Небрежно бросив парковщику ключи от своего «джипа-чероки», Бен Сэбин вошел в роскошный курортный отель «Мессена» на Майами-Бич. Он получил ключ-карточку, оставленный для него на стойке консьержа, и зашагал через вестибюль. От дверей в большой зал приемов, где элегантные гости, собравшись в группы, пили шампанское и ели канапе, к нему устремилась Сэлли Паркер, известная журналистка, возглавляющая отдел светской хроники.

- Бен Сэбин, - Сэлли аж дрожала от радостного возбуждения, направляя на Бена объектив своего телефона, - вам известно, что здесь присутствуют близняшки Мессены? Хотя как иначе, ведь они живут в Майами последние три месяца.

У Бена на скулах заиграли желваки. Он все это знал, но вот собственная реакция на упоминание сестер, та буря, что поднялась в нем, ему не нравилась. Он-то был уверен, что уже преодолел роковое влечение к избалованной наследнице Софи Мессене.

Софи Мессена. Высокая, легкая, с тренированным телом и летящей походкой, она всегда обращала на себя внимание окружающих, хоть и не отличалась броской внешностью.

Бен с самого начала хорошо представлял, чем может закончиться связь с женщиной типа Софи. В девять лет он своими глазами увидел, как рухнула совместная жизнь родителей. Их брак в буквальном смысле иссяк, когда иссякла нефть на отцовских скважинах в Техасе. В его ушах до сих пор звучали горькие слова отца о том, что неудачная попытка найти нефть стоила ему брака. И, глядя на облако пыли, поднятое удаляющейся машиной Дарси Сэбин, Бен мог думать только о том, что отныне у него нет матери. Шесть лет назад он сам оказался в точно такой же ситуации, как когда-то отец: после финансового краха, практически обанкротившего его, красавица-невеста сбежала от него в двадцать четыре часа.

Спустя годы упорного труда и тщательно просчитанного риска Бен смог вернуть утраченное и даже благодаря наследству стал миллиардером. И к нему сразу же проявила интерес Софи Мессена. Он провел с ней всего одну ночь и, не желая еще раз попадать в перекрестье прицела женщины, предметом вожделения которой был портфель его акций, а не он сам, и из соображений самосохранения поспешил расстаться с ней.

Как выяснилось, СМИ видели ситуацию несколько иначе. Благодаря изящному рекламному трюку, который Софи проделала через несколько дней после той ночи, теперь все выглядело так, будто это она отшила его.

К раздражению Бена, Сэлли Паркер упорно семенила рядом, пока он, ровным голосом бросив «Без комментариев», шел клифтам.

- Ведь вас интересуют не близнецы во множественном числе, не так ли? Я слышала, что между вами и Софи Мессеной была романтическая связь, но вот вчера от вас слышали такие вот слова… постараюсь быть точной. - Она нахмурилась и улыбнулась одновременно, как будто ей было трудно вспомнить заголовок, который несколько часов назад появился во всех ее аккаунтах в соцсетях. - Гм… что близнецы «пустоголовые и избалованные, и мужчина должен быть законченным недоумком, чтобы встречаться с кем-нибудь из них».

Бен остановился. Крепко удерживая вожжи своего терпения, он нажал кнопку частного скоростного лифта, который обслуживал только офис Ника Мессены, расположенный в пентхаусе, и устремил взгляд на мигающие цифры над дверцей.

Бен не говорил этих слов, зато отлично представлял, кто их произнес. Тот короткий разговор с Ханной Коул, его новым, но слишком самоуверенным менеджером по развитию, состоялся на пути в аэропорт. Ханна работала личным помощником у недавно умершего дяди Уоллеса, и Бен унаследовал ее вместе с многомиллиардным строительным и риелторским бизнесом дядьки. Она была во всех отношениях обеспеченной женщиной средних лет и обладала сухим, безыскусным чувством юмора.

Не обращая внимания на то, что ее игнорируют, журналистка привалилась к стене. Она улыбалась, как кошка, объевшаяся сметаной.

- Вот мне и странно, что вы все же встречались с Софи Мессеной, несмотря на свое заявление. А сейчас, через год после того, как она бортанула вас, вы затеяли общий бизнес с ее братом, Ником. Так что же все-таки происходит, а, Бен?

Дверцы открылись. С бесстрастным выражением на лице Бен вошел в кабинку, вставил ключ-карту в считывающее устройство и нажал кнопку этажа, где находился кабинет Ника. Лифт за несколько секунд вознес его в пентхаус. В вестибюле его ждала Ханна. Она сделала шаг вперед и посмотрела на часы.

- Вы почти опоздали.

Бен изогнул бровь. Иногда он задавался вопросом, а не совершил ли он ошибку, взяв на работу человека, не нуждавшегося в заработке и так много знавшего о нем самом и о его пестром семействе. Однако он тут же вспоминал свой опыт общения с более молодыми и амбициозными менеджерами и убеждался в правильности своего решения.

- На пути были кое-какие помехи.

- Позвольте отгадать, - ворчливо произнесла Ханна, направляясь к кабинету Ника. - Та журналистка, да? Расспрашивала про девиц Мессена?

Бен отодвинул манжет и посмотрел на свои часы.

- Да, она. Все пыталась выяснить, действительно ли я законченный недоумок, если встречался с одной из них.

Ханна устремила на него виноватый взгляд.

- Сожалею. Мне надо было дождаться, когда мы вылезем из такси, прежде чем говорить такое.

Бен не сомневался, что таксист тут же слил эту фразу прессе и получил щедрую выплату наличными.

- Вам не следовало говорить такое, точка. Я не виделся с Софи год.

Зато та встреча навсегда запечатлелась в его памяти. Темные волосы, рассыпавшиеся по подушке, изящные изгибы ее обнаженного тела, тонкая рука, лежащая на его груди…

Софи Мессена совсем не была похожа на ту великосветскую тусовщицу, какой ее все считали, и именно это и ввело Бена в заблуждение. Спокойная прямолинейность, ясный ум и привычка все держать под контролем - это должно было бы насторожить его, но он видел в этих качествах определенное очарование…

Ханна остановилась и впилась в него пристальным взглядом карих глаз.

- Хотите знать мое мнение? Вам следовало бы выбрать другое время для подписания контракта. Когда Софи не будет поблизости. То, что вы выбрали день, когда она точно окажется рядом, говорит о многом. Все считают, что вы ляжете в постель с группой компаний «Мессена», а не с Софи Мессеной.

Бен с трудом сдержал себя. Он помнил времена - до Софи Мессены, - когда в разговорах с деловыми партнерами затрагивались только темы обязательств по контрактам, закрытия сделок и найма нужных людей. Сейчас же все спешили высказать свое мнение по поводу его неустроенной личной жизни.

- Нам предстоит подписать новое соглашение, а этот курорт - последний проект, который я сделал для Ника, прежде чем ушел из «Мессена констракшен». Мне нужно быть здесь.

Ханна фыркнула.

- Не все так просто. Если вы опять впутаетесь в отношения с Софи Мессеной, Ник обязательно на это отреагирует. Бурно. И тогда вы сможете распрощаться со всеми будущими сделками.

Она прошла мимо секретаря и зашагала к открытой двери в конце коридора. Она права, подумал Бен, идя за ней. Ник проигнорировал тот факт, что год назад он переспал с Софи, потому что, как и все вокруг, считал, что Софи сама бросила его и что на этом их связь закончилась. Но если бы Бен сейчас закрутил роман с Софи, Ник бы глубоко задумался. И ему, Бену, пришлось бы либо порвать с группой компаний «Мессена», либо жениться на Софи Мессене. Вот только ему меньше всего на свете хотелось повторять ошибку отца, приведшую того к самоубийству, и жениться на алчной и расчетливой женщине.

Бен вошел в кабинет и пожал руки Нику и Джону Эйтрейсу, дальнему родственнику и новому бизнес-партнеру Ника. Все вышли на террасу, откуда открывался потрясающий вид на Майами. В глубине души Бен признавал, что можно было бы выбрать другое время для встречи. Например, завтрашнее утро. Но дело было в том, что за год после того, как он вышел из своего гостиничного номера в Дельфиновой бухте, где осталась спящая Софи, он так и не смог забыть ее. Та единственная ночь каким-то образом изменила всю его жизнь, в которой теперь главенствовали раздражение и неудовлетворенное желание.

Бену совсем не хотелось признавать, что он одержим Софи, но реальность была сильнее. Он всеми силами пытался избавиться от этой страсти, но у него ничего не вышло. Оставался единственный способ, такой же безумный и рискованный, как обезвреживание неразорвавшейся бомбы. И способ этот состоял в том, чтобы затащить прекрасную, очаровательную Софи Мессену в его кровать… всего на один раз.

Воцарилась изумленная тишина, нарушаемая щелканьем фотоаппаратов. Тут и там замелькали вспышки камер на мобильных телефонах. Все спешили задокументировать факт, что Софи Мессена, так ненавидевшая публичность, только что на публике устроила отвратительную сцену со своим бывшим любовником, которого, как считалось, она бросила около года назад.

Ужаснувшись собственному поступку, Софи развернулась, прошла к бару и вернула пустой стакан бармену. Выдавив из себя сдержанную улыбку, она вышла на террасу, откуда можно было пройти к бассейну со сверкающей на солнце водой и прекрасным садам. Едва она переступила порог, зал наполнился гулом, а официанты бросились вытирать лужу, чтобы никто из гостей не поскользнулся.

Софи понимала: рано или поздно она будет вынуждена извиниться и перед гостями, и перед Ником, который взбесится от того, что она устроила сцену на его званом обеде. Движимая желанием уединиться, она прошла в дальний, затененный раскидистой пальмой угол террасы. До нее донеслись звуки с Оушен-драйв: скрип тормозов, потом долгий гудок. Все это вернуло ее в прошлое, к ее последнему свиданию с Беном и к аварии.

Нет, она не думала о Бене, когда ее внедорожник занесло на проселочной дороге, а потом выбросило в кювет. Наоборот, ее мысли были сосредоточены на будущем, в котором Бена не было.

К счастью, сработали подушки безопасности, да и ремень помог ей избежать тяжелых травм, когда машина кубарем покатилась вниз. Кувыркание прекратилось, когда внедорожник чудесным образом встал на все четыре колеса. После того как опали подушки, она обнаружила, что ее окружают плотные заросли, и поняла, что с дороги ее не видно.

Софи потянулась за своей сумкой, и в это мгновение ее правое запястье и нижнюю часть спины пронзила боль. Она хорошо знала, чем характеризуется перелом, - в детстве она ломала руку, - однако сейчас никаких признаков этого не обнаруживалось, поэтому она сделала вывод, что запястье не сломано, что это либо сильный ушиб, либо вывих. Вероятно, на руку пришелся удар от подушки безопасности, когда она инстинктивно закрыла лицо.

Теперь предстояло понять, что со спиной. Травма, судя по всему, была не слишком серьезной, потому что нижняя часть ее тела не утратила чувствительности. Боль была пульсирующей, а из курса оказания первой медицинской помощи она знала, что травмы позвоночника могут быть коварны.

