Четвертый час на несусветном солнцепеке превратили мою гениальную идею охоты на Козлорога в извращенную попытку суицида. Причем попытку, вероятность удачного окончание которой, стремительно возрастала с каждой прожитой минутой.

Нестерпимо хочется пить. При том, что чарующий звук журчащей воды раздается в пятнадцати метрах от моего укрытия. Достаточно прикрыть глаза и воображение рисует пленительную картину. Вот я крадучись подползаю к краю скалы, затем повиснув на руках и помогая себе ногами, осторожно спускаюсь вниз. Всего-то метров пятнадцать. С учетом того, что спускаться придется по практически отвесной стенке изрезанной глубокими трещинами, это займет минуты три. И наконец я припадаю к живительной влаге. Потом еще десять секунд райского наслаждения. И….

И все. Я труп. Мою печень с восторженным урчанием пожирает Козлорог.

Изначальный вариант предполагал несколько другую последовательность событий. Мучимый жаждой Козлорог погружает морду в воду. Я выбиваю бревно, которое служит стопором для четырех тон валунов, тщательно уложенных мною прошлой ночью. Маленькая лавина с высоты пятиэтажного дома погребает под собой Козлорога и большую часть его стада. Даже невероятная Скорость и Ловкость монстра не спасет его.

Вода вытекает из скалы. Источник находится в самом торце узкой клиновидной расщелины, заканчивающейся небольшим пятачком трех метров в диаметре, в центре которого и образовалось небольшое озерко, фактически лужа.

Обычно, стадо, состоящее всего то из двенадцати голов, включая вожака, набивается в тупик и там толкаясь и мекая утоляет жажду. Во всяком случае, так было на протяжении трех последних дней, в течении которых я наблюдал за Козлорогим. Идея соорудить ловушку в месте водопоя пришла мне в голову не сразу. Изначально, я предполагал воспользоваться опытом древних охотников на мамонтов и соорудить ловчую яму, утыканную на дне заостренными кольями.

В первый же день прибывания на острове, наблюдение за Козлорогом и его стадом, убедили меня в полной несостоятельности этой идеи. Не знаю как там мамонты, но для того чтобы угробить Козлорога, по моим оценкам понадобилась бы ловушка глубиной метров в пять. И то не факт, что провалившись в нее козел мутант что-нибудь себе повредит. Скорее всего, закусит заостренными кольями а потом выбравшись наружу потребует от меня добавки в виде моей печени и мозгов на десерт.

Похоже, пока я обдумывал, как все-таки прикончить Козлорога, сам Козлорог наблюдал за мной с аналогичной целью — поймать и сожрать.

Чёртовы мутации. Мало того, что они буквально за пару недель превратили милых, почти домашних, козлов и козочек в машины смерти весом в сотни килограмм, способных одним укусом перекусить ствол сосны толщиной с мое бедро, так, похоже, эти же мутации наградили вожака стада недюжим интеллектом. Во всяком случае, операция по моему окружению и захвату стадом коз-мутантов была спланирована и осуществлена блестяще и заслуживает самой высокой оценки.

А ведь ничего не предвещало такого развития событий. Я лениво наблюдал за Козлорогом удобно расположившись на развилке ветвей высокой ели. Стадо паслось ниже по склону. Подсознательно отметил два-три удобных пути отступления к морю. Соленая вода панически пугала монстров. За все время наблюдения стадо не разу не приблизилось к морю ближе чем на сто метров. Даже огромная скорость, с которой твари могли при необходимости передвигаться, не позволяла им перекрыть мне дорогу к бегству.

Мой интерес к Козлорогу был обусловлен вполне прагматичными соображениями. Я хотел его сожрать. И это желание никоим образом не было связано с моими гастрономическими предпочтениями.

Нельзя сказать, что я являюсь сторонником убийства диких животных. Более того, еще месяц назад, мотивированный гневными взглядами со стороны дочери, подписал какую-то петицию в защиту то ли розовых фламинго, то ли зеленошкурых макак. Хотя, допускаю, что это мог быть призыв к гендерной толерантности. В самом деле, ну нельзя же серьезно относится к подобным глупостям и читать всякую ахинею. А дочку мой поступок порадовала. В любом случае, охота никогда не входила в первую тысячу моих предпочтений.

Только вот это было месяц назад. А по нынешним временам, после Вторжения, не убить кого-нибудь за день, считай день зря прожить. И хорошо, если речь идет о животных. Большинство разумных предпочитают убивать других разумных.

Поймал себя на мысли, что вместо термина «человек», стал употреблять слово «разумный». И не мудрено. Вряд ли подавляющее число гуманоидов, населяющих в настоящее время Землю, стоит относить к категории людей. Ну в самом-то деле, какой из Пожирателя Плоти человек. Разве что так, отдаленный потомок. У меня даже по собственному поводу временами сомнения возникают. А человек ли я?

