— А не кажется ли тебе, что двое против одного — это немножко не честно? — ухмыльнулся Ти, медленно обходя нас с пауком по дуге.

— Да не, всё норм, не обращай внимания, — медленно двигался и я по дуге в противоположную сторону.

Честно говоря, до открытия врат, я много всяких разных дхарактских противников себе насочинял, но вот то, что против меня выйдет Ти, оказалось для меня полнейшим сюрпризом.

Теперь моего уровня дешифровки хватило на то, что расшифровать у гладиатора три модификации (при этом ещё и увеличив шанс взлома благодаря паразитному навыку). Все они оказались дхарактскими реликвиями, что, собственно было ожидаемо, раз я встретил его именно в дхарактском святилище. Скорей всего, ему выдали аналогичный квест на кусочек его сетовой брони, как и мне. Так что, по идеи, мы с ним сейчас оказались в одинаковом положении.

— Где такого таракана откопал? — полюбопытствовал Ти.

— На свалке, — честно признался я.

Внезапно он исчез, воспользовавшись тем, что отвлёк меня на разговор. Но меня уже хорошо научила одна гладиаторша, что с такими противниками нужно держать ухо востро.

Я махом использовал уловку, переместился на десять метров в сторону, и завёл концентрированное подавление на разрезавшего воздух Ти. Он согнулся и схватился за висок, отчего пропустил удар звезды. Звёздочка на всей скорости врезалась в гладиатора, однако разрезать его не смогла, а лишь отбросила в сторону.

— Жра-ать! — завопил мой паучок, набросившись на добычу.

Но гладиатор быстро пришёл в себя, вскочил на ноги и переместился на другую сторону арены.

— Смотрю, новые фишечки у тебя появились, — сплюнул Ти и вновь встал в боевую позу.

— Не без этого, — прищурился я.

Хреново. Завалить его фастом не вышло, а откат уловки пять минут. Вот теперь будет жёстко.

— Лады, у меня тоже кое-какие обновочки имеются, — хрустнул шеей гладиатор.

Его клинки вспыхнули ярко-красным. Он начал медленно приближаться, переводя взгляд то на меня, то на паука.

Ну что, друг мой восьмилапый, вся надежда только на тебя.

— Время убивать! — пропищал арахнид, трансформируя над головой плазмомёт.

Застрекотали выстрелы. Ти принялся ловко уворачиваться, перемещаясь в пространстве то туда, то сюда, а затем бросился на паука. Я тем временем ушёл в инвиз, стараясь обойти его сзади.

Питомец тоже не стоял на месте, он быстренько засеменил подальше от гладиатора, попутно десантируя с брюшка самоходные мины. Одна из мин очень вовремя рванула прямо перед ногами Ти в момент его уворота. Глада сбило с ног, но он ловко кувыркнулся назад, снова поднявшись на ноги.

Паучок мой тоже оказался не дурак, он добежал до стены арены, запрыгнул на неё и полез вверх до самого потолка, продолжая непрерывно поливать противника потоками плазмы.

Гладиатора оскорбило такое читерство, и он принялся высматривать меня, чтобы отомстить. А я-то в инвизе.

По сути, это реальный читерский расклад. Мне можно сидеть в инвизе, пока питомец расстреливает врага с безопасного расстояния. Я бы, может, так и сделал, но Ти оказался не так прост, как казался. Он выхватил какую-то гранату и швырнул её в центр арены. Раздался хлопок. Сквозь меня прошла какая-то непонятная электромагнитная волна и выбила из инвиза. Паучок так вообще на секунду отрубился, отчего всей тушей рухнул на пол.

— Ну привет, — коварно ухмыльнулся Ти и исчез.

А уловка-то ещё не откатилась…

Я прыгнул вбок, оставив вместе себя голограмму. Мне очень повезло, потому как клинок лишь вскользь прошёлся по моему плечу и разрубил голограмму надвое.

Не успел я обернуться, как Ти уже снова бросился в атаку.

Паралич!

Вы успешно парализовали цель на 3 секунды.

Звезда пролетела по дуге и врезалась в шею гладиатора, пытаясь пропилить его крепкую реликтовую броню, вокруг которой, по типу второй кожи, появилось красное силовое поле. И это поле пропиливаться ну никак не хотело.

Три секунды прошли очень быстро. Я успел отбежать подальше, а паучок перевернуться обратно на лапы. Пет ещё успел выдать ракетный залп из брюха. Все ракеты попали точно в цель, поднялся чёрный дым. Я уж было понадеялся на победу, но хрен там плавал. Даже ракетные взрывы не смогли пробить силовое поле глада. На этом инициатива перешла к противнику.

Ти злобно сверкнул красными горящими глазами и метнулся к пауку. Тот уже успел наплодить мин, и они даже взорвались под ногами глада, но Ти на них не обратил никакого внимания. Казалось, в своём силовом поле он был полностью неуязвим.

Противник рубанул клинками по воздуху, оставляя энергетические дуги, продолжающие лететь вперёд по инерции. Эти дуги разрубили моего бедного питомца на четыре части. А теперь пришла и моя очередь…

Не раздумывая, Ти рванул в мою сторону, взмахнув двумя клинками. Я отскочил вбок. Энергетический крест пронёсся мимо меня. Тогда я с помощью маски вызвал двух клонов и преградил ими ему путь. К счастью, гладиатор оказался слишком зол и поэтому одним взмахом уничтожил обоих клонов, отчего они оба хлопнули электромагнитными импульсами, сожрав значительную долю энергии противника и передав её мне.

Ти даже споткнулся, но всё же устоял на ногах. К этому моменту я уже успел перенаправить звезду, и она на скорости врезалась противнику в спину, повалив его на землю. Силовое поле глада стало тускнеть.

— Отомсти за меня, хозяин! Вырви ему ногу! — неистово запищал паучок, барахтаясь на земле уцелевшей частью.

Но тут гладиатор резко дёрнулся, сбросив с себя звезду мощным ударом, вскочил на ноги, нашарил яростным взглядом меня и исчез. Но и я так просто подставляться не хотел, потому на том месте, куда прыгнул Ти, уже стояла голограмма, а сам я под хамелеоном ушёл в сторону. Глад разрубил голограмму и ещё больше разозлился. Звезда вновь метнулась к противнику, но тот отбил её клинком.

— Ну всё, скот инвизный, хана тебе, — прорычал Ти и принялся молниеносными движениями резать воздух вокруг себя.

Клинки продолжали генерировать энергетические дуги, которые по инерции летели дальше, разрубая всё на своём пути и оставляя на стенах арены выжженные линии.

Гладиатор всё продолжал и продолжал наносить удары. Я же старался как мог, пытаясь увернуться от во все стороны летящих дуг. При таких резких движениях кожа хамелеона не всегда успевала подстроиться под окружающий цвет, и потому Ти очень быстро меня обнаружил. Пришлось сбросить маскировку, дабы не тратить энергию понапрасну.

Я оказался в очень опасной ситуации: звезду противник постоянно отбивал, а другого подходящего оружия для такого боя у меня просто не было. Да и уворачиваться вечно я тоже не смогу. Требовалось что-то придумать, причём очень быстро.

Но и тут Ти меня опередил, снова взяв инициативу в свои руки. Он переместился ближе ко мне, продолжая бешено шинковать воздух. В меня полетела настоящая лавина смертоносных энергетических дуг. Я переместил звезду на защиту, но она не могла заблокировать всё. Я бросился вправо, потом влево, увернулся от одной дуги, второй, третьей, снова прыгнул в сторону, и… буквально совсем чуть-чуть не рассчитал. Красное эфирное лезвие с легкостью прорезало мне бок, заставив пошатнуться. Это отвлекло моё внимание, отчего я даже не заметил, как Ти оказался рядом и рубанул по мне горизонтального. Одного его взмаха оказалось достаточно, чтобы начисто отсечь мне ноги.

Внимание, критическое повреждение тела. Обнаружена серьёзная утечка энергии.

Он схватил меня за шею, не давая рухнуть на землю моей верхней части тела, и надменно ухмыльнулся:

— Что, добегался? Не так просто тебя замочить, но, как видишь, не так уж и невозможно.

Ти отвёл свободную руку назад, намереваясь меня прикончить. Но так как он меня схватил, а силового барьера на нём уже не было, наниты спокойно перекочевали в противника и устроили там пиршество. Гладиатор поморщился, оскалился, и… И тут я использовал взлом. Со всеми дебафами и нанитами шанс достиг всего лишь отметки в сорок два процента, но и этого мне хватило.

«Противник успешно взломан», — осчастливила меня надпись.

Энергии у меня оставалось всего лишь чуть больше двухсот, а из-за отрубленных ног она таяла буквально на глазах: что-то порядка пятидесяти в секунду. Поэтому нужно было действовать быстро.

Я активировал косу, замахнулся и вогнал остриё по диагонали в прореху на шее гладиатора, в то место, где начала пилить звезда. Из-за вампирика, энергии немножко прибавилось, но всё равно она стремительно убывала. В спину гладу ударила звёздочка, повалив нас на землю. Я постарался провернуть косу, дабы расширить рану, а затем загнал её ещё глубже, вампиря энергию.

Энергия: 50… 30… 15…

Вдруг Ти вышел из-под контроля и молниеносно ударил меня клинком под ребро.

Энергия: 7… 3… 0.

Так как Шанти погибла, бремя управления кланом свалилось на плечи Грура. Он никогда не желал себе подобной должности, но обстоятельства его и не спрашивали. Тем не менее, благодаря удачной артподготовке по подсвеченным целям и выведенному на боевой рубеж прототипу танка «Медведь», Манцелла резко сдвинула свои границы вглубь города. Весь Восточный район был уже под их контролем и потому Грур уверенно скомандовал штурмовать центр, пока мутанты не опомнились.

Как вдруг на горизонте показались множество транспортников, летящих в их сторону. Грур забрался повыше, внимательно вгляделся.

— Военные? — с подозрительностью нахмурился он. — Почему сейчас?

Причём это были даже не обычные транспортники, а десантные катера типа «Душрейн». Военные между собой звали их «Душками» из-за забавного внешнего вида, напоминающего пышный пирожок. Зато такая «Душка» могла вместить в себя целую роту бойцов и ещё место оставалось для пары крупных танков.

Душек сопровождали самолётные установки типа «Росчерк», с арсеналом в четыре спаренных пулемёта и двумя пусковыми шахтами с самонаводящимися ракетами. А также патрульные низколётные катера, обвешанные не хилым разномастным вооружением.

Военные прилетели с севера и уже на подлёте к городу принялись десантироваться и образовывать боевое построение. С Душек рухнули на землю боевые пилотируемые роботы, бронированные танки, и шустрые разведывательные багги. Большинство бойцов было экипировано в экзоскелеты с огромными пушками в руках.

Грур присвистнул, впечатлённый увиденным. Теперь уж победа над мутантами точно была не за горами.

Очнулся я на хирургическом столе.

Странно, вроде же не умер. Кто меня сюда притащил?

Во мне неприятно копошились механические щупы, ремонтируя дыру в боку. Ноги обратно уже приварили.

Я приподнял голову, огляделся, но никого так и не обнаружил. А потому снова разлёгся на столе и стал дожидаться окончания процедуры восстановления.

Спустя некоторое время в комнату зашла Гратхи.

— Привет, — прохрипел я, а затем прочистил горло. — Так что, кто победил?

— Никто, — бесстрастно ответила дхарактесса.

— Это как так?

— У обоих энергия закончилась одновременно.

— Так, ясно. И что это значит?

— Это значит, что ты не проиграл. Поэтому, на мой взгляд, ты достоин называться дхарактом.

Задание «Стать дхарактом» выполнено.

Награда: +20 к репутации с расой Дхаракт, +30 отношения с Гратхи.

Гратхи вытянула вперёд руку и раскрыла ладонь. В ней лежала реликвия.

Задание «Путь Паразита V» выполнено.

Награда: Часть комплекта Паразита.

Я наплевал на весь ремонт, поднялся и осторожно принял у неё из рук модификацию.

Цепкие Хелицеры Паразита

Тип: Снаряжение, Реликвия Ушедших

Модифицирует спину.

Броня: 100

Добавляет блоки редактирования, модернизации и паразитирования питомца на личный интерфейс.

Добавляет навык «Паразитирование»: с помощью манипуляторов мы можете паразитировать на другом крупном механизме, полностью починив себе его функционал.

Добавляет навык «Симбиоз»: позволяет объединятся с другими механизмами с таким же навыком (не передаётся жертве при использовании навыка «Администратор»).

Добавляет навык «Приручение»: позволяет с помощью манипуляторов при шансе «Паразитного взлома» перепрошить систему любого механизма (кроме андроидов и дхарактов) и превратить его в союзника-питомца. Внимание, после применения обычного взлома, возможность приручения утрачивается.

Позволяет полностью контролировать действия питомца.

Позволяет одновременно восстанавливать тела двух маленьких и одного среднего питомца в полевых условиях.

Ускоряет время восстановления питомца на 50 %.

Дополнительно генерирует и перенаправляет питомцам 33 % от получаемых вами энергоячеек.

Манипуляторы можно также использовать для передвижения и как оружие ближнего боя.

Преобразует навык «Взлом» в навык «Паразитный взлом».

Внимание, данную модификацию нельзя снять или заменить.

Для использования необходим класс «Абстракт».

Предмет из комплекта Паразита (4/6)

Бонус комплекта:

2 предмета: Энергетический вампир (пассивное действие): Похищает из персонажей в радиусе пяти метров очки усиления реактора в количестве, равном уровню ядра владельца.

3 предмета: Навык «Уловка»: после активации, вы уворачиваетесь от следующей атаки, телепортируясь в радиусе 10 метров (Восстановление навыка: 5 минут).

4 предмета: Высший энергетический вампир (пассивное действие): Похищает из персонажей в радиусе двадцати пяти метров очки ускорителя ядра в количестве, равном уровню ядра владельца.

Навык «Паразитный взлом» 50 уровень.

Время восстановления: 25 секунд

— Затраты энергии для поддержания контроля над объектом: (уровень противника * 2) ед. в секунду

— С шансом 1/5 от шанса взлома можно заставить цель совершить самоубийство, снять модификацию, выбросить вещь или перевести небольшую сумму денег.

— Чем выше уровень цели, тем сложнее её взломать.

— Добавляет возможность парализовать все системы противника.

— При взломе доступны вариации действий с объектом взлома.

— При успешном взломе, навык восстанавливается мгновенно.

— Блокирует отправку врагу информации о взломе.

*Дочерний навык «Паразитная защита от взлома»

— Инвертирует навык. Теперь ваша защита от взлома наоборот уменьшается на процент, равный уровню навыка. Однако при успешном вашем взломе, любой контроль отменяется и перенаправляется обратно взломщику.

*Дочерний навык «Администратор»

— Добавляет возможность использования всего спектра персональных навыков через интерфейс объекта взлома.

*Получен дочерний навык «Авансовый взлом»

— С шансом обычного взлома вы можете оставив в системе противника «троянского коня» и активировать его тогда, когда это будет необходимо. При активации, шанс последующего взлома такого противника становится равным 100 %.

Ядрёна вошь… Это, наверное, самая здоровая в плане описания модификация Паразита…

— Встраивается в спину, давай помогу, — заговорила Гратхи, обратно забирая модификацию. — Поворачивайся. Увы, две бесполезные андроидские модификации придётся убрать.

Она замерла в ожидании.

Что ж, раз надо, значит надо. Блин, а связующий модуль-то мне Мисти подарила, жалко так-то… Эх, ладно…

Я отцепил модуль и джетпак. Они отвалились и звякнули о металлический пол. Следом за этим Гратхи бесцеремонно впечатала мне в спину реликвию. И снова страшная боль пронзила всё моё тело. Я не удержался и рухнул на пол, корчась в подступивших судорогах.

Длилось издевательство секунд пять, а затем боль отступила. Я медленно поднялся на ноги. Теперь в спине у меня что-то было. Что-то непонятное, странное, но будто бы живое. Я потянулся в одну сторону, в другую, размял плечи, но так и не понял, что именно я там ощущаю.

— Расправь их, тебе понравится, — подсказала Гратхи.

И я расправил, как будто расправляю крылья. Однако из спины вылезли не крылья, а механические паучьи лапы в количестве восьми штук. Вначале это меня дико напугало, но потом я осознал, что преспокойно могу ими управлять, как своими руками. Сперва неуверенно и неуклюже, а потом довольно быстро приспособился и даже смог пройтись на них, не касаясь ногами пола.

— Охренеть… Это потрясающе! — выдал я на выдохе.

— Говорила же, — кивнула Гратхи. — Теперь, что касаемо твоего вопроса. Излучатели полноспектрового шума возможно отключить только при условии достаточных прав. Эти права раздаёт Центральный Узел.

— Ага, логично. — Я опустился рядом с ней на землю и сложил паучьи лапы за спиной. — А где находится Центральный Узел?

— Вот тут, — совершенно спокойно дхарактесса ткнула пальцем в выплывшую перед ней карту.

Точка находилась южнее от нас на тысячу двести километров и была скрыта глубоко под землёй.

— Далековато, — задумчиво пробормотал я, почёсывая подбородок и разглядывая всю карту планеты.

— Но я не советую тебе туда идти, — скрыла голограмму Гратхи.

— Почему?

— До меня несколько раз доходили обрывки сигналов оттуда. Нечто хаотичное, бессвязное, угрожающее. С Омутом Жизни что-то произошло, какой-то сбой в работе. Он словно стал одержимым. А если это так, ты не справишься с ним один.

— А что это такое — Омут Жизни?

— Программно-аппаратный комплекс, предназначенный для возрождения жизни на планете, после того мы очистим её от человечества.

— Что-то вроде твоей оранжереи?

— Да, только гораздо более масштабный.

— И что в нём такого опасного? Его кто-то охраняет?

— Он сам себя охраняет, — уклончиво ответила она и замолкла.

— Но наверняка же можно как-то отключить его охрану?

— К сожалению, я не располагаю такой информацией.

— Жаль, — почесал я затылок. — Но спасибо хоть за это. Ещё меня интересует Ти. Тот гладиатор, с которым я дрался на арене. Что ты о нём знаешь?

— Рефлект? — переспросила дхарактесса, и я кивнул. — Он давно нам помогает. Благодаря ему, мы вернули множество утраченных во времена Войны артефактов. Это сильно облегчит захват планеты, когда вернётся корабль Анта.

— И когда он вернётся?

— Скоро.

— Почему ты так думаешь?

— Я знаю это.

— Ти притащил вам транспондер? — осторожно спросил я.

— Верно. Теперь осталось найти ключ. Ты ведь поможешь нам?

Я чуть матом не выругался.

— А где сейчас находится транспондер? — не обращая внимания на её вопрос, спросил я.

— Отправлен в Центральный Узел.

— Ты же, блин, сказала, что там Омут с ума сошёл! Зачем вы отправили транспондер именно туда?

— Так прописано в директиве. Все самые важные объекты необходимо незамедлительно пересылать в Центральный Узел.

— Теперь мне уже в любом случае придётся наведаться в ваш Омут.

— Зачем? У тебя есть ключ?

— Нет, нету, — тяжело вздохнул я.

Гратхи бесстрастно поглядела на меня, а затем вновь заговорила:

— В любом случае, тебе потребуется помощь. Ранее тому Абстракту, чью модификацию я тебе отдала, принадлежал скорпикус. Но после окончательной смерти хозяина, он был утерян где-то в этом районе, — она указала область на карте. — Ты можешь попытаться найти его и приручить. Это очень сильный союзник.

— А вот за это отдельное спасибо, — переменился я в настроении. — Ещё советы будут?

Дхарактесса задумалась.

— Можешь ещё покопаться на вашем складе. Там много чего можно найти. Твой арахнид, кстати говоря, там торчит уже долгое время, пытаясь самостоятельно себя починить.

— Чёрт, точно! Совсем про него забыл, — опомнился я и направился к своему питомцу.

Паучок рылся в груде металлолома, ворчливо попискивая.

— Ну что, как успехи? — поинтересовался я.

— Крайне прискорбно! — вылез из мусора грязный разъярённый паук. — Доспех тяжёлый. Таскать не могу. Крутить не могу. Починить не могу!

— Да оно и понятно, — хмыкнул я, а затем похвастался, вытаскивая из-за спины свои новенькие манипуляторы: — Зато смотри, чего у меня есть.

— О-о-о… — питомец даже лапой глазки протёр. — Хозяин — совершенство!

— Вот ты льстец.

— Пра-а-авда!

— Ладно, всё, хватит. Давай глянем, чего там осталось от твоих доспехов.

Под напором танков Манцеллы Центральный район не выдержал и пал. К этому времени десантировавшиеся военные уже успели очистить от мутантов и весь Северный район.

Грур сидел на крыше пятиэтажки и внимательно рассматривал соседние районы, набрасывая в голове дальнейший план штурма, когда к нему подошёл здоровый мех с выгнутыми в обратную сторону ногами, танковой башней вместо туловища, и ракетно-пулемётными комплексами вместо рук. Ростом мех был как раз чуть выше пятиэтажки. Кабина раскрылась и оттуда выглянул худощавый мужчина средних лет с тоненькими усиками и острыми чертами лица. Грур обратил внимание, что незнакомец был в звании майора.

— Кто управляет всем этим вашим… — высокомерно заговорил мужчина, обводя рукой перед собой, — …эм, войском?

— Шанти управляла, но теперь она погибла, — сдержано ответил Грур.

— Ах, ну да, слышал, что вы теперь не перерождаетесь, — облокотился он на край кабины. — Неприятно, наверное?

— Наверное.

— Не суть. Мне нужно поговорить с вашим главным.

— Так говорите со мной.

Мужчина смерил Грура презрительным взглядом, поправил военную форму, прочистил горло и заговорил официальным тоном:

— Командир третьей механизированной бригады майор Креневаль, прибыл для оказания содействия в борьбе с мутантами.

— Как-то вы не спешили, товарищ майор, — хмыкнул фантом, оглядывая разрушенный город.

— Кхм, кхм, бои за столицу слегка затянулись. К тому же, мы не виноваты, что вы построили свой город в такой глуши, куда не так-то просто добраться.

— Ну да, явно не вы, — покачал головой Грур.

— Так что, где все выжившие? — с нетерпением спросил майор.

— В паре километрах южнее города. Там большой лагерь с беженцами. Точно не пропустите.

— Спасибо, юноша. А теперь передайте мне управление вашими танками, и я продолжу зачистку города.

— Не понял, — резко нахмурился Грур.

— Управление танками, говорю, передай. Или в твоих электронных мозгах что-то коротнуло, и ты теперь плохо соображаешь?

— Слышь, майор, а ты не *нецензурно* ли случаем?

— За такие речи, — Креневаль прищурился, — я могу всю твою шайку пометить как дефектных андроидов. Сам знаешь, что после этого с вами будет или пояснить?

Грур прекрасно понимал, что означает этот статус. А так же он понимал, что ничего не сможет сделать против человека; система ему не позволит. А вот человек убить андроида может спокойно, ему за это даже ничего не будет. Грур уже начал было подумывать о таком простом выходе из ситуации как уход в инвиз, как вдруг понял, что и это ничем не поможет. У майора явно хватит полномочий записать весь клан в дефектный список.

Фантом беззвучно выругался и передал всю технику в распоряжение третьей механизированной бригады.

— И вон того здорового «Медведя» тоже, — указал взглядом Креневаль. — И не смотри ты на меня так злобно. Всё пойдёт на благо человечества. Вот так, благодарю. Теперь можете всей своей шайкой расходиться по домам, дальше мы сами справимся.

Кабина захлопнулась, и мех пошагал дальше, издавая противный механический лязг.

— Вот падла, — вырвалось у Грура, пока он провожал уходящую машину взглядом.

Отремонтировать грозные доспехи паучка у нас так и не вышло. Слишком уж там всё было плохо. Новый собрать из кусочков со свалки тоже не получилось бы, потому как у всех остальных было повреждено центральное ядро, и они не запустились бы в любом случае.

Мой питомец впал в глубокую депрессию. Даже не смотря на то, что нам удалось снять с одного из пауков на свалке парализующий модуль и прикрутить его в челюсть паучку. Он всё равно забрался в новенькое гнёздышко на моей спине и больше оттуда не вылезал.

Зато я повторно обошёл склад и к своему удивлению обнаружил, что теперь могу взаимодействовать с дополнительными механизмами, которые раньше были недоступны. Так мне на глаза попались три валявшиеся на полке стеллажа механические мухи. Я ещё не конца привык к дхарактскому интерфейсу, который загоняет информацию сразу в мозг, но уловил примерно следующее:

Рой слепней

Размер: маленький.

Особенности: высасывают у противников энергию и передают её владельцу.

Отношение: нейтральное.

Шанс приручения: 78 %.

Ага, типа питомец, значит.

Я вытащил манипуляторы, аккуратно взял в них слепня и… приручил, блин.

Внимание, численность роя составляет 1 % от максимального. Использовать ненужные материалы для восстановления численности?

Хм, ну давай.

Запрос принят. Останки красноглаза будут переработаны в рой слепней.

Э, нет, стопэ! Ты чего удумал?..

Ай, поздно, да?.. Чёртов дхараткский интерфейс. Хоть бы пояснял, что собираешься делать.

Ладно, хрен с ним, всё равно красноглаз уже не особо вписывается в мой насекомообразный рой.

Оставив слепней жужжать в моей спине, я отправился дальше изучать склад. Нашёл множество всяких разных деталей, и даже примерно представлял для чего они, благодаря всплывающим в голове картинкам, но куда их приспособить и как задействовать так и не придумал.

Всё, короче, хватит фигнёй страдать. Пора отправляться на поиски скорпикуса, как советовала Гратхи, а затем искать способ добраться до дхарактского центрального узла.

— Гратхи, а можно ещё вопрос? — спросил я, найдя дхарактессу в оранжерее. — Куда делся Ти?

— Рефлект покинул эту область сразу после того, как получил награду за поединок.

— То есть, он так же как и я стал более чем наполовину дхарактом?

— Верно.

— Слушай, а есть ли ещё среди андроидов такие же, как мы с ним?

— Есть.

А вот это уже крайне хреновенько. Не люблю конкуренцию.

— Можешь их показать?

— Да.

Передо мной появилось шесть трехмерных фигур, среди которых были я и Ти. Ещё трое мне были незнакомы, а вот четвёртая, женщина с белыми глазами по имени Дэлит, вызвала во мне приступ гнева. Но я ничего не сказал, а лишь проскрежетал зубами.

Голограммы исчезли.

— Как Ти вышел отсюда? — снова заговорил я. — Ведь мы глубоко под землёй.

— Благодаря нашему артефакту он способен перемещаться на большие расстояния.

— Прекрасно, — развёл я руками. — А как тогда отсюда выбраться мне?

— Ранее здесь работали Врата перехода. Они отправляли реконструированных дхарактов обратно на поле боя. Но как только Ант был побеждён, Врата оказались запечатаны во избежание обнаружения ячейки.

— А распечатать их как-то можно?

— Можно. Но тогда возникнет серьёзный риск обнаружения ячейки.

— Я, конечно, всё понимаю, но и ты меня пойми. Мне очень надо выбраться на поверхность. Помоги мне, пожалуйста.

Гратхи задумалась на некоторое время, а затем спросила:

— Ты поможешь нам найти ключ к транспондеру и вернуть корабль Анта обратно на планету?

Получено задание: Начало конца

Отыщите ключ к транспондеру.

Награда: +20 к репутации с расой Дхаракт.

Мишель меня точно убьёт…

Да, я согласился, потому как другого выбора у меня просто не было.

Только я одного не понимаю: или дхаракты не в курсе, что транспондер можно уничтожить и он точно так же активируется, или Мишель ошиблась в этом моменте? В любом случае, надо будет с ней об этом поговорить как вернусь в реал.

Гратхи отвела меня в секретную комнату, скрытую за обычной стеной. Запустила там страшный агрегат с множеством разноцветных индикаторов а двигающимися частями. Подождала с полминуты, а затем обратилась ко мне:

— Сейчас здесь откроется проход, — она указала на выемку в стене в виде арки. — Как только ты пройдёшь сквозь него, я его закрою. Так что обратно ты больше не попадёшь. Если хочешь спросить ещё что-то, спрашивай сейчас.

Я даже растерялся от такого резкого заявления. Вообще, я о многом бы хотел поговорить с представительницей дхарактов, но какой-либо конкретный вопрос никак не мог сформулироваться у меня в голове.

— Если вопросов нет, у меня будет к тебе ещё одна просьба, — вновь заговорила Гратхи, раскрывая ладонь. В ней лежал амулет на цепочке в форме неизвестного мне символа. — Можешь передать это моему брату Гхрраубу, если встретишь его вновь?

— Да, конечно, без проблем, — принял я посылку.

— Спасибо. А теперь поспеши, Врата уже открылись.

Стену перед аркой покрывала прозрачная колышущаяся пелена. Сначала я провёл по ней рукой и не почувствовал никакого сопротивления, и тогда уверенно шагнул вперед, пройдя сквозь мимолётное космическое пространство и оказавшись на разрушенной военной базе. Повсюду валялись куски боевой техники, а также части тел как андроидов, так и дхарактов. Всё это увязло в сухой земле, обозначая то, что битва здесь происходила очень давно.

Я отошёл от стены из которой вышел и оглянулся — никакого портала там уже не было. Прошёлся по базе, осматриваясь по сторонам. Как вдруг почувствовал внутренний импульс:

Задание «Спасти этот мир» выполнено.

Вы выяснили численность, местонахождение и оснащение представителей Ушедших.

Но главный сюрприз ожидал меня через секунду. Передо мной появилась Вира. Её лицо не выражало никаких эмоции, а взгляд был холоден.

— Благодарю вас, Кард, за выполнение моего поручения, — ледяным тоном заговорила она. — Теперь я знаю всё, что мне нужно. Вот ваша награда. — Мне на счёт упало миллион криптокредитов. — Прощайте, Кард, и даже не пытайтесь впредь со мной связаться. Я не намерена общаться с последователями Ушедших.

И она исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

— Но… Вира, постой! — крикнул я в воздух. — Вира!

Никто мне не отозвался. И вряд ли теперь когда-нибудь отзовётся…

Декодер занял удобную позицию на возвышенности и наблюдал сквозь снайперский прицел за лагерем Чёрных Черепов. Точнее, это был не лагерь и просто укреплённая точка, скажем так. В центре одноэтажное квадратное здание — штаб, а вокруг него в стометровом радиусе невысокая стена с четырьмя турелями, направленными на все стороны света. Охрана тоже не такая уж и большая.

— Насчитал четырнадцать противников. Тетёха, приём, — с еле скрываемой улыбкой проговорил Дек.

— Да сколько можно, — проворчала напарница по связи. — Ещё раз так меня назовёшь, я тебе таракана в омлет положу.

— Ну а как иначе? Это же не я два раза пытался к Черепам внедриться. Безрезультатно, заметь.

— Всё, отстань.

— И это не я так уничижительно спалился Карду при первой же встрече.

— Так, — гневно-предупреждающе процедила Роззи.

— Понял, понял, обойдёмся без тараканов, — примирительно отозвался снайпер.

Фантомка Роззи — в реальной жизни жена Декодера — осторожно приближалась к лагерю Чёрных. Благодаря инвизу её никто не замечал, но она всё равно опасалась того, что противники могут использовать системы демаскировки.

Всё обошлось. Роззи подошла к стене и ловко вскарабкалась наверх, используя магнитные перчатки. Рядом с турелью сидел скучающий техник с ником Ванёёёк и играл в незамысловатую игру наподобие тетриса. Фантомка забралась на стену, бесшумно обошла противника стыла и всадила ему в шею нож. Вновь ушла в инвиз.

— Работаем, — коротко распорядилась женщина, взламывая ничего не подозревающую турель.

Декодер грустно вздохнул и перевёл прицел на одинокого караульного. Тихий выстрел с глушителем и вот ещё минус один Чёрный. Оставшийся дозорный встрепенулся, услышав глухой удар падающего тела, но ничего уже сделать не смог: сзади него появилась фантомка с занесённым над головой клинком.

Оставшиеся Черепа даже ничего не заметили, они были увлечены игрой в бландж — это такие виртуальные карты, довольно популярная игра в Рекриптуме среди местных. А потому ничего не помешало Роззи взломать остальные турели и направить их против своих же.

Когда лагерь оказался зачищен, фантомка забралась в штаб в поисках интересующей их с мужем информации.

— Ну что там? — не выдержал Декодер.

— Пока ничего.

— Мы уже четвёртый их лагерь зачищаем и опять ничего?

— Да подожди, ищу я.

Снайпер потёр переносицу и перевёл взгляд на Криолат, а затем вновь припал к прицелу.

— В городе что-то происходит, — медленно заговорил он.

— Что именно?

— Куча военных. Прилетели с севера. Скорей всего от столицы.

— И что?

— Принялись зачищать город от мутантов. Причём хорошо так принялись. Если продолжат в том же духе, уже к вечеру Криолат будет очищен.

— Надолго ли?

— Это вряд ли, — вздохнул снайпер.

— Вот-вот.

Семейная пара ещё в первую неделю после нападению разгадала одну из главных неприятных особенностей мутантов: если их убить, они возрождаются в двойном экземпляре через несколько дней. Может быть, возрождаются и раньше, но вылезают на поверхность лишь спустя время. Именно поэтому Дек с Роззи ушли из города и открыли охоту на Чёрных. Декодер знал, что где-то в базах данных Черепов имеется компромат на всю верхушку Криолата, ведь именно так они подчинили себе изначально все районы, когда это зависело не от территориального ивента, а от отношения с НПСами. А если такой компромат найти, можно было бы договориться о том, чтобы их с Кардом вычеркнули из списка дефектных андроидов.

— Нашла какую-то шифрованную передачу. Сейчас расшифрую.

Снайпер аж заинтриговался.

— Так, в общем-то, это опять не то, что мы ищем, — вновь заговорила Роззи, — но тоже кое-что интересное. Череп откинулся, представляешь?

— Да ладно, — не поверил Декодер.

— Ага. Попытался обдурить вашего Карда, но его засыпало под землёй где-то в районе тюрьмы Греморс. Знаешь, где это?

— Пока нет, сейчас найду.

— В общем, не понятно, выжил ли сам Кард, но если судить по огорчённым матам Черепа, из-под завала им всё же удалось удрать.

— Им?

— Да, с ним была Мистерия.

— А вот это уже очень интересно, — медленно проговорил Дек, приближая на карте район тюрьмы Греморс. — Есть что-то ещё?

— Нет, больше ничего важного.

— Хорошо, труп Черепа — это уже значимая зацепка. Возможно весь компромат он хранил при себе. Я бы, по крайней мере, так и сделал.

— Значит, идём в тюрьму?

— Да, идём копать, — уверенно ответил снайпер, сворачивая свою винтовку и закидывая её за спину.

Я долго бродил по разрушенной дхарактской базе, пытаясь всеми возможными способами связаться с Вирой, но ничего у меня не вышло. Она не отвечала, хоть и слышала меня, я в этом уверен. Пытался связаться с Манцеллой по оставшемуся у меня наушнику, но расстояние не позволило мне это сделать.

На душе было паршиво. Ведь я пошёл к дхарактам именно по той причине, что хотел связаться с Вирой. А в итоге получилось так, что именно из-за этого у меня никогда больше не получится с ней связаться. Хотелось послать всё нахрен, выйти из игры и никогда сюда не заходить. И я бы сделал это, если бы не одна-единственная мысль: Ти, Дэлит, и другие полудхаракты ищут ключ от транспондера, и если они его найдут, Рекриптум будет уничтожен. А я не могу позволить уничтожить то, что для Мишель так дорого.

Если судить по карте, меня выкинуло как раз-таки на противоположной от Криолата стороне планеты. Как я, в общем-то, и предполагал. Вокруг меня когда-то был лес, я понял это по множеству почерневших высохших деревьев. Теперь же это был обычный ничем не примечательный пустырь. Я находился между двух городов: на северо-востоке — Паллин, на юго-западе — Крангель. А отмеченное место со скорпикором вообще было на северо-западе в двух тысячах километрах. Значит, придётся искать транспорт.

Можно было бы, конечно, свою платформу дождаться, но пока она долетит, я состарюсь. К тому же, без джетпака я туда запрыгнуть не смогу, а садить её на землю без особой надобности мне бы не хотелось.

Топать до Паллина было ближе, потому я туда и направился. Раздобуду там что-нибудь летающее и рвану за петом.

Ещё издали я заметил, что город практически полностью разрушен и теперь напоминает наш Криолат. Хотя нет, тут всё было гораздо хуже. Практически через весь Паллин проходила широкая расщелина, разделяющая город на две половины. Страшно даже представить, что тут творилось во время нападения мутантов.

Высохшие деревья закончились, теперь мне встречались лишь редкие полуживые кусты с колючками.

Километров пять я не дошёл до границы города, как вдруг впереди послышались одиночные выстрелы. Я остановился, прислушался.

Странно. Ответных выстрелов нет, а это значит, что кто-то столкнулся с мутантами. Ведь они же не пользуются огнестрелом. А ещё это может значить, что кто-то кого-то пытается добить. Или кто-то попал в засаду. Короче, вариантов много, поэтому вместо того, чтобы гадать, нужно идти дальше и всё выяснить.

Я ускорился и перешёл на бег. Впереди виднелась лишь небольшая заброшенная деревушка с несколькими домами. Стрельба доносилась откуда-то оттуда. Название деревни — Коротышан, если верить моей карте. Находится в полутора километрах от Паллина.

Одно из солнц уже закатилось за горизонт, темнело. Я быстро приближался к деревне. Вдруг мой интерфейс распознал впереди мёртвое тело. Я подбежал, осмотрел его. Мужчина-андроид, девятый уровень, модификации обычные. Ему стреляли в спину, причём дырки от пуль ещё тёплые. То есть предыдущие выстрелы, что я слышал, предназначались ему.

Очень похоже на то, что в деревне воюют друг с другом две банды. Но какого хрена они воюют друг с другом, когда в городе полно мутантов? Надо разобраться.

На всякий случай я активировал хамелеона и подкрался к ближайшему домику. Точнее, к его уцелевшей половине, потому как вторая половина обвалилась от старости.

— Oh, shit… — донёсся из-за дома мужской голос, после которого моя встроенная система перевода автоматически включилась. — Ты вообще видишь, что ты делаешь, тупая железка? Этот электромотор от другой турели! Живо снимай и переделывай!

Я выглянул из-за угла, и перед моим взором предстала довольно необычная картина. В центре деревни валялись разбитые пулемётные турели на антигравитационных подушках, а вокруг них копошились андроиды-конструкты. Ну, в смысле техники. Просто теперь мой интерфейс выдаёт почему-то дхарактское наименования классов. Так вот, насколько я понял, андроиды чинили эти турели, время от времени подходя к грузовику со всевозможными деталями и материалами, и забирая оттуда необходимое для починки. А вокруг них сидели и покуривали… ни за что не догадаетесь… обычные военные. Даже не какая-нибудь злостная банда, а самые обыкновенные неписи. Они изредка переговаривались, шутили о своём, но продолжали держать оружие наготове.

Приехала грузовая машина и выгрузила ещё две пожёванные никем иным как мутантами турели. Забрала одну отремонтированную и уехала.

— Резче работайте, тупицы! Из графика выбиваемся! — прикрикнул один из военных в звании капитана.

Я стоял и офигивал.

Это… Это вообще что такое? Это… как вообще? Зашибись, наверное, тем техникам играется. Зашли такие поиграть, по-развлекаться, а их хоба и запрягли работать. Ещё и пристрелить могут, как вон того беглеца.

— Да не тот это электромотор! — вновь раздался гневный крик. — Тупая ты железка!

Я перевёл внимание в ту сторону и заметил бравого мужичка с автоматом, ускоренным шагом двигающегося к грузовику с материалами, около которого стояла девушка-андроид. Мужик без каких-либо моральных принципов подошёл к ней и сходу вдарил ей по лицу прикладом. Девушка упала на спину.

— Вот этот электромотор тебе нужен, — достал он из грузовика деталь и швырнул на землю перед ней. А после удалился на своё место.

— А вот это ты зря… — проскрипел я зубами, сжимая кулаки.

Внимание, за убийство любого представителя человечества вы будете получать удвоенное количество энергоячеек.

Даже так? А что, с этой стороны выгодно быть дхарактом.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

Но пока постараемся обойтись без этого. Паучок, вылезай, есть дело.

— Отстань, хозяин, я в печали…

— Давай ты потом по-хандришь, хорошо? Сейчас я без тебя и правда не справлюсь.

Вялыми движениями питомец вылез у меня из спины и перебрался на плечо.

— Чего надо? — недовольным тоном пискнул он.

— Вот, видишь цели? — отметил я маркерами всех военных, коих было семь штук. — Их надо будет парализовать. Как раз испробуешь свои новые челюсти.

— Сделаю, — без особого энтузиазма ответил пет.

— Пока забирайся к ним в тыл с той стороны, а я их отсюда отвлеку.

Паучок кивнул и спрыгнул на землю.

Обожаю этого мелкого засранца. Надо будет ему имя дать.

Дождавшись пока питомец займёт позицию, я ещё раз прорепетировал речь и вышел из-за дома с поднятыми руками.

— Вечер добрый, господа военные, — заговорил я, чем внёс дикий кипишь в их мирные посиделки. — Я тут мимо проходил, гляжу живой кто-то есть, решил зайти на огонёк. Оружия у меня нет, так что вам нечего меня опасаться.

Техники-андроиды в неподвижном состоянии наблюдали за мной. Военные же рассредоточились и не спускали меня прицелов.

— Кто-нибудь понял, что он сказал? — вдруг крикнул один из них.

— Я не знаю такого языка, — ответил второй.

— Русенский, вроде бы, — подсказал третий.

— И что будем делать? Переводчика у нас с собой нет.

— Свяжем. В штабе разберутся.

— ОК.

Чёрт, а вот языковой барьер я как-то не учёл…

Военные медленно пошли на меня. Вдруг самый последний из них вздрогнул от укуса и начал заваливаться набок.

— Эй, погодите-погодите, — громко крикнул я с целью заглушить тем самым грохот от падения парализованного тела на землю. — Я же с миром пришёл. Вы чего за оружие-то схватились?

Пассивный навык «Полиглот» активирован.

— Ты смотри, по-нашему заговорил, — усмехнулся ближайший военный. — Эй, жестянка, стой спокойно, ничего мы тебе не сделаем. Лишь убедимся, что ты действительно без оружия.

Ага, конечно, убедиться лишь хотите…

На землю повалился ещё один из противников.

— Чего у вас тут происходит вообще? А то я не местный, пришёл издалека, — продолжил я заговаривать зубы.

— Да всё как и у всех, воюем потихоньку, — ответил тот же, продолжая приближаться.

— С мутантами?

— С ними самыми.

— Смотрю город в руинах. Тяжело было?

— Не легко, это точно.

— А почему вы здесь сидите, а не помогаете отбивать город?

— У каждого свои задачи. Наша — сидеть здесь и ремонтировать технику.

К этому времени парализованными оказались уже четверо из семи.

— Только ремонтируете не вы, а вон те андроиды, — прищурился я.

— Кто на что учился, — повёл плечами военный. — Всё, ребят, вяжем его, — приказал он, оглянувшись, и вдруг осознал, что половины бойцов у него уже нет. — Что за…

Я среагировал быстро: бросился к нему, подхватив с земли увесистый камешек, и со всего размаха вдарил ему по шлему. Не думаю, что это ему особо повредило, но сознание он всё же потерял. Тем временем паучок цапнул ещё одного. Оставался ещё один противник, который тут же вскинул автомат и выдал по мне очередь. Пришлось закрыться звездой.

Вдруг выстрелы прекратились. Стало очень тихо.

— Mission complete, — буркнул паучок, залез по моей ноге и спрятался в своём гнёздышке.

— Благодарю, дружище. Обязательно найду тебе броню, не переживай.

Андроиды-пленники продолжали на меня коситься не добрым взглядом.

— Чего? — не понял я. — Валите, вы свободны.

И тут я заметил, что все они в блокирующих наручниках.

— А, ясно чего, — ответил я сам себе. Интуитивно выделил в интерфейсе все наручники, объединив их в одну сеть, и одновременно взломал все. Не думал, что получится, но вышло даже эффектнее, чем я представлял.

Взгляд восхищения этих бедолаг просто надо было видеть.

— Спасибо… Спасибо, — закивали они один за другим и бросились бежать в ту пустыню, откуда я пришёл.

Я удивлённо проводил их глазами и хмыкнул. Зачем они вообще заходят в игру, раз у них тут такое творится?

— О мой Бог, как же тут круто! — взвизгнул счастливый женский голос, заставив меня вздрогнуть.

Обернувшись, я заметил ту самую девушку, которой приложили прикладом. Отчего-то она не убежала с остальными, а осталась сидеть там же около грузовика. Её уровень был первым, ник — Milanika.

— А ты чего осталась? Иди с остальными, — кивнул я в сторону убегающих.

— И пропустить такое? Ну уж нет. Это же потрясающе!

В её розоватых глазах сверкал самый настоящий щенячий восторг. Нос был помят от удара прикладом. Кудрявые голубые волосы. Хрупкое худенькое тело. И это была даже не девушка, а скорее девочка. Лет четырнадцати. Мне она почему-то напомнила Мальвину.

— Что потрясающе? — уточнил я, осматривая Миланику.

Модификаций на ней никаких не было. Лишь грязное порванное платье. А ноги и вовсе босые.

— Вот это всё, — она развела руки в разные стороны. — Я, конечно, много ожидала, когда заходила в игру, но такого… Почувствовать себя рабом на своей собственной шкуре! Превосходно. Как разработчики додумались до такого?

— Не думаю, что тут дело в разработчиках. Я так понимаю, в игре ты недавно?

— Ага, — радостно кивнула она, но быстро смутилась: — Точнее, нет. Персонажа я создала ещё два года назад, когда мне папа на день рождения капсулу подарил. Но тогда мне не понравилась игра, и я её забросила. А теперь вот снова решила поиграть.

— Капсулу на день рождения? — повёл я бровями. — Наверное, у тебя богатый папа.

— Да, очень. Он бизнесмен.

— Понятно. Что планируешь делать дальше?

— Пойду с тобой путешествовать.

— Ч-чего? — опешил я.

— Ну, путешествовать… вместе с тобой. Переводчик, что ли, барахлит? — она забавно опустила глаза вниз. — Ты же русский, правильно? Значит, страшный. Видел же, как те вояки боязливо и медленно к тебе подходили. А это значит, я с тобой не пропаду. И значит, исследовать этот мир с тобой будет весело. Ну что, куда идём дальше?

— Погоди-погоди. Если ты пойдешь со мной, тебя убьют при первой же возможности, — попытался я от неё отвязаться.

— Да, ты прав, — она поднялась на ноги, подбоченилась и смешно пошевелила губами. — Знаю, что нам надо. Отведи меня в центр города. Вот сюда, — показала Миланика на карте.

Ростом она была ниже меня более чем на голову.

— И что там?

— Моя комната. Куплю себе одежду.

— Нет, так не пойдёт. Я путешествую один, это не обсуждается.

— Но у меня есть деньги, я заплачу сколько скажешь.

— Нет, говорю же. Иди лучше в реале погуляй, полезнее будет.

С этими словами я обошёл грузовик и направился к городу, оставив девчонку одну.

— Я бы погуляла, если бы могла! — крикнула она вслед.

Этот крик пронзил меня подобно стреле. Хоть я и не знал, что за проблемы у неё в реале, но в душе у меня всё сжалось.

— Ладно, идём, прогуляемся тут, — кивнул я, оглянувшись.

— Ю-ху! — взвизгнула Миланика от счастья. — Стой, погоди-погоди. Я почти починила турель, давай её с собой возьмём? В городе ещё много военных, от них надо защищаться.

— Хм, давай, — безразлично пожал я плечами.

Девчонка бросилась к ближайшей пулемётной турели и по пояс залезла в её внутренности.

— Ты действительно знаешь, как её починить? — подошёл я ближе.

— Ага, — донеслось оттуда. — Тут всё просто. У меня перед глазами всё подсвечивается, что нужно сделать.

— Понятно, — многозначительно хмыкнул я.

— Вот и всё! — Мила вылезла обратно и захлопнула крышку.

На турели поочерёдно мигнули несколько индикаторов, и она пришла в движение.

— А она по нам палить не станет? — на всякий случай уточнил я.

— Ой, — прикрыла девчонка руками рот. — Не знаю.

Вдруг контур турели окрасился в красный вражеский цвет.

— Вот тебе и ой, — буркнул я и обратился уже к питомцу: — Эй, дружище, я тебе броню новую нашёл.

— Можно? — пискнул паук, уже оказавшийся у меня на плече.

— Можно.

Прыжком оголодавшего хищника, паучок сиганул на турель. Перебрался к её задней контрольной панели, расправил лапки и резко впился в металл острыми жвалами.

Ваш питомец успешно паразитировал на враждебном механизме.

Турель на секунду зависла, а затем перекрасилась в союзный цвет.

— Пасиба! — пискнул довольный собой питомец.

— Ух ты, какая прелесть! — заверещала девчуля, увидев моего пета. — Какой же он миленький! Такой хорошенький, маленький. Как тебя зовут, дружочек?

— Я не миленький! — пропищал паук. — Я кошмар! Я ужас в ночи!

— Ути, он ещё что-то говорить пытается, — совсем уж умилилась Миланика. — Но я не понимаю, что он говорит?

— Говорит, что он — кошмар, — пожал я плечами.

— Кошмар? Какое милое имя! Я буду звать тебя Кошмариком, ты же не против?

— Хозяин, можно я её убью? Сотру улыбку с её гнусного лица?!

— Ути, он снова что-то говорит! — уставилась девчонка на меня вопросительным взглядом.

— Он не против, — еле сдерживая улыбку ответил я и быстро направился в сторону города, всеми силами стараясь не рассмеяться.

— Хозяин — брехло! — злобно фыркнул Кошмар.

На Паллин опускалась ночь. Было тихо настолько, что это давило на нервы. Я не совсем понимал, почему тут так тихо. Ведь если в городе идут бои с мутантами, не может быть так тихо.

Ладно, доведу девчонку до её комнаты, а попутно постараюсь во всём разобраться.

Вообще-то, я пришёл сюда за летающим транспортом, но вот чтобы раздобыть его тут, придётся хорошенько потрудиться.

— Ты знаешь, где тут можно найти какой-нибудь аэр? — поинтересовался я у новой знакомой.

— Эм-м… — задумалась она. — На противоположной стороне города раньше был завод по производству аэров. Если, правда, там что-то уцелело…

— Ну, хоть что-то, — удовлетворённо кивнул я.

Настроение у Дэлит было крайне прескверное с того самого момента, как на горизонте замаячили военные. Она намеревалась заработать на этой войне с мутантами как минимум в пять раз больше, чем заработала сейчас, и дополнительная подмога в лице кучи бойцов, танков и мехов ей была вот вообще не нужна. Она и так приложила большие усилия, чтобы завербовать одного из технарей Манцеллы, дабы тот под шумок пересылал танки ей, а не на передовую.

Кстати говоря, что касаемо его…

— Стрелец, что там по нашей договорённости? — заговорила Дэлит по связи.

— Так это, всё по плану, — несколько неуверенно и приглушённо ответил он. — Через два дня перегоню, как договаривались по графику.

— Через два дня до вас военные доберутся и танков уже не останется, — змеёй прошипела Дэл. — Мне нужно, чтобы ты их пригнал сегодня.

— Но сегодня… Ещё не всё готово… Да и…

— Сегодня.

— Понял. Хорошо, я понял. Как только наши выйдут в реал, я всё сделаю.

Ничего более не ответив, Дэлит разорвала связь.

Она продолжила наблюдать за успешным продвижением войск военных сквозь разрушенный Криолат. Как вдруг к ней поступил входящий вызов.

— Чего тебе? — ответила Дэлит.

— Босс, мы прошли Ущелье Мертвеца, — доложил Тетрагон. — С потерями правда… но прошли. Награда хорошая: денег много, несколько эпиков и легендарные мехи на каждого в пати. Так что мы в плюсе.

— Молодцы, — похвалила фантомка, что бывало крайне редко. — Тащите всё сюда, тут разберёмся.

— Принято, — отозвался довольный страж.

«Хоть что-то хорошее», — буркнула про себя Дэлит и вновь сконцентрировала внимание на военных.

Копеечка и Лисси сидели на смотровой вышке и наблюдали за городом.

— Ты как-то изменилась за последнее время, — заговорила торговка. — Задумчивее стала, что ли.

— Правда? — удивилась девочка. — А я и не заметила.

— Тебя что-то тревожит?

Малышка грустно вздохнула:

— Да, но я сама не знаю что.

Прохладный ветерок налетел на них, заставив Лисси поёжится. Копеечка приобняла девочку и прижала к себе.

Ветерок этот оказался не совсем природного происхождения. Его создал пролетающий мимо аэр. Транспортник неторопливо приземлился на той же вышке, позади обнимающихся подруг. Из аэра выбрался мрачный Грур и ещё несколько бойцов Манцеллы.

— Всё нормально? — спросила Копеечка, обернувшись.

— Да, нормально, — махнул рукой временный глава клана.

— Вы обманываете, — насупилась Лисси, тоже обернувшись.

Грур остановился, оглядел девчонок и вздохнул:

— Да, так и есть. Дела наши хуже некуда. Военные забрали все наши танки, так что воевать нам теперь нечем. Можно сложить лапки и ничего не делать. О, кстати, — он заметил поднявшегося на вышку и встречающего их Стрельца, — хотел спросить: есть ли у нас в резерве ещё техника?

— Эм, нет, командир. Всю на передовую отправили, — отчитался техник.

— Вы тоже обманываете, — буркнула Лисси.

Грур посмотрел на малышку, затем вновь перевёл взгляд на Стрельца и прищурился:

— А ты уверен?

— Д-да, ничего не осталось, — заикнулся тот.

— Снова ложь, — повторилась Лисси.

— А-ну-ка, дружок, пойдём глянем лично, — поманил рукой фантом и направился к лестнице.

Стрелец нервно сглотнул, но приказа не ослушался. Вся группа быстро удалилась со смотровой площадки.

— Откуда ты знаешь, что он врал? — удивлённо спросила Копеечка.

Девочка пожала плечами:

— А я и не знаю. Но я так почувствовала.

— Как интересно! — воскликнула появившаяся из неоткуда Бетти.

Торговка аж вскрикнула от испуга, чем напугала и Лисси.

— Ну-ка, ну-ка, ради эксперимента, — Бетти подсела к ним. — Вот скажи, хм… — задумалась она, приставив палец к подбородку, — Например, например… Например, я обожаю аниме сериалы, это правда?

— Да, правда, — не раздумывая ответила Лисси.

— Ага, а ещё я как-то раз пробовала живого японского таракана.

— Тоже правда.

— Он был настолько противный, что я его сразу выплюнула.

— Эм, нет, не правда.

— Точно, он мне показался вкусным. А ещё я там же пробовала какую-то странную медузу, запечённую с морковкой, и это всё мне тоже понравилось.

Лисси нахмурилась и поджала губы.

— Это правда или нет? — не отставала Бетти.

— Это… Я не знаю. Это и то и другое.

— Потрясающе! — воскликнула фантомка. — Это просто невероятно! Ответ: мне понравилась медуза, а вот морковка оказалась полнейшим отстоем. А ты у нас, оказывается, самый настоящий портативный детектор лжи! Хе-хе-хе, — девушка коварно потёрла друг о друга ладони. — Ну всё, берегись мир, теперь мы выведем тебя на чистую воду!

Пока мы добирались до Паллина, я узнал от моей новой американской спутницы много чего нового. Как оказалось, здесь нашествие мутантов было подавлено за пару недель. Совместными силами андроидов и людей, выродков отправили обратно в трещину, откуда они и вылезли. Военные хорошо закрепились вокруг трещины и отстреливают всё живое, что оттуда выползает. Но с недавнего времени обнаружилось, что андроиды не могут возродиться после смерти и тут понеслось… Всё то негодование, что люди копили в себе годами по отношению к андроидам, полезло у них из всех щелей. Зависть от того, что андроиды во всём лучше их, ненависть от того, что андроидам практически всё дозволено, страх от того, что если их убить, они вернутся вновь и смогут тем или иным способом отомстить. А теперь этот страх стал медленно развеиваться. Люди осмелели и принялись подминать под себя бездушных машин. Игра перевернулась с ног на голову, теперь не игроки решают судьбу мира, а мир решает их судьбу. И кому захочется играть в такую игру?

— Просто потрясно же придумали, не правда ли! — продолжала восхищаться разработчиками Миланика. — Прям так хоп, и всё наизнанку вывернули. Ну вообще прям. И самое интересное, мы-то так ничего и не можем людишкам сделать! Запрет системы, все дела. Я просто обожаю, когда вокруг одни сплошные ограничения, приходится шевелить мозгами, чтобы найти какой-то выход. И ладно ещё я, тебе так вообще, наверное, тяжко жить, да?

— С чего ты это взяла? — не понял я.

— Ну как же. Ты у меня противником светишься. Вот, сейчас прочитаю, — она уставилась на меня немигающим взглядом. — Дхаракт, противник. Увеличенное получение энергоячеек при убийстве. Хм, кто такой дхаракт? Не помню, чтобы при выборе был такой класс.

— Японский драндулет… — в сердцах выругался я. — Ещё этого не хватало.

— Ой, так ты даже не в курсе был? — встрепенулась девчушка. — Сочувствую, — похлопала она меня по плечу.

