманить его в свои сети и женить на себе. В тоже время ему было жалко ее, она безнадежно влюбилась в Игоря своей детской любовью. На Зиноне не было возрастных ограничений и такого понятия, как совершеннолетие, тоже не было. Жениться можно было с момента полового созревания. Единственными барьерами, которые ограждали от случайных связей по глупой молодости, были ограничение по использованию вакко-потоков и правило о нахождении дома до десяти лет.

И вот она взяла его крепко за руку, и они отправились в какой-то далекий парк Глаулори. Игорь захватил с собой мини-маску, без которой теперь никуда не выходил. До парка они летели долго, около часа, преодолев огромное расстояние. Пролетая на высоте не более трехсот метров, Игорь наблюдал красивые строения, похожие на аквапарки, водоемы с водопадами и струями воды, двигающимися вопреки законам физики, снежные горки, под которыми были озера и пляжи.

Наконец они прилетели ко входу в огромный парк, похожий скорее на дикий лес. Вход представлял собой большие ворота, сплетенные из кустарников высотой в несколько десятков метров. Над ним была вакко-реклама парка.

— Парк Глаулори! — торжественно сказала Эва, вдыхая ароматы природы. Пахло тут почти, как в настоящем земном лесу. — Это единственный парк на Зиноне, где есть дикие животные, — проговорила она и потянула Игоря через ворота.

— Интересно, — озадаченно прокомментировал Игорь, вспоминая лес с дикими животными на Кеплере.

— Тут в основном мелкие животные на деревьях, очень красивые, вся природа тут завезена из колонии Глаулори, поэтому и название парка такое.

Они очутились в настоящем диком лесу с разными деревьями, полянами, кустарниками и травой. Повсюду росли дикие цветы, это не был парк, что у дома Игоря, с квадратными кустами и аккуратными деревьями. Игорь устал от всей той искусственно созданной растительности, а тут он оказался будто у себя на родине. Пели неведомые птицы и стрекотали насекомые, лес жил своей жизнью.

— Ух ты! — не сумел сдержать эмоций Игорь, увидев бабочку, раза в четыре больше обычной, с красочными крыльями. Она быстро скрылась за зарослями кустарника.

— Это клесана! — сказала Эва и помчалась вперед. — А вон дужуль на стволе дерева, вон, вон, смотри!

Игорь увидел вылитую белку, только цвет у нее был серо-зеленый, она увидела чужаков и помчалась по стволу вверх. Эва подбежала и начала трясти дерево, а пушистый дужуль вдруг расправил ярко зеленые перепонки и перелетел на соседнее дерево.

Игорь не мог даже и предположить, что будет в таком восторге от неведомых ему животных. Даже вьющиеся мошки да мухи доставляли ему радость. Наконец он находился в настоящей природе, которая, к тому же, была к нему дружелюбна. Он шел, расправив ладони, касаясь ими зеленой травы, и вдыхал ароматы леса, вспоминая Землю.

Эва, как дикарка, бегала по кустам, сотрясая своими прелестями, и разыскивала какую-нибудь живность, потом она что-то увидела на кустике и помчалась назад к Игорю.

— Вот там амилей, только тихо! — сказала Эва. Она показывала на красивый розовый цветочный куст в нескольких десятках метров от них. Игорь не сразу заметил на нем птицу размером с воробья, у нее был длинный красивый розовый хвост, сливающийся в одном цвете с кустарником. Вдруг птица амилей взлетела, и Игорь увидел ее ярко-красные мелькающие перья на крыльях.

Вскоре он начал замечать, что практически на каждом дереве был как минимум один дужуль, а то и больше. Игорь начал трясти деверья, его забавляло смотреть, как перелетают серо-зеленые белки с дерева на дерево. Особенно когда их перелетало несколько. Одна даже не долетела и плюхнулась на землю, Эва помчалась за ней. А дужуль, вместо того чтобы убежать, встал на дыбы − это было зрелище!

— Эва, не лезь к нему! — забеспокоился за дурнушку Игорь. — У него же острые когти!

— Я мастер меча! — вдруг закричала Эва, подняв деревянную палку, чтобы раззадорить испуганного зверька еще больше.

— Мастер меча? — засмеялся Игорь и сел в траву. Эва обернулась и надменно подняла брови.

— Не верите, адмирал Лин? — возмутилась она, явно импровизируя. Она нашла еще палку и дала Игорю. — Проверьте меня! — торжественно воскликнула Эва. Отскочив, как бойкая лошадка, сотрясая большой упругой грудью, она встала в боевую стойку.

— Да не буду я с тобой драться! — возмутился Игорь, улыбаясь. Эва настаивала своим игривым взглядом. Игорю вдруг захотелось продемонстрировать пару приемов, которым его обучил Джеван.

Он встал и начал сражаться на палках с Эвой. Каково же было его удивление, когда та шустро обошла его сбоку и стукнула слегка по бедру. Он не ожидал от нее такой прыти. Немного разозлившись, но стараясь не показывать досады, Игорь попытался ответить, однако та легко уходила от его атак.

— Хватит мне поддаваться, адмирал Лин! — смеялась Эва. — Я смогу за себя постоять в серьезной схватке, сражайтесь со мной, как с креалимцем! — с этими словами она стукнула Игоря по заднице. Он понял, что с Эвой ему не справиться, он только может опозориться, если все так будет продолжаться. Он бросил палку и побежал прямо на нее, Эва выкинула свою и бросилась наутек, задорно смеясь и переменно визжа от азарта.

Игорь быстро ее догнал и схватил сзади за голый живот, маечка слегка задралась. Эва напряглась, пытаясь вырваться, он почувствовал ее пресс через тоненькую и нежную кожу. Она снова попыталась вырваться, присев на коленки, его руки скользнули к ее упругой груди, он прижал ее, невольно ухватив за грудь снизу. Затем он упал вместе с ней набок, отпустив Эву. Пытаясь как-то сгладить неловкий момент, он засмеялся. Эва и не думала возмущаться, она развернулась к нему и тоже засмеялась, посмотрев своими застенчивыми карими глазками на возбужденного Игоря.

— Я не могу обидеть маленькую девочку, — сказал он, глядя на радостную и пожирающую его глазами Эву. Он имел в виду не только битву на палках, но и ее чувства, ее достоинство, он не хотел все это растоптать… И обнадеживать ее он тоже не хотел. Но животный инстинкт так и тянул овладеть ею. Она была само совершенство, безупречное тело и милое личико, Однако Игорь не питал к ней искренних чувств − только лишь желание.

— Я уже не маленькая! — возмутилась Эва и встала на ноги. — Пойдемте дальше, по базе данных я видела, что тут где-то есть озеро и там плавают животные!

— Надеюсь, не такие опасные, как дужуль! — попытался пошутить Игорь и поднялся следом. Она помчалась вперед, не оборачиваясь, чем и воспользовался Игорь, поправив в комбинезоне неудобно выпирающий возбужденный член.

Они шли минут пятнадцать и оказались у большого озера посреди леса, Эва нашла его легко − над ним висело вакко-табло-указатель. Не дожидаясь, пока подойдет Игорь, она скинула с себя одежду и понеслась в воду. Он только и видел ее смуглые ягодицы, которые затем скрылись в воде. Он оглянулся по сторонам − как и в лесу, у озера не было ни души.

«Это хуже любой физической пытки», — подумал Игорь, присаживаясь на траве у воды.

— Ты почему голая залезла? — возмущенно крикнул он, рассматривая спину уплывающей Эвы. У него снова нарастало возбуждение. Та обернулась, ее грудь в районе сосков частично заслоняли темно розовые круги, будто какая-то клеенчатая ткань. Она загадочно засмеялась.

— Я не голая! Это вакко-купальник, вы слишком долго были в походе, адмирал Лин! — кричала радостно девушка. — Присоединяйтесь! Купите и себе вакко-купальник!

Посмотрев на недоумевающего Игоря, Эва вылезла из воды, ее пах закрывал темно-розовый маленький треугольник. Она показала на сережку, которая была сверху на левом ухе.

— Потрогайте его, если раньше не пользовались! — сказала серьезным голосом Эва, подходя в плотную к Игорю. Тот, не ожидая подвоха, протянул руку к треугольнику и почувствовал пушок ее голого полового органа. Он неловко отдернул руку, посмотрев на Эву рассержено, а та пожала плечами и улыбнулась. — Действует, как мини-маска, только визуальная маскировка, — объяснила она, как ни в чем не бывало. Игорь не мог встать, чтобы не показывать свое откровенное возбуждение.

— Эва, ты же понимаешь, что я не могу заняться с тобой сексом, — сказал вдруг он, когда девушка села рядом с ним.

— Я вам не нравлюсь?! — обиженно спросила та и отвернулась. Игорь непроизвольно обнял ее за плечи, пытаясь утешить.

— Нравишься, но мое сердце принадлежит другой, — ответил он и заметил, как руки Эвы яростно сжимают траву. — Нет, ты не поняла, я про жену, — попытался выровнять обстановку Игорь.

— Жену? — удивилась Эва и посмотрела на Игоря, который выглядел растеряно. — Вы долго можете о ней думать, но время стирает нашу память, от этого никуда не деться! И вообще, я не хочу быть вашей женой! — вдруг заявила Эва.

— Ну так а чего же ты хочешь? — удивленно спросил Игорь, заглядывая в ее карие глаза, которые блестели в преддверье слез.

— Хочу вас у меня внутри, и почаще, — тихо ответила она и покраснела, отведя взгляд. — И чтоб трогали меня где хотите…

После этих слов Игорь не смог совладать с собой. Он снял с ее уха вакко-купальник и принялся облизывать ее кругленькую подтянутую грудь, его язык не мог оторваться от ее розовых маленьких сосочков. Она словно кипела от страсти, дышала и выгибалась, вытянув и сомкнув ручки вверху над головой. Вдруг она повернулась и встала, выпрямившись, на коленки перед сидящим на траве Игорем, она стала страстно гладить его голову, пронизывая пальчики сквозь его волосы. Он начал ласкать ее нежную промежность, она слегка расставила ноги, там была такая тоненькая кожа, будто шелк, ему даже не хотелось убирать палец и засовывать его сразу во внутрь. Он хотел насладиться подольше. Эва схватила его руку и сама подвела к влагалищу, Игорь почувствовал ее возбуждение и протолкнул свой палец в ее горячее тело. Она громко охнула и начала стонать, будто профессионал. Его палец сжало, словно он перепутал отверстия, однако это было ее тугое влагалище.

— И туда, — сказала Эва, будто, наслаждаясь, продышала каждое слово, и взяла его вторую руку, направив ее к своей попе. Она все еще стояла на коленках, расставив ноги. «Разве так бывает?!» — подумал практически не контролирующий себя Игорь, поднеся палец второй руки к ее влагалищу, смазав его там, он вошел в ее попу. Эва вскрикнула, встревоженный Игорь вытащил палец, но та потянула его руку назад.

— Верните на место! — сказала она, посмотрев на него бешеными глазками. И Игорь снова вошел в ее попу, он почувствовал, что ей больно, но она терпела. При этом он начал интенсивнее двигать пальцем во влагалище, чтобы разбавить боль с удовольствием. Рука быстро устала − было очень туго. Он вытащил пальцы и положил ее спиной на траву. Сняв с себя комбинезон, он залез сверху и начал постепенно вводить свой член в ее влагалище. Она сморщила свой лобик, поднимая брови, − ей было немного больно − и закусила нижнюю губу в ожидании. Ему самому было больно, казалось, что кожа на члене вот-вот оторвется и сползет. Он с трудом вошел наполовину и начал осторожно двигаться. Эва звонко стонала, вырывая расставленными руками окружающую траву прямо с корнем. Вскоре ее влагалище стало быстро сокращаться, она выгнула тело и стала прерывисто дышать, захлебываясь слюной. Эва испытала оргазм, через десять секунд еще и еще. Игорь продержался не более минуты, перед самым оргазмом он вошел в нее полностью, грубо толкнув, она немного отодвинулась − для нее было слишком глубоко. Вскоре он лег на траву, его дыхание было сбито, сердце колотилось, будто он пробежал несколько километров. Эва лежала там же и молча смотрела на небо.

— Я у тебя не первый? — удивленно спросил Игорь, обратив внимание, что крови нигде нет.

— Среди мужчин вы первый, — как ни в чем не бывало ответила Эва, переворачиваясь на живот и прислоняясь своей рукой и грудью к груди Игоря.

— Среди мужчин? — переспросил Игорь, поглаживая ее ладонью от немного выгнутой спинки до выпуклых ягодиц и обратно.

— У меня есть пара подруг, мы много чего пробовали друг с другом, — ответила Эва, немного стесняясь.

— Интересные у тебя подруги, — рассмеялся Игорь, пытаясь пошутить, хотя у него в голове не укладывалось сказанное Эвой.

«Ничего себе молодежь пошла», — подумал он, представляя трех молодых подруг Эвы сплетенных на траве в жаркой оргии.

— Они все мечтают о вас в своих грязных фантазиях! — сказала она, взявшись своей маленькой ручкой за член Игоря, который уже снова стал возбужденным. — Они мне сильно завидуют, потому что вы гуляете со мной.

Она начала нежно гладить его мужское достоинство. Затем аккуратно села сверху, член стал медленно входить в сопротивляющееся влагалище. Ощутив боль от глубокого проникновения, она опустилась своей грудью к его груди. Он взял ее за ягодицы и начал неторопливо и бережно двигаться…

Через полчаса они сидели у озера. Приятно грело солнышко. Он обнимал ее сзади, а она сидела между его ног, немного откинувшись назад. Спина Игоря была напряжена, но ему нравилось так сидеть, он то гладил ее живот, то мял бережно грудь, иногда слегка касаясь своими пальцами ее остреньких сосочков и заставляя их набухать. Она быстро возбуждалась и просила его засовывать палец в ее влагалище. Вскоре они снова занялись сексом…

Он думал, что все это неправильно, Эва была влюблена в него по уши, а он ее всего лишь страстно и похотливо желал. Вообще наивно было полагать, что прогулка в безлюдном лесу с привлекательной девушкой, мечтающей заняться с ним сексом, закончится как-то иначе.

В их искусственном мире, похожем на сказку, где он видел безразличных друг другу людей, не выражающих эмоций, живущих базой данных, была девочка Эва. Она была практически такой же, как и они, но с Игорем она раскрылась. Теперь он для нее, как кислород и наркотик, она была готова унижаться и терять собственное достоинство, лишь бы быть с ним.

— Смотрите, смотрите! — вдруг восторженно закричала Эва, показывая на чистейшую, прозрачную воду. — Экиль плавает, вон, так много!

Игорь увидел проплывающую неподалеку стайку красных мальков, и его охватила ностальгия по земной рыбалке. «Как же тут хорошо и спокойно», — думал он, ощущая сердцебиение влюбленной девочки. Неподалеку на цветок, похожий на тюльпан, села бабочка клесана, у нее были золотистые крылья, они напомнили ему о Мирэне, которая за эти дни так и не объявилась…

Вскоре Игорь заказал в вакко-потоке еды и напитков, и они устроили небольшой пикник на природе. После они искупались в озере. Затем Эва предложила отправиться на пляж Форта.

— Там высокие скоростные горки прямо в море, а в морской воде можно свободно дышать! — начала уговаривать Игоря Эва, видя, что тот состроил ленивую гримасу, говорящую, что пора отправиться домой.

«Маленькая влюбленная сучка совсем не хочешь меня отпускать», — подумал Игорь, глядя на жалобно уговаривающую его Эву. На дворе был еще день, а у него был выходной, и он согласился лететь на пляж.

Они оделись и отправились на Форту. Через два часаполета с остановками на попутных платформах они оказались на юге планеты Зинон, где только наступил полдень. Звезда системы Зинондрес вместе с вакко-звездами грели тут намного сильнее, впереди простиралось море, уходящее за горизонт. Игорь оглядел песочный пляж и большой аквапарк неподалеку от берега моря. Приятно обдувал ветерок, чувствовалась искусственно созданная свежесть. Людей на пляже было немало, все ходили в вакко-купальниках, кто-то купался, кто-то лежал на песке, кто-то разложил еду, устроив пикник на пляже. Игорю захотелось холодного пива и поскорее скинуть с себя серый комбинезон.

Шум волн и яркое солнце рождали какое-то волнение в душе, вызываемое воспоминаниями о детстве. Он присел у берега, взял в руки горсть мокрого песка и просеял его сквозь пальцы. Как давно он не испытывал подобных ощущений, как давно он не был на море…

В это время Эва разделась до купальника и с криками восторга уже помчалась в воду, врезаясь в морские волны.

Купив костюм для купания, Игорь следом залез в море. Они начали плескаться, как дети — конечно, провокатором была Эва. С ней Игорь забыл, что он взрослый серьезный военачальник, гроза Креалима, тиран и убийца для многих.

Накупавшись, они вернулись домой.

— Спасибо тебе, Эва, мне очень понравились места, которые ты мне сегодня показала, — сказал Игорь, провожая ее домой.

— А мне понравилось быть с вами, — застенчиво ответила Эва и полезла обниматься.

— Я прошу, чтобы это осталось между нами, Эва, — сказал Игорь, немного отступив назад и взяв ее за талию. Он опустил глаза, чтобы не поддаться ненужным эмоциям.

— Я поняла, адмирал Лин! — ответила как ни в чем не бывало девушка, развернулась и пошагала в сторону дома.

«Обиделась маленькая…», — вздохнул Игорь и тоже направился домой.

На следующий день на платформе Орионг их встретил прибывший из системы Дредеззер Анишен. Поприветствовав Игоря, он сопроводил его до ангара. По нему было видно, что он чем-то обеспокоен.

— К вам сегодня собирается адмирал Берид — оун, — сказал наконец Анишен, когда они вошли в ангар. Игорь сделал вопросительное лицо. — Да, адмирал Лин, конкретно к вам, хочет посмотреть на вашу тренировку.

Вскоре на платформу прибыло полсотни легких кораблей службы безопасности, которые сопровождали командующего армадой. Взволнованный Игорь встретил Берида на посадочной платформе. Тот привел с собой около двух сотен человек охраны и три десятка телохранителей.

— Какой ангар?! — возмутился браво звенящим голосом Берид, когда Игорь предложил пойти к роботам. — На тренировочную арену, быстро! Анишен, бери робота. Устроим бой!

«Обалдеть, сейчас будет шоу», — подумал Игорь, переглядываясь с Анишеном, который был в полной растерянности. Подгоняемые строгим взглядом «белоснежного» адмирала, они помчались по ангарам.

У роботов договорились зарядить только импульсное оружие средней мощности, чтобы не наносить серьезных повреждений друг другу.

— Ну что вы там возитесь! — кричал с трибуны Берид, подгоняя участников. Уже собралось немало зрителей, слухи о показательном бое Лина и Анишена быстро разнеслись по всей платформе.

Анишен нашел удобный момент подскочить к Игорю, который уже не мог скрыть своей паники.

— Адмирал Лин, — начал негромко он, — я поддамся, не переживайте, сценарий таков: постреляем неприцельно из-за укрытий, потом я скроюсь за ними, вы двинетесь вперед на меня, я выйду навстречу и начну стрелять, вы делайте маневр влево, затем вправо, еще вправо, далее выстрел мне в ноги, я падаю, вы добиваете. Запомнили?

— Еще раз… — сказал Игорь, помотав головой. Он был растерян. Анишен повторил еще два раза.

— Адмирал Лин, бейтесь яростно, в полную силу, за меня не беспокойтесь! — проговорил Анишен, собираясь уходить. Рядом стоял Яван, у него был вид, будто Игоря посылают на верную смерть, он сильно переживал. — Нельзя, чтобы адмирал Берид заметил нашу игру. — добавил Анишен и поспешил в свой ангар.

— Адмирал Лин, все как на последней тренировке! — сказал Яван, провожая Игоря до робота. Казалось, он волновался намного больше землянина. Игорь поднялся на мини-лифте и залез в кабину Анохи, от волнения ему захотелось в туалет. Но нужно было уже выходить на арену, там во все горло орал Берид.

«Сейчас бы выпить чего-нибудь от нервов», — подумал Игорь, вышагивая на железном монстре к арене, на другом конце которой уже стоял робот Анишена.

Едва Игорь пересек линию границы арены, как Анишен обрушил залп из дальнобойных орудий, робот зашатался от попаданий. Опомнившись, Игорь направил робота к стальной стене, служащей укрытием. Заполненные на треть зрительские трибуны скандировали, выкрикивая имя адмирала Лина.

«Чертова неуклюжая бандура!» — выругался Игорь, зацепив рукой стену. Раздался неприятный скрежет металла. Анишен продолжал расстреливать позицию Игоря, не давая ему высунуться. Мысль о том, что его противник заинтересован в его победе, грела сидящего в кабине Игоря, однако сейчас он слабо верил, что Анишен не старается в него попасть.

Нужно было начать ответный огонь, иначе Игорь выглядел бы очень жалким для бывшего чемпиона Орионга. Не дожидаясь прекращения огня, он выпрыгнул в сторону и в движении начал неприцельно стрелять в сторону Анишена. От попаданий его робот шатало, и он не мог точно стрелять. Все шло не по сценарию.

Поняв, что все пошло наперекосяк, Анишен скрылся за стальным строением, напоминая тем самым спланированный ранее сюжет. Игорь двинулся в его сторону, быстро сокращая расстояние. Оставалось около ста метров, когда Анишен вдруг выскочил из-за стены и, уходя вправо, начал стрельбу. От бегущих роботов поднялась пыль с земли, мешающая обзору. Игорь отскочил влево, затем вправо, еще вправо попутно ведя ответный огонь. Он забыл, что должен был стрелять по ногам, беспорядочно расстреливал корпус. Анишен неуклюже наклонил своего робота и упал. Игорь помчался добивать. Приблизившись вплотную он увидел, что Анишен сдался, скрестив руки робота. Игорь не знал, радоваться ему или плакать. Слишком уж демонстративно упал Анишен. Однако зрительские платформы заметно оживились, взорвавшись восторженными криками.

Когда он вернулся, там уже стоял Берид.

— Что это было, адмирал Лин?! — заорал он, едва Игорь показался из кабины Анохи. — Что вы мне устроили за представление?! Ты в своем уме! Ты не готов! — он был в бешенстве, вся свита вокруг стояла, будто наложив в штаны от криков командующего. Все сочувственно смотрели на Игоря, который спускался на лифте с видом, будто его окатили канализационными отходами.

Игорь подошел ближе, переминаясь с ноги на ногу, он не знал, что и ответить. В это время с видом нашкодившей собаки аккуратно подскочил Анишен.

— Ты… да как это вообще возможно?! — продолжал орать Берид. — Ты все эти дни развлекался?! Когда ты в последний раз садился в кабину?!

— Я… я каждый день…

— О черный Квазар, не лги мне! Ты смотрелся словно несколько лет не притрагивался к роботам! — начал немного тише причитать старый адмирал.

— Это тактические маневры, — вмешался Яван, пытаясь защитить Игоря.

— Ты вообще кто такой?! — Берид снова заорал, повернувшись к Явану. Игорю даже полегчало немного, что от него отвлеклись. — Пошел вон!!! — надрывно крикнул адмирал и нервно затрясся.

Явана под руки вывели из ангара телохранители Берида.

— Я тебя на другую сторону галактики отправлю цедить космос от Креалима! — продолжал он, выпучив свои бешеные глаза на Игоря, которого уже немного пошатывало от негативной энергетики. — На десять лет в поход! Да как ты смел смеяться над Крамором! Он тебя втопчет в землю, как безголового андроида! С таким управлением ты в первом же бою обделаешься!

«Вот оно что, пожаловался все-таки, тварь», — подумал Игорь, пытаясь абстрагироваться от угроз и брани Берида. Он почувствовал дрожащую слабость в районе сфинктера. «Эх, Сережа, до меня только теперь дошли твои слова про секс в кабинете командира», — думал Игорь, вспоминая байки про армию от Сергея Федорова. Берид все ни как не мог уняться. Вскоре его настиг приступ тяжелого кашля, и он заглох на время.

— Значит так, — начал более спокойно Берид, поборов кашель. — Каждый день по десять боев на арене с Анишеном, это минимум. А перед Крамором публично извинишься перед чемпионатом. Время, место и возможности ищи сам. Как его найти − твои трудности. Ты понял?!

— Понял, — покорно ответил Игорь, хотя в душе начала нарастать какая-то злость. Он невольно нахмурил брови.

Берид вдруг достал вакко-меч. У Игоря сердце чуть из груди не выскочило, началась откровенная паника. Командующий повернулся к Анишену. Скрипящий звук выдвигающегося вакко-лезвия резал Игорю слух, будто пронизывал его мозг насквозь. Анишен покорно упал на колено.

— Для меня честь принять смерть от вашей руки! — отчеканил он уверенным и грозным голосом. Игорь был изумлен такой храбростью Анишена.

— А тебе крайнее предупреждение, — зло сказал Берид, при этом повернув голову в сторону Игоря, который замер в состоянии шока.

Не сказав больше ни слова, держа в руке вакко-меч, командующий со своей свитой удалился. В ангаре остались только Анишен и Игорь, которые стояли и молча смотрели друг на друга.

Через минуту прибежал встревоженный Яван, оглядел Игоря и раздраженно выдохнул.

— Мне кажется, все прошло неплохо, — сказал вдруг Яван, прервав тишину.

— Эр Яван, ты не совсем понимаешь, что сейчас произошло, — ответил спокойным голосом Анишен.

— А что произошло?! — вмешался Игорь — Че это он вообще взъелся на меня?! Он-то тут каким раком вообще, мне кто-нибудь объяснит?! — Игорь немного повысил голос, ему надо было перелить в кого-нибудь часть влитого в него негатива.

— Адмирал Анишен, в чем моя вина?! — возмутился Яван, уловив его недобрый взгляд. Они говорили друг с другом, не обращая внимание на Игоря.

— В твоей безответственности! — вдруг крикнул Анишен так, что даже Игорь немного вздрогнул от неожиданности. — Эр Яван, я срублю твою голову, зачем тебе голова?! Ты не думаешь, ты не планируешь, ты пустил все по течению, он ноль, полный ноль! — продолжал Анишен. Игорь не мог и представить, что спокойный даже в самой сложной ситуации адмирал мог быть таким раздраженным. Яван молчал, опустив голову.

Анишен вдруг подошел к Игорю и взял его неожиданно за горло. Тот пытался сопротивляться, схватив его руку своими двумя, но Анишен был очень силен и не выпускал его шею их своей мертвой хватки. Его рука была словно стальная, у Игоря не было шансов вырваться. Адмирал шагал вперед, подталкивая его к стене ангара.

— Ты землянин, всего лишь землянин, я раздавлю тебя, какхещь! — говорил шепотом Анишен, прижав Игоря к стене и не выпуская его горла. Тот начал задыхаться. Анишен отпустил его, Игорь сполз на землю. Приходя в себя, он начал кашлять.

«Как жаль, что нет сейчас Оники, тварь…» — подумал Игорь, поднимаясь на ноги. У него было большое желание расквитаться с Анишеном, но страх мешал ему хоть что-то сделать в ответ, даже просто дернуться. Ему напомнили, кто он есть на самом деле, и это вернуло его к реальности.

— Это вам крайнее предупреждение, адмирал Лин, — спокойно сказал словами Берида Анишен. — Не забывайте, какая у нас цель и кто вы есть, — добавил он и спешно вышел из ангара.

— Вы в порядке?! — Яван подскочил к Игорю, пытаясь осмотреть шею. Игорь яростно отпихнул его в сторону и направился к выходу.

— Вы куда? А тренировка, адмирал Лин?! — закричал ему в след Яван.

— Да мне плевать! — ответил Игорь. Его охватила жгучая обида. Вроде как тренировки шли с успехом, а его отругали и опустили на самое дно, напомнив его место.

— Вы не переживайте, мы справимся… — продолжал кричать в след уходящему Игорю Яван. — Адмирал Берид просто нервничает, я слышал, что он на вашу победу поставил двадцать пять миллионов ринн…

В голове Игоря были смятение и досада. Вопреки уговорам Явана он вернулся на Зинон еще днем. Желание было одно − выпить алкоголя, да развеяться. Уж слишком сильное нервное перенапряжение он испытал сегодня.

Он набрал по вакко-спутнику Мирэну. Та не ответила, и он друг вспомнил про просьбу звонить только вечером. Игорь с полным отсутствием настроения отправился на озеро. Там были дети, слуги, няньки и Оника. Дети совсем перестали обращать на него внимание. Он заметил, что Дирен постоянно вис на Варийке, та была безмерно счастлива от его внимания и даже не заметила прихода своего хозяина.

Игорь прихватил с собой бутылку мэро из вакко-потока и развалился на мягком лежаке у озера с противоположной стороны от детей и Оники, чтобы его никто не беспокоил. Подбежал, приветствуя его, Хорро и был в грубой форме отправлен прочь. Игорь начал думать, как он расквитается с Анишеном за такое с ним обращение. Ведь он целый адмирал высшего класса и может с легкостью приказать казнить его за оскорбление. Но, к сожалению, они не на флоте и время не военное. Возможно, на флоте Анишен вел бы себя сдержанней. Хотя и ему самому досталось от Берида, но Игоря это не слишком утешало. С другой стороны, он понимал, что он всего лишь Креалимский шпион и что в любой момент его могут раскрыть и казнить. Из великого и всеми известного адмирала он мог в миг превратиться в ту самую хещь − так Зинонцы называли животных, схожих с земными червями.

«Мне напомнили, кто я. Эта чертова сказка скоро закончится, — думал Игорь, глядя рассеянным взглядом на безоблачное небо с едва видными вакко-потоками. — Берид странно себя вел… Что ему до моих побед? Неужели все из-за денег?» — Он допил бутылку и выкинул в озеро, через пять секунд ее унесли вакко-потоки. Игорь заказал еще бутылку. Его весь день грызло что-то еще. В душе будто нить оборвалась, что держит сердце, когда он вспомнил про своих родных, про которых совсем забыл. Эта московская привычка не помнить, отвлекаться, уходить в свои проблемы. Сейчас он ненавидел себя за то, что в этой беззаботной сказке совсем забыл о матери и сестре. Он даже ни разу не поинтересовался, как они, удовлетворившись лишь словами Анишена перед вылетом с Дредеззер.

Поздно вечером позвонила Мирэна и позвала на Атруаж. К тому времени Игорь был уже достаточно пьян. Прыгнув в поток у озера, он через шесть секунд оказался дома. В базе данных он нашел услугу заказа магазина на дом, и ему пришло около двухсот вариантов одежды. Не долго думая, он выбрал голубой костюм с золотистыми клепками, чем-то напоминающий гусарский мундир…

— Я же просила контактировать только вечером! — возмутилась Мирэна, когда Игорь присел рядом с ней на диван у столика. Они выбрали тот же клуб, где впервые встретились. На этот раз она была одета легко, платье будто из разноцветных лоскутков, под которым белые короткие шортики, и белая широкая лента, обвязанная вокруг груди, голый белый живот ибелые ноги, носочки в разноцветную полоску переходящие в такого же фасона обувь, похожую на балетки. Все те же золотистые кудрявые волосы и изящно раскрашенные аквамариновые глазки, недовольно, но мило поглядывающие на пьяного Игоря.

Игорь ничего не ответил, а просто лег к ней боком. Положив свою пьяную голову ей на коленки, он взял ее за руку. Неподалеку засуетились ее телохранители. Мирэна пыталась показать свое недовольство в первые несколько секунд, но неосознанно поддалась ласке, положив свободную руку на его плечо.

— Нил? — встревожено спросила она. — У тебя что-то произошло?

— Скучал по тебе, Мирэна, — ответил Игорь, чувствуя своим ухом ее теплую голую ногу. Он снова сел, лежать было не очень удобно, к тому же его клонило в сон в таком положении.

— Ты необычный, — сказала она и потянулась целоваться. — И очень пьяный, — улыбнувшись, добавила Мирэна после пары страстных поцелуев.

— Ты такая красивая, — сказал Игорь, ему хотелось быть с ней откровенным, тянуло на пьяную философию.

— Ты грустный сегодня, что случилось, Нил? — не унималась Мирэна, пытаясь рассмотреть его глаза через мини-маску. — У тебя трудности? Я могу решить их, если ты не против!

— Моя главная трудность, что я необычный, я не там, где должен быть…

— А где ты должен быть?

— Далеко отсюда, это не мой мир, тут все слишком хорошо.

— Ты не был там, где действительно хорошо!

— Возможно, а ты не была там, где в сотни раз хуже, чем здесь.

Мирэна не знала, что на это ответить. Они помолчали несколько минут.

— У тебя красивое кольцо, — сказала она, взяв его руку и поднеся ее к своему слегка курносому носику.

«Это мой аванс за работу, которая мне уже не по силам», — подумал Игорь, вглядываясь в красивое сочетание бриллианта, турмалина и изумруда.

— Досталось по наследству, — отшутился Игорь и добавил: — От одного адмирала.

− Адмирала? Как интересно! — у девушки загорелись глаза, она допила свой разноцветный коктейль и принялась цедись через трубочку следующий.

— Да, но он уже мертв, — произнес Игорь.

Мирэна печально подняла брови.

— Они часто умирают, — вдруг сказала она, на удивление спокойно, будто говорила про хомячков. — Я переживаю только за адмирала Лин-оуна…

— Лин-оуна?! — переспросил Игорь, немного взбодрившись от услышанного, его рука неловко потянулась пощупать серьгу. «Слава яйцам, очки на месте!» — подумал с облегчением он.

— Да, он самый лучший адмирал, самый талантливый, я хочу с ним встретиться, но никак не решаюсь… Да и еще мои родители… — Она вздохнула. — Они очень плохо относятся к моей самостоятельности, особенно отец… Я совсем недавно получила свободу и теперь могу покидать дом, но все равно меня постоянно контролируют, не дают свободно дышать. А тут я вообще не должна быть. Если они узнают, то могут прекратить мои ночные прогулки.

— Да… тяжело тебе, — вздохнул Игорь, в голосе промелькнула ирония. — Так ты встречалась когда-нибудь с Лином, э-э-э… адмиралом Лин-оуном?

— Нет, лишь в базе видела, он вернулся на Зинон, вчера показывали его тренировочный бой! Он постоянно на Орионге находится.

— Бой? — переспросил Игорь, в его душе заскребли кошки от воспоминаний брани Берида и цепких рук Анишена. — Я не видел, и как он?

— Он просто великолепен! — взвизгнула вдруг Мирэна, чуть не опрокинув свой большой бокал. — А его бой против креалимцев! Я мало понимаю в тактике, но сообразила даже я, как он их обманул!

«Еще одна поклонница… — задумался Игорь, глядя на восторженную Мирэну. — Стоит ли ей говорить, что это я? Слишком много необычного я ей уже показал, нельзя раскрываться, не сейчас… А может, все же сказать? Заняться с ней сексом и выкинуть ее из головы, как всех тех девушек… Но в ней есть что-то особенное, она тоже необычная».

— Вся столица на нем помешалась! — подливал масла в огонь Игорь, ему хотелось радовать свой слух еще больше.

— Он − мечта многих женщин, но женой его буду я! — с полной уверенностью сказала Мирэна, начиная третий коктейль.

— Неужели? — удивился Игорь, состроив недовольную гримасу.

— Ты расстроен? — улыбнулась она. — Я еще ему не жена, поэтому могу побыть с тобой.

Молчание. В клубе звучала красивая мелодия…

«Спасибо за одолжение, я безгранично благодарен», — подумал Игорь, наливая себе полный стакан мэро. Выпив залпом зеленый напиток, он обнял ее за талию одной рукой, а ладонь другой положил на ее голый животик. Мирэна немного смутилась, но его страстные поцелуи полностью растворили ее застенчивость.

— Разве твой адмирал сможет так же целовать тебя, как я? — шептал Игорь, переводя дыхание.

Мирэна молчала, она не могла говорить, ей не хотелось отвлекаться на ответы.

— Мы можем уйти от сюда, Мирэна? — спросил вдруг Игорь, отодвигаясь от нее.

— Куда ты хочешь? — слегка взволнованно спросила она.

— Туда, где мы будем только вдвоем…

— Это не возможно, я не смогу остаться без охраны, это против правил.

— Ты не хочешь побыть со мной вдвоем, пока еще есть время? — интриговал он.

— Почему ты говоришь про время, ты куда-то хочешь улететь, или ты из-за моего желания быть с адмиралом Лином так говоришь? — удивленно и встревожено спросила Мирэна.

Неловкое молчание. Игорю захотелось подбавить красок безнадежной романтики.

— Я скоро исчезну навсегда, Мирэна, — ответил он, вглядываясь в ее красивые аквамариновые глаза, напоминающие ему безграничный океан на Земле.

— Их казнят, если я сбегу от них. — Мирэна будто прочла мысли Игоря.

— Это всего лишь рабы… Ты же сама так говорила!

— Я из-за тебя теперь думаю по-другому! — с неким-то торжеством призналась она.

— Прикажи им остаться тут, мы прогуляемся немного, потом ты прилетишь сюда, — предложил Игорь. Не дожидаясь ответа, он встал и направился к выходу.

Он не долго ее ждал. Мирэна выскочила встревоженная, оглядываясь по сторонам, она не сразу увидела его. Он сидел на диванчике неподалеку, наслаждаясь свежим воздухом, которого в клубе ему стало не хватать. При более ярком освещении Мирэна была еще более привлекательна, она выглядела, словно породистая кошка, с которой не может быть обычного обращения, не может быть обычной постели и банального секса. Это была девушка, созданная для бесконечных ухаживаний и прелюдий.

— Почему ты так себя ведешь? — подошла сердитая Мирэна. — Нил, ты непростительно дерзкий!

Он не стал спокойно сидеть, а резко поднялся с дивана и подхватил ее на руки. Она была не очень тяжелой, Игорь давно не брал на руки девушку − ощущение было очень приятное. При этом Мирэна замычала, выражая недовольство, но сопротивляться не стала, а обхватила его за шею, помогая придерживать.

— Ты милая, когда сердишься, — сказал Игорь, улыбаясь. При ночном освещении улиц она могла лучше рассмотреть его глаза через мини-маску. — Ты решила вопрос с хвостом?

— Хм… хвостом? А-а… да, — ответила она непривычно нежным голоском.

— Тогда полетели купаться! — восторженно закричал Игорь, опустив на землю девушку. Она нехотя отлипла от его шеи.

Они отправились на другую платформу, которую он облюбовал еще с Оникой. На ней был один сплошной фигурный бассейн с островками-лежаками. Хорошо освещенный, он работал и днем, и ночью.

Мирэна тут не была, Игорь понял это по ее удивленному выражению лица. Но она не церемонилась − как только они коснулись платформы, она устремилась в воду, скинув с себя одежду. На ней был разноцветный вакко-купальник. К Игорю подскочила работница бассейна и предложила услуги массажа, еду и напитки, а также показала на большое здание в стороне от бассейна, сказав, что там комнаты отдыха.

«Все для людей…» — подумал Игорь, рассматривая белую голую красивую попку Мирэны, которая вскоре скрылась под голубой водой.

Он разделся и направился за ней следом, надевая на ухо серьгу, имитирующую мужской вакко-купальник. Он прыгнул с разбега, брызги почти долетели до Мирэны, которая была крайне недовольна. Она плавала аккуратно, стараясь не намочить волосы выше шеи. В бассейне было малолюдно, метрах в ста купались двое парней и две девушки. Были люди на лежаках, попивающие коктейли. Как только Игорь вынырнул, он услышал негромкую мелодичную музыку − играл инструмент, напоминающий скрипку.

Мирэна уплыла уже довольно далеко. Бассейн не был глубоким, ноги доставали до ровного дна, вода была на уровне чуть ниже шеи.

— Эй, вернись! — крикнул Игорь, понимая, что ему ее не догнать.

— А ты догони! — крикнула та и засмеялась, резво набирая обороты и уплывая все дальше.

Недолго думая, Игорь включил режим полета и, выскочив из воды, через три секунды плюхнулся около Мирэны. Та завизжала от неожиданности и бросилась на Игоря, плескаясь водой.

— Ты хитрый! Это нечестно! — кричала она, в ее голосе чувствовался восторг. Игорь полез обниматься. Когда он обнял ее за талию, она успокоилась. Он чувствовал ее голое тело своим, ощутил ее грудь и острые соски. Мирэна была смущена, она почувствовала его возбуждение и оттолкнулась.

— Я хочу уйти отсюда, — невозмутимо сказала она и поплыла назад.

«Ну вот те раз, все испортил» — расстроился Игорь. Он вылетел из воды и направился к одежде. Когда она доплыла, он уже сидел на лежаке и, делая безразличный вид, попивал мэро.

— Ты меня проводишь? — спросила как ни в чем не бывало Мирэна, одевшись.

— Ты решила в первый раз уйти раньше, чем тебя позовут по вакко-спутнику? — произнес Игорь с некоторой претензией в голосе.

— Мы перешли рамки! — ответила Мирэна, присаживаясь на соседний лежак. — Я поддалась запретным желаниям.

Неловкое молчание. Игорь заметил, что, когда они вышли из воды, музыка не звучала.

— То есть ты желала? — вдруг спросил он.

— Да… нет… — Мирэна нахмурилась. — Что за дерзкий вопрос?!

— В моем мире это естественный вопрос! — Игорь решил заморочить ей голову напоследок.

— Ты сейчас в моем мире, Нил! — надменно ответила она. — Почему я сразу не подумала? Ты действительно ведешь себя так, потому что не из этого мира! — заявила Мирэна.

— Я тебе нравлюсь? — спросил Игорь, используя все свое обаяние.

Снова неловкое молчание.

— Мирэна? — переспросил Игорь, он встал с лежака и присел к ней.

— Возможно, да, — тихо ответила она. — Ты живой, не как все. Ты ходишь в маске, хотя ведешь себя открыто… я устала от людей с открытыми лицами и мерзкими масками.

— Парадокс, не правда ли? — улыбнулся Игорь, обхватив ее за талию.

— Противоречие мира − я выросла в семье, которая может все, но мне нельзя ничего!

— Я знаю адмирала Лина, — вдруг сказал Игорь, решив тем самым добавить интриги.

— К чему ты это, Нил? Его все знают…

— Он мой друг, — ответил Игорь, наблюдая, как глаза Мирэны делаются круглее. — Да-да, я знаю его лично.

— Расскажи мне о нем! — взмолилась она. Игорь поймал себя на мысли, что начал ревновать к самому себе.

— Расскажу, но после поцелуя! — заявил Игорь. Мирэна полезла целоваться. — Нет, нет! Я сам выбираю куда тебя целовать! Согласна?

Она вопросительно подняла левую бровь.

— Вот откуда ты такой хитрый, друг адмирала Лина, от него набрался? Хорошо, согласна, но я надеюсь на твое благородство! — сказала Мирэна и закрыла глаза в ожидании. Игорь склонился и начал целовать ее шею, одной рукой он как бы случайно задел сосочек ее груди, поднимая руку к золотистым волосам. Он целовал ее, пропуская шелковые волосы у затылка сквозь пальцы, нежно массажируя голову. Мирэна эротично задышала, обняв Игоря. Она не отпускала его, совсем потеряв голову, однако Игорь не стал продолжать и остановился.

— Я закончил, спрашивай, — гордо сказал он, но Мирэна продолжала его обнимать. Она прижалась к его груди, ощущая сердцебиение Игоря.

Снова тишина, которую изредка прерывали радостные крики людей в бассейне.

— Почему я каждый раз испытываю с тобой что-то новое? — вдруг задумчиво проговорила она — Любовь к рабам, вино и поцелуи, а теперь похоть…

Это был неожиданный вопрос для него. Снова молчание…

— В моем мире есть мудрость, — начал Игорь. — Бери от жизни все, сейчас лучше, чем было и чем будет.

— Я не понимаю твоих мудростей, Нил, — расстроено ответила Мирэна.

— Понимание приходит со временем, первую мудрость ты уже поняла, — улыбнулся Игорь, продолжая массировать ее голову. — Так как на счет адмирала?

— Неудивительно, что ты его друг, у такого талантливого адмирала обязательно должен быть такой необычный друг, как ты, Нил, — сказала Мирэна полусонным голосом, она наслаждалась в объятиях Игоря.

— Я его друг не по своей воле, — вздохнул Игорь.

Мирэна приподнялась, и он почувствовал, что она резко дернулась, посмотрев куда-то в сторону.

— Тебе нужно срочно уходить! — встревожено сказала девушка, поднимаясь с лежака.

— Почему?! — недоумевая, спросил Игорь, видя, как изменилась в лице Мирэна. Ему стало не по себе, она чего-то боялась.

— Сюда летит мой наставник! Ты можешь пострадать, прошу, улетай! — крикнула Мирэна и унеслась в вакко-потоке навстречу приближающейся толпе людей. Игорь не стал рисковать и помчался в другую сторону.

Он почувствовал, что за ним кто-то гонится. Он не стал рисковать и вести преследователя в свой дом, а быстрым перемещением отправился в парк Глаулори. Преследователь не знал пункта назначения и скоро отстал. До парка Игорь добрался за пятнадцать минут. Вакко-кольца выполняли свою функцию, постепенно разгоняя алкоголь в крови, и он быстро трезвел. В парке он переоделся и как ни в чем не бывало отправился домой. От таких «шпионских игр» у него захватывало дух; от ощущения, что за ним кто-то гонится, адреналин растекался по всему телу.

Это был один из самых тяжелых утренних подъемов за все время. Игорь был морально подавлен, с утра чистым разумом он снова и снова прокручивал вчерашнюю ситуацию на Орионге. Яван был, напротив, довольно весел, однако, почувствовав плохое настроение Игоря, старался не показывать свой хороший настрой.

На платформе прибавилось транспортников − в преддверье чемпионата тренирующихся стало больше. Анишен не встречал Игоря, а тот всю дорогу думал, как себя вести перед обидчиком: показывать, что злится, или вести себя, как ни в чем не бывало.

— Шестая тренировочная, — сказал Яван, когда Игорь залезал в кабину Анохи, — вчерашняя…

Анишен уже ждал на арене. Как и сказал Берид, десять боев, детские игры закончились.

Шагая к линии арены, Игорь смотрел на темный силуэт напротив него. У Анишена был стандартный робот неизвестной Игорю модели, но он знал, что его Аноха лучше.

Чем же славился Аноха по сравнению с другими роботами? Главное − это броня и прочность. Содержание качественного металла в нем было выше, чем у стандартных роботов, − примерно в два-три раза больше амира и его сплавов. Он мог легко выдержать до двадцати прямых попаданий, в то время как обычные роботы − не более семи-десяти.

Зрительские трибуны были переполнены, люди приходили посмотреть на тренировки, словно на шоу. Роботы бились, затем уходили, приходили другие, и так круглые сутки, а люди смотрели и наслаждались зрелищем. При виде Анохи трибуны взревели, будто на чемпионате мира по футболу был забит гол. Даже изолированная кабина Игоря чувствовала акустическую вибрацию, а фильтрующийся через приемники звук будоражил все внутри − как и вчера, он заставлял волноваться.

Анишен по тому же сценарию начал атаку. Он обрушил шквал огня и загнал Игоря за стальное укрытие. Тот не стал дожидаться и ринулся с другой стороны ему навстречу. Анишен не ожидал такой прыти и не сразу понял, что Игорь уже на полпути к нему. Выдвинувшись вперед, Анишен тут же получил несколько попаданий, Игорь уже выцеливал место, откуда мог вылезти противник. Ответный огонь Анишена сбил его робота с ног — видимо, тот стрелял именно по двигательной системе.

Робот Игоря упал и перекатился. Если бы не ремни, то его голова была бы разбита, без всяких сомнений. Игорь растерялся. Ощущая хорошую тряску, он не сразу понял, что произошло. Это было его первое падение. Обычно падение − это практически поражение: противник не станет ждать, пока ты поднимешься, ты легкая и уязвимая цель. На мониторе перед собой он увидел укрытие. Оказалось, его робот перекатился за железную стену. Была ощутима вибрация бегущего к Игорю робота Анишена. Тот, видимо, спешил уже добивать. Сделав попытку как-то встать, Игорь с ужасом обнаружил, что не учился еще этому. Робот лежал на боку. Из-за угла показался Анишен, ноги его робота оказались в прицеле, Игорь, не медля, спустил курок. Анишен упал, его робот из-за инерции движения стукнуло о стену и развернуло спиной к Игорю. Поднялась пыль. Трибуны замерли в ожидании, никто даже пикнуть не смел.

— Так… рука влево, — начал Игорь, пытаясь встать, — влево, прямая, да! Нога в колено… толчок! Да! — Он неуклюже встал, Анишен уже тоже поднимался.

У Игоря появился азарт, он хотел наказать своего обидчика. Не успел Анишен развернуться, как Игорь начал расстрел, и тот снова упал в развороте на спину. Игорь подскочил к его роботу, тот скрестил руки, сдаваясь. Для Игоря это не имело значения, присев на колени, он начал махать руками, Аноха с точностью повторял его движения. Будто стук молота о наковальню, скрежет отрывающегося металла − робот Анишена разбивался в дребезги. Отлетела часть его левой руки, показался щит бронированной кабины. Анишен пытался отбиваться, но все было безуспешно.

— Адмирал Лин, стойте! Все, бой окончен!!! — кричал кто-то по связи в кабине. — Стойте! — Игорь не останавливался до тех пор, пока правая рука робота Анишена не рухнула на землю − пилот потерял сознание или умер.

Трибуны ревели, скандируя: «Лин! Лин! Лин!»

«Всего лишь землянин, сука», — пробежало в мыслях Игоря. Он поднял робота с колена и направился в ангар, его переполняли ярость и какое-то удовлетворение. На мини-мониторе заднего обзора он увидел, как к неподвижному разбитому роботу подскочил транспортник с медиками и спасателями. Они начали ковырять искореженную кабину.

Едва Игорь дошел до ангара, его уже встречали инженеры, впереди них бежал Яван. То ли они беспокоились о состоянии робота, то ли − о состоянии Игоря. Аноха не был значительно поврежден, робот стоил своих денег, не зря Люма искал его по всей галактике для адмирала Лина.

— Зачем?! — раздраженно спросил Яван, когда Игорь спустился из кабины. — Он же сдался, адмирал Лин!

— За вчерашнее, — ответил Игорь, получая от своих слов большое удовольствие. Яван стоял раскрыв рот, ему нечего было сказать землянину.

Пришел Джеван. Они начали тренироваться. Тренировку прервал через полчаса вбежавший в комнату Катэр.

«Быстро он», — подумал Игорь, улыбаясь и приветствуя начальника службы безопасности.

— Адмирал Лин! — начал встревожено Катэр. — Вы должны объясниться!

— Ничего он тебе не должен! — вмешался подоспевший Яван. — Все в рамках тренировок!

— Адмирал Анишен не пришел в себя, у него критическое состояние! — раздраженно продолжал Катэр. — Если он умрет, вам придется отвечать перед императором!

Игорь молчал, перекидывая с руки на руку вакко-меч.

Яван сразу дал понять, что Катэр тут никто. Он выглядел жалким.

— Перед ним и отвечу! — сказал сквозь зубы Игорь, сделав рассерженный вид. — Не перед тобой, это точно.

— Хе! — выплюнул Катэр, изображая иронию. — Посмотрим, что скажет адмирал Анишен, если выживет. А то и передо мной ответите!

— Вон пошел отсюда!

Игорь перестал контролировать себя. Обнажив вакко-лезвие, он двинулся к Катэру. Тот не на шутку перепугался, стал пятиться назад. Яван, познакомившийся уже с импульсивностью землянина, бросился наперерез, дабы Игорь не наделал беды.

— Я… я это так не оставлю! — голос Катэра задрожал, но его гордость не позволяла ему так просто уйти.

— Вон пошел!!! — заорал Игорь не своим голосом.

Сзади уже подскочил Джеван, стараясь успокоить своего ученика. После такой акустической атаки гордость Катэра куда-то делась, и он спешно вышел из комнаты.

— Вы правильно сделали, — сказал Яван, пытаясь поддержать Игоря.

— Ты тоже иди вон, — сказал более спокойно, но угрожающе Игорь.

Они продолжили тренировку. В глазах Джевана Игорь увидел восторг и, возможно, большее уважение.

«Откуда во мне столько злости? — размышлял Игорь, отрабатывая приемы с мечом. — Я же рискую, я очень рискую, семьей рискую… Но разве Лин не должен быть именно таким − тираном и убийцей… беспощадным к своим врагам и обидчикам! Я сорвался, не нужно было…» Много противоречивых мыслей вертелось в его голове.

Наступил обед. Игорю больше не хотелось лезть в кабину робота.

— Где Анишен? — вдруг спросил он, заканчивая трапезу в ангаре. Игорь переживал и за него, и за себя. «Вот вылечится и додушит меня, и будет прав… Извиниться бы надо, это должно как-то все сгладить…»

Яван взял паузу перед ответом. Он начал ковыряться в дисплее вакко-спутника.

— В медблоке, все еще без сознания, — ответил Яван. — Адмирал Лин, не переживайте, Анишен не станет говорить что-то против вас.

Яван убедил Игоря снова пойти на арену. Вместо Анишена он выступил на одном из роботов Игоря. После боев с Анишеном Яван казался ребенком, у которого легко отобрать конфету. Они провели четыре боя, и все четыре без труда выиграл Игорь.

Вернувшись в ангар, Игорь увидел скопление незнакомых людей.

«Неужели пришли арестовывать?» — тревожно подумал он, спускаясь от железного монстра.

Навстречу ему поспешил человек в сопровождении трех телохранителей, показавшийся Игорю знакомым.

— П-приветствую вас, адмирал Лин-оун! — произнес пришедший и, заметив недоумение Игоря, добавил: — Я адмирал Оган — рин, мы были на празднике за одним столом с адмиралом Крейном, честь и слава его памяти.

— А-а, приветствую, Оган, — неуверенно ответил Игорь. — С чем пожаловал?

— Э-э… я, как узнал, что вы тут, сразу примчался поздравить вас! — заискивающе проговорил адмирал.

— Ты только за этим пришел, Оган? — Игорь его наконец вспомнил. Это был тот недовольный адмирал, чье место занял Шерон.

— Нет, нет! Хочу пригласить вас на светский вечер! — быстро забормотал Оган.

— Мы не можем, — вмешался Яван.

— Хорошо, — перебил Игорь. — Где?

Оган расцвел после его ответа, будто услышал от шикарной женщины согласие пойти с ним на свидание.

Он жил на Зиноне, как и все богатейшие подданные империи. Игорь не видел причины ему отказывать, он был адмиралом высшего класса, хозяином в любом доме любого адмирала. Он был боссом. Ему нужно было отвлечься и выпить, предложение Огана было весьма кстати.

Дом Огана находился на платформе, которая парила на самом нижнем уровне зинонского неба. Вся платформа − один большой особняк с парком, бассейном, даже своим аквапарком и водой, в которой можно дышать. Игорь прибыл с Яваном и десятью телохранителями, которые уже приржавели к дому от безделья. Яван убедил Игоря, что они необходимы, чтобы подчеркнуть его статус. У Огана уже было море гостей. Все жаждали встречи с Игорем.

— Говорил же я вам, не нужно было идти, — возмущенно прошептал Яван Игорю, увидев пару сотен гостей, устремившихся навстречу. Кто-то из них мог знать адмирала Лина и раньше.

Впереди всех бежал Оган. Телохранители настороженно окружили Игоря, никого не подпуская.

— Адмирал Лин, вы лучший адмирал армады! — кричал кто-то из гостей. Игоря засыпали комплиментами. Оган вместе с Игорем прорывался в зал, который сверкал под открытым небом.

Игоря усадили во главе большого прямоугольного стола. Некоторые лица были ему знакомы: в основном это были адмиралы первого класса, некоторых из них он встречал на банкете Крейна.

Заиграла скрипка, чуть в стороне поднялась небольшая платформа, на ней танцевали разодетые в цветную одежду девушки, их представление транслировали восемь дисплеев вокруг зала. Около столов крутились официантки в бежевых халатах. Игорь с сожалением вспомнил о Варийках Крейна.

К столу подскочили Донав с Эвой. Оган представил их. Игорю показалось странным, что среди адмиралов допустили к столу и девушку. Та, нескромно одетая, не чувствовала неловкости, она застенчиво поглядывала на Игоря. Взгляд Донава Игорь тоже уловил.

«Неужели рассказала, мелкая сучка…» — подумал встревожено он.

Вскоре его засыпали вопросами о тактике при Дредеззере. Больше всех переживал Яван, он нервно дергал ногой под столом, рядом сидящий Игорь это заметил. Он успешно парировал неудобные вопросы, не стесняясь при этом пресекать лишнюю любознательность собеседников.

«Я тут босс! Кланяйтесь, лижите задницу, — думал уже хорошо выпивший Игорь, наблюдая, как адмиралы восхищенно смотрят на него. — Знали бы вы, что я всего лишь клерк из Москвы, липкие ваши языки…»

Игорь совсем расслабился. Он пил, не останавливаясь, даже залепил подзатыльник Явану, попытавшемуся отобрать у него очередной бокал мэро.

Оган завел тему про чемпионат, как оказалось, он тоже собирается в нем участвовать. Изрядно выпив, он поручился, что посодействует победе Игоря. Вскоре Оган совсем осмелел и начал просить Игоря назначить его в систему Дредеззер − как стало ясно, именно по этой причине его и пригласил лукавый адмирал.

Игорь обратил внимание на Эву. Она пила мэро наравне со всеми, Донав не ограничивал свою дочь. Это показалось Игорю странным, возможно, ей уже стукнуло десять. Гости стали расходиться. Многие из них были разочарованы, Оган никого не подпустил к Игорю.

Игорь очнулся, когда двое телохранителей поднимали его из-за стола. Сейчас он выглядел достойным своего предшественника на посту заместителя командующего армадой.

В стороне стоял абсолютно трезвый Яван и отчитывал шатающегося Огана, которого придерживали его телохранители.

— Все стирай, сейчас, при мне! — строго говорил Яван.

Оган неуклюже копался в панели своего вакко-спутника.

«Неужели что-то записывали? Меня, что ли, записывали?» — промелькнуло в трезвеющем сознании Игоря. Все адмиралы уже разошлись, за столом одиноко сидела Эва. По ее притупившемуся взгляду было видно, что она изрядно пьяна.

«Отец оставил пьяную дочурку − приманку для меня… как-то все странно…» Игорь поднялся из-за стола, Эва поспешила следом.

— Адмирал Лин! — пробираясь с грохотом через стулья, воскликнула она. — Я вас провожу! — У нее был пьяный голос. Телохранители не препятствовали девушке, когда та бросилась обнимать Игоря.

«Вот она − расплата за секс, теперь твое сердце принадлежит мне… но в моей душе только Кара. Ты ее напоминала, лишь поэтому я был с тобой так ласков и подпустил тебя близко…»

Игорь улыбнулся Эве пьяной улыбкой. Яван уже возвращался, разобравшись с Оганом.

— Что вы там мутите? — спросил с пьяной иронией Игорь.

Яван покачал головой, показывая, что вопрос его не совсем корректен.

— Все хорошо, адмирал Лин, нужно возвращаться. — Он посмотрел на девушку: — Эва-рин, я думаю, вам следует отправиться домой.

Та, не выпуская Игоря, повернула голову и посмотрела исподлобья на высокого сердитого Явана.

— Я провожу, адмирал Лин разрешил! — торжественно заявила она.

Яван вопросительно посмотрел на Игоря, тот пожал плечами. Эва не хотела отлипать.

Оган куда-то пропал, даже не попрощавшись, видимо, Яван его сильно застращал.

— Мне надо с вами поговорить! — заявила Эва, когда они все приземлились у дома. Она оглянулась на телохранителей и Явана.

Яван нахмурился, показывая всем своим видом, что не стоит им оставаться наедине.

«Да что уж теперь предостерегать, Яваша…поздно», — подумал Игорь, глядя на встревоженного Явана, в глазах которого была фраза: «Только без глупостей!»

Все же Игорь отправил всех по домам. Все равно нужно было расставить некоторые точки над «ё».

— Я хочу чаще с вами видеться! — изрекла она, когда они остались вдвоем на лужайке перед домом.

— Я часто занят, у меня тренировки, Эва, — пытался отбиваться Игорь.

Эва полезла обниматься, но он отступил, показывая недовольство.

«Не хочу, чтоб дети увидели».

— Я видела, как вы по ночам куда-то летаете, и вас всю ночь нет! — Это прозвучало, как претензия от невесты, как минимум.

— Ты следишь за мной? — возмутился Игорь.

— Да! — без малейшей вины в голосе ответила она. — Я хочу с вами туда, куда и вы!

— Ты, видимо, не понимаешь! — Он слегка повысил голос. Эва испугалась. — Что ж мне с тобой делать?.. — Игорь не знал, как ей сказать, что между ними все кончено. Ему стало ее жалко.

— Понимаю, — прошептала Эва, ее карие глазки заблестели. — Понимаю, уже не маленькая. — Она резко развернулась и умчалась в вакко-потоке.

Жалость, сожаление… Именно эти чувства сейчас переполняли его. Если бы она высказала все Игорю или закричала на него, нахамила, ему сейчас было бы намного легче. Но она промолчала, оставив все в себе, это было для него на много хуже…

Игоря разбудил глухой стук около его кровати. Он вскочил и увидел, что лежащую на полу няньку прижимает телохранитель. Та что-то пытается сказать и с трудом ползет в сторону Игоря.

«Я забыл отпустить их спать? Меня всю ночь охраняли?»

— Отпусти ее! — скомандовал Игорь. На голову будто давила полная ванна воды, глаза щипало от недосыпа. Было еще ранее утро.

— Де!.. — кряхтела молодая нянька, вставая с пола. — Дети пропали!

После этих слов у Игоря внутри что-то оборвалось, его резко наполнило тревогой. Он сам не понял, как одним движением уже оказался у выхода из комнаты. Телохранитель подбросил няньку к выходу следом, та кинулась за Игорем.

В холе встретился Хорро, его уже оповестили о пропаже.

— Адмирал Лин! Я… Я не понимаю, как это произошло…

— Где Оника?! — заорал хриплым голосом Игорь. — Как она допустила?

Весь дом оживился. Игорь первым ворвался в большой детский холл, который дальше разбивался на две детские комнаты. В холе неподвижно лежали три тела: две няньки и Оника.

«Боже, нет! — пронеслось у него в голове, он бросился к Онике. — Жива… дышит, дышит родная…»

Оника была в каком-то бреду, ее тело обмякло.

— Их чем-то отравили, — проговорил Хорро, осматривая одну из нянек. — Эта мертва, вторая тоже…

Два медика подскочили к Варийке. У нее была слабость, но она выжила.

— На территории дома детей нет! — заявил вбежавший в холл один из телохранителей. — Сюда никто не проникал, посторонние в периметр не проходили!

— Если что-нибудь случится с детьми и Оникой, тебе конец, Хорро, — бросил Игорь и устремился прочь.

— Вы куда?! — крикнул ему вслед перепуганный Хорро. — Надо оповестить службу безопасности!

— Не вздумай! Я знаю, почему они сбежали… и ты знаешь, я в этом не сомневаюсь!

Сейчас дом показался Игорю бесконечным лабиринтом.

«Скорее… скорее, где выход! Их не украли, посторонние не могли войти в дом… Значит, они сбежали…»

Он знал, что они могли отправиться на старый Зинон к сестре Эвары. Если же они остались на этой планете, то их жизни не могла угрожать опасность. Но время терять было нельзя.

— Адмирал Лин-оун! Позвольте с вами группу! — кинулся ему наперерез один из телохранителей.

«Вас еще не хватало!» Дети сбежали, зная, что он − не их отец. Игорь не хотел, чтобы и телохранители узнали об истинной причине их побега.

— Нет! Ищите их на Зиноне, я − на старый! Оповестите Явана!

— Вот, возьмите! — телохранитель протянул какое-то темно-красное вакко-кольцо. — Это пеленгатор, по нему мы находим хозяев!

— Как пользоваться?!

— Просто наденьте, введите имена в вакко-спутник, радиус пеленга до десяти тысяч шагов…

Телохранитель не успел договорить, Игорь прямо в бежевой ночнушке улетел на стартовую платформу.

На транспортнике он спешно перекапывал базу данных. «Сестра Эвары-оун», «дочь Друман-оуна» вводил он в поисковик.

«Дочь покойного адмирала Друман-оуна Факена-оун…»

— Есть! Менотри, город Менотри! — крикнул пилоту через панель связи Игорь.

— Понял! — прозвучал ответ — Какой порт?

«Порт… порт, да откуда мне знать…» Игорь спешно перелистывал интерактивную панель.

— Сектор сорок четыре!

Пилот с минуту молчал, затем ответил:

— Понял!

Игорь переоделся в вакко-костюм. На пол со звоном упало и покатилось за кресло черное вакко-кольцо Эвары.

Сгибаться было тяжело. Он еле поднял его. Эвара будто говорила ему, что лететь одному не стоит.

«Так, Аматуя, Дирен, дети адмирала Лин-оуна…» — Игорь ввел данные в замеченную новую опцию вакко-спутника.

Реакции от спутника никакой.

«Плохо, все плохо… А если эта Факена уже знает правду, ее придется убить… нет, прочь из головы дурные мысли!» На дисплее вакко-спутника подсвечивался цифровой адрес дома Факены. «Прямиком к ней…»

Транспортник летел мучительно долго.

«Если они там… если там… Они не могли улететь с Зинона сами, им кто-то помог…»

И вот посадочная платформа Одрэзинона. Игорь выскочил, как ошалелый. Вокруг суета, звуки, шум машин. Бесконечные потоки людей.

В городе Минотри был уже вечер. Игорь огляделся вокруг − полная дезориентация.

«Что делать… Что, мать его, делать?! Такси, да!»

Планетарный транспортник прилетел почти сразу. Игорь быстро назвал цифры, водитель помчал свою колымагу.

Вакко-спутник замигал синим свечением − пытался связаться Яван.

— Ты где?

— Вы где?

— Минотри! — ответил Игорь.

Вакко-спутник как-то необычно замигал.

— Я буду через полчаса, пожалуйста, не предпринимайте ничего без меня!

«Ага, щас…»

Интерактивная панель вдруг раскрылась в воздухе, проецируясь на местность, куда смотрел Игорь через окно транспортника.

Два вертикальных луча двигались сквозь дома в километре от них, совершенно в другую сторону от направления их полета.

— «Дети? Пеленгатор?»

— Туда лети! — скомандовал Игорь, показывая в направлении визуальных лучей.

— Меняем курс, эр?

— Ты тупой? — заорал Игорь. — Лети вон туда, к той вышке синей, три антенны, туда!!!

— Хорошо, хорошо, эр! — Водитель явно не ожидал такого нервного клиента. Выруливая из общего потока он чуть не задел соседнюю вереницу транспортников. — Меня лишат статуса с вашими требованиями! — попытался возмутиться он.

— Я адмирал Лин-оун, я тебя сейчас прикончу, если не заткнешься!

После этих слов водитель ускорился.

— Черт! Уходят левее, вон левее бери, к той платформе!

Через две минуты они уже были на месте.

— Я не могу тут садиться! — взмолился водитель — Нельзя тут!

— На крышу сажай! — закричал Игорь, высматривая внизу узкие улочки.

Он спрыгнул на крышу, пеленгатор показывал, что они практически под зданием.

— «Триста метров… выдерживает триста метров при нормальной гравитации» — повторял в мыслях Игорь, на бегу переключаясь в режим усиленного перемещения.

Здание было намного выше, он подбежал к краю крыши. Линии уже уходили за соседнее здание. Узкие улочки, безлюдные темные улочки. Местность была похожа на какую-то промышленную зону.

Внизу Игорь увидел здание. Недолго думая, он прыгнул вниз. Привычные уже полеты в вакко-потоках сейчас притупляли его страх перед высотой. Костюм полностью погасил падение, по инерции Игорь перекатился вперед. Крыша стала трескаться под ногами. Это был материал, похожий на шифер или кирпич. Старая постройка.

«Бежать, скорее бежать… дети направляются не к дому Факены, это странно…»

Следующий прыжок, и он оказался на узкой улочке. Пеленгатор показывал, что дети бегут по параллельной улице. Костюм ускорял, Игорь сбил с ног одного единственного прохожего, который стоял на пути.

Поворот, ускорение, еще поворот.

Впереди он увидел толпу людей. Пеленгатор показывал на них. Не мешкая, Игорь бросился к ним. Он услышал детские крики. Это были Аматуя и Дирен − без сомнения, они.

Люди заметили Игоря и немного расступились. Он с ужасом увидел, что детей куда-то тащат. Все люди были в масках. Человек двадцать, одной большой группой.

Они остановились. В полумраке Игорь заметил блеск вакко-лезвий.

— Иди своей дорогой! — крикнул кто-то из толпы — Твоя жизнь нам не нужна!

— Отпустите детей! — крикнул Игорь, приближаясь к толпе. Он уже вытащил вакко-меч и был готов броситься убивать.

— Зачем тебе мертвые детишки? — засмеялся кто-то в толпе. — Их уже заказали, за тебя никто не платил, так что иди своей дорогой, подданный!

Эти слова привели Игоря в полное бешенство. Он замедлил бег и перешел на шаг, вытаскивая из кармана кольцо Эвары.

«Убить всех, и никак иначе…»

Толпа разделилась, трое преграждали путь, остальная группа пошла дальше.

У Игоря не было времени на ожидание атак, он напал первым. Уроки Джевана не прошли даром. В момент атаки Игорь не боялся смерти, он был готов перегрызть зубами горло каждому, кто оказывался на его пути.

Выпад, уклонение, удар, разворот, удар… присел, удар. Один мертв, двое раненые лежат и истекают кровью.

— Отец! — это был голос Дирена, замедленный, но детский голос, ему тут же закрыли рот. Этот голос и обращение к Игорю будто придали ему дополнительную ярость и в то же время наполнили его тревогой.

Вся толпа остановилась, увидев, что он без труда справился с тремя их людьми и движется дальше.

Оставив одного охранять детей, они все вышли навстречу Игорю.

— Убить! — крикнул кто-то бешеным хриплым голосом.

Толпа помчалась на Игоря. Игорь прыгнул и оказался около детей за спиной охраняющего. Тот не ожидал такой прыти, как и вся толпа. Обезглавленный труп упал у ног Аматуи, та завизжала и попятилась назад.

— Дирен, Аматуя, бегите назад! — приказал Игорь, отводя детей за спину, их руки были чем-то перевязаны.

— Отец! — завизжала Аматуя — Прости нас!

Дирен бился в истерике.

Толпа уже была близко. Дети не спешили отходить, они боялись за Игоря. Отступать было некуда − оставалось только драться.

Сразу трое бросились на него − Игорь едва ушел от ударов, зацепив одного.

Нельзя было врываться в толпу, нельзя дать им окружить себя. Игорь это прекрасно понимал и отходил назад. Узкая улочка сейчас давала ему небольшое преимущество.

Люди в масках не собирались отступать. Позади стонали три их раненых товарища. Темные сапоги стали переступать обезглавленный труп. Игорь делал шаг за шагом назад. Дорожка из капель крови тянулась следом за отступающим Игорем.

Времени у Игоря оставалось мало, у его врагов тоже было немного времени. Возможно, они уже беспокоились, что с минуты на минуту может прибыть патруль службы безопасности. Так бы и случилось, если бы Игорь умел пользоваться своим вакко-спутником в совершенстве.

Толпа ринулась вперед с ревом, превращающимся для Игоря в монотонный медленный гул.

Они рассчитывали убить всех сразу и скрыться.

«Не терять сознание… не сейчас». Он начал чувствовать давление, появилась боль в затылке. Будто что-то давило сверху.

Три лезвия скользнули по вакко-мечу Игоря. Выпад, удар, еще удар. Он перестал бояться их мечей. Враги падали один за другим. Они не были мастерами, возможно, это и спасало Игоря. Он делал ошибки, которые не были для него летальными.

Раненый лежащий враг пытался помешать движению Игоря, схватив его рукой за ногу. Блеск едва уловимого лезвия, и отрубленная рука врага покатилась и столкнулась с лежащим неподалеку бездыханным телом.

В глазах начала пульсировать тьма − картинка то появлялась, то исчезала в такт биения сердца.

Враги не жалели отступать, их осталось меньше половины. Дети что-то кричали, но Игорь их уже не слышал.

«Не терять сознание… убить всех». Разум воспринимал реальность сквозь мутную пелену. Каждый из нападавших фанатично сражался, не желая убегать и спасать свою шкуру. Для врага это стало делом принципа − мстить за своих убитых товарищей, биться до конца…

Уклонение от удара, разворот, удар в живот очередному врагу… Вакко-лезвие полоснуло по спине Игоря.

«Неужели все?! Это конец?!» Он попятился к стене. Вдруг что-то на мгновение прояснило его сознание. Это боль. Игорь увидел летящее острие вакко-лезвия. Оно медленно приближалось к его лбу. Все стало еще медленнее.

«Второе дыхание? Мне нужно двигаться… я смогу».

Он уклонился от удара. Выпад, удар, уклонение, разворот, снова выпад. Зажали… Не тут-то было! Прыжок и удар − еще двое мертвы.

Один из нападавших побежал к детям. Игорь прыгнул на него и сбил с ног. Его лезвие как по маслу вошло прямо в сердце врага.

Он развернулся и едва ушел от атаки. Теперь Игорь ничего не слышал, уши полностью заложило, из носа кровь лилась ручьем.

Слабость. Он уже не чувствовал запястья, но всем своим сознанием давал команды кисти сжимать как можно сильнее рукоять.

«Убить всех…» Игорь из последних сил ринулся на оставшихся. Двое из них уже были ранены. Он стал уходить от атак и колоть одного за другим.

Сбил с ног последнего, но не убил. Тот пополз прочь. Игорь упал следом. В глазах потемнело.

«Один, остался один… убить, убить…» Он на четвереньках полз на него, враг лежал на спине и лихорадочно шарил руками по земле, ища потерянный меч.

На ощупь Игорь почувствовал ногу врага, который брыкался, пытаясь отбиваться…

«Вот она тварь, не уйдешь…» Игорь впился когтями в его одежду подтягиваясь все ближе. Выгнув спину и взяв рукоять обеими руками, он поднял меч. Острая боль… словно позвоночник вот-вот сломается. Он почувствовал, как его лезвие входит в мягкое дрожащее тело врага…

Теперь враг был неподвижен. Игорь упал обессилев. Полная тьма… Дрожь и холод по всему телу.

«Все, дети в безопасности… Как хочется спать… сон и смерть так похожи…»

Он уже не слышал, как подбежали Аматуя с Диреном. Он лежал среди семнадцати трупов. Крики детей приглушали стоны еще трех умирающих раненых врагов.

Он ощутил вибрацию, будто кто-то спрыгнул с высоты где-то рядом. Ему хватило сил на секунду открыть глаза. Темная фигура нависла над Игорем.

«Еще враг, встать, нужно встать… Это Катэр, всего лишь Катэр… Только тебя сейчас мне не хватало…» В глазах темнота. Игорь потерял сознание.

«Я слышу биение своего сердца, тепло…где я?»

Игорь открыл глаза. Через секунду тускло-красный свет сменился на средней яркости белый. Мягкая кровать, пара кресел рядом. Большая белая комната и несколько дисплеев на стене. В глазах пелена, мешающая рассмотреть только что вбежавших в комнату людей.

— Отец, отец! — закричали детские голоса. Это были Аматуя и Дирен.

«Живые, мои хорошие…» — он попытался сказать это вслух, но лишь подумал. Рот будто слипся от долгого сна.

Игорь почувствовал детские прикосновения. Нежные маленькие ручки гладили его по волосам, Дирен прижимался к груди.

— Прости меня, отец, — заплакал Дирен. — Ты мой отец, я подвел тебя.

«Как же хорошо быть в объятиях детей, которые искренне любят тебя, и кажется, я тоже их люблю, ведь они мои, теперь я это точно знаю».

К кровати подошли еще несколько человек. Это были медики.

— Адмирал Лин, — невозмутимо произнес один из них. — Вы подверглись неизвестному воздействию на мозг, но беда миновала, вы выздоравливаете. Мы восстановили поврежденные клетки мозга.

Молчание. Дети немного успокоились и просто прижимались к Игорю.

— Оника, как Оника?! — вдруг спросил Игорь, пытаясь приподняться. Сил не было − абсолютная слабость в мышцах.

— Адмирал Лин, я рядом, — прозвучал радостный, но усталый голос у двери. Игорь увидел в конце комнаты силуэт невысокой женской фигуры.

«Живая, моя Вариечка…»

Снова молчание.

— Где мои кольца? — Игорь потрогал свои пальцы − ни одного вакко-кольца не было, лишь драгоценное. Его интересовало кольцо Эвары, его секретное оружие.

«Неужели нашли и забрали?» Он стал видеть лица. Зрение возвращалось.

— Ваши старые вакко-кольца уже исчерпали свой ресурс, — ответил медик. — Мы заменим их на одно новое, у него функции двух.

— А где… — начал Игорь, но остановился, когда почувствовал, как Аматуя коснулась губами его уха.

— Я забрала, кольцо матери у меня, — прошептала она.

«Ах ты умница моя!» Игорь улыбнулся и поцеловал влажную от недавних слез щеку.

В комнату вошел Катэр, следом за ним − Яван, не желающий оставлять его наедине с Игорем.

— С выздоровлением, адмирал Лин! — заговорил Катэр. — Вы все можете выйти и оставить нас на время?

— Адмирал, это необязательно делать, — вмешался Яван, хмуро посматривая на своего брата.

«Интересно, что он знает? Что сказали ему дети?» Игорь кивнул. Аматуя фыркнула на Катэра. Тот улыбнулся ей, слегка подталкивая к выходу.

Все вышли, и Катэр присел на кресло рядом с кроватью.

— Вы меня вновь удивляете, адмирал Лин! — начал Катэр с легкой иронией. — Как вы оказались один в самом преступном районе города?

— Ты пришел, чтобы устраивать допрос? — возмутился Игорь. Он все же нашел в себе силы и присел на кровати.

У Катэра был на удивление доброжелательный вид: забавно поднятые брови, а постоянно прищуривающийся правый глаз сейчас был ничуть не меньше округлившегося левого.

— Не совсем, я хочу выяснить причину и найти преступников, — продолжал Катэр. — Я не имею права допрашивать детей − им нет еще десяти. Нужно выяснить, как они покинули дом, сами они сделать этого не могли. Проверка показала, что посторонние не пересекали периметр ваших владений. Следовательно, кто-то им помог, кто-то из числа ваших работников, надо полагать.

Пока Катэр говорил то, что и так знал Игорь, тот обдумывал версию, которую можно изложить.

— Рано утром выяснилось, что дети пропали, — заговорил Игорь. — Я отправился на старый Зинон, думая, что они могли полететь к сестре жены.

— Почему именно так?

— Дети не раз говорили, что хотят к ней… погостить.

— Так, а почему вы отправились один? Вы же знаете, что на вас ведется охота Креалима и его шпионов…

— Я не боюсь никого, Катэр…

— Вы непробиваемы, — вздохнул Катэр. — И бесстрашны − ходите всюду без охраны, это я уже заметил. Должен признать, я удивлен, что вы справились с бандой Духака в одиночку, я этих наемников уже полгода ловлю…

— Все мертвы?

— Да, вы постарались, адмирал Лин, я восхищен вашей силой. Не хотел бы оказаться на вашем пути.

«Мертвы? И плохо, и хорошо. Ни Катэр их допросить не смог, ни я…»

— И все же, я думаю, вам стоит сменить весь ваш рабочий персонал, включая управляющего и ваших телохранителей, я вам рекомендую, — заявил Катэр. — И еще… сами поговорите с детьми, может, выясните, кто им помогал, но это между нами, адмирал Лин, официально я не могу этого касаться. Я лишь хочу вам помочь, как и всегда, с момента нашей первой встречи.

— Спасибо, Катэр, я ценю, — с иронией сказал Игорь, пытаясь изобразить улыбку.

— Что касаемо Анишена, инцидент исчерпан, — продолжал Катэр. — Он уже в полном порядке… — Он выдержал недолгую паузу, поерзав в кресле. — Я прошу прощения за инцидент в вашем ангаре, я был не прав.

Это прозвучало неожиданно, но приятно, хотя и насторожило Игоря.

— Принимается. И я прошу меня извинить за оскорбления в твой адрес, Катэр, — произнес Игорь, который посчитал должным извиниться в ответ. Хотя это не означало, что он перестал питать к нему неприязнь.

— Вам не за что извиняться, адмирал Лин, — ответил Катэр, поднимаясь с кресла. — Мне нужно идти, выздоравливайте скорее, чемпионат уже скоро. — С этими словами он покинул комнату.

Снова вбежали дети, чуть не сбив с ног выходящего Катэра, и бросились в объятия Игоря, за ними скромно вошла Оника. Показались Яван с Анишеном.

«Опять жив-здоров доходяга».

— Я рад видеть вас в хорошем состоянии, адмирал Лин! — произнес как ни в чем не бывало Анишен, усаживаясь на кресло. Рядом сел Яван, у него был настороженный вид.

— Если это можно так назвать… Приветствую тебя, Анишен, сам-то как? — улыбнулся Игорь, который почему-то не испытывал ни чувства вины, ни страха.

— Пара царапин! — рассмеялся Анишен. — Только вот робота жалко, — демонстративно вздохнул он, показывая свою печаль.

— Двенадцать переломов, в том числе черепа, — вмешался серьезный Яван, не обращая внимания на присутствие детей. — Еще бы удар или два по кабине, и адмирал Анишен был бы мертв.

— А по нему не скажешь! — удивился Игорь.

— Чудо медицины Зинона! — радостно произнес Анишен. — Пять суток − и как новенький!

— Пять суток?! — Игорь с ужасом дернулся и чуть не напугал детей. — Сколько я здесь уже?

— Довольно долго, чудо быстрой медицины на лечение мозга распространяется в меньшей степени, — ответил Яван — Да, вы правильно беспокоитесь, чемпионат начинается через четверо суток. У нас не осталось времени на тренировки.

Все ненадолго замолчали. Дети наконец отлипли и стояли рядом, виновато глядя щенячьими глазами на Игоря.

— Меня интересует один вопрос, — серьезно заговорил Игорь. — Кто помог вам выйти из дома… Дирен?

— Хорро, — ответила, не колеблясь, Аматуя.

— Понятно… Оника, забери детей домой.

— Я к этому не причастен, адмирал Лин! — начал оправдываться Яван, когда дети вышли.

— У Хорро особые полномочия, — спокойно добавил Анишен, — он мог действовать на свое усмотрение. Не смотрите на меня так, я был без сознания, когда все случилось.

— Бандиты говорили, что детей заказали, я это четко слышал. Об этом что скажете, деятели хреновы?!

— Адмирал Лин! — Анишен угрожающе встал. — Не здесь, я вынужден напомнить…

— Я тебя точно убью, если попробуешь мне снова напомнить.

— Я не это имел в виду. — Анишен показал пальцев на свое ухо. Их, возможно, прослушивали…

Вопреки уговорам медиков, Игорь потребовал отправки домой.

На Зиноне был в разгаре день. Их встретил Хорро. Всем своим видом он показывал, что виноват. У него было написано на лице, что он боится получить по заслугам.

Анишен не полетел на Зинон с ними, показывая, что эти «мелкие разборки» его не интересуют. Яван, напротив, настаивал лететь, он суетился и переживал.

Два телохранителя донесли Игоря до кровати. Снова прибежали дети, и с ними − Оника.

— Отец, возьми обратно, — шепнула Аматуя, просовывая своей ручкой кольцо Эвары в полусогнутую ладонь Игоря.

— Управляющего Хорро запереть в надежную комнату! — скомандовал Игорь одному из телохранителей.

— Мы его сами попросили нам помочь! — попыталась оправдать его Аматуя.

— Убивать рабынь мы его не просили! — оборвал ее Дирен.

«От куда дети знают такие подробности? Кто умер?!»

Игорь приставил к детям десять телохранителей и отправил.

— Оника, девочка моя, ты как?

Варийка явно не ожидала таких ласковых слов от хозяина. Они остались наедине.

— Я очень боялась за вас, простите, что подвела! — Оника стояла и чуть не плакала.

— Иди, обними своего Нила! — засмеялся Игорь. Она бросилась, как Аматуя, в его объятия. — Выжила моя хорошая. — Игорь гладил белые волосы Варийки. — Да, да, как друзья сейчас, не удивляйся.

Оника, сама того не замечая, забралась под одеяло к Игорю.

— Все еще блондинка, — вздохнул Игорь. — Вон там возьми, перекрась в рыжий. Да и забери себе приборчик − в какой цвет нравится, в такой и красься, хоть каждый день!

— Мне нравится этот, — сказала полусонным голосом Оника. Она прижалась очень сильно, создавая даже дискомфорт Игорю, но он терпел, ему нравилось осознавать, что он ей дорог. У Варийки из глаз катились слезы.

— Не нужно плакать, я живой. — Игорь повернулся к ней боком.

— Я не могу перестать, простите, — ответила Оника, опуская глаза.

— Родная ты моя, натерпелась ты, конечно… — Игорь имел в виду не только время, пока Варийка служила у него, но и время, когда ее забрали из дому, школу Ортар, время служения у Крейна…

Онике были чужды такие ласковые слова от хозяина. В ее мире только сестры могли говорить друг другу подобное.