И тем не менее, охотится на прямоходящих двуногих я еще морально не готов. Это несмотря на то, что за последнюю неделю эти самые «отдаленные потомки» пытались убить меня раз двадцать. С трудом ноги из Мармориса унес.

А без охоты и поедания энергонасыщенных фрагментов тел охотничьих трофеев невозможно добиться личного усиления. А без личного усиления ты сам непременно, и в кратчайшее время, станешь этим самым трофеем.

Возникло этакое концептуальное противоречие, которое я собирался преодолеть, открыв сезон охоты на животных-мутантов.

Расслабленность, жара и долгое ожидание сыграли со мной злую шутку. Перелистывая в голове воспоминания безумных событий последнего месяца, я не сразу обратил внимание на изменение ситуации. Стадо как-то незаметно растянулось широкой дугой, Внезапно твари разбились на отдельные группы и с огромной скоростью помчались в разных направлениях, отрезая мне пути отступления к морю.

Ошеломленный несуразностью происходящего я потерял несколько драгоценных секунд, а когда встряхнулся то понял, что безопасных путей отхода к морю больше нет. Оставаться на дереве, все равно что предоставить Козлорогу основное блюдо вместе с гарниром. Единственным открытым оставался путь вверх, в центр острова, к массиву скальных отвесных пиков. Кубарем скатившись с дерева я помчался к скалам.

Положив руку на сердце, вынужден признать, что меня спасла совершенная случайность. Оказалось, что я приобрел умение стремительно взбираться буквально по вертикальным стенам. По крайней мере, в случае когда в затылок дышат разъяренные монстры. А вот твари, в бытности своей незаурядные скалолазы, приобретя чудовищную силу, скорость и ловкость, потеряли эту способность.

В результате Козлорогу достался мой рюкзак с недельным запасом воды и пищи, а я сохранил свою печень. Впрочем, недостатка в пище твари не испытывали. Милые травоядные зверушки, превратившись в монстров, сначала сожрали всю живность на острове а потом перешли на сосново-еловую диету с удовольствием похрустывая ветками и целыми бревнами. Так что, на далеко не самом маленьком острове Эгейского моря, густо покрытом лесом, недостатка в пище монстры не испытывали.

А вот с водой дело обстояло хуже. Соленая морская вода однозначно не пришлась тварям по вкусу. Единственный источник пресной воды располагался в центре острова в скальном массиве и в настоящее время надежно мною контролировался. В свою очередь, любые мои попытки покинуть скалы гарантированно пресекались Козлорогом. Патовая ситуация. И вряд ли нам удастся разойтись мирно. Разве что попытаться договорится с Козлорогом.

Гипотетически это возможно. Думаю, его интеллект приближается к интеллекту среднего десятилетнего ребенка. Вот только этот интеллект, наверняка, отягощен звериной хитростью и интуитивным пониманием того, что выживание в нынешнее время напрямую зависит от возможности пожирать тех, кто сильнее тебя. Только так можно быстро развить свои способности и приобрести новые. Сильнейших на острове двое. Я и Козлорог. Мой класс «Умник» и соответствующий ему высокий уровень интеллекта, одарил меня возможностью видеть энергетический фон. А небольшой собственный опыт и главное скупая интернетовская информация, которая была доступна в первую неделю после Вторжения, позволяет с высокой достоверностью интерпретировать этот фон.

За исключением Козлорога остальные члены его стада представляли собой в энергетическом спектре серые пятна с небольшой подсветкой в области сердца и печени. Очевидный диагноз — Скорость, Ловкость, Сила, Телосложение. Эти параметры обеспечивали монстрам вес в несколько центнер и силу сравнимую с силой медведя гризли в период до Вторжения. В то счастливое время, когда медведи были медведями, а милые козочки тихонько щипали травку на радость многочисленным туристам.

Не думаю, что плоть рядовых членов стада смогла бы существенно увеличить мои характеристики. Другое дело вожак, сам Козлорог. Его печень буквально сияла, причем не обычным белым, а темно синим светом. Впервые сталкиваюсь с таким оттенком. Хотелось бы понять что за этим стоит. И не только понять, но и добавить новое, несомненно уникальное, свойство к своим возможностям.

Пятно во лбу, очевидно, отвечает за лидерские качества. Не уверен, что очень нуждаюсь в этой характеристике, будучи по натуре одиночкой. Впрочем, судя по операции с моим окружением, лидерство, возможно, замешано на телепатии и ментальном управлении. А это совсем другой расклад. Во всяком случае, не собираюсь себе отказывать в дегустации мозгов Козлорога. Ну и общая засветка головы. Интеллект. Не много для человека, но колоссально для животного. В целом очень достойный приз. Это с моей точки зрения.