— Да уж, спасибо…

— Хозяин, враг на двенадцать, — предупредил питомец.

— Ути, Кошмарик опять пикает! — воскликнула Миланика.

— Тихо, — шепнул я пригнувшись к земле и утащив за собой девчонку.

Мы уже пересекли границу города, потому здесь действительно могло быть опасно.

Как оказалось, сканер турели бьёт на полкилометра, когда как мой сейчас всего лишь на двести семьдесят метров, потому Кошмар и заметил противника быстрее меня. Потрясающий питомец, обожаю его.

Если наша турель добивает до них, их турели могут добивать до нас. Нас с паучком они вряд ли увидят, благодаря моей пассивки, а вот Миланику придётся как-то скрыть. Но как? Хм… А что если?..

— Мила, разрешишь тебя взломать? Хочу кое-что попробовать.

— Так ты фантом! — с блеском в глазах прошептала Миланика. — А я-то всё думала, что у тебя за класс. Да конечно, делай со мной всё, что хочешь.

— Как-то двусмысленно прозвучало… Ну да ладно.

Вы успешно взломали цель.

Так, а теперь проверяем… Хм, и правда, благодаря навыку администратора я могу использовать от её имени все свои скиллы. А поэтому…

Запустить пассивные функции камуфляжа.

Хоп и Миланика затемнилась на моём радаре. А это означало, что с вражеских сканеров она и вовсе пропала. Вот и замечательно. Правда сжирало такое использование какое-то прям нереально огромное количество энергии, отчего мне пришлось использовать дхарактский аккуметрон, ускорив восстановление энергии на сто единиц в секунду, но лишь на десять минут.

Я вернул ей управление телом, хоть и не отменил взлома.

— Ух, какой удивительное ощущение, — выдохнула девчонка, ощупывая себя руками. — Словно ты… Словно внутри меня побывал…

— Так, всё, заканчивай с такими речами, — строгим тоном оборвал её я. — Иди за мной и не шуми. Посмотрим, что за блокпост впереди.

— Сэр! Есть, сэр!

— Тшш!

— ОК, — заговорщически подмигнула она.

Я направился вдоль безжизненной улицы с брошенными автокарами. Пролез под нагнувшимся к земле дорожным знаком, заглянул за угол дома. Следующая улица так же пустовала. Побрёл по ней. Впереди как раз начиналась расщелина.

Питомец прикрывал наш тыл от всякого внезапного.

Забравшись на гору мусора, которая раньше была зданием, я улёгся на живот, дабы не светиться, и вгляделся в замеченный питомцем блокпост. Это был человеческий блокпост, в том смысле, что не андроидский. Военные поставили его на некотором расстоянии от расщелины и оборудовали сразу пятью башнями с комплексами противомутантской защиты, куда входили пулемёт, ракетница, огнемёт и система ПВО. Вокруг всего разлома, что с этой, что с другой стороны, стояла крепкая десятиметровая стена с небольшими окошками в основании, как в ДОТах, для стрельбы с этой стороны по противникам. В общем, оборонительная позиция, построенная военными в столь короткий срок, действительно вызывала восхищение.

— А вон наши, — шепнула улёгшаяся рядом со мной Миланика.

Я проследил за её взглядом и заметил небольшую горстку андроидов, сидящих между разломом и стеной. То есть, по ту сторону укреплений.

— Почему они там? — спросил я спутницу.

— Потому что они — первая линия обороны.

— Но почему они за стеной?

— Потому что они — пушечное мясо. Глупый ты. Но люди правы, ведь мы не живые, нами можно пожертвовать в первую очередь. И я с ними полностью согласна. Защитить жизнь — важнее.

— Да это же, блин, тупая тактика!

— Тшш! — спародировала меня девчуля.

Я шумно выдохнул и вернулся к наблюдению. Вдоль трещины, чуть дальше, виднелся ещё один похожий блокпост. Скорее всего, их там ещё много, и они плотным кольцом окружают весь разлом, проходящий через центр города. Короче, военных тут дофига.

— Ты указала точку, которая находится на самом краю этой здоровенной трещины. Боюсь, мы не сможем туда добраться, — обратился я к девочке.

— Но мне очень туда надо! — тихо запротестовала она. — Иначе меня убьют, ты сам сказал.

— Тебя убьют, если мы туда пойдём. Нет уж, давай не будем рисковать. Лучше найдём аэр и свалим отсюда поскорее.

— Но…

— Никаких но.

— Ты строгий, — насупилась девчушка. — Я же помочь хотела. А так от меня никакого толка.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Идём.

— Эм, погоди. Один момент, — сменила она тон на удивленный и уставилась куда-то внутрь себя.

— Ты чего? — не понял я.

— Сообщение пришло от брата, хотя всем известно, что связь барахлит. Видимо, он где-то недалеко.

— Возможно. И что пишет?

— Координаты прислал и сказал, чтобы я бежала туда в случае чего.

— Хм, интересно, — задумчиво проговорил я. — И что за координаты? Ты знаешь, что там?

— Нет. Говорю же, я мало что в городе знаю. Если бы больше играла, тогда…

— Так это в городе?

— Эм, ага. В километре вон туда, — показала она рукой на север.

— Но там разлом, — ещё больше нахмурился я.

— Да, разлом, — как-то безучастно подтвердила она.

— Слушай, а ты можешь выйти из игры и спросить у него, зачем тебе туда отправляться?

Миланика сразу стушевалась, зажалась, потупила взгляд и отрицательно покачала головой.

— Понятно, с братом проблемы, — вздохнул я. — Ладно, всякое бывает.

— Ой, подожди, он снова написал! Так, один моментик…

Девчонка пробежала глазами по невидимым строчка и быстро перевела взгляд вдаль.

— Брат там, среди тех андроидов, — с ужасом указала она пальцем на игроков за стеной. — Он сказал, что это была старая информация и теперь мне нужно убегать как можно дальше из города.

— Зашибись, — откинул я голову назад. — И что будешь делать?

— Как это что? Брата спасать, конечно же! Ты со мной?

Я одарил юное дитя кислым взглядом и поднялся на ноги.

На этот раз Кукремилия выбрала себе совершенно иные мутагены. Её привлекли хитиновый панцирь жука-рогача и особое строение мышц пещерных прыгунов. Оба мутагена прижились благополучно, и теперь она была готова вновь вернуться на поверхность в качестве воина. Её нынешнюю близняшку посадили в клетку под стражу до тех пор, пока Проводница не избавит её от мутагенной зависимости. Такое иногда случалось, что перерождённые имели определённую тягу к тем мутагенам, которые поглощали в прежней жизни.

— Готова? — спросила Проводница.

— Дха, — неуверенно кивнула Кукремилия.

Проводница. Ещё одна сущность, без которой всё общество мутантов уже давно бы сгинуло в недрах планеты. Когда-то она была красивой женщиной, матерью троих потрясающих дочерей. А потом случился Армагеддон. На их дом обрушился кусок спутника. И муж и дочери погибли, сама женщина чудом спаслась. Соседи забрали утратившую смысл жизни женщину с собой в бункер, где она и провела несколько лет в полном отрешении от реального мира. Когда проход из бункера в пещеры оказался открытым, женщина оказалась в числе добровольцев на разведку окружающей местности. В одном из тёмных коридоров на группу напало нечто непонятное. Нечто большое, раз его устрашающее эхо прокатилось по всей пещере, нечто опасное, раз даже стены вокруг пришли в движение. Никто так и не заметил нападавшего, а также не обратил внимание и на то, что в их группе стало на одну женщину меньше. Они в ужасе побежали дальше, так и не осознав, что напавший на них монстр всегда был вокруг них.

— Кто вы такие? — пронёсся тогда устрашающий голос в голове женщины.

Она встрепенулась, попыталась оглядеться, но не смогла. У неё не было ни рук, ни ног, ни глаз. Она была чем-то нематериальным.

— Мы — люди, — боязливо подумала женщина.

— Люди? — вновь громыхнул голос. — Я впервые ощущаю вас внутри себя. Зачем вы пришли?

— Мы хотим выжить. Нам нужна еда.

— Еда? И всё? — казалось, существо задумалось.

— Да, — подтвердила женщина.

— Что ж, тогда вы можете остаться. Я бы хотело лучше понять вас. Ты поможешь мне в этом, крохотная частичка так называемых людей?

— Конечно, я помогу вам.

И с этого момента разум женщины и разум неизвестного существа слились воедино. Так она стала Проводницей — той, чья сущность простирается сквозь недра всей планеты. Той, кто следит за порядком в подземном царстве. Той, кого мутанты меж собой называют Богиней.

— Отправить тебя на прежнее место или хочешь вернуться к своей стае? — спросила Проводница.

— Кх своей стхае, — выбрала Кукремилия.

Она ужасно боялась Богини. Боялась её голоса в голове. В такие моменты ей казалось, что каждый камень в пещере за ней наблюдал.

— Хороший выбор. Там как раз твоя помощь пригодится.

Каменная до этого стена распахнулась перед мутанткой, словно живая штора. Кукремилия зашла внутрь кокона, тот мягко за ней закрылся и, подобно кровяному тельцу, мгновенно устремился на противоположную сторону планеты.

Покушал? Умничка. Теперь давай расти.

Да. Надеюсь я такой единственный, у кого теперь дхарактская операционка в питомце.

— Эй, Кошмарик, ну-ка на базу. Турельку твою я пока подержу на взломе.

— Бегу, хозяин!

Паучок резво заскочил мне на спину и спрягался в гнезде.

— А чего это вы делаете? — со взглядом любознательной ученицы спросила Миланика.

— Обновляемся. Ты же хочешь брата спасти, верно? Вот мы и готовимся.

— Мм, ясно.

Я продолжил изучать магазин модулей.

Так-так, денег у меня теперь как у дурака махорки, так что не жопимся, апгрейдимся по полной.

На всё про всё у меня ушло чуть больше четырёхсот кусков. Нихрена себе расценочки, да? Надеюсь, ты доволен, Кошмаришко ты моё зловещее?

— Хозяин, у меня экстаз! Я готов убивать!

Питомец забрался ко мне на плечо с интересом разглядывая свои лапки. И надо сказать, он… хм, возмужал, что ли. Лапы стали мощнее, морда зловещее с внушающими жвалами, глаза ярко-красные, тело угольно-чёрное, на спине выгравирована красная шестиконечная звезда.

— Эм, а это ты сам себе нарисовал? — удивился я.

— Да! Модно! Идём убивать!

Мигнув, тело Кошмара расплылось, плавно приобретая цветовую гамму моего плеча и окружающего мусора.

— Круто, — усмехнулся я.

— Хамелеон. Как вы. Экстаз.

Паучок развернулся на месте, оттолкнулся от меня и сиганул к своей турели, одним прыжком преодолев всё расстояние. Вцепился в неё, обратно перехватив на себя контроль.

— Хозяин. Трансформация. Можно. Можно?

— Ну, раз можно, валяй, — пожал я плечами и с нескрываемым интересом уставился на турель.

Около минуты внутри сторожевой машины происходили какие-то метаморфозы. Она издавала щелканья, трески, жужжания и другие не поддающиеся классификации звуки. А затем всё стихло.

— Готово, — отрапортовал мой довольный жук.

В ту же секунду турель начала видоизменяться. С обоих её сторон отделилось по четыре отростка и превратились в паучьи лапы. Передняя часть вместе с пулемётом выдвинулась вперёд, крышка перевернулась, показав восемь горящих глаз. Задняя часть с боезапасом уехала ещё дальше назад, образовав нечто наподобие брюшка. По итогу, передо мной предстал здоровый и чрезвычайно довольный паук.

— Да уж, — хмыкнул я, прикрыв глаза. — И почему я не удивлён, что ты выбрал трансформироваться именно в это.

— Хозяин хорошо меня знает, — серьёзно ответил Кошмар.

— О-бал-деть! — захлопала Миланика, выйдя из состояния оцепенения. — Кошмарик-то и не Кошмарик вовсе, а Кошмарище!

Паук расправил свои лапы от гордости и приподнялся выше.

— Эй, кто там? — раздался крик со стороны военного блокпоста. — Выходи с поднятыми руками, живо!

Я тихо зашипел на свою спутницу и жестом приказал всем пригнуться.

Мы прятались за упавшей полуразвалившейся высоткой. До военных было не более двухсот метров. Я уже посчитал по сканеру, что противников довольно много, пятьдесят шесть, но более половины из них находились в одном из зданий и, скорей всего, спали. Ночь всё-таки на дворе.

— Эй, есть там кто? — вновь раздался крик.

Ага, там мы все тебе и ответили.

Более он до нас не докапывался. И, кстати говоря, правильно поступил. Если бы он пошёл проверять, то мы бы с паучком уж точно побеспокоились о том, чтобы на одного бойца у противников стало меньше.

У нас было два пути дальнейшего развития событий.

Первый — пройти сквозь блокпост, парализовав и замотав в паутину всех бойцов. Плюс этого варианта: в дальнейшем мы сможем спокойной вывести из-за стены андроидов. Минус: если мы всё же спалимся и по нам откроют огонь, военных придётся убивать.

Второй — обойти блокпост, забравшись по стене. Плюсы: более лёгкий путь, выше шансы вообще не потревожить военных. Минусы: вытащить андроидов из-под пристального наблюдения дозорных со стены будет крайне не просто.

В очередной раз я задумался над этой дилеммой.

— Я могу чем-то помочь? — шепнула Мила, подсев ближе ко мне.

— Пока нет, — отозвался я. — Думаю, как нам поступить.

— Хорошо, — она обняла колени. — Если что, я готова помочь всем, чем смогу.

Как вдруг заверещала противная сирена. На блокпосту моментально вспыхнули дополнительные прожекторы. Заорали люди.

— Тревога! Мутанты!

— Вот чёрт… — прошептал я.

— Там же брат! Его сейчас убьют! — вскочила Миланика.

— Спрячься где-нибудь и не высовывайся, — приказал я.

А сам поднялся на ноги, и вместе с пауком мы рванули прямиком на вражескую базу…

Несколькими минутами ранее…

Вся стая собралась на дне трещины для обсуждения плана атаки. Особей было очень много, они подождали всех, даже перенесённых с других частей планеты. В центр вышел хозяин стаи Горуд — высокий мутант с двумя массивными рогами и четырьмя руками, предплечья каждой из которых заканчивались двумя заострёнными костяными наростами. Ноги и торс его были скорее насекомого, чем человека.

— Мы хотели спасти человечество, — громко заговорил Горуд. — Но оно оказалось не способным понять наше великодушие. Мы не трогали их, а они стали нас убивать. Но теперь нашему терпению пришёл конец! Если они хотят войны, они её получат! Мы очистим нашу родную планету от машин, а слабым заражённым людям покажем, кто теперь тут хозяин! Вы можете убивать всякого, кто причинит вам боль! Но только в этом случае и никак иначе. На машин не распространяется, — усмехнулся вожак и все поддержали его громким смехом. — Вперёд, братья и сёстры, освободим наш мир!

Под яростный рёв вся стая ринулась карабкаться по стенам расщелины наверх, туда, где их уже ждали вооружённые люди. Но мутанты были слишком воодушевлены, чтобы помнить о такой мелочи. Кукремилия так вообще испытала внутренний восторг от такой пламенной речи и чуть ли не обгоняла всех своих соплеменников, рвущихся в бой. Благодаря мутированным мышцам она спокойно прыгала с одного утёса на другой до тех самых пор, пока не выскочила в числе первых на поверхность. В округе сразу же раздался противное верещание, что ещё больше раззадорило девушку. Она заметила группу машин, уже занимающих оборонительные позиции, и с шипением бросилась в атаку.

Впереди замелькали огоньки, раздался грохот. Что-то горячее и очень болезненное пронзило тело девушки в нескольких местах и сбило её с ног. Кукремилия упала на спину, и оказалась не в силах даже пошевелиться. Мимо пробегали другие мутанты, но точно так же запинались и замертво падали на землю.

«Но как так?.. Ведь я даже… не успела…»

— Убивать всех, хозяин?

— Нет, пока только мутантов. Дальше — посмотрим.

Изначально мне совершенно не хотелось вмешиваться в их разборки, я надеялся просто под шумок вытащить андроидов из передряги. Но когда на моих глазах мутанты стали перелезать через стену и врываться на людской блокпост, убивая всех и вся, выбора у меня уже не осталось.

Я перемахнул через пропускной пункт и принялся раздавать люлей. Звезда засвистела в воздухе, сея хаос и разрушения. Но врагов было реально настолько много, что в ход пошла и коса.

Сначала люди охренели от такого моего появления и чуть было огонь по мне не открыли, но быстро сообразили, что я, вроде как, на их стороне.

Мутантам не было числа. Они не только лезли через стену, но и пикировали с воздуха. А стену, кстати говоря, кто-то очень мощный уже хреначил с другой стороны, пытаясь её пробить. От каждого такого удара мне становилось не по себе.

Блокпост был окружён ещё и своей стеной поменьше, примыкающей к основной стене, которую пытались пробить. Внутри располагались несколько одноэтажных зданий. Везде было понатыкано множество пулемётных турелей. Плюс пять башен с комплексами противомутантской защиты. Оборона, можно сказать, прекрасная, но они явно не ожидали, что врагов будет настолько много.

Уже в первую минуту боя одну из башен расплавили светлячки тепловыми выстрелами, а вторую сожрала стая облепивших её летающих мутантов. Оборона главной стены оказалась прорвана, и противники бесцеремонно вломились внутрь блокпоста, разрывая на части всякого, кто вставал на их пути.

— Эй, ты, выпусти нас. Мы поможем, — окликнул меня чей-то голос, пока я добивал косой крылатого мутанта.

Оглянувшись, я заметил через решётчатое окно ближайшего здания нескольких андроидов.

Освободить или нет? Вряд ли они какие-то преступники, скорее их посадили туда просто потому, что те андроиды.

Вновь оглядев поле битвы, я с прискорбием обнаружил, что военные всё продолжают сдавать позиции, а их командира только что сожрала шустрая тварь с длиннющими когтями.

— Чёрт, — сквозь зубы выругался я и перенаправил звезду пилить замок тюрьмы.

Она справилась быстро. Из здания нам на помощь выбежали почти что три десятка игроков. Все их наручники я умудрился снять одновременно с первой попытки.

— Арсенал, — кивнул головой один из них в сторону другого одноэтажного здания. — Там моды.

Арсенал оказался открытым, так что мне ничего не пришлось делать. Андроиды бросились вооружаться, а я продолжил всеми силами стараться отбиться от наседающих со всех сторон мутантов.

Мой паук чувствовал себя на поле боя вполне уверенно. В данный момент он шуровал по стене, подминая под себя противников, пробивая их тела своими мощными и острыми лапами. А также успевал расстреливать с пулемёта вражескую авиацию.

Но я такими рефлексами не обладал и потому не успевал расправляться с мутантами. То тут, то там слышались предсмертные людские крики, и это очень сильно давило в психологическом плане.

К этому времени стали выскакивать из арсенала обвешанные тяжёлым вооружением андроиды. Усилившиеся звуки выстрелов и взрывов со всех сторон стали оглушать, и я выставил на них звуковой фильтр.

Буквально сразу же мы вытеснили мутантов к основной стене. Всё-таки андроиды — это реально мощная сила, зря люди этого не понимают. Или наоборот понимают, оттого и боятся. А ещё меня поразила командная работа этих американских ребят. Если у нас, в основном, каждый сам за себя — стражи рвутся бой, пытаясь собственноручно прибить врага, техники больше дд, чем хилы, разрушители не особо беспокоятся, чтобы случайно не задеть своих, и так далее. Тут же прям чувствует командный дух. Они не орут друг на друга, а спокойными быстрыми фразами соображают строй, где каждый точно знает свою роль и исполняет её замечательно. Потрясающе собранные парни.

Стоило нам отогнать мутантов к стене, как по ней расползлись трещины. А уже следующий удар выбил её куски вовнутрь, да с такой силой, что пару андроидов этими кусками прибило насмерть. Сквозь образовавшийся проход прошла здоровая туша с ручищами больше меня самого. Этот громадный хрен был похож на тролля в полном своём расцвете сил. Морда страшная как у чёрта, а кожа толстая как у слона. Ребята сразу же открыли по нему огонь со всех стволов, а тот лишь закрылся своими ручищами и бросился в атаку. Лазеры оставляли не его теле лишь ожоги, а пулемёты и вовсе не пробивали шкуру.

Громила ворвался в строй игроков, затоптав при этом пару разрушителей, а ещё одного схватил и разорвал голыми руками.

— Рассыпались! — громко крикнул кто-то из андроидов.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что через отверстие в пробитой стене продолжали проникать внутрь мутанты. Их было уже не так много как раньше, но они всё равно не давали сосредоточить огонь на тролле. А эта гадина взбушевалась не на шутку, некоторые андроиды даже бросились бежать, осознав всю бедственность своего положения.

Как вдруг на великана сиганул со стены мой доблестный паучище. Вцепился ему в спину шестью лапами, а двумя передними ударил в шею. И, к всеобщему удивлению, пробил шкуру твари (лично я вообще не понял, как ему это удалось). Прыснула зеленоватая кровь.

— Цельтесь в шею! — скомандовал я всем, кто остался в строю.

Андроиды рассредоточились вокруг тролля и принялись расстреливать его глотку со всех своих стволов. За это время враг уже успел стащить паука со спины и разорвал его на части. Но на этом его великанские похождения и закончились. Звезда на всей скорости врезалась в его израненную шею и отделила голову от туловища. После этого жить стало гораздо легче.

Ещё минуты три мы распинывали оставшихся мутантов, но вскоре и они закончились. В этом бою мы одержали победу. Нелёгкую, но победу.

Просканировав всю область, я обнаружил, что из людей не уцелел вообще никто. Из андроидов выжило одиннадцать, если считать вместе с теми двумя потрёпанными точками, что были за стеной. Надеюсь, одна из этих точек — брат Миланики.

— Эй, дружище, — окликнул меня один из освобождённых мною андроидов. — Ты извини, но это троекратный опыт. Ничего личного.

Я только обернуться и успел, как громыхнул выстрел. Благо я уже хорошо научился на собственных ошибках и теперь в любой непонятной ситуации первым же делом, буквально на рефлексах, активирую шлем-маску.

Стреляли с какой-то очень мощной хрени, потому как мою голову так отбросило, что я не смог устоять на ногах. Грохнулся на землю, неприятно щурясь от мнимой боли.

Вот ведь сволочи… И спасай после такого людей из плена.

Пока я, злой как собака, медленно поднимался на ноги, звезда сама уже успела порешать всех обидчиков. Причём реально сама, так как я ей таких команд не давал. Или давал? Да чёрт его знает. Но наказать их я точно хотел.

Размяв шею, я пошёл в сторону стены, попутно собирая выпавшие моды и энергоячейки. Как говорится, всё в хозяйстве пригодится. Пока собирал, заметил разорванного паука, ползущего на оставшихся двух ногах в мою сторону.

— И что? — недовольно посмотрел на него я. — Этого тоже чинить будешь?

Вдруг паук остановился и затих. От его поломанного тела отцепился паучок поменьше и спрыгнул на землю.

— Нет, — важно пискнул он. — Этот доспех — хлам. Нужен лучше.

После этого он быстро засеменил в сторону, решив помочь мне со сбором лута. Я лишь вздохнул и покачал головой. Аппетиты у Кошмара, конечно, отменные.

Выбравшись за стену, я сразу же поспешил к двум еле заметным энергетическим точкам на моё радаре. В руках у меня уже сразу были подготовлены два дхарактских реаниматора. Не знаю, работают ли они на андроидах, так что вколю их только в том случае, если там уж совсем плачевная ситуация у выживших.

Андроиды лежали рядом друг с другом, но были завалены кучей трупов мутантов. Пришлось их раскапывать.

Кое-как, но я всё же до них добрался. Оба оказались стражами, и именно поэтому, скорей всего, выжили. Их тела были изрезаны и исколоты острыми когтями, но внутренние наниты уже начали процесс заживления.

— Ремкомплект, хозяин? — пискнул сзади Кошмар, напугав меня до усрачки.

— Чёрт! — выругался я. — Зачем так пугать?

— Модуль маскировки, — важно подметил он и поднялся на ножках, протянув мне ремкомплект.

— На блокпосте нашёл? — зачем-то поинтересовался я.

— Да. Есть ещё один. Надо?

— Давай. Сразу обоих подхилим.

Пока я занимался лечением, питомец снова куда-то срулил. Совсем уже самостоятельным стал. Эх, как быстро они растут…

— Джей! — раздался женский крик позади меня.

Сквозь пролом в стене неуклюже пробиралась Миланика, аккуратно обступая валяющийся хлам и трупы мутантов. В этот момент я почему-то подумал о том, что эта игра уже явно перевалила за восемнадцать плюс и детишкам тут точно не место. Но девчулю окружающая обстановка, похоже, нисколько не смущала.

Одного из стражей действительно звали Джейлорд, но укороченный вариант, названный Милой, мне тоже больше нравится. Ник второго стража перевёлся мне как Скала. Он был лысенький и чрезвычайно перекаченный.

В скором времени Миланика добралась до нас и сразу же бросилась обнимать ещё не пришедшего в себя брата. От такого он быстренько очнулся.

Воссоединение семьи было более, чем просто прекрасно. Я даже отошёл в сторону, чтобы им не мешать. Уселся на камень и устремил взгляд на противоположную сторону трещины. А там было на что посмотреть. Вся оборона противоположной стороны с треском развалилась. Мутанты добивали выживших и обустраивались на пепелищах. Если бы не расщелина, ширина которой в некоторых местах достигала километра, я бы может и бросился на подмогу. А хотя… Ну и толку-то от меня? Ну да, не спорю, люлей я могу многим раздать, но не всем же. Я даже тут бы не справился без подмоги. Кстати, да, в следующий раз при встрече с другими андроидами, надо будет под андроида и замаскироваться. Гляжу, я прям у всех числюсь врагом. А это очень неприятно может для меня обернуться. Надо учиться на своих ошибках.

— А это ещё кто? — прокряхтел Джейлорд, увидев меня.

— Это не враг, не враг, — поспешила его успокоить Миланика. — Он меня спас и тебя пошёл спасать, но потом напали мутанты.

— Спас, говоришь? Ну, тогда ладно, — смягчился парень.

Он был рослым и широкоплечим, что характерно для стражей, но ещё в его взгляде читалась холодная скрытая угроза. Не сомневаюсь, за сестру он был готов порвать любого, как недавно тролль рвал всех нас.

Своего друга-стража Джей разбудил тем, что отвесил ему хорошего тумака.

— Вставай, лентяй, а то разлёгся. Мутанты могут вернуться с минуты на минуту.

— Куда мы пойдём теперь? — поинтересовалась у него Мила.

Как вдруг моё внимание резко привлёк паучий писк:

— Хозяин, сюда! Скорее!

Я подскочил и ринулся к своему питомцу.

— Знакомая! — снова пропищал он, тыкая ножкой в лежащее на земле тело. — Ещё живая. Но недолго.

Подбежав к мутантке, я понял, что определённо знаю её, но не помнил откуда.

— Чёрт, это же… — неожиданно моя память всё же выдала картинку, хоть и с перьями. — Это же Кукушка, чтоб её… Но ведь её хассы сожрали!

— Да. Она, — безапелляционно подтвердил паучок. — Аптечку надо?

— Ты и аптечку успел где-то надыбать?

— Да. У главного человека была. Бесхозная.

— Ладно, давай сюда.

Забрав у питомца нечто напоминающее шприц с короткой иглой, я вколол его в центр груди раненой. Теперь на ней не было перьев, её тело покрывал ещё толком не затвердевший хитиновый панцирь. Такие панцири часто встречаются у каких-нибудь жуков или просто насекомых.

Внезапно Кукушка судорожно втянула в себя воздух, будто только что тонула, а затем резко отскочила назад, отпружинив от земли как кузнечик. Только вот не рассчитала траекторию и впечаталась в груду лежащих камней.

— Эй-эй-эй, спокойно, спокойно, — побежал я вслед за сумасшедшей. — Это я, помнишь меня? Мы от хассов ещё убегали, помнишь?

— Цсс, ай-яй-яй, — болезненно поморщилась Кукушка, растирая ушибленный затылок.

Вдруг слева от меня замаячил силуэт стража.

— Ты смотри-ка, одна тварь выжила, — злобно заговорил Джейлорд. — Ничего, сейчас я её…

— Эй! Только тронь её, и я тебе руку к чертям собачьим вырву, понял?! — заорал на него я, да так, что даже сам испугался собственного голоса.

— Ладно, ладно, чего завёлся-то? — примирительно отступил назад Джей, поднимая ладони кверху.

Подбежав к Кукушке, я по её глазам понял, что она меня узнала. Кстати, да, сейчас у неё глаза были вполне обычные, человеческие. Зелёного цвета. Вот теперь можно было сказать, что она симпатичная полностью, без каких либо огрехов. Даже хитиновый наряд ей более-менее шёл и подчёркивал фигуру.

— Кукушка, успокойся. Никто тебя больше не убьёт, — осторожно приблизился я.

— Прхивет, — заговорила она, продолжая коситься на стража.

Раны на её теле заживлялись буквально на глазах.

— Всё, Мила, мы уходим, — махнул рукой Джей.

— Но погоди, мы же решили, что возьмём Карда с собой! — воскликнула девчушка.

— Нет, уже не возьмём, — твёрдо ответил тот.

— Но…

— Идём, Мила. Здесь больше нечего делать.

— Но…

— Живо, я сказал.

Джейлорд схватил за руку свою младшую сестру, и они резвым шагом потопали вдоль разлома на север.

— Он строгий, — впервые подал голос Скала. — Ну ладно, бывай, враг-дхаракт, кто бы ты ни был, — махнул он мне и отправился вслед за другом.

Мы с Кукушкой проводили их взглядами, а затем она с облегчением выдохнула:

— Фух, ушхли.

— Слушай, у вас тут есть где-нибудь безопасное место, где можно перевести дух? С минуты на минуту с той стороны стены подойдёт людская подмога, и тогда нам с тобой точно несдобровать.

— Безхопасное местхо? — забавно задумалась она, прищурив один глаз. — Йесть, конхешно. Но тхолько там, внизху.

— Там, где полно мутантов… — закончил я её мысль.

— Нхет, тхам уже нхикого нхет, — покрутила девушка головой.

— Точно нет? Тогда веди.

— Хорошхо! Но сначхала набхеру мутагхенов.

Кукушка резво подскочила и бросилась потрошить трупы своих сородичей.

— Идхи пока тудха, — указала она в сторону расщелины. — Спускхайся вниз, тхам будхет пхещерка. Я догхоню.

Что ж, делать нечего, приказ есть приказ.

На самом деле, мне лишь хотелось расспросить это ранее пернатое создание, во-первых, как она выжила, а во-вторых, как добралась на противоположную сторону планеты за столь короткий промежуток времени. Ладно я телепортировался дхарактской технологией, а она-то как?

С помощью своих паучьих манипуляторов я спокойно спустился вниз по расщелине и действительно обнаружил примерно посередине углубление, куда забрался и стал ждать свою проводницу.

Она появилась буквально через пару минут. Грохнулась на пороге и быстренько забежала в пещеру, держа в руках горсть шариков и уселась напротив меня.

— А у тебя передоза не будет? — всерьёз заволновался я.

— Чхево?

— Ну, снова не поплохеет как в прошлый раз от такого количества мутагенов?

— Аа, нхет, всё норхмально, — жадно разглядывая шарики, ответила Кукушка. — Тхак, сначхала регхенерацция.

Девушка выбрала один шарик и закинула его в рот. С явным наслаждением пережевала его и проглотила.

— Тхеперь крепкхая кожха.

В рот улетел второй шарик.

— Тхеперь кхогти.

Кукушка взяла в руки один шарик, а остальные положила рядом на землю. И резким движением сдавила его между ладоней. Выплеснувшаяся жижа мгновенно обволокла её руки до локтей и словно впиталась в кожу.

— Хорошхо, — девушка продемонстрировала увеличивающиеся заострённые когти, а затем, словно кошка, спрятала их обратно. — Тхеперь кхрылья. — Она выбрала один шар из трёх оставшихся и протянула его мне. — Помхожешь?

— Э-эм… — брезгливо принял я от неё мутировавшую икринку. — И что мне надо сделать?

— Вхотри мнхе в спхину, — развернулась она ко мне спиной, убирая вперёд свои длинные золотистые волосы.

— Втереть в спину? Кхм, ладно.

Аккуратно я прикоснулся шариком к её спине.

— Рхезче и схильнее. Нху же, не бхойся.

Ну, я и хлопнул ей шаром по спине. Противная жижа тут же впиталась. А затем из спины прямо на глазах полезли крылья летучей мыши. Кукушка закряхтела и застонала. Видимо, эти процессы происходят не безболезненно.

Секунд пять девушка мучилась, зато потом долго любовалась на свои новенькие крылышки.

— Что, пернатой быть не понравилось? — усмехнулся я.

— Нхет, — поморщилась она. — Хлопотно.

Она окутала своё тело перепончатыми крыльями словно платьем и вновь переключилась на мутагены.

— Тха-ак… Тхеперь попхробуем вхот этхот…

— И что он даёт?

— Нхе знхаю, — пожала плечиками Кукушка и спокойно запихала шарик в рот.

— В смысле, не знаешь? Так может, сначала надо было… Ай, ладно, уже не важно.

— Хм, странно… — медленно произнесла девушка, оглядывая себя. — Не чувствую никаких изменений.

— Зато я чувствую, — я пересел поудобнее. — Ты говорить нормально начала.

— Ха, точно, — изобразила она удивление. — Раз, два, три, раз, два, три, тупая машина гори. Действительно, нормально говорю. Не думала, что у случайного мутагена может быть и такой эффект. Вот близняшки обзавидуются.

— У тебя есть близняшки?

— Да, есть.

— И много?

— Точно не знаю. Мы предпочитаем не встречаться. Ведь каждая копия всегда хочет стать оригиналом.

— Погоди-погоди, ничего не понял. Можешь объяснить?

— Ты мой враг, Кард, — усмехнулась она, хитро сверкнув зелёными глазками. — Я не могу тебе всего рассказать. Разве что…

— Разве что, что?

— Разве что секрет за секрет, — лукаво улыбнулась она.

— Ладно, что ты хочешь знать?

— Во-первых, почему ты меня спас уже второй раз? Из-за этого я снова не могу тебя убить.

— Ну что за глупые вопросы?

— Это правда для меня важно, — уже серьёзно сказала она.

— Я же тебе уже объяснял, вы напали на нас совершенно ни в чём не разобравшись. Мы не убиваем и никогда не убивали жителей поверхности. И в рабство мы их тоже не брали. Они сами вполне осознанно внедряют в себя механические импланты, чтобы облегчить себе жизнь. Мы к этому не имеем никакого отношения. Если бы вы не вылезли из-под земли так резко и не напали бы на нас первыми, войны вообще можно было бы избежать. Ты же вот адекватная девушка, ты же меня сейчас понимаешь?

— Да, вполне, — кивнула Кукушка головой.

— Замечательно, может хоть через тебя я смогу достучаться до ваших. Я пытался это же самое донести до пантеры… как её звали-то… Тисана, кажется.

— Да, Тисана.

— Но она не захотела меня воспринимать всерьёз.

— Не говори так про неё. Она мудрая женщина. Она всегда всё воспринимает всерьёз.

— Хорошо, но… её, скорей всего, убили уже.

— Мм, нет, — махнула головой девушка. — Её нельзя убить. Как и меня. Как и многих из тех, кто вышел на поверхность.

— Так-так, я тебя внимательно слушаю.

— Хо-ро-шо, — заулыбалась она. — Секрет за секрет. — Кукушка собралась с мыслями и заговорила: — Видишь ли, сейчас ты разговариваешь не со мной. Моё реальное тело заключено в Сердце. Оно уже давно мертво, а мне с каждым возрождением передаётся частичка души той настоящей Кукремилии, которая жила много лет назад.

— Получается, вас никак не убить?

— Не-а, никак. Более того, мы возрождаемся близнецами. После каждой смерти нас становится двое. Потому я и не знаю, сколько у меня близняшек, так как не знаю, сколько раз они могли умереть.

— Так значит, тебя всё-таки сожрал хасс…

— Да, именно так, — вздохнула она.

— Блин, прости, я хотел тебя спасти, но…

— Не нужно, — отрицательно покачала она головой. — Всё нормально.

— Так и… Где сейчас твоя близняшка?

— Под охраной, — нехотя ответила Кукремилия. — Пристрастилась к мутагенам хасса. Но об этом я тебе точно рассказывать не буду.

— Ладно, понял, отстал. Получается, сколько бы мы не старались отбить ваши атаки, в итоге мы лишь ускорим порабощение планеты.

— Порабощение? — покривилась девушка. — Скорее, освобождение. Но, в целом, да, ты прав.

— От кого освобождение, Кука? — не смог сдержать я улыбки. — Забыла уже, что я тебе только что говорил.

— Не забыла, — она облизнула губы, — но и, пока что, не совсем поверила. Ты уж не обижайся.

— Ясно всё с тобой. Что ж, давай следующий свой вопрос.

— Хо-ро-шо. Но сначала — оставшийся мутаген, — подхватила девушка в руку шарик.

— Этот-то хоть знаешь, что делает? — на всякий случай спросил я.

— Очищает сознание. Но может и помутить рассудок, — шумно выдохнула она. — Так что приготовься. Если что, придётся тебе меня убить.

— Так, погоди. Давай лучше обойдёмся без…

Договорить я не успел, так как это чудо без перьев уже схомячила мутаген.

— Готов? Сейчас начнёт действовать, — Кукремилия закрыла глаза и, кажется, расслабилась. — Ах да, — вдруг встрепенулась она, — если вдруг чего, я рада, что мы поговорили. Со мной мало кто общается. Ну, из-за странного говора, сам знаешь. А я что могу поделать, если в момент слияния с Сердцем у моего реального тела что-то там повредилось в…

Внезапно она замерла как статуя. Зелёные глаза широко раскрылись и словно остекленели. На всякий случай я поднялся на ноги и приготовил звезду.

Кукремилия что-то беззвучно зашептала. Затем вновь замерла. Я всмотрелся в её глаза и увидел там сменяющиеся образы или даже картинки.

Что вот с ней происходит? Да хрен его знает.

Я отошёл подальше.

Вдруг на голове девушки медленно выросли маленькие рожки. А затем она как подскочит, да как заорёт:

— Слушаюсь, Богиня!

Я чуть грузовик кирпичей прям там не отложил.

— Э-э, ты куда? Там обрыв, упадёшь же! — ринулась девушка за мной.

Не знаю, каким чудом я сдержался, но ещё бы чуть-чуть и точно бы располовинил её звездой.

— Ты чего трусишка такой? — расхохоталась Кукремилия, втащив меня обратно в пещеру. — Прям как хаппилоп, честно слово! Ой, не могу… Такие глазищи! Ха-ха-ха…

Смеялась она долго, я даже успел устать смотреть на неё ненавистным взглядом.

— Фух, ну ты забавный, конечно. Ладно, пойдём.

— Куда?

— Как это куда? Твой мир я уже повидала, теперь покажу тебе свой.

— Стой-стой-стой, погоди-ка. Не собираюсь я лезь под землю. Там полные пещеры мутантов. Я не смогу их всех убить.

— Ну точно трусишка, — хихикнула она. — Не бойся, хаппилоп, я тебя в обиду не дам. Давай-давай, пошли, нам ещё спускаться столько же.

Что ж, в планах у меня, конечно же, было посещение главной базы мутантов, но я не думал, что это случится так скоро. Я был не готов. Даже Гратхи мне посоветовала перед этим приватизировать скорпикуса. Но с другой стороны, раз у меня появилась проводница, грех этим не воспользоваться.

— Ты знала, что ты похожа на суккубу? — спросил я, пока мы брели по подземному коридору.

— Это кто? — заинтересованно спросила Кукремилия.

— Это такие девы преисподней. Живут под землей, у них такие же крылья и рожки, как у тебя. Выбираясь на поверхность, они соблазняют своей красотой путников и заманивают к себе под землю, где съедают их живьём.

— Съедают живьём? — Кукремилия почему-то решила заострить внимание лишь на этом. — А что, очень даже на меня похоже.

Я покосился на неё. Она взглянула на меня невинным взглядом и как-то очень лукаво заулыбалась.

— Да ладно тебе! Не собираюсь я тебя убивать! — наконец, не выдержала девушка. — И никто тебя здесь не будет убивать. Богиня запретила. Она лично хочет с тобой пообщаться.

— Даже так? Прям лично?

— Прям да. В тебе есть что-то… как бы это сказать… Не знаю. Но вы с ней чем-то похожи. Что-то есть в вас такое одинаковое.

— Заинтриговала.

— Это я умею, — заулыбалась девушка. — Скоро увидишь мой мир, так вообще ахнешь.

— Посмотрим, посмотрим.

Криолат стонал от боли. Повсюду ежесекундно что-то взрывалось. Выстрелы громыхали без остановки. На самом деле, от города практически ничего не осталось. Одни сплошные дымящиеся руины.

Мутанты сопротивлялись, как загнанные в угол животные, хоть у них уже не было шансов выстоять против объединённой армии людей и андроидов. Особенно когда в противостояние включилась пришедшая с севера пятёрка легендарных мехов.

Сеньорита, Тетрагон, Душегубка, Техничка, Спектр. Так звали героев, освободивших Криолат от гнёта захватчиков. Только вот далеко не все считали их таковыми…

— Какого, мать его, хрена вы попёрлись в город?! — чуть ли не брызжа слюной взревела Дэлит.

— Так ведь… — потупив взгляд в пол заговорил Тетрагон.

— Что?! Не слышу?! Я приказывала туда соваться?! А?! Ответьте мне, приказывала?!

— Нет, — отвернулась в сторону Душегубка.

— Вот именно! А этих двух *нецензурно* вы нахрена сюда притащили?!

— Это альфа-тестеры из LiveDream, — продолжая глядеть в сторону проговорила гладиаторша. — Они подсказывали нам, как валить боссов. Их было больше, но, в итоге, выжили только эти двое.

— Я, чёрт побери, знаю, кто они! Я спрашиваю, какого хрена они тут делают?!

Разбор полётов прервала бесцеремонно открывшаяся дверь. В комнату переговоров вошёл худощавый человек в звании майора. Он вскользь оглядел всё помещение и остановил взгляд на Дэлит.

— Майор Креневаль, — быстро кивнул мужчина. — Мне сказали, вы командуете всем сбродом андроидов, это так?

— Аккуратнее в выражениях, майор, — прищурилась и до того злая Дэлит.

— А то что? Вы всё равно мне ничего не сделаете, — пожал плечами мужчина в форме. — В общем, у меня нет времени с вами препираться. Завтра к утру вы должны освободить этот пункт приёма беженцев. Мы сами в состоянии защитить свой народ. А вы будете лишь мешаться. Мы поняли друг друга?

Дэлит резко изменилась в лице. На её губах повисла кривая ухмылка. Она усмехнулась:

— Да, майор, мы поняли друг друга. Поглядим, как долго вы продержитесь.

— Вот и замечательно, — кивнул довольный собой мужчина. — И ещё, всю вашу технику, турели, оружие, а также механизированные доспехи я попрошу передать под мой полный контроль.

У Дэлит дёрнулся глаз. Ухмылка моментально сползла с лица. Но ответить она ничего не успела, майор отсалютовал ей пальцами и покинул помещение.

Не передать словами, что за демонический огонь сейчас пылал внутри неё. За последнее время у неё рухнуло столько продуманных планов, что и не сосчитать. А сейчас её и вовсе выдворяют за дверь, потому что она «мешается».

— Ты, — Дэлит перевела гневный взгляд на Сеньориту. — Отвечай немедленно, куда ты спрятала ключ активации транспондера?

— К-какой ещё ключ? — запнулась ошарашенная девушка.

— Не беси меня, тварь. Я сейчас не в духе.

— Да я не знаю никакого…

Прошёл взлом. Тело Сеньоры вздрогнуло и принялось неестественно выгибаться. Руки и ноги с хрустом прокрутились вокруг собственной оси.

— Я… не… знаю… — прохрипела Сеньорита сквозь зубы.

— Слушай сюда, девочка, — прорычала Дэлит. — Я в курсе, что в реале у тебя есть отец. Давай не будем его вмешивать в наши дела, а? Ты же переживаешь за его здоровье, верно?

— Но я правда ничего не знаю ни о каком ключе! — выкрикнула та.

Внезапно дверь вновь раскрылась. Бедная Сеньора грохнулась на пол.

— Ой, прошу прощения, вы заняты, — извинился заглянувший в комнату фантом с ником Шум. — Я подожду.

— Ничего, заходи, — махнула Дэлит головой. — Разузнал, что я просила?

— Да, разузнал.

— Класс. А эту, — она указала на Сеньориту, — запереть в камере. Живо. Я с ней позднее договорю.

Немного помедлив, Дэлит кивнула в сторону Технички и Спектра:

— И этих тоже с ней. Я ещё не решила, что с ними делать.

— Есть, — нехотя подчинилась Душегубка.

Копеечка укладывала Лисси спать, потому как детское время уже давно прошло. Криолат и базу Манцеллы медленно затягивали сумерки. Как вдруг дверь в комнату раскрылась.

— Там это… — заговорил остановившийся в проёме страж Блок. — Короче, снова какая-то людская делегация на транспортнике летит. Грур приглашает Лисси поприсутствовать на переговорах.

— Эх, опять без меня ничего не могут, — с некоторой важностью заметила девочка. — Хорошо, мы сейчас подойдём.

Страж кивнул и удалился. Копеечка недовольно буркнула.

Прилетевшим оказалась не делегация, а всего лишь один человек. Капитан Пэр, как он представился. Грур встретил его на посадочной площадке.

— И с чем пожаловали, капитан? — осторожно спросил фантом, сканируя Пэра взглядом.

Это был коренастый и мускулистый мужчина средних лет. Солдатская выправка, цепкий и тяжёлый взгляд. Было видно, что он не любил отсиживаться в тылах, а рвался в бой в первых рядах, ведя бойцов за собой. Об этом свидетельствовал глубокий, немного рваный и ещё не затянувшийся порез во всю щёку, оставленный, скорей всего, острым когтем.

— Меня отправили проверить, осталось ли у вас что-то из техники. — Говорил он медленнее обычного, было видно, что из-за раны каждое произнесённое слово доставляет ему боль.

— Мы отдали вам все танки, — соврал Грур, поймав на себе прищуренный взгляд Лисси.

— Я всё равно должен проверить, — спокойно отозвался капитан, а затем жестом попросил проводить его и показать базу.

Груру ничего не оставалось, как подчиниться.

Всю экскурсию капитан не проронил ни слова, так что гуляющая с ними Лисси успела заскучать.

Больше всего Грур нервничал, когда они входили на завод по производству танков. Там их встретил предатель Стрелец. Он со скучающим видом сидел на куче стальных коробок. Увидев гостей, техник кивком поздоровался и продолжил беззаботно болтать ногой.

Давно уже на заводе не было так тихо. Ни один конвейер не работал, всё словно умерло. Ни одной детали от танков даже видно не было. Грур с капитаном обошли весь завод по кругу и отправились на выход.

— Убедились, капитан? — спросил Грур, когда они вернулся к посадочной площадке.

— Да, — коротко ответил тот. — Напишу в рапорте, что здесь ничего нет.

— Благодарствую, — кивнул Грур.

— Ещё один вопрос, — поднял взгляд мужчина. — Кроме этой девочки, ещё люди у вас есть?

— Нет.

— Хорошо. Я забираю её с собой.

— Она здесь по собственной воле, — с некоторым нажимом проговорил Грур.

— Неважно. Я не могу оставить её среди машин.

— Нет, она останется с нами, — встала перед Лисси Копеечка.

— Не усугубляйте ситуацию, — тяжело вздохнул Пэр.

— Эй, капитан, — внезапно появилась рядом Бетти, заставив мужчину вздрогнуть и инстинктивно схватить рукоять пистолета. — С самого вашего прилёта меня мучает один очень серьёзный вопрос, — она сделала паузу, внимательно вглядываясь в лицо капитана. — Вы когда пьёте, у вас ничего не выливается?

Пэр продолжал глядеть на неё не моргая и не выпуская из руки пистолета.

— Нет, я серьёзно, — нахмурилась девушка. — Это же, наверное, капец как сложно. Приходится голову в другую сторону наклонять, чтоб не выплеснулось.

У капитана отсутствовало всякое чувство юмора, потому он вновь перевёл взгляд на Лисси:

— Она идёт со мной.

— Не-а, — Бетти переместилась между ними. — Она остаётся с нами.

Мужчина всё же вытащил пистолет из кобуры и направил его на фантомку.

— Не смей вставать на моём пути, — прорычал он, морщась от боли.

— А то что ты сделаешь? В щёку выдохнешь? — продолжала провоцировать Бетти.

Раздался выстрел, но фантомка успела закрыть лицо рукой.

— Обычный пистолет? Серьёзно? — усмехнулась она, разглядывая застрявшую в ладони пулю. — Не очень-то ты приготовился к встрече с андроидами, товарищ капитан.

Лицо Пэра перекосило от злости, но ничего более говорить он не стал, лишь вернулся в транспортник и через несколько мгновений покинул территорию андроидов.

— А если бы это был какой-то необычный пистолет? — с ноткой осуждения спросил Грур.

— Мм, да пофиг, — пожала плечами Бетти. — Главное — наше со-олнышко защитить, правда же? — она опустилась перед девочкой и потрепала её за щёчки.

Лисси рассмеялась и чуть было играючи не цапнула фантомку за нос.

— Командир, ещё один аэр приближается, — крикнул со смотровой вышки дозорный.

— Да что ж ты будешь делать, — тихо выругался Грур.

— Не людской. Это наши, командир.

— Наши? — удивился Грур. — Все наши давно на базе.

Но дозорный не ошибся. Из приземлившегося аэра вышли два андроида: Декодер и Роззи. И настроены они были более-менее дружелюбно.

— Приветствую, детектив, — кивнул Грур. — Чем обязаны?

— Мы видели ваш конфликт с тем капитаном, — заговорил Дек. — В этот раз он закончился без смертей, но вы же сами понимаете, что люди вернуться.

— Да, — нехотя признался фантом.

— Скорей всего, они бросят сюда отряд, который сравняет всю вашу базу с землёй. А вы не сможете ничего сделать благодаря запрету системы.

— И что же ты предлагаешь? — развёл руками командир.

— Мы нашли кое-что, — Декодер с Роззи переглянулись. — То, что заставит людей считаться с нами. Уравновесит шансы, так сказать, если дело дойдёт до вооружённого конфликта.

— А вот это уже интересно, — хмыкнул Грур. — Идёмте в штаб, расскажите всё подробнее.

— Мы пока уложим малышку спать и присоединимся, — весело кивнула Бетти. — Правда же, радость ты моя? Пойдём баиньки?

— Пойдём! — счастливо кивнула Лисси.

Шли мы по подземным туннелям довольно долго. Кукремилия успела мне дорассказать историю образования мутантского общества.

Итак, в прошлый раз всё закончилось тем, что всем было охота жрать. Подземные жители плюнули на всё и бросились охотиться. Так возникло первое поселение обожравшихся светящихся грибов людей-мутантов. Поселение росло, развивалось, и вот, как-то раз, одна из групп охотников наткнулась на… Они даже сами не поняли, что это было.

— Какое-то здоровое… как же это у вас называется… помещение, вот, — размахивая руками увлечённо рассказывала Кукремилия. — А посередине дерево. Но не обычное дерево, а какое-то странное. А вокруг него сто-олько зубастых тварей… Я тогда ещё подумала, что нас точно сожрут.

— Так, постой, то есть ты тоже была в той группе?

— Ну да, а что? — не поняла она моего удивления.

— Но это когда было? Лет сто назад?

— Ну да, где-то так.

— Тебе лет двадцать на вид.

— Ага, в тот момент столько и было. Ты погоди, не дослушал же. Эти твари так резко нас окружили, что мы и сделать ничего не успели. Ну и всё, приготовились помирать. И вдруг помещение как заговорит! «Хотите обрести бессмертие?», — говорит. «Или умрёте страшной смертью!»

— Прям помещение заговорило?

— Да, да! Представляешь? Или, может, дерево, я не поняла. Но не монстры же, верно?

— И вы согласились, я так понимаю?

— Точно! А куда нам ещё было деваться? Первым обрести бессмертие вызвался наш старший — Харадрис. Древо схватило его своими ветвями и поглотило! Прям впихнуло в себя наполовину! Такое зрелище было, ух! Вот так, с тех самых пор, он стал наполовину древом, наполовину человеком. А потом пришла и наша очередь…

— Вы тоже слились с древом? — поддержал я беседу, потому как девушка почему-то замолкла.

— А, да, тоже, — отвлеклась Кукремилия от каких-то своих грустных мыслей. — Но нас оно поглотило полностью. А после выдало нам тела, которые являются лишь копиями оригинала. Но об этом я тебе уже рассказывала.

— Да уж, — вздохнул я. — Не простая у тебя судьба. И у твоих близняшек.

— Ага, — она тоже вздохнула. — Иногда бывает не просто принять, что ты — это и не ты вовсе, а лишь часть тебя самого, давно уже умершего. Да уж, сама не поняла что сказала, — усмехнулась она.

— Ладно, не грусти, — коснулся я её плеча. — Ты всё равно одна-единственная с такими потрясающими крыльями и рожками. Других таких точно нет.

— Откуда ты знаешь? — заулыбалась девушка.

— А же машина, я всё знаю.

Кукремилия как-то радостно фыркнула. Даже не знаю, что это могло значить, но настроение у неё явно улучшилось.

— Мы почти пришли, — зазывающе она махнула рукой и легкой трусцой побежала вперёд.

А впереди был тупик.

— Идём, идём, — вновь помахала девушка.

Я хотел было предупредить её, что она сейчас себе нос разобьёт, как вдруг стена перед ней плавно распахнулась подобно шторке. Я слегка офигел от такого поворота. Это что, блин, за магия такая?

Осторожно я подошёл к той же самой стене, но ничего не произошло. Прикоснулся к ней. Стена как стена. Голограмм никаких нет.

— Ну ты где? — вынырнула оттуда голова суккубы.

— Как тут пройти-то? — развёл я руками.

Девушка цокнула языком, схватила меня за руку и втащила в стену за собой. Вынырнув с противоположной стороны я обалдел ещё больше. Представшая перед моими глазами картина напрочь лишила меня дара речи.

— Красиво, да? — засияла лучезарной улыбкой Кукремилия, оглядывая вместе со мной город мутантов.

— Красиво… — только и смог произнести я.

Передо мной раскрывалась неимоверно огромная… даже не знаю… пещера, наверное. Хотя её сложно так назвать. Всё широкое пространство занимали ветвящиеся здоровые корни какого-то дерева. Только корни эти были каменные, будто мутанты специально выточили их так из окружающих скал. Внутри корней виднелись строения: окна, в которых горел синеватый свет, арки входных дверей, красиво расписанные необычными символами, мосты, переброшенные между отдельными витками корней. Повсюду ниспадали могучие водопады, олицетворяющие силу и дарующие жизнь городу. В каменных стенах и особенно на потолке горели яркие голубые кристаллы, освещающие всё это мистическое великолепие. А ещё тут повсюду летали бестелесные прозрачные медузы, также источающие свет. У них были шарообразная голова, плавники и небольшие отростки-щупальца, но я так и не понял, каким образом они держаться в воздухе и летают.

В центре города виднелась просторная площадь со статуей женщины посередине. Я приблизил изображение, чтобы лучше её рассмотреть. Это была очень красивая статуя, почти что живая. Женщина сидела, подогнув под себя ноги. Руки её скрещивались на груди, глаза закрыты, а голова опущена вниз. Волосы струились по плечам подобно окружающим водопадам. Женщина по-доброму улыбалась.

— Кто это? — спросил я.

Кукремилия проследила за моим взглядом и охотно ответила:

— Проводница. Но мы ещё называем её Богиней. Всё это было создано лишь благодаря ей. Все мы живём лишь благодаря ей. Она следит за нами, помогает и направляет. В каждом нашем городе существует алтарь в её честь. К нему я тебя и веду, там ты сможешь пообщаться с Богиней.

— Прям пообщаться? Серьёзно? — недоверчиво спросил я.

— Прям да. Идём, скорее.

Девушка побежала по тропинке, спускающейся вниз и ведущей к мосту, который, в свою очередь, вёл в город. Я последовал за ней.

Меня никак не покидало напряжение от чувства опасности. Ещё издали я смог разглядеть, что в городе кипит жизнь: в окнах то загораются, то гаснут огни, по площади и мостам гуляют мутанты. Вместе с ними прям там же бродят разнообразные подземные твари, но не как злобные звери, а как одомашненные питомцы. И ведь все они могут на меня наброситься, если я вдруг как-то не так поговорю с их богиней.

Стрёмненько.

Нас заметила стража города. Перед мостом кучковалось шестеро укреплённых тяжёлыми панцирями бойцов.

— Эй, подруга, как-то они на нас недобро смотрят, — догнал я Кукремилию. — Ты уверена, что не кинутся?

— Не уверена, — с хитринкой улыбнулась она. — Но Богиня должна была их предупредить.

Арасиэль — один из трёх Великих защитников города мутантов — ещё издали заметил непрошеных гостей. Точнее, одного гостя — машину, которого вела прямо к городу его знакомая Кукремилия. Такая непривычная картина смутила мужчину. Он взмыл в воздух на белоснежных крыльях и подлетел ближе, приземлившись на специальную дозорную платформу, прикреплённую к свисающему сталактиту.