Сейчас это означало, что самостоятельно выбраться из машины и добраться до дороги она не сможет.

К счастью, у нее с собой был мобильник. Софи достала его из сумки и решила позвонить не в службу спасения, а матери, которая после смерти отца Софи выучилась на парамедика и работала добровольцем в местной скорой. Прокручивая список контактов правой рукой, которая плохо ее слушалась, девушка случайно вывела на дисплей номер не матери, а Бена. Она изумленно уставилась на него. Неожиданный приступ боли в спине заставил ее дернуться и непроизвольно нажать на дисплей.

Несколько секунд спустя салон заполнил его низкий бесстрастный голос.

«Софи? Зачем ты звонишь? Что-то случилось?»

Шокированная, чувствуя себя униженной, Софи молчала. Неожиданно перед ее глазами возникла картина: Бен распростерт на кровати, его загорелое тело резко контрастирует с белизной простыни. Горечь от расставания с ним охватила ее с такой силой, что у нее сдавило горло. Откашлявшись, Софи с трудом произнесла: «Ничего такого, в чем ты мог бы помочь». «Точно? Детка, ты какая-то… странная».

Детка.

Он назвал ее так только один раз, когда они лежали в постели. А вот сейчас он на это не имеет права! И вообще, она ранена и не может тратить время на болтовню с ним. Желание слышать в трубке бархатистый голос Бена исчезло, и Софи сказала:

- Ты в Майами, а я в Новой Зеландии. Ты никак не можешь помочь мне. - Потом она любезно добавила: - Мне, конечно, было приятно пообщаться с тобой, но я случайно набрала твой номер. И скорее в Арктике растают льды, чем я еще раз позвоню тебе. - С этими словами она закончила вызов.

Прокрутив список контактов, Софи нашла номер Луизы Мессены. Ожидая помощь, она попыталась расслабиться, но ее мысли снова и снова возвращались к Бену. Ее бесило то, что он сохранил в своих контактах ее номер и не удосужился стереть его. И такая бурная реакция с ее стороны означала только одно: ее чувства к нему не угасли.

Дома, когда она выздоравливала после аварии, мать, от которой не укрылись переживания дочери, предложила ей обратиться к психотерапевту. Софи сомневалась в том, что от этого будет какая-то польза, но все равно стала ходить на сеансы, и со временем ей удалось обрести власть над собственными эмоциями. Переживания утратили свою остроту, ими можно было управлять. Она обрела свободу, чтобы принимать решения и делать выбор.

Отдаленная вспышка молнии вернула Софи в настоящее, на прием, устроенный Ником.

Ветер трепал ее волосы. Она уже собралась пройти в зал, но тут ее охватило предчувствие. Бен где-то рядом. Горло сдавил спазм, и она подумала, а не проявился ли в ней дар Франчески.

Софи повернулась и увидела его. Бен снял пиджак и повесил его на кованые перила. Белая рубашка промокла и прилипла к груди, и от этого его плечи казались шире, а мышцы выпуклее.

Бен провел длинными пальцами по влажным волосам.

- Наверное, я это заслужил.

Софи не забыла о том, что он только что танцевал с красивой блондинкой. Она огляделась, но не увидела ту поблизости.

- Что же ты покинул свою спутницу? Нехорошо.

Бен снял промокший галстук.

- Я здесь без спутницы. То была Элли, дочь моего менеджера по развитию. Хочу упредить твой вопрос: мой менеджер по развитию тоже женщина, но ей за пятьдесят, и она счастлива в браке.

- С чего это ты решил, что меня интересуют женщины в твоей жизни? - Софи откашлялась. - Ты волен встречаться с кем угодно, как и я.

Бен привалился к перилам и сложил руки на груди.

- Если верить соцсетям и таблоидам, ты не страдала от одиночества.

Софи напряглась, понимая, что он имеет в виду того парня, которого она представила журналистам как своего молодого человека через несколько дней после ухода Бена. Потом она меняла одного спутника за другим - все они были из «бывших» Франчески, перешедших в разряд друзей, - и делала это ради того, чтобы дать понять всем: она ни капельки не скучает по Бену.

- И кто же сегодняшний счастливчик? - спросил Бен, прищурившись. - Его лицо кажется мне знакомым.

Наверное, потому, что он видел его, когда Тобиас встречался с Франческой, подумала Софи и почувствовала, как запылали щеки. Она опять не сразу вспомнила имя своего спутника.

- А, ты имеешь в виду… э-э-э… Тобиаса.

- Это Тобиас Хант, из «Систем безопасности Ханта»?

Вот уж фамилию Тобиаса Софи точно не знала. Сегодня она виделась с ним в третий раз, а в телефоне он был записан только под именем.

- Мы только начали встречаться, - небрежно бросила она.

Хотя, как подсказывал Софи внутренний голос, на самом деле свидание было не только первым, но и последним, потому что, несмотря на привлекательную внешность, Тобиас был на удивление скучным и вялым.

- Значит, ничего серьезного?

- Да. - Софи храбро встретила его взгляд. - Мы с Тобиасом хорошие друзья. Хотя это не твое дело.

- Когда-то было моим.

Софи догадалась, что сейчас Беном владеет то же чувство, что и ею, когда она смотрела, как он танцует с красивой блондинкой. И это чувство - ревность. А раз он ревнует, вполне справедливо рассудила она, значит, он все еще что-то испытывает к ней, нечто такое, что пережило год разлуки. Она всмотрелась в его лицо, и в какое-то мгновение ей показалось, что Бен собирается извиниться за то, что ушел тогда не попрощавшись, и позвать ее обратно. Однако выражение на его лице неожиданно стало жестким, и он отвел глаза.

Софи ощутила, как в ней поднимается ярость.

- Насколько я помню, у нас с тобой не было свиданий. Мы просто один раз переспали, и ты исчез.

Бен нахмурился.

- Да будет тебе известно, что я не собирался спать с тобой в ту ночь…

- Интересно, и как мне понимать твои слова? То есть ты переспал со мной по ошибке?

- Это не было ошибкой. Это была ночь прощания. Я уезжал в Майами и не планировал когда-либо вернуться в Новую Зеландию. То было не самое подходящее время для начала новых отношений.

То, что Бен назвал их связь отношениями, остудило ярость Софи. Значит, он все же видел в ней женщину, с которой можно строить отношения.

- Нас влекло друг к другу задолго до той…

- Детка, если бы я подкатил к тебе раньше, то мы обязательно стали бы встречаться. И тогда мне пришлось бы держать ответ перед Ником.

«Детка». Опять это слово. Такое впечатление, будто он все еще воспринимает ее как свою девушку, будто они все еще состоят в интимных отношениях.

По телу Софи волной прошел трепет, и она разозлилась на себя. Это что еще за фокус? Она не вправе позволять себе такую слабость!

- При чем тут Ник?

Бен придвинулся к Софи настолько, что она почувствовала тепло его тела. Ветер донес до нее его запах, и она мысленно снова вернулась в ту единственную, жаркую и страстную, ночь в его объятиях.

- Ник был моим боссом, - ответил он. - Когда он узнал о моем интересе к тебе, он высказался недвусмысленно. Пока я не буду готов к серьезному шагу - то есть к браку, - я должен оставить тебя в покое.

Софи меньше всего ожидала услышать из его уст такое слово, как «брак», однако она знала, что все, сказанное в отношении Ника, правда. Когда дело касалось женщин семейства Мессена, Ник с братьями - Гэбриелем, Кайлом и Дэмиеном - становился самым настоящим деспотом. Эта средневековая опека наполняла Софи потрясающим чувством защищенности - но только в тех случаях, когда она нуждалась в защите. Она не сомневалась: если бы кому-то вздумалось донимать ее или прикасаться к ней, когда она этого не хочет, ему пришлось бы иметь дело с четырьмя сильными мужчинами, жившими по своей версии закона джунглей.

Что ж, отчасти причина внезапного отъезда Бена стала ей ясна, хотя и не до конца.

- Нику нравится повелевать, только это не оправдывает твое поведение уже после того, как ты переспал со мной. - Ни извинений, ни телефонного звонка, ни эсэмэски, объясняющей, почему он отказывается поддерживать контакт…

Бен пожал плечами:

- Я же сказал, что на следующий день я улетал в Штаты. Я открывал новый бизнес. У меня не было возможности начинать отношения.

Это объяснение Софи не удовлетворило. Она понимала, что дело было не только в том конкретном моменте времени и в той конкретной точке на географической карте мира. Из Интернета она знала, что в прошлом Бен очень тяжело переживал разорванную помолвку. Может, он поэтому так боится новых отношений? - спросила она себя. Но зачем тогда он сохранил ее номер?

- Ты сохранил мой номер. Ты мог бы позвонить мне.

- Если бы я позвонил, мы оказались бы там, где находимся сейчас, - уверенно произнес Бен.

Он взял Софи за руку, и у нее бешено забилось сердце. Воспоминания, которые она с таким упорством отгоняла, нахлынули на нее сокрушающей волной. Она поспешила выдернуть руку.

- Я не позвонил тебе, потому что считал, что тебе не нужны серьезные отношения.

Софи нахмурилась. Она не понимала, на основании чего он сделал такой вывод.

- Ты же знал, что я не из тех, кто имеет склонность к мимолетным связям!

Бен усмехнулся.

- Ну а я был не в том положении, чтобы предлагать тебе что-то более длительное.

- Но ты мог спросить у меня, чего я хочу, вместо того чтобы разговаривать с Ником!

У Ника был определенный страх перед браком, он очень боялся связывать себя обязательствами. Эта проблема решилась только после того, как Элена, женщина, на которой он впоследствии женился, рискнула переломить его сопротивление. В конечном итоге он попался на ее крючок, правда, на это ушло немало времени.

Неожиданно у Софи перехватило дыхание. Несмотря на кучу проблем, Элене удалось сохранить отношения с Ником. А все потому, что их объединяло настоящее чувство. И ведь все это могло закончиться ничем, если бы Элена не взяла инициативу в свои руки. Причем дважды.

Софи глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Обычно она не позволяла эмоциям одержать над ней верх. Она никогда не пыталась завоевать мужчину, но сейчас подумала, что, возможно, не стоит отказываться от этой идеи. Ведь Бен, как выясняется, все еще хочет ее. От этой мысли Софи обдало жаром.

Нет, их не связывает любовь, о ней и речи нет.

Но с чего-то надо начинать.

Если у Элены получилось с Ником - а ведь он, что тут скрывать, был абсолютно неподдающимся, - то у нее, Софи, тоже может что-то получиться с Беном. Эта мысль вселила в нее надежду. Она вся подобралась, словно готовясь приступить к выполнению сложного проекта.

- Давай оставим эту тему, - ласково сказала она и положила руки Бену на плечи.

Ощутив мощный прилив желания, Бен все же держал себя под контролем. Софи обвила руками его шею, однако его насторожило странное выражение на ее лице. Как будто она оценивала, подходит ли он на одну из должностей в каком-нибудь из ее преуспевающих модных магазинов. Как будто она видела в нем наемного работника со скрытым потенциалом и собиралась этот потенциал раскрыть.