С точки зрения Козлорога пожирание моей плоти сделает его еще сильнее и еще умнее. Вряд ли монстр, в своем нынешнем состоянии, может детально оценить мои характеристики. Только приблизительно средний уровень. Но он уже твердо понимает, что убивая и пожирая сильных сможет стать сильнее. А это залог собственного выживания и выживания своего рода.

С этим самым родом, в смысле сообществом родственников, гребаные пришельцы, или кто там еще ответственный за Вторжение, Бардак, Мутации (короче, слов нет не матерных), все совершенно запутали. Мало того, что каждого человека, буквально поставив раком, обязали включиться в борьбу за выживание совершенно нецивилизованным способом, на уровне- убей ближнего своего, а потом сожри его. Этакая цивилизация Мак Лаудов отягощенная каннибализмом.

Так эти чудаки на букву «М» еще сформировали некие первичные ячейки общества, обеспечив передачу части своих сил, своего опыта, членам рода. При этом род, не мудрствуя лукаво, определили через общность крови, вернее даже не крови а генов. На нынешнем этапе родичи должны иметь половину общих генов. Так что мой род на сегодня это родной брат и дети. И несмотря на то что я нахожусь в трех тысячах километров от дома и от своих родных, при желании могу их ощутить. Так некие отголоски общего состояния и невесть откуда-то взявшееся знание ников: sugan, duha, boris и andre.

Совершенно дурацкий принцип формирования первичной ячейки нынешнего общества. Учитывая, что в мой род не попала моя жена, в то же время она, несомненно, член рода у детей.

Правда, доморощенные аналитики, времен работы интернета в первую неделю после Вторжения, сделали предположение, что с развитием своих индивидуальных способностей появится возможность включать в род совершенно сторонних людей. Да и коэффициент общей крови будет снижаться сначала до одной четвертой, а потом до одной восьмой.

Конечно, можно было бы послать предсказания доморощенных Оракулов куда подальше, вот только интуиция вопит, что и не доморощенные они вовсе. А скорее всего, таким образом, Пришельцы, с помощью чатов в Интернете ненавязчиво познакомили широкую общественность с общими принципами Игры.

Иначе, с чего бы это — самолеты летать перестали сразу, машины ездить перестали сразу, ружья стрелять перестали. Через день радио и телевидение замолчали, как отрезало, а интернет еще целую неделю работал. Где логика. Правильный ответ очевиден, какую логику можно искать в ситуации, когда меняются принципы функционирования существующего мира.

Так, между делом, звездное небо тоже радикально изменилось. Мы уже не на периферии Млечного Пути а в центре плотного галактического образования. Хорошо хоть Солнце и Луну оставили. А вот Венера, Марс и Юпитер мне и так никогда не нравились.

С другой стороны, нет никаких прямых фактов, подтверждающих наличие пришельцев, вторжение и прочую хрень. Это, конечно, если не замечать того «малозначительного» обстоятельства, что мир сошел с ума. Ну так для этого и без пришельцев существовали все предпосылки. Люди умные две тысячи лет подряд предупреждали, что развитие человеческой цивилизации добром не кончится.

Просто 3 июня в 11 часов по Гринвичу мир взял и переменился. Мир стал другим. Изменились правила. Настало «Время других».

Попытки понять логику происходящего, равно как и всевозможные надуманные предположения, могли дать иллюзию понимания, но не несли в себе никакого практического смысла. И тем не менее, каждый считал необходимым, с пеной у рта, отстаивать свою версию событий.

Всю первую неделю после Вторжения, в интернетовском сообществе на эту тему шли нешуточные бои. Причем, термин «Вторжение» не вызывал отторжения даже у самых отмороженных адептов священного вмешательства.

Утром, на седьмой день после Вторжения, я, как всегда, валялся на койке, прислушиваясь к звукам наполнявшим гостиницу. Временное просветление в голове позволило просматривать новости в интернете. Осторожные шаги Лейлы, девушки администратора, я услышал задолго до того, как она поднялась на мой третий этаж и тихонько постучала в дверь номера.

С Лейлой у меня сложились дружеские отношения сразу по приезду в Турцию. Пятьдесят долларов в паспорте, во время регистрации, обеспечили заселение в отличный номер на третьем этаже. Весь третий этаж отеля был зарезервирован под топовую музыкальную группу, которая в рамках мирового турне, должна была появится в городе через несколько дней. Поэтому, в ожидании музыкальных звезд, я проживал на этаже один. Артисты так и не появилась. Началось Вторжение.

Позже оказалось, что Лейла гастарбайтер из Казани, третий год работающая администратором в отеле. В Казани у девушки остался отец, владелец небольшой антикварной лавки. А я как раз собирался пополнить свою коллекцию серебряных украшений. Так что информация о старых турецких изделиях, которые Лейла покупала для своего отца, послужила прекрасным поводом для знакомства. Я почти не видел девушку последние дни. Так издали кивал проходя мимо ресепшна.