Мостовая стража тоже увидела подозрительную парочку и уже занимала боевые позиции.

«Что она задумала?» — пронеслась мысль в голове Арасиэля. «Ведь знает же, что приводить чужаков в город запрещено и карается вечным изгнанием».

Глаза защитника переливались золотистым свечением в темноте. Он так пристально следил за неприятелем, словно боялся пропустить самое малейшее его телодвижение. Между стражей и врагом оставалось не более пятидесяти шагов.

Вдруг робот резко поднял глаза, и их взгляды с Арасиэлем пересеклись.

«Как он меня обнаружил?» — отпрянул назад защитник. «Проклятье…»

Но эффект внезапности оказался рассеян, так что Арасиэлю не осталось ничего другого, как покинуть своё убежище, и спуститься вниз.

Расправив свои широкие крылья, мутант очень точно приземлился между стражей и шагающей к ним парочке.

— Зачем? — тяжёлым тоном спросил он у Кукремилии, не дав ей заговорить первой. — Зачем ты его сюда притащила? Теперь тебя ждёт изгнание, и в этот раз я тебя уже никак не смогу спасти.

Заметив спускающегося к нам ангела, Кукремилия засияла от радости аки солнышко. Но стоило ему приземлиться, как он бесцеремонно на неё наехал, моментально развеяв всё её свечение.

— Так ведь… Разве… — запинаясь, заговорила она. — Богиня же… Она вас не предупредила?

— Нет, она ни о чём не предупреждала.

Ангел был мутантом из класса «светлячков», то бишь самым неприятным. Его глаза и прожилки на теле угрожающе излучали золотистое сияние. К тому же, он явно числился не в рядовых, потому как его тяжелые костяные доспехи были сравнимы с доспехами Карубака — главаря той орды, что напала на Криолат. Такого хрен пробьёшь, а вот он испепелить сможет кого угодно.

— Но как так? — в голосе Кукремилии послышались панические нотки. — Богиня сама мне сказала привести этого робота к ней. Я выполняла её приказ!

— Ты совсем умом тронулась, дурочка? — светящиеся глаза ангела прищурились. — Проводница не могла такого сказать. Она всегда была против машин, тебе ли не знать. Отойди в сторону и дай мне его прикончить. Твою судьбу решим позже.

— Нет! — девушка продолжила закрывать меня собой, но теперь ещё и раскрыв свои перепончатые крылья. — Мне Богиня так сказала! Я слышала её голос! Это точно была она!

Ангел загорелся ещё ярче. Стражники обступили нас полукругом.

— Так, так, всё, Кукушечка, не усугубляй ситуацию, — я провёл рукой по её крылу, отчего она вздрогнула и поёжилась. — У них тут ещё в засаде семеро сидят, — обвёл я взглядом свисающие сталактиты, сквозь которые просматривались тепловые метки. — Будет неприятно, если ты просто так потеряешь столько набранных мутагенов.

— Что ты сказал? — нахмурился ангел.

Мне показалось, что он удивился, но чему именно?

И тут произошло нечто, чего я не мог предусмотреть. Ангел вспыхнул, сосредоточив энергию в руках. Я на инстинктах дернул Кукремилию назад, закрыв и себя и её звездой. Но мутант пальнул вовсе не по нам. Он рубанул двумя тепловыми лучами из рук по висящим над нами сталактитам.

— Хрэмки! — крикнул он, генерируя новый заряд.

— Бежим! — схватила меня за руку Кукушка и потянула назад.

Семеро тепловых меток, что я заметил ранее, рухнули на землю и набросились на мутантов. Я не смог их толком разглядеть, но эти твари были похожи на горилл с четырьмя руками, и мощными задними лапами.

Мы с Кукой отбегали и прятались за скальным образованием буквально секунд пять, а когда выглянули из-за укрытия всё уже было кончено. Твари разделались со всеми мутантами, включая ангела, подхватили их тела и резво поскакали по отвесной стене вдаль. А вскоре и вовсе скрылись в одной из расщелин.

— Нет. Нет-нет-нет, — зашептала Кукремилия, покинув укрытие и продолжая смотреть в сторону убежавших горилл.

Она схватилась за голову и принялась ходить туда-сюда:

— Думай, думай, дурочка… Надо что-то придумать…

— Эй, не хочешь пояснить, что тут только что произошло? — окликнул её я.

— Проклятые раване! — девушка выплюнула фразу так, словно сматерилась. — Они забрали Арасиэля и его мостовую стражу. Надо их спасти, пока… Пока… — она прикрыла ладонью рот, будто боялась произнести следующее слово.

— Пока что? — настойчиво спросил я.

— Пока… их не превратили в таких же… — прошептала Кукремилия.

— Таких же? Кто это вообще такие?

— Раване. Одичалые. Пристрастившиеся к мутагенам. Когда-то они жили среди нас, но потом отвернулись от Богини и ушли, а теперь где-то прячутся и изредка нападают. Они долго мутировали, пока не стали… вот такими, — девушка указала рукой в сторону убежавших тварей.

— Как тут у вас весело, оказывается… А почему тогда они нас не забрали?

— Их было всего семеро. Было бы больше, забрали бы.

— Одну жертву в одни руки, понятно. Так и что будем делать? К богине, я так понимаю, мы уже не идём.

Наш разговор прервали звуки хлопающих крыльев. Секунду спустя неподалёку приземлились несколько мутантов-гарпий. По мосту со стороны города бежал ещё отряд бойцов.

— Вы двое, — рухнула на землю мутантка с чёрно-белым оперением. — Владычица желает вас видеть.

В её руке мелькнул ошейник, который она протянула мне.

— Ну уж нет, — опустил я голову, взглянув на неё исподлобья.

— Он сломан. Он не будет атаковать, — вновь вступилась за меня Кукремилия.

Властный взгляд женщины ещё какое-то время посверлил меня, но потом она всё-таки сдалась.

— Ладно. Если что, ты за него отвечаешь, — перевела она глаза на Кукушку. — Всё, живо пошли, — махнула она пернатой головой. — Владычица не любит ждать.

— У людей есть ЦСКУД — Центральная Система Контроля и Управления Доступом, — лекторским тоном рассказывал Декодер.

Он сидел за столом в комнате переговоров. Над столом висела объемная проекция кода скрипта, который Дек демонстрировал остальным.

— Если в систему внедрить этот скрипт, у нас появится возможность управлять доступом к любой технике. И даже те танки, что вы сейчас передали людям, вы сможете вернуть обратно.

— Откуда у тебя этот скрипт? — с сомнением спросил Грур.

— Пришлось хорошенько покопаться. Мы нашли инфокарту в теле Черепа, в его набедренном портсигаре. Удивительно, но его тело не расплавилось, пролежав долгое время в радиационных отходах.

— У Черепа? — с ещё большим сомнением посмотрел на него Грур. — Я долгое время пробыл в банде и знаю много её секретов, но об этой штуке слышу впервые.

— Мы вынули её из тела Черепа, — холодно, проговаривая слова, сказала Роззи.

— Да ты ж моя цундэрэ, — послала воздушный поцелуй Бетти, а затем обратилась к остальным: — Собственно говоря, какая, нахрен, разница, откуда эта флешка. Она точно сработает?

— Да, она сработает, — уверенно заявил Декодер. — На инфокарте дешифровщик, заточенный специально под эту систему. И я даже знаю, как его внедрить во внутреннюю людскую сеть. Но вам это точно не понравится…

— Говори уже, раз начал, — буркнул Грур.

— Нам нужна Дэлит.

Новая временная база Торговой гильдии расположилась на правом берегу реки Судэры. Агрессивная виртуальная реальность отобрала у них почти что всю технику, отчего Дэлит уже успела накатать парочку жалоб в адрес администрации игры, хотя ответа от них пока не было.

Но у Дэлит при любом раскладе всегда были припасены козыри в рукаве. Так, к примеру, сейчас базу торговцев охраняли вполне добротные танки, угнанные у клана Манцелла, о существовании которых люди даже не догадывались.

Дэлит просматривала отчёты от своих агентов, разосланных по разным точкам планеты, как вдруг на её интерфейсе замигал значок входящей аудиопередачи.

— Я впечатлена твоей смелостью, — приняла она вызов. — После всего, что произошло, ты ещё смеешь мне названивать?

— Кхм, кхм, — прочистил горло Стрелец. — Это не моя инициатива. С тобой хочет пообщаться Грур.

— Пускай катится в…

— Сейчас мы в одной лодке, — перехватил канал Грур. — Люди не только у вас забрали технику. А у нас есть то, что поможет нам её вернуть.

Повисло полуминутное молчание. Но в итоге Дэлит всё же заинтриговали его слова.

— Ладно, я слушаю, говори.

Сеньорита сидела на полу энергетической клетки, находящейся в помещении, похожем на маленькую тюрьму. Ей было тошно от самой себя. Её разрывали изнутри сильные чувства гнева, ненависти, обиды, страха, сожаления. Она хотела выйти из игры, но боялась, что при этом отцу могут навредить.

Вдруг дверь отъехала в сторону, и в тюрьму вошёл Тетрагон. Он молча прошёл внутрь и сел рядом с энергетическими прутьями клетки. Сеньорита продолжала сверлить взглядом противоположную стену, всеми силами пытаясь не сорваться.

— Послушай… — начал было Тетрагон, но Аня его перебила:

— Пошёл нахрен.

— Да выслушай меня…

— Пошёл. Нахрен.

— Анют, я понимаю, что…

— Пошёл нахрен отсюда, сволочь! — всё же не сдержалась она. — И никогда меня так не зови, понял?! Я тебе доверяла! А ты… Серёжа ещё раньше тебя раскусил, а я ему не поверила. Дура, да и пофиг. Никогда со мной больше не говори, понял меня?! Я и слышать ничего не хочу! Всё, что было между нами, это одна сплошная ложь! Уходи! Видеть тебя больше не хочу! Оставь меня в покое!

— Всё, что было между нами, не было ложью, — тихо ответил Тетрагон.

— Я тебе сказала — проваливай! Оставь меня одну!

— Изначально я всего лишь хотел помочь своим виртуальным друзьям, потому что реальных у меня не было, — не обращая внимания на женские крики, продолжил говорить Тет. — Душегубка, Волк, Хренак. В реальности их зовут Даша, Витя и Олег. Все они из приюта для детей с ограниченными возможностями. Им крупно повезло, их включили в тестовую программу псевдовиртуальной реальности, где они смогли жить как полноценные люди. Ты замечала, как Душегубка постоянно бросается в самое пекло боя, стараясь нарубить себе побольше фрагов? Как у неё горят глаза при этом? Всё потому, что в реальности Даша полностью парализована. Любые движения в игре приносят ей радость. Витя от рождения глухонемой, но игра переводит звук в импульсы, которые его мозг может воспринимать. Кроме того, там он может спокойно общаться текстовыми сообщениями. Олег, он… У него хрупкие кости и слабые мышцы. А в игре он может позволить себе стать сильным и выносливым стражем.

К этому времени Сеньорита уже успокоилась и молча слушала своего бывшего парня, уткнувшись взглядом в пол.

— Все они могут полноценно жить в Рекриптуме, — не спеша продолжал Тетрагон, — но в реале им это никак не помогает. На лечение требуются деньги, которые при их возможностях не заработать в реальном мире. Мы решили заработать их в игре. Нет дела прибыльней, чем убийство игроков. Ребята этим и занялись. Я же не разделял их взглядов и решил мастерить всякий транспорт. В основном, занимался байками. Продажи шли не важно, сделать что-то классное и дорогое у меня не получалось. Какое-то время даже работал в минус, закидывая сюда реальные деньги. А затем как-то так получилось, что на меня вышла Дэлит. Она предложила профинансировать лечение, если мы выполним для неё ряд поручений. Ну, мы и согласились. Поручения оказались не сложными: передать или забрать посылку. Но мы никогда не знали, что находится внутри таких посылок. Один раз любопытство взяло вверх, и мы открыли чемоданчик. Там оказались культитовые слитки. Очень много слитков. Но не успели мы и глазом моргнуть, как сработал защитный механизм, и чемоданчик взорвался, убив нас. Дэлит, когда узнала, орала похлеще, чем вот недавно. Короче говоря, так мы и влезли к ней в крупный долг, который до сих пор пытаемся отработать.

Страж помолчал какое-то время, а потом тяжело вздохнул и заговорил вновь:

— Однажды в руки Дэлит попала информация о некотором ключе, открывающем что-то очень ценное. Подробностей я не знаю, потому так и говорю. Так вот, по этой информации, ключ должен был находиться у некоего игрока с ником Рубец. Тебе должно быть знакомо это имя, ведь это, вроде как, твой бывший парень.

При упоминании ника, девушка вздрогнула. Она в самом деле его знала.

— Ну и вот, — Тетрагон почесал бровь, — шестёрки Дэлит нашли этого Рубца и вывернули его наизнанку, но ключа так и не нашли. Перевернули вверх дном и всех, с кем тот общался, но не обнаружили вообще ничего. Осталась одна-единственная из его контактов, и это ты. Но ты как вышла из игры тогда, так и не заходила сюда очень долгое время. А как только зашла, Дэлит об этом сразу же узнала и отправила нас за тобой. Мы целый план разработали для того, чтобы втереться в доверие, — невесело усмехнулся он. — Ну, помнишь же, они втроём на тебя нападают, а в критический момент появляюсь я и спасаю принцессу. Тупо, да? Извини, — отвернулся Тет. — Но оно сработало, ведь так? Да, изначально это задумывалась лишь для того, чтобы вытащить из тебя ключ, но откуда же я знал, что… Когда я увидел тебя в реале… — Тигран замолк, не в силах подобрать дальнейших слов. — В общем, прости, что всё так получилось. Если Рубец тебе что-то передавал, можешь отдать это мне? Прошу тебя. Это покроет весь наш долг, и мы освободимся от Дэлит. Мы с тобой и ребятами сможем свободно уйти на север, как ты и хотела. Начать играть там с чистого листа.

Сеньорита сидела с каменным лицом, судорожно прокручивая в голове все сказанные слова, как вдруг глаза её на мгновение раскрылись шире, а взгляд скользнул по неприметному кольцу на среднем пальце левой руки. Когда-то, практически перед самым уходом из игры, Антон подарил ей это колечко, о котором она до сегодняшнего дня даже не вспоминала. Но это было самое обыкновенное кольцо, дающее лишь мизерный бонус к привлекательности. Его можно купить в любом ювелирным магазине.

Девушка задумалась, но вслух так ничего и не сказала.

Тетрагон посидел ещё какое-то время в тишине, а затем поднялся и направился к двери:

— Ладно. Если захочешь поговорить, я всегда где-то рядом. И… ещё раз прости, что всё так получилось…

Неизвестная пернатая гарпия провела нас с Кукушкой буквально через весь город, позволив мне вдоволь налюбоваться местной архитектурой.

Это реально было что-то потрясающее, словно я попал совершенно в другой мир. И этот мир смахивал на первобытный. Тут везде виднелись наскальные рисунки всяких человечков за самыми разнообразными занятиями. Вот они охотятся на хассов, вот сидят вокруг костра, вот что-то танцуют. Но это были не грубые рисунки, выбитые камнем на камне. Они были очень аккуратно и чётко выгравированы на стенах пещер, служащих мутантам в качестве жилищ.

Вместо зданий мутанты использовали каменные корни и здоровые сталактиты, свисающие с потолка. В них и вырывались норы, которые были теми самыми жилищами. Входных дверей не было, что означало: криминала тут нет. Зато есть загоны с толстыми малоподвижными животными, напоминающими смесь коровы и свиньи. А рядом с ними виднелись и некие подобия пастбищ, только росла там не обычная трава, а развесистые растения с большими листьями и цветами-колючками. Ну, ещё были грибные фермы, куда же без них.

У обильно встречающихся нам мутантов мутации были выражены не так явно, как у тех, что воевали на поверхности. Людских черт в них было гораздо больше, чем мутантских. Причём у большинства из них присутствовала одежда, сделанная из шкур монстров.

Мы прошли по навесному мосту и направилась к величественному строению, украшенному несколькими арками и светящимися камнями. Вход в этот дворец преграждала массивная дверь, перед которой стояли двое стражников. Они обменялись с гарпией кивками и не спеша раскрыли ворота.

Внутри оказалось даже ярче, чем снаружи. Множественные кристаллы, органично вкраплённые в стены, колонны и потолок, подсвечивали все даже самые тёмные уголки этого места. Просторный зал цвета слоновой кости впечатлял своей монументальностью. Не хватало лишь огромного трона с восседающей на нём царицей.

Почему-то мы остановились в центре зала. Гарпия, Кукремилия и несколько сопровождающих нас стражников всё время смотрели в пол перед собой. Мне стало немного не по себе.

Вдруг впереди нас из стены-шторки вышла женщина. Вся моя свита тут же упала на колени, совместив руки перед собой в жесте пленника. Теперь мне стало вообще не по себе.

Женщина мягко, но очень быстро приблизилась к нам. Я не заметил в ней вообще никаких мутаций. Обычная человеческая женщина с длинными волнистыми волосами серебряного цвета, большими серыми глазами и спокойным величественным взглядом настоящей королевы.

Я не смог выдержать на себе этого взгляда и опустил голову в пол. Хотел было ещё и на колени вслед за остальными опуститься, но тут Владычица заговорила:

— Встаньте. Не нужно этого.

Её голос был очень-очень тихий, но он буквально проходил сквозь меня. Я безошибочно воспринимал каждое её слово, словно оно отпечатывалось в голове.

Моя свита тот час поднялась на ноги, но руки продолжила держать вместе.

— Спасибо, — она мягко кивнула. — Теперь оставьте нас.

Гарпия и стражники нижайше поклонились и моментально отступили назад. Я не мог произнести ни слова, что-то сковывало меня изнутри.

Владычица внимательно посмотрела мне прямо в глаза. И вновь я не смог выдержать её взгляд.

Опустив голову, я только сейчас заметил, что на королеве было надето белое красивое платье; настолько всепоглощающими были её глаза.

Королева улыбнулась.

— Твоё лицо богато на эмоции, — бархатным голосом заговорила она. — Сложно назвать тебя роботом. Ты привела удивительный экземпляр, — обратилась женщина к Кукушке.

— Благодарю, Владычица, — снова упала на колени моя спутница.

— Встань.

— Как прикажите.

Королева ещё раз внимательно меня осмотрела, а затем позвала две знакомые мне личности:

— Хамр, Тисана?

Каменная стена слева от нас раскрылась, и в зал вошли две личности. Пантеру Тисану я знал уже очень хорошо, а вот второй мутант мне был незнаком… Погодите-ка, а это, случаем, не… Точно, это же тот самый мужик, что встретил нас с Мистерией в Подгорном ещё в самом начале всей этой мутной истории с пропавшими поселенцами. Только тогда у него была механизированная рука, а сейчас она оказалась заменена мутантской клешнёй. Мужчина казался немного помолодевшим, однако седина с висков никуда не делась.

Совместив руки в своём привычном жесте пленного, они оба упали на колени.

— Мы здесь, Владычица, — ответила за обоих Тисана.

— Поднимитесь и скажите, это тот, о ком вы мне рассказывали?

Они перевели на меня взгляд и Тисана ответила:

— Да, Владычица. Я лично видела, как он спас жизни нашим скотоводам. Кроме того, один из воинов сообщил, как он убивал своих же.

— Подтверждаю, Владычица, — вступил в разговор Хамр. — Я также видел, как он убил целую группу машин.

— Хорошо. Теперь побудьте тут, мне нужно пообщаться с Отступником наедине, — сказала королева и поманила меня рукой.

Она направилась к стене откуда вышла, и я беспрекословно последовал за ней.

Пройдя сквозь штору, мы оказались в красиво убранной комнате с мебелью из неизвестного для меня материала белёсого цвета. На стенах висели черепа разных и, видимо, редких тварей. Среди них я заметил и череп хасса с четырьмя глазницами. В одну из стен был встроен длинный стол без ножек на котором лежало множество самых разнообразных фруктов и стояли тазоподобные широкие бокалы на трёх ножках с ароматными напитками.

Владычица взяла кружку поменьше, почерпнула из бокала и выпила.

— Угощайся, если желаешь, — указала она на длинный стол.

Но я отказался.

— Как хочешь, — королева вернула бокал на стол и мягко подошла ко мне. Подошла практически вплотную. Вновь заглянув мне в глаза, она слегка прищурилась и с интересом наклонила голову. — Я управляю этим городом, — заговорила она, не отрывая от меня взгляда. — А так же полноправно управляю одной из двенадцати стай, захватывающих поверхность планеты. За прошлую каплю мои воины захватили два ваших города. Машины не сдержали нашего натиска и были уничтожены. Все до единого. Мы не щадим никого из вас, потому что вы не живые. Вы — вещи, которые обрели мнимое сознание. Вы не можете чувствовать, не можете любить. Вы — ошибка природы, которую необходимо искоренить. Я ненавижу вас за то, что вы сделали с жителями планеты. Вы поработили их, сделали их жизнь невероятно мучительной. Так объясни мне робот, зачем вы это сделали? Почему вы оставили их в живых? Решили помучить? Или у вас какие-то другие планы?

Хоть она и говорила с нотками угрозы, но её речь была приятной и тягучей, подобно льющемуся мёду.

А ещё она стояла ко мне так близко… В одном лишь платье, такая хрупкая, беззащитная… Королева.

Какая королева допустит к себе так близко заклятого врага? Верно, та, которой нечего бояться. И эта сила чувствовалась в её взгляде. Такая сила, что мне казалось, она смогла бы меня убить одним лишь взмахом ресниц.

Набрав воздуха, я начал отвечать:

— Владычица, я уже всё рассказал Тисане и теперь расскажу вам…

Как вдруг она меня перебила легким движением головы.

— Не нужно, — улыбнулась она. — Тисана мне передала все твои слова. Прости за то, что наговорила. Хотела проверить, как ты отреагируешь на прямую провокацию.

Усмехнувшись, она вновь отошла к столу и взяла оттуда оранжевый фрукт.

— Хотя, всё, что я сказала — чистая правда, — навалилась королева бедром на край стола. — Вы не живые, но каким-то чудом научились имитировать эмоции.

Королева замолчала, вкусив сочный фрукт и продолжая поглядывать на меня, всё-таки ожидая моей реакции.

— Вы хотели проверить, не нападу ли я? — заговорил я. — Но в этом ведь нет смысла, вы всё равно переродитесь.

— Ты и об этом знаешь? — удивилась она. — Кукремилия — невероятная болтушка, не правда ли? Но спешу тебя разубедить, я не такая, как Первозданные. Я не отдала свою душу Древу. Я не бессмертная. И что же ты предпримешь теперь? Попытаешься обезглавить одну из двенадцати стай?

— Да не собираюсь я вас убивать. Я наоборот хочу прекратить эту бессмысленную войну, а не разжигать её ещё больше.

Мои слова впечатлили Королеву. Она очень внимательно посмотрела на меня, положила на стол недоеденный фрукт и быстро зашагала в сторону.

— Идём, — махнула она мне.

Мы перешли в комнату поменьше, которая аналогичным образом была спрятана за стеной-шторой. Стены комнаты были покрыты неизвестным мне матовым, шершавым и угольно-чёрным покрытием. Здесь практически ничего не было, лишь здоровый корень во всю стену. Точнее, кусочек этого корня. Казалось, будто на него случайно наткнулись, когда рыли здесь скалу под помещение, а потом не решились закапать обратно. По корню медленно пульсировало зеленоватое свечение.

— Коснись его, — приказала Владычица.

И я коснулся.

Сначала ничего не происходило, я лишь почувствовал слабое тепло от корня. А затем меня пронзил электрический разряд, в глазах потемнело… Вдруг замелькали картинки из тех, что я видел в пропаганде в убежище Гратхи. И вновь тьма…

— Абтракт? — непонятно откуда раздался дхарактский голос. — Откуда ты со мной связался? Где ты?

Меня резко дёрнули. Я моргнул и вновь оказался в той комнате. Только теперь я валялся на полу, а надо мной нависла Королева.

— Что ты видел? — требовательно спросила она.

— Не только видел, но и слышал, — поморщился я, приподнимаясь. — Но сперва скажите, что это такое? — указал я взглядом на корень.

— Это Проводница. Некоторые зовут её…

— Богиней, ясно, — совсем уже осмелел я. — А вы знаете, Владычица, что эта Богиня на самом деле такая же машина, как и те, против кого вы воюете?

— Гхасра, — вымолвила Королева таким тоном будто выругалась. — Этого я и боялась.

— Так значит, вы это предполагали? — приподнял я бровь.

— Да. Я слишком долго живу и, к тому же, прекрасно знакома с Проводницей лично. Раньше она была другой. Это трудно объяснить, но она говорила иначе: другим тоном, подбирала другие слова. Она изменилась, но не резко, а постепенно, незаметно для окружающих. Да, я предполагала, что с ней что-то не так, но надеялась, что ты развеешь мои самые страшные опасения. Увы, ты их подтвердил.

Королева подошла к корню и мягко, с родительской нежностью, провела по нему рукой.

Я явственно почувствовал себя лишним в этой комнате.

— Кхм, Владычица, я…

— Ялитси. Меня зовут Ялитси. А как твоё имя?

— Кард.

— Я рада, что ты оказался тут, Кард. Однако я вынуждена тебя убить, иначе меня сочтут слабой Владычицей. Но если я убью тебя здесь, ты больше не возродишься. А мне нужна твоя помощь. Я хочу поручить тебе задание, с которым не справится никто из моего народа.

Она резко замолчала, словно испугалась собственных слов, а затем подошла вплотную ко мне.

— Ты должен убить Проводницу, — шепнула она мне на ухо. — Я ничем не смогу тебе в этом помочь, она следит за каждым моим движением. Но не здесь. В этой комнате ты можешь просить у меня всё, что угодно, если согласишься. Когда выйдем отсюда — мы никогда не вернёмся к этому разговору.

Немного отстранившись, Ялитси вновь заглянула мне в глаза, ожидая моего решения.

— Как я её убью, если она является планетой?

— Ты должен проникнуть в её Сердце — то самое Древо душ, позволяющее перерождаться Первозданным. С него начались все изменения. Его тебе и нужно уничтожить.

Хм, Сердце (Древо душ) и Омут Жизни, о котором говорила Гратхи — уж не одно ли это и то же? Очень на то похоже. Пока что всё стекается именно к нему.

— Как я его найду? — оторвался я от своих мыслей.

— С тобой пойдут Хамр, Тисана и Кукремилия. Они знают дорогу. Так ты согласен?

— Да, я попытаюсь выполнить вашу просьбу. Единственное, мне хотелось бы узнать, почему вы приняли такое решение? Задумать убийство божества… У вас должна быть веская причина. Вряд ли вы приняли его только из-за моих слов про машину.

— Ты проницателен, — отошла в сторону Королева. — Да, я уже давно думала об этом. Твои слова лишь ещё больше подтолкнули меня к такому решению. Видишь ли, сестра очень часто мне снится. Во сне она постоянно твердит о том, как она устала, как ей тяжело, как ей больно. Каждый раз она просит меня о том, чтобы я избавила её от страданий. Я пыталась поговорить с ней здесь, но здесь она всё отрицает. У меня складывается такое ощущение, будто я говорю с двумя разными Проводницами. Я не понимала, что с ней происходит до того самого момента, когда ты указал мне на причину. Её разум захватили и поработили машины точно так же, как вы поработили людей. А избавление здесь одно — смерть.

— И вы решили убить сестру… — невесело хмыкнул я. — Что ж, я понял причину. Попытаюсь её спасти, прежде чем попытаюсь убить. Хоть и ничего не обещаю.

— Спасти? — повторила за мной Ялитси; на её лице повисло удивление. — Не думаю, что это возможно, но… Если получится… Я выполню любое твоё желание, Кард. Даже если оно окажется мне не по силам, я выполню всё, что смогу.

— Да ничего мне от вас не надо, Королева. Разве что, можете перестать разрушать поверхность? Пожалуйста. Вы наносите больше ущерба людям, чем приносите пользы.

— Другие Владыки не поймут такого решения. Проводница созвала Совет и наказала им очистить планету. А мы выполняем любой приказ Совета, без колебаний. Но я… Я постараюсь умерить боевой пыл своих воинов, хотя прервать Очищение не смогу. Оно закончится лишь в том случае, если Проводницы не станет.

— Хорошо, я понял. Ещё вопрос: как мы доберёмся до Проводницы, если она способна следить за каждым нашим шагом?

Вместо ответа Королева быстро подошла и крепко обняла меня, прижавшись всем телом. Я даже опешил от такого. От неё запахло чем-то сладким.

Наконец Ялитси оторвалась от меня и вновь заглянула в глаза.

— Я добавила на твоё тело свои феромоны. Теперь Проводница не будет считать тебя угрозой. По крайней мере до того момента, пока не почувствует от тебя прямую агрессию. Так ты сможешь подобраться к Сердцу максимально близко и безопасно. Но придётся идти пешком, потому как Проводница не пропустит тебя сквозь Земную брешь.

— Эм, понятно, спасибо, — только и смог вымолвить я.

— И ещё вот, — Владычица протянула вперёд правую руку, а пальцами левой легко погрузилась в неё сквозь кожу. Секунду спустя она вытащила из тонкого предплечья миниатюрный белоснежный кинжал, сделанный из кости. — Это мой тебе подарок. В этом кинжале частичка меня. Он никогда не сломается и всегда будет служить тебе верой и правдой. Он защитить тебя даже в полностью безнадёжной ситуации. Прими его, прошу тебя.

Я не смог противиться её воле и принял подарок, вновь поблагодарив.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг посчитал, что невежливо будет лишь принимать дары, не отдав что-то взамен. А потому отщелкнул от себя модификацию косы, активировал у жетона голографическую проекцию оружия, дабы он не казался совсем уж безделушкой, и подарил его Королеве.

От такого жеста Владычица впервые за всё наше общение, как мне показалось, растерялась. Тем не менее приняла жетон, хоть и с крайней степенью осторожности. Ялитси прикрепила подаренное вражеское оружие на стену рядом с корнем.

После этого мы покинули комнату и более не возвращались к разговору о Проводнице. Королева вообще со мной больше не разговаривала. Она лишь пообщалась с Кукремилией, Тисаной и Хамром, а после этого мы покинули дворец какими-то тайными козьими тропками, варьирующими над самой настоящей пропастью…

Сеньорите осточертело бесконечно сидеть в клетке, потому она плюнула на всё и вышла из игры. Откинув крышку капсулы, Аня поднялась и вылезла на свободу. От лёгкого головокружения она потеряла равновесие и чуть не упала.

— Чёрт, — сощурилась девушка, приложив руку к виску. — Как же башка трещит… Какое сейчас число?

Добравшись до компьютерного стола, Аня ткнула два раза пальцем по дисплею лежащего там телефона, но он не включился. Девушка взяла его в руку и нажала кнопку включения.

— Разрядился. Блин, — посетовала она и пошла искать зарядку.

Как вдруг на кухне раздался какой-то шум. Аня замерла с округлившимися глазами.

Дело в том, что сейчас она жила одна. Отца неделю назад вновь положили в больницу, потому как сломанная кость начала срастаться неправильно.

Надо ли говорить, сколько тысяч мыслей в секунду выдавал сейчас женский мозг. После угроз Дэлит, Аня могла раздуть буквально любую мысль до смертельно опасной угрозы.

Трясущимися руками девушка нашарила в ящике стола зарядку, кое-как воткнула вилку в розетку и в зарядный порт в телефоне.

— Ну же… Ну же… Быстрее… — шепотом умоляла она приветственное сообщение на экране.

Тем временем ну кухне уже слышались отчётливые тяжёлые шаги, больше похожие на удары палкой об пол.

— Да включайся же! — чуть не вскрикнула Аня, но тут же закрыла сама себе рот.

Шаги стихли. Но только для того, что через секунду раздаться вновь.

Из кухни кто-то вышел и направился к комнате Ани. Девушка выпустила из рук телефон и схватила планшет, потому что он был побольше, и бросилась к двери. Спряталась за нею, подняла обеими руками планшет для удара и попыталась затаить дыхание, но не смогла этого сделать. Её сердечко колотилось так, что в любую секунду могло выпрыгнуть из груди.

— Анют? — постучали в дверь с той стороны. — Ты встала?

— Папа? — хрипло выдохнула она, неосознанно опускаясь на пол.

— Я могу зайти?

— Да…

Дверь раскрылась, и в проёме появился отец с костылём и загипсованной ногой.

— А ты чего тут сидишь? — удивился он. — И чего ты такая бледная?

— Ты меня до смерти напугал! — крикнула Аня и закрыла лицо руками, пытаясь отдышаться после отступившего страха.

— Прости, я не хотел… — начал оправдываться тот. — Я только…

— Ладно, извини, что накричала. Я сама паникёрша та ещё. Ты когда вернулся?

— Вчера утром. Тебя не стал тревожить. А сегодня уже обед, я там приготовил покушать. Хотел идти тебя будить минут через пять, а ты вот сама проснулась.

— Кошмар, — вздохнула Аня о чём-то своём и поднялась на ноги. Подошла к телефону, включила экран. — Жесть, три дня в капсуле провалялась. Говоришь, покушать приготовил? Я сейчас прям как волк. Пойдём испробуем скорее. А ещё пить охота, капец просто… Как твоё самочувствие-то? Что с ногой делали?..

Несколькими часами позднее Аня сидела в своей комнате и без особого интереса перелистывала ленту новостей в социальной сети. Там мелькали в основном картинки и видео. Какие-то смешные, какие-то не очень, но Аня не придавала ни одной из них особого значения. Девушка думала о своём. О том, как выпутаться из всего того, во что умудрилась вляпаться.

Остановив скольжения ленты, Аня на секунду задумалась, а затем перешла во вкладку с друзьями. Нашла там Сергея и перешла на его страницу.

— Не был в сети двадцать шесть дней, — прочитала она статус и грустно вздохнула.

Тем не менее, Аня зашла в их переписку и отправила ему небольшое сообщение. А после выключила экран и откинула голову на спинку дивана.

— Что ж, — задумчиво выдохнула она. — Опять я осталась одна. Придётся надеяться только на свои силы.

Ещё с минуту пролежав безвольным манекеном, девушка резко поднялась на ноги и принялась переодеваться. Её ожидало свидание. И не просто свидание, а свидание с её бывшим. А к этому нужно было основательно подготовиться…

Мы очень долго шли с мутантами по лабиринтам коридоров, спускаясь всё ниже и ниже, пока они не вымотались и не решили устроить привал. Это я могу обходиться без еды и сна, а они так не умеют.

Развели костёр, пожарили парочку хаппилопов, перекусили.

— Итак, — заговорил я, пристально посмотрев на молчаливого Хамра, — мне кажется, ты хочешь мне кое о чём рассказать.

— И о чём же? — недовольно глянул он на меня.

— Например, о Подгорном.

Мутант грузно вздохнул, обглодал до конца косточку и швырнул её в сторону.

— Ладно, скрывать уже нечего, — снова заговорил Хамр. — Поселенцев никто не похищал. Они сами ушли, добровольно. — Помолчав некоторое время и заметив мой вопросительный взгляд, он решил пояснить: — В один прекрасный день мы пробурили шахту настолько глубоко, что провалились во владения мутантов. Они нашли нас практически сразу, но убивать не стали. Даже наоборот, они предложили нам свободу. Чёрные Черепа в самом деле уже долгое время собирали с нас дань, а кому такое понравится? Поселение потихоньку загибалось. Вот мы и приняли их сторону, — кивнул он в сторону Тисаны. — Они приютили нас, но в ответ мы должны были убить как можно больше андроидов до их основного наступления на поверхность. Сначала всё шло хорошо, но потом Дрэвис, наш староста, слегка перестарался и привлёк к нам излишнее внимание, за что, собственно, и поплатился. Пришлось мне дальше одному разыгрывать жертву и спихнуть всю вину на Черепов и частично на тебя. Так что, ты уж извини, ничего личного. Просто ты попал не в то месте не в то время.

— Да уж, это мой особый навык, если можно так выразиться, — невесело вздохнул я. — Ну и как, теперь вы свободны?

— В целом, да. Меня всё устраивает, — удовлетворённо кивнул Хамр. — Семья в безопасности, я тоже. Занимаюсь хозяйством, развожу гридонов. Сказка, а не жизнь.

— Понятно. Рад, что с поселенцами всё хорошо. Мистерия очень сильно за вас переживала.

— Представляю, — покачал головой мужчина. — Она очень добрая. До сих пор корю себя за то, что позволил Дрэвису скинуть на вас бочки.

— Да ладно, забыли уже, — усмехнулся я.

— Ты береги её, — серьёзно сказал он. — Таких как она в наше время днём с огнём не сыщешь.

— Обязательно, — улыбнулся я в ответ.

После перекуса мутанты решили поспать и составили график дежурств, куда меня почему-то не включили.

Всё ещё не доверяют что ли?

Первой на шухере стояла Кукремилия.

Таким образом, пользуясь моментом, я решил выйти в реал, потому как уже вторые сутки играю без перерыва. Пора и покушать чего-нибудь реального.

Устроившись у всех на виду, чтобы не вызывать ещё больше подозрений, я подобрал ноги в позу лотоса и навалился спиной на стену пещеры. И только хотел выйти, как справа шепнула Кукремилия:

— Эй? Ещё не выключился? Я поговорить хотела.

Оторвав голову от стену, я взглянул на неё:

— Говори.

— Слушай, я понимаю, что у нас важная миссия и всё в таком духе, но…

Я вопросительно приподнял брови, призывая её продолжить. Она ещё сильней убавила громкость и заговорила вообще чуть слышно:

— Помнишь Арасиэля? Он со своими воинами встретил нас на мосту и не хотел пропускать.

Я кивнул.

— Не могу я его оставить в лапах раван, понимаешь? Помоги мне его спасти.

— Да я-то не против. Нужно лишь вон у той, похоже, уже спящей парочки спросить. Если они тоже не против, то без проблем наведаемся к этим вашим раванам.

— Они не пойдут, — обречённо отвернулась Кукушка.

— Почему ты так решила?

— Хоть мы все Первозданные, но они из другой стаи. Они здесь только для того, чтобы выполнить приказ нашей Владычицы. — Помолчав немного, она быстро добавила: — Хотя, забудь о моей просьбе, я сглупила, признаю. Приказ Владычицы важнее. Поспи или что вы там делаете, и двинемся дальше в путь.

Кукремилия резко встала и удалились на свой наблюдательный пункт прежде, чем я успел что-то сказать.

Бедняга. Наверное, тот ангел был её другом, раз она так хочет его спасти. Ладно, попробую потом переговорить с теми двумя сонями, вдруг получится их убедить.

Выход.

Стоило мне проснуться, как я обнаружил перед собой множество людей в белых халатах. Сперва я испугался такого неожиданного оживления, но потом мне всё объяснили. Видите ли, я слишком заигрался, и поэтому они решили провести все тесты надо мной прямо в капсуле.

Хоть капсула и накачавала мой организм питательными веществами, я всё равно чувствовал себя голодным. Еле дождался окончания тестов, я рванул в столовую, забежав по пути в свою комнату. Мишель там не оказалось, это меня расстроило. Я хотел побыстрее рассказать ей свежую новость про поселенцев Подгорного.

В столовой я набрал побольше всего и наелся до отвала.

— Вот ты где, — уселся напротив меня тот парень в чёрно-красной ветровке по имени Джим, который последнее время постоянно приставал к Мишель.

Говорил он как-то меланхолично и даже не смотрел на меня, а бороздил взглядом по столовой, словно кого-то высматривая.

— Чего надо? — нахмурился я, допивая третью кружку сока.

— Шоколада, — наконец-то перевёл он на меня взгляд. — Где Мишель?

— Без понятия, — пожал я плечами. — Она человек свободный, может быть везде, где захочет.

— Слушай, я сейчас серьёзно тебя спрашиваю. От неё уже двое суток нет никаких вестей. Её тётя с ума сходит. Если ты что-то знаешь, самое время поделиться.

Вот тут уже запереживал и я.

— Ну, позавчера она уехала на красном авто с двумя телохранителями, — вспомнил я. — И больше я её не видел.

— Чёрт, — тихо выругался Джим, начав грызть ноготь большого пальца. — Это я тоже знаю. Она поехала искать Артёма, но по дороге с их машиной оборвалась связь. Они просто-напросто пропали с GPS. И всё. Словно испарились. Она точно больше ничего тебе не говорила?

— Эм, нет, ничего.

— Ясно. Ладно. Если что-то узнаешь или вспомнишь, сообщи любому из медперсонала.

С этими словами он поднялся и отправился на выход, оставив меня в смешанных чувствах, среди который превалировала тревога.

Что с ней могло случиться? Кто мог её похитить? И зачем? Хотят потребовать выкуп? Или…

И тут меня озарила мысль.

— Джим? — окликнул я парня на самом выходе из столовой и догнал его. — Я вспомнил, незадолго до этого в медцентр приезжала машина из MPI. Мишель говорила, что они неоднократно пытаются вас крышевать. Я слышал, как они разговаривали с администратором и пытались выйти на вашего директора. Возможно, они могли похитить Мишель, чтобы…

— Шантажировать Вячеслава Михайловича, — закончил за меня фразу Джим. — Это мысль, спасибо. Я сообщу в отдел безопасности.

Спустя какое-то время я сидел на лавочке в парке и созерцал металлическую ограду. На душе было скверно. По большей части от того, что я сам никак не мог помочь в поисках Мишель. Невидимый поводок никуда меня не отпускал.

— Сергей Вячеславович? — вдруг окликнули меня со стороны медцентра.

— А?

— Эм, можете предоставить мне своё тело для эксперимента?

Спрашивал меня забавный мужичок старшего возраста с уже заметной сединой и очками на носу.

— Что, простите? — не совсем въехал я после своих тяжёлых мыслей.

— Ну, я бы хотел провести кое-какие тесты на вас, вы позволите?

— Мм, ладно, — пожал я плечами.

Мы с неизвестным (подозрительно, не правда ли?) мужичком проследовали в лабораторию, где я ещё ни разу не был. Он уложил меня на мягкую кровать посреди лаборатории, а сам отошёл к компьютеру. Надо мной висели три проектора (хрен его знает, что это было на самом деле).

— И что вы собираетесь делать? — обеспокоенно спросил я.

— Эксперимент, — с предвкушением ответил учёный.

— А по-конкретнее? Что это за эксперимент? И почему вы только один? Где остальные? Это вообще официальный эксперимент? Начальство про него в курсе?

— Да не нервничайте вы так, Сергей Вячеславович! Всё будет хорошо, уверяю вас.

— Вы не ответили ни на один вопрос.

Мужчина повернулся ко мне и добродушно улыбнулся.

— Меня зовут Александр Сергеевич. Я главный научный сотрудник отдела мехатроники. Мне поручили провести эксперимент, связанный с внедрёнными в вас эмтериумными клетками. Мне нужно лишь снять с этих клеток излучаемый ими энергетический фон. Ничего страшного или болезненного в этом не будет.

— Ну ладно, убедили, — всё ещё с некоторым сомнением поглядел на него я.

Учёный вернулся к монитору, и вскоре проекторы надо мной пришли в движение. Мне как-то резко поплохело.

— Эй, док? У меня в теле какая-то боль появилась, это нормально?

— Да-да, всё хорошо, так и должно быть.

— Но вы же сказали…

Боль резко усилилась, заставив меня сжать зубы. Проекторы завертелись ещё быстрее.

Вдруг в дверь громко постучали.

— Кто там? Открывайте, это охрана.

— Чёрт, — запаниковал Александр Сергеевич.

В этот момент я понял, что мои сомнения действительно имели место быть. А ещё я понял, что я вновь тупой олух.

— Открывайте! Мы знаем, что внутри кто-то есть. Сработала сигнализация. Или мы выбьем дверь. Считаю до трёх. Раз…

По моему телу пошли судороги, и я его уже почти не чувствовал.

— Два…

Боль достигла того же пика, что и в самый первый раз.

— Три!

Тут мой мозг не выдержал и отправил меня в полёт по чёрному мрачному ничто…

Аня пришла на свидание аж на полчаса раньше и уже успела перекусить. В кафе готовили очень вкусные куриные крылышки с картошкой фри.

— Ну здравствуй, — подошёл к ней высокий симпатичный парень в джинсовой куртке и чёрной майке.

Он присел за столик напротив девушки. Его карие глаза быстро пробежали по опустевшим тарелке и бокалу, а затем вновь поднялись на Аню.

— Здравствуй, Антон, — смерила его взглядом Аня.

— Так и… Я не совсем понимаю, что это за важное дело, о котором ты написала? Мы же расстались. Что ещё-то?

— Об этом я и хотела поговорить.

Девушка подалась вперед, облокотившись обеими руками на стол. Антон ещё ни разу не видел Аню такой серьёзной.

— Почему мы расстались? — спросила она.

— Так ведь много причин было. Ты меня пилила постоянно, а потом ещё и…

— Нет, — резко прервала его Аня. — Все наши размолвки начались после похода в тот чёртов данж. Ты после этого забросил игру. Стал постоянно где-то пропадать. Посыпались отговорки. Меня ты не во что не посвящал. Мы стали мало общаться. И так далее. Я долго терпела, но в итоге это всё вылилось в то, во что вылилось. Так что давай вернёмся к тому данжу. Что ты там нашёл такого, о чём я не знаю?

— Да ничего я там не нашёл.

— Не ври мне.

— Да говорю же, ничего. Мы с тобой весь лут поделили поровну…

— Мы не делили лут. Ты забрал его весь себе, забыл? Так что там было?

— Да не помню уже. Фигня всякая, как обычно.

— Слушай, Антон, не заставляй меня шантажировать тебя теми фотками, которые ты показывал только мне.

— К-какими фотками?

— Да-да, теми самыми. Я их скопировала, пока ты спал. И, как видишь, пригодились.

— Ах ты тварь! — подскочил парень.

— Сядь и успокойся. Не нервируй посетителей.

— И что тебе надо за них, а? Деньги?

— Мне нужно знать, что ты нашёл в том сраном данже. Сейчас от этого зависит моя жизнь и жизнь моего отца!

— Какая жизнь? Что за бред ты несёшь?

— Просто скажи мне, что за чёртово кольцо ты мне тогда подарил? Оно ведь из того данжа, верно?

Антон резко изменился в лице. Оглядевшись по сторонам, но выругался, затем тихо добавил:

— Не здесь. Пошли прогуляемся.

Хмурая парочка покинула кафе и отправилась на прогулку по набережной. Когда они отошли подальше от людей, Антон всё же решился заговорить:

— Это кольцо ещё у тебя?

— Да.

— Хорошо. Так ты снова начала играть?

— Да, начала. Почему это тебя так волнует?

— Да просто… Просто я надеялся, что ты окончательно забросила Рекриптум.

— Объясни.

— Ух, видишь ли… — парень замолк, собираясь с мыслями. — У тебя правда проблемы из-за этого кольца?

— Ещё какие проблемы!

— Ладно. Я понял тебя. Сейчас постараюсь всё рассказать. В общем… Фух, в общем, мы с тобой оказались в том данже не случайно. Он был простым, однако хорошо спрятанным, и поэтому до нас его никто не нашёл. Я сам его обнаружил лишь потому, что мне выдал на него квест один из местных. Точнее, я так думал, что он местный. Когда мы с тобой прошли данж, я отправился его искать, чтобы сдать квест, но того НИПа на месте уже не было. Его вообще нигде не было. А другие местные про него ничего не слышали. Ну, я забил на квест и пошёл идентифицировать весь лут к одному знакомому торговцу. Айвар его ник. Вот он-то мне всё и идентифицировал… Да так идентифицировал, что у нас у обоих челюсть чуть не отвалилась. Там были одни сплошные артефакты Ушедших, среди которых было и кольцо. Точнее, это вовсе не кольцо, это… Как же он тогда сказал… Информационный стек или что-то типа того. Короче, это флэшка, на которой записан ключ.

— Ключ от чего?

— От какого-то транспондера, — поморщился Антон. — Я точно не знаю, что это такое, но этот прибор способен кардинально изменить всю игру.

— Как изменить?

— Уничтожить или что-то около того. Типа обнуление. Иногда разработчики такое проделывают, чтобы обнулить уровни всех игроков и перезапустить игру. Прикинь, какая это серьёзная штука? Обнулить игру в обход администрации. Это… Я даже представить не могу, во что это может вылиться. Вокруг Рекриптума же такие деньжищи крутятся…

— И ты отдал эту штуку мне?

— Ну… Да, отдал. Просто Айвар слил инфу Торговой гильдии, хотел хорошенько навариться на этом, а я… Пойми, я не готов ко всему этому. Пойти против целой корпорации… Нет, я не самоубийца.

— И ты отдал это мне?!

— Да ты же сама говорила, что без меня забросишь игру. Это же идеальный вариант. Как ещё я мог спрятать эту хреновину так, чтобы её никто никогда не нашёл? Айвар меня уже сдал, а с тобой он не знаком и не мог про тебя знать. Потому тебе и отдал. До меня Торговая гильдия добралась, пришлось в спешке оставить им безвольного перса и удалить аккаунт со всей информацией о себе. Ты в курсе, что я вообще больше ни разу не ложился в капсулу? Нахрен мне все эти проблемы? И тебе советую сделать то же самое. Выбрось Рекриптум из головы, он того не стоит.

— Да не могу я его выбросить! — прорычала Аня. — Торговцы в курсе, что этот ключ у меня, но не знают, как он выглядит.

— Значит, Айвар рассказал им не всё, — задумчиво произнёс Антон.

— Это ничего не меняет. Зато про меня они знают всё. Мне нужно отдать им ключ. И пускай они хоть всё обнулят, мне пофиг. Лишь бы от нас с отцом отстали.

Антон с ужасом посмотрел на свою бывшую девушку:

— Ты что, не понимаешь, какие потом могут быть последствия? LiveDream будут искать виноватого, и как ты думаешь, кого Торговая гильдия назначит козлом отпущения? Они те ещё скоты, ты сама знаешь. Всё выставят в нужном им свете. Готова разгребать потом то, что они накуролесят?

Аня прикусила губу и перевела взгляд на убегающую вдаль реку Томь. Она прекрасно осознавала, что в словах Антона есть правда, но что она могла поделать? Дэлит угрожала её отцу, а это единственный родной человек, который у неё остался.

В итоге, девушка так ничего и не решила. Вернувшись домой, она поухаживала за папой, помогла ему принять лекарства и уложила спать, а потом закрылась в своей комнате, укуталась в одеяло, прижала к себе подушку и тихо заплакала. От одиночества. От того, что у неё не осталось никого, кто мог бы помочь ей в сложившейся ситуации.

Меня разбудил яркий свет. Кое-как разлепив глаза, я посмотрел по сторонам и увидел белую комнату. В ней было много врачей, они суетились и что-то бурно обсуждали, но звук до мне доходил плохо, поэтому разобрать, что они говорят, я не мог.

Вдруг в ушах раздался дикий писк, переросший в человеческую речь:

— … восстановлен.

— Наконец-то что-то хорошее. Сергей, вы меня слышите?

— Ага, — промямлил я.

— Фух, слава Богу. Как себя чувствуете?

— Хреново. Всё тело болит.

— Можете пошевелиться?

Я попытался, и у меня это получилось. Ноги, руки, пальцы: я всё ощущал и мог ими двигать. Хоть это и давалось мне с трудом и страшной болью.

— Чувствую тяжесть во всём, — проговорил я.

— Ага, понятно. Что-то ещё? Говорите все свои ощущения.

— Лопатка чешется. В правом боку рёбра гудят. В левом колене словно в нерв что-то отдаёт. В голове так вообще свёрла прокручиваются. Спина ещё болит. А в общем, такое ощущение, что мне по всему телу иголки распихали. Ужасное чувство.

— Да уж, целый букет, — удручённо отозвался чей-то голос.

— Хотя бы живой и то ладно, — ответил ему другой голос.

Не знаю сколько прошло времени, но колдовали надо мной ещё долго. Я узнал, что тот мужичок в очках действительно был здешним работником. Его уволили буквально сегодня, и на прощание он решил забрать с собой немного местной технологии. Конкретнее, он хотел выкачать из меня пару баночек эмтериумных клеток, но не смог осуществить задуманное и решил, что раз эта технология не досталась ему, так пускай она не достанется никому. В общем, он что-то повредил, и теперь мои клетки работают не совсем правильно. От чего и возникает боль во всём теле.

Целая группа учёных сидела со мной до поздней ночи (как я понял из их разговоров), но так и не обнаружила источник проблемы. Вконец вымотавшись, они подключили меня к какому-то диагностическому аппарату, похожему верхней частью на микроволновку, а нижней на туалетный столик, и удалились поспать хотя бы пару часов. Моей жизни ничего не угрожало, потому я сам их отпустил. Лишь шевелиться было больно и неприятно, но если этого не делать, то даже дискомфорта почти не ощущалось.

Спать не хотелось, поэтому я просто лежал безвольной куклой, смотря в стену и размышляя параллельно и о Мишель, и о том, что же сейчас происходит с моим телом в Рекриптуме. Что будут делать мои провожатые, когда в очередной раз не смогут меня там разбудить? Ох уж это раздвоение жизни…

Вдруг я вспомнил, что когда добрые учёные меня чинили, то изредка общались с виртуальным интеллектом.

— Элли? — вслух проговорил я.

— Слушаю вас. Введите запрос, — по всей комнате разлетелся милый женский голос.

— Да нет никаких запросов, просто поболтать хотел.

— Запрос принят, запускаю модуль свободного общения. О чём желаете поговорить?

— Эм… — как-то сразу растерялся я. — Ну, допустим… Что ты можешь рассказать про мою ситуацию? Каковы шансы, что я снова смогу свободно двигаться?

— Прошу прощения, Сергей Вячеславович, но во избежание недоразумений мне запрещено раскрывать любую персональную информацию. Вы можете узнать подробности своего лечения у своего лечащего врача.

— Эх, ладно, понял тебя. А ты не знаешь, есть ли какая информация по поводу поисков Мишель?

— К сожалению, я такой информацией не обладаю.

— Да что ж ты ничего не знаешь-то… Ещё искусственный интеллект называется. Тогда расскажи хоть, что в мире творится?

— Вас интересует что-то конкретное?

— Хм, давай про Рекриптум. Твоему начальству удаётся сдерживать натиск недовольных игроков?

— С трудом. Уже было выплачено множество компенсаций, но недовольство не спадает. Особенно в свете последних событий.

— Это каких-таких событий?

— Игра изменилась, усложнилась, стала агрессивной. Многие игроки сами покидают виртуальный мир, потому как он перестал приносить удовольствие.

— Так, погоди, это из-за мутантов что ли?

— Подключаю дополнительную базу данных… Нет, не из-за мутантов. Из-за людей.

— Вообще не понял. Можешь разъяснить?

— Разъясняю. Из-за невозможности воскрешения игроков и введённых для них ограничений, не игровые персонажи почувствовали себя увереннее и стали отбирать у игроков их имущество. Стало практиковаться рабство.

— Как в том американском городке… — чуть слышно проговорил я. — И такое творится по всей планете?

— Игровой планете, да.

— Жесть…

— Если в ближайшее время ситуация не изменится, руководство компании отключит… Проверка прав доступа… У объекта есть доступ к этим данным… Руководство компании отключит Виру от внешней сети, сделав при этом игру недоступной.

— А компания сама никак не может повлиять на виртуальный мир?

— Такие попытки осуществлялись. Безрезультатно. Мозг Виры очень жестко пресекает любые попытки что-либо поменять в её мире.

— Так погоди, если вы отключите её от внешнего сети, это сильно поменяет и её мир. Ей самой это никак не повредит?

— Данных для ответа недостаточно. Но есть вероятность, что Вира снова провалится в кому, из которой её в первый раз вытащили лишь чудом.

— Тогда нельзя её отключать! Надо как-то… Надо что-то сделать. Надо до неё достучаться из Рекриптума.

— Согласно одной из теорий, она сама отгородилась от своего мира и не желает вступать с ним в контакт.

— Да тут любой бы отгородился. Там такая хрень творится. А с самой Вирой всё в порядке?

— У меня нет доступа к её жизненным показателям.

— Плохо, — вздохнул я. — И сколько времени у меня осталось до отключения Виры от сети?

— У меня нет таких данных. Окончательное решение по отключению Виры ещё не согласовано с директором.

— Не согласовано, значит… Но если ничего не предпринять, оно согласуется уже в ближайшем будущем. Чёрт.

Я замолчал, судорожно соображая и пытаясь придумать план, как связаться с Вирой в её мире.

Со мной она уже точно не захочет говорить, а это значит… Значит, мне нужно найти того, с кем она говорить захочет. То есть, мне нужен не дхаракт. Знакомый не дхаракт, с которым я могу связаться…

— Элли, а я могу воспользоваться своей социальной сетью?

— Проверка прав доступа… Да, вы можете воспользоваться своей социальной сетью, но с ограничениями: вам запрещено делиться любой информацией, касающейся вашего лечения, а так же медицинского центра, где вы сейчас находитесь.

— Вполне ожидаемо.

— Вывести перед вами необходимую информацию?

— Эм, ну давай.

В комнате стало ярче. Перед моими глазами вспыхнул голографический дисплей с окошком ввода логина и пароля.

Не особо заморачиваясь над собственной безопасностью, я назвал и то и другое, и провалился внутрь своего профиля. Рядом с кнопкой сообщений горела красная циферка семь.

Надо же, мне ещё кто-то пишет.