Бен пристально вглядывался в ее лицо. Софи Мессена отличалась потрясающей красотой: блестящие темные глаза, высокие скулы, идеальной формы подбородок. И еще голос с очаровательной хрипотцой. Однако Бена в ней привлекала не внешность - у Софи была практически идентичная копия - Франческа, но она не вызывала у него никаких эмоций. Просто, когда он оказывался рядом с Софи, каждая клеточка его тела наполнялась животворной энергией.

- Я думал, ты этого не хочешь, - сказал он. - Ведь ты всегда говорила, что не любишь половинчатые решения.

К сожалению, сейчас все, что он мог предложить ей, было половинчатым. Когда-то, увидев, какой страшной катастрофой закончился брак родителей, Бен дал себе слово не иметь дела с дочками богачей. Но шесть лет назад, основав свою первую строительную компанию, он совершил именно эту ошибку. Зная, какие ловушки ждут его на этом пути, он все равно попытался добиться расположения Мелиссы и удержать ее. Однако она ушла от него на следующий день после того, как разразился финансовый кризис, и он практически обанкротился. Она вернула ему помолвочное кольцо и заявила, что никогда не выйдет за бедняка. Не прошло и недели, как она присыпала его рану солью, переехав жить к очень богатому и довольно пожилому конкуренту Бена.

Из той истории Бен сделал вывод: деньги вступают в брак с деньгами. Он восстановил свое финансовое положение и высоко поднялся по карьерной лестнице, однако свой взгляд на отношения не изменил и был твердо уверен: Софи Мессена, родившаяся с золотой, украшенной бриллиантами ложкой во рту, не обратила бы на него внимания, если бы он не был так успешен. И в этом он убедился на личном опыте. Полтора года, с тех пор как он стал вести дела с Ником, Софи была холодна с ним и держала его на расстоянии, а год назад, когда он унаследовал строительный и риелторский бизнес стоимостью в несколько миллиардов, переспала с ним. То есть главной ее целью был не он сам, а его наследство.

- Я передумала, - сказала Софи.

Бен ответил бы на ее ласку, если бы не видел ее в объятиях Тобиаса Ханта.

Это зрелище пробудило в нем первобытное бешенство, а потом, когда он понял, что это тот самый Хант, который семь месяцев работал у Гэбриеля Мессены, чтобы набраться опыта игры на финансовом рынке, его ярость только усилилась. Бывший военный и отпрыск транснационального производственного холдинга, который, среди прочего, специализировался на выпуске высокотехнологичной военной техники, Хант сильно отличался от тех, с кем обычно встречалась Софи, - ухоженных и изнеженных хлыщей, привыкших получать приказания и четко исполнять их. И Бен, понимая, что Софи намеренно соблазняет его, не доверял ей.

- Кстати, насчет половинчатых решений, - проговорила она. - На данный момент меня такое вполне устраивает.

Дверь гостиничного номера захлопнулась, и Софи с Беном остались вдвоем. Стремясь взять под контроль ситуацию, Софи приняла кардинальное решение: они займутся любовью. Поэтому она привела Бена именно в свой номер, а по дороге заказала шампанское, которое должны были доставить с минуты на минуту. По ее мнению, элегантная бутылка украсила бы сцену и показала бы Бену, что они здесь не только ради секса.

Год назад Софи совершила ошибку, позволив эмоциям взять над ней верх. Она была настолько поглощена своими чувствами к Бену, что даже утратила способность к здравому рассуждению. Из-за этого всю инициативу взял на себя Бен, причем сделал это в чисто мужской манере, без намека на романтику. Они оказались в кровати, едва переступили порог номера. Это тоже было серьезной ошибкой. Тогда Софи допустила, чтобы все решения принимал он. Сегодня, думала она, все будет по-другому. Она намеренно замедлит процесс и внесет в него определенную последовательность.

Софи одарила Бена ослепительной улыбкой, но в следующее мгновение ощутила, как внутри поднимается страх перед новой эмоцией, появившейся именно сейчас, когда она зашла так далеко. Этой эмоцией была уязвимость. Возможно, все дело в том, что в прошлый раз для нее их страстное соитие стало важным событием, а Бен воспринял его как мимолетную связь на одну ночь и больше никак.

Стук в дверь помог Софи немного расслабиться. Полная решимости продолжить процесс соблазнения, она открыла дверь. Официант вкатил в номер столик, открыл шампанское и разлил его по бокалам. Софи дала ему чаевые и выпроводила. Затем вернулась к столику, взяла бокалы и протянула один Бену. Она задумалась, что бы сказать такое, что не звучало бы как шаблон и замаскировало бы ее нервозность. Вариант нашелся только один: они будут обсуждать бизнес, пока не исчезнет неловкость, и только потом она переместит место действия в спальню.

Софи улыбнулась профессиональной улыбкой, которая отлично действовала на ее клиентов.

- Итак, за твое новое предприятие в Майами.

Бен, пивший шампанское, замер будто громом пораженный.

- Это Ник тебе рассказал?

Его холодный взгляд ошеломил Софи. Дав начало совершенно безобидной беседе, она ожидала от него совсем другой реакции.

- Ник говорил, что вы вступаете в партнерство по строительству курорта на Сейл-Фиш-ки, - ответила она, ставя бокал на столик. - Вот я и решила, что ты приехал сюда из-за этого.

- Удивительно, что он заговорил об этом. Ведь мы только сегодня подписали договор.

Неожиданно Софи поняла, что именно не понравилось Бену. Он не хотел, чтобы о договоре и партнерстве стало известно до того, как будут подписаны все документы.

- Сегодня утром я зашла к Нику, чтобы обсудить свои дела, и увидела у него на столе соглашение о партнерстве. Естественно, я задала ему вопросы. - Софи не стала говорить о том, что ей пришлось буквально клещами тащить информацию из Ника.

Бен нахмурился.

- Ты делаешь бизнес с Ником?

Софи вздернула подбородок.

- Я очень надеюсь, что мы будем вместе вести дела. - Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, она решила пойти в наступление. - Я пыталась уговорить Ника позволить мне открыть аутлеты на всех его курортах, - сказала она, кладя руки Бену на грудь. - Но он, как всегда, уходил от прямого ответа.

Бен обнял ее за талию.

- Наверное, потому, что на управление розницей Ник пригласил Джона Эйтрейса.

От этого известия все мысли о соблазнении вылетели у Софи из головы.

- Джона Эйтрейса? Но почему Ник ничего мне не сказал?

- Они пришли к соглашению о партнерстве только на этой неделе, и до подписания эта информация оставалась неофициальной, а подписали они договор только сегодня.

Софи охватило разочарование. Она хотела открыть сеть своих магазинов на курортах Ника. Он не давал ей никаких обещаний, а она понимала, что пытается откусить больше, чем сможет проглотить, потому что ее бизнес все еще находился на этапе развития. И все же она надеялась… ведь они семья. Ник должен был предупредить ее о том, что планирует пригласить Эйтрейса на управление этим бизнесом.

Бен пристально смотрел на нее.

- Это что-то меняет?

Софи заставила себя улыбнуться.

- А как сделка Ника с Джоном Эйтрейсом может что-то изменить? Мой бизнес-план готов. Изменение лишь в том, что теперь мне придется иметь дело не с Ником, а с Джоном.

Не исключено, что от этого я только выиграю.

- Конечно. У Эйтрейса целое портфолио отличных торговых центров.

- И франшиза от дизайнеров, - пробормотала Софи, проводя пальцем по подбородку Бена. - Возможно, деловые связи с Джоном помогут мне быстрее выйти на международный уровень.

Бен прижал ее к себе. Софи уткнулась лбом ему в шею и со всей отчетливостью осознала, как скучала по нему, несмотря на все усилия забыть о той ночи. Она с наслаждением вдохнула его запах.

- Почему мы говорим о делах?

- Если бы я знал, черт побери, - проговорил Бен и поцеловал ее, а потом, отстранившись, слегка прикусил ее мочку.

Затрепетав от желания, Софи принялась быстро расстегивать его рубашку. Бен тоже не медлил: она почувствовала, как разъезжается молния у нее на спине. Платье упало на пол. Ее дыхание участилось. Время словно замедлилось…

Бен подхватил ее на руки. Она обняла его за шею и скинула туфли. Он устремился к спальне, погруженной в полумрак, и уложил ее на кровать. Софи утонула в мягком матрасе. Простыни холодили горячую кожу. Прикрывшись краем одеяла, она наблюдала, как Бен снимает брюки и рубашку. Света от бассейна под окнами хватало, чтобы она могла любоваться его широкими плечами, выпуклыми мышцами, узкими бедрами. В одежде Бен всегда выглядел грозным и внушительным, а обнаженным представал в такой первозданной красоте, что захватывало дух.

Бен надел презерватив, и Софи подавила укол сожаления. Да, Бен вел себя ответственно, и она сама хотела, чтобы он использовал презерватив. Но какая-то часть ее - та часть, которую она жестко держала в узде, - обратила внимание на его самоконтроль. Складывалось впечатление, что он не испытывает той же страсти, что и она.

Едва эта мысль появилась, Софи отмахнулась от нее, как от безумной и идиотской. Она должна радоваться, что Бен так прагматичен. Соитие без предохранения предполагает доверие между людьми, брак и будущих детей. А они пока до этого этапа не дошли.

Однако внезапно всплывшее воспоминание о том, как в прошлый раз она проснулась одна в мятой постели, охладило страсть Софи. Она попыталась отогнать воспоминание, все еще живое и болезненное, но оно не исчезало.

Бен лег на бок рядом с ней и увидел, что она прикрылась одеялом.

- Что-то не так? - спросил он.

- Все в порядке. - Софи заставила себя улыбнуться и откинула одеяло. - Просто ты долго.

Она решительно повалила его на спину и села верхом, потом наклонилась и поцеловала его. На этот раз инициатива принадлежала ей.

Поцелуй становился все более страстным. Софи поставила перед собой задачу заставить Бена вспомнить то мощное влечение, что соединило их в прошлый раз и не утратило своей силы, несмотря на год разлуки. Ей нужно было, чтобы он захотел серьезных отношений с ней, чтобы он, как в бизнесе, добивался ее, пока она не скажет «да».

Мысль, что она может сказать «да», если Бен сделает ей предложение, настолько поразила Софи, что она замерла. Во взгляде Бена промелькнула тревога.

- Я что-то сделал не так?

- Нет… пока. - Она погладила его по груди, потом опустила руку ниже. Бен сразу же отреагировал на ее прикосновения, одним движением повалил ее на матрас и принялся снимать с нее трусики.

- А так быстро? - усмехнулся он.

- Я бы сказала… в самый раз, - произнесла Софи.

Она обхватила Бена за плечи, и он вошел в нее. Восторг, овладевший ею, был настолько сладостным, что у нее перехватило дыхание. Тело обрело удивительную легкость и отдалось волне страсти, которая унесла его ввысь.