«Если бы ты знала все, что знаю я… Как хочется разделить это бремя с тобой… достучаться до твоих истинных чувств и твоей воли, воли выбирать самой то, что ты действительно хочешь…»

Несколько часов сна. Вскоре прибыли медики, которые застали спящих в постели Игоря и Варийку. Он уже мог самостоятельно вставать и даже ходить, но мышцы частично атрофировались.

— Вот, возьмите, адмирал Лин. — Медик протянул ему два золотистых с фиолетовым отливом вакко-кольца. — Это то, о чем я говорил, а второе усилит ваш мышечный тонус. После восстановления нервной системы его можно использовать, через сутки вы придете в норму, через двое − станете сильнее.

«Где ты раньше-то был, а…» — подумал Игорь, надевая новые «артефакты».

В комнату засунул голову Яван.

— Что тебе?! — строго сказал Игорь.

Медики поняли, что оставаться больше не уместно и откланялись.

— Что вы собираетесь делать с Хорро? — встревожено спросил Яван, осмелившийся все-таки зайти в комнату.

Оника все еще лежала в объятиях Игоря, неприязненно наблюдая за Яваном.

— Мы можем остаться вдвоем? — осторожно произнес Яван.

— Говори, у меня нет секретов от нее, — заявил, не подумав, Игорь.

— Вы уверены?

— Оника, оставь нас…

— Вы ведь понимаете, что его нельзя убивать? — начал Яван, когда Варийка вышла.

— Я не собираюсь его убивать, — ответил Игорь, но в его глазах был другой ответ.

— И допрашивать не нужно! — добавил Яван. — Вы же понимаете, что Силы, которые стоят за мной, вами, даже управляющим… они едины. Они могут воспринять это, как самоуправство, бесконтрольность или хуже того − предательство…

— Я ведь так понимаю, что и ты тут пешка, мелкая фигура, — начал Игорь. — Они имеют какие-то гарантии относительно тебя?

Яван поменялся в лице. Он задумался.

— Мы с тобой по одну сторону баррикады, Яван, — продолжал Игорь, увидев в его глазах понимание. — Возможно, ты не знаешь, почему я нахожусь на этом месте и что движет мной.

— Нет… Мне и нельзя знать, эти вопросы запретны для меня, — пытался откреститься Яван.

— Каждый из нас боится предательства. Ты думаешь, что я сдам тебя, а я думаю, что ты расскажешь про мое отступление от плана.

— Я вас не выдам, если это не препятствует общему делу, — заявил Яван. — Анишен не знает о ваших ночных походах, и не узнает, если сами не скажете.

Игорь почему-то верил его словам. Яван внушал доверие.

— А Хорро скажет?

— Судя по всему, и он не выдаст, — проговорил Яван. — Я не знаю, откуда вы, но вы неплохой человек. Я вижу, что вы справедливый, хоть и несдержанный иногда.

— Ты же слышал, что Анишен говорил в ангаре, когда держал меня за горло? — усмехнулся Игорь. — Я всего лишь землянин, человек с планеты Земля, теперь знай.

— Мне это ни о чем не говорит, — прокомментировал Яван. — Я думал, что это он так ругается, называя вас землянином.

— Так какой интерес у тебя в этом деле? — Игорь решил подойти аккуратно, не раскрывая основную задачу. Возможно, Яван не знал истинной цели.

— Интерес сложный, — вздохнул Яван, — а цель одна − помочь вам выиграть в чемпионате, от этого зависят жизни…

Он осекся, потому так как осознал (осознав?), что сказал лишнее. По выражению его лица Игорь это понял.

— Тебя шантажируют? — спросил он, решив идти сразу напролом.

— Вы должны понимать, что я допускаю этот разговор лишь потому, что увидел в вас жертву, а не Силу, движущую нас к цели, — начал свой рассказ Яван.

— Как ты это увидел? — оборвал Игорь.

— Дети, — Его голос стал более обеспокоенным. — Вы рисковали жизнью за чужих детей, я видел, что с вами творилось, вы были на волоске от смерти…

— Они мне уже не чужие! — возмутился Игорь.

— У меня тоже есть дети, адмирал Лин, — вдруг с горечью сказал Яван. — Они на одной из колоний под прицелом этой Силы, если вы проиграете Орионг, их убьют, не колеблясь.

«Вот оно как поворачивается… Но говорит ли он правду или втирается в доверие? И для него не было странным, что я не настоящий Лин…»

— Я выиграю чемпионат, можешь не сомневаться, но это не конечная цель, Яван, — сказал практически шепотом Игорь. Яван был удивлен. — Поэтому ты должен понимать, что, возможно, ты им будешь дальше просто не нужен…

— Что вы хотите этим сказать? У меня все равно нет выбора. И у Хорро тоже, поэтому, прошу вас, не натворите глупостей.

— Не переживай, я думаю, строгого предупреждения будет достаточно.

Игорь не питал ненависти к Хорро. Разговор с Яваном вызвал у него некоторое сочувствие к управляющему, возможно, и он жертва. А своим бездействием Анишен проверяет, на что способен Игорь.

Вероятнее всего, у Хорро была главная задача не допустить утечки информации из дома, возможно, под страхом смерти или шантажа.

Игорь боялся за детей и Онику. Нужно было что-то придумать, куда-то их убрать в более безопасное место. Его упущение состояло в том, что к детям нужно было сразу приставить дополнительную охрану, а не ограничиваться одной только Варийкой. Но, если он сейчас спрячет детей, Сила может посчитать эти действия подготовкой к предательству.

Сутра Игорь чувствовал только легкую слабость. В остальном все приходило в норму. Оставались считанные дни до чемпионата и нужно было усиленно заполнять пробелы.

Перед отлетом Игорь строго проинструктировал Онику, оставив ее за управляющего. В вакко-потоке он купил вакко-колец, подобных своему, и раздал их детям и Варийке. Хорро остался под замком, Игорю сейчас было не до него, им еще предстоял серьезный разговор.

На платформе Орионг их встретил довольный чем-то Анишен.

— Адмирал Лин, — начал он — я полагаю, наш конфликт исчерпан? Мы может продолжить тренировки, но без увечий?

— Да, я прошу прощения, Анишен, просто земляне, они такие… опасные.

Оба рассмеялись.

Вскоре они добрались до уже запылившегося ангара.

— Ну, вон тот по центру, дарю, — сказал Игорь и махнул рукой, демонстрируя жест «с барского плеча».

Почему-то Анишен не был удивлен такой щедрости.

— Я бы лучше взял Ореона или, на крайний случай, Аноху, — засмеялся Анишен.

— Губу закати, — усмехнулся Игорь, направляясь к Анохе.

— У вас все равно был хуже, — выдал адмирала Яван, — он почти разваливался по дороге.

— Да, было дело, приходилось выпавшие детали на обратном пути собирать! — согласился Анишен.

— Все, что ни делается, все к лучшему! — крикнул Игорь, усаживаясь в кабину.

— Да, путь к совершенству лежит через разрушения! — добавил Анишен, осматривая подаренного робота. — Адмирал Лин, вы уверены, что уже можете выходить на арену?

Игорь не ответил, так как кабина бала уже закрылась. Аноха устремился на тренировочную арену.

— Да, да, не стоит ждать, я сейчас догоню! — пытался сострить Анишен, поднимаясь к кабине робота.

— Заряжен импульсными! — подтвердил Яван.

Анишен помчался следом за Игорем.

Договорились отрабатывать падения и подъемы после падений. В кабинах установили связь между роботами.

Полупустые трибуны взревели. Появление адмирала Лина было для многих неожиданностью.

— Нет-нет, кровожадные вы мои, сегодня без истерик! — смеялся Игорь, устремившись на Анишена.

— Адмирал Лин, я кое-что хотел вам сказать! — прозвучал через панель связи дергающийся голос бегущего навстречу Анишена.

— Валяй!

— Вы стоите сотни, нет, даже тысячи подданных Зинона!

— К чему ты это?! — удивился Игорь.

— Неважно! Просто мнение!

— Не переживай, нет необходимости лизать мой зад! Мы же договорились, калечить не буду! — засмеялся Игорь.

Через час они сделали перерыв. И снова на арену.

Самочувствие Игоря было превосходное, однако при очередном падении он почувствовал острую головную боль.

«И-и-и… да что это такое!» В голове звенело острое и пронзительное «и». Не отпускало. Игорь начал стонать, боль была невыносима.

— Адмирал Лин, что с вами?! — встревожился Анишен, когда увидел, как Аноха практически встал и снова свалился.

Вскоре боль прекратилась.

«Видимо, кольцо Эвары до сих пор сказывается, нельзя долго его использовать…» — подумал Игорь и поднял своего робота.

— Все хорошо, — ответил он и дал «дружеский» залп по Анишену.

На дисплее Игорь увидел, что над площадкой появилось множество черных кораблей, похожих на челноки флота. Они заполонили буквально все небо.

— Императорская гвардия тут, — прозвучал настороженный голос Анишена. — Значит, и император прибыл.

— Что делать нам? — встревожено спросил Игорь, прекратив стрельбу.

— Показать достойный бой, что ж еще! Он на тебя прилетел посмотреть, не думаю, что есть иная причина.

— Расходимся по углам? — уточнил Игорь.

Анишен уже убегал на исходную. Игорь попятился назад, не убирая его из прицела.

— После обеда зарядим болванки и лазер! — ответил, разворачиваясь, Анишен.

В его сторону уже летели импульсные снаряды. Показательный бой начался!

Выстрелы, падения и перекаты. Шоу получилось на славу. Трибуны уже были переполнены, будто начался чемпионат. Все были в восторге от боя. Анишен немного поддался и проиграл.

Они провели еще два боя. Затем ушли с тренировочной арены на перерыв. Инженеры вскоре доложили, что императорская гвардия следом за ними покинула Орионг.

— Почему вы без своей Варийки? — поинтересовался Анишен, когда они обедали за столом в ангаре.

— А что, она вам так интересна?

— Я слышал, что вы спасли ей жизнь, вырвали из лап пьяного Крейна.

— Знал бы ваши порядки, вырвал бы всех, что у него были перед его смертью, — вздохнул Игорь.

— Да, жаль телохранительниц… — вздохнул Анишен, доедая кусок мяса. — Я сам не учел этот момент…

«Вот ты и попался, доходяга… Значит, вы заранее спланировали убийство Крейна, чтобы меня назначили на эту должность. А что, идеальный вариант − убийство в изолированной комнате совещаний…»

Анишен уловил проницательный взгляд Игоря и понял, что сказал лишнее. Яван сидел за столом и делал вид, что не слышит, уставившись в тарелку и ковыряя еду вилкой.

«Зачем ты завел этот разговор про Онику? Не спроста… Не могу допустить мысли, что и она шпионка креалимцев».

В ангаре показался Ламберт. Анишен сделал недовольное лицо.

«Неожиданное появление», — подумал Игорь и улыбнулся подошедшему Ламберту.

— Приветствую, адмирал Лин-оун! — поздоровался Ламберт и кивнул остальным.

— Приветствую, Ламберт! — бодро ответил Игорь, поднимаясь из-за стола. — У тебя все в порядке?

— Мы можем отойти?

— Вы кто, представьтесь! — возмутился Анишен, вставая следом за Игорем.

— Мой друг это! — обрубил Игорь. — Анишен, вернись на место! — скомандовал он, и тому ничего не оставалось, кроме как подчиниться в присутствии постороннего человека.

— Я хотел извиниться за ту ситуацию! — начал Ламберт, когда они вошли в комнату. — Я принял вас за другого, вы были добры ко мне все это время.

— Все нормально, — сказал Игорь. — Я искал информацию о том, что ты тогда называл…

— Граус Гурона? — Ламберт немного оживился.

— Да, он самый. О нем было написано в книге. Ты должен рассказать мне, что знаешь об этом. Возможно, вместе мы найдем его.

— Вряд ли найдем, — вздохнул Ламберт, в его глазах было сожаление.

— Нет ничего невозможного, друг мой! — воскликнул Игорь. — Я видел проявление Гурона в книге и еще кое-где… Помоги мне понять! Я все еще помню свое обещание!

— Это все бессмысленно, Гелиоры врали мне… — начал было Ламберт, но запнулся.

— Гелиоры?! Расскажи!

Игорь увидел, что тот взболтнул, не подумав, но деваться уже было некуда.

— Помните, я говорил, что мы сбили в космосе корабль с Гелиорами? Так вот… Одного мы взяли живым, точнее, мы думали, что он мертв. Под страхом смерти или по каким-то другим причинам он рассказал, что пробудился Шомер Гурон. Они почувствовали его, им был нужен его Граус, чтобы освободиться с дрейфующих планет.

«Значит Гурон жив, он бессмертен?»

— Когда они покидают планету, они постепенно умирают, их проклятье − жить там, где они сейчас, — продолжал Ламберт. — Граус исцелит их и снимет проклятье. Это были его слова… Еще он пытался воздействовать на меня. Покопавшись в моей голове, он узнал, что моя жена больна. Он сказал, что это тоже проклятье и только Граус может его снять и вылечить мою жену. Я ему поверил.

— Вы убили его?

— Нет… да… сперва нет, — Ламберт заволновался. — Я тогда был в отчаянии! Я бежал прочь и цеплялся за любой шанс…

— Не переживай ты так! — перебил его Игорь. — Я все понимаю.

— В общем, это был тот, что напал на вас, — тяжело вздохнул Ламберт. — Он вел нас к вам, говоря, что Шомер где-то рядом.

— Видимо, он хотел убить Гурона больше, чем заполучить его Граус? — удивился Игорь, у него и в мыслях не было ругать Ламберта.

«Или же он считал, что Гурон должен был держать Граус при себе?..»

— Когда я подумал, что вы Шомер, я сделал свой выбор и надеялся получить награду…

— Если Шомер Гурон жив… Но как это возможно? О нем написано в книге, которой тысячи лет! — перебил Игорь.

— Граус дает вечную жизнь, Гелиор так говорил…

— Все сходится! — Игоря будто осенило. — Гурон держит Граус при себе, благодаря ему он и живет. Это он забрал книгу…

«Он тот водитель, теперь я полностью в этом уверен, и он где-то рядом», — подумал Игорь.

— Книгу? — не понял Ламберт.

— Да, древнюю книгу в библиотеке, он меня к ней привел, а когда я нашел и узнал то, что хотел сказать мне Гурон, тот забрал ее…

— Ничего не понимаю, адмирал Лин-оун…

«Стоп… стоп, ему не нужно этого знать, для него я Лин…»

— Три Грауса, Ламберт, их три, — продолжал Игорь. — Один должен быть на Зиноне, в книге было так написано. У хранителя истории Зинона, кажется…

— Эта информация мало что мне дает, адмирал Лин, — вздохнул Ламберт. — Времени почти не осталось…

— Жаль твою жену, Ламберт…

— Я уже смирился…

Игорь и сам мало верил, что сможет отыскать Граус или подсказать Ламберту, где он может находиться, времени не было у обоих.

«Быть может, это все не имеет смысла… не хочется верить… Все взаимосвязано, я точно знаю! Все не просто так… Две Силы, нет, даже три − Шомер, Гелиоры и Креалим. Возможно, и Зинон замешан».

— Ты собираешься уходить? — после недолгого молчания спросил Игорь.

— Нет, что вы! — удивился Ламберт. — Я у вас на службе, вы ведь, взяв меня, сняли все с меня обвинения и спасли от казни.

«Интересная у них система правосудия… Получается, я за него поручился, когда взял к себе».

— Отправишься на флагман?

— Н-нет! — воскликнул Ламберт, сам от себя не ожидая этого. — Простите, я хотел бы быть с вами на Орионге.

— Хорошо, надеюсь, от тебя будет польза! — улыбнулся Игорь и вышел. В ангаре его уже ожидал Джеван.

Из-за нехватки времени они позанимались всего час. Затем снова арена, тренировки до позднего вечера со всеми видами вооружения.

Вакко-спутник подал сигнал, когда Игорь был еще в кабине пилота. Ему как раз в лобовую броню прилетело несколько болванок, когда он отвлекся на сообщение. Это была Мирэна.

Не получив ответа, она написала: «Нил, жду тебя там же!»

— Адмирал Лин, вы уснули? — засмеялся Анишен, прекратив стрельбу.

— Давай заканчивать, я устал, — ответил Игорь. В его мыслях была эта пассия с золотистыми волосами.

Игорь торопился. Уже был поздний вечер. Мирэна могла не дождаться.

По дороге он написал ответ: «Еду!» Оказалось несложно разобраться в зинонском гаджете самому. После болезни уверенность пропала. Игорь волновался, ощущение было, будто они не виделись вечность.

Игорь примчался в клуб. Золотистые кудрявые волосы виднелись за дальним креслом.

— Я думала, ты пропал, как и говорил, — громко сказала Мирэна, не поворачиваясь к крадущемуся сзади Игорю.

— По запаху определила? — расцвел Игорь, оглядывая эротично одетую пассию − короткое платье и топик, как тюль…

«Это очередная пытка… Как же я ее хочу!»

— Нет, клуб купила, — ответила Мирэна, продолжаясмотреть прямо перед собой. — Если ты еще не понял, тут только мы вдвоем.

— Я тебя чем-то обидел? — удивился Игорь, когда, подсев, почувствовал легкий толчок пытающейся отодвинуться Мирэны.

— Ты это серьезно, Нил? Ты не отвечал мне дней десять.

— Целую вечность…

— Или так, если угодно!

— Я был занят, — пытался оправдываться Игорь.

— А мои сообщения? — Удар под дых. Игорь вспомнил загадочную цифру сорок девять, которая висела в дисплее, когда он читал сообщение Мирэны.

«Сорок девять не прочитанных? Вот я игнорщик!»

— Наставник сказал, что адмирал Лин был болен, — спокойно заговорила она. — Ты был с ним все это время?

— Да, — практически не думая, выплюнул Игорь. — Мы можем уйти от сюда? — У него начала болеть голова от клубной музыки и вспышек света.

Мирэна не притрагивалась к нему — то ли была обижена, то ли перегорела в желании.

Усталость и грусть. Очередной гусарский вариант, аквамариновый мундир с голубыми клепками, Игорь оделся, как на парад, но, судя по всему, это не подействовало на нее. В ее глазах было безразличие.

— Может, мне стоит уйти? — спросил Игорь, когда они вышли на улицу.

— Иди, я не держу! — гордо ответила Мирэна.

«Вот те на… ожидаемый ответ на неожиданный вопрос».

— Стой! — вдруг сказала она, когда Игорь сделал шаг назад. — Ты можешь снять маску?

— Нет, тебя что-то смущает? — Игорь продолжал отходить. Мирэна стояла и смотрела на него. Было видно, что внутри нее идет борьба.

— Все смущает! — крикнула девушка. — Ты смущаешь, это место, мое окружение, свободы хочу! — Казалось, Мирэна готова было вот-вот зареветь.

— Пошли со мной! — Игорь быстро подошел к ней.

Ее рука уходила от его прикосновения, когда он пытался взять ее.

«Капризы и истерики − как мне этого не хватало!»

Все же он ухватил ее за руку и помчался в задуманное место. Мирэна закрыла глаза, она не сопротивлялась, будто ее броня слетела в ту же секунду, как он прикоснулся к ней.

Парк Глаулори. Полностью освещенный внутри вакко-потоками, словно криптоновым свечением, − каждое дерево и каждый кустик. Лес дремал, ночные животные издавали монотонные звуки, создавая музыку ночного леса.

— Я здесь не была! — возмутилась Мирэна, но с интересом закружилась, рассматривая деревья — Настоящие…

— Настоящий лес, как на моей родине! — ответил Игорь, направляясь вглубь леса.

— Подожди, я боюсь! — Мирэна поспешила за ним.

Он взял ее за руку. Она с неподдельным интересом касалась деревьев, трогала траву, будто всю жизнь жила под колпаком в четырех стенах.

И вот озеро. Голубая светящаяся вода на фоне звездного ночного неба.

— У меня дома есть что-то похожее, — проговорила Мирэна, подходя к воде. — Но тут все живое, как настоящее, — повторяла она.

Игорь пошел в воду прямо в одежде. Вода была теплая, комфортная.

— Не отставай, девочка из пластикового мира!

Мирэна явно не поняла, что Игорь ее подкалывает, она была словно завороженная и зашла в воду следом.

Он обнял ее. Она не сопротивлялась. Он начал целовать ее в шею, в губы. От нее исходил приятный и мягкий запах неведомых Игорю цветов, который пьянил его.

Мирэна крепко вцепилась в Игоря. Закидывая голову назад, она наслаждалась прелюдией. Через тоненький топик проступали ее торчащие сосочки. Игорь взял ее за грудь через одежду, Мирэна отдернулась, но продолжала наслаждаться ласками.

— Нельзя… нельзя, — шептала она. — Я очень хочу, но нельзя.

«Была не была!» — подумал Игорь, опустив свою руку под воду, под ее платье. Там были трусики или шортики из легкой ткани. Мирэна вздрогнула, пытаясь показать недовольство, но все ее тело хотело прикосновений.

— Нельзя туда… — выдыхала она со страстью. — О Великий Квазар, как же хорошо…

Игорь продолжал целовать ее шею. Он нашел компромисс: начал ласкать ее промежность через ткань. Другой рукой он взял ее за попу. Мирэна начала очень быстро говорить шепотом что-то неразборчивое. Она не могла сопротивляться ласке. Ее таз двигался в такт движениям его руки.

«Это молитва?! Что с ней?» — Игорь был растерян, но продолжал ласкать девушку.

Она двигалась все быстрее и быстрее. Потом вдруг отдернула руку Игоря и прижалась к его плечу. По ее телу пробежала дрожь, дыхание стало прерывистым. Мирэна испытала оргазм.

— Я не могу без тебя, Нил, — прошептала она, и в ее голосе слышалось полное блаженство.

— Почему ты плачешь? — Через минуту Игорь заметил, что у нее текут слезы.

Она молчала. Они вышли из воды. Игорь упал на траву, его рассеянный взгляд устремился на звездное небо.

— Как же тут хорошо и спокойно, Мирэна… Мои спокойные, считанные дни…

Мирэна сидела рядом, обняв обеими руками свои прижатые к груди колени и тихо хныкала.

«Не стоит ворошить женских тараканов, сожрут количеством…» — подумал Игорь, незаметно взглянув на нее.

— Иди ко мне, моя хорошая, — сказал наконец он, подползая к ней. Она сразу подчинилась, легла рядом, положив голову на ему плечо, и обняла его.

Они оба молчали. Мирэна прижималась к груди Игоря, она уже не хныкала.

— Никто не должен об этом знать, Нил… — прошептала она, нарушив гармонию лесной тишины.

— Ты имеешь в виду твой первый оргазм? — улыбнулся Игорь, поглаживая ее по нежному плечу.

— Дерзкий человек в маске… — вздохнула Мирэна − на удивление спокойная реакция. — Наши встречи… никто о них не должен знать, я не хочу твоей смерти, мой дерзкий человек в маске…

— Я не знаю, кто ты, а ты не знаешь, кто я, все идеально.

— Мы не сможем больше видеться, — сказала вдруг она, приподнимаясь, чтобы увидеть его лицо. Игорь молчал. — Я сбежала, используя последнюю лазейку, о ней завтра узнают, и на этом все…

— Тебя же не убьют, надеюсь? Я уже не знаю, что думать, ты так рассказываешь, будто из тюрьмы сбежала.

— Да, так и есть, тюрьма… — Мирэна слегка улыбнулась, ее глаза выражали печаль.

Через секунду ее вакко-спутник замигал, Игорь возненавидел этот сигнал за одно мгновение.

Его охватила растерянность, ведь так много он хотел ей еще сказать…

А она больше ничего не сказала, прошептала что-то в браслет и умчалась прочь, растворяясь в звездах.

Игорь снова разлегся на траве.

«Кто же ты такая, девушка с золотистыми волосами?..»

По одной только походке было видно, что Ламберт полон энтузиазма.

— Что насчет управления? — спросил Игорь. — Насколько ты сможешь его доработать?

— А что нужно? Можно перекроить все полностью, как скажете, у меня есть спец на старом Зиноне, — ответил Ламберт, делая важный вид.

— А обзор? — загорелся Игорь. — Мне нужен больший обзор.

— Есть мысль, адмирал Лин, но это рискованно.

— Говори, что терять…

— Можно позаимствовать пару камер, — шепотом стал говорить Ламберт. — У меня остались связи в информационном центре, я там работал когда-то, мы выведем на ваш дисплей их трансляцию.

— Ты про летающие камеры?

— Да, именно!

— Мне нужен обзор, как от третьего лица, чтобы камера была выше и позади моего робота, вторая пусть смотрит за противником, это возможно?

— Я думаю, да! — ответил Ламберт — Хм… я вызываю своего инженера?

Игорь прямо-таки расцвел:

— Ты еще спрашиваешь! Давай, давай, нельзя терять ни минуты, друг мой!

Когда они вышли, Анишена в ангаре уже не было. Яван вовсю руководил инженерами и техниками, они уже начали работы по восстановлению Анохи.

До вечера Игорь копался в базе и смотрел ролики прошлогодних боев чемпионата, дожидаясь инженера от Ламберта. Того все не было.

«Главное − динамика, зайти сзади или сбить с ног. — Выводы напрашивались сами. — Странно, что нет боев Крамора, это очень странно…»

Раздался грохот, в ангаре упала посуда со стола. Игорь вышел из комнаты. Наконец он дождался обещанного спеца. Тот еле держался на ногах, он был пьян.

— Куда ты меня притащил? — орал спец.

Как оказалось Ламберту пришлось самому за ним ехать.

— Дрюм, заткнись, пока твоя голова не слетела! — начал Ламберт, при виде Игоря. Он придерживал спеца и трепал с особым пристрастием за грудки.

— Да он на ногах не стоит! — Игорь взялся за голову. «Что за убожество…»

— Вы что себе позволяете! Кто это?! — Яван ринулся к парочке с кулаками.

— Нормально все, уймись, — махнул рукой Игорь. — Дайте ему выпить отрезвляющего. Будем работать…

— Адмирал Лин-оун, сейчас все будет! — Ламберт усадил своего спеца на стул и побежал за напитком.

— Адмирал Лин?! Неужели сам великий… вы?! — заплетающимся языком проговорил Дрюм. — Для меня в-велика честь… — Он вдруг задергался в рвотных позывах и согнулся, его стошнило на пол.

— Говорит само за себя… — вздохнул Игорь, возвращаясь в комнату.

«Уберите это убожество с плаца».

Через двадцать минут Ламберт приволок еле стоящего на ногах спеца.

— Ламберт, ты нормальный?

— Адмирал, ну он гений, выбора нет, живым или мертвым…

— Да-а… оживет-то когда?

— Да уже почти, — заторопился Ламберт, поднося спецу стакан. — Допивай, Дрюм, давай, друг, давай не подводи!

«Трогательная сцена», — подумал Игорь, протягивая свое вакко-кольцо.

Вскоре Дрюм немного пришел в себя.

Игорь рассказал свою задумку, во всех деталях.

— Вполне осуществимо, адмирал Лин-оун, — задумчиво проговорил нахмуренный Дрюм. — Если эскиз нарисовать сможете, это ускорит процесс…

— Хорошо, будет тебе эскиз… Работать будешь над Ореоном.

— Я создам виртуальную модель, буду работать над ней, когда сделаю, закачаю обеспечение на Ореон, так что сможете выходить на нем на старом движке, пока я программирую новый.

Полного понимания задуманного от инженера Игорь добился спустя три часа. Была уже поздняя ночь. Процесс наконец-таки пошел. Но времени для реализации идей Игоря Дрюму требовалось много.

На Орионге были гостиницы. На Зинон решили не лететь. Игорь пошел высыпаться в сопровождении своих телохранителей. Яван собрался трудиться до утра, поэтому остался в ангаре.

На платформе был белый день.

«Белые ночи Питера, — вздохнул Игорь, сильная усталость и нервное напряжение давали о себе знать. — Спать… скорее спать».

Скоростной лифт, вялая улыбка сотруднице гостиницы, снова лифт и наконец мягкая пушистая кровать и такая нежная подушка…

Анишен разбудил Игоря рано утром.

— Ты куда пропал? — хриплым голосом спросил Игорь, обнимая одеяло и не желая вставать.

«Прогресс ушел далеко от Земли, а постель осталась… Классика не стареет… спать, еще полчасика…»

— С Донавом говорили? — Анишен был сам не свой, его трясло. Куда-то пропал его самоконтроль. Планы рушились.

— Нет, не до него было, дай полежу еще…

— Адмирал Лин! — возмутился Анишен, присаживаясь у края кровати. — Все вышло из-под контроля, планы меняются…

— Что значит «меняются»?! — Игоря будто иголка уколола в пятку, сон улетучился в миг.

— Мы не сможем выполнить задачу, поставлена другая, и это последний наш с вами шанс. — Анишен говорил спокойнее, но Игорь почувствовал тревогу.

«Его вызывали агенты. Они больше не верят в мои силы…»

— Еще есть возможность победить, Анишен! — возмутился Игорь. — Я смогу!

— Слишком многое зависит только от вас. Это моя вина, мое упущение, что я не обеспечил вашу победу. Я не думал, что будет все так плохо с первого боя. Я сразу говорил им, что вам это не по силам…

— Один бой, дай один бой!

— Если вы проиграете его, то это будет полное поражение. Мы планируем диверсию у границ Зинондрес, силы Креалима уже начали подготовку, завтра вас вызовут на чрезвычайный совет.

— Что это даст? Или изменилась цель?!

— Цель та же. — Анишен начал говорить шепотом: — Вы будете спасителем системы, таким образом Зерар — зэр обратит на вас внимание, мы на это надеемся. Масштабы будут велики…

— Я должен буду выиграть очередное сражение?

— Да, уйти непобежденным с Орионга и спасти столицу.

— Непобежденным? Я уже унижен, мне нужен реванш! — Игорь смотрел на Анишена своим проницательным взглядом. Сейчас было делом принципа − выиграть чемпионат, побить Крамора.

— Решение принято…

— Нет, Анишен, нет! — Игорь спрыгнул с кровати. — Ты веришь мне?

— Нет…

— А в мои силы веришь?

— Нет смысла в споре, адмирал Лин! — Анишен повысил голос: — Сворачиваем все! Дополнительные инструкции вечером!

— Стой! — Игорь преградил дорогу Анишену, который собирался уйти.

— Говорите быстрее, мне нужно улетать для получения информации.

— Вы поверили в меня, когда выбрали, я вас не подвел! И сейчас не подведу! Дай мне бой, один бой, прошу…

— Этот бой может решить наши с вами судьбы. Вы просите довериться вам полностью, я доверился вчера! И получил сполна, вы думаете, вы жертва? Нет, я тоже жертва, все мы жертвы на пути к цели!

— Мы по одну сторону, Анишен, ты хороший человек, я чувствую это, дай мне шанс, ты испытал мою ярость на себе, разве я не смогу повторить ее снова? Шанс, каждый заслуживает второй шанс!

У Анишена был непробиваемый вид, но что-то в его душе дрогнуло.

— Хорошо, я попробую убедить их…

— Возвращайся скорее, у тебя сегодня бой с Крамором.

— В нем нет смысла, — ответил Анишен и удалился.

Теперь Игорь еще больше хотел победить. Не ради цели, а чтобы сдержать свое слово.

К бою Анишен вернулся. Крамор победил без особых повреждений. Его тактика была безупречна: стрельба из лежачего или сидячего положения, для уменьшения своего маркера в прицеле противника, атака от обороны. Игорь наблюдал за боем, делая свои выводы. Он заметил, что Крамор всегда знал, где противник, это наталкивало на мысли, что он пользуется камерами или просвечивающим прибором.

— Без шансов, — произнес Яван. У него были усталые глаза, он не спал уже более суток − подгонял техников и контролировал процесс восстановления Анохи.

— Анишен сдался еще до первого залпа, — ответил Игорь, его тоже клонило в сон, были мысли отправиться в гостиницу еще поспать… — Яван, ты молодец, спасибо тебе за старания.

— Вы будто прощаетесь, — насторожился тот.

— Только с Анохой, — ответил Игорь. Явана перекосило.

— Не вздумайте…

— Сила не в роботе, а в мастерстве, правильно сказал доходяга. А еще сила, знаешь, в чем?

— В боевом духе, адмирал Лин-оун! Вам как раз бы его поднять не мешало!

— Ну-у-у, сила, друг мой, в… — Игорь поднял брови и сделал паузу, добавляя интриги — В читерстве! Да, да Яван, в читерстве. Я был чемпионом в киберспорте, я знаю, что это мало о чем скажет тебе. Но я солью воедино ваш Орионг и мой киберспорт!

Яван хлопал усталыми глазами, пытаясь переварить информацию…

— Адмирал Лин-оун! — в ангар ворвался Анишен. — Две новости…

— Дай угадаю, плохая и хорошая?

— Нет, обе плохие, — вздохнул Анишен. — Император покинул Орионг, и… вам дали шанс…

«Шанс! Да! А стоит ли радоваться, если императору стало не интересно смотреть, как Крамор снова всех победит…»

Следующий день. Ангар.

— Мы вторые, адмирал Лин-оун, вторая арена, — сказал Яван. — Железные препятствия, много, вот карта, изучите, у нас час…

«Вторая арена, вторая очередь, второй шанс, все сходится!» Игорь выдвигался на арену. Менее комфортная кабина Ореона была тесновата.

— Этот бой я посвящаю Крамор — зэру! — крикнул Игорь в своем предбоевом приветствии. — Сейчас ты увидишь, что ожидает тебя!

«Не подведи, родимая железка».

Бой начался. Арена оказалась все в железных стенах, словно лабиринт. С другой стороны арены Донава не было видно.

Игорь не стал выжидать. Этой ошибки он повторять не хотел. Ореон прекрасно реагировал на команды. Игорь без труда взобрался на стену. Ламберт до сих пор не решил вопрос с камерами, лишь переставил просвечивающий стены приборчик.

Вдали показался силуэт верхней части робота Донава. Тот притаился практически в углу карты. Его робот был той же модели, что и у Анишена.

Луч лазера едва не достал кабину Игоря. Донав его заметил, красующегося на стене. Игорь спрыгнул.

«Боится тварь, караулит в углу. Ну, пан или провал». Игорь двинулся в его сторону соперника, обходя стены. Наконец прибор Ламберта оказался полезным. Игорь едва не пропустил за свою спину Донава, который обходил со стороны. Он будто знал, где Игорь.

Тот сделал вид, что не замечает его, зашел вперед за стену. Донав поспешил напасть из-за спины.

«Вибрация, но теперь ожидаемая». Игорь резко развернулся. Донав вышел из-за угла и оказался в пяти метрах от него. Он стал пятиться выстреливая все что есть. Игорь прыгнул на него, сбив его с ног. Сел сверху.

Скрежет металла, стук молота о наковальню.

«По кабине, только по кабине, так, вот так!» Игорь бил с особой яростью не жалея рук своего робота.

Донав сдался — видимо, пожалел свою машину. «Сразу видно, бизнесмен».

«Ни одного выстрела».

В ангаре уже ждали Анишен и вся остальная команда.

Игорь еще никогда не видел такие радостные лица Анишена и особенно Явана.

— Адмирал Лин-оун! — начал, улыбаясь, Анишен. — Продолжаем работать!

— Продолжаем работать! — повторил яростно и в тоже время радостно Яван и устремился с инженерами осматривать повреждения Ореона.

Ламберт подскочил, шепнув на ухо, что с информационным центром все получилось.

«Да, жизнь налаживается! Следующий бой после завтра, надо поспать».

Снова ворвались журналисты.

— Адмирал Лин! Вы бросили вызов Крамору? Вы победили не сделав ни единого выстрела, так же будет и в бою с ним?

Победа Игоря не привлекла внимания императора. Корабли гвардии не наблюдались на Орионге ни этим днем, ни следующим. Игорь понимал, что нужно настоящее зрелище. Нужен был триумф не меньший, чем при Дредеззере, нужно было настоящее шоу…

Тем временем Крамор не отставал − очередная победа и очередные оскорбления в сторону Игоря.

И вот следующий бой. Теперь Игорь был во всеоружии. Яван чуть ли не плакал, когда тот, проигнорировав отремонтированного Аноху, сел в кабину Ореона.

Противник был опытный − два боя и две победы, он шел уверенно.

— Приветствую подданных империи! — начала свое слово перед боем Игорь. — Я обращаюсь к Крамор — зэру и бросаю ему и Ашкену вызов! — Трибуны зашевелились и загалдели. — Вне чемпионата, если угодно! Но свидетелями боя должны быть вы, подданные Зинона! — Игорь сделал недолгую паузу, после чего трибуны взревели. Он приподнял руку с указательным пальцем вверх, подавая знак, что еще не закончил. — Я хочу биться против них обоих сразу! Крамор — зэр и Ашкен, вы меня не боитесь?! — заорал Игорь. Публика молчала несколько секунд, будто осмысливала слова Игоря. Затем новый акустический взрыв.

«Умопомрачительные технологии, а над клавиатурой и мышкой четыре дня возились… Все, что надо геймеру, теперь чистый „Контрстрайк“…»

«А у нас арена номер пять, большие железные препятствия…»

Противника не было видно, он стоял на старте за большим строением. Это была самая крупная арена − два квадратных километра площадью. Игорь не спешил атаковать. Публика с интересом и недоумением наблюдала, как адмирал Лин разминается с новым управлением. Пробуя простые движения, он невозмутимо занимался тренировкой, пока противник выжидал атаки.

«Интерактивные панели − слияние разума с компьютером, если на то пошло, − и прочая суперсовременная ерунда ничто! Ничто по сравнению со старыми добрыми мышкой и клавиатурой!»

Прошло сорок минут. Только теперь противник начал движение. Естественно, Игорь видел, куда он идет. И двинулся в обход. Сейчас только прицельный огонь.

«Руки помнят, давай, давай!» — Игорь мастерски уходил от атак. В управлении мешала лишь вибрация, однако он быстро к ней привык.

Стрельба из-за препятствий, быстрая смена позиций.

Противник был разгромлен. Он сумел попасть по Игорю всего несколько раз.

Ангар. Море журналистов у входа.

— Вы в своем уме?! — Анишен был в ярости и уже выцеливал горло Игоря. — Это смерть, что вы творите, смерть… провал…

— Что не так?!

— Ваш вызов, — вмешался Яван. — Ваш нелепый бессмысленный вызов…

— А если они его примут? — Игорь попятился от обоих, его глаза блестели. — Если я сумею победить их двоих, что вы скажете? Анишен, ты что скажешь?

— Безумие! Нет в истории подобных побед! — закричал Анишен. Он становился с каждым днем все более нервным.

«Безумие… Это был единственный способ привлечь императора».

— Я порву их задницы, потому что это моя игра, слышите, вы, оба, нельзя играть по правилам, если хочешь победить! Наука вам и мудрость от землянина! — Игорь сделал такой вид, что его испугался даже грозный Анишен.

Ламберт стоял в сторонке, в его задумчивом взгляде был вопрос, кто же ты все-таки, адмирал Лин…

Наступил седьмой день чемпионата. Выбыла уже половина участников, в том числе и Анишен. Крамор уверенно двигался к финалу.

Катэр появился неожиданно. Почти перед самым боем. Его уверенный вид и прищуренный глаз передавали Игорю дополнительную тревогу.

«Что тебе тут надо, ты явно пришел неспроста…»

Катэр попросил личного разговора.

— Я вижу, у вас нарастающий успех! — ехидно улыбнулся он. — Ваша уверенность поражает, вы вызвали на бой одновременно двух…

— Давай к делу, Катэр, нет времени на твои песни. — Игорь уже собирался выходить из комнаты.

— Мирэна…

— Что?!

— Полагаю, вам это имя знакомо? — Катэр повернулся к Игорю спиной и, опустив голову, побрел по комнате. Сейчас это был вылитый детектив.

— Нет! — быстро и уверенно ответил Игорь, но желание выходить уже пропало. Катэр что-то знал.

— Ее полное имя Мирэна — зэр. Это единственная дочь императора, — вполголоса проговорил Катэр. Похоже, у них было принято говорить об императоре тихо.

«Я знал, что с ней, что-то не то… Императорская дочь, ничего себе…»

— Ну, я рад, Катэр, к делу!

— Вы с ней были, — сказал он и повернулся, наблюдая за реакцией Игоря. Тот выглядел растерянно.

— Откуда такие заявления, Катэр? — Игорь попытался сделать сердитый и возмущенный вид. Но детектив знал, что говорил…

— Эва — рин, ваша подружка…

«Он и о ней знает?!» Игорь краснел…

— Она донесла мне, — улыбнулся Катэр. — К счастью для вас, только мне… я убедил ее молчать.

«Она следила за мной? Как она узнала меня? Она видела меня с Мирэной, но где…»

— Спасибо, я признателен тебе, Катэр, — кивнул Игорь, надеясь закончить разговор. Но Катэр продолжал:

— Вы прикасались к ней, адмирал Лин-оун. Это серьезное преступление…

— Что ты хочешь? — перебил Игорь, в его голосе было волнение. Но он понимал, что если бы Катэр хотел его выдать, то не пришел бы сейчас разговаривать.

— Эва — рин видела вас в Глаулори… Полагаю, знакомый вам парк? — Катэр вальяжно сел на кресло перед Игорем. — То, что вы с ней делали в этом парке, точнее в озере, карается смертью, адмирал Лин-оун…

«Смертью?!» Будто нить, на которой висело сердце, вдруг оборвалась. Страх…

— Откуда я знал, кто она?! — попытался оправдаться Игорь.

— Это не важно, не надейтесь, что это может вас спасти от гнева императора, — вполголоса, но напористо ответил Катэр. — Но я не хочу вашей смерти…

— Спасибо, я признателен, тогда чего ты хочешь?!

— Сделка…

Игорь присел напротив Катэра. Он испытывал к нему злость и одновременно благодарность.

— Чемпионом должен стать Крамор-зэр, поэтому в бою с ним вы должны проиграть…

«Что?! Полная западня…Что ему сказать? Согласиться и потянуть время? Придется вмешивать Анишена, ой влетит мне…»

— А другие варианты? Может, тебе нужны деньги?

Катэр вдруг засмеялся. Похоже, смех был откровенным.

— Меня не интересуют деньги, адмирал Лин-оун, — начал уже серьезно он. — Есть люди, мои покровители, я не скрою, что у меня есть покровители во власти… Они заинтересованы в подобной сделке. Я маленький человек по сравнению с вами, с ними, но моя сила в знании нужной информации.

«Да уж, тебя нужно убить и дело с концом…»

— Хорошо, — ответил Игорь. Он понял, что уговаривать и торговаться смысла не было.

— Хе, ну вот и решили, — ответил Катэр и резко встал. — Да, и не думайте, что моя смерть решит вашу проблему, я предусмотрел этот вариант.

Игорь ничего не ответил, Катэр вышел из комнаты.

«Интересная ситуация, мелкая тварь выдала меня, следила сучка, от самого дома, видимо… хотя ее тоже можно понять, от любви до ненависти лишь шаг. Я тоже хорош, верх подлости было привести Мирэну на то же озеро и там заняться любовью… А она наблюдала… Представляю, что она могла чувствовать и что с ней тогда творилось. Как разбивалось ее сердце, когда я целовал другую… Может, я заслуживаю все это?»

Вошел Яван, напоминая, что скоро бой. Увидев задумчивое расстроенное лицо Игоря, он забеспокоился.

Игорь проигнорировал все его расспросы и отправился на бой. От приветствия перед схваткой он тоже отказался. Его противником был Оган, тот самый адмирал, просивший назначить его в систему Дредеззер.

Арена номер один. Почти два квадратных километра небольших гор и каньонов. Как же не хватало над платформой Орионг заветных «черных ворон»! Нет гвардии, значит нет и императора…

Начался бой. И первое же столкновение показало, что Оган демонстративно поддается. Лезет на открытую местность, промахивается. Хотя по прежним боям его статистика была неплохая − одни победы.

Расправившись с Оганом, Игорь вернулся в ангар, из его головы не выходили слова Катэра. Ум прояснялся. Оценивая всю ситуацию по-новому, он пришел к выводу, что его положение очень шаткое.

«Мне нужен выход, всему виной моя похоть… Игорь, думай, думай, башка, должен быть выход, чтобы и волки сыты и овцы целы».

— Следующий бой послезавтра, полуфинал! — вскочил Яван из-за стола, встречая Игоря. — С Крамор-зэром!

«С доходягой, вот и приплыли…» Игорь сел за стол.

— Несите выпить! — крикнул он, убирая защитное вакко-кольцо в карман — Ламберт, давай за стол к нам.

Тот примчался уже с бутылкой вина. Игорь захотел хорошенько выпить сегодня.

— И ты присоединяйся! — Игорь увидел на входе Анишена.

— Я только поем, — подойдя, предупредил тот, и уселся за стол.

— Ты чего такой веселый? — Игорь увидел цветущее лицо Анишена.

— На Крамор-зэра донесли − у него запрещенное оборудование, — ответил тот. — Завтра с утра будет неожиданная проверка всех оставшихся участников.

Игорь с Ламбертом переглянулись.

— И у нас? — забеспокоился Игорь.

— У всех, я же сказал, но нам же нечего бояться, верно? — В голосе Анишена послышалась неуверенность. Он посмотрел на Ламберта. — Вы что-тосделали с роботом?!

— Ламберт? — Игорь уже выпил полбутылки вина. — Успеем?

— Э-э… ну…

— В чем проблема? — возмутился Игорь.

— В Дрюме. — Ламберт сглотнул слюну, при виде строгих взглядов всех сидящих. — Он улетел из столицы… взял вознаграждение и улетел. Без него я смогу вернуть стандартное управление, но обратно уже нет…

— Я чего-то не знаю?! — Анишен сделал угрожающий вид. — Яван, ты что молчишь? Куда смотрел?

— Ты думал, я со старым управлением так развлекаюсь на арене?!

— Адмирал Анишен, проверку Крамор — зэра и остальных вы организовали? — Яван решил спросить прямо.

— Не сложно догадаться, что он! — начал на повышенных тонах Игорь. — Решил убрать Крамора с моего пути, да, Анишен?!

— Да, но теперь уже поздно. Яван, убирай все нелегальное, ломай Ореона, если нужно. Чтоб к утру он был чист, — сказал Анишен, его больше не смущал присутствующий Ламберт.

— Ломать не строить, — вздохнул Игорь. У него уже практически был рожден план, удовлетворяющий все стороны, и вот все снова стало рушиться.

Вскоре обед закончился. Анишен покинул ангар, а Яван с инженерами накинулись на Ореона.

— Приборы мы убрали, адмирал Лин-оун, — докладывал Яван. — Ламберт убрал связь с камерами, жаль… придумано гениально.

— Да этим уже давно пользуется Крамор! — усмехнулся Игорь.

— Приборы и камеры вернем, — вмешался Ламберт. — А вот управление вряд ли, придется садиться на Аноху, в стандартном Ореоне нецелесообразно воевать.

— Может, и не придется, управление оставляй, — задумчиво сказал Игорь. — У кого из выбывших участников есть Ореон?

— Думаете подменить? — Яван все больше удивлялся находчивости землянина…

С утра действительно пришла группа проверяющих. Тактично и вежливо они показали свои печати уполномоченных судьями лиц. Просканировали своими приборами и осмотрели роботов и ушли ни с чем.

Ламберт все сделал грамотно: подменил Ореона, перебил серийные номера, даже перекрасил броню. Видно было мастерство настоящего вора. За «аренду» и молчание одному из бывших участников пришлось дать два миллиона ринн.

— И вот он, момент истины! — воскликнул Игорь, спускаясь из своего Ореона, стоящего на линии старта. По ту сторону водной арены стоял Крамор.

«Никто и не сомневался, что будет водная арена номер семь, доходяга постарался, чтобы подтасовали мою дебютную арену». Первым предоставили приветственное слово Игорю. Он чувствовал себя сильным. Потому что знал исход боя, потому что помог Крамору избежать неприятностей с проверкой, подослав инженера, чтобы тот предупредил его…

— Для меня нет смысла в победе, когда у противника нет шансов! — начал Игорь. Трибуны замерли, ловя любой звук, издаваемый адмиралом Лином. — Моя победа при Дредеззере тому доказательство… Я хочу равной борьбы, мой вызов, Крамор — зэр, остается в силе, если ты не боишься меня, то прими его, докажи, что твои слова не пустые! — Игорь закончил. Подул легкий приятный ветерок. Тишина. Только слышно, как скользят по воздуху летающие камеры.

— Адмирал Лин! — начал свой ответ Крамор. — Я докажу тебе свои слова на арене, и только сейчас. Когда я сам повергну тебя, ты поймешь, и все подданные великой империи поймут, что ты ничтожество! Такое ничтожество, как ты, не стоит внимания двух воинов на арене, если один воин легко тебя победит!

«Может просто убить его, и будь, что будет…» В Игоре закипали ярость и желание втоптать Крамора в землю за такие слова. Барьер пропал… В бой!

Игорь двинулся вперед к тому же месту, где застал его врасплох Ашкен. Крамор не был на столько глуп, чтобы клюнуть. Игорь видел его. Тот выжидал, заняв сидячее положение на закрытом холмом островке.

Прорыв через центр.

«Давай, давай родная…» Сейчас был самый рискованный участок, если Крамор вылезет, то спасения нет. Но, судя по отсутствию реакции, Крамор не вернул свои противозаконные приспособления, возможно, опасался новой проверки. Игорь перебрался на его стартовый остров.

Крамор почувствовал его приближение. Возможно, имел хорошие датчики обнаружения вибрации. Он вылез навстречу.

Игорь ждал и встретил его шквалом огня. Крамор завалил робота на брюхо и начал отстреливаться.

Игорь двинулся вперед, перепрыгивая мелкие речки и стараясь двигаться непредсказуемо. По пути пытался зацепить лежащую цель лазером и импульсными снарядами. Практически все летело мимо.

«Хорошая тактика, доходяга! Рассчитанная не на киберспортсмена!» Игорь получал удар за ударом от болванок, которые разрывались на корпусе. Дым от собственных болванок мешал Крамору прицельно бить.

— Значительные повреждения кабины, — оповестил компьютер. Крамор старался бить в одну точку. Если бы Игорь бежал по прямой, для него все было бы уже кончено.

«Давай, родная жестянка, еще немного!»

Расстояние сокращалось быстро. Когда Крамор понял, что не успевает уничтожить бегущего навстречу Игоря, было уже поздно.

— Ой-ой-ой! — Игорь не мог сдержать эмоции. — Лежи, лежи, проститутка!

Крамор начал спешно подниматься. Но Игорь дал прицельный залп по рукам, робот Крамора уткнулся кабиной в землю.

Робот Игоря в три прыжка оказался на спине робота Крамора.

Он не стал стрелять или добивать его. Он просто встал на него сверху.

— Ну что, Крамор, мастер на все руки, ешь землю, ешь! — робот Игоря попрыгал немного на нем. Крамор был абсолютно уязвим, встать его робот под такой тяжестью не мог, а орудия все были направлены для фронтального боя. Конечно, он попытался выгнуть руки и зацепить Игоря импульсным оружием, но не удавалось.

«Только бы не остановили бой, еще чуть-чуть!» — Робот Игоря поднял руку вверх, показывая свое превосходство публике, затем он слез с Крамора и начал пятиться назад.

«Вставай, сучка, ну же!»

Крамор лежал…

«Нет, нельзя… Так не пойдет. Встань, доходяга, мужик ты или кто!»

Через секунду Крамор начал подниматься. Когда он встал, то застрочил из всего, что у него было, по Игорю. Тот демонстративно упал, его робот скрестил руки. Игорь сдался.

В небе показалась пара «черных ворон», покидающих Орионг. Игорь не заметил, когда они прилетели, но концовку боя они точно должны были видеть. В душе облегчение. Его план сработал.

«Что может быть лучше сейчас… Победить, проиграв бой, однако теперь слово за доходягой».

У ангара море журналистов, они почти бросались под ноги десятиэтажного исполина, лишь бы Игорь вышел и ответил на их вопросы.

Ореон встал перед толпой. Подкатился передвижной мини-лифт и Игорь спустился. Как он сейчас был рад всем этим журналюгам!

Крики, вопли, журналисты дерутся за право задать вопрос, перебивают друг друга.

«Где, вашу мать, дисциплина?» Игорь улыбнулся одной девушке, показывая этим, что готов ответить на ее вопросы. Летающие камеры, будто пчелиный рой нависали над его головой.

— Адмирал Лин-оун! — начала та. — Почему вы поддались Крамор — зэру?

— Это был неравный бой, — снова улыбнулся Игорь. — Для меня это не интересно, я бросил ему вызов, доказал что не ничтожество…

— Вы намеренно унизили его? — перебил другой репортер, его голос излучал негодование. Возможно, он был сторонником Крамора.

— Нет, что вы! — Игорь поднял брови изображая комичный вид. — Я просто разогнался сильно, не успел остановить робота и случайно оказался на его спине! Ха-ха-ха!

— Вам заплатили за поражение? — влез с вопросом третий.

«Ну понеслась… Сожрут сейчас». За спинами журналистов показались телохранители с Яваном, распихивающим толпу. Они пытались прорваться к Игорю, чтобы вытащить оттуда.

— Я повторяю, мне важен мой вызов, а чемпионат − он для Крамора, ему же нужно быть всегда чемпионом, это его должность!

Подоспел Яван, с боем они прорвались к ангару. Ламберт залез в Ореона и с управлением Игоря с трудом завел его в ангар.

Толпа начал ломиться следом. Пришлось вызвать службу безопасности, чтобы всех разогнать.

— Зачем? — воскликнул Анишен, у него был вид, будто еще десять минут назад он рвал на себе волосы. — Вы безумец!

Телохранители еле оттащили Анишена от Игоря. Ему нужно было все объяснить, пока Анишен не наделал беды, умчавшись к своим заговорщикам.

Как только закрылась дверь комнаты, Анишен бросился на Игоря, снова вцепился ему в горло и прижал к двери. Они были вдвоем, Игорю никто не мог помочь.

— Ты работаешь на них! — глаза Анишена налились кровью, он сжимал его горло все сильнее.

— Я объясню! — хрипел Игорь, но тот не хотел его слушать, продолжая душить. В дверь начали стучать, она была заблокирована изнутри.

— Адмирал Лин-оун! — кричал Яван. — Крамор — зэр пришел к вам!

Игорь стал лихорадочно перебирать панель вакко-костюма. Он задыхался.

— Режим защиты… Режим ускорения… — начал перечислять электронный голос. — Режим усиления активирован!

Анишен не сразу понял, что случилось. Но когда Игорь ударил его в живот рукой, затем еще, то попятился назад. Если бы амплитуда позволяла, хватило бы и одного удара. К сожалению, костюм не усиливал кисть, когда нет специальных перчаток.

Острая боль пронзила кисть левой руки. Игорь будто бил в камень.

Анишен опомнился, но Игорь уже выскочил в ангар.

— Взять под охрану и не выпускать! — скомандовал на бегу Игорь своим телохранителям, те бросились на Анишена. В конце ангара стояла делегация во главе с растрепанным Крамором.

Яван уже умчался к делегации, нельзя было оставлять без внимания члена императорской семьи.

Игорь отдышался, привел свою прическу в порядок и направился к Крамору.

— Для меня великая честь… — начал с ухмылкой Игорь.

Но Крамор его перебил.

— Как ты посмел унизить меня, ничтожество! — заорал он.

«Надо же, у доходяги голос прорезался». Игорь расплылся в улыбке.

— Я хочу бой! Еще бой, тот аннулируется! Ты обманул меня, ты подлое ничтожество! — продолжал орать Крамор, его глаза уже вылезали из орбит.

— Только если вас будет двое, Крамор-зэр, иначе я не буду биться! — ответил высокомерно Игорь.

Неожиданно вся делегация будто испарилась. Ангар стали заполнять люди в черных вакко-костюмах, у них были мечи и, что особенно поразило Игоря, бластеры. Крамор вдруг замолчал, обернулся и затрясся, устремившись к выходу навстречу новым гостям.

— Внимание! Сын императора Зэрар-зэра Бекорус-зэр! — закричал важным голосом кто-то из входящей делегации.

— На колено скорее, адмирал Лин-оун, — прошептал стоящий позади Яван.

Игорь в ту же секунду с грохотом упал на бетонный пол. А следом за ним Яван и все инженеры и техники. Гвардия выстроилась вдоль стен ангара, она не думала падать на колени. Их задача быть всегда наготове.

Волнение охватило Игоря.

«Бекорус… Бекорус, третий сын и самый младший». Он спешно перебирал в памяти имена членов императорской семьи, которые когда-то казались ему столь недосягаемыми.

Исподлобья он высматривал Бекоруса. Перед маленьким Крамором стояла высокая и стройная фигура в золотом вакко-костюме, усеянном алмазными и изумрудными регалиями и печатями, позади красовался сверкающий плащ, будто из настоящего золота. Ему было на вид лет тридцать по земным меркам. Белые длинные волосы с золотистыми локонами, большие аквамариновые глаза, черты лица, очень похожие на черты лица Мирэны.

Бекорус хмурился, за что-то тихо отчитывал Крамора. Затем, подхватив его под руку, устремился к Игорю, который увидев движение, опустил глаза вниз.

— Приветствую вас, Бекорус — зэр! — отчеканил Игорь не поднимая головы. Он почувствовал, как блестящая от бриллиантовых колец рука коснулась его плеча. Это был знак, что нужно встать.

Игорь поднялся и сделал серьезный вид, ожидая, что же скажет Бекорус.

Он ожидал всего. Даже промелькнула мысль, что ему сейчас придется говорить: «Для меня честь умереть от вашей руки». Но Бекорус улыбался.

— Адмирал Лин! — начал он, его голос был звонкий и приятный. — Я давно хотел увидеть вас лично! Простите моему племяннику его дерзость, он вспыльчив, характер от матери… — Он погладил по голове стоящего рядом Крамора, у того нервно дергалась бровь. Он был словно собака, которую отругали за нападение, а сейчас дразнили костью и били ей по голове.

— Все в порядке, я не считаю, что был оскорблен. — Игорь попытался изобразить улыбку.

— Ха-ха-ха, будет вам! — засмеялся Бекорус, оставляя позади Крамора и подхватывая за руку Игоря. От него шел приятный лимонный запах. — Я видел все ваши бои на нынешнем турнире, — продолжил он. — А один даже из своей ложи. Вы поразили меня своим умением, своей новой игрой! — Они шли по ангару, он активно жестикулировал рукой, будто философ или режиссер, инструктирующий актера. — Ваш смелый вызов, вы будто хозяин стихии, бесстрашный адмирал Лин! − Он вдруг резко развернулся, слегка отпуская Игоря, и воскликнул: — Я хочу увидеть этот бой!

Крамор, идущий следом, жалобно выдохнул:

— Позволь…

— Молчи! — грубо прервал его Бекорус. — Бой состоится! Я позову отца. Когда вам угодно его провести, адмирал Лин? — Голос сына императора стал приятным и мягким.

— А-а… я… как скажете. — Игорь немного растерялся после такого неожиданного вопроса.

— Завтра вас устроит, адмирал Лин? — спросил Бекорус, в его голосе не было высокомерия. Уважение и вежливость в сочетании с абсолютной властью быстро завоевали расположение Игоря.

— Завтра финал… — шепнул Крамор и сгорбился, ожидая оплеуху от дяди.

— Ты уже выиграл чемпионат, — засмеялся Бекорус. — Досрочно, ха-ха-ха! С тобой драться боятся − лишь бы в немилость не попасть! Орионг стал неинтересен, когда адмирал Лин ушел в поход.

— Я бы хотел, чтобы Крамор — зэр был подготовлен, — начал Игорь, взяв на себя смелость. Бекорус посмотрел на него улыбчивым добродушным взглядом, кивая ему, чтобы продолжал говорить. — Можем послезавтра, чтобы он смог восстановиться после финала, если вы не против, Бекорус — зэр.

— Конечно, я не против! — снова воскликнул Бекорус и направился к выходу, подгоняя Крамора. — Значит послезавтра в полдень! — сказал он, остановившись у выхода, затем снова повернулся к Игорю, который уже немного вспотел от напряжения, и, улыбаясь, крикнул: — Адмиралу Лин-оуну слава!

Вторя ему, все черные гвардейцы почти хором прокричали то же самое. Затем он быстрым шагом вышел, забирая с собой племянника. Следом организованным строем покинули ангар и гвардейцы.

Игорь направился в комнату, где охраняли взбесившегося Анишена. Когда Игорь вошел, то увидел семь валяющихся телохранителей и сидящего задумчиво в кресле адмирала.

Он был спокоен. На лице не было ран, что очень насторожило Игоря. Он справился с семью профессиональными бойцами, не получив ни единой царапины. Игорь попятился − инстинкт самосохранения заставлял уходить.

— Адмирал Лин, прошу, не уходите, я не опасен, — остановил его Анишен, не поднимаясь с кресла, вероятно, не желая этим напугать Игоря еще больше.

— Ты кто, Анишен?! — удивился Игорь, стоя «на старте» у выхода.

— Вариец, с планеты Аштана системы Гало, — ответил негромко тот.

— Вариец?! — повторил ошарашенный такой новостью Игорь. — Но как ты стал адмиралом?!

— Так же как и вы, но немного раньше…

«Почему он со мной откровенен сейчас? Убить хочет?» Игорь был встревожен такой искренностью со стороны Анишена.

— Чего ты хочешь, Вариец?

— Я слышал все, что было сейчас в ангаре, — продолжил Анишен. — Вы безумец, о Великий Квазар, но удачливый или очень умный безумец! — воскликнул радостно он и поднялся с кресла, направляясь к Игорю.

— Стой там! — скомандовал Игорь, насторожившись. Анишен послушно остановился.

— Я не хотел причинить вам вреда. — Анишен пытался изобразить из себя пушистого маленького зверька, но Игорь видел в нем опасного монстра, которого даже Оника вряд ли смогла бы одолеть. — Я в отчаянии, адмирал Лин, я, как и вы, сражаюсь за жизни дорогих мне людей. Аштана вымирает, наша раса практически исчезла, если будет успех в нашей миссии, планете дадут независимый полноправный статус! Поймите же… Детей забирают у матерей, всех гонят в рабство, за беременной женщиной очереди купцов выстраиваются, чтобы забрать ребенка! Мы вымираем, поймите мою боль, адмирал Лин…

— Из-за тебя погибли Варийки Крейна, — прошептал Игорь, в его голове не укладывалось, что он, Вариец, стал виновником смертей своих же сестер. — А ты поймешь боль Оники?

— Я ненавижу себя за это, но ради свободы планеты это были вынужденные жертвы!

Недолгая пауза. Игорь посмотрел в его глаза, они сверкали, полные надежды.

— Нет смысла в дискуссии, я тебя понимаю… отчасти. — Игорь немного расслабился, узнав истинный мотив некогда загадочного Анишена. — Если еще раз поднимешь на меня руку, я убью тебя, ты понял?!

Вариец быстро кивнул. Он изображал покорность, это еще больше настораживало Игоря.

Крамор выиграл чемпионат. Игорь наблюдал, как искусственное небо над Орионгом заполняется «черными воронами».

Он вспомнил про разъяренного Берида, который теперь потерял огромное состояние на свой ставке.

«Надеюсь старик догадается поставить правильно сейчас?» — вздохнул Игорь, наблюдая на интерактивном экране в ангаре церемонию награждения Крамора.

«Вот пятая или шестая медалька доходяге, а счастлив-то, счастлив как!» Игорь был спокоен. Хотя мысль о том, что ему может достаться от Берида, не оставляла. Но сейчас он чувствовал более сильное покровительство.

«Нужно всего лишь победить завтра, и Берид со своими адмиралами останутся позади…»

Однако его не оставляла мысль о фразе, сказанной Беридом Анишену: «А тебе крайнее предупреждение».

«Сказано ли это в гневе за сговор в показательном бою перед стариком, или же здесь более глубокий смысл… Может, они все заодно?..»

Ночью в гостинице Игорь долго не мог заснуть − переживания, волнение, завтра бой. Он обдумывал возможные сценарии, вспоминал свои игровые турниры по компьютерным играм. Представлял, как он будет действовать на каждой арене.

— С детьми все хорошо? — Игорь ночью позвонил Онике по вакко-спутнику.

— Адмирал Лин-оун! — радостно воскликнула та хрипловатым ото сна голосом. — Да, все хорошо…

Он понял, что ему сейчас ее так не хватает. Он соскучился по своей Варийке.

— Слушай внимательно, — начал Игорь. — Если завтра что-то случится со мной…

— Я лечу к вам! — перебила Оника.

— Стой! Дослушай!.. Смотри завтра трансляцию моего боя на Орионге, следи за новостями в базе данных до тех пор, пока я не вернусь домой, если что-то будет не так, если ты узнаешь то, что насторожит тебя или ты почувствуешь неладное… — Игорь вздохнул. Он не мог говорить прямо по открытой связи. — Ты знаешь, что делать дальше.

— Я поняла… — ответила Оника, она вспомнила имя Шерон, имя которое назвал ей Игорь, когда оставил ее за старшую в доме.

«Хватай детей, Варийка, и убирайся из системы к Шерону…»

Тревога в душе немного утихла, он смог уснуть.

Наступил следующий день. На Орионге все столько же транспортников, трибуны переполнены.

Волнение… почти перерастающее в панику. Игорь едва справлялся с нервами. Море журналистов у гостиницы и тысячи летающих камер.

Игорь с Анишеном вышли. Коридор из сотрудников безопасности протянулся до самого ангара.

«Вот это я понимаю уровень… Москва перед футбольным матчем мирового масштаба».

Казалось, что половина публики Орионга сейчас сбежалась посмотреть на Игоря, идущего к своему роботу…

Игорь, находясь в железном монстре, по пути к арене вспоминал свои компьютерные турниры. «Что такое команда в игре?.. Это все. Если слаженности нет, то игроки просто мешают друг другу, они обречены на поражение. Но страшнее для команды, когда один игрок жаждет лично расквитаться с обидчиком».

Так было у Игоря, когда в турнире по «Контрстрайку» два на два, его партнер умчался вперед и, не думая, практически бесплатно отдался врагу. Их было двое, а Игорь остался один. Один из противников имел за турнир абсолютное число убитых и шел на личный рекорд в турнире. Ему нужно было еще одно очко. Они проиграли тогда, потому что погубила жадность рекордсмена. В тот день Игорь и стал чемпионом в турнире.

Ветер дует прямо в лицо. Сильнее, чем обычно. Холодный, будто из пустоты космоса. Трибуны ревут, но Игорь их не слышит. Он стоит и смотрит на двадцатисемиметрового исполина. Его корпус залатан наспех, темно-красная краска расцарапана вдоль и поперек, искорежены щиты. Ореон будто ожил, стоял и смотрел на своего пилота. Словно кивал ему, говоря: «Я в тебя верю»…

Крамор что-то бубнил, его речь была пуста, она не имела смысла для Игоря. В ней не было оскорблений − визит дяди пошел ему на пользу. Это была жалкая речь уже проигравшего чемпиона.

— Я надеюсь, что Крамор — зэр будет достойно биться и не ударит в грязь лицом! — начал Игорь свою речь. — И эр Ашкен-оун, тебе удачи!

Игорь специально зацепил Крамора в своей речи, ударив по самолюбию. Теперь зерно раздора в команде противника запущено, остается правильно все использовать.

Арена номер шесть. Пустыня, песок и холмы. Крамор специально выбрал более открытую местность, вернее, поспособствовал чтобы «случайно» выпала она.

Барьер исчез. Бой начался.

Враги открыли шквальный огонь. Но Игорь молниеносно спрятался за холм. Расстояние было в полтора километра, лазеры едва не зацепили корпус.

«Отсиживаться нельзя, если они зайдут с двух сторон, будет конец…»

Поднялась пыль. Этим и воспользовался Игорь. Он увидел, как Крамор движется вперед, позади тащится Ашкен прикрывая его.

«Грамотно, ничего не скажешь, но…»

Игорь вылез из укрытия и одним залпом сбил Крамора с ног. Ашкен встал неудачно, на одной линии, он смог стрелять, лишь когда упал его партнер. Игорь скрылся снова.

Крамор стал подниматься. Ашкен устремился на помощь.

«Не, не, ребята, так дело не пойдет!». Игорь снова вылез и начал расстреливать Крамора. Ашкен успел его прикрыть, однако его партнер наполучал немало болванок.

Игорь перекатился обратно. Столбы пыли и песка поднялись, закрывая обзор. Он направил своего робота немного в сторону, назад, поглядывая на противников через камеру. Они не видели, как Игорь уходит за другое укрытие, и продолжали выцеливать тот холм, откуда он уже два раза вылезал.

Этот бой не был ограничен временем. Торопиться было некуда.

Крамор до сих пор не поднялся на ноги. Возможно, у него были серьезные повреждения. Он в сидячем положении, на коленях, прикрывал устремившегося вперед к холму Ашкена.

«Решили застать врасплох, деятели?» Игорь наблюдал через камеру за этой парочкой, находясь за соседним холмом. Забавно было видеть, как они изображают группу захвата и, прикрывая друг друга, пытаются взять холм, за которым уже никого нет. По договоренности, у них была внутренняя связь, но их взаимодействие оставляло желать лучшего.

Крамор все-таки встал и бросился к холму с другой стороны. Они рассчитывали зажать Игоря. Выскочив одновременно с разных сторон, они были очень удивлены и дезориентированы, когда поняли, что врага там уже нет. В ту же секунду Игорь открыл огонь из импульсного оружия по роботу Крамора. Расстояние было не более трехсот метров, все попадания были точными.

«Давай, родимая жестянка! Добить, добить…» Робот Крамора отшатнулся к холму и, ударившись, начал по нему сползать. Ашкен не сразу понял, откуда ведется огонь. Игорь перевел стрельбу на него и получил в ответ пару импульсных залпов.

— Незначительные повреждения корпуса! — прозвучало предупреждение от Ореона. Нужно покидать позицию и отходить за дальний холм, последний рубеж…

«И… и-и-и-и…» — вдруг пронзило голову Игоря. Острая боль. Ореон среагировал на непроизвольную команду пилота и присел на колено.

В глазах будто дергалось изображение, снова пронзительная боль.

«И… и-и-и… Не могу терпеть. А-а!!!» Очередь импульсных снарядов прошлась по руке и плечу Ореона.

— Незначительные повреждения правой руки!

«Уходить, уходить за холм… Не могу терпеть!» Игорь сумел увести робота из-под огня. Ашкен промедлил и не стал бежать. Крамор тем временем только встал и принял позицию для атаки. Видимо, он сам хотел добить Игоря и остановил своего напарника.

Боль утихла. На этот раз отпустило быстрее, чем в прошлый. Игорь почувствовал вибрацию от приближающихся железных исполинов.

«Так, мониторы… камеры… Окружают снова, собаки…» Он быстро пришел в себя и попытался разобраться в ситуации.

Враги снова решили напасть с двух сторон. Позади силовое поле, граница арены, слева и справа равнина, до ближайшего холма двести метров. Бежать некуда. Разбитый робот Крамора и практически целый его напарника.

— И говорю я перед смертью! — вслух произнес Игорь, готовясь к последней атаке. — Всемогущая удача, я зря тратил время, вынашивая пустые замыслы. Сейчас я прошу об одном: чтобы ты позволила мне прожить еще несколько минут достойно. За все, о чем я не подумал, когда было нужно, за все, что должен был сказать, но не сказал, за все, что должен был сделать, но не сделал, родные мои, простите меня…

Крамор торопился выйти первым, и Игорь двинулся в атаку на него. Динамично и неожиданно он вылез со стороны, откуда хотел атаковать неприятель, и дал залп из всех орудий, оббегая вокруг Крамора.

«Ноги, ноги… Падай, доходяга! Падай, родной! Падай, проститутка!» Тем временем Ашкен уже обогнул холм, не заметив, что Игорь вылез с другой стороны. Робот Крамора рухнул. Игорь не стал добивать его и побежал прочь за холм, потому что позади уже приближался Ашкен.

«Минус один…» С теми видимыми повреждениями Игорь был уверен, что робот Крамора вряд ли поднимется.

Ашкен пытался догнать. Игорь скрылся за поворотом, тот последовал за ним. Не успел Ашкен понять, что Игорь уже развернулся, как на него обрушился шквал огня из всех орудий. Ашкен попятился, отстреливаясь в ответ. Игорь стрелял по правовой руке, все его снаряды летели только туда.

— Тяжелые повреждения корпуса! — объявил Ореон.

«Пора! Сейчас или никогда!» В два прыжка Игорь сократил расстояние и мощным ударом рук сбил Ашкена. Тот упал, поднимая столбы пыли. Игорь забрался на него сверху и начал долбить по корпусу руками. Ашкен пытался отбиваться.

Попадание в корпус, на миг система зависла.

«Черт! Вставай, вставай, родной…»

— Критическое повреждение правой руки! — Игорь разбил собственную руку о корпус робота Ашкена. Хотя и правая рука врага была уже неподвижна. Игорь целенаправленной стрельбой пытался вывести ее из строя перед рукопашной атакой.

Игорь поднял робота. Ашкен попытался встать, но Игорь дернул его за плечо и завалил обратно. Затем он встал на него сверху и начал прыгать и долбить ногами корпус, отсек правую руку. Тот пытался стрелять, Игорь начал бить в ответ в упор.

Через полминуты Ашкен прекратил стрельбу, его робот замер.

Игорь развернулся и направился к Крамору. По камерам он видел, что тот все еще лежит. Однако он сумел развернуться на живот и начал выцеливать Игоря, но направление он не угадал, точнее, у него не было шансов вообще.

Игорь появился с другой стороны. Он снова взобрался на Крамора и поднял свою единственную руку вверх.

— Адмирал Лин-оун! — раздался в кабине голос диспетчера из судейской ложи — Бой окончен, вы победили…

В гордом одиночестве Игорь смотрел, как удалялась платформа Орионг, на которой он испытал и горечь поражения, и триумф побед. Сейчас он был на корабле гвардии императора в парадном вакко-костюме со всеми регалиями, тремя алмазными печатями Героя империи и в парадном плаще.

Спустя несколько дней после победы Бекорус-зэр пригласил Игоря на Зэрдин и отправил за ним корабль гвардии. Игорь так и не слетал домой на Зинон повидать детей и Онику.

«Кольцо… всего-то надеть на императора, делов-то…» Игорь рассматривал синее вакко-кольцо, которое дал ему Анишен. Он прокручивал в голове его слова снова и снова:

— На Зэрдине друзей нет, сторонников наших тоже. Малейшее подозрение, и вас казнят…

Перед отлетом Анишен рассказал об императоре, про которого, как оказалось, законами Зинона запрещено было говорить. Даже в базе данных о нем не было ни слова, все тщательно фильтровалось от пользователей. По слухам, ему уже было более трехсот лет, он пережил своих детей, внуков и множество поколений своей семьи. Зэрар-зэр очень редко покидал свою искусственную планету, жил даже отдельно от своих детей. У него был свой отдельный особняк.

На Зэрдине жили все родственники императора, а также глава императорской гвардии Думака-оун и наставник дочери императора Ихэр. По словам Анишена, оба были очень опасны, особенно наставник, который воспитал не одно поколение императорской семьи Зэрар-зэра.

«Торопиться вам некуда, у императора не принято быстро отпускать гостей, вас поселят, суток семь-десять у вас будет, оцените обстановку, войдите в доверие, больше рассказывайте, им будут интересны ваши рассказы о битве при Дредеззере, сражениях на Орионге…»

На дисплее показался Зэрдин.

«А вот и мир грез под куполом».

Огромная платформа, больше Орионга раза в три, с синим колпаком и яркими разноцветными красками искусственного неба. Сейчас платформа была ближе к звезде. У нее были двигатели, она могла свободно перемещаться по системе. Вокруг платформы дежурили боевые станции с пушками грави и корабельными ангарами гвардии императора.

Сближение. Огромный зеленый вакко-поток поглотил корабль. В ту же секунду дисплеи погасли, освещение выключилось. Темнота продлилась не долго.

«Да ну на фиг? Сели уже?..» Игорь почувствовал легкий толчок. Энергия корабля восстановилась. Два подошедших в каюту высоких черных гвардейца пригласили Игоря на выход.

Зэрдин. День первый. Приятный неяркий свет, тепло, легкий ветерок, едва уловимый запах цветов.

— О, адмирал Лин! — воскликнул встречающий Думака. Он был в черном вакко-костюме с розовым знаком главы гвардии. Ростом с Игоря, крепкого телосложения, лысый, смуглая кожа и карие глаза, лицо все в морщинах, на вид ему было лет пятьдесят пять по земным меркам. Игорь обратил внимание, что на поясе у него не было оружия, как и у гвардейцев.

Игорь спустился по прорезиненному трапу прямо на лужайку, на ней была бледно-синяя трава. Он кивнул Думаке и обратил внимание на розовое небо.

— Дочь императора, — прокомментировал Думака.

— Что?! — У Игоря екнуло сердце.

— Она красит облака, как ей вздумается, — улыбнулся глава гвардии. — Пойдемте, мы как раз успеваем на ужин! — Он показал на открытый транспортник, похожий на кабриолет, стоящий неподалеку.

«Ужин? Вроде полдень?»

— Я вижу вакко-потоки, мы не полетим? — удивился Игорь, проводя по воздуху рукой. Тут они были тоньше в несколько раз и менее заметные.

— Нет-нет, ваш вакко-спутник тут не работает, — ответил Думака, жестом приглашая в транспорт. — Гости не могут летать по Зэрдину…

По дороге Игорь видел местность, похожую на Зинон, однако насыщенность красок тут преобладала. Они летели на высоте не более ста метров. Слева на горизонте показался огромный зеркально-стеклянный особняк под своим синим куполом. Вероятно, это был дом императора. Думака сказал, что они направляются в большой гостевой дом семьи императора, там иногда собирались родственники на светские вечера.

Гостевой дом, тоже зеркальный снаружи. Невысокий, в пару этажей, но занимающий большую площадь. Игоря никто не встречал. Вокруг было безлюдно, будто все вымерли. Никаких звуков, полная тишина, от которой начало звенеть в ушах.

«И… и-и-и…» — резко пронзило голову Игоря, когда он покидал транспортник. Опять боль… Игорь едва не упал.

— Что с вами, адмирал Лин? — Думака заметил неладное и подхватил адмирала. Это была его работа − все замечать. Боль быстро прошла.

— Травма с чемпионата, — ответил Игорь, похлопав благодарно по плечу главного гвардейца.

— У нас лучшая медицина, может, стоит вас осмотреть?

— Не нужно, я поправляюсь, — быстро ответил Игорь.

Они вошли. Внутри он увидел зал и море слуг, одетых в белоснежно-белые одежды. В глазах у Игоря рябило с непривычки. Тихий, едва слышный, шепот рабов, хаотичные движения, суета. Подбежал управляющий, начал кланяться и повел в другой зал.

«Помните, адмирал Лин-оун, — говорил Анишен, — там вы гость, воинские ритуалы отбросьте, на колено − только перед императором, делайте так же, как его сыновья, говорите то же, что и его сыновья…»

И вот он, обеденный зал. Розовый свет, приятная мелодичная музыка.

Внутри зала будто нет стен − все вокруг проваливается в реалистичные пейзажи парков и лесов. Большой прямоугольный стол в центре зала, за которым люди едят и смеются, о чем-то спорят.

— Адмирал Лин прибыл! — воскликнул кто-то из сидящих.

Заскрипели отодвигающиеся стулья. Половина собравшихся побежали встречать Игоря.

— Приветствую вас! — сказал Игорь незнакомцам, подошедшим к нему.

— Присоединяйтесь, адмирал Лин! — прозвучал уже знакомый голос. Это был Бекорус, который стоял позади. Среди остальных Игорь не увидел еще двух сыновей императора. Это все были дальние родственники Зэрар — зэра. Одежда на них была простой и однообразной, будто домашние халаты.

Игорь присел за стол. В дальнем углу он увидел Мирэну в розовом халатике. Она не поднимала глаз, показывая полное отсутствие интереса, и копалась в своем вакко-спутнике.

К Игорю подскочил слуга, расспрашивая, что он желает. В это же время весь стол устремил взгляды на Игоря. Начались бесконечные вопросы − глупые и даже нелепые. Сын императора сидел, посматривая на Игоря с виноватым видом, будто говорил: «Прости за тупую родню».

Мирэна все еще не обращала на Игоря внимания. Она была единственной дочерью императора. Остальные его дочки давно умерли от старости. Она сидела печальная, но печаль только придавала ей особую привлекательность.

«Запретный плод сладок…» Игорь любовался самой красивой девушкой этого стола, хмурой и оттого еще более милой.

— Дайте спросить! — возмутился наконец Бекорус. Все замолчали. Он был сейчас самый старший среди всех сидящих. — Я дал вам возможность пошуметь, — засмеялся он, — теперь помолчите. Адмирал Лин, признаться, я слушал эфир во время боя. Ваша молитва…

«Опа… я, вроде, ничего лишнего не говорил…» — насторожился Игорь.

— И говорю я перед смертью! — начал цитировать его Бекорус. — Всемогущая удача, я зря тратил время, вынашивая пустые замыслы… — Он остановился и жестами рук попросил Игоря продолжить.

— Сейчас я прошу об одном, — заговорил Игорь, — чтобы ты позволила мне прожить еще несколько минут достойно. За все, о чем я не подумал, когда было нужно, за все, что должен был сказать, но не сказал, за все, что должен был сделать, но не сделал, родные мои, простите меня…

— Это прекрасно! — воскликнул Бекорус. — Сестра! Ты, может, окажешь уважение гостю и отвлечешься? Ты слышала его прекрасную молитву?

Мирэна демонстративно фыркнула, отодвинув грубо стул, вышла из-за стола и покинула зал.

— Она хотела стать вашей женой, вы ее смущаете, — прошептал с улыбкой Бекорус, склонившись через стол к Игорю.

Еда была очень вкусной. Игорь не понимал, что они сделали, но насытиться он не мог, он ел и ел, а желудок будто переваривал все мгновенно. Игорь все перепробовал.

Вскоре все стали расходиться, каждый уходящий подходил к нему и прощался лично.

«Добродушная семья… может, остаться тут жить?» У Игоря поднялось настроение.

— Уже ночь, адмирал Лин, — сказал Бекорус, когда они остались вдвоем. — Вы, я вижу, не устали, настоящий полководец!

— Вроде, полдень? — удивился Игорь.

— Сейчас выключим свет, и будет ночь на всем Зэрдине! — засмеялся Бекорус. — Вы слишком задержались в походе, адмирал Лин!

— Да, согласен, привык к флагманскому крейсеру, прирос практически, — улыбнулся в ответ Игорь.

— А вы проще в разговорах, чем мне говорили, — улыбнулся Бекорус. — Завтра император приглашает к себе. За вами закреплен Думака, он позаботится о времени прибытия.

Вскоре пришел управляющий и проводил Игоря в его покои, которые были на втором этаже этого же здания. Апартаменты были размером со школьный спортивный зал: большая кровать, настенные дисплеи с голосовым управлением, свой бассейн с водой, в которой можно было дышать. В последнем Игорь убедился, когда прыгнул в воду. Прозвучал приятный женский голос: «Дышите свободно».

Спать не хотелось. Наплававшись, Игорь сел в кресло. Вакко-спутник показывал, что есть новые сообщения.

«Мерзость! Не хочу читать» — подумал он, увидев сообщения Эвы. А что-то пришло от Мирэны, совсем недавно. Видимо, спутник не был полностью блокирован на Зэрдине.

«Нил, у меня получится вырваться, жду на прежнем месте вечером».

«Нет Мирэна, я улетел навсегда, больше не пиши!» — отправлено!

Дверной дисплей оповестил о гостях. Это был управляющий, он предложил девушек на ночь. Игорь отказался, хотя очень хотелось, но мало ли что… В шкафу он нашел кучу бежевых пижам и, переодевшись, лег спать.

Зэрдин. День второй. Игорь проснулся, его охватило чувство, будто он опаздывает на работу. Вскочил, выглянул в большое окно.

«День, черт, да тут когда хотят, тогда и включают!»

Тревога прошла, когда пришел Думака вместе с управляющим. Они позавтракали в апартаментах Игоря. Во время завтрака глава гвардии был молчалив и задумчив, не проронил ни слова. Это настораживало Игоря. Вскоре они отправились в императорский особняк.

«Красные облака… хм, Мирэнина реакция на отворот поворот…»

Тот самый зеркально-стеклянный особняк под своим синим куполом. Вблизи он был в высоту не меньше московского здания, где работал Игорь.

Транспортник начал огибать особняк, минуя парадный вход.

«Мы не летим в дом?»

За особняком показался парк. Разноцветная трава и клумбы, плоские низко летающие платформы, на которых раскинулись такие же разноцветные газоны. На одной из таких платформ наблюдалось скопление людей. Транспортник направлялся именно туда. Квадратная платформа была примерно сто на сто метров.

Когда они сели с краю на лужайку, к ним подбежал слуга, его легко было распознать по белоснежному балахону. На платформе были еще с десяток таких же. Остальные были одеты в бежевые или серые одежды. Однако Игорь своим острым зрением рассмотрел золотые полоски на одном бежевом халате крупной фигуры.