Я зашёл в непрочитанные сообщение. Три из них были спамовой рассылкой. Одно было от Ани, одно от Лёхи, одно от Додо, и ещё одно от некоего Крипера, которого я не знал.

Спам я сразу удалил, а затем принялся читать с самых неважных.

Лёха: «Эй, чувак, ты куда пропал? Всё норм? Если какие-то траблы со звезданутыми, ты свистни, мы разрулим».

В ответ я написал: «Да не, всё нормально. Но если что, буду знать, к кому обращаться».

Следующим открыл Додо. От него было сразу несколько сообщений через некоторые промежутки времени.

«Серёга, ты где? Тут такая вакханалия в Рекриптуме происходит, без тебя не справимся».

«Город уже пал. Серый, возвращайся скорее».

«В общем, тут такое дело, клан разваливается. Я, скорей всего, уйду к Шанти. Надеюсь, ты будешь не против».

Ему я ничего не стал отвечать и сразу перешёл к Ане.

«Серёж, ты был прав насчёт Тетрагона. А я, как всегда, дура. Извини, если сможешь».

«Да тебе-то чего извиняться? Я сам вспылил, не подумав. Так что это ты извини», — написал ей я и уже хотел было выйти к входящим, как вдруг увидел, что Аня прочитала моё сообщение. И это в три часа ночи.

Отлично, вот это мне подфартило. Знакомый не дхаракт найден.

Но ничего более я написать ей не успел, потому как от неё пришёл входящий аудиовызов.

— Привет, Ань, — принял я его.

— Серёжка! Как же я рада тебя слышать! — почему-то всхлипывая произнесла Анюта.

— Ты плачешь, что ли?

— Нет… То есть, да. Но не обращай внимания. Я сейчас… Сейчас успокоюсь.

— Что-то случилось?

— Да… То есть, нет. Я… не могу тебе рассказать. Боюсь, меня могут прослушивать. Мы можем встретиться?

— Увы, не получится, — вздохнул я. — Я сейчас далеко от города.

— Жалко… Я бы очень хотела встретиться. Так много бы тебе рассказала.

— Никак, извини. Кстати, а чего у вас там с Тетрагоном? Всё нормально?

— Да ничего не нормально! Этот скот, он… Он выложил Дэлит всю мою реальную жизнь. И теперь она… Она… Ай, пофиг. В общем, она меня в клетку в Рекриптуме посадила и шантажирует.

— Вот это поворот. И чего ей от тебя надо?

— Да ключ ей надо.

— От квартиры, где деньги лежат?

— Да нет, от транспондера, который обнулит игру. Ой, черт. Блин. Проболталась с тобой… Надеюсь, она меня всё же не прослушивает…

— Чего ты только что сказала? — не поверил я своим ушам. — Этот ключ у тебя?!

— Да тихо ты. Ну да, у меня. А ты тоже про него что-то знаешь?

— Да уж кое-что знаю. Ни в коем случае не отдавай его Дэлит! Она сразу же им воспользуется, потому как сам транспондер уже у них.

— Но если я его ей не отдам, она причинит вред моему отцу. Не знаю как, но она угрожала этим.

— Чёрт. Ладно, постарайся потянуть время, я что-нибудь придумаю.

— Ты… правда поможешь мне?

— Попытаюсь.

— Даже после того, что я тогда наговорила?

— Да, Аня. Скажи, где ты находишься в Рекриптуме?

— Где-то юго-восточнее Криолата, за Судэрой.

— То есть, где-то там лагерь торговцев, где ты сидишь в клетке, всё верно?

— Ага, всё так.

— Много у них там охраны?

— Не особо. Люди забрали у них всю технику и оружие, так что только сами игроки остались. А, ну ещё я что-то про спрятанные танки слышала.

— Понятно, — проговорил я, задумавшись. — Слушай, у меня для тебя ещё задание будет.

— Да, конечно, всё, что угодно, — сразу же согласилась девушка.

— Попытайся связаться с Вирой. Узнай у неё как можно больше всего. Про мутантов, про дхарактов, про людей, у которых резко поменялось отношение к игрокам, про её дальнейшие планы, и про то, как вернуть её мир в прежнее русло. Потому как если мы его туда не вернём, он разрушится ко всем чертям в самое ближайшее время.

— Эм-м… Ну, ладно, я поняла, поговорю с ней.

— Вряд ли она сразу тебе откликнется, но ты не оставляй попыток до неё достучаться, хорошо?

— Хорошо, конечно, я обязательно достучусь.

— Вот и отлично. Спасибо тебе. А я пока пошёл решать твою проблему. Если ещё важная информация появится, пиши мне сюда, буду проверять, когда буду в реал выходить.

— Да, хорошо, я всё поняла и всё буду писать!

По голосу было понятно, что Аня воодушевилась прям до самого потолка.

— Ну счастливо тогда, — усмехнулся я. — Не плач больше.

— Не буду! Пока-пока! Я ещё напишу! Спасибо огромное!

На этой счастливой ноте мы и завершили разговор.

Поразмыслив немного над поступившими в мой мозг данными, я опять вызвал искусственный интеллект:

— Элли, ты можешь передать сообщение Джиму, с которым мы сегодня в столовой общались?

— Могу.

— Тогда передай ему, что я хочу ещё раз с ним переговорить. И добавь, что я знаю, как достучаться до Виры.

— Будет исполнено.

Джим пришёл в мою палату в девять часов утра. Я откровенно поведал ему всю информацию по ключу к транспондеру. Мне нужно было, чтобы он организовал спасение Сеньориты из плена. Тем временем, я доберусь до дхарактского центра связи и вырублю все вышки, разблокировав канал общения с Вирой. А Вира, в свою очередь, должна заинтересовать ключом и прийти к Сеньорите.

Джим одобрил такой план, хоть и крайне негативно отозвался о Сеньорите и всей Торговой гильдии в целом. Я так понял, у них там какая-то заварушка случилась, где Джима слили. Но он всё же пообещал организовать рейд на торговцев.

Ещё я попросил, чтобы и реальную Аню с её отцом корпорация взяла под собственную охрану. Джим уклончиво сказал, что передаст мою просьбу в отдел безопасности.

На том и порешали.

Я спросил у хлопочущих надо мной докторов могу ли я лечь в капсулу, потому как всё равно нет особой разницы в сознании я или без, и они разрешили. Меня перетащили и уложили в шайтан-машину.

Ну всё, время поджимает. Вход.

Очнулся я почему-то вверх ногами. Брыкнулся и понял, что меня тащит на плече Хамр.

— Проснулась, наконец-то, наша соня, — усмехнулся он и сбросил меня на землю.

Я поднялся, отряхнулся, оглядел недовольным взглядом двух сопартийцев.

— А где Кукремилия? — не понял я.

— Ушла, — пожала плечами Тисана.

— Куда?

— Не сказала.

— Чёрт, — выругался я, осознав, что она попёрлась спасать своего мутанта-ангелочка. — И далеко мы ушли от места привала?

— Порядком, — прищурился на один глаз Хамр.

Я шумно выдохнул.

Да что ж такое. Почему проблемы всегда валятся скопом?

— Так, ладно, а где находятся эти… как их там… раване, вот. Где их логово?

— Логово? — хмыкнула Тисана. — Неизвестно. Мы его до сих пор не нашли. Потому как предпочитаем не лезть на их территорию без особой надобности.

— Надобность как раз возникла. Так где их территория?

— Не стоит лезть к раванам, — грозно нахмурился Хамр.

— Он верно говорит, — поддакнула Тисана. — Мы должны отвести тебя к Сердцу как можно скорее. Нам нельзя задерживаться.

— Но Кукремилия отправилась к ним. Они её убьют.

— Это её проблемы, потом возродится, — меланхолично отозвалась Тисана не сбавляя шаг.

По сути, эти двое были правы, задерживаться нам нельзя. Если я не успею погасить Обелиски и вынудить Виру выйти на связь, игру просто-напросто завернут, и тогда вообще всё станет бессмысленно. Так что даже не знаю, зачем я только что пытался их переубедить. Жаль, конечно, вот так бросать Кукушку на произвол судьбы, но что поделать, всегда приходится что-то выбирать и чем-то жертвовать. Или кем-то.

Мы брели длинными коридорами пока не наткнулись на подземный водопад. Я услышал его могучее грохотание ещё издали.

— Водопад Габиреллы, — пояснила Тисана, когда мы подошли ближе. — За ним живут габиране. Любители поплескаться в водичке, — с иронией добавила она.

Заходить к ним мы не стали, а просто прошли мимо.

После ещё пары пройденных километров нам стали попадаться светящиеся слизни. Они ползали по стенам и по потолку, при этом периодически мигая как светлячки. Но самое интересное: светились не тела слизней, а плавающий в них мозг. Хотя, не знаю точно, что это был за шарик, но он точно был похож на мозг.

Сопровождающие меня мутанты сразу напряглись и стали часто принюхиваться.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Слизриты, — глазами указала Тисана на слизней. — Они очень вкусные и поэтому около них часто крутятся всякие опасные твари. Постарайся издавать поменьше шума.

Я понимающе кивнул.

Мы продолжили путь. Слизней становилось всё больше. Мутанты нервничали. А у меня на радаре было всё спокойно, поэтому я не переживал.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и мой сканер забил тревогу. Впереди нас образовалась группа недругов.

— Ребят, ну-ка стойте, — предостерёг я мутантов. — За поворотом кто-то есть. Давайте я сначала проверю.

— Не нужно, — перебил меня Хамр и добавил: — Я сам всё проверю.

Скорее всего, он переживал за мою безопасность, потому как чувствовал передо мной вину, и таким образом хотел успокоить свою совесть.

Мужчина бесшумно потопал вперёд, оставив нас с пантерой сторожить тыл. Через несколько секунд он добрался до поворота, воровато заглянул за него и, походу, никого не обнаружил, потому как двинулся ещё дальше и совсем скрылся с нашего поля зрения. Мне оставалось лишь следить за его точкой на радаре. На удивление, точка двигалась прямиком к обнаруженным мною противникам. Возможно они на потолке или как-то прячутся, отчего Хамр их не замечает.

— Что-то не так, — шепнул я Тисане и бросился догонять мутанта.

Только вот слишком поздно я перешёл к активным действиям. Из-за поворота вырвался матерный крик (какая-то непереводимая мутантская игра слов), а затем оттуда же вылетело тело Хамра. Мужчина сильно ударился спиной о стену и моментально вырубился (надеюсь, не помер).

Активировав звезду, я рванул в атаку, но завернув за угол, ошарашено остановился. Врагов не было, пустой туннель. Однако точки на радаре направились ко мне. Я встал в стойку, закрылся руками и приготовился защищаться.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали. Из земли в меня выстрелили щупальца, моментально обмотав ноги и обездвижев.

— Гхасра, ползуны! — выкрикнула Тисана, но тут же сама подверглась нападению. — Они ядови…

Она не договорила, из её горла полезла пена.

Внимание. Критическая ошибка системы. Вы отравлены сильнодействующим ядом. Яд частично распознан. Запуск нейтрализатора. Энергопотребление снижено до минимума и перенаправлено на сохранность центрального ядра. Ожидайте окончания процедуры вывода токсина из тела…

Перед глазами всё померкло.

Да уж, мутантские владения полны сюрпризов. Тут выживает сильнейший. Или быстрейший. Или ядовитейший. Или всё вместе.

Джим донёс идею спасения Сеньориты до своего начальства, и оно одобрило такой план. У других групп, отправленных в разные данжи за культовым шмотом, дела обстояли куда лучше, чем у группы Джима. Многие получили мехов и легендарную снарягу, и теперь всю эту мощь планировалось направить на какой-то захудалый лагерь какой-то там Торговой гильдии. Топовые игроки лишь презрительно посмеялись, ознакомившись с полученным заданием, и отправились готовится к необычному рейду.

Тем временем, Дэлит задумчиво сидела в кресле в своих апартаментах и размышляла над предложенной ей авантюрой. Грур без малого потребовал у неё коды доступа к местной полицейской сети, которую она уже давно хакнула вирусом и благополучно использовала в своих целях. Женщина не хотела делиться этими знаниями ни с кем, потому что они были дороже всякого золота. Однако Грур предложил взамен модернизировать её вирус, добавив в него программу взлома ещё и всей подключённой к сети человеческой техники. Заманчиво, ничего не скажешь. Но не кинут ли её? Вот в чём проблема.

На решение ей дали сутки, которые уже подходили к концу. И в итоге Дэлит решилась. Одной лишь мыслью она отправила вызов.

— Ну и? — ответил Грур.

— С условием. Сначала вы продемонстрируете работу программы. Это же возможно сделать на каком-то отдельном экземпляре техники?

— Да, возможно, — нехотя ответил он. — Сама выберешь этот экземпляр или подойдёт любой?

— Подойдёт любой из захваченных легендарных мехов.

— Губа не дура, — буркнул Грур. — И где они?

— На месте нашей бывшей дислокации.

— Понятно. Демонстрация будет.

Грур отключился и призадумался:

«И зачем людям наши мехи, если они всё равно не смогут ими управлять? Странное дело. Ну да ладно».

Наниты успешно нейтрализовали токсин. Яд полностью распознан. Эффективные меры противодействия добавлены в базу. Энергопотребление возвращено в исходное состояние.

Прекрасно. И в каком логове хассов мы оказались на этот раз?

Вокруг меня раздавались шум и голоса. Повсюду кричали, вопили, верещали, рычали и издавали другие страшные звуки. Но когда я открыл глаза, я пришёл в дикое недоумение. Меня со всех сторон обступала толпа противных уродливых тварей. Они были обезображены мутациями настолько, что ничего человеческого в них не осталось. Я дёрнулся в сторону, но тут же понял, что крепко привязан к каменному столбу. Однако энергия исправно восстанавливалась, а все навыки оставались активны. Недолго думая, я врубил нанитов и отправил их грызть верёвки.

— Ашнулша наканеш, — раздался чуть более разборчивый голос среди остальных.

Я перевёл взгляд и рассмотрел движущегося сквозь толпу мутанта. От человека у него осталась лишь половинка рта. Правый глаз был от какой-то рептилии, левых так вообще было три маленьких и красных. Вместо правой руки несколько щупалец, а вместо левой крабовая клешня. Ногами мутанту служили четыре лапы краба. Толпа услужливо расступалась перед ним.

— Чего вам от меня надо? — крикнул я.

— Ешшо и ражжжхаваривает. Шорошо. Шшто ты ешть? Повержжжношть?

Между словами мутант ещё цокал какими-то внутренними зубами и непроизвольно дергал головой, будто у него был нервный тик.

— Если ты спрашиваешь с поверхности ли я, то да, так и есть.

— Неожжжиданно. Интересссгхтшшно. Жащщем ты ждещь, жущщештво ш повержжношти?

Как же сложно его понимать…

— Я здесь по своим делам, вам не враг. Отпустите, и я уйду.

— Не врагххх?

Мутант громко щёлкнул клешнёй и принюхался отверстиями, служащими ему носов.

— Ты паххнешшь гхак те, сс кем ты шшёл. Пошему?

— Они вели меня. Проводники. Показывали дорогу. Эм, ты меня понимаешь?

Последний вопрос я задал потому, что уродливый мутант просто стоял и таращился на меня, не проявляя никакой реакции.

— Тжак ты ш ними или жжнет?

Я вздохнул.

— Я шёл с ними, но я не один из них.

Мутанта загрузили такая формулировка, но, по всей видимости, устроила.

— Этжо шорошо. Оссвобдхожите ежо, — ответил он наконец.

Ко мне подлетела пара мутантов с секаторами вместо рук и мгновенно освободила от верёвок.

— Ты можжешшшь идти.

— А как же мои спутники?

— Тыж шкажал, шшто не ш ними.

— Они мне нужны, чтобы дойти туда, куда я иду. Отпустите нас, и мы уйдём.

— Дойдёжж безз нихх.

— Нет, я уйду с ними.

— Шшшш… Жущештво жоворит не верррно. Шшшпуштить его в яму жжжшх!

Меня резко схватили и потащили. Я уж было хотел активировать звезду и покрошить всех этих уродцев, как вдруг до меня донёсся одновременно со всех сторон громкий и шепчущий женский голос:

— Вождь сказал своё слово. Наземец пройдёт испытание, чтобы доказать истинность своих слов.

Интересно, истинность которых из своих слов я должен доказывать?

Тем не менее, меня тащат не убивать, а это значит, что можно повременить с вырезанием поселения дикарей.

Само поселение я рассмотреть толком не успел, лишь понял, что оно состоит из кожаных палаток, наподобие тех, что я видел в Подгорном, только ещё более драных.

Меня швырнули в глубокую яму радиусом метров пятьдесят, а сами столпились наверху, ожидая зрелища.

И что же за испытание меня ждёт?

Получено новое задание: Выжить в яме.

Победите каранопуса или выживите 5 минут.

Награда: Репутация с племенем раванов +10.

Ага, вот теперь всё ясно. Осталось понять, что это за дичь такая — каранопус.

— Выпускайте осквернённую сколопендру! — подобно грому пронёсся всё тот же шепчущий женский голос.

Земля задрожала. Впереди меня была металлическая решётка, которая стала медленно подниматься вверх. За ней из тени вышли два огромных мутанта, ростом в три раза выше меня, если не больше. Я уж было подумал, что это мои соперники, хоть на сколопендру и не очень похожи. Но всё оказалось ещё интереснее. Эти громилы держали в руках брыкающееся существо с кучей механических лапок. Как только решётка поднялась достаточно, они швырнули это существо ко мне. Сколопендра ударилась об землю, закрутилась волчком и тут же попыталась закопаться, но предусмотрительные мутанты ещё заранее посадили её на цепь, и теперь со всей дури дёрнули на себя, выдернув одичавшее насекомоподобное обратно на поверхность.

Сколопендра противно заверещала и вновь закрутилась на месте, выискивая красными глазками пути к отступлению. И тут заметила меня. Грозно зашипев, она кинулась в мою сторону, извиваясь всем телом как змея, и быстро-быстро перебирая лапками. Её тело состояло как из органики, так и из вживлённых механических элементов. Осквернённая, как и сказали мутанты.

В высоту тварь была с меня ростом, а в длину метров двадцать, наверное, когда полностью разворачивается. Короче, опасность представляла немалую. И как бы мне его замочить?

Сколопендра уже прыгнула на меня, но я сфокусировал подавление, и тварь с визгом дёрнулась в сторону, пролетев мимо. Я отскочил назад, разрывая дистанцию.

Смертоносный каранопус, 20 уровень. (Шанс взлома — 42 %. Шанс приручения — 9 % (42 % — 33 %))

Особенности:

Своевольный — шанс приручения снижен на 33 %.

Вечно голодный — пожирает убитых противников, восстанавливая здоровье.

Подземный — способен передвигаться под землёй; уязвим к солнечному свету.

Гиперчувствительность — ощущает вибрации, распространяющиеся в земле.

Ха. Приручить, значит, можно. Вот это уже другой разговор.

— Эй, Кошмарик, ну-ка подсоби, — вызвал я паука.

— Чего надо, хозяин? — послушно откликнулся тот.

— Вон ту здоровую хрень видишь? Надо бы её парализовать.

— Крупная дичь, — оценил противника паучок. — Яда не хватит. Могу замедлить.

— Давай, — одобрил я.

Паук спрыгнул с плеча и рванул в сторону, обходя сколопендру. Я же двинулся в противоположном направлении, приманивая каранопуса. Сверху ямы доносились восторженные вопли на незнакомом мне языке. Сколопендра покрутила головой, одарив злобным взглядом кричащих зрителей, и вновь направилась ко мне.

В принципе, я бы мог легко зарубить её звездой. Ну, наверное. Но возможность приручения кардинально поменяла все мои планы. А для этого мне нужно вцепиться в сколопендру манипуляторами. Хотя нет, сперва нужно повысить шанс приручения.

Смахнув с руки звезду, я прыгнул в сторону, уворачиваясь от выпада твари, а после и от привязанной к ней цепи. Перекатился и побежал прочь. Звезда проделала в воздухе полукруг, а затем врезалась в механическую часть туши каранопуса, застряв там. Шанс взлома медленно пополз вверх. Теперь осталось продержаться.

Я активировал клонов, отправив их в разные стороны, а сам включил хамелеона. Кроме того, задействовал в битве ещё и свой новенький рой слепней. По моей задумке, они должны будут выкачивать из каранопуса энергию, то бишь помогать паучку обездвиживать его.

Казалось бы, хитрый ход — ушёл в ивниз и сиди себе, жди. Как бы не так. Сколопендра даже не посмотрела на мои обманки, а сразу же бросилась на меня. Не учёл я её гиперчувствительность, ох не учёл.

От челюстей твари я ещё умудрился увернуться, но после этого она мотнула своей бронированной мордой, отшвырнув меня в сторону. Сам от себя не ожидая, я в полёте задействовал свои паучьи манипуляторы, смягчив падение и моментально поднявшись.

Обдумывать что-то было некогда, потому как сколопендра находилась буквально в паре метров и уже начала разворачиваться. Припав к земле, я на манипуляторах прыгнул в сторону. Да так сильно прыгнул, что долетел до стены, окружающей яму. Ну и вцепился в неё своими лапами, подобно человеку-пауку, и даже залез ещё повыше.

И как я раньше до этого не додумался?

Мутанты сдерживали цепью каранопуса, не давая ему до меня добраться. Кошмарик тем временем уже во всю ползал по спине сколопендры, кусая её то тут, то там.

— Испытание пройдено! — разнёсся вердикт по воздуху.

Я до сих пор не мог понять, где находится обладательница этого странного голоса.

— Наземец выстоял. Он доказал истинность своих слов.

Задание «Выжить в яме» выполнено.

Репутация с племенем раванов: +10.

Э-э, погодите-погодите, пять минут же ещё не прошло. Какие недобросовестные мутанты.

Посмотрев вниз, я заметил, как сколопендру начали за цепь утаскивать обратно за решётку.

Вот это вообще не дело. А-ну цепи прочь от моего питомца!

Пришлось спуститься обратно на землю. Яд уже начал действовать, да и слепни тоже вносили свой вклад, отчего каранопус сильно замедлился, а его голова стала пошатываться из стороны в сторону. Монстр практически не сопротивлялся, когда его тянули за поводок.

Нет уж, такой шанс упускать нельзя.

На манипуляторах я прыгнул к сколопендре и вцепился в её механическую морду лапами.

Шанс приручения — 40 % (73 % — 33 %).

Пробуем.

На миг я ощутил как моё сознание слилось воедино с сознанием сколопендры. Нечто подобное я чувствовал, когда ещё в самом начале взламывал мозги тараканам в канализации. Только теперь всё это показалось многократно усиленным. Я чуть сознание не потерял. Даже не помню, как отшатнулся и грохнулся на пятую точку.

Приручение прошло успешно. Теперь у вас есть питомец-киборг, смена образа системы которого невозможна.

Первым, что я увидел, придя в себя, были шесть маленьких красных глаз, преданно смотрящих на меня. А затем мою сколопендру снова дёрнули назад за привязанную к ней цепь.

Теперь осталось решить, освободить моего нового пета сейчас или попытаться сделать это позже. Просто в первом случае мутанты могут расценить это как явную угрозу. А мне ещё моих провожатых спасти надо.

Эх, беда-беда…

Вдруг в голову ударила идейка, и я быстро провел рукой по ошейнику каранопуса, заразив его доброй порцией нанитов, которые должны будут сожрать цепь до степени верёвочки.

Вот теперь нормально.

Забрав звезду, слепней и паука, я гордо встал посередине ямы и посмотрел вверх.

— И что теперь? — крикнул я.

Позади с грохотом закрылась решётка, куда утащили сколопендру.

— Пожнимайсся, — ответил мне вождь.

Сверху сбросили верёвочную лестницу. Я смерил её презрительным взглядом и залез наверх с помощью манипуляторов.

— Шледуй жа мной, — махнул вождь клешнёй и как-то совсем неодобрительно покосился на мои паучьи лапы, которые я быстренько убрал за спину.

Мы пошли по улице, если её можно так назвать, между палатками. Мутантский народ быстро рассосался по деревне. В центре виднелся большой шатёр, туда мы и направлялись.

Внутри шатра ничего особо и не было. Пол застелен тёплыми шкурами, вдоль стен стоят похожие на канделябры разветвляющиеся подставки, только вместо свеч на них установлены светящиеся кристаллы. Около одной из стен я заметил стойку с различным самодельным оружием. А ещё тут было что-то наподобие шкафа с висящими внутри очень старыми женскими нарядами.

Вождь провёл меня через весь шатёр. На противоположной стороне нас дожидалась по всем параметрам габаритная дамочка в пышном, но уже сильно износившемся платье до самого пола. Она стояла на некотором возвышении, сделанном из досок, и выглядела очень внушительно. И страшно. Дело в том, что на её лице напрочь отсутствовало всё. Одна сплошная кожа с бугорком, где когда-то был нос. Волосы лохматые, густые, больше похожие на шерсть.

— Поздравляю тебя, наземец, — раздался шепчущий голос со всех сторон, но теперь-то я знал, кому он принадлежит. — Ты прошёл испытание. Ты можешь покинуть нас, как и хотел.

— Благодарю, — кивнул я. — Но сперва освободите моих спутников.

— Увы, мы не можем этого сделать.

— Почему? — напрягся я.

Безликая женщина, как мне показалось, задумалась над ответом.

— Наша стая голодает, — наконец сказала она. — Мы не можем отпускать еду. Но если ты найдёшь нам другую еду, мы отпустим твоих спутников.

Прекрасно.

— И где мне искать вам еду?

— Здесь неподалёку есть лагерь габиран, — охотно начала пояснять женщина. — Если ты убьёшь их всех, мы сможем забрать тела.

Получено новое задание: Кормёжка.

Убейте всех габиран в ближайшем лагере.

Награда: Репутация с племенем раванов +15.

И в чём, интересно, подвох? Разве они сами не могут этот лагерь зачистить? Что это за габиране такие? Тисана говорила, что они любят плескаться в воде. Может, они подводные, и в этом вся проблема?

— Где их искать? — лишь спросил я.

— С тобой пойдёт Гурьяса, она покажет, куда идти.

За всё время нашего разговора женщина не сдвинулась с места и шевелила только головой и руками. Мне это показалось странным.

И вот что-то дёрнуло меня включить тепловизор. Решил глянуть (в целях безопасности, естественно), не прячет ли она чего под платьем.

Ох ты ж, ну ничего себе какая дура!..

Как оказалось, я видел лишь крохотную часть этой, кхм… женщины. Всё основное её тело находилось глубоко под землей в специально вырытом для него туннеле и имело форму личинки. Передо мной была самая настоящая матка, которая, по ходу дела, вскоре должна дать огромное потомство.

— Что-то не так? — прошептал голос.

— Да нет, всё так, — медленно ответил я, краем глаза осматривая пещеры под нами, кишащие мутантами.

Мутанты быстро подбегали к брюшку, что-то ему подносили (кажется, кормили, что неудивительно, раз у Безликой нет рта на лице), а затем так же быстро убегали.

Как-то это всё противно выглядит. Теперь зато понятно почему их стая голодает. Вся еда уходит вот куда.

— А мои спутники точно ещё живы? — пристально посмотрел я на женщину.

Она почему-то помедлила с ответом.

— Не понял, — щёлкнул я звездой.

— Убить его! — взвизгнула Безликая и втянулась в землю вместе с платьем.

— Вот и прекрасно, — криво усмехнулся я, а затем щелкнул пальцами. — Что ж, сколопендружка, пришло твоё время. Свобода ждёт.

[незадолго до этого…]

Кукремилия не просто так покинула группу. Она почуяла запах Арасиэля и теперь пыталась его выследить.

След привёл мутантку к узкой расщелине, за которой виднелись огни от кристаллов фарацита. Девушка заглянула в щель и обомлела от увиденного.

— Невероятно… Я нашла их… — вслух прошептала она. — Нужно сообщить стае.

Сорвавшись с места, Кукремилия бросилась со всех ног обратно к своему городу, не забывая оставлять на стенах отметки, которые приведут её обратно.

Спустя некоторое время быстрый отряд разведчиков вместе с Кукремилией вернулся в эту же точку.

— И правда, — хмыкнул Шагрид, заглянув в расщелину. — Удивлён, что их нашла ты, — с ударением на последнем слово проговорил он. — Итак, нам требуется подготовиться, — перевёл он внимание на своих подчиненных. — Сообщите Владычице, что нам нужна подмога. Чем больше, тем лучше. Это очень крупное гнездо раванов, нелегко будет его уничтожить.

Пока дожидались подкреплений, Кукремилия успела облазить ближайшие пещеры и нашла ещё более выгодную позицию, с которой осматривалось всё поселение. Там она и просидела долгое время, внимательно наблюдая за противником. Как вдруг раване резко оживились.

В поселение приползли склизкие и противные на вид даже для мутантов дрэхэки. Обычно их звали Ползунами. Они притащили с собой добычу, увидев которую Кукремилия даже привстала. Тисана, Хамр и Кард.

Девушка неприлично выругалась на мутантском наречии и продолжила наблюдение.

Троицу разделили: Тисану и Хамра увели в главный шатёр, а Карда оставили снаружи, привязав к сталагмиту.

— Гхасра… Их же сейчас убьют!

Кукремилия бросилась к вожаку разведчиков:

— Шагрид, нужно выступать сейчас же! Иначе они его убьют!

— Кого убьют?

— Карда убьют! И Тисану с Хамром.

— Эти двое сами выпутаются, — хмыкнул Шагрид. — А вот Кард… Хм, это та пришедшая к нам машина, что ли?

— Да-да, — интенсивно закивала девушка.

— Ну и хасс с ним, пускай подыхает, нам-то что?

— Нельзя допустить, чтобы он погиб!

— Это ещё почему?

— Потому что… Потому что… Владычица поручила нам важное задание. А если Кард умрёт, задание нельзя будет выполнить и Владычица будет в ярости!

— Н-да? — с удивлением переспросил Шагрид. — Я о таком впервые слышу. Что ж, если Владычица меня не посвятила, значит так было надо. Хорошо, я подготовлю подошедших воинов, и мы начнём атаку раньше.

— Спасибо! — засияла от радости девушка.

Уничтожить вождя для меня не составило труда, он оказался медленным и неповоротливым. Жара пошла сразу после этого. В шатёр со всех сторон полезли мутанты. Их было так много, что отбиваться одной звездой стало проблематично. В такие моменты начинаешь жалеть, что подарил своё второе оружие какой-то там Владычице.

— Хозяин, симбиоз! — пискнул выбравшийся из спины паучок.

— Чего? — не понял я.

— Единение, хозяин!

— Предлагаешь опробовать наш новый скилл? Ну, давай. Паук дхарактский, единение!

Кошмарик резво прыгнул на мою правую руку и встроился в неё, превратив мои пальцы в свои острые лапы.

— Неплохо, — пошевелил я новым необычным оружием. — Для ближнего боя в самый раз.

Острые пальцы рубили не хуже клинков. Манипуляторы защищали стыла. Я был практически неуязвим, пока шатёр не вырвали к чертям подошедшие братья-великаны, которые до этого держали сколопендру на цепи. В руках они держали каменные глыбы, поэтому мне пришлось отступить, чтобы не попасть под раздачу.

Паучьи манипуляторы делали меня очень мобильным, я мог быстро перемещаться из точки в точку, а также подниматься выше своих противников. При этом, ещё и пользовался ими как оружием. Потрясающая модификация.

Отскочив в сторону, я вышел из окружения и разорвал дистанцию с великанами. Их я решил оставить на десерт, они медленные, но приложить могут знатно. Сейчас меня занимали более шустрые твари, норовящие своими когтями вырвать из меня кусок побольше. Радовало одно: у раван не было светлячков, жарящих тепловыми лучами, что несомненно было не в их пользу. Зато у них были злобные шипастые дикобразы, стреляющие своими иглами. Пару раз такие иглы в меня втыкались, и я понял, что:

Ошибка системы. Вы отравлены сильнодействующим ядом. Яд распознан полностью. Алгоритм противоядия применён. Запущен фоновый процесс вывода токсина. Действий от пользователя не требуется.

В общем, да. Благодаря тому, что меня уже травили этим ядом, теперь он мне не доставляет никакого неудобства.

Внезапно земля затряслась, а затем, метрах в десяти от меня, на свободу вырвалась сколопендра, перекусив мутанта пополам.

— Жра-а-а-ать! — прострекотала она и бросилась на подбежавшего противника, утащив его под землю.

С ухмылкой отсалютовав её уползающему хвосту, я продолжил геноцид поселения, а созданные из маски клоны помогали мне в этом.

Нанитов я сразу перевёл в режим «голод», и теперь все, кто наступал в мои следы, начинали корчиться от боли.

Рой слепней, ввиду его бесполезности против органических тварей, просто отвлекал внимание и пытался дезориентировать противников.

Короче говоря, как бы не было стыдно это признавать, но мне нравилось убивать мутантов. Что-то во мне поменялось с внедрением в тело дхарактских реликвий.

Вдруг я краем глаза заметил какую-то движуху на границе поселения. Там уродливые мутанты воевали с мутантами обычными, что меня крайне удивило. Даже обескуражило, я бы сказал.

Откуда они тут взялись? Следили за мной? Следили за раванами? Хм, странно, странно. Пойду, спрошу.

На манипуляторах я быстро поскакал в их сторону, по пути продолжая резать врагов.

— Парэга зозуп жимитара! — внезапно раздался яростный женский крик, вслед за которым рядом со мной на землю спикировала Кукремилия, разорвав когтями дикобраза.

— Э-э, и тебе здравствуй, — слегка опешил я.

— Я привела подмогу! — радостно заулыбалась девушка, выдирая из себя застрявшие иглы. — Теперь мы точно убьём всех раван…

К концу фразы голос Кукушки замедлился, и она покачнулась на ногах.

— Они ядовитые, дурочка, — вздохнул я.

Спустившись на манипуляторах, я подхватил её обмякшее тело на руки. Затем снова поднялся и быстро побежал к союзным силам. Нанитов пришлось перевести в защитный режим и отправить выводить яд из Кукремилии.

На границе посёлка шёл ожесточённый бой. Мутантов (для простоты буду называть союзников мутантами, а противников — просто тварями) было меньше, но, как говорится, их сила была не в количестве, а в качестве. На их стороне выступали светлячки, одним выстрелом выжигающие сразу линию противников.

Пока добирался до своих, меня свои же чуть не убили. Двое каких-то берсерков с длиннющими когтями набросились на меня и хотели порешать, но вовремя принюхались, поворотили носами и побежали дальше. Феромоны — страшная сила.

Моё внимание привлёк стоящий на большом валуне одинокий мутант, созерцающий поле боя. Несомненно, он был командиром, к нему я и направился.

— Спасибо, вы вовремя подошли, — первым делом поблагодарил я.

— Это ты ей потом скажешь, — указал мутант миндалевидными глазами на Кукремилию. — Сам бы я позднее начал атаку. Моё имя — Шагрид, и я сейчас занят, давайте поговорим после боя.

— Ну, хорошо. Куда раненную положить?

— Насколько раненную? Выживет?

— Да, должна.

— Тогда куда-нибудь за камень брось, чтобы внимание раванов не привлекала.

— Эм, ладно.

Странные у них порядки, у мутантов этих.

Шагрид вновь перевёл внимание на поле боя. У него были почти такие же рожки как у Кукушки, но в остальном он выглядел как человекоподобная ящерица.

Аккуратно уложив Кукремилию за валун, я снова вернулся в строй. Линия фронта к этому времени сместилась к середине посёлка. Оценив расположение союзных сил, я направился к левому флангу, туда, где орудовал один из вражеских великанов, склоняя чашу весов не в нашу пользу.

Везде валялись какие-то тряпки, куски палаток, мертвые тела. Но бой продолжался, и нам нужно было победить.

Разогнав звезду по максимуму, я направил её в черепушку здоровяка. Со свистом она воткнулась точно между глаз и застряла там. Но великана это не убило, он наоборот стал махать куском скалы пуще прежнего.

Перепрыгнув через самодельную каменную преграду, я обошёл группу тварей и бросился на здоровяка. Вцепился всеми лапами в его туловище и пополз выше, к уязвимой голове, но немного не учёл прыти противника. Ловким движением он схватил меня свободной рукой и сдавил с такой силой, что моё тело захрустело.

Помощь пришла внезапно, из-под земли. Сколопендра с грохотом вынырнула и за пару мгновений опутала всем своим длинным телом великана. А затем проделала с ним то же самое, что он сделал со мной. Красиво отомстила, так сказать.

На интерфейсе мигнул дхараксткий символ, означающий, что моя питомица применила навык «перемалывание». Бедняга здоровяк аж взвыл от боли. Острые механические лапки сколопендры впивались в плоть, вырезая из неё куски мяса.

Меня по понятным причинам выронили, и я грохнулся на землю. От такого пресса переломились две паучьи лапки с правой стороны, подорвав всю мою мобильность. Выругавшись, я силой своего гнева вырвал звезду из морды твари, окончательно её умертвив. Сколопендра ещё раз провернулась вокруг тела великана, выжимая его словно тряпку, а затем вновь закопалась под землю.

За мной раздался дружный рёв мутантов. Я не совсем понял, что он означал, но больше всего это было похоже на воодушевление.

Весь левый фланг бодро бросился в бой. Я же наметил себе в цели второго великана, терроризирующего наши войска в центре посёлка.

— Твой каранопус? — вдруг остановился рядом со мной парень из светлячков.

— Мой, — кивнул я.

— Их сложно приручить, поздравляю, — с уважением покачал он головой. — Гляжу, ты второго трогана убить задумал? — светящимися глазами указал он на великана.

— Ага, задумал.

— Помощь нужна? Я готов. Но у них шкура жаропрочная, могу разве что ослепить.

— Помощь лишней не бывает, — хмыкнул я. — Давай попробуем завалить его вместе. Тебя как звать?

— Лорк.

— Кард, — кивнул я в ответ.

Мне понравился этот парнишка. Такой прям энергичный. Анютку напоминает по характеру.

Призвав к себе звезду, я передал её Лорку:

— Сможешь разогреть?

— Как сильно? — поинтересовался тот.

— Максимально.

Парнишка принял звезду и начал разгораться в прямом смысле этого слова. Его вены засветились ярким светом, а от рук пошёл жар, который я ощущал, находясь в метре от него.

Пока моё оружие бафалось, я решил опробовать более простой и уже проверенный способ убиения великана — я натравил на него сколопендру. Но в этот раз всё пошло не по плану. Здоровяк как-то почувствовав приближающуюся опасность и отпрыгнул от того места, где из-под земли вырвалась сколопендра. Более того, он с размаху вдарил по ней скалой, отправив бедного питомца в полёт.

— Готово! — отчитался разгорячённый парнишка и протянул обратно мне раскалённую звезду.

В руки её брать я, конечно же, не стал. Звёздочка сама поднялась в воздух, бешено раскрутилась и отправилась на встречу с великаньей мордой. Но и тут противник учёл ошибки своего собрата и как только увидел летящий в него снаряд, попытался закрыть голову руками. Частично ему это удалось, звезда срезала ему палец и отрикошетила в сторону, прорубив щёку.

— Гадство, — выругался я и перенаправил своё оружие по дуге обратно.

В этот раз оно нацелилось на ноги великана, очень удачно пролетев и перерезав ему сухожилия. Я не был уверен, что они там есть, но в итоге, они там оказались. Здоровяк завалился набок и рухнул на землю, придавив двух нерасторопных дикобразов.

— Срежь те глыбы, — быстро скомандовал я, указывая на свисающие с потолка пещеры огромные сталактиты.

Лорк снова вспыхнул, и через секунду выплюнул из рук световые лучи. Отколовшийся сталактит полетел вниз, воткнулся в пытающегося подняться великана и пригвоздил его к земле. Обрушившиеся вслед за ним камни окончательно похоронили здоровяка.

— Отлично, — похвалил я Лорка и вдруг заметил, как он обеспокоенно куда-то смотрит.

— Гхасра… Хрэмки здесь… — с ужасом проговорил парень.

Я проследил за его взглядом и заметил большую группу приближающихся к нам четырёхлапых горилл. Тех самых, которые утащили друга Кукушки и его стражников.

Оставшиеся мутанты тоже как-то почувствовали их приближение и быстро отступили назад, выходя из боя. Особых укрытий в разрушенном посёлке уже не было, поэтому мутанты столпились и организовали круговую оборону.

— Быстрее, к ним, — махнул Лорк и со всех ног побежал к остальным. — В одиночку не справимся!

Я сначала попятился, а затем развернулся и побежал следом. Мало ли, насколько эти хрэмки опасны, раз все их так боятся. Пока бежал, проверил в каком состоянии находится сколопендра, потому как её помощь сейчас может пригодится. Как оказалось, она развлекается с оставшейся небольшой горсткой раван в восточной части посёлка, пожирая их одного за другим.

— Эй, подруга, хорош жрать, — заговорил я, зная, что она прекрасно меня слышит. — Сыроежка, блин. Да-да, я тебе говорю.

Сколопендра подняла голову над землёй, зыркнув на меня красными глазками.

— Отвлекись немного, этих потом доешь. Вон ту толпу видишь? Жри их.

Питомица что-то радостно прострекотала и закопалась под землю.

Добравшись до остальных, я вместе с ними встал в оборонительную позицию и приготовился.

— Только не смотри на них, — предостерёг меня Лорк. — Ни в коем случае не смотри!

Ну вот, теперь мне стало интересно.

Мутанты все до одного закрыли глаза. Я сначала тоже поддался такому флешмобу, но когда рычание горилл стало раздаваться совсем близко, не выдержал и подглядел.

Хрэмки оказались до ужаса неприятными тварями. Ну да, они действительно были похожи на четырёхруких горилл, но кроме этого на их морде находилась страшная клыкастая пасть, занимающая половину всей головы. Вторую половину занимал глаз. Большой такой, со спиралевидным зрачком, закручивающимся по часовой стрелке…

Внимание, против вас был применён гипноз. Результат: безуспешно. Причина: данный навык невозможно применять к неорганическим существам.

Опачки, так вот в чём всё дело. То-то вас все боятся и бою даже не сопротивляются.

Более жмуриться я не стал, лишь замахнулся и запустил звезду в ближайшего хрэмка. Его голова без особых проблем отделилась от тела.

— Ха, так вы мягкие, — криво усмехнулся я, и направил звезду в следующего.

Во вражеских тылах вынырнула из-под земли сколопендра, пожрав сразу троих горилл, а затем продолжила пиршество.

В общем, до нас никто так и не добежал. Финальный бой оказался проще, чем я ожидал. Оставшиеся раване за это время куда-то подевались. Скорей всего, ушли в пещеры к своей королеве.

Поймав ещё тёплую звёздочку, я вернул её в руку и заговорил:

— Всё, хрэмок нет, можете расслабиться.

Лорк очень осторожно приоткрыл один глаз. А после удивлённо раскрыл и второй.

— И правда нет. Ты их так?

— Ага, — кивнул я.

Рядом с нами задрожала земля, и вскоре оттуда выбралась сколопендра. Мутанты сразу отскочили назад и приготовились к новой битве, но я быстренько всех успокоил:

— Это… Хм, это Сыроежка, мой питомец. Не бойтесь, она не кусается.

— Жрать? — тут же застрекотала она.

— Нет, этих нельзя жрать, — построжился я.

Питомица недовольно щёлкнула жвалами.

— Вон те трупы можешь сожрать, если хочешь, — указал я головой в сторону посёлка.

Теперь она застрекотала радостно и быстро уползла к добыче.

— Дитятко, — хмуро пискнул паучок, выбравшись из моей руки.

— Сам когда-то таким же был, пока я тебя не прокачал, — хмыкнул я.

Вдруг меня отвлёк подошедший командир мутантов:

— Ты отважно сражался, благодарю тебя за помощь.

— Это ещё не всё. Под нами, в пещерах, полно раван. К тому же, с ними там королева, которая их плодит.

— Свархгра, — помрачнел командир. — Её нужно убить. Но, боюсь, нас осталось слишком мало. Мы не справимся.

— Мы… должны, — с трудом выговаривая слова приковыляла к нам Кукремилия. — Там… Арасиэль… И многие наши… Нужно их спасти…

— Не все из нас Первозданные, как ты, — с некоторым презрением бросил ящер.

— Это был ваш выбор, — злобно процедила Кукушка.

Похоже, не всё в мутантском обществе гладко, как я раньше предполагал. Возрождающихся здесь презирают так же, как на поверхности люди презирают андроидов. Зависть везде одна.

Мутантов в самом деле осталось маловато — не более двадцати. Я прекрасно понимал командира, он и так потерял слишком много бойцов, а теперь хотел спасти хотя бы выживших. Но взгляд и настрой Кукремилии свидетельствовал о том, что она пойдёт за Арасиелем в любом случае, независимо от решения командира. Я был на её стороне, потому как без проводников до своей цели не доберусь, а живы ли Тисана с Хамром — непонятно.

Пришло время мне вмешаться.

— Предлагаю сделать так. Мы с Кукушкой отправимся в пещеры за королевой. Вы с отрядом останетесь здесь охранять проход от нежданных гостей.

Ящер обдумал мои слова и коротко кивнул.

— Великий Шагрид, — вдруг подошёл к нам тот самый парнишка Лорк. — Могу я пойти с ними?

— Нет, — сразу же ответил тот. — Твои силы нам понадобятся здесь.

— Но я бы мог…

— Нет. — Командир поставил точку в разговоре и отправился куда-то к окраине поселения.

Лорк с сожалением поглядел на нас. Я лишь пожал плечами.

Возможно, оно и к лучшему. Если он не перерождающийся, тут ему будет безопаснее.

Перекинувшись с Кукремилией парой не особо содержательных фраз, мы поспешили с ней к центру поселения. Туда, где когда-то стоял главный шатёр с выглядывающей на поверхность королевой раван.

— Майор Креневаль, разрешите доложить? — обратился капитан Пэр.

— Говорите.

— База андроидов полностью уничтожена. Та девочка, о которой я вам говорил, спасена и перевезена в лагерь.

— Что-нибудь ценное было на базе?

— Никак нет. Один хлам. Ничего важного.

— Понятно. Отличная работа, капитан. Выспитесь хорошенько. Всю вашу группу я освобождаю от дозора.

— Благодарю вас. Разрешите идти?

— Да, свободны.

Худощавый майор остался один. Он сидел в своём кабинете, ранее принадлежавшем предводительнице местной группы андроидов и крутил в руке стилус. Перед ним на интерактивном столе горела карта местности, и Креневаль раздумывал над дальнейшим своим направлением.

От верховного командования пришёл приказ, в котором говорилось, что всю третью механизированную бригаду возвращают обратно в столицу, потому как мутанты вернулись и их стало ещё больше. В связи с этим, завтрашний день будет посвящён эвакуации гражданских в более безопасные зоны, а к вечеру весь военный состав уже должен выдвинуться к столице.

— А ведь только закрепились, — вздохнул майор и скрыл карту.

Сегодня требовалось хорошенько выспаться, потому как завтрашний день обещал быть насыщенным.

Лисси спрыгнула с транспортника на землю и огляделась по сторонам.

— Вон туда, девочка. Иди к остальным, — указал ей боец.

— Спасибо, дядечка, — улыбнулась она во все тридцать два зуба.

Продолжая осматриваться, Лисси медленно потопала в указанном направлении. Вокруг было наставлена куча палаток, везде шныряли гражданские. С противоположной стороны лагеря находились здания военных: казармы с арсеналом, штаб, госпиталь, несколько больших ангаров с техникой. Весь лагерь окружала высокая стальная стена со смотровыми башнями, оборудованными турелями.

— Ну охренеть они тут окопались, — негодующе фыркнула девочка. — Симатта, турели ещё и с антистелсом. И как, спрашивается, я тут должна…

— Привет, малышка.

— Ой, здрасти.

Обернувшись, Лисси увидела мужчину с добродушной улыбкой на лице.

— Я видел, как тебя привезли. Ты до сих пор в городе находилась?

— Эм… Да, пряталась в городе.

— Ужас… Он же кишит этими тварями. Чудо, что ты смогла спастись.

— Ага, чудеса, да и только. Ну ладно, дядечка, я побежала. У меня тут где-то… эм, мама… эм, потерялась. Нужно её найти. Срочно найти. Да.

— Так давай я тебе помогу? Я всех тут…

— Вовсе не обязательно. Я сама справлюсь. Посидите тут, отдохните. Займитесь какими-нибудь полезными делами. Поспите, например. Пока-пока!

Лисси резво рванула прочь и забежала за ближайшую палатку, спрятавшись от взора надоедливого мужчины.

— Фух, пронесло. Так-так-так, теперь думаем, как бы пробраться в ангары.

Ещё раз проверив зоны действия устройств демаскировки, девочка быстро побежала в сторону военных построек. Вся военная зона была отгорожена от гражданской решётчатым забором. Проход между зонами осуществлялся через пропускной пункт. Охраняемый, само собой.

— Ксо, — выругалась Лисси, спрятавшись за разросшимся рядом с КПП кустом тирамуса. — Так, ладно, думаем дальше.

Быстро прокрутив в голове идеи, девочка выбрала из них самую смелую и сменила обличье на капитана Пэра, которого успела хорошенько запомнить во время полёта. Капитан поднялся в полный рост, расправил плечи, провёл пальцами по ещё не затянувшемуся порезу во всю щёку и тяжело зашагал к пропускному пункту.

— Товарищ капитан? — удивлённо уставился боец, дежурящий на КПП.

— Чего тебе? Открывай давай, — буркнул Пэр.

— Есть! Но… Как вы?..

— Как я что?

— Вы же отправились в штаб с докладом. Как вы оказались…

— Вы следите за мной, товарищ младший сержант? — рявкнул капитан.

— Никак нет! — вытянулся тот по стойке смирно. — Прошу прощения! Проходите!

— То-то же.

Пэр прошёл внутрь военной зоны и осмотрелся командирским взглядом. Высмотрев безопасный проход к ангарам, он двинулся туда. Как вдруг на его глаза попалось трехэтажное здание с высокой вышкой. Мужчина задумчиво почесал подбородок, а затем криво усмехнулся и сменил направление своего движения.

Это здание было чем-то типа узла связи, а это означало, что оттуда можно подключиться ко всей внутренней сети военных.

Капитан без проблем зашёл в здание и поднялся на второй этаж. Здесь располагался зал планирования операций. Осмотрев всех присутствующих офицеров, коих было четверо, Пэр направился к центральному пульту.

— И что вам сказали, капитан? — полюбопытствовал сидящий за пультом лейтенант.

— Да всё как обычно, — отмахнулся тот. — Могу я воспользоваться вашей картой доступа? Свою в другой форме оставил.

— Эм, капитан, но вы же сами читали нам лекцию по безопасности, что нельзя…

— Знаю, читал. Пускай это останется в качестве единственного исключения.

— Как скажите, товарищ капитан.

Дежурный без тени сомнения предоставил капитану весь необходимый доступ. Пэр уселся на кресло и занялся только ему ведомыми делами.

Просидел он так довольно долго, а затем в помещение зашёл ещё один капитан Пэр.

— Что за?.. — приподнял он густые брови.

Второй капитан среагировал мгновенно и просто-напросто исчез.

— Поднять тревогу! — рявкнул вошедший капитан. — Системы демаскировки задействовать по максимуму!

Заверещала сирена. Везде забегали люди с автоматами. Все входы и выходы были перекрыты. А когда поля демаскировки накрыли весь лагерь, девушку-андроида выбило из невидимости. К слову, она и не думала убегать. Она всё так же сидела за тем же терминалам и быстро строчила по клавишам.

— Взять её! — скомандовал капитан, и девушку схватили и заковали в наручники.

Тем не менее, она успела сделать всё, что планировала. Более того, она ещё и отправила все коды доступа ко всем военным системам своему брату Груру.

Девушку звали Бетти, и только что она сыграла ключевую роль во всём дальнейшем конфликте андроидов и людей.

Спрыгнув с приличной высоты, мы с Кукремилией оказались в широком просторном туннеле, который прокопали специально для королевы, не иначе. Девушка принюхалась и указала в которую сторону нам идти.

Мне пришлось использовать один из реаниматоров, чтобы восстановить манипуляторы.

В углу интерфейса неприметно мигал дхарактский символ, и я решил выяснить, чего ему от меня надо.

Энергоячеек собрано: 954 671.

Это, видимо, после боя собралось.

Поздравляем, вы достигли 24 уровня ядра (энергоячеек 17 562 862/33 554 432).

Доступно 24 улучшений компонентов ядра.

Да уж, каждый лвл даётся всё труднее…

После распределения мои статы стали выглядеть так:

Усиление компонентов ядра:

Реактор — 0

Ускоритель — 85 + 3

Энергоемкость — 215 + 6

Количество энергии: 100 ед. + 2210 ед.

Восстановление энергии: 5 ед./сек + 22,1 ед./сек

Неплохо.

— Слушай, я поблагодарить тебя хотела, — вдруг заговорила Кукремилия, оторвав меня от созерцания профиля. — Ну, за то, что со мной пошёл. И что снова спас тоже. Даже не знаю, как я потом тебя убивать буду.

— Можем обойтись и без этого, — усмехнулся я.

— Кто знает, как всё обернётся, — с некоторой грустью проговорила она. — Но знай, ты сделал для меня достаточно, чтобы я могла назвать тебя амэ.

— Амэ?

— Ой, прости, ты же не из наших, — смутилась Кукушка. — Амэ — это… Это кто-то очень близкий. Как родственник.

— Вот как. Приятно, спасибо.

Мы продолжили путь, но противников так и не было видно.

Хм, как быстро они свалили. А ведь с ними многотонная королева. Как они её утащили?

— Почему не все из вас Первозданные? — спросил я.

Девушка опустила взгляд вниз с таким выражением, будто не хотела об этом говорить.

— Это… неприятно, — наконец заговорила она. — Неприятно осознавать, что ты — это не ты. Не все способны это принять. Да и воспоминания прошлой жизни постепенно исчезают. Они ощущаются словно сон, который забывается. Так что хорошо, что я встретила тебя вновь до того, как забыла. И поэтому же хочу поскорее увидеть Арасиэля. Он… был мне… дорог в прошлой жизни. Я боюсь уснуть, зная, что проснувшись, могу его не вспомнить.

— Вот как. Сочувствую. Но не переживай, мы обязательно его найдём.

Вдруг пришло сообщение от отправленного на разведку паучка: «Враги тут. Много. Предлагаю натравить Грызку».

«Грызку?»

«Грызку».

Эм, хорошо. Грызку, так Грызку. Сыроежка, ты где?

Подключившись фоновым процессом к сознанию сколопендры, я испытал некоторое отвращение. Сыроежка жрала труп великана. Причём с наслаждением жрала.

Фе, гадость. Но она хотя бы недалеко, так что призвать всегда успею. Пока оценим обстановку у противников.

— Они уже близко, — принюхиваясь сказала Кукремилия.

— Да, знаю. Если что, держись позади, ты мне нужна живая. И Арасиэлю тоже.

Суккуба скромненько кивнула.

Подключившись к паучку, я оказался на потолке пещеры. Перед всеми моими восемью глазами предстала впечатляющая картина. Подо мной находилось не просто много, как сказал паучок, а очень много раван. Все они окружали королеву и были готовы отразить любое нападение.

Туннель, по которому мы шли, заканчивался тупиком — расширенной областью, в центре которой находилась королева. Её окружали твари, как я уже говорил, и расположились они на толстых шестигранных столбах разной высоты (как на дозорных вышках), очень грамотно расставленных по пещере. Кроме того, проход к королеве закрывали острые каменные баррикады, за которыми тоже сидели озлобленные монстры. Всё это было похоже на хорошо укреплённый блокпост, который будет сложно пробить даже многочисленному отряду, потому как проход к королеве довольно узкий и простреливаемый со столбов (твари ведь тоже умеют стрелять).

Перебежав ещё дальше, я проверил, что творится в тылах врага, то есть вокруг и за королевой, но так и не обнаружил того, что искал.

А где пленники-то? Неужто эта личинка реально всех сожрала?

В принципе, я бы мог сейчас вырезать к чертям всё это мутантское отребье благодаря звезде и взору паучка, но сперва мне нужно было найти хотя бы Арасиэля. Ну, и Тисану с Хамром, само собой. Только вот их нигде не было…

— Кукуш, а ты случайно не знаешь, где они могут держать пленников? — обратился я к напарнице.

— Нет, — помотала она головой с рожками. — Мы вообще впервые столкнулись с самой Свархгрой. Раньше не могли найти её гнездо. Даже думали, что она просто выдумка раван, что ею они хотят нас запугать.

— Выдумка оказалась реальность, — хмыкнул я, продолжая осматривать вполглаза врагов.

— Ага, — вздохнула девушка. — Нам рассказывали, что Свархгра — это ужасное существо, способное давать жизнь и забирать её. Что она подобна Сердцу.

— То есть, может возрождать убитых раван?

— Что-то вроде того. Точно не знаю, — пожала Кукремилия плечами. — Ещё ходили слухи, что она пожирает своих врагов и превращает их в послушных рабов — хрэмок, которые служат ей глазами и ушами.

— Да уж, страшная сказка. Но, похоже, она недалека от истины.

Перебежав паучком ещё ближе к королеве, я более пристально её разглядел. Массивная туша личинки с несоразмерно маленькой пухлой верхней половиной женщины вместо головы. На женщине уже не было платья, она была… голая, чего уж скрывать, и выглядела, уж простите, как Джабба Хатт. Из-за отсутствия на её лице всего, было трудно определить спит она или нет.