Прошло несколько минут, прежде чем Софи вернулась в реальность и почувствовала, как Бен, лежа рядом и приподнявшись на локте, гладит ее. Наклонившись, он поцеловал ее и снова вошел в нее. На этот раз он двигался медленнее, стараясь растянуть наслаждение. Снова достигнув вершины, Софи едва не расплакалась от радости. Она понимала, что очень опасно испытывать такие сильные эмоции и показывать Бену, сколь велико его влияние на нее, но ничего не могла с собой поделать. Соитие с Беном было для нее как возвращение домой.

Прежде чем забраться в машину скорой, Софи собрала их с Джоном вещи и, позвонив в агентство по аренде машин, договорилась об эвакуации «мерседеса». Пока врач обследовал Джона, она сидела в приемном покое больницы и на планшете корректировала свое деловое предложение Нику. Неожиданно ей вспомнились слова Бена: «Ты делаешь бизнес с Ником?» Это было сказано так, будто он никак не мог поверить в то, что она ведет дела и заключает сделки на таком высоком уровне.

Софи совсем не хотелось думать о Бене. Воспоминания о проведенной с ним ночи мешали ей сосредоточиться. Она постоянно прокручивала в голове свои фразы и действия и в конечном итоге пришла к выводу, что совершила глупость, когда заговорила с ним о бизнесе. В тот момент ей хотелось, чтобы он понял: она не красивая богатая девочка, которой захотелось поиграть в бизнес под покровительством успешного брата. Нет, она надеялась, что Бен заметит, что у нее есть свои устремления, своя жизнь, свой живой и растущий бизнес, который она сама и основала. Однако Бену, кажется, ее деловые успехи были безразличны, более того, они словно лишили ее привлекательности для него.

Софи нахмурилась. Ей не хотелось верить в то, что Бен считает умных, успешных женщин непривлекательными. Хотя эта мысль напрашивалась сама собой. Ведь все девицы, с которыми он появлялся на фотографиях, были просто светскими львицами, ограничивавшими свою деятельность благотворительностью или выступлениями в качестве моделей.

Тут в голову Софи пришла одна важная мысль. Ведь все эти девицы - блондинки, даже его бывшая невеста! Как она этого раньше не увидела? Вероятно, Бен так быстро ушел от нее, потому что у него было назначено новое свидание с Баффи. Софи в раздражении перешла на страничку этой Баффи. Она не заглядывала сюда пару недель, потому что была занята составлением бизнес-плана для Ника.

Едва страничка открылась, она сразу поняла, что совершила ужасную ошибку. Вся информация на страничке была посвящена Бену и свидетельствовала о возрастающем интересе к нему.

Теперь Софи стало ясно, почему Бен бросил ее одну в постели. Бен поспешил в Нью-Йорк, чтобы принять участие в мегаважном благотворительном мероприятии. С Баффи.

Она прокрутила вниз посты. У Бена, несмотря на плотный график, хватило времени, чтобы вместе с Баффи посетить открытие нового здания ее отца на Манхэттене. Вот Баффи в каске на одной из строек Бена. Вот Баффи в крохотном бикини позирует с Беном на отцовской яхте.

Софи поспешно закрыла страничку. Раньше она не воспринимала Баффи всерьез, потому что в последние месяцы Бен встречался со множеством женщин, но те женщины были другими, не такими, как Баффи с ее татуировками и пирсингом. Вероятно, она ошибалась. Бен сотрудничает с Малколмом Холтом и просто не может не видеться с Баффи, его дочерью.

Так какие у них с Баффи отношения? - задалась вопросом Софи. Похоже, вполне настоящие. А она совершила страшную ошибку, переспав с Беном. Отказавшись от клинического подхода, она позволила желанию повлиять на решение. Та стратегия, с помощью которой Элена заарканила Ника, с Беном не сработала, так как имела один изъян, который теперь стал очевиден: то, что применимо к Нику, не применимо к Бену.

Софи прошла по коридору до туалетов. Поддавшись импульсу, она зашла в дамскую комнату и уставилась на свое отражение в зеркале над раковиной. У нее темные, почти черные волосы. У нее темные глаза, идеальные черты, если не считать слишком волевой подбородок. Да, она красива, но в ее внешности слишком много резкости и прямолинейности и нет ни намека на столь характерное для большинства женщин очарование.

Она вытащила из узла шпильки и распустила волосы. Ее облик смягчился, но лишь чуть-чуть, не настолько, чтобы обмануть кого-то и тем более ее саму. Очарование и миловидность не для нее, сказала она себе, и почему-то это вызвало у нее… беспокойство.

Заправив волосы за уши, Софи вышла в коридор и вернулась в комнату ожидания. Как же она была слепа, размышляла она. Слепа и глупа, если думала, что сможет когда-нибудь соответствовать тому образу, что наверняка сложился в голове Бена. Ей никогда не стать женщиной, способной вызвать у него желание: миловидной, покладистой, проводящей время в болтовне с подругами и хождении по магазинам.

И скорее рак на горе свистнет, чем она высветлит волосы или сделает себе татушку!

Слева от Софи открылась дверь, и в коридор вместе с врачом вышел смертельно бледный Джон.

Он помахал выпиской.

- Легкое сотрясение мозга. Обезболивающие и покой.

Врач, индуска средних лет, улыбнулась Софи и, решив, что они живут вместе, посоветовала ей приглядывать за больным и в экстренном случае позвонить в больницу.

Испытав облегчение, Софи вызвала такси. Десять минут спустя машина прибыла.

Таксист помог им загрузить чемоданы, и Софи устроилась на заднем сиденье вместе с Джоном. Джон назвал водителю адрес своей гостиницы и, с трудом улыбнувшись, повернулся к Софи:

- Гм… спасибо, Франческа.

- Я не Франческа.

На его лице появилось озадаченное выражение.

- Тогда, наверное, ты ее близнец… э-э-э, Софи.

- Естественно, я Софи. Но ты и так знал об этом, я назвала тебе свое имя, когда мы отъезжали от гостиницы.

- От гостиницы? То есть от курортного отеля Мессены?

- Именно. Ты провел там эту ночь. - Софи вдруг показалось, что она разговаривает с ребенком. - Ты не помнишь?

- Эту ночь? - Джон нахмурился. - Я знаю, что должен был подписать соглашение с Ником…

- Ты и подписал. Потом остался на ночь. Сегодня утром мы с тобой встретились в вестибюле. Там было много народу, на такси была очередь, и ты предложил подбросить меня в город.

Джон облегченно выдохнул.

- Так вот почему ты оказалась со мной. А я думал, что…

Софи отлично поняла, о чем подумал Джон.

- Ради всего на свете, с какой стати я могла бы переспать с тобой? - В зеркале заднего вида она перехватила изумленный взгляд водителя и понизила голос. - Неужели я похожа на тех, кто спит с незнакомыми мужчинами?

- Вовсе нет. - Джон помотал головой и поморщился. - Конечно, не похожа. Прости меня. Даже не знаю, почему я вообразил, что мы с тобой переспали. Ты права, мы практически незнакомы.

- Вот и хорошо, - строго произнесла Софи. - Я рада, что мы все выяснили.

Софи не могла бы объяснить, почему мысль о близости с Джоном была ей неприятна. Наверное, потому, что он не принадлежал к тому типу мужчин, который ей нравился, - властных, ненадежных.

Такси свернуло к гостинице и встало в очередь. Софи заметила припаркованный у входа минивэн телевизионщиков.

- А врач знает, что у тебя провалы в памяти? - спросила она у Джона.

Джон устало посмотрел на нее:

- Она спросила, какой сегодня день, но забыла, что у меня «умные» часы.

- Так что последнее ты помнишь? - забеспокоилась Софи.

- Я помню, как вчера утром заселился сюда. Потом у меня была пара деловых встреч. После этого?… Все, больше ничего.

- А ты помнишь, что у тебя сегодня днем встреча?

Джон посмотрел на часы, раскрыл приложение и что-то пробурчал себе под нос.

- А ты откуда знаешь о встрече?

- Ты сам мне рассказал перед аварией.

- У меня такое ощущение, будто сегодня суббота. Черт, кажется, у меня из памяти выпал целый день. - Он порылся в кармане и ничего там не нашел. - Куда делся мой телефон? Наверное, остался в машине.

- Твой телефон здесь. - Софи достала его из своей сумки. - К сожалению, экран треснул. Я нашла его на проезжей части. Думаю, по нему проехались.

Джон мрачно уставился на свой телефон, потом попытался включить его. Экран так и остался темным.

- Не важно. Я все равно знаю, где и на какое время назначена встреча. Кстати, это странно - ведь я не помню ничего из того, что случилось за последние двадцать четыре часа.

Софи расплатилась с водителем. Она знала, что такое сотрясение мозга, - в детстве она один раз упала с лошади - и помнила, как мучилась головными болями.

Коридорный, поприветствовав Джона по имени, забрал из машины их вещи. Они прошли в вестибюль одного из шикарнейших отелей Майами. Софи увидела указатель, приглашавший на пресс-конференцию одной высокотехнологичной компании, представлявшей новую линейку смартфонов, и мысленно застонала. Это означало присутствие представителей СМИ. В огромном количестве.

На стойке им выдали запасной ключ - свой Джон потерял, вероятно, оставил в машине. Софи огляделась, и у нее упало сердце при виде знакомого лица. Это была Сэлли Паркер, известная журналистка, присутствовавшая вчера и на приеме Ника. Она наверняка видела, как Софи облила Бена водой. И если она сейчас увидит ее с Джоном…

Софи надеялась, что им удастся незаметно добраться до лифтов, но, когда они отвернулись от стойки, Джон споткнулся о чей-то чемодан.

Испугавшись, что он упадет и снова ударится головой, Софи подхватила его под руку и попыталась удержать. Джон устоял и выпрямился.

- Ты точно не хочешь меня? - В его глазах появился лукавый блеск.

- Точно. - Софи заметила, что на нее тут же направилась чья-то видеокамера, поспешила отстраниться от Джона, но было поздно. Это она поняла по лицу Сэлли Паркер.

Великолепно. Софи представила заголовок: «Софи Мессена бросается на мужчину». Или еще лучше: «Софи Мессена дразнит Бена Сэбина новым кавалером». Она ощутила, как запылали щеки. Год назад, после той первой ночи, она чувствовала себя преданной и обмолвилась одному журналисту о том, что якобы у них с Беном отношения. На следующий день на благотворительном приеме она появилась с другим мужчиной. После этого СМИ целую неделю мусолили тему о том, что она бросила Бена. И сейчас Паркер наверняка вытащит на свет ту старую историю с Беном и нарисует яркую картину любовного треугольника.

Хотя, тут же возразила себе Софи, это не станет катастрофой после того, как Бен во второй раз бросил ее. Когда Бен узнает, что ее видели с Джоном на пути в гостиничный номер Джона - причем через несколько часов после того, как она переспала с ним, - он поймет, что его снова «бортанули».

Преисполнившись решимости, Софи взяла Джона под локоть и прижалась к нему.