Похоже, Лейла тоже стремительно трансформировалась. Не очень красивая, но обаятельная темноволосая татарка на глазах превращалась в роковую восточную красавицу. Готов побиться об заклад, что девушка превращалась в Нимфу. Судя по интернетовским отзывам, это достаточно редкий и весьма нелюбимый окружающими класс. Что, впрочем, неудивительно. Кому, в здравом уме, придется по душе ведьма, способная убедить тебя в любой глупости. И это только на ранней стадии Умения. Интернетовские аналитики предполагали, что позже, с развитием навыков, Нимфы смогут массово брать окружающих под свой полный контроль, превращая их в послушных рабов.

— Валери, открой, я знаю ты у себя, мне нужно с тобой поговорить, — шепот Лейлы из за двери отозвался в голове оглушающим болезненным грохотом. Странно. Конечно мой слух значительно улучшился, но даже очень громкие звуки не вызывали такой реакции. А тут едва слышный шепот. И почему возникло ощущение смертельной опасности.

— Входи, дверь не заперта, — буркнул я в ответ не вставая с постели.

Гибкое стройное тело буквально просочилось в приоткрытую на мгновение дверь.

— Ты что творишь, почему не закрываешься на замок, — все так же шепотом поинтересовалась девушка. И снова ее слова отозвались болезненным эхом в голове. — Неужели не понимаешь, как это опасно. Я случайно услышала, что этой ночью тебя собираются убить. Вставай. Я спрячу тебя на время у себя, до тех пор пока все не образуется.

И тут рев в голове, вызванный шепотом Лейлы, что-то окончательно сломал у меня внутри. Мой желто-зеленый пузырь, поселившийся в голове и определявший все мои мысли в последние дни, тот самый, непрерывно бубнящий о Пожирателе Плоти, внезапно начал стремительно сокращаться, схлопываться и буквально за мгновение превратился в яркую желто-зеленую точку, которая резко поменяла цвет на темно-фиолетовый.

И снова что-то чужое затеяло свои разговоры у меня в башке: «Не верно рассчитан социальный индекс. Ошибка в определении основного класса. Объект входит в пять процентов наиболее интеллектуально развитых жителей планеты. Объект входит в одну десятую процента наиболее интеллектуально развитых жителей планеты. Объект входит в одну тысячную процента наиболее интеллектуально развитых жителей планеты. Присвоить основной класс Умник, подкласс Менталист. Сохранить у объекта класс „Пожиратель Плоти“ в качестве дополнительного. Запущена трансформация».

Темно-фиолетовая точка начала стремительно расширятся, захватывая меня целиком. Все это сопровождалось постоянно усиливающейся головной болью, которая вскоре стала совершенно нестерпимой. А когда боль достигла уровня несовместимого с жизнью, пришла благодатная чернота.

Очнулся я ближе к вечеру. В комнате никого не было. Судя по мокрой одежде и кувшине с водой, стоящем на прикроватной тумбочке, Лейла пыталась привести меня в сознание.

Меня захватило чувство расслабленного умиротворения. Впервые за последние дни исчезло чувство голод и я снова мог ясно мыслить.

Мысли неторопливо звонкими прозрачными шариками перекатывались у меня в голове. Каждую из них я внимательно рассматривал со всех сторон, облизывая и пробуя на вкус. Вот эта большая искристая о моем новом классе. Умник. Никогда не слышал. Впрочем, это и очевидно. Класс редкий, а у владельцев в наличии достаточно мозгов что не рекламировать себя широкой публике. Интересно за какие заслуги я удостоился такой чести. Все же один из ста тысяч.

Неужели хоть кто-то оценил мои усилия на окололитературном поприще. Ну от широкой общественности я давно перестал ожидать признания своей гениальности. На хлеб с маслом хватало и то слава богу. А вот Зеленых человечков, стало быть, мне удалось потрясти глубиной собственного таланта. Шучу, какой там к черту талант. Если когда и был, то быстро канул в лету под грузом обязательных десяти тысяч знаков в день. Выматывающая, мозгодробильная работа.

Тут же вспомнил историю, когда нанял на субподряд ребят, профессиональных сценаристов из студии мультфильмов, для написания новых сценариев. На сколько их хватило? Всего-то на десять проектов. А потом заныли, что два сюжета в неделю это надругательство над мозгами. А я в таком режиме пашу уже семь лет. Хотя это, конечно, и вправду надругательство над мозгами.

И еще. Как там моя последняя серия называется: «Менталист. Убить инопланетянина». Вот тебе и подкласс соответствующий. Только мой придуманный Менталист по сценарию умеет силой мысли отматывать время назад и потом неоднократно, с особой жестокостью, убивать своих недругов. По пять раз на одного врага. Этакий супергерой. Борец за справедливость. Конечно до Росомахи или Человека Паука ему далеко, но тоже не лаптем щи хлебает.