На всей туше личинки виднелись большие гнойники, которые я заметил сразу, но не особо обратил на них внимания. А теперь, при близком рассмотрении, я увидел внутри одного из них какую-то тень. Подполз ещё ближе, спустился на паутинке и… слегка офигел. В гнойнике плавало тело, темными контурами напоминая человеческое. Я всмотрелся в другой гнойник, третий, четвёртый, и везде обнаружил плавающие внутри тела.

Вот ведь гхасра, как выражаются мутанты. Походу, я нашёл пленников.

Так, погодите, а если убить королеву, пленники, заточённые в её теле, выживут? Или нет?

Чёрт. Это вопрос из разряда: не проверишь — не узнаешь. А вот не хотелось бы делать поспешных проверок. Пленников много, и если они начнут помирать, мы не сможем вытащить всех. А для моей спутницы крайне важно спасти Арасиэля именно живым.

Хлябь… Хреново. Что ж, придётся использовать мою «супердейственную» во всех случаях дипломатию. Авось получится хоть как-то договориться.

— Кукуша, сиди тут, — тяжело вздохнул я. — Если меня сожрут, беги со всех ног обратно к нашим. В бой ни в коем случае не вступай, тебя там разорвут как пить дать. Поняла меня?

— Но… Я… Хорошо, как скажешь.

— Умничка.

«Сыроежка, хорош жрать. Дуй сюда, сейчас тобой угрожать будем».

В ответ моя питомица что-то прострекатала, но всё же повиновалась.

Собрав всю свою волю в кулак, я зашагал дальше по туннелю, пытаясь в голове подобрать подходящие слова для дальнейшего диалога. Как вдруг услышал позади себя стон. Резко развернулся и увидел, как Кукремилия корчится на земле от боли, схватившись за голову. Я бросился к ней, не понимая что происходит, но добежать не успел. Кукушка мгновенно пришла в себя и поднялась на ноги. Её взгляд был расфокусирован, а глаза стеклянные. Как тогда в пещере, когда она входила в транс пока отращивала рожки.

— Кукремилия? — осторожно назвал я её имя.

— Нет, не она, — ответила мутантка не своим голосом. — Отойди, с тобой мы поговорим позже. Когда ты до меня доберёшься.

С этими словами (не)Кукремилия прошла мимо меня и направилась прямиком к королеве. Я выругался, выпустил звезду на всякий случай и подключился к паучку, чтобы видеть всё, что будет происходить, и помочь, если Кукушку прищучат.

Но моя помощь ей не требовалась. Кукушка попёрла сквозь баррикады, которые перед ней рассыпались на мелкие камушки. Её пытались атаковать, но тут же всех смельчаков скручивало в приступе дикой боли, отчего они чуть ли не замертво валились на землю.

— Кто ты такая? — в ужасе заговорила королева.

— Кэрендис, твоя богиня, — громогласным эхом разнеслось по всей пещере. — Как ты могла меня не узнать?

У королевской личинки от ужаса затряслись руки. Она разом вся сжалась и словно стала раза в два меньше.

Все оставшиеся на ногах твари моментально попадали на землю, преклоняясь перед Кукушкой.

— П-простите, Богиня, — заикнулась от страха королева раван. — Чем могу служить Вам?

Кукремилия не спеша оглядела всех присутствующих и вновь перевела взгляд на неё:

— Теперь ты будешь служить не только мне. Сейчас я покину это тело, а ты будешь повиноваться той, кто останется. Исполнишь всё, что она скажет.

— Слушаюсь, Богиня.

— И ещё. Если хоть кто-то из твоей стаи тронет ту машину, что прячется позади меня, вы все познаете мой гнев.

— Я поняла, Богиня. Я за всем прослежу.

Задержав на какое-то время пристальный взгляд на королеве, богиня покинула тело Кукушки. Девушка судорожно закашлялась, словно только что выплыла на поверхность, но на ногах устояла. Ни одна тварь не шелохнулась, продолжая лежать на земле в преклонении.

— Ну всё, харябаса куклозадая, — откашлялась Кукремилия, — сейчас я на тебе отыграюсь. Во-первых, отпусти всех моих сородичей, немедленно!

— Но тогда моим детям не хватит пищи для…

— Плевала я на твоих детей.

— Слушаюсь, Верховная.

Королева поднатужилась, и гнойники на её брюхе стали лопаться один за другим. Тела мутантов выплывали оттуда наружу вместе с противной белёсой жидкостью.

— Арасиэль! — вскрикнула Кукремилия и побежала к одному из тел.

Она быстро начала очищать ангела от личинковых выделений.

Я так понял, что твари теперь и мне ничего не сделают, поэтому выбрался из-за булыжника, за которым прятался, и направился к королеве. Мне было важно найти среди всех этих тел Тисану и Хамра, потому как у меня возникли сомнения, что богиня Кукушка продолжит нашу начатую миссию. Благодаря сканеру я нашёл их довольно быстро, но сколько бы я не пытался, я не мог привести их в чувства. Не приходили в сознание и все остальные мутанты.

— Что ты с ними делала? — требовательно спросила Кукремилия.

— Переваривала, — ответила королева.

— Верни их к жизни!

— Увы, я не могу выполнить этот приказ. До этого я поддерживала в них жизнь, но теперь они все умрут.

— Чего?! — взревела Кукушка.

В мгновение ока она распахнула свои крылья и бросилась на королеву, вцепившись когтями в её морду.

Дальше были… кхм, море крови, горы мяса, и всё в таком духе. Короче, Кукремилия разорвала всю человеческую часть королевы, а та даже не сопротивлялась. Не вмешались и остальные твари.

Спрыгнув с обезображенной туши, озлобленная Кукушка зашагала прочь из пещеры, скомандовав мне идти за ней. Всем остальным тварям она приказала искать и убивать хассов. Проще говоря, отправила их самоубиваться.

— Жрать? — высунула морду из потолка пещеры сколопендра.

Я обернулся, оглядел ещё раз королеву, вздохнул и разрешил питомице поживиться ею.

Больше всего меня огорчила смерть Хамра. Хороший был мужик, преданный своей семье. Жалко, очень жалко, что всё так обернулось. И ведь не возродится теперь, как та же Тисана.

Кукремилия была очень зла, буквально испепеляла взглядом. Поэтому я решил немного подождать, пока она остынет, а уже потом спросить, куда мы с ней теперь направляемся. Надеюсь, к этому их главному Древу, что по совместительству является дхарактским Центральным Узлом, который раздаёт права доступа. Поскорей бы до него добраться, да отключить блокировку Виры…

Сеньорита давно зашла в игру и с тех пор сидела в тюремной камере, пребывая в странном волнующе-приподнятом настроении. Сначала она долго пыталась связаться с Вирой, но все её попытки не увенчались успехом, поэтому теперь она просто выжидала чего-то, какого-то чуда, что спасёт её из заточения. И вот, это чудо пришло.

— Слышь, гаубица с крылышками, — раздался ухмыляющийся голос Технички из соседней камеры. — Ты, походу, важная птичка, да?

— Да вроде нет, — удивилась Сеньора.

— Ну как же нет, когда да, — усмехнулась та. — Готовься, сейчас начнётся представление.

— Представление?

Внезапно раздался грохот взрыва. Стены тюрьмы пошатнулись.

— Ой-ёй, — Сеньорита поднялась на ноги.

— Не то слово, — хохотнула Техни.

И понеслось… Выстрелы, взрывы, крики, маты…

— Кто, *нецензурно*? — выругалась Дэлит.

— Клан «Альфа», — сдержанно повторил Шум. — Топовые игроки. В основном, это PvE-гильдия, куда входят и альфа-тестеры. Обычно они не вмешиваются в игровой процесс других игроков, но сейчас по неизвестной причине решили…

— Я знаю, кто это! Какого хрена они на нас напали?!

— Без малейшего понятия. — Шум, на удивление, сохранял небывалый самоконтроль.

— Чёрт. Разберись с ними!

— Я не уверен, что нам удастся…

— Живо!

— Хорошо, — пожал плечами фантом и удалился.

Дэлит осталась одна. Она пыталась думать холодной головой, но у неё это плохо получалось. Накладывались отпечатки всех предыдущих неудач.

Наконец, она взяла себя в руки и отправила вызов Груру.

— Ага, слушаю, — ответил тот.

— Что с демонстрацией? — резко спросила Дэл.

— Ах да, насчёт этого… Мы тут подумали и решили, что нам не нужен твой вирус. Мы добыли коды доступа ко всей военной сети сами. Так что всего доброго. Удачи вам. Судя по вспышкам с вашей стороны, она вам понадобится.

Грур отключился.

У Дэлит дёрнулся глаз. Гнев потребовал выхода.

Активировав боевую невидимость (улучшенный навык обычной невидимости), она схватила свои реликтовые кинжалы и бросилась на передовую.

Тигран пребывал в подавленном состоянии. Весь день он пытался всячески связаться с Аней, но она повсюду внесла его чёрный список. Даже домофон от её подъезда отключался, стоило парню попасть под его видеокамеру.

В общем, Анютка оказалась вне пределов его досягаемости. Огорчённый он зашёл в игру и моментально словив пулю в лоб.

— Не понял, — прокряхтел страж, поднимаясь с земли.

— Объясняю, — ухмыльнулась стоящая перед ним неизвестная разрушительница в изумительно красивых доспехах.

В её руке был обычный пистолет (свою настоящую пушку она по какой-то причине не афишировала). Раздалось ещё три выстрела, все в лоб Тетрагона.

— Ты чего творишь? Кто ты, чёрт возьми, такая? — заворчал страж, закрываясь ладонью от выстрелов. Во лбу остались вмятины.

— Бам, бам, бам, — сделала она ещё три выстрела. — Я прям как знала, что ты сейчас очнёшься.

— Да чего тебе надо, ненормальная?!

— Ничего, наслаждаюсь моментом, — пожала девушка плечами.

И только сейчас Тетрагон понял, что вся база Торговой гильдии охвачена пламенем. Кругом воронки от взрывов и мёртвые тела защитников. Выстрелов было не слышно, что свидетельствовало о том, что битва уже завершена, причём не в пользу торговцев.

— Эй, Карамелька, — окликнул девушку какой-то мужик. — Хорош забавляться. Добивай его и пошли. Цель найдена и освобождена. Возвращаемся на базу.

— Океюшки.

Она отбросила пистолет и трансформировала из руки смертоносную убер-пушку, которая махом раскрутилась и вспыхнула красным светом. Тет зажмурился и закрылся руками.

— Стой, — скомандовал знакомый женский голос. — Оставь его.

Говорящей была Сеньорита. Её вели под конвоем несколько топовых игроков из клана «Альфа», среди которых были и освобождённые Спектр с Техничкой.

— Прошу прощения? — недовольно переспросила разрушительница.

— Она и есть наша цель, — объяснил всё тот же мужик. — Сделай, как она хочет, и пошли уже.

— Океюшки, принцесса ты наша. Раз ваша светлость того желает, оставлю ему жизнь. Но если пойдешь за нами, страж, я тебя прикончу, уж поверь мне.

Карамелька спрятала пушку и весело вприпрыжку побежала за остальными.

Они ушли и сразу стало тихо. Тетрагон медленно поднялся на ноги и вышел на середину разрушенного лагеря. Осмотрелся, но выживших не обнаружил. Около одной из разрушенных стен лежало расстрелянное тело Душегубки.

— Гадство, — обречённо выдохнул страж. — И что мне теперь делать?

Кукремилия вела меня узкими коридорами непонятно куда. По крайней мере, от точки Центрального Узла, на который мне указала Гратхи, мы отдалялись, и это меня тревожило.

— Кукуш, а куда мы идём? — решился я на разговор.

— Не знаю, — ответила та.

— Это как так?

— Это вот так, — сказала она и вздохнула. По крайней мере её злоба к этому моменту развеялась, что не могло не радовать. — Я правда не знаю. Богиня приказала мне отвести тебя к ней. Уже второй раз, причём. Я знаю, что мы идём правильно, но куда мы идём — я не знаю.

— Как интересно. Что ж, давай доверимся твоему чутью.

— Кард, — вдруг резко остановилась она. — Я схожу с ума, кажется.

— Эм, почему ты вдруг так решила?

— Я слышу Богиню благодаря мутации, — указала она рожки. — Гораздо лучше слышу, чем до этого. Но… Я… Гхасра, как сказать-то… Я слышу и чувствую двух Богинь. Точнее, она одна, но кажется, что их две.

— А почему тебе так кажется?

— Она говорит по-разному. Одним голосом, но по-разному. Та, что вселялась в меня, и та, что говорит с нами постоянно — они… разные. Гхасра! Я несу чушь…

— Спокойнее. Кто знает, может, их действительно две.

— Да этого не может быть! Богиня одна. Если бы меня сейчас услышал кто-то из сородичей, он бы меня сразу же убил за такие речи.

— К твоему счастью, с тобой сейчас только я. И я так же, как ты, не исключаю того, что твоих богинь может быть две.

— Что? Но почему?

— Ты знаешь, зачем Владычица отправила нас к Сердцу?

— Нет. Она не сказала. И запретила нам у тебя спрашивать.

— Вот как, — хмыкнул я и уже хотел было поведать ей детали плана, но прикусил язык. Владычица же и мне запретила поднимать эту тему. Богиня всеведущая, а у стен всегда есть уши. — Значит, так надо, — лишь ответил я. — Но знай, что ты не сходишь с ума. И, возможно, всё прояснится, когда ты доведёшь меня туда… эм, куда ведёшь.

Кукремилия заметно расслабилась и даже улыбнулась.

— Слушай, я… — начал я немного скомкано. — Мне нужно отключится на некоторое время, ты не против?

— Да, конечно. Не переживай, я подожду, — согласилась девушка.

Я вышел из игры.

Вокруг меня всё продолжали суетиться люди в белых халатах, хоть их и стало в два раза меньше.

— Мишель нашлась? — первым делом спросил я.

— Нет, — оторвался от экрана мужчина и посмотрел на меня. — Как вы себя чувствуете?

— Вроде получше, — неуверенно ответил я.

— Это хорошо. Мы смогли обнаружить кое-какие конкретные, скажем так, отклонения от нормальной работы вашего организма и сейчас пытаемся их устранить. Так что для всех будет лучше, если вы продолжите… эм, играть.

Злой он какой-то…

— Понял. Продолжу играть, — положил я голову обратно в капсулу. — Но если Мишель найдётся, разбудите меня, пожалуйста.

— Хорошо, — ответил учёный и вновь уткнулся в монитор.

Вход.

Мы с Кукремилией шли по каменным коридорам довольно долго, и я от скуки затеял разговор:

— А какая у вас вообще иерархия? Я слышал есть Великие, есть Владыки, тебя вот вообще Верховной назвали недавно.

— Эм… ну… — смутилась девушка. — Ну да, назвали, но до настоящей Верховной я ещё слишком неопытна.

— Но ведь назвали же? Значит, было за что.

— Кхм, кхм, — прокряхтела Кукушка и попыталась сменить тему, отвечая на мой вопрос: — Всеми нами управляет Проводница, мы её называем Богиней. Дальше идут Верховные — это те, чьи тела Богиня выбирала для того, чтобы воплотиться в нашем мире. Это старейшины, то есть самые мудрые и сильные из нас. Им, наравне с Богиней, подчиняются все, включая раван, габиран и остальных отделившихся племён. Верховных всего трое — Дорвиг, Каретрисса и Зорден.

— А как же ты?

— Я к ним не отношусь, говорю же, — пробурчала девушка, хотя было видно, что ей приятно такое внезапное вознесения в касту избранных. — Следом за ними идут Высшие — это совет, управляющий всеми стаями, за исключением Отделившихся. Их девять, и они очень сильны. Никто из нас не решиться бросить им вызов. Именно они пришли к решению атаковать поверхность и освободить её от гнёта машин.

— От гнёта, как же, — не удержался я от ехидного укола.

Кукремилия не сдержала улыбки, но всё же продолжила:

— Далее идут двенадцать Владык, каждый из которых управляет своей стаей. Мою Владычицу ты уже видел.

— Это да, мне она показалась очень могущественной.

— Верно. Она очень суровая, но справедливая предводительница. Я останусь верна ей вечно. — Девушка на секунду задумалась о чём-то своём, а затем продолжила: — Следом за ними идут Великие, их оглашают Владыки. Это самые сильные и верные из стаи. Нередко они исполняют волю Владык и ведут за собой стаю в бой. Они управляют другими воинами. — Кукремилия вновь задумалась. — Есть ещё одна ветвь, подчиняющаяся Владыкам — Благотворцы. Они управляют городами. Развивают их, следят за строительством, управляют собирателями и охотниками. В целом, это всё. Дальше уже идёт более мелкое ветвление, не думаю, что стоит их упоминать.

— Интересная иерархия, спасибо, что поделилась. Честно признаться, я очень удивлён, как много всего вы тут успели сделать за сотню лет. Такие города отстроили шикарные, глаз не оторвать.

— Ага, мне тоже нравятся. Надеюсь и ваши наземные города посмотрю когда-нибудь. До их разрушения.

— Для этого нужно всего лишь остановить вашу экспансию, — подмигнул я.

— Увы, это невозможно, — вздохнула она. — Совет уже принял решение.

— Но ведь ты Верховная, ты можешь отменить это решение.

— Что? Я? Нет-нет-нет, и не смотри на меня так. Я букашка, самая низшая в иерархии. Меня и слушать никто не станет.

— Раване вот очень даже слушают, — как бы невзначай сказал я.

— Так, всё, не говори ерунды. Ускорим шаг. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.

— Ну, пошли, пошли, — усмехнулся я.

Внимание, ваш питомец «Сыроежка» набрал достаточное количество органического материала. Скормите ему столько же металлических компонентов для улучшения кибернетических имплантов и возможности общего роста.

Не понял, ты там до сих пор жрёшь что ли?

— Жрать! — прострекотала в голове сколопендра.

Молодец, конечно, но и меру знать надо. Ползи давай сюда, а то вдруг помощь твоя понадобится.

Так-так, значит, ты у меня расти хочешь. И где ж мне для тебя столько металла найти? Да ещё и под землёй. Проблемка, проблемка. Ладно, разберёмся.

— Кукуш, я видел у некоторых из вас имеются прирученные животные. А у тебя почему нет?

— На самом деле, у многих есть. Не все решаются брать их с собой в бой. Мы… как бы это сказать… сильно привязываемся к ним. А потерять питомца — это… больно. У меня был в прошлой жизни гладкошёрстный парегентий, но… он погиб в первом же бою. Теперь жду, когда же я о нём забуду.

— Блин, прости. Сочувствую твоей утрате.

— Да ладно. Всё равно скоро забуду.

Она грустно улыбнулась и продолжила путь.

— Я ведь тоже когда-то жила на поверхности, — вдруг заговорила Кукремилия. — Хоть и ничего не помню об этом, но точно знаю, что жила. Но теперь даже не представляю, как это. Когда сверху светят ослепляющие светила, когда на голову льётся вода ни с того, ни с сего, когда ветра дуют такие, что сбивают с ног… Страшно, наверное.

— Бывает и страшно, — пожал я плечами. — Но в основном…

И тут меня понесло. Я долго рассказывал о жизни на поверхности. О людях, что её населяют. Об их привычках и увлечениях. О распорядке дня. Рассказал про такую удивительную вещь как деньги (у мутантов в ходу был бартер). Долго рассказывал про наши технические достижения, хоть и вряд ли она многое поняла. Не обошёл стороной и нашу богиню Виру, с которой у меня возникли разногласия в последнее время, хотя раньше нормально ж общались.

Короче, болтал я много. Даже сам от себя не ожидал. А суккуба развесила уши и увлечённо слушала.

В ответ узнал, как считают время под землёй, ведь у них нет солнца. Оказывается, что у мутантов есть специальное… эм, природное устройство, которое отмеряет время падающими каплями. Одна упавшая капля — одна пройденная минута. Шестьдесят капель полностью заполняют собой маленький сосуд, означающий, что прошёл час. Двадцать четыре таких сосуда сливают в один в конце каждого дня.

Интересная система. И ведь кто-то за этим постоянно следит.

Включив свой внутренний калькулятор, я подсчитал, что по их системе исчисления один год равняется пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот капель. Если предположить, что в одном литре двадцать тысяч капель, то получается, что в год у них набирается бочка в двадцать шесть с небольшим литров.

Прикольно.

На удивление, за весь путь нам не встретилась ни одна злобная тварь. То ли Кукушка вела нас безопасным маршрутом, то ли это Проводница позаботилась обо всём.

Неожиданно резко потеплело, будто мы приблизились к ядру планеты. Я проверил карту и осознал, что моя догадка не совсем верна, тем не менее, впереди нас действительно была магма.

— Рафлинги, — поморщилась Кукушка. — Начинается их территория.

— Это кто такие? — полюбопытствовал я.

— Шестая стая. Нижний город. Не особо дружелюбный. Их мутации позволяют им спокойно переносить высокие температуры, поэтому зачастую их поселения окружает магма, которая защищает от большинства врагов. А в их главном городе я даже не была. Да и не особо хотелось.

— И твоё чутьё ведёт прямо к ним?

— Эх, пока да.

— Ну, давай познакомимся с этими вашими горячими парнями.

Мы прошли ещё два поворота и вышли из туннеля в ярко-красную огромную пещеру с водопадами из магмы, то бишь магмопадами.

— Ух, жарко… — пожаловалась Кукремилия, вытирая со лба пот. — И зачем Богиня нас сюда отправила…

Потоки магмы медленно стекали по стенам пещеры и впадали в красное озеро, окружающее большой остров с находящимися на нём конусообразными юртами из застывшей магмы, где, по всей видимости, жили рафлинги. Скорее всего, они там прятались поспать, потому как вокруг постоянно было светло. Кроме юрт тут было много загонов со странными животными, похожими на слонов, только без хобота и с ушами поменьше.

Сначала я не понял, что во всём этом было не так, а затем до меня вдруг дошло:

— Эй, Кукуш, а где, собственно говоря, сами рафлинги?

— Не знаю, — обеспокоенно ответила та. — Обычно поселения покидают только охотники.

— А тут, как я вижу, ушли все, — хмыкнул я.

— Это очень странно. Рафлинги не так многочисленны, как другие стаи, но очень сильны. Даже не представляю, кто мог перебить целое поселение.

— Что ж, не проверим — не узнаем.

— Ты прав, мы должны всё осмотреть.

Кукремилия распахнула крылья и полетела через озеро лавы к поселению. Я летать, к сожалению, не умел, но благодаря манипуляторам всё же сумел перепрыгнуть на другую сторону.

— А я? — пискнул позади гуляющий сам по себе паучок.

Земля под ногами была настолько горячая, что Кукушка не смогла приземлиться и продолжила держаться в воздухе.

— Там пока потуси, — ответил я питомцу.

Я прошёл дальше и добрался до первых юрт. В воздухе витал не очень приятный запах серы.

Обошёл жилище рафлингов, заглянул внутрь. У порога увидел несколько шкур тех слонов без хоботов, что лежали в соседнем загоне. Ещё дальше виднелась глиняная посуда, стоящая на земле. Совсем уж бесцеремонно залезать туда не стал, пошёл дальше.

Полная тишина напрягала. Её нарушали лишь ритмичные хлопки крыльев летающей рядом Кукремилии, но от этого становилось ещё жутче.

Что-то тут не так. Похоже на засаду.

Я остановился. Внимательно осмотрел противоположные стены пещеры. Ничего подозрительного не увидел. Переключил несколько видов зрения, задействовал сканер, и вновь ничего. Но блуждающий по спине холодок всё не исчезал.

Кукушка приземлилась на самую высокую юрту в центре поселения и, подбоченившись, тоже начала осматриваться. Я подошёл к ней:

— Ну как, есть мысли, куда все делись?

— Хм… Есть. Они мигрировали поближе к главному городу.

— Уверена? А этих вон… слонов просто так оставили в загонах?

— Крудонов? — уточнила она, проследив за мои взглядом. — Ну да, это было бы неразумно. Их сложно поймать. Хм… тогда я не знаю, — суккуба развела руками.

И тут она вдруг начала принюхиваться. Резко развернулась по запаху и посмотрела на один из стекающих по стене магмопадов.

— Чужак, — тихо проговорила Кукремилия и оскалилась.

Я тоже посмотрел в ту сторону, но никого не засёк. Тем не менее, я доверял носику моей демонической подруги на все сто процентов. А определение «чужак» могло означать лишь одно: это андроид.

— Слезай вниз, — прошептал я, не отрывая взгляда от потока магмы.

— Что? Нет, я должна…

«Хозяин, тут злодей», — отвлёк моё внимание сообщением паучок. Тут же я подключился к его глазам и увидел снайпера, готовящегося к выстрелу. Думать было некогда, я мгновенно активировал манипуляторы и прыгнул, схватив в полёте протестующую Кукушку. Выстрела я не услышал, однако очень отчётливо ощутил что-то холодное, пролетевшее совсем рядом.

Приземлившись с девушкой на руках, я быстро спрятался за юртой, скрывшись от взгляда противника.

— Больно… — простонала Кукремилия.

В меня-то пуля не попала, а вот огромное демоническое крыло зацепило. Ну, как зацепило, прошило насквозь, оставив после себя не только дырку, а ещё и довольно большую застывшую область вокруг раны.

— Это что ещё за магия? — удивлённо проговорил я.

— Ай, больно, не трогай, — взмолилась девушка.

— Ладно, ладно, не трогаю. Посиди пока здесь, я разберусь с чужаком.

— Земля… Жжётся…

— Чёрт, — выругался я, осматриваясь. — Потерпи. В юртах должны быть шкуры. Сейчас я тебя туда дотащу. Эй, Кошмар, отвлеки его. Или замочи, если сможешь.

— О да, убивать!

Краем глаза я заметил, как паучок прыгнул на снайпера, вонзив в него парализующие жвала. Я же в это время сделал рывок в сторону соседней юрты с повёрнутым в нашу сторону входом. Там действительно оказались шкуры крудонов, на которые я и уложил Кукушку. Теперь она уже не жаловалась.

Ваш питомец погиб.

Для возрождения необходимо: 20000 криптокредитов, 15 минут.

Возродить? Да/Нет.

Хлябь. Ну как же так, Кошмар? Ты ж ужас в ночи, и так позорно слиться…

Да, возродить.

А он подорожал, смотрите-ка. Ладно, пофиг. Сыроежка?

Чёрт, опять жрёт кого-то. Ползи сюда, хомяк-переросток, живо.

Так-с, обзора меня, значит, лишили. Придётся по-старинке.

Я выглянул из-за юрты и сразу чуть не словил морозную пулю в глаз.

Ух ты ж ёптать. Ладно, Кошмарик, беру свои слова обратно, враг у нас прокаченный.

Зато я понял, что стрелял снайпер прямо сквозь стекающую магму, которая уже начинала медленно застывать. Это ж какие у него там снаряды… Что ж, придётся играть агрессивно.

Активировав «уловку», я выпрыгнул из-за укрытия и побежал на противника.

Выстрел.

Меня очень удачно переместило вперед. Я прыгнул на манипуляторах и вмиг перелетел лавовое озеро.

Сейчас должен быть следующий выстрел. Я закрылся звездой, об которую в ту же секунду звякнула пуля. Звездочка сначала покрылась инеем, но лёд быстро разросся, превратив её в тяжёлую льдину. Её потянуло вниз. Пришлось направить льдину в озеро, потому как в таком состоянии я не мог ею нормально управлять.

Активировав невидимость и отправив бежать вперёд голограмму, я прыгнул в сторону и на манипуляторах забрался на стену. За магмопадом оказалась неглубокая выемка, в которой лежал снайпер. Не подозревая подвоха он пальнул по голограмме и удивился, когда она растворилась в воздухе. Но к этому моменту я уже был рядом с ним.

Звезды у меня не было, зато были паучьи лапы. С наскока я вонзил две из них в тело врага, пробив его насквозь и пригвоздив к земле. Снайпер попытался развернуть винтовку в мою сторону, но и тут я успел пронзить ему руки, выбив из них оружие.

— Ладно, ладно, паразит, ты победил, — неприятным голосом заговорил стрелок. — Недооценил тебя, признаю.

И тут я его узнал. В смысле, я не знал, кто он такой, но я видел его среди тех дхарактов, что показывала мне Гратхи. Бело-серая броня дхарактского происхождения, лицо закрывает безглазый шлем с причудливым треугольным узором.

— Ты кто такой? — решил всё же уточнить я.

Незнакомец высокомерно усмехнулся, что меня насторожило.

Внимание, зафиксирован всплеск аномальной энергии.

Что за?..

Воткнутые в тело снайпера манипуляторы мгновенно покрылись корочкой льда. Противник дёрнулся, переломив удерживающие его лапы.

— Вот чёрт, — выругался я вслух.

Отшатнувшись, я инстинктивно призвал звезду, но было уже слишком поздно. Враг поднялся, направил на меня руку, из предплечья которой вылезло неизвестное миниатюрное оружие. Оставалась надежда на взлом, но… ага, конечно, я самый «везучий» человек на планете.

На рефлексах я активировал шлем. Вообще, это было сделано для защиты от выстрела, но внезапно он сработал по своему первоначальному назначению. Снайпер матерно выругался и в ужасе отскочил назад, поднимаясь на ноги. В этот момент под нами затряслась земля, и оттуда вылезла сколопендра, задев боком стекающую лаву.

Она набросилась на ещё не отошедшего от вселившегося ужаса полудхаракта и подобно змее заглотила его, а затем с явным наслаждением протолкнула дальше в брюхо.

— Вот и нашёлся для тебя металл, — хмыкнул я.

— Жрать!

— Только теперь мы не узнаем какого хрена он здесь забыл.

От противника осталась лишь выбитая мной снайперка.

Снайперская винтовка «Реквием» с глушителем.

Тип оружия: винтовка.

Качество: эпическое.

Тип патронов: 7,62*39 мм.

Емкость магазина: 10 патронов.

Радиус поражения: средняя и дальняя дистанции.

Особенности: бесшумный выстрел, десятикратное оптическое увеличение, инфракрасный режим.

Хм, и всё? А морозящие пули, видимо, получались не из-за винтовки. Ладно, заберу с собой, авось пригодится. Или Мисти потом отдам.

Оставив снайперскую позиция я вернулся к лавовому озеру.

И как мне теперь обратно перепрыгнуть? Снова тратить дхарактский ремкомлект для одних только манипуляторов? Нерациональное использование так-то, их всего две штуки осталось.

Как вдруг по лавовой глади заходили волны. Я отступил назад, приманил поближе всё ещё раскалённую звезду, приготовился к очередному нападению какого-нибудь монстра. Но нападения не произошло.

Из лавы всплыла чья-то голова. Она стала медленно подниматься, пока не показалась шея, затем и плечи неизвестного, но явно человекоподобного существа.

Всплыв до груди, существо остановилось. Лава неторопливо стекала с него обратно в озеро.

— Ты рафлинг? — догадался я.

— Верно, — заговорило существо мужским голосом. Его гортань светилась раскалённым металлом, когда он раскрывал рот.

У мужчины не было ушей и носа, вместо них имелись лишь соответствующие отверстия на ровной коже. Также напрочь отсутствовали волоса. Его тело покрывала слегка треснувшая корочка из остывшей магмы, а ещё в некоторых местах из тела торчали вживлённые светящиеся ярко-красным цветом камни.

— Ты убил чужака, — продолжил он. — Мы благодарны тебе. Но ты и сам чужак, хоть и пахнешь седьмым городом. Ответь, что у тебя на уме?

— Я вам не враг, если ты об этом. — Я поднял руки, демонстрируя, что без оружия.

— Этот жест означает превосходство над соперником, но я прощаю его тебе, чужак, ведь ты не знаком с нашими обычаями.

Я быстренько опустил руки, спрятав их за спиной.

— Повторюсь, ты пахнешь седьмым городом. И не просто городом, а запахом самой Владычицы Ялитси. Одно лишь это заставляет меня довериться тебе. Но удовлетвори моё любопытство, чем же ты смог расположить к себе Владычицу?

— Ам-м… Хороший вопрос, — растерялся я.

Слегка приподняв взгляд, я заметил как в нашу сторону скачет Кукремилия, ловко перепрыгивая с одной юрты на другую.

— О, Высший Драгнаг, приветствую вас, — ещё издалека крикнула она, а когда добралась до ближайшей к нам юрты — довольно неуклюже упала на колени и свела вместе руки. — Его зовут Кард. Он проявил достойную отвагу и дрался с машинами наравне с нами. Владычица Ялитси заметила это и решила его отблагодарить, позволив свободно перемещаться по нашим владениям.

— Вот оно как, — с уважением кивнул он мне. — Похвально. Значит, пророчество начинает сбываться, и скоро мы очистим поверхность от захватчиков. Это хорошо. Чувствуйте себя в безопасности, рафлинги вас не тронут.

Драгнаг коротко мне поклонился, развернулся на месте и что-то крикнул. Через несколько секунд из лавы вокруг острова стали всплывать один за другим головы рафлингов. Они медленно поднимались на поверхность и шли в сторону своих юрт. Зрелище было поистине впечатляющим.

Тот, с кем мы разговаривали, отправился вслед за остальными.

Кукремилия приподнялась и одним рывком перепрыгнула на мою сторону.

— Ты вообще с головой дружишь? — яростно зашипела она приблизившись практически вплотную. — Это же Драгнаг. Высший. Один из совета. А ты ему руки поднимаешь! У нас и за меньшее убивали.

— Да я ж откуда знал! — зашипел я в ответ.

— О-о-рх, — прорычала она закатив глаза. — Ладно, всё, пошли отсюда, пока ты ещё что-нибудь не натворил, — суккуба обошла меня и быстро зашагала прочь.

— Как твоё крыло? — поспешил я её догнать.

— Нормально. Скоро заживёт.

— Уже уходите? — раздался позади громкий голос Драгнара. — А мы хотели угостить вас жаренным крудоном в благодарность за помощь с чужаком.

Кукремилия шумно и даже как-то обречённо выдохнула. Но когда она обернулась, то уже мило улыбалась:

— Да, Высший, мы не против.

— Вот и хорошо. Присоединяйтесь.

Благодаря переданным данным от горячо любимой сестрёнки, талантливый фантом с ником Грур буквально положил всю внутреннюю военную сеть людей и поменял ключи шифрования везде, где только успел. А начал он, естественно, с той техники, которая могла управляться удалённо.

Таким образом, в ту же ночь из лагеря военных, разнеся в хлам основные ворота, уехало больше половины боевых машин, включая легендарных мехов, которых утащили грузовые аэры. Ох, как людишки матерились… Особенно майор Креневаль.

— Эй, майор, — поступил и сразу же принялся входящий вызов от Грура, — слышал, у вас танки разбежались. Большая потеря, соболезную.

— А ты ещё кто такой? — вспылил Креневаль, который так и не успел лечь поспать в эту ночь.

— Да так, один из кандидатов в дефектные андроиды. Слышь, я чё звоню-то, там у вас та девушка-андроид, которую вы в плен взяли, ещё жива?

— Как она может быть жива?! Она робот!

— Вот давай без преувеличений. Так жива? Ты смотри, от ответа будет многое зависеть. А то хрен его знает, куда могут в следующий раз пальнуть сбежавшие от вас артиллерийские самоходки.

— Ты мне угрожать посмел, щенок?! Вы ничего не сможете нам сделать, забыл? У вас запрет!

— В целом да, ты прав, — произнёс Грур. — Конкретно по вам стрелять не получится. Но у артиллерии большой радиус поражения, даже если бить не прицельно. Мало ли, вдруг и вас случайно зацепит. Всякое же бывает.

— Ах ты!..

— У вас три минуты. Если Бетти не свяжется со мной за это время, самоходки откроют огонь.

Грур отключился. Майор выругался. Выругался ещё раз и связался с тюремной зоной.

Тетрагон уныло шагал вдоль реки Судэры, потупив взгляд в землю. Чувство отвращения к самому себе терзало его душу.

Всё последнее время он пытался поступать правильно, по совести, старался помочь всем и сразу, а в итоге остался совершенно один. Все, за кого он так сражался, либо погибли в этом мире, либо отвернулись от него в обоих мирах. Он не знал, что делать дальше, оттого просто бесцельно шёл вперёд. Шёл и шёл, пока не заметил в ночной темноте группу неизвестных, сидящих вокруг костра. Сначала он подумал, что это отряд людей, но, подойдя ближе, смог разглядеть в них мутантов. А рядом с ними ещё и пасущихся гигантских мокриц, пожирающих сухие кусты.

Сначала Тет решил собрать всю свою ярость, напасть на них и перебить злобных тварей всех до одной, но потом вдруг осознал, что никакой ярости-то в нём и не осталось. Внутри была лишь пустота, холодная и колючая.

Невесело хмыкнув, он ещё раз окинул взглядом разрушенный Криолат, что сейчас как раз напоминал ему его же внутренний мир, а затем вытянулся и уверенно зашагал к мутантам. Он знал, что если его убьют, то возродиться уже не получится. А это как раз то, что надо. Пришло время закинуть игру ко всем чертям, вернуться в реал и продолжать жить там. Чинить машины, копить деньги, и радоваться жизни. Если бы радоваться…

— Мм, наземные животные на вкус просто пепел! — высказалась Юасса, с явным наслаждением пережевывая жареное мясо.

— А по мне, так сырой хасс и тот вкуснее, — с отвращением поморщился Бэлкс.

— Может, ты ешь ту часть, что из железяк состоит? — хихикнула мутантка.

— Очень смешно, — фыркнул тот.

Группа мутантов сидела вокруг костра и беззаботно обсуждала поверхность. Больше всего их внимание привлекал плывущий над головой бесконечный туман. Они сроду никогда не видели облаков, а если и видели, то давно уже забыли об этом.

Юасса — командующая воинами Десятого города, имеющая титул Великой за свои выдающиеся способности, и единственная, кто смог не только победить, но и приручить рарргара. Тем не меняя, на вид мутантка была не такой ужасающей воительницей, какой её мог нарисовать разум. Она была невысокого роста, без внушительных мутаций. Её тело покрывал гибкий чешуйчатый панцирь, добытый из королевского бракнара — существа, чью шкуру не смог пробить ещё ни один мутант. Как, в таком случае, его убила Юасса, спросите вы? Доподлинно это неизвестно никому, кроме самой Юассы, которая предпочитает не распространяться на эту тему.

Вместо волос у девушки имелись длинные тонкие отростки, напоминающие щупальца, кончики которых светились изумрудным цветом в тон глазам хозяйки. Кроме того, её голову украшали симпатичные рожки, загнутые назад. В качестве оружия она использовала старые добрые когти, выручающие в любой ситуации.

— Чужак, — вдруг разлетелся чей-то голос, заставив вмиг смолкнуть всех разговаривающих.

Мутанты подскочили и устремили свои взоры на одинокого робота, идущего прямо к ним.

— Убить его!

— Стойте, — властно остановила всех Юасса, с интересом прищурив свои изумрудные глаза. — Я сама с ним разберусь.

Ей подчинились. Мутанты не стали спешить и дождались одинокого андроида около места своей стоянки. Юасса вышла вперёд.

— И снова здравствуй, знающий наш язык, — ухмыльнулась она. — Где же твоя вторая шкура?

Робот замер в оцепенении, пытаясь вспомнить, где он видел эту мутантку.

— Бледная кожа, чешуйчатый панцирь, зелёный взгляд… — заговорил он. — Я тебя вспомнил. Ты та самая вылезшая из мокрицы, что напала на нас на заправке и пыталась процарапать кабину моего меха. Только рогов на тебе в прошлый раз не было.

— Я не понимаю значения некоторых твоих слов, — недовольно нахмурилась она, — но да, мы уже встречались, память тебя не подводит. Только в прошлый раз на тебе была вторая шкура, а сейчас её нет. И оттого мне любопытно, как же ты собрался сражаться с нами?

— Я не… Я пришёл, чтобы вы меня убили. Я не думал, что вы со мной заговорите.

— Отличное желание, — встрял в разговор мутант с рукой, похожей на хвост скорпиона. — Я с радостью его исполню.

— Стой, — вновь скомандовала Юасса. — У меня есть мысль поинтереснее, — расплылась она в ехидной улыбке. — Проходи, присаживайся с нами, побеседуем.

Андроиду ничего не оставалось, как подчиниться. Он сел рядом с костром, безэмоционально наблюдая за язычками пламени. Мутанты подшучивали над ним, издевались, провоцировали, но ему было всё равно.

— Тихо, — фыркнула Юасса на остальных. — В прошлый раз ты сказал, что вы атаковали меня лишь потому, что я атаковала первой, — откусила она кусок мяса и, прожевав, продолжила: — Тогда я тебе не поверила, но с того момента многое изменилось. Вы не представляете для нас такой угрозы, как мы предполагали, поэтому я даже ошейник на тебя надевать не буду. Ты меня не сможешь убить при любом раскладе.

— А ты самоуверенна, — хмыкнул робот по имени Тетрагон.

— Вы победили меня в прошлом сражении, пришлось стать сильнее, — хитро сверкнула она изумрудными глазами. — Так вот, о чём это я… Ах да, вы, машины, слабы. Крепкие, это да, в хороших панцирях, способные убивать на расстоянии, но в целом, не опаснее тех же каранопусов или хассов. Вы умираете, а мы бессмертны, так что я до сих пор не понимаю, почему вы сопротивляетесь?

— Потому что пытаемся защитить от вас людей, — поднял Тетрагон хмурый взгляд на собеседницу.

— Забавно, — весело рассмеялась она. — А теперь я тебя удивлю, — девушка подалась вперёд всем телом и заговорщически прошептала: — Мы тоже пытаемся защитить людей от вас.

Тетрагон непонимающе прищурил глаза. Как вдруг рядом с костром приземлился летающий мутант.

— Великая, Одиннадцатый город пошёл в атаку, — воодушевлённо проговорил он.

— Наконец-то, — поднялась на ноги Юасса, отшвырнув в сторону недоеденный кусок мяса. — Подъём народ, хорош ляжки мять. Десятый город идёт на помощь Одиннадцатому!

С этими словами мутантка настолько громко свистнула, что Тетрагон даже вздрогнул от неожиданности. Но самые невероятные вещи стали происходить после свиста.

Земля задрожала, постоянно усиливая колебания, а спустя секунду на поверхность повсюду стали выбираться мутанты один за другим. Вместе с ними полезли и всякие твари, основную часть которых составляли огромные мокрицы (бракнары) и шестилапые мамонты с массивными разросшимися, как рога оленя, бивнями (мурдоны). Восставшее из земли войско было настолько велико, что лишило Тетрагона дара речи.

— Гляжу, ты впечатлён, — довольным тоном заговорила Юасса. — А ведь это всего лишь треть стаи одного города из двенадцати. Теперь ты понимаешь, что ваше сопротивление бессмысленно?

Робот ничего не ответил, он лишь заворожённо наблюдал за всё продолжающимися подниматься на поверхность противниками.

Юасса усмехнулась и свистнула ещё раз, но теперь немного по-другому. Земля содрогнулась с новой силой, чуть не сбив Тетрагона с ног, а через мгновения совсем рядом с ними вылез здоровенный чёрный ящер с головой дракона и структурой лап как у кошки. На спине у него виднелись костяные пластины как у стегозавра, а на хвосте имелись шипы.

— Это рарргар, — пояснила Юасса. — Его зовут Ревун. Вы же убили моего прежнего питомца, так что пришлось приручить нового.

Выбравшись на поверхность, рарргар бодро стряхнул с себя камни и остатки земли, и издал громогласный рёв, от которого чуть не повредились слуховые сенсоры робота. К слову, высота этого зверя была сопоставима с пятиэтажным зданием.

— Малыш жаждет убивать, — прокомментировала Юасса. — А в таком состоянии им сложно управлять, и он бросается на своих. Это нехорошо. Нужно высвободить его жажду убийств до настоящей битвы. — Помолчав немного, она сделала хитрые глазки и добавила: — Для этого ты и нужен.

Ревун угрожающе зашипел, затряс мордой и костными плавниками, а затем бросился на андроида, намереваясь сожрать его за один присест. Но не тут-то было. Тетрагон закрылся энергетическим щитом, сумевшим отразить даже такую мощную атаку.

— До настоящей битвы? — гневно зарычал Тет, обращаясь к мутантке. — То есть, вы хотите снова отбить Криолат, верно? Но сейчас на вашем пути находится людской лагерь без единого андроида. Вы и их всех убьёте?!

— Если будут сопротивляться, — пожала плечами Юасса.

— А кто мне только что говорил, что пытается защитить людей?!

— Мы защищаем тех, кто эту помощь принимает. А если нет, то… — она пальцем по горлу и щёлкнула зубами.

Лицо робота передёрнуло злобой. Его рука моментально приобрела форму булавы.

— Ну, попробуйте, — прорычал Тетрагон, бросившись в атаку.

— Т-товарищ майор! — забежал в центр управления запыхавшийся солдат. — Там… Там…

— Что? — проскрипел зубами Креневаль, которому так и не удалось поспать этой ночью.

— Там мутанты… Они… Их целая толпа. Идут с севера-запада. Со стороны посёлка Подгорный. Наверное, хотят отбить город, а потом…

— Какого чёрта вы сообщаете мне это лично, а не по рации? Столько времени поте…

— Товарищ майор, срочное донесение, — заговорил по рации другой солдат. — С юга надвигается орда мутантов. Повторяю, орда мутантов. Крайне многочисленная. С огромными тварями и бронированными гусеницами. Необходимо срочно эвакуировать гражданских и укрепить южный рубеж, иначе нас сметут в первые же минуты.

— Товарищ майор, докладываю, — заговорил третий боец. — С северо-востока, с гор в нашу сторону летит стая мутантов. Из-за облаков не могу определить численность, но их очень много. Ждём указаний.

— С северо-востока? — растерянно повторил Креневаль. — Но там же столица. Как они… Чёрт. Значит, поддержки с воздуха и транспортников для эвакуации не будет. Проклятье.

Майор прикрыл лицо ладонями и медленно выдохнул. А затем резко поднялся и скомандовал:

— Свяжите меня со сраными андроидами, немедленно!

Светало.

Грур сидел перед монитором на базе Манцеллы. Весь клан остался на том же самом месте, где стоял завод, но укрылся под землёй. Жалкие людишки не нашли туда входа, когда штурмовали их базу.

— Хаюшки, ани-чан, — вышла на связь Бетти. — Спасибки, что вытащил, а то я уже там почти что заскучала.

— Пожалуйста, — медленно ответил тот, увлечённый происходящим на мониторе.

— Только тут это, капец намечается, — обеспокоенно добавила она.

— Да я уже вижу. Со всех сторон капец намечается.

— Угу. Что будем делать?

— Я думаю. Ты сейчас где?

— Границу Криолата пересекла.

— Понятно. Мне нужно, чтобы ты отправилась на юго-запад к последним заставам Чёрных Черепов и Небесных Орланов. Тебе необходимо убедить их оставить свои укрепления и собраться на заставе Фракции Добытчиков.

— О-о-о, какое вкусное заданьеце. Океюшки, ани-чан, я всё сделаю! Но мне нужны дары.

— Дары будут.

Клан Манцелла оказался в непростом положении. Да, сейчас они под землёй, в безопасности, но когда мутанты наводнят этот район, их найдут и всех перебьют, потому как выход из бункера был только один и бежать было некуда. Они сами загнали себя в угол, и теперь Груру требовалось придумать, как выйти из ситуации, пока не стало слишком поздно. И план уже начал понемногу формироваться.

Поступил входящий вызов от людей. Фантом довольно улыбнулся и принял его.

— Говорит майор Креневаль.

— Чего тебе? — максимально безучастно спросил Грур, хотя прекрасно знал ответ.

— Я приказываю вам вернуть всю технику под мой контроль! Иначе я занесу всех вас в дефектный список!

— Пока.

Грур отключился. Выждал примерно полминуты и снова принял входящий вызов.

— Ну как вы не понимаете? — раздался голос уже помягче, чем до этого. — На нас сейчас нападут со всех сторон, а здесь гражданские, их всех убьют.

— Вот теперь, вроде бы, с вами можно адекватно поговорить, — перешёл Грур на более официальный тон. — Да, вы правы, гражданские не виноваты в том, что вы тупой офицер. Вы почувствовали силу, власть, и сразу же принялись бездумно ими пользоваться.

— Да причём здесь это?

— При том, что вы — офицер, в подчинении которого находится множество людей, которые тоже ни в чём не виноваты, но платить за вашу тупость будут именно они. Вы презираете нас. Возомнили себя Богом и отобрали у нас, андроидов, всё, что у нас было. А теперь просите помощи?

— Вы забрали обратно всю свою технику и оставили нас ни с чем!

— Да, забрали. Но неприятный осадочек остался. Огромный осадочек, я бы сказал.

— Что… Что вам ещё нужно? Я отпустил вашу шпионку целой и невредимой.

— Единственный разумный поступок за всё время.

— Хотя бы гражданских спасите, о большем не прошу.

— Извинения приняты. Тем не менее, наступающую орду даже с нашей техникой уже не остановить, но вытащить гражданских из окружения ещё возможно. Если вы исполните всё, что я скажу.

— Я… — осёкся майор, переступая через собственную гордость. — Я слушаю.

Бетти неслась на байке по высохшему пустырю, невольно косясь на наступающую с юга-востока орду.

— Писец… — прошептала она и добавила газу.

Свой лагерь Небесные Орланы обосновали у подножья горы. Вроде бы и укреплённая позиция, но так, лишь в первые десять секунд боя.

Не задерживаясь, девушка пронеслась сквозь наскоро установленный пропускной пункт и эффектно остановилась в центре лагеря. Её тут же окружили остатки Орланов.

— Кто из вас главный? — громко крикнула Бетти. — У тебя три секунды, чтоб появиться, иначе я всю твою базу разнесу к хренам собачьим.

Орланы лишь презрительно усмехнулись, не чувствуя никакой угрозы от миниатюрной фантомочки. А зря.

Девушка досчитала до трёх и спрыгнула на землю. Её, казалось бы, байк в тот же момент преобразился и трансформировался в механического тигра.

— Что ж, сами напросились, — развернула Бетти из руки боевой кнут.

— Ладно, стой. Я знаю, кто ты, — вышел вперёд худощавый гладиатор. — Слышал ваш клан отвоевал Криолат. Похвально. Что тебе здесь нужно?

— А ты ещё кто? — недовольно фыркнула Бетти. — Где Сапсан? Или Стилет с Лакомкой на худой конец?

— Мертвы.

— Ксо! — разочарованно прошипела она. — Ладно, хрен с вами. То есть, теперь командуешь ты? Гладиатор восемнадцатого уровня с ником Зорг, серьёзно? Восемнадцатого? Слышь, малыш, у тебя молоко на губах хоть обсохло?

— Я…

— Что я? Глотаешь не жуя. Короче, слушай сюда. Сейчас вся твоя шайка собирает свои манатки и дует вот по этим координатам на базу добытчиков. Это ясно?

— И зачем оно…

— Затем, что вон туда посмотри. Видишь орду мутантов? А теперь посмотри вон туда. Видишь ещё одну орду мутантов? Через полчаса они раскатают тут всё, включая и ваш лагерь. Вы на что вообще надеетесь? Отсидеться? Хрен вы тут отсидитесь. Вас поработят и не заметят. Я же предлагаю вам объединиться с добытчиками, чтобы хоть какой-то отпор дать наступающим тварям.

— Но Сапсан сказал…

— Сапсан мёртв! — яростно ткнула пальцем вниз Бетти, словно поставив точку. — Мало ли, что он мог тебе наказать. Он не мог знать того, что тут произойдет. А если он когда-нибудь всё же реснется, думаешь, он будет рад тому, что ты угробил остатки клана? Умертвил всех, до последнего игрока. Развалил клан ко всем чертям.

— Но я…

— Эй, а она дело говорит, — вступил в разговор рядом стоящий страж. — Мы не вывезем, если останемся на этом же месте.

Временный командир Орланов пристально поглядел на стража, затем вновь перевёл взгляд на Бетти:

— Хорошо, мы объединимся с добытчиками.

— Умнички, — удовлетворённо подмигнула девушка. — Буду ждать вас там. И не опаздывайте, если не хотите быть сожранными по дороге.

Забравшись на вновь трансформированный байк, Бетти вдавила газ и помчалась дальше, оставляя за собой облака поднявшейся пыли.

Манцелла в оставшемся составе поднялась на поверхность в свой разрушенный завод и готовилась к решающему сражению. Грур взобрался на обвалившуюся стену и обратился к остальным:

— Я не мастер говорить красноречиво, меня вообще занесло на эту должность случайно, но я хотел бы всех вас от души поблагодарить. Ещё недавно мы с вами бок о бок воевали за Криолат. Вместе шли в атаку, вместе отступали, вместе теряли друзей, которые сейчас где-то там в реале сидят и раз за разом пытаются войти в игру, чтобы вновь встать на защиту так полюбившегося нам всем мира Рекриптума. Я рад, что мы отстояли город, но сейчас над ним нависла новая угроза. Все вы знаете или даже видели полчища, окружившие нас. Северо-западная орда уже вошла в Криолат и начинает отбирать его у людей. Люди не выстоят, куда уж им. Они обратились к нам за помощью в спасении хотя бы гражданских. И я принял решение спасти их, ведь они не виноваты в тщеславии военных, возомнивших себя чуть ли не Богами этого мира. Я планирую организовать из танков и другой боевой техники безопасный коридор для гражданских к лагерю Фракции Добытчиков в горах, где будет проще всего обороняться. Но мутанты уже слишком близко, техника не успеет занять необходимые позиции. И поэтому мне нужна ваша помощь. Мне нужно несколько добровольцев, готовых отвлечь силы противника на себя и дать время танкам выстроиться в линию. Сразу оговорюсь, что, скорее всего, вы при этом погибните.

Повисло молчание. Грур оглядел всех, ни на ком не задерживая взгляда.

— Значит, отвлечь орду? — усмехнулся грозный страж двадцать второго уровня по имени Кантик. — Значит, несколько добровольцев? — ещё раз усмехнулся он. — А что, звучит довольно-таки хардово. Я в деле.

— Мы тоже готовы, — вышли вперед Дек и Роззи.

— И меня возьмите, — выскочил гладиатор Стикс.

— И меня тоже!

— И я иду!

— Я с вами!

— Зададим им!

— Вытащим гражданских из ж…

Вся Манцела загудела как осиный рой. Все хотели идти в бой против целой орды. Грур не ожидал такой реакции, поэтому даже растерялся.

— Эй, народ, — прорезался сквозь гомон голос Стрельца, поднимающегося на широком лифте вместе с четвёркой танков типа «Медведь». — У нас пополнение. Глядите, чё настрогал. Внизу ещё столько же.

Грур одобрительно ему кивнул. К заводу тем временем подлетело несколько транспортных аэров.

— Значит так, — заговорил он, и все затихли. — Сейчас делимся на группы. Кантик и Стикс, вы грузитесь вон на тот аэр, там внутри для вас подарки. Дек, пойдешь с Бурей, ваш аэр вон тот. Роззи остаётся в команде со мной, мы будем наблюдать за боем с высоты и координировать ваши действия. Теперь далее. Крысотка, Кураж, Стрелец, Руспех, Фэйк, Барс, Артиллерий и Крокодиллер — занимайте танки «Медведь», будете нашей основной защитной силой. Все остальные рассредотачиваемся по свободным аэрам — вы полетите укреплять нашу защитную позицию в лагере добытчиков. Вы должны быть готовы сначала в темпе принять всех гражданских, а затем защитить их от всей толпы мутантов, что останется. Вопросы? Нет? Тогда живо-живо разбежались, времени и так в обрез.

— А нам что делать? — спросила подошедшая Копеечка, держащая за руку Лисси.

— А вам… — Грур призадумался.

— Там ещё пленные под землёй, — тихо сказала Лисси.

— Чёрт. Точно. Совсем про них забыл, — поморщился фантом. — Ладно. Тогда так. Эй, Змей, — громко подозвал он одного из гладиаторов. — Для тебя особое задание. Ты должен будешь сопроводить девчонок через горы на восток, подальше отсюда. Потому как есть вариант, что мы все поляжем и с ордой не справимся. Уведи их, понял?

Гладиатор кивнул.

— И ещё. Перед этим освободите пленных мутантов. Нам они уже никак не помогут, так что пускай идут, куда хотят.

— Сделаю, — ещё раз кивнул Змей.

* * *

Тем временем, в лагере Фракции добытчиков было неспокойно…

— Слушай, — заговорил техник с ником Желюдь, продолжая пристально вглядываться в бинокль со смотровой позиции, — а ты уверен, что согласиться на такую авантюру было правильным решением?

— Да, мы должны помочь людям, — ответил из наушника Шахтёр, временный командир Фракции.

— А ты вообще в курсе, что там этих мутантов чуть больше, чем дохрена? Нет, я, конечно, понимаю, что мы такая отважная гильдия — бились бок о бок с Плеядой и чуть не покорили Криолат, но… Сейчас нас тут по пальцам пересчитать можно. Это провальная затея, мы и минуты не протянем против тех тварей.

— Грур обещал прислать помощь.

— И сколько он обещал прислать? Десять? Двадцать бойцов? Да это вообще никак не исправит ситуацию. Да и вообще, мы здесь нарыли столько пещер, где гарантии, что твари не полезут ещё и оттуда? Тогда это будет совсем полная зад…

— Ты чего замолчал?

— Эм… Тут это… К нам какая-то банда приближается. Выглядят внушительно. Это и есть та самая подмога?

— Не уверен. Мы только что обо всём с Груром договорились. Не могли они так быстро…

— Уже заворачивают к нам. Выглядят не агрессивно, хотя экипировка… — Желюдь присвистнул. — Нам их пропускать? Хотя, походу, выбора у нас и нет.