- Я тут кое о чем подумала, - сказала она, когда они подошли к лифтам. - Травмы головы очень коварны. Тебя нельзя оставлять одного, вдруг будут осложнения…

- Осложнения?

- У меня тоже было сотрясение мозга, - пояснила она. - Головные боли остаются надолго. От болеутоляющих хочется спать, поэтому трудно сосредоточиться. Тебе придется перенести встречу…

- Невозможно. Они японцы, вызван переводчик. Они приехали в город на один день, а сделка очень важная. Такой шанс выпадает один раз.

Двери лифта разъехались. Они вошли в кабину и нажали кнопку своего этажа.

- В таком случае у меня к тебе есть предложение. Я немного говорю по-японски и буду рада помочь тебе на встрече.

Прилетев из Нью-Йорка в Майами, Бен шел через зал прилетов аэропорта. Просматривая на ходу новости, он вдруг увидел заголовок и замер как вкопанный посреди коридора. «Царь, царевич, король, кто? Софи Мессена выбирает Эйтрейса». На фотографии Софи Мессена обнималась с Джоном Эйтрейсом.

Бен прокрутил страничку вниз. Сообщалось, что Софи и Эйтрейс провели ночь в гостиничном номере Эйтрейса - любовники заказали еду в номер. Как ни странно, в заказе присутствовало ведерко со льдом, но без шампанского.

Бен снова обрел способность воспринимать окружающую обстановку. Шум аэропорта показался ему оглушающим. Прошло меньше двадцати четырех часов, как он вышел из номера Софи Мессены, а она уже с другим! И не с кем-то там, а с Джоном Эйтрейсом, через которого она намеревалась войти в бизнес на Сейл-Фиш-ки, с Эйтрейсом, который единственный обладал властью открыть для нее двери магазинов.

Внимание Бена сосредоточилось на фотографии, в частности, на лице Софи. Ее голова была откинута, взгляд напряжен. Она выглядела так, будто собирается поцеловать Эйтрейса.

Бена охватила ярость. Он понимал, какие эмоции забурлили в нем. Ревность. Дикая, обжигающая ревность. Ему не нравилось то, что Софи нашла ему замену. В его понимании она принадлежала исключительно ему. Так он считал с той ночи год назад и не мог забыть, что буквально через неделю она нашла себе другого, Ксавье Тейта. Если бы он не находился в тысячах миль от нее и не принимал бразды правления над обширным бизнесом дядьки, он немедленно вылетел бы в Новую Зеландию.

Бен ухмыльнулся. Как только у него появилась возможность, он нашел этого Ксавье. Несколько каверзных вопросов, и тот раскололся. Выяснилось, что Софи подцепила его в каком-то клубе и заключила с ним сделку. Она познакомила его со своим братом Гэбриелем, который управлял семейным банком. В обмен Тейт делал все, что ему указывали. В течение недели он всюду сопровождал Софи и изображал ее возлюбленного. Тейт поклялся Бену, что не прикасался к Софи.

Бен оставил его в живых.

А еще он пришел к выводу, что вся та шумиха в СМИ была попыткой Софи отомстить ему за нанесенную обиду. Именно поэтому он и хотел снова увидеться с ней. В глубине души он допускал, что ошибся насчет нее, что в ту ночь ею руководила не только страсть, но и истинное чувство.

Бен еще несколько секунд смотрел на фотографию Софи и Эйтрейса, а потом в сердцах закрыл страничку и направился к выходу из аэропорта. Продолжая размышлять, он пытался понять свою одержимость Софи. Почему его охватывает такое дикое напряжение каждый раз, когда он думает о ней? Почему ему так трудно противостоять желанию вырвать ее из лап другого мужчины? Ведь по собственному выстраданному опыту он знает, что у их отношений нет будущего, так как тут замешаны деньги.

Бен хорошо помнил, что испытал, когда впервые увидел Софи. Его словно пронзило током. Он выбрал Софи, потому что просто не мог не выбрать ее. И с того дня он целый год пытался нейтрализовать то, что можно было описать как одержимость. Однако два дня назад, когда он снова увидел ее, ему стало совершенно очевидно, что у него ничего не получилось. И теперь ему нужно выработать стратегию, чтобы раз и навсегда пресечь свое влечение к ней. Только вот как этого достичь, он не знал.

Бен уже собирался убрать телефон в карман, когда тот завибрировал. Звонил деловой партнер. Разговор был коротким и содержательным. Холт сообщал, что, как и было договорено, приедет на обед с инвесторами Сейл-Фиш-ки и привезет с собой дочь Баффи.

Вероятно, подумал Бен, Баффи не терпится увидеться с ним. Насколько проще была его жизнь, когда он был никем в финансовом мире и работал на Ника Мессену. Сейчас же, всего за два дня, он, поддавшись искушению, совершил вторую ошибку с Софи Мессеной - женщиной, которая возжелала его только после того, как он стал миллиардером, - и обнаружил, что забыть ее не так-то просто. На другом же краю спектра маячила Баффи Холт, очень богатая молодая женщина, с которой он встречался только из уважения к ее отцу. Баффи не скрывала, что выбрала его, и не желала принимать отказ с его стороны. Да и Холт, основной инвестор Сейл-Фиш-ки, вряд ли смирился бы с тем, что кто-то отверг его дочь. Он не скрывал своей уверенности в том, что его дочь должна иметь все, что пожелает, в том числе и Бена.

Бен понимал, что, как ни печально, выход только один. Прикидывая, кого можно пригласить себе в спутницы на завтра, он позвонил Ханне. К сожалению, ее дочь Элли улетела на отдых. Мысль о том, чтобы Ник выделил ему кого-нибудь из своего персонала, он отбросил сразу. Холт знал Ника и останавливался в его гостиницах, поэтому вероятность того, что он узнает девушку, была велика. Надо было найти ту, которая редко появлялась в тех кругах, где вращался Холт, и смогла бы вполне достоверно сыграть роль его возлюбленной перед Холтом и его дочкой.

Надев солнцезащитные очки, Бен вышел из здания аэропорта. Он нашел на парковке свой джип, забросил чемодан на заднее сиденье и сел за руль. Включив двигатель, он дождался, когда кондиционер охладит воздух в салоне, и выехал на оживленное шоссе.

В его памяти опять всплыла фотография Софи с Эйтрейсом, и он стиснул руль так, что костяшки пальцев побелели. В глубине души он все никак не мог поверить в то, что Софи так быстро запрыгнула в постель к другому мужчине.

Он остановился на светофоре, а когда зажегся зеленый, резко тронулся с места, однако в следующую секунду совершил то, чего практически никогда не делал: передумал. Вместо того чтобы ехать в восточную часть города, он направился к офису Софи, который располагался в центре, прямо над ее новым бутиком.

Спустя короткое время Бен въехал на парковку, вылез из машины и, пройдя в здание, сверился со списком разместившихся в бизнес-центре фирм. Офис Софи был на втором этаже, и он нашел его без особого труда. Помещение было отделано в нейтральном стиле, обитые рогожкой диваны для посетителей дополнял журнальный столик от известного дизайнера. Внимание Бена привлекло серебряное антикварное бра на стене. Судя по его простой форме, оно могло когда-то висеть на древней вилле или в одном из монастырей на Мединосе, средиземноморском острове, где когда-то жило семейство Мессена, прежде чем перебраться в Новую Зеландию.

Бен вспомнил, как Ник рассказывал, что Софи обожает предметы старины и много времени проводит на блошиных рынках и в антикварных магазинах, когда бывает на острове, и в его душе поднялось раздражение. Раз ему вспоминаются такие детали, значит, он слишком много думает о ней, значит, опять тонет в своей одержимости.

Он посмотрел на часы. На месте секретаря никого не было, поэтому он просто открыл дверь в кабинет.

И увидел Франческу, которая испуганно вскочила на ноги.

- Если ты ищешь Софи, то ее здесь нет.

Бен уже понимал, что совершил ошибку, заявившись сюда в надежде выяснить, правда ли то, что Софи переспала с Эйтрейсом.

- Она с Эйтрейсом.

Чертыхнувшись, Франческа взяла свой телефон и посмотрела на экран.

- Джон, э-э-э… - Она покраснела и помотала головой. - Он вернулся в Нью-Йорк, а Софи где-то в Майами.

- Значит, с Софи ты не виделась?

Франческа положила телефон на стол.

- Я не видела ее с вечера субботы.

Что было странно. Судя по всему, что рассказывал Ник, близнецы были очень близки.

- Значит, это правда. Софи с Эйтрейсом.

Франческа нахмурилась.

- Если Софи провела с ним ночь, тогда они точно вместе.

Бен понял: раз его охватила такая бешеная ревность, ему уже не грозит вновь потонуть в своей одержимости. Потому что он уже на самом дне.

- А что случилось? - спросила Франческа.

Бен вперил в нее взгляд:

- А почему ты об этом спрашиваешь?

- Ну, ты как-то странно выглядишь. - Телефон Франчески издал сигнал о том, что пришло текстовое сообщение. Она уставилась на экран с таким видом, будто у нее перед носом взорвалась бомба, и отложила телефон. - Если это как-то связано с бизнесом, можешь оставить записку для Софи. Хотя мне казалось, что розничными продажами теперь занимается Эйтрейс.

- Не буду я оставлять никакую записку. - Бен получил, что хотел: подтверждение тому, что Софи и Эйтрейс теперь вместе.

Полчаса спустя он подъехал к пляжному домику своего дяди Уоллеса - вернее, не домику, а особняку, - который стал ему домом. После вступления в наследство Бен отремонтировал подъездную аллею и привел в порядок сад, однако до особняка у него руки так и не дошли. Дядя запустил его с тех пор, как его жена Соланж сбежала с любовником, и сейчас в доме шел косметический ремонт.

Достав свои вещи из машины, Бен прошел внутрь и включил свет. Так как почти всю мебель дядьки он отдал в благотворительные организации, его шаги эхом отдались в пустых помещениях с недавно покрашенными стенами. Новую мебель он собирался завезти через месяц, когда будут закончены полы.

Бросив вещи на диван, Бен через стеклянные двери вышел на патио, откуда открывался потрясающий вид на океан, который напоминал ему о Дельфиновой бухте в Новой Зеландии, где он два с половиной года назад познакомился с Софи Мессеной.

Софи тогда была в белых джинсах и светлом пуловере, ее темные волосы были собраны в узел. Другие женщины, присутствовавшие на той вечеринке, нарядились в яркие облегающие платья, и по сравнению с ними Софи выглядела сдержанной и утонченной.

С Франческой он познакомился в тот же день. Сестры были очень похожи, только одевались они по-разному и по-разному укладывали волосы. На Франческе было платье с леопардовым рисунком, а ее волосы свободно ниспадали на плечи.

Оживленная и эффектная, она, однако, не вызвала у него никаких эмоций. Да, он признавал, что она красива и приятна в общении, но не более. Софи же пробудила в нем жаркое влечение.

С тех пор ничего не изменилось. Он продолжал воспринимать красавицу Франческу как сестру.