«Император? Он здесь…» Думака не осмелился пойти с Игорем − видимо, тем самым императорская семья выказывала полное доверие гостю. Люди сидели по кругу прямо на газоне на цветных подушках. При виде приближающегося адмирала человек в халате с золотыми полосками встал и двинулся навстречу. Теперь Игорь точно был уверен, что это император, он узнал его по фотографиям: очень высокий, под два метра ростом, стройный, белые длинные волосы, бледно-аквамариновые глаза, мудрое, но не старое немного вытянутое лицо, начисто выбритое, белая кожа.

«Слишком хорошо выглядит для трехсот лет…»

— Приветствую вас, император Зинона Зэрар — зэр! — отчеканил Игорь, упав на колено на бледно-розовую травку. Император хлопнул его по плечу своей тяжелой рукой, подавая знак, чтобы он встал.

— Вот ты какой! — сказал он басистым голосом, взяв за плечи обеими руками поднявшегося с колена Игоря. Он рассмотрел его с ног до головы своим важным проницательным взглядом. — Приветствую и тебя, Лин! — улыбнулся, не показывая зубов, Зэрар-зэр и жестом указал в сторону сидящих по кругу людей. — Присоединяйся к игре.

Игорь заметил, что у него одного из всех были длинные рукава, на пальцах не было ни одного кольца.

«К игре? Вот засада! Я не знаю зинонских игр!» Игорь только сейчас понял, что не знает никаких настольных игр Зинона вообще.

Слуга принес подушку, Зэрар — зэр рукой показал куда ее положить. Игорь присел рядом с императором, справа от него. Он сразу обратил внимание на дисциплину. Люди сидели молча, некоторые едва слышно шептались. С другой стороны от Зэрар — зэра сидела яркая, красивая женщина, дальше по кругу − Мирэна со своими кудрявыми золотистыми волосами, которые красиво развевались на легком ветру. Сегодня она была намного ближе, чем вчера. Бекорус сидел со стороны Игоря, он с улыбкой кивнул, приветствуя, когда тот посмотрел на него.

Игорь огляделся: всего было двенадцать человек, среди них больше сыновей императора не было. Он обратил внимание на сидящих напротив двух красивых молодых девушек, они были очень похожи друг на друга, их яркие красивые аквамариновые глазки застенчиво посматривали на него. Игорь чувствовал себя неловко в своем парадном костюме, будучи самым ярко одетым среди всех.

— У нас новый участник! — объявил император — Начинаем заново!

— У меня же три очка уже! — возмутилась Мирэна.

— Веди себя подобающе, у нас гость, — прозвучал нежный, но строгий женский голос той красивой женщины, сидящей между императором и его дочерью.

Подбежал слуга и раздал всем какие-то карточки одинаковой прямоугольной формы, очень похожие на обычные игральные карты.

— Ах, да! — вдруг воскликнул император. — У нас давно не было гостей. Все-то знают тебя, Лин, а ты тут, кроме меня и сына, никого не знаешь, я полагаю!

Игорь кивнул и растянул скромную улыбку.

Император представил всех по кругу.

Та женщина, что сделала замечание Мирэне, была его женой и вероятно матерью недовольной пассии, ее звали Кеара-зэр. Высокая, стройная женщина, Игорь сразу приметил ее большую пышную грудь под бежевым халатом с глубоким вырезом, она чем-то напоминала ему Эвару − такая же ослепительно красивая.

Далее слева от Мирэны сидел ее наставник Ихэр − седовласый худощавый старик. Игорь уловил его подозрительный взгляд. Его черные глазки так и впивались в гостя, хотя он и старался не показывать своего внимания, быстро отводя взгляд, как только Игорь смотрел на него.

— Остальных сыновей на Зэрдине нет, — продолжал император. — Они развлекаются на своих колониях.

— Строят планетарное подобие Зэрдина, — уточнил Бекорус.

— Может, начнем игру? — возмутилась Мирэна. Все зашевелились.

— Напомните правила, — шепнул Игорь, склонившись к Бекорусу. Тот не удивился вопросу.

— Долгий поход, — утвердительно шепнул он, кивая и улыбаясь. Затем вкратце рассказал суть игры.

Игра чем-то напоминала покер. Только карт в два раза больше и градация по цветам и символам. Выигравший раздачу получает очко. Сложно было запомнить, какой из символов старше и какие существуют комбинации, но Игорь рассчитывал на подсказки сына императора.

Игра началась. Все оживились. Слуга был в роли «крупье», раздавал карты, передавал и менял их, объявлял победителя раздачи.

— Мирэна, душа моя, ты сегодня грустная? — проговорил император.

— С чего ты так решил, отец? — девушка отвечала смелее остальных — видимо, была достаточно избалована.

— Красные облака, будто кто-то умер… Не дай случиться такому, о Великий Квазар! — вмешался Бекорус.

Вдруг облака стали меняться то на синие, то на зеленые, то опять на красные.

— Бра-а-ат! — возмутилась Мирэна и наклонилась, чтобы сердито посмотреть на Бекоруса. — Я сама!

— Бекорус, сын мой, тебе уже, кажется, больше десяти? — засмеялся император, следом начали смеяться и остальные.

— Вчера весть узнала, — начала Кеара, когда смеяться перестали. — Красные облака пришли на Зинон, девочка разбилась, ей еще десяти не было…

— Я тоже слышала, — добавила одна из девушек, сидящих напротив Игоря. — Сняла свой спутник и сбросилась с платформы. Эва-рин ее звали. Она беременна была…

В груди у Игоря похолодело после этих слов.

«Сбросилась… загубил девочку, маленькую загубил… — Он попытался представить ее отчаяние, ее боль. — Мне нет оправдания… беременная… я убил…»

— С вами все хорошо? — шепнул Бекорус, подтолкнув гостя. Игорь с ужасом обнаружил, что чуть не потерял контроль над собой, выражая откровенную печаль.

«Соберись тряпка!» Игорь улыбнулся Бекорусу и кивнул, что все в порядке. А девушка продолжала:

— Странно все это… Проверили кровь зародыша, по базе Зинона нет отца ребенка. Где и с кем она придавалась утехам, да еще и без защитных вакко-колец…

— Прекрати рассказывать подробности! — возмутилась Мирэна. — Неприятно слушать!

Недолгое молчание. Любимая и единственная дочь императора могла позволить себе заткнуть почти любую родственницу.

— Ура, я выиграла! — воскликнула Мирэна.

Игра продолжилась, снова все оживились.

— Лин! — император повернулся вдруг к Игорю. — Я слышал твой эфир последнего боя, очень мудрая молитва, не могу вспомнить слова!

«Он хочет, чтобы я повторил… Мирэна может узнать меня по голосу, сидит слишком близко…»

Деваться было не куда, Игорь пересказал молитву.

— Вы поклоняетесь удаче? — удивилась Кеара. — Мы видели вашу битву при Дредеззере. Неужели это удача? Не хотелось бы верить!

— Что вы! — улыбнулся Игорь, меняя карты. — Холодный расчет и только. Я бы сказал, что удача в той битве отвернулась от меня…

— Даже так?! — удивилась Кеара, наклонившись вперед и рассматривая лицо Игоря своими ослепительными глазами.

— Я потерял десять тяжелых кораблей и тридцать тысяч воинов…

— Зато захватил целую армаду! — воскликнул император и похлопал Игоря по плечу. — Ты создан, чтобы побеждать, Лин, нет сомнений.

— Ну а последний бой на Орионге? — продолжала Кеара, ее интерес начал смущать Игоря. Особенно в присутствии императора.

— Там да, чистая удача, — согласился Игорь.

— А я полагаю, что нет! — возразил бравым голосом Бекорус. — Удача лишь в том, что достались такие противники, остальное − руки мастера!

— Согласен, сын! Мой старший хочет участвовать, я был бы признателен Лин, если бы ты дал ему пару уроков.

— Для меня будет честь…

— Я тоже хочу! — вмешалась Мирэна. У нее появился интерес к Игорю.

«Узнала?.. Ой плохо…»

— Дочь, душа моя, не женский это спорт! — улыбнулся император, дотягиваясь через жену до плеча дочери.

— Адмирал Лин выиграл раздачу! — объявил невозмутимый крупье.

Мирэна нервно кинула в слугу свои карты.

— А как вам удается всегда побеждать, даже в картах? — продолжала расспросы жена императора. Она игриво выгибалась, перекатывая большие круглые груди, мелькающие в глубоком разрезе халата. Под халатом нижнего белья явно не наблюдалось, по крайней мере, бюстгальтера точно.

— В картах удача, в остальном… — Игорь на несколько секунд задумался. — Я могу показать фокус, дальше расскажу его мудрость.

— Фокус? — удивился император. Они не знали такого слова. Игорь чуть не потерял контроль над ситуацией.

— Термин от портовых купцов! — уточнил Игорь. — Означает представление, необъяснимое на первый взгляд… Лучше я покажу, вы позволите?

Игорь попросил карты. Все пододвинулись к нему ближе. Только наставник остался позади. Его подозрительный взгляд держал в некотором напряжении.

«Руки помнят…» Игорь примерил карты, размял немного пальцы. И показал императору фокус с подменой нижней карты после ее показа. Эффект был более чем ожидаем. Император и окружающие были в восторге. Он начал импровизировать, подключая к фокусу нескольких людей, которые чудесным образом угадывали карту, которую знал только император. Хотя на самом деле Игорь подводил их к этой карте, зная ее заранее. Так как вначале подсовывал для запоминания ту карту, которую знал сам.

— Как вы это делаете? — прозвучал голос. Игорь впервые услышал этот голос, дребезжащий, как у Берида, но более звонкий. Это был наставник, его интерес к фокусу был довольно трепетный.

— Читаю мысли! — попытался пошутить Игорь.

В глазах Ихэра скользнули злой ужас и тревога.

— На самом деле все просто! Каждый из вас его может сделать! — На секунду ему показалось, что вся семья напряглась. Нужно было срочно раскрывать фокус, пока его не сочли каким-нибудь Гелиором.

— Так просто? — улыбнулся император, после увиденного. Все выдохнули. Напряжение спало. Даже Ихэр отодвинулся обратно на своё место.

— А в чем мораль фокуса? — спросила Кеара.

— В том, что в сражениях я знаю то, о чем думает противник, я создаю такие условия, чтобы он думал и действовал именно так, как хочу я.

— Это сложно понять… — вздохнул Бекорус. — Вы мудрый, как наш наставник Ихэр.

— А я понимаю! — вмешалась восторженная Мирэна.

— Да? — демонстративно захихикал император. Все начали вставать вместе с ним. Игорь последовал примеру остальных. Он посмотрел на облака — они стали аквамариновыми.

— Ах так! — обиделась Мирэна — Тогда я не скажу!

Император заботливо обнял свою дочку и поцеловал в лоб.

«Узнала меня, чертовка…» Игорь уловил ее поедающий взгляд.

— На водопад! — воскликнула Мирэна.

— Без меня, дети! — сказал император и одобрительно кивнул гостю. Игорь заметил, что всех своих родственников, кроме жены, он называл детьми. Все начали нырять в вакко-потоки и улетать в одном направлении.

«Эй, а я, как же я?!» Он оглянулся, на платформе остался Бекорус, который смотрел, улыбаясь, на Игоря и качал головой.

— Вас оставили без внимания? — начал он, подходя к гостю.

— Да, летать не могу, Думаки с транспортником нет…

— Позвольте, я о вас позабочусь! — воскликнул Бекорус и, обхватив Игоря сзади, поднялся с ним в вакко-потоке.

Вскоре они прилетели на так называемый водопад. Это был купол, внутри которого бил огромный фонтан из столбов воды по пять метров в диаметре. Столбы воды лились вопреки законам природы вверх, по сторонам, волнами, наискосок. Вся территория была окутана голубым полем, ограниченным куполом. Когда Игорь вошел в него, то ощутил влагу, будто разряженная вода парила в воздухе. Каждый его шаг поднимал его вверх. Гравитация тут была процентов десять. Над головой по горизонтали лилась вода, в которой с визгом уже кто-то катался.

К родственникам с платформы прибавились еще человек десять, вернее они там уже были. Жены императора и наставника Игорь среди родственников не увидел.

К нему сразу подскочила девушка, одна из тех двух, что смотрели на него на лужайке. Она легким движением руки нарисовала в воздухе круг и белая непрозрачная ширма упала на Игоря, создав некое подобие кабинки для переодевания. Из ниоткуда появился бежевый свободный костюм.

— Вы же не будете развлекаться в неудобной одежде, адмирал Лин! — захихикала девушка.

Делать было нечего, Игорь скинул парадный костюм и напялил балахон. Через две секунды ширма пропала вместе с вакко-костюмом.

«О, теперь я слился с толпой, променял, правда, бриллианты на крестьянскую одежду».

Та девушка кокетливо подхватила Игоря, и они помчались в водный поток. Это было что-то, напоминающее горки в аквапарке, только более захватывающее. Экстрим состоял в том, что в воде нельзя было дышать, а из потока выйти можно было лишь в конце. Однако на пути легко можно было выныривать, чтобы вдохнуть воздуха. У финиша вода замедляла скорость и аккуратно опускала купальщиков на мягкий газончик.

После выхода из воды, одежда просыхала за одну секунду. Игорю хватило один раз прокатиться. К горлу подкатила тошнота. Он сел на траву.

— Вам плохо? — подбежала та девушка.

Через секунду рядом с Игорем появился лежак, затем второй. Они перебрались туда.

«Черт! В кармане осталось вакко-кольцо Анишена… Вот черт, я попал…» Игорь взялся за голову, не обращая внимания на девушку.

— Двигайся! — Игорь вдруг услышал звонкий голос Мирэны, которая появилась буквально из ниоткуда. Она согнала свою родственницу, и та обиженная ушла прочь.

— У вас красивое кольцо! — улыбнулась Мирэна сияющей улыбкой.

— Досталось от одного адмирала, — проговорил Игорь, не поворачиваясь к дочери императора.

— Я полагаю, он уже умер, этот адмирал?

— Да, к сожалению, это так, — ответил Игорь. Она узнала его, возможно, по голосу или по драгоценному кольцу.

— Не зря говорят, что вы очень жестокий адмирал… и очень хитрый!

— Спорить не буду, так и есть, — ответил Игорь и повернулся к Мирэне. Та улыбалась и сияла от счастья. — У меня вакко-костюм пропал…

— Вы слишком долго были в походе! — Она рассмеялась. — Он уже в вашей комнате ждет вас для новых побед!

Мирэна вдруг нахмурилась. Обида начала проявляться сквозь радость встречи.

— Тебе повезло, что я уже не сержусь, — тихо и надменно заговорила она. — Когда я поняла твой дерзкий обман, отец был рядом.

— Повезло мне, вот еще! — артистично возмутился Игорь. — А почему не сказала ему?

— За тебя боялась…

— Дорог стал? — прошептал Игорь и заглянул в аквамариновые недовольные глазки, улыбнувшись своей обаятельной улыбкой, которая на Зиноне его еще не подводила. Теперь он был полностью уверен, что имеет власть над ее сердцем.

— Нет! — ответила Мирэна, но ее «нет» звучало больше, как «да».

— Тогда что же? — спросил удивленно Игорь и демонстративно поднялся с лежака, собираясь уходить.

— Я еще не закончила! — возмутилась девушка и тоже встала.

— А мне кажется… — Игорь склонился над ее ухом, аккуратно раздвинув кудрявые волосы, и начал шептать: — … что уже один раз было…

Замерев, пару секунд она размышляла над сказанным. Игорь уже начал пятиться назад, не отрывая от нее глаз и не дожидаясь ответа. Он ехидно улыбался.

— Да как… да, ух и… — пыталась возмутиться Мирэна, в то же время заглушая собственные эмоции, чтобы не привлечь внимания окружающих. Ее глазки сузились, как бы говоря, что «за ней не заржавеет», она слегка покраснела. Но сформулировав мысль, Мирэна не успела ее высказать − Игорь умчался в поток с одной из ее молодых родственниц.

Мирэна до позднего вечера не отпускала Игоря. С ее стороны больше не было сцен и капризов, только нескрываемая радость. Она таскала его по паркам и достопримечательностям Зэрдина. Однако они держали дистанцию, вернее, Игорь пресекал ее попытки сблизиться, даже когда они были вдвоем.

В апартаментах к Игорю вернулись горькие мысли о самоубийстве Эвы.

Он не сразу решился лезть в вакко-спутник. На душе было паршиво, страшно было увидеть предсмертный текст девушки. Но, когда он все же открыл опцию сообщений, там было всего одно.

«Кто-то все стер?!» Тревога заполняла каждую частичку его тела. В голове не укладывалось, что кто-то знает, что Эва покончила с собой из-за него. Единственное сообщение было от Эвы.

Игорь, не медля, открыл его. «Я лишь хотел предостеречь вас от случайных знакомств, они могут быть для вас опасны».

«Это слова Катэра… Эта тварь все знает… Он убил Эву и замел следы… Если до сих пор не сдал меня, значит ему снова что-то надо. Он следил за мной с самого начала. — Мысли разрывали голову. — Почему не убил ее сразу? Может, и не убивал? Может, убийца — я? Сколько еще невинных душ ты должен погубить, Игорь Павлов?!»

В душе было смятение. Игорь ощущал беззащитность души и тела, будто расплата за все неизбежна, и его уже ничто не может спасти.

Дисплей показал, что пришла Мирэна. Была уже глубокая ночь.

«Не хочу ее сейчас видеть. Сколько можно играть с огнем и ходить по лезвию ножа?! − Игорь направился к выходу. — Если прогоню, может обидеться и рассказать о нас… Черт, опять западня…»

Мирэна, не дождавшись, ворвалась сама и буквально накинулась на стоящего перед ней Игоря. Жадно обняла его, начала целовать, просить ласки.

Все молча, без слов.

Она была в легком подпоясанном халате. Через тонкую ткань проступали торчащие сосочки.

«Может лишить девственности дочь императора перед смертью? У меня была короткая, но яркая жизнь, фантастические победы, власть, богатства… А чего стоит один только Зинон! Было все, что пожелаю, миллиарды поклонников любили меня, любая женщина могла бы стать моей…»

Мирэна оттолкнулась и скинула с себя халат.

«Безумие. Безысходность. Прочь, надежда. Смирись и наслаждайся».

Молодое красивое тело жаждало ласки. Игорь не смог устоять. Он поднял ее на руки и бросил на мягкую кровать. Скинул с себя балахон и взобрался на Мирэну.

Он начал целовать ее нежную грудь, белую и горячую. Взял осторожно губами ее розовые сосочки, обрабатывая их языком — один, потом другой. Мирэна закатывала глаза от наслаждения, ее пальцы бесконтрольно копались в волосах Игоря. Он начал целовать ее живот, опускаясь все ниже. У нее не было волос между ног, даже щетины, будто их там расти и не должно — чистая, нежная, гладкая кожа. Язык Игоря скользнул в ее промежность. Он никогда ни одной женщине так не делал, но сейчас ему дико захотелось попробовать это…

Мирэна стонала, борясь с собой, чтобы не закричать. Прикусывала губу, выгибалась. Вдруг она дернулась, ее ноги и бедра напряглись. Таз резко подался назад. Мирэна испытала оргазм.

Ее руки подтянули Игоря за голову, и она начала жадно его целовать. Ее рот был наполнен слюной, дыхание было прерывистое, но она не останавливалась, пытаясь засунуть свой язычок в его рот. Игорь уже не мог ждать, прелюдия и так затянулась. Он подался вперед и опустил одну руку вниз, направляя член. Мирэна вздрогнула и немного отдернулась, почувствовав его.

— Не бойся, я постараюсь, чтобы не было больно, — прошептал Игорь и начал вторую попытку. Мирэна снова отдернулась, но посмотрела виновато. Игорь попробовал пальцем. Получилось немного грубо. Она стала вырываться, но было уже поздно. Он вошел в горячее тело, влажное влагалище не могло долго сопротивляться. Она стала снова целоваться, палец был внутри нее. Игорь стал работать им и вскоре почувствовал новые сокращения во влагалище. Снова оргазм. Она сжала бедра, не выпуская руку из промежности.

— Сильно сжала, малыш, отпусти, отпусти, — шептал Игорь. Мирэна послушалась. Игорь снова перешел на грудь, руками стал мять их и целовать.

— Пробуй еще, — простонала Мирэна.

Игорь привстал, рассматривая ее промежность. Крови нигде не было. Она немного смутилась, сдвинула ножки. Он улыбнулся ей пододвинул силой к себе, раздвинул обратно ножки и начал входить. Головка члена вошла, Мирэна дернулась, но Игорь придержал ее, член остался внутри и дальше вошел полностью. Она нахмурилась − было не очень приятно.

«Не будь эгоисткой, малыш…»

Игорь начал двигаться, понемногу наращивая темп. Мирэна раскинула руки и когтями вцепилась в белье. Она начала двигаться в такт − все быстрее и яростнее. Стук двух тел разносился по всему помещению.

— М-музыка! — крикнула она.

В комнате заиграла мелодичная негромкая музыка. Но даже она не могла заглушить звуки секса.

— Еще, давай, сильнее… — визжала она. Игорь прикрывал ей рот, опасаясь, что их услышат. Ее резкие крики сбивали его. Но через несколько минут он испытал сильнейший оргазм, и его сознание будто улетело в неограниченное вечное блаженство. Член пульсировал, как эхо оргазма, даря новое и новое удовольствие. Слишком давно у него не было секса.

Игорь перекатился и раскинулся рядом на кровати. Он почувствовал пальцами что-то липкое на члене. Возможно, это была ее кровь.

Мирэна явно не поняла, почему Игорь просто лежит рядом, и полезла снова его целовать, взобравшись сверху. Ее грудь нависла над ним, она выглядела больше и еще привлекательнее. Ее кудрявые волосы приятно ласкали тело. Она опустила руку и взяла его член, который почти мгновенно возбудился. Снова секс. Мирэна не могла остановиться. Капризная девушка проявляла себя вовсю, не отпуская Игоря и требуя новых ласк. Он уже пожалел, что поддался желанию.

— Мне нужно отдохнуть! — наконец отважился сказать Игорь, когда они были в бассейне.

Они немного поплавали, затем она снова начала к нему приставать.

Вспоминая слова Катэра о возмездии императора за свою единственную дочь, Игорь почувствовал себя тревожно. Ощущение, будто сейчас ворвутся гвардейцы или сам император, не оставляло его сейчас.

— Мирэна, тебе пора, я не хочу, чтобы нас кто-нибудь увидел! — сказал Игорь, приподнимая ее голову, чтобы заглянуть в похотливые глазки.

— Я тут хозяйка, никто не пикнет! — сказала надменно она. — Всех слуг казню, кто проболтается, они знают мой гнев!

«Детская мания величия? Или она действительно всех тут запугала?»

— Я говорю о твоем наставнике или Думаке…

— Наставник! — воскликнула, будто опомнилась, она. — Он проверяет мои покои каждую ночь после моих побегов на Зинон!

Мирэна нечеловеческим скачком покинула бассейн. Через две секунды на ней непонятным Игорю образом появился новый халат, и она умчалась из апартаментов. Когда он вернулся осмотреть кровать, на простынях уже почти не было крови, она понемногу испарялась под воздействием вакко-потоков.

«Все-таки я первый…» — подумал с удовлетворением Игорь и лег спать.

Зэрдин. День третий. Игорь проснулся сам. Никто не будил, будто до гостя никому не было дела.

«Вакко-кольцо Анишена!» Игорь вскочил с кровати как ошпаренный, вспомнив про костюм. Он не сразу догадался полезть в шкаф, обежав предварительно всю комнату. В карманах по-прежнему были два кольца − Эвары и Анишена. Последнее кольцо было сейчас самым важным для миссии.

«Когда вы останетесь наедине с императором, наденьте ему это кольцо. Его действие − это послушание тому, кого первым увидит носитель кольца, то есть вам, — говорил Анишен. — Дальше вы должны приказать императору отправиться с вами в его покои, там у него есть свой секретный корабль, который может беспрепятственно перемещаться по системе и за ее пределами. На нем вы вместе с Зэрар — зэром отправитесь на флагман второй…»

«Украсть императора без лишнего шума − что может быть проще? Они хотят заменить его двойником… Будет, как я и Анишен, марионеткой. Умно, зачем воевать с империей, если можно забрать ее себе…»

Пришел управляющий. Они прошли в большой обеденный зал, где Игорь был позавчера. Только сейчас он обратил внимание, что большинство прислуги еще совсем дети, даже управляющему было не более пятнадцати лет по земным меркам.

За столом сидели двое − жена императора и младший сын. Сидели и о чем-то мило беседовали, не замечая приближающегося Игоря, одетого в бежевый балахон.

— Вы позволите присоединиться? — спросил Игорь, привлекая их внимание. Как же сейчас ему помогает знание этикета, который навязчиво заставлял его учить РЭ!

— А-а-а! Адмирал Лин! Конечно! — воскликнули чуть ли не хором оба. Игорь уловил указывающий на соседний стул ослепительный взгляд Кеары и сел рядом. На этот раз на ней была обтягивающая бежевая одежда. Проступала пышная грудь − Лара Крофт показалась бы школьницей. В отличие от вчерашней, ее прическа была более красочная.

Пришел слуга и предложил вина. Игорь помотал головой, отказываясь, однако Кеара фыркнула на раба, чтобы наливал.

— Да, император против винных удовольствий! — улыбнулась она.

— Только его сегодня не будет! — добавил Бекорус. — По этим дням он один в своих покоях, сколько я живу, всегда так.

— Поэтому весь Зэрдин сегодня будет пить вино! — засмеялась Кеара.

«Неизбежность впереди… Смирись и наслаждайся». Игорь прогнал грустные мысли прочь.

— Сегодня все семьи разбрелись по своим домам и пьют вино, друг от друга опасаясь доноса! — продолжала Кеара.

— А вы не боитесь? — улыбнулся Игорь, прикладываясь к хрустальному бокалу. Вся посуда тут была тяжелой, прозрачной и с огранкой, будто из хрусталя с разными драгоценными камнями. Только сегодня Игорь стал замечать детали, рассеянность пропала.

Вино пилось, как апельсиновый сок, но опьянел Игорь уже после второго бокала. Хозяева стола также были уже довольно пьяны, возможно, они еще раньше Игоря начали пить. Их беседы были непринужденны. Однако Игоря расспрашивали и о чемпионате, заставили описывать каждый бой, что он чувствовал и как мыслил.

Кеара затронула смерть жены Лина. Плавно перевела разговор на свою дочь, намекая на брак.

— У вас давно не было девушки Лин? — вдруг спросила Кеара, даже не стесняясь Бекоруса.

— А-а… интересный вопрос! — Игорь хоть и был пьян, но смущение все же охватило часть его еще трезвого сознания.

— Позавчера вы отказались…

— Кеара, ну перестань! — засмеялся Бекорус. — Видишь, Лину неудобно!

Игорь замер, пытаясь сообразить, о чем речь.

— Это я посылала к вам вчера управляющего с рабынями! — призналась Кеара. — Ну, я думала, что вы одиноки!

— Так и есть, но я устал тогда с дороги…

— А может, вы предпочитаете другой пол? — улыбнулся пьяный Бекорус.

«Что за вопросы? Или у них так принято, спрашивать прямо…» Игорь немного покраснел, ум быстро трезвел.

— Бекорус! — возмутилась Кеара и повернулась к нему. — Дерзкий мальчишка! — В ее голосе не было злости или попытки педагогического воздействия − лишь одна эротика. Она поцеловала его в губы несколько раз. Игорь увидел, как Бекорус без особого стеснения непринужденно ухватил ее через одежду за большую грудь. Затем они быстро отлепились друг от друга.

Игорь сделал вид, что не заметил, осушая очередной бокал вина.

— Лин! — обернулась к нему Кеара как ни в чем не бывало. — И все же, кому принадлежит ваше сердце?

«Каре, похотливая ты мамочка, только ей…»

— Оно свободно, — Игорь решил дать ожидаемый ответ.

— Сейчас-то вы уже отдохнули? — вдруг спросил Бекорус, слегка улыбаясь.

«К чему этот вопрос? Девок, что ли, мне хотят подогнать?» Еще с утра Игорь почувствовал неприятное ощущение в пахе, его член ныл после ночи с ненасытной Мирэной.

Игорь невольно сглотнул, пытаясь дать наиболее нейтральный ответ.

— Да полетим сейчас на море! — засмеялся Бекорус. — А вы о чем подумали Лин? Ха-ха-ха, самый хитрый адмирал армады!

Отказ Игоря даже не принимался. Бекорус подхватил его, как в прошлый раз и они умчались в вакко-потоке. На этот раз ощущение было двоякое − от Бекоруса в полете исходило какое-то особое тепло. Игорь насторожился, начиная сомневаться в его ориентации.

И вот оно, море. Обычный песчаный пляж без удобств и изысков. Вокруг ни души. Однако, когда они прилетели, Бекорус прочертил в воздухе какую-то фигуру, и на пару километров вокруг вырос синий купол.

— Теперь нас никто не увидит, и никто не зайдет сюда без моего разрешения, — прокомментировал он и, скинув с себя всю одежду, побежал в воду, где уже плескалась голая Кеара.

Через несколько секунд около Игоря возник круглый стол с напитками и едой.

«Мир грез, который населяют одни волшебники…» Игорь не удивлялся таким чудесам, понимая, что это все творят вакко-потоки Зэрдина, хотя он и не увидел, пока летел, ни башен, ни станций эти потоки вырабатывающих. Возможно, все было под землей.

Он сел на песок. Вспомнив пляж Форта, где они купались c Эвой. Опять грусть, муки совести, сожаление, алкоголь в крови придавал излишнюю сентиментальность.

«Если я подменю императора, то мне не будет страшен ни Катэр, ни кто-либо другой. Я смогу улететь к родным, мне обещали… Заберу Онику и детей с собой…»

— Лин, пойдем в воду! — сказала абсолютно голая Кеара. Игорь был в собственных мыслях и не заметил, как она подошла. Он посмотрел на нее не более секунды и сразу опустил глаза, но этого хватило, чтобы увидеть ее высокую стройную фигуру, большую шикарную не висячую грудь, спортивные бедра и икры, стройные ноги и полное отсутствие волос между ними. Игорь не мог поверить, что она могла быть матерью тридцатилетнего Бекоруса.

— Я вас смущаю? — игриво удивилась она, увидев, как Игорь отводит взгляд. — Вам не кажется несправедливым, что вы еще одеты, а наши тела вы уже видели?

— Я прошу прощения…

— Все в порядке! Я помогу, — перебила Кеара и начала стягивать с Игоря штаны. Перед ней вывалился возбужденный член. Неловкий момент. Игорь попытался подняться, но она оттолкнула его назад на песок. Затем упала у его паха на живот, взяла член своей нежной рукой и опустила к нему голову, другой рукой начала гладить его живот. Игорь почувствовал губы, затем ее горячий влажный рот и играющий по головке члена язык. Кеара начала делать ему минет.

«Что тут происходит?!» — пытался понять Игорь, приподнимая голову, чтобы увидеть Бекоруса и его реакцию на происходящее. Она старалась, и у нее получалось очень хорошо. Однако Игорь волновался, адреналин кипятил его кровь. Он почему-то не мог сопротивляться этой женщине, все вокруг стало будто сон, где все дозволено и нет стыда и страха.

Бекорус куда-то пропал. Кеара тем временем жадно впилась в член Игоря и не хотела отпускать. Оргазм… Жена императора жадно проглотила все без остатка. Она не собиралась отпускать его член сразу и продолжала свое дело, пока ее не прервал голос сидящего позади Игоря Бекоруса.

— Кеара, пошли уже купаться, не мучай гостя! — засмеялся сын императора. Он все это время был позади и наблюдал. Кеара приподнялась и, подойдя на четвереньках, оказалась сверху над Игорем. Бекорус встал и снова побежал в море.

— Он мне не сын, если вы подумали об инцесте, — улыбаясь, непринужденно сказала она. — Бекорус и постарше меня будет, его мать умерла девять лет назад от старости, мой ребенок тут только Мирэна, тебе она нравится? — Ее пожирающий ослепительный взгляд смущал Игоря. Она стояла на четвереньках, прямо над ним свисала ее огромная грудь − в нескольких сантиметрах от его подбородка.

— Красивая, как вы…

— Хитрый Лин, — улыбнулась Кеара и поцеловала его в губы, он почувствовал ее тяжелую грудь на своей груди. Затем она вскочила и помчалась, потрясывая своими круглыми, подтянутыми, белыми ягодицами, к Бекорусу в воду. Стесняться уже не было смыла, Игорь снял кофту и направился в воду к плескающейся парочке.

После купания они полежали на песке. Кеара и Бекорус без всяких стеснений обнимались, целовались и тискали друг друга.

Вечер. Ужин в гордом одиночестве наедине со своими мыслями.

Ночью Игоря разбудили женские ласки, под одеяло, пока он спал, забралась голая Мирэна.

«Меня еще так никто не насиловал, как эта пассия…» — подумал Игорь, нащупав кудрявые волосы в темноте. Секс, ласки, снова секс, расставание…

Зэрдин. День четвертый.

«Похоже на гольф…» — подумал Игорь, рассматривая клюшки и мячик. Император пригласил на новую игру. Зеленая лужайка, Бекорус примеряется для удара. Все те же лица, некоторые из которых смотрели на Игоря уже более похотливым взглядом.

— Лин, у меня к тебе просьба, — тихо проговорил император, подозвав Игоря. — Завтра мне нужна будет твоя помощь, расскажешь о событиях на Дредеззере со своей точки зрения.

— Для меня честь помочь вам! — воскликнул Игорь, Зэрар-зэр засуетился.

— Тише, Лин! — сказал он негромко, но строго. — Я пишу рукопись, об этом не должна знать моя семья. Завтра за тобой заедет Думака и доставит ко мне в дом. Все, играем!

«Если счастье лезет в попу, не отталкивай ногой… Может, он тоже переживает за успех моей миссии?»

При императоре Кеара и Бекорус были абсолютно другими — невозмутимыми и приличными. Одна Мирэна сияла от счастья, не скрывая этого. Она радостно визжала, когда Игорь закатывал шарики в лунки, даже громче чем, когда сама попадала. Император заметил ее хорошее настроение и одобрительно посматривал на Игоря.

Только Ихэр, молчаливый наставник со своим бездонным черным взглядом, подозрительно, а иногда и пытливо поглядывал на Игоря. Тому было не по себе, будто наставник изучал адмирала, подозревал его в чем-то. Ихэру что-то не нравилось, но он не решался пока сказать, собирал информацию…

Очередной вечер. Игорь лежал на кровати перед дисплеем − показывали какой-то концерт, танцующих девушек. Как не хватало в этом мире простых художественных фильмов! Переключив канал, он увидел запись собственного боя, интервью Крамора и судей. Переключил снова — на этот раз про колонии, какие-то аварии, реклама недвижимости… Информация просто не воспринималась. Он думал о завтрашнем дне. В его руке было вакко-кольцо Анишена, которое теперь необходимо было держать при себе.

Нужно было спланировать, как ему надеть кольцо на императора. Силой или обманом. Учесть присутствие охраны. Возможно, завтра будет его единственный шанс выполнить миссию…

Игорь вздрогнул, услышав всплеск воды, − кто-то нырнул в бассейн.

— Кто здесь? — подал голос он, встал и направился к бассейну. Там плавала голая Кеара. — Как вы вошли?

— Адмирал Лин! Я тоже счастлива вас видеть! — засмеялась она. — Присоединяйтесь, я как следует еще не распробовала ваше достоинство!

«Мир грез, мир разврата… Я для них свежая кровь». Игорь скинул свой балахон и аккуратно погрузился в теплую голубую воду.

«Кому в Москве расскажи, не поверят… Поимел дочь и жену императора всей галактики, завтра и его самого поимею… „Кто ты?“ − спросят они, когда будет уже поздно, а я отвечу: „Меня зовут Игорек, я бухгалтер, просто бухгалтер. А вы представьте, что бы с вами было, будь я главный бухгалтер!“»

Кеара подплыла. Ее вожделенный взгляд притягивал. Это была похоть наивысшего качества. Игорь захотел поцеловать ее, как он умеет, показать свое наилучшее мастерство.

Он поцеловал ее, его язык проскользнул сквозь ее зубки. Без сомнения, на Зиноне не знают, что так можно целоваться. Кеара быстро завелась. В ее руке уже был возбужденный член Игоря, и она уже начала его мастурбировать.

«Эта сучка еще голоднее своей дочери…» — возникла грязная мысль в уплывающем в блаженство сознании Игоря. Он уцепился обеими руками в ее большую грудь и начал целовать ее сосок. Упругая, красивая, пышная грудь вакко-пластика творит чудеса! Он не мог оторваться от ее пышных форм, будто младенец от груди матери. Кеара вдруг рассмеялась, развернулась спиной к стенке бассейна и направила член в свое пылающее влагалище. Она вскинула ногу, согнутую в колене, которую сразу подхватил одной рукой Игорь, а другой он взял ее за ягодицу. Она тоже схватила Игоря за ягодицы, впиваясь в них когтями и прижимая к себе. Секс стоя в воде оказался не очень удобным, но по-особенному приятным. Игорь заметил, что в воде будто подушки окутали его не давая упасть, видимо, Кеара что-то сделала с помощью вакко-потоков. Игорь долго не мог испытать оргазм. Но наконец все получилось, пот лился со лба ручьем, даже глаза защипало. В туже секунду оргазм случился и у нее.

— Самоконтроль, — прошептала она, уловив недоумение во взгляде Игоря. Они снова начали целоваться.

В комнате послышались шаги.

— Мирэна… — утвердительно шепнула Кеара, медленно отплывая в угол бассейна.

— С чего вы…

— Думаешь, я не догадалась, Лин? — улыбнулась она. — Судя по маленькому количеству твоего семени вчера на пляже, моей дочери его много досталось. Встречай мою девочку, если не хочешь, чтобы она увидела свою мамочку. — Кеара эротично подмигнула, ее хладнокровие поражало.

Растерянный Игорь тут же выскочил навстречу Мирэне, преграждая вход в бассейн из комнаты.

— Адмирал Лин, я не могу без тебя! — воскликнула та, обнимая обнаженного Игоря. Он приподнял ее за попу, Мирэна подпрыгнула, обхватив его ногами за пояс. Так он донес ее до кровати, и они легли. Она начала целоваться и требовать ласки. Пришлось удовлетворять и ее. Сегодня Мирэна была особенно разговорчива. А Игорю не спалось.

— Я хочу быть твоей всегда, — говорила она, прижимаясь к плечу. — А еще моя мечта − увидеть другие миры… Ты же видел другие миры, не такие, как наш?

— Да, и они жестоки… или же беспомощны и жалки, — отвечал Игорь, вздыхая.

— Я очень счастлива, что ты увидел мой дом, ты бы хотел тут остаться со мной? — Мирэна явно намекала на брак, она влюбилась в Игоря без памяти.

— У меня есть уже дом, Мирэна…

— Тогда я хочу с тобой! — перебила девушка, прижимаясь к его плечу еще сильнее.

Игорь почувствовал, как в комнату кто-то вошел. Мирэна тоже услышала и спряталась под одеяло.

В полумраке с ее стороны показалась высокая фигура. Что-то шатнуло кровать. Игорь чувствовал, как Мирэна дрожит, сжимая под одеялом его ладонь. Фигура отвела руку, и Игорь с ужасом уловил блеск вакко-лезвия. Оно вошло в одеяло, потом еще и еще. Мирэна замерла, она не шевелилась, ее дыхание остановилось.

— Как ты посмела предать меня! — Грозный императорский голос развеял все сомнения. — Похотливое исчадие Квазара! — Он проткнул одеяло еще несколько раз, прежде чем включился свет. Игорь в ужасе лежал и не мог пошевелиться, страх сковывал мышцы.

В бежевом халате стоял император, в его руке был окровавленный вакко-меч. Позади стоял Думака и с невозмутимым видом смотрел на красное от крови одеяло. Они оба будто не замечали Игоря.

Император вдруг задрожал, его лицо изменилось, ярость и злоба сменились ужасом, когда он увидел локоны золотистых кудрявых волос своей дочери на подушке, вьющиеся из-под одеяла.

— Что я наделал… — шепнул он и упал на колени перед кроватью. Дрожащей рукой он медленно стягивал одеяло. Показалось лицо Мирэны, затем голое израненное тело, ее ручки обнимающие руку Игоря. Она не дышала, она была уже мертва. Он склонился над ней, обнял и начал громко рыдать. Его безумные вопли будоражили душу Игоря.

«Этого не может быть наяву… Мертва…» Сожаление и страх перед расплатой. Ему уже нет дороги назад… Ум быстро начал трезветь.

«Я не могу умереть! Не сегодня!»

Под подушкой Игорь нащупал вакко-кольцо Анишена.

«Шанс… Сейчас или никогда!» Он оглядел пальцы императора, обнимающие ручку мертвой дочери, они были совсем близко. Нужно было прикинуть, на какой палец налезет это кольцо, была лишь одна попытка.

«Мизинец, нет, безымянный… Рисковать нельзя!» — Дрожащей рукой Игорь попытался надеть кольцо на безымянный палец…

«Черт! Мало!» Зэрар — зэр не реагировал.

Вторая попытка. На мизинец оно пришлось как раз в пору. Император даже не понял, в чем дело, он продолжал рыдать. Думака стоял за императором, как вкопанный, ожидая его команды. В его руке был вакко-меч, теперь он смотрел на Игоря, готовый в любую секунду наброситься на него.

— Зэрар — зэр! — крикнул Игорь, привлекая внимание императора − тот должен был увидеть его первого, так говорил Анишен. — Вы убили свою дочь, смотрите на меня!

Император приподнялся, издавая завывающе-угрожающие звуки, в его взгляде были боль, смерть и желание разорвать Игоря голыми руками. Через две секунды его зрачки сузились, он успокоился.

— Убей Думаку, — прошептал Игорь. Император встал, подняв вакко-меч, и развернулся к главе гвардии. Тот упал на колено, не понимая, в чем дело.

— Для меня честь умереть… — начал дрожащим голосом Думака, но император не дал ему договорить. Голова глухо стукнулась об пол, и обезглавленный труп завалился на бок.

— Стой на месте! — скомандовал Игорь, поднимаясь с кровати.

Император замер. Игорь подбежал к шкафу надел вакко-костюм, понимая, что вне Зэрдина без него не обойтись.

На окровавленной кровати лежало тело Мирэны. Он в последний раз посмотрел в ее открытые, безжизненные, аквамариновые глаза, прощаясь с ней. На ее щеке застыла слеза. Лишь ее она проронила, когда император убивал ее… ни звука − лишь только слеза.

«Еще одна невинная душа, Игорь Павлов». Горло Игоря сдавил ком и немой вопрос «за что!?». Но времени на скорбь не оставалось, в любую секунду могли ворваться гвардейцы или наставник, ищущий свою ученицу. По команде император послушно отдал вакко-меч Игорю и унес его в вакко-потоке в свой особняк.

— Веди к секретному личному кораблю, мы улетаем на флагман второй! — скомандовал Игорь, когда они оказались в доме императора.

— Хорошо, — ответил ровный и спокойный голос. Зэрар-зэр направился к скоростному лифту. В холе никого не было, горел тусклый синий свет. Они едва поместились в лифте вдвоем. Император что-то нажал на панели, и лифт стремительно понесся вниз.

Лифт остановился, двери открылись, и они оказались на платформе, вокруг и под ней был черный холодный космос, по центру стоял, будто зеркальный, корабль, только благодаря огранке и форме его можно было увидеть. Он был размером с разведчика и очень похож на него. На площадке, приветствуя императора, стояли на коленях с десяток гвардейцев.

Когда они приблизились, опустился трап корабля.

— Стойте! — вдруг позади послышался крик Ихэра. Сапоги быстро застучали по посадочной площадке, он пустился в погоню.

Игорь не стал оборачиваться, у них был шанс уйти.

— Зэрар-зэр, скомандуй гвардии убить Ихэра! — быстро сказал он.

— Гвардейцы, убить Ихэра! — повторил в ту же секунду император, и черные бойцы набросились на бегущего наставника. К счастью для него, у гвардейцев были только вакко-мечи.

Звуки сражения и лязг стали прервались закрывшимся следом за Игорем и императором трапом корабля.

Пилота на корабле не оказалось. Император сам уселся в кресло на мостике и, проведя недолгие манипуляции с дисплеем, поднял корабль в воздух. И они вылетели в открытый космос.

Корабль устремился прочь из системы. Теперь черные корабли гвардии летали совсем близко.

Сидящему рядом с императором Игорю казалось, что их уже держат на прицеле, что вот-вот выстрелит грави, и они сгорят за секунду.

— Они нас не видят… — сказал удивленно Игорь, наблюдая хаотичные движения боевых кораблей. Видимо, кто-то поднял тревогу, вся система «стояла на ушах».

— Да, — ответил император — Нас не видят…

«Он может отвечать на мои вопросы? Анишен явно не хотел, чтобы я об этом знал».

— За что ты убил свою дочь?! — вырвалось отчаянное и горькое из Игоря.

— Я думал, это Кеара…

— Почему? Как такое возможно?!

— Ихэр прочел мысли Кеары, она намеревалась прийти к адмиралу Лину и предаться плотским утехам с ним. Она предала меня.

— Ихэр читает мысли всех? — По спине Игоря пробежал холодок.

— Нет, только тех, чьи мысли интересны мне…

— А мысли адмирала Лина он прочел?

— Не смог…

— Почему?

— На этот вопрос я не знаю ответа…

— Ты пригласил адмирала Лина на завтра в свои покои, зачем?

— Пытать.

— Зачем?! — у Игоря похолодело в груди от услышанного.

— Чтобы узнать, о чем он думает и кто он такой. Ихэр не мог читать его мысли. Были опасения в предательстве.

«Я чуть не угодил в ловушку…»

— Сколько тебе лет? — Несмотря на опасность, Игоря распирало от любопытства.

— Три тысячи двести пятьдесят три…

— Кто ты, почему живешь так долго?!

— Третий хранитель истории империи Зинон, я ношу Граус Гурона.

— Покажи! — Игорь не верил своим ушам, что-то немыслимое было рядом с ним. Император задрал правый рукав. На запястье показался переливающийся фиолетовым светом, широкий черный браслет. Очень знакомая вещь, которую Игорь видел раньше…

«Водитель… у него был такой же! Вот он какой, этот Граус…»

— От куда у тебя молодые дети? — Этот вопрос был довольно логичен, учитывая его возраст.

— Ледяное семя, я хранил…

— Мирена была твоей дочерью?

— Да, последнее семя, — невозмутимо ответил император.

Игорь не мог привыкнуть к такому спокойствию Зэрар-зэра, учитывая, что полчаса назад тот убивался по мертвой дочери, как безумец.

Они покидали систему.

— Адмирал Лин! — прозвучало в панели связи. Это был Ихэр. — Вы объявлены предателем империи, вам некуда бежать, сдавайтесь на ближайшей станции!

«Жив собака, живучий…» У Игоря началась паника.

«Соберись, соберись… думай, думай…» Он взялся за голову, чувствуя провал.

— Флагман второй, чей он? — Игорь только сейчас понял, что не знает, куда они летят, куда его направил Анишен.

— Адмирала Берида…

«Берида?! А я-то голову ломал, что же это он переживал за тренировку тогда. А наша беседа на его корабле… странная беседа, было ясно, что он оценивал меня, как двойника. Он замешан, теперь я точно уверен: решил прибрать власть в свои руки, заменить императора и загрести себе всю империю. А что же Креалим?.. Они в сговоре? Или же эти − просто марионетки, думающие, что делают дело для себя, а на самом деле стали жертвой коварства Берида. Не думаю, что власть хотел отобрать кто-то из императорской семьи, им в своем раю ничего не нужно, а Берид сидит на флагмане, чахнет и трухлеет… Точно! Может, ему нужен Граус?! Он хочет жить вечно? Но без ведома императора ему его не получить, значит, замена входит в их планы…»

— Полет на флагман второй отменяется! — скомандовал Игорь. — Летим на флагман адмирала Лина!

— Хорошо…

Корабль сменил курс практически мгновенно. Игорь понимал, что, отдав императора и Граус Бериду, он умрет как предатель, о котором объявили уже по всей империи. Командующий будет вынужден его казнить или отдать под суд, даже если намеревался отпустить ранее. На своем крейсере был шанс воспользоваться властью императора и, возможно, удрать через порт к Шерону.

«Меня поймал на крючок Ихэр, меня обвинят в убийстве главы стражи и дочери императора, в чужой капкан я больше не попаду, хватит слепо доверять им. Я теперь могу положиться только на себя…»

Страх мешал здраво мыслить. Его тянуло на флагман, будто он был его спасением.

— Император объявлен недееспособным, не надейтесь использовать его, адмирал Лин! — снова прозвучал через панель голос Ихэра. — Вам не скрыться, вся армада в полной боевой готовности, бежать некуда, все порты заблокированы! — Наставник был чертовски умен, отсек все варианты сразу. Он с самого начала шел по пятам Игоря, пытался не раз прочесть его мысли. Единственное его упущение − он не узнал намерения Мирэны, когда читал мысли Кеары…

По курсу показался флагманский крейсер Игоря. Корабль императора мчался с невероятной скоростью, преодолев систему менее чем за час. На расстоянии показались огни других кораблей, также приближающихся к флагману. Их секретный корабль, возможно, уже был обнаружен. Он сбавил ход, приближаясь к огромному крейсеру адмирала Лина.

В ангар флагмана корабль зашел беспрепятственно.

Прикрываясь телом императора, Игорь вышел из корабля. В руке его был бластер, на поясе меч − на секретном корабле был целый арсенал оружия, глупо было не прихватить что-нибудь.

На их пути на колене стояла одна единственная маленькая фигурка. Это была Оника в зеленом вакко-костюме командира третьего класса. Больше во всем ангаре никого не было.

Игорь увидел ее рыжие волосы и твердый уверенный взгляд. Она будто изменилась, все было понятно без слов. Бластер и вакко-меч на ее поясе настораживали Игоря еще больше.

— Где дети? — спросил Игорь, выглядывая из-за фигуры императора.

— С ними все хорошо, — ответила ровным голосом Оника и поднялась с колена.

— Стой на месте! — скомандовал Игорь, достал бластер и прицелился в Варийку. Та выпрямилась и посмотрела на Игоря доселе незнакомым ему взглядом − холодным, полным уверенности в себе. Словно это была уже не его Оника, а совершенно чужой человек.

— Адмирал Лин-оун, вы предали императора! — Варийка вытащила бластер и тоже прицелилась в ответ.

— А ты предала меня! — крикнул Игорь, прячась за императором. — Ты − та, кому я больше всех доверял! А может, ты теперь андроид?! — У Игоря начиналась истерика.

«Назад… нужно уходить назад на корабль!»

— По уставу Зинона, я никого не предавала! — В ее голосе слышалась дрожь. — А вы предали…

— Сдался тебе это Зинон! Он убивает твою планету, он убил всех твоих сестер! — крикнул Игорь. Рука Оники дрогнула после этих слов. — Да! Они мертвы! Все мертвы!

— По вашей вине, — послышался голос сзади. Анишен стоял в десяти шагах за спиной Игоря, практически у трапа, отрезая ему путь назад. Тот резко развернулся. В руках Варийца был бластер, но он пока не направлял его на цель.

«Загнал сам себя, почему нет воинов и командиров, они намеренно всех убрали, чтобы я не воспользовался императором…»

— Что, Анишен, а ты знал, что Ихэр читает мысли людей? — начал Игорь. — Вы послали меня на верную гибель, ты послал! Оника, вот он, мой союзничек, тоже предавший императора, твой сородич, Вариец, позволивший случиться всему! Убийца Крейна…

— Еще есть шанс все исправить, Игорь Павлов! — перебил его Анишен, сделав шаг вперед.

— Стой, где стоишь! — нервно крикнул Игорь и прицелился в него.

— Кто?! — Оника была растеряна. Опустив оружие она начала обходить Игоря стороной, направляясь к Анишену. — Адмирал Лин, почему он назвал вас так?

— Потому что я не адмирал Лин! И никогда им не был! И в верности императору я не клялся! Ну а ты клялась мне!

— Ты не улетишь отсюда, ангар закрыт! — начал угрожающе Анишен и прицелился в Игоря. — У тебя двадцать секунд, чтобы сдаться. Жизнь императора не имеет ценности, он объявлен недееспособным, я убью его, а затем и тебя. Девятнадцать… восемнадцать…

— Оника, ты помнишь мудрость про любовь? — Игорь пытался достучаться до хладнокровной Варийки.

— Десять… девять…

— Я люблю тебя, родная моя, — сказал Игорь и, закрыв глаза, оттолкнул императора в сторону. Это был его самый безрассудный и нелепый поступок.

— Три… два… один…

Раздался выстрел, эхом прокатившийся по площади.

Игорь вздрогнул, но в глубине души он знал, что будет жить. Сейчас он верил в верность своей Варийки, которая не могла его подвести. Но боялся открыть глаза, боялся что ошибается. Боли не было. Он стоял на ногах. Жив…

Жадные объятия Варийки заставили открыть глаза. Она молчала, отведя свой виноватый взгляд, но не отпускала Игоря — вцепилась, будто у нее не было ничего дороже. Анишен лежал у трапа в луже крови, в его руке был бластер с пальцем на курке. Его грудная клетка была разорвана, Оника стреляла в сердце.

«Ты сделала тяжелый выбор, родная моя, мне сложно представить, как тебе далось это решение…»

Император стоял неподвижно, вскинув безразличный взор на Игоря. Его волосы стали развиваться словно на ветру. Подул холодный ветер космоса, и Игорь увидел, что в ангар залетает разведчик.

«Бежать на корабль? Они уже здесь!».

Вдали показалась быстро приближающаяся фигура. Рудон мчался со всех ног прямо к ним.

— Рокер, стоять, я не желаю твоей смерти! — крикнул Игорь, вырываясь из объятий Оники. Та прицелилась в Рудона в готовности пресечь любую его попытку атаковать.

— Адмирал Лин-оун, я не враг! — закричал, запинаясь и тяжело дыша, Рудон. Он поднял руки на бегу и остановился. — У нас мало времени! Вам нужно улетать!

— Почему ты мне помогаешь? — удивился Игорь — Ты же с ними!

— Нет времени объяснять! Вы спасли мне жизнь, я ваш должник! Адмирал Анишен мертв, значит я свободен от обязательств! Верьте мне! На разведчике Ламберт, ваш друг, нельзя оставаться на флагмане! Мы их отвлечем, а вы улетайте!

— Где дети, Оника? — повторил свой вопрос Игорь, опуская ее руку с бластером.

— Они здесь на корабле… — прошептала девушка. Через полминуты разведчик сел.

— Адмирал Лин! — послышался крик приближающегося Ламберта. — Бегом на разведчик! Единственный шанс спастись! На флагмане не проскочим, армада близко!

Игорь поспешил ему навстречу. Оника побежала следом.

Полная растерянность. Ноги Игоря сами несли его к разведкораблю.

— Скорее снимите вакко-спутник! — закричал в ужасе Ламберт, увидев его у Игоря. — Избавьтесь быстрее!

Тот скинул его, не задавая лишних вопросов. Они остановились у трапа корабля.

— Пилот андроид, будет слушаться вас беспрекословно, летите через ядро, это единственный шанс, — говорил Ламберт, сопровождая Игоря на корабль. — Пилот свои действия знает. Да поможет вам свет Квазара!

— Игорь Павлов! — закричала вслед Варийка — Я с вами!

— Нет, Оника, родная, ты должна позаботиться о детях! — ответил Игорь, подбегая к обеспокоенной Варийке, у которой из ярко-зеленых глаз с длинными ресничками проступали слезы. Его ладони прикоснулись к ее обманчиво хрупким, дрожащим плечам. — Ты обещала, позаботься о Аматуе и Дирене. Я знаю, что они тебя любят. Их отец мертв, их мать мертва, теперь ты их мать…

— Я поняла! Я люблю вас, Игорь Павлов! Люблю… люблю… — Со слезами на глазах Оника покинула корабль.

— Держи, Ламберт, — с этими словами Игорь протянул ему Граус, который он снял с императора. — Да, друг мой, это то, что ты искал… Спрячь его и никому не показывай, многие ищут его, ты знаешь.

— Вы… вы сдержали свое слово, адмирал Лин! — Ламберт был шокирован от какого подарка судьбы.

— Да не Лин я! Мое имя Игорь Павлов, человек с планеты Земля, из города Москвы, — улыбнулся Игорь, пожимая Ламберту руку. Тот удивился такому жесту. — Было приятно познакомиться, спасибо тебе, друг мой, прощай и удачи!

В ангаре истерично кричал Рудон, подгоняя Игоря как можно скорее улетать.

— Прощай, Игорь Павлов, ты великий человек и у тебя доброе сердце… — ответил Ламберт, поклонившись, и спешно покинул корабль.

«Этим добрым сердцем я уже погубил много невинных душ…»

Трап поднялся, и Игорь почувствовал, как разведчик взлетает.

«Срочно в рубку управления!» Игорь помчался в кабину пилота. Корабль был небольшим, общий коридор, длиною в шесть метров, слева и справа по каюте, прямо − кабина пилота.

— Ну что ты будешь делать! — воскликнул истерично Игорь, когда увидел, как андроид молниеносно спрыгнул со своего кресла и упал на колено перед ним в приветствии. — Вернись на место, быстро, болван!

Они покидали ангар флагмана. Игорь уселся в кресло второго пилота. Андроид порекомендовал пристегнуться. На дисплее обозначился корабль императора, он поднимался следом за ними.

«Рудон? — Игорь почему-то подумал именно о нем. — Он хочет продолжить миссию? Или отвлекает преследователей?»

Вскоре корабль исчез с дисплеев. Повсюду летали разведчики и черные корабли гвардии. Они начали удаляться от массивного флагмана адмирала Лина. Игоря никто не преследовал. Видимо, все взоры устремились на отвлекающего.

Страх овладел Игорем, сильное напряжение не давало свободно дышать, один неверный шаг, и им не уйти. Но андроид знал свое дело и двигался синхронно с общей массой кораблей разведки, изображая поиск. Из других ангаров флагмана вылетели еще разведчики и истребители.

Дисплеи показывали, что повсюду тяжелые корабли армады, они стягивались со всех уголков сектора, сверкали огни приближающихся боевых станций.

— Что они делают, пилот? — Игорь увидел, мелькающие зеленые лучи по всему космическому пространству.

— Сканируют вручную, адмирал Лин-оун, — ответил андроид. — Но скоро перестанут, корабль императора уже сопровождают на флагман второй. Думают, что и вы там.

— Вакко-спутник?

— Да, верно, кто — то надел ваш вакко-спутник. У нас не более часа, чтобы оторваться, пока не обнаружили ваше отсутствие.

— Сможем?

— Да, командир Ламберт усовершенствовал двигатели, скорость позволит оторваться. Пролетим рядом с ядром, затем через галактический порт Бероз покинем опасный сектор… Командир Ламберт дал указания передать вам информацию, — продолжал андроид, — тут две линии связи, вы сможете отправить по одному сообщению с каждой, потом линии заблокируют, сообщения будут общедоступны. Если будете отправлять, можете не беспокоиться, источник не обнаружат…

— То, что нужно! — воскликнул Игорь. В голове зарождались безумные идеи…

Впереди по курсу Квазар, ядро галактики. Игорь максимально увеличил картинку удаляющейся столицы на дисплее. Крошечный флагман на фоне планет системы Зинондрес был уже в окружении всей армады.

«Неужели оторвались?.. Теперь только бежать…»

«Прощай чужой мир. Тут слишком хорошо. Я забыл свою настоящую жизнь. А это все сладкий сон, рай, которого и не должно быть много, иначе я стану таким же зомби, перестану ценить чужую жизнь, буду воспринимать людей как расходный материал… Идеальные женщины этого мира, похотливые и ненасытные, затмили мою голову. Я забыл обо всем − о родных, о своей истиной цели. Сейчас они могут запросто убить мою семью… Я должен им предложить что-то большее, чем они уже взяли, больше, чем их зажравшаяся империя Зинон. Я могу это сделать, и теперь я узнаю своих настоящих врагов и кажется нашел друзей…»

Грусть. Перед глазами мертвая Мирэна, обнимающая руку Игоря. Избалованный ребенок со своими мечтами, получавший все до встречи с землянином. Она коснулась его мира, который оказался за гранью ее понимания… Теперь перед глазами Эва, отдавшая ему всю себя без остатка, искренне любившая, ее он обрек на страдания и подтолкнул на безумие…

«Простите меня…» Игорь вдруг поверил в то, что любил их обеих своей непростой любовью, они были ему дороги. Если бы он мог, то забрал бы их с собой и показал свой мир, где тысячи таких, как он, и даже лучше. Каждая могла бы обрести свое настоящее счастье на его родной Земле…

Корабль задрожал. Андроид успокоил, указывая на гравитацию космических тел. На дисплее показались астероиды.

«Знак… Пирамида… Книга. Я принадлежу к расе Шомеров, я должен в это верить. Я видел двух людей, которым тысячи лет, все это правда, а значит, и остальное тоже…»

Безумные мысли и идеи, будто он почти сумел собрать воедино головоломку, части той загадочной истории, что показал ему Гурон. Сейчас Игорь был искренне готов рискнуть своей жизнью ради родных и любимых людей.

«Гурон, древний Шомер, ты тот самый водитель, что вез меня перед похищением, ты забрался так далеко, чтобы направить меня на истинную цель… Я сделаю это, я знаю, куда полечу…»

Глубокий уверенный вдох полной грудью свободного человека…

«Прощай, сказочный мир Зинона, я не буду по тебе скучать».

— Пилот, проложи безопасный курс в систему Лебедь, на планету Кеплер-22b, — скомандовал Игорь.

«Хватит быть марионеткой…»

Проход открылся, и показалась лестница, уходящая в темный тоннель. Игоря повели внутрь.

Полная темнота. Игорь не мог понять, как ориентируются Гелиоры. Они спустились на пару этажей вниз, а дальше шли по коридору, медленно. Под ногами Игорь чувствовал что-то, похожее на бетон.

«Это точно не пещеры» Игорь увидел впереди маленькое окошечко тусклого красного света. Через пять минут они оказались в слабо освещенном зале — пустом, без мебели, ровные стены, низкие ровные потолки, практически над головой. Дальше зал разделялся на три прохода, в один из которых они и прошли.

Снова тьма в бетонном коридоре. Опять тускло освещенный зал, заваленный какими-то мешками.

— Жди тут, — прошептал один из них Игорю, усаживая его на мешок. Все Гелиоры куда то испарились в один миг.

«Доверяют или проверяют?» В зале пахло сыростью и пылью. Где-то капала вода. Стало душно.

Игорь продумывал, что и как он будет говорить, если начнется подробный допрос. Ему нужно было убедить их, что помогают они ему ради собственной выгоды, и в то же время нельзя было продешевить − это выдаст его истинные цели.

Гелиоров не было довольно долго. Их приближение он ощутил, когда в голову на секунду вонзилась уже знакомая боль. Перед Игорем предстала высокая фигура.

«Человек?!» — подумал Игорь, увидев в полумраке мужчину лет сорока в балахоне, который возник из ниоткуда.

— Я Зео, — прошептал грубоватым голосом тот. — Управляю этой планетой, а вы Шомер Игорь, ведь так?

— Да, приветствую вас, Зео, — кивнул Игорь, поднимая брови и растягивая искусственную улыбку.

— Предложение ваше хочу лично услышать. — Его манера разговора и плавная интонация были Игорю более родными, нежели тех существ, что привели его.

— Предлагаю Граус Гурона и каменный флот, а взамен прошу уничтожить империю Зинон и оставить под моим контролем часть территории.

— Заманчиво… и нереально, — задумчиво прокомментировал Зео.

— Реально! Я знаю, где находится единая печать, там же будет и один из трех Граусов…

— Удивляюсь вашим знаниям, но верится с трудом…

— Я прилетел сюда, рискуя жизнью, сквозь астероиды и радиацию…

— Вы бежали от империи Зинон, — прервал его Зео.

«Откуда он знает, если поймает на лжи, все пропало!»

— А вы думаете, зачем я им нужен? — интригующе зашептал Игорь. — Мои знания и потенциальная возможность стереть их с лица Эрар…

— А зачем вам мы? — удивленно спросил Зео, будто насмехаясь. — Мы мертвы, наше будущее предрешено.

— Вы искали Гурона, враг моего врага − мой друг.

— Это хорошая мудрость, но вы не ответили, зачем мы вам нужны?

— Один из ваших… — Игорь на секунду задумался. — Я видел его на окраине галактики не так давно… он сумел преодолеть такое расстояние и остаться незамеченным для Зинона…

— Вы видели его? Или еще и убили?

— Не убивал…

— Правда, но в ответе вашем есть «Но», — улыбнулся Зео.

— Да, я видел, как его убили…

— Вы нашей помощи хотите, чтобы добраться до единой печати, я вас правильно понимаю? — Зео присел на один из мешков напротив Игоря и сложил руки. Веревки, связывающие Игоря, расплелись и упали на пол.

— Я понимаю, что мы можем договориться? — радостно прошептал Игорь. Однако выражение лица Зео говорило, что он чем-то озадачен.

— Я вам не верю, — начал Гелиор. — Я не буду спрашивать о причине ненависти к Зинону и Шомеру Гурону. Но мне интересно ваше стремление умереть…

— Умереть?!

— Ти-и-ише, — оборвал Зео. — Да, единая печать, как только станет вашей, вскоре убьет вас, а вы не знали? Странно ощущать удивление от знающего так много и не знающего самого главного.

«Очередной прокол… Точно! В книге сказано, что-то подобное про оставшегося одного Шомера, так и вымерла их раса… А если браслет надеть, этот Граус…»

— Выходит, либо вы нам лжете, либо недоговариваете…

— Граус… — кивнул Игорь. Он понимал, что Гелиор подводит его именно к этому.

— Дающий бессмертие, — добавил Зео. — Возможно, сохранит вам жизнь? Вы это хотите сказать?

— Да…

— Обе силы Квазара у одного − это абсолютная власть, — перебил Гелиор. — Как же мы сможем вас контролировать?

— Я буду подчиняться вашим приказам, — прошептал Игорь, изображая абсолютную искренность. — Я обещаю вам.

— Заманчиво… — произнес Зео. — Пройдемся? Хочу вам показать кое-что. — С этими словами он встал и жестом показал на проход в конце зала.

Несколько коридоров, поворотов, лестниц. С каждым метром становилось все теплее, появился звук, похожий на слабый гул, который постепенно усиливался.

Яркий свет ударил в глаза, они вышли на каменный балкон, через несколько мгновений перед Игорем открылся немыслимый вид: огромная пещера, внизу которой кратер с раскаленной лавой; вокруг повсюду стальные коммуникации, какие-то полукилометровые вращающиеся шестеренки, трубы. Огромный подземный мир, простирающийся на десятки километров.

В воздухе царила духота. Стоял монотонный легкий гул.

— Вы удивлены? — приподнял брови Зео. — Это не планета, это наш корабль, источник его энергии в раскаленном ядре.

— Охренеть… — Игорь подошел к каменному бортику и посмотрел вниз. Он повсюду увидел движение. — Фалько сказал, что вас только двенадцать…

— Фалько? Безумец Фалько не соврал. Это все роботы, больше ста тысяч единиц. Для обслуживания такой машины нужны рабочие…

— Зачем вы мне все это показываете? — удивленно спросил Игорь.

— Мы не беспомощны, Шомер Игорь, — ответил чуть громче Зео. — Таких планет сотни в ядре галактики. Однако сила Квазара не дает нам вырваться, мы можем лишь менять орбиты ближайших звезд. И когда-нибудь придет черед и звезды системы Зинондрес.

— У вас есть корабли?

— Да, но, к сожалению, они не приспособлены преодолевать радиацию. А для Гелиора она смертельна в любых дозах…

— Проклятие Квазара?

— Да, забавно, не так ли? — улыбнулся Зео, прогуливаясь вдоль балкона. — В ядре все живые существа живут вечно. Радиация уничтожает все вокруг за пределами планеты, а излучаемый ею продукт поглощается самой планетой и дает нам вечную жизнь. Но стоит коснуться радиации, и мы обречены на смерть…

— Лишь Граус − ваше спасение, — перебил Игорь, вздыхая, изображая проницательность и понимание.

— Не только Граус, — интригующе ответил Зео. — С вашей помощью мы преодолеем барьер.

— Теперь вы мне верите?

— Я вам верю, но лишь потому, что не вижу иных причин обращаться к нам, кроме тех, что вы назвали. Судя по вашей форме, вы титулованный адмирал зинонской армады, для меня остается загадкой, что побудило вас просить помощи у практически мифической расы, рваться в аномалии к ядру галактики, откуда еще никто не возвращался. Но для нас это шанс вернуть процветание нашей расе и отомстить Шомерам и их последователям в лице Зинона и Креалима.

— Что мне нужно сделать? — с полной готовностью помочь отозвался Игорь.

— Позволить войти в вашу голову…

— Не понял?! — ужаснулся Игорь.

— Ти-и-ише! — зашипел Зео. — Сейчас вы видите перед собой человеческий облик − это всего лишь тело. Сам человек умер довольно давно. Мой разум войдет в ваше тело и будет находиться рядом с вашим разумом до тех пор, пока не достигнем цели, а затем я найду себе новое тело…

— Я не могу понять… — Игорь был в шоке от услышанного.

— Вы будете в сознании, мы сможем общаться мысленно. На работе мозга и мыслительном процессе это не отразится, тело продолжит подчиняться только вам.

«На что же я подписываюсь, мать твою… я ему не верю. − Лицо Игоря переменилось, теперь оно отчетливо выражало ужас и смятение. — У меня нет выхода, он раскрыл свои тайны, просто так меня уже не отпустят». Он понимал, что попал в ловушку, что придется полностью отдаться во власть неизвестной ему сущности. Что она с ним сделает? Обманывает ли она? Эти вопросы будоражили его ум и не собирались уходить, повторяясь снова и снова.

— Это мое условие, — обрезал Зео. — Мы снарядим корабль и отправимся к месту, где, как вы считаете, находится единая печать. Мы с вами будем одним целым. Также следом отправится наш флот…

— Флот?!

Становилось все хуже и хуже. Первоначальные замыслы Игоря рассыпались с каждой новой фразой Гелиора.

— Да, мои советники говорили при вас, что пришло время. Речь шла о том, что наш флот уже готов покинуть ядро.

— Силы Зинона велики. У них тут тысячи тяжелых кораблей…

— Наш флот не боевой, — сказал Зео. — Мы замаскируемся под торговые корабли, большая часть, конечно, не достигнет цели, но это необходимые жертвы.

«Планета-корабль, флот, предложение приютить в свою голову Гелиора… Что происходит? Обратной дороги нет, ее не стало, когда я отправил те два сообщения с разведчика… Если я пущу его в свою голову, то он сможет читать мои мысли, может, и память прочтет… Если я спрошу его об этом, он начнет сомневаться… Можно ли верить? Выхода все равно нет… Придется думать только о цели, не думать о предательстве, не вспоминать…»

— Я согласен, — ответил Игорь и увидел, как радостно загорелись глаза Зео…

Тепло, легкий ветерок и яркое синее солнце. Перед глазами большая зеленая трава. Игорь проводит рукой по верхушкам травы, он чувствует, как она приятно щекочет его ладонь. Сейчас его рука желтая, без ногтей, с четырьмя острыми пальцами. Это детская рука, и он не человеческий ребенок. Спокойствие и умиротворение. Его не удивляет сейчас, что он не человек.

— Зео, малыш, — прозвучал приятный женский голос где-то неподалеку. К нему подошла женщина в красочном халате с рисунками, которые он никак не может разглядеть. Игорь смотрит в ее лицо, но белая пелена закрывает его.

— Мама, я еще поиграю, — ответил Игорь. Но сильные женские руки ласково взяли его за подмышки и подняли к себе.

Приятный дурманящий запах нечеловеческой матери. Ее теплое нежное родное тело, к которому он прижимается, веет умиротворением. О нем заботятся, его любят.

Теперь он слышит радостные крики других детей, их лиц он тоже не видит, они за пеленой. Дети бегают и зовут его по имени Зео, зовут поиграть, но мать уносит его куда-то. Он чувствует обиду…

Теперь темнота. Все голоса вдруг стихли и сменились глухим и насыщенным шумом…

«Что со мной. Я сплю, но уже не вижу сна? Открыть глаза…»

Через мгновение будто прошла заложенность в ушах. Тишина сменилась на монотонный гул. Глаза открылись. Тусклый свет. Нельзя пошевелиться. Тело пристегнуто к креслу. Он один в какой-то рубке управления. Дисплеи, датчики, мелькающие космические тела, огни станций и кораблей впереди пространства.

«Куда-то летим? Я на корабле?!» Игорь посмотрел на свои руки с кольцами. Убедившись, что они человеческие, он с облегчением выдохнул.

«Наконец, сознание вернулось», — прозвучала радостная мысль в голове. Но это была не его мысль.

— Зео? — вырвалось из уст Игоря после того, как он отлепил присохший язык от неба. Он подумал именно о Зео и сказал его имя вслух.

«Да, это я, с возвращением, Игорь, говори мысленно, я услышу…»

«Все получилось? Где я… мы?»

«Если не брать в расчет флот, все получилось… мы прошли блокаду Зинона и не были обнаружены…»

«Не понял…» Игорь оглядел рубку.

«Многие не разделяли мои убеждения, большая часть блуждающих планет отказалась дать корабли».

В кабине пилота не было никого, кроме Игоря. Корабль будто шел на автопилоте. У него защемило сердце, когда он понял, что один на всем корабле.

«Я не умею управлять…»

«Не беспокойся, Игорь, я буду подсказывать при необходимости, как управлять кораблем, сейчас курс задан, менять ничего не нужно».

«Как ты узнал, куда лететь?»

Игорь отстегнулся и встал. Почувствовав, что ноги затекли и шаг сделать невозможно, он рухнул обратно в кресло.

«На твоем разбитом корабле уцелела информация, Кеплер-22b, Лебедь, так ведь?»

— Да, — Игорь снова сказал вслух и опять попытался встать. «Сколько?..»

«Шесть часов в зинонском исчислении ты был без сознания».

«Как все получилось? Ничего не помню…»

Ноги стали отходить, колени, стопы и ягодицы закололо иголками…

«Давно я не испытывал боль… — прокомментировал Зео. — Провал в памяти — возможно, побочный эффект, я все это время провел в ожидании».

«Ты чувствуешь все, что и я?»

Игорь сделал несколько шагов. Зео молчал, проигнорировав вопрос. Рубка была чуть меньше той, что на разведчике, более тесная. Он вышел из кабины. Дальше были маленький отсек и дверь.

«Там груз, военная провизия с твоего корабля», — прозвучал ответ в голове, Зео упредил вопрос.

Игорь открыл грузовой отсек, там были небрежно навалены пайки, среди которых были и подгоревшие.

— Вы, случаем, труп андроида сюда не запихнули? — усмехнулся Игорь, увидев, что Гелиоры загрузили все пайки без разбора. Захватив один, он вернулся в рубку и достал бутылку воды. Зео молчал.

— Далеко до порта? — спросил Игорь снова вслух. Ощущалось беспокойство и умственное перенапряжение.

«Три часа, главное − преодолеть патруль, он будет значительно раньше».

После этих слов Игорь вспомнил об оружии. На поясе висели бластер и вакко-меч императора. Только сейчас Игорь обратил внимание на роскошную бежевую рукоять вакко-меча, усеянную золотыми и фиолетовыми амировыми узорами и драгоценными камнями.

«Еще одна причина, почему я тебе поверил, и самая главная…»

«Что? Вакко-меч?»

«Да, это вакко-меч хранителя истории. Без сомнения, это он. Весомый гарант того, что ты сможешь сделать обещанное».

Как и предупреждал Зео, вскоре радар зафиксировал приближение патрульного крейсера Зинона. Он тоже уже приметил их корабль, идущий в направлении порта.

Это уже не была территория, подконтрольная армаде Берида, что немного утешало Игоря, однако весть о его предательстве прокатилась по всей империи.

Патрульный не подавал никаких команд. Крейсер был еще на довольно большом расстоянии, но уйти от него было уже невозможно.

«Нас сканируют», — с опаской передал Зео.

Беспокойство Игоря с каждой минутой усиливалось. Их могли превратить в пыль в считанные секунды. Их колымага, которая по траектории полета никак не вписывалась в общую вереницу торговых кораблей, привлекла особое внимание.

— Откуда знаешь?..

«Чувствую… если приблизятся, смогу читать мысли».

Передатчик зашипел. От этого Игорь вздрогнул…

«Тише, тише, все в порядке, передвинь на шкалу девять и три».

— … груз, повторяю, назовите пункт назначения, цель и ваш груз! — прозвучал грозный голос через передатчик. Видимо, они уже долго ждали ответа.

«Бероз, торговля, продовольствие».

— Бероз, торговля, продовольствие, — повторил вслух Игорь, едва справившись с волнением в голосе. Наступило молчание в эфире.

«Тише, тише, Игорь, все в порядке, они нас отпускают», — пытался успокоить мыслями Зео, который полностью ощущал волнение и страх Игоря на себе.

— Принято! — спустя три минуты ответил крейсер.

Игорь с облегчением выдохнул. Эти минуты казались ему мучительной вечностью. Сердце было готово выскочить из груди, ладони вспотели.

Они примкнули к веренице торговых судов и уверенно двинулись в сторону порта.

Вскоре на дисплее на видимом расстоянии показался проходящий мимо величавый патрульный крейсер. Вакко-пушки на корпусе, пульсирующие и переливающиеся огни, антенны − грациозная машина для уничтожения была сейчас абсолютным властелином перед хрупкой торговой колымагой.

«Подумать только, я командовал сотнями таких же…» — вздохнул Игорь, забыв, что не один. Зео промолчал, видимо, понял, что мысли не былиадресованы ему.

Чуть больше чем через час показался галактический порт Бероз. Он располагался через Квазар с противоположной стороны от порта Эра и был значительно меньше. Однако казалось, что торговых кораблей тут в избытке. По пути Игорь насчитал еще девять крейсеров охраны. Видимо, этот порт был менее охраняемым, чем большинство, из-за своего расположения практически в сердце империи.

По дороге они обсудили план действий. Нужно было найти транспорт в направлении порта Дароэр, чтобы за один или несколько перемещений добраться туда, так как это был единственный порт, который имел ворота в систему Дредеззер.

Куда садиться, особо не выбирали. С помощью подсказок Зео Игорь получил разрешение сесть на ближайшую крупную торговую платформу. Она имела многокилометровую посадочную площадку. С дисплея колымаги, идущей на посадку, были видны торговые павильоны и сотни стоящих торговых кораблей. Двойное синее вакко-поле, работающее как шлюз, создавало искусственную атмосферу внутри, не выпуская кислород.

На корабле Игорь набросил поверх вакко-костюма заранее приготовленный Гелиорами расписной халат с капюшоном, чтобы больше походить на торговца.

Их корабль совершил посадку. Трап опустился, и Игорь сошел на платформу. Холодный космический воздух словно реанимировал легкие. Рев двигателей, моторов, крики торговцев, голосовая реклама − все сливалось в приятно бодрящую музыку. Вокруг толпы людей, многие закрывались капюшонами, как он сейчас. Везде тележки на вакко-потоках с различными грузами, катающиеся с кораблей в торговые павильоны и обратно.

Встречающие не заставили долго ждать. Игорь увидел, как к нему приближается человек в темно-зеленом вакко-костюме в сопровождении четырех боевых роботов.

«Не бойся, Игорь, это всего лишь контроль». Зео почувствовал, как ускорилось сердцебиение его коллеги.

«И что теперь делать?» Игорь расплылся в неестественной улыбке, когда контроль уже подошел.

— Первый раз у нас? — начал презрительно проверяющий, оглядывая старенький торговый корабль. — Проверка документов, потом дела, — не дождавшись ответа, добавил он.

Игорь почувствовал, как его зрачки вдруг резко расширились. Он на несколько секунд замер. Капилляры на глазах полопались.

«Все хорошо… документы в порядке».

— Все хорошо, документы в порядке, — повторил проверяющий, даже не воспользовавшись прибором. Он говорил естественно, будто и не было приказа со стороны Зео, хотя Игорь точно знал обратное.

— Благодарю, — небрежно произнес Игорь.

— Я пришлю принимающего, — добавил тот, отмечая что-то в приборе. Затем он быстро удалился.

Долго принимающего ждать не пришлось. Вскоре пришел купец, напоминающий Люму, только немного худее, в сопровождении двух своих роботов. Он вежливо поклонился, приветствуя Игоря. При виде стоящего вблизи корабля его приветливый взгляд сменился на брезгливый.

— Что продаете? — поинтересовался купец.

— Военные пайки, — ответил с некоторой горделивостью Игорь.

Купец достал прибор и просканировал колымагу.

— За все пятьдесят ринн, не больше, — скорчил гримасу он. — И то, такие нам даром без надобности.

— Подскажи, как отсюда добраться до Дароэр? — спросил вдруг Игорь.

— Ты купец или странник? Все пути туда закрыты, режим теперь… Э-э-э, только время с тобой теряю! — с этими словами купец устремился прочь.

«Узнал?» — Игорю показался забавным этот процесс.

«Да, платформа Зарак, военный корабль перевозит в Дароэр за плату, обращаться к командиру третьего класса Будро…»

«Ищем платформу и Будро. Вот военные колымят, а!..»

Оказалось совсем не сложно узнавать информацию, имея при себе читателя мыслей. Главное, задать вопрос человеку, а ответ, который возникал у того в голове, уже считывал Гелиор. И было уже не важно, скажет ли он его или промолчит.

Игорь вернулся на корабль. Судя по схеме порта на дисплее, платформа Зарак была недалеко. И он отправился туда со своими пайками.

Платформа оказалась наполовину военной. На ней стояло множество военных челноков и разных транспортников.

Игорь вышел из корабля и направился на поиски Будро. Платформа была немного меньше предыдущей. Зео предупредил, что тратит много сил на чтение мыслей, а еще больше на подчинение разума. Поэтому на легкие поиски Игорь не рассчитывал.

«Я не уверен, почему уходит столько сил, возможно, из-за твоего разума, который частично блокирует мое воздействие, нельзя забывать, что ты Шомер».

«Язык до Китая доведет, прорвемся», — ответил Игорь, направляясь к очередному случайному прохожему. Два часа безуспешных поисков, и Игорь уселся на скамье в одном из залов, похожем на залы ожиданий ж/д вокзалов в Москве. Вокруг бродили с баулами люди, видимо путешественники, нередко проскакивали среди них военные.

«Тут миллионы людей…» Игорь немного устал и отчаялся.

«А как же Китая?», — с насмешкой произнес Зео.

«Умеешь подкалывать? Ты в курсе, что ворота нечасто открываются, можем и зависнуть тут…»

Зео ничего не ответил. Игорь пришел к выводу, что нужно спрашивать у военных.

Его мысль оказалась удачной. Он начал спрашивать проходящих мимо командиров и вскоре один из них подсказал, что Будро можно найти в одном из местных пивных заведений на этой платформе. Общение с военными было куда проще, они вообще не задавали каких-либо вопросов Игорю, не интересовались, зачем ему Будро.

Заведение оказалось одним из самых злачных мест на платформе. Многоуровневый бар в полумраке. Однако работник на вопрос Игоря о Будро ничего не ответил, а молча сопроводил его до большой завешанной лоджии на самом верхнем ярусе бара.

Когда Игорь просунул голову через занавес, то увидел сидящих за круглым столом на полукруглом диване четырех военных. Они пили и над чем-то смеялись, были уже довольно пьяны.

— Вы позволите? — вмешался в их идиллию Игорь, убрав с головы капюшон. Все четверо вдруг замолчали и повернулись к незнакомцу.

— Позволить что? — заплетающимся языком с издевкой спросил один из них.

— Прервать вашу милую беседу, — ответил Игорь.

— Это уже сделано, эр. Вы кого-то искали? — продолжал тот же военный. — У вас две секунды, чтобы сказать или испариться в чертов Квазар!

«Не злись, не нужно, Игорь, просто ответь: ищу Будро, есть к нему дело». Зео чувствовал, как Игоря переполняют негативные эмоции.

— Кто из вас командир Будро? Дело есть, — невозмутимо сказал Игорь, поедая хмурыми глазами хамившего военного.

— Ну, есть такой, — ответил тот же. — Я Будро, но все дела завтра! Покинь помещение, подданный! — Для своего хрупкого телосложения и невысокого роста он был довольно уверен в себе. Игоря сразу взбесили его длинные темные бакенбарды и ровная короткая стрижка.

— Сегодня, сейчас! — строго проговорил Игорь, он не хотел упускать его, три часа поисков не должны были пройти даром.

— Да как ты смеешь дерзить! — возмутился Будро, вскакивая и поднимая бластер. Товарищи бросились его оттаскивать.

«Все нормально, он не нападет, только пугает». Казалось, что Зео переживал на счет этого больше самого Игоря, который уже вошел внутрь лоджии и невозмутимо присел напротив усмиренного своими товарищами Будро.