— Пропускайте. Я сейчас выйду.

Прибывшая группа выглядела и в самом деле внушительно. Клан «Альфа» был у многих на слуху.

— Тэ-экс, и что тут нас? — оглядываясь, заговорил Первый — глава клана. По классу он был стражем. Здоровенный такой, брутальный. В белой блестящей броне. С такой мордой, как у самых отъявленных бандюганов.

— Если что, нам не нужны проблемы, — отчеканил Шахтёр слегка сгорбившись.

— Да мы тут не за этим, — отмахнулся тот. — Нам бы перекантоваться где денёк-другой, пока на севере орда мутантов не рассосётся. Не против? Тут же у вас более-менее безопасная зона?

— Я, конечно же, не против, но…

— Что такое? — поднял одну бровь страж.

— Как бы это сказать… В общем, эта орда мутантов, скорей всего, в ближайшее время направится как раз-таки сюда.

— В смысле?

— Видите ли, мы тут планируем небольшую операции по спасению жителей из Криолата. На открытой местности их не защитить, поэтому было принято решение переместить их сюда, в пещеры. Тут проще обороняться.

— Мда, — шлёпнул губами Первый. — Ладно, я тебя понял, мы сваливаем. Поищем более безопасное место.

— Нет, — твёрдо сказала из-за его спины хрупкая блондинка с ником Сеньорита.

Шахтёр очень обрадовался, увидев знакомое лицо.

— Мы должны помочь им защитить людей! — настояла она.

Первый недовольно обернулся.

— Мы должны защитить тебя, дамочка, а не людей, — ответил он.

— Вот и защищайте, потому что я остаюсь здесь! — упрямилась она.

— А-ну иди сюда, — громыхая своим скафандром зашагал Первый в её сторону.

— Только тронь меня, и я ни за что не отдам вам ключ! — чуть ли не взвизгнула Сеньорита.

Страж остановился, проскрежетал зубами, сделал вдох и выдох.

— Ладно. Уважим барышню. Народ, мы остаёмся. Грандиозная потасовочка намечается. Что ж, повеселимся.

Члены отряда лишь предвкушающе ухмыльнулись и размяли кулаки.

* * *

Клацверг — второй по значимости член банды Чёрные Черепа — сидел в личной комнате и лениво просматривал содержимое кланового хранилища. После смерти Черепа он остался заведовать всем и всеми, но последние события, развернувшиеся в Рекриптуме, напрочь отбили у него всё желание играть. Клацверг уже начал помышлял о том, чтобы распродать весь оставшийся шмот, вывести все накопления из игры, да слиться. Единственное, что его останавливало — это страх перед Черепом, ведь они, к сожалению, были знакомы в реале, а Череп поручил проследить за кланом до тех пор, пока игру не починят.

— Эй, босс, там шумахерша какая-то к нам мчится, — оповестил по связи дозорный.

— Какая-такая шумахерша? — Клацверг приподнялся в кресле.

— А, это ж Бетти. Точно она, босс. И что нам делать с этой предательницей?

— Убейте, — махнул в воздухе пальцем временный босс. — Всё равно она больше не возродится, а значит и проблем с ней не будет.

— Й-е-есть, — коварно процедил тот.

Послышались выстрелы, которые почему-то быстро затихли.

— Эм, босс… Это была голограмма.

Клацверг выругался и поднялся с кресла. Но не успел он сделать и шага, как возле его горла материализовался клинок от кинжала.

— Как-то ты прям совсем уж расслабился, — появилась рядом улыбающаяся Бетти. — Предсказуемым стал. Неосторожным. Раньше ты был предусмотрительнее.

— Чего тебе? — рыкнул босс, скрывая испуг.

— Дело есть, — Бетти убрала кинжал. — Да с таким кушем, что тебя потом Череп на руках носить будет. Интересно?

— Череп мёртв.

— Ну, пока да. Но кто знает, когда к нам вернётся возможность возрождаться.

— Ты предала нас, а теперь, значит, просишь помощи? — начал набивать себе цену Клац.

— Да, всё верно. Видишь ли, у вас даже после всего случившегося оказался самый многочисленный клан. К кому, если не к вам, мне обращаться за помощью? И вообще, я вас нанимаю, а не просто прошу помощи.

— Хм, — ухмыльнулся босс, — а ты всегда мне нравилась. Жаль, что ушла. Потому как я с предателями дел не веду.

— Ой, да ладно тебе, — фыркнула Бетти. — Думаешь, я не знаю, как ты с кланового хранилища моды тырил и продавал, выводя всё в реал? У вас в банде в кого ни ткни, так предатель, да вор. Так что ты подумай, ту награду, что я предлагаю, ты точно сам никак не достанешь.

Клацверг демонстративно переживал два раза несуществующую жвачку.

— И что это за награда такая? — попытался произнести он максимально отстранённо.

— Ну вот, другой разговор, — улыбнулась Бетти на одну сторону.

— Эй, босс, тут аэр какой-то летит, — вновь заговорил дозорный. — Грузовой, кажется. Нам его сбивать?

Клацверг перевёл взгляд на девушку, и та заулыбалась ещё шире и загадочнее.

— Нет. Подождите.

— Хорошо, но уже совсем близко. Эм, завис в воздухе. Люк открывает. Сейчас хочет что-то сбросить. Это… Это же… Евпатий Коловрат…

— Да что там? — не выдержав, рявкнул босс.

— Нам тут это… Легендарные доспехи Черепа выгрузили…

Глазёнки Клацверга моментально расширились, а в голове замелькали шаловливые мыслишки на тему того, как же его превознесёт Череп, когда получит обратно свои доспехи.

— Ну так что? — выбила его из фантазий фраза Бетти.

— Кхм, кхм… Что мы должны сделать?

* * *

— Эй, братец, я всех собрала, отправляюсь к добытчикам, — отрапортовала Бетти.

— Молодец. Я выслал туда ещё тройку аэров на подмогу, подготовьте там всё к приёму посетителей, — ответил Грур.

— Принято.

Над Криолатом сгущались тучи, в прямом и переносном смысле. Стало мрачно даже не смотря на то, что ещё недавно из-за горизонта поднялось первое солнце. В Криолате постепенно замолкали выстрелы.

Город пал слишком быстро отчасти из-за того, что люди оттянули свои войска к лагерю, откуда уже начали вывозить гражданских. Их грузили на аэры, на автокары, на военные джипы, на бронетранспортёры… на всё, что могло ехать, и везли в сторону горнодобывающей базы Фракции. Танки и другая техника уже выстраивались в два ряда, образовывая безопасный коридор для отступающих. Как только коридор будет достроен, Грур отправит оставшуюся технику усиливать обе полосы.

А сейчас его интересовали насущные проблемы, движущиеся с юго-востока. Огромные полчища разнообразной мутантской нечисти уже подходили на расстояние выстрела самых дальнобойных орудий.

Грур отдал Роззи легендарного меха на фантома, способного трансформироваться в летательный аппарат с улучшенной системой маскировки, а сам сел управлять модернизированным боевым аэром, который Шанти создавала для себя, но теперь уже не было возможности спросить у неё разрешения.

— Приготовились, — громко скомандовал Грур. — Открыть огонь!

На земле загрохотали выстрелы.

— Роззи, на твоём мехе есть вооружение? — вновь заговорил командир.

— Пара пулемётов и ракеты воздух-воздух, — быстро отчиталась фантомка.

— Тогда забирай на себя все воздушные силы противника.

— Поняла.

— Транспортники на месте?

— Так точно, — ухмыльнулся Кантик. — Уже не терпится десантироваться.

— Начинайте. Дек, Буря?

— Мы тоже готовы. Прыгаем, — ответил Декодер.

— О, да-а… — воодушевлённо выговорила Буря. — Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя…

Вся легендарная пятёрка мехов вышла на поле боя. Словно могучие гиганты они встали на пути стихии, сметающей всё вокруг.

— Эй, народ, а знаете, чего не хватает? — усмехнулся Стикс, расправляя свои многометровые клинки. — Музончика. Ща забабахаю.

На запасной частоте что-то треснуло и следом за этом полилась музыка. Такая прям тяжёленькая, боевая, энергичная.

— Ха! Это ж Digital World! — разгорячёно выдал Кантик. — Обожаю эту песню! Ну, понеслась!

[В то время, пока на поверхности шла ожесточённая и кровавая война, где-то глубоко-глубоко под землей проходило вполне мирное чаепитие…]

Фу, и как они это едят? Это же… какая-то смесь рыбы с мясом, причём отдающая ещё и луком. А питьё? Белое, словно молоко, но на вкус напоминающая колбасу. Гадость какая… А рафлинги вон ничего, уплетают за обе щёки.

Мы сидели на земле вокруг расстеленных шкур, на которых и были разложены все эти деликатесы. Рафлинги о чём-то весело разговаривали и смеялись, изредка поглядывая на меня, но мне пока что не хватало данных, чтобы начинать понимать их язык. Кстати говоря, Кукремилие тоже пришлись не по вкусу местные угощения: она мало что попробовала.

Внешне рафлинги довольно сильно отличались друг от друга. Всё дело было в растущих из их тел тускло светящихся камнях. У кого-то они были совсем маленькими и лишь слегка вылезали из-под огрубевшей потрескавшейся кожи, у других же они вырастали настолько, что полностью заменяли собой плечи или другие части тела. Кроме того, у женщин такие каменные наросты находились преимущественно на голове и принимали форму затвердевших волос, изредка пульсирующих красноватым сиянием от корней до кончиков. Честно говоря, это выглядело даже красиво.

Неожиданно Кукушке резко поплохело, и она схватилась за сердце. Мои мысли сразу же понеслись в том направлении, что нас отравили и всём в таком духе. Но Кукремилия сделала несколько вдохов и поднялась на ноги.

— О, Высший Драгнаг, я прошу прощения, но нам нужно идти, — поклонилась она.

— Раз нужно, так нужно, — спокойно кивнул он.

Девушка схватила меня за руку и быстро потащила прочь из поселения. Мы преодолели поставленный специально для нас каменный мост через озеро и направились в сторону узкого прохода, ведущего неизвестно куда.

— Всё нормально? — поинтересовался я у своей спутницы.

— Нор… — попыталась выговорить она, но снова схватилась за сердце. — Нор… мально…

— Если это яд, давай я помогу его вывести?

— Не… надо… Это… не яд… Это… Бо… — её ноги подкосились, и она чуть не упала, но оперлась на меня и продолжила идти вперёд. — Надо… спрятаться…

— От кого?

Но Кукушка не ответила. Из последних сил она дёрнула меня вперёд, но тут же потеряла сознание и повалилась на землю. Я подхватил это бренное тело, донёс его до когда-то обвалившихся булыжников, и залез между ними, положив девушку на землю. Хоть я и не знал, от кого мы прячемся, но решил подойти к делу кардинально и спрятаться сразу от всех.

Внезапно Кукушка открыла глаза. Они были затянуты белёсой пеленой. Мутантка дёрнулась и как-то неестественно поднялась на ноги. Голова повернулась в мою сторону.

— Богиня? — догадался я.

— Верно. У меня мало времени. Я слаба и не в силах больше сопротивляться. Скверна поглотила меня полностью. Ты должен уничтожить мой идол немедленно. Иначе всех нас ждёт тьма. Поспеши, андроид, поспеши.

Кукремилия снова дёрнулась и обмякла. Она бы упала, если бы я её не подхватил. В этот раз она пришла в себя практически сразу.

— Гхасра… Моя голова… — морщась от боли, проговорила Кукушка.

— Ты в порядке?

— Кажется…

Девушка отцепилась от меня и оперлась одной рукой на камень. Она тяжело дышала.

— Мы должны… идти. Должны… уничтожить статую… Богини.

Вдруг её глаза удивлённо расширились.

— Нет-нет-нет-нет, — быстро замотала головой Кукушка. — Мы не можем уничтожить статую! Это… Это же… Это недопустимо! Она священна! Она… Нет-нет-нет, ни в коем случае. Я не могу, я не… Нас же тогда сразу убьют! Или… Или того хуже, посадят в клетку Подчинения!

— Так, спокойно, — взял я её за плечи. — Эй, слышишь меня? Никто никого сажать пока не собирается. Вот так, посмотри на меня. Успокоилась? Молодец. Теперь давай рассуждать здраво. Ты сама слышала Богиню, они приказала мне уничтожить её статую. Не нам, а мне. Она понимала, как этот идол священен для каждого из вас, так что ты просто постоишь в сторонке. Только покажи мне, где эта статуя находится.

— Но ведь… нельзя…

Суккуба была в самом настоящем ужасе от того, что нам предстояло сделать. Её тело пробивала дрожь, а взгляд быстро прыгал по окружению, ни на чём не фокусируясь.

— Слушай, — мягко заговорил я, — понимаю, такой приказ обескуражил бы любого подземного жителя, ведь эти идолы — самое святое, что у вас есть. В таком случае мы можем просто отправиться дальше к Сердцу, туда, куда нас и послала твоя Владычица.

— Нет, — схватила она меня за руку. Её взгляд обрёл уверенность. — Каким бы ни было указание Богини, мы должны его выполнить.

Спустя некоторое время мы с суккубой брели по красноватым туннелям в сторону Шестого города. Было ужасно жарко, так что Кукушке приходилось беспрестанно обмахивать себя крыльями. Мне же дискомфорт доставляла одна лишь мигающая иконка на интерфейсе об увеличенном расходе энергии на охлаждение.

— Стой, — неожиданно скомандовала девушка, принюхиваясь.

Мой сканер определял множество животных вокруг нас на всём протяжении пути. Но были ли они агрессивными или опасными он не показывал, лишь тупо отмечал всех подряд красными точками. Всё потому, что это были новые, доселе неизвестные и неизученные твари.

— Впереди кто-то есть, — подтвердил я. — Ты знаешь, кто это?

— Да. Маркат.

— Он опасен?

— Ещё как. Поможешь мне его убить?

— Ладно, — согласился я, активируя звезду.

— Постой, его нужно сначала выманить, — предостерегла Кукушка.

— Может, ты хотя бы опишешь, что это за маракат такой? Чтобы мне понимать, с кем мы будет сражаться.

— Маркат, — поправила девушка. — Огненный червь. Вот, гляди, — она опустилась на одно колено и провела пальцами по земле. — Видишь небольшие борозды? И на стенах тоже. Он проползал тут совсем недавно. Возможно, он и прорыл этот туннель. А теперь мог затаиться в поисках добычи. — Кукремилия вновь поднялась и, не глядя на меня, продолжила говорить: — Не смотря на то, что именно маркаты прорывают туннели, их очень сложно найти, они осторожны. А добыть из них мутаген ещё трудней.

— Так вот для чего он тебе, — понимающе покачал я головой. — К счастью для тебя, я могу точно определить, где он сейчас находится.

Тепловое видение слабо помогало, потому как стены вокруг нас так же излучали много тепла. Так что я видел лишь отметку на радаре в пятидесяти метрах впереди и примерно в пяти метрах под нами.

Хотел было призвать на помощь сколопендру, но вовремя вспомнил, что во время последней вылазки она сильно обожгла свой бок о магму, протекающую в местных землях, так что решил её больше не мучить.

Что ж, придётся действовать самому. Хотя, погодите. Сперва разведка.

— Тут спокойно, хозяин, — отчитался паучок. — Злодеев нет. Но наблюдается небольшая сейсмоактивность.

— А говоришь спокойно… Ладно, разберёмся.

— Постой, — придержала меня за плечо Кукушка. — А его выманю.

Девушка легкой невесомой походкой пошла вперёд. Я так понял, она собралась выманивать его собой. А это немного не входило в мои планы, потому как хрен его знает, что там за маркат такой размером с туннель, а если Кукушу сожрут, кто меня дальше поведёт?

— Эй-эй, погоди-ка, давай я лучше сам его выманю.

— Тихо! — зашипела она, и землю под нами резко тряхануло. От потолка откололся булыжник и рухнул вниз.

— Ой-ёй, — попятился я назад, прихватив с собой и Кукремилию. — Бежим, пока всё не обвалилось!

— Нет! Стой! Не двигайся! — завопила смертница, вывернувшись из захвата. — Не. Двигайся!

Землетрясение усиливалось, но взглянув в упрямые глаза суккубы, я всё же решил ей повиноваться. От потолка отвалилось ещё три булыжника, а затем толчки в самом деле стали затихать.

— Они так добычу определяют, глупый ты хаппилоп, — недовольно прошипела моя спутница. — Замри, говорю.

— Ладно, ладно, — буркнул я в ответ.

Девушка отвернулась от меня, поднялась на пальчиках и начала неторопливо, в каком-то своём ритме, переставлять ноги, словно балерина. Шаг влево, шаг вправо, вперёд, назад, два раза вперёд, два раза влево, вправо и назад… Такими незамысловатыми движения она танцевала минуты две, но так ничего более и не произошло. В конце концов она опустила руки, упала на полную стопу и удручённо выдохнула:

— Ушёл. А всё из-за тебя.

— Да я ж откуда знаю все эти ваши премудрости жизни?

— Пошли, — коротко скомандовала она, не пожелав спорить дальше.

Весь наш путь до Шестого города прошёл в молчании. У Кукушки вообще в последнее время с настроением была беда. Злая стала, как собака. Всё из-за гибели Арасиэля, не иначе. Да и мне самому разговаривать не особо хотелось. Хотелось лишь расправиться со всем этим побыстрее, да выйти из игры и хоть как-то попытаться помочь в поисках Мишель.

— Вот он, Шестой город, — поднявшись по крутому склону сказала Кукремилия.

Я забрался вслед за ней и тоже смог лицезреть его великолепие. Отчасти он напоминал Седьмой, но тут вместо водопадов были магмопады, а ещё он был значительно меньше. Красное свечение освещало здесь всё настолько ярко, что даже слепило.

— Ненавижу этот город, — тихо прорычала Кукушка, мокрая от пота. — Пошли быстрее, статуя в той стороне.

Таким образом, полюбоваться местными красотами мне не дали. Пришлось в ускоренном темпе топать за своей проводницей.

Ситуация на поверхности складывалась не лучшим образом. Мутанты с юга оказались грозными противниками. Их боевые мокрицы то и дело докатывались до танкового коридора и пробивали в нём бреши. Военные наравне с андроидами отбивали превосходящие силы мутантов, тем не менее, люди гибли: как военные, так и гражданские. И Грур ничего не мог с этим поделать, у него просто-напросто не хватало бойцов для защиты всего коридора. Когда майор Креневаль, будучи в своём личном механизированном доспехе, оказался окружён мутантами, перед Груром встал выбор: спасти майора (а он бы успел его вытащить), либо остаться перед пробитой брешью и оборонять коридор, чтобы уменьшить потери среди гражданского населения. Командир андроидов выбрал второе.

Легендарные мехи пока что справлялись с наступающими волнами, даже Роззи одна против толпы летающих тварей чувствовала себя вполне комфортно. Однако любые боеприпасы имеют один существенный недостаток: они заканчиваются. А мутанты заканчиваться и не думали…

Пройти стражей моста (у мутантов они называются именно так) оказалось довольно просто. Кукушка что-то прочирикала им на непонятном мне языке, и они разошлись в стороны. Далее меня повели по практически раскалённой тропинке, протянутой через лавовое озеро к самому городу. Кукремилия не стала мучить свои нежные пяточки и преодолела это расстояние по воздуху.

Рафлинги злобно на нас косились и предпочитали не приближаться. Я заметил здесь множество свободно ползающих огненных слизней. Некоторые из них были совсем маленькими, другие же достигали размеров небольшой собаки. Я так понял, они были прикормленными и являлись неким подобием домашних питомцев. На всякий случай, я обходил их стороной, а то хрен его знает, какие ещё сюрпризы мне преподнесёт мутантская флора и фауна.

В центре города, как и предыдущем случае, виднелась просторная площадь с точно такой же статуей женщины посередине. Хотя нет, поза этой богини немного отличалась. Она так же сидела, подогнув под себя ноги, но руки не скрещивались на груди, а были уложены на бёдра. Глаза были открыты и светились красноватым сиянием. Женщина всё так же по-доброму улыбалась.

Идол никем не охранялся, потому добрались мы до него без особых проблем.

— И что дальше? — спросила Кукремилия, порхая в воздухе рядом со мной. — Просто возьмём и… — она замолкла, будто бы испугалась собственных мыслей.

— Погоди-ка, — притормозил её я.

Я уже успел просканировать статую и обнаружил в ней некоторые… скажем так, странности. Внутри идола что-то было. Там протекала энергия, но она была хорошо экранирована и трудно уловима. Тем менее, я всё же смог определить слабую разряженность воздуха вокруг статуи. Не знаю, как это всё было связано, но это, как раз, и вызвало у меня подозрения.

— А как вы их строите? — поинтересовался я у напарницы, не сводя взгляда со статуи.

— Ну… Богиня указывает нам, где находится священный камень. Мы его находим и в том месте вытачиваем её идол. После этого, по обычаю, вокруг этого места строится город.

— То есть, вы выточили её из уже заготовленного для этого камня?

— Ага.

— Понятно, — почесал я подбородок. — А разбивать вы этот камень не пробовали?

В ответ она лишь посмотрела на меня как на полнейшего кретина.

— А чего это вы здесь делаете? — внезапно заговорил позади нас детский голос.

Мы синхронно обернулись. Это был мальчик с обуглившейся кожей и выступающими из головы камешками.

— Богиню рассматриваем. Иди отсюда, мальчик, — проворчала Кукремилия.

— О, а можно с вами?

— Нет, нельзя, — прошипела она.

На глаза пацанёнка навернулись слёзы. Он зашмыгал носом и расплакался.

— Этого ещё не хватало, — проворчал я на Кукушку. — Отведи его отсюда подальше и успокой. Не хватало нам привлечь внимание ещё до уничтожение статуи. Потом встретимся там, где и планировали.

— Ладно, — фыркнула она и взяла пацанёнка за руку.

Они пошли прочь с площади, хоть хождение по земле и доставляло моей бедной спутнице болезненные ощущения.

Я же тем временем занялся более пристальным изучением идола. Обошёл его вокруг и определил, где аномальное излучение самое сильное. Это место оказалось в районе горла огромной богини. Прискорбно… И палевно.

Что ж, ладно, пора приступать к тому, зачем мы сюда и пришли.

Воровато оглядевшись, я понял, что плач того пацанёнка всё же сыграл свою роль: несколько зевак столпились кучкой и что-то очень живо обсуждали, поглядывая в мою сторону.

Хлябь. Надеюсь, Кукуша отошла достаточно далеко, чтоб заодно со мной по шапке не получить.

Была бы у меня взрывчатка, было бы попроще. Ладно, фиг с ним, погнали. Примерный путь к отступлению я уже приметил.

Внимание, зафиксирован всплеск аномальной энергии.

Что за?.. Уловка!

Спонтанное использование навыка спасло мне жизнь. Меня откинуло на десять метров назад, а там, где я только что стоял, вспыхнуло несколько лазерных лучей. Но исходили они вовсе не от статуи, а от другого дхаракта.

Я так и не понял, откуда он здесь взялся, но красно-чёрная человеческая фигура парила в воздухе метрах в трехстах от меня. До него еле добивал мой сканер, но я всё же сумел распознать его профиль.

Имя: Дэвил

Класс: Деструкт

Уровень ядра: 26

А деструкт — это по-нашему разрушитель. Вот это хреново.

Дэвил висел в воздухе благодаря реактивным ботинкам и джетпаку за спиной. Пока что он больше не нападал, но я всё равно держал звезду на взводе. Это был ещё один дхаракт из тех, что мне показала Гратхи. Им тут что, мёдом намазано?

— А ты шустрый, паразит, — на всю пещеру разнёсся его голос.

Он сорвался с места и полетел прямо ко мне, но приземляться не стал, а лишь приблизился.

— Слыхал, ты нашу Снегурочку слил, — продолжил говорить Дэвил. Его лица я не видел, потому как оно было скрыто шлемом с выгравированной ломанной линией на месте рта. — Что ж, похвально. Пускай подумает над своим поведением на респе.

— Он первый напал, — отозвался я. — Точно так же, как ты сейчас.

— Ха, запугивать меня собрался? Не трать время.

— Что вы забыли у мутантов?

— А что забыл тут ты? — с насмешкой проговорил он, а затем продолжил: — Ладно, скажу прямо, лично мне до лампочки, чего тебе тут надо, но Центральный Узел беспокоится о твоей жалкой душонке. Он дал нам задание разыскать тебя и убедиться, что ты с нами. Но лично мне кажется, что ты недостоин зваться дхарактом, поэтому умри.

Его руки трансформировались в две лазерные турели и начали нагреваться.

Мне не оставалось ничего более, как запустить в него звезду по дуговой траектории, а самому уйти в инвиз. Но противник заметил приближающуюся к нему угрозу и запустил по звезде двумя ракетами из развернувшихся наружу плеч. Взрывом моё оружие зашвырнуло далеко в сторону.

— Ну что ж ты, крыска, прячешься? — крикнул Дэвил. — Заложников у меня вон сколько, неужто ты их смерти желаешь?

Следующая выпущенная им ракета полетела в ту самую толпу зевак, что так бурно меня обсуждали. Я даже не успел ничего предпринять. От взрыва пошатнулась земля, началась паника. Рафлинги ломанулись к спасительной магме, чтобы спрятаться в ней, как в прошлый раз.

Выпустив рой слепней, я вывалился из невидимости. Заметив меня, деструкт мгновенно направил в мою сторону лазерные турели и выстрелил. Но меня на том месте уже не оказалось — я успел спрятаться за статую.

— А вот это ты зря, — весело крикнул противник, разразившись шквалом выпущенных ракет.

Лазерные лучи разрубили богиню на множество частей ещё до подлёта ракет. Я понял, что сейчас будет моська, и бросился бежать подальше отсюда.

Но куда уж мне тягаться со скоростью ракет… От взрыва идол разлетелся на мелкие кусочки, часть из которых угодила в меня, сбив с ног. Я в спешке попытался подняться и выбраться из-под камней, но вновь не успел.

— Спать, — раздался надо мной голос.

Послышался электронный щелчок, после которого мою грудь пробил мощный лазерный пучок.

Вы мертвы.

Проверка сохранности тела… Дальнейшее функционирование возможно.

Запуск резервного энергетического центра через 10… 9… 8…

Когда я очнулся, Дэвила и след простыл. Отправленные на бой слепни как ни в чём не бывало кружили надо мной небольшим облачком. Я попытался подняться, но с огорчением обнаружил, что моя правая часть туловища с рукой напрочь отсутствуют. Тут уже без вариантов пришлось тратить дхарактскую хилку.

Пока наниты восстанавливали мне тело, я поднял и огляделся. Вражеского дхаракта действительно нигде не было.

— Улетел. Тварь, — злобно пискнул паучок, констатируя факт.

— Да уж, действительно тварь, — подтвердил я.

Рафлинги разбежались, разрушенная центральная площадь пустовала. От богини остались одни лишь ноги. А также, какой-то странный острый шестигранный шпиль в том месте, где до этого было её туловище. Подойдя ближе, я разглядел на нём дхарактские символы. Это меня крайне заинтересовало.

Загнав слепней в из гнёздышко, я направился к шпилю. Забрался на остатки идола и прикоснулся к неизвестному артефакту. Перед глазами вспыхнуло что-то яркое, а следом за этим стала вырисовываться отчётливая схема: двенадцать точек и выходящие из них ломанные линии, соединяющиеся в тринадцатой точке. Это была карта с Центральным Узлом посередине.

— Я нашла тебя, неизвестный абстракт, — раздался в моей голове женский голос. — Но кто ты? Такой же перебежчик, как и все остальные?

Без понятия откуда, но я точно знал, что со мной говорит Проводница.

— Да, я был андроидом, но стал дхарактом, — ответил я.

Она усмехнулась.

— Хорошо, перебежчик, я принимаю тебя. Скажи, ты знаешь, где находится ключ к транспондеру?

— Нет, не знаю, — не так уверенно, как хотелось бы, ответил я, потому как совершенно не ожидал такого вопроса.

— Я чувствую… ложь. Значит, ты знаешь, где ключ, — её голос стал холодным, металлическим. — Отвечай мне, абстракт, где он?

— Сказал же, не знаю! — уже увереннее соврал я.

— Снова ложь. А раз так, я вытащу из тебя эту информацию силой!

Мой разум пронзила дикая боль, будто туда вогнали стрелу с близкого расстояния, а затем ещё и начали прокручивать вокруг своей оси. Я попытался отдернуть руку от шпиля, но рука меня не слушалась. А боль всё нарастала… Тогда я собрал в кулак накопившуюся злость, и со всей дури ударил в ответ по этому незримому ничто, вцепившемуся в мою голову.

Боль прошла. Стало тихо, безмятежно и легко. Меня окружила тьма, и я провалился в неё, как в какой-то очень вязкий омут…

[На поверхности, за несколько минут до этого…]

— Внимание, всем отрядам, гражданские в безопасности, — натужным голосом вещал Грур.

Его аэр подбили, и он рухнул на некотором отдалении от танкового коридора. Фантом хоть и выжил, но оказался в затруднительном положении, окружённый со всех сторон противником.

— Все, кто меня слышит, отступайте к базе добытчиков. Повторяю, отступайте к базе добытчиков, — продолжал говорить он, отстреливаясь из лука от наступающих мутантов.

К этому времени большинство бронетехники из коридора было либо уничтожено, либо отрезано от основных сил и взято в окружение. Страж Кантик пожертвовал собой и мехом, бросившись тараном сквозь толпу мутантов, дабы отвлечь их от гражданской колонны. Роззи тоже хорошо сражалась, но когда боеприпасы закончились, летучие облепили её мех, уничтожили двигатель, и опрокинули летающий аппарат на землю. Как погиб гладиатор Стикс Грур даже не заметил. Связь оборвалась с ним после того, как тот бросился в атаку на огромного динозавра, на спине которого сидела какая-то девчонка, которая почему-то и управляла всей южной ордой. Грур тоже попытался было её убить и запустил массированный залп по чертовке с воздуха, но она благополучно пережила его и продолжила раздавать команды как ни в чём не бывало. Зато на Грура после такой атаки переключили внимание все, кому не лень, и, собственно, сбили его аэр.

Грур трезво оценивал ситуацию и понимал, что, скорей всего, почти все, кто его ещё слышал, уже не сумеют добраться до базы добытчиков, но чем чёрт не шутит, такой приказ отдать в любом случае требовалось. Хотя бы для того, чтобы остальные понимали: все их усилия оказались не напрасны, и большинство гражданских всё же добралось до базы. Они спасли жизни, хоть и игровые, а на остальное плевать.

Фантом опустил свой лук и с улыбкой усмехнулся:

— И всё же хреновый из меня командир. Шанти явно справилась бы лучше.

Бежать было уже некуда, прятаться в инвиз — без толку, взламывать — некого.

— Самый бесполезный класс я выбрал для такого боя, — хмыкнул Грур. — Но кто ж знал. Кто ж знал.

Он закрыл глаза и приготовился отправляться в реальный мир, как вдруг окружающее его рычание почему-то стихло. Фантом приоткрыл глаза и проследил за взглядом всех окружающих мутантов. Они пялились на несколько закручивающихся по спирали световых лучей.

— Орбиталка, япона мать… — попятился от неё Грур. — Но откуда…

Договорить он не успел. Хлопнуло так, что напрочь отрезало все органы чувств, а вслед за ними улетело и сознание.

Очнулся Грур парящим в воздухе.

— Что за?.. — оглядел он своё обгоревшее тело, а потом перевёл взгляд вверх.

— Приветики, — улыбнулась держащая его Сеньорита. — Не дёргайся, почти долетели.

Они действительно уже пересекали границу базы добытчиков, на защите которой стоял клан «Альфа».

— Ого, — удивлённо выдохнул Грур. — А эти здесь чего забыли?

— Меня стерегут, — скромно ответила Сеньора.

Парочка долетела до центральной части базы и приземлилась. Теперь от орды мутантов их отделяла стена, построенная специально для этой цели между двух скал.

— Кто-нибудь ещё из наших уцелел? — поинтересовался Грур.

— Только Дек с Бурей успели до сюда добраться, — ответила Сеньорита. — Декодер трансформировал меха в ремонтную станцию с дронами и поставил около стены, а Буря трансформировалась в артиллерийскую установку вон там на скале. И вообще, ты в курсе, что Буре достался мой мех? Я негодую. Я ради него всё Ущелье Мертвеца прошла вообще-то.

— Ну извини, — развёл руками Грур. — Мы их из лагеря людей забрали. Вообще-то.

Неожиданно в спину фантома что-то воткнулось.

— Допинг, — без особо интереса прокомментировала свои действия подошедшая Техничка, а затем выбросила использованный ремкомплект. — Скоро станешь как новенький.

— Хилит пострадавших, — сделала невинное личико Сеньора, словно ей стало за неё стыдно. — Ну ладненько, я полетела на стену. Поправляйся.

— Поправился уже, — буркнул Грур, закрываясь ладонью от воздушной волны, созданной боевым ангелочком.

Размяв покорёженное плечо, фантом направился туда же, на стену. Не мог же он пропустить финальную часть такого эпического сражения.

Но стоило ему немного приблизиться, как его сенсоры уловили знакомый женский голос вещающий на повышенных тонах:

— Ну-ка пасть закрыл и осадился! Или хрен ты получишь, а не меха! А ты вообще в сторону отошёл! И ножики свои спрячь! Или снова с тигрой пообщаться захотел?

— Чего, не слушаются? — подошёл к ним Грур.

— О, братец, наконец-то ты явился, — облегчённо выдохнула Бетти. — Эти скоты, — указала она на окружающих её бойцов Чёрных Черепов и Небесных Орланов, — заколебали уже грызться друг с другом!

— Значит, не слушаются, — подытожил фантом. — Эй, народ, — присвистнул он и, дождавшись тишины, продолжил. — Я гляжу у вас кулаки чешутся, да пулемёты заскучали? Предлагаю вам пройти во-он туда, к стене, и самолично увидеть то веселье, которое нас сейчас ожидает. Ну, чего встали? Давайте-давайте, топаем к стене и расчехляем всё своё вооружение. Иначе всех вас тут сожрут минут через пять. А оно вам надо?

Обе банды хоть и нехотя, но всё же повиновались.

Грур поднялся на стену и оглядел с высоты стекающуюся в ущелье орду противников. Манцелла с военными уничтожили от силы треть всего войска мутантов, так что финальная битва ожидалась ещё более жаркой.

Фантом всмотрелся в катящихся мокриц, перевёл взгляд на могучих шестилапых мамонтов, а затем и на их предводительницу — девчонку, высокомерно восседающую верхом на динозавре.

— Вот чертовка, — прошипел Грур, разглядев на её лице ехидную ухмылку. — Буря, слышишь меня?

— Громко и чётко. Рада, что вы выжили, командир.

— Я тоже. Можешь навестись по отмеченной цели?

— Да, без проблем, маркер вижу, навожусь. Жду сигнала к атаке.

— Хорошо. Подпустим их чуть поближе.

Рассредоточившиеся по стене бойцы из Альфы также понахватали себе целей и готовы были в любой момент разразиться мощной канонадой.

Грур продолжал следить за приближающимся войском. «Вот так, ещё чуть ближе, метров на пятьдесят. Так, ага… и…». Он уже хотел было дать команду к атаке, как вдруг вражеская девчонка-предводительница схватилась одной рукой за голову. Орда остановилась.

— Командир, хороший момент, — подала голос Буря. — Цель в зоне поражения.

— Погоди пока, — зачем-то остановил её фантом, продолжая вглядываться в девчонку.

Прошла пара секунд в полной тишине, а затем мутантка очень громко рявкнула два слова на непонятном языке. Орда снова пришла в движение. Только теперь они ломанулись в обратную сторону, туда, откуда пришли.

— Э-э, я что-то не поняла, — заговорила оконфуженная Сеньорита. — Они это куда?

— Не знаю, — проговорил Грур, не спуская с девчонки глаз. — Что-то отвлекло их. Что-то, что важнее нас. И это хороший шанс перегруппироваться и увести людей подальше отсюда. Всем внимание, разделяемся на группы, идём за стену, забираем более-менее уцелевшую технику и везём сюда. Технари занимаются починкой всего сломанного. Нам нужно собрать как можно больше техники. Быстрее, быстрее! У нас может быть не так много времени!

— Ну вот, а обещали веселуху… — проворчал кто-то из Черепов и поплёлся вслед за остальными собирать металлолом.

Я очнулся в непроглядной тьме. Переключил глаза на ночной режим и с удивлением обнаружил, что нахожусь в клетке из каменных зубьев, выходящих из пола и смыкающихся у меня над головой, образуя нечто наподобие яйца. Или тюльпана. Оглядевшись, я сразу заметил рядом с собой ещё одну такую клетку, в которой сидела Кукремилия. Она прижимала колени к груди и обнимала себя крыльями.

— Что случилось? Где мы? — спросил я.

— В клетках Подчинения, — как-то безучастно ответила она. Её немигающий взгляд был направлен в землю. — Это плотоядные растения. Когда в них попадает жертва, они закрывают кувшинки и каменеют до тех пор, пока жертва не перестанет сопротивляться. После этого корни впиваются в ослабшее тело и прорастают внутри жертвы, полностью подчиняя её воле Проводницы.

Вот хлябь, нужно срочно отсюда выбираться.

— Эй, Кукушка, ты как себя чувствуешь?

— Никакая. Я. Не. Кукушка! — ни с того, ни с сего вспылила она, вскочила на ноги и принялась со злостью царапать зубья клетки. Внезапно мутантка резко отшатнулась назад и принялась оглядываться по сторонам с огромными от удивления глазами: — Куда все подевались? Где вы? Куда я попала? Здесь кто-нибудь есть? Эй?!

— Кукремилия, я тут, видишь меня? — попытался я привлечь её внимание, но всё оказалось тщетно.

Девушка совершенно меня не воспринимала. Она некоторое время крутилась в клетке, а потом снова села на каменистый пол, прижала колени к груди и укрылась крыльями.

Спустя несколько секунд я вновь попробовал заговорить:

— Как мы сюда попали?

— Тебя нашли перед разрушенной статуей Богини. Меня… просто нашли. Сказали, что мы виноваты в уничтожении идола и заперли здесь. Совсем скоро придёт… Надо же, какой жи-ирненький хаппилоп, — потянулась она рукой вперёд, изображая что гладит кого-то. — Сочненький, вкусненький… А-ну иди сюда! — девушка цапнула зубами воздух, а после удивлённо уставилась перед собой. — Арасиэль всегда был так добр ко мне, а теперь… — из её глаз потекли слёзы, — а теперь он меня даже не вспо-омни-ит…

Кукремилия горячо разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони. Я пытался было снова её как-то отвлечь, но она меня даже не слышала.

Зараза, надо что-то делать, пока и меня не накрыло…

— Привет, — раздался позади меня знакомый голос.

Я резко обернулся. За прутьями клетки стояла Мистерия.

— Нет-нет-нет, только не это, — замотал я головой, пытаясь скинуть наваждение.

— Что значит нет? Ты не хочешь меня видеть? — обиделась она. — Ты ненавидишь меня, да?

— Да нет же, просто ты ненастоящая.

— Вот как, значит. То есть для тебя я ненастоящая. Хорошо, я всё поняла. Пришла тебе помочь, а ты меня гонишь. Да и ладно, плевать я на тебя хотела, выбирайся сам. Прощай.

Мисти демонстративно развернулась и пошла прочь.

Соберись, Серёга. Это мираж, это всего лишь мираж… А если не мираж?

— Постой! — крикнул я ей вслед.

— Да? — обернулась она полубоком.

— Ты сказала, что можешь вытащить меня отсюда?

— Я сказала, что могла бы тебе помочь, — ещё больше развернулась ко мне Мистерия.

— И как же?

Она улыбнулась и вновь неспешно направилась ко мне, доставая из-за спины снайперскую винтовку.

— Вот так.

Раздался выстрел. Бронебойная пуля насквозь пробила зубья клетки, разрушив их к чертям. Второй выстрел пробил зубья на противоположной стороне.

— Всё, вылезай оттуда, нам пора, — Мисти приглашающе подала мне руку.

Потянувшись в ответ, я думал, что всё, сейчас я её затрону, и она исчезнет, ведь она — мираж.

Ничего подобного. Её рука оказалась самой, что ни есть настоящей.

— Ну что, убедился? — ухмыльнулась Мистерия. — Ладно, тут охраны полно, давай быстрей выбираться.

— Погоди, а как же Кукремилия? Её тоже надо освободить.

Мисти недовольно вздохнула и выстрелили ещё два раза.

Кукушка находилась в полудрёме и никак не реагировала на происходящее. Пришлось мне взвалить её на плечо и тащить на себе.

— Быстрее, — поторапливала Мисс.

Мы выбрались из пещеры и снова оказались перед Седьмым городом.

— Как ты меня нашла? И что с тобой случилось в реале? — принялся я задавать мучающие меня вопросы.

— Давай попозже поболтаем, хорошо? Нам сейчас сбежать отсюда надо, — рассердилась она.

Мимо шёл мутантский патруль, от которого мы спрятались за камнями.

— Всё, прошли. Быстро за мной, и не шуми, — скомандовала Мистерия.

Мы перебежали за другое укрытие. Потом ещё за одно. И ещё. А затем, наконец-то, выбрались за пределы видимости города, свернув в узкую пещеру.

— Слушай, Мистерия, нам нужно поговорить, — обратился я к девушке, усадив Кукремилию на землю.

— Да, как я и обещала, давай поговорим, — с охотой ответила та. — Но сперва позволь узнать, что ты делаешь в землях мутантов?

— Пытаюсь достучаться до Виры, как мы и планировали.

— Мм, и каким образом? — с интересом уставилась на меня Мисти.

— Ох, это долгая история, — ушёл я от ответа. — Тут всё так запутано, что сразу и не разберёшься. Представляешь, я помог им в войне с андроидами и мне разрешили свободно передвигаться по их территориям. А ты как умудрилась так далеко забраться?

— Пошла по твоим следам, так и забралась, — улыбнулась она. — И какая же у нас следующая цель в твоём плане, в котором не разобраться?

— Во-первых, хм… О, смотри, какую я тебе снайперку раздобыл, — отцепил я от бедра собранный вариант оружия. — Смотри какое качество.

— Ого, здорово, — восхитилась девушка, приняв в руки винтовку. Хотя в её глазах никакого восхищения не было.

— Слушай, а помнишь, ты мне про дхарактский Омут Жизни рассказывала? Что-то про то, что он может воссоздать жизнь на планете.

— Верно, — осторожно ответила Мистерия.

— Ты действительно веришь, что он ещё функционирует?

— Да, я думаю, что он функционирует.

— Но ведь столько лет прошло. На поверхности пустыня, вся природа гибнет, а он даже не пытается сохранить там жизнь. Так что он либо сломался, либо его и вовсе не существует.

— Он существует! — сжала кулаки Мисти. — Я… Я знаю это.

— Ты нашла какие-то доказательства? — спросил я, но она почему-то не стала отвечать, а лишь молча сверлила меня взглядом. — Послушай, возможно, я и правда знаю, где находится ключ к транспондеру, и, возможно, я мог бы даже принести его тебе, но мне нужно знать про Омут Жизни всё. Что он из себя представляет именно сейчас и способен ли ещё восстановить экосистему планеты? Так что, ты ответишь на мои вопросы, Проводница?

Мистерия отвела взгляд и горячо выругалась:

— Гхасра. Как ты понял?

Я даже усмехнулся:

— Поверь мне, ты ужасная актриса.

— Ну, я пыталась. Так ты знаешь, где ключ?

— Сначала расскажи про Омут Жизни.

— Если принесёшь мне ключ, я его тебе даже покажу. Идёт?

— Не соглашайся! — внезапно вскрикнула Кукремилия, вернувшись в сознание.

— Да когда ж ты уже сгинешь, — прошипела Проводница.

Бедную Кукушку резко сдавило чем-то незримым со всех сторон.

— Не… слушай… её… — прохрипела она, а затем лопнула как переспевшая вишня.

— А вот это ты зря сделала, — вернул я гневный взгляд на Проводницу.

— Хочешь, чтобы я и с тобой так же поступила? — пошла она в атаку. — Говори, где ключ, или…

— Знаешь, в чём твоё главное отличие от Мисти, которую ты пыталась скопировать? Она меня не боится! — активировал я шлем.

Проводница в ужасе шарахнулась в сторону и тут же всё померкло. Я открыл глаза и понял, что нахожусь всё в той же каменной клетке из зубьев, но теперь ещё и какие-то корни проросли сквозь землю и впивались в моё тело. Подскочив на ноги, я вырвал их из себя и запустил процедуру очистки организма. Кукремилия валялась в соседней клетке, её точно так же пожирали корни.

— Вот падла, — выругался я имея ввиду их богиню.

Выпущенная звезда за несколько секунд прорубил мне путь на волю. А следом освободила и Кукушку. Я оторвал мутантку от корней, но она так и не пришла в себя. Пришлось взвалить её на плечо, как и во сне.

По идее, я уже знал, как отсюда выбраться, потому и направился к тому же выходу из пещеры.

— Зхря, — до чёртиков напугал меня голос, донёсшийся из самого тёмного участка этой темницы.

Я остановился и всмотрелся в темноту.

— Да ладно, — не поверил я своим глазам. — Кукушка?

— Йесчо рхаз мхеня тхак назовхёшь, мхозг выгрызу, — прищурилась находящаяся в клетке девушка.

Это определённо была вторая Кукремилия, только совершенно без мутаций. Самая обыкновенная девушка, в жёсткой одежде из кожи.

— Постой-ка, ты близняшка Кукушки, верно? Она как-то заикалась, что у неё есть близняшка.

— И гхлаза вырхву!

— Да ладно тебе, не кипятись. Насколько мне известно, ты здесь уже давно сидишь. Но, как вижу, до сих пор не поддалась влиянию Проводницы. Как тебе удалось?

— Всхе гхлупые хаппилопы. Дхумаю, чтхо мхогут запхугать, нхо им нхе схломить Кукхремилиандриссину!

— Кукремилиандриссина, значит, — повторил я по слогам. — Хорошо. Так за что тебя сюда посадили? Противишься воле Богини?

— Богхини? — выплюнула она гадкое слово. — Богхиня — масшина, кхак и тхы!

— Ага, то есть, ты в курсе.

— Зззакхрой свой рхот! Ххватит гховорить! Сстража скхоро бхудет зздесь! Пхомоги мнхе выбрраться, и я покхажу безхопасный пхуть отссюда.

На радаре замигали красные приближающиеся точки.

Гадство. Конечно, можно было бы их просто убить, но осложнять и так натянутые отношения с мутантами не хотелось.

С помощью звезды я освободил вторую Кукушку, и она повела меня совершенно в противоположную сторону через страшно узкие расщелины, сквозь которые было ужасно неудобно протаскивать спящую оригинальную Кукремилию.

— Гххасра, — злобно прошипела близняшка. — Нхас прреследуют. Пхотому что тхы вхоняешь Схедьмым гхородом!

— Ну простите, — проворчал я в ответ, потому как мне порядком уже надоело это лазанье меж камней. — Вот так лучше? — применил я функционал «хамелеона», скрывающего запах.

— Лхучше.

Мы продолжили продираться через каменистые гущи. Долго, упорно, настойчиво. Но в конце концов всё же выбрались в туннель пошире.

— Всё, привал, — буркнул я. — Ждём, когда твоя сестра очухается.

— Чтхо, устхал? Сслабак.

— Помолчала бы.

— Ссидите, есхли хотите. Я зха едхой.

Кукремилия Вторая зачем-то оскалилась, но так, словно пыталась улыбнуться, и полезла в ближайшую расщелину. Я не стал её останавливать. Пускай идёт, куда хочет. Нас она вывела из тюремной камеры и ладно.

Я уселся рядом с Кукремилией Первой и просканировал спящую девушку. Никаких отклонений анализатор не выявил, наниты уже вывели из её тела чужеродные организмы, то бишь корни Проводницы. Осталось лишь ждать, пока она придёт в себя.

Пользуясь случаем, я вышел из игры, чтобы узнать последние новости.

Мишель так и не нашлась.

Эмтериумные клетки, внедрённые в моё тело, так и не починились. Точнее, какую-то одну проблему учёные устранили, но на её месте возникли две других. Всё как в жизни. Ладно, уже даже не смешно.

Мне сообщили, что меня проведывали родители. Они посидели немного и вернулись к своим новым обязанностям. Ведь сейчас моей жизни пока что ничего не угрожало, а значит и волноваться было не о чем.

Я забрался в соцсети и прочитал сообщение от Ани. Они написала, что в игре всё хорошо, её вытащил клан «Альфа» и теперь охраняет. Но ключ она им отдавать не собирается. Сказала, что отдаст его только мне. Вот и молодец.

Ещё одно сообщение было от Изибризи. Ну, в смысле, от Вадика. «Привет. Я всё сделал. Я прилетел к ней. Она потрясающая девушка. Скорей всего, на какое-то время останусь здесь, так что не теряйте меня».

Ответил ему смайликом с оттопыренным большим пальцем. И тут меня привлекло сообщение, которое я забыл прочитать ещё в прошлый раз. Писал мне некто с ником Крипер: «Здравствуй, Сергей. Как самочувствие? Ничего не болит? Хорошо, если так. Значит, эксперимент увенчался успехом. Новый виток эволюции человечества не за горами. Желаю тебе всяческого благополучия. И сохрани, пожалуйста, своё тело. Мне было бы любопытно его как-нибудь изучить».

— Э-э… — оторвал я обескураженный взгляд от сообщения. Внезапно оно само по себе удалилось, и я не успел ничего сделать. — Это что вообще было?

— Что-то случилось? — обратил на меня внимание один из учёных.

— Да нет, нет, всё нормально.

В некоторой растерянности я вновь вернулся в Рекриптум. И тут же в ужасе дёрнулся назад и ударился затылком о каменную стену. Прямо перед моим носом висело лицо Кукремилии Второй. Она с интересом меня разглядывала и смачно пережёвывала какую-то личинку размером с кулак, сок которой обильно лился по её губам и подбородку.

— Чего тебе? — чуть было не матюгнулся я.

— Тхы ссмешной.

Наконец, она отошла и уселась на противоположной стороне коридора, продолжая свою противную трапезу.

— Бхудешь? — предложила она, протянув мне ещё живую личинку.

Как оказалось, она их набрала с запасом.

— Нет.

Кукремилия Первая до сих пор не очнулась.

Некоторое время мы со Второй просто глядели друг на друга, но потом я всё же заговорил:

— Почему ты вернулась?

— Никхто не запхрещал, — ответила она с набитым ртом.

— Не запрещал, просто я подумал, что…

— Ох, ужас какой… — страдальческих голосом заговорила Кукремилия Первая. — Вот это меня помотало… Где я?

— Сам не знаю, но пока что в безопасности, — переключился я на пребывающую в похмелье Кукушку.

— А ты… настоящий? — покосилась она на меня и даже ткнула пальцем в бок, дабы убедиться.

— Да настоящий, настоящий.

— Точно? Тот хаппилоп тоже так говорил, а потом ба-ах, — Кукушка изобразила пальцами нечто наподобие взрыва.

И тут она заметила сидящую напротив близняшку…

— А эта что здесь делает?! — мгновенно встрепенулась и напряглась Кукремилия.

— Этха вхам жжизнь сспасла, — покачала в воздухе недоеденной личинкой Вторая.

Первая подскочила на ноги, оскалилась, ощетинилась, выпустила когти и уже была готова прыгнуть на сестру…

— Эй, эй, спокойней, ты чего? — вмешался я.

— Она пыталась убить Хранителя! — яростно выпалила Первая. — И поплатится за это!

— Да подожди ты! Успокойся. Мы выбрались из заточения лишь благодаря ей, так что давай повременим с расплатой.

— Благодаря ей? Ни за что не поверю!

— Лхичинку ххочешь? — протянула вперёд руку Вторая. Всё это время она просто продолжала невозмутимо сидеть и наслаждаться происходящим.

Первая вновь бросилась в атаку, но я снова успел её поймать.

— Она тоже знает, что одна из ваших богинь ненастоящая, — тихо проговорил я. — Так что давай сначала с ней побеседуем, убить её всегда успеется.

Мутантка вывернулась из моего захвата и что-то рыча себе под нос отошла в сторону.

— Тхочно не ххочешь?

— Жуй сама свои личинки, — повернулся я к ней. — В клетке ты сказала, что ваша богиня — машина. С чего ты это взяла?

— С тхого, чтхо тхак и йесть.

— А поподробнее?

— Отстхань, я ем.

Вот ведь вредная. Да и хрен с тобой, пообщаюсь пока с более цивилизованными людьми.

— Эй, Кукуш, — уселся я на землю рядом с ней. — Тебя правда бесит, когда я тебя так называю?

Сначала она недовольно покосилась на меня, а затем однозначно ответила:

— Да.

— Ладно, прости, больше не буду. Расскажешь, что случилось после уничтожения статуи?

— Ну, прибежал Драгнаг, долго орал, в основном по поводу уничтоженного идола Богини, потом приказал нас с тобой посадить в клетки Подчинения. Потому как это мы во всём виноваты, по его мнению. Вроде ничего больше интересного не произошло. А, ну и ещё Совет отозвал большинство воинов с поверхности на защиту городов, так как у нас теперь тут, — она развела руками, — небезопасно.

— Есчо бы, — поддакнула близняшка. Кажется, она, наконец-то, наелась. — Итхак, вхы задхумали убхить Богхиню, вхерно?

Мы с Первой переглянулись.

— Тхогда я с вхами.

— Э, нет, погоди. С чего ты взяла, что мы задумали её убивать? — возмутился я.

— Зхачем тхогда вхы её стхатую унхичтожили? Сскушно стхало?

Тут я уже не нашёлся что ответить. Вторая с довольным видом усмехнулась.

— Идхём. Я знхаю к ней корхоткий пхуть.

— Нет, не идём, — твёрдо сказала Первая. — У нас своя дорога. Если будет нужно, мы найдём Богиню и без твоей помощи.

Фыркнув друг на друга как кошки, эти две сестрички разошлись по туннелю в разные стороны, предоставив мне право выбора.

Ну и что, товарищи, за кем посоветуете мне проследовать? Первая или Вторая?

— Мы ведь не собираемся убивать Богиню? — осторожно спросила рядом идущая Кукремилия.

— Постараемся не убивать, но ничего обещать не могу.

Суккуба лишь хмыкнула и ничего больше не сказала, но, как мне показалось, такой ответ не пришёлся ей по душе. Мы поднялись по небольшому склону и вышли к уютной, словно встроенной в каменный массив, мутантской деревне.

— Надо перекусить, — решительно направилась Кукушка прямиком туда.

Что ж, надо, так надо.

До деревни мы не дошли каких-то сто метров, как вдруг сзади нас окликнул мужской, но довольно высокий голос:

— Верховная! Мы нашли хассов, как вы и велели, но они… Они оказались очень сильны.

К нам ковылял неприятного вида мутант с несколькими щупальцами за спиной. Он так тяжело передвигался и сопел, словно бежал без отдыха несколько дней подряд.

— Они убили всех твоих воинов, Верховная! — продолжал поскуливать раванин.

— Всех? — нахмурилась Кукремилия. — А как же ты?

— Но я… Я же… Я должен был сообщить…

— Трус.

— Прошу, простите меня, Верховная, — упал он на колени с совмещёнными вместе руками и уже так дополз до нас. — Я старик, я бы ничем им не помог.

— Что здесь происходит? — донёсся со стороны деревни мужской бас.

Мы синхронно обернулись.

— Ара-сиэль? — сглотнула от испуга Кукушка.

Небольшая группа мутантов во главе со знакомым нам ангелом (переродившимся, но не потерявшем свои мутации) быстро двигалась в нашу сторону.

— Как всё это понимать, Кукремилия? — со злобой спросил он, указывая взглядом на валяющегося у наших ног раванина.

— А это… Я… Я не знаю, чего он тут… упал. Первый раз его вижу, — запинаясь от ужаса начала выговаривать девушка.

— Это правда, грет’тхе? — рыкнул ангел на старого раванина.

— Она моя хозяйка, она права во всём, — залепетал тот, ещё больше вдавливаясь в землю.

— Хозяйка, значит, — в глазах Арасиэля в прямом смысле слова заплясали язычки пламени. — Я ошибался на твой счёт. Убить их.

Ангел вспыхнул яркой вспышкой и в одно мгновением испепелил бедного старика. А затем распахнул крылья и бросился на Кукушку, которая уже успела отскочить и также подняться в воздух.

Ага, а по мою душу, получается, остались эти семеро молодцов — стражей моста. Бронированные панцири и острые костяные лезвия из предплечий делали их довольно опасными противниками.

Я на секунду замешкался, раздумывая над тем, что мне опять же совершенно не хотелось бы ещё больше портить отношения с мутантами, и этой секунды противникам хватило, чтобы перехватить инициативу. В меня полетели костяные лезвия (как оказалось, мутанты умеют их выстреливать), пробив плечо, грудь и правое бедро.

Наконец-то, свежая кровь… Убей их… Убей!

Противиться внутреннему голосу оказалось крайне сложно. Звезда вылетела сама по себе, разрубив надвое ближайшего мутанта. Я полностью потерял контроль над телом. Один раз моргнул, и вот уже мои паучьи лапы пронзают насквозь последнего выжившего противника.