Весь год после той ночи Бен старался не встречаться с женщинами, которые хотя бы отдаленно походили на Софи. Сейчас же он подумал, что такая тактика могла бы принести свои результаты. К тому же Франческа идеально подошла бы для роли его спутницы на завтрашнем приеме. Она умна, красива, богата и наверняка сумеет с легкостью оградить его от общения с Баффи.

Бен взял телефон и набрал номер. Франческа ответила практически сразу. Она была на какой-то встрече, но, к удивлению Бена, согласилась увидеться с ним и сама выбрала место. Отключившись, он подумал, что, если ему повезет уговорить ее сопровождать его на обед инвесторов Сейл-Фиш-ки, он одним выстрелом убьет двух зайцев: освободится от притязаний Баффи и от одержимости Софи Мессеной.

Софи припарковала свой внедорожник недалеко от «Алфреско» и выключила двигатель. Она уже собиралась вылезать из машины, когда увидела, как мимо едет мускулистый джип. Она разглядела водителя и узнала загорелую кожу и волевой подбородок. За рулем был Бен.

Настроение Софи упало. Раз Бен здесь, значит, Франческа встречается с ним.

Она не сомневалась, что Бен не узнает ее - ведь он никогда не видел ее машину, - поэтому не стала прятаться под приборную панель. К тому же ее лицо скрывала бейсболка.

Джип встал на парковочное место через несколько машин от нее. Бен вылез, захлопнул дверцу и решительным шагом пошел прочь. Софи облегченно выдохнула. Теперь надо прикинуть, как быть дальше, подумала она. Может, это просто совпадение, что Бен оказался здесь? Надо бы убедиться, что Франческа в ресторане, и выяснить, не к ней ли на свидание приехал Бен. Ей требуются абсолютные доказательства, она должна увидеть их вместе.

Взяв сумку, Софи вылезла из машины, заперла ее и пошла к ресторану.

Небо было затянуто тяжелыми тучами, в отдалении грохотал гром, воздух был раскаленным и влажным. Она остановилась у ресторана и, сделав вид, будто роется в телефоне, принялась через окно разглядывать посетителей. Бена и Франчески она не увидела, что означало, что они сидят в глубине или, возможно, в тенистом дворике.

Пока Софи размышляла, как ей поступить, с неба упали крупные капли. Деваться было некуда, поэтому она решила рискнуть и войти внутрь. Ей повезло: группа молодых людей спешила спрятаться в ресторане от дождя, и она затесалась среди них.

Оказавшись внутри, Софи не стала снимать темные очки, однако они не помешали ей сразу увидеть Франческу. Та сидела за столиком одна, перед ней стоял раскрытый ноутбук. Это означало, что она работает над дизайн-проектом. Правда, это не означало, что она не встречается с Беном.

Неожиданно Софи заметила, как через заднюю дверь, ведшую во дворик ресторана, в зал вошел Бен и сел напротив Франчески. У него в руке был мобильник, и это означало, что он выходил на несколько минут, чтобы поговорить по телефону. Подняв голову, он огляделся и задержал взгляд на Софи.

На мгновение Софи застыла, но в следующий момент в ней поднялся целый шквал эмоций: обида, недоумение, растерянность. На приеме у Ника она отнеслась к тому, что Бена сопровождает какая-то блондинка, с холодной, спокойной яростью.

Сейчас же все было по-другому. Франческа - ее сестра, и Бен пересек определенную черту. За это ему нет прощения.

Ответ Софи на поцелуй был мгновенным и страстным. Она понимала, что надо бы оттолкнуть Бена - ведь он обидел ее, причинил боль, - однако ничего не могла с собой поделать. В ней бушевала радость оттого, что он приревновал ее к Эйтрейсу, хотя и знал, что она не спала с ним. Ведь это означает, что она ему небезразлична. Но если она ему небезразлична, почему он дважды ушел от нее? И почему встречается с Франческой?

Охваченная причудливой смесью гнева и страсти, Софи приподнялась на цыпочки и отдалась поцелую, как будто от него зависела ее жизнь. Она затрепетала, ощущая, как внутри ее стремительно разгорается жаркое пламя. Всем телом прижавшись к Бену, она почувствовала его возбуждение, и у нее в голове прозвенел тревожный звоночек. Однако она отмахнулась от него.

Не отрываясь от Софи, Бен наступал на нее, пока не прижал ее к внедорожнику. Внутренний голос подсказал ей, что настал момент сказать «нет». Но мысль, что он остановится, всколыхнула в ней желание большего.

Вероятно, Бен почувствовал, что она напряглась, раздираемая сомнениями. Он поднял голову и внимательно посмотрел ей в глаза:

- Мне остановиться?

В ответ Софи опустила руку и сквозь джинсы сжала его набухший член. Он судорожно втянул в себя воздух. Неожиданно она почувствовала, что он приподнял ее над землей и вжался в нее, и рефлекторно вцепилась ему в плечи. Она осознавала, что они практически занимаются любовью в публичном месте, но это не имело для нее значения, потому что ею владело непреодолимое желание. Для нее время будто остановилось, сердце ее бешено стучало, и в глубине души она понимала, что теряет контроль над собой.

Гудок заставил Софи открыть глаза. Мимо, разбрызгивая воду из луж, проехала машина.

Бен поставил ее на землю, разжал объятия и отступил на шаг.

- Ты как? Я не хотел…

- Заниматься со мной любовью при ярком свете дня, прямо на улице? Или вообще заниматься со мной любовью?

Испытывая замешательство, Софи оправила одежду. Дождь уже давно прекратился, и улицы заполнились пешеходами.

- Давай не будем говорить здесь, - сказал Бен, доставая телефон. - Я в городе до конца недели.

Может, встретимся и вместе пообедаем?

Софи с вызовом вздернула подбородок. Слова Бена звучали совсем не как приглашение на завтрашний прием, а для нее сейчас это было самым важным.

- Завтра я весь день свободна.

Бен секунду внимательно смотрел на нее.

- А я нет. Как насчет послезавтра?

Софи поняла: он даже не рассматривает возможность отменить свою встречу с Франческой, а она очень надеялась, что вместо сестры он пригласит ее. Она даже с трудом удержалась от того, чтобы просить его об этом, взять ее вместо Франчески.

Софи вздохнула. Одно было ясно. Она сыта по горло этим мужчиной, ей надоело цепляться за человека, которому она не нужна. Хватит вести себя как жертва. И она отказывается соперничать с сестрой из-за него. Есть только одно решение сложившейся ситуации. И оно состоит в том, чтобы порвать с Беном. Навсегда.

На Софи вдруг снизошло удивительное спокойствие. Она не торопясь взяла сумку, достала темные очки и надела их.

- Спасибо, что пригласил меня на свидание в тот день, когда удобно тебе, - с холодной любезностью произнесла она. - Но, думаю, я скорее спрыгну с ближайшего утеса и найду свою смерть в водах Атлантики, чем вообще соглашусь встретиться с тобой.

Выйдя из ресторана, Софи достала телефон, в списке контактов нашла номер своего парикмахера и нажала кнопку вызова. Салон «У Рико», как всегда, был открыт допоздна. Когда Рико услышал, что она хочет покраситься в тот же цвет, в который он несколько дней назад покрасил Франческу, он так долго молчал, что Софи решила, будто оборвалась связь. Однако, услышав его шумный вздох, она посмотрела на часы.

- Если сейчас поздно, не страшно, я куплю краску и все сделаю сама.

- Ты нигде не купишь «Сногсшибательную блондинку Бритни». Это профессиональный оттенок, поставляется только в салоны. Кстати, ты когда-нибудь сама красила волосы?

- Уверена, ты сам знаешь ответ. - Она всегда заявляла Рико, что ей нравится естественный цвет ее волос и что он зря теряет время, уговаривая ее изменить его или добавить какой-нибудь оттенок.

- Поэтому тебе противопоказано прикасаться к краске!

Полчаса спустя Софи сидела в удобном кресле, а Рико творил свое волшебство над ее волосами. С каждым новым листочком фольги, в который заворачивалась прядь, она обнаруживала, что ей все труднее поддерживать в себе ту злость, которая привела ее в салон. Однако Софи отлично сознавала, когда дело касалось Бена, она попадала в очередную ловушку. Ее холодное спокойствие и сдержанность куда-то исчезли, и их место заняли бурные эмоции, которые она обычно держала в узде. Именно эти эмоции и бросили ее в объятия Бена во второй раз, потом вынудили ее переспать с ним, а теперь привели в салон.

Нет, убеждала себя Софи, она красится в блондинку вовсе не для Бена. Она делает это для того, чтобы обвести его вокруг пальца.

Рико усадил ее под сушилку.

- А знаешь, детка, получится великолепно, - сказал он.

Один из помощников Рико, молодой человек с ярко-синими волосами, который специализировался на пирсинге и татуировках, подал ей стакан с ледяным лимонадом. Испытывая легкое ошеломление от мысли, что обратного пути нет, Софи сделала глоток и спросила себя, в какой конкретно момент она превратилась из Софи в детку. До или после того, как Рико нанес на ее волосы «Сногсшибательную блондинку Бритни»?

Пока шел процесс проявления цвета, Софи проверила свой телефон и увидела целую цепочку уведомлений со странички Баффи.

Чтобы быть завтра во всеоружии, она прошла по последней ссылке и на этот раз вместо отторжения испытала нечто вроде сострадания, так как знала, что этой светской красавице суждено быть отвергнутой Беном.

Страница открылась. Софи бросилась в глаза надпись «Б любит Б», выведенная на загорелом изящном предплечье, и ее сострадание тут же испарилось.

Баффи сделала себе татуировку.

Софи допускала, что это не несет в себе особого смысла, так как у Баффи было множество татуировок: дельфин на левой щиколотке, арабская вязь на левой руке и рисунок со скалами и утесами над копчиком. Она прокрутила страничку вниз и обнаружила, что татуировка была сделана после выходных, проведенных в компании Бена на отцовской яхте. Еще Баффи разместила несколько новых фотографий с благотворительного ужина в Нью-Йорке, который она посетила вместе с Беном как раз после того, как Софи переспала с ним.

Ее охватило бешенство. Она смотрела, как Баффи прижимается к Бену, как держит его за руку, как сидит рядом с ним за столом и пьет шампанское. Теперь она знала, почему Бен так торопился уйти. Он спешил из ее постели в постель к Баффи!

Софи прокрутила еще ниже и остановилась на другой подборке фотографий. Это был, кажется, какой-то аукцион, и Бен делал заявки на несколько лотов, в том числе на мягкую игрушку и на очень дорогие бриллиантовые серьги. Самой Баффи в этих серьгах на снимках не было, зато была фотография сережек в футляре. И еще одна, где Баффи обнимала маленького пушистого мишку.

Софи долго смотрела на сережки с бриллиантом почти в карат в каждой. Они были изготовлены и представлены на аукцион «Амбрози» известной ювелирной фирмой, которая начиналась как «Дом жемчуга» на острове Мединос. Владела фирмой семья Амбрози, которая прославилась редким жемчугом. С тех пор их бизнес расширился до мировых масштабов, а фирма стала знаменита бриллиантами.