— Выпьешь? — вдруг спокойным голосом спросил тот. Он увидел кольца на руках Игоря и понял, что имеет дело не с простым человеком.

«Нет!»

— Да, — ответил, улыбаясь, Игорь и подставил рюмку под вознесенную Будро руку с бутылкой вина.

«Так дела решаются проще, Зео, не волнуйся − у меня вакко-кольцо».

Игорь сморщился, опрокинув стакан. Это было самое худшее вино из всего, что он когда-либо пил, будучи адмиралом. Горло драло даже после закуски и сока. Вторую дозу уже и не хотелось. Тем более что командир практически клевал носом в стол.

— Так что у тебя за дело ко мне, незнакомец? — спросил Будро после второй совместной рюмки. Он еле держал свою голову над столом, пытаясь смотреть деловито и прямо в глаза Игоря.

— Нужно попасть в порт Дароэр, — ответил негромко тот. Лицо командира резко переменилось.

— С чего ты взял, что я смогу помочь? — изобразил удивление Будро.

Игорь не стал ему отвечать. Он вытащил из-под халата одну из трех алмазных медалей и в закрытой ладони передал командиру.

— Оставьте нас, — произнес тот, когда рассмотрел предмет, и трое его друзей без лишних вопросов вышли прочь. Будро заинтересовался увиденным.

— Ну так что? — продолжил Игорь, наблюдая, как блестят глаза командира, впившиеся в алмазную печать. — Мы сумеем договориться?

— Тишь, тишь… — Будро, видимо, засомневался и позвал работника, чтобы тот определил, не подделка ли это. Невозмутимый оценщик после тщательного осмотра кивнул, что печать настоящая.

Игорь затаился в ожидании. Зео почему-то не проявлялся.

— Настоящая… — прокомментировал Будро и залпом осушил стакан с раствором хихтины, чтобы быстрее протрезветь. — Где взял?

— От отца досталась, я не думаю, что это имеет значение, — улыбнулся Игорь, стараясь как можно больше расположить к себе командира.

— Алмазная печать героя Зинона, — усмехнулся тот, растирая пальцами граненые камни на медали. — Мечта любого военного, но не та, что куплена, а та, что заслужена…

— Она твоя, если переправишь меня в Дароэр без лишних вопросов…

— Хорошо! — воскликнул Будро. — Оплата заранее − это мое условие, согласен?

— Да.

— Как я могу к тебе обращаться, эр? — спросил командир, уже практически протрезвевший.

— Нил — оун, — ответил Игорь, едва поборов тоскливые мысли об императорской дочери, про которую не нужно было знать Зео.

— Нил — оун, в Дароэр путь гражданским закрыт, — начал унылым и усталым голосом Будро, — старые каналы уже не работают, военный транспорт туда не ходит. Но ввиду столь щедрой платы я найду вариант, придется лететь на крейсере. Если согласен…

— Согласен… — перебил Игорь. — Когда?

— Через 53 часа… — начал отвечать командир, но замешкался, посмотрев на свой дисплей на запястье. — Уже через 52 часа, 48 минут. Платформа Дроба-3, военная, как туда попадешь − проблемы твои. Пятый открытый ангар, второй грузовой шлюз, за три часа до вылета жду. Не будет тебя, тоже проблемы твои — улечу, на возврат оплаты не надейся, на подготовку отправки тоже средства нужны дать тем, дать этим…

«Обман не замышляет…» — отозвался наконец Зео.

«Проснулся?»

«Восстанавливал силы».

Игорь кивнул командиру, тот суетливо убрал медаль в карман и вышел с лоджии. Игорь подождал несколько минут и двинулся следом.

«Герой Зинона? Трижды, исходя из медалей на форме… кто ты был для Зинона, Игорь?» — поинтересовался Зео. Они решили идти на корабль, чтобы отдохнуть и обдумать дальнейшие шаги.

«Раньше тебя это меньше интересовало» Игорь решил не отвечать.

«Я долгое время не видел мир, очень долго не общался с другими расами, включая Шомеров. Мы сейчас одно целое, и хочу понять тебя».

«Вы же их ненавидите, Шомеров…»

«Из ненавистных остался только Гурон, нельзя ненавидеть всю расу из-за некоторых ее представителей».

Игорь шел уже полчаса. На платформе не было времени суток − всегда день, всегда много людей и кораблей.

Вот прошел человек, в его руках Игорь заметил похожий военный паек. Через пять минут − еще двое, несущих в охапках с десяток коробок. Но когда он увидел знакомые ему пайки, которые терзали в арке торгового павильона два местных жителя, напоминающие по одежде нищих и бездомных, тревога и опасения овладели им полностью. Уже не оставалось сомнений…

«Корабль!» — первая мысль в голове. Игорь ускорился, перешел на бег. Через полчаса он стоял на месте своей посадки. Корабля не было, осталась только еще не до конца растасканная куча выброшенных пайков, в которой копошился один нищий, пытаясь утащить побольше.

— Вот собаки… а! — огрызнулся Игорь, тяжело дыша. — Эй! — окрикнул он нищего и поспешил к нему. — Мое все! Все! Грязная ты собака! Мо-о-ое! Вали от сюда! — Нищий, испуганно оборачиваясь, со всех ног бросился прочь, рассыпая часть награбленного по дороге.

Игорь сел на пайки, развернул один и, откусив сухую чуть соленую массу и запив ее водой, повторил уже более спокойно:

— Вот суки… брезгливые − корабль угнали, а пайки выкинули. Вкуснятина же, — продолжал он, поедая и прищуриваясь, от возникшего кисловатого вкуса. — Этому порту не жить, когда до флота доберусь. — После этих слов на душе немного полегчало. Он задумался ненадолго, уставившись тупым рассеянным взглядом в стальной пол перед собой. Зео молчал, возможно, продумывал ситуацию и искал варианты решений.

Перед Игорем возникли маленькие ноги в коричневых штанах. Он поднял голову. Стоял мальчишка лет десяти, по земным меркам, в коричневом балахоне, белый, кучерявый, как Ламберт, его голубые глаза жалобно впились в глаза Игоря.

Позади, немного подрагивая, стояла его мать, одетая примерно в том же стиле, ее белые волосы были небрежно обвязаны тускло-желтыми, будто выцветшими, лентами. Лицо худое, под глазами мешки. Это были нищие.

— Вы что-то хотели, молодой человек? — улыбнулся Игорь мальчишке.

Тот протянул свои расцарапанные руки.

— Эр, можно один взять? — произнес он жалобным и хриплым голосом. Мать стояла на стороже, будто боялась нападения, но без еды отступать не хотела.

— Берите все, что унесете, — ответил Игорь, улыбнувшись, и снова опустил голову. Напряжение между ними было снято, и нищие бросились к пайкам.

«Что будем делать, Зео?» — вздохнул Игорь.

«А что такое квест?» — вдруг спросил Зео.

«То, что сейчас с нами происходит…» − засмеялся Игорь. Но грозный оклик впереди прервал его смех. Перед ним стояли двое военных в зеленых комбинезонах и неодобрительно созерцали наваленную кучу.

— Это ваше? — с претензией в голосе спросил один из них.

— Да, — не вставая, ответил Игорь.

Они подошли вплотную к нему.

— Штраф за мусор тридцать ринн! — гаркнул тот же. — Платите! И за уборку еще две ринны!

После этих слов Игорь поднялся, и его злобный взгляд отпугнул военного − тот отступил назад.

— Идите обратно, — сказал сквозь зубы Игорь, глядя подошедшему прямо в глаза. Его правая рука нервно гладила через халат рукоять вакко-меча.

Казалось, сейчас военные раскричатся или нападут. Но они молча развернулись и ушли прочь. Возможно, Зео как-то воздействовал на них, но Игорь не услышал его мыслей, вероятно, он научился их скрывать от него.

Хотелось спать, начал пробирать холод. Ни денег, ни корабля.

Решив не задерживаться, Игорь побрел в сторону ближайшего павильона, чтобы не привлекать внимания властей станции, которые могли прислать новых штрафующих или арестовать его за хамство с военными или неуплату.

Зео перестал откликаться. Но Игорь чувствовал, что его мозг напряжен и усиленно работает без его ведома. Странное чувство ненадолго возникло у него, будто вся Вселенная осязаема, будто он живет тысячи лет, а все вокруг него − это его дети. Клонило в сон, что-то внутри боролось с этим сном, но не могло победить…

Спокойствие и легкость. Перед глазами прекрасное синее небо. Рассвет, который встречает Игорь. Он стоит на маленькой каменной платформе над большой белой горой. На нем бежевый комбинезон, он знает, что это военная форма летчика. Он не один. Его обнимают нежные руки стоящей позади девушки.

— Обещай, что вернешься, — произнесла она. Ее голос как прекрасная песня, по которой он скучал вечность.

— Мири, не переживай, это всего лишь миссия дружбы, — ответил Игорь и повернулся к девушке. Ее лицо закрывала пелена, но он знал, что она самая красивая девушка, которую он когда-либо встречал.

В его душе было беспокойство − он знал, что обманывает ее, он чувствовал опасность.

Девушка вдруг исчезла. Теперь он видит бегущих по полю, заросшему зеленой травой, людей, в таких же костюмах, как у него. Это было то самое поле, где он играл в детстве. Ему что-то беспокойно кричат, но он не может разобрать.

— Шомеры! Война началась! — раздался резкий звонкий голос. Его вдруг охватил ужас. На горизонте поднималось красно-бурое облако, втягивающее в себя все окружающие облака. Серая волна надвигалась, поглощая все на своем пути.

Игорь стоял и не мог пошевелиться, будто отнялись ноги. Запах пепла, повсюду запах пепла…

— Зео, быстрее! — крикнул истерично кто-то рядом, дергая его за руку, пытаясь увести за собой…

Теперь темнота. Не утихающий шум никогда не дремлющей платформы. Игорь открыл глаза. В барабанные перепонки глухо отдавалось биение сердца. Он сидел на полу, прислонившись к стене. Перед ним в тусклом свете кряхтел нищий, небрежно пытающийся снять драгоценное кольцо. Он сильно увлекся и, не заметив, как проснулся Игорь, продолжал раздраженно дергать его палец.

Игорь отдернул руку. Нищий от неожиданности отскочил и упал. Подняться и наказать вора сил не было. Говорить, а тем более кричать на него тоже почему-то не хотелось. Нищий скрылся за контейнерами. Игорь был на каком-то складе, площадью не более, чем сто на сто метров, с высокими потолками этажа на три. Везде беспорядочно стояли контейнеры, по углам ютились нищие.

«Дожили… я сплю с бомжами, — вздохнул Игорь. — Ничего не помню. Где я? Сколько еще у нас времени?» — мысленно проговаривал он. Но Зео молчал.

В горле пересохло. Хотелось пить. Недалеко от себя он заметил уже до боли знакомые бутылки из военных пайков. Беспорядочно раскиданная обертка и пустые бутылки свидетельствовали о недавнем пиршестве.

Игорь медленно поднялся и побрел к кучке сидящих нищих. Те при виде его замешкались и уставились на него недобрыми взглядами. Один из них догадался протянуть бутылку воды.

— Благодарю, — прошептал Игорь и почувствовал, что они его боятся. Внешне это больше походило на осторожность, но внутри они будто дрожали, их сердца бились быстрее. Промелькнула мысль, что если бы он хотел, то прислушался к любому из них и услышал его трепет.

«Нам нужно отсюда уходить! Срочно», — отозвался наконец Гелиор.

Игорю стало легче, секундой раньше он подумал, что ему сейчас никак нельзя оставаться одному.

«Почему я ничего не помню?» Игоря в первую очередь волновал именно этот вопрос.

«Срочно, Игорь, справа за контейнером, там выход!» — настаивал Зео. Игорь послушался и направился к выходу. В это время склад оживился. Послышались шаги в другом конце помещения, недовольно зашумели местные обитатели.

На платформе теперь было меньше людей. Метрах в сорока от него пробежала толпа военных с большими винтовками в руках. Они были явно чем-то обеспокоены. Один из них, видимо, командир, что-то громко повторял на бегу, из всего Игорь разобрал лишь слово «Ищите».

«Да, это из-за нас», — развеял все сомнения Зео.

«Что случилось? Я ничего не помню…» Игорь шел, вглядываясь в беспокойные лица прохожих, они были чем-то напуганы.

«Провал в памяти − это побочный эффект, ничего не поделаешь. В левом кармане возьми…»

«Что это?!» Игорь нащупал в кармане халата карточку.

«Прямо, через три квартала, левее будут секции ангаров, шестой ангар слева, там корабль. Это ключ…»

«Люди мертвы?»

«Да, пришлось убить… троих и одного свидетеля».

«Я не помню… как убил…» Игорь понимал, что жертвы неизбежны, однако убийство ни в чем не повинных пилотов в его голове не укладывалась.

«Телепатией. Убил я, не ты… − будто убеждая себя самого, сказал Зео. — Их тела не приведут к их кораблю, для выяснения личностей потребуется время».

«Мне не обязательно знать подробности…»

«Ты же беспокоишься, что нас у корабля убитых уже ждут военные, это не так, я обосновал ответ».

«Времени у нас немного…» — промелькнула мысль в голове Игоря, и он ускорил шаг.

Он миновал два больших торговых павильона, пройдя сквозь них. Суета военных вокруг совершенно не волновала торговцев. Рыночные то резкие, то зазывающие крики сопровождали Игоря на всем пути, будто он оказался на восточном базаре. К нему приставали с предложениями самые наблюдательные купцы, завидевшие дорогие кольца потенциального богатого покупателя. Но Игорь отмахивался от всех, практически не обращая внимания даже на прохожих. Перед его глазами стояли трупы четырех убитых Гелиором людей, четыре тела с разорванными на мелкие частицы головами.

Дальше шла посадочная площадка, а за ней начинались военные ангары. Везде бродили военные. Игорь отсчитал секции и направился к шестой. Казалось, никому нет дела до спокойно идущего себе купца. Однако, как только он повернул в нужный ангар, кто-то из ангара напротив окликнул его и поспешил следом во входные ворота.

— Купец, ты чего тут забыл? — подбежал пилот в темно-зеленой форме и, схватив Игоря под руку, развернул его и попытался вытолкать назад. — Военный объект, чего не ясно? Уходи, пока я не вызвал охрану!

«Все в порядке, я пилот, закрой ворота, когда будешь уходить…» — прозвучал голос Зео, после чего военный по очевидной причине, молча удалился из ангара.

«Мой просчет, форма пилотов была непригодна для использования».

«Что же ты с ними сделал… Эх… На корабле должна быть форма».

Посередине помещения стоял одинокий разведывательный корабль, такой же модели, что разбил Игорь на блуждающей планете. В ангаре больше не было никого. Вероятно, что весь экипаж был в той тройке убитых Зео людей. Когда он приблизился, трап открылся автоматически, видимо, распознав ключ в кармане халата.

Внутри не было никого. Зео помог Игорю задать курс, и корабль вылетел с платформы.

— Основание вылета, сто пятый? — неожиданно прозвучал позвякивающий женский голос диспетчера.

«Вот и попались», — расстроено подумал Игорь, наблюдая на дисплее, как блестят в свете огней пушки ближайших боевых точек платформы Зарак.

«А три», — уверенно произнес Зео. Видимо, он не сразу убил пилота, выведав сперва все шифры и позывные.

— А три! — повторил вслух Игорь для диспетчера.

— Принято! — задорно ответила девушка-диспетчер. Игорь с облегчением выдохнул.

Путь до платформы Дроба-3, где должен был ждать Будро, составил чуть больше получаса. Она находилась в другом конце галактического порта.

Платформа больше напоминала пристань, по обе стороны которой были приставлены и состыкованы с основной площадкой крейсеры. Три с одной стороны и четыре − с другой. Сами корабли разделяли коммуникации в виде длинных балок, выходящих из основания платформы.

Снова запрос диспетчера, шифры Зео и успешная, беспрепятственная посадка на платформу. Как и предполагал Игорь, на корабле было несколько комплектов формы для пилота. Натянув неудобный комбинезон поверх своего вакко-костюма, он вышел на посадочную площадку. Неподалеку стояло еще несколько разведчиков и один челнок. Меч он спрятал в боковой карман на бедре, а бластер пришлось повесить на пояс как неотъемлемую часть экипировки пилота.

«Пятый открытый ангар, второй грузовой шлюз», — напомнил Зео.

На платформе было много роботов и ни одного гражданского человека. Игорь увидел знакомый ему еще с Орионга скоростной лифт и поспешил к нему. Прелесть таких технологий была в том, что эти лифты могли доставить в любую точку платформы, независимо от удаленности расположения. Нужно было лишь правильно задать эту точку.

Игорь вышел из лифта и оказался в большом отсеке станции, это был погрузочный шлюз номер два. Роботы доставляли ящики с провизией в грузовой отсек крейсера. Ни пилотов, ни командиров он не увидел. Однако его приближение заметили. Игорь явно не должен был тут находиться, особенно в форме пилота.

К нему подскочил рабочий в сером комбинезоне, который, вероятно, был в отсеке за старшего.

— Вы не должны тут находиться, — любезно заметил тот.

«Он знает Будро, знает о Нил — оуне».

— Я Нил — оун, Будро должен был тебя предупредить, — представился Игорь.

Рабочий улыбнулся и кивнул.

— Вам придется ждать, — сказал он. — До вылета семь часов. Пройдемте, есть помещение, чтобы не привлекать внимания…

Помещение, куда привел рабочий, очень напоминало электрощитовую. Игорь присел на одну из находившихся там коробок и стал дожидаться командира. Снова стало клонить в сон. В последнее время его не отпускала усталость. Он все пытался понять, что он делал целых сорок часов до момента пробуждения на складе с нищими. С последнего события, которое он помнил, до вылета оставалось более пятидесяти часов, а сейчас − только семь. Пусть он спал часов десять, не более, а остальное время? Куда уходят силы и почему он ничего не помнит? Зео снова пропал, ничего не комментировал и не объяснял, оставил Игоря наедине со своими мыслями… или же он просто молча слушал и делал свои выводы…

Перед глазами чернота, в которой стали прорезаться звезды − все больше и больше. Он за штурвалом истребителя, его переполняет ненависть к чужакам. Впереди появляются большие черные корабли. Он знает, что это враг. Игорь не один, с ним летят его товарищи.

Шквал огня обрушился на их группу. Игорь уходит из-под обстрела. Навстречу летит враг, много кораблей.

— Убить! Защитить родину! — кричит он, нажимая на спуск. Враги превращаются в пыль один за другим. Он знает, что их корабли слабее.

Боль утраты. Товарищи гибнут. Враг превосходит числом. Но Игорь не сдается, его соратников становится все меньше и меньше, но нельзя отступать, нужно уничтожить их врата…

Корабль дрожит. Игорь чувствует запах смерти…

— Нил — оун! Эй, подъем! — послышался голос. Игорь открыл глаза. В слабом освещении стояла важная фигура командира. Это был Будро со своими длинными черными бакенбардами. — В порту сейчас такое творится!

— Что случилось? — спросил Игорь, еле шевеля языком.

— Четырех наших перемололо в кашу какое-то существо, поговаривают, что Гелиор, жуть просто! — В голосе командира слышался восторг. — На Зараке, моем Зараке, представляешь! Их разведчик нашли тут… Странно все это.

— Я тут ни при чем, — ответил Игорь, изображая беззаботную улыбку и мысленно взывая к Зео о помощи в прочтении мыслей командира.

— Я на тебя и не думаю, но мало ли… вдруг оно преследует именно тебя. Брр… аж мурашки по коже! — Будро демонстративно перекосил лицо. Он кивнул на серый баул, лежащий у ног Игоря. — Надо тебе переодеться для маскировки, через полчаса пришлю вояку, проводит на рейс. Да… и бластер придется оставить тут, на корабль со стреляющим нельзя.

«Ему даже не показалось странным, что я был в форме пилота…» — подумал Игорь, располагаясь в грузовом отсеке крейсера. Серый балахон чернорабочего поверх вакко-костюма, вокруг ящики с провизией и тусклое красное освещение. Настоящая атмосфера для некогда титулованного «зайца».

От стены, к которой прислонился Игорь, ощущалась вибрация. Крейсер двинулся к воротам.

Зео все еще не подавал признаков какой-либо активности. Игорю начало казаться, что он живет своей жизнью и лишь в моменты реальной опасности готов проявлять себя, а до пустой болтовни Гелиор снисходить не собирался.

Чернота появилась в глазах всего на секунду. Неприятные ощущения в желудке. Сердце вдруг заколотилось сильнее. Было только одно объяснение этому: корабль совершил перемещение…

«Мы не долетели до Дароэра», — наконец прозвучал обеспокоенный голос Зео в голове Игоря.

«Как?! Будро обманул? Ты же говорил… Где мы? Как далеко?!» Игорь даже вскочил.

«Не мешай, я читаю их мысли…»

Игорь был в смятении. Он затаил дыхание в ожидании ответов. Его рука нервно теребила рукоять вытащенного из-под балахона вакко-меча.

Двадцать минут ожидания будто вечность.

«Восстание в Гало, — наконец полились задумчивые мысли Зео. — В системе Гало замечен креалимский крейсер… три Зинонских крейсера на пути в систему, связь с колонией потеряна… трое суток пути до Гало, Дароэр где-то близко, не могу прочесть… Будро тут».

Через несколько секунд в помещение вошел командир. В руке он держал несколько армейских пайков, похожих на те, что были у Игоря.

— Чем могу, — произнес он, протягивая пайки.

— Ничего сказать не хочешь? — строго сказал Игорь, выпрямившись в полный рост и разглядывая, как доброжелательное лицо командира вдруг меняется на гримасу, полную растерянности и удивления. Будро увидел в его руке вакко-меч.

«Адмирал Лин-оун? Он догадался, кто ты… убить».

«Нет!»

«Дай убить или будет поздно!»

«Нет, нельзя!» Игорь не желал смерти командиру. Тот встал как вкопанный, в его лице ясно отражалось какое-то неожиданное сомнение.

Через две секунды Будро упал на колено.

— Приветствую вас, адмирал высшего класса армады Зинона Лин-оун! — отчеканил он. — Я не верю в ваше предательство! Вы не могли убить императора! Не могли! Только не вы!

«Император мертв?! Неужели Берид убил… тварь».

— Не я, это Берид или его приспешники, — ответил, вздыхая, Игорь. В мыслях все еще отдавался голос Зео: «Убить», но его собственное «нет» звучало намного громче — Встань и объясни, где мы.

— Сектор Гало, перед вылетом приказали изменить курс, я не мог ничего сделать! В Гало восстание, приказано подавить, — начал тараторить командир. — Но до Дароэра недалеко, тридцать суток на пятой крейсерской, не больше! Возьмите на себя командование флотилией, вас поддержат наши командиры!

«Не поддержат», — уверенно произнес Зео.

— Нельзя никому говорить, что я тут, ты понял?! — сказал Игорь. — За мной идет охота, ты должен понимать, не сейчас!

— Да, да, я понимаю! — воскликнул Будро. Достав из кармана алмазную печать, командир протянул ее Игорю. — Для меня честь прикоснуться к ней, но она ваша!

«Гравировку на ней он прочел еще вчера. „Адмиралу Лин-оуну за победу при Дредеззере“. Повезло тебе, он не сразу сообразил, что именно хозяин был перед ним», — насмешливо прозвучали мысли Зео.

«Вот же я лохонулся…Ты чего молчал?»

«Он догадался только сейчас, кто ты».

Игорь принял печать обратно. Все-таки его заслуженная медаль что-то для него значила. Оставался лишь вопрос: можно ли доверять командиру?

— Мне нужен транспорт до Дароэра. Сможешь помочь, Будро?

Тот сел с опущенной головой, с таким видом, будто его приговорили к смерти. Игорь понимал, что на крейсере он всего лишь командир 3-го класса и от него зависит не многое.

— Боюсь, что пока не доберемся до колонии Аштана… — голос командира задрожал. — Но я все равно не смогу вам помощь без ведома адмирала 3-го класса Дэрока, он командует флотилией, вот почему вам нужно выйти из тени!

— Исключено, Будро, не вздумай проболтаться!

— Клянусь! — воскликнул командир. — Но вы должны вернуть свое доброе имя!

— Всему свое время, — ответил Игорь, тяжело и громко вздыхая. — В колонии что-нибудь получится?

— Там я попытаюсь помочь с транспортом, — ответил Будро. — А теперь вы позволите покинуть вас? У нас собрание скоро, нельзя опаздывать…

Через сорок минут Будро вернулся. Все это время Зео молчал и не предостерегал больше Игоря. Командир нашел более или менее приличное помещение для адмирала Лина и проводил его туда.

Как оказалось, это было его собственное помещение. С рабочим кабинетом и спальной комнатой, напоминающее апартаменты Игоря на флагмане, только в три раза меньше.

Опять усталость вопреки здравому смыслу. Откуда ей взяться?

Он на большой станции. Это боевая станция. Сила и надежность ощущаются во всем. Зал, много его друзей и товарищей. Снова все лица за пеленой. Шум, гам и споры.

— Они сдались. Просят мира, — говорил кто-то важный.

— Они выжгли планету Круа, ради какой-то руды они уничтожали нас! Им нужно отомстить, — говорил Игорь. Горечь утраты близких не оставляла его. Он чувствовал, что его возлюбленной уже нет, и никто и ничто не в силах ее вернуть.

— Мы не знаем, что они искали, но копали глубоко… Мы не тираны, будет мир! — слышался строгий голос предводителя. Игорь знал, что он самый главный. — Они говорят, что искали сущность, что мы больны ею. Что в недрах наших планет есть некое зло.

— Чушь! — воскликнул Игорь, вскакивая с места. Его переполняла ненависть к убийцам. — Это их объяснение? Столько смертей ради бреда слабой расы! Их нужно истребить, всех!

Его выводят из зала солдаты. Игорь пытается сопротивляться, он еще не все сказал. Но его уже никто не слышит…

Темнота. Возвращается шум реальности.

«Почему я сижу на диване?» — подумал Игорь, открыв глаза. Он точно был уверен, что спит в кровати.

Время до Аштаны прошло спокойно. Зео молчал, но Игорь старался не предаваться воспоминаниям − не терял бдительность. Его присутствие внутри он отчетливо чувствовал, его мозг постоянно был в усталости.

Игорь много спал и видел странные, а порой пугающие сны. Это были воспоминания Зео… Знал ли Гелиор, что он видит их? Или он намерено их показывал. Игорь старался об этом не размышлять, как и об остальном. С каждым новым днем становилось все тяжелее ощущать древнейший разум, хранящий в себе тысячелетнюю историю своего мира.

Вскоре крейсер приземлился на бунтующую планету Аштана.

— Варийцы совсем обнаглели! — говорил Будро, забежав в комнату к Игорю. — Адмирал Лин-оун, пока не подавим их, вылететь не сможем! Там еще креалимцы затаились, где-то их крейсер. Они вроде с ними союз заключили.

Игорь думал о своем сидя на диване и не слушал командира. Но в голове эхом повторилось слово «Варийцы», будто Зео подсказывал ему.

«Это же родина Оники. Их планета!» — вдруг осенило Игоря.

— Что произошло? Доложи! — заинтересовано воскликнул он.

— Колония захвачена жителями. Военные и купцы планеты убиты или взяты в плен. Они хотят независимости. Наши готовят штурм, пять тысяч солдат и десять тысяч боевых роботов…

— Загрузились по полной… Когда? — Игорь вскочил с дивана, скидывая балахон и обнажая парадную форму адмирала высшего класса с тремя блестящими алмазными медалями героя империи.

«Игорь нет!» — прорезался наконец голос Зео. Он уже знал следующую мысль Игоря.

— Через пять часов. Идет подготовка… — настороженно ответил Будро.

— На нашем крейсере адмирал Дэрок?

— Нет, на флагманском, но, адмирал Лин-оун, мы не сможем к нему пройти незаметно, так нельзя! — умоляюще говорил командир.

«Сможешь справиться с охраной?»

«Незачем вмешиваться в их политику! Я не буду…»

«Будешь! Или умрем оба!» — твердо прозвучала мысли Игоря. Зео не ответил.

— Веди на флагман, это приказ! — гаркнул Игорь. — И бластер мне принеси.

Они вышли из комнаты.

Игорь уверенным шагом шел по коридорам крейсера. Все роботы по дороге падали на колено при виде адмирала высшего класса.

Несколько скоростных лифтов, и они вышли по трапу на поверхность планеты.

День. Ярко синий свет от звезды сразу ударил в глаза. Три крейсера стояли посреди большой степи, обрамленной горами в радиусе 10–15 километров. Наилучший плацдарм. Сладкий воздух прорезался сквозь острый запах остывающих двигателей. Мелкая зеленая, словно ковролин, травка, по которой носятся строем пятиметровые стальные исполины — машины для уничтожения, − выстраивая боевые порядки для выдвижения. От их бега подрагивает земля. В воздухе рассекают голубые облака истребители и разведчики флотилии. С трапов крейсеров, будто муравьи, продолжают высыпаться солдаты и боевые роботы.

Будро вызвал наземный транспортник, и они помчались над землей к флагману.

— Решили нападать с земли, — комментировал командир по дороге, увидев, как Игорь озирается по сторонам, наблюдая за расстановкой войск. — С воздуха никак, у них две грави, одна точно рабочая − подбили наш челнок. Плюс, не хотят сильно громить колонию, имущество жалко. Решили с земли, колония вон за той горой, час пути по земле.

— А вне колонии есть местные?

— Да, но мало. Патрули работали слаженно, всех перегоняли туда, в колонию…

На флагман они поднялись беспрепятственно. Адмирал был с командирами крейсеров в зале совещаний. Все складывалось наилучшим образом.

Вход в зал охраняли солдаты. Для них было шоком увидеть заместителя командующего армадой. Все падали ниц, не осознавая даже, кто конкретно перед ними. Когда Игорь вошел, уже было поздно соображать, что это предатель Зинона адмирал Лин-оун.

Большой зал с низким потолком. В центре прямоугольный стол, за которым сидели девять человек, включая и Дэрока во главе стола. Никто не обратил внимания на вошедшего − они активно обсуждали детали предстоящей операции.

— Никого не впускать, — прошептал Игорь остолбеневшему Будро и неторопливо побрел к столу.

Как раз напротив адмирала было свободное место, куда непринужденно и присел Игорь. Два крайних командира повернули головы и синхронно, побледнев, замерли. Через секунду заскрипели стулья. Дэрок и ближайшие ему командиры еще не сообразили, в чем дело, когда Игорь гаркнул:

— Всем сидеть на местах! — после этих слов Дэрок чуть не подпрыгнул от неожиданности. Его молодое светлое лицо невольно скривилось, отражая ужас и растерянность.

Все, кто уже успел упасть на колени, послушно сели.

— Ад… адмирал Лин-оун?! — произнес тревожным, будто детским, голосом Дэрок. — Как вы… вы тут, но, вас объявили предателем и убийцей императора!

— Ложь! — крикнул Игорь. В его голосе была сила и уверенность. Он чувствовал трепет сердец сидящих в зале людей, каждого из них.

— У меня приказ… — едва слышно произнес Дэрок. Его рука опустилась под стол.

«Он хочет убить нас».

— Адмирал Берид убил императора и очернил мое имя! — грозно закричал Игорь. — Кто усомнится в этом, умрет на месте!

— У меня приказ, адмирал Лин-оун! Живым или мертвым! — закричал писклявым голосом Дэрок, вскидывая бластер.

«Убей», — пробежала тревожная мысль с сожалением и скорбью. Через миг голова Дэрока лопнула, как воздушный шарик, разнося ошметки по всему залу и пачкая командиров, сидящих в неподвижном ужасе.

— За оскорбление, по уставу Зинона, смерть, — прокомментировал Игорь, не отводя взгляда от сползающего набок безголового трупа, из шеи которого выхлестывала кровь пульсирующая артерия.

В зале наступило гробовое молчание. Никто не смел взглянуть на Игоря. Командиры ждали.

«Кто еще сомневается?» — спросил Игорь Гелиора.

«Чувствую страх, смятение, ненадежны, все ненадежны…»

— У кого еще приказ? — крикнул Игорь так, что вздрогнула добрая половина командиров. — Я самый успешный, самый талантливый, самый титулованный, самый любимый всеми подданными империи адмирал, у меня были и богатство, и власть!

«Сам не похвалишь, никто не похвалит».

— Зачем мне, по-вашему, терять все это? — величественно продолжил Игорь. — Берид предал меня! Он воевал при Дредеззере? Он жертвовал своими людьми?! Да ему плевать! Они бесятся с жиру, пьют и веселятся, а мы воюем. Мы! Столица процветает благодаря нам, мир в Эрар благодаря нам. Мою честь растоптали, растопчут и любого из вас. Скажут, что враг, и каждый станет врагом, одно лишь слово дряхлого умирающего старика Берида!

На миг Игорь замолчал, пытаясь уловить реакцию окружающих. Было ощущение, что командиры даже боялись дышать.

— Меня лишили дома, семьи, моих соратников, — чуть тише проговорил Игорь. — Но я вернулся, чтобы забрать все это обратно и лично отрубить голову убийце императора. Вы не безмозглые андроиды, думайте, думайте, товарищи, что происходит вокруг, мы расходный материал, так не должно быть. Мы все заслуживаем справедливости.

Игорь вздохнул.

— Трижды герой империи, я вынужден бежать от произвола и грязных обвинений прогнившей власти… Я убью их всех, отомщу за императора, с вами или без вас…

«Зачем ты пытаешься достучаться до их умов? Я могу убить их всех, только подумай об этом!»

«Каждый заслуживает жить, Зео», — вздохнул Игорь.

«Когда-то я тоже так считал».

Снова тишина. Только изредка раздавались поскрипывающие звуки стульев.

— Позвольте присягнуть вам на верность! — воскликнул вдруг один из командиров, вставая с места. За ним поднялись еще двое, и далее − все остальные.

Клятвы, как песни, значили ли они что-то для Игоря? Скорее нет, чем да. Но для тех командиров они были всем. Игорь принял командование на себя. Штурм был отменен.

— Какие у них требования? — Игорь решил продолжить совещание.

— Хотят независимости для планеты, — ответил один из командиров.

— Можем связаться с ними? Я хочу отправиться туда на переговоры, — сказал Игорь.

— Это опасно, адмирал Лин-оун! — начал возражать один из командиров. — Они непредсказуемы!

— Вот поэтому я полечу к ним один, готовьте транспорт…

На выходе из зала Игоря резко начало клонить в сон. Теперь он был уверен, что это Зео пытается усыпить его, чтобы взять тело под контроль и предотвратить его затею. Иначе провалы в памяти объяснить он не мог. А последний случай с диваном, когда он точно помнил, что лег на кровать, убедил его полностью, что Гелиор может им управлять. Зео не посчитал нужным уговаривать Игоря, он решил взять все в свои руки.

Но и Игорь не собирался сдаваться.

— Будро, как вы боретесь со сном? — вдруг спросил Игорь. Он еле держался на ногах, а перед лифтом и вовсе остановился.

«Спать…» Разум умиротворялся, наступало спокойствие.

Через минуту прибежали медики и ввели в кровь адреналин. Они едва успели. На время сонливость прошла, но Игорь понимал, что это ненадолго.

Игорь вышел из флагмана. Звезда уже садилась за горизонтом, наступал вечер. Он взобрался на транспортник, напоминающий кабриолет, только в три раза больший, с открытым верхом. Будро едва успел закинуть ему на плечи шубу из белого меха, предупредив о резких перепадах температуры. Взяв с собой только робота-водителя, Игорь устремился к колонии.

Транспортник взмыл на несколько километров вверх и помчался со скоростью вертолета. Весь путь − одна степь. Вокруг горы, засыпанные снегом верхушки, ни одного деревца до горизонта.

«Откуда тут такой насыщенный воздух, если нет растительности, одна трава?» — возникла первая мысль.

Игоря не оставляли мысли о Зео, который настойчиво молчал, им предстоял долгий разговор.

Сразу за горой показалась колония. Она раскинулась на десятки, а то и на сотни километров вперед. Белые невысокие здания напоминали парники в огороде, с определенными интервалами стояли массивные башни. По границе колонии вырисовывались грозные боевые двухствольные пушки, напоминающие турели. Как раз над двумя они уже пролетели. Варийцы его ждали. Зеленые огни одной из башен подали знак, что именно туда нужно лететь. Пролетая вплотную над зданиями, он заметил людей в серой форме, напоминающей советские скафандры, только без шлемов, они суетливо бегали по узким дорожкам.

Транспортник приземлился на боковой платформе центральной башни колонии.

Игоря встретили несколько человек в серых скафандрах с громоздкими винтовками. За дальними укрытиями, напоминавшими мешки с песком, тоже валялись бойцы, бдительно державшие его на мушке.

В воздухе царило напряжение. Казалось, одно неверное движение со стороны гостя, и на него обрушится вся военная мощь, сосредоточенная на платформе.

Никто не удивился прибытию столь важного человека. Похоже, бойцы самообороны просто не знали, что за знаки выглядывают из под пышного меха. Его бегло просканировали прибором. Не считая Зео, Игорь не взял с собой оружия.

— К-кто такой? — наконец произнес дерганным голосом один из бойцов. Их костюмы были настолько примитивны, что даже на Земле над ними бы смеялись. Но тут они придавали объем их худощавым телам. Сейчас Игорь убедился, что Варийская раса не отличалась высокими мужчинами. Он был как минимум на голову выше любого стоящего перед ним. Хотя их молодые лица, еще не побитые жизнью, говорили о том, что перед ним стоят пацаны, выращенные в колонии, будто выведенные в инкубаторе желтые цыплята.

— Адмирал Лин-оун! — ответил грозно Игорь. Он вдыхал морозный воздух, вперемешку с которым в его легкие попадал запах их страха. — Так и будем тут стоять? Ведите к главному! — приказал Игорь. Молодежь засуетилась.

— Ты кто такой? — послышался с другого конца платформы грозный женский голос. Там был вход в башню, и там же были навалены мешки с бойцами самообороны.

— Сюда подойди или боишься меня? — усмехнулся Игорь. В дверном проеме стояла хрупкая женская фигура.

«Опять бабы, ну сколько можно!»

— Я никого не боюсь! — возразила девушка, неторопливо приближаясь.

В темном свете вечера Игорь не сразу разглядел ее. Но совсем скоро узнал в ней некогда считавшуюся убитой Дарэн: те самые большие голубые глаза и черные короткие волосы, только теперь более растрепанные, тоненький носик и худое лицо. Она была в зеленой потрепанной форме командира 1-го класса. Без сомнения, это была именно та Дарэн.

— Адмирал Лин-оун?! — удивленно произнесла она, остановившись в десяти шагах. В ее голосе было удивление, но не было радости, даже чувствовалась какая-то злоба. Она нахмурила брови, оглядывая Игоря. Тот улыбнулся в ответ, не скрывая своей радости, однако это только еще больше насторожило ее. Бойцы замерли в ожидании.

— Я думал тебя… А сестры?

— Мертвы…

— Я рад, что ты жива! — Игорь сделал шаг вперед, поднимая руки навстречу.

Дарэн вскинула бластер, останавливая его. Бойцы защелкали взводными механизмами винтовок.

— Ты разве не знаешь, — продолжил он, — что я уже не подданный империи? Час назад вас должны были штурмовать пятнадцать тысяч бойцов…

— Мы готовы дать бой! — гордо воскликнула Дарэн.

— А я не готов взять ваши жизни, — вздохнул Игорь, вглядываясь в голубые глаза Варийки. Он чувствовал в ее сознании много вопросов, она не понимала, кто с ней, а кто против, думала, что весь мир против них, что они уже смертники.

— Зачем вы прилетели? Вы ведь знаете, что нас не отпустят. Нам обещали независимость, но отказали теперь! Что нам терять? — Дарэн дрожала, говоря все сквозь зубы.

— Я прилетел не как подданный империи − за мной долг перед другом, который сделал выбор и спас мне жизнь, — тревожный голос Игоря будоражил всех вокруг и колебал сердца.

— Где адмирал Анишен? — вдруг перебила его Дарэн.

— Мертв от руки твоей сестры Оники, — ответил Игорь.

Дарэн замотала головой, ее глаза заблестели от слез, она попятилась назад:

— Не верю! Не верю вам! Убийцы!

Игорь почувствовал ее ярость и желание спустить курок.

«Нет! Дарэн, стой! Молчи!» — подумал он.

В ту же секунду Варийка схватилась за голову и закричала. Выронив бластер, она упала на колени.

«Что я делаю?! Нет, Зео! Стой! Стой!»

Боль в ее голове ушла, и над всей платформой вдруг разнесся громкий плач.

— Кто ты? — сквозь рыдания слышались слова. — Кто ты такой, чтобы ради тебя убивать брата! Ты ничтожество, тиран и убийца, что ты знаешь о любви, о горе и страданиях! Ваш мир не знает этого!

Игорю захотелось подбежать к ней и обнять, сказать все, признаться, кто он, но только в мыслях он осмелился проговорить: «Я не Лин, и никогда им не был. С нашей встречи я выполнял эту грязную роль, как Анишен, ради тех, кого люблю, тех, кто мне дороги, я Игорь Павлов из мира, который так же беспомощен, как и ваш. Я спас Онику, спасу и вашу колонию, ради нее, ради Анишена. Вы любили друг друга, вот почему ты плачешь…» Игорь потерял контроль, забыв, что в его голове сидит Гелиор.

Дарэн вдруг прекратила рыдать. Она подняла удивленные мокрые от слез глаза, будто слышала мысли Игоря.

— Я не понимаю… — Дарэн встала и пошла уверенным шагом к Игорю. — Кто ты? Кто ты такой?

— Я адмирал Лин-оун, командующий флотилией, что собиралась вас обуздать, — улыбнулся он и подмигнул ей. — Просто флотилией… Пришлось взять командование на себя, убив прежнего адмирала. Но я не жалею, если предводитель этих мальчишек такая грозная Варийка, то у нас получится отбиться от будущих натисков Зинона. Дарэн, ты же понимаешь, что с тремя крейсерами лучше воевать?

— Лучше… — согласилась она, даже слегка кивнула, как завороженная. — Но я не понимаю…

— Командир первого класса Дарэн, — перебив, важно начал Игорь, — я вверяю тебе свою флотилию для защиты колонии. Все детали я хотел бы обсудить в более интимном месте, тут холодновато! Вон твои мальцы уже трясутся от холода, пушки об скафандры бьются, стучат…

Пещера. Синие породы на каменных стенах освещают путь. Игорь аккуратно ступает босыми ногами, он знает, что дальше его спасение. Оно зовет его. Наверх нельзя, теперь там смерть. Вся планета в огне, надежда только тут, под землей. Он слышит голоса своих братьев. Но вопреки этому он знает, что остался один.

— Они вероломно напали снова, — послышался будто знакомый голос. — Гурон обманул, он украл… Мы ему верили. Мы пощадили их, а в ответ они истребили всю нашу расу.

Пронзительное «И-и-и» укололо голову, боль, но чья-то чужая, и темнота…

Холод космоса. Теперь Игорь ощущает, что находится внутри безжизненной планеты. Он поднимается вверх всего лишь волей мысли − сквозь серое облако прямо к звездам. Сейчас он целая планета, будто живое существо плавает по космосу, но купол не дает вырваться, он в тюрьме. Он может сделать все, в его власти раздавить одним хлопком любую планету, звезду, но лишь внутри этого купола.

Он видит, как летит чужак, сквозь астероиды прорывается к нему, и скоро он проникнет внутрь этого купола. Он берет его хрупкий корабль своими пальцами и ведет к себе, подталкивает, чтобы не сломать, направляет… А другой рукой он размахивает и бьет о камни черных преследователей. Игорь чувствует жизнь. В душе радость, что он вскоре прикоснется к ней…

Игорь проснулся в холодном поту. Он не помнил, как дошел до кровати. Опять последние в памяти − лишь события, которые происходили, когда они покидали платформу. Он огляделся. Кровать, комната. Стандартные покои, ничего особенного. Никого рядом нет. Опять усталость внутри.

«Сколько я уже здесь? Зео?»

Гелиор молчал. Либо был обижен, либо восстанавливал силы, возможно просто не считал нужным отвечать. Игорь страшился мысли о том, что без его ведома он мог убить Варийку и ее молодых ополченцев. Но через минуту его подозрения рассеялись — сияя улыбкой, вошла Дарэн, в ее руках был поднос с едой.

— Вы меня напугали, адмирал! — воскликнула она. — Когда вы упали без сознания, я подумала…

— Я в порядке, устал просто, — перебил Игорь, вставая с кровати. Он заметил, что на нем нет одежды, и прикрылся одеялом, сев сбоку — Хм?..

— Чего я там не видела? — улыбнулась Дарэн и села рядом.

— Я вижу, ты успокоилась. Это хорошо, нужно о планах поговорить, времени у нас мало…

— Я уже давно смирилась с его смертью, адмирал Лин-оун, моя сестра защищала вас, я бы сделала так же, — вздохнула Дарэн. — Мы полюбили друг друга, хоть и были вместе недолго, адмирал Анишен спас меня, тогда я и узнала, кто он на самом деле и чего хочет добиться. Он отправил меня сюда, чтобы я подготовила отряды. Жаль, не спасла сестер…

— Жаль, я не забрал их всех из лап Крейна…

— Мерзко вспоминать, что он с нами делал, — зашептала сквозь зубы Дарэн. — Нам привили беспрекословное послушание, вбили в пустые головы, что хозяин − наш бог. Мы не знали другого отношения, мы просто были рабами, игрушками, вещами… А потом появились вы.

— Каждый заслуживает свое счастье, мы все равны Дарэн… Давай не будем о грустном, и так нелегко. Сколько я был без сознания?

— Не более трех часов. Ваши командиры запрашивают вас, беспокоятся, что вы уже в плену, — сказала Дарэн и протянула переносную панель связи. — Свяжитесь? А то штурм сейчас бу-у-удет…

Через час прибыли командиры.

— Командир первого класса Дарэн принимает командование флотилией, один крейсер направить к воротам и под видом союзников захватить станцию, снять все пушки «Черная грави» для обороны колонии, эвакуировать людей и уничтожить ворота, — оглашал на совещании свой приказ Игорь. — Теперь ваша задача охранять планету Аштана, до моих новых распоряжений. Вопросы есть? Вопросов нет…

— В центр отправили сообщение, что восстание подавлено, — доложил один из командиров.

— Отлично! Помните, теперь армада Берида − наш враг…

На следующее утро Игорю снарядили разведчика. Предстоял путь в порт Дароэр.

— Я боюсь вас спросить… — начала осторожно Дарэн, провожая Игоря по посадочной платформе.

— Боишься спросить или боишься услышать ответы? — улыбнулся Игорь и остановился. Он обнял девушку, вдыхая сладкий запах ее волос. — Передам от тебя привет моей девочке Онике.

«Если встречу ее снова… Надеюсь, что встречу…»

— Я тоже хотела бы быть вашей девочкой… Но долг… — Она говорила, не выпуская Игоря из своих объятий. — Мне показалось, что я слышала вас без слов и все поняла, вдруг сразу все поняла: что вы не враг, что вы добрый человек, брат, соратник, и всегда им были…

— Доброты во мне все меньше, Дарэн, с каждым новым моим шагом, — вздохнул Игорь, отлепляя Варийку от себя. — А все услышанное без слов правда, но она предназначена только для тебя.

— Вы лучше, чем адмирал Лин-оун, Игорь Павлов…

— Тс-с-с… Только не говори, кто я, моим командирам, если не хочешь, чтобы они взбунтовались, — улыбнулся Игорь, разглядывая большие и влажные глаза Дарэн. — Как же тяжело с вами, Варийками, расставаться! — вздохнул он и поцеловал ее на прощанье в горячие губы.

Четвертые сутки в пути. Ни странных снов, ни мыслей Зео. Но присутствие его все же ощущается.

Вспоминая недолгий рассказ Дарэн о ее мире, Игорь чувствовал нарастающее негодование. Когда-то развитый не хуже земного Средневековья Варийский мир постигла участь многих слабых миров Эрар. Всего несколько поколений назад этот мир не знал, что есть космос и другие планеты, системы и галактики. Но прилетели войска Зинона и за несколько лет практически полностью истребили воинственный и гордый Варийский народ. Были уничтожены города и поселения. Колония на Аштане была одна, больше ни заводов по переработке ни промышленных объектов. У империи до этой недавно открытой планеты руки не дошли. Где-то на юге Аштана, где все еще были леса, обитали Варийские племена, тщательно скрывающиеся от патрулей и поисковых групп империи. После частых набегов диких Варийцев на колонию лет пять назад ее перенесли с южной части планеты в горную зону на север, где никогда не было поселений, поэтому Игорю не посчастливилось увидеть руины некогда процветающей цивилизации.

Игорь в кресле второго пилота. Он смотрит в дисплей пустым взглядом, словно сидит в поезде и смотрит на проносящуюся мимо местность. Рядом андроид, управляющий кораблем… После посадки на блуждающей планете Игорь еще больше стал уважать этих обреченных созданий Зинона.

Выбор пал именно на разведывательный корабль − самый быстрый вид кораблей в армаде, если не считать истребителей гвардии. Относительно небольшие размеры, но возможны длительные перелёты, быстрый набор скорости до максимально возможной, седьмой крейсерской. Неплохое вооружение и защита.

— В секторе замечены три объекта, — доложил вдруг андроид, нарушив сонную тишину, — пассажирский зинонский корабль и два челнока без опознавательных кодов. Вероятно, пираты.

— Опасны? — спросил Игорь, отлепив язык от неба.

— Мы на третьей крейсерской, им не перехватить нас, и по траектории пираты нам не угрожают.

— А куда они летят?

— Похоже, атакуют гражданский корабль. Пытаются его перехватить.

— Мы сможем их атаковать?

«Игорь, не нужно этого делать!» — проявился наконец со своими беспокойными мыслями Зео.

— Наша огневая мощь намного выше…

— Меняй курс на перехват, — скомандовал Игорь. — Нельзя оставлять их без внимания.

— Вас понял! — ответил андроид, и корабль стал сбавлять скорость.

«На том корабле нет Кары…» — пронеслась мысль от Зео, которая была крайне неожиданной. Сердце Игоря сжалось, будто его кольнули десятки игл.

«Я знал, я знал, что ты прочел все! Что пытаешься завладеть моим телом, когда я сплю!»

Зео молчал, как и всегда в подобных случаях.

«Ты обманул меня! Что молчишь? Все же прочел уже, признавайся!» — продолжал Игорь, у него накопилось многое.

— Молчишь?! — закричал он в бешенстве. Андроид даже дернулся, уточняя задачу. Но Игорь не обращал на него внимания. — Тебе не завладеть моим телом! Хватит молчать, затаился и ждешь, когда я усну? Не дождешься, три ящика инъекций адреналина с собой везу!

Зео молчал, будто наслаждался истерикой своего «арендодателя».

— Хочешь знать, что мной движет? — продолжал Игорь. — Она, только она! Не власть, не отмщение, только Кара! Мне плевать на них всех, на их политику, вашу вражду. Пропади пропадом этот браслет вместе с зараженным флотом и Шомерскими загадочками. Где моя Кара, скажи мне?!

В голову кольнуло. Игорь остановился, чтобы отдышаться. Сердце билось, как у загнанного зайца.

— Молчишь? А как насчет твоей Мири? — начал снова он, набрав побольше воздуха.

«Откуда ты знаешь Мири?!» — пробежала беспокойная мысль Зео. Игорь почувствовал смятение, но не свое, а существа, что поселилось внутри него.

«Ага! Думаешь только ты один такой умный?» — заликовал Игорь.

«Что тебе известно? Говори!» — это звучало угрожающе. Теперь сердце уже колотилось яростно, казалось, вот-вот выломает ребра.

«У нас ведь нет друг от друга секретов! Если перестать уже строить из себя целок, я знаю не меньше твоего…» Игорь решился на авантюру.

«Заблуждение, ты знаешь лишь то, что знает Зео».

«А ты не Зео?» — удивленно спросил Игорь. Наступила пауза, видимо, Гелиор потерял интерес. «Хотя нет, я думаю, что ты большее…» — Игорь решил продолжить. Он почувствовал, что Гелиор внутри немного успокоился.

«Я видел пещеру с синими камнями и видел, как мой разум вырывается с планеты в космос, и много чего еще видел, что не из его воспоминаний. Кто ты на самом деле? Ты не Зео?»

«Воспоминания Зео − это крупица, одна миллиардная всех моих воспоминаний…»

«Кто ты? Ты же знаешь, кто я. Даже когда меня называли Лином, ты все равно знал, что я Игорь. Разве это справедливо? Мы сейчас одно целое, я сдержу обещание. Давай работать вместе, расскажи мне, чтобы я не боялся тебя».

Наступила минутная пауза. Будто Зео о чем-то размышлял, возможно, колебался.

«Я не все смог прочесть в твоей памяти, и это не дает мне право говорить истину. Но я согласен на твое предложение. Я зовусь Эрам. Я древний разум планеты Круа, в тебе лишь частица меня, твой сосуд слишком мал, чтобы вместить больше, даже целая раса существ мала для этого. Я живу жизнями разумных существ и вбираю их знания».

«Так значит Зео нет? А Гелиоры на планете?» Игорь удивлялся все больше. Но его не пугали громкие заявления существа, он чувствовал контроль, понимал, что он главный, а тот − лишь гость. Но все же Игоря беспокоила манера общения существа: оно изменялось, играло, создавая впечатление, что в его голосе не один Зео, а множество существ.

«Зео есть, я и есть Зео, но я же и много других имен. Расы на наших планетах живут в симбиозе со мной, но я присутствую в их разумах лишь как наблюдатель. Я излагаю свои мысли, так же, как и ты, чтобы тебе было удобнее понимать меня. Но я не могу тебе объяснить твоими словами, что есть моя цель».

«Зачем тебе Граус и флот, ты ведь всемогущий и бессмертный разум?» — спросил вдруг Игорь. Теперь ему не были ясны мотивы Эрама.

— Пираты нас заметили, адмирал Лин-оун! — доложил андроид. — Они удаляются от транспортного челнока. Будем преследовать?

Игорь утвердительно кивнул.

«Это для них. Больше я не буду говорить».

«Для кого?» — допытывался Игорь.

«Больше я не буду об этом говорить. Есть ли у тебя другие вопросы, Игорь?» — Эрам был непоколебим.

«Когда я сплю, ты контролируешь мое тело?»

«Ты же знаешь, что да».

«Вас много, древних разумов планет?»

«На этот вопрос я не дам ответа».

«Если я умру, ты умрешь?»

«Нет, пропадет часть знаний».

«Важная часть?» — Игорь начал блиц-опрос, пока выпала такая возможность.

«Нет, но интересная мне часть».

«Я могу передавать мысли другим людям, или это делаешь ты?»

«На этот вопрос я не дам ответа».

«Это значит да», — усмехнулся Игорь.

«Ты не обычное существо, — вдруг прокомментировал Эрам. — Сильный, быстро учишься, Шомеры хорошая раса…»

«Что тобой движет, Эрам?» — вздохнул Игорь.

«То же, что и тобой и любыми существами. Стремление к жизни, к познанию, к совершенству».

«Эрам, ты же великий разум, скажи, где моя Кара, жива ли она?»

«На этот вопрос я не знаю ответа…»

— Вражеский разведчик! — объявил андроид, прервав милую беседу Игоря с самим собой. — Оторваться не успеем, он идет на перехват!

На дисплее было видно, как удалялся гражданский транспортник, а в другую сторону улепетывали пираты, но льстить себе было глупо − пираты испугались явно не одного только разведчика Игоря.

Через полчаса бой был неизбежен.

Андроид быстро перечислил тактико-технические характеристики креалимского разведчика. У Игоря были шансы победить, хотя вражеский корабль не уступал по огневой мощи. Оставалось уповать на умения пилота.

На дисплее показался летящий навстречу корабль, напоминающий летающую тарелку удлиненной формы с широкими крыльями, торчащими, будто из-под купола с темно-красной боевой раскраской. Игорь удивился сходству зинонских и креалимских легких кораблей. Видимо, они недалеко ушли от технологий Шомеров, которые достались и тем и другим практически в равной степени.

Современные технологии позволяли кораблям воевать на скоростях выше скорости света, рассчитывать и вычислять траектории целей, упреждающе стрелять и поражать противника. Намечалась не какая-то там битва «кукурузников», а тактическая война − расчеты, реакция на изменяющиеся условия, правильная подача команд, перерасчеты.

Корабли устремились навстречу друг другу. Совсем рядом пронесся красный вакко-поток, креалимец явно торопился. Еще два выстрела Игорь не уловил, однако их следы обозначились на графическом боевом дисплее, который возник, как только андроид перевел корабль в боевой режим.

Ответный огонь и никаких результатов. Креалимец приближался, уже видно на дисплее, как он слегка маневрирует, уходя от прицельного огня. Андроид тоже маневрировал, чтобы избежать прямой линии полета. Игорю на миг показалось, что у обоих пилотов одинаковая программа ведения боя. Их действия были уж очень похожие.

Разведчик пронесся на видимом расстоянии и начал дуговой разворот, чтобы не терять скорости. Андроид тоже начал разворачиваться. Игорь с ужасом обнаружил, что враг уже завершил маневр, а его корабль еще только собирается.

«Теперь не уйти…» — промелькнула в его голове мысль.

«А я предупреждал тебя, Игорь» — ухмыльнулся Эрам. Он говорил так, будто знал, что появится вражеский разведчик.

Креалимец сел на хвост. И как андроид ни вилял, уйти не получалось.

«Да… мощь, защита, стволы ничто в космической битве, если нет маневренности, ну и, пожалуй, скорости…»

Начался обстрел. Красные лучи пролетали совсем рядом.

Удар. Прямое попадание. Треск в кабине. Искры из глаз.

— Адмирал Лин-оун, в спасательную капсулу! — оттарабанил андроид.

— Делать больше нечего! — заорал Игорь.

В кабине стоял такой страшный гул, что закладывало уши.

Вражеский разведчик настигал их.

— Стоп машина! — заревел Игорь. Андройд без лишних вопросов сбавил скорость до минимума. Разогнавшийся креалимец с треском проскочил вперед. — Огонь! — закричал Игорь.

Пилот уже и сам жал на гашетку, расстреливая врага. Прямое попадание. «Есть!» Вражеский корабль потерял управление, его поглощало пламя от внутреннего возгорания.

«Стандартный, но мастерский прием», — выдохнул Игорь. Голова раскалывалась…

«Нужно сдаваться Игорь, только так можно справиться с ними».

«С кем?!» — удивленно спросил Игорь, хотя ответ уже был в его голове, только он его еще не осмыслил.

На дисплее показались еще три разведчика, а андроид доложил о приближающемся креалимском крейсере.

— Пилот, не разгоняйся! Срочно отправляй открытое сообщение! — заревел Игорь. — Адмирал Лин-оун на борту, готов сдаться!

Вражеский крейсер с радостью впитал в себя маленький раненый кораблик Игоря. Хоть креалимцы и успели поиграть на нервах, делая несколько заходов для атаки, отчего у землянина от страха душа уходила куда-то в космическое пространство, но спокойствие Эрама и некая концентрация внутри вселяли в Игоря надежду, что у них все должно получиться.

Трап опустился. Игорь вышел на посадочную площадку с поднятыми руками. В нос сразу ударил затхлый воздух. Стоял такой запах, будто где-то в вентиляции скончались пара десятков мышей. Дышать стало трудно. Ангар креалимского крейсера был рассчитан максимум на несколько челноков. По-видимому, таких ангаров в корабле было много. Освещение тускло-желтое.

Его встретили громилы в красной защите, напоминающей форму игроков в американском футболе, с необычайно большими винтовками. Под два с небольшим метра ростом, все как на подбор, кожа желто-зеленая, морды, как у гоблинов, носы сплющенные, большие, глаза круглые, с черными зрачками выглядели устрашающе. Волосы толстые, как на уроде из фильма про хищника. Как минимум стволов двадцать встречало Игоря у опущенного трапа, стволы были толщиной не меньше, чем у ручного гранатомета.

Несколько десятков гоблинов встали полукругом, осторожно подергивая ногами, будто отступая. Игорь успел оглядеть ангар, позади встречающих и у входного лифта и двери тоже было по несколько креалимцев. В общем, встречали, как знатного и «дорогого» гостя. Игорь даже не потрудился снять оружие. Хотя его бластер вряд ли кто посчитал за оружие — скорее, за игрушечный пистолет.

— Адмирал? — прозвучал удивленный дребезжащий голос одного из них.

— Та не ложь, га-га-га! — засмеялся еще кто-то похожим голосом. За ним еще несколько. Они все не решались подойти, осторожно оглядывая Игоря на расстоянии пяти шагов, будто никогда не видели адмирала Зинона при параде.

«В помещении двадцать семь разумов, контакт налажен», — произнес Эрам.

— Аш та Лином назвался! Га-га-га! — поддержал смех третий.

Игорь засмеялся искусственным смехом, передразнивая креалимцев.

«Убей» — уверенно подумал он и зажмурил глаза, чтобы не видеть, что будет происходить, и исключить попадание в глаза элементов этого зрелища.

Гулкие хлопки раздались почти одновременно, и огромные обезглавленные туши рухнули со звонкими ударами железа о железо.

Резкий запах крови. «Почему кровь пахнет у всех одинаково?» И запах чего-то еще, вызывающий рвотные спазмы. Игорь едва сумел подавить их в себе.

Кто-то упал плашмя, кто-то на своего товарища, у лифта один сполз по стене. Весь парадный костюм был забрызган темно-зеленой липкой кровью, лицо волосы тоже.

Вбежали еще двое и сразу открыли огонь.

«Убей!» — прокричало в голове. Игорь бросился под трупы. Скользя по полу, залитому кровью, он закрылся телом ближайших двух солдат.

Стрельба на миг прекратилась. Игорь поднялся − те двое убиты. В голове чувствуется усталость.

Впереди, в пятидесяти метрах, стена, два входа. Позади шлюз в космос.

«Нужно выбираться отсюда, если они откроют шлюз, мне хана» Игорь побежал вперед поперек ангара. Слева начался обстрел, бойцов десять залегли в ста метрах, отрезая путь к лифту.

Игорь упал, закрываясь телами, над головой летели мощные вакко-потоки. Прикрываясь трупами, он начал отстреливаться. Близлежащие тела стали разрываться под обстрелом бойцов, ошметками накрывая лежащего Игоря.

«Я не могу. Мне нужно восстановить силы».

«Если из лифта сейчас выйдут, я окажусь под перекрестным огнем, Эрам, ты же можешь! Убей!».

Огонь прекратился. Игорь не стал терять ни секунды и, пробуксовывая на мокром полу, выскочил в проход, отказавшись от идеи пойти в лифт. Там из бластера он положил двоих, те не ожидали его столь скорого появления.

«Вовремя, блин… Эрам, сколько еще на корабле?» Игорь мчался по коридору с выставленным вперед бластером. Он надеялся, что фактор неожиданности и быстрая реакция помогут ему. Огромные винтовки креалимцев явно уступали в скорости с момента нажатия курка до выстрела.

«Тысяча двести семьдесят два разума», — с горечью сообщил Эрам.

«Мать… мать… мать… Скажи, что контакт налажен, и я буду слагать о тебе песни всю оставшуюся жизнь!»

«Я сконцентрируюсь на приближающихся, так безопаснее. Слева через две секунды выйдут трое! Позади пятеро преследователей…»

Два выстрела, разворот, пять выстрелов. Реакцию настигающих воинов Эрам замедлял путем некоего воздействия − так он экономил силы. Игорь заметил это, слишком медленно те на него реагировали. Он мчался, оставляя за собой трупы. Коридоры были так же освещены, как и ангар. Нередко после перестрелок боковые панели и коммуникации разлетались вдребезги.

Вскоре истошно завыла сирена. Они только сейчас подняли тревогу.

Куда бежать, ему было не важно, главное − двигаться, не оставаться на месте. Игорь потерял счет убитым.

Но тут произошло неожиданное. В самый ответственный момент бластер дал осечку, вернее, заряд его кончился.

Гоблины открыли огонь, Игорь снова рухнул за трупом. Он чувствовал их страх, и еще множество страхов вокруг, трепещущих сердец и сознаний в смятении.

«Убей!»

Выстрелы стихли. Игорь подтащил грозную винтовку ближе. «Неподъемная!»

— Режим усиления! — закричал Игорь. Только тогда он сумел поднять винтовку и двинуться дальше. Ничего особенного — курок, рукоять, как две рукояти бластера. «Неудобно, зато какая мощь!»

Он выбежал в зал, чем-то напоминающий зал совещаний. Дальше никак. Все двери заблокировали.

«Загнали в ловушку…» Игорь не стал церемониться и начал расстреливать двери. Железо, провода, куски и щепки летели во все стороны. Едкий дым — что-то загорелось позади.

Игорь устал и перешел на шаг. Оставляя за собой горы трупов, он двигался дальше.

«Я больше не могу» — вдруг выдохнул Эрам.

«Только не сейчас! — взмолился Игорь. — Ты нужен мне! Давай немного…»

Гелиор молчал, он сдался.

Впереди развилка, слева лестница вниз. «Куда?» Недолго думая, Игорь свернул на лестницу. Его уже, вероятно, вычислили. Креалимцев стало на пути меньше. А сейчас и вовсе пропали.

«Готовят засаду!» — подумал Игорь, спустившись вниз и высовываясь из-за угла в новый коридор. Пусто, только шум сирены стал сводить с ума.

Длинный широкий коридор, стены изрезаны проводами и блоками. Похоже на путь к реактору. Бегут навстречу. Игорь уже прошел семьдесят метров вперед. «Трупов нет, прятаться негде, назад не успеть. Чертов Эрам устал, сдался…» Правая рука дрожала, даже с усилением вакко-костюма креалимское оружие было трудно долго держать.

Игорь остановился, он был в отчаянии, как загнанный зверь. Его заметили и тоже остановились, присев для стрельбы.

Он вдруг захотел увидеть их ближе, остановить… Разум полетел вперед. Будто руки, много полупрозрачных рук входят в их головы, прямо вовнутрь. Трогают светящееся тепло, круглый огонек внутри каждого. Время замерло.

«Убить» — подумал он, хватая и вырывая эти огоньки. Перед глазами разрываются головы, и трупы падают один за другим.

Теперь он видит эти огоньки вокруг себя, они хаотично двигаются. Внизу, вверху, слева, позади − везде огоньки, они переливаются разными цветами, бьются, как сердца. Он чувствует их страх, их мысли.

«Зинон атакует… Сдаемся… Жить… Четыре тяжелых корабля замечены в секторе… Жить…»

Сотни рук хватают и вырывают огоньки. Отчаянные крики живых. Запах ужаса вокруг.

Он чувствует, что больше не может так делать. Силы иссякли.

«Вернуться, вернуться в тело, назад!» Он чувствует себя самого. Теперь нужно идти, еще есть живые. Нет сил держать оружие. Вперед и только вперед… Игорь не заметил, как оружие выскользнуло из рук.

— Эвара, помоги! — закричал Игорь, вынимая из кармана вакко-кольцо.

«Не убивай…» — прозвучал еле слышный голос Зео. Это был именно его голос, Игорь почему-то знал это.

Он надел кольцо Эвары и вытащил вакко-меч, переключив вакко-костюм в режим ускоренного передвижения.

«Я буду биться до конца, Эрам, Зео, или как там тебя…»

Впереди враги. Они не пытаются стрелять. Бегут, спасаются. Игорь продолжает чувствовать их ужас, этот вкус сладок, он, как наркотик, хочется еще и еще. Время идет медленно, в несколько прыжков он настигает жертвы, уклоняясь от выстрелов, рубит, режет, пронзает.

Двигается вперед, очищая помещения и коридоры. Давление в голове. Дикая усталость. Игорь не слышит сирену, уши заложило. Тупая боль давит в голову.

«Надо убить еще, еще немного…»

Рука устала рубить. Прошла будто вечность. Он вышел наверх, оказавшись в ангаре. Много врагов, они окружили.

Время остановилось. Пролетающий вакко-поток царапает и обжигает левое плечо. Игорь начинает падать. Сил нет, через боль его цепкие руки, как щупальца врываются в их головы и рвут, рвут… Пока все огоньки не гаснут вокруг.

Наступила чернота, долгая и глухая.

Теперь Игорь смотрит сверху на свое лежащее среди трупов тело. К нему со всех сторон подходят вооруженные солдаты.

«Нет, это не креалимцы… зеленая форма, зеленая… Спать…»

— Я не знаю, сколько прошло времени. Мой костюм обесточен, они не потрудились его снять. Тут темно и холодно, чувствую, что я на корабле, и он куда-то летит. Голова болит, будто с жестокой попойки. Все тело ломит. Ты меня слышишь? Говори со мной, иначе я сойду с ума…

— Куда ты пропал? Мне приносят эти тошнотворные пайки, они смеются надо мной. Это тюрьма − три шага и стены, стены, вокруг стены, холодные стальные стены.

— Я остался один. Я не чувствую больше твоего разума. Кольцом Эвары я убил Зео, убил его воспоминания. Мне плохо. Я сбился с пути…

— Чувствую горечь. Боль, плечо ноет, боюсь прикоснуться и посмотреть, что там… Что со мной произошло? Я хладнокровно убил всех их, и мне это нравилось. Я чувствовал вкус их страха, их страданий, вкус ожидания чужой смерти… В кого я превратился?

— Я говорю вслух. Я слышу себя, значит еще жив…

Дверь открылась, в камеру хлынул ослепительный свет. Игорь не видел человека, потому что закрыл рукой глаза. Послышался отдаленный приближающийся смех. Неразборчивая речь, возгласы.

— Да, это он, — произнес человек, открывший дверь.

— Адмирал Лин-оун? — прозвучал радостный голос, из-за фигуры первого высунулась чья-то голова. — А я думал, вы уже отдали душу Квазару… Какая удача, что я поймал вас! Фе… Ну и вонь… Молчите?

— А что сказать? Свет слепит, кто вы? — прохрипел Игорь, пытаясь встать. Обесточенный костюм придавал больше веса. Да и отсутствие возможности передвижения сказалось, мышцы немного отвыкли.

— Я адмирал Оган-рин, — сказал вошедший. — Как хорошо, теперь карьера в рост пойдет. Как я мог полагаться на предателя, убийцу императора! Представим тебя на суд к командующему при всех твоих наградах, адмирал Берид желает лично сорвать их с тебя и отрубить твою хитрую мерзкую голову. Закрывай эту хещь…

Через секунду свет пропал, раздался щелчок закрывшейся двери. У Игоря не было желания разговаривать, поэтому он не был разочарован столь быстрой и односторонней беседой.

«Подхалим хренов, шлифовальщик, шлюха…»

Игорь с ужасом ощутил, что на его руке до сих пор кольцо Эвары, как и другие кольца. Ему все-таки выказали дань уважения нашедшие его зинонские командиры и не стали ничего снимать. Он жив, а значит кольцо не убило его, возможно, его сила иссякла.

Снова редкие посещения охраны в тусклом свете, новые пайки, да смена железного ведра, стоящего в камере в роли горшка. Поначалу было унизительно, особенно чувствовать запах собственных продуктов жизнедеятельности. Но теперь уже все равно.

Он понял, что его перевозили обратно.

«Весь путь проделан впустую… Или же нет? Везут же в Дароэр, куда же еще… Вырваться бы там, но что я могу без Эрама…»

Игорь давно потерял счет времени. Еще немного, и он потеряет рассудок.

Его разбудили, когда он спал, и вывели под руки из камеры. Надели жесткие наручники. Повели по тусклому коридору. Он еле волочил ноги и не сразу сообразил, что произошло.

Втащили в комнату и кинули на диван. Только сейчас Игорь понял, как соскучился по мягкой мебели.

— Притушите свет, — скомандовал строгий голос. — Кто вам позволил так с ним обращаться?

Вскоре Игорь разглядел сидящего напротив Катэра в зеленом вакко-костюме с красивым круглым знаком фиолетового отлива на груди справа, а слева от плеча до пояса тянулась лента с тремя голубыми полосками. Все та же форма начальника службы безопасности Зинона. Тот пристально рассматривал Игоря, даже глаза своего не прищуривал. За спиной адмирала стояли два боевых робота, еще несколько − на входе. Больше в комнате никого не было.

— Плохо выглядите, адмирал Лин-оун, — начал Катэр с некоторой иронией в голосе.

— Привет, Катэр, рад тебя видеть. Если честно сказать, рад видеть просто кого-то, не находясь в камере, — прохрипел Игорь. — Чем обязан вашему визиту, главный дознаватель империи?

— Вы странный, адмирал Лин-оун, и говорите странно, — усмехнулся Катэр, подаваясь вперед. — Я прилетел задать вопросы, это моя обязанность.

— Да не вопрос, валяй, скажи только, сколько я летел и где я теперь? — Игорь продолжал говорить с хрипотцой, улыбаясь при этом. Он уловил удивленный взгляд Катэра.

— Чему вы радуетесь? Вас же казнят, в этом нет сомнений…

— А зачем тогда ты тут? Если все уже ясно и понятно, — отмахнулся Игорь.

— Не все… — вздохнул Катэр. — У вас были сообщники?

— Да, как догадались? — съязвил Игорь.

— Кто убил весь экипаж креалимского крейсера, на котором вас нашли? Это был ваш сообщник? Куда он скрылся?

— А почему вы думаете, что их не мог убить я? — Игорь сделал угрожающую ухмылку.

Катэр отшатнулся на кресле.

— Маловероятно, — неуверенно ответил он. — Вы в союзе с Гелиорами? Кто отдал приказ убить императора и взорвать Зэрдин?

«Что за бред?!»

— Что?! Какой на хрен… — Игорь захлебнулся в мыслях. Неожиданная новость: «Взорван вместе со всеми королевскими особами… Берид прибрал всю власть к рукам. Умно…»

— Хорошее представление, — ухмыльнулся Катэр. — Вы же знаете, что ответы я получу в любом случае, однако чуть позже…

— А сыновья, два старших сына Зэрар — зэра, где они? Тоже мертвы? — с насмешкой спросил Игорь.

— К вашему сожалению, тут только я спрашиваю, адмирал Лин-оун, — строго сказал Катэр, мотая головой, будто воспитатель перед ребенком.

— Берид…

— Что Берид? — перебил Катэр.

— Сообщник, вернее заказчик. Ему, правда, еще кое-что нужно, чего он не получил пока. Однако это временно. Когда будут мертвы все из рода Зэров, он станет императором, если уже не стал им. А я предатель, как хорошо все раскидали…

— Вам нечего терять, вы и меня в сообщники запишете! — возмутился Катэр, но в его глазах что-то блеснуло, правый глаз прищурился.

— Тебя вряд ли, — ухмыльнулся Игорь, — ты умный следователь, почти понял, кто я, но не развил тему до конца. Зацепил с бабами… Кстати, дочку императора я трахнул все-таки, жену его тоже, не знал? Ха, а сын его младший, тот на мужские задницы падкий, но и мамой сводной не брезговал. Нет, конечно, я свою задницу сберег, хотя еще бы пару дней и пришлось бы лишиться девственности! Катэр, ты чего умолк? В шоке? Я же не Лин, ты еще этого не понял?

— Вы бредите, двадцать суток в камере…

— А ведь в глубине души ты веришь, что я друго-о-ой, — продолжал Игорь, прибавив нотку злобности. — А вдруг я окажусь Гелиором, представь, что я сейчас могу с тобой сделать? Как сделал с членами экипажа креалимского крейсера. Тысяча триста жизней, плюс-минус десять, никто не ушел…

После этих слов Катэр побледнел. Он даже дышать стал осторожнее.

— А дети, помнишь, когда нашел меня в темном переулке среди трупов? — продолжал Игорь. — Не показалось странным, следак? А я тебе отвечу, дети поняли, что я не их отец и сбежали, вернее, им даже помогли мои сообщники, чтобы убить их потом, устранить, так сказать, лишних свидетелей. Да я не дал им этого сделать. Почему? Во мне еще было добро, но сейчас уже нет…

— Чего вы добиваетесь? — неуверенно спросил следователь.

— Справедливости, Катэр, — вздохнул Игорь. — Если ты не в силах помочь мне сейчас, то лучше уходи, беги, забирай семью, детей и улетай из столицы как можно скорее. Я сотру ее в порошок вместе с Беридом и его корабликами… Найди брата, попроси прощения за все, за то, что поставил выше эту гнилую власть, за то, что не был ему братом столько времени… Быть может, он простит тебя. Но улетай, верь мне. Ты не плохой человек, просто не тем служишь. И не вздумай кому сказать, что услышал тут. Тебя убьют, куда уж проще, чем императорскую семью, убить какого-то подданного…

Катэр слушал, впитывая каждое его слово, и, когда Игорь замолчал, он не мог сразу ответить, как это обычно делал.

— Берид… На него ничего нет и быть не может, — задумчиво начал следователь. — Даже то странное сообщение, которое перехватили после вашего побега, не может быть уликой. А против вас все улики: вакко-меч императора, свидетели…

— Ну конечно, как же без свидетелей, — огрызнулся Игорь. — Дай угадаю, наставник Ихэр в первых рядах. Скромный читатель мыслей, не знали? Он мысли читал для императора, а потом в моей постели с его наводки Зэрар — зэр истыкал свою собственную дочурку, думая, что это его развратная жена Кеара. Кстати, она сосет, сосала, лучше любой самой профессиональной Варийки, но теперь такой драгоценный ротик развеяло по космосу, представляешь?! — Игорь закатился истерическим смехом.

— Я стал сомневаться в вашей дееспособности, адмирал. Я слышу бред, — ответил Катэр, вставая с кресла. — Мы в Дароэре, отвечаю на ваш вопрос… — добавил он и устремился к выходу.

— Бу! — резко крикнул Игорь ему вслед и, увидев, как тот невольно подпрыгнул, захлебнулся новой волной истерического смеха. — Катэр, не ссы! Если бы хотел убить, уже бы убил!

Игорь остался наедине с двумя неподвижными роботами. Но ненадолго. Вскоре пришел командир и отвел его с охраной в небольшую комнату с кроватью и креслами. Посередине комнаты стоял стол, на котором были разложены нормальная еда, не из пайка, и напитки. Сбоку была дверь в ванную.

Как только сопровождающие ушли, сняв с него наручники, Игорь скинул поврежденный костюм. Поморщившись от боли, еле отлепил его от левого плеча, где давно уже запеклась кровь. Затем направился в ванную. Помылся, вышел и упал на кровать. Из плеча сочилась кровь. Глаза закатывались в блаженстве. В комнате стоял запах, будто рядом поселился московский бомж.

«От костюма воняет, а ведь так я пах и сам», — подумал Игорь. Приподнявшись, он обнаружил, что костюм забрали. Мягкая кровать уносила в мир грез со скоростью света, и через мгновение он уснул.

Когда он проснулся плечо уже не болело, на месте раны остались красная борозда. Пока он спал, приходили медики. На диване лежал вычищенный вакко-костюм Игоря.

«И девушку в придачу… эх! А как же последнее предсмертное желание?»

Игорь встал с кровати, оделся и начал ходить по комнате. Мышцы болели, еще чувствовалась слабость. Костюм был все еще обесточен, подзарядка не шла, его либо сломали, либо чем-то блокировали источник питания. На столе он заметил обновленную порцию еды.

«Значит, меня поймал Оган, закинул, тварь, в темницу на три недели, а по нашим меркам на месяц. Приехал Катэр, сделал ему втык за плохое обращение с легендой, и вот я снова король мира. Может, меня простят?»

Игорь попытался осмотреться. Но после стука в дверь, в комнату завалился чуть ли не взвод роботов, оттесняя Игоря к противоположной стене.

— Товарищи киборги, где я сейчас? Когда казнь? Старшего сюда, э…

Роботы молчали. Вскоре отступили и закрыли двери. Игорь сел на диван. Усталость, мышцы совсем отвыкли от движений. Он уповал на кольцо, что дали медики после спасения детей. Надеялся, что оно поможет восстановиться быстрее.

Тишина давила. Игорь рассматривал свои худые пальцы, длинные нестриженные ногти. Вот этими руками он нещадно рубил врагов, а мыслями с легкостью лишал их жизней.

«Он хочет присвоить славу себе…» — вдруг пробежала мысль в голове. Это была точно не мысль Игоря, и не Эрама или Зео.

«Оган? Я чувствую эту тварь». В голове звучало еще много речей, но неразборчиво, где-то далеко. Игорь попытался сконцентрироваться.

«Я, я его нашел! Да мне все равно, кто сейчас главный, ждем старика! Я не отдам его, он мой, ясно?! Нет, не пойду к нему, боюсь, он не человек, Катэр вышел − у него руки дрожали, он перепугался… Запереть его обратно надо!»

Голоса стали ближе.

«Не верю, не мог наш Лин так поступить…» — звучали посторонние мысли.

«Я займу его должность! Берид не дал ее никому еще, держит для достойного, я трудился больше всех, я достоин, я!» — снова верещание Огана.

Игорь вдруг осознал, что может читать мысли других, но связь оборвалась, особое состояние исчезло. Он попытался представить, как его щупальца выходят из головы и настигают вражеские головы. Но ни огоньков, ни особого состояния он не испытывал.

«Может, мне передалось от Эрама что-то? Как он воздействовал через мой мозг, через мое тело? Он просто что-то знает, какой-то способ. Научусь! Я ведь убивал их, это был я. Я видел все, ощущал убийства».

Прошло несколько суток, прежде чем к нему пришли первые гости в лице одного из командиров. Не ответив ни на один его вопрос, его заковали в наручники, вывели в коридор, затем провели до лифта и в ангар.

На посадочной платформе было необычно большое скопление людей и роботов. В центре толпы визжал Оган и о чем-то спорил с другими адмиралами. Завидев приближающегося под охраной Игоря, он вскинул надменно бровь.

— Ты не возражаешь, если я не преклоню колено перед тобой, адмирал высшего класса Лин-оун? — ухмыльнулся он — Точнее сказать, никто не преклонит, даже солдат. Хорошо? Ты не против?

— Я чувствую, как колотится твое трусливое сердце, Оган, — злобно улыбнулся Игорь.

У Огана нервно дернулась щека.

— Все, ведите на корабль! — скомандовал он, прячась от взгляда Игоря за командирами. — Убийца Зэров! Предатель Зинона!

В ангаре больше никто не говорил, только кричал Оган. Игоря завели в челнок и закрыли в каюте вместе с одним из командиров.

Каюта была чуть ли не три на три метра, как камера, − две мягкие лавки, встроенные в стены друг напротив друга. Светловолосый молодой командир 3-го класса, сидящий напротив, чем-то напоминал Ламберта. Он сидел молча, однако в его глазах было множество вопросов. Но он не пронзал Игоря надменным или презрительным взглядом.

— Типа охрана? — усмехнулся Игорь, глядя на командира.

Тот спрятал глаза, не желая отвечать, но все же кивнул. У него не было оружия. Но Игорь знал, что за дверью стоят вооруженные роботы.

— Говорить не хочешь или тебе нельзя? — продолжал Игорь. — Мечтал, наверное, когда-то встретить меня, только не так. Чтобы я направлял тебя в бой или куда-нибудь еще. Примером твоим был. Молчишь, воин?

Командир поерзал на сиденье. Ему стало совсем неловко. Щеки покраснели.

— Как там говорят, — все не унимался Игорь, — для меня честь сдохнуть от вашей руки? Что для тебя честь воин? Кому ты служишь? Спроси меня о чем-нибудь, ну же. Узнай, каково это быть легендой, а потом убийцей семьи императора…

Игорь почувствовал, что челнок взлетел.

— Куда хоть летим, скажи, — вздохнул Игорь. — Или убью тебя просто за оскорбление и неуважение к адмиралу высшего класса…

— Адмирал Лин-оун… — вдруг тихо и неуверенно произнес командир. Игорь только сейчас сообразил, что командир его боится и без его угроз. На лбу молодого человека проступили капли пота. — Вас доставляют к главе порта адмиралу Пакрину, на боевую станцию. Там будет прием командующего, сегодня…

«Берид сам соизволил… Значит, сегодня меня убьют… Нельзя, нельзя! Жить, ради моих любимых и родных. Эрам! Помоги, где ты? Не бросай меня!.. Эти собаки передрались, кто же будет вручать меня Бериду. Пакрин тоже очередная чертова шлюха. А то Оган верещал в бессилии и передал меня главе порта».

«Нет, нет, жить! Еще столько нужно сделать, пройти сталкера, прокачать ветку в танках, с ребятами пообщаться, со Светой встретиться, родных увидеть, племянницу потискать… На Землю хочу!»

«Что ж они посадили командира сюда, живого человека? Испытывают, смогу ли убить его силой мысли?»

«Почему же Берид не оградил меня от всяких пытливых умов, вроде Катэра? Или же они за одно, или старик совсем дурило. Думает, что я не в состоянии выложить все карты, терять-то нечего уже. Кара, скорее всего, мертва, родные тоже, меня поймали, все сорвалось, план рушится. Бежать, любой ценой на Кеплер…»

Вскоре они прилетели на станцию. Игорь браво вышагивал в разодранном на плече парадном вакко-костюме в сопровождении двух десятков роботов, командиров и адмирала Огана. В сотне метров было скопление людей. Показалась седобородая морда толстого адмирала Пакрина. Он спешно шел навстречу в сопровождении своих замов и охраны.