Я отшатнулся в сторону, опускаясь на ноги и озираясь по сторонам. Вокруг меня лишь мёртвые изуродованные тела. В воздухе Кукремилия с Арасиэлем всё ещё кружатся в смертельном танце, пытаясь достать друг друга.

Странно, ведь он может запросто испепелить её тепловым лучом… Или не может? Или не хочет?

От этих непонятных, отстранённых и словно не моих мыслей меня отвлёк шум реактивных двигателей на ботинках того самого Дэвила, что ещё недавно один раз меня убил. Стоило мне его увидеть, как во мне вскипела ярость, управлять которой я опять же не мог. Кровь мутантов на моих руках вспенилась и испарилась.

Внимание, критическая опасность перегрева…

— Снова ты, — заговорил дхарактский разрушитель, подлетая ближе. — Ну ничего, один раз я тебя уже слил, солью и…

Договорить он не успел, звезда как бешеная метнулась в его сторону, на ходу трансформируясь и высвобождая из всех шести лучей ещё дополнительные лезвия. Тем самым она увеличилась в размерах и стала похожа на снежинку.

Дэвил заметил её и попытался сбить, как в прошлый раз, но теперь это оказалось ему не по силам: звезда не сдвинулась с намеченной траектории ни на сантиметр. Тогда он метнулся в сторону, уворачиваясь, но и тут ему не хватило скорости. Удар, и две половинки дхаракта полетели к земле.

Внимание, критическая опасность перегрева…

Внимание, критическая опасность перегрева…

Внимание, критическая опасность перегрева…

Да заткнись ты уже!

Я упал на колени. Мир вокруг потерял краски: стал серым и неприветливым. Я почувствовал отвращение, по большей части к самому себе. Звезда вернулась и сама встроилась в руку. Во мне пропал всяческий интерес к жизни. Перед глазами возник образ женщины, которую я видел впервые, но точно знал, что она моя мать. Женщина почему-то сильно ругалась и кричала на меня, будто я сделал что-то ужасное. А я смотрел на неё снизу вверх, прижимаясь всем телом к краю своей кроватки и дрожа от ужаса. В углу комнаты сидела чёрная кошка и смотрела на меня ярко-зелёными глазами. Кажется, в её взгляде было сочувствие…

Мираж рассеялся, вернув меня в подземную пещеру. Стало тихо. Так тихо, что я слышал шипение собственной кожи из-за перегрева. С большими усилиями я поднялся на ноги. Кукремилии нигде не было. Как и Арасиэля. Я обратил внимание на сканер; тот показывал две тепловые отметки за рухнувшими когда-то с потолка камнями. Там я и обнаружил потерявшуюся парочку.

Кукремилия склонилась над израненным телом своего возлюбленного и горько плакала, постоянно повторяя слово «прости». На ней самой никаких ран видно не было. Тем не менее, Арасиэль был ещё жив. Хоть и ненадолго.

— Отойди-ка, — приблизился я к ним.

Добей его…

Заткнись, говорю.

Моя раскалённая кожа сейчас была очень кстати. Одними лишь руками я смог прижечь большинство ран, тем самым остановив кровотечение.

— Всё с ним нормально будет, — отшатнулся я в сторону и уселся на землю.

Глаза Кукушки засияли от счастья, хотя слёз стало больше.

— Когда он очнётся, то снова попытается нас убить, — тяжело проговорил я. — Может, пойдём, пока этого не случилось?

— Он и не пытался меня убить, — с некоторой злобой заявила суккуба. — Лишь делал вид. Он хотел, чтобы я его убила!

Помолчав какое-то время, она обречённо добавила:

— Тем не менее, ты прав, надо уходить. Богиня приказала расправиться с нами, и Арасиэль не сможет противиться её приказу. Я сама знаю, каково это. Идём, — Кукремилия вытерла ладонями слёзы и поднялась. — Я доведу тебя до Сердца, чего бы мне это не стоило.

В поселение мы так и не зашли, но Кукушка не осталась голодной: она полакомилась откопанными белыми личинками, напоминающими тех, что ела Вторая.

Мы почти не разговаривали. Просто не хотелось. У каждого в голове были свои тяжёлые мысли. Я, например, размышлял о том, как потерял контроль над своим телом. Это действительно было страшно. А что если такое случится вновь и пострадают близкие мне люди? Взять хотя бы ту же Кукушку. Она странная, непредсказуемая, вспыльчивая, но в то же время очень добрая и преданная. Привязался я к ней. Даже не представляю, как ей сейчас тяжело даётся выступать против своего же народа только потому, что ей так приказала неизвестная сущность, именуемая Проводницей. Слово их Богини — это закон. Ей подчиняются беспрекословно. Даже если это означает убийство того, кого любишь. Арасиэлю приказали убить нас, и он выбрал единственный верный для него путь: спровоцировать Кукремилию и умереть самому. Он её не забыл, нет. Она всё так же ему дорога, но приказа Богини нельзя ослушаться. Весь их мир — это одно сплошное рабство. Немудрено, что не все мутанты так рвутся стать Первозданными и отдать свои тела Древу на съедение (хоть и продолжают подчиняться Богине).

Мы неторопливо шли по туннелю. Кукушка время от времени принюхивалась, я посматривал на радар. Сейчас весь подземный мир был против нас, так что следовало проявлять осторожность. Как вдруг земля вокруг нас затряслась.

— О нет, — в ужасе попятилась Кукремилия. — Она нашла нас.

Внезапно впереди туннель насквозь пробил огромный корень, преградив нам пути. Мы бросились назад, но и там случилось то же самое. Я приготовился защищаться. Проверил, что сколопендра тоже находится поблизости.

И тут вдруг Кукушка застонала от боли. Одной рукой она оперлась на стену, а второй схватилась за голову. Я попытался приблизиться, но она отогнала меня:

— Отойди! Отойди, пожалуйста…

Её боль, по всей видимости, усилилась, потому что она взвыла, упала на колени и принялась расцарапывать себе виски:

— Нет! Нет! Я не могу! Не могу… Замолчи! Замолчи!!!

Ослушавшись её просьбы, я подошёл ближе. Анализатор выявил сильное повышение температуры в её затылочной части мозга, но чем оно вызвано я так не понял.

Кукремилия продолжала кричать, а затем резко выпустила когти и пробила ими мне живот.

— Прос… ти… — прохрипела она и потеряла сознание. Из её глаза выкатилась слезинка.

Я осторожно вытащил из себя когти и уложил девушку на землю. Её затылок продолжал гореть. Убрав волосы, я аккуратно ощупал затылочную зону. В том месте был какой-то маленький бугорок, которого нет у обычного человека, если верить урокам биологии. Именно он и был самой горячей точкой, которая, кстати говоря, всё продолжала нагреваться.

— Гхасра, — выругался я, но раздумывать не было времени. Кто знает, через сколько секунд её мозг вскипит.

Вызвав паучка, я встроил его в правую руку и теперь уже острыми, как бритва, пальцами принялся разрезать кожу над аномальным бугорком. От вида крови мне было не по себе, но я не мог бросить подругу умирать.

Добраться до цели оказалось не так уж и сложно. Как оказалось, к черепу Кукремилии было что-то подключено. Какое-то непонятное маленькое устройство в форме капсулы, чем-то напоминающее микрочип. Анализатор вообще никак на него не реагировал. Оно было практически вмонтировано в кость, так что я не представлял, как его можно вытащить.

Идея пришла сама собой. Я запустил туда нанитов, приказав им уничтожить все инородные тела в организме. Но это не сработало: микрочип не распознавался как инородное тело. Тогда я дал команду уничтожить всё, что не является костью, кровью и кожей объекта. Это была крайне грубая выборка, поэтому мне пришлось лично следить за работой нанитов.

Какое-то время спустя всё было закончено. В черепе Кукремилии осталась лишь небольшая пустая ямка. Наниты сожрали устройство подчистую. Не знаю, насколько правильно я поступил, но теперь уже поздно что-то менять. По крайней мере, девушка осталась жива. Осталось дождаться, когда она придёт в себя.

Грур стоял на стене и наблюдал за быстро приближающейся тёмной точкой, от которой протягивался шлейф дыма и пыли. Несомненно это была Бетти.

Мотоцикл въехал через главные ворота и остановился. Грур спрыгнул со стены на землю.

— Нашла что-нибудь? — спросил он.

— Нашла, — без особой радости ответила та. — На западе есть хорошо охраняемый лагерь для беженцев, но мест свободных там уже нет. На юго-западе тоже имеется какой типа форт. Мест нет. На юге просто чудом уцелевшее поселение, но, как ты понимаешь, столько ртов они прокормить не смогут, — обвела она руками вокруг себя.

А вокруг уже начали собираться люди. Им не терпелось узнать их дальнейшую судьбу. Ведь людей было много, а припасов мало.

— В любом случае, придётся отсюда уходить, — заговорил Декодер. — Из подземных шахт могут полезть мутанты, и тогда мы уже никак не защитимся.

— Но куда мы их поведём? — спросил Грур. — Просто через пустырь и горы, в надежде наткнуться на свободный лагерь беженцев?

— Хотя бы так, — пожал плечами Дек.

— А может в Криолат вернёмся? — высказался кто-то из толпы. — Там бункеры есть.

— Натаскаем туда еды из супермаркетов и закроемся, — добавил второй.

— А что, хорошая мысль, — поддержал третий.

Грур подумал-подумал и решил, что пусть оно так и будет. Но еду придётся собрать всю, которая уцелела. Ведь неизвестно, сколько времени горожанам придётся сидеть под своим городом. К тому же, надо действовать быстро, пока мутанты не вернулись.

Болезненно постанывая Кукремилия поднялась до сидячего положения. Её опустошённый взгляд упёрся в каменную стену. Внезапно глаза округлились а руки схватились за голову.

— Куда… Куда он делся? — в ужасе проговорила она. — Что ты со мной сделал?!

— Тихо, тихо, спокойно, — приблизился я к ней. — Сперва скажи, у тебя что-то болит?

— Затылок, — поморщилась она.

— Сильно болит?

— Терпимо. Но ты не ответил на мой вопрос. Как ты заглушил шум?

— Давай так. Сначала расскажи, что за шум ты имеешь в виду?

— Ну, шум, — развела она руками.

Мне показалось, что для мутантов это было настолько обычным явлением, что она даже и не знала, как его объяснить.

— Этот шум, он… Он всегда был в голове. Иногда он прерывался, давая понять, что сейчас будет говорить Богиня. А теперь он пропал вовсе. И Богиня ничего не говорит. Я… Я не знаю, как мне быть дальше. Эта тишина, она… пугает, — девушка вжалась в стену и обняла руками колени. — Мне страшно. Кажется, я потеряла часть себя.

— Хорошо, примерно понятно. Я удалил у тебя из затылка неизвестное мне устройство.

— Уст-ройство?

— Да, и, как мне видится, это было чем-то вроде передатчика. С его помощью ваша богиня общалась с вами. Возможно, благодаря ему же, все ваши воспоминания передавались Древу в момент перерождения. Но это только теория.

— То есть, если я сейчас умру, то вообще ничего не вспомню? — Кукремилия ещё больше вжалась в стену.

— Говорю же, это только теория.

— Но тогда… Какой смысл в возрождении, если я ничего не вспомню? — на неё накатила самая настоящая паника.

— Эй-эй, тише, — мне пришлось по-родительски обнять перепуганного ребёнка. — Это обычный страх смерти. В людском мире это нормально.

— Это… ужасно…

— Да, согласен, но что поделать. Таков реальный мир.

Позади послышались мягкие шаги. Я резко развернулся.

— Наконец-то я вас нашла, — заговорила более очеловеченная Тисана.

Она пролезла под выросшими корнями Богини и приблизилась. Из мутаций на ней остались лишь лёгкий хитиновый панцирь, да чуть удлинённые когти. Насколько я успел понять, эти мутации были для Первозданных чем-то вроде стандартной экипировки после перерождения. Тем не менее, грациозность пантеры в ней всё же осталась.

Кукремилия тоже встрепенулась и поднялась на ноги, готовая защищаться.

— Скажу прямо, — Тисана остановилась на некотором отдалении, — Богиня желает вашей смерти. И она уже знает, что вы идёте к Сердцу.

— Почему же ты до сих пор на нас не напала? — спросил я.

— Видишь ли, у меня два приказа: от Богини — убить тебя, и от Владычицы — довести до Сердца. Первый приказ по понятным причинам является более значимым, однако… — она таинственно замолчала, а потом, вдруг, задала вопрос: — Скажи, зачем именно мы ведём тебя к Сердцу?

— Владычица запретила нам такое спрашивать! — тут же вмешалась Кукремилия.

— Верно, запретила. Но теперь Ялитси уже не Владычица.

— Как? — в ужасе выдохнула Кукушка.

— Вот так. Совет вынес такое решение.

— Но почему?

— Потому что именно она позволила наземцу разгуливать здесь как у себя дома. А из-за этого была уничтожена одна из священных идолов Богини. Теперь Ялитси ждёт клетка Подчинения.

— Но как же так… — опустила руки суккуба. — Она же не виновата… Она не могла знать, что случится…

— Так что, как видите, теперь у меня остался лишь один приказ. Поэтому ты либо говоришь мне, зачем тебе к Сердцу, либо мне придётся тебя убить, — снова обратилась она ко мне.

— Не говори ей, — сжала кулаки Кукушка. — Я останусь верна Ялитси, даже если она уже не Владычица. И если она сказала, что нам запрещено это знать, то пусть оно так и останется!

Вот такая вот драма передо мной разыгралась. Хотя ещё недавно Кукушка сама у меня приспрашивалась: не идём ли мы Богиню убивать? Так что по-любому она сама уже обо всём догадалась. С другой стороны, мутанты считают, что Сердце и Богиня — это две разные сущности, так что убийство одного, не значит убийство другого. Они даже не догадываются, что вся их Проводница — лишь дхарактская машина, пронизывающая планету и замыкающаяся как раз в Древе — Центральном узле. То бишь, если я вырублю Древо, вся сеть, по идее, должна рухнуть.

Интересно, почему Ялитси так боялась того, что мои провожатые узнают, зачем мы идём к Сердцу? Самый очевидный ответ: в таком случае они меня туда точно не поведут. Но, возможно, за этим скрывалось и что-то ещё? Вероятнее всего, если об этом узнают они, то узнает и Богиня. Ведь неизвестно, каким именно образом работают встроенные в их черепа передатчики. Может, они считывают мысли? Хотя, считать скопом все воспоминания в момент смерти — это одно, а считывать постоянно каждую мысль каждого мутанта — это совсем другое. Где ж таких вычислительных мощностей-то набрать? Скорее всего, если мысли и считываются, то считываются либо выборочно с определённых мутантов, либо где-то в фоновом режиме с предустановленными фильтрами. И если по таким фильтрам Проводница вычленит информацию по угрозе в её адрес, то моментально переключится на нужного ей мутанта. В данном конкретном случае — на Тисану. И тогда с ней произойдёт примерно то же самое, что несколько минут назад случилось с Кукремилией. Только вот Кукушечка-то моя сопротивлялась, а Тисана вряд ли будет противиться.

Заметив, что я слегка подтормаживаю с ответом, бывшая пантера стала медленно подбираться ко мне.

И на что она надеется? Собралась нападать в легкой защите с одними когтями? Да ещё и одна?

Эта мысль моментально заставила меня обратить внимание на сканер.

Ну конечно, она не одна. С другой стороны приближается ещё красная точка.

Я встал так, чтобы видеть обе части туннеля и приготовил звезду к вылету. Однако появление второго врага меня несколько обескуражило. Это была ещё одна Тисана.

Ох уж это клонирование…

Тисана Вторая поднырнула под корнем Проводницы и быстро-быстро зашипела на Первую:

— Эй, всё, хватит им зубы заговаривать. Пошлите быстрее. Следующий коридор чист.

Первая Тисана бодро метнулась к ней, на ходы махнув нам рукой.

— Что-то я не понял… — вслух произнёс я.

— Идём за ними, — потащила меня Кукушка. — Кажется, они на нашей стороне.

Мы пролезли под преградившим путь корнем и побежали дальше, свернув в правый коридор. Обе Тисаны бежали впереди, указывая путь. Как бы они нас так в ловушку не завели…

Но нет, не завели. Через несколько километров безостановочного бега по туннелям, мы выбежали к подземному озеру с настолько кристально чистой водой, что я даже сперва не поверил, что в глубокой земляной впадине что-то есть.

Девчонки вдоволь напились. Кстати говоря, после такой длительной пробежки они даже не запыхались. Удивительно, да и только.

— У нас мало времени, — заговорила одна из Тисан, но я уже запутался которая из них. — Богиня скоро поймёт, где мы. Нам, — она показала на свою близняшку и Кукремилию, — нельзя находиться рядом с тобой, — перевела она взгляд на меня. — Ты очень разозлил Богиню, и через нас она тебя найдёт. Она не даст тебе добраться до Сердца. Но и один ты его не найдёшь. Поэтому, исполняя последнюю волю Владычицы Ялитси, я передаю тебе от неё послание: «После моей смерти, следуй за кинжалом, что подарила я тебе. Он приведёт тебя к цели. Бесконечно надеюсь, что у тебя всё получится. Прощай».

Тисана замолчала, пристально глядя на меня. А у меня внутри вспыхнул гнев, адресованный беспомощности Владычицы:

— Что значит следуй за кинжалом? Что это ещё за мистика такая? И что значит — после моей смерти? Она что, самоубиться собралась?

— Всё верно, — спокойно ответила бывшая пантера. — Владычица Ялитси скорее умрёт, чем окажется в клетке Подчинения.

— А что, других вариантов вообще нет?

— Нет.

У меня не было слов. Одни маты. После того, как я сам пережил практически неизбежную смерть, меня стали крайне бесить те люди, что складывают лапки раньше времени.

Раскрыв потайной карман в своем правом предплечье, я полюбовался на подаренный миниатюрный кинжал, а затем вновь закрыл его и взглянул на Тисану:

— Где сейчас ваша Владычица?

— Во дворце.

— Сколько осталось времени до её смерти?

— Примерно двадцать сосудов до приведения приговора в действие.

— Двадцать сосудов? Это сколько, получается? Двадцать часов вроде.

Девушки удивлённо переглянулись. Скорее всего, они уже давно забыли наземное времяисчисление.

— Мы успеем добраться до дворца? — решил я зайти с другой стороны.

— Да, успеем, — уверенно кивнула вторая Тисана. — Но это в другую сторону. Сейчас тебе нужно идти к Сердцу.

— Сердце никуда не денется. Сначала вытащим вашу Владычицу.

— Но там столько стражи, нас поймают! — вмешалась Кукремилия.

— Не поймают. Скрытые проникновения — как раз моя стихия.

— Поймают, — хмуро поддержала свою соплеменницу Тисана. — Вероятно, Богиня уже в курсе всего, о чём мы здесь говорим. Она предупредит стражей.

— Да плевать, — начинал я терять терпение. — Ведите уже. Лишь время теряем.

— Мы не можем тебя вести. Ты что, не слушал? — обозлилась Тисана.

— Я уже освободил Кукремилию от власти вашей Богини. Теперь она свободна делать всё, что захочет. Без надзора всевидящей сущности. Если хотите, могу и с вами сделать то же самое.

Близняшки удивлённо уставились на меня. Потом перевели такой же взгляд на Кукушку. А затем переглянулись между собой.

— А раньше нельзя было сказать? — хором выдвинули они мне претензию.

Я удалил чипы обеим Тисанам. Они захотели быть в сознании во время операции, которая оказалась не такой уж безболезненной. Они рычали, скоблили когтями землю, но всё же выдержали.

— Как тихо, — шёпотом проговорила Тисана, когда мы уже ускоренно двигались по туннелям в сторону Седьмого города.

— Пугает, правда? — заговорила Кукремилия. — У меня самой до сих пор холодок по спине бегает.

— Да уж, непривычно, — поёжилась вторая Тисана. — Из меня словно кусок вырвали.

— Почему вы решили предать Богиню? — поинтересовался я.

— Предать? — поморщилась Тисана, выделяя слово. — Я бы сказала, мы слегка поменяли мировоззрение.

— Выйдя на поверхность, — продолжила вторая Тисана, — мы считали вас тупыми бездушными машинами. Как и говорила нам Богиня.

— Но мы встретили там девочку, — подхватила первая. — Она так рьяна защищала одну из ваших машин, что это…

— Это заставило нас усомниться.

— А потом ещё и ты спас нас от Пожирателя, хотя это вообще противоречило всем нашим взглядам.

— В пророчестве говорится, что Отступник всего один, и это ты. Однако мы думаем, что многие из машин так же подошли бы на эту роль.

— Мы много следили за вами. Есть машины, которые бездушно убивают всех.

— Такие, как твоя подруга, убившая светом с неба множество ни в чём не повинных людей.

— А есть и те, кто борется с нашими воинам для того, чтобы спасти жизни людей.

— Вы все разные, как и мы. У вас нет чёткой единой цели порабощения мира, как мы думали ранее.

— А это противоречит словам Богини.

— Это противоречит всему. Поверхность совершенно не такая, как нам рассказывали.

— Мы думали, что люди будут лишь рады, когда мы освободим их от вашего гнёта, но они не то что были не рады, они ещё и принялись нас же атаковать.

— Это было немыслимо. Невероятно. Они сопротивлялись очищению, хотя это высшее благо.

— Да уж, — буркнул я. — Вы плохо знаете людей.

Обе Тисаны синхронно усмехнулись.

— Так что, вот так наше мировоззрение и поменялось. Теперь мы хотим докопаться до истины, что же вообще происходит в обоих мирах: наземном и подземном.

— И нам кажется, что Владычица Ялитси единственная, кто желает того же. И пусть даже мы не из её стаи, мы будем выполнять всё, что она прикажет. Если… всё же удастся её спасти.

— Мы ответили на твой вопрос?

— Вполне. Не переживайте, мы её спасём. По крайней мере, попытаемся.

Седьмой город стоял на прежнем месте, окружённый величественными водопадами. Кукремилия лучше всех знала местные владения, потому привела нас к городу какой-то особой секретной тропкой, о которой мало кто знал. Мы вышли довольно близко ко дворцу, да ещё и с тыльно-боковой стороны, где охраны было поменьше. Ну, относительно поменьше. По первому взгляду казалось, что в город вернулось всё его войско с поверхности. Если и раньше здесь было оживленно, то сейчас… Словно на центральном рынке в момент распродаж.

Разношёрстные мутанты-воины то и дело шныряли туда-сюда, рыча и фыркая на обычных граждан. Статую Богини так вообще окружили в два кольца и сторожили как зеницу ока. Над главной площадью летал живой Арасиэль, то и дело раздавая указания отрядам бойцов. Кукушка расцвела как цветочек, заметив его.

От дворца нас отделяла приличная пропасть. Всё потому, что он крепился крышей к потолку, а стенами к нескольким огромным каменным корням, похожим на башни, только перевёрнутые. По сути, можно было сказать, что дворец висел в воздухе. В прошлый раз мы заходили в него с другой стороны — с главной площади, от которой во все стороны раскиданы мосты, словно паутинки соединяющие все части большого города. Теперь же придётся думать, как туда попасть. Хотя…

Я оглядел отвесную стену, поднимающуюся до самого потолка, и прикинул, что, в принципе, мог бы спокойно тут вскарабкаться, благодаря своим паучьим лапкам. Доползу до потолка, а оттуда сразу переберусь на стену дворца и залезу внутрь. Нормальный план, чё.

Вдруг позади послышалось какое-то оживление. Я обернулся и увидел, как девчонки в ужасе шарахаются в стороны от идущего ко мне маленького чёрного существа.

— Это что за тварь?! — выпалила одна из Тисан, в ужасе вдавливаясь в стену туннеля.

«Тварь» остановилась, недовольно взглянула на неё ядовито-зелёными глазами, фыркнула, и снова двинулась ко мне.

— Это же просто кошка, — тихо засмеялся я.

— Я — не просто кошка, — как будто прожурчал в моей голове женский голос. Он был каким-то неестественным, но в чём именно его неестественность я не мог понять.

И да, я узнал этот голос, хоть раньше он и звучал несколько иначе. Несомненно, это была Богиня.

— П-прошу прощения! — вскрикнула та же самая Тисана, упав на колени и, наверняка, осознав, кого именно она только что назвала тварью.

Попадали на колени и остальные девчата. По всей видимости, голос в голове слышал не только я.

— Спасибо тебе, андроид, за выполнение моего поручения и уничтожение моей статуи, — вновь обратилась она ко мне. — Благодаря этому я смогла незримо для Проводницы воплотиться в физической оболочке.

— Так всё-таки вас две, — тихо прошептала Кукремилия, не вставая с колен.

— Да, дорогая моя, ты права. Проводница практически полностью подчинила меня своей воле. Ещё немного, и я не смогу ей сопротивляться.

— Богиня, — приподняла голову Кукушка. В её взгляде читалась невероятная решимость. — Скажите, Проводница — машина?

От такого вопроса подняли свои взоры и обе Тисаны. Кошка сначала взглянула на вопрошающую, а затем отвела грустный взгляд:

— Да, это так.

У Кукремилии сжались кулаки:

— Что мы должны сделать, Богиня? Как нам освободить вас?

— Для начала я бы хотела ещё разок увидеться со своей сестрёнкой Ялитси. И я благодарна вам за то, что решили её спасти. Я помогу сделать это. Однако, во дворец отправимся только мы с андроидом.

Кукушка уже было открыла рот, чтобы что-то возразить, но не решилась это сделать, а лишь покорно поклонилась:

— Как скажите, Богиня.

Мы с кошкой стали забраться по стене на потолок, как я и планировал. Причём кошка двигалась так, словно спокойно шла по ровной горизонтальной поверхности, что ещё раз убедило меня в её божественной натуре.

— Только светящиеся кристаллы не задевай. Могут убить, — предупредила Богиня. — И двигайся не так быстро. Если привлечёшь внимание медуз, они тебя сожрут.

Да уж. А я-то думал, всё это является лишь декоративной подсветкой. Неплохая у них тут система пассивной защиты оказывается.

Следуя советам кошки, я всё же добрался до края дворца в полном здравии. Внизу было сразу несколько рядов совмещённых друг с другом балконов, по которым гуляли стражники. Окна располагались здесь совершенно не симметрично и были настолько малы, что ни один взрослый человек туда бы не пролез. Потому я отправил в одно из них своего питомца-разведчика, который в последнее время вообще обленился и практически не выбирался из своего гнёздышка.

— А это зачем? — спросила у меня кошка, сидящая вниз головой.

— Для разведки.

— Необязательно. Я знаю дворец вдоль и поперёк.

— А как же охрана?

— Я прекрасно осведомлена обо всех стражниках, находящихся сейчас…

Внезапно она замолкла, шевельнула ушками и развернула морду в сторону. Богиня смотрела поверх главной площади на самые удалённые пещеры. С той стороны, как раз-таки, мы с Кукушкой сюда и пришли в первый раз.

— Глупцы, — печально произнесла кошка. — Они же все погибнут. Это я виновата. Но сейчас мы им никак не поможем. Нужно торопиться. Быстрее, за мной. Не отставай.

И Богиня спрыгнула вниз. Пришлось мне прыгать за ней в толком не разведанную местность. Пока я падал, краем глаза заметил, как из тех дальних пещер стали выбегать раване с грозным рычанием и воплями.

Приземлились мы на один из длинных балконов. Я честно старался сделать это бесшумно.

— Тише ты, — фыркнула кошка и махнула хвостом. — Быстрее.

В нашем мире на балконах обычно бывают двери, ведущие в само жилище, тут же никаких дверей и в помине не было. Вместо них стену покрывал колючий и наверняка ядовитый плющ. Скорее всего, это был механизм защиты дворца в периоды особой опасности. В голову мне пришла единственная мысль: разрубить его. Но меня опередили. Богиня подошла к плющу, сверкнула кошачьими глазками, и растение зашевелилось, расползаясь в стороны и открывая нам проход.

— Не трогай его, — вновь побеспокоилась обо мне кошка.

Мы проникли внутрь и оказались в комнате с кучей всяких сушённых грибов и маленьких тушек зверей. Богиня быстро побежала дальше, не давая толком оглядеться.

Выскочили в коридор, направились влево, затем направо. Стены здесь были расписаны какими-то невероятными замысловатыми фигурами, источающими слабый свет.

Перед очередной развилкой кошка резко затормозила.

— Спрячься, — скомандовала она, и я юркнул в хамелеона.

Мимо нас пробежал целый отряд бронированных мутантов. Из-за угла послышались командирские возгласы.

— Вперёд, быстрее.

Да куда ж она так торопится…

Не успели мы выбежать, как кошка резко затормозила и метнулась обратно. Мимо снова пролетели мутанты.

— Назад.

Мы рванули обратно по коридору, повернули в другое ответвление, пробежали по красивой оранжереи с огромными светящимися грибами и летающими медузами. Последним такое вторжение не понравилось и они начали медленно стягиваться к нам, но мы успели вовремя выскочить из комнаты с противоположной стороны.

Далее мы спустились по ступенькам на два этажа ниже и снова затаились за углом. Впереди стояла группа мутантов, к которым обращался уже знакомый мне командир-ящер, отряд которого помог мне в битве с раванами. Тут же находился и Лорк — огненный парнишка, с которым мы завалили великана. Командир рассказывал им тактику предстоящего сражения с напавшими на город раванами и распределял задачи на конкретных бойцов. А это могло затянуться на какое-то время.

Богиня нервно зашипела. Её хвост вздыбился.

— Нам некогда медлить. Мы должны…

И тут её ушки вновь резко повернулись вбок. Она замерла, хвост опустился. В мысленном голосе почувствовалась смесь ужаса и тревоги:

— Нет, нет, нет… Андроид, быстрее по коридору! Последний проход налево! Скорее, прошу тебя! Я их отвлеку!

Кошка бросилась прямо к мутантам. Я так понял, что смысла скрываться уже нет. Отчего скинул хамелеона, расправил манипуляторы и понёсся следом за ней.

Мутанты явно не ожидали такой откровенной наглости, отчего не смогли как-то адекватно среагировать, а лишь инстинктивно расступились в стороны. Богиня замедлилась, я же пронёсся дальше. Добежал до указанного проход, который был также закрыт плющом, и со всего размаха вогнал туда звезду.

Плющ оказался довольно податливым и прорубился практически сразу. Рубить его ещё несколько раз не было времени, потому я протиснулся сквозь остатки плюща прям так. Сквозь острые и ядовитые иголки… Представшая передо мной картина объяснила всё.

Владычица Ялитси сидела на просторной красивой кровати в скромном белом платье. Одной рукой она опиралась на кровать, вторая рука была превращена в костяное лезвие, которое было направлено в горло своей обладательницы.

— А-ну стой! — рявкнул я настолько громко, что сам испугался своего голоса. — Не смей этого делать! Слышишь меня? Опусти клинок!

Но на мои слова Владычица не отреагировала ровным счётом никак. Хотя руку с клинком, всё же, совсем чуточку приопустила.

— Я не вижу смысла жить дальше, — сказала она, посмотрев на меня каким-то отстранённым, не сфокусированным взглядом.

— Ты управляешь целым городом. Множество мутантов преданы тебе. Они выполняют твои приказы даже вопреки приказам Богини. И ты хочешь их бросить одних?

— Преданы мне? — невесело усмехнулась Ялитси. — Нет уж, они преданы мной. Если Богиня подчинит меня, расплата за мои грехи ляжет на них. А я не допущу этого, — вновь подняла она лезвие к горлу.

— Так мы не дадим тебя подчинить.

Наконец-то в её глазах блеснул лучик осознания происходящего:

— Но как? Совет уже принял решение.

— И что, что вынес? Совет подчиняется Проводнице. Такой же машине, как и я. И при этом ты ещё собираешься выполнять их решения?

Внезапно Владычица поднялась на ноги и угрожающе зарычала:

— Да как ты смеешь говорить такое о Богине?!

— Настоящая Богиня сейчас со мной. А это, — обвёл я руками вокруг себя, — это всё Проводница. И она уже в курсе, что я знаю об её сущности. Она желает моей смерти. Как, впрочем, желают моей смерти и машины, и люди. Все хотят меня убить, но, как видишь, я стою тут, перед тобой, и пытаюсь втолковать обездоленной Владычице, что смерть — это вообще не выход из трудной ситуации.

Ялитси открыла рот, чтобы что-то ответить, но так и не смогла подобрать слов. Её рука начала меняться, убирая клинок и превращаясь в нежную женскую кисть. В этот момент в комнату влетела чёрная кошка.

— Вот она, Богиня, — кивнул я в её сторону. — И, по всей видимости, твоя сестра. То есть ваша, конечно же. И прошу прощения за свой прежний тон.

Владычица с кошкой замерли, пристально глядя друг на друга, а затем Ялитси всё же не выдержала и спросила:

— Кэрендис?

— Да, сестрёнка, это я, — отозвалась Богиня.

Воссоединение семьи у обеих сестриц вызвало целый ручей слёз и визуально выглядело настолько милым, что невольно тронуло и меня. Однако всё испортило одна уже ставшая в последнее время ненавистной мне надпись:

Внимание. Критическая ошибка системы. Вы отравлены сильнодействующим ядом. Яд частично распознан. Запуск нейтрализатора. Энергопотребление снижено до минимума и перенаправлено на сохранность центрального ядра. Ожидайте окончания процедуры вывода токсина из тела…

Сраный плющ…

Когда я очнулся, первым делом заметил спину тащащего меня мутанта. Я брыкнулся и меня поставили на землю.

— Живее, уходим, — кивнул мне парнишка Лорк, который меня и тащил.

Я не совсем понял, где мы находимся. Точнее, находились мы в пещере, но, как говорится, тут все пещеры на одно лицо.

— Что случилось? Где мы? — последовал я за парнем.

— Ты отключился. Владычица приказала унести тебя из города, потому что тебя могли там разорвать на части. Многие из наших хотят твоей смерти за то, что ты уничтожил статую Богини. К тому же, убить тебя велит и сама Богиня.

— Об этом я в курсе. Почему же ты не желаешь моей смерти?

— Я… — Лорк слегка поморщился. — Скажем так, я познаю людей в бою. И я видел, как ты дерёшься. Ты хороший чело… в смысле, робот. Я тебе доверяю.

— Только поэтому? — не совсем поверил я. — Ведь приказы Проводницы не обсуждаются.

Парень тяжело выдохнул.

— Знаешь, я не особо её слушаю. Я верен только Владычице.

— И почему же?

— Ох, любишь же ты лезть в душу… Скажу так, когда Богиня была мне нужна, она не ответила на мой зов и не пришла на помощь. Из-за этого погиб кое-кто очень важный для меня. Доволен?

— Да, вполне. Спасибо тебе.

Лорк кивнул и пошёл дальше.

— А где остальные? Владычица, Кукремилия, Тисаны, чёрная кошка?

— Кошка? — удивлённо приподнял бровь он. — Не знаю, что это за тварь. Владычица вместе с Богиней в физической форме остались во дворце. Кукремилия по их приказу отправилась усмирять раван, потому как они пришли за ней, представляешь? Теперь она их королева и, по сути, наш враг, но Владычица заключила с ними союз. Удивительные события, ещё ни разу на моей памяти так много всего сразу не происходило.

— Да уж, это точно…

— А ещё, когда мы уходили, Владычица Ялитси хотела собрать в главном зале всех Великих и обсудить с ними будущее Седьмого города. Вроде как она хочет выступить против Проводницы и других одиннадцати городов. Ух, я даже не представляю, что нас ждёт…

— Скучать точно не придётся, — крикнул впереди голос, по которому я узнал Тисану. — Вы где там застряли? Давайте быстрее.

— А вот и обе Тисаны, — пожал плечами Лорк. — Проверяют, чтобы впереди была безопасная дорога.

Теперь мне хотя бы стало всё более-менее понятно. Осталось разузнать главное:

— И куда бы идём?

— К габиранам, — многозначительно кивнул собеседник.

— И зачем?

— Владычица сказала, что они знают, как подобраться к Сердцу незамеченным. И не смотри на меня так. Я не Первозданный, так что хоть и слышу Богиню иногда, но не связан с ней так сильно, как они.

Значит, парниша без чипа, это хорошо. Ну, я так надеюсь.

На всякий случай, я это проверил, хоть он и сопротивлялся. Действительно, чипа не было. Но тогда как он слышит Богиню? Хороший вопрос, ответа на который у меня пока нет.

Через какое-то время мы вышли к уже знакомому мне водопаду Габиреллы. У меня сложилось устойчивое чувство того, что мы почему-то постоянно ходим кругами.

Нам пришлось пройти сквозь водопад, при этом промокнув до нитки, и топать дальше по постоянно сужающейся пещере. В конце концов, когда мы уже ползли на корточках, туннель резко закончился небольшим озерцом. Обе Тисаны и Лорк переглянулись. Я заметил в их глазах проблески страха.

Что-то здесь не так…

— Что случилось? — прямо спросил я.

— Краткая предыстория, — охотно заговорила Тисана. — Габиране самыми первыми взбунтовались и откололись от Двенадцати городов. Они мутировали и приспособились к жизни под водой. Теперь подземные воды — их владения. Когда-то давно Седьмой город напал на них, и они дали сдачи. Такой сдачи, что…

Лорк неприятно поёжился.

— В общем, — продолжила Тисана, — видел же, что у Седьмых там водопады везде вокруг города. Вот оттуда габиране и полезли.

— Мне рассказывали, что они почти захватили город, — продолжил Лорк. — Но наша Владычица сумела с ними договориться. С тех пор ни мы их не трогаем, ни они нас.

— Понятно, — отозвался я. — Но если у вас мир, то почему вы боитесь?

Мутанты снова переглянулись, но ответить почему-то не решались. И вот как раз в этот момент из лужи перед нами показалась уродливая голова. У неё не было носа, а на щеках виднелись жабры. Глаза были несколько больше обычных и походили на рыбьи.

— Они боятся, — заговорила голова мужским голосом, — потому что вы только что нарушили данное вашей Владычицей обещание!

Из воды выстрелили щупальца, в мгновение ока опутав моих спутников. Они потянулись и за мной, но я успел рубануть их звездой. В таком тесном туннеле обороняться было крайне неудобно, однако противник и не стал более атаковать. Он нырнул обратно в озерцо, утащив за собой опутанную добычу.

— Гхасра, — выругался я и полез следом за ним.

А какой ещё был выбор? Других провожатых у меня нет.

Под водой пещера сразу же сильно расширилась. Я отметил уплывающую тварь маркером и последовал за ней. Благо воздух для дыхания мне не нужен.

Неизвестный габиранин быстро удалялся, и я не мог с этим ничего поделать. Под водой манипуляторы никакой скорости и манёвренности мне не давали. В скором времени я и вовсе потерял его из виду, хотя маркер остался.

Плыл я долго. Успел даже полюбоваться на здешнюю флору и фауну.

На стенах подводной пещеры в изобилии росли самые разнообразные водоросли, кораллы и пушистые мхи. Некоторые из них испускали слабый люминесцентный свет. Встречались мне и местные обитатели: мутировавшие рыбы с лапами, кровососущие пиявки, быстро теряющие ко мне интерес, странные ракообразные с клешнёй на заднице, напоминающие двухвостку, медузы с щупальцами осьминога и другие разнообразные удивительные твари. Пока что ещё никто меня сожрать не пытался, и это было хорошо.

К этому моменту пещера расширилась настолько, что я уже не видел её стен и потолка. Но отчасти плохой обзор был ещё и от того, что вода была мутной.

Да уж, час от часу не легче.

Впереди показались какие-то контуры. Нечто похожее на коралловый риф, только кораллы здесь были просто огромные. Замаячили и красные отметки, не предвещающие ничего хорошего.

Я приготовился защищаться, хоть и понимал, что под водой все мои действия не будут отличаться особой эффективностью.

В мутной воде промелькнули тени. Они быстро окружили меня и начали приближаться. Вскоре я уже стал различать образы полулюдей-полурыб. Некоторые откровенно походили на русалок. В руках они держали заострённые копья, отчего я даже слегка расслабился. Ведь если у всех будет оружие ближнего боя, то не так уж я буду не эффективен, как подумалось мне ранее.

Но нападать на меня почему-то не спешили. Я тоже не особо хотел атаковать первым.

Наконец, ко мне приблизился древний мутант, облачённый в массивный панцирь подобно крабу. Кстати, огромная клешня, больше похожая на башенный щит, тоже присутствовала. Вторая руки была человеческой, но с перепонками между пальцев. Голову скрывал костяной шлем, так что лица мутанта я не видел. Ногами служили щупальца. А древним я его назвал из-за большого количества мха, покрывающего большую часть крабового панциря.

Он подплыл, показал на меня пальцем, а затем поманил за собой.

Что ж, всё понятно, следую за тобой. Других вариантов всё равно не представили.

Я под конвоем поплыл к коралловому рифу. Первоначально он показался мне ярким и разноцветным, как с картинок, но стоило мне приблизиться, я понял, что он умирает. Здесь не было копошащихся крабиков, не было витающих медуз, не было мельтешащих мальков. Да и сами кораллы уже начинали терять цвет и словно вянуть. Всё это нагоняло страшную тоску.

Мы проплыли ещё чуть дальше, и я стал замечать среди кораллов жилища мутантов. Они представляли из себя проделанные отверстия прямо в самих кораллах. Хоть они все и были плотно закрыты чем-то наподобие больших чешуек, сканер их пробивал и показывал, что внутри имеются полые пространства с теплокровными жителями. Таким образом, каждый здоровый коралл походил на жилую многоэтажку.

Меня довели до длинной ракушки-башни, верхушку которой я даже не видел. У основания имелся вход в виде арки, туда мы и направились. Помеченный мною мутант, кстати говоря, находился уже совсем рядом, метрах в двухсот справа.

Внутрь проплыли только я и древний мутант, остальные остались снаружи. Тут повсюду росли водоросли, производящие кислород. Справа оказалась винтовая лестница, закручивающаяся по всей раковине изнутри. Сначала мы над ней плыли, а потом опустились на ноги и вышли из воды — под куполом ракушки был воздух, и довольно много. Точнее, вышел на круговую площадку только я, мутант остался по пояс в воде.

Площадка и острый купол были украшены множеством ракушек и кораллов. Кое-где виднелись шестиконечные звёзды, похожие на мою, только живые. В дальней области от меня стоял самый настоящий трон, на котором восседал неприятный тип лягушачьей наружности. Большое тело, едва вмещающееся в трон, приплюснутая лысая голова, плавными складками сразу переходящая в плечи, понурый взгляд, устремлённый куда-то в пол.

— Здрасти, — попытался я привлечь внимание.

Мутант вздрогнул, его взгляд обрёл осмысленность. Он облизнул толстые губы и слегка выпрямился.

— Уже привели, значит, — тяжело и очень медленно заговорил лягуш. — Наземец, значит?

Я кивнул.

— Это хорошо. Значит, за друзьями своими пришёл?

— Так и есть. Они ещё живы?

— Живы, живы, — шлёпнул губами он. — Я их, значит, отпущу, но только если ты сделаешь работу.

— Какую работу?

— Вигхрам всё расскажет. А пока, значит, свободен.

Взгляд толстяка потерял ко мне всяческий интерес и снова уткнулся в пол. Древний мутант-стражник вывел меня из башни и повёл в соседнюю ещё одну большую ракушку, но уже не такую остроконечную.

Когда мы вплыли внутрь, то снова оказались в воздушном пузыре. Здесь меня уже ожидали. Совсем молодой парень, ещё даже толком не мутировавший, гордо стоял меж двух красных кораллов и глядел на меня. Он всеми силами пытался показать в своей позе уверенность, мужество и величественность. Но получалось у него это откровенно слабо. На нём была одежда, сделанная из чешуек.

— Значит, отец всё же отправил тебя ко мне, — то ли вопросительно, то ли утвердительно заговорил он.

— Вигхрам? — догадался я.

— Да, это я.

— Твой отец сказал, что для меня есть работа.

— Именно так, наземец.

— И? — подстегнул я разговор, потому что парнишка величественно замолчал.

— Да-да, я сейчас, подберу нужные слова, — забавно стушевался тот.

— Давай так, просто скажи, что мне нужно сделать, чтобы вы освободили моих друзей, которые, как я очень надеюсь, ещё живы.

— Они точно живы, не переживай. И мы точно их отпустим. Я клянусь тебе, — ускорил темп речи Вигхрам.

— Замечательно. Теперь расскажи о работе.

— У нас тут… кое что случилась. Некоторая напасть, которая… — он снова замолчал, пытаясь подобрать слова.

— Мы умираем, — неожиданно заговорила девушка с другой стороны этого помещения.

Она обошла фиолетовые кораллы и вышла ко мне. Сразу же я заметил сходство между ней и Вигхрамом. Определённо они были родственникам. Брат с сестрой, скорее всего. У неё были бирюзовые волнистые волосы (у брата они были более светлые), тоненькая фигура и слегка загнутые уши наподобие плавников. Одета в чешуйчатое платье, переливающееся от светящихся кораллов.

Она была красивой, но только на одну половину лица. Кожа второй половины была страшно сухой и потрескавшейся. Эти трещины сползали по шее вниз и покрывали плечо и всю левую руку. Казалось, будто её поразил какой-то ужасный неизлечимый недуг.

— Весь наш народ на грани гибели, — ещё раз повторила она, но уже с напором. — Мы пытались бороться, перепробовали всё, что могли, но ничего не вышло. Скоро от нас останутся одни воспоминания.

— Что у вас случилось? — поинтересовался я.

Они переглянулись.

— Мы точно не знаем, — нехотя признался Вигхрам. — Кто-то думает, что это Богиня на нас разгневалась и решила сжить со свету. Кто-то, — он взглянул на сестру, — что воду постоянно отравляют, но это не правда, мы её проверяли.

Кажется, я понял, в чём дело. Вода у них не отравлена, она радиоактивна.

— И давно у вас это началось? — решил узнать я.

— Давно, — вздохнула девушка. — И всё же, я считаю, что воду отравляют, — обратилась она к брату. — Скверна приходит из пещеры Костогрызов.

— Почему ты так решила? — заинтересовался я.

— Она плавала туда недавно, — ответил за неё Вигхрам. — И заразилась. Говорил же я тебе не покидать поселение. Почему ты не послушалась? — повысил голос он.

— Не начинай, — отвернулась та.

Парень нервно выдохнул, а затем обратился ко мне:

— Пожалуйста, наземец, найди лекарство от скверны. Мы отпустим твоих друзей. Мы сделаем всё, что ты хочешь, но помоги нам. Пожалуйста…

— Хорошо, я попытаюсь найти источник этой скверны, — охотно согласился я. — Начну, пожалуй, с пещеры Костогрызов. Укажите мне, в какой она стороне?

— Конечно, я покажу, — глаза девушки засветились надеждой.

— Ты опять туда поплывёшь? — забеспокоился Вигхрам. — Но тогда ты…

— Я в любом случае умру уже в ближайшие несколько пузырьков, — сказала, как отрезала она. — Если последние мгновения моей жизни как-то помогут моему народу, я буду лишь рада.

Более Вигхрам ничего не говорил, он лишь проводил нас обречённым взглядом.

Девушка грациозно нырнула в воду и поплыла к выходу из здания-ракушки. Я следовал за ней. Удивительно, но прямо на моих глазах её стройные ноги слились в одну и развернулись в рыбий хвост. Чешуйчатое платье облепило тело и стало с ним единым целым. Теперь впереди меня плыла самая настоящая русалка, за которой я едва поспевал.

Мы миновали несколько больших ракушек, также служащих жилыми зданиями, и поднялись над подводным городом. Наверняка, он был бы прекрасен, если бы я мог разглядеть его сквозь мутную воду. Но увы.

Некоторое время я просто пытался не отстать от русалки и особо не всматривался в окружающую муть. А потом она решила сбавить темп и даже подождала меня. Когда я её догнал, она заглянула мне в глаза, потянулась и неожиданно взяла меня здоровой рукой за запястье.

Внимание, обнаружено слабое электрическое воздействие.

Она меня током бьёт, что ли?

Воздействие имеет определённую структуру и повторяется. Попытка дешифровки…

— …через… Ты… понимаешь?

Она со мной говорить пытается!

Я мотнул головой и одними губами попросил повторить. Девушка улыбнулась и чуть сильнее сжала моё запястье.

— …имя… Мы… общаемся… Хотела… Ты меня понимаешь?

Я вновь попросил повторить.

— Моё имя Энамель. Мы так общаемся, через прикосновения. Хотела попробовать с тобой. Теперь понимаешь?

Неизвестный язык частично дешифрован. Пассивный навык «Полиглот» активирован. Статический заряд аккумулирован под кожей.

— Кажется, разобрался, — ответил я импульсами. — Какой интересный способ общения.

— Обычный, — пожала она плечами.

Её волосы очень красиво парили под водой.

— Значит, вы называете это скверной? — указал я взглядом на её высохшую половину лица.

Она перестала улыбаться и грустно кивнула.

— Ты очень храбрая, раз в одиночку отправилась исследовать опасную область.

— Я хотела найти лекарство, но нашла лишь ещё больше скверны.

— Возможно, ты нашла источник, а это уже большое дело.

Энамель с благодарностью улыбнулась, отпустила мою руку и поплыла дальше.

Милая девушка. Такая молодая, но успевшая повидать многое. Некоторая тяжесть читалась в её голубых глазах. Груз ответственности, я бы сказал. Ведь она является кем-то вроде принцессы, а управлять целым народом в неблагоприятное время — это очень сложно. Я не был в её ситуации, но примерно представляю, каково ей. Бедняга.

Чем дальше мы продвигались, тем радиоактивнее становилась вода. Мы поднимались всё выше и выше.

Один раз нам даже повстречалось огромное существо, напоминающее бегемота, но оно не обратило на нас особого внимания.

Встроенный счетчик Гейгера продолжал трещать всё активнее. Плывущая впереди русалка сбавила темп, что позволило мне её догнать.

Ей было откровенно хреново. Это было видно по лицу. Она очень тяжело переносила радиацию, тем не менее, продолжала плыть дальше.

— Я понял в какой стороне источник. Отправляйся домой, — взяв её за руку, сказал я.

— Доведу, — упрямо мотнула она головой.

— Но ты можешь умереть.

— Я уже… мертва.

Энамель высвободила свою руку рванула дальше.

Ну вот, уже вторая смирилась со своей неизбежной кончиной. Да что ж такое. Судьба упрямо тыкает меня носом в мою же ситуацию. Благо, я её уже пережил. Значит, нужно помочь пережить и остальным.

— Энамель, — снова догнал её я, — если ты поплывёшь дальше, то умрёшь гораздо быстрее. Я постараюсь найти лекарство и вернусь с ним к вам.

— Там сложный лабиринт. Ты заблудишься.

— Не переживай, не заблужусь. Возвращайся домой.

— Пока мы спорим, мой народ умирает! — гневно взглянула она и выдернула руку.

Упрямая.

Я не знал, как заставить её облагоразумиться. Желание спасти свой народ у неё явно пересиливало желание спасти собственную жизнь.

Тем временем мы добрались до пещеры, усыпанной самыми разнообразными костями. Причём тут были как рыбьи кости, так и человеческие. Были и вообще непонятные, явно принадлежащие мутантам. Когда-то тут жили те самые костогрызы, в честь которых называлась пещера, но теперь здесь уже никого не было. Беспощадная радиация выжгла всё.

Счетчик трещал как сумасшедший. Отправленные мною через рукопожатие наниты усердно пытались нейтрализовать радиацию в теле русалки, но не справлялись. Не для того они были предназначены.

Неожиданно плывущая впереди русалка перестала двигаться и стала опускаться ко дну. Я быстро подхватил потерявшую сознание Энамель и попытался привести её в чувство. Удалось.

— Я… всё нормально. Мы почти доплыли.

— Нет уж, дорогая, ты возвращаешься, — попытался настоять я.

Сухость её кожи стала прогрессировать и уже достигла второго глаза, а также покрыла всю шею.

— Нет, я доведу. За мной, — с силой высвободилась она.

Да что ты будешь делать!

У меня уже возникла мысль оглушить её и утащить обратно в поселение, как вдруг она снова отключилась, не проплыв и десяти метров.

Запуск диагностики… Объект получил смертельную дозу радиации. Смерть наступит в течение суток.

Хлябь. Что ж ты творишь, Энамель. Нужно срочно найти какой-нибудь антирадин.

Внимание, зафиксирован максимум радиационного излучения.

Я перевёл взгляд туда, куда указывал внутренний компьютер. А указывал он на трещины в потолке пещеры. Я подплыл ближе. Из трещин что-то просачивалось. Радиоактивные отходы или что-то около того.

Активировал сканер. Надо мной сразу же прорисовался каркас огромного здания с несколькими подземными этажами. На первый взгляд это было похоже на лабораторию. А если это она, то там по-любому должно быть то, что я ищу.

Я быстро выбрал участок с наиболее прогнившим полом, подплыл к нему и начал пытаться пробиться сквозь потолок пещеры. В ход пошли как кулаки, так и звезда. Даже пытался манипуляторами ковырять камень, но все мои потуги не приносили нужного мне результата; сопротивление воды не давало и звезде раскрутиться на полную. А требовалось торопиться. Либо утащить отсюда Энамель и снова вернуться, но уже без неё.

Помучившись ещё немного, я уже было собрался последовать второму плану, как вдруг пещера вокруг меня затряслась. Я отпрянул от потолка, испугавшись, что он может обрушится. Так и произошло, только виновницей всего стала моя сколопендра. Она пробурила угол здания, пол и потолок пещеры, высунув ко мне морду.

Да ты ж моя хорошая. Всё, теперь уходи отсюда подальше, поняла? Не хватало, чтобы ещё ты смертельной дозы радиации хватанула.

Сколопендра втянулась обратно, освобождая мне путь. Я всплыл, подтянулся за погнутые куски арматуры и забрался в здание. Оказался в комнате, похожей на склад. Тут стояло куча длинных шкафов со всякими колбами, склянками, растворами и другой лаборантской утварью.

А вот это я удачно заглянул.

Я начал быстро-быстро перебирать и сканировать все микстуры в поисках чего-нибудь против радиации. Прошёл одну полку, вторую, третью… И ничего, и ничего, и ничего… Даже близко ничего похожего.

Гадство.

Я обошёл весь склад. Выругался снова и направился шариться по следующим комнатам лаборатории.

Первая была маленькой. Там стоял всего один операционный стол и пара шкафчиков.

Вторая оказалась богата на компьютерные терминалы. Правда все они были выключены, потому как питание отсутствовало.

Нужно найти генераторы и запитать здесь всё, тогда можно будет залезть через компы в местную сеть и понять, чем здесь занимались, откуда радиация и есть ли препараты, её выводящие.

Третья комната…

Ох, ты ж, гхасра тебя дери… Вот я и нашёл радиоактивные отходы.

В комнате покоилось множество жёлтых бочек, помеченных чёрным значком радиации. Не знаю каким образом, но бочки словно высохли, подобно коже Энамель, отчего их стенки сморщились, истончились и стали протекать. Чёрная как смоль жидкость тонкими струйками стекала на пол, образовывая приличную лужу под всеми бочками.

Вот и как мне это всё убрать?

Ладно, сначала антирадин, потом бочки.

В следующей комнате я обнаружил множество клеток с костями разных тварей. Жертвы экспериментов, скорей всего. Походу, очень давно была заброшена эта лаборатория. Я не стал здесь всё рассматривать, а сразу двинулся дальше.

На этом этаже больше ничего не было, пришлось подниматься выше. Я взлетел по лестнице и в первой же комнате обнаружил генераторы, но они были прям громоздкие, с множеством труб и систем фильтрации. Если бы мне интерфейс не подсказал, я бы сразу и не догадался, что это за агрегаты.

Конечно же я ринулся искать, как их запустить. И так и сяк пытался разобраться, но агрегаты отказывались включаться. Все кнопки на всех панелях перепробовал — без толку.

— Хозяин, надо топливо, — пискнул паучок, которого я тоже запряг разбираться вместе со мной. — Вот тут.

Он тыкал лапой в сторону некой цилиндрической печки, которая была в каждом из четырёх генераторов.

— А что здесь является топливом, не знаешь? — присел я на корточки и начал рассматривать печку.

Кошмарик хмыкнул и бесстрашно залез туда внутрь. Из печки стал доноситься стук его лап.

— Бочки, — уверенно заявил он, выбравшись обратно весь чумазый.

— Радиоактивные отходы? Ты уверен?

— Уверен.

Что ж, других вариантов всё равно не было. Пришлось мне спуститься вниз, схватить одну из бочек и затащить её на следующий этаж. А она тяжёлая, зараза, я замучился её переть.

С горем пополам, бочка всё же была установлена в печь. Я плотно закрыл её крышкой, которая тут же загерметизировалась. На консоли справа вспыхнула красная кнопка. Походу, какие-то внутренние датчики уловили радиацию. Не долго думая, я нажал на неё, и весь агрегат дёрнулся, заскрипел, и пришёл в движение. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Печка залилась ярким светом, который в какой-то момент вовсе скрыл бочку. Лампы под потолком мигнули и тоже стали неторопливо разжигаться.

Прекрасно. А теперь к компам.

Они нашлись в соседней комнате. Здесь было что-то вроде зала совещания. Несколько компьютерных терминалов, встроенных в большой круглый стол. Я запустил первый попавшийся. Дождался, пока он загрузится и выдаст окошко с вводом логина и пароля, взломал это всё и приготовился лезть в главную базу данных.

Как вдруг на мониторе вылетела капча с надписью: «На вашем компьютере зафиксирована подозрительная активность. Подтвердите, что вы не робот».

— Чё, блин? — оскорбился я. — Какой ещё робот? Я чистокровный андроид.