На фото камни сияли мягким огнем. Серьги были из тех, что мужчина дарит жене или возлюбленной. А ей за два с половиной года Бен не сделал ни одного подарка.

Софи в сердцах закрыла страничку.

Когда волосы были вымыты и уложены, она, по совету Рико, проконсультировалась с визажистом, так как новый цвет волос предполагал другую палитру макияжа, и сделала маникюр. Закончив со всеми процедурами, она посмотрела на себя в зеркало. Теперь она выглядела точно так же, как Франческа. Цель была достигнута, однако новый облик ее не радовал. Изобразив восторг ради Рико, она записалась на послезавтра, чтобы вернуть себе естественный цвет волос. Рико, привыкший к капризам клиентов, никак это не прокомментировал.

На пути к машине Софи напомнила себе, что нужно купить платье, подходящее для нового образа. Неожиданно она почувствовала, что голодна, - ведь она пропустила обед и почти не ела в «Алфреско».

На углу парковки еще работало кафе «У Большого Майка», где она после работы часто покупала вегетарианский тако и диетическую колу. Обычно все происходило быстро и с минимумом общения, однако сегодня все изменилось, и причиной этому, вероятно, стали светлые волосы. Сегодня Большому Майку вдруг захотелось с ней поболтать.

Взяв у Софи деньги, он подмигнул ей:

- Слушай, детка, тебе добавить острого соуса?

Софи убрала кошелек в сумку и осадила его суровым взглядом:

- Ответ «нет».

Большой Майк ошарашенно уставился на нее:

- Я думал, вы та, другая.

В воздухе так и застыли невысказанные «сексуальная, более привлекательная близняшка».

Держа тортилью на вытянутой руке, чтобы не запачкаться, Софи прошла на парковку к своей машине. Она уверяла себя, что реакция Большого Майка ее совсем не расстроила. Как раз напротив, его реакция показала, что внешне она превратилась во Франческу, несмотря на то что они с ней такие разные.

Зная, что она не сильна в лицедействе, Софи решила продумать линию своего поведения, которое должно показать, что они с Беном никогда не были близки. Едва ли это станет такой уж сложной задачей, размышляла она, ведь Бен почти все время будет занят с гостями.

Софи села на водительское сиденье, заперла дверцы, отпила колу и принялась за тако. Первая фаза операции завершилась. Теперь надо было купить одежду. Она бы с радостью поехала в один из своих бутиков и выбрала что-нибудь там. Однако ей также требовалась косметика и духи Франчески, поэтому, доев тако, она отправилась в ближайший торговый центр. Она быстро нашла нужный ей бутик и купила топ с леопардовым принтом и бирюзовые джинсы. Еще через полчаса у нее были туфли, весь набор косметики и маленький флакончик любимых духов Франчески. Уж если она затеяла это преображение, то соответствовать новому образу нужно полностью, вплоть до запаха. Домой Софи вернулась ближе к полуночи, но сразу ложиться спать не стала. Нужно было еще выработать стратегию на завтра. Сведения, полученные на страничке Баффи, натолкнули ее на одну идею. Так как она встречается с ним в торговом центре Эйтрейса, чтобы лететь на Сейл-Фиш-ки, она уговорит его купить ей такой же подарок, как он покупал для Баффи.

Это превратит свидание в кошмар. Бен со всех ног побежит прочь и больше не рискнет даже приближаться к Франческе. И к концу завтрашнего дня он обнаружит, что он и есть тот самый недоумок, который стал встречаться с обеими сестрами Мессена.

Бен нервно расхаживал по отделанному мрамором атриуму торгового центра и то и дело поглядывал на часы. Его беспокоило вовсе не то, что сестра-близнец Софи опаздывает.

Его мучило то, что он совершил ошибку.

После утреннего разговора с Эйтрейсом, который между делом упомянул о том, что он хочет обсудить деловое партнерство с Софи, когда она приедет в Нью-Йорк на открытие, ошибочность его затеи стала еще более явной.

Он отлично знал, как важны для Софи бизнес и успех.

Еще он знал, что Эйтрейс способен во многом помочь ей достичь поставленных целей. В этом ей мог бы помочь и он сам, если бы не придерживался четких установок, что нельзя смешивать бизнес и отношения. А вот у Эйтрейса таких установок не было.

Вчерашний поцелуй что-то перевернул в его душе, и он сделал одно открытие. Софи нужна ему. Его чувства к ней, как ни удивительно, лишены полутонов, они черно-белые. Она нужна ему, и точка. Несмотря на финансовые аспекты, несмотря на риск того, что однажды она решит, что он неподходящий муж для наследницы, и выйдет замуж за другого. И если сейчас он не предъявит свои права на нее, то это сделает Эйтрейс. Раньше он всеми силами пытался притормозить развитие их отношений, но, стоило ему представить Софи с другим мужчиной, он понял, что пора действовать решительно.

Потому что Софи Мессена принадлежит только ему.

Бен проверил, не приходило ли от Франчески сообщение, в котором она отменяет встречу. Он не увидел ни эсэмэски от нее, ни пропущенного звонка. Надо бы отменить их встречу, подумал он. Теперь, когда решение принято, будет только лучше, если Франческа не поедет с ним на Сейл-Фиш-ки. Да, Баффи Холт станет серьезной проблемой, но он отражал ее нападки все последние месяцы, так что продержится еще один день.

Бен набрал номер Франчески, и, когда звонок переключился на голосовую почту, в толпе промелькнуло нечто бирюзовое. Он пригляделся и увидел Франческу, ярко одетую, в огромных темных очках. Он нажал кнопку отбоя и прищурился, наблюдая за ней. Ее походка была не быстрой и легкой, а какой-то расслабленной. Светлые волосы смутили его, а вот плавный шаг и вздернутый подбородок тут же пробудили в нем желание, которое вместе с тем фактом, что Франческа не взяла трубку, мгновенно привело его к правильному выводу.

Это не Франческа. Это Софи.

Он узнал бы Софи Мессену в любом виде, даже если бы у нее на голове был мешок. Выдавало ее и другое, мелочи, которые он обычно не замечал в женщинах, но не мог не увидеть в ней. Например, привычка убирать волосы за правое ухо, что она и делала сейчас. Когда она подошла поближе, он разглядел маленький шрам на запястье и веснушки вокруг носа.

Чтобы лишний раз убедиться в правильности своего вывода, Бен опять позвонил Франческе. Он знал, что сестры не расстаются со своими телефонами, что ни одна из них не согласилась бы отказаться от мобильника на целый день. И если бы та сестра, что сейчас шла к нему, была Франческой, она обязательно посмотрела бы на дисплей, чтобы проверить, кто звонит. А она не посмотрела.

Напряжение, владевшее Беном после разговора с Эйтрейсом, улетучилось и уступило место облегчению и радости. То, что Софи заняла место Франчески и ради этого покрасилась в блондинку, несет в себе огромный смысл. Более того, вчера она заявила, что предпочтет утонуть в водах Атлантики, чем согласится на встречу с ним. А сейчас она здесь.

Все это означает, что он нужен ей.

Витрины магазина полнились изящными украшениями с жемчугом и бриллиантами. Софи остро ощущала близость Бена, и из-за этого ей было трудно играть свою роль и еще труднее сосредоточиться. Если бы она покупала что-нибудь для себя, она предпочла бы более классический стиль, но так как, по легенде, подарок предназначался Франческе, выбирать следовало из более современных, броских дизайнов. Ее заинтересовала серия кулонов и серег в виде цветов с бриллиантами и розовым жемчугом. Бен склонился над витриной рядом с ней, и она почувствовала его свежий запах, к которому примешивался аромат дорогого одеколона.

Так как время поджимало, Софи улыбнулась продавцу, молодому человеку в хорошем костюме. Он был вполне любезен, но, едва она попросила примерить сережки, он посмотрел на Бена, словно ему требовалось его одобрение перед открытием витрины. Это возмутило ее до глубины души, а когда Бен кивнул, она вообще пришла в дикую ярость, но сдержалась.

Продавец - его, судя по табличке, звали Хенли - достал сережки и выложил их на демонстрационный коврик. Черный бархат только подчеркнул их красоту и блеск камней. Неожиданно все в Софи восстало против этой покупки: ведь Бен покупает эти серьги, слишком крупные и яркие, не для нее, а для другой женщины. Однако она все же сняла свои бирюзовые серьги и надела бриллиантовые. Ей совсем не хотелось смотреть на себя в зеркало, стоявшее на прилавке; ее обуревало желание сорвать с себя сережки и вернуть их Хенли. К счастью, темные очки помогали скрывать эмоции.

Неожиданно Бен поднял руку и снял с нее очки.

- В них ты ничего не увидишь.

Чувствуя себя голой и беззащитной, Софи испуганно взглянула на Бена. Неужели он сейчас догадается? Она сделала глубокий вздох, заставляя себя успокоиться. Нет, не может быть, она идеально замаскировалась.

Бен нахмурился.

- Примерь-ка что-нибудь еще.

Прежде чем она успела запротестовать, он велел Хенли открыть соседнюю витрину и указал на классические бриллиантовые пуссеты. Они лежали на черном бархате отдельно от остальных украшений, и у них не было бирки с ценой.

На лице Хенли отразилось искреннее изумление, и это подтвердило тот факт, что цена у пуссет астрономическая.

Софи сняла серьги и надела пуссеты. Камни грушевидной формы были огромными и чистыми, они горели спокойным, но ярким огнем. Софи сразу же влюбилась в них, хотя и должна была бы возненавидеть, потому что Бен покупал их не для нее, а для Франчески. По словам продавца, у бриллиантов были наивысшие характеристики, что говорило об их высокой цене.

Софи покачала головой.

- Они, конечно, красивые, но…

- Мы их берем.

Софи обратила внимание на то, что Бен сказал «мы», как будто они были парой. Однако вместо радости это коротенькое слово наполнило ее гневом. Никакая они не пара и никогда не были парой! Он ни разу не сделал ей подарка, если не считать те розы, что доставили в ее номер, а она их и не считала! Эти розы - дешевый, трусливый способ отделаться от нее после еще одной комфортной ночи самого обычного, ничего не значащего секса.

- Я передумала, - ровным голосом сказала она. - Ты был прав, нам не нужны серьги, и тем более они не нужны мне.

Но Хенли уже провел через считыватель платиновую карточку Бена и вернул ее ему. Бен убрал маленький кожаный футляр, в котором теперь лежали бирюзовые серьги, в сумку Софи и взял ее за локоть.

- Эти серьги твои.

Софи повернулась к нему. Взгляд его голубых, опушенных темными ресницами глаз был холоден, на щеке виднелась откуда-то взявшаяся царапина. Он не дал ей возможности что-либо сказать и повел к выходу из ювелирного магазина.

Оказавшись в торговой галерее, Бен, придерживая Софи за локоть, поспешил к лифтам. Зайдя в кабину вместе с группой японских бизнесменов, они быстро поднялись на верхний этаж, а несколько минут спустя вышли на крышу. Софи увидела вертолет. Она совсем забыла о том, что им предстоит лететь на Сейл-Фиш-ки, и сейчас ей стало страшно. Разница между ней и Франческой состояла в том, что Франческа обожала летать, а она ненавидела.