— Приветствую вас, адмирал Лин-оун! — начал он как ни в чем не бывало. — К сожалению, командующий запретил ритуалы в отношении вас, однако…

— Адмирал Пакрин, почему вы приветствуете первым убийцу и предателя? — возмутился Оган, подталкивая Игоря сзади. — Он уже никто, это ничтожество!

— Он адмирал высшего класса, стоит передо мной и умрет, оставаясь им! — возразил Пакрин. — А ты, Оган, закрой свой поганый рот. Это мой порт, и я тут главный.

«Пакрин, красавчик». Игорь хитро улыбался не обнажая зубов. На миг он даже проникся к нему уважением.

— Приветствую тебя, адмирал Пакрин, как ваша дочь поживает? — ухмыльнулся Игорь.

Вокруг уже скопилось немало народу. Пакрин немного смутился.

— Все хорошо, адмирал Лин-оун, она отбыла из столицы, там стало неспокойно, — вздохнул он. — У меня к вам всего один вопрос…

— Ответ ты знаешь, — перебил Игорь. — И все его знают! — бешеным голосом заорал он на весь ангар, переполошив собравшихся.

— Ты хещь, Лин! Жаль, я пощадил тебя, жалкое подобие адмирала! — завелся Оган, прячась за командирами. — Надо было убить тебя на креалимском крейсере, где тебя и нашли среди трупов твоих сообщников!

— Шлюха ты, Оган. — Игорь повернулся к нему. Даже командиры в испуге расступились. — Дай я посмотрю в твои жалкие трусливые глазки. Ты помнишь, как лизал задницу Крейну, потом мне? Даже на арене Орионга умудрился лизнуть. Такие, как ты, − позор армады, гниль. Тебе не светит моя должность, такие, как ты, созданы лизать пониже, там и останешься, пока удовлетворяешь хозяев.

Игорь повернулся к Пакрину. Тот смотрел удивленными, широко раскрытыми глазами. Его повели к лифту.

— Ты скоро сдохнешь, Лин! — заорал вслед Оган. — И все твои выродки тоже, весь твой род, тебя забудут, ты ничтожество, я сам казню всех твоих выродков!

Игорь остановился. Позади в него чуть не врезался робот. В голове промелькнули Аматуя и Дирен. Адреналин ударил в кровь. Волнение, ярость и злоба. Появилось неистовое желание убить Огана.

Биение сердца стало отдавать в барабанные перепонки, все чаще и чаще. Через миг, будто кто-то скомандовал: «Стоп!», мир вокруг замер.

Теперь он видит весь ангар. Позади двадцать роботов, сбоку еще семь, впереди Пакрин, вдали у челнока замер Оган, уходящий прочь в сопровождении четырех командиров. У лифта стоит угрюмый Катэр и пристально смотрит на Игоря. Хаотично стучат сердца, где-то ближе, где-то дальше, или совсем едва слышно. Мысли, потоки бесконечных мыслей по всей станции. Через секунду Игорь будто вырывается из своего тела и оказывается рядом с Оганом. Его прозрачные щупальца проникают в его плоть.

Он чувствует трепет его сердца и знает, что тот уже обречен.

«Умри», — выдохнул Игорь. Душераздирающий крик привел его в сознание. Время полилось быстро, как и прежде. Шум, гам. Роботы засуетились. На месте, где стоял раньше Оган, было кровавое месиво. Кровь и ошметки тела разлетелись на сотни метров, испачкали платформу и челнок. Командиры, шедшие с ним, лежали, сбитые с ног кровавой ударной волной. Заревела сирена.

Пакрин замер в ужасе, не понимая, что происходит.

— Никто не смеет угрожать смертью моим родным! — громко и яростно закричал Игорь.

Он видел каждого как бы в полупрозрачном теле со всеми внутренними органами и огоньками в груди и голове. Слышал их страхи. Даже энергию роботов ощущал. Все настолько естественно! Все пространство ангара было в его власти. Тысячи его глаз видели все вокруг. Ему даже не нужно было протягивать руки, чтобы вырвать жизнь из своих врагов, нужно было только подумать об этом.

Он вырвал синее пламя из стальных голов. В следующий миг все роботы в ангаре с грохотом упали, не подавая каких-либо признаков работоспособности.

— Адмирал Лин-оун, кто вы есть?! — прозвучал дрожащий голос стоящего рядом Пакрина, он прицелился из бластера прямо в голову Игоря.

«Я не хочу убивать тебя, Пакрин, — мысленно сказал ему Игорь. Рука того дрогнула… — Если ты подумаешь о том, чтобы стрелять, я убью тебя…»

Раздался выстрел. Пакрин рухнул перед ногами у Игоря.

Навстречу вышел Катэр, с поднятым бластером, у него тряслись руки.

— Кто убил Явана, адмирал Лин-оун? — прозвучал дрожащий голос следователя. — Ответьте мне, кто?!

— Я не хочу убивать тебя, Катэр, — ровным голосов произнес Игорь, готовый уже мысленно оторвать ему руку, в которой было оружие.

— Ответьте мне, Лин! Прошу вас! — взревел тот, опуская бластер.

— Тот же, кто и убил Зэров, тот же, кто и оклеветал меня, — ответил Игорь, поворачиваясь спиной к нему и возвращаясь к челноку. — Помоги мне, Катэр, помоги отомстить за них.

Катэр устремился следом.

— Адмирал Лин-оун! — воскликнул он. — Следуйте на мой корабль! — Катэр указал на черный корабль, точь-в-точь такой же, какие были на вооружении у черной гвардии.

Позади началась суета. В ангар ворвались солдаты и роботы. Командиры пришли в себя и поднялись. Началась стрельба.

Вакко-потоки проносились едва цепляя убегающих. Катэр яростно отстреливался, озираясь на Игоря, будто просил, чтобы тот повторил разгром своими неведомыми силами. Но Игорь потерял концентрацию, все куда-то исчезло.

«Бежать, скорее!» — в мыслях было только это. Они чудом проскочили за челнок, где стоял «черный ворон» Катэра. Большие изогнутые крылья и острый нос напоминали больше земной военный самолет.

Навстречу из корабля выбежали двое пилотов.

— Падайте! — крикнул не своим голосом Катэр. — На землю, лежать не дергаться!

Оба смиренно шлепнулись на землю. Игорь вбежал на корабль. Катэр проскочил мимо него и плюхнулся в кресло пилота. Трап поднялся.

Из корабля вырвались вакко-потоки, разрывая энергетические ворота, блокирующие вылет. Игорь еще никогда не видел такой ловкости, любой андроид бы позавидовал таким умелым рукам. Руки Катэра мелькали по всей панели не более двух секунд. Корабль взлетел с удивительной скоростью. Игорь только успел сесть в соседнее кресло − они уже вылетали из ангара станции, пересекая синий купол.

— Куда? — голос Катэра дрожал.

— Почему ты мне помогаешь? — Игорь в стиле следователя подозрительно прищурил оба глаза.

— Я один, адмирал Лин-оун, у меня никого не осталось, пустота, впереди нет будущего, осталась только цель…

— Какая, Катэр?

— Мстить… — абсолютную искренне сказал следователь. Корабль затрещал от маневров. На дисплее было видно, как стягиваются тяжелые корабли к станции. Роящиеся истребители летели на перехват.

— В Дредеззер лети! — скомандовал Игорь. Следак уже во всю маневрировал, уводя корабль из-под обстрела.

Катэр кивнул, но уводил корабль почему-то из порта, а не нырнул, как надеялся Игорь, в ворота. Катэр не стрелял в ответ, что поначалу показалось Игорю странным. Истребители явно уступали в скорости и в маневренности. Следак был первоклассным пилотом. Он петлял, уходил от выстрелов и преследователей. Казалось, все кому не лень в порту уже сделали по выстрелу, даже торговые корабли не побрезговали шмальнуть ему вслед.

Через пятнадцать минут они выскочили из порта, оставив позади практически всех. Тяжелые корабли, что стояли на границах, неуклюже стягивались, но их усилия были тщетны. Катэр, как рыба в воде, рассекал по просторам космоса, будто профессиональный футболист обводил детишек. Зинон даже не пожалел пустить в ход тяжелые орудия, пара черных потоков от грави солютовали совсем рядом, провожая «черного ворона» в далекий путь.

— В ворота не проскочим, — будто оправдываясь, произнес Катэр, взглянув на недоумевающее лицо Игоря. — Придется так лететь…

— Это ж сколько, твою мать, лететь?! — возмутился Игорь.

— По расчетам сорок пять… да, сорок пять суток, — сообщил Катэр.

— Мой флот туда летел два года… — усмехнулся Игорь.

— Девятая крейсерская, корабль не простой, адмирал Лин-оун, — улыбнулся в ответ Катэр. Они уже оставили далеко позади злополучный порт.

— Перебей курс, — вздохнул Игорь, — на систему Лебедь, Кеплер-22b. Еды-то хватит нам?

— Хватит, я все продумал! — важно ответит Катэр.

— Да неужели? А теперь поподробнее расскажи, чтобы я мог тебе доверять…

— Адмирал Пакрин жив, всего лишь парализован на время. Он на нашей стороне, — начал следак. — Я сам прилетел к вам, меня никто не присылал. Я имею особые полномочия в армаде и могу перемещаться без ведома командующего. Адмирал Пакрин, по нашему с ним сговору, добился вашего перелета на его станцию, мы хотели осуществить ваше освобождение. Правда, немного позже, но события повернулись иначе, пришлось действовать по обстоятельствам. Чтобы не очернить имя главы порта, я вынужден был в него выстрелить…

— Яван убит… — вздохнул Игорь. — А я предупреждал его…

— Не только он, они не пожалели никого, всю его семью уничтожили. Сразу после вашего побега. — Голос Катэра дрожал, рука сжимала рычаг штурвала.

— Замели следы, твари, — зло сказал Игорь, вспомнив о своих детях. — Где мой флагман, ты знаешь, скажи?

— Его отправили в ваш флот. Ситуация нестабильна по всей армаде. Как узнали, что вы живы, она стала еще хуже для командующего. Вас поддержит ваш флот, я в этом уверен, да и многие адмиралы. Берид это знает, он стягивает войска для переброски в Дароэр. На это ему потребуется время, Пакрин придержит его, можете не сомневаться, так что время еще есть.

«Интересно девки пляшут».

— А ты уверен, что сам Берид еще в столице?

— Нет, скорее всего, уже прибыл в порт Эра, а через пару часов будет в Дароэре для вашей казни. Сегодня двухминутное окно есть, следующее через двадцать три дня. Затем через четырнадцать и потом не чаще. Полторы тысячи тяжелых кораблей перебросить получится не сразу.

— Ты меня удивляешь, ну все рассчитал, — ухмыльнулся Игорь. — Наручники снимешь хоть?

Катэр протянул руку и наручники слетели.

— Прошу прощения, тяжело справиться с нервами… — оправдывался он, глядя на возмущенное лицо Игоря.

— Ну, ну…

— Как вы и предполагали, — продолжил Катэр, — оба сына императора мертвы… Списали на саботаж креалимских шпионов. Чуть позже наладим ваш костюм. Для этого мне нужно освободить кресло пилота, пока нельзя. Оторвемся от преследования, наберем скорость, поставим автоуправление и можно будет спокойно обсудить дальнейшие планы действий, побеседовать, выяснить взаимные симпатии, да и просто поспать. Голова раскалывается…

— А ты не такой уж и зануда, Катэр! — улыбнулся Игорь.

— Я еще утомлю вас своей болтовней, адмирал. У нас впереди до-о-олгая дорога!

«Черный ворон» мчался, преодолевая системы за минуты. Звезды так и мелькали, будто фонари света на ночной дороге. В некоторых областях Катэр замедлял скорость из-за астероидов. Корабль молниеносно набирал обороты. Игорю стало понятно, почему их настигли при побеге после провала на Зэрдине − у них практически не было шансов против «черных воронов» гвардии. Он бы не смог уйти, если бы не астероиды. Возможно, что и Эрам в том был замешан. Никак не выходили из головы те странные сны, будто всю историю конфликта Гелиоров с Шомерами ему выложили на блюдце. Дали информацию для размышлений о том, кто же все-таки прав, а кто виноват.

Катэр свободно перемещался по небольшому кораблю, но часто возвращался корректируя полет и перерасчитывая траекторию. Нашел он время и на починку вакко-костюма Игоря, хотя и ковырялся в панели на его запястье около получаса. Сканировал приборчиком, менял какие-то пластинки размером с горошины.

Кабина пилота была небольшая, в полный рост особо не прогуляться. Игорь решил осмотреть корабль.

Привычное тусклое красное освещение, так называемая экономия энергии. Внутри он напоминал разведчик − такой же коридорчик, слева и справа по комнате, далее грузовой отсек, слева перед ним трап вниз к маленькому шлюзу. Потолок был невысокий из-за конструкции корабля, который был ниже, но немного шире разведчика. За счет ширины были две полноценные каюты с койками и своими душевыми и туалетами.

Игорь сунулся в грузовой отсек, тот был не большим и весь заполнен коробками. Он уже хотел заплакать, когда увидел там до тошноты знакомые военные пайки.

— Это старого образца, — прокомментировалтихим голосом Катэр, подкравшийся сзади. — Их без лишних вопросов легко достать.

Игорь повернулся к нему и, протиснувшись между ним и стенкой коридора, направился в каюту. С собой он прихватил одну коробку.

— Ты как в воду глядел, — покачал головой Игорь, обернувшись у двери. — Мои любимые взял…

— Рад, что вам угодил, — улыбнулся в ответ Катэр, но, заметив укоризну в выражении лица Игоря, замялся. — Или вы это не серьезно? Э-э… Отдыхайте, я сам… ну да, я же сейчас пилот, сам послежу…

Игорь, не дослушав, скрылся за автоматической дверью. В голове куча вопросов, хаос из мыслей.

«Я Игорь, Игорь Павлов из Москвы, или нет? Эрам, Зео… Кто я? А вдруг ты не умер, друг мой сердечный… а затаился в моей голове и ждешь своего часа. А когда я усну на Земле, ты распустишь свои щупальца и вырежешь всех землян…»

Он поел, попил и плюхнулся на жесткую койку. Сразу захотелось спать. Мозг просто умолял об отдыхе, о сне.

«Мы же летим, как и договаривались, Эрам, незачем убивать Катэра… не нужно все портить, ладно?»

Игорь спал часов пятнадцать, пока встревоженный Катэр не осмелился прийти и разбудить его.

— Адмирал Лин-оун, с вами все в порядке? — прозвучал усталый голос следака.

Игорь кивнул, ему не хотелось разговаривать. У Катэра был усталый вид: синяки под глазами, сам бледный, от прежнего загара не осталось и следа.

— Все хорошо, давай я подежурю, — предложил Игорь, поднимаясь. На маленьком столике он увидел аккуратно разложенные в белых пластиковых тарелках квадратики, бутылки с водой. — Ценю твою заботу, — добавил он, присаживаясь на кровати и растирая ладонями сонное лицо.

— Нет необходимости, — ответил Катэр, присаживаясь на стуле напротив. — Летим хорошо, если возникнут внештатные ситуации автоматика оповестит заранее.

— Ну и отлично, главное, чтобы никто не шмальнул по дороге лазером, — усмехнулся Игорь, продолжая продирать глаза. — А то как-то летели с одной наемницей, как жахнули пираты… и все, стоп машина.

— У нас девятая крейсерская, с такой скоростью даже вакко-потоки не летают, — улыбнулся Катэр. — Вы говорите как-то необычно…

— Привыкай, я давно уже не произносил родной матерный. А так хотелось, признаться, даже тебя послать трехэтажным. Но ты вроде как стал исправляться − за идею, за правосудие. Как-то даже быстро изменил свою убежденность, хотя ты был последним из тех, кого бы я записал в список спасателей своей задницы.

— Я же объяснил мотивы… — слегка возмущенно сказал Катэр. — Вы, я вижу, абсолютно другой человек, не тот грозный тиран и задумчивый стратег…

— Словом, не зануда, — перебил его Игорь.

«Нельзя говорить, кто я, хотя уже ляпнул по дурости, когда казалось, что терять было нечего. Я другой, другой, грех было не повыпендриваться».

— Пересмотрели свои взгляды? — кивнул Катэр. В выражении его лица было множество вопросов. — Так все-таки, кто вы на самом деле? Мне страшно подумать, что Огана убили вы, учинив беспорядок на станции, а еще страшнее осознавать ваши слова об убитых на креалимском крейсере… Ваша сила впечатляет… Но как?

Катэр не выглядел испуганно, скорее, он очень заинтересовался. Хотя понимал, что Игорь может убить его неведомой ему силой без особых усилий. Возможно, он смирился с тем, что обречен, или же уверен в том, что тот не убьет его, потому что до сих пор жив.

— Ты задаешь прямые вопросы, — улыбнулся Игорь, после недолгой паузы. — Профессия такая…

— Я уже никто… — перебил Катэр. — Вы знаете, что помогая вам, я подписал себе смертный приговор. Поэтому прошу вас быть со мной честным. Я слепо доверился вам, я даже не знаю, что вы задумали…

Игорь смотрел на него проницательным взглядом, но мысли следака, уже бывшего, он не мог никак прочесть. Та сила, что была дана ему, не проявлялась по простому желанию, он не мог пока понять, как ею управлять. Но уже всерьез задумался об этом.

Катэр заметил пристальный взгляд и побледнел.

— Я адмирал Лин-оун для Зинона, — начал Игорь, оборвав напряжение. — Для тебя пока что тоже… По поводу плана все просто − мы летим туда, где должны, по моей грандиозной задумке, появиться все злодеи. Все те, кто дергал за ниточки все это время: направлял, убивал, заметая следы, строил планы по захвату власти и кое-чего еще. Скажи мне лучше, кто тебе дал указание шантажировать меня на турнире, говори прямо, мне нужно знать, кто это был?

Катэр задумался.

— Берид, — ответил он после недолгого молчания.

«Это как так получается?! Не мог же он сам себе палки в колеса вставить». В голове обрушилась, будто лавина, основная версия и о главном злодее, и о его мотивах.

— Почему именно Берид?! — Игорь не скрывал удивления. Хотя по выражению лица Катэра было видно, что тот не видит противоречий.

— Он поставил на вас огромное состояние. После вашей тренировки, которая не придала ему уверенности, что дело прибыльное, он перепоставил на Крамор — зэра. А когда понял, что ошибся, − а понял он это по вашим великолепным промежуточным боям, − то обратился ко мне. Я же, в связи со своей бывшей профессией, старался иметь на всех компрометирующую информацию, в том числе и на вас.

Время шло медленно. Игорь стал замечать легкий гул внутри корабля, однако быстро к нему привык. Этот гул имел убаюкивающий эффект, как при движении поезда. Он часто находился в кабине пилота и любовался просторами космоса. На дисплее стороной проходили звезды. Нечасто пролетали мимо планет − все безжизненные, мертвые, буро-красные от высоких температур или черно-ледяные от низких. На некоторых была даже атмосфера, закрученная в разноцветные вихри. Трудно было представить, что творилось на такой планете, где всегда ураганы площадью, как половина Земли.

Бывало, что дисплей показывал в пересекаемом секторе корабли. В основном челноки без опознавательных знаков или же зинонские гражданские. Пару раз попались в зоне обнаружения зинонские разведчики, которые чисто символически устремлялись вслед «черному ворону», но быстро отставали и оставались далеко позади.

Как и обещал, Катэр утомил Игоря своими рассказами о пойманных преступниках, о процессах слежки и ловли. Рассказал он и о том, как поймал ряд высокопоставленных чиновников. Игорь сделал вывод, что Катэр тот еще лис, который уже этого не скрывал. А быть может, он этими рассказами старался показать, что полностью доверяет и открыт сам.

— А как же вы все-таки сумели так легко победить двоих на чемпионате Орионга? — наконец спросил Катэр. Этот вопрос уже давно вертелся у него на языке, но он все не решался его задать.

— Мастерство не пропьешь! — засмеялся Игорь. — Если я навалял креалимцам, прихватив с планеты их флот, что мне доходяга, царство ему небесное… Эх…

Катэр усмехнулся.

«Шутку юмора понимает. Уже неделю вместе, пора бы…»

Замкнутое пространство стало еще больше угнетать Игоря и поддавливать на голову (давить ему на голову?). Он заметил, что и Катэр совсем размяк, даже больше, чем он сам. А они еще и половины пути не прошли. Корабли не встречались уже неделю − на радаре ни одной точки.

Двадцать первые сутки в пути. Игорь проснулся от толчка. Затем последовал второй, развеяв все сомнения, что это ему приснилось. Он выскочил в кабину, Катэр нервно перебирал панель управления. Судя по неподвижной синеве на дисплеях, корабль остановился.

— Мы попали в какое-то энергетическое поле! — беспокойно сказал он, не поворачиваясь к Игорю. — Сперва я видел туманность, на звездных картах она есть, стал облетать, появилось это… Не могу… о Великий Квазар! Не могу ничего сделать. — В его голосе было отчаяние.

— Планеты, корабли, станции? — спросил Игорь, прыгнув в кресло второго пилота.

— Ничего вокруг, межсистемное пространство, не может быть тут гравитации! — нервничал Катэр. — Ну невозможно это…

— Подожди, не суетись… — пытался успокоить его Игорь, разглядывая синее облако, окутавшее их корабль. Оно было размерами не меньше звезды, но парило, словно медуза в воде.

Вскоре задергались дисплеи, будто помехи на старом телевизоре, зашипели экраны.

«Живой организм? Пытается связаться или убить? Сородич Эрама?» — странные мысли лезли в голову, после Гелиоров Игорь уже и такое допускал.

— Кто ты? — крикнул он. Катэр повернулся к нему с глазами по пять копеек. Убедившись, что вопрос адресован не ему, он еще больше раскрыл глаза от удивления и смятения.

Игорь почувствовал что-то, чье-то присутствие.

— Не может быть… — ахнул Катэр. — Энергия уходит! — На индикаторах столбики стремительно полетели вниз. — Включаю вакко-щиты!

Щиты улетучились через несколько секунд. Катэр ринулся к шкафчикам позади, подхватывая Игоря с собой.

— Вакко-скафандры, скорее! — закричал он. — Жизнеобеспечение корабля сейчас отключится!

Игорь облачился в полупрозрачную кленку. Визг Катэра теперь стал более глухим. Вскоре в кабине наступили вакуум и темнота. Постепенно пропала искусственная гравитация на корабле.

— И вот она невесомость! — воскликнул Игорь, ощущая, как с легкостью приподнимается вверх.

— Все, нет энергии, — дрожа, выдохнул Катэр, усаживаясь обратно в кресло и пристегиваясь. — Спасательный отсек тоже иссяк, по-видимому.

«Вот и попали…» — подумал Игорь, пробираясь на ощупь к креслу. Наступило полное отчаяние…

«Попали?» — вдруг пронеслась вопросительная мысль в голове у Игоря.

«Эрам?» — торжествующе подумал Игорь.

«Существо зовет себя Эрам?» — последовал вопрос.

«Кто ты?»

«Торрк».

«Торрк? Ты синее облако, что вокруг корабля? Это ты захватил нас?»

«Вокруг? Эрам путешествует, и я».

«Куда? Нет, ты кто? Почему держишь нас?»

«Торрк, — повторило существо. — Я знания, в поисках знаний».

«Верни нам наши знания». Игорь решил говорить в стиле Торрка. Катэр в это время уже ковырялся в шкафчике позади.

«Эрам не делится знанием?» — удивилось существо.

«Торрк, ты убиваешь нас. Если не вернешь знания, мы умрем…»

«Не понимаю».

— Адмирал Лин-оун! — проревел Катэр. — Если мне удастся запустить установки, вакко-потоками разгоним поле. Если вырвемся, восстановим часть энергии и сможем лететь!

«Торрк, внутри меня два существа, живые организмы, ты убиваешь их, они умрут, если не вернешь знания!»

«Не понимаю, Эрам, что есть умрут?»

«О-о-о-о, ну как объяснить?! Ум… Разум исчезнет».

«Разум? Нельзя!»

— Слава Аллаху, Квазару и всем богам! — воскликнул Игорь. Через секунду появился свет в кабине, системы загудели, пополняясь энергией.

— Слава Великому Квазару! — подхватил Катэр — У меня получилось! Сейчас зарядим по этому полю как следует!

«Ага, конечно».

— Стой! Сядь, никаких зарядим! — скомандовал Игорь. — Не хватало еще ссориться с ним…

— С кем? — опешил Катэр. — Ты… вы с кем-то общаетесь? Оно живое?

— Прикинь, оно так же удивилось, узнав о нас! — усмехнулся Игорь.

Катэр закряхтел в разочаровании.

— Мы не можем двигаться. Нас не пускает… — пробормотал он. — Может, все-таки атаковать?

— Не вздумай! — зарычал Игорь. — Сейчас попробую уговорить его.

«Торрк, прошу, отпусти наш корабль… нас, знания, отпусти, не держи».

«Не могу».

«Почему же?» У Игоря сжалось сердце.

«Один долго, теперь много разумов».

«Тебе одиноко? Мне тоже одиноко, я иду к другим, чтобы взять знания, очень много разумов!»

«Эрам и Торрк вместе».

«Нельзя вместе, там, куда мы летим, твой разум исчезнет!»

«Нельзя! И Эрам нельзя!»

«Мы не исчезнем, Эрам не исчезнет, наоборот, станет больше знаний! Эрам должен двигаться один, без Торрка!»

«Не могу без Эрам!»

— Уже любовь, Катэр, поздравляю, вместе навсегда! — Игорь хлопнул ладошкой по своему лбу: «Думай башка, думай…»

Корабль затрясло. Они начали двигаться прямо в туманность. Скорость возрастала каждую секунду.

— Нас там радиация расплавит, — застонал Катэр. — Адмирал Лин-оун, для меня была честь стать вашим другом!

— Заткнись, Катэр, не ной, я думаю!

«Эрам предлагает Торрку много разумов много знаний в обмен на свободу!»

«Торрк не верит!»

Заревели датчики о воздействии радиации. Катэр поднял щиты, понимая, что они мало помогут, лишь задержат их неминуемую гибель.

У Игоря бешено колотилось сердце. Страх распылял здравомыслие.

— Какое-то облако не верит! Да, это обалдеть и не встать! — заревел Игорь. — Да как ты смеешь рушить все мои планы, что ты за существо такое тупое! А-а-а-а! — Злость разливалась по всему телу.

Все остановилось. Игорь почувствовал слабый ветер.

«Черт возьми, но откуда ветер?!»

Он взмыл из корабля и теперь видит все вокруг. Чьи-то огромные синие щупальца несут его в красочную туманность. Игорь берет их своими руками и с легкостью расцепляет. Щупалец появляется все больше, но он снова и снова освобождает себя. Он взглянул дальше − синее облако кишит фиолетовыми огоньками. Но в центре он видит самый большой огонь и тянется к нему. Его руки касаются его, а синие щупальца лишь скользят по его рукам в попытке защититься.

Он чувствует мгновенно возникший страх, настолько огромный и необъятный, будто миллиарды существ начали одновременно чего-то очень бояться. Теперь и беспомощность. Сожаление…

«Не хочу исчезнуть. Пощади, повелитель, я так давно искал тебя, нельзя терять знания. Я нес тебе знания, нельзя, нельзя терять!»

«Отпусти» — промелькнула мысль Игоря в ответ. Вдруг тьма окутала все вокруг. Он открыл глаза. Корабль стоит неподвижно. Игорь стоит у кресла, чуть ноги не подкосились от слабости. На дисплее туманность сверкает вдали, еле видна. Катэр стоит рядом с круглыми глазами, пожирая взглядом Игоря, уже без скафандра, белый весь, как смерть, трясется.

— Я тоже слышал… — прошептал хриплым голосом он, будто сорвал голосовые связки. — Слышал, это немыслимо, это за гранью моего понимания…

— Вот так мы и живем, — улыбнулся Игорь.

В ушах легкий звон. Он плюхнулся в кресло, переводя дух. Катэр сел следом, уставившись в дисплей.

— Мы… мы переместились так быстро, — продолжал следак, перебирая ловкими пальцами интерактивное меню, с каждой секундой его глаза расширялись все больше, Игорь уже подумал, что никогда теперь не увидит бренд Катэра «прищуренный глаз». — Он считал всю нашу базу за долю секунды! Наш язык и карты, взгляните на панель. Бортовой компьютер еще не загрузил звездные карты и всю информацию, что он дал взамен. Не может ее переварить, распознать. И все на нашем языке, как?! Тут карты тысяч галактик, это высшая раса, но и он назвал вас повелителем…

«Что же ты за существо, Торрк… — вздохнул Игорь. Осмысливая произошедшее — Я ведь чуть не убил тебя, ровным счетом, как и ты нас…»

«Торрк просит пощады, Торрк служит повелителю», — прозвучало в мыслях Игоря − столь неожиданно, что мурашки пробежали по коже. Он не верил тому, что слышал в своей голове. А затем − радость, триумф, ликование…

— Ну ни х…

— О боже! Сколько рас, описаний, планет, цивилизаций! — продолжал верещать Катэр. Не отрываясь от панели, он жадно перебирал информацию.

Тем временем Игорь убедился в преданности нового подданного, насколько это было возможно в мысленной беседе. Он узнал, что Торрк странник, путешествующий по вселенной, единственный представитель своей расы. По его словам, Игорь мог вызвать его на службу из любого уголка галактики, если повелитель сам в ней находится. Они смогут слышать друг друга в пределах одной галактики.

Торрк изъяснялся сложно или же, наоборот, скупо, многое Игорь просто не смог разобрать. Одно он усвоил точно, что это синее облако обладало возможностью перенести их очень быстро в любую точку галактики, куда бы он не пожелал. Главное, чтобы «извозчик» правильно понял пункт назначения, иначе придется блуждать по галактике до бесконечности. В том-то и была проблема, что карты Торрка сильно отличались от тех, что были в базе «черного ворона». Тысячи галактик, свои названия, в основном цифры, свои масштабы, системы координат и прочее.

— Он сможет перенести нас в любую точку, Катэр! — наконец подал голос Игорь, после долгой мысленной беседы с Торрком.

— Новейшие технологии, структуры, соединения молекул… — не унимался Катэр, даже не осмыслив слова Игоря. — Зинон, вся империя, мы всего лишь частица вакко-потока, адмирал Лин-оун! А… э-э-э… Что?

— Хрен тебе, вот что! — огрызнулся Игорь. — Катэр, остановись, отдохни, посмотри в небо, на звезды, осел ты рассеянный, выдохни, вдохни и слушай меня внимательно!

Катэр хлопал ошалелыми глазами, покрасневшими от дисплея. Он сглотнул и покорно замолчал.

— Поверни корабль по направлению, куда нам надо лететь, посчитай количество звезд на пути до галактики Лебедь, — начал ровным голосом Игорь. — Посчитал? Нет, повернись к дисплею и посчитай, потом скажешь мне! Соберись, Катэр, все нормально, все под контролем, инфа никуда не денется, все твое, изучишь на досуге, похвалишься коллегам!

— Да, адмирал Лин-оун, — затараторил ошарашенный Катэр. — Я… я понял, все понял, время надо, я быстро…

— Не надо быстро, — прервал его Игорь, — надо точно, а значит не спеша. Все звезды по прямой линии.

Катэр больше часа копался. К счастью, старые карты корабля были на месте, Торрк их только скопировал.

— Посчитал! — наконец воскликнул Катэр. — Триста семь, погрешность три.

— Теперь стрельни в том направлении, — кивнув, попросил Игорь.

— Зачем? — удивился Катэр.

Полное непонимание происходящего и рассеянность следака начали раздражать Игоря.

— Торрк не знает, где у корабля перед, а где зад! — заорал он.

Два красных вакко-потока вырвались со стремительной силой и улетели в черную бездну космоса. Игорь передал информацию Торрку.

«Поехали! Э-э… Погнали, еп, отправляй, Торрк!»

Синее облако из туманности двинулось к ним тоненькой струйкой и в мгновение ока окутало корабль. Игорь напрягся в ожидании любых перегрузок. Однако через секунду облако отступило.

«Повеление Эрам выполнено».

«И все? Так быстро?!» — удивился Игорь, который не почувствовал ничего, даже какого-нибудь малейшего движения не ощутил, да и на дисплее все, вроде, то же самое.

— Те же звезды, та же туманность… или же похожая? — проговорил немного разочарованным тоном Игорь.

Катэр уже один раз видел перемещение, поэтому не сидел без дела ошарашенный, а кинулся сразу к панели.

«Другая галактика. Внутри долго, в другую быстро», — прозвучал ровный, спокойный ответ.

«А-а, вот даже как…»

— Катэр, где мы?

— Немного подождите, адмирал Лин-оун! — Катэр озадаченно перебирал интерактивную панель, вычисляя местоположение.

— Туманность Ориона? — Игорь вспомнил незабываемые краски, эту аномалию космоса сложно было не запомнить. Тогда он еще летел навстречу своей судьбе, уготованной ему коварными заговорщиками. Его вели к цели, после достижения которой, скорее всего, последовала бы смерть. Теперь же он сильный, знает, чего хочет, осталось только понять, кто все-таки эти враги, что так безжалостно ломают жизни других на пути к своим целям.

— Получилось, мы рядом! Семь суток до Кеплера, — торжественно подтвердил Катэр. — Это поразительно…

— Туманность Ориона, — утвердительно кивнул довольный Игорь.

«Торрк, оставайся в этой галактике, возможно, ты еще понадобишься», — скомандовал Игорь, получая от этого огромное удовольствие, сравнимое разве что с получением оргазма.

«Повеление Эрам исполнено. Торрк будет ждать здесь», — прозвучал ответ. Игорь увидел, как облако стремительно ворвалось в туманность, преодолев сотни световых лет за один миг. Вскоре оно растворилось в красочной аномалии.

«Видимо, это его благоприятная среда обитания», — подумал Игорь, вставая с кресла. Ему захотелось передохнуть. Чувствовалась сильная усталость. «Черный ворон» стремительно набирал обороты.

— Приближаемся к сектору, — озвучил Катэр. Его голос был замученным. Все эти сутки он перебирал новую информацию и практически не смыкал глаз. Игорь, напротив, проспал всю дорогу. После столкновения с Торрком он потерял много сил, переутомление сказывалось еще несколько суток.

— Что на дисплее? — поинтересовался Игорь, хотя сам не отрывал глаз от радара. — Тишь да гладь, странно…

— Дисплей-то ладно, — усмехнулся Катэр, — а вот передатчик с ума сходит. Перехватываю зашифрованные сигналы по всем каналам. Что-то происходит, массовые движения, маневры. Будто кто-то сражается…

— С чего ты так решил? — переспросил Игорь, в его голосе нарастала тревога.

— Точек передачи больше тридцати тысяч, — обеспокоенно ответил следак. — Но меня беспокоит другое, в секторе много силовых полей. От нас прячутся, кто-то затаился. Много кораблей, они замаскированы…

— Проскочим на планету?

— Да, они не блокируют путь, держатся на расстоянии. Но зачем лететь в капкан, адмирал?

— Все по плану, не переживай, — ответил Игорь, похлопав Катэра по подрагивающему плечу.

«Ловись, рыбка, большая и маленькая…»

— Мы не выберемся с планеты… — замотал головой Катэр. — Самоубийство, я не понимаю, зачем…

— Верь мне, следак. Верил, когда бежали, верь и сейчас, — проговорил Игорь, подбадривая паникующего Катэра.

Два часа спустя. И вот она, большая и дикая планета Кеплер-22b. Они вошли в атмосферу. Черный корабль, рассекая аквамариновые облака, устремился к намеченной цели. Пирамиду не пришлось долго искать. Сначала отыскали капсулу − от нее исходило слабое энергетическое излучение. А оттуда быстро долетели до пирамиды.

Они приземлились около леса, где когда-то встречал Рудон с армией роботов. Игорь спустился по трапу. Перетерпев полуминутный спазм, он задышал свободно. Катэр, спустившийся следом, корчился немного дольше, но тоже выдержал процесс приспособления вакко-костюма к воздуху планеты.

Глубокий вдох. День близился уже к вечеру. Мертвая тишина, даже деревья не шелестят. Ком подступал к горлу Игоря, запоздало нахлынули воспоминания об убитых индейцах, о расставании с Карой.

— Вы здесь уже были, не так ли? — спросил Катэр, указывая взглядом на обуглившиеся стволы деревьев неподалеку.

— Да, было дело, — выдавил Игорь. — В общем, со мной идти нельзя, садись на корабль и маневрируй в атмосфере или спрячься где-нибудь. Если все сорвется, будешь меня эвакуировать…

Катэр посмотрел на Игоря с укором. Он хотел было уже возразить, но Игорь не дал.

— Катэр! Не спорь, не вздумай! Времени нет! Бегом на корабль, я сказал! — взревел Игорь и помчался прямиком в лес. Вскоре он вышел на проделанную им же в прошлый раз тропку. Трава уже проросла, однако поваленные деревья и обуглившиеся стволы она еще не скрывала. Позади загудели двигатели взлетающего корабля.

Игорь мчался без остановки. Обзор был отличный, тумана не было. Судя по тому, что не слышно ни шорохов травы, ни криков животных, вообще никаких признаков жизни, лесные обитатели до сих пор не оправились от предыдущего вмешательства. Возможно, ушли в другие леса.

Хотя Игорь был готов к встрече с местными. На борту он полностью экипировался, слева на поясе болтался бластер, справа − меч. Благодаря режиму ускоренного перемещения он достиг пирамиды очень быстро.

Вошел в тоннель. Включилась тусклая голубая подсветка от вакко-костюма. Вскоре он дошел до большого зала круглой формы.

«Никто не встречает, значит не знают, ничего эти мудрилы не знают, ха!» — торжественно подумал Игорь, оглядывая пустое помещение.

На стенах, как и в прошлый раз, зажглись тусклым светом каменные породы, подсветив настенные рисунки. В центре зала тот же каменный алтарь круглой формы, на противоположной стене за ним светится таинственный знак Шомеров. Весь потолок зажегся тусклым фиолетовым свечением. Игорь обошел алтарь и направился к знаку.

«В книге говорилось о знаке. Там, где знак, там и должна быть единая печать, — подумал он, прощупывая стену. — Где-то должен быть рычаг или кнопка…»

Ладони уже почернели от грязи и пыли. Он старательно надавливал на каждый светящийся камушек. Обтер и прощупал каждый выступ.

«Ничего…»

Он почувствовал что-то незримое, будто кто-то совсем уже рядом. Приближались враги. Если он не найдет, что искал, то гибель неминуема.

«Стол…» Игорь развернулся и подошел к алтарю.

Он начал смахивать со стола многолетнюю пыль, пытаясь найди хоть какую-нибудь кнопку, рычаг, подсказку или хоть что-то. Вдруг он почувствовал резкую боль от укола и с криком отдернул руку.

Ладонь была пробита какой-то иглой, пошла кровь. Через мгновение заскрипели механизмы, глухой шум говорил, что они где-то за стеной. В центре пол начал раздвигаться, Игорь отскочил назад, показались ступеньки, ведущие куда-то вниз. Ни секунды не сомневаясь, он спустился по длинной каменной лестнице, дальше был коридор. Игорь двигался вперед, по пути загорались фиолетовые породы в стенах, освещая ему дорогу. Завороженный, он ощущал, будто пирамида ведет его сама, он забыл про все опасности и не чувствовал тревоги. Из коридора он вышел в огромный длинный зал, в конце которого из фиолетовых пород был выложен на стене тот самый знак. На потолке фиолетовые породы светились, словно звездное небо. Затхлый воздух резко вошел в его легкие, будто фильтров вакко-костюма и не было вовсе. Он ощутил запах смерти.

Он шел вперед по центру зала, слева и справа лежали ровными рядами человеческие скелеты, повернутые черепами к знаку. Как только он проходил мимо них, они превращались в пыль. Он дошел до конца и увидел под знаком скелет сидящего человека − если на нем когда-то и была одежда, то она давно превратилась в пыль и испарилась или рассыпалась, на его череп был надет какой-то необычный обод. В центре серого от пыли обода − ромбовидное утолщение, и фиолетовый камень той же ромбовидной формы слегка сверкает под светом, исходящим от вакко-костюма.

Вдруг Игоря захлестнуло непреодолимое желание взять его во что бы то ни стало. Он подошел ближе и потянулся за ободом.

«Единая печать… моя, только моя, я властелин, никому не отдам ее…»

Она звала, притягивала, будто горела в руках, просясь на голову своего властелина. Игорь даже не стал смахивать пыль с обода, чувство безмерной бережности к такому сокровищу охватило его с невероятной силой.

«Надень меня… я твоя… власть… сила Квазара… Надень!» − звала она. В его голове больше не было других мыслей, никаких других − только поскорее надеть ее.

Неожиданно зашипела панель связи, перехватывая сигналы: кто-то звал, кто-то переговаривался. Но Игорь не слушал − зов печати овладел всем его разумом.

— Где, ты? Ты меня слышишь, Игорь Павлов! — прозвучал отчетливый голос в панели связи. Он будто прорезался сквозь пелену зова печати. Он был сильнее и выше любого зова. Беспокойный, до боли знакомый голос Кары.

«Родная моя, жива!»

— Кара! — закричал Игорь и обернулся.

Только сейчас он понял, что его глаза уже закутала пелена, которая начала отступать, уши начали слышать. Наверху что-то происходило. Игорь сжал обод в кулаке. Сознание быстро трезвело. Панель связи погасла, кто-то заглушил все передачи.

На входе показались две темные фигуры, едва освещаемые тусклым фиолетовым свечением стен.

Игорь двинулся им навстречу. На миг голову пронзила острая боль, через секунду отпустила.

«Опа!» Игорь остановился в тридцати шагах, сжав рукоять вакко-меча.

— Стойте там, товарищи туристы, гид сейчас к вам подойдет! — крикнул Игорь, выдвигая вакко-лезвие.

— Игорь Павлов, значится, и есть адмирал Лин-оун? Или наоборот? — раздался дребезжащий голос. Худощавый старик в синем вакко-костюме остановился, подняв руку в сторону, чтобы придержать шедшего чуть позади.

— Это вы меня спрашиваете, друзья? — усмехнулся Игорь, просовывая лезвие через обод. — Ихэр, ты ли это? А позади кто? Неужели среди вас нет того, кто завербовал меня?

Сбоку показалась женская фигура в похожем темно-синем вакко-костюме. Это была Фаврони-оун, Игорь сразу ее узнал. Они оба уставились на обод, буквально впиваясь в него глазами. Следом в зал вошли с десяток командиров, вооруженные бластерами и мечами. Они разошлись полукругом напротив Игоря.

«Ну конечно, вот и главные кукловоды!»

— Игорь Павлов, отдай единую печать, и твоя семья останется живой, насчет тебя не гарантирую! — крикнула грозным хриплым голосом Фаврони.

— Где Граус императора? — подхватил Ихэр.

— А вы не вместе? Вы определитесь, вам то или другое? — ядовито улыбнулся Игорь, медленно отступая. У обоих оружие на поясах. Командиры держат его на прицеле.

— Не прикидывайся глупцом! — воскликнула Фаврони. — Ты же прислал сообщение!

— «Я Игорь Павлов, лечу за каменной армадой на Кеплер»? — усмехнулся Игорь, — Или: «Адмирал Берид предал императора и оклеветал адмирала Лин-оуна»? Оба мои. Кстати, скоро, по моему грандиозному плану, притопает ваш Граус − сам, вряд ли он устоит перед зовом печати…

— А как же устоял ты? — вдруг раздался ровный и сильный голос позади.

Игорь резко повернулся. Из темноты в другом конце зала вышла крупная темная фигура − черный комбинезон, синие очки, лысая голова.

— А вот и Гурон с Граусом! — воскликнул Игорь. — Кто дернется, печать разрублю, терять мне нечего!

Все встали, как вкопанные. Ихэр пристально смотрел на Шомера, тот повернул голову в сторону темной парочки со свитой.

— Неужто славный Гурон! — загоготал Ихэр. — Твой подопечный убил хранителя истории Зинона и украл Граус, ты знал это?

— Он был вынужден! — ответил, слегка повысив голос, Гурон и повернул голову к Игорю. — Не делай глупостей, Игорь Павлов, отдай мне единую печать, я сумею тебя защитить!

Командиры зашевелились и растянулись в цепь.

— У твоей сестры славная маленькая дочурка, — заверещала Фаврони. — Ей столько еще предстоит узнать о наших мирах, попробовать вкус жизни, всех благ и наслаждений. Я сделаю их знатными, они не будут нуждаться ни в чем. Или убью всех. Выбор за тобой, Игорь Павлов!

Игорь засмеялся наигранным смехом.

— Фаврони, я на самом деле что пришел-то? А! Высказать свою версию ситуации, если вы позволите, конечно, — начал более иронично он и, не дожидаясь ответа, продолжил с особым артистизмом в голосе: — Мне просто нужно, чтобы вы меня поняли… и себя, и друг друга. Так о чем я? А! Начну сначала! Меня завербовали, чтобы я приблизился к императору, выкрал его, затем бы его заменили на двойника, чтобы полностью взять власть в свои руки, тебе бы достался Граус. Ты ведь знала о нем, хитрая амбициозная сука, знала или догадывалась! Ха, власть и вечная жизнь, что может быть лучше? А жадность и тебя погубила, ты пошла дальше − за каменной армадой. Ты ведь знаешь, да и вы все тут стоящие, что армада сотрет в пыль любую империю. А без нее ты ничтожество…

Все слушали речь Игоря с некоторой тревогой и неподдельным ожиданием (интересом?).

— А ты, Ихэр, — продолжал Игорь, — походу, вынашивал свои цели − хотел украсть Граус у императора? Жадно облизывался, каждый божий день, глядя на императорский браслетик. Но все сорвалось, ай-яй-яй! Сговорились позже? Иначе как объяснить, что один мешал планам другого. Как вы собирались делить Граус? По очереди носить? Ой, вы ведь понимаете, отчего умер Зэрар — зэр? Я просто снял браслетик вечной жизни, и он умер от старости за считанные часы. Ага! — Игорь заметил некоторое замешательство впереди стоящей парочки — Опа, дилемма!

Ихэр хотел возразить. Но Игорь не дал ему:

— Но поехали дальше! — Он повернул голову в сторону Шомера. — Тебе-то че надо, старый? Армаду захотел. Ты не мог сюда попасть без моей помощи, верно? А сколько проживет тот, кто печать наденет? День, два… Ты, видимо, среди вас, трех тупых дебилов, единственный, кто знает, что, имея Граус и печать, можно прожить подольше. Но! Только Шомер может пользоваться печатью, верно? Но факт: у нас целая планета маленьких Шомерчиков, которыми можно рулить. Гурон, ты же не можешь позволить им забрать эту печать себе? Они ведь смогут и без меня или тебя ею воспользоваться, меняя олухов землян, как перчатки.

— Ты разочаровываешь меня, Игорь Павлов, — проскрипел Гурон, делая шаг вперед.

Ихэр с Фаврони пододвинулись с другой стороны. Доставая бластеры, они прицелились в Гурона. Командиры почти синхронно вскинули бластеры − кто на Игоря, кто на Шомера.

— Не, не, — зашипел Ихэр. — Стой или превратишься в пыль!

— Игорь Павлов, не отдавай им единую печать! — забеспокоился Гурон. — Я верю в твои добрые замыслы, и все, что ты делал, ты делал правильно! Но сейчас все вышло за рамки! Не отдавай им печать. Доверься мне!

— Что он там делал правильно?! — возмутилась Фаврони. — Из-за его тупости и неуклюжести пришлось убить столько верноподданных империи!

— Стойте все! — заорал Игорь. — Я еще не закончил, по моему грандиозному плану, вы все должны были передраться друг с другом! Однако произошли некоторые события! Не хватает некоторых участников…

— Что за глупый вздор? Грандиозный план хещи, — саркастически захихикала Фаврони. — На орбите мои войска, на входе солдаты, тебе некуда деваться!

— Не перебивай, когда я говорю! — снова заорал Игорь, чуть не сорвав голос. Его злость почувствовал Ихэр, отступив назад, свита засуетилась. — О да! Гурон, ты тоже понял? — добавил он злобно.

— Ты выпустил его… — проговорил Гурон, его ровный голос куда-то испарился, удивление и ужас слышались отчетливо.

— Я чего-то не знаю? — ухмыльнулась Фаврони, покосившись с претензией во взгляде на Ихэра.

— Порт Бероз чего-то не знал, креалимцы на крейсере чего-то не знали… Ах да! Адмирал Оган тоже бедолага… — зло проговорил Игорь.

— Игорь Павлов, что ты натворил… — Шомер взялся за голову.

— Я знаю правду, Гурон! Кто вы есть! Вы почти истребили ни в чем не повинную расу, превратили их в чудовищ! Вынудили обратиться к существам в недрах их планет, потому что выжгли всю поверхность, безжалостно погубили…

— Они были во власти зла, чудовища… Они нарушили закон Квазара… — прошептал Гурон, падая на колени и держась за голову. — Они нарушили закон, я должен остановить, я должен предотвратить истребление нашей расы! Пойми, Игорь Павлов!

— В чудовищ их превратили вы! — взревел Игорь. — По вашей вине они выпустили сущности, что пугают тебя и Ихэра!

— Кто сейчас говорит в этом теле?! — заорал Гурон. — Кто сейчас говорит? Убей меня, я устал! Устал бороться, если усну, он вернется снова!

«В нем есть подобный Эраму? Он тоже пытался овладеть им или владел, пока он спал. Гелиоры говорили, что Гурон пробудился. Может, это означает, что власть сущности внутри временно утратила силу?.. Я ушел в сторону, мне нет дела до их разборок, они уже поверили, что я могу быть чудовищем, теперь мне нужно получить свое».

— Гелиоры, Шомеры, законы какие-то, — передразнивая, загнусавил Игорь. — Как вы все надоели! Что ж вы за твари-то такие − столько невинных душ погубили, и я из-за вас погубил. Ихэр, ты ж, скотина, знал… Зачем позволил императору заколоть собственную дочь?! Как я вас всех ненавижу!!!

— Чего ты хочешь, Игорь Павлов? — спросила Фаврони.

Игорь почувствовал, как бешено бьется ее сердце. Она начала бояться. Ихэр потерял дар речи, напряжение превратило его в неподвижную статую.

— Обмен! — ответил Игорь, поглядывая в ее округлившиеся настороженные глаза.

— Не отдавай… — прошептал Шомер, поднимаясь с колен.

Из коридора стали доноситься приближающиеся шаги. В зал выскочила темная фигура. Это был мужчина, высокий и крепкий, в его руках был вакко-меч. Блеснуло лезвие.

Ихэр с Фаврони и часть командиров резко развернулись и попятились в сторону к боковой стене.

— Кто Игорь Павлов?! — рассеяно (грозным голосом?) заорал незнакомец. Белые разлохмаченные волосы вместе с головой бешено вертелись из стороны в сторону. Он оглядел оценивающе Ихэра. Они стояли на расстоянии десяти шагов, практически все прицелились в него.

— Я тут! — крикнул Игорь, поднимая свободную руку, стараясь боковым зрением не выпустить из поля зрения Шомера, который стоял неподвижно, немного присев, будто готовился к прыжку.

— Я Хакке! — радостно воскликнул незнакомец. Игорь наконец рассмотрел его черный вакко-костюм, похожий на форму гвардии. Он тяжело дышал, видимо бежал долго. — Я от Кары! Эдда захвачена, твоя семья у нас!

Он последних слов у Игоря заколотилось сердце и подскочило давление. Радость и тревога. Жизнь, будто сосуд, в мгновение наполнилась смыслом.

«Это пираты, за которыми охотилась Кара, напавшие тогда перед Кеплером…»

— Всем остальным − стоять! — вытягивая меч вперед, проговорил Хакке. — Планета под нашим контролем! Ваши бластеры тут не действуют, проверено.

— Хещь! — взревел Ихэр, пытаясь выстрелить из бластера, энергия иссякла, зал пожирал ее со страшной силой. Он выкинул бластер, обнажая вакко-лезвие. Фаврони попятилась вдоль стены. Командиры начали окружать пирата, доставая мечи.

Игорь устремился ему на помощь, вспоминая, как наставник справился с десятками гвардейцев во время его побега с Зэрдина. Численное преимущество явно было на стороне врага. Завязался бой. На весь зал раздавался лязг железа.

Трое командиров бросились наперерез с вакко-мечами в руках.

— Неужели такие смелые? — удивился Игорь, перехватывая обод, в другую руку.

— Хотя бы убью тебя, это будет достаточным удовлетворением! — зашипела Фаврони, прячась за спинами командиров.

Игорь отскочил, неуклюже отбив пару выпадов. Вражеское лезвие, чуть было не прорезало костюм. После второго блока кисть сразу онемела.

«Сколько же дури», — ужаснулся Игорь, отступая назад. Они все рубили и рубили, он едва успевал отбивать. Игорь уже и забыл о пирате, которому нужна была помощь, ему самому она нужна была не меньше.

Адреналин переполнял до краев. Игорь заметил, что один из командиров начинает выдыхаться. Он сразу перехватил инициативу и пошел в атаку, вспоминая наставления Джевана.

Наконец он зацепил одного скользящим ударом в живот, тот вскрикнул и упал на спину. Двое остальных попятились. Игорь устремился вперед, полоснул по бедру второго, зацепил уколом в бок третьего, не стал добивать, а ринулся на помощь Хакке. Фаврони, визжа, вытащила свой меч и отскочила к стене.

Хакке отчаянно отбивался от семерых, поразив к этому времени лишь одного. Он уже получил несколько ранений. Оба плеча были изрезаны, глубокая рана на левом бедре. Ихэр уже не бился яростно, а издевался над почти побежденным врагом. У него не было ни царапины.

Игорь подбежал вовремя − отвлек на себя двоих. Ихэр отскочил от неожиданности и перевел внимание на Игоря.

— Он мой! — взревел Ихэр и бросился на Игоря.

Тремя ударами он с легкостью выбил его меч. Игорь посмотрел на Хакке, тот, согнутый калачиком, завалился вперед, истекая кровью.

Сильнейший удар ногой в грудь оттолкнул Игоря к стене, он ударился спиной и затылком. От удара затрещала голова, на миг помутнел рассудок. Ихэр встал в торжествующей стойке победителя, не спеша подковыляла Фаврони. Она держала меч − вакко-лезвие нацелено в сердце поверженного Игоря.

В это мгновение промелькнула чья-то черная тоненькая фигурка. Звон мечей в большом зале заиграл с новой силой. Кара яростно набросилась на командиров, отгоняя их от Хакке. Каждый ее удар был разящим, а движения изящны, враги так и падали один за другим. Не успел Игорь опомниться, как она уже напала на Ихэра, Фаврони и двух оставшихся командиров, оставив за собой гору трупов. Она билась, не зная страха, без лишних движений. Два удара и обезглавленный труп Фаврони с грохотом упал на пол. Выпад Ихэра оказался безуспешным. Еще удар наставника, ее блок и выпад, он едва не получил смертельный укол, но успел уйти в сторону, однако молниеносный меч ударил уже с другой стороны. Ихэр свалился с разрубленной грудью, не выпуская меча. Она увернулась от двух почти одновременных атак. Следом по удару получили оставшиеся командиры и упали замертво.

Игорь смотрел и не верил своим глазам, что Кара смогла так просто и быстро расправиться со всеми! С легкостью разделалась с опасным Ихэром. Даже его учитель Джеван в сравнении с ней оказался бы сопливым пацаном. А у этих просто не было шансов.

Игорь приподнялся. Их взгляды встретились. Эти карие глаза… На миг его дыхание перехватило. Но она не бросилась ему в объятия, ее взгляд был полон обиды и презрения. Кара помчалась к Хакке, тот уже сидел, тяжело дыша.

Игорь, еле волоча ноги, подошел к Ихэру. Он был уже мертв. В его руке красовался окровавленный меч императора. Игорь огляделся по сторонам. Шомер Гурон куда-то исчез. В зал вбегали все новые люди. Судя по мирной суете, не враги.

«Почему?!» — застыл вопрос. Отчаяние, непонимание. Кара с Хакке вышли из зала, Игорь проводил их взглядом. В левой руке печать, в правой императорский вакко-меч хранителя истории Зинона.

— Гурон! — заорал Игорь — Где ты? Я победил Эрама! Я знаю способ! Где ты? Я помогу!

— Игорь Павлов? — перевел на себя внимание подошедший невысокий человек, одетый, как Хакке. — Я командир Экон. Нельзя тут оставаться долго, ваш костюм почти обесточен.

— Я, я догоню… — растерянно кивнул в ответ Игорь.

Экон устремился к выходу и вскоре скрылся в коридоре. Беспорядочные мысли, высокие цели были сейчас ничтожно малы по сравнению с той, что сопровождала и грела его все это время. Кара ушла, не сказав ни слова, но взглядом она сказала многое.

«Почему?» — отчаянно повторил в мыслях Игорь и разжал левую ладонь.

Звон от упавшей печати разнесся по всему залу.

«Да пошло оно все…»

Игорь вышел из пирамиды. Все небо было в кораблях всех марок и величин. Большие зависли в облаках, повсюду носятся челноки и истребители. Слева в паре километров лежит разбитый зинонский крейсер. Столбы дыма взмывают плотными потоками, растворяясь в аквамариновых облаках, которые уже начали темнеть от пожаров на земле. По всему горизонту дым от разбитых кораблей, вокруг пирамиды повалены все деревья, расчищена большая площадка.

На выходе стоят солдаты, точнее, пираты − все в черных вакко-костюмах с винтовками. Пятиметровые роботы продолжают растаскивать поваленные деревья. Экон кивнул солдатам, не сказав ни слова. Ни Кары ни Хакке поблизости не было. Они уже улетели. Через минуту приземлился челнок. Оттуда выбежал взмыленный Катэр, его окружили солдаты, наставившие на него винтовки.

— Адмирал Лин-оун! — чуть ли не взмолился следак.

— Да, Экон, это мой человек, — кивнул Игорь. — Какой ваш интерес помогать мне?

— В двух сутках пути ваш флот, Иг… э-э… адмирал Лин-оун, — чуть не сбился пират. Он оказался смышленым или что-то знал. — Мы перехватили сигнал… Им известно, что вы тут. Во главе − адмирал Шерон, уведите флот с нашего сектора, чтобы избежать никому не нужной битвы. Услуга за услугу!

— Я надеюсь Шерон остался мне верен, — проговорил Игорь. — Тогда без проблем!

— Прошу на челнок, адмирал! — Экон сделал рукой приглашающий жестом.

— Куда полетим? — озадаченно спросил Игорь, направляясь к трапу, следом ковылял Катэр, взирая на окружающее действо ошалелыми глазами.

— Навстречу вашему флоту! Нельзя терять время! — ответил пират. — К тому же, ваш флот уже предупрежден по открытому каналу, что вы в целости…

— Я должен сперва увидеть мою семью и наемницу Кару! — возмутился Игорь.

— Семью увидите позже, они в порядке. Вдруг вас схватят, тогда мы позаботимся о них. Если же вы примите командование флотом, то мы отправим вам их следом. Простите, это наша гарантия. По вопросу о командующей Каре… Она не желает вас видеть, адмирал, — с сожалением произнес Экон.

Эти слова ввергли Игоря в шок. Он даже не мог найти слов, чтобы возразить.

«Она все узнала и пришла на помощь. Но как же она все узнала? И про Эдду, и кто я на самом деле. Плохо дело. Я теряю ее… Остановлю флот и − к семье, заодно и ее увижу, все объясню, она поймет, простит… Люблю…»

Челнок стремительно взлетел. На дисплее с высоты было видно поле недавней битвы, Игорь насчитал семь разбитых тяжелых кораблей Фаврони. Около обломков суета, тушат пожары, берут выживших в плен, добивают роботов, растаскивают и погружают в транспортники уцелевшее оборудование, детали, оружие.

«„Индейцам“ ножей на всю их эпоху хватит».

— Всего семь тяжелых было? — уточнил Игорь у сидящего рядом пиратского командира.

— Две флотилии, всего десять − восемь уничтожили, два захватили. Удачный бой, внезапный удар нанесли! — улыбнулся Экон.

— Вы сделали все, что хотели, адмирал Лин-оун? — вмешался Катэр, всматриваясь преданным взглядом в тоскливые глаза Игоря.

— Это Фаврони… — кивнул Игорь — И наставник Ихэр, оба мертвы. Остался Берид и империя Зинон, в общем, мелочи…

— Я с вами до конца, — браво отчеканил Катэр. — Мой корабль конфисковали, к сожалению… — вздохнул он.

— Вернем − не боись, — улыбнулся в ответ Игорь, похлопав дружески следака по плечу. — Экон, вернем ведь мой корабль, а?

— Не мне решать, адмирал, но думаю, проблем не будет, — кивнул Экон.

Через сорок часов показались первые разведчики флота. Они устремились к челноку, чтобы сопровождать его.

«Как же легко она отдала меня Зинону! Быть может, там засада или еще что… Может, они все верны Бериду, а Шерон уже казнен. Трясется за шкуру пиратов, бросила меня на амбразуру…»

Вскоре прозвучал запрос открытой связи.

— Приветствую вас, адмирал Лин-оун! — прозвучал радостный голос Шерона. — Я надеялся и верил, что вы вновь вернете себе командование!

— Приветствую, Шерон! — бодро ответил Игорь, — Только на тебя надежда и была − что ты не предашь меня, как многие…

После недолгой беседы у Игоря появилась уверенность, на душе полегчало. Через некоторое время на радаре показались основные силы флота. А затем и сам величественный флагманский крейсер, с которого Игорь бежал со всех ног. С трудом верилось, что он проделал такой путь и вот-вот воссоединится с родными и любимыми.

И вот наконец огромный флагман вобрал в себя их челнок. Толчок, приземление, открывается трап. Ни секунды промедления − Игорь выскочил из корабля на площадку.

Впереди стоит на колене в приветствии седой адмирал Шерон в парадном синем вакко-костюме, позади, также в парадном костюме командира уже 1-го класса и золотом плаще, склонилась Оника, между двумя заместителями Дораром и Эши.

Шерон отчеканил приветствие. Все поднялись. Оника едва сдерживалась, чтобы при всех не броситься обнимать Игоря, она не могла скрыть своих эмоций на сияющем лице. Игорь заметил, что она немного поправилась, лицо слегка пополнело.

«Как же я рад тебя видеть, моя родная, преданная кошечка, повысили тебя, растолстела от командирской пайки», — подумал, умиляясь, Игорь, подмигнув еле заметно цветущей от счастья Варийке.

Через мгновение в ангаре появились дети, одетые в бежевые балахоны. Аматуя и Дирен мчались со всех ног, за ними еле поспевали две девушки в форме командиров 3-го класса, которых назначила в охрану Оника. Это были девушки из числа тех, что Игорь выкупил у купца Люмы на торговой станции.

— Аматуя, родная моя! — воскликнул Игорь, не сдержавшись. Его переполняли эмоции, чувства вырывались, будто у него никого не было, кроме них двоих. — Дирен, какой боец уже!

Игорь бросился обнимать и целовать их.

— Отец, ты самый лучший! — кричал Дирен. — Я знал, знал, что ты всех победишь!

— Да, родной, твой отец заставил врагов пасть на колени, — шептал Игорь, его сердце сжималось. — Осталась малая горстка предателей. Я отомщу за ваши слезы…

— Мы боялись, что ты уже мертв, — всхлипывала Аматуя. — Я умру без тебя, не уходи больше, никогда не уходи, будь всегда с нами, больше никогда, слышишь, не смей нас бросать!

У Шерона слеза наворачивалась от такой сцены. Оника вообще не выдержала и разревелась. К ее счастью, это видели лишь два заместителя, которых она когда-то отметелила, поэтому в ее силе и стойкости они не сомневались ни на секунду.

Все сопроводили Игоря до его апартаментов. Времени было мало. Дети не желали уходить, но нужно было провести совещание − обстановка складывалась непростая.

С боем, криками и уговорами детей увели в их покои. Шерон остался с Игорем наедине.

— Обстановка напряженная, адмирал Лин-оун, — начал докладывать Шерон. — Как видите, я самовольно принял командование в ответственный момент, дабы не потерять флот в бою на Дредеззере. Два флота не разделили мои убеждения, что вы не предатель и остались верны адмиралу Бериду. Я увел флот самовольно, воспользовавшись замешательством командования. Командующий Берид стягивает войска для переброски в систему, у нас мало времени. Необходимо уничтожить ворота, пока вся армада не переместилась сюда.

— Началось… Сколько у нас кораблей? Какие силы охраняют ворота? Сколько времени до следующего окна переброски? — спросил озадаченно Игорь.

— У нас 68 тяжелых кораблей, в том числе 25 трофейных креалимских крейсеров, — доложил Шерон. — У них около 150 тяжелых. К сожалению, Берид перебросил уже сто кораблей. Через 12 суток перебросит еще пятьдесят.

— То есть, в любом случае нас встретят уже двести…

— К сожалению, так, — ответил Шерон, тяжело вздохнув. — Мы не успеваем раньше следующей переброски.

— Задница полная…

— Хорошая и краткая оценка обстановки! — улыбнулся Шерон. — Да, и еще… Мы засекли сообщение адмирала Фаврони, отправленное Бериду…

— Опа… — Игорь чуть не вскочил с кресла.

— Она передала координаты некой планеты под названием Земля…

— Плохо дело, Шерон, ой плохо… — завывающе прокомментировал Игорь.

— Боюсь даже спросить почему, адмирал Лин-оун, — неуверенно проговорил Шерон. Ему стало не по себе, когда он увидел, как быстро побледнел Игорь. У старика даже нервно задергался шрам на левой щеке.

— Не спрашивай, друг мой, — замотал головой Игорь. — Свяжись с флотом Хакке, главой пиратов, или адмиралом пиратов, или черной бородой, в общем, ты понял. Скажи, слетаю к нему, переговорю. Кстати Зера на борту? — Шерон кивнул. — Ее заберу с собой. Флоту − стоп, собирайте силы вместе. Мы полетим к пиратам на разведчике, времени в обрез.

— До второго окна времени для атаки достаточно…

— Кстати, где Рудон? — вдруг спросил Игорь.

Шерон отрицательно мотнул головой, и все стало понятно без слов. Игорь тяжело вздохнул, опустив глаза.

Тяжело было ощущать, что за него, совершенно осознанно отдал свою жизнь Рудон, тот, которого он тихо ненавидел за «индейцев» и за то, что он служил его врагам.

«Шерон, Катэр, Оника, командиры флота − они все мне слепо доверяют, верят в высокую цель, замыслы, в своего гениального адмирала Лина. И я просто обязан, теперь, после жертвы Рудона, я должен отыскать эту цель. Свою жалкую жизнь, жизнь родных, существование Земли я должен представить, завуалировать, как некую высшую цель. Но рано или поздно им придется все объяснить − Шерон не дурак, а Катэр тем более. Если они рассчитывают, что мы вернем себе этот проклятый Зинон, они сильно ошибаются, но сейчас никому из них не нужно об этом знать».

Быстро пообедав с детьми, Шероном, Оникой и Катэром, Игорь отправился на разведчик, взяв с собой следака и Зеру. По дороге он отбился от назойливого заместителя Эши, который предлагал ему заменить рваный на плече костюм.

«Пусть видят, что я боец! А то в темном зале было не видно».

Катэр молчал, будто пребывал в каком-то трансе, видимо, он ощущал свою ненужность и бесполезность. Однако его настроение подняла поездка. Он рассчитывал получить от пиратов назад свой корабль с драгоценными данными.

Зера, одетая в форму командира, тоже скромно молчала. Блондиночка немного поправилась, щеки порозовели, грудь даже подросла. Игорь постоянно смотрел на нее, улыбался и подмигивал, чем очень смущал ребенка.

В полете Игорь никак не мог усидеть на одном месте. Его мысли больше были заняты Карой, нежели будущей операцией по уничтожению ворот в Дредеззере, которые он сам когда-то возвел на свою голову.

Зера была в отдельной каюте. На удивление спокойная, ничем не интересовалась. Игорь не сразу решился зайти к ней, однако все же осмелился почти перед самым прибытием на пиратский крейсер.

Она упала на колено, прыгнув прямо из кровати, как только он зашел. Воинской дисциплине ее уже обучили неплохо. Естественно, с постели она соскочила голая − подтянутое тело, грудь небольшая, тугая, лишь слегка всколыхнулась при прыжке, промелькнули розовые маленькие соски. Через пару секунд Игорь подавил все похотливые мысли в своей голове. Выходя, попросил ее одеться.

Через полчаса он зашел снова. Поднимая бережно Зеру с колена, он усадил ее на кровать, сам сел на кровать напротив. Каюта напоминала широкое купе-люкс с двумя нижними койками и столиком посередине.

— Ты уже, как настоящая военная, — улыбнулся Игорь, всматриваясь в опущенное лицо Зеры, которое слегка закрывали не очень длинные распущенные белые волосы.

— Я уже… Мне нравится служба… Я научилась управлять истребителем, умею и на челноке, — робко отвечала она. Ее лицо совсем раскраснелось. А ведь совсем недавно стояла голая на витрине и не смущалась. — Стрелять умею, командиры хорошие наставники…

— Старый не обижал? — поинтересовался Игорь, слегка повысив голос.

Зера застенчиво улыбнулась.

— Старый? — Она подняла свои немного прищуренные карие глазки.

— Шерон, которому я вверил тебя…

— Он очень хорошо относился ко мне, лучше него никто никогда…

— Это хорошо, — мягко произнес Игорь. — Почему не спрашиваешь, зачем я взял тебя с собой?

— По уставу нельзя, — бодро ответила она, переводя взгляд в сторону.

— Но ведь интересно, Зер? Зерка, эх Зерка! — Игорь откинулся к стене, сцепив руки на затылке в замок.

Она молчала, не понимая, как реагировать на такой разговор с целым адмиралом.

— Да не бойся ты меня! — засмеялся Игорь. Зера вздрогнула от неожиданности. — Не смотри на меня, как на адмирала, не говори со мной, как с хозяином, ты свободный человек. Я нашел тебя, я позаботился о тебе, как мог. Ты должна знать, что я не тот, за кого себя выдаю, я не адмирал, уничтоживший твою семью, я вообще не подданный Зинона. Я такой же раб, как и ты, но вынужденный носить маску.

— Почему… — перебила Зера, она насторожилась и не сводила удивленных глаз с Игоря. — Почему вы мне это говорите?

— Потому что это правда, — почти шепотом отвечал Игорь. — Я раб, который уничтожил своих хозяев, тех, что убили твоих родных и покушались на жизнь твоей сестры. — После этих слов у Зеры задрожали губы. — Да, Зера, твоя сестра жива, ты летишь к ней. Ты будешь с ней свободной и не зависящей ни от чьей воли.

Зера сползла с кровати и упала на колени перед Игорем. Она положила свои маленькие ручки на его колени.

— Вы говорите правду? Она жива? — спрашивала дрожащим голосом девушка.

— Еще как! Встань, Зерусь! Два дня назад дюжину вражеских командиров порубила в капусту твоя сестренка, у них даже не было шансов. Она настоящий адмирал, самый сильный и самый красивый, — ответил Игорь, усаживая ревущую девушку рядом. — В обиду тебя никому не даст! Меня не дала, мою семью не дала… Я люблю ее, думал, потерял, искал после нападения пиратов, корабли посылал… А она теперь командующая там, узнала, кто я на самом деле, и разлюбила, обиделась, нашла другого… Горько, сердце ноет…

Он обнял Зеру за хрупкие плечи. Она уже успокоилась и сияла от счастья.

Постучался Катэр, доложил о приближении к системе Лебедь.

Космическое пространство заметно оживилось. По всей системе были рассредоточены корабли. Возможно, пираты намеренно демонстрировали свою мощь, дабы избежать конфликта. На радаре Игорь насчитал не менее двух десятков тяжелых кораблей. Пираты не брезговали ни зинонскими, ни креалимскими моделями, в общем, самые настоящие повстанцы, набирающие понемногу силу и мощь.

И вот он, флагман пиратов. Обычный зинонский крейсер, по внешнему виду старый, залатанный, половина антенн обломана, часть орудий отсутствует. Странно, почему главный пират Хакке предпочел именно его.

Их приняли на борт. Игорь спустился с корабля. Его встретил высокий светловолосый Хакке, бодро стоящий на ногах. По нему и не скажешь, что несколько дней назад был тяжело ранен, практически изрублен. Но уровень медицины говорил сам за себя. Позади стояли его солдаты, все вооружены.

Хакке поприветствовал гостей и поклонился. Игорь кивнул в ответ. Катэра он оставил на корабле. Зера вышла следом.

— А где Кара? — поинтересовался Игорь, оглядывая толпу командиров в черной форме.

— Командующий Кара на другом корабле, вы передали, что, помимо семьи, у вас к нам еще дело − я готов выслушать, — ответил мужественным голосом Хакке. По возрасту он был не старше Игоря, однако от него исходила сила и мужественность настоящего воина.

«Не пришла, не встретила, ей плевать. Вот и все».

— Да? Вашей шайкой командует теперь Кара? — наигранно усмехнулся Игорь, направляясь с Хакке к скоростному лифту. Зера скромно ковыляла следом.

— Половиной шайки, — кивнул, улыбаясь, тот. — Но я самый главный, поэтому все дела со мной, адмирал…

Игоря сопроводили до покоев его семьи. У того бешено колотилось сердце.

«Не ранены ли, не сошли ли с ума от похищения и впечатлений? Что говорить, как оправдываться, как объяснять? Что они знают?!»

Дверь открылась. На кровати сидит мама с Аней, у той на руках дочка. Все в протертых домашних одеждах. Майки, лосины сразу навеяли тоску по родимой Земле. Сидят, болтают о чем-то, дочка покрякивает едва-едва. На диване развалился муж сестры Василий в домашних шортах и мятой майке. На Игоря даже не смотрят.

— Светлана Сергеевна, — говорил Василий, — отпустите с Анькой на смотровую, она почти уснула…

— Какой умный, маме тоже надо отдыхать, — возмутилась шепотом Аня.

— Один пойду… — повел демонстративно носом Василий. Через мгновение его глаза стали расширяться, а рот раскрылся от удивления. Он увидел наконец-таки стоящего в семи шагах человека. — Эй, народ… — проскрипел настороженно он. Во взгляде тревога − не узнал родственника. — К нам очередной звездный воин…

Все уставились на неподвижно стоящего в дверях и блаженно улыбающегося Игоря. Даже племянница затихла.

— Ма, прости, что на дачу тогда не приехал… — неожиданно выпалил Игорь. — Жалею, скучал по вам всем очень…

— Игорь! — завизжала Аня и, переложив дочку в руки остолбеневшей мамы, кинулась в объятия брата, продолжая визжать.

Василий вскочил следом протягивая сквозь сестру руку.

— Здорово, Игорюнь! — воскликнул он. — Ты это чего? В их армии служишь? Поздоровел, не узнал сразу − морда боевая такая!

Сестра отлепилась. Мать уже стояла − в руках ребенок. Сестра быстро сообразила и приняла малышку. Мать бросилась обниматься и целоваться.

— Сынок, где ж ты мотался-то, родной, совсем тебя замучили. Мы-то тут уже никак год сидим, с ума посходили все. Никто ничего не говорит, как в тюрьме сначала, потом машины какие-то, водят нас туда-сюда. Что ж с Москвой стало, иль война какая?

— Все нормально, мам, — прошептал Игорь. — В космосе мы, улетим скоро на Землю, домой, в квартиры и дома свои. Больше ни в чем нуждаться не будем, потерпите немного еще.

Дали племянницу подержать, спящую.

— Вылитая Анька! — прокомментировал Игорь, рассматривая малышку.

— Ксюша, — кивнула сестра, забирая девочку обратно. Она видела, как неумело держит Игорь племянницу и спешила её вернуть.

Игорь уселся на диван, его облепили с двух сторон сестра и Василий, мать напротив с внучкой Ксюшей. Все смотрят на Игоря, как на спасителя, глаз не отрывают. У всех множество вопросов, но никто не решается задать первым. Рассматривают форму Игоря. Видно, что насмотрелись подобной, за год жизни внутри корабля условия пребывания стали привычны и обыденны.

— Ух, колечко какое у братишки! — восторгалась Аня, обхватывая руку Игоря. — Бижутерия?

— Ага, щас! — усмехнулся Игорь. — Бриллианты, и на груди − вот, вот и вот. Алмазные медали, типа героев России, тоже настоящие бриллианты. Да я вам привез сувениров с соседней галактики, куча добра, на моем корабле…

— У тебя корабль? Космический? — загорелся Василий.

Мать сидела открыв рот и охала да ахала.

Они общались не менее часа. Игорь старался несильно хвалиться, и не рассказывать того, что могло волновать мать. Она и так переживала, поглядывая на дырку в плече вакко-костюма. Игорь не раз пожалел, что не послушался заместителя и не переоделся.

Вскоре пришел один из командиров и деликатно намекнул, что пора бы и о деле поговорить. Игорь еле вырвался из объятий родственников и умчался в кабинет к Хакке, прихватив в коридоре ожидающую его Зеру. Та стояла как на иголках, к ее взгляде было написано: ну когда же к сестре, ну что ж так долго?..

Комната совещаний у Хакке была небольшая. Прямоугольный стол, он во главе, пара командиров, в числе которых Игорь узнал недавно отбывшего с их флота Экона.

Хакке бросил подозрительный взгляд на Зеру.

— Это сестра Кары, командир Зера, — улыбнулся Игорь, подойдя к столу. — Пусть ее отправят к сестре, она свободный человек и теперь принадлежит сама себе. Прошу, позаботьтесь о девушке. — После этих слов, он сел за стол. Хакке кивнул сопровождающему Игоря командиру, и тот забрал Зеру с собой.

— Спасибо, адмирал Лин-оун! — крикнула Зера, и через мгновение дверь за ней закрылась.

— Интересный поворот, — задумчиво прокомментировал Хакке. — Будем надеяться, что это правда… Но давайте к делу, о девочках потом.

— К делу, а как же иначе, — кивнул Игорь. — Нам нужна ваша помощь.

— Точнее, Лин, — хитро улыбнулся Хакке.

— Ваш флот. Мы хотим атаковать Дредеззер и уничтожить ворота.

— Вашей огневой мощи достаточно, чтобы справиться, зачем вам мы? — удивился пират. — У нас своих дел хватает. И так раскрылись, рисковали уже, спасая вашу задницу. Пошел на поводу у Кары… Теперь просите еще чего-то, мы не военные и не подданные гнилой империи, мы сами по себе, у нас своя империя и свои законы. Зачем нам ваши проблемы?

— Берид перебрасывает силы в Дредеззер, к нападению их будет втрое больше, а если я отступлю, сюда перебросят всю армаду. Две тысячи тяжелых кораблей, Хакке, ты понимаешь, что это значит?

— Для меня ровным счетом ничего, мы прятались от империи раньше, будем прятаться и сейчас! — возмущенно ответил тот. — Максимум, повторяю, максимум, что я могу сделать, это вернуть вам ваш поисковый крейсер, который мы захватили полгода назад. Его вернем, правда без пушек.

— А черный корабль гвардии, на котором летел я?

— Вы просите слишком много, такой уникальный корабль я не могу отдать, это плата за мои услуги, я рисковал людьми, спасая вас! Скорость для нас − это жизнь, у нас нет подобных скоростных кораблей.

— Это мой личный корабль, Хакке, — начал строгим голосом Игорь. — Вам достаточно платы и так. Вас не разнес мой флот, радуйтесь. Корабль моему человеку Катэру вернуть, и это не обсуждается!

— Командующий! — вмешался Экон. — Да пусть забирают, мы скопировали уже технологию, наших птичек докрутим сами.

— Хорошо — отмахнулся небрежно Хакке. — И я вас прошу, кто бы вы ни были на самом деле, Игорь Павлов или адмирал Лин-оун, с великой радостью отмечаю, что вас признали эти зинонцы во главе с назойливым Шероном, тот с вашей подачи не давал нам покоя очень долго. Гарантируйте, что признаете нашу независимость и ваш флот не вторгнется в нашу систему.

— Уже вашу? — покачал головой Игорь.

— Да. Планету Кеплер мы собираемся колонизировать.

— Местных аборигенов не трогать! — воскликнул Игорь.

— Да кому они нужны! — развел руками Хакке. — Вы к ним неравнодушны?

— Да, волнуют меня эти «индейцы»…

— Ну, в общем, мы решили и договорились? — перебил его Хакке. — Крейсер, штурмовик и живые «индейцы» за Кеплер и независимость?

— Че-та я продешевил, — засмеялся Игорь. — Договорились, Хакке. Но помни, когда моего флота не станет, сюда нагрянет Берид, а ему на «индейцев» ровно! Ладно, времени в обрез, провожайте!

«Хакке хмырь, сам себе противоречит. Если нас разобьет флот Берида, какой тогда ему, на хрен, Кеплер, им придется бежать. Странно, он не обмолвился про Землю. А если они были в Солнечной системе, когда освободили мою семью, он не мог не заметить ее. Вопросов он не задавал, странно все это… Темные лошадки, эти пираты».

Игорь вернулся к родным. Те уже места себе не находили. Василий стал жаловаться, что заняться вообще нечем, только лишь на звезды смотреть, да спать. Аня местной едой восхищалась, да по ней и видно − располнела.

Они поели за общим столом, Игорь рассказал про свои полеты в атмосфере на Зиноне. Милую беседу прервал пришедший Катэр.

— Адмирал Лин-оун! — начал он. Василий тем временем удивленно покосился на Игоря. — Корабль мне вернули. Готов стартовать. Если вы не против, можем отправляться!

— Вещи собрали, туристы? — улыбнулся Игорь, оглядев родственников.

Катэр недоверчиво посмотрел на странно одетых людей. Но, видя, как Игорь с ними общается, не стал задавать вопросов.

— Догоним, Катэр, — сказал Игорь, махнув, мол «вали от сюда, сами дойдем». Тот удалился.

— Игорек, ты главный, что ль? — подскочил Василий.

Мать уже закидывала детские вещи в черную дорожную сумку. Видимо, когда их похищали, инопланетяне любезно дали им время собраться. Аня стояла с выпученными на Игоря зелеными глазами и укачивала на руках Ксюшу.

— Да, я главный, для них я адмирал Лин-оун, прошу ребята, зовите меня Лин — почти умоляюще проговорил Игорь. — Лин, запомнили?

— Это какая-то ролевая игра? — абсолютно серьезно спросила Аня, поднимая брови.

— Не совсем, это мое инопланетное имя, иностранное, если хотите, ну как объяснить?! В общем, собирайтесь скорее, пора лететь.

— Ну ты жжешь, чувак! — засмеялся Василий. — Адмирал Лин, синий лорд, плащ, кстати, как у Вейдера…

— Так! — прервал Игорь властным голосом. — Все серьезно, хватит паясничать! Знали бы вы, через что я прошел с этим плащом и этим именем…

На него все посмотрели с испугом. Будто не ожидали такой строгости от несерьезного по жизни Игоря.

«Блин, перегнул палку».

— Простите, родные мои, нервы лечить пора. Скорее бы уже все закончилось…

«Черный ворон» терпеливо ждал на площадке. Направляясь к кораблю, Игорь все надеялся высмотреть где-нибудь в ангаре Кару. Надеялся увидеть ее снова. Но она не пришла.

На пути к флоту Игоря захлестнула горечь от разочарования.

«Кто я, а кто она? Вон, гонялась за пиратом Хакке и напоролась на его… И понравилось. А что, все устраивает, ей лишь бы командовать, мечи собирать, да врагов крошить. У меня есть преданная Оника, красивая, чувственная, внимательная, да за меня кого угодно порвет. Мечта любого мужчины. Выбрось из головы эту… Она не по зубам тебе. Да что я в сам деле, у меня еще полсотни баб ждут распоряжений на флагмане».

«Глупо, глупо верить, что вот так кинется в объятия, да заживем счастливо… Она стала еще красивее. Я столько ждал нашей встречи, я слишком сильно поверил в искренность ее чувств. А она любила не меня, а адмирала Лина. Вот и верь после этого бабам».

«А может, все бросить? Плевать на Землю. Плевать на Берида. Все, кто мне дороги, на моем корабле. Слетать на родину, забрать близких друзей, да улететь прочь. Переместиться в мгновение на другой конец галактики или в другую вообще. У меня же есть Торрк…»

«Вы звали, повелитель?»

— Ох, чтоб тебя…

Игорь подпрыгнул в кресле от испуга, который быстро сменился радостью. Голос в голове разогнал все тоскливые мысли.

«Торрк, ты слышишь меня?»

«Да, Эрам, приказывайте».

У Игоря появился коварный план. Конечно, он не хотел заставлять Торрка убивать людей Берида, да и неизвестно, как может подействовать вакко-поток на это необычное существо. Если приказать, чтобы обесточил, то сможет ли он сразу захватить всю армаду. Вспоминая, что «ворон» не сразу погас, можно было прийти к выводу, что при попытке высосать энергию с кораблей, они успеют среагировать. А Игорь не мог рисковать таким нужным существом.