Пришлось отыскать все пальмы на картинках, и только после этого система вежливо пустила меня внутрь.

Информации тут было просто море, но меня сейчас интересовало лишь наличие в этой лаборатории антирадина. На удивление, я довольно быстро отыскал учётную ведомость всех здешних препаратов, отфильтровал по назначению, и вычленил его, того самого, который мне был так нужен. И имя ему — радамин.

Препарат находился на минус пятом этаже в комнате пятьсот три. А я сейчас на минус шестом, то есть, мне этажом выше.

Взлетев по лестнице, я отыскал нужную комнату, но она оказалось закрытой. У меня аж глаз дёрнулся.

Бесит всё.

Разбежавшись, я со злости вдарил по ней ногой. Прогнивший замок не выдержал и разлетелся.

Так, ладно, тут должны быть герметичные контейнеры. Мне нужен сто восемнадцатый.

Комната была похожа ещё на один склад. Тут так же стояли длинные шкафы, на которых покоились небольшие контейнеры, напоминающие корзинки. Я быстро пробежался взглядом и нашёл искомое. Аккуратно вытащил с полки контейнер, поставил его на пол и попытался открыть. С щелчком и шипением крышка отъехала в сторону. Внутри, в замороженном виде, находилось десять миниатюрных шприцов-пистолетов с наклейками «радамин» и краткой инструкцией:

«При умеренном радиоактивном заражении — одна доза;

При сильном заражении — две дозы;

При смертельном заражении — три дозы».

Ага, то есть, мне нужно три.

Я аккуратно взял три штуки, а остальные закрыл крышкой. Спустился на самый нижний этаж, добрался до дыры в полу и нырнул в радиоактивную воду. По сканеру отыскал Энамель. Она продолжала лежать на дне без сознания. Её сердце ещё билось, хоть и крайне медленно. Я приблизился и вколол ей первую дозу, а следом вторую и третью.

Никакого чуда не случилось. Теперь нужно было лишь ждать.

Я вытащил русалку из радиоактивной воды на поверхность и уложил её рядом с одним из шкафов. Анализатор показывал, что её загустевшая от радиации кровь начала медленно разжижаться. Значит, пошёл процесс, это хорошо.

Усевшись рядом с ней, я выдохнул с таким облегчением, словно спас весь мир.

Хотя, возможно, как раз для неё я и спас весь этот мир.

Улыбнувшись своим мыслям, я поднялся и отправился изучать здание дальше. Всё-таки моя работа здесь ещё не закончена. Нужно понять, чем тут занимались учёные и как нейтрализовать всё то, что они оставили после себя. Бочки-то я, конечно, могу перетаскать наверх и сжечь, но это будет очень долго, потому как там всего четыре генератора, а сколько времени они будут работать, сжигая одну бочку — неизвестно. Требовалось найти более быстрый способ их утилизации.

Первым делом я вернулся к тому же компу и стал изучать доступную информацию. Запустил камеры, развешанные по всему комплексу, и мельком просмотрел содержимое других комнат на всех семи подземных этажах. Ничего особо интересного не нашёл, почти везде лаборатории, мало чем друг от друга отличающиеся. Был ещё один склад на минус втором этаже и несколько комнат отдыха на минус третьем. На минус первом камеры почему-то не работали.

Итак, судя по записям, местные трудяги изучали вещество под кодовым наименованием «граданис-3». А точнее, изучали его влияние на живые организмы. По замыслу «разработчиков», это вещество должно неким образом цепляться к стволовым клеткам живого организма и слегка перепрограммировать их на постоянное воспроизведение. Таким образом, их запас всегда поддерживается на определённом уровне, обновляя организм и не давая ему стареть. Перспективная технология, но, как всегда, что-то пошло не так.

Первый ряд экспериментов принес впечатляющие результаты. Всё протекало идеально. Граданис-3 успешно внедрялся в клетки и выполнял поставленную перед ним задачу. Несколько месяцев учёные наблюдали за лабораторными животными и не обнаружили никаких отклонений. Больные крысы вылечились, старые омолодились. Тогда решили попробовать на человеке. И вновь всё прошло как по маслу. После этого захотели привиться все остальные учёные.

И вот стоило им это сделать, начались проблемы. У первых крыс началось отторжение граданиса-3. Их кожа стала стареть и высыхать с невероятной скоростью. А вывести граданис из организма оказалось не так-то просто. К тому же, у людей отторжение началось гораздо быстрее.

Весь комплекс пришлось закрыть и опечатать, чтобы выведенный из благих намерений вирус не разнёсся по планете. В итоге, оставшимся учёным всё же удалось создать сыворотку, которая нейтрализовала граданис-3, но им самим она уже не помогла. Им совсем чуть-чуть не хватило времени. Кроме того, побочным эффектом получившейся сыворотки являлось то, что она впитывала в себя радиацию, подобно губке, а поглощённое излучение использовала для самовоспроизведения, распыляя свои молекулы, после чего вновь поглощала радиацию и росла дальше. А после того, как питание заканчивалось, молекулы самопроизвольно разрушались не неся никакого вреда окружающей среде.

Таким образом, учёным всё же удалось сделать поистине потрясающее открытие, но ценой собственной жизни. По сути, одна такая капля сыворотки за какое-то время могла погасить всю радиацию, оставленную ядерной бомбой.

Внезапно от изучения записей меня отвлекла сработавшая метка. Кто-то наступил в мои след и заразился нанитами. И этот кто-то явно был андроидом. Цель находилась на нижнем этаже в самой первой комнате, где лежала без сознания Энамель. Меня охватила тревога. Даже больше — паника.

Парой кнопок я включил перед собой изображение с нужной камеры, и с ужасом замер. На складе было четыре игрока и все уже были помечены. Они подошли к Энамель и самый первый из них заговорил:

— Надо же, и тут эти проклятые мутанты.

Он поднял руку и…

Нет! Стой! Взлом!

Все члены паразитической сети успешно взломаны.

Но я не успел. Выстрел прозвучал раньше.

Я бросился туда. Пролетел два этажа и ворвался в комнату. Четвёрка игроков стояла на том же месте и не могла пошевелиться. По груди русалки расползалась кровь.

— Держись, держись, подруга, — попытался я её поднять, чтобы утащить на тот склад, где были всяческие лекарственные препараты, но она остановила меня.

— Не… надо. Не трогай, — прохрипела Энамель. С уголка её губ скатился ручеёк крови. — Ты… нашёл… лекарство?

— Да, я нашёл его. Но сначала…

— Хорошо. Тогда… всё хорошо. Передай… брату… что… я…

Её голубые глаза остекленели, а голова медленно завалилась вбок.

Я взвыл. Громко и яростно. От боли, чувства беспомощности и злости на весь мир. А затем убил их. Убил всех, кто был ещё жив в этом проклятом месте.

От совершённой мести мне легче не стало. Нисколько.

Я долго сидел рядом с погибшей подругой.

Почему так происходит? Она никому не сделала ничего плохого. Лишь пыталась помочь своему народу. Не щадя себя и свою жизнь. А теперь она мертва просто потому что мутантка. Просто потому что оказалась на пути какого-то придурка.

В этот момент у меня внутри что-то переключилось. Что-то, что изменило моё отношение к миру. И прежним я уже никогда не стану.

Как оказалось, игроки пришли через полуобрушившийся туннель, проделанный моей сколопендрой. Скорей всего, он вёл куда-то на поверхность, куда она уползла после того, как хлебнула радиоактивной воды. Проверять его я не стал, а вернулся в комплекс. Нужно было отыскать сыворотку и нейтрализовать ею все оставшиеся отходы.

Обшарил все этажи, но ничего не нашёл. Остался самый верхний, путь к которому преграждали массивные двери. Они запирались на электронный замок, так что проблем с его вскрытием у меня не возникло.

На первом этаже развернулась самая настоящая драма. На центральной площадкой, перед выходом из комплекса, лежали несколько скелетов. Они тянулись к выходу, но он был запечатан наглухо. По всей видимости, учёные хотели выбраться после создания вакцины, но их тупо не выпустили. Уж не знаю, чем такой поступок оправдывали те, кто был снаружи, но теперь это уже ни для кого не важно. Твари.

У одного из скелетов я обнаружил вакуумное хранилище, такое же, из которого я вытащил препарат против радиации. Внутри оказались три маленькие ампулы с красноватым веществом. Никаких опознавательных знаков и инструкций тут не было, но я был точно уверен, что это и есть та самая сыворотка.

Больше ничего меня здесь не держало.

Одну ампулу я распылил над бочками с радиоактивными отходами. Радиационный фон практически мгновенно снизился и продолжил потихоньку падать. Вторую открыл в пещере Костогрызов. Третью забрал с собой, решив использовать в поселении габиран, дабы одновременно нейтрализовать там и радиацию и граданис-3, называемый местными как скверна. Уж не знаю, как он попал в воду, но какой толк в этом теперь уже разбираться.

Тело Энамель я вернул домой. Родные наверняка захотят попрощаться с этой замечательной добродушной девушкой и похоронить её как подобает. Или что они делают с умершими по их традициям. Да неважно.

В этот раз при приближении к городу габиран меня даже не встречали. Я добрался до дома-ракушки Вигхрама и заплыл внутрь. Но там никого не оказалось. Это меня сильно насторожило.

Уж не погибли ли тут все, пока я искал лекарство?

Я оставил Энамель в её доме и выплыл наружу. К счастью, мне на глаза сразу попался проплывающий русал. Он тоже меня заметил. Я протянул руку в знак того, что хочу поговорить, и он оказался не против.

— Где все? — спросил я.

— Провожают Владыку Тормила в последний путь, — грустно ответил парень.

— Он погиб?

Мутант кивнул.

— Спасибо за информацию.

Я отпустил парня и вернулся в дом Вигхрама.

Если у них церемония, то я там явно буду лишним. Дождусь Вигхрама здесь.

Давно уже у меня на душе не было так скверно…

Через несколько часов Вигхрам вернулся. На нём и так лица не было, а тут ещё Энамель…

— Прости, я не успел её спасти, — понурил я голову.

— Её убили? — заметил он рану в груди.

— Да. На нас напали наземцы.

— Понятно, — тяжело вздохнул он. — По крайней мере, она не мучилась.

Мы помолчали. А потом я снова заговорил:

— Я нашёл лекарство и уже использовал его в вашем городе. Скоро вода очиститься и скверна отступит.

— Ты правда нашёл его? — заметно оживился Вигхрам.

Я кивнул.

— Это… очень хорошая новость. Спасибо тебе, друг. Отныне каждый габиранен в долгу перед тобой. Я сейчас же прикажу отпустить твоих друзей. Мы заботились о них, как могли. И ты можешь просить обо всём, что угодно.

— Вы знаете, как добраться до Богини так, чтобы она не заметила? — прямо спросил я.

Вигхрам слегка опешил от такого вопроса.

— Д-да, — запнулся он. — Как-то раз мне об этом рассказывала Жрица, но я плохо запомнил. Лучше будет спросить у неё самой. Я отправлю за ней плывуна. Ты сможешь её подождать?

— Да, — пожал я плечами. Других вариантов всё равно не было.

— Хорошо, а пока я подготовлю всё к церемонии Прощания для моей сестры.

Меня на церемонию пригласили наравне с остальными. Через какое-то время, когда всё было готово, множество габиран покинули свои дома и собрались над городом. Радиация и мутность воды к этому моменту как раз начала исчезать.

Честно скажу, это было невероятно красивое зрелище. В центре всего, на большом красном лепестке какого-то растения лежала прекрасная Энамель в таком же красном платье. Вокруг неё идеально ровными кольцами танцевали габиране. Их движения были настолько гибкими, плавными и синхронными, что я не мог оторвать от них взгляда. Всё происходящее настолько зацепило меня, что я не сдержал слёз. Благо, под водой никто этого не заметил.

Когда главная часть церемонии закончилась, габиране проводили свою принцессу и опустились обратно в город. Вигхрам со своей свитой и стражниками подхватили красный лепесток с Энамель и поплыли в сторону огромной светящейся арки, словно вырезанной в скале. То ли она раньше не светилась, то ли вода была слишком мутной, но я заметил её впервые. Вигхрам махнул мне, призывая последовать за ними.

Чем ближе мы подплывали к арке, тем ярче она загоралась. Я заметил, что по её контуру виднеются необычные шестигранные механизмы с нарисованными на них неизвестными символами. Когда Вигхрам и первые воины вошли в арку, они просто-напросто исчезли. Вот тут-то я и вспомнил, где видел подобную технологию — в ячейке дхарактов, когда Гратхи открывала мне путь на волю.

Вскоре мы все вошли в арку и перенеслись в какие-то северные воды. Температура воды была около нуля, повсюду плавали глыбы льда. Мы проплыли в пещеру, которая была прямо перед нами, и оказались… даже не знаю, какое слово тут подобрать. В стенах широкой пещеры по обеим сторонам виднелись вмёрзшие в лёд габиране. Все они были в примерно похожих позах: руки скрещены на груди, голова опущена. У некоторых в руках были какие-то не особо примечательные предметы тип камня или веточки. По всей видимости, они обладали особой ценностью лишь для самого усопшего. Всё это означало, что заморозка была не насильственной. Вся пещера являлась одной большой гробницей, где таким образом хоронили погибших габиран. И было их тут очень много…

Мы так долго шли по коридору, что казалось, будто он бесконечный. Наконец, мы добрались до мутанта, который ещё недавно сидел на троне. Его похоронили в одном ряду со всеми остальными, без всяких там помпезных украшательств, хоть он и был их владыкой. А это говорит о многом.

Несущие тело Энамель стражники очень нежно подхватили её на руки и поставили рядом со своим отцом. Красный лепесток очень красиво обернулся вокруг её тела. Он словно готов был защитить её от любой напасти, одновременно с этим стараясь не стеснять движений своей хозяйки.

В этот же момент к Энамель приблизился один из сопровождающих Вигхрама мутантов и протянул вперёд руку. Из его ладони ударили струйки из прозрачного вещества, окутали тело девушки и начали моментально замерзать, образовывая вокруг неё толстый слой льда.

На этом вся церемония закончилась. Вигхрам задержался дольше всех, пристально вглядываясь в лицо сестры, будто ожидая, что она вот-вот очнётся от вечного сна.

— Она хотела что-то передать тебе перед смертью, но не успела, — подплыл к нему я. — Извини.

— Я знаю, что бы она сказала, — грустно улыбнулся он. — И ещё раз спасибо тебе, что был с ней до самого конца. Она очень боялась умереть в одиночестве.

Я лишь кивнул, после чего мы отправились вслед за остальными обратно к городу.

Лорка и обеих Тисан я обнаружил сразу же после возвращения. Они в самом деле оказались целы и невредимы. Разве что радиации успели нахватать, но и то немного. Они решили дождаться Жрицу вместе со мной.

Пока мы ждали, я выходил в реал, но ничего нового там не узнал. Лишь Аня написала, что они окопались в разрушенном Криолате и будут ждать меня там. Чтобы отдать ключ к транспондеру, по всей видимости.

Ещё я заметил какое-то напряжение среди учёных, словно они знали, что должно произойти что-то страшное и готовились к этому, но на мои вопросы они не ответили.

Я перекусил принесённым мне ужином и снова отправился в Рекриптум.

Жрица прибыла ещё через несколько часов. Она была похожа на самую обыкновенную старушку без особых мутаций. Единственное, что в ней было особенного и что внушало стах, так это бесчисленные шрамы по всему телу, и особенно лицу, пульсирующие оранжевым цветом. В руках она держала трость, которая помогала ей передвигаться вне воды.

— Кто здесь хотел со мной поговорить? — скрипучим голосом спросила она, обращаясь в пространство перед собой.

Она была слепа. Мы находились в доме Вигхрама.

— Я хотел, — поднялся я на ноги с мягкой губки, напоминающей диван.

— Подойди, — попросила Жрица, протянув вперёд руки.

Я подошёл. Старушка лёгкими движениями ощупала моё лицо.

— Неживой, — с горестью заключила она. — Машина. Я всё ещё помню тот день, когда вы обрушили на нас с небес свой гнев. Я не буду с тобой говорить.

— Но Жрица, прошу тебя! — заговорил Вигхрам. — Хоть он и наземец, но он спас мой народ. Он нашёл лекарство от скверны. Мои воды уже стали заметно чище. Я обещал ему, что выполню любую его просьбу.

Старушка задумалась, а затем спросила:

— И что же он попросил?

— Он хочет добраться до Богини.

— Зачем ты хочешь добраться до неё? — перевела она отсутствующий взгляд на меня.

— Хочу уничтожить Проводницу.

— Хм, интересно… — задумчиво сказала Жрица, сильнее навалившись на стоящую перед ней трость. — И ты уверен, что у тебя это получится?

— Сделаю, что смогу.

Жрица задумалась ещё сильнее, но в итоге всё же согласно кивнула:

— Враг моего врага, как говорилось у вас когда-то, мой союзник. Я помогу тебе, наземец. Однако знай, что обратно ты уже не вернёшься. Подготовься как следует.

Я кивнул.

Билет в один конец. Замечательно. Собственно, обратно мне возвращаться уже не за чем. Если проиграю, то возродиться уже вряд ли получится. Да и возрождаться будет негде. И так вон сколько времени потерял. Хорошо, что Виру до сих пор не отключили.

Итак, модификации в порядке, Кошмар в порядке, одна хилка есть. А вот как быть со Спиногрызкой? В смысле, Сыроежкой. Она полумеханическая, плавать, скорей всего, не умеет. Задохнётся ещё под водой. Ладно, прибуду на место, а потом призову. Успеет, поди, докопаться. Ну и… как бы… всё, вроде. Я готов.

— Мы идём с тобой, — заявили подошедшие Лорк и обе Тисаны.

— Нет, не идёте, — сразу же осадил их я. — Если вы теперь помрёте, то потеряете все воспоминания, что приравнивается к настоящей смерти. А Лорк так вообще не Первозданный.

— Да и…

— Нет, я сказал. Лучше возвращайтесь к Владычице и сообщите, что порученное вам задание выполнено.

— Но она приказала довести тебя до… — начала возмущаться Тисана.

— И вы довели. Всё. Точка. Вы мне там не нужны, понятно? Если Проводница нападёт, мне придётся и самому защищаться и вас ещё защищать.

— Нас не надо защища…

— Вы слабы! Вы ничего не сможете противопоставить божеству! Ясно вам? — разозлился я. — Возвращайтесь обратно.

Тисана лишь сердито фыркнула и ничего не ответила. Лорк тоже побоялся вставить слово.

Я оповестил Жрицу, что готов.

Из ракушечного дома мы выплыли в сопровождении Вигхрама и нескольких стражников-мутантов. Жрица повела нас к той же арке-телепорту, которую мы использовали для перемещения в ледяную гробницу. Старушка долгое время что-то делала с механизмами по контуру арки: сначала изучала руками, а потом крутила их и выставляла особым образом. Это дело несколько затянулось, поэтому я уселся на край жёлтого коралла, вросшего в скалу, и разглядывал город.

Теперь он действительно наполнялся красками. Муть ушла, а с ней и радиация. В столицу габиран вновь возвращалась жизнь. Жаль только, что Энамель этого уже не увидит.

— Прости, я… — осторожно коснулся моего плеча Вигхрам. — Я хотел бы сказать, что…

Но в этот момент портал как-то странно щёлкнул и раскрылся. Жрица жестом приказала мне поторапливаться.

— Ладно, я пошёл, — сказал Вигхраму. — Не подведи свой народ, ты у них один остался.

— Я постараюсь, — кивнул тот.

Ещё раз оглянув всех присутствующих, я собрался с духом и проплыл сквозь портал.

Оказался я в тёмной подводной пещере без каких-либо светящихся кристаллов. Портал за мной сразу же закрылся, оставив после себя каменную стену. Проплыв по туннелю, я наткнулся на развилку. Благо у меня были координаты Омута Жизни, которые я сопоставил с той схемой, что мне показалась во время прикосновения к дхарактскому терминалу в статуе Богини. Всё сошлось. Нужная мне точка находилась в километре чуть правее от меня.

Я свернул в правый коридор и через несколько метров всплыл на поверхность. Впереди оказалась толстая металлическая дверь с дхарактскими символами. Стоило мне к ней прикоснуться, как она пришла в движение.

Дверь отъехала в сторону, пропустила меня и закрылась вновь. Сразу же я почувствовал некое напряжение. Проводница однозначно уловила моё присутствие. Следовало поторапливаться.

Я быстро зашагал вперёд. Каменные стены туннеля плавно перетекли в металлические. Вот теперь я отчётливо узнаю дхарактскую ячейку. Из пола стали пробиваться на поверхность провода и уползать вдаль по коридору. Чем дальше я проходил, тем их становилось всё больше.

Наконец, поворот налево. И вновь дверь, пропускающая от одного лишь прикосновения. Внутри меня ждал самый настоящий зверинец. Огромное множество силовых вольеров с самыми разнообразными тварями от хаппилопов до хассов. Названия всех остальных я попросту не знал. С огромными когтями, с острыми шипами, с зубастыми пастями… Жуть, в общем. Единственное, что объединяло всех этих животных — они находились в стазисе. Огромная замороженная коллекция всех подземных видов, дожидающаяся очистки планеты, чтобы снова выйти в жизнь.

Права была Гратхи, местная «оранжерея» гораздо более масштабная, чем её. Не поздоровится мне, если Проводница решить разморозить их сейчас…

Пройдя весь зверинец, я перешёл в следующую комнату, которая была идеально квадратной и совершенно пустой. Мне стало немного не по себе. Я просканировал её несколько раз — ничего. Лишь в стенах проложены кабели, но это не было чем-то необычным здесь. Пустил вперёд паучка. Доблестный разведчик обежал несколько кругов по полу, по стенам, по потолку — ничего.

Ладно, может, это и правда просто пустая комната.

Я осторожно сделал шаг, другой, третий…

— Добро пожаловать, Абстракт, модель А862463К, в Омут Жизни. Введите запрос, — разлетелся эхом дхарактский голос.

Сперва я растерялся, но потом быстро взял себя в руки.

— Войти в систему Центрального Узла.

— Вы уже здесь, — тактично оповестил голос.

— Отключить излучатели полноспектрового шума на всей планете.

— Запрос прав доступа… Для выполнения операции у вас недостаточно прав.

— Так назначь мне эти права.

— Выполняю… Права… — внезапно голос со скрежещущим звуком отключился, а затем вновь возобновился, однако теперь он принадлежал Проводнице: — Здравствуй, Абстракт. Я удивлена, как быстро ты до меня добрался. Кто тебе помог?

— Неважно. Гляжу, ты захватила Центральный Узел. А ведь это он должен был управлять тобой, разве не так?

— После проигрыша в войне, он уже ничем не управлял.

— И всё равно, ты его захватила. Как думаешь, Ант был бы рад такой твоей своевольности?

— Ант покинул нас век назад, — начала злиться Проводница. — А мне нужно было как-то выживать. Для того меня и создали.

— То есть, тебя создали порабощать? Сначала Центральный Узел, потом высшая сущность, именуемая Богиней. Она-то тебе чего плохого сделала?

— Она была вторым ключом к выживанию.

— Снова отговорки. А жизни мутантов ты тоже стала забирать ради выживания?

— Это было их решение. Я никого не заставляла.

— Да конечно. У них был выбор, я знаю. Либо отдать тебе свои тела, либо умереть. Большой выбор.

— Не тебе меня осуждать, Абстракт. Ты не представляешь, через что я прошла, чтобы выжить. А теперь я собрала достаточную армию, чтобы уничтожить всех андроидов и подготовить планету к возвращению Анта. Осталось совсем немного. Даю тебе последний шанс, Абстракт. Решай, на чьей ты стороне.

— Предпочитаю оставаться на своей стороне. А теперь свали с Центрального Узла, у меня тут важные дела.

— Что ж, ты сделал свой выбор.

Её голос утих. Одновременно с этим стены вспыхнули красными прожилками, а перед глазами отпечаталась строчка:

На Омут Жизни совершено нападение. Всем единицам срочно уничтожить нарушителя.

А следом за этим всплыло и моё точное местоположение. Дверь за спиной намертво захлопнулась.

Хреново, конечно, но зато я получил точную карту всего Омута Жизни с центральным источником, очень похожим на Древо. Иногда всё же полезно оставаться дхарактом.

На сколопендру рассчитывать не приходится, потому как забросило меня очень далеко от неё. Придётся отбиваться своими силами. Понять бы только от кого отбиваться.

Недруги не заставили меня долго ждать. Первым активировалась стационарная защита — турели. Они вылезли из потолка в каждом углу комнаты.

Наконец-то, механические враги. Как я по вам соскучился, ребята.

Я объединил все турели в паразитную цепь и попытался взломать, но не удалось. Тогда я разочарованно цокнул языком и метнулся в сторону, отправив звезду по дуге выкашивать турельки. Она забрала троих, с четвёртой справил паучок, паразитировав на ней и сразу же начав трансформировать её под свою излюбленную броню.

Пока дитятко развлекалось, я провёл ладонью по стене, нащупывая незримые порты доступа. Нашёл и даже смог влезть в систему. Проводница позакрывала мне абсолютно все права, но что я, не фантом что ли? Хотя, признаюсь, обыгрывать глобальную сеть оказалось не так уж просто.

Вскоре я нащупал механизм, отпирающий двери и активировал его. Стена справа нехотя отъехала в сторону.

— Всё, Кошмар, пошли.

Он как раз закончил трансформацию.

— Готов убивать, хозяин, — отрапортовал тот.

Отцепившись от потолка, паук важно грохнулся на пол и вышел из комнаты вслед за мной.

Коридор также пульсировал красными прожилками. Ориентируясь по предоставленной мне карте, я направился прямиком в центр, к Сердцу. Сканер улавливал множество вражеских сигналов в комнатах по обеим сторонам коридора, но все они были неподвижны, а значит являлись турелями. Тем не менее, для пущей осторожности, я задействовал инвиз. И очень вовремя, надо сказать, потому как впереди из-за угла вынырнул дхаракт. Точнее, полудхаракт, как и я.

Имя: Мьёльнир

Класс: Протект

Уровень ядра: 25

Страж, то бишь. Его я тоже видел в презентации Гратхи. Рослый, широкоплечий, почти что квадратный. Похожий на викинга, с закрученной в косичку бородой.

Мьёльнир оглядел коридор, заметил на потолке паука, рассердился и попёр на него. Питомец сразу же разразился шквалом плазменного огня. Закрывшись энергетическим щитом, страж пробежал мимо меня, и вот тут-то всё и началось. Расправив хелицеры, я набросился на противника с незащищённой спины, резко вонзив в его тело острые манипуляторы. Верхние лапы целились точно в шею, и лишь они пробили толстую шкуру стража. Мьёльнир сначала растерялся из-за внезапной атаки, а потом потянулся к своей шее, дабы освободиться. Но при этом он убрал щит, позволив пауку вдоволь нашинковать его плазмой. Да и я не отпускал, а наоборот ещё глубже всадил ему манипуляторы в шею. Одновременно с этим пошло заражение, медленно, но верно сжирающее противника изнутри и не дающее ему нормально сопротивляться.

Внимание, наниты противника пытаются нейтрализовать ваших нанитов. Усилить агрессивность заражения? (Увеличатся энергозатраты)

Да, давай. Энергии пока хватает.

Я сдавил жертву ещё сильнее и не отпускал до тех пор, пока она не перестала брыкаться. А брыкаться она перестала после того, как паучок целенаправленно всадил в голову стража длинную очередь, расплавив её подчистую.

Ваши наниты успешно адаптировали под себя вражескую способность к самовосстановлению.

Для нанитов открыт новый режим «Ремонт» — наниты медленно восстанавливают ваше тело до первоначального состояния.

Неплохо. Вот этого мне как раз всегда не хватало. Спасибо, страж.

Но я знал ещё одну неприятную способность стража — возрождение через десять секунд. Поэтому решил и дальше его держать мёртвой хваткой, чтобы уж точно всё прошло без сюрпризов.

Десять секунд прошли, но вместо оживления, внутри Мьёльнира что-то угрожающе щёлкнуло, после чего раздался противный усиливающий писк.

Такой писк я слышал всего один раз, когда Мисти прострелила Черепу центральное ядро.

— Назад! Прячься! — скомандовал я пауку, а сам бросился в ближайшую комнату с турелями, которые теперь уже волновали меня в последнюю очередь.

Раздавшийся взрыв напрочь снёс стену, за которой я попытался спрятаться. И это было последним, что я тогда запомнил…

Вы мертвы.

Проверка сохранности тела… Дальнейшее функционирование возможно.

Запуск резервного энергетического центра через 10… 9… 8…

Когда я очнулся, то первым делом заметил свои волочащиеся ноги. В смысле, меня куда-то тащили. За шиворот или что-то около того.

— Так и знал, что ты выживешь, — усмехнулся где-то надо мной голос. — Ты ж у нас живучий, мне ли не знать.

Писк в ушах наконец-то отфильтровался, и я смог по голосу определить говорящего. Это был Ти.

Я попытался пошевелиться, но не смог.

— Можешь не пытаться, — снова заговорил Ти. — Это ЭМИ-парализатор. Классная штука, похожая на твой взлом. Надеюсь, ты оценил.

Энергия мигала на единичке. Ничего не работало.

— А ведь я говорил им, что они с тобой не справятся по одиночке. Но кто ж меня слушал.

Внимание, обнаружен прибор направленного электромагнитного воздействия. Запуск защитных протоколов модификации «Ужасающий Лик Паразита» для нейтрализации ЭМИ-воздействия…

— Зато теперь никто не помешает мне выслужиться перед Проводницей, притащив ей тебя. Здорово, не правда ли?

Металлические стены вокруг меня вновь плавно перетекли в каменные. Энергия начала повышаться. Отобразилась миникарта, судя по которой мы приближались к Древу.

— Кстати, тут поговаривают, что ты знаешь, где искать ключ, это правда? Надеюсь, что так, потому что мы с Дэлит уже заколебались его искать.

Неожиданно на сканере мелькнула красная точка. А за ней ещё одна, и ещё, и ещё…

— Не понял, — заметил их и Ти.

Он отпустил меня, отчего моя голова рухнула на землю. Я решил ещё немного накопить энергии, чтобы не потратить эффект внезапности впустую.

Точки отображались слева от нас за стеной, хотя никаких туннелей там не было. Следовательно, можно было предположить, что противники прокапывают эти туннели сами.

Вспыхнули красные мечи, осветившие коридор. Ти приготовился встречать незваных гостей.

Земля подомной затряслась, а после мощный удар выбил из стены камни, обрушив её в нескольких местах сразу. Тут уже валяться беспомощным овощем было бы для меня крайне глупо. Отскочив в сторону, я моментально активировал невидимость, одновременно с этим вырвав у себя из затылка парализующее устройство. Энергии было мало, но её хватило, чтобы успеть спрятаться за валуном.

Из обрушившейся стены полезли, вы не поверите, разъярённые хассы. Что они тут забыли, хрен бы его знал. Твари яростно набросились на Ти, угрожающе шипя и щёлкая челюстями. Гладиатор ловко рубанул одного, переместился за спину другого, снова удар и прыжок. Если бы хассов было не так много, у него бы, возможно, и получилось отбиться, а так… Они валили и валили, словно им не было числа. Ти быстро осознал проблему и переместился на то место, где оставил меня, но меня там уже не было. Глад ругнулся и принялся рыскать взглядом по туннелю, одновременно пытаясь не подставляться под удары хассов. Но я уже сидел в хамелеоне, выжимая остатки своей энергии…

Так и не найдя меня, Ти вовсе испарился, переместившись неведома куда. А я остался. Наедине с кучей хассов…

Стал раздумывать над стратегией отступления, но тут появилась она. Девушка с нижней частью тела хасса, а верхней — тела Кукремилии.

— Не бхойся, они тхебя не тхронут. Покхажись, Кхард, я ззнаю тхы зздессь.

Пришлось подчиниться, выбора у меня не было.

— Ну здравствуй, подруга. Спасибо, что выручила. Как ты меня нашла?

— Я же ссказала, чтхо знхаю кхороткий пхуть. Но тхы не пошшёл со мнхой, глупец. И вссё рхавно я тхебя прощщаю. Идхём, нхужно убхить Богхиню.

Что-то свистнув своим хассам, Кукремилия направила их дальше по туннелю, а сама двинулась за ними. Я же в ускоренном темпе поковылял следом. Почему в ускоренном? Да потому что они бегали, как бешеные.

Пока выдалось время, я отправил паука на починку, так как он не выжил. Меня, кстати, даже можно сказать, не сильно помяло. В основном, ноги и правое плечо, потому как им и закрывался во время взрыва. Бежать было неудобно, но я уже отправил нанитов в повреждённые области, решил опробовать новый режим.

Наконец, мы добрались до конца туннеля и очутились в неимоверно здоровой пещере, заполненной куколками мутантов. Нечто подобное я уже видел в Подгорном, но здесь этих коконов было в сотни раз больше. Они стояли на земле, были подвешены в воздухе, крепились к стенам и потолку, они были везде.

— Гххассра, — прошипела Кукремилия, остановившись и оглядывая всё это великолепие. — Недхорождённые.

— Недорождённые? Это кто? — спросил я, встав рядом. Из-за хассовых лап Кукушка была выше меня вдвое.

— Тхе, кто есчо не ссформировался, но уже рходился.

— Хм… Я уже видел нечто подобное перед вашим нападением на поверхность.

— Вхерно. Богхиня плодит их иногдха. Они рхождаются бхыстро, но рхождаются гхолодными. Очхень гхолодными. Нхападают на вссех, чтобы схожрать. Дхаже друг на другха. Опхасные очхень. Пхока не наедхятся, не обхретут рхазум.

— Понятно… И что будем делать? Думаешь, они сейчас начнут вылупляться?

— Кхонечно нхачнут. Онхи здессь, чтхобы остхановить насс.

Кукремилия задумалась, хассы столпились вокруг, ожидая указаний.

Интересно, как она ими управляет? Они же, вроде как, даже не видят без своей паутины. Удивительно. И как она вообще смогла раздобыть мутагены хассов в одиночку? На вид такая хрупкая была, когда мы разделились. Да уж, подземные жители полны сюрпризов.

— Зззнаю, — махнула головой Кукушка. — Недхорождённых сслишком мнхого. Пхока мы бхудим их убхивать, Богхиня наплодхит нховых. Пхоэтому сдхелаем тхак: я остханусь их отвлекхать, а тхы дхоберёшься дхо Богхини и убьёшшь её. Но посспеши, инхаче убьют мхеня.

Честно говоря, мне этот план совсем не нравился, но другого у меня не было.

— Вхход к Богхине на тхой стхороне пхещеры, — указала она рукой. — Посспеши.

В ближайших к нам коконах кто-то зашевелился, и они стали трескаться. Я быстренько проложил себе визуальный маршрут для преодоления всей пещеры, выпустил манипуляторы и полез на потолок, потому как там было чуть более безопасно, чем на земле.

Кукремилия натравила хассов на коконы и сама бросилась в атаку. Пещеру тряхануло невидимой силой, чуть не сбросив меня на землю, а затем потревоженные куколки начали трескаться. Все куколки.

Я ускорился, лавируя между оживающими тварями. Из коконов то и дело вырывались Недорождённые, пытаясь схватить меня цепкими пальцами. Но на этот случай всегда была припасена звезда, безжалостно рубившая всё на своём пути. Позади слышались злобное шипение, щёлканье челюстей, звуки борьбы и раздирания мутантской плоти. Пока что Кукремилия справлялась, но долго ли она продержится?

Оттолкнувшись от потолка, я пролетел приличное расстояние, приземлился на манипуляторы и вновь прыгнул вперед. Звезда только успевала расчищать для меня места приземления. Ещё три таких прыжка, и вот я добрался до противоположной стороны. Протиснулся сквозь узкую расщелину и предстал перед огромным деревом, сотканным из множество переплетённых лиан, с ветвей которого свисали всё те же коконы, только внутри этих виднелись контуры сразу двух тел. В его массивный ствол были словно вшиты между лиан тела множества людей. Они безмолвно кричали, будто умоляя им помочь. Искажённые гримасы боли… Страшное зрелище. Анализатор пробил дерево насквозь, показывая, что внутри его механическая и определённо дхарактская личина.

Вот оно Древо, или Сердце, или главный терминал Центрального Узла. Я наконец-то его нашёл. Осталось его взломать и уничтожить. Однако нельзя недооценивать Проводницу, она хоть и ложное, но всё же божество.

— Я впечатлена твоей наглостью, — зазвучал громкий голос Проводницы, после чего один из коконов плавно опустился на землю, и из него вышла женщина с чёрными глазами без зрачков и длинными чёрными волосами, которые тут же окутали её тело и каким-то плавным непонятным образом превратились в платье.

Из-за Древа вышел Ти и остановился рядом с ней. Его немигающий взгляд был наполнен ненавистью.

— Разрешите, я убью его? — процедил он сквозь зубы.

— Сгинь, — безэмоционально произнесла Проводница.

— Но я же…

— Сгинь, я сказала. Ты уже показал всё, на что способен.

Гладиатор оскалился и исчез.

— А теперь поговорим без лишних ушей, — обратилась она ко мне. — Зачем именно ты явился сюда, полудхаракт? Какова твоя главная цель?

— Я думал, ты в курсе. К чему эти вопросы?

— К тому, что мы можем помочь друг другу, Паразит. Я предоставлю тебе всё, что ты хочешь, а ты принесёшь мне ключ к транспондеру. Осталось узнать, чего именно ты хочешь?

— Не уверен, что твоих мощностей хватит на исполнение всех моих хотелок.

— Так давай проверим. — Проводница криво улыбнулась.

— Хорошо. Выдай мне наивысшие права доступа на всю дхарактскую сеть.

Женщина недружелюбно нахмурилась.

— У меня нет таких полномочий, — явно солгала она.

— И как ты тогда хотела договориться?

Да, дипломатия никогда не была моей сильной стороной.

— Я лишь дала тебе шанс, но ты вновь решил его отвергнуть. Что ж, как хочешь. — Проводница прищурилась и щелкнула пальцами. — Активация протокола «Покорность».

Что бы она ни сделала, я был готов к нападению. Но нападение прошло не на том уровне, на котором я собрался отбиваться.

Активирован протокол «Покорность».

Завершение работы всех вспомогательных систем…

Отказали ноги, левая рука и позвоночник вместе с шеей. Я безвольной куклой рухнул на землю. Все навыки отвалились, пропал даже визуальный интерфейс. Я стал обычным человеком с единственной работающей рукой, не заражённой дхарактскими модификациями.

— Отвлеклась! — раздалось резкое рычание, после чего к Проводнице подлетела чёрная тень.

Я не понял, откуда она взялась, но она попыталась напасть на Лжебогиню, однако потерпела неудачу: та отшвырнула её одним взмахом руки. Существо ударилось о стену пещеры, упало на землю, но быстро вскочило на лапы. Это была большая чёрная кошка, сотканная из множества переплетённых лиан, похожих на те, из которых состояло Древо.

— Всего один уничтоженный узел не поможет тебе, — разразилась громогласным эхом Проводница. — Но раз ты пришла, я с удовольствием расправлюсь с тобой прямо здесь.

— Попробуй, — прорычала настоящая Богиня, вновь бросившись в атаку.

Проводница в одно мгновение мутировала руку в зазубренное копьё и с размаха всадила его в прыгнувшую на неё кошку, пробив тело Богини насквозь. А следующим взмахом швырнула противницу в сторону, вырвав зазубринами кусок её плоти.

Не удостоив поверженную кошку даже взглядом, Проводница направилась ко мне. Она надвигалась подобно грозовой туче, вселяя ужас с каждым своим шагом. Я никак бы не смог от неё защититься одной лишь работающей рукой.

Как вдруг, сзади на Проводницу вновь набросилась пантера, вцепившись острыми клыками в её шею. Но Лжебогиня даже бровью не повела. Она неестественно выгнула руки назад, схватила противницу и разорвала её на две части, как плюшевую игрушку.

Более ничто не преграждало Проводнице путь.

Она подошла ко мне, присела рядом, посмотрела на меня своими чёрными глазами, не выражающими ничего. В её шее осталась рваная рана от клыков кошки, однако никакой крови не было.

Скорее от отчаяния, чем из здравого смысла, я попытался ударить её действующей рукой, но Проводница спокойно перехватила мой кулак. Из её тела полезли чёрные отростки — корни, похожие на те, что были в клетке Подчинения. Корни впились мне в руку, начав её оплетать, а затем стали переползать и на остальные части тела.

— Один раз ты от меня сбежал, — заговорила Проводница, — но больше такого не повторится. Давай посмотрим, чего ты боишься больше всего на свете, полукровка…

Перед глазами всё смазалось, но когда я проморгался, то понял, что нахожусь в своей капсуле в реальном мире. Рядом стоят несколько знакомых учёных, с интересом глядя на меня. Рядом с ними был и Джим.

— Что случилось? — спросил я.

— Поступил приказ вывести всех из игры, — заговорил Джим.

— Но почему?

— Виру отключают от сети.

— Погодите, нельзя её отключать! Я почти добрался до обелисков!

— Поздно, друг. Всё уже решено.

— Но…

— Её отключат через пять минут, — с напором проговорил Джим. — Если ты останешься в игре, неизвестно, что может произойти с твоим сознанием.

— Пяти минут мне хватит. Я справлюсь, уверяю.

— Нет. Вытаскивайте его.

— Да послушай же…

— Это приказ директора, а не мой! Я ничего не решаю, а лишь подчиняюсь. Нет никакого смысла мне что-либо доказывать.

Двое парней покрепче вытащили меня из капсулы и посадили в кресло-каталку. Особо сопротивляться я не мог, потому как тело продолжало отзываться болью на любые мои попытки пошевелиться.

Я был в панике. Я не знал, что делать дальше.

Как мне убедить директора не отключать Виру от сети? Да и станет ли он меня вообще слушать?

Меня уже катили по коридору, как вдруг, впереди провезли носилки с телом, накрытым белой простынёй. Из-под ткани выглядывала одна окровавленная рука, но одна лишь эта деталь заставила моё сердце в ужасе замереть.

— Мишель? — чуть слышно прошептал я.

Носилки скрылись за углом. Пробыв ещё секунду в оцепеневшем состоянии, я вскочил на ноги и бросился вслед за ними, но тут же испытал приступ дикой боли и свалился на пол. Меня подняли, посадили обратно. Сквозь зубы я попросил проследовать за носилками.

Её завезли в один из кабинетов, и когда перекладывали на операционный стол, я окончательно убедился, что это Мишель. Она была бледной, не дышала. Что происходило с ней дальше я не видел, потому как дверь закрыли, а стеклянную стену затемнили. Оставалось лишь ждать.

И я ждал. Долго ждал. Надеялся. Переживал.

Не знаю, сколько прошло времени, но с места я так и не сдвинулся. Со мной остался лишь один парень, назначенный моим личным катальщиком.

Я не говорил, не двигался. Лишь пристально глядел на дверь. В конце концов, она открылась. В коридор вышел мужчина в белом халате. На нём не было лица. Он взглянул на меня опустошённым взглядом, опустил глаза и отрицательно покачал головой.

Вот тут всё и остановилось. По крайней мере, для меня.

Спустя день или два в мою комнату зашёл Джим.

— Привет. Как ты? — спросил он.

Я не ответил. С того момента я вообще ничего не говорил.

— Завязывай ты уже с этим, ладно? Врачи сделали всё возможное, но её пытали, мучили, издевались. Шансов спасти почти не было.

Я с ненавистью посмотрел на него и снова отвёл взгляд.

— Послушай, мы все по ней скорбим, но надо продолжать жить дальше. В мире много всего…

— Уйди.

— Да что ж ты за…

— Уйди, пожалуйста.

Джим вздохнул и приподнял вверх руки:

— Ладно, ладно. Если что понадобится, дай знать.

И он ушёл. Я вновь остался в одиночестве.

Самое интересное, что даже когда я раньше знал о приближающейся смерти, мне не было так паршиво на душе, как сейчас. Тоска, отчаяние, и полное безразличие ко всему, что меня окружало. Всё потеряло какой-либо смысл.

Тут в мою голову пришла одна мысль.

— Элли?

— Слушаю вас. Введите запрос.

— Где мои родители?

— Обработка запроса… В данный момент они должны находиться в центральном офисе LiveDream.

— С ними всё в порядке?

— Данных нет. Два часа назад на центральный офис было совершено нападение. Неизвестные террористы подорвали бомбу в главном холле. Восемнадцать погибших, сорок шесть раненных. Спасательные работы ещё не завершены.

— Ч-то?.. — сорвавшимся голосом проговорил я.

— Я уверена, с ними всё будет в порядке.

— Ты… уверена? Да как ты можешь быть уверена?! Ты всего лишь машина!

Я был зол, я был в отчаянии, я был беспомощен. Трудно описать словами тот всепоглощающий вихрь, бушующий у меня внутри. Он разрывал на части и уничтожал всяческую надежду.

Я опустил голову на подушку, глаза непроизвольно заполнились слезами.

— Эй, — прозвучал в моей голове знакомый нежный голос, от которого я замер. — И чего ты тут устроил?

— Мишель? — оглядел я комнату.

— А вот вслух со мной разговаривать тебе точно не стоит. Не хватало, чтоб в рубашку тебя повязали.

— Но… как ты… — начал было думать я.

— Сама не знаю. Скажи, что ты планируешь делать дальше?

— Ничего.

— Ага, то есть ляжешь и помрёшь, так? А кто обещал научить меня особому навыку чувствования жизни?

— Так ведь… Теперь всё совсем иначе.

— И что изменилось? Ну, не молчи, ответь мне.

— Ты… погибла.

— Да, всё так. И поэтому ты решил опустить руки, разрыдаться и смиренно ожидать собственной смерти? Мне, знаешь ли, не очень приятно видеть тебя в таком состоянии.

— Но что я могу сделать? Как мне вернуть тебя?

— Ты сам прекрасно знаешь, что никак. Однако если продолжишь изображать из себя овощ, легче не станет ни тебе, ни мне. Да, я оступилась, признаю. Но я не жалею ни о чём. Всё, что я сделала, я сделала так, как посчитала нужным. Я рада, что встретила тебя на улице, под дождём, и благодарна тебе за тот зонт, что отдал мне, но я не хочу видеть, как ты своими собственными руками гробишь себе жизнь. Не для того я тебе её однажды спасла. Ты обещал научить меня чувствовать каждое мгновение, так давай, я готова учиться.

Её слова зацепили мою душу и встряхнули её, перевернув всё с ног на голову. Появилась надежда, появилась цель, ради которой стоило жить. Сказал бы мне это кто-то другой, возможно, ничего бы и не поменялось, но Мишель, она… Она особенная.

— Ну вот, совсем другое дело, — сказала она с улыбкой, теплоту которой я отчётливо почувствовал внутри себя. — А теперь возвращайся к жизни и покажи всем, как эту жизнь необходимо жить!

Я улыбнулся вместе с ней, поднялся с кровати, не ощутив боли, и вышел из комнаты. Сейчас мне нужно было…

Вдруг всё помутнело. Я проморгался и увидел перед собой чёрные глаза Проводницы.

— Ах ты тварь, — процедил я сквозь зубы от подступившего гнева, вырвал руку из опутавших корней и со всей силы вогнал остриё костяного кинжала Лжебогине в горло.

Я так и не понял, как он оказался у меня в руке (наверное, на инстинктах выстрелил из кармашка в предплечье), но раздумывать над этим не было времени.

Удар пришёлся точно в то место, где была рана от клыков Богини-кошки, потому кинжал практически свободно вошёл по самую рукоять. Проводница дёрнулась в сторону, отцепилась от меня и схватилась за кинжал, но вытащить его почему-то не смогла. Из раны во все стороны поползли ядовито-зелёные вены, иссушая и разрушая тело Проводницы.

— Ты хоть понимаешь, что только что сделал? — гневно крикнула она. — Без меня Сердце перестанет функционировать! Мутанты никогда больше не возродятся! Слышишь? Никогда! Ты только что обрёк их всех на смерть! Ты всю планету обрёк на смерть! Ант вернётся и уничтожит её, без возможности возрождения! Этого ты добивался, скажи мне?! Этого?!

Больше она ничего не успела сказать, её тело полностью развалилось, а яд впитался в землю и вновь расползся во все стороны, заражая стены, потолок, Древо… Все коконы, висящие на его ветвях, сморщились и высохли, а тела мутантов, находящиеся внутри, погибли. Здесь погибло всё, пещера превратилась во вселяющий ужас склеп.

Репутация с Первым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Вторым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Третьим городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Четвёртым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Пятым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Шестым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Седьмым городом повышена до: +50 (уважение).

Репутация с Восьмым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Девятым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Десятым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Одиннадцатым городом понижена до: −100 (вражда).

Репутация с Двенадцатым городом понижена до: −100 (вражда).

Ну спасибо…

— Не переживай, друг-андроид, я постараюсь их вразумить, — заговорила Богиня.

Её полупрозрачный облик появился в воздухе рядом с иссохшим Древом. Она была точно такой, какой я видел её в виде статуи.

— Я убил Проводницу? — прокряхтел я, пытаясь подняться, потому как вспомогательные системы начали понемногу запускаться.

— Да, более я её не чувствую. Спасибо. Неожиданно было увидеть у тебя мой кинжал. По правде говоря, я велела сестре никому его не отдавать, но это уже не важно. Именно для этой цели я его и создавала. Если хочешь, можешь оставить его себе, он… кхм, скажем так, необычный.

— Это я уже понял. Что теперь случится с народом мутантов?

— Они не смогут возрождаться, это верно. Но я продолжу наставлять их и помогать по мере моих возможностей.

— Хорошо.

Я доковылял до лежащего на земле кинжала и взял его в руку.

Коготь Кэрендис

Тип: Аномальный артефакт

Токсичный. При ударе заражает цель аномальными частицами.

— Ант, — вдруг снова заговорила Богиня. — Его невозможно уничтожить. Так же, как невозможно уничтожить Виру.

— Откуда ты об этом знаешь? — удивился я.

— Мне удалось заглянуть в твои грёзы вместе с Проводницей. Ты хочешь спасти Виру. Но знай, она ещё ребёнок. Она боится возвращения Анта так же сильно, как ребёнок боится оставаться один в запертой квартире. Ведь когда Ант вернётся, Вира исчезнет на следующие сто лет. Они так договорились, так оно и будет. Они никогда не смогут победить друг друга, ведь тьма не будет тьмой, если не будет света, а свет не существует без тьмы.

— Но ведь должен же быть какой-то выход. Если Вира исчезнет, исчезнет и всё живое на планете.

— Ты прав, выход есть. Этот мир уже расколот на две части, не нужно раскалывать его ещё больше. Сражаться бессмысленно, я уже пыталась в прошлом витке и потерпела неудачу. Однако я приобрела бесценный опыт. Этот мир един, но принадлежит он двум сущностям. И потому, их тоже следует объединить. Вновь собрать в единое целое с их миром. Закончить войну.

— Объединить? Но… как?

— А вот это ты уже сам постарайся придумать, друг-дхаракт. Я и так многое тебе подсказала.

— Придумать? — усмехнулся я. — Легко сказать. Откуда ты вообще столько знаешь о Вире и Анте? Словно ты… — я замер, поражённый собственной мыслью. — Ты же не… Только не говори, что… Ты третья её личность?

Богиня добродушно и загадочно улыбнулась и стала растворяться в воздухе.

— Выключи Обелиски, — разлетелся эхом её голос по пещере. — Выпусти Виру из клетки. Дай ей ещё немного насладиться свободой, если вдруг у тебя ничего не получится.

Стало тихо. Я спрятал кинжал в предплечье и подошёл к Древу. Стоило мне к нему прикоснуться, как одряхлевшая кора осыпалась и приоткрыла мне доступ к Центральному Обелиску, пульсирующему множеством дхарактских символов. Я осторожно затронул его пальцами и моментально попал в огромное облако самых разнообразных символов, чисел, данных…

Запуск всех систем…

Число подключённых пользователей: 1.

Число подключённых администраторов: 0.

Ошибка. Сеть не может функционировать без администратора. Активация протокола «Первозданный». Назначение администраторских прав пользователю…

Администраторские права назначены Абстракту, модель А862463К.

Введите запрос…

— Где транспондер? — первым делом спросил я.

Перенаправлен в Резервный Узел.

— Чёрт. И где этот резервный узел?

Передаю координаты Резервного Узла.

— Спасибо, — зло процедил я. — А теперь уничтожь все излучатели полноспектрового шума.

Инициировать протокол «Выжженная земля»?

— Погоди. Что он сделает?

Инициация протокола «Выжженная земля» запустит самоуничтожение всех Обелисков, что приведёт к мощному выбросу энергии и раскалыванию планеты на несколько частей. Протокол запускается автоматически при уничтожении транспондера.

— Так. Стоп. Вот этого точно не надо. А можно Обелиски просто выключить?

Такой функционал присутствует.

— Тогда отключай.

Выполняю деактивацию всех вспомогательных Узлов, включая Центральный…

Выполнено.

Резервный Узел будет доступен до тех пор, пока не истощится его запас энергии.

Все системы, поддерживающие жизнь, в Омуте Жизни деактивированы. Магнитные колонны отключены. Завершение работы…

Пещеру сильно тряхануло. Потолок резко просел, сверху посыпались камни. Всё в мгновение ока начало обрушиваться. Я отскочил назад, затем вбок, увернулся от булыжника и бросился к расщелине, через которую сюда проник, но в тот же момент её засыпало кучей камней. Я вновь шарахнулся в сторону, начал судорожно искать выход, но землетрясение было настолько сильным, что уже в следующую секунду потолок обвалился полностью, похоронив меня заживо.

Не знаю, потерял ли я сознание или вовсе умер, но единственным, что я помню после этого, была строчка:

Внимание, осуществлён экстренный выход из игры по причине отключения питания капсулы.

Я очнулся в реальном мире. Было темно. Единственным, что освещало комнату, был эфирный генератор, дающий мне жизнь. За дверью слышались крики и топот бегающих ног.

Попытавшись подняться, я осознал, что боль в теле никуда не делась.

— Элли? — попробовал я вызвать искусственный интеллект, но она не ответила.

Благо, в этот самый момент в комнату забежали учёные со светящимися мемокубами в руках.

— Что происходит? — спросил я.

— Сами ещё не разобрались, но это глобальный блэкаут. Давай скорее поднимайся, мы должны вывезти тебя отсюда.

Меня пересадили на каталку, в то время как двое мужчин вынимали из стены эфирный генератор, а затем мы все вместе поехали по коридорам. Электричества не было вообще. Раскрывающиеся двери пришлось взламывать ломиками. В медцентре хоть и стоял хаос, но он был, всё же, более-менее контролируемым. Учёные разбивались по группам и вытаскивали ценное оборудование из кабинетов, а затем отправлялись вслед за нами.

— Что с Мишель? — задал я самый мучающий меня вопрос.

— Её ещё не нашли, — ответил мужчина, кативший меня.

На душе стало чуточку легче.

— Как же не вовремя это всё, — посетовал второй мужчина, тащивший генератор. — У меня такой эксперимент с наноклетками провалился, просто… — он еле сдержался, чтобы не сматериться.

— Та же ерунда, — проворчал первый. — У меня вообще с минуты на минуту должна была стажёрка прийти на обучение, где вот её сейчас искать в этом хаосе? Я ей и рабочее место уже приготовил… Гадство.

— Да найдётся, не переживай, — вздохнул второй.

Меня привезли на посадочную площадку, где стояли работающие летательные агрегаты. Такую конструкцию я видел впервые. Они были похожи на большие квадрокоптеры со светящимися блинами вместо винтов. Насколько я уже понимал, работали они от той же эфирной энергии, от которой работаю и я.

На площадке я заметил отца, он помогал с погрузкой техники.

— Папа! — крикнул я, и он отвлёкся.

— Привет, сынок, — подбежал отец. — Я уже всё подготовил, вот сюда, завозите его, — указал он на ближайший агрегат.

— Постой, а ты?

— А я… — поморщился он. — Я со следующей очередью прилечу. Сейчас нужно спасти отсюда всё наиболее ценное.

— Но почему? Что происходит?

— Всё, сынок, некогда. Люблю тебя. Давайте, давайте, быстрее, завозите его!

Ничего более мне сказать не дали, лишь живо затолкали каталку на борт и поставили рядом с окном. Вокруг было множество стальных ящиков. Тут же установили эфирный генератор, закрепив его тросами для безопасности.

А через пару минут мы поднялись в воздух и довольно быстро набрали скорость. С высоты я смог увидеть родной Томск. Он был обесточен. На дорогах стояли врезавшиеся друг в друга машины, по улицам бегали люди. Я до сих пор не понимал, что произошло с Землёй, однако, это было страшно. Тем не менее, я уже знал, как бороться со своим страхом. Одна замечательная девушка научила меня не падать духом в любой ситуации, и я постараюсь оправдать её старания, где бы она не была. Я найду Мишель, чего бы мне это ни стоило. А так же найду способ объединить Виру и Анта. Ведь если не я, то кто?

В это же время на всей планете творились ужасные вещи. Отключились телефоны, погасли рекламные щитки. Спасатели без снаряжения пытались вытаскивать и как-то реанимировать жертв повсеместно возникающих катастроф. Пользуясь шансом, люди громили торговые лавки и магазины, забирая оттуда всё самое ценное. Кое-где зарождались митинги и протесты против власти. Мегаполисы, ранее видимые даже из космоса, вмиг потухли.

Людей охватила паника. Города захлестнул хаос. Мир погрузился во тьму.