Единственный человек, регулярно обращавшийся ко мне со словами: «Умный ты очень», это моя жена. При этом она вовсе не пыталась подчеркнуть мой высокий интеллектуальный уровень, а наоборот, таким незамысловатым образом сообщала, что моя гениальная отмазка, способная вызволить меня от очередного посещения тещи, не проходит. Ну разве что еще дети иногда опускались до уровня откровенно подхалимажа, расточая комплименты типа: «Папа, ты же у нас такой умный». Как правило, это случалось тогда, когда я не мог понять, почему должен отпускать дочь на вечеринку на всю ночь, или зачем сыну срочно понадобился новый комп. Остальные окружающие весьма скептично относились к моим умственным способностям. А вот инопланетяне оценили! То-то же! Теперь я официально признанный Умник. Да не простой, а Умник менталист.

А вот интересно, что умеет делать этот самый Умник менталист. И вообще, неплохо было бы получить способность отматывать время назад. Вот только, думаю, что дай нашему народу такие способности, и даже не всем, а только Умникам, мы дружно откатим время на Земле к эпохе троглодитов, а потом и динозавров. И не со зла, а просто, чтобы посмотреть на Тираннозавров Рексов в натуральную величину. Вряд ли Зеленые человечки с этим согласятся. Хотя от них всего ожидать можно. Может в этом и заключается их коварный замысел с нынешним непотребством.

Ну с этим разобрались. Так, а покрутим ка эту искристую бульбочку на предмет, чего сразу Умника не дали. Нафига эти ужастики с Пожирателем Плоти. Хотя, если предположить, что сканирование осуществляется по фактическому состоянию, тогда все ясно. Я за неделю безделья на курорте так расслабился, что мозги напрочь впали в анабиоз. А мысли о работе запрятал в подсознание так глубоко, что и все окружающие перипетии не смогли их растормошить должным образом. И даже инопланетные технологии их оттуда не смогли своевременно извлечь. Вот наличие этих самых мыслей, а заодно и самих мозгов, и не было обнаружено тест-системой. В отличии от массы тела, которая не только присутствовала но еще и неуклонно росла, воспользовавшись преступной турецкой системойпитания: «all inclusive».

А когда Лейла в номер заявилась, тогда-то инстинкт самосохранения и завопил. Спасайся кто может. От этой женщины можно ожидать одних лишь неприятностей. Вот мозги и перезапустились.

Ладно, искристую повертели. Давай посмотрим эту сиреневую. Мысль про Лейлу. Хорошая все таки девушка. Пришла меня спасти. Только вот нафига. Она разве не поняла, что я Пожиратель Плоти. Да быть такого не может. Девушка разумная. Тогда зачем. И как она предполагала защитить себя от меня, когда у меня, как у Пожирателя Плоти крыша окончательно поедет и я начну рассматривать ее не как красивую девушку, потенциальный объект для вожделения, а как тот же объект для вожделения, но с гастрономическим уклоном. Вроде бы сплошная загадка такое безрассудное поведение. А на самом деле, если шарик покатать и обнюхать, все становится очевидным. Лейла у нас кто? Правильно, начинающая Нимфа. Класс горячо не любимый окружающими. И на первых порах достаточно беззащитный. Это потом она в силу войдет и начнет всеми вертеть по кругу и пополам. А сейчас ей, в первую очередь, надо позаботиться о целостности собственной тушки. Вот девушка и придумала простейшую двухходовку. Она убеждает меня в смертельной опасности, внушает чувство признательности, на это уже сейчас силенок достаточно, а через некоторое время полностью берет меня под контроль. В арсенале собственный раб-дебил, физически сильный и абсолютно послушный. Так и становятся Темными Властелинами. Интересно, а такой класс существует. Хотя, по правде, и не интересно вовсе.

Надо только решить, что с Лейлой делать. Может быть самому ее убить, пока не поздно. Ну конечно. Ха-Ха-Ха. Убить и съесть. А потом, получив соответствующую мутацию, самому Нимфом стать. А что, первый в мире Нимф мужик. Толстый и бородатый. С учетом повсеместной гей толерантности, наверняка стану пользоваться популярностью в определенных кругах.

Классная шутка. Вот только с моей нынешней позиции Умника эта перспектива не показалась мне даже смешной. Скучный какой-то этот Умник. Шуток не понимает. Так что, пусть девушка живет. В нынешнем мире каждый устраивается как может. В конце концов мне она ничего плохого не сделала. А мысли, как говорится, к делу не подошьешь.

Вот только насчет того, что меня сегодня убивать станут, это она сама придумала, или таки да, где-то подслушала.

Ладно сиреневый шарик досмотрим потом. А сейчас повертим этот коричневый маленький с пупырышками. Шустрый какой, так и мельтешит в голове. Интересно он про что. А он про то что ты, уважаемый, окончательный олигофрен. Шарики видите ли у него в голове мельтешат. Умник нашелся. Это у тебя самого шарики за ролики заехали. А все остальное обычные шизы, сродни наркотическим. Наверняка, от быстрой трансформации мозги перегрелись, вот и заглючило.