«Оставалось лишь одно, переместить весь их сброд или частично куда-нибудь на другой конец галактики или вообще в другой конец Вселенной, если он есть этот конец, подальше, подальше. Пусть осваивают целину, колонизируют или становятся рабами у более сильной расы… Точно, отправить их надо, без звездных карт они вряд ли когда-нибудь вернутся. Отправить по щелчку пальцев. Они не успеют опомниться − джинн смоется назад».

Они прибыли к флоту, который уже начал движение в сторону скопления зинонских войск у галактических ворот Дредеззера. Игорь разрешил Василию посмотреть из кабины пилота на его величественный крейсер и сборище кораблей, когда они приблизились. Тот визжал от восторга. Аня с дочерью и матерью из каюты не высовывались всю дорогу − переваривали новую информацию, готовили новые вопросы, требования и ультиматумы своему загулявшему родственнику.

Игорь решил пока не знакомить семью со своими приемными детьми. Флагман большой, Оника без лишних вопросов обеспечила отдельные апартаменты всем и организовала охрану. Однако на ее лице появилось выражение недоумения, пытливый взгляд Варийки теперь был уже более отчетлив, эйфория счастья, что Игорь жив, пропала, когда он привез непонятных ей людей, которые вели себя в ее глазах дико и не подобающе по отношению к ее хозяину, а тем более целому адмиралу. Он не мог тянуть и вскоре вызвал Онику к себе в покои.

— Ну, рассказывай, командирша, что тут было да как, — начал Игорь, усадив Варийку в кресло напротив.

Она сверлила его взглядом еще минуту, прежде чем начать говорить.

— Когда вы улетели, прибыла комиссия во главе с эр Катэр — оуном, − строгим голосом принялась докладывать Оника. Такой серьезной Игорь ее еще не видел. — Мне пришлось солгать… — После этих слов она запнулась.

— Все нормально, говори все, как есть, — кивнул Игорь, изобразив улыбку.

— Я сказала, что адмирал Анишен помогал вам бежать, а я убила его, — отвечала она, в ее голосе появилась горечь. — Но вам помог командир Рудон, а я не смогла остановить его. Все это я сказала, чтобы уберечь ваших детей. Мне поверили, Варийки моей выучки не лгут. А после проверки личности адмирала Анишена выяснилось, что он не тот, за кого себя выдает, и мне поверили вдвойне. Мне вверили флагман, повысили в звании и велели лететь к флоту. Детей я спрятала, о них они не знали.

Она замолчала, придавливая нарастающий ком в горле, хотя старалась не показывать виду, что находится на пределе.

— Ты думаешь, ради чего все это? — начал Игорь. — Ради кого? Кто я, что я, чтобы ради меня лгать и идти против себя, против своих…

— Нет! — попыталась возразить Оника, сползая с кресла, чтобы упасть на колено.

— Сиди на месте! — прикрикнул Игорь. — Фанатики чертовы! Когда уже я увижу в тебе личность, что за тупая покорность, будь уже собой, хватит сиськи мять, ну в самом деле, Оника. Так и хочется сказать, будь мужиком, в конце то концов!

— Я не понимаю, что я делаю и зачем… Кто вы?.. — прошептала она, не отводя пытливый взгляд от ухмылки Игоря.

— Высказывайся, ну давай, все выскажи мне в лицо! Что обо мне думаешь, на что рассчитываешь, кто я для тебя, не стесняйся. — Игоря понесло, эмоции начали преобладать над разумом. Но ставший вдруг серьезным взгляд Оники осек его.

— Вы не адмирал Лин-оун, — ответила ровным голосом она. — Я не знаю, зачем я пошла за вами… Если бы не дети, убила бы вас вместо брата, не раздумывая…

— Продолжай, наконец я вижу настоящую тебя, — кивнул Игорь.

По выражению лица Варийки было видно, что она несколько погорячилась.

— Вы не правы! — возразила Оника. — Я всегда настоящая!

— Вот она, грозная Варийка! — усмехнулся Игорь. — Продолжай, ну!

— Я ненавижу Зинон, он превратил наш народ в рабов. Нас с сестрами забрали с родной планеты еще совсем детьми, мы не помнили родных. Нас обучали быть покорными, нам прививали, что хозяин − это все. Нет его, нет и тебя. Каждый его приказ − это проверка, каждый гость или посторонний − это проверка. Одно неверное слово, один неверный жест, и сестра или ты сама будешь казнена без сожаления и жалости. Думаете, вы первый, кто говорил о любви или чем-то высоком? Нет, может, вы и говорили от всего сердца, потому и зацепили их сердца, мое… — Варийка снова запнулась.

Игорь слушал, будто завороженный. Впервые Онику так прорвало на откровенный разговор.

— У нас были гости, которые подобным образом говорили, потом двух моих сестер отправили на казнь. Тогда это была очередная проверка, которую они не прошли. Но вы, когда спасли меня от неминуемой гибели, потом взяли к себе. Я не увидела в вас жестокости Зинона. Вы добрый, простите, и слабый, и ранимый, я хочу вас всегда защищать, и в то же время вы − сила, за которой идут другие. Вы не адмирал Лин-оун, но вы делаете его дело лучше его. Я это знаю, я слышала о прежнем адмирале. Когда вы меня спасли, я думала, что попаду в ужасные руки и обречена.

— Слабый и ранимый, невероятно…

— Нет, нет, — тревожно возразила Оника, — вы странно говорите. Я не имею в виду физическую силу, я говорю о другом. Я не могу объяснить… Мне с вами хорошо, теперь я не жалею, что сделала тот выбор. Я вас люблю, как брата, и даже больше, чем брата. Но я не понимаю… Кто те люди, что прибыли с вами сегодня, почему адмирал Анишен назвал вас Игорь Павлов? Кто вы есть, что происходит, кто враг?.. Я готова убить всех ваших врагов…

— Сам затеял этот разговор, — вздохнул Игорь. — Что ж, слушай, моя Вариечка правду-матку…

Игорь рассказал ей про то, как его выкрали с Земли, какие задачи ставили перед ним, что шантажировали при этом родственниками. Рассказал про Кеплер, про свой провал на Зердине, утаив, естественно, о своих сексуальных приключениях. Оника слушала, раскрыв рот.

— Об этом никто с флота не должен знать… — озадаченно проговорила Варийка, когда Игорь закончил. — Если кто узнает, вас не пощадят, отдадут Зинону, а вашу планету колонизируют или просто уничтожат.

— Ты гениальна, Оника, — сказал Игорь, не скрывая сарказма, и вздохнул. — Кстати, тебе привет от Дарэн. Она жива, а ваша планета Аштана свободна, по крайней мере, захватнический флот, что прибыл подавить восстание, я вверил командиру Дарэн. Теперь это Варийский флот, вернее, флотилия в составе трех крейсеров. Так что дело покойного Анишена я не бросил… И это была дань уважения за твою преданность мне.

— Что сестра Дарэн жива, я узнала от адмирала Анишена. Я благодарна вам, — ответила ровным голосом Оника. — Но, надо признать, почему-то тревожусь… К сожалению, их свобода временна. Придет другой флот…

— Временна, согласен… правда, ближайшие ворота я дал указание захватить. Врагам без ворот туда придется пилить долго, и они не сразу поймут, что к чему. В столицу доложено, что восстание подавлено. А если я уничтожу флот Берида, у Зинона не останется сил, чтобы отбивать восставшие колонии, они будут трястись за собственные шкуры.

— У него большие силы, нам не выстоять, — возразила она.

— Я работаю над этим, — задумчиво ответил Игорь и пригласительным жестом указал на диван, где он сидит. Оника прыгнула рядышком.

— Расскажите про вашу планету Земля, — промурлыкала она, обхватив своими нежными руками Игоря за талию.

— Кошечка ты моя, — вздохнул Игорь, обняв ее за плечи и поцеловав по-отечески в лобик. — Что рассказывать, лучше покажу, обязательно там оторвемся!

— Я очень скучала, — прошептала Варийка. — С вами было так хорошо, много нового и приятного, я переживала за вас…

— Вижу, вижу, — улыбнулся Игорь. — Растолстела на командирской пайке, вот животик уже появился, ляхи вон какие, а мордашка!

— Простите, — промурлыкала Оника.

— Да брось, — усмехнулся Игорь. — Ты мне такая больше нравишься, есть за что подержаться, а то кожа да кости! А какие сисеньки, уже размер третий точно есть!

Варийка слегка отпрянула и посмотрела на него с укором.

— Не могу никак привыкнуть к вашему юмору, — проговорила она. — Раньше думала, что вы, когда пьяный, так шутите, но теперь…

— Что теперь? Привыкай, я еще не так могу! Столько держаться в роли грозного, мрачного и занудного адмирала… думаешь легко? Меня тоже прорывает иногда, вот как тебя сегодня…

— Я ведь могу вас сейчас побить, — улыбнулась ехидно Варийка. — И буду шантажировать, что выдам, а вы будете терпеть.

— Быстро освоилась, рыжая бестия! Если думаешь, что сможешь меня одолеть, я на тебя, маленькую, не посмотрю, отшлепаю с пристрастием, чтоб визжала, — засмеялся Игорь. — Кстати, я помню, когда перекрасил тебя в блондинку, ты готова была меня порвать!

— Не смешно, — прорычала раскрасневшаяся Оника, но при этом снова прильнула к Игорю — Простите, я забылась…

— Одичала без меня тут, — фыркнул Игорь, поглаживая Варийку по волосам. — Эротическое белье какое-нибудь есть, костюмы, другие платья, одежда другая? А то глаза мозолит этот твой костюм.

— Ничего нет, только форма, все вещи стались на Зиноне, — вздохнула Оника. — Все ваши рабыни так же ходят, им дали звания командиров, обучают на пилотов. Я обучаю их искусству боя, стрельбе. Они очень стараются и любят вас за то, что вы забрали их из того ужасного места. Хоть и не говорят, но я все вижу, от меня ничего не скроется…

— Ну, ну, — усмехнулся Игорь, — что еще ты видишь?

— Вижу, что вы давно без женщины. Я могу позвать вам на ночь любую…

— Ты сказала это через силу, — сказал Игорь. — Ревнуешь?

— Да…

— Оставайся сама, худеть будем…

На этот раз Онику будто подменили. Она стянула с Игоря костюм, не спрашивая, скинула с себя форму и прямо на диване принялась жадно осыпать все его тело жаркими поцелуями, при этом будто мурлыкая. Ее смуглая фигурка покруглела, формы стали более аппетитными, но при всем этом − подтянутое тело, отточенные грудь и ягодицы. Варийка полностью раскрепостилась. Никаких долгих прелюдий, будто она терпела вечность. После поцелуев, она вцепилась в его уже возбужденный член и принялась делать минет, старательно работая руками над его эрогенными зонами. Не давая ему испытать оргазм, она остановилась, села сверху и направила член в свое горячее податливое тело. Изображая полною хозяйку ситуации, она неспешно двигалась, постепенно ускоряясь. Ее дыхание дрожало, она старалась не стонать. Ее бесстыжие ярко зеленые глаза смотрели неотрывно в полные блаженства голубые глаза Игоря. Оника не могла позволить себе отпустить его взгляд. Она будто чувствовала, что стоит ему закрыть глаза и перед ним появится Кара, о которой он не может перестать думать, даже в такой момент.

— Как же я скучала по вам, — прошептала дрожащим голосом Варийка. По ее телу пробежали мурашки, она закрыла глаза и распахнула пухленькие губки, обнажив белые ровные зубы. За мгновение ее тело превратилось в один сплошной каменный мускул. Она испытала оргазм. Его член внутри сжало будто тисками, от такого ощущения Игоря чуть ли не пробило на слезу. Через несколько секунд и он оказался на пике блаженства.

— Рыженькая, вытащи, пожалуйста, когти из моей спины…

Вскоре они перебрались на кровать. Там Оника буквально обезумела и не могла остановиться, пока Игорь не взвыл от бессилия.

«Старею», — подумал он, подгребая под себя нежный и горячий ненасытный комочек. Такая мягкая, нежная Варийка… никто бы не поверил, что в мгновение ока она может превратиться в стальную бодибилдершу − ценная особенность их расы. «А сердце бьется, как у зайца загнанного», — умилялся Игорь, ухватив ее за упругую горячую грудь, прижимая ладонью острый возбужденный сосочек.

Сутра Игорь проснулся в невероятном блаженстве. Он не сразу понял, что если не видно Варийки на кровати, то ее там нет. Она уже наворачивала минет только что спавшему Игорю под белым пушистым одеялом.

«Торрк? Ты меня слышишь?..Торрк?»

«Да, Эрам, жду ваших повелений».

«Галактика, в которой мы встретились впервые, называется Эрар, переместись туда и жди моего призыва…»

Стратегического плана по уничтожению двухсот тяжелых кораблей Берида у Игоря так и не родилось. Оставалось рассчитывать на туманное существо Торрка. Заранее переместив его в галактику, где он сможет слышать его во время операции в системе Дредеззер, Игорь готовил своих военачальников к тому, что в бою им участвовать не придется.

Флот остановился в двух сутках пути от галактических ворот. Стали мелькать вражеские разведчики, а значит Зинон уже знал о приближении флота адмирала Лин-оуна и был готов отразить удар. Перед проведением операции Игорь собрал в зале совещаний всех трех адмиралов, командиров Онику, Херши и Рида, а также Катэра.

— Разведка, докладывай, что у нас с обстановкой вокруг, — сказал Игорь.

— Повсюду разведчики армады, — начал Херши. — В бой не вступают, держатся на дистанции. Мы провели рейд во вражеский тыл, в систему Дредеззер. Около двухсот тяжелых кораблей сосредоточено в системе, больше половины у ворот, часть на орбите обитаемой планеты. Заметили активность на Аттоне, ставят «Черных грави», следуя вашей тактике. На Деззере ускоренно достраивают трофейные креалимские крейсеры…

— О Великий Квазар! — воскликнул Шерон. — Они просчитали все…

— Адмирал Шерон, не перебивай! — возмутился Игорь. — Херши…

— Через шесть суток ожидаются коридор и пополнение, — продолжал Херши. — По непроверенным данным, Берид уже в системе Дредеззер. Также в округе замечен один разведчик креалимцев, вступивший в бой с разведчиком армады, исход битвы неизвестен. У меня все.

— Креалимцев нам еще не хватало, — проворчал Дорар. — Время против нас, адмирал Лин-оун, я предлагаю ударить…

— И героически пасть, — добавил с сарказмом второй заместитель Эши.

— Я согласен с адмиралом Дораром! — проревел Шерон. — Навалимся на ворота, снарядим разведчиков черной антиматерией и взорвем все. Враг в панике сдастся на милость адмирала Лин-оуна.

— Можно использовать мой корабль, — вмешался Катэр. — Я проскочу через любую защиту и смогу вывести из строя ворота, а то и уничтожить, если модернизировать орудия на «черном вороне». И не нужно будет жертвовать флотом, чтобы лишить их связи со столицей. Провизии им вряд ли хватит надолго, они сами сдадутся…

— Кстати о провизии, — озадаченно прохрипел Шерон, — у нас ее практически нет. Через сорок дней мы сами будем не в состоянии воевать.

— Можно попытаться расстрелять ворота из грави, установим их на флагман, — предложил Рид. — У нас ведь есть три пушки в запасниках. За трое суток установим, может за двое. Усилим турели с пушками и будем расстреливать тяжелые корабли.

— А может, отправить диверсионный отряд? — вставила свои пять копеек деловая Оника. — Или убийц − вырежем командование и взорвем изнутри станцию с воротами.

Наступила тишина. Все вопросительно смотрели на Игоря. По его виду было ясно, что он уже все решил еще до совещания.

— А пираты нам не помогут? — вдруг спросил Эши. Его сразу зацыкали остальные.

— Вчера наш разведчик перехватил сообщение от пиратского, — ответил Херши. — На них напали креалимцы и застали врасплох, как я понял…

— Что?! — взревел Игорь и поднялся с места. Все следом вскочили, на лицах тревога и испуг. Херши побелел и затрясся. — Почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Ну, ну это же пираты, информация, к тому же, не проверена, — протараторил Херши.

«Кара…»

Игорь сам побелел как смерть.

— Все свободны…

— Адмирал Лин-оун? — начал было Шерон.

— Оставьте меня! — заорал не своим голосом Игорь. Через пять секунд зал был уже пуст. Даже старый Шерон выбежал за дверь со всех ног, подгоняя остальных.

Игорь сел в кресло, приводя в порядок беспорядочныемысли (роящиеся в голове). Нужно было действовать немедленно. Со всех сторон западня.

«Креалимцы… Разбили пиратов, значит у них были силы в несколько раз больше. Они тоже клюнули на мое приглашение прибыть на Кеплер, но появились позже. Я на них и рассчитывал, а за них всю грязную работу сделали пираты. Или это те самые остатки флота, что я разбил перед постройкой ворот? Нужно лететь туда, может, удастся договориться с ними и забрать Кару. Мир заключить, отдать им Кеплер, Дредеззер, да все что пожелают! Их враг Зинон, не я. Главное − отвлечь их от Солнечной системы. Если они нападут на Землю, все пропало: мощи их флота хватит, чтобы захватить нас, поработить, истребить и занять планету, полную ресурсов. Ну Хакке и оплошал, бегун хренов. Хватит этого цирка и звездных войн. Вояки хреновы… Десант, киллеры, атака в лоб с криками за родину… Это мои люди, и я не хочу их терять… Торрк?»

«Да, Эрам, жду ваших повелений»

В своем кабинете Игорь проинструктировал Шерона. Тот все не мог поверить, что Игорь решил отправиться к креалимцам, захватившим пиратов, в одиночку, без флота и поддержки. После ухода адмирала Шерона, Игорь вызвал командира Херши, который отвечал во флоте за разведку.

— Как только я отбуду, направишь одного разведчика с андроидом за штурвалом прямо к воротам. Ему нужно будет лишь пересечь систему Дредеззер, — инструктировал Игорь командира Херши, который просто тупо кивал. — Как только в его зоне видимости появится армада Берида, он должен направить сообщение по открытой линии: «Торрку от Эрам пуск», запомнил? Повтори…

— Торрку от Эрам пуск… Но я не понимаю вашего замысла…

— И не нужно, просто выполни приказ! — отрезал Игорь. — Все, ты можешь идти!

Как только Херши скрылся за дверью, в кабинет ворвалась Оника. Без ритуалов и приветствий она буквально набросилась на Игоря.

— Вы никуда не полетите! — зашипела Варийка грозным голосом. — Не отпущу!

— Раз ворвалась, так не «вы», а давай уж на «ты», — проворчал Игорь, цепляя на пояс бластер. — А вообще-то, это не тебе решать. И никому тут! Тебе ясно?! — взревел он так, что Варийка отступила на шаг.

— Что-то в вас… в тебе изменилось, — настороженно проговорила она. — Когда ты сегодня на нас кричал, мне стало страшно, и всем нам, даже адмиралу Шерону. И сейчас я боюсь… Но не отпущу! — После этих слов Оника вцепилась в Игоря своими цепкими сильными руками.

— Рыжая, не держи меня, я могу тебя убить, сам того не желая! — заскрипел Игорь, пытаясь вырваться. В комнату вошел Катэр, Варийка резко отцепилась от Игоря.

— «Черный ворон» готов к вылету, адмирал… — доложил он, покосившись недобрым взглядом на Онику, которая закипала от злости, почти не скрывая этого.

— Тогда я с вами, — прошипела Варийка.

— Хорошо, потом не жалуйся на психологическую травму… — ответил Игорь и поспешил к выходу.

По его гениальному плану, по условному сигналу от разведчика, который должен будет направить Херши, все корабли в космосе в радиусе систем двух ближайших от разведчика звезд Торрк должен будет перенести на сто галактик от галактики Эрар. После того как Шерон убедится, что ни ворот, ни флота в Дредеззере уже нет, он должен будет направить десант на Деззер и захватить все заводы и планету. В идеале, те просто сдадутся без боя, узнав, что их армада якобы разбита.

А вот с креалимцами четкого плана не было. Если все получится с армадой Зинона, то мощи флота Игоря будет достаточно, чтобы решить все дипломатическим путем с зелеными гоблинами. Оставалось пока только импровизировать…

«Черный ворон» летел быстро, но для Игоря, который просто не находил себе места, этот путь казался бесконечным. С ним были Катэр в качестве первоклассного пилота и телохранитель Оника, готовая отдать за него жизнь. Впереди неизвестность − что же случилось с пиратами, жива ли Кара…

На горизонте показалась красочная туманность Ориона − вот она, граница начинающейся галактики Млечный путь. Вскоре появились первые сигналы, судя по которым, разведчики пиратов яростно бились с креалимскими. На запрос Игоря на связь вышел один из командиров пиратов и сообщил, что часть пиратского флота отступила в неизвестном направлении, часть разбита. Креалимский флот остался в системе Лебедь. Несколько крейсеров пиратов захвачено.

— Куда же им еще убегать, как не под наше крыло… — прокомментировал Игорь, когда на дисплее показался движущийся в их направлении пиратский крейсер.

— На связи командующий Кара, назовите себя! — прозвучал до боли знакомый голос. Будто это тот первый раз, когда она вышла на связь, будучи наемницей во главе своей флотилии.

— Это «черный ворон» флота адмирала Лин-оуна, — ответил важным голосом Катэр.

— Готова принять на борт! — последовал ответ Кары.

Катэр вопросительно посмотрел на Игоря, который сиял от счастья и летал где-то в облаках…

На дисплеях на крейсер зинонской модели было жалко смотреть − потрепанный, видимо, едва ушел от погони. Латали на ходу, сбоку пробоина размером с челнок… Как с такими повреждениями он вообще сумел набрать скорость и сохранить экипаж!..

Один единственный крейсер. Похоже, больше никто не ушел в этом направлении.

Их приняли на борт. Игорь вышел в сопровождении своих соратников. В ангаре во всю ревела аварийная сирена. На платформе кипела работа, в ангаре шел ремонт истребителей и челноков. Везде кучи солдат. Видимо, многие, спасаясь с разбитых кораблей, перешли в уцелевший.

Игоря никто не встретил с трапа. Но вскоре подскочил один из командиров и проводил до лифта. По дороге Игорь узнал от него, что пираты практически полностью разбиты. Креалимцы застали их врасплох. Уцелела треть флота, которая разбежалась в разных направлениях. Часть кораблей захвачена, часть уничтожена. Хакке с Карой на этом корабле. Во время внезапного нападения они проводили совещание, поэтому оказались вместе. Креалимцев было не менее тридцати тяжелых кораблей и большой флагман, по словам командира, таких огромных он еще не видел.

Они вошли в зал совещаний. Там уже проходили бурные дискуссии. На них никто не обратил внимания, под звук сирены и бардак на корабле можно было хоть танцевать на столе.

— Адмирал Лин-оун! — воскликнул Хакке, первым заметивший гостей. — Вы как никогда кстати! Надеюсь, ваш флот идет следом…

— Надейтесь, надейтесь! — усмехнулся Игорь, усаживаясь за стол. — Стоило оставить вас, как вы все похерили на корню. Кара, что рот открыла, приветствуй своего адмирала!

Кара, все такая же ослепительно красивая, сидела в том самом вакко-костюме черного цвета с фиолетовыми переливами, те же черные волосы, на этот раз аккуратно убраны в кулечек из косичек, выразительные карие глаза полны удивления и в тоже время гнева, нахмуренные брови и слегка приоткрытый губастый ротик. Тогда, в пирамиде, рассмотреть ее было сложнее. Все такая же худенькая, однако грудь, похоже, подросла.

Сердце Игоря затрепетало, сейчас казалось нереальным, что столь прелестное создание когда-то страстно обнимало и любило его, хныкало, что недостойно быть с ним…

Кара явно не ожидала его увидеть. Она избегала встречи, как могла, но теперь деваться было некуда. И все же ее презрительный взгляд снова вцепился в Игоря.

— Вы не мой, а я не ваша! — воскликнула раздраженно Кара, собираясь покинуть зал.

— Останься Кара! — так же громко сказал Игорь — А вы все оставьте нас! У нас личный разговор…

— Адмирал, вы тут не главный, при всем моем уважении, — возмутился Хакке, но его под руку уже железной хваткой подхватила Варийка.

— По уставу военного времени, — начал грозным голосом Игорь, — ваш сброд переходит под мое командование. Если Креалим поимел вас во все дыры, что же будет дальше…

Стулья заскрипели, пираты начали выходить из зала. Кара бросила ядовитый взгляд на уходящих соратников, даже Хакке покинул зал, без лишних вопросов.

Кара сидела неподвижно. Хмурая, молчаливая, но готовая парировать любые домыслы и аргументы Игоря.

— Ты совсем не изменилась… — вздохнул Игорь, не отрывая глаз от злобного личика своей возлюбленной.

— Уже не та глупая слепая девочка, — кивнула Кара.

— Да что же, черт возьми, не так?! — вскочил Игорь и направился к Каре.

Та даже не шелохнулась, лишь отвела взгляд в сторону.

— А ты и не знаешь? — хмыкнула с сарказмом она. — Меня обесчестил раб, лгал, смеялся надо мной, воспользовался маской. Слабый раб слабой расы, которая в развитии ушла не дальше существ с Кеплера…

После этих слов Игорь сел рядом и опустил голову, уставившись рассеянным взглядом в стол.

— Неожиданно… — ответил еле слышно он — что ж… спасибо, что спасла семью и меня, не знаю, как узнала…

— Твой андроид РЭ, — перебила Кара — Он напал неожиданно после того, как мы спаслись с крейсера, пришлось обезвредить. Хакке вскрыл ему голову. Узнали все: что Лин-оун мертв, что ты его двойник, про заложников, где их удерживают, координаты Эдды, звездные карты, планы заговорщиков… Даже твои последние переговоры с андроидом я прослушала. Мерзко…

Игорь не находил ответа, он просто молчал. В голове был хаос, пытался вспомнить разговоры с РЭ о Каре, но все вылетело из головы.

— Из-за знаний, что получили от андроида, я разочаровалась в высокой идее служения Зинону и переметнулась к пиратам, командующий Хакке предложил хорошую должность, я согласилась… И не думай, не ради тебя я освободила твою семью, а ради них самих, — продолжала она, — знаю, что это, когда семья теряет… Благодарю за сестру, да, это она, не знаю, как нашел…

— Татуировка, — ответил Игорь и встал с места. — Больше мне тут делать нечего, я возвращаюсь…

— А как же наш сброд? — издевательски бросила вслед Кара.

— Я за тобой летел, — ответил Игорь, не оборачиваясь. — Ваш сброд мне даром не нужен. Да и мой флот остался в другой галактике против двух сотен тяжелых кораблей империи.

— Твой флот?! Игорь Павлов, тебе никогда не стать великим адмиралом армады Зинона! — воскликнула Кара, подрываясь с места. — Кто ты такой, чтобы за тобой шли и отдавали жизни? За какую высшую цель зинонцы готовы убивать зинонцев?

— Тебе-то какая разница? Ты для Зинона преступница, приговоренная к смертной казни, — зло ответил Игорь. — А теперь еще и пиратка, нелегалка, повстанец на разбитой посудине. За какую высшую цель сражаешься ты?

Игорь повернулся к Каре, та уже стояла в паре шагов от него. Злая, готовая наброситься и растерзать его.

— Думаешь, я слабый раб? — сказал Игорь грозным голосом. — Что так смотришь? Кулачки свои сжимаешь? Я вообще-то летел к креалимцам на одном маленьком кораблике, готовый вырвать тебя из их лап. Да, да, не делай так свои бровки! Слабый раб готов наброситься на любые силы врага, чтобы спасти тебя… А я ведь искал тебя все это время, мечтал вновь увидеть. Кидался на все пассажирские корабли, при малейшей мысли, что ты можешь там оказаться. С флота поисковики отправлял к пиратам…

— Зера осталась у них… — вдруг проговорила Кара, перебив Игоря, который оказался в замешательстве.

— Что? — переспросил он, после некоторой паузы. — В смысле «у них»? В плену у креалимцев?

— Да, помоги мне ее вернуть, — взмолилась вдруг Кара. — С твоим флотом мы сможем…

— Ну, не одно, так другое… Нет, у флота сейчас другие задачи…

— Да как ты смеешь мне перечить, раб? — вдруг взбесилась Кара. Не долго думая, Игорь схватил ее и прижал к себе. Только сейчас он в полной мере понял, как же ему не хватало этой женщины. Она пыталась вырваться, брыкалась, но его хватка была достаточно сильной, чтобы удержать ее. Какой бы искусной каратисткой или фехтовальщицей она ни была, Кара все-таки женщина, не Варийка, а просто хрупкая женщина, быть может, сильная физически, но не сильнее Игоря. Он понимал, что если сейчас отпустит, то получит как минимум по лицу, а то и от меча ему достанется. Кара яростно рычала, выплевывая какой-то мат на местном языке.

— Успокойся, — прошептал Игорь ей на ухо, прижимая ее строптивое тельце к себе. — Я никогда не был рабом, запомни это. Твой старый Лин мне в подметки не годится, я уже превзошел его в битвах, спроси у любого зинонца. Да, я не умею в совершенстве владеть мечом, не владею рукопашными боями, стилями тигра, льва, пьяной обезьяны и тому подобное. Но я могу убить весь твой экипаж одной лишь силой мысли… Да не дергайся ты!

— Гелиор, — прошипела озлобленная Кара.

— Не совсем, — поспешил опровергнуть Игорь. — Я потомок древних Шомеров, тех самых, что дали Зинону и Креалиму развитие и технологии, которыми вы до сих пор бездумно пользуетесь. Ты сама мне рассказывала легенду про каменную армаду. Помнишь? А это совсем не легенда… Так что не надо мне тут о существах недоразвитых. Поняла? Это вы для меня муравьи, клопы, как там у вас называется… А! Хещь вы для меня, все поняла?! Обалдеть, как я мог влюбиться в такую надменную суку… — С этими словами Игорь оттолкнул ее подальше и поспешил удалиться, пока она не набросилась на него.

Кара стояла будто в ступоре с широко раскрытым ртом и круглыми глазами.

— Через полчаса отбываем, — сказал Игорь, не оборачиваясь, когда открылась дверь на выход. — К креалимцам за твоей сестрой… Все-таки я твой должник, как ни крути. А вы летите к флоту, пока ваш корабль совсем не развалился. Там вас примут на службу. Уцелевшим пиратам передайте то же самое…

Трап опустился. Игорь шагнул первым. Из оружия он взял лишь меч, понимая, что с оружием все равно не пропустят. Но Кара с Оникой вооружились до зубов, будто соревнуясь, кто больше на себе утащит.

— Во дурехи, — прошептал им Игорь на выходе, он не мог удержаться и не сказать этого. Обе синхронно фыркнули.

Большой ангар, освещенный ярким белым светом. Игоря встретили большие зеленые улыбающиеся безобразные морды.

— Привет Креалиму! — воскликнул он с наигранной радостью. Перед ним стояло около десятка двухметровых желто-зеленых гоблинов в красной экипировке, напоминающей форму игроков в американский футбол. Щитки на плечах и груди, наколенники. Те же винтовки, что были у креалимцев на крейсере, который своими силами очистил Игорь. В самом ангаре тишина и спокойствие, никакой суеты. Чуть дальше стояли наготове гигантские креалимские роботы, которых Игорь видел впервые. Если бы подобные были на том крейсере, то вряд ли бы он там даже пикнул, не то чтобы убил весь экипаж…

— Зинонский адмирал Лин-оун, — проблеял дребезжащим голоском один из них. Гоблины держали на мушке всех троих. Оника с Карой тоже держали по винтовке, готовые уже погибнуть в бессмысленной схватке с криками «За родину!».

— Узнали-таки! — воскликнул Игорь, изображая откровенную улыбку.

— Твой портрет в нашем алтаре скорби, как не узнать самого злейшего врага Креалима! — сказал гоблин. — Пусть твои солдаты бросят оружие на платформу, тогда разговор продолжим.

Кара нервно фыркнула. Игорь кивнул. На пол посыпались военные атрибуты.

— Мечи прошу не забирать, — сказал ровным голосом Игорь. — Наши воины не расстаются с ними, расстаться с мечем − это потерять честь. Вы ведь должны понимать подобные порядки, вы же великие воины?

— Хорошо, — проскрипел креалимец, — все равно от них нет толку. Следуйте за мной…

— Подумать только, сам адмирал Лин-оун, — послышался сдавленный шепот одного из гоблинов за спиной.

«Подумать только… если бы вы знали, что вас ждет, уроды. Торрк, ну где же ты, моя лапочка?!»

Они прошли к огромному скоростному лифту в сопровождении дюжины креалимцев. Технологии абсолютно схожи с зинонскими. Внутри прошли по тускло освещенным коридорам. Еще несколько лифтов. Наконец вошли в большой зал с высоченными потолками. Помещение напоминало тронный зал для приемов. Впереди, метрах в ста, восседал огромный креалимец на большом кресле, поднятом метра на три вверх, к нему подходили ступеньки. Слева и справа вдоль всего помещения стояли длинные столы, за которыми сидели креалимские военачальники, их морды были повернуты в сторону гостей. Через каждые пять метров вдоль стен по всему залу стояли солдаты с винтовками.

Игоря с девушками повели прямо к главарю. Они приблизились на расстояние двадцати шагов от него, и их остановили. В зале полная тишина, в воздухе недобрая сосредоточенность. Главный креалимец, судя по изрезанному глубокими морщинами и без того безобразному лицу, старый и мудрый вождь. Сидит важно, с надменно приподнятой мордой в ярко-красном костюме с узорами на груди, напоминающими рисунки на халате купца Люмы, только эти более объемные. Красный плащ простирается ниже красных блестящих сапог еще на несколько ступеней.

— Что побудило тебя, славный и грозный зинонский адмирал, пойти на столь рискованный шаг? — начал хриплым голосом главарь. — Я мечтал встретить тебя на поле боя, но вот ты здесь передо мной… Что мешает мне убить тебя прямо сейчас?

Игорь демонстративно улыбнулся, глядя в глаза креалимскому вождю:

— Мешает? Да, в принципе, ничего не мешает…

В зале нарастало напряжение. Военачальники зашептались между собой.

— Я прилетел предложить заключить союз против общего врага, — продолжил Игорь, после небольшой паузы.

— Союз? С Зиноном?! — загоготал главарь. — Кто ты такой, какие твои полномочия…

— Не с Зиноном, а с моей армадой, против Зинона, — перебил Игорь.

Зал зашумел. Зинонский главарь нахмуренно изучал Игоря недобрым взглядом.

— Я не верю таким союзам! — вдруг воскликнул он, зал замолк. — Я уже заключал подобный союз, который развалился, как только Зинонские собаки получили свое. Не верю, у вас нет чести… Взять их и увести для допросов, их корабль заблокировать!

К троице подскочили солдаты и стали их толкать, уводя из зала.

— Без меня тебе не получить контроль над каменной армадой! — взревел Игорь. — Ты же за этим прилетел сюда, вождь краснокожих?

— Назад их! — скомандовал главарь. — Что ты знаешь об этом, зинонский адмирал, говори!

— Да все! — ответил будто злорадствуя Игорь. Оника стояла слева невозмутимая. Кара же вся издергалась, извертелась, оценивая, кто где стоит и как ей работать мечом. — Я Игорь Павлов, и единая печать у меня…

— Игорь Павлов? — удивленно заорал главарь и, вскочив со своего трона, направился к нему. — Ты тот самый… Старая сделка с зинонскими собаками, ты же и адмирал, погубивший нашу армаду, теперь я начинаю понимать, как нас использовали. Не просто обманули, а унизили, обошлись как… − Он запнулся и выдохнул, раздувая ноздри, подошел вплотную к Игорю и начал изучающее рассматривать его сверху. — Если бы мы успели достроить наш Квадарн к битве при Дредеззер, ты бы не сумел нас разбить. Но мы не успели, и нам пришлось отступить, бросить заводы. Но теперь Квадарн полностью боеспособен и готов в одиночку развеять по космосу любую армаду! Мы вернулись сильными, мне не нужен твой древний Шомерский флот, который давно заржавел, у меня есть это чудо! — Главарь вскинул голову и руки показывая на потолок в зале.

— Ты говорить об этом кораблике? — уточнил Игорь. Внутри его нарастал гнев.

— Да! Наши величайшие умы сумели объединить технологии древнейших рас и передовые идеи! — завывал главарь и смотрел на Игоря бешеными желтыми глазами. — Мы уничтожим Зинон, все ваши воротца…

— Да пока ты на этой колымаге допрешь до Зинона, там уже галактика схлопнется в черную дыру! — заорал в ответ Игорь. Через секунду он получил удар в затылок, на мгновение потерялся и опомнился уже на полу. Раздался отчаянно грозный крик Кары.

— Не перебивай великого Добагава, зинонская собака! — крикнул гоблин позади.

— А первым делом мы уничтожим твою планету, откуда тебя взяли. Думаете, уничтожив наш крейсер в системе, вы замели все следы!? Я отомщу за павших винов, мы сотрем в пыль всю систему, каждую планету, а ты будет смотреть. Но сперва мы отрежем тебе все конечности и снимем кожу. А твоих самок-воинов мои воины будут иметь, пока те не скончаются…

— Контакт налажен, — прошипел Игорь, поднимаясь. — Девяносто три разума в помещении.

— Что ты бормочешь, собака? — засмеялся дребезжащим смехом главарь.

Через мгновение в зале остались только он и гости, среди кровавого месива. Сквозь глухоту в голове Игоря пробился пронзительный визг Кары. Главарь в шоке упал на живот, будто спасаясь от взрыва, лежал весь в крови соплеменников.

Игорь осмотрелся. Кара все еще визжит, схватившись за голову. Оника уже подбирает из липкой темно-зеленой лужи тяжелую винтовку.

«Молодец девочка, быстро сориентировалась».

— Оника! Заблокируй выход! — скомандовал Игорь — Кара! Заткнись и бери оружие, скорее! А ты Вася, или как там тебя, великий и ужасный Добагав, поднимай свою дряхлую задницу, поговорим о высоком, о нравственном!

Главарь пришел в себя не сразу. В это время уже завязалась перестрелка у выхода, Кара с Оникой отстреливали врывающихся гоблинов.

— Прикажи отступить своим воинам, или я убью весь экипаж! — заорал Игорь, приставив к горлу Добагава вакко-лезвие. — Ты же видел, что я могу, мне нужно лишь подумать − и все они умрут. Видишь моих самок-воинов, ой хороши, не так ли? Они будут иметь тебя пока ты не скончаешься, но до этого я просто убью всех-привсех твоих воинов на всех-привсех твоих кораблях…

— Хорошо, Гелиор! Будь ты проклят, исчадие Квазара!

По приказу Игоря в зал привели всех пленных − полсотни пиратов, среди которых была и Зера. Все расхватали винтовки, только Зера не сумела поднять оружие и визжала в бессилии, пока один из пиратов не протянул ей креалимский бластер.

Добагав долго отпирался, но все же повел всю араву в рубку управления кораблем. Пираты с пристрастием и радостью перебили всех пилотов на мостике. Кара, как пчелка, облетела все точки управления, сама быстро разобралась и показала своим соратникам, как и чем управлять, всех расставила. За полчаса контроль над управлением Квадарном был полностью установлен.

— Адмирал Лин-оун, приказывайте! — браво крикнул один из пиратов. — Под нашим контролем все входы и выходы, а также орудия и двигатель − все проще простого, все как на обычных креалимских крейсерах!

— Их тяжелые корабли стягиваются для штурма! — проревел другой пират. — Адмирал?!

— Расстреливайте все, что движется, а что стоит, толкайте и расстреливайте! — скомандовал Игорь. — Вождь! Поздравляю, ваша посудина проходит боевое крещение! Кара, хватит вытирать сопли сестре, займись периметром рубки со своими добромолодцами! Оника, ко мне, будешь сообщение Шерону писать, я в этих панелях ни бум-бум!

Креалимский главарь сидел под охраной двух пиратов, выпучив глаза и пребывая в полнейшем шоке. В огромной рубке с кучей панелей стоял невероятный шум. Пираты то и дело радостно кричали о подбитых крейсерах, бранились о промахах, орали, прикалывались друг над другом. Оника с грязной от креалимской зеленой крови, но счастливой мордашкой перебирала панель связи, набирая зашифрованное послание Шерону. Кара, такая же чумазая, напротив, вся перепуганная, бледная, с выпученными глазами металась, проверяя блокированные двери. После первых же уничтоженных крейсеров экипаж флагмана стал более настойчиво ломиться в захваченный центр управления кораблем.

Двери защищались силовыми полями, однако одну уже сумели выломать, и там завязался бой. Тем временем умельцы пираты уничтожили семь крейсеров противника, столько же получили тяжелые повреждения, креалимцы отступили. Тщетно через мощное поле флагмана пытались пробиться истребители. Экипаж тоже не сидел, сложа руки, часть дверей к реактору флагмана креалимцы сумели разблокировать, о чем уже доложили Игорю.

— Адмирал! — прокричал один из пиратов, уставившись в панель контроля помещений. — Если они пройдут последний заслон и смогут отключить реактор, тогда нас сотрут…

— Будем прорываться в ангар! — скомандовал Игорь, наблюдая на дисплее за тем, как носятся по коридорам флагмана креалимские солдаты.

— Мы не дойдем! — возмутилась Кара. — Их тысяч десять на корабле, а нас − горстка! Это засада, предлагаю стоять до последнего!

Оника посмотрела умоляюще на Игоря, будто говорила: «Ну примени свою силу еще, ну примени…»

«Мне нужно разозлиться… всего лишь разозлиться, сильно, давай, давай, эти уроды хотят нас убить, хотят уничтожить Землю…»

Ничего не получалось. Только нарастали тревога, волнение и ощущение беспомощности. Вскоре прорвали вторую дверь, Кара бросилась с мечом на толпу, которая хлынула лавиной. Ей на помощь побежала Оника, пираты жаловались на заканчивающийся заряд в винтовках. Креалимцы опасались стрелять в рубке управления, в руках у многих были большие вакко-мечи, кто-то лез с кулаками.

Свет погас, включился аварийный красный.

«Все, они добрались до реактора…»

Начались хаос и суматоха. Со всех сторон прорывались креалимские солдаты. Крики, рев, визг, стрельба, лязг металла. Кара с Оникой яростно рубили гоблинов, но обе заметно устали. Солдаты прорывались через завалы из трупов своих товарищей, ступить было уже некуда. Пираты бросились в рукопашную, побросав пустые винтовки. Огромные креалимцы раскидывали их как детей. Пошли потери и среди людей.

Игорь расстреляв весь заряд, и сам кинулся с мечом в толпу. Он рубил яростно, в каждый удар старался вложить максимум силы. Прорезал щитки, лезвие входило как по маслу, разрубая тела, отрубая ноги и руки. Он почувствовал, как ускоряется. Все вокруг движется медленнее, даже мастер меча Кара заметно тормозит в сознании Игоря. Он отчетливо видит, как медленно летят зеленые брызги крови, как медленно вертит головой Оника, как подлетают и корчатся после гоблинских ударов пираты.

Он не чувствует усталости. Ярость нарастает с новой силой. Кара обессилела и упала от толчка падающего сраженного ею же креалимца. Игорь подскочил ей на помощь, отвлекая нападавших на себя. Вот он отразил рубящий удар, лезвие креалимского вакко-меча, которое втрое шире, со звоном отпрыгнуло вверх, следующим движением с разворота он перерубил поперек атакующего. Одним махом отрубил ногу очередному гоблину. Уклонился от третьего, пронзил его насквозь, отрубил руку четвертому, ему же ногу, тот упал, лезвие меча Игоря вошло упавшему в горло. Он рубил и рубил, части желто-зеленых тел так и сыпались под ноги. Брызги зеленой крови летели ему в глаза и рот, вкус вражеской крови пьянил, наращивая азарт.

Игорь увидел, как очередной гоблин занес меч над Оникой, та смотрит в другую сторону. Она обессилела, ей не уйти. Расстояние слишком большое, Игорь не успевает добежать…

Он кричит ей, но Варийка не слышит, он сам не слышит собственного голоса. Его ладонь сжимает горячая и липкая ладонь Кары, она явно прощается…

«Да чтоб вы все сдохли, твари!»

Время остановилось. Все вокруг стало прозрачным. Он видит все, различает, кто люди, а кто креалимцы. Их хрупкие прозрачные тела по всему прозрачному помещению, которое теперь не кажется таких большим. За центром управления еще коридоры и помещения, сверху, снизу, вокруг. Синие пульсирующие точки внутри силуэтов роботов, зеленые — силуэты креалимцев, красные — людей, он сам выбрал эти цвета, так ему удобнее различать… Он поднимается выше, теперь его круговое зрение охватывает весь флагман и всех существ, их множество, но они в его власти. Вот один из двадцати семи ангаров флагмана, где одну красную точку окружили синие и зеленые. Это Катэр, живой еще, он яростно бьется, в своем «черном вороне», расстрелял уже не один десяток роботов. Игорь поднимается выше и выше. Вот первые полупрозрачные силуэты крейсеров, там креалимцы и роботы, есть и люди, значит не всех пленников они держали на флагмане. Еще и еще крейсеры и авианосцы. Каждый разум и программу, будь то гуманоид или робот, − он видит каждого и в то же время всех. Он поднимается выше, отдаляясь от флагмана, охватывая все больше и больше разумов и космического пространства. Силуэты истребителей, разведчиков, пилотов в них. Теперь он видит всю систему со всеми планетами. Сама планета Кеплер тоже полупрозрачная, в центре пульсирует огромное красное ядро, от которого расползаются в разные стороны красные капилляры, вокруг будто сплетение миллиардов жизненных потоков. На планете Кеплер два крейсера, в атмосфере разведчики, креалимские экспедиции пополняют запасы воды. В джунглях разбитый пиратский челнок, двадцать семь пиратских истребителей разбросаны по планете, он видит несколько сотен живых людей на Кеплере. Тысячи желтых огоньков, это «индейцы». Он видит всех животных планеты, всех существ. Множество пиратских истребителей, разбившихся на планетах в системе, есть выжившие, им плохо, они в отчаянии. Он видит всю систему перед собой − планеты, миллионы разумов, которые для него, как огни, будто звезды в космосе. Вся картина за дою секунды. Все зеленые и синие огни со скоростью мысли в одно мгновение погасли.

Игорь упал. Острая боль пронзила каждый нерв от кончиков пальцев ног до мозга. Краснота в глазах. Пульсирующая, невыносимая, острая боль, от которой просто хочется умереть, ее невозможно терпеть. Теперь чернота поглотила сознание, он не чувствует тела…

Игорь открыл глаза… В первое мгновение ему показалось, что минуту назад он еще сражался с гоблинами в центре управления Квадарна. Вскоре начала проявляться картинка, зрение быстро возвращалось.

Он лежит на кровати в большой комнате с белыми стенами, утыканными дисплеями. Белое неяркое освещение. Пустая комната. Попробовал пошевелиться − тяжело, появилась ноющая боль в суставах. Руки ноги закололо, стало отходить онемение конечностей. С огромными усилиями он сдернул одеяло. Одежды нет, в теле какие-то желтые трубки. Встряхнул головой − что-то сдавливает череп.

«Надо мной проводят опыты?!» — стукнула в тяжелую голову первая мысль. Во лбу пульсировала тупая боль. Будто с похмелья.

На настенных дисплеях забегали строчки и диаграммы, которые Игорь не мог рассмотреть − зрение не фокусировалось. В комнату ворвались какие-то люди с белых балахонах.

Игорь хотел возмутиться или хотя бы подать голос, но из его рта только вырвался жалкий хрип. Во рту кислейший вкус, а зубы, словно чужие, пытаются вырваться из десен, ломит всю челюсть.

Они что-то говорят, но он не понимает их речь. Вот уже подскочила какая-то рыжая девушка, лица ее не видно, все смазано. Она прильнула к нему своей тяжелой головой. Следом подошел еще человек и что-то громко кричал.

Подошли еще двое и стали вытаскивать из его тела длинные трубки. Кто-то снял с головы что-то тяжелое, шее сразу стало легче.

Рассудок помутился, захотелось спать. Резкий запах снова привел его в сознание. Он опять попытался что-то сказать, но вместо этого проблеял что-то непонятное. Размял языком свой кислый рот.

«Я у своих… Ну, слава богу…» — выдохнул Игорь, рассмотрев все-таки сияющую Онику с чистенькой аккуратненькой мордашкой, совсем не перепачканной зеленой кровью, и пушистыми рыжими волосами, а не слипшимися от зеленой массы. Игорь улыбнулся беззаботной улыбкой. «У меня уже вошло в привычку отключаться и пропускать самое интересное».

— Адмирал?

— Адмирал!

— Адмирал Лин-оун! Мы победили!

— Вы победили, все получилось!

Слышались со всех сторон знакомые голоса. Зрение наконец вернулось полностью. В комнате пара врачей, Шерон, Оника… Хакке стоит у входа и переминается с ноги на ногу.

— Я безумно рада, что вы живы, адмирал, мы не решились никому сказать, что произошло на Квадарне, — прошептала нежным голоском Оника прямо в ухо Игоря. — Адмирал Шерон не знает о вашей силе, не знает, как мы победили.

Игорь кивнул. Шерон оттащил Онику.

— Оставьте нас! — скомандовал он. — Все, и медперсонал тоже. Вы слышите меня, адмирал Лин-оун?

— Да, — прохрипел Игорь. — Уже слышу. И даже вижу…

Все вышли. Шерон помог Игорю сесть на кровати, сам сел рядом − глаза круглые, вид ошарашенный, смотрит на Игоря, как на божество.

— Докладывай, Шерон, — снова прохрипел Игорь. — Все по порядку, кратко и по существу, кто и что, как и кого…

— Не знаю, как вы все это сделали… — начал Шерон, не отрывая глаз от мило улыбающегося Игоря. — Все, как вы и сказали: флот адмирала Берида бесследно исчез, и не просто, а вместе с воротами, планетой Аттон, всеми заводами на Деззере, кораблями на планете и боевыми роботами. Мы потеряли лишь тот разведчик. Я многое повидал, адмирал Лин-оун, но это не укладывается в моей старой седой голове… Где теперь армада Берида и все остальное?!

— Осваивают целину, — усмехнулся Игорь. — За сто галактик отсюда…

— Но как?!

— Обещай, что будешь молчать…

— Клянусь! — проревел Шерон, дернувшись, чтобы упасть на колено, Игорь еле успел его зацепить за руку и посадить на место.

— На пути к Кеплеру я нашел существо, древний разум, единственного представителя своей расы, — начал Игорь. — Это существо не живет на планете, оно обитает в космосе, ему не нужен кислород или еда. Оно питается энергией космических явлений, ищет знания, информацию. Оно способно переместить любой корабль или сотни, тысячи кораблей на любые расстояния за секунды. В общем, оно признало меня своим хозяином и помогло мне очистить Дредеззер, немного перестаралось, правда, но это не важно…

— С таким существом мы сможем полностью ликвидировать угрозуЗинона, — проговорил тихим голосом шокированный Шерон.

— Уже нет, — вздохнул Игорь. — Оно не вернется, так получилось, что его услугами мы уже воспользоваться не сможем. Короче, Шерон, не пытай меня вопросами, рассказывай сам, я, вроде как, еще ваш начальник, босс, верховный главнокомандующий, или как?!

— Адмирал Лин-оун, для меня честь служить вам, что вы такое говорите! — жалобно произнес Шерон. — На Деззере мы установили мобильную базу связи и мобильный завод по переработке и производству энергии и продуктов для флота. Установили патрули в двух соседних секторах, оставили флотилию на орбите планеты. То же самое на Кеплере. Лебедь и три соседних сектора под нашим контролем и пристальным наблюдением, даже истребитель не проскочит. Все уцелевшие корабли креалимского флота теперь в составе нашей армады, в том числе и их флагман… — После этих слов Шерон запнулся.

— Ну что ты смотришь так? Спрашивай!

— Ваша уцелевшая группа захвата не проронила ни слова, — проблеял Шерон. — Позвольте спросить, что убило всех креалимских воинов и вывело из строя их роботов, что за чудовищные силы смогли… Армия в пятьдесят тысяч превратилась в… ничто. Все их корабли, даже истребители и разведчики остались без управления. Даже радиация не смогла бы так. А люди остались не тронуты, хоть и были в эпицентре… Это был вирус, псионное воздействие? Или очередное ваше существо сделало это?

— Да, друг мой, это еще один мой помощник. Больше не спрашивай об этом. Что еще нового? Кстати, сколько я тут?

Шерон побледнел, в глазах промелькнул страх, который он старательно давил в себе, чтобы ответить без волнения и трепета в голосе.

— Двадцать шесть суток вы были без сознания…

— Мать моя женщина… — проговорил шокированный Игорь.

— Мы не знали, что с вами, не знали, как лечить, просто поддерживали жизнедеятельность вашего организма.

— Сейчас мы где?

— На вашем флагмане, в системе Лебедь. Большая часть флота здесь…

В комнату деловито, но осторожно вошел Хакке в черном продранном вакко-костюме, взмыленный, лохматый.

— Адмирал Лин-оун, рад что вы поправились! — крикнул он у двери, не решаясь подойти и готовый в любую секунду выбежать после крика «брысь».

— Шерон, ты все выяснил, что хотел в первую очередь, старый космический волк? Мы с тобой еще соберем совещание в ближайшее время, — улыбнулся Игорь. Шерон кивнул и направился к выходу. — Чего тебе, Хакке? Мнешься стоишь, подходи.

Хакке дождался, пока выйдет Шерон. Проводив его хитрым взглядом, он подошел ближе.

— Адмирал, прежде всего я хотел выразить вам свою благодарность за спасение заложников и освобождение нашей системы от креалимцев…

— Чего тебе надо, Хакке? — прервал его Игорь. — Давай без песнопений и баллад о великом князе.

— Корабли…

— Какие вам корабли? — усмехнулся Игорь.

— Тяжелые…Креалимцы захватили семь наших тяжелых кораблей. Шерон не хочет их нам возвращать. У вас и так весь их флот взят без боя, да еще и такой огромный флагман.

— Хм… Кто успел, тот и съел. Знаешь такую поговорку? Сколько у вас сейчас войск?

— Шесть тяжелых… собрали не сразу, последний прибыл в точку сбора только вчера…

— На Кеплере двадцать семь истребителей валяются и один челнок, триста девять ваших людей, если половину уже молохи не пожрали, — перебил его Игорь, — на следующей ближайшей планете почти целехонький крейсер завяз в толщах песка и пород с тысячей выживших, хотя за двадцать шесть суток живых стало меньше, там же три челнока…

Игорь перечислил все планеты в системе, корабли на них и количества выживших, которых он видел в миг перед потерей сознания. Хакке слушал раскрыв рот, то бледнел, то краснел, боялся даже шелохнуться. Когда Игорь наконец закончил, он не знал, что и ответить.

— Займись поиском уцелевших! Клянчишь тут стоишь!

— Откуда… откуда столько информации?! Мы начали поиск сразу, на Кеплере двадцать семь истребителей и один челнок, все верно, как вы и сказали… Но как, откуда?!

В комнату ворвалась Кара в белом балахоне. В груди Игоря радостно заколотилось сердце. Хакке попятился к выходу, понимая, что ничего не добьется, и уступая роль просящего более влиятельной персоне. Не успела Кара открыть рот, чтобы прогнать его, тот уже сам выскочил.

— Будете по одному посещать? — ухмыльнулся Игорь, переборов эйфорию счастья при виде живой и здоровой Кары. — Принеси попить лучше, а?

У Кары было неоднозначное выражение лица − неуверенность, радоваться ей или бояться.

«Что ты сделала со своими волосами?!» — ужаснулся Игорь. Короткая стрижка, обнажающая шею, разлохмаченная голова в стиле ее коллеги Хакке. Когда женщина так безжалостно избавляется от таких шикарных волос, страшно подумать, что творится в ее душе.

— Мне нужно знать… — начала она тревожным голосом, осторожно приближаясь. — Кто вы? И не говорите, что… Ну, вы поняли. Это мне очень важно знать − вы Гелиор? Правду, молю…

— Мой ответ − нет, не Гелиор, — улыбнулся Игорь, похлопав приглашающе по краю кровати. Кара послушно села.

— Тогда как вы объясните произошедшее в зале приемов на креалимском крейсере, когда все креалимцы полопались, как переспелый шим, даже кости превратились в месиво, мне до сих пор снятся эти лужи зеленой крови… — Она запнулась, набирая воздух для следующей фразы. — А потом я не сразу сообразила, что не только на мостике, а уже везде то же самое. Мы еще сутки ожидали новых атак, пока не прорвался в рубку сквозь трупы и смрад ваш пилот Катэр и милостиво не позвал всех поесть в креалимскую столовую. Смеетесь? Вам смешно?! Вы бы себя видели! Я думала вы мертвы, еле сердце билось…

— Сколько уцелело в рубке?

— Всего двенадцать, включая нас, Зера не пострадала, — выдавила Кара.

— Я не контролирую эту силу, — признался Игорь, улавливая укоризну в ее карих глазах. — И не мог раньше использовать, чтобы избежать жертв. Хорошо, я расскажу тебе, чтобы ты убедилась, что я не монстр, которым всех вас в детстве пугали…

— Мне важно знать, адмирал, очень…

— Да не ной ты, а еще мастер меча и магии! — улыбнулся Игорь, поглаживая по плечу прослезившуюся Кару.

— По сравнению с вами я жалкий ученик, — промямлила Кара. — Я видела, как вы двигались и с какой легкостью разили врагов…

Игорь рассказал ей про свое путешествие к Квазару, про то, как впустил Эрама, не найдя иного выхода выбраться с планеты Круа, какие сны видел, кто такие Гелиоры на самом деле и кто их превратил в монстров. Про то, как он сумел победить в себе это существо. О том, что непонятным образом, когда злится, может использовать эту силу, но при этом испытывает невыносимые муки…

Кара побледнела, как смерть. Когда Игорь закончил, она долгое время молчала, не знала что сказать.

— Я должна улететь… с Хакке. Верните нам наши корабли, это моя последняя просьба… — проскулила Кара.

Игорю как ножом по сердцу полоснули.

— Но как же… Я не могу без тебя, я столько искал тебя, Кара! Я ведь люблю тебя, ты тоже любишь меня… Как же так? Или все изменилось, ты любишь его?

Он попытался обнять ее, но Кара резко вскочила. Игорь не смог подняться − сил совсем не было.

— У вас есть командир Оника, — гордо ответила она, — преданная и любящая, все дни от вас не отходила, меня даже отгоняла. Достойная женщина у достойного мужчины, а я пиратка, как вы и сказали, моя судьба вечно путешествовать, вечно бежать и вечно искать свой дом…

— Земля будет тебе домом, и Хакке, и всем вашим оборванцам, вы будете самыми знатными и богатыми! Вы будете вместе… на Земле… ты со своим Хакке и Зерой. Только не улетай, прошу…

— Ты не тот, кого любила я, — обрезала Кара. — Спасибо за сестру и наше невероятное спасение, ты рисковал ради нас, но я не смогу быть рядом с тобой, даже после такого…

— Но почему, Кара?!

— Я тебя боюсь.

— Иногда я сам себя боюсь… — вздохнул Игорь, пытаясь встать, но тщетно. — Я помню, как мы были счастливы: ты была беззаботна, а я, зная обреченность наших отношений, все же надеялся на чудо. Ты была такой хрупкой, дрожащее трепетное существо, которое нужно было оберегать в этом жестоком мире. Я не мог поверить, что столь красивая женщина может влюбиться в меня, именно меня, Игоря Павлова, человека с Земли. Я почти поверил… После провала и бегства из столицы, казалось, я потерял все, я отчаялся. Я нашел единую печать − это ключ к управлению каменной армадой, да, Кара, той самой, о которой узнал от тебя, она реальна. Устоять перед зовом печати невозможно. Надевший ее Шомер, − а я потомок именно этой расы, − в общем, становится хозяином армады, но очень скоро погибает, отдав свою жизненную силу, затем она переходит следующему, и так, пока не вымрет вся раса. Так исчезли древние Шомеры. Ну так вот, когда печать уже почти овладела моим разумом, я услышал твой голос, ты спасла меня от этой безграничной власти и неминуемой гибели…

Кара смотрела печальным взглядом. Игорь замолчал, переводя дыхание.

— Зачем мне это знать? — сказала она, пятясь к выходу.

— Еще был Граус, — продолжал Игорь, который уже не мог остановиться, — браслет вечной жизни − меня как раз и завербовали, чтобы получить его… Из-за жажды вечной жизни погибло столько людей! Я забрал его у императора, но не оставил себе, мне не нужно все это − ни браслет, ни армада… Мне нужна только ты. Не уходи, не оставляй меня. Хочешь, я отдам тебе все свои корабли? Стану твоим подчиненным, улечу с тобой, с твоими пиратами, куда угодно…

— Вы не в себе, адмирал, — пробормотала шокированная Кара. — Не в себе, не говорите так…

Через секунду она выскочила из комнаты, как ошпаренная.

— Нет ничего невозможного, Кара! — крикнул ей вслед Игорь насколько мог громко. — Ты помнишь?! Что нет ничего невозможного…

Через сутки Игорь смог нормально ходить. Только когда привел свой вид в порядок, он посетил ни о чем не подозревающую семью. Они сразу набросились на него с претензиями и новыми расспросами. Игорь заверил их, что вскоре они вернутся на Землю. Также он посетил своих приемных детей − снова слезы, сопли, жалобы на нянек-телохранительниц.

Вскоре он собрал в зале совещаний своих адмиралов и командиров, куда пригласил и Хакке.

— Враг разбит, — начал Игорь свое выступление, — но военное положение я пока отменить не могу. Адмирал Эши, вы берете четверть армады, направляетесь в систему Дредеззер, обустраиваете базу на планете Деззер, отвечаете за разведку и безопасность в радиусе трех секторов. Теперь это ваше место службы до особых распоряжений!

— Для меня честь служить под вашим командованием! — воскликнул Эши, подорвавшись из-за стола. — С вашего разрешения, я начну подготовку немедленно!

— Адмирал Эши, не торопись, присядь, — ответил, умиляясь, Игорь, но в голосе добавил строгости. — Адмирал Дорар, четверть армады вверяю под ваше командование, вы остаетесь в этой системе и обустраиваете Кеплер. Сразу предупреждаю: местных разумных существ не трогать, товарообменные отношения допускаются, но никакого вторжения в их территории, только мирное сосуществование. Также − за вами система Лебедь, безопасность и разведка в радиусе трех секторов.

— Для меня честь…

— Адмирал Шерон, — продолжил Игорь, — вверяю вам флагман креалимцев Квадарн, разбирайтесь, как работает, изучайте, вникайте. Пиратов попросите помочь… Хакке, что улыбаешься? Также вверяю вам четверть армады. Ваша зона деятельности − граница галактик вблизи туманности Ориона, безопасность и патрулирование в радиусе трех секторов. Снабжение флота осуществлять с обеих баз Кеплера и Деззера, вы же являетесь моим первым заместителем командующего всей армадой, вам подчинены адмиралы Эши — оун и Дорар — оун. Глава разведки, командир Херши, тоже переходит под ваше прямое руководство.

— Для меня честь…

— Специалист по темной материи, галактическим воротам и тому подобному командир Рид, вам поручено воссоздать технологию, скопировать, собрать, используя запасные материалы, разобраться, как работает, − в общем, ваша задача установить ворота между системами Лебедь и Дредеззер. Берите себе любую бригаду умельцев, все необходимые ресурсы в вашем распоряжении.

— Понял вас, адмирал!

— Командир первого класса Оника! — отчеканил Игорь. — За проявленное мужество при освобождении заложников − наших верных союзников, верноподданных адмирала Хакке, а также за верность при спасении меня из предательских рук захватчика власти и убийцы императорской семьи собаки Берида я, адмирал высшего класса освободительной армады Зинона Лин-оун, присваиваю вам звание адмирала третьего класса и назначаю во главе моего флагмана, а также вверяю вам оставшуюся четверть армады!

— Для меня честь служить под вашим командованием! — взревела не своим голосом ошарашенная Оника, подскочив со своего кресла. Раскрасневшаяся и вспотевшая, пока слушала о своих заслугах.

— Армаду на четыре части поручаю разделить адмиралу второго класса Шерону, — продолжил Игорь. — Силы разделить рационально и целесообразно. На все − трое суток, далее выдвижение сил к назначенным точкам. Вопросы есть? Вопросов нет. Хакке, будьте любезны, расскажите нам ваши планы.

Пират, дернулся на стуле, как только на него обратили взоры все сидящие за столом. Больше всего Игоря волновало, куда пират намерен лететь и когда, ведь с ним собирается улетать и Кара…

— Э-э… Мои конкретно? — запнулся Хакке. — Э-э… а, ну, забрать у вас наши семь кораблей и лететь, лететь, лететь пока не найдем очередную дикую планету, подобную Кеплеру.

Кто-то в зале едва слышно хихикнул.

— Ну, во-первых, я вам кораблей не дам, — проговорил, улыбаясь, Игорь, глядя на неунывающего пирата, который беззаботно улыбался в ответ. — А во-вторых, предлагаю вашей скромной побитой флотилии присоединиться к нам, а вашим пиратам поступить на службу без понижений в должностях и званиях. К тому же, две пригодные для жизни планеты уже есть, зачем вам куда-то лететь?

— Мне нужно переговорить со своими… — задумчиво пробормотал Хакке. — Я не готов сейчас дать ответ.

Когда Игорь прилетел к креалимцам на переговоры, большая часть армады уже преодолела две трети пути из Дредеззера. Шерон, убедившись, что армада Берида бесследно исчезла, отправился седом за «черным вороном».

Шерон, старый лис, вовремя сообразил, что корабли креалимцев в секторе Лебедь пусты. Пока трусливые пираты поступательно подбирались к сектору, адмирал молниеносно занял десантом все дрейфующие тяжелые корабли, а затем подобрал практически все легкие. В итоге Хакке остался с носом и теперь вынужден был выпрашивать свои же корабли.

Игорь на своем флагмане и четверть армады во главе с адмиралом Оникой три недели шли до Солнечной системы.

За те три дня подготовки перед отправкой Кара ни разу не дала о себе знать, а Хакке так и не принял предложение Игоря влиться в их армаду. Требуемые корабли пирату Игорь так и не отдал, рассчитывая, что это повлияет на его решение остаться. Когда Игорь отправился в путь, их флотилия все еще находилась в системе. Оставалась слабая надежда, что пираты все же вольются в армаду. Кара знала, куда держит курс Игорь, и местоположение Земли ей тоже было известно. Хотя он уже смирился, что им не быть вместе, но призрачная надежда была…

Он был благодарен Каре, что она взяла на себя инициативу и своей флотилией двинулась к Солнечной системе, уничтожила на орбите Юпитера креалимский крейсер, ворвалась на станцию Эдда, которую заговорщики запрятали в глубинах спутника Европа, и освободила семью Игоря. Потом бросилась спасать его на Кеплере. Только теперь, проанализировав свой план, Игорь понял, как безрассудно он поступил, что ему, откровенно говоря, повезло. Хотя, с другой стороны, его прижали в угол, и вариантов действий лучше, чем тот, по которому он поступил, Игорь и сейчас не видел.

Во время полетов Оника старалась избегать Игоря. Может, стала бояться его, как Кара, может, потому, что теперь она стала адмиралом, занялась переобустройством вверенных ей войск и проверкой боевого состояния и укомплектованности, а может, поняла, что он любит другую, и затаила обиду.

Катэра, по его просьбе, вместе с «черным вороном» Игорь отпустил на все четыре стороны. Снабдил провиантом на несколько лет и сказал, что всегда будет рад его появлению в Солнечной системе. Следак загорелся исследованием и посещением новых миров и галактик − с теми картами, что передал Торрк, все было реально. А возможно, Катэр так солгал, решив вернуться в столицу Зинона под другим именем.

«Самое главное сейчас − не создать панику своим появлением в системе, — размышлял Игорь, находясь в рубке управления. — А то подумают, что вторжение, запустят град ядерных боеголовок, нам-то ничего не будет, а сами задохнутся в собственной радиации».

— Адмирал Лин-оун? — подскочила удивленная Оника, горделиво выпятив грудь в синей форме адмирала. Варийка нашла где-то косметику, поднакрасилась, еще краше стала, выразила тем самым свою самостоятельность и независимость. Игорь впервые за три недели посетил центр управления флагмана. Поэтому ее удивление было обоснованным.

— Адмирал Оника, это моя родина, — вздохнул Игорь, кивая на дальнюю синюю планету. — Земля называется…

— Красивая, — артистично прокомментировала Варийка. — В цвет вашей формы, адмирал…

— Ща тебя по носу щелкну, рыжая, — прошептал, улыбаясь, Игорь, демонстративно занося руку. — Проставляться за погоны когда будешь?

— Не совсем вас поняла? — слегка нахмурилась Оника, однако «лисьи» глазки все равно улыбались.

— Вон там планета с кольцами, большая! — заорал на всю рубку Игорь. — Это Сатурн. Весь флот сосредоточить на дальней орбите, дабы под метеоритный поток не попасть.

— Вас понял, адмирал! — прокричал старший пилот.

— Главу разведки ко мне сюда пригласите!

— Вас понял, адмирал! Уже бежит, адмирал!

— Адмирал Оника, что встала, командуй флотом! — браво прикрикнул Игорь. Та помчалась, как солдат, к панели связи, забыв, что уже адмирал, а адмиралы ходят важно, не спеша…

«Так, я там всем богатство и положение обещал. Надо бы решить, как это осуществить… Без работы, денег и жилья возвращаться на родину никак нельзя. Побрякушки, золото, камни − это все мое, сдавать в ломбард как-то не солидно самому могущественному человеку Земли, кем я и являюсь теперь. Брать силой, обчистить пару банков… не, я законопослушный гражданин. Продать технологии? А это мысль. Только кому, правительству? Спецслужбам? А как появиться? Не на крейсере же спускаться на Красную площадь, чтобы все обделались».

Разведчики разлетелись по всей системе с четкими указаниями избегать контактов с местными «аборигенами» землянами. Также наладили дальнюю разведку в радиусе трех секторов.

Вскоре Игорь на флагмане в сопровождении двух крейсеров двинулся в сторону Земли.

Миновали Сатурн, через несколько часов на дисплеях показался Юпитер, до него шли, сделав большую дугу в сторону. По «величайшему» замыслу Игоря, нужно было сперва показаться на дальних рубежах. А земляне дальше Юпитера в освоении своей системы все еще не продвинулись.

На орбите Юпитера засверкала станция, один в один как МКС, только модулей в два раза больше.

«Та самая „Юпитер-3“, на которой была авария?» — подумал Игорь.

— Замедлить ход до первой крейсерской! — скомандовал он. На дисплее станцию увеличили до предела, разглядеть можно было каждый модуль.

«Пусть увидят нас, посмотрим, что предпримут, а то мало ли, что можно ожидать от землян, тем более если они там русские».

Прошло не менее часа, прежде чем их заметили. Они приблизились уже достаточно, чтобы из иллюминаторов станции их увидели земляне.

Теперь на станции заметное оживление. Спутниковые тарелки резко стали крутиться и разворачиваться, казалось, беспорядочно, в разные стороны, увеличивались и раскладывались антенны. В рубке доложили, что неподалеку замечено еще три объекта, похожих на орбитальные спутники.

— Это их приспособления связи, адмирал, — прокомментировал один из пилотов. — Засекли активную передачу в несколько точек на орбите планеты Земля! Адмирал?

— А вы точно отсюда, адмирал? — прошептала Игорю на ухо подкравшаяся Оника и после этих слов была повернута за плечи спиной и получила слегка коленкой под упругую задницу.

— Адмирал? — переспросил пилот.

— Выводи на громкую, послушаем суперсекретные переговоры! — скомандовал Игорь, покосившись на обиженную, но привлекательно милую Вариечку. — Это их исторический момент, новая эра, сидит сейчас дежурный на станции и фоткает нас на свой айфон.

В эфире зашипело на всю рубку управления:

— Повторяю, три объекта движутся со стороны Сатурна, сбавили скорость, агрессивных действий пока не наблюдаю, прием! — Голос, как у Гагарина. Снова помехи, шипение в эфире.

— Принял! — прозвучал ответ. — Пришли минимальное тэтэха объектов и их траекторию движения. Наблюдай! Прием?

Еще три параллельных линии, где была английская, немецкая и китайская речь.

«Ну как же без китайцев», — усмехнулся Игорь. Он прослушивал то один канал, то другой. Главное было убедиться, что земляне не кинулись сразу атаковать или самоуничтожаться в испуге.

— А мы можем им отправить сообщение по их каналам? — поинтересовался Игорь.

На него с усмешкой покосились ближайшие пилоты.

— Готовы к передаче, адмирал! — отчеканил один из них.

«Что ж сказать-то, речь должна быть краткой, она же войдет в учебники истории на тысячи лет. Приветствуем вас, мы с вы, друзья! Банально… Твоя моя любить… Аллах акбар… Мы прилетели на авиасалон МАКС в Жуковском… Ребята, у вас можно заправиться, мы заплатим технологиями… Эй, на станции, а вы заплатили налоги? Мы тоже земляне, прибыли из будущего… Говорят, у вас вкусно готовят пельмени… Так, Игорь, соберись, тряпка!»

— Включай передачу! — скомандовал Игорь после недолгих расзышлений, сев в кресло капитана корабля. Оно было позади и возвышалось над всеми пилотами. Переборов волнение и настроив свой бас, он начал:

— Зинон приветствует вас! Мы прибыли с миссией дружбы, ждем ответа! — Игорь проговорил эти слова уверенно и без запинки на русском языке, понимая, что эту запись теперь будут гонять миллиарды раз ученые и фанаты.

Для ретрансляторов в вакко-костюмах сидящих в рубке пилотов этот язык оказался не по зубам. Половина находившихся в рубке были андроидами, вторая половина − люди, но все сто процентов оглянулись и посмотрели на Игоря обалделыми глазами.

— Совсем распустились! — гаркнул Игорь на экипаж. — В мониторы всем смотреть, второй раз повторять не стану! Адмирал Оника! Незачет тебе, совсем распустила бойцов!

Он такого акустического взрыва затрепетал весь экипаж, Варийка злобно постреляла взглядами на своих пилотов, встала рядом с Игорем и, сузив глазки, виновато опустила голову.

Сообщение повторяли и повторяли, эфир будто вымер. Ни звука с их стороны. Затем начались передачи на других каналах с запросами на Землю, как ответить гостям, как действовать. Больше всех говорили китайцы.

Они же самые первые и дали ответ на ломаном русском, явно с китайским акцентом.

— Зинон, Зинон, приветствуем вас, подскажите цель вызыта?

Через несколько секунд в эфир ворвались подобные приветствия от англичан и русских. Китайцы оказались самые шустрые.

«Так к черту всю Сибирь прощелкаете, тормоза хреновы».

«Цель визита, хм, цель… То есть миссия дружбы им не канает. Цель, ха… Поработить вас, что ж еще…»

— Связист, транслируй ответ, — сказал Игорь. — Цель визита взаимовыгодное сотрудничество в области культуры, обороны и технологий! Просим разрешения на посадку на вашу планету для конструктивных переговоров!

Когда Игорь закончил на мостике царила полная тишина. Оника сидела рядом − важная, взгляд такой, словно готова отметелить каждого, кто хоть на секунду повернет голову на ее босса, готова и оторвать эту голову.

Игорь остановил корабли. «Пусть думают, рассматривают нашу мощь».

Связист радостно объявил, что сумели перехватить переговоры внутри станций. Вывели в эфир. У них полнейший хаос, одни говорят, что вторжение, предлагают выпустить ядерные ракеты, которые, как оказалось, есть на станции «Юпитер-3». Другие предлагали заманить на планету и захватить корабли. В общем все, кроме мирных вариантов.

Тем временем к ближайшим остановившимся кораблям уже подлетели зонды со станции. Для безопасности подняли вакко-щиты. По уверению специалистов из экипажа, они способны выдержать любой ядерный удар.

«Знали бы они, что это такое…»

Прошел час, второй… Земляне затаились.

«Не думал, что все так сложно, везде бюрократия», — раздраженно подумал Игорь.

— Не будем делать резких движений, — выдохнул он. Его уже начало клонить в сон на мягком кресле. — Пошли, адмирал Оника, перетрем пару моментов, пока эти будут план-перехват рожать, проголодался я…

Прошла неделя. Вокруг дрейфующих крейсеров скопилось немало примитивных для Зинона зондов, спутников. Китайцы, американцы, русские − все как сговорились, эфир был чист всю неделю. Видимо, поняли, что их прослушивают и перешли на азбуку Морзе.

Игорю это все порядком надоело. На мостике он отправил сообщение, что летит на Землю для знакомства и сотрудничества, что любые препятствия будут восприниматься, как агрессия. Тем временем уже подтянул к трем крейсерам весь флот для большей убедительности.

Он дал указание подготовить челнок и взять на борт образцы технологий. Андроиды притащили несколько ящиков с бластерами разных моделей и расцветок, вакко-мечи, пару вакко-костюмов, даже креалимскую винтовку нашли, набрали разных приборов.

По приказу Игоря Оника собрала и построила у челнока в ангаре всех его бывших рабынь, которых он приобрел у купца Люмы, − ныне пятьдесят три командира 3-го класса, боевые самки и просто самые красивые девушки галактики Эрар. Все они были предназначены когда-то для служения своему хозяину и исполнения всех его желаний, этому они были обучены в совершенстве. Покорные рабыни, готовые унижаться и ползать у ног своего господина. Однако Игорь, по своему незнанию и без задней мысли, надел на всех командирскую форму и оставил на флагмане, а не отправил в дом Лин-оуна, как это надо было сделать. А так как дальше он никаких указаний по рабыням не давал, улетев на Зинон, их без вопросов и церемоний перевели на военную службу.

И вот теперь этот женский батальон перед ним. Все по росту, в одну шеренгу. Стоят, замерли, ни звука. Но страха или волнения не показывают, хоть и заметно по их трепещущим глазкам что-то (нечто?) подобное. Блондинки, брюнетки, русые, даже рыженькая есть, фигурки точеные, видимо, Оника их гоняет хорошо, личики миленькие, совсем еще молодые девчонки, но готовые выполнить приказ.

«Таких надо в пример ставить ребятам, откосившим от армии».

Игорь символично оглядел девушек, не фокусируясь на лицах − слишком уж они были красивы. Девушки повзрослели и заметно похорошели. По Земным меркам, часть из них уже достигла совершеннолетия.

— Итак, — начал он, оглядев женский строй. — Жаль, что совсем не уделял вам времени, мои боевые подруги, даже скажу больше − вы мои дочери, дочери полка, во! Мне радостно видеть, что вы не рабыни. Поверьте, девушки, если бы я мог, я выкупил бы весь этот злачный рынок, забрал бы всех-привсех девушек, чтобы они не стояли там в унизительном виде… — Игорь запнулся, понимая, что его немного занесло. — В общем, я отправляюсь с миссией дружбы в одну маленькую, немного отсталенькую империю, там такие же люди, как и мы, но они помешаны на красоте и эстетике. А вы как раз и есть та красота. Я отберу среди вас пять самых эстетичных баб, э-э… в смысле особ для сопровождения и охраны моей персоны, остальных прошу не обижаться, вы все красавицы, все умницы…

Девушки невозмутимо стояли, будто и не слышали комплименты вовсе. Оника, стоящая рядом с Игорем, в это время глазами метала молнии по строю.

Вдруг сердце Игоря екнуло, он увидел в строю Зеру, стоящую как ни в чем не бывало с гордо поднятой мордашкой.

«А что она тут делает?! Ох, мне ваша семейка еще крови попьет…»

Игорь перевел дыхание, чтобы не показывать своего удивления, и даже волнения, и продолжил:

— Короче говоря, по возвращении эти пять ваших боевых подруг расскажут вам об этом мире, и вы все сможете остаться там по желанию, — продолжал Игорь. — Там вы будете свободными, каждая из вас сможет завести семью, иметь детей, свой дом. Это все вас ожидает в ближайшем будущем…

Игорь начал обходить строй, выбирая себе стюардесс в путешествие. Он пошел слева направо, и его взгляд сразу остановился на четвертой девушке с края − темноволосая, со стрижкой каре, остренький, чуть вздернутый носик, выразительные зеленые глазки, правильные черты лица, смуглая, гладкая, как шелк, кожа, румяные щечки. Казалось, милый ребенок, если бы не созревшая аппетитная фигурка: грудь третьего размера, тоненькая талия, ножки, попка… ну просто идеальная. Вакко-костюмы командиров девушек облегают плотно, материал тоненький, фигуру не скроешь, что Игоря особенно радовало.

— Как твое имя, командир? — спросил он девушку строгим голосом. Та задышала чаще, видно, что заволновалась.

— Командир третьего класса Стэла, адмирал! — отчеканила она голосом с легкой хрипотцой, что придавало ей еще больше эротичности.

— Стэла, полетишь со мной, ты первая в команде, — так же строго сказал Игорь, борясь с мыслью прямо сейчас забрать ее в свои покои.

— Поняла вас, адмирал!

Следующая была Диара. Эта − лицом вылетая голливудская звезда, божественной красоты, просто такую бы любить и преклоняться. Прическа − черное каре, как и у Стэлы, Игорь заметил, что все девушки коротко пострижены. Ведь волосы мешают боевой подготовке. Глаза цвета морской волны, губки пухлые, фигурка отточена, хорошие формы.

Дальше выбор пал на Мириан − настоящую секс-бомбу, голубоглазую блондинку с немаленькой грудью, хорошими округлыми бедрами и тоненькой талией. Она даже смотрела эротично, сама того не подозревая. Первый же оценивающий взгляд Игоря − и его «формула женской красоты» рассыпалась на мелкие кусочки.

А вот следующей была Вирка, которая лицом очень напомнила Игорю Кару. Он даже не стал ее особо рассматривать, сразу взял. Очень похожа, только помоложе, немного милее, грудь поменьше.

Последней была Кеси. Слава богу Игорь уже успел побороть прилив сил в причинном месте, иначе был бы логически завершающий финал при виде этой девушки. Русые волосы, глубокие большущие зеленые глаза, немного веснушек на остром носике и щечках, красивые губки, которые так и просят поцелуев. Просто огромная и красивая грудь, при этом тоненькая талия и стройные ножки. Самая высокая из всех.

— Те пять, что я выбрал, слушайте внимательно, — начал Игорь. — У вас час времени − подмыться, накраситься и сюда. Адмирал Оника, поделишься с ними своей заныканной косметикой, не хмурься! Купишь на Земле лучше… накрасишь девушек слегка − реснички, бровки, губки… Ну ты, в общем, шаришь, как я вижу…

Оника раскраснелась.

— Вас поняла, адмирал, — промяукала она, выдавливая улыбку.

— С собой взять мечи и бластеры, — продолжил Игорь. — Адмирал Оника, из пятерки все владеют?

— Да, адмирал!

«Если надо и вас отметелят, адмирал…» — подумал Игорь, прочитав это в ехидном Вариечьем взгляде.

— Кстати! Среди девушек есть старшая или особо старательная, показывающая качества лидера? — вдруг спросил Игорь. — Негоже адмиралу быть непосредственной начальницей женского, хоть и элитного, батальона.

— Да, адмирал! — ответила Оника. — Командир третьего класса Сабри! Подойди! — проревела она. При этом Сабри должна была бы обделаться на месте. Однако с середины строя бодро выскочила и быстрым шагом направилась к ним черноволосая девушка, среднего росточка, чуть выше Варийки, миленькое, смугленькое личико, глазки голубые, большущие, носик слегка курносый, верхняя губа эротично приподнята. Фигурка наиспортивнейшая, грудь, правда, маленькая, попу Игорь еще не рассмотрел, но, по его формуле, она должна быть «просто персик». Такую в актрисы без всякого кастинга возьмут. Игорь как-то проглядел эту девушку, когда выбирал.

«Ну когда уже эта эротическая пытка закончится?! Сам виноват».

Сабри упала на колено и отчеканила нежным голосом певицы что-то по поводу чести. Игорь поспешил ее поднять.

— Сабри, официально назначаю тебя старшей всей женской группы, — начал повелительно он. — Стой, стой, не надо на колено! Присваиваю тебе звание командира второго класса, и… в общем, останься, переговорим, а ты, адмирал Оника, готовь группу к вылету, забирай всех с площадки! Через час приведешь пятерых…

Через пять минут в ангаре уже никого не было. Только в конце суетились роботы, обслуживая прибывшие со смены разведкорабли.

Сабри стояла неподвижно, уставившись на Игоря большими бездонными голубыми глазами. Он жестом пригласил прогуляться и неспешно пошел вдоль площадки, девушка пристроилась сбоку.

— Умеешь язык за зубами держать? — вдруг спросил Игорь, не поворачиваясь к девушке.

— Да, адмирал! Клянусь…

— Та-та-та, прекращай это дело, Сабри, — прервал Игорь. — Я понял, что ты молодец. Короче, узнай, кто из девушек откуда, в смысле, родом, может, у кого родители есть, кого-то выкрали или пленили, в общем, переговори с подругами. Может, кто желает к родным своим со временем, когда все уляжется… Я попробую их вернуть. И это не проверка на верность. Клянусь тебе, Сабри, не смотри на меня своими голубыми красивыми глазищами! Клянусь честью, что это не проверка или уловка, просто хочу помочь вам, в неволе держать не собираюсь. Всю информацию лично мне, никому больше.