И Софи не знала, почему так сложилось. Франческа утверждала, что это потому, что она помешалась на контроле и плохо представляет, какая сила заставляет тяжелую машину подниматься в воздух и лететь. Может, и так. После автомобильной аварии, за которой последовал жуткий перелет на вертолете в больницу, ее фобия только углубилась.

У Софи пересохло во рту, ее сердце бешено стучало, когда она забралась в вертолет и заняла место, указанное Беном.

Глубоко вздохнув, она сосредоточилась на том, чтобы застегнуть ремень безопасности. Бен сел на место пилота, и она сообразила, что пилотом будет он. От страха ее затошнило, хотя она и понимала, что это вполне логичное решение: ведь перелет короткий, а на острове они пробудут несколько часов.

Покосившись на нее, Бен завел двигатель и стал переключать тумблеры. Его голос, раздавшийся в наушниках, был неестественно громким.

- Ты в порядке? Что-то ты очень бледная.

Софи устремила взгляд вперед, что оказалось плохой идеей, потому что вертолет был маленьким - пластмассовый шарик с хвостом и лопастями, - и она видела край крыши, за которым был обрыв вниз, на улицу. Она не знала, рассказывал ли когда-нибудь Ник Бену о ее страхе перед полетами, однако сейчас это ее мало волновало.

- Ненавижу летать.

- Не беспокойся, со мной ты в безопасности. Я летал на вертолетах в армии, поэтому налет часов у меня большой. Переведи свой телефон в режим полета.

Софи судорожно втянула в себя воздух и сконцентрировалась на своем телефоне. Внезапно ее осенило: если Бен летал на боевых вертолетах, это означает, что он летал при любых, даже неблагоприятных условиях, в том числе и ночью. Короткий перелет до Сейл-Фиш-ки для него - раз плюнуть. Она так глубоко погрузилась в эти размышления, что даже не заметила, как вертолет взлетел.

Когда они летели вдоль побережья, Бен указывал ей на различные ориентиры внизу, и его голос в наушниках звучал на удивление успокаивающе. Софи догадалась, что он пытается отвлечь ее от того факта, что вертолет уходит в открытое море. Как ни странно, эта тактика работала. Удовольствия от полета она не получала, зато ее сердце уже не выпрыгивало из груди. Что ж, подумала она, в плане отношений доверия к Бену у нее нет, зато она полностью доверяет ему в том, что он доставит ее в точку назначения целой и невредимой.

Зазвонивший телефон вырвал Бена из сладкой истомы. Он нашел мобильник в кармане своих брюк и ответил на вызов. Разговор с Ханной был коротким и емким. Пока Бен и Софи были вместе, Ханне удавалось сдержать журналистов и любопытных гостей, дабы те не мешали им, однако наступило время отъезда. Погода портилась гораздо быстрее, чем обещал прогноз. Многие гости уже улетели, а команда по выездному обслуживанию успела убрать столы с патио и грузила оборудование.

Бен быстро оделся и стал будить заснувшую Софи. Он поцеловал ее в губы.

- Нам пора уезжать, - сказал он.

Взяв ее за руку, он помог ей встать. К тому моменту, когда она оделась, над их головой уже сгрудились тучи, а ветер усилился до штормовых порывов.

Бен с помощью своего телефона узнал морской прогноз погоды. Ничего хорошего он не предвещал, предупреждая о сильном шторме.

Было ясно, что они опоздали с отъездом, улетать с острова надо было еще час назад.

Бен и Софи едва ли не бегом поднялись наверх и поспешили на парковку. Вертолетная площадка находилась примерно в миле от курорта, и по прилете оттуда они приехали на машине подрядчика. Сейчас эта машина стояла там, где Бен ее и оставил.

Он открыл пассажирскую дверцу и помог сесть Софи. Они понеслись по грунтовой дороге к взлетному полю, и по пути Бен окинул взглядом маленькую марину острова. Ханна отлично справилась с эвакуацией гостей, подумал он, все отбыли в четком порядке. Чартеры с персоналом компании по выездному обслуживанию уже отходили от причала, суперяхты Холта нигде видно не было.

Бен остановил машину рядом с ангаром и повернулся к Софи. Та, посмотрев на часы, достала свой телефон и стала набивать текстовое сообщение. Обнаружив, что связи нет и сообщение не отправляется, она нахмурилась.

- Мы опаздываем. Мне нужно перезаписаться к своему парикмахеру.

- Мне казалось, ты только что была у парикмахера. - Едва эти слова слетели с губ, Бен понял, что зря это сказал. - Ну, я в том смысле, что у тебя… э-э-э… и так красивые волосы, тебе нечего делать у парикмахера.

Софи, прищурившись, посмотрела на него:

- Это потому, что я блондинка?

- Вообще-то, с темными волосами мне нравилось больше. Не знаю, зачем ты изменила цвет, но со светлыми тоже хорошо.

С ощущением, будто он только что успешно преодолел минное поле, Бен взял Софи за руку и быстро повел к вертолету.

- Оставь телефон в покое, все равно до возвращения в Майами связи не будет. Покрытие есть у курорта, а в этой части острова мертвая зона из-за горного хребта.

Усадив Софи на пассажирское место, он заскочил на место пилота, включил двигатель и надел наушники. Пока Софи застегивала ремень безопасности, он успел провести предполетную проверку, а потом снова сверился с прогнозом: ведь если ожидается гроза, то взлетать нельзя, так как у вертолета нет надежной защиты от попадания молнии. Однако прогноз предупреждал только о сильном ветре.

Бен поднял вертолет в воздух, на небольшой высоте прошел над горным хребтом и обогнул его восточную часть, которая вдавалась в море, образуя своего рода рыбий «хвост». В это мгновение небо прорезала вспышка света.

Он чертыхнулся.

- Возвращаемся на курорт. Придется дождаться, когда закончится шторм.

Он покосился на Софи. Он знал, что она боится летать, однако сейчас она ничем не выдавала свой страх, если не считать побелевшие костяшки пальцев. И сейчас он увидел в ней совершенно другую Софи, не закаленного в битвах бойца, а испуганную и хрупкую женщину. Хотя, вынужден был признать он, она отлично держится.

- Ты как? - спросил он.

- Я в порядке. А что будет, если ударит молния?

- Молния не ударит, потому что мы приземлимся через пять минут.

Как выяснилось, этих пяти минут у него не было. Бен уже разворачивал вертолет, когда на них обрушился дождь, а молния ударила в высокую сосну слева на мысу. И тогда он принял решение приземлиться на пляже. Если им суждено пережидать шторм, это можно сделать здесь, как и в любой другой точке острова.

Вертолет быстро опускался вниз, и, когда он был в двух футах над землей, что-то - вероятно, ветка дерева, брошенная ветром, - влетело в задний винт. Машина дернулась, Бен выправил ее, однако вертолет все же ударился о землю.

- Это уже третья авария, - еле слышно пробормотала Софи.

Бен выключил двигатель. Конечно, это никакая не авария, подумал он, просто жесткое приземление, но, если задний винт поврежден, машиной невозможно будет управлять, и тогда они застрянут тут надолго, пока их не найдут спасатели.

Франческа сошла с самолета, приземлившегося в Нью-Йорке, и на такси доехала до роскошного отеля на Манхэттене, где она забронировала номер. Отель располагался рядом с торговым центром Эйтрейса, идти до него было всего полквартала.

Она приняла душ и высушила волосы, затем достала то самое красное платье, что было на ней в ту ночь, когда они с Джоном переспали. Она решила выглядеть точно так же, как тогда, вплоть до белья, в надежде, что ее облик пробудит его память.

Час спустя она вошла в новый торговый центр и приняла от официанта бокал шампанского. Она полностью поменяла стратегию. Новая стратегия была проста. Она сделает все возможное, чтобы повторить разговоры и действия того вечера, что они с Джоном провели вместе в Майами. Ей очень хотелось, чтобы он все вспомнил. Если же она не преуспеет в этом, она заново приступит к соблазнению.

Франческа сразу заметила Джона - он обнимал привлекательную блондинку, - и у нее упало сердце. Ее опасения, что Джон найдет кого-то еще, прежде чем у нее появится возможность напомнить ему, как идеально они подходят друг другу, оказались небеспочвенными.

К Джону и блондинке подошел высокий темноволосый мужчина, в котором невозможно было не узнать Константина Эйтрейса, двоюродного брата Джона, и Франческа испытала непередаваемое облегчение, сообразив, что блондинка - жена Константина, Сьенна Эйтрейс. Франческа решительно направилась к Джону, и, когда он остановил свой взгляд на ней, ее сердце учащенно забилось. Она не собиралась совершать глупости или вести себя необдуманно на глазах у всех. В Майами они с Джоном общались вне зала, на террасе, поэтому сейчас ей нужно было каким-то образом заманить его в укромное местечко и заставить все вспомнить.

Франческа подошла к Джону в тот момент, когда Константин и Сьенна увлеклись беседой с новыми гостями.

Джон озадаченно разглядывал ее.

- Ты не Софи.

- Софи не смогла приехать и попросила меня быть здесь вместо нее.

Рядом появился официант, и Франческа поставила на поднос бокал с нетронутым шампанским.

Джон перевел взгляд на ее волосы и покачал головой:

- У меня странное ощущение дежавю.

- Это не дежавю, - сказала Франческа, неожиданно преисполнившись уверенности в том, что у нее все получится. - Это воспоминание. Здесь где-нибудь есть терраса? Ты многое вспомнишь, если мы выйдем наружу.

- Над торговым центром есть гостиница. Я забронировал на ночь пентхаус, и оттуда есть выход на террасу.

Франческа взяла его за руку и сплела их пальцы.

- Ты можешь на несколько минут покинуть своих гостей?

Они поднялись на скоростном лифте. Джон отпер дверь пентхауса и повел Франческу на террасу, откуда открывался восхитительный вид на город. По периметру террасы в кадках росли деревья, очень похожие на те фикусы, что были в Майами. Франческа направилась к самому раскидистому. Джон поспешил за ней.

- Мне тут снились всякие сны. А мы с тобой?…

- Да. - Остановившись и повернувшись к Джону, она приподнялась на цыпочки, обхватила его лицо ладонями и поцеловала. - Мы с тобой провели ночь, а утром ты решил подвезти Софи в город…

- И мы попали в аварию. - Джон обнял ее за талию и притянул к себе. - Память возвращается фрагментами. Наверное, я не мог поверить в то, что переспал с Софи. В том смысле, что она мне нравится, но…

- Она не в твоем вкусе.

Он улыбнулся, открыв белоснежные на фоне смуглой кожи зубы.

- А ты - в моем, только рядом с тобой всегда кто-то был.

В душе Франчески поднялось ликование. Она чувствовала себя счастливой.

- Больше никого нет. - Она обняла его за шею. - Теперь я только с тобой.