Скорее всего, все со временем устаканится, это ежели время в наличии окажется. А со временем, похоже, большие проблемы. Если Лейла не соврала, то с минуты на минуту меня придет убивать группа озабоченных граждан. И мой вновь приобретенный интеллект ничего этому противопоставить не сможет. Опять же, я не знаю чем меня этот класс наградил в части защиты и нападения. И выяснять это совершенно некогда. Слава богу хоть голова нормально соображать стала и жрать постоянно не хочется. Так что уповать будем на силу и ловкость Пожирателя Плоти, которую к счастью, после переопределения класса, у меня не отняли.

К тому же повышенный интеллект Умника уже создал оптимальную стратегию поведения. Которая вкратце формулировалась следующим образом: «хватать самое нужное, руки в ноги и бежать пока не поймали. Можно даже через окно».

Честно говоря, для Умника стратегия так себе, немного убого смотрится, размышлял я лихорадочно запихивая вещи в сумку. А вот насчет окна, это интересно. Эвакуироваться, как обычные люди по лестнице, совершенно не хотелось. Мало ли на кого нарваться можно. Может мои потенциальные убийцы в это самое время на втором этаже проводят общее собрание с распределением между собой будущих охотничьих трофеев. А тут вот я, весь в белом. Зачем же людям мешать. Насчет белого, это так, дурацкие мысли от волнения.

Так что остается только окно. С одной стороны пятый этаж. А свой альпинистский опыт я оставил в смутно различимой далекой юности. Но с другой стороны, зачем сразу вниз. Можно просто выйти на балкон и тихонько перебраться в соседний номер. Благо балконы смежные, а рядом никто не живет. И дверь из смежного номера на балкон приоткрыта. Ее всегда оставляют открытой горничные после уборки номера. Не знаю в чем тут прикол, но это факт. Там можно отсидеться, вернее отлежатся, а глубоко ночью, поближе к утру, когда все успокоится, потихоньку слинять.

Толпа жильцов отеля, в количестве пары десятков озабоченных граждан, вооруженных разнообразными колюще-режущими и дробящими предметами, появилась на этаже буквально минут через десять после того, как я перебрался в соседний номер. Намерения у собравшихся были самые решительные — найти и убить. Самое смешное, что я в чем-то разделял их чувства. Зная по себе, какой на самом деле урод этот Пожиратель Плоти. Но это с абстрактной точки зрения. А с конкретной, когда дело касалось непосредственно меня, категорически был против. Поэтому и затаился, прислушиваясь к галдежу в коридоре.

Недаром говорят, что практика лучший и единственный критерий истины. Это утверждение полностью оправдало себя применительно к моему случаю. Поскольку моя стратегия: перебраться в пустой соседний номер и затаится как мышь под веником, с блеском провалилась. И дело даже не в том, что среди толпы моих убийц присутствовал одаренный с классом Нюхач. Достаточно распространенный класс среди измененных. Нюхач способен по запаху взять след и найти жертву. Этакий сторожевой пес Мухтар с человеческими мозгами. Хотя индивид, попытавшийся выследить меня по запаху, особым интеллектом не отличался. Я это чмо сразу по приезду заприметил. Целыми днями околачивался у бара с халявной выпивкой. И вид соответствующий алкашу конченому. Пустые глаза и огромный, вечно шмыгающий нос в красных прожилках.

Моя игра в прятки обломилась совсем по другой причине. Эти идиоты не удосужились узнать, в каком именно номере я проживаю. Поэтому приняли решение ломать подряд все двери на этаже в поисках меня любимого.

Мелькнула на мгновение мысль: самому распахнуть дверь номера и со словами Ку-Ку надавать звездюлин охреневшим охотникам. Я чувствовал, что моя Сила и Ловкость Пожирателя Плоти позволяла без особых усилий справиться с парой десятков обычных людей. И наличие бит, кастетов, ножей и монтировок у противников, вряд ли могли существенно поменять этот расклад в их пользу. Благо огнестрельного оружия опасаться не приходилось. Спасибо вам, Зеленые человечки.

От этого безумного поступка меня остановило подозрение, что не один я здесь такой умный. Вернее Умный, возможно, и один, а вот Сильный, это бабка надвое сказала. А когда вспомнил про команду борцов, поселившихся в отеле незадолго до Вторжения, так сразу заниматься махачем резко перехотелось.

Поэтому я выбрался на балкон и с грацией бабуина, цепляясь за водосточную трубу, спуститься вниз.