— Поняла вас, адмирал! — пропищала девушка, в ее голосе чувствовалось волнение.

— А теперь расскажи о себе…

Как бы рабыни ни твердили, что все, что они помнят, это школа Ортор, где их с детства обучали всему, это не совсем правда. И Сабри тому доказательство. Она не сразу раскололась, но все же Игорь сумел завоевать ее доверие. Она рассказала, что ее отец был Варийцем, от него у нее и замеченные Оникой боевые качества, а мать − простая работница на одной из колоний, так ей говорили. В школе она была с самого раннего детства, у нее есть две родные сестры, одна из которых в числе тех, что купил Игорь у купца Люмы. Вторая, младшая, осталась в школе, когда их двух выдали на продажу. Идти ей не куда. Служба нравится. Как она выразилась, чувствует себя вместе с сестрой защищенной, как никогда. Игорю это было очень приятно слышать.

Мало кто из девушек, в том числе и Оника, смогли бы понять, почему он решил так заботиться и хлопотать о них. С детства Игорь знал, что рабство − это плохо, что все равны, что нельзя быть хозяином судеб других. Сейчас он чувствовал большую ответственность за весь свой «женский батальон». Остальных не жалко, всех прочих командиров и адмиралов, они военные, их судьба такая — служить. Когда Игорь пришел, они уже были. Но все-таки он чувствовал и за них некоторую ответственность, ведь из-за того, что они перешли на его сторону, они все объявлены в империи Зинон преступниками и назад им дороги уже нет. Поэтому он считал, что обязан оправдать их надежды, хотя и не знал пока, как именно.

Оника привела пятерых девушек. Уже поднакрашенные, шикарные и ослепительные особы.

Игорь дал команду перевести весь флот в режим 24-часовых суток вместо зинонских 32-часовых и тщательно проинструктировал Онику по действиям на ближайшие трое суток.

Вскоре нагруженный до отказа челнок с Игорем на борту, пятью девушками представительной внешности, десятком андроидов, двумя сотнями роботов-солдат и десятком пятиметровых десантных роботов (так, на всякий случай) покинул флагманский крейсер и вылетел в сторону Земли.

Эфир просто захлебнулся, когда челнок на полной скорости устремился к голубой планете. Игорь находился в рубке и слышал, как лихорадочно переговариваются земляне, докладывают о челноке, пытаются вычислить траекторию полета.

Игорь даже услышал, как проскочили прощания людей на станциях с родными на Земле − что-то вроде, простите, если что не так…

Маленькая планетка Марс с другой стороны Солнца, ее сейчас не видно. Впереди Земля, до нее считанные часы. На челноке получается дольше, на разведчике было бы намного быстрее − он в системе набирает скорость почти мгновенно.

Игорь на мостике, сидит в кресле капитана корабля, затаив дыхание. Никогда он еще не видел Землю как космонавт. Олигархи платят миллионы, чтобы посетить орбитальную станцию, посмотреть в иллюминаторы на родную планету, поесть еду космонавтов, сфотографироваться. Они под чутким присмотром, и у них экскурсия по строгой программе полета. А Игорь может делать, что в голову взбредет, и все это будет выполняться его экипажами с чувством долга и достоинством. На дисплеях Солнце, затемненное настолько, что на него с легкостью можно смотреть, а чуть левее − Земля…

В голове куча воспоминаний, как быстрые картинки слайдов. Только сейчас он понял, как же скучает по своей беззаботной жизни, той, где он никому не был нужен, где его и родных не хотели убить, где ему ни о ком, кроме кошки, не нужно было заботиться. А сейчас в четырех флотах больше ста тысяч личного состава, из которого четверть живые люди. Настоящая военная машина, способная поработить всю Землю.

Игорь намеренно убрал подальше всех своих замов, чтобы не было лишних вопросов по поводу Земли и его странных действий.

И вот челнок приблизился к орбите. Повсюду спутники, вдалеке сверкают три орбитальные станции. Радар челнока улавливает все объекты на орбите, может простым нажатием кнопки за несколько секунд выдать их массу, скорость, траекторию полета и количество живых организмов на каждом. А за минуту сканирования расскажет, есть ли на них взрывчатые вещества, опасные соединения, активные элементы. Конечно, сканер челнока не пробьет поле крейсера или другого крупного корабля, однако спутники и станции землян − это всего лишь консервные банки для технологий Зинона.

Как выяснилось, минимум половина ядерного арсенала Земли сейчас находится на орбите в виде ракет, бомб, торпед, пуль и прочего. Казалось, вся орбита приведена в высшую степень боевой готовности. Игорь понимал, что зависать над планетой было опасно − стоит им остановиться, и их, возможно, попытаются атаковать. А так скорость такая, что за пять минут они могут облететь Землю вокруг. Вопрос оставался лишь в том, как Игорю показать своим пилотам, куда сесть.

На дисплее отобразились материки.

— Уже лучше! — воскликнул Игорь, узнав Евразию. — Давай вот сюда, снижайся, пока нас не сбили!

— Понял, адмирал! — подтвердил андроид, и корабль резко пошел на снижение. Вскоре они вошли в атмосферу. Челнок слегка тряхнуло. На дисплее облака, ничего не видно. Отобразились контуры местности, горные рельефы. Высота двадцать тысяч метров.

— Говорила мне мама: учи географию! — воскликнул Игорь, понимая, что где-то они не там. Внизу горные хребты, дальше равнины. Теперь речка какая-то. — Бери вправо, до океана попробуем, оттуда сориентируемся, где наша Россия-матушка…

На дальнем востоке сейчас восходит солнце. Игорь узнал остров Сахалин, чуть было не свернули на Японию. Развернулись по дуге, пролетая Камчатку.

— Адмирал, мы получили карты материков! — доложил пилот. — База данных Земли плохо защищена. Уточните пункт назначения!

«Интернет, чей-то вайфай поймали, умельцы…»

— Российская Федерация, город Москва, Красная площадь! Вперед!!

В атмосфере корабль летит медленнее из-за сопротивления частиц. Но все же не намного, рельеф так и мелькал, будто кусты у обочины из салона несущегося на полной скорости гоночного автомобиля. Челнок не крейсер, он приспособлен для полетов везде, ведь это часто используемый транспорт для посещения планет и станций, корабль для ВИП-персон − не полетит же адмирал на истребителе или разведчике в качестве делегата.

Пилот доложил о множестве точек, которые пытались запеленговать их корабль. Все с легкостью подавили и стали невидимы до самого снижения к городу.

«Огни ночного города завораживают, а если это огни Москвы, то просто сводят с ума. Еще бы лететь хотя бы минут пятнадцать над городом, наслаждаясь, а не пятнадцать секунд…»

«Ночь. Город не спит. Какой сегодня день недели, а какое число… Хотя бы время года уже хорошо было бы знать. Вроде, конец весны или даже лето. Когда я был тут в последний раз, была осень. Прошло года полтора, а будто целая жизнь».

Стопятидесятиметровый корабль, прожекторами и сиреной разгоняя зевак, сел посреди Красной площади.

Три глубоких вдоха. Шаг в шлюз, через мгновение опустился трап, вперед Игоря высыпались несколько десятков роботов с винтовками. Позади остальные. Быстрыми шагами в сопровождении своих телохранительниц Игорь покинул корабль.

Глубокий вдох, как показалось в первое мгновение, скупого жаркого воздуха. Запах города перемешан с запахом остывающих двигателей корабля. Первые шаги… ощущение, будто пушинка, через три шага все пришло в норму, вакко-костюм автоматически настроил Зинонский стандарт гравитации, которая на четверть сильнее. Но Игорь дал девушкам команду убрать этот режим и сам отключил. Первым, что он увидел, был мавзолей Ленина, чуть дальше − башня с курантами, на циферблате которых показывало десять минут первого. Корабль чуть ли не упирается своим тупым широким носом в Храм Василия Блаженного.

Роботы стоят в оцеплении, вокруг уже набежали зеваки, в основном туристы, Москвичам давно приелась площадь, их тут очень мало. А вот иностранных туристов и просто приезжих полно, особенно вечером. Заиграли вспышки, звуки фотоаппаратов едва заглушались пока еще легким гамом не опомнившейся толпы. Роботов, стоящих невозмутимо с расставленными руками и винтовками за спинами, уже деликатно щупают.

«И тут китайцы», — подумал Игорь, увидев целую группу улыбающихся азиатов, которые с неимоверной скоростью щелкали своими зеркальными аппаратами.

Вот через оцепление роботов прошмыгнула девушка, буквально проползла под железными ногами, побежала прямо к делегации во главе с Игорем. Роботам были даны четкие инструкции не открывать огня и не наносить какого-либо ущерба местным, поэтому никто и не дернулся. Однако на перерез ей бросились Стэла и Диара.

— Девушки, назад! — скомандовал Игорь, дружелюбно улыбаясь подбежавшей симпатичной кареглазой да еще и курносой особе. Давно он не видел обычной одежды. Джинсовые шорты, белая маечка, кроссовки. — Подходи, шустрая! Как зовут? Маша? Ну, Мария, бесстрашная же ты девушка. Мы же инопланетяне вообще-то, ага, не знала? Шоу? Нет, мы не шоумены. Мы из космоса…

Маша не растерялась, нафотографировалась вдоволь. Больше никого не пропустили. Девушке счастье − Игорь при параде: золотой плащ, бриллианты блестят на парадном костюме, сам костюм переливается синим цветом, новенький, чистенький. Телохранительницы тоже в форме, стоят, как стюардессы бизнес-класса, шикарные, слегка улыбаются, по строгому указанию Игоря, хотя им не до улыбок, их работа − бдить.

Вскоре толпа совсем расшумелась. Все ждали шоу, песен, плясок, агитации или дрифта корейских каскадеров. Никого не смущал огромный корабль и человекообразные роботы. Приехали три машины ДПС с мигалками, начали разгонять толпу, кричать в громкоговоритель. Над головой зашумели вертолеты.

— Ну, наконец-то! — радостно закричал Игорь, деловито скрестив на груди руки. — Не прошло и полгода − нас заметили!

— Уберите машину с площади! — выкрикнул кто-то строго. — Стоянка запрещена! Уберите агрегат!

«Куда я попал! Ну, писец, страна непуганых идиотов…» — подумал возмущенно Игорь и двинулся к краю оцепления.

— Товарищ мент! — заорал он, выглядывая из-за роботов. — На инопланетный космический корабль столичные законы ни хрена не действуют, не могли бы вы быть так любезны и позвать сюда соответствующих уполномоченных лиц для установления с нами официального контакта!

Прошло полчаса. Вдали показались бегущие в их сторону спецназовцы или ОМОН. Все орут, бегут цепью, будто в боевом порядке, в руках короткоствольные автоматы АКСУ.

Игорь через панель костюма воспользовался громкоговорителем на корабле, озвучивая то, что он сказал полицейскому.

Вскоре машины ДПС вместе с сотрудниками сдуло с площади, зевак разогнали. Одна Маша осталась внутри оцепления, коленки трясутся, стоит в полуприсяде, бледно-зеленая. Корабль окружили, подтянулась легкобронированная техника с крупнокалиберными пулеметами.

— Мы прибыли с далекой галактики Эрар для установления мира и согласия! Где ваш парламентер, ждем парламентера! — продолжал вещать на всю площадь Игорь.

— Огонь не открывать! — заорал кто-то в рупор. Снова суета на площади. Подъезжали новые и новые подразделения.

— Да, да, огонь не открывать! — подхватил артистично Игорь. — Иначе это будет воспринято как агрессия, и нам придется уничтожить Землю. Что Землю − сметем в пыль всю систему!

— К вам идет парламентер! — проревел хриплый голос по громкоговорителю. — Просим коридор!

По команде Игоря роботы расступились. Впереди показался человек в темном костюме, красном узорном галстуке, белой рубашке, седой, хотя на вид лет сорок. Улыбается искусственной улыбкой, рассматривая Игоря. Постоял пару секунд, будто в нерешительности, и уверенным шагом направился к делегации инопланетян.

— Я уполномоченный представитель власти по переговорам с разумными внеземными цивилизациями, — затараторил он, — подполковник ФСБ Семакин Сергей Петрович. Хотел бы уточнить цель вашего визита?

— Адмирал высшего класса армады Зинона Лин-оун, — представился Игорь, протягивая руку, которую подполковник автоматически схватил и пожал. Когда Игорь пожал в ответ, Семакин скривился от боли и отдернулся. — Простите, не рассчитал силу. В общем, приятно познакомиться. Цель визита проста: познакомиться с идентичной расой, познать вашу культуру, философию жизни, мораль, жизненные принципы, цели существования… поделиться технологиями для создания обороноспособной планеты, чтобы в будущем отражать враждебные нападки наших общих врагов извне…

— У нас нет врагов извне, — перебил бледный Семакин.

— Будут! — возразил Игорь. — Товарищ Семакин, прошу не перебивать! Я уже тут целый час стою, жду реакции правительства. Меня чуть китайцы не перехватили, представляете?! Между прочим, у меня уровень как минимум президента! А я тут стою с вами, сопли жую!

Семакин стоял с круглыми выпученными глазами.

— Кстати, покажите вашу ксиву, — продолжал издевательски Игорь, он всегда мечтал увидеть, как выглядит удостоверение офицера ФСБ. — Время сейчас такое, никому не верю. Что так смотрите? Удостоверение, паспорт, карточку — короче, документ, подтверждающий, что вы именно тот, кем представились!

— Вот! Если вам это о чем-то скажет! — раззадоренно ответил Семакин, вытащив красную корочку на цепочке из внутреннего кармана пиджака. — А ваши документы, адмирал… э-э?

— Адмирал Лин-оун, — подсказал Игорь. — Мои? Хм, мои документы − это мой костюм, мои роботы, мой корабль, моя армада, которая на орбите Юпитера застоялась. Как в мультике «Простоквашино». Смотрели такой? «Усы, лапы и хвост − мои документы», − кот Матроскин говорил, во! У него хвост, у меня все это…

— Ка… какой кот? — сбился Семакин, переваривая сказанное. — Это вы… Я не понимаю, вы с Земли?!

— Не, что вы! — возразил Игорь, отмахиваясь. — Я, когда ждал в системе переброски своей двухмиллионной армады, так заскучал, ну так заскучал… Целую неделю без дела, вы представляете! Ну выловили вашу трансляцию, телевидение называется… мультики, кино, новости… Заодно язык выучил, за пару часов. Я, надеюсь, доходчиво объяснил, что это не шоу Цирка дю Солей? Мы − инопланетная раса гостей, действуйте, товарищ подполковник! Принимайте решение, а то стоите, мнетесь, как девка в первый раз!

За спиной Семакина кто-то подхихикнул. Там уже была целая группа более грозных на вид сотрудников, земная делегация уже минуту молча стояла и слушала. Как только Игорь закончил, они все любезно представились − в основном сотрудники ФСБ и Воздушно-космической обороны, все в костюмах и при галстуках.

Игорю предложили отправиться в дом отдыха, где состоится встреча с более высокопоставленными лицами страны. Он подмигнул Маше, подхватил настороженных девушек с приклеенными улыбками на лицах, взял с собой еще пару роботов, − те несли ящик с образцами технологий и одного андроида, − дал команду охранять корабль и отправился в сопровождении землян к подготовленным машинам.

Кортеж из десятка джипов с мигалками ждали на выходе с площади. По всем соседним улицам стояло оцепление полиции и ОМОНА, ни одного гражданского, ни одного зеваки…

Их разместили на трех машинах. Кортеж двинулся по расчищенным дорогам, все улицы по пути на перекрестках перекрыты, их машины летят стремительно, чтобы любой шпион вражеской страны не успел среагировать.

«Всю жизнь мечтал вот так преодолевать улицы столицы… Ох, девки мои, добро пожаловать в Москву».

Слева ослепительная Диара с круглыми от удивления глазами смотрит через темное стекло джипа, как мелькают огни города, справа Кэси вертит головой, как сова, ее большущие зеленые глазищи стали еще больше. Игорь обхватил обеих за напряженные талии, те синхронно посмотрели на своего адмирала с тревогой и надеждой, что все будет хорошо. Тот кивнул с улыбкой до ушей, успокаивая девушек, хотя внутри у самого нарастала тревога. Лишь бы Оника не подвела, если вдруг что-то пойдет не так…

Через полчаса уже выехали за город.

— Адмирал Лин-оун, — начал говорить, не оборачиваясь, с переднего сиденья один из сопровождающих землян. — Прошу простить нашего подполковника Семакина за некорректное поведение…

— Все нормально, Андрей Иванович, — перебил Игорь. — Он старался, а я не стану судить о вашей расе по одному невыспавшемуся из-за дежурства человеку. Я надеюсь на сотрудничество, для меня песни, баллады и прочие приветствия не столь важны…

Выехали на проселочную дорогу. Вокруг стоял непроходимый темный лес… как-то даже неожиданно. Заехали в какую-то глушь.

«Ямы вырыли, осталось дело за малым − убить и закопать. Или на секретную подземную базу везут опыты проводить. Самые страшные люди − это земляне, особенно русские!»

Впереди показались ворота. Прожекторы ударили в лобовое стекло. Железные ворота разъехались. Внутри асфальтированная площадка, дальше большой особняк, этажей пять, напоминающий дом в британском поместье − квадратный, много окон. Дверь машины открылась. Их попросили выйти.

У сотрудников при себе Игорь оружия не заметил. Однако вокруг, по периметру территории, люди в масках с автоматами, похожие на караул. Забор высокий, камеры натыканы повсюду, видимо, особо охраняемая зона.

Пригласили и вежливо сопроводили внутрь. Землян даже не смутило, что их инопланетные гости вооружены.

Двери любезно распахнули спецназовцы в масках. Внутри большой зал. Красное ковровое покрытие, огромная круговая люстра на высоком потолке, тысяч пять лампочек. Гостей проводили в шикарную столовую, сразу пригласили деликатно на ужин, поинтересовавшись, что они предпочитают и не вредна ли им земная еда.

У прямоугольного стола скромно стояли три официантки в бело-голубых фартучках, видимо, местных топ-моделей пригласили. Однако они выглядели серыми мышками на фоне ослепительных телохранительниц Игоря.

— Мы будем то, что и вы, — ответил Игорь, изображая добродушную улыбку. — Кроме алкоголя девушкам, они на службе. А я выпью за прибытие, у вас так принято, поддержим.

Все расселись, девушек усадили между сотрудниками, чтобы те за ними поухаживали по правилам гостеприимства. Землян семь человек, все поглядывают на инопланетянок. А те всем улыбаются, так что устоять невозможно против гипноза красоты.

— Мои командиры еще не изучили ваш язык, — начал Игорь, усевшись во главе стола и кивая на Стэлу, сидящую слева. — Так что пока будут балакать на нашем, а электронный голос будет переводить… На наших костюмах есть ретрансляторы − местных речей мы услышали достаточно — вот они и будут все распознавать.

На столе куча разной закуски, салатов, нарезок, квадратики холодца, по центру − бутылки с водкой, коньяком, графины вина, сока. Сервировка стола − высший класс. Что ни блюдо, то произведение искусства, по крайней мере, на вид.

— Стэла, Диара, Мириан, Вирка, Кеси, — представил девушек Игорь, указывая рукой на каждую. — Мои верные телохранительницы, хорошие летчики, по-нашему пилоты, воины, спортсменки, комсомолки, да и просто красавицы, как вы уже убедились.

— Очень приятно с вами познакомиться, адмирал Лин-оун, и с вами, милые дамы, — ответил с довольной улыбкой сидевший напротив Андрей Иванович. Среди всех присутствующих землян он был самый старший.

— Командиры, кушайте, что на вид нравится, все съедобно, поверьте, — сказал Игорь на зинонском. Свой ретранслятор он выключил. Девушки растерялись, но пожилые опытные ухажеры, начали накладывать им в тарелки салаты, закуски, предлагать соленья, сыр, холодец.

«Да, при их статусе и должностях у них было немало любовниц… галантные джентльмены или просто старые извращуги».

— Предлагаю тост за знакомство! А потом уже за прибытие, — начал Андрей Иванович, поднимая рюмку с водкой. Игорю тоже незаметно налили водку.

— А можно мне коньячку? — улыбнулся Игорь, покосившись на официантку, которая при своей приклеенной улыбке чуть ли не дрожала.

Пили, ели, через пару тостов начались уже наводящие вопросы. Девушки немного расслабились. Еда была очень вкусной, такой в командирской пайке не давали во флоте, да и в адмиральской тоже, только на столах императора. Хотя Игорь, сравнивая, пришел к выводу, что нет ничего лучше русской кухни. Кеси отщипывала по чуть-чуть холодец, он был квадратный, напоминал по форме ее обычную еду. А секс-бомба Мириан наворачивала уже за обе щеки все, что клали ей на тарелку.

«Вот почему у нее сиськи растут! Ешь, ешь, поросеночек».

— Адмирал Лин-оун, вы очень хорошо понимаете наши обычаи и разбираетесь в еде, — начал седой Андрей Иванович. — Мы удивлены…

— Не удивляйтесь, я на орбите вашего Сатурна провел неделю. Скучал, не знал, чем заняться, пока прибывает мой флот, — перебил его Игорь, запивая оливье апельсиновым свежевыжатым соком. — Подключились к вашим каналам трансляций, телевидение, ваш Интернет, кстати, интересная вещь, я много чего знаю о вас оттуда, поэтому не удивляйтесь такому построению фраз, шуток. Это в ваших фильмах мы похищаем, порабощаем, да опыты проводим над людьми, но в нашем случае интереснее познание.

— Как я понимаю, вы знаете, что на нашей планете нет единой власти, наш мир разделен на государства, — серьезным голосом произнес Андрей Иванович. Игорь кивнул. — А почему вы выбрали именно Российскую Федерацию? Или ваши парламентеры еще где-то?

— Нет, только один корабль, — уточнил Игорь, улыбаясь. — Я просто включил как-то мультик ваш, там были кот, собака… что за милые у вас животные, да еще говорящие! Еще там был парнишка, сбежавший от родителей, в общем, я сказал себе: «Что за чудная страна, которая делает такие мультики! Хочу именно туда!»

— Вы это серьезно? — удивился Андрей Иванович. Только сейчас Игорь заметил, что кроме него никто больше не спрашивает. Вот что значит дисциплина.

— Нет, — отрезал с серьезным видом Игорь. — Пару лет назад, в земном исчислении, вас нашли наши враги. Они около года работали на вашей планете под прикрытием, вынашивая свои коварные планы, и похищали людей для шпионских целей.

После этих слов старший побледнел, глазки сузились, видимо, с креалимским крейсером они сталкивались или успели все же обнаружить тогда.

— Крейсер мы уничтожили, — продолжал Игорь, — освободили землян − они оказались из вашего государства.

— Можно узнать их судьбу и установить личности? — перебил Андрей Иванович. Весь стол в это время уже замер, никто не ел, не пил, не чавкал. Казалось, что остальные сотрудники боятся даже дышать. Ведь пошел уже серьезный разговор.

— Все мертвы, тела кремированы, — ответил Игорь. — К сожалению, эта мера была необходима после их вербовки нашими врагами.

«Вот же я лекарь старый, опытный! Нельзя же так откровенно заливать!» — подумал Игорь, улавливая шок в глазах старшего.

— Печально, — выдохнул тот. — Что же, вы друзья, а те враги, но зачем им понадобились наши сограждане?

— Они гуманоиды. А ваша раса идентична нашей, очень удобно использовать землян в качестве шпионов. Представьте большого трехметрового зеленого мерзкого урода, шпионящего за нами, ну сразу же вычислим, а вот человека − уже проблематично. Кстати, я этих уродов вот этим мечом… — Игорь снял с пояса бежевую, всю в драгоценных камнях рукоять и продемонстрировал над столом, как выдвигается вакко-лезвие. Земляне вытаращили глаза от изумления и замерли, стараясь не показывать растерянности. — Сотни три уродов зарубил, захватив их флагманский корабль, представляете бандуру размером с Луну? Такой кораблик с орбиты разбомбит всю планету в одиночку. Я лично возглавлял десант и захватил его. Вот была сеча! Уже скучаю по славным боям и вкусу зеленой вражеской крови, она чем-то напоминает ваш суп из брокколи, если его миксером перемолоть в пюре и добавить соли побольше… Хм, берите, Андрей Иванович, посмотрите, это меч императора, ему лет так тысяч десять, бриллианты, рубины, сапфиры − все настоящее.

Изумленный Андрей Иванович принял сложенный меч бережно, обеими руками, раскрыв рот, будто держал священный грааль.

— А как?.. — запнулся он.

— Слева длинная кнопка, предохранитель вниз, чуть выше большим пальцем нажимаете на кнопочку, и лезвие выдвигается, — ответил Игорь. — Ловкость рук и никакого… в смысле, нано технологии, никакой магии! Только аккуратно, не пораньтесь.

Через минуту землянин поспешил вернуть оружие его владельцу. Видимо, он потерял бдительность, взяв предмет, получит еще от руководства по шапке.

— Да, эти мерзкие гоблины хотели захватить Землю, — продолжил свою басню Игорь, прервав неловкое молчание. — Я захватил их флот и предотвратил вторжение. Однако нам необходимо будет подготовиться и совместными усилиями развить ваш отсталый мир, чтобы вы смогли и без нас дать отпор всем и вся в будущем!

В комнату вошел еще один сотрудник средних лет. Он чуть ли не на цыпочках подкрался к Андрею Ивановичу и что-то шепнул ему.

— Адмирал Лин-оун, — с неким сожалением в голосе произнес тот. — Наш совет, Совет безопасности, собрался по вопросам сотрудничества с вашим народом, с вами. Министр обороны будет в течение часа, а вот президент сейчас на другом материке, но уже вылетает бортом в столицу, ему доложено. Однако до первых лиц государства мы вас пока допустить не можем, пока не убедимся в безопасности встречи, в общем, что вы не опасны… Простите за такой поворот, но безопасность превыше всего.

«Да ладно, меня не обломает… Обалдеть, президент летит на всех порах, хотя… Еще бы! Пока и с министром обороны можно поболтать».

— Я не тороплю с ответом, — улыбнулся Игорь. — Я могу вам изложить конкретные предложения, вы все равно ведете скрытую запись нашего разговора. Не удивляйтесь, наши технологии позволяют видеть эту мелочь, панель моего костюма отражает все, даже все СМС-сообщения ваших мобильных телефонов женам, любовницам, малышам и заям, все входящие и исходящие звонки, справочники номеров всех сидящих тут людей у меня тоже отображаются.

Бледный Андрей Иванович немного привстал с неловким видом и скомандовал всем своим выйти из зала. Через минуту остались только гости и он.

— У меня нет полномочий вести переговоры с внеземной цивилизацией, — начал Андрей Иванович. — Вскоре прибудет группа экспертов во главе с Министром обороны…

— Хорошо, ждем, — спокойно кивнул Игорь, — однако я желаю видеть в этой группе и вас. И это не обсуждается.

Через двадцать минут прибыла новая группа, множество пузатых важных чиновников. Вышли в зал, где стояли, как статуи, два робота, охраняющие ящик, и андроид, улыбающийся всем проходящим мимо.

Вышли в просторный зал: длинный стол, большие кожаные коричневые кресла, напротив кресел стоят моноблоки на столах, в конце зала − ЖК-монитор на всю стену.

Вновь прибывшие представлялись по ходу движения, жали руки, называли свои имена и должности. У Игоря была каша в голове, галстуки примелькались, в костюмах все словно на одно лицо.

«Похоже, их по тревоге собрали − рожи невыспавшиеся, морды небритые…»

Все расселись. Девушки встали позади Игоря, тот присел во главе стола. Остальные места почти все заняты. Министр обороны − седой и хмурый, с маленькими глазками − сидит с другой стороны напротив, разглядывает Игоря будто на строевом смотре.

— Вы адмирал Лин-оун, как мне доложили, — начал министр важным голосом. Он говорил через микрофон, встроенный в стол, — Вы прибыли к нам из космоса? Ну, добро пожаловать на Землю! Неожиданно вы…

— Благодарю за гостеприимство, — перебил Игорь. — Как видите, мы такие же люди, как и вы, вот мои девчонки, милые, добрые и ласковые, можете пощупать, что не киборги какие-то! Шучу! Трогать не надо, они боевые самки − еще руку сломают ненароком! В общем, о пряниках, мы уже тут вечность в вашей системе маячим перед вашими станциями у Юпитера, а вам, оказывается, неожиданно… Так и вторжение гуманоидов проспите! У меня осталось не так много времени, по нашему регламенту, я должен вернуться завтра во флот.

— Хм! — произнес министр. — Неужели это необходимо?

— Да, по нашим парламентерским ритуалам, так, — ответил Игорь. — Если я буду отсутствовать больше земных суток, сюда подтянется весь флот, на вторые сутки они собьют все ваши спутники, без разбора, китайские ли, американские − неважно. Очистят орбиту полностью, лишив вас оперативной и тактической связи. Затем на третьи сутки с орбиты уничтожат все живое, даже кошек и собак ваших говорящих не пожалеют. Далее последует высадка и порабощение всех выживших землян…

На весь зал звучал ровный властный голос Игоря. Его эти люди − по его мнению, бюрократы − совсем не смущали. Он легко подбирал слова и владел собой, волнения не было. Если раньше его напрягала его роль, то сейчас забавляла, ведь теперь он работал на себя. Земляне замерли и слушали, кто краснел, кто бледнел, все с раскрытыми ртами, пот со лбов течет, никому не до смеха, кроме Игоря.

— Но не переживайте, — отмахнулся Игорь. — Сейчас я расскажу о наших целях и предложениях и улечу на недельку, а вы за это время все обсудите… А когда я вернусь, мы уже конкретно, конструктивно придем к консенсусу, как говорил один из ваших прежних лидеров страны!

— Мы слушаем вас, адмирал Лин-оун, — выдавил побагровевший министр.

Игорь сделал символическую паузу, оглядев всех пронзительным и хищным взглядом.

— Как я уже сообщил вашему коллеге Андрею Ивановичу, — начал Игорь, — запись нашего разговора вы сможете прослушать на ваших советах и совещаниях… в общем, о чем это я? А, мы предотвратили вторжение на вашу Землю нашего общего врага. Но это временный успех, если мы не подготовим вашу хилую немощную оборону к новому отпору, вас захватят большие, мерзкие и жестокие создания. Посему мы готовы поделиться с вами технологиями, начиная от простых приборов и заканчивая строительством кораблей всех мастей и специализаций, научим создавать межзвездные двигатели, разовьем роботостроение, альтернативные источники энергии, в общем, вы поняли. Взамен мы получим доступ к вашим ресурсам и мощностям. Примерно это будет выглядеть так: три из десяти построенных вами кораблей станут нашими, три тонны из десяти добытого вами железа станут нашими, и так далее. Для укрепления нашего будущего союза мы предлагаем службу в нашей армаде десяти процентам ваших военнослужащих. Создадим стажировку и практику, обучим пилотированию на наших кораблях, построим орбитальные станции взамен ваших консервных банок, создадим коалицию…

Игорь с энтузиазмом излагал свои идеи еще около получаса. За это время никто не оторвал от него глаз, даже не пикнул.

— А теперь наглядная демонстрация образцов наших технологий! — воскликнул он и поднялся с места.

Игорь дал команду через панель костюма, и в зал вошли роботы с ящиком, позади ковылял андроид. Роботы открыли ящик.

— Вакко-меч! — объявил Игорь, достав из ящика стандартный адмиральский меч. — Наглядный пример нано-технологий…

Он продемонстрировал меч, порубив свой стул на мелкие кусочки − лезвие резало, как по маслу. Затем показал пару бластеров, со скрипом достал тяжелую креалимскую винтовку, повертел ею, потом вытащил вакко-костюм, приборы, панели демонстрации, спроецировал в воздухе звездные карты и быстро пролистал системы до самой туманности Ориона. Чиновники сами не заметили, как подорвались из-за столов и уже полукругом стояли и лицезрели чудеса передовых технологий.

— И последнее на сегодня, что я хотел сказать, одно из условий нашего сотрудничества… — Игорь отложил побрякушки в сторону. — Видите, какие у меня красивые сотрудницы. Их у меня не так много, однако для них и узкого круга своих военачальников, естественно, и для себя я хотел бы полного финансового обеспечения от государства, обеспечения всех наших потребностей, какие могут быть на Земле, в рамках, разумеется, закона…

Чиновники как завороженные кивали головами, выслушивая пожелания Игоря. Многие откровенно в упор рассматривали телохранительниц. Маленькая смуглая Стэла больше остальных засмущалась, а Вирка, копия Кары, даже перестала улыбаться, видимо, нервы сдали совсем.

— Короче, я закончил! И если не возражаете, то сейчас же отбуду во флот.

— Мы вас поняли, адмирал Лин-оун! — ответил министр, а чиновники слегка загалдели. — Машины будут готовы через полчаса!

— Нет-нет! — артистично возразил Игорь. — В этом нет необходимости, я уже вызвал свой челнок, он прибудет на мой сигнал через полминуты!

В зале кто-то охнул и выбежал из помещения с криками, что нужно предупредить охрану периметра.

— Вам я оставляю этот ящик с образцами и инструктора в подарок, — добавил Игорь, кивая на андроида — Обращайтесь к нему по имени РЭ, он знает все о наших технологиях и, насколько это возможно, ответит на ваши вопросы. Что так смотрите? Девушек не оставлю!

Юмор никто не уловил, всем было не до смеха. Игорь вышел из зала и направился на выход.

— Адмирал! — воскликнул министр, догоняя Игоря в холле. — У меня к вам просьба! Нет сомнения, что мы примем ваше предложение! Просто хотелось бы, чтобы вы не принимали предложений и не искали сотрудничества… ну, с другими странами, э-э-э… государствами нашей планеты, наша страна самая могущественная и имеет большой потенциал и ресурсы, и…

— Хорошо, хорошо! — перебил Игорь песнопения министра. — Только Россия. Россия, вперед! Не переживайте, я сам стал за неделю патриотом этой страны! Какие же у вас мультики, ах, какие мультики…

С орбиты Земли на дисплее возвращающегося челнока виден флот. Оника сделала все верно: подтянула войска ближе и рассредоточила корабли на случай ядерной атаки. Разведчики уже без стыда и совести хозяйничают по всей системе. Даже звенья истребителей патрулируют. Полное господство в космическом пространстве. Прибыли первые обслуживающие транспортники с Кеплера − провизия, вода, энергия. Снабжение постепенно пошло на лад. Главное, что нет зависимости от ресурсов Земли, по крайней мере, на первое время.

Игорь настроил множество грандиозных планов. В голове рождались все новые и новые идеи, начиная от личных потребностей на Земле и кончая обороной планеты и наращиванием мощи флота.

На обратном пути девушки попрятались в каютах. Тем легче было Игорю размышлять о высоком, строить планы и думать о благополучии семьи и своих приемышей − Аматуи и Дирена.

На флагмане их встретили торжественно. Оника выстроила всех командиров флота в ангаре, за что получила оплеуху и все были разогнаны по местах службы.

«Рано радоваться, нужно бдить, бдить и еще раз бдить».

В своем кабинете Игорь получил секретные доклады от адмирала Шерона, в которых говорилось, что в секторах все спокойно, наскоро построили три орбитальные станции, начали строить еще. Продолжают успешное освоение Кеплера и Деззера. Командир Рид начал строительство галактических ворот. Про пиратов он не упомянул…

Неделя тянулась медленно. Игорь тосковал по Каре. Она не выходила из его головы. Но он сам себе внушил, что перегорел к ней, и в доказательство себе же отказался от мысли поговорить с Зерой и узнать причину ее возвращения. Как бы Зера ни хотела встречи для личных разговоров и вообще разговоров не по делу, он — адмирал… и вызовет или не вызовет к себе − ему решать. Таков устав Зинона, во флоте его никто не отменял.

Новое посещение Земли дало свои результаты. Практически те же лица встречали Игоря и его пятерых спутниц. Девушек в сопровождение он взял тех же. Игорь прибыл ночью на челноке в ту же резиденцию, откуда улетал, однако его переправили в другую на машинах, а там − в бункер. На глубине не менее ста метров огромные помещения, большие переходы, как в метро, все в коврах и полупрозрачных белых стеклянных стенах. Мебель из красного дерева, красные кожаные кресла и диваны. Там и произошла встреча с первыми лицами государства. Людей было не много, правительство страны хотело минимизировать утечку информации, ограничив круг лиц, контактирующих с пришельцами.

Всю ночь просидели в бункере, обсуждая детали и предстоящую совместную деятельность. Правительство подготовилось хорошо: справочная информация по мощностям, ресурсам, исследованным и перспективным, рабочей силе, энергозатратам и многому другому. На любой нюанс сразу выкатывалась информация и пять-семь вариантов решения. Каждое слово Игоря мгновенно и жадно поглощалось землянами, они слушали очень внимательно его предложения и коррективы. В такой серьезной обстановке, когда решалась судьба прогресса Земли, Игорь не обронил ни одной шутки, был серьезен, трепетно отнесся к делам. Утром, перебирая в голове проделанную работу, он впервые почувствовал себя очень важным государственным деятелем. А самое главное − ощутил груз ответственности.

Земляне согласились на все пункты предложений Игоря и запросили немало своего − часть проектов Игорем была одобрена. Много вопросов от них было направлено на собственные межгосударственные проблемы, а не в сторону космоса и обороны от вторжения извне. Игорь сразу дал понять, что его технологии не должны влиять на баланс сил между государствами, любое злоупотребление − и он готов свернуть все сотрудничество и уйти к китайцам. На столах уже лежали контракты, договора, куча всяких бумаг с соглашениями и проектами. Воспринимать этот текст ему было тяжело, но все же пришлось.

— Кстати! — воскликнул Игорь, нарушив гнетущую деловую атмосферу, когда они уже подписали все бумаги. — Товарищ президент, не желаете ли вы прокатиться на мой флагманский крейсер, он как раз сейчас неподалеку от луны, час туда, час обратно, к обеду вернемся…

Прошло полгода.

Игорь в домашнем сером халате и тапках брел по коридору пятизвездочного отеля, который находится в центре Москвы. Ему улыбнулась раскосая молоденькая уборщица и скромно поздоровалась. Теперь он, его верная адмиральша Оника и пятьдесят четыре командирши, бывшие рабыни, купленные в галактическом порту Дароэр, являлись гражданами Российской Федерации. У всех на руках были паспорта, свои квартиры в городе, счета в банках, наличные деньги, которыми их снабжали по первой же просьбе, когда они заканчивались. С Игорем постоянно в контакте находился теперь уже полковник ФСБ Семакин Сергей Петрович. Его прикрепили как постоянного посредника и ответственного за инопланетных гостей. Он же и привозил чемоданы с наличностью.

Сперва, конечно, правительство упиралось насчет наличных денег, обосновывая тем, что лучше расплачиваться карточками, однако деваться было некуда. Игорь настоял, понимая, что безналичные покупки легко отследить, а вот наличные сложнее.

Родня вернулась в свои жилища. С ними было проще. Их не было больше года, но в Москве всем друг на друга плевать, и их отсутствия практически не заметили. Уехали и уехали, как обычно рассуждают соседи. Двери в квартиру матери пришлось, конечно, хлопцам Игоря взломать, поставили новые. Долг за коммуналку погасили. В доме все по-старому, документы на месте. Как выяснилось, всех их похитили с подмосковной дачи. У сестры с квартирой была та же история. Игорь раздал родне по чемодану денег со строжайшими инструкциями «сразу больше миллиона в день не тратить!» и, приставив к ним в охрану своих верных андроидов, которые стали им, как члены семьи, занялся личными и государственными, а вернее, межпланетными делами.

Аматуя и Дирен были представлены его детьми официально. Их он поселил в отдельном огромном загородном доме, приставил к ним нянек, охрану, также при них был землянин, который отвечал за их развлечения и постоянно возил по аквапаркам, ресторанам, кинотеатрам, театрам и торговым комплексам.

Правительство старалось скрыть появление инопланетян. Даже посадка корабля на красной площади ни в одни новости так и не попала. Интернет побушевал первые две недели, затем умельцы спецслужб все вычистили полностью. Москвичам тоже было до лампочки, а очевидцы посадки челнока никак не проявлялись. Службы сработали умело. Конечно, Игорь был разочарован, шоу не получилось, но это были условия землян, и он на них подписался. Полная конфиденциальность.

Вскоре он понял, что в правительстве работают совсем не глупые люди. Игоря пытались несколько раз переманить иностранные шпионы, и за полгода произошло три покушения. Первый раз это сучилось спустя две недели с момента прибытия на Землю, после первого отказа иностранному вербовщику. Спас вакко-костюм. Пуля от пистолета Макарова отскочила от груди Игоря, когда он беспечно прогуливался по ВДНХ. Киллера, конечно, изловили и уничтожили при сопротивлении. После этого охрану усилили, и, чтобы не светиться, он перестал носить свою форму открыто. Это была первая и очевидная провокация иностранцев, направленная на то, чтобы испортить отношения инопланетян и страны, с которой они заключили договор о сотрудничестве.

Дальше был снайпер. Но тут была необычная история. Игорь сам его почувствовал. Это был уже второй месяц на Земле. Отдых. Солнце, закрытый санаторий на берегу Черного моря. Впервые с момента прибытия на Землю у Игоря начали проявляться способности Гелиора. Он увидел себя в прицеле через глаза снайпера и мгновенно, прочитав его мысли, убил стрелка силой телепатии.

Третье покушение было совершено на новокупленной квартире Игоря, она просто взлетела на воздух от прямого попадания снаряда из гранатомета. Ему повезло, что в эту ночь он был в ночном клубе.

А сколько раз его пытались отравить, об этом не знает даже сам Игорь. Его вакко-кольца нейтрализовывали все яды и вирусы. В целях безопасности такие же кольца были у всех его людей, кто находился на Земле.

Теперь Игорь переехал в самый шикарный отель Москвы. И пришел к выводу, что это наилучший вариант. Тут удобнее жить, каждый день за тобой прибирают, застилают постель, в номер приносят еду. Если нужно девушку легкого поведения или двух, хоть сотню на выбор можно выстроить в коридоре. Первоклассные и высокооплачиваемые проститутки Москвы были в его распоряжении всегда.

Раньше он думал, что, став богатым, накупит себе недвижимости, машин, яхт, островов, наделает счетов в банке, построит кучу вилл. Но теперь все стало иначе. Его отношение к богатству изменилось. Земля стала чужой, его домом был флагманский крейсер, там он чувствовал себя в полной безопасности, а планета − всего лишь гостеприимное место пребывания. Он пользовался ее благами, осознавал, что все, что досталось ему так легко, может так же легко и уйти. Он наслаждался всеми благами Земли и города Москвы, не задумываясь о плате, так же, как он делал это на планете Зинон. Единственное отличие было в том, что тут он чувствовал себя абсолютно свободным и не был охвачен чувством беспокойства.

И вот он идет по коридору самого дорогого престижного отеля Москвы. Уже полдень, выспался после ночных прогулок по клубам. Теперь его охраняют не хуже президента, если не лучше. Охрана на улицах, скрытые патрули, снайперы на крышах, охрана среди рабочих отеля. На орбите несколько крейсеров с полными ангарами десантников на случай нападения на адмирала, если сил землян будет недостаточно. Им для высадки понадобится не более десяти минут.

Он решил проведать Онику, живущую на том же этаже, в квартире она жить не захотела, попросилась поближе к Игорю, все еще считая себя его телохранительницей. Но, если не считать этого, она все же стала более самостоятельная. Теперь в совершенстве знает русский язык, все умеет, как обычная земная женщина: покупки, походы в кафе и рестораны, знает город, ориентируется хорошо. Сейчас они редко спали вместе − Игорь загулял. В его президентском люксе до сих пор дрыхнет топ-модель и известная певица, как она сама уверяла. Имени ее он не запомнил. Завтра будет другая.

— Опаньки! — вырвалось у Игоря, когда он вошел в апартаменты Варийки и увидел в ее постели кого-то еще под одеялом. Впервые он увидел такую картину, которая его до глубины души возмутила. — Я не понял… Эй, адмирал Оника!

Варийка не слышала, она дрыхла без задних ног. Совсем позабыла службу. Ей в оправдание (Её оправдывало?), что у нее был официальный двухмесячный отпуск. Игорь подошел к кровати четыре на четыре метра и потащил за торчащую женскую стопу. Вскоре обнаженная смуглая Оника сползла с кровати на ковер, совершенно не реагируя ни на что. Только после пинка по голой немного потолстевшей заднице Варийка вскочила, не ориентируясь в пространстве.

— Что?! Кто?! Где?! Куда и в какой позе?! — передразнил издевательски Игорь — Я не понял, адмирал, что это за беспредел?!

Оника с помутневшим взглядом через секунду сообразила, кто перед ней, и упала на колено в хриплом приветствии. Она была пьяна.

«Ясно, баба решила откровенно нажраться», — подумал Игорь, заметив, что вакко-колец на ее руке не было.

Игорь поднял ее и посадил на кровать. Ее партнер зашевелился и укутался шелковым серебристо-бежевым одеялом с головой.

— Это мой раб, адмирал! — с гордостью и хрипотцой в голосе заявила Варийка.

— С флота, что ли? — недоумевая, спросил Игорь. «Да ему сейчас будет не сладко, если это так…»

— Нет, с Земли! — воскликнула Оника. — Он поклялся мне в верности и служении!

Игорь закатился смехом. Оника подхватила смех, но вдруг Игорь остановился и с серьезным видом сказал:

— Оника, он тебя обдурил…

— Я вас не поняла, адмирал…

— Обманул, — уточнил Игорь.

— Он великий воин, из другого мира! — воскликнула девушка. — Для него честь служить адмиралу освободительной армады Зинона! Он мой раб, вот смотрите! — После этих слов она сдернула одеяло, появилось голое волосатое мужское тело.

Игоря передернуло в отвращении. Оника растормошила своего «раба». Тот вскочил при виде Игоря. Это был армянин или грузин, который энергично захлопал глазами.

— Здрасть, — проронил он, сидя на кровати и натягивая назад одеяло.

— Воин Ахмед! — величественно начала Варийка, выпрямившись и совершенно не стесняясь своей наготы. — Встань и поприветствуй своего адмирала, как я тебя вчера учила!

— Ай, накатила с утра, что ли?! — прорычал, махнув рукой, Ахмед и начал подбирать одежду у кровати. — Иди, а! И ты че стоишь, мужь, да?

— Да как ты смеешь, раб! — воскликнула Варийка, приготовившись к прыжку и сжав кулачки. Игорь придержал ее за налитое сталью напряженное предплечье.

— За мной пошли, горе рабовладелец! — скомандовал он и вывел голую в коридор. Там мимо них прошла какая-то парочка и застыла обалдело от увиденной наготы. Доведя до своего номера невозмутимую, с запахом стойкого перегара Варийку, Игорь усадил ее на кровать, где все еще спала певица.

— Ну ты и растяпа, — замотал головой и зацокал он. — Больше чтобы я зинонских правил и повадок от тебя не видел на Земле. Никакого рабства тут нет. Никого нельзя трогать, только если на тебя нападут. Никого нельзя обращать в рабство или убивать за оскорбление. Ты поняла?

— Поняла, адмирал, — процедила Варийка.

— Этот молодой горячий кавказский парень навешал тебе лапши на уши, по другому говоря, обманул. Чтобы затащить в постель и заняться с тобой сексом, наговорил тебе глупостей, видимо, по пьяни сама ему растрепала, кто ты. А он и подхватил твою ролевую игру. Чтобы переспать с такой, как ты, любой мужчина прикинется рабом, червем, супер воином, «бэтменом», да кем угодно! — строго проговорил Игорь. — Я запрещаю тебе рассказывать кому-либо, откуда ты и кто ты. Я же вас всех, скотов, инструктировал!

— Простите, адмирал! — взмолилась Варийка. Она уже трезвела.

— Я тебя на флагман отправлю! Дежурить будешь, патрулировать на разведчике через день весь год! — взревел Игорь и придержал Варийку, которая пыталась упасть на колено.

— Я поняла, адмирал! Простите, адмирал! — лепетала Оника. Девушка позади них уже зашевелилась.

— Насчет секса с земными мужчинами я не против, — добавил уже спокойно Игорь и по-отечески поцеловал ее в соленый лоб, — дело твое, я не сержусь, но вакко-кольца снимать запрещаю, мало ли подцепишь… Но конфиденциальность не нарушать! Все, иди одевайся, горного воина Ахмеда не трогать, узнаю − накажу…

Игорю показалось, что его на миг грызнула ревность, но он отогнал эти дурные мысли. Он понял, что на Земле отдалился от Варийки. Теперь он не мог вторгаться в ее личную жизнь, это было бы эгоистично.

Глядя на аппетитные смуглые ягодицы улепетывающей Оники, он вспомнил, как впервые привел своих девушек в магазин одежды. Вот где было море незабываемых впечатлений!

После первого покушения стало ясно, что нужно срочно сливаться с толпой и обзаводится земными одеждами. Все предложения Семакина о том, что вещи им привезут на дом, Игорь отверг и настоял на том, что нужно идти в большой торговый центр. С ним тогда еще были пять его спутниц − Стэла, Диара, Мириан, Вирка и Кеси. Также с собой он взял и их предводительницу Сабри.

Перед их прибытием из торгового центра выгнали всех посетителей. Организовали так, что бутики остались без продавцов. Весь торговый центр был вычищен − только пришельцы, Семакин и одна специально обученная сотрудница для подбора одежды.

«Девушкам надо срочно заболеть вирусом шопинга, это придаст им стимул к жизни на Земле», — подумал тогда Игорь, умиляясь видом девушек растерянно рассматривающих нижнее белье.

— Покажете нам, как носить вот это? — вполне серьезным голосом спросил Игорь у сотрудницы-землянки, кивая на белые кружевные трусики. Девушка была молода и хороша собой, брюнетка с красивыми губками. Конечно, ее красота и рядом не стояла с красотой инопланетянок, однако в ней было что-то особенное. Она покраснела и растерялась, потому как считала, что сможет ограничиться словами и жестами − видимо, ей так пообещали.

Она сняла белые кружевные трусики с вешалки и приложила их к себе. Игорь нахмурился и замотал головой, мол, так не пойдет, дорогая.

— Покажите, как надевать! — скомандовал он. Девушки обступили вокруг, с интересом разглядывая нижнее белье и землянку. На Зиноне рабы не знают, что такое нижнее белье, да и на флоте из одежды только вакко-костюмы и балахоны. Если бы на землянке были джинсы, то она бы легко надела трусики поверх них, однако на ней была юбка, на это и сделал ставку Игорь − землянке просто так не отделаться.

— Товарищ полковник! Я на это не подписывалась! — возмутилась девушка.

— Капитан Орлова, выполнять! — строго скомандовал Семакин, кивнув седой головой. — Я отвернусь, не переживай, премию выпишем, отгул получишь, медальку, значок…

Орлова, сопя, пряча смущенные карие глазки с густыми ресницами и демонстрируя недовольный вид, все же расстегнула боковую молнию черной юбки, и та упала на пол. Эротичные чулочки и черные трусики были бесподобны, ее лицо налилось краской.

Игорь еле сдерживал смех. Он подошел ближе и бесцеремонно потрогал верхнюю границу чулка. Девушка инстинктивно отдернула красивое белое бедро.

— Покажи нам такое! — воскликнул Игорь. Орлова нервно, но с облегчением выдохнула и помчалась показывать чулки. Дальше Игорь совсем обнаглел: он повертел за талию землянку, делая вид, что рассматривает трусы, потрогал резинку, поддел ее пальцем, немного потянул, пощупал границы кружев, приказал снять бежевую кофту, прощупал бежевый лифчик. Грудь девушки оказалась маленькая, лифчик с большим количеством пушапа, зато попа просто великолепная. Девушка нервно тряслась, белое тело покрылось мурашками, а Семакин из-за своего плеча, стоя спиной, грозил ей кулаком.

Игорь прекратил издевательства над девушкой и не стал настаивать на демонстрации облачения в нижнее белье, а перекинулся на своих командирш, которые нахватали в свои загребущие лапки всех возможных атрибутов.

— Ну, дочери полка, все ясно? — ухмыльнулся Игорь.

Он не успел указать на примерочные, как бойкая командирша Сабри, не сходя со своего места, скинула с себя вакко-костюм и предстала полностью обнаженной. За ней бесцеремонно то же самое сделали и другие девушки. Игорь стоял раскрыв рот и не в силах возразить. Шок. Орлова сузила довольные глазки, глядя на вид растерянного адмирала.

«Месть девушек удалась…»

Раскрасневшийся Семакин посматривал из-за плеча, выворачивая шею до предела, наблюдал, как слегка колышется вываленная напоказ шикарная и огромная грудь Кеси. Изящная маленькая и смуглая Стэла старательно натягивала тоненькие трусики. А секс-бомба Мириан согнулась в эротичной позе спиной к Игорю, пытаясь разобраться с чулком. Уже одетая Орлова спешно подбирала размеры и помогала девушкам. Те совсем не смущались − школа Ортор дала хорошие навыки. Их тела были совершенны: ни грамма целлюлита, все подтянуто, идеальные формы, божественные фигуры, мисс вселенные Земли и рядом не стояли.

Не в силах больше контролировать себя, Игорь вышел остывать в соседний бутик мужской одежды. Орлову он попросил подобрать девушкам одежду на все случаи и обувь, а Семакина забрал с собой, тот уже взмок от пота, мужика надо было спасать, видимо, этот момент он не забудет никогда.

Игорь набрал одежды и зашел в примерочную − незачем Семакину видеть его возбуждение, которое все никак не проходило. Он уже тысячу раз пожалел, что объявил их своими дочерьми и выстроил имидж заботливого отца. Вскоре голые картинки в голове Игоря перебил образ смущенной Орловой и ее спортивной попки в черных кружевных трусиках. Это сильно возбуждало его.

«Это мука… Я должен, просто обязан поиметь эту дерзкую надменную суку, чтобы визжала…»

Сделав три глубоких вдоха, Игорь снял вакко-костюм и изумился, увидев себя в большое, во весь рост, зеркало. На флагмане зеркала маленькие, кроме лица не видно ничего, свет обычно тусклый в целях энергосбережения. Впервые после побега с Зинона он увидел себя четко и полностью.

Сейчас перед ним стоял накачанный, брутальный мужчина, его взгляд был грозным и проникновенным, на плече шрам от выстрела креалимской винтовки, на теле сбоку несколько шрамов от вакко-лезвий. Игорь осознал, что он уже не тот слабенький и неуверенный в себе мальчик. Теперь он другой. Ему стало понятно, почему его рукопожатие заставило скорчиться земного парламентера. Он стал невероятно атлетичным, на это повлияли его нелегкий путь, вакко-кольца и более сильная гравитация, а возможно, и сила Гелиора сыграла свою роль.

Всем подобрали одежду. Девушки Игоря превратились в фантастических красавиц в одеяниях деловых дам − все были в стиле Орловой. Игорь изумился, разглядывая шесть пар стройных шикарных ног на высоких каблуках. Одежды тогда набрали на целое состояние.

Следующей он привел в магазин одежды Онику. Но уже в людное место и без инструкторш-землянок. В земной одежде Варийка смотрелась, как богиня секса. Первые же примеренные ею трусики были сорваны Игорем в примерочной кабинке. Не в силах сдержаться он с особым пристрастием занялся с ней любовью в экстремальном месте. Варийка была в восторге от такого порыва ее босса.

Вскоре привезли и переодели остальных девушек.

Первое время он часто брал с собой по дюжине командирш на прогулки и ночные гулянки по развлекательным заведениям. Рассказывал им здешние правила, показывал Москву. Нередко собирал всех девушек вместе.

Как-то для них арендовали аквапарк. После покушения Игорь на некоторое время отказался от полетов на море и появления на открытых пляжах. А этот вариант вполне подходил. Лучший аквапарк Москвы и он, как папа-плейбой, с полусотней обворожительных «кобыл» в купальниках.

Первые часы Игорь трудился в поте лица, выталкивая на горки трясущихся от страха инопланетянок. Дальше пошло все как по маслу, визги восторга и всплески воды разносились по всему аквапарку. Бывшие рабыни никогда еще так не отдыхали и не веселились. Вакко-кольца поснимали. В барах был алкоголь, Игорь понемногу спаивал всех, чтобы девушки расслабились и было еще веселее. Вскоре они начали проявлять самостоятельность, обшаривали весь аквапарк. Подвыпив, Игорь не стеснялся шлепать по аппетитным ягодицам, хватать за упругие ляжки, подкрадываться сзади и обнимать за нежные плоские животики. Девушки все как одна будто не обращали на это внимания. Пару раз Игорь даже потискал невозмутимую Зеру, после чего наступала минутная тоска по Каре − алкоголь придавал излишнюю сентиментальность.

В аквапарке была имитация пляжа с большими бассейнами. Игорь переобнимал всех, кто ему попадался в бассейне, целовал в губы и хватал за торчащие груди. Тогда он впервые осознал, что девушки соперничают между собой за внимание своего адмирала. Это выражалось в том, что многие старались быть ближе к нему, проявляли инициативу, пытались лезть сами. Вскоре бары опустели, а в каскаде красок купальников начали мелькать голые груди. Не прошло и часа − весь бассейн заполнился плавающим бельем. Девушки веселились обнаженными. В тот день Игорь перепил и очнулся уже в своей квартире на кровати в объятиях Сабри. Та, пользуясь старшинством, проявила инициативу и влезла в его постель сама, за что получила встряску, когда он проснулся.

Аквапарк они стали посещать часто, девушки слезно просились туда постоянно. Игорь всегда сдерживался от секса со своими девушками всегда − принципы не позволяли. Тискал, целовал, но никогда не посягал на их честь. В этом он нашел особые ощущения, некий эротический смысл. Удовольствие от этого было не хуже, чем от самого секса, как он считал.

Постепенно девушки освоились и уже жили в купленных им квартирах. Несмотря на то, что у каждой была своя, многие предпочли жить по двое, по трое. Часто собирались вместе и гуляли по городу. Три раза в неделю Игорь назначал сбор на ВДНХ или на Воробьевых горах. Сабри проверяла и докладывала о наличии личного состава, иногда он сам присутствовал. Несмотря на то, что к каждой из них был приставлен сотрудник Земли, Игорь очень переживал за них. Многие просились обратно на флагман. Но Игорь был непоколебим. Он намеревался оставить их на Земле навсегда.

Ножка певицы уперлась в спину сидящего на кровати Игоря. Она проснулась, издав тихий зовущий стон, но вставать не собиралась.

— Игорь, иди ко мне, малыш, — проскрипела полусонным голосом девушка, когда он не отреагировал на первый зов.

Все они ему уже надоели. Игорь насытился красотой, и его тянуло на некую новую экзотику, которую он пока еще не нашел. После божественной красоты своих командирш многие девушки Москвы поначалу казались ему некрасивыми и пресными. Затем он находил в них изюминку. Но чаще разочаровывался. Он избаловался.

В клубах Москвы ему не нужно было танцевать и привлекать внимание девушек своей необычностью, как он это делал на Зиноне. Он шел в самый дорогой магазин, покупал самые дорогие одежды, − главное, чтобы лейблы были на виду, − сорил деньгами, пил самые дорогие коктейли, безразлично сидел за самыми дорогими столиками в одиночестве, покуривая кальян, и к нему всегда подходили самые красивые девушки, стоило ему только подать знак. Иногда он сам подходил, и ему редко отказывали. А те, что отказывали, жалели об этом потом.

На нем были дорогущие часы, кольца, в том числе адмиральское с тремя камнями, с которым он не расставался даже когда спал. Многие девушки, обитающие в клубах знали все о мужских аксессуарах, кто-то даже лучше мужчин разбирались в мужских часах, драгоценностях, мужской одежде, фирмах и лейблах. Деньги в любом проявлении влюбляли даже самых принципиальных и правильных женщин − на сознательном или бессознательном уровне.

За эти полгода Игорь побывал не только на территории России. Он посетил множество достопримечательностей Европы, Азии и Америки. Естественно, он осуществлял перелеты на собственном транспорте в ночное время и чаще без ведома трепетно опекающих его землян. Все было просто: до любой точки планеты на челноке можно было добраться не более чем за час. А вызвать корабль с орбиты можно было и лежа в кровати с помощью маленького браслета на запястье. Как-то Игорю не спалось, и в голову щелкнуло: «Хочу в Дубай». Через сорок пять минут он уже заселялся в гостиницу Объединенных Арабских Эмиратов…

— Малыш? Ну иди ко мне, я поцелую твой животик и кое-что еще… — не унималась певица.

Ничего не ответив, Игорь встал и пошел к лифту. На этаже был бар. Ему захотелось кофе и одиночества. Надоели клубные одноразовые женщины, все одно и то же. Очутившись в президентском люксе пятизвездочного отеля, они строят иллюзии, мол, вот он, принц. Игорь знал, что через час ее выгонит сотрудник. Раньше с этим была проблема, некоторые оставались до вечера. Были и девушки, которые продержались до следующего утра. Многие имели наглость заказывать еду в номер без его ведома. Теперь система отлажена: адмирал уходил, через час выгоняли…

Ему улыбнулась красивая барменша, абсолютно уверенная, что Игорь не знает о ее принадлежности к спецслужбам. Но у него был свой штаб разведки на орбите, и все они были как на ладони.

«Пусть играются в шпионов, детишки», — подумал Игорь и сел за столик. В большом зале сейчас было немало людей. Хотя отель был в семьдесят этажей, больше десяти тысяч номеров. Здесь встречались известные люди и важные персоны.

Игорь беззаботно пил кофе, размышляя, чем же заняться сегодня. К нему без разрешения подсел человек − худощавый блондин, в бежевом костюме, сером галстуке, лет тридцати, смуглый, с яркими зелеными глазами. Он растянул улыбку и направил пронизывающий взгляд на Игоря. Это был явно не сотрудник спецслужбы.

— Добрый день, Игорь Павлов, — проговорил ехидным голосом незнакомец. — Я вижу, вы хорошо тут устроились, представившись адмиралом Лин-оуном.

— Кто вы? — отшатнулся на стуле Игорь. Его сердце забилось чаще, в голове лихорадочно перебирались варианты.

— Я Самос, креалимский агент, принимавший участие два года назад в отборе вашей кандидатуры на роль Лина…

«Явились, черти… Этот человек может все разрушить. Наивный, я думал, что все будет легко. Что ему нужно? Что мне делать? Может, убить его?»

— Если бы мы хотели вашей смерти, то я бы к вам не пришел, — улыбнулся Самос, заметив тревогу Игоря.

«Мы? Вас много, или ты хочешь напугать меня? Как вы проскользнули мимо спецслужбы? И барменша, коза, фишку не сечет, отвернулась…»

— Что тебе надо, Самос? — проговорил едва слышно Игорь, стараясь не показывать волнение.

— Контроль над вашим флотом…

— Не пошел бы ты в задницу…

— Как грубо, — усмехнулся Самос, мотнув головой. — Мои люди контролируют все. В рядах ФСБ и других служб, что вас охраняют, есть мои люди, вы под прицелом. Все вы, стоит только щелкнуть пальцем…

Он говорил грозным и уверенным голосом. Игоря охватила паника.

— У нас тысячи агентов на Земле. Ваша семья, родные, приемные дети настоящего адмирала, которыми вы так дорожите, — продолжал Самос, — все под прицелом. Ваши рабыни, что наслаждаются благами этой никчемной планеты…

— Чего ты от меня хочешь? — пролепетал Игорь.

— Я возглавлю флот, свернем все ваши начинания тут, им ни к чему все это. Планета будет колонией Креалима. Мои люди есть и в вашем флоте, у нас достаточно сил, чтобы сломить сопротивление и захватить планету. Вы слишком много взяли на себя…

— Креалима нет, — перебил Игорь. В нем закипала злость. — Кому ты служишь, Самос? Никого не осталось…

— Себе! — воскликнул тот. Игорь заметил, что барменша дернулась, но по ее виду было ясно, что она одна из них. — Сейчас же присылайте сюда корабль, я отправлюсь на флагман, подготовьте форму адмирала, я стану вашим заместителем, но все решения буду принимать я. Вашу родню и детей Лин-оуна − со мной. У вас час, время пошло…

Игорь ощутил свою беспомощность. Он возненавидел этого человека. Все его планы рухнули, он снова пешка. Ярость…

— Не позволю…

— Простите, что вы сказали, Игорь Павлов? — нахмурился ликующий Самос.

Игорь ничего не ответил. Дрожь прокатила по всему телу. Он посмотрел на Самоса и увидел его иначе.

— Вас не тысячи, — прошептал Игорь, растягивая губы в злобной улыбке. Он наконец понял, как видеть людей и как пользоваться силой Гелиора. Сила мысли, желание, страх, ярость, адреналин… Нужно просто захотеть и осознать, что все сделать в его власти, перейти подсознательный барьер видимой реальности.

— Что, простите? — запнулся Самос.

— Сто семь агентов, из них девяносто андроидов, в России вас осталось пара дюжин, в моем флоте никого, — начал Игорь. — Я их сейчас вижу, чувствую их разумы. И твой разум, ты боишься…

Самос побелел, потеряв дар речи, его охватил страх и непонимание.

— Сейчас ты главный среди оставшихся, тебя завербовали одним из первых, пообещали много, семью твою отправили на Эдду. Ты не знаешь, смирись, их больше нет, — продолжал Игорь, — связи с Креалимом нет, нашел ты меня спустя три месяца, теперь цепляешься за каждую соломинку…

Взгляд Самоса отражал ужас и отчаяние. Но он каким-то образом давил в себе эмоции, возможно, еще не осмыслил слова Игоря о своей семье.

— Неважно, как, — перебил дрожащим голосом Самос, — через час умрут те, кто вам дороги, Игорь Павлов.

— Сейчас тебе позвонит Эмон и скажет, что умер его напарник − ни с того ни с сего вдруг взорвалась голова, — проговорил невозмутимо Игорь. Раздался звонок. — Бери, это как раз Эмон!

Самос послушно поднес телефон к уху. Белое лицо исказилось страхом, изумлением и непониманием. Рука с телефоном медленно опустилась на стол, в динамике продолжал тараторить до смерти напуганный Эмон. Игорь не зря выбрал именно людей из его команды.

— Но как…

— Я Гелиор, — прошептал Игорь, наклонившись через столик к Самосу. — В течение одной секунды я могу прочесть мысли всех, кто с тобой связан, мысли тех, кто связан с ними, и так далее. Вы все как на ладони, стоит мне только пожелать − и кровь всего твоего тела хлынет в голову с такой силой, что череп взорвется, как недавно взлетела на воздух моя квартирка, ах, какой там был невероятный ремонт на деньги налогоплательщиков! Ты понимаешь, Самос, что ты и твоя шайка живы потому, что я еще не решил, что с вами делать?

— Пощадите, адмирал, я и мои люди будем служить вам верно…

— Ну еще бы, сразу я адмиралом стал, а то Игорь Павлов да Игорь Павлов. Короче, слушай задачу…

Теперь у Игоря появилась своя агентурная сеть на Земле.

Когда трясущийся Самос ушел, Игорь еще долго размышлял над произошедшим. Отчасти он был признателен агенту за то, что благодаря его давлению наконец-таки разобрался в некоторых сверхъестественных навыках, полученных от Эрама.

Неожиданно Игоря посетила мысль о том, что он ни разу не навестил своих старых друзей и знакомых. Он нагулялся, насытился Москвой, красивыми девушками, всеми благами, посетил множество мест на планете, параллельно установил сотрудничество и взаимодействие с землянами. Теперь система налажена и работала как часы. И только сейчас он вспомнил о друзьях и недругах, которые были таковыми для Игоря Павлова до похищения. Он вспомнил про Свету. Она была первой в его списке тех, кого он должен найти…

— Личный интерес, — прозвучала ключевая фраза от Игоря. Семакин долго допытывался, зачем Игорю нужны те люди, которых он назвал, которым дал характеристики и описания, места работы двухлетней давности — все, что помнил. После той фразы Семакин не имел права спрашивать, это было одно из условий договоренностей с землянами. «Личный интерес» − и вопросов быть больше не должно.

— Хорошо, — осекся Семакин. — Я дам указания. Но если они связаны с иностранной разведкой…

— Сергей Петрович, увольте, — перебил Игорь, — ваши детские казаки-разбойники меня не касаются. Если надо, я слетаю в Китай или Америку, и вы об этом даже не узнаете. Мне нужны адреса квартир, места работ, номера мобильных телефонов… Ни к кому не приближаться, никого не трогать.

— Сработаем чисто, адмирал, в этом не сомневайтесь…

Через сутки Семакин принес список и информацию всех интересующих Игоря людей.

Света работала там же, где и раньше. В стодвадцатипятиэтажном офисном центре за стойкой ресепшена в холле первого этажа. Через неделю Игорь все же решился ее навестить, а заодно и остальных, с кем раньше работал.

«Странно…» — подумал Игорь, никаких особых чувств он не испытал при виде небоскреба, в котором проработал немало времени. В сером пальто, деловом бежевом костюме, белой рубашке и красном галстуке он вошел внутрь. Начало рабочего дня, в холле немало народу, в основном это гости, ждущие свои пропуска.

Не обращая внимания на очередь у стойки ресепшена, Игорь протиснулся вперед. К его великой радости, там сидела его старая знакомая Света: темные короткие волосы, совсем не красивая, в серой совсем не новой кофточке. Она не поднимала своих черненьких глаз, перебирала заявки, проверяла документ посетителя. На Игоря нахлынула теплота к этой девушке, в горле вдруг застыла приветственная фраза. Он не мог выдавить ни слова.

— Молодой человек? — возмутился стоящий справа мужчина.

— Эй, юноша, будьте добры, тут очередь! — раздался раздраженный женский голос.

Но Игорь не обращал на них внимания. Его стал подпирать первый стоящий у стойки, на которого Света оформляла пропуск.

— Тебе жить надоело? — вдруг произнес Игорь, повернувшись к плотному коротко стриженному человеку, который был на полголовы выше его и старше лет на десять. Он с ненавистью посмотрел в его бегающие маленькие глазки. Мужчина в непроизвольном ужасе отшатнулся назад.

Очередь из дюжины человек, возмущавшаяся несколько секунд назад, на мгновение замерла. Несмотря на гам в холле, все слышали слова Игоря, кроме Светы. Она продолжала заниматься своим делом.

— Светочка, привет, — произнес как можно ласковее Игорь. — Заявочку мне сделай, пожалуйста!

— Документы, фамилия, имя, отчество, организация? — на автомате выпалила Света, не поднимая глаз.

— Игорь Павлов… Светуль?!

— Документы? — повторила Света и подняла наконец свои глазки − красные, раздраженные.

— Это же я, Света! — воскликнул радостно Игорь.

— Мы знакомы? — пролепетала она без каких-либо видимых эмоций. Снова начались недовольные возгласы со стороны очереди.

— Игорь я! Игорь… — с обидой произнес он и вдруг заметил на безымянном пальце ее правой руки обручальное кольцо.

— Не знаю никакого Игоря — обрубила Света. — Не задерживайте очередь, молодой человек!

«Замуж вышла», — выдохнул Игорь, протягивая Свете через стойку золотой браслет с драгоценными камнями. Этих побрякушек на рынке Дароэра он набрал целый сундук. Судя по бриллиантам, рассыпанным по браслету, он стоил немалых денег. В кармане еще была горсть колец, но, посмотрев на бижутерию в виде трех рядов бус на ее запястье, он решил подарить именно браслет.

— Это передал твой старый друг, — прокомментировал Игорь, когда взгляд Светы застыл на браслете, лежащем на ее бумагах. — Он пропал два года назад, его звали Игорь, вы были друзьями, теперь он вернулся. Хм, короче, свадебный подарок.

После этих слов Игорь вышел. Взгляд Светы так и остался прикован к подарку. Она задумалась.

Когда Игорь сел в черный джип, он увидел через тонированное стекло, как на выходе стоит и озирается по сторонам по виду взволнованная Света с браслетом в руке. Она стояла в своей кофточке и синих джинсах, подрагивая от холода. На голову неспешно падал снег.

«Она меня не узнала… или узнала? Не пойду к ним, не хочу видеть ни Костю, ни секретарш, ни остальных. Работа − это прошлое, пусть там и останется все. Меня забыли, я забыл. Никто никому не нужен».

Игорь посмотрел вперед и вместо головы Семакина, который сопровождал его сюда, увидел темную женскую шевелюру.

— А Сергей Петрович где? — промямлил он. В нем нарастало беспокойство − впервые Семакин без спроса исчез.

— Товарищ адмирал, — прозвучал чем-то знакомый строгий женский голос, — Сергея Петровича вызвали, просил передать его искренние извинения…

— Ясно, — перебил Игорь, — поехали дальше…

— Разрешите уточнить?

— Девушка… — раздраженно начал Игорь.

— Капитан Орлова. Так куда, товарищ адмирал? — перебила Орлова.

— А! Черные кружевные трусики! — воскликнул Игорь, вспомнив «горе инструктора по женской одежде». Водитель слегка покосился на Орлову, та запнулась и раздраженно хмыкнула. — Орлова, капитан Орлова, а имя есть?

— Юлия Александровна, — гордо прозвучал ответ.

— Юль, там список где-то у тебя… К Федорову вези.

— Есть, товарищ адмирал! — проговорила Юля. — «Оберег», команда три, — еле слышно сказала она в свой микрофон. Они выехали.

Сергей Федоров, бывший одноклассник Игоря. Истинный военный, как считал Игорь, многое, рассказанное им об армии, очень помогло ему исполнять роль адмирала. До подмосковной военной части доехали за час. В пути Игорь не разговаривал. Была мысль пофлиртовать немного с Юлей, но в машине была прослушка. Он обдумывал, в какие тайны смог бы посвятить своего друга, очень хотелось рассказать о своих нелегких приключениях.

Там Сергея не оказалось. Как выяснилось, он был на грани увольнения, не ходил на службу.

— Отвратительно работаете, товарищи, два часа потеряли, — огрызнулся Игорь. — Эфэсбэшники хреновы. Домой к нему поехали! Если бы не ваша долбаная конфиденциальность, я бы на своем транспорте без проблем добрался! Это я не вам говорю, а тем харям, что меня слушают. Расслабились совсем, незачет, Семакин!

Орлова с водителем молчали. Но Юля, судя по осанке, была напряжена, возможно, злилась.

Был уже полдень. На обратном пути начались Московские пробки, включили мигалки и домчались быстро.

Обычный многоэтажный дом в южном Подмосковье. Игорь долго пиликал Сергею в домофон.

— Да? — прозвучал не то пьяный, не то сонный голос.

— Серега, это Игорь, открывай!

Ничего не ответив, Сергей открыл. Игорь поднялся на четвертый этаж пешком. Из двери высунулась сонная пьяная небритая морда, глаза которой сделались круглыми при виде приближающегося Игоря. Федоров был ростом чуть выше Игоря, раньше он был спортивно сложен − таким его помнил Игорь с последней встречи, − но сейчас он сильно потолстел. Белые, нечесаные две недели волосы едва скрывали первую стадию облысения.

— О! Какие люди! — захрипел Сергей, выходя навстречу в домашних шортах и майке. Они обнялись. — А то думаю, че за Игорь! Возмужал, братуха! Ай возмужал!

От Сергея воняло перегаром и потом, будто он не мылся недели две. Они вошли в квартиру. Игорь сразу обратил внимание на женскую обувь и беспорядок в квартире.

Сергей повел на кухню. Едва Игорь скинул в коридоре пальто и туфли, тот уже наливал в рюмки водку. На кухне вообще царил беспредел.

Выпили, разговорились. Федоров рассказал, что успел завести девушку, которая ушла от него спустя полгода. Теперь он потерял смысл в дальнейшей службе, расставание выбило его из колеи. Девушку он любил. Сергей пил и болтал без умолку, изливал душу, совершенно не интересуясь, где пропадал все это время его старый друг.

Прошло около часа. Игорь не пьянел. А Федоров на старых дрожжах уже клевал в стол.

«Надо тебя спасать, дружище», — подумал Игорь, наблюдая, как спивается Сергей. Он вызвал Юлю, чтобы помогла спустить неадекватного друга. Орлова поднялась в квартиру со стойким запахом табака и зимней стужи − сочетание, которое напомнило Игорю школьные годы. Его одноклассники всегда курили на улице, потому что в туалетах устраивали облавы учителя. Зимой было экстремальное курение, выходили без верхней одежды. Игорь сам не курил, но всегда любил постоять пассивным курильщиком, поболтать и подышать «свежим» воздухом при любой возможности и за компанию.

Орлова без лишних вопросов помогла надеть на Сергея куртку, спустить его на улицу и усадить в машину. Забавно было смотреть, как она старается на каблуках и в узенькой юбке и норковой шубке. Невысокая, стройная Юля оказалась довольно сильной для своего телосложения, чему Игорь был удивлен.

Они приехали в гостиницу, где жил Игорь. Двое работников отеля при виде Игоря взяли инициативу на себя и подхватили Сергея. Его оттащили в номер и уложили спать. Игорь вызвал пару элитных проституток и, тщательно проинструктировав их, отправил в номер к Федорову.

— Юль, спасибо, — выдохнул он, прощаясь с Орловой. — Ты хорошая землянка, хотел бы тебя чаще видеть.

Орлова кивнула, улыбнувшись уголком красивого рта.

— Адмирал, что по выездам на сегодня? — уточнила она.

— Только если с тобой, — улыбнулся Игорь.

Орлова снова слегка улыбнулась, кивнула, что уловила флирт, повернулась и зашагала к лифту.

«Вот сучка… а разрешите идти, товарищ адмирал, где?»

— Юль, э-э-э… может, по кофейку вечером? — пролепетал ей в след Игорь. Та не ответила и скрылась за поворотом. — С-сучка…

— Я слышала! — раздался ее строгий голос из-за угла.

Игорю стало неловко. «Вроде и негромко сказал, растяпа. Все равно сучка − проводила даже до номера, Семакин не провожал никогда. Дразнит…»

— Представляешь! Просыпаюсь голый, грязный немытый, а по бокам две нереальные голые барышни спят, — рассказывал разгоряченный Сергей. — Встаю, е-мое, оглядываюсь, а я, блин, в дорогущем номере гостиницы! Барышни вдруг вскакивают голые такие, нереальные, ведут меня в ванную, а там, блин, джакузи размером с бассейн, все нереально бурлит, кипит. Одна сажает и ложится со мной, мыть накидывается, шкуродерить прям, как бомжа, сама, блин, лыбится. Другая в это время уже с бокалом шампанского стоит. Столик рядом, фрукты-шмукты, зелень-мелень. Я, в общем, обалдел. Пока балдел, меня отмыли, отвели обратно, занялись со мной любовью, еще и еще, попутно доливая шампанского. Одели в шелка, проводили через коридор в более дорогущий номер… и что я вижу, блин, моего дружищу Игорька!

После хорошего сна и всего, что случилось потом, Сергей явно взбодрился. Игорь катался со смеху от его рассказа. Давно он не общался со своим другом.

— Я лежу, блин, и думаю, — продолжал делиться впечатлениями Федоров, — а не продал ли я на хрен квартиру! Может, бухой подумал: что там в помойке жить всю жизнь − лучше неделю тут с кобылами, а потом хоть трава не расти! Я ведь не заложил хату, Игорь? Или заложил? Ой, блин, не молчи!

— Серега, ну ты кадр! — отвечал Игорь, не переставая смеяться. — Все твое на месте, а тут оплачено. Живи сколько хочешь, еда, бабы и все блага гостиницы − все включено!

— Тут, блин, подвох какой-то, чую я, — с недоверием говорил Сергей — У меня органы испорчены, ты не раскатывай губу, я все пропил, прокурил! Откуда бабки, Игорь?

— В лотерею выиграл, а все, что выиграл, поставил на скачки и снова выиграл, короче, не заморачивайся, я угощаю, пока не надоест тебе тут.

Они стояли на лоджии шестьдесят первого этажа, облокотившись на перила. Вид на ночную Москву был великолепный. Игорь смеялся со слезами на глазах над словами неунимающегося Сергея. Тот с наслаждением потягивал кубинскую сигару и рассказывал о своих впечатлениях.

— В джакузи лежу, кайфую и думаю: на мясо меня готовят сдать, килограмм пятьдесят колбасы будет − не, блин, не окупится… или меня решили продать в рабство… — продолжал Сергей. — Но чтобы я, русский офицер, да еще задницей торговать…

Вскоре Федоров успокоился и замолк, начал вторую сигару. Он смотрел, как суетится город, мелькают огни машин, сверкает и переливается реклама.

— Какой кайф! — вздохнул Сергей. — Так бы жить и ничего не делать…

— Со службой что? — поинтересовался Игорь.

— Да… писец. Как Катя ушла, все по кривой-извилистой пошло, — загрустил Сергей. — С командиром поругался − полишал меня премий, шмыга мелкая, я его пошел бить и наказывать, а он оказался бывший боксер… насовал мне. Я сказал: да пошли все лесом, и уехал домой. Это было почти месяц назад. Замполит звонил, прокуратурой грозил. Я сказал: да пошло оно все к черту! И забухал, хотя нет, забухал раньше немного, в смысле, всегда, но потом уже побольше и почаще.

— Планы есть?

— Устрой меня на работу, а? — вдруг выпалил Сергей и выкинул с балкона наполовину недокуренную сигару. Если бы он знал ее стоимость, приберег бы остатки на потом.

— А что ты умеешь, вернее, что бы ты хотел делать?

— Да ничего, брат, лучше ничего не делать, но много получать. Я пришел к этому выводу, когда проснулся в постели с двумя кобылами сегодня.

— Ладно, для тебя замутим, — усмехнулся Игорь.

Сергей засмеялся и вернулся в номер. На улице было холодно.

— Что, куда сегодня? — проскрипел он, валяясь на кровати, когда Игорь вошел следом. Было за полночь, спать совсем не хотелось.

— Можно в клуб…

— В клуб!

— Можно в Бар, ресторан, боулинг, бильярд, баню…

— В клуб!

— На море, в Европу, Азию, Таиланд…

— Да в клуб, клуб, клуб!!! Блин, в клуб!

— Да не вопрос, шмотки выбери в шкафу, не заблудись!

Когда Игорь переодевался, Сергей был очень удивлен, увидев мускулистое тело своего некогда худого и жалкого на вид друга, однако ничего не сказал. Его друг сильно изменился за два года, будто бы сейчас и вовсе другой человек был перед ним.

Игорь выбрал самый «пафосный» клуб Москвы. За полгода он побывал во многих местах. Там, где чаще, его стали воспринимать как постоянного и щедрого клиента, известного бизнесмена, кто-то решил, что он режиссер или даже актер. Его узнавали и всегда окружали вниманием чуть ли не как хозяина заведения. Таких клубов было три-четыре в городе. Как раз сегодня они и пошли в один из них.

Федоров не переставал удивляться. Гостиница и девушки в постели − это был еще разогрев. Черный джип с синим проблесковым маячком − это уже поинтереснее. А когда в клубе с порога администратор чуть ли не кланялся в ноги Игорю, Сергей запищал от восторга.

Через час подъехали Оника и Диара с двумя своими сожительницами, одна рыжая и три брюнетки. В последнее время так часто бывало, что кто-то из девушек приезжал развлекаться туда, куда и Игорь. По браслетам на запястьях любой из них мог определить где находится другой.

Оника была просто великолепна: белоснежные чулки, белая легкая короткая юбка, белая развратная с большим вырезом кофта, без лифчика, каблуки под пятнадцать сантиметров и два хвостика на голове в разные стороны. Видно, что сходила в салон красоты − макияж превосходен, лицо безукоризненно, ослепительно красиво.

Диара была в голубом вечернем платье, подчеркивающем ее стройную фигурку. Девушка сверхъестественной красоты, сейчас она была особенно ослепительна, улыбалась и сияла. Ее подруги тоже были одеты в вечерние платья красного и розового цветов, они были, бесспорно, красивы и изящны.

Они устроились на большом балконе для ВИП-персон. Федоров был в шоке, когда девушки бесцеремонно полезли целовать и обнимать Игоря. Тот представил их своему другу. При виде Диары последние мысли из головы Сергея о Кате выветрились моментально. Он не мог оторвать глаз от этого маленького сказочного создания.

Хорошо выпив и осмелев, он решительно подсел к ней ближе на диван и под шум клубной музыки начал рассказывать про армейскую жизнь, галантно подставлял под ее ручку все новые и новые коктейли. Диара сначала смутилась, но вскоре начала вслушиваться в рассказы про армию. Игорю показалось, что она даже заинтересовалась.

Краем уха Игорь слышал, о чем они разговаривали.

— Вы адмирал? — удивленно спросила Диара.

— Не, я не моряк, я командир роты, — ответил Сергей.

— Я тоже командир! — улыбнулась Диара и, уловив строгий взгляд Игоря, замялась.

— О! А где, в каких войсках? — удивился Сергей, как бы невзначай закинув руку на нежные плечи собеседницы.

— Давай не будем об этом, — замямлила Диара, пряча красивые глазки от Игоря. — Лучше расскажи о своих воинах, которыми ты командуешь. У вас есть враги?

— Да куча! — расхорохорился Сергей.

— Ух ты! Расскажи! Расскажи о славных битвах!