Пламя костра с треском выбрасывало россыпи искр в бездонное, густо усыпанное звездами небо. Вдали плескались волны. Их убаюкивающий шум, а так же наполовину пустой кувшин вина, создавали иллюзию прежней размеренной спокойной жизни. Рядом у костра молча сидели два прекрасных парня по приколу называющие себя Белый и Черный. Их третий друг, Мохнатый, лежал в отдалении, не мигая глядя на пламя и время от времени настороженно шевеля ушами к чему-то прислушиваясь. Если бы не огромное число необычайно ярких незнакомых созвездий и не твердое убеждение моих новых знакомых, что они боги, то можно было бы вообразить себя безалаберным студентом. Впервые за последние две недели удалось по-настоящему расслабиться. И, самое главное, появилась возможность в спокойной обстановке проанализировать все, что случилось со мной в последние дни.

Все-таки мне здорово повезло с ребятами. Не встреть я их на своем, фигурально выражаясь, жизненном пути, сейчас бы морское чудище уже закончило переваривать мою тушку и наверняка бы погрузилось в пучину самоанализа. Поскольку вместе со ста сорока килограммами прекрасно усвояемого мяса плавучий гад мог рассчитывать на офигенные бонусы в виде способностей «Умника», да еще улучшенных подклассом «Менталист». Умения Пожирателя Плоти твари вряд ли могли пригодиться. Она и сама, безо всяких дополнительных улучшений, прекрасно жрала все, проплывающее в пределах досягаемости ее щупалец.

После драматического расставания с Козлорогом я вплавь добрался до своей яхты, вылакал пол ведра воды, потом поднял якорь, запустил двигатель и тихонько вышел из бухты в открытое море. Правда, назвать открытым морем водную гладь вблизи побережья Турции, можно было разве что с весьма большим допущением. Поскольку окружающая акватория Эгейского моря густо усеяна огромным числом островов самых произвольных размеров и конфигураций. Среди этого многообразия мне и предстояло выбрать новый объект, на котором я смог бы реализовать свою стратегию усиления. На этот раз я решил не торопится, выйдя на открытое пространство лечь в дрейф, а затем все тщательно все обдумать.

Более-менее успешно я справился только с первой задачей: лечь в дрейф. Благо. для этого понадобилось просто отключить движок. Волнение на море составляло ориентировочно ноль баллов, ветра практически не было, и яхта благополучно застыла фактически на одном месте, едва заметно покачиваясь на водном зеркале.

А вот с «тщательно все обдумать» возникли определенные сложности. Критерии выбора нового острова для будущего сафари отсутствовали напрочь. Единственное, в чем я был твердо убежден, так это в необходимости держаться подальше от большого скопления людей. Насмотрелся на всяких потенциальных Темных Властелинов в Мармарисе. Больше не хочется. Так что из приблизительно тысячи островов, находящихся в пределах досягаемости, я мог честно отбросить Родос, который ориентировочно располагался в сорока километрах на северо-запад. Остальные девятьсот девяносто девять островов представлялись мне одинаково подходящими. В принципе, самым разумным в этой ситуации, было бы подойти к ближайшему небольшому островку, имеющего закрытую бухту, стать на якорь и приступить к разведке. Вот только эта последовательность один к одному повторяло мои действия, совершенные при высадке на остров Козлорога. Как-то не хотелось дважды наступать на одни и те же грабли. Может быть, это все и суеверия, только душа требовала новизны и нестандартных решений.

Не придумав с маху ничего разумного, я решил положиться на волю случая, вернее, на волю волн, и дождаться того момента, когда непосредственно рядом окажется какой-нибудь кусок суши. Таким образом, хотя бы горючку сэкономлю. Ну, а если до вечера ничего подходящего не представится, заякорюсь у ближайшего острова и хотя бы высплюсь по-человечески. А пока, лежа на шезлонге и осматривая окружающие красоты, решил проанализировать главные события дня.

К таковым несомненно следует отнести два, вернее три. Услужливая психика, заботясь о моем душевном равновесии, попыталась проигнорировать феерический провал охоты на Козлорога. Типа, да что тут такого. Со всяким может случиться. Возможно, она в чем-то и права. Событие это вряд ли можно отнести к разряду экстраординарных. Тем более, что в итоге никто никому ничего не должен. Ну заставил меня Козлорог поволноваться и побегать по острову. Зато я лишил его возможности полакомиться моими мозгами. Еще и высказал, одним решительным жестом, все, что я о нем думаю. Так что классическая ничья.

А вот встреча с Мамушкой и отматывание времени назад, почти на сутки, это вообще из другой категории. На этом фоне неудачная охота и рядом не лежала. Все равно, что сравнивать муравья с горой Эверест. И тут же сработал перфекционизм, подхваченный, как я подозреваю, от класса «Умник». Вместо того, чтобы анализировать перипетии встречи и разговора с Мамушкой и перспективы путешествия во времени, я попытался понять в чью пользу должно закончиться сравнение муравья с горой. С одной стороны Гора О-ГО-ГО какая большая. С другой стороны на фоне горы Муравей О-ГО-ГО какой умный.