— Первый мой враг − это бывший комбат…

«Так, понятно, не будем девочку смущать», — подумал Игорь, встал и двинулся танцевать. Он понял, что Диара скована его присутствием. Он совсем не возражал против того, что девушки понемногу начинали обретать свободу в личной жизни.

Оника с двумя подругами Диары уже танцевала в центре одного из ближайших танцполов, их в клубе было четыре. Девушки веселились от души. У одной из них вырез с боку платья был на столько большой, что голая нога сверкала постоянно, переливаясь в огнях светомузыки, и мелькали ее белые трусики. Парни так и липли к ним. Варийка игриво позволяла себя лапать полупьяным мужчинам, но отталкивалась, когда те переходили рамки дозволенного, иными словами, хватали за роскошный зад. Сперва Игорь подумал, что Оника самая раскованная среди пришедших инопланетянок, однако вскоре он увидел, как эротично двигаются две подруги и поспешил присоединиться.

Тем временем Сергей продолжал обрабатывать и спаивать Диару. Конечно, он не догадывался, что из-за вакко-колец она практически не пьянела. Оника же совсем разошлась. Полезла в круг к каким-то широкоплечим пьяным спортсменам. После случая с Ахметом она вела себя странно. Будто старалась вызвать ревность у своего адмирала.

Игорь заметил, что Федоров куда-то пропал. Через минуту зазвучала романтическая песня. Игорь понял, что это Сергей прервал диджея и заказал медленный танец. Девушек расхватали быстро. Сергей оплошал, не успел он вернуться к диванчику, где сидела Диара, как ее уже шустро подхватил один из широкоплечих спортсменов. Игорь сразу заметил эту спортивную шайку. Они были либо хоккеисты, пришедшие отпраздновать победу всей командой, либо какие-нибудь пауэрлифтеры. Одно было ясно − их много, и они ведут себя очень нагло.

Федоров не растерялся и вежливо попросил у здоровяка свою даму. Игорь выдохнул с облегчением, когда тот уступил без особых возражений.

Игорь вернулся к столику. Он был рад, что с ним теперь его старый друг. С Федоровым он оживился. Он многое ему хотел показать, похвалиться достижениями, поделиться историями о пройденном пути. Впечатлять своего друга для него сейчас было особенно радостно.

Он сидел и, попивая коктейль, наблюдал за своими друзьями. Его насторожило, что здоровяки продолжают приставать к Диаре, один у барной стойки минут десять с ней о чем-то болтал, а та мило улыбалась. Инопланетянка старалась быть со всеми вежливой, она еще не заразилась стервозностью и высокомерием, с ее красотой такая покладистость была крайне необычной и даже дикой для земных мужчин.

Федоров снова куда-то исчез. Игорь забеспокоился. Подумав о нем, он усилием воли увидел его: сперва силуэт, потом уже отчетливо, как его выводит на улицу шайка спортсменов. Он четко, будто своими глазами, видел всех, в его ушах уже не было музыки. Пока они только разговаривали. Сергей сильно испугался, Игорь чувствовал это. Двое уже были готовы наброситься на него, он читал их мысли, среди них был и трезвый и самый адекватный, он пытался вразумить товарищей. Оказалось, что Сергей соврал одному, что Диара его девушка, поэтому здоровяк ему уступил танец с инопланетянкой. Однако Диара в беседе проболталась, по своей наивности. Ребята хоккеисты, а это были именно хоккеисты, решили проучить лжеца.

Игорь увидел, что все три девушки в безопасности, более того, веселятся, позабыв о Сергее. Он сконцентрировался и без зазрения совести влез в голову Варийки. У той мысли были только о сексе, неважно с кем, в ее мыслях не было лиц, только мужские половые органы, волосатые сильные руки, мужские задницы. Мысленно он скомандовал ей идти на помощь Сергею.

«Только не калечить никого, просто отогнать…» — передал он команду, и Оника незамедлительно побежала выполнять. Он мог связаться через браслет, но впервые решил попробовать телепатию. Конечно, он мог с помощью силы Гелиора разогнать всех, не вставая с дивана. Он мог выйти сам, и тогда вмешалась бы та группа, что всегда скрытно охраняла его, всегда была наготове. Его девушек так не охраняли, как его самого, их практически и не охраняли, вели пассивное наблюдение. Игорь просто хотел очередной раз удивить своего друга, а также дать Онике возможность разрядиться. Давно она не выплескивала своих эмоций.

Игорь вспоминал, как их первые вылазки в ночной город заканчивались избиением землян. С Оникой Игорь легко провоцировал окружающих и вел себя вызывающе, поэтому нарывались часто. Варийка безжалостно расправлялась со всеми, кто посягал на честь адмирала, подруг и ее самой. Без переломов никто не уходил. После этого их стали охранять круглосуточно. Видимо, больше боялись за своих сограждан, нежели за Игоря.

Сейчас он сидел с блаженно-коварной улыбкой на лице, окрыленный своим успехом в освоении новых навыков.

«Вот умора, члены да задницы в рыжей башке, а тут, бац, моя рожа: ага, спалилась! Хватит о членах думать, иди спасай друга!»

К Игорю подошла очень красивая молоденькая девочка, хотела познакомиться.

— Ой, какая красивая, певица или актриса? — ехидно спросил Игорь.

— Я студентка! — горделиво прокричала девица сквозь грохочущую музыку и занесла красивую задницу, чтобы присесть.

Игорь непроизвольно прочел ее мысли, это получилось у него само собой, сейчас его разум был настроен на это. Девушка оказалась начинающейпроституткой, приехавшей из Перми. Без особых церемоний он ее отогнал. В половине случаев такие и попадались, сутра это обычно раскрывалось, но сейчас он все узнал сразу, и ему такая была не нужна. «Девочки общественного пользования» ему были противны.

Неожиданно сквозь музыку в его голову полезли потоки мыслей посетителей клуба − много, одни громче, другие тише, тысячи голосов… Он перестал слышать музыку. На мгновение он потерял контроль. Усилием воли Игорь отключил телепатическое восприятие и вздохнул с облегчением. У него получилось этим управлять. Однако нужно было больше практиковаться.

Голоса утихли, но ему вдруг послышался голос Кары. Он вскочил в надежде найти ее среди танцующих. В мигающем свете в веселящейся массе промелькнула девочка с черными волосами и лицом, напоминающим Кару. Игорь помчался, расталкивая всех. Она куда-то пропала, будто испарилась. Он понял, что это ему только кажется.

«Я не могу без тебя» — буквально взвыло в голове Игоря. Он не мог ее забыть даже сейчас, когда так хорошо, когда все есть, вокруг множество красавиц, каждую из которых он мог легко получить. Кара засела глубоко в сознании и в сердце. Стало грустно.

Спустя три месяца с момента прилета Игоря на Землю Шерон доложил, что пираты улетели из системы в направлении ядра Млечного пути, с ними улетела и Кара. Он часто думал о ней, особенно когда было хорошо. Как хотелось ему разделить с ней свои радости! Показать Землю, самые впечатляющие места и достопримечательности. Хотелось просто быть с ней, радоваться вместе, наслаждаться и видеть, как наслаждается она, улыбается, отрывает свой ротик от удивления и округляет красивые карие глазки. Он хотел доказать ей, что Земля − это насыщенный мир, это больше, чем ее галактика со смотровой площадки крейсера…

Игорь проснулся в обед от стука в дверь. Пришел Федоров, бодрый и веселый.

— Дружище, спасибо тебе за нереальный вечер и нереальных телочек! — воскликнул Сергей и плюхнулся на роскошный мягкий диван, в котором тут же утонул, словно в объятиях. Игорь знал, что ни одну инопланетянку ему в постель затащить не удалось, а подцепил он себе ту самую молоденькую проститутку из Перми. Она оказалась целеустремленной, столик их заприметила сразу.

— Да не за что, — кивнул Игорь, усаживаясь на кровати. Слева на стеклянном столике на подносе стоял теплый завтрак, который принесли пять минут назад. Он взял чашечку ароматного кофе. — Хоккеисты не сильно пострадали?

— Ты знал, да? — с укором спросил Сергей, закуривая сигару. — Я обалдел, когда она вышла и молча отдубасила десятерых мордоворотов. Я как бы уже добазаривался на мир, закорешился почти, а тут на тебе! Первому же влепила так, что он взвыл. Она робот, что ли?

— Нет, спецназовец! — засмеялся Игорь.

— Я влюбился… К черту Катю, Оника моя мечта, она не замужем? Или ты ее сам того, та-та-тра-та-та периодически?

— А как же Диара? — подколол Игорь. — Ты ее клеил, клеил, лечил, лечил…

— Да она какая-то тупая, — отмахнулся Сергей. — Хотя она, конечно, просто нереальная, но Оничка моя мечта, дай ее номерок! Дружбан!

— А сам вчера что не взял? — засмеялся Игорь. Он знал, что Варийка чуть и Федорова не поколотила, когда тот полез ей помогать.

В дверь постучались.

— Массажистка Евгения! — прозвучал за дверью певучий женский голосок.

— Завтра приходи, Женя! — крикнул Игорь и рассмеялся, увидев физиономию Сергея.

— Вот буржуи живут! — воскликнул Федоров, поднялся с дивана и стащил яблоко со стола. — Массажистка, обалдеть… Ходят к Игорьку массажистки, ха-ха!

— Да ходят, бывает, — умиротворенно ответил Игорь, принимаясь за омлет. — Хочешь, и к тебе будут ходить. Еще стриптизерши, танцовщицы, как-то даже певиц вызывал…

— Все дают? — перебил Сергей и с хрустом откусил яблоко.

— Массажистка сильнее всех ломалась, пока я в нее пачку денег не кинул, — ответил Игорь, с набитым ртом. — Стриптизерши по-разному, кто так, кто по тарифу проститутки… как и танцовщицы с певицами, хотя певицы жирные в основном приходили, я мало кому предлагал. А Женечка ломалась до-о-олго! С третьего посещения только уговорил.

— Пачкой денег долбанул, и она испугалась и согласилась! Ха-ха-ха!

— Что мы о бабах да о бабах… — вздохнул Игорь.

— Ты мне зубы не мозоль, номерок Оники гони! — смеясь, ответил Федоров. Вчера он перепил и вторую половину ночи не помнил вообще. И хорошо, что не помнил. Оника в его пьяных объятиях смиренно кипела под строгим и издевательским взором Игоря и тихо ненавидела его друга. А Диара танцевала с подругами и местными парнями, один из которых потом ее увез в «свои покои».

— Слева по коридору, самый дальний номер, — улыбнулся в ответ Игорь. — Иди хоть сейчас к ней, Ахмеда сгонишь − и она твоя…

Особенно приятно Игорю было посетить своего старого друга с работы Костю, который всегда был ему верным собеседником, в него можно было влить и радость и горечь.

День Игорь выбрал не случайно. У Кости был день рождения. Игорь знал ресторан, где он праздновал, поэтому легко и непринужденно он вошел в помещение с видом делового человека и направился к отдельно отведенному столу. Там сидели родители Кости, друзья, подруги и сам Костя. Всего человек пятнадцать.

Игорь подошел и осмотрелся. Стол от еды явно не ломился. Скромно, по средствам. Костя сидел в обнимку с беременной дамочкой. Дамочка кого-то ему напомнила, но он не придал этому значения.

Вскоре он поймал взгляд Кости. Тот явно не узнал его.

— С днем рождения тебя, Костя! — улыбнувшись, как можно веселее произнес Игорь.

За столом замешательство, заскрипели стулья, стали оборачиваться гости. Новых гостей они не ждали.

— Э-э… спасибо, — сухо ответил Костя. У него было такое выражение лица, будто перед ним хозяин заведения, который пришел их выгонять. — Мы знакомы?

— Садитесь к столу, молодой человек! — пригласил нерастерявшийся отец Кости. — Костя, представь своего друга! Как неловко вышло…

Игорь с улыбкой на лице, не сводя глаз с опешившего Кости, сел почти напротив, втиснувшись между парнем и девушкой.

— Я Игорь Павлов, — представился Игорь. — Мы с Костей работали в одной фирме несколько лет назад. Я потом улетел по делам в другую страну…

— А! — воскликнул Костя, подрываясь со стула. — Игорь! Ты ли это?! — с этими словами он обошел стол и обнял поднявшегося навстречу Игоря.

— Я дружище, я! Неужели не похож?!

— Да повзрослел ты, поздоровел как-то! — ответил радостный Костя, возвращаясь к своей подруге. — Вот, познакомься, это Наташа, моя супруга! Да что я, ты ж ее должен помнить − секретарем работала в соседней фирме.

И тут Игорь вспомнил. Это была та самая Наташа, которую он долгое время вожделел. Та самая, за которую его зажал сын боса, после его неудачного «подката». Теперь она уже не показалась ему столь же красивой, особенно в положении. Однако ее прелестное сияющее лицо навеяло ему смешанные чувства.

Наташа сделала безразличный вид и скупо улыбнулась.

«Ну ты жук, Костя!» — усмехнулся про себя Игорь. Сам Костя практически не изменился, только щетина на лице, ставшая еще гуще, подчеркивала, что он повзрослел и возмужал.

— Ты куда пропал Игорек? — вдруг спросил Костя, демонстративно обнимая за талию Наташу. — Не поверишь, о тебе даже никто из фирмы не вспомнил, приказ состряпали задним числом, я за тебя заявление накалякал об увольнении, с подачи Петровны…

— Да я и не сомневался, — отмахнулся Игорь.

— Штрафную Игорю! — загоготал отец Кости, наливая в бокал водки.

— Штрафную! — подхватила молодежь.

— Лей, лей ему! — смеялась сидящая слева от Игоря блондинка.

Игорь встал, поднял бокал с водкой и произнес душевный тост:

— Ну, друг! Чтобы у тебя все-все было, и за это ничего тебе не было! С днем рождения! С днем рождения! Ура!

Потом Игорь откланялся на пять минут. Нашел администратора ресторана и, погрозив пачкой крупных купюр, сделал замечание по поводу праздничного стола.

— Уволился я давно уже. Как поженились мы с Наташенькой, — рассказывал Костя, — бросил эту злачную контору и пошел к отцу в магазин техники.

— Ну ты жук, Костя! — смеялся Игорь, глуша водку, как воду, пьяный отец Кости все подливал и подливал. — Я помню, как пытался с Наташкой закрутить!

— Ну да, ну да, помню, помню, — закокетничала Наташа, которая пила только сок, поэтому была трезвая и видела, как люди за столом превращаются в животных. Она одна заметила, что Игорь не пьянел.

— А куда сын босса делся? — непринужденно спросил Игорь. — Он же меня за тебя чуть не побил! Ха-ха-ха!

— Не, не! — зашумел отец Кости, махая на официанта, кладущего на стол самые дорогие блюда ресторана. — Мы это не заказывали! И это!

— Все в порядке! — кивнул Игорь. — Это я заказал, оплатил, не переживайте! Через час выгонят последнего посетителя, ресторан весь наш будет, и певички придут петь для Кости.

Все посмотрели на него изумленными полупьяными глазами.

— Игорь, ну я сразу поняла, что ты хорошо устроился, — усмехнулась Наталья. — Весь такой деловой, чем занимаешься? Свой бизнес?

— Скорее, своя армия! — рассмеялся Игорь, пережевывая кусок шашлыка из баранины.

— Ух ты! — насмешливо воскликнула Наташа. Она подозрительно активно разговаривала с Игорем.

Как и обещал администратор, через час ресторан был пуст. Раздвинули столы и устроили танцы.

— Ребят! — смеялся Игорь, наблюдая на хмурых друзей Кости, оставшихся за столом. Один был явно неудачник, потому что качался зря, сидел в обтягивающей майке, один, без девушки. Второй был в очках, худой, в свитере, напоминал ботаника. Еще пара товарищей уже хорошенько поддали, сидели и пили кофе. — Скоро мои подруги придут, всем вам пара найдется!

Блондинка, что сидела рядом с Игорем, с тремя подругами и два парня выплясывали пьяные танцы. Наталья недовольная сидела за столом и поглядывала на дергающегося не в такт музыки Костю, который плясал рядом со своими родителями. Иногда к нему пыталась пристроится игривая блондинка. Это злило Наташу.

В ресторан, не обращая внимания на протесты администратора, вошли десять девушек фантастической красоты в вечерних платьях. Одна из них оттолкнула в сторону охранника и стремительно направилась к столу.

— Адмирал! Прибыли без происшествий! Разрешите… — начала было Сабри, но Игорь поднял руку, прерывая ее речь.

— Молодцы! Вот ребята, развлекайте. Если девчонкам кто понравится, я не против! — сказал Игорь, подмигнув Наталье, у которой распахнулся ротик от удивления. — Все не женатые? Эй, алкашня?

— Поняла вас, адмирал! — отчеканила Сабри.

Тем временем официанты подтащили еще стол, за который усадили новых гостей. Танцпол опустел − при виде новых очаровательных девушек все вернулись.

Костя был в шоке. А жена его в трансе. Особенно радовался и потирал руки отец Кости, а мать, солидарная с Натальей, заметно погрустнела.

Игорь представил новых девушек.

— Это офицеры моей армии, — добавил он. — Не подумайте там чего. Ха-ха-ха! Я на полном серьезе. Я их начальник.

— Игорь, так у тебя свое модельное агентство? — усмехнулась блондинка, с нотками разоблачения в голосе. — Возьми меня? А? Хотя бы на полставки!

Она явно и рядом не стояла с инопланетными красотками. Однако ее фигура была очень даже ничего.

— А если у меня не агентство? — уточнил Игорь, подмигнув блондинке. Та явно была очарована им.

— Да все равно! — махнула рукой она. — Я вижу, какие они счастливые!

Полчаса пили ели. Новые девушки, уже умеющие вести себя в обществе землян, были веселы и очаровательны. Их русский был с легким, едва заметным акцентом, который придавал им дополнительную эротичность. Костя пожирал пьяными глазами улыбки красавиц. А Игорь злорадствовал, видя, как закипает Наталья.

— У тебя красивое женское колечко! — рассмеялась вдруг блондинка, поглядывая на кольцо с тремя камнями. — Можно?

— Снимать не буду, это символ, — гордо ответил Игорь, протягивая руку с кольцом. — Золото пробы девять девять девять, с розовым бриллиантом, голубым турмалином и изумрудом по семь с половиной каратов каждый, самой качественной огранки, досталось по наследству…

Игорь уловил изумленный взгляд Наташи, который через стол впился в кольцо.

— Настоящее, — ахнула блондинка, обхватив руку Игоря своими двумя. — Я таких больших бриллиантов ни в одной ювелирке еще не видела…

— Приколист ты, Игорь, — усмехнулась Наташа, отмахнувшись.

— Наташ, да вот как-то не похоже, — усмехнулась в ответ блондинка, жадно разглядывая кольцо.

Пришли певицы и какой-то известный рэпер. С новой силой начались пляски под живую музыку.

— Ой-ой, ай-ай! — завизжали землянки. — Это же Бимати!

— Бимати?

— Бимати!

— У нас Бимати, скорее!!!

Заскрипели стулья, девушки схлынули из-за стола, чуть не уронив бокалы и не побив посуду. Рэп уже лился рекой по всему ресторану.

За большим столом остались только Игорь и Наталья, почти друг напротив друга.

— Не любишь Бимати? — усмехнулся Игорь, глядя на хмурую Наталью.

— Да башка болит, — отмахнулась она. — Хоть мэр города запоет, не до него будет.

— Прислать медперсонал? За пять секунд тебе станет лучше, без вреда ребенку, решат все твои проблемы с головой…

— Да, с головой действительно проблемы… были-то точно, — задумчиво ответила Наталья.

— Ой, я не то имел ввиду, — осекся Игорь и, заметив улыбку Натальи, рассмеялся.

— Игорь, ты прости, что динамила…

— Да ничего…

— Так как у тебя дела, хотя глупый вопрос, вижу − отлично. Чем зарабатываешь? Или наследство отхватил? Скорее второе, права?

— Ну, отчасти да, унаследовал от двойника кое-что, — ответил Игорь. — Однако все, что есть у меня на Земле, все заработано лично мной…

— А конкретнее? — перебила его Наташа.

— Продаю нанотехнологии, — коротко сказал Игорь.

Наташа понимающе кивнула.

— Ты спрашивал насчет Сергея… — произнесла она после недолгой паузы.

— Какого Сергея? А! Сынка босса. Плевать я на него хотел! — засмеялся Игорь. — А вот Костя, ну проныра! Как вы с ним…

— Познакомились? — перебила Наташа. — Вот не поверишь, из-за тебя!

Она засмеялась и предложила тост за хорошего друга.

— Спасибо, что устроил нам человеческий праздник, — поблагодарила она. — Когда ты пропал, мы с ним нашли общую тему для сплетен. Познакомились. Костя же тебя искать стал, звонил тебе. Расспрашивал твоих знакомых. Я сама случайно подслушала его разговор со Светой с ресепшена… Хм… Ну, в общем, ля-ля и завязалось, я как раз разошлась с мажором Сергеем. А Костик оказался таким хорошим, скромным, даже целовался скромно…

«Моя школа!»

Игорь протянул Наташе ключи. Та машинально взяла, рассматривая красивый золотой брелок с изображением космического истребителя с разноцветными камушками. Это была одна из побрякушек, что Игорь набрал в порту Дароэр на рынке.

— Это подарок вам на свадьбу, — сказал он. Наташа усмехнулась, подумала, что дарит брелок, бижутерию. — На улице вас ждет машина − черный «мерседес» с номером три единицы. Водитель знает Костю в лицо, а главное, знает адрес, куда ехать. Квартира в центре Москвы, сто двадцать квадратов, трешка, документы в квартире, на тумбочке в прихожей, на Костю оформлены. А коль вы супруги, теперь совладелица и ты. Водитель − мой человек… Все покажет, если надо, свозит куда нужно еще, если дольше, чем до утра, его задержите, покормите тогда. День, два, три − не вопрос, просто кормите его. Не удивляйся, есть еще в мире создания, работающие за еду…

Зимний день. Сыпался обильный снег. Игорь шел по улице, той самой, по которой ходил когда-то. Хлопья прилипали к меховому воротнику.

Несколько недель он гулял с Федоровым по Московским заведениям и только сегодня вспомнил, что должен посетить еще одного человека.

Стряхнув с себя снег у порога танцевальной школы, он выругался на погоду и зашел внутрь.

Школа танцев преобразилась. Внутри новый ремонт. В холле много народу. Раньше часть помещений была занята офисами, теперь все было отдано под школу танцев.

Пухленькая девочка за стойкой подсказала Игорю, что Маша, его бывшая преподавательница танцев, сейчас проводит занятия в одном из залов. Он решил дождаться перерыва.

И вот они, все те же «кошачьи» глазки. Маша в спортивных обтягивающих лосинах и топике вышла из зала на перекур. Раньше она была блондинкой, теперь покрасила волосы в черный. В ее руке уже была сигаретка. Она прихватила по дороге серую коротенькую шубку. Хотела выйти, но ей преградил дорогу сияющий откровенной улыбкой Игорь.

— Мы знакомы? — вырвалось у нее. Голос был немного сорванный и уставший. Все из-за того, что она много говорила во время занятий, комментировала движения, стараясь делать это громче музыки.

— Да, Маша, привет! — воскликнул Игорь. Та невольно улыбнулась в ответ, его приветливое лицо заставило ее подумать, что это ее какой-то старый друг или одноклассник.

— Я вас не помню, — замялась Маша, делая виноватый вид. Улыбающийся Игорь не пускал к двери. — Ну правда, не томите, курить хочу!

— Я у тебя раньше занимался, Игорь я!

Маша расплылась в улыбке. Она вспомнила и почти автоматически потянулась обниматься.

— Ой, ой! Мой самый талантливый ученик, помню, помню! — завизжала она, слегка прижалась к Игорю и отпрянула, чтобы получше рассмотреть гостя. — Игорь! Такой очаровашка! Куда пропал?!

«Вот как бывает: друзья, вроде Светы, не помнят и не рады, а мимолетные привет-пока пищат от радости».

— Не поверишь, Маш, далеко был очень! — ответил Игорь, рассматривая бывшую преподавательницу. Они никогда не общались много. Раньше Игорь стеснялся ее, все сводилось к «привет-пока-как дела». Но, судя по ее реакции, она запомнила его. Сама она конечно сейчас не казалась ему такой красивой, но все же спортивная фигурка вызывала у него желание овладеть ею. Судя по ее взгляду, она это допускала. Вообще Игорь хотел ее отблагодарить материально за то, что научила танцевать, на Зиноне это ему помогло. Но сейчас он уже был не прочь провести с ней время. В его глазах она была доброй, бескорыстной, бесхитростной девочкой.

Вечером они поужинали в ресторане. А потом Игорь повез ее к себе…

Из его головы все никак не выходила Орлова.

«Странное дело, когда с одной, думаешь о другой… Мужская сущность?»

Ему были доступны все девушки, кроме нее, и это не давало ему покоя. Нечасто он видел Юлю, раза три-четыре за все время. Но ее дерзкий взгляд и та недоступность притягивали. Возможно, в ней было что-то особенное.

Эта «особенная сучка» даже заставила его оторваться от своих повседневных дел.

Игорь шел по песчаному пляжу Крыма, босыми ногами утопая в мокром песке. На нем были серые шорты и гавайская цветастая рубашка. Вторая половина дня, солнце палило, было жарко. Впереди на полотенце в тоненьком красном купальничке и черных очках лежала ни о чем не подозревающая Юля Орлова. У нее был отпуск. Семакин уже сто раз проклял «личный интерес» Игоря, но ничего сделать не мог и сказал, где ее можно отыскать.

Она была не одна. С ней была ее подружка, не менее привлекательная. В избалованной голове Игоря конечно же промелькнула картина оргии «секс втроем». Он шумно плюхнулся рядом с Юлей. Та старалась не замечать происходящего вокруг и продолжаланеподвижно лежать.

— Ой, какие люди! — начал Игорь, рассматривая подтянутое тело Юли, а та начала приподниматься, снимая очки. — Привет, Юля, как ты тут оказалась?

— Вы?! — прямо-таки взвизгнула Юля, показывая свое негодование. — Адмирал…

— Зови меня Игорь, так по выданному вашими землянами паспорту!

— Не поняла?! А! Игорь, очень приятно, Юля! — она протянула загорелую ручку и ехидно улыбнулась. — Полина, это Игорь, знакомься!

Ее подруга промямлила «привет» и даже не встала посмотреть на Игоря. Тем самым она показала свое полное равнодушие и презрение.

Наигранная радость Юли была очевидной. Вскоре она подскочила с места, подняла подругу, и они молча удалились. Игорь продолжал сидеть, немного шокированный таким поведением.

Вечером он нашел все-таки их в ресторане гостиницы, где девушки остановились. Без зазрения совести и подавив скромность, Игорь подсел к ним с сияющей улыбкой.

— Полина, мы отойдем на минутку, — прошипела Юля, вставая из-за стола. Ее явно злила настойчивость Игоря.

Они вышли на большой балкон на третьем этаже, который тянулся по периметру всего отеля.

— Что я вам сделала, адмирал? — простонала, нахмурившись, Юля. Когда она злилась, то была еще красивее. И загар пошел на пользу ее красоте.

— Игорь, зови меня Игорь! — продолжал улыбаться назойливый кавалер. Он боялся читать ее мысли потому, что она могла это ощутить, это было доказано опытным путем ранее с другими жертвами его экспериментов.

— Игорь, что я вам сделала?

— На «ты».

— Господи, что я тебе сделала, Игорь?!

— Ой, Юля, зачем ругаться?

— Меня Семакин убьет, — вздохнула девушка и, повернувшись, прислонилась к перилам. На ней было легкое полупрозрачное платье, под которым виднелись красные тоненькие полоски купальника, белая маечка особо подчеркивала загорелые женские ручки.

— Не убьет! — уверенно сказал Игорь. Пристроившись сбоку, он достал кубинскую сигару и протянул Юле, та замешкалась на секунду, но приняла ее. Он по-джентельменски дал ей прикурить и мотнул головой, мол, сам не курит, когда она вопросительно посмотрела на него.

— Спасибо, Игорь, — выдохнув табачный дым, проговорила Юля. — Никогда такую не курила, настоящая?

— Да, с Кубы, сам привез…

— Странные вы, важные особы, персоны да деятели, ведете себя странно, а нам расхлебывать, — задумчиво сказала она, уставившись на море и наслаждаясь сигарой.

— Хм… Кто я, по-твоему? — спросил Игорь. Его вдруг посетила мысль, что она понятия не имеет, кто он такой.

— Судя по цирку в магазине одежды, ты какой-то шейх из отсталой страны, где не носят нижнего белья и не знают даже, что это такое, — усмехнулась Юля и, подавившись дымом, закашляла.

— Интересная версия, — озадаченно прокомментировал Игорь. — А тебе не показалось странным, что меня кличут адмиралом, а я тебя называл землянкой?

— Не простой и странный шейх, — уточнила Юля, подавив кашель. — По тому, как бережно к тебе относятся наши службы, ты шейх с богатыми залежами урана или каких-нибудь редких металлов. Попросил политическое убежище от америкосов! — Она рассмеялась. — Но морда у тебя русская!

Орлова вела себя вызывающе, они с подругой уже успели выпить по нескольку бокалов шампанского.

— Ты почти угадала, — кивнул Игорь, предлагая еще сигару, Юля отказалась.

— Игорь, меня на ковре распнут, если узнают о нашей встрече.

— Не узнают, а кто распнет, того уволю на хрен! — заважничал Игорь.

— Если бы было так легко, — вздохнула Юля. — Так что ты тут вдруг забыл?

— К тебе прилетел…

— Ха, зря летел, ты не в моем вкусе! — заявила она и направилась в ресторан.

— Юль, серьезно, зря, что ли? Давай поужинаем хоть?!

— Я сытая!

— Ну завтра, пожа-а-а-алуйста, Юльчик! — чуть ли не взмолился Игорь, догоняя виляющую задницей Орлову.

— Ладно, шейх Игорь, посмотрим…

— С-сучка…

— Я слышала!

— Я знаю, что слышала, завтра в это же время зайду, сучка…

Игорь посмотрел на звезды. Где-то там прямо на него смотрит дежурный крейсер. При первой же опасности для адмирала или по его приказу крейсер выпустит десант из двух тысяч пятиметровых смертоносных боевых машин, которые сотрут в порошок все побережье вместе со всеми формами жизни.

Юля вышла в элегантном вечернем платье: блестящая голубая ткань до колен, косой дизайнерский срез. Платье идеально подчеркивало ее фигурку, а поднятая на заколочках прическа обнажала нежную шейку. Милое лицо благодаря макияжу преобразовалось в безукоризненное, видимо, успела сходить в салон красоты. Это была совершенно другая Юля − красивая, безупречная, мечта многих мужчин.

— Нравлюсь? — улыбнулась бледно-розовыми блестящими губками Орлова.

— Само совершенство! — воскликнул Игорь, улыбаясь в ответ и подавая руку. Сам он был одет во все белое − брюки, рубашка, туфли.

— О, вы джентльмен, шейх Игорь! — пролепетала Юля. Впереди показался белый лимузин, она будто и не заметила такую шикарную машину − приняла как должное. — Куда мы поедем?

— В мой гарем! — произнес Игорь, подмигивая на секунду опешившей девушке.

Естественно, лучший ресторан, лучший стол и самая дорогая еда.

— А все-таки, кто ты Игорь? — спросила шепотом Юля, сложив ручки на краю стола и подавшись вперед к Игорю. Они уже час болтали обо всем и в то же время ни о чем.

— Инопланетянин! — ответил тот и улыбнулся самой наивной улыбкой, какой только мог. Официант уже наполнил бокалы лучшим вином ресторана.

Юля засмеялась и взяла бокал.

— За инопланетян! — воскликнула она. — Счастья вам, здоровья, успешной колонизации! Если вы, как люди, я согласна переметнуться, только позови!

— А как же присяга родине? Служба, контракт? — наигранно удивился Игорь, сделав глоток прекрасного красного вина.

— Устала, никакой личной жизни, — вздохнула она и стала вдруг серьезной. — И все-таки, кто…

Принесли горячее, и Игорь, не отвечая, с таинственной улыбкой начал ковырять вилочкой лобстера. Он уловил взгляд карих глаз, Юля изредка, но с большим интересом посматривала на его кольца. На среднем пальце правой руки сверкало кольцо с тремя камнями адмирала Лина, на мизинце − золотое вакко-кольцо с фиолетовым отливом от вирусов, бактерий и химии. На безымянном пальце левой руки черное кольцо Эвары.

— Что за гадость, эта ваша земная пища! — проворчал Игорь. — Юль, у тебя есть мечты о звездах, полетах в космос, были ли мысли о посещении новых миров, планет? Задавалась ли ты вопросами о внеземных разумах?

— Ну, если я скажу, что мои любимые фильмы − это «Звездные войны» и «Пятый элемент», то ты увидишь в этом мой ответ?

— А если я скажу, что я Люк Скайвокер и предложу тебе полететь со мной?

— Да, сходство, определенно, есть, — кивнула Юля и рассмеялась.

— А вот представь! — воскликнул Игорь, допив вино в бокале. — Сейчас прилетает космический корабль, оттуда выходит человек и говорит нам с тобой: «О повелитель и повелительница, наш галактический флот ждет вас для путешествий в новые миры, приказывайте!»

— Игорь, который шейх, может, сменим тему? — серьезным голосом предложила Орлова. — Расскажи о себе лучше − чем увлекаешься, где живешь, чем зарабатываешь?

— Я адмирал галактического флота! — улыбнулся Игорь. — Продаю технологии Земле, сотрудничаю в обороне с твоей страной…

— Так, ну хватит, — обрубила Юля. — Пошутили − и хватит, что за детский сад, я думала ты серьезный молодой человек. Я сейчас уйду.

— Я могу доказать это прямо сейчас! — воскликнул Игорь.

Юля резко встала.

— Я пошла! — объявила она.

«Слишком взвинчена, как таких в спецслужбе держат?!»

— Разведчик на мой сигнал, быстро! — скомандовал Игорь в браслет связи.

— Ты о чем? — опешила девушка. Игорь схватил ее за руку. — Отпусти, я закричу! Или применю силу, потом не жалуйся!

— Юля, корабль уже мчится, пошли на набережную! — умоляюще произнес Игорь.

Орлова уже кипела от злости. Она отдернула руку и пошла прочь. Игорь устремился за ней, кинув на стол пачку денег.

Они вышли из ресторана. Юля шла быстрым шагом и фыркала. Игорь остановился.

— Дебил, — бормотала Орлова, листая в телефоне номера такси. — Детский сад, ты не шейх, ты его сын, младший, видимо, или внук вообще, нет мозгов у человека, бредовые фантазии слушать не хочу, меня парень ждет, а я с этим дебилом связалась…

Вечерняя набережная озарилась огнями сигнальных прожекторов. Впереди в десяти метрах от Орловой приземлился зинонский разведчик. Потоки горячего воздуха ударили в ошарашенное женское лицо (в ошарашенное лицо девушки?). При виде диковинного аппарата Юля оцепенела от страха и выронила телефон. Трап опустился и от туда выбежало четыре робота с винтовками в руках.

К трясущейся в ужасе Орловой сзади подошел Игорь.

— Юль, я Люк Скайвокер, полетели в космос? — промурлыкал он на ухо девушке. Юля дернулась и, не сводя глаз с корабля, присела на песок.

— Полина будет волноваться… — пролепетала она.

— Утром вернемся, обещаю, — шепнул Игорь, поднимая Юлю и обнимая ее за нежные плечи. Та была будто под гипнозом.

— Что я делаю… Мамочки, что я делаю… — бормотала Орлова, направляясь к трапу…

Прошло полтора года.

По мере познания и изучения землянами технологий Зинона, они все больше боялись пришельцев, осознавали их мощь. Это выражалось в большем внимании со стороны правительства, те шагу без Игоря не могли ступить, по всем даже самым мелким вопросам советовались, также это выражалось в большей заботе об Игоре, усилении охраны. От Самоса Игорь узнал, что Семакина вызвали тогда, когда он приезжал к Свете, по поводу подозрения Игоря в том, что он являлся землянином Игорем Павловым, но на уровне правительства это замяли, а его самого ни о чем подобном не спрашивали. Слишком много было поставлено на карту…

За два года, по меркам землян, была проделана очень большая работа, для Игоря же они двигались ужасно медленно. Во многом медлительность объяснялась тем, что пока алчные земляне не отмодернизировали всю основную технику и спутники новыми технологиями Зинона, дальше не пошли. До постройки тяжелых кораблей было еще далеко. Но три челнока и семь истребителей зинонского типа земляне все же сумели построить под чутким руководством зинонских инженеров.

Сам же Игорь, сложа руки, не сидел. Он настолько насытился всеми благами Земли, что чуть ли не единственным его интересом остался его флот. Пока земляне осваивали простейшие корабли, по указанию Игоря были построены с десяток подземных и подводных баз с системами обширного слежения и защиты от внешних врагов. Создано много заводов по преобразованию энергии и производству провизии. Развернута добыча ресурсов. На дальней орбите Земли было начато строительство пяти крейсеров и пяти авианосцев. Благодаря талантливому командиру Риду, в системе Солнце появились галактические ворота до системы Лебедь, а оттуда − до Дредеззера. Все шло хорошо, но медленно. Все иллюзии Игоря о том, что он сможет быстро создать армаду с помощью Земли, которая в силах будет противостоять армаде Зинона рассыпались.

— Адмирал Лин-оун, мне нужно лететь — вздохнула Оника.

Сейчас они валялись на пляже Кубы, на берегу Карибского моря.

— Ну слетай…

— Вы не понимаете, мне нужен флот, я хочу лететь на свою планету Аштана! — воскликнула девушка и встала с лежака. Она умоляюще посмотрела на приподнимающегося Игоря. Какая же она была красивая и одинокая сейчас!

— Я тебя правильно понял? Ты хочешь забрать флот и удрать к Дарэн?! — Игорь мгновенно взбесился. — С чего вдруг, Оника?!

— Мне снился сон, уже давно… — ответила Варийка сквозь слезы. — Они нуждаются в моей помощи − планета, мой мир в опасности, я видела сестру Дарэн, она звала меня…

— Бред сивой кобылы…

— Нет! — взвизгнула Оника. — Я чувствую! Это правда, помогите, адмирал, отпустите…

— Ну лети… Одна!

— С моим флотом! — настойчиво возразила Варийка.

— Он не твой, а мой! Совсем оборзела! — возмутился Игорь. — Если ты адмирал и командуешь флотом, это не значит, что он твоя собственность!

Оника зарыдала и попятилась прочь. Игорь никогда не видел ее такой.

«Не читай мои мысли, я ненавижу тебя, ненавижу эту планету, все это ненавижу, отпусти…»

— Стой…

— Адмирал?!

— Треть флота с флагманом… оставь, остальные силы в твоем распоряжении, — вздохнул Игорь.

— Спасибо, адмирал…

— Прощай, Оника…

— Прощайте, адмирал…

Это был последний раз, когда он ее видел. Через минуту он уже пожалел, что отпустил Варийку под воздействием собственной ярости, пожалел, что именно так они расстались. Игорь еле сдержался от объятий и горячего прощания, но он стал слишком гордый, не поддался чувствам. Так легко расстался с другом, с которым прошел многое.

Любил ли он ее? Этот вопрос стоял в его голове еще очень долгое время (не оставлял его ещё долго?), после того как она покинула его с мыслями, что ненавидит все, что любит он. Игорь не влезал в головы своих друзей, он боялся разочарования, лишь сейчас он позволил себе это сделать и сильно пожалел об этом. Теперь он был одинок, ему казалось, что не осталось никого, кто поддерживал его так сильно, как она.

«Прощай, Оника… „Прощайте, адмирал…“ Адмирал… ее последнее ко мне обращение, я для нее остался адмиралом, ее начальником и никак не другом. Она всегда выполняла приказы, лишь раз поступила по-своему, когда убила Анишена. Теперь она жалеет, что сделала неправильный выбор. Она любила меня, а я не любил ее, я воспользовался ее чувствами, я пользовался ею. Она знает это, от любви до ненависти всего шаг. Прости, Оника, вот, что я хотел тебе сказать, прости и прощай, моя родная Вариечка, как мне будет тебя не хватать!»

Полгода назад Федоров женился на красавице Диаре и целиком погрузился в семейную жизнь. Множество врачей планеты пришлось обойти, прежде чем бывшая рабыня Диара сумела забеременеть. У них появился свой дом на берегу Черного моря, и они были счастливы. Игорь перестал видеть своего друга, Диару он освободил от службы. Некоторое время назад он посвятил Сергея в свои тайны, и тот с радостью принял предложение стать его заместителем. Ему вручили форму адмирала, и он занимался исключительно тем, что ему вздумается, то есть пил, гулял и развлекался дальше. Правда, первое время он восторгался просторами космоса, но потом все реже и реже посещал флот. А после свадьбы вообще самоустранился от службы.

Игорь вспоминал, как он от души смеялся на одном мероприятии, связанном с первым официальным полетом землян в космос на кораблях пришельцев. Сергею нравилась работа с личным составом, и Игорь поставил его в почетной роли одного из адмиралов принимать российских космонавтов на борт челнока. Это было своего рода боевое крещение Федорова.

Космодром Плесецк. Большой закрытый ангар. В одну линию выстроились белые фигуры, полсотни космонавтов в скафандрах стояли неподвижно. Их стекла на шлемах были подняты, горящие глаза устремлены строго прямо. Посередине перед строем стоял человек в парадной форме, увешанный медалями и орденами, на выглаженных штанах − толстые синие лампасы генерала, на плечах − по большой вышитой золотой звезде. В ангаре тишина, часто прерывающаяся звуками фотографирующих устройств. По белым скафандрам поигрывали частые вспышки. За красным канатом вдоль стен ангара стояли репортеры со всего мира, камеры сотен телеканалов уставились на будущих героев России. Позади генерала среди массы репортеров в окружении охраны стояли первые лица государства. Слева от строя возвышался челнок, доступ к которому от всех гражданских перекрыло оцепление из офицеров. Казалось, что это чудо техники постоянно освещалось непрерывными вспышками фотоаппаратов. Игорь сидел в командной рубке челнока и наблюдал за происходящим через дисплеи.

По трапу челнока неторопливо спустился Федоров. В парадном синем вакко-костюме и парадном плаще с золотыми полосками, он вызвал волну эмоций со стороны наблюдателей, вспышки и механические щелчки фотокамер заиграли с новой силой.

— Равняйсь! — заревел генерал. — Смирно! Равнение направо! — После этих слов, будоражащих души космонавтов, он с приставленной к козырьку фуражки кистью правой руки, с предплечьем чуть ли не под прямым углом безукоризненно выполнил строевой прием, повернувшись корпусом к Сергею. Тот остановился и со строгим видом наблюдал, как генерал армии четким строевым шагом направился к нему.

— Товарищ адмирал третьего класса освободительной армады Зинона Сергиус! — начал доклад генерал, когда остановился около Федорова. В его голосе звучало волнение и дрожь. Сергей выглядел грозно. Перед выходом он выпил несколько рюмок водки для смелости. И сейчас стоял уже смелый и веселый. Но, чтобы не нарушать торжественности и величественной атмосферы, он старался не улыбаться. Напряженное в связи с этим лицо смотрелось весьма грозным. Будто он чем-то недоволен. Игорь видел на экране лица Сергея и генерала − прямые трансляции всех телеканалов были ему доступны, и он при желании переключал их на более удобные ракурсы.

— Личный состав специального отряда Воздушно — космической обороны Российской Федерации, — продолжал свой доклад генерал уже более уверенным голосом, на его лбу проступил пот, — для испытательного перелета на флот освободительной армады Зинона построен! Главнокомандующий войсками Воздушно — космической обороны генерал армии Степков!

Сергей повернулся к строю, следом почти синхронно это сделал и Степков, не убирая кисть от козырька фуражки.

— Здравствуйте товарищи! — гаркнул Сергей.

Двухсекундная пауза показалась бедному генералу вечностью.

— Здравия желаю, товарищ адмирал! — раздалось четкое приветствие космонавтов, все голоса − в один такт, просто безупречно.

— Вольно! — выпалил Сергей грозным громким голосом. Игорю показалось, скажи он это обычным голосом, пьяный язык не подчинился бы и выдал его.

— Вольно! — продублировал команду генерал и опустил руку. Космонавты даже не шелохнулись. Игорю стало интересно, что же будет делать его «Сергиус», ведь дальше, по сценарию, команда «в машину!» или «в корабль, марш!». Таких подробностей не было обговорено. Сергей, как бывший командир роты, свое дело должен был знать.

Вместо всяких команд Сергей с важным видом и приподнятым подбородком побрел к ближайшему космонавту.

Космонавт не растерялся и представился. Сергей кивнул, осмотрел сверху вниз, потом снизу вверх его скафандр, пощупал места соединений материи на плечах и локтях. Кивнул еще раз и пошел к следующему. Все повторилось. И так до самого последнего.

Сергей решил не мудрить, а провести ритуал заступления нового суточного наряда, одинакового в любой военной части.

Затем он вернулся в центр и развернулся к строю. Вот сейчас уже пора бы скомандовать «на корабль, марш!», но вместо этого Сергей помотал головой и сказал совершенно неожиданную фразу:

— Форма одежды номер четыре, построение через десять минут, время пошло!

В ангаре загалдели. Генерал на мгновение оцепенел и растерялся. Космонавты как стояли неподвижно, так и остались стоять, в глазах недоумение, на щеках некоторых не то слезы, не то пот. Во взглядах мольба: «Командуйте, генерал, ну дайте команду, мы хоть голыми, но должны лететь, должны!»

— Р — разрешите уточнить, товарищ адмирал?! — переспросил наконец генерал после пятисекундного замешательства.

— Р — разрешаю, товарищ генерал армии! — гаркнул Сергей.

— Какую форму одежды у вас во флоте считают четвертой?!

— Без скафандров, — сказал спокойным немного пьяным голосом Сергей. — Зачем нам лишний объем и вес, забудьте каменный век уже, Гагарины. Осталось девять минут…

— Внимание! Форма одежды четыре, через девять минут построение! Разойдись! — взревел генерал, и в мгновение ока строй рассыпался, космонавты стартанули будто на стометровку и разбежались снимать скафандры.

Вскоре отряд уже стоял в серо-зеленых комбинезонах и в шапочках, закрывающих голову и шею и являющихся единым целым с костюмом. Генерал доложил, затем Сергей дал долгожданную команду, и ровным строем под вспышки фотоаппаратов космонавты взошли на борт челнока.

— Сергиус, это полный писец… — засмеялся Игорь, когда Федоров с довольным видом вошел на мостик. — Я полковников начальник, генералов командир… Ответь на один вопрос: на хрена?

— Я кайфанул, Игорь, — усмехнулся Сергей. — Ты не представляешь даже как! Командир роты взъебнул генерала армии! Ха-х-аха!

— Для него ты инопланетный адмирал, — ответил Игорь, разливая в рюмки водку. — Ну, Сергиус, имя писец придумал, знали бы они всю правду, кто их так…

— Ну! — воскликнул Сергей, вознеся рюмку. — За Россию! За нереальный и халявный шаг к освоению космоса нашими дубами! Ура!!!

Опустевшие рюмки стукнули по столу.

— Все не могу разобраться, где ты замутил этот космофлот? — задумчиво спросил Сергей, морщась от водки. Игорь с хитрой улыбкой пожал плечами.

Кеплер сильно изменился. Теперь это обитаемая планета, на орбите множество станций, на самой планете масса баз. Флот Зинона − это не просто боевое подразделение, это автономная группировка с функциями не только воевать и разрушать, но и строить, притом очень быстро. В руках Игоря был инструмент колонизации миров.

Сейчас для него это было не столь важно. Он прилетел сюда для того, чтобы забрать то, что когда-то оставил. Гурон не забрал единую печать. В пирамиде, среди разложившихся трупов, Игорь нашел ее. Конечно, в глубине души он надеялся, что единой печати тут не будет и придется просто улететь прочь, бежать. Как же легко жить, когда не нужно делать выбор!

Несколько недель назад разведчики адмирала Эши доложили о вражеских кораблях разведки в секторе Дагоба, на границах с системой Дредеззер. А вскоре подтвердились самые серьезные опасения Игоря. Зинон бросил в атаку все силы, более семи тысяч тяжелых кораблей показались на подступах к системе Дредеззер. Они собрали все войска со всех уголков галактики Эрар и двинулись на мятежного адмирала. Кроме того, в составе их сил были замечены и креалимские корабли. Это была не просто зинонская армада, это были объединенные силы двух империй.

Сейчас Игорь смеялся над своей наивностью, с которой полагал когда-то, что сможет противостоять Зинону и подготовить Землю к обороне. Он смог усилить свою армаду лишь на десять кораблей, которые построили его умельцы на орбите. Земляне же кроме ресурсов ничем не помогли.

Раньше была надежда, что Зинон откажется от идеи мстить. Или он будет долго собираться в поход. Но они слишком быстро мобилизовали силы.

«Столько сил бросить на жалкую Землю, сколько же нужно злости, как же нужно ненавидеть, чтобы бросить все силы, оставив тылы и границы своей империи. Они объединились против меня, значит они боятся. Мотивация — страх. Берид, ты там главный, я чувствую…»

«Нет! Земля им не нужна! Они боятся, боятся, что я решусь взять каменную армаду и сотру их империи в пыль. А может, им уже известно, что земляне − это прямые потомки Шомеров, что любой из них сможет воспользоваться печатью. Значит Земля − это угроза для них…»

По приказу Игоря войска Эши отступили, а следом войска Шерона и Дорара. Армада сконцентрировалась в Солнечной системе, сжалась в один кулак. В ускоренном темпе на боевые станции установили «Черных грави», треть разведывательных кораблей превратили в камикадзе, напичкав черной материей. Много надежд Игорь возлагал на Квадарн, этот гигантский флагман размером с луну, захваченный у креалимцев, имел действительно огромную мощь, особенно после установки на него более сотни пушек «Черная грави». На него также установили несколько дополнительных генераторов, вырабатывающих вакко-щиты, усилили оборону малыми орудиями, чтобы противостоять истребителям врага. Подготовка шла полным ходом…

— Вы подготовили челнок?

— Да, адмирал, все указанные вами люди на борту, провизии на десять земных лет, — докладывал по связи андроид.

Игорь сидел в командирской рубке своего флагмана. Его трясло, ладони вспотели.

— Новые ускорители Рида встали?

— Да, адмирал, синхронизация прошла успешно. На испытаниях развивали скорость до восьмой крейсерской…

«Хватит, чтобы не догнали. Рид красавчик, гениальный конструктор, ворота, грави, движки… Возведу его в адмиралы, если выживем…»

Более двух часов назад уничтожили первый вражеский разведчик. Он безрассудно и дерзко залетел в систему. Армады Зинона и Креалима приближались…

«Память… Человек без памяти никто и ничто. Я знаю ее значение больше других. Я разбираюсь в ней, знаю все ее уровни. Опытным путем я научился читать ее у других. Могу отыскать то, что, казалось бы, забыто в чужой памяти. Дар Эрама? Или его проклятье. Не останется ничего кроме памяти. А что потом? Забвение? Зачем мне стараться, если итог и так ясен? Что я есть?»

«Кара, надеюсь, ты далеко. Мне не понять тебя. Чего ты так боялась, почему не осталась со мной? Я буду оберегать твою сестру пока не погибну. Я не отступлю. Я не стану убегать. Ради вас, тех, кто меня любит, я буду драться до конца. Зера, прости, что прочел твои мысли, ты безумно любишь меня, ты бросила свою сестру, чтобы быть рядом, молча следовать за мной…»

«Сила Эрама, смогу ли я воспользоваться ей? Их слишком много, я умру и не факт, что убью всех врагов. Если кто-то останется, жертва напрасна. Мне страшно…»

Игорь сидел в рубке своего флагмана. Перед глазами интерактивная боевая панель. Вражеские корабли заполонили большую часть экрана. Началось…

Наступающие не перегруппировывали силы, с походного марша − сразу в бой, для них флот Игоря был ничтожным.

Они наступали со стороны Плутона. Первые залпы обороняющихся станций системы. Грави бьют далеко, но не точно − слишком большое расстояние, но все же их сотни. Десятки взорвавшихся крейсеров наступающих сил заставили Берида спешно перегруппировать часть войска. Слишком самонадеянно.

На своем поле уже бились разведчики. Сотни против тысяч. Взрыв черной материи. Разведчик продал свою жизнь за семь кораблей противника. Еще взрыв, еще и еще… Вражеские крейсеры, подпускавшие к себе слишком близко отчаянных «камикадзе», превращались в частицы. Берид понял, что отступать поздно и двинулся напролом, рассредоточив войска.

Несметные тучи истребителей обрушились на станции вблизи Плутона. Будто саранча, они растерзали передовые станции Игоря. Подошли авианосцы врага. Дисплей дал видео картинку. Вакко-потоки стирали в пыль легкие корабли, врывались сквозь металл и защитные поля тяжелых, сеяли разрушения и смерть. Словно дождь, во все направления срывалась разрушительная сила, уцелеть невозможно. Шедшие впереди гибли без шансов. Игорь видел, как полыхающая разрушенная станция на орбите Плутона продолжала палить из уцелевших грави по тяжелым кораблям. Храбрецы бились до конца, не желая бежать в капсулы и спасаться. Игорь знал, что там есть и земляне. Полгода назад на приграничные станции отправились служить первые боевые подразделения землян. По сто человек на станции. Другая сбитая станция потеряла управление и рухнула на планету.

Игорь с ужасом понял, что оборона рушится на глазах. Их слишком много. В зоне обнаружения было больше двухсот тысяч истребителей противника против двадцати тысяч обороны. Станции рассыпались под огнем легких кораблей. Силы таяли на глазах. Они прошли первый рубеж.

Вскоре доложили, что Плутон захвачен и первая линия обороны прорвана, уничтожено сорок семь станций. Теперь Берид не спешил. А зря, Игорь стягивал силы со всей системы, оставляя на границах лишь разведку.

Тяжелые корабли Игоря еще не вступили в бой. Их нужно было беречь. Надежда была на боевые станции, но она рассыпалась с первой же атакой врага. Теперь только Квадарн способен удержать натиск, он находился неподалеку от Сатурна, это была следующая и последняя планета на пути армады Берида к Земле.

Эфир молчал. В армиях Зинона не принято говорить во время боя. Все молчат, командиры знают, что делать, и отдают приказы своим группам через интерактивные панели. Но Игорь слышал многих. Все страдания людей, мольбы о помощи в завалах и горящих кораблях. Все их мысли за миг до смерти. «Что я тут делаю?.. Почему?.. Убить, больше убить… Боже, как больно… Неужели смерть? Я не успел ей сказать… Почему здесь? Почему сейчас… Нет! Это нереально, все нереально! Для меня честь… Честь, адмирал, за адмирала…»

— Адмирал, они обнаружили Квадарн, — прозвучал беспокойный голос адмирала Шерона. — Для них это что-то новое! Ха-ха-ха!

Его смех показался Игорю смехом на грани истерического. Отвечать ему не хотелось, он был максимально сконцентрирован на маневрах. Игорь отдавал команды даже звеньям разведчиков, не говоря уже о флотилиях.

Во всю уже шли локальные бои на дальних рубежах и в системе, внутри периметра обороны. Флот активно перестраивался, готовясь к атаке несметных полчищ.

— Адмирал, они выступают со стороны Плутона! Триста единиц тяжелых кораблей! — доложил командир разведгруппы.

Игорь и так все видел на боевой панели, все перемещения в системе, соотношение сил, статистику, потери. Строчки бегущих вниз цифр, параметры защиты своих кораблей, степени повреждений. Силы таяли на глазах…

Через два с половиной часа Квадарн принял бой.

Флагман Игоря сейчас находился близ Земли, на дисплеях видно, как яростно застрочили легкие турели по роям вражеских истребителей. Треть флота, находящаяся рядом также открыла шквальный огонь. Плотности огня было достаточно, чтобы перемалывать сотнями наступающие истребители. Крейсеры Берида вышли на дистанцию выстрела для грави. Для них был большой сюрприз, когда одним залпом Квадарн уничтожил три десятка крейсеров. Те еще не вышли на расстояние атаки, а первые ряды наступающих были уже уничтожены. Как не страшащиеся смерти фанатики, они двигались дальше, но старались рассредоточиться, маневрировать.

Со стороны Плутона подошли еще армады Берида и двинулись по дуге в сторону Квадарна. Игорю стало ясно, что враг хочет окружить грозный корабль. Первый эшелон с большими потерями приблизился и начал обстрел флагмана Шерона. Тяжелые корабли Игоря ввязались в бой. Они рассыпались один за другим перед численным превосходством врага. Квадарн держался.

— Не давать приблизится к Квадарну! — гаркнул по связи Игорь, стараясь подавишь в голосе дрожь…

За час боя первый эшелон врага был полностью уничтожен. А из охраны флагмана Шерона осталось только четыре крейсера и один авианосец, все корабли сильно потрепаны, следующую атаку уже не выстоят. Один крейсер вообще был похож на обгрызенное яблоко, но с достоинством доложил, что к бою готов. Игорь не зря выбрал позицию для Квадарна вблизи Сатурна. Его астероидный пояс мешал противнику зайти с тыла незамеченными, да и сама планета служила прикрытием от лишних атак с неудобных направлений.

Игорь отправил на помощь флагману Шерона половину оставшихся сил. Он понимал, что если Квадарн падет, то это конец, в то же время нельзя было оставлять без поддержки оборонные станции системы вблизи Земли. Там уже начались мелкие стычки с вражескими разведчиками. Легкими кораблями Берида сбивалось с орбиты все, что было на пути, драгоценные спутники Земли расстреливались без разбора.

Прогремел первый ядерный взрыв на дальней орбите. Это земляне попытались атаковать в ответ. В вакууме он оказался не столь мощным, но все же ощутимым. Они промахнулись − от ракеты легкому кораблю легко улететь.

— Земля, отставить! — заорал по спецканалу Игорь. — Вы зацепите мои корабли!!! Кто дал чертову команду!?

— Это китайцы! — прозвучал раздраженный ответ.

— Мне плевать, вы для меня все на одно лицо, земляне!

Подкрепление к Квадарну едва успело. Новая волна атаки уже началась. На этот раз сил врага было вдвое больше. Но истребителей значительно поубавилось. Бой завязался с новой силой. Теперь враг был готов к грави и старался маневрировать на скорости более активно, затрудняя прицельный огонь. Маневры наступающих мешали прицельно стрелять и им самим. Крейсеры стремились сократить дистанцию с флагманом Шерона.

Космос вокруг заполонили обломки кораблей, заледенелые человеческие останки и части роботов, стальное крошево было повсюду. Оно затрудняло маневры уклонения легким кораблям противника, которые теперь господствовали. Поэтому они становились более легкой мишенью для кораблей Игоря. Но это не утешало, слишком мало осталось сил.

— О Великий Квазар! Не может этого быть… — отчаянно проговорил Игорь. Он наконец понял замысел Берида. Но было уже поздно. Первой атакой тот снял большую часть защитного поля. А теперь кассеты с десантными роботами с остервенением пробивались через обшивку Квадарна. Они решили захватить флагман.

До Квадарна уцелевшей дошла только треть второго эшелона атаки, но этого было достаточно. Тысячи десантных роботов прорвались в ангары флагмана. Крейсеры все продолжали выстреливать грозный десант в образовавшиеся пробоины.

— Адмирал Лин-оун, — продребезжал Шерон, — у нас проблемы…

— Вижу… — сухо ответил Игорь, переключая видео на трансляцию с камер внутри Квадарна. Там уже завязалась ожесточенная битва роботов, солдат и экипажа. Челноки в ангарах отчаянно палили по десанту. Началось рукопашное месиво. В коридоры прорывались вражеские солдаты.

Через сорок минут Квадарн превратился в решето от пробоин. Больше ста тысяч десанта против десятитысячного гарнизона флагмана. Удержать корабль уже было невозможно. Игорь корил себя за такой просчет, знал бы он заранее, что будет десант, посадил бы в Квадарн всю армию наземных войск. Как ни ужасно было признавать, но Берид его переиграл.

— Уходи, Шерон! — скомандовал Игорь, понимая, что корабль уже не удержать.

— Некуда и незачем, адмирал, — выдохнул Шерон, перебирая панель управления.

— Это приказ, Шерон! Уходи! — взревел Игорь.

— Отводите остатки флота от Квадарна, адмирал, — совершенно спокойно, будто уже смирившись со смертью, произнес Шерон. — Я активирую самоуничтожение, я унесу с собой много…

— Шерон, нет! Отставить!!!

— Тут хватит всем адмирал, я позаботился заранее, уводите. Я не вынесу позора поражения второй раз. Вы сохранили мне жизнь, чтобы я выполнил свой долг, и я вам за это благодарен. Скажите, я выполнил свой долг?

В командный центр к Шерону ворвались солдаты. Началась перестрелка. Шерон упал от взрыва, но вскоре снова поднялся. Затем картинка пропала. Только звук выстрелов, лязг мечей, крики.

— Шерон?! Шерон!!!

Флот Игоря начал спешно отступать. На дисплее загорелся обратный отсчет на маркере Квадарна.

— Шерон!? — кричал отчаянно Игорь. Звуки резни продолжали доноситься через панель связи. — Да, адмирал Шерон! Да! Для меня честь была служить с тобой! Прости меня!!!

— Спасибо, адмирал Лин-оун! Для меня честь… — прохрипел едва слышно Шерон, после чего связь оборвалась.

Квадарн продолжал отстреливаться. Враг терял тяжелые корабли десятками. Флот Игоря начал отступать, но вражеские корабли не давали уйти, уничтожая всех отходящих. С двух сторон подошли новые эшелоны атаки, отрезая путь к отступлению.

Яркая вспышка, словно от тысячи солнц, озарила мерцающий от вакко-потоков космос. Театр боевых действий на миг замер. Квадарн превратился в бурый круг, который стремительно увеличивался, светлел и поглощал все, что встречал на пути. Железо, плоть, энергия, материя, все превращалось в атомы…

Дрожащими руками на дисплее Игорь переключил вид на место, где совсем недавно шло ожесточенное сражение. От взрыва разлетелась почти треть астероидного кольца Сатурна. По-своему красивое зрелище. Если бы Квадарн был немного поближе к планете, то досталось бы и ей. Мелкие группы истребителей врага, чудом не попавшие под ударную волну, удирали в сторону Плутона, где Берид скапливал новые силы.

— Адмирал Эши на связи, — дрожащим голосом отозвался Эши.

— Докладывай, — хриплым голосом произнес Игорь, вставая с кресла.

— Примерные потери вражеской армады тысяча пятьсот двадцать тяжелых кораблей. Это был их авангард. Система в блокаде, адмирал… — его голос звучал разочарованно и обреченно.

— Кто бы сомневался…

— Вы о чем, адмирал?

— Да ни о чем! — вспыхнул Игорь — Где Дорар?!

— Мертв…

Игорь понял, что вопрос был глупый. Он сам знал ответ, ведь отправил флот Дорара защищать Квадарн после первой атаки. Сейчас от освободительной армады осталось тридцать тяжелых кораблей против пяти с половиной тысяч кораблей Берида.

«Из-за меня… Спасая свою шкуру, я обрек Землю на гибель. Я виноват во всем этом. В смерти „индейцев“ Кеплера, Эвары, ее отца Друмана, Вариек Крейна, даже в смерти самого Крейна и других адмиралов — я, я! В смерти Эвы и Мирэны, Анишена и Явана − только я, и нечего винить других!»

— Адмирал, просим дальнейших указаний?! — крикнул вслед уходящему из рубки Игорю старший пилот. Его голос дрожал, он был человеком.

Игорь вышел с командного центра, прошел коридор, лифт, коридор, и вот каюта командира. Два невозмутимо стоящих робота у двери вдруг упали на колени. Игорь зашел к себе и направился к шкафу.

— Так не должно было случиться, — прошептал Игорь, доставая из контейнера шкафа железный обод с фиолетовым ромбовидным камнем в середине.

Единая печать притягивала с невероятной силой, будто чувствовала, что надо, что время пришло. Фиолетовый камень гипнотизировал, пронизывал своим блеском сознание. Сейчас было легче устоять − победил зов однажды, победить сможет всегда.

«Я стою на тротуаре, посреди шумной улицы Москвы. В руке я чувствую, как горит кусок всемогущего металла. Он все еще зовет меня. Иногда я боюсь закрывать глаза, боюсь, что он вернется и сделает выбор за меня.

Мимо проходят и пробегают люди, кто-то возмущается, что я встал посреди пути, кто-то удивленно смотрит на мой нелепый для этого мира костюм, развевающийся по ветру плащ и умиротворенный вид. Им кажется, что все на мне фарс, шоу, реклама, бижутерия, какое-то новое движение любителей фэнтези. Но на моей груди висят камни, каждый их которых не дешевле слезы Махараджи, у меня есть все, что пожелаю, я самый богатый человек этого мира.

Я чувствую их злобу, удивление, уже не трепетно, как чувствовал когда-то, для меня это сейчас пустота. Я могу посмотреть на каждого и увидеть все, что нужно мне знать о нем, все, что я хочу, даже больше, чем знает он сам.

Я смотрю, как идет старик, − пыхтит, ему трудно идти, − а его никто не замечает, никто ему не поможет, у них нет времени на это, его обходят с теми же возмущениями. Я смотрю на проходящих девушек: одна вон какая красивая, сияет вся. Я бы мог забрать ее себе, как вещь, и подарить ей счастье или обречь на муки за ее стервозный характер, а старика и его семью сделать несметно богатыми.

У меня сила и власть, безграничные для этого мира возможности, все, что я пожелаю, я могу взять, просто взять. И никто не остановит меня.

Я смотрю на них всех: чего стоят для меня их жизни, жизни этого старика или этой девушки, или всех этих людей вокруг меня? Не дороже моей… В кого я превратился? Дожил…»

Это был его последний день на Земле. В голове вдруг возник тот самый фиолетовый знак с фотографии, с книги, с пирамиды.

«Гурон?! Это знак выбора! Я понимаю, я знаю, да, знак выбора! Ничего другого не осталось, я должен все исправить… Вот и наступил настоящий момент истины для тебя, Игорь Павлов! Момент истины для Земли…»

— Адмирал?! — прозвучало из панели связи, прерывая мысленную борьбу Игоря с самим собой.

— Да, слушаю…

— Адмирал высшего класса армады Зинона Берид — оун просит связь…

— А! Как я рад, что ты целый и невредимый! — загоготал Берид. В командной рубке установили видеосвязь. Седой старик в белом парадном вакко-костюме выглядел бодро.

— Привет, адмирал! — улыбнулся в ответ Игорь. — Я думал, ты уже носишь мантию императора…

— Сочту за поздравления, Лин! — продолжал сиять Берид. Его победный вид раздражал Игоря.

— Давай к делу, Берид, ты удостоил меня чести, приведя все свои силы… Выкладывай, че те надо, старый!

— А ты распоясался, Лин, никакого уважения! — возмутился Берид и вдруг резко нахмурился. — Перед тобой император Зинона и Креалима, мальчик, преклони колено, и, возможно, я сохраню твою жалкую и ничтожную жизнь!

«Он не назвал меня Игорем Павловым. Странно…»

— Ты связался со мной ради этого? — усмехнулся Игорь. — Я преклоню, и ты улетишь восвояси?

— Лин, ты меня удивляешь, в твоем положении не каждый осмелится даже повышать тон…

— Что тебе нужно? — перебил Игорь. — Зачем тебе Земля? Ты пошел ва-банк, прислав всех. Говори прямо, не тяни, день выдался утомительный, я бы поспал.

— Граус, единая печать и предки Шомеров, — ответил Берид.

— Ну конечно. Вечная жизнь и безграничная сила − о чем еще можно мечтать! Только поэтому ты со мной говоришь, иначе бы уже напал. А так, мало ли, взорвусь − и тю-тю, ищи-свищи гуроновские штуковины…

— Довольно! — взревел Берид и приподнялся с кресла. — У тебя два часа на размышления, привозишь на мой флагман Граус и печать лично, и останешься жив, в противном случае пощады не жди!

Игорь попытался сконцентрироваться на изображении Берида, найти его среди вражеских кораблей. Но ничего не выходило, что-то блокировало телепатию.

— А Земля? — спросил Игорь, после недолгой паузы и тщетной попытки войти в разум Берида.

— Прямая угроза для моей империи! На кону лишь твоя жизнь, остальное не твоя забота! Конец связи!

Ничего нового Берид Игорю не сказал. Холодный обод в руке стал нагреваться. Разум затуманился, белая пелена застлала глаза. Игорь принял решение. И это почувствовала единая печать. Руки сами поднялись и обод коснулся головы.

Боль, словно тысячи нитей пронзили мозг. Слабость в теле такая, что не чувствует, стоит он или уже упал. Глухой стон в голове нарастал, становился громче и наконец перерос в усиливающийся визг. Через несколько секунд тишина и пустота, будто нет окружающего мира.

— Контакт установлен… Способ общения? Есть… Язык? Есть, — прозвучал, будто наяву, мягкий женский голос, словно говорила Кара, это был ее голос, но Игорь осознавал, что это не она, что он сам захотел слышать именно ее голос.

— Что со мной? Кто ты? — проговорил Игорь и не узнал собственного голоса, слишком искажен.

— Первая среди равных приветствует повелителя! — ответил женский голос. Во тьме стали проявляться мелкие сверкающие точки.

— Ты армада? Ты каменная армада?

— Первая среди равных подтверждает. Назначьте точку сбора звездного флота Квазара…

Перед глазами проявилась трехмерная картинка космоса. Будто космической карты. Стоило сфокусировать взгляд на точке, как она приближалась. Игорь вдруг увидел, как большие черные исполины космоса оживают, загораются огни, корабли со всех уголков Вселенной приводятся в движение. Каменная армада пробудилась.

Игорь подумал о Земле и очутился в Солнечной системе. Теперь он видел ее во всех проекциях. Все уцелевшие корабли своего флота, вражеский флот Берида, все его силы, стягивающиеся у границ системы. Сверху, сбоку, дальше, ближе.

— Нет времени разбираться! — вырвалось у Игоря, он хотел подумать об этом, но вышло сказать.

— Повелитель может не беспокоиться, время остановилось до ваших распоряжений, — прозвучал ответ.

— Кто вы?!

— Звездный флот Квазара…

— Кем вы были до этого? — Игорь почувствовал, что сможет задать любой вопрос и получит ответ. Он почувствовал себя абсолютным и бесспорным властелином.

— Разумы планет, теперь служим повелителю, как звездный флот Квазара.

— Вы знали Эрама? Или Круа?! Планета Круа вам о чем-то говорит?

— Ответ на все — да.

— Вы разумы планет, заключенные в железные корабли? Вы пленники?

— Ответ на все — да.

— Куда делся Эрам из моего разума?

— Та часть, что была в вас ушла в разум ближайшей планеты.

— Поясните! — воскликнул Игорь.

— Все разумные существа умирают, но разум их не умирает, он переходит в общий разум той планеты, что ближайшая в момент смерти. Когда планету поглощает Квазар, ее разум переходит в Квазар. Когда Квазар поглотит все разумы галактики, он рассеет их обратно, зародится новая жизнь, новая галактика.

— Первая среди равных, ты знаешь Гурона?

— Да.

— Зачем я ему был нужен?!

— Ему нужна была ваша кровь, повелитель. Книга семени не может быть взята Гуроном, пока он не получит кровь Шомера. Сейчас он готовит семь сеятелей из вашей крови для возрождения расы Шомеров за пределами настоящих галактик…

Игорь вспомнил, как в библиотеке Дэш на Зиноне они с Ривер нашли необычную книгу по номеру, что дал Гурон. Тот укол… из-за его крови книга ожила. А потом книга исчезла. Игорь уже тогда понимал, что забрать ее мог только Гурон.

— Всего лишь кровь?! Из-за нее все?!

— Да. Это одно из правил Вселенной, один из законов Квазара. Так можно возродить…

— Не понимаю, — возразил Игорь.

— Вы повелитель звездного флота Квазара. Ваша раса на планете Земля отдаст силу жизни и иссякнет. Вы обречены для Гурона, он возродит расу снова с помощью вашей крови.

— Почему Гурон считал, что мы обречены? Зачем подталкивал меня к этой книге, к пирамиде, к печати?! Он сделал все, чтобы я надел ее. Почему?!

— Вашу планету нашли сильные расы, Земля обречена, Шомеры обречены. Только так Гурон может спасти расу. Земля умрет и сильные не станут искать, считая, что нашли. Семь сеятелей возродят расу Шомеров на семи планетах в семи галактиках.

— Почему Гурон боялся, что во мне Эрам?!

— Разумы планет галактики Эрар нарушили закон Вселенной. Планеты не уходят в Квазар. Разум в вас был против законов Квазара, в вас был восставший разум против создателя. Эрам хотел завладеть разумами Шомеров с планеты Земля, тогда он смог бы спровоцировать нарушение закона Вселенной в галактике Млечный путь…

— А вы, получается, тоже нарушили закон Вселенной?

— Да, Шомеры вынудили нас пойти против законов Квазара. Но не беспокойтесь, повелитель, звездный флот Квазара предан расе Шомеров…

— Все слишком для меня глобально и запутанно… Давай поговорим обо мне. Я умру? Как скоро? — спросил Игорь, он чувствовал абсолютное спокойствие.

— Ваш разум перейдет в ближайшую планету. Жизненных сил с момента начала потока времени на семь дней в земном исчислении, хороший показатель, — ответила первая среди равных. Игоря позабавила ее оценка «хороший показатель».

— А если я не пожелаю начать время?

— Мы будем разговаривать вечность.

— Что от меня требуется? Как управлять? — Игорь не боялся смерти, не чувствовал волнения, полное спокойствие овладевало им. А в голове пульсировала задача, что была превыше всего — защитить Землю.

Через мгновение Игорь уже все знал о флоте, как им управлять и что он может. Будто с глубин сознания поднялись старые воспоминания.

— Семнадцать тысяч триста шесть кораблей звездного флота Квазара в полной боевой готовности. Точка сбора − Солнечная система. Время сбора − час и три минуты в земном исчислении, — звучал голос первой среди равных. — Готова к началу потока времени!

— Запускай! — скомандовал Игорь и открыл глаза.

Он сидит в кресле в рубке управления своего флагмана. Все заняты своим делом, никто не обращает на него внимания. Руки сами собой потянулись к голове, пальцы почувствовали холодный металл. Обод мертво держался на голове, будто металл прирос к черепу, любая попытка снять вызывала невыносимую боль. Любое усилие — боль, предупреждающая, что за большими усилиями будет смерть.

Что-то изменилось в его сознании. Он может видеть все, что видит любой корабль звездного флота Квазара. В тоже время он, как нормальный человек, ощущает все вокруг, слышит, может говорить, двигаться. Все, как прежде, или почти все…

Массивная черная глыба, похожая на дирижабль, поднялась, раскалывая лед и камни, под которыми была столько лет похоронена. Это корабль звездного флота Квазара, поднимается с пустынной планеты, на которую упал двадцать пять тысяч лет назад, мертвой, безжизненной от его радиации. Секунду концентрирует мощь и в мгновение ока оказывается уже вне системы, которая была его домом и кладбищем. Еще один корабль, выбираясь, ломает железобетонный саркофаг, выстроенный развитой расой несколько тысяч лет назад для защиты от радиации на зеленой планете в далекой галактике. Игорь видит, как бело-голубые яркие точки движутся в звездном пространстве. Это корабли звездного флота Квазара собираются со всех галактик, куда успели разлететься за тысячи лет, дрейфуя по космосу. С немыслимыми скоростями преодолевают расстояния и стремятся к Солнечной системе. Они пробудились, радиации больше нет…

— Адмирал? — забеспокоился старший пилот. — Вражеский флот перегруппировывается, что-то странное творится…

— Адмирал Лин-оун! — прозвучал голос в панели связи. — На связи глава разведки командир Херши, адмирал… Неопознанные корабли, множественные сигналы, передаю информацию!

— Я и так все вижу, Херши, — спокойно ответил Игорь, наблюдая, как первые исполинские крейсеры звездного флота Квазара приближаются к системе, замедляя ход. — Это мой резерв, уводите разведку на безопасное расстояние, в бой вступать запрещаю. Наслаждайтесь зрелищем…

Первый корабль звездного флота Квазара ворвался в ряды зинонской армады. Черный исполин был в десятки раз больше обычного крейсера. Его буквально залили вакко-потоками со всех сторон. Он впитывал все, будто питался разрушительной энергией. Еще несколько секунд он безмятежно двигался вперед, но это лишь на первый взгляд − корабль просил разрешения у повелителя открыть огонь. И он его получил.

На черном теле корабля стали проступать полоски яркого бело-голубого света, они становились толще, непропорционально расползались по обшивке, будто лава с треском разрушает каменную немного застывшую корку. Из раскаленных щелей ударили лучи словно солнечного света, но они были целенаправленные, почти мгновенно достигшие своих целей. Лучи нещадно разрезали вражеские крейсеры. Кто-то взрывался, кто-то разваливался, рассыпая содержимое. Черный корабль орудовал лучами, как самурайскими мечами, размахивал словно веером − в стороны, вверх, вниз, по хитрым траекториям. Это было настоящее лазерное шоу. Корабль не имел турелей или определенных гнезд, где были бы орудия. Он сам был орудием, которое могло видоизменять свою поражающую силу, как заблагорассудится. Сила корабля была сравнима лишь с силой ядра планеты. За пять минут боя корабль уничтожил треть армады, которая пыталась дать отпор. Раздавил их словно человек потоптал тараканов в тазике. Поняв, что это бесполезно, Беридовская армия бросилась в рассыпную. Вскоре подошли еще несколько черных исполинов, и космос заиграл красками с новой силой. Берид отступал. Но со всех сторон подходили новые и новые звездолеты Квазара. Им не было разницы большой корабль или маленький, уничтожалось все с легкостью и точностью. Армада рассыпалась менее чем за час.

Массивный флагман Берида настигли почти сразу. Одним выведением из строя корабля не ограничилось. По команде Игоря, с особым цинизмом куски распиленного флагмана уничтожались и дробились на более мелкие, лазеры работали во всех направлениях, превращая ошметки в муку.

В этой бойне у Солнечной системы лишь малая часть легких кораблей сумела ускользнуть. Но они еще не знали, что им некуда бежать.

Игорь перенаправил часть кораблей на Зинон, порты и колонии. Черная армада вошла в столичную систему империи. Вся оборона была развеяна по космосу. Все платформы уничтожены, Орионг в первую очередь. Планета Зинон полыхала в огне. Игорь желал большего. Его охватила жажда убивать. Мстить за все порабощенные расы. Жирующая планета не должна была существовать. Три минуты потребовалось десяти кораблям звездного флота Квазара чтобы мощными концентрированными залпами, методично разрушая, превратить планету Зинон в поле астероидов.

Игорь видел весь космос, где летели его черные корабли. Он не понимал, по какому принципу перемещаются звездолеты, но это было фантастически быстро, будто они уходили в иное измерение, где, сделав шаг, оказывались уже в назначенной точке.

Он видел порт Дароэр, отчаянно отстреливающиеся станции. Все превращалось в пыль − платформы, рынки, корабли, галактические ворота. Не забыл Игорь и о Варийской планете. На орбите было три крейсера Зинона, в голову сразу полезла история недавнего боя. Дарэн потерпела поражение в космической схватке, потеряв весь флот. Он увидел и спешащую на помощь Онику, она еще была далеко, растянула колонну, да и шла по сбившемуся курсу. Но ей уже нечего было беспокоиться. Когда она прилетит, все уже будет кончено с Зиноном. В Эрар нашлись и колонии Креалима, довольно большие, с сильными армиями. В одной из систем спешно строилось подобие Квадарна. Все в пыль…

За шесть дней Игорь вычистил всю галактику от войск Креалима и Зинона. Не щадил никого, уничтожал колонии, станции, жег планеты. Уже просто потому, что так хотелось — давить, как тараканов, всех подряд. Без сожаления и жалости. Он чувствовал себя богом. Сила и ненависть затуманили разум.

Но на седьмой день все исчезло… Только когда появилась слабость, он понял, что смерть уже близко. Он не мог сосчитать и даже вообразить, сколько погубил невинных жизней в этом состоянии «божественной» эйфории, в этом блаженном трансе. Теперь он боялся. Все эти дни он не спал, но теперь разум погружался во мрак, просил отдыха. Быть может, закрыть глаза − это и значило умереть…

— Он умирает, — Игорь услышал тревожный голос, очень знакомый и родной. Он лежал в своих покоях и не мог открыть глаза, не было сил.

— Первая среди равных… — прошептал он.

— И бредит… — вздохнула Кара. Она не плакала, но была готова в голос зарыдать и громко кричать. — Это я, Кара, адмирал Лин, я с вами… — в ее голосе чувствовался подступающий к горлу ком.

Игорь вспомнил, как в последний момент, когда еще мог отдавать команды, его посетила мысль, что каменная армада должна лететь в Квазар, она должна быть уничтожена. Ведь, как только он умрет, его печать наденет близкий ему человек или друг. До каждого дойдет очередь умереть, пускай и не сразу. Тот последний миг безграничной власти был самым сладостным мигом, он не смог отдать власть, не смог разрушить символ своего могущества. Когда он осознал свою ошибку, было уже поздно.

— Говори со мной, Кара, не молчи, — шептал еле слышно Игорь. В голове будто вспышками проявлялись картинки, как он куда-то спешит на быстром корабле, летит сквозь комический мусор, маневрирует среди останков других кораблей. Стремится, стремится, продирается сквозь колючий безграничный кустарник металлолома. Его маленький быстрый кораблик летит к свету.

— Прости, Игорь, что бросила тебя в самую трудную минуту! — зарыдала Кара. — Прости! Я всегда восхищалась тобой! Не Лином, тобой! Ты… Ты лучше, ты победил в битве при Дредеззере, это было просто невероятно! Куда там зинонскому адмиралу до тебя! — Ее теплая ручка сжимала его высохшую, почти ничего не чувствующую руку.

Он слегка улыбнулся уголком побелевших губ. Корона властелина на голове досасывала остатки его жизни. Он уже еле слышал ее, но этот голос продолжал сопровождать его воображаемое путешествие. Он уже спрыгнул с корабля, растолкал командиров и бросился к лифту, дальше − по коридору. Он не знал, куда бежать, но бежал и бежал.

— Я видела записи с Орионга, — продолжала Кара, захлебываясь слезами. — Это было немыслимо, ты должен обучить меня своему мастерству, ты не должен умирать, пока не научишь, понял? А еще я так и не научилась делать журавлика из бумаги! Ты обещал показать мне!

Игорь почувствовал чье-то мягкое прикосновение. Детская ручка сжала его пальцы.

«Еще чувствую, значит еще с вами…» Его губы уже не могли шевелиться. Мелкие частые глотки воздуха становились все реже.

— Дион, познакомься наконец с папой! — крикнула Кара, понимая, что Игорь уже практически не слышит ее. — Проснитесь адмирал! — завизжала она. — У вас сын растет! Глаза зеленые, откуда, сама не пойму, у меня карие, у всех моих родных карие, у тебя голубые. А у нашего сына почему зеленые? Не смей умирать, пока не ответишь!

Запястья коснулся холодный металл, который начал быстро разогреваться. Стало жечь руку, но он не мог его сбросить. В мыслях уже не было спешки и бега куда-то, он пришел… Он видит себя, лежащего на кровати, рядом с ним Кара держит его за руку своими двумя, его сын Дион вцепился в маму и плачет, сжимая в руке бумажного журавлика, слева позади Зера, вся в слезах, рядышком с ней адмирал Эши, обнимает Зеру за хрупкие плечи, жалеет. В комнате еще кто-то − только что пришел, тяжело дышит.

— Я люблю тебя, Игорь Павлов! — рыдала Кара. — Люблю, люблю, прости меня, дуру! Не смей умирать, ведь нет ничего невозможного! Ты сам говорил, что нет ничего невозможного! Вернись, вернись, живи, живи, живи-и-и!!!

Он услышал Кару, изо всех сил крикнул в ответ и широко улыбнулся. Чтобы она знала, что он услышал, что тоже любит. Но это все произошло лишь в его мыслях. Для окружающих же его высыхающее на глазах лицо оставалось неподвижным.

Игорь почувствовал, как что-то ссыпалось с волос, будто песок. С ужасом посетила мысль, что это вполне могли быть и волосы, которые так шумно выпали. Лишь на миг он увидел, что каменная армада, вновь дрейфующая в облаках космического мусора в ожидании нового властелина, начинает рассыпаться. Будто растворяясь в воде, корабли распадались на черные точки, которые медленно расплывались во всех направлениях и терялись в черноте космоса.

Он открыл глаза.

Белая пелена стала медленно сходить. Никто больше не плакал. Все смотрели на него, все замерли. За Карой возвышалась кучерявая белая шевелюра Ламберта.

— Мои глаза, — прошептал еле слышно Игорь и улыбнулся. Казалось, что никто из окружающих не дышит в ожидании чуда. — Зеленые, мои настоящие глаза зеленые…

Игорь нашел в себе силы поднять левую руку, которая продолжала гореть, жар уже перекинулся на плечо и живот. На запястье он увидел широкий браслет, переливающийся фиолетовым светом.