По итогом размышления сделал вывод о том, что думать вредно, особенно, если ты «Умник» и к твоей яхте стремительно приближается нечто размером с небольшую гору и интеллектом муравья. Уровень интеллекта удалось оценить благодаря способности видеть ауру живого. Однотонная, серого цвета аура, свидетельствовала одновременно об отсутствии изощренного разума и наличии, хорошо развитых инстинктов на уровне: хватай и тащи. А отдельные, черного цвета вкрапления, я не мог сопоставить ни с чем ранее известным. Какое-то особое Умение, возможно, присущее исключительно обитателям морских глубин.

Тварь быстро двигалась в мою сторону глубоко под водой. И я бы никогда ее не смог увидеть, если бы не способности «Умника». Слой воды совершенно не экранировал энергетический контур, повторяющий габариты монстра. Так что я легко смог оценить размеры чудовища.

Судя по контуру и наличию щупалец, до трансформации это тело принадлежало либо кальмару, либо осьминогу. Вот только как тут не вспомнить известный детский стишок о том, что «За время пути собачка могла подрасти». Раз этак в миллион. Что, конечно, свидетельствовало о незаурядном аппетите Мифического Кракена, возродившегося в нынешней дурной действительности.

И сейчас эта туша, ориентировочно в несколько сотен тонн весом, приближалась к моей яхте с совершенно однозначным намерением — сожрать. Понятно, что я, с моими жалкими ста сорока килограммами, мог рассчитывать в этой ситуации разве что на роль малюсенькой ложки десерта на фоне основного блюда. А догадаться, что изготовленную из стали и пластика яхту жрать не стоит, монстру было не дано. Хотя, допускаю, что такая туша, к тому же одаренная непонятным Умением, и пластик переварить в состоянии. А сталь пойдет на укрепление костей. Ну, это я, конечно. загнул. Прекрасно же знаю, что у головоногих костей не бывает.

Все это мелькнуло у меня в голове буквально за секунду, в то время, как тело уже выполняло перечень необходимых действий, направленных на то, чтобы убраться от Кракена как можно дальше. Куда угодно. Я даже остров Козлорога в этой ситуации не стал бы исключать. Все-таки какой-никакой, а знакомый. Мотор отчаянно взвыл и мое плавсредство рвануло вперед со скоростью взбесившегося мустанга. Оказалось, что я никогда не запускал движок во всю мощь. А мощи в нем было немерено. Еще немного, и можно было ожидать, что яхта выйдет на глиссер, а там и в воздух взлетит, аки птица белая.

Впрочем, это никак не повлияло на расстояние, отделяющее меня от подводного монстра. Оно продолжало неуклонно сокращаться. Монстр тоже прибавил ходу, что привело к появлению двухметровой волны над поверхностью моря, следующей в кильватере Кракена.

Умник, воспользовавшись своими интеллектуальными возможностями, тут же подсчитал, что до фатального контакта осталось не больше пяти минут, а до ближайшего клочка суши, даже при такой скорости не, менее десяти минут. После чего, проанализировав сотни сценариев развития ситуации, разродился единственной, с его точки зрения, оптимальной рекомендацией: не беги от снайпера, умрешь усталым.

Думаю, что если бы наши далекие предки всегда исходили из принципа целесообразности, мы бы до сих пор жили в пещерах и питались мамонтами. В сравнении с нынешним положением дел не самый плохой вариант. Поэтому, я отбросил в сторону все разумные доводы и решил уповать на чудо. В этой ситуации мне бы не помешало откатить время хотя бы на полчаса назад. Вот только не имел ни малейшего представления. как это сделать без помощи своего бестолкового ангела-хранителя.

Мысль о том, что и сам Мамушка и способность подкласса Менталист, возвращаться в прошлое, не что иное, как фантазии моего воспаленного ума, разыгравшиеся на почве длительного сидения на сосновой ветке под палящим солнцем, была мною с негодованием отброшена как не патриотичная. И не соответствующая насущным потребностям дня. Ведь твердо решил уповать на чудо.

И чудо-таки произошло. Правда, несколько отличающееся от того, которое я ожидал. Мамушка так и не объявился. Время не откатилось.

Зато на совершенно чистом и ясном небе внезапно из ниоткуда возникла темная, тяжелая туча. Почти вплотную рядом с тучей появился торнадо. А, может быть, не «появился», а «появилось», всегда путался с родовой принадлежностью этого природного феномена, а тут еще «Умник» со своим протекционизмом под руку, короче, рядом с тучей появилось нечто, типа того, что перенесло Элли из Канзаса в Страну Оз.

Туча с торнадо действовали хорошо согласованной парой. Сначала торнадо своим хоботом выкачало над головой у Кракена дофига воды, а потом и приподняло монстра невысоко над уровнем моря. А потом из тучи шандарахнул по твари настоящий золотой столб. Я не сразу и сообразил, что этот столб состоит из сотен отдельных молний. свитых в единый электрический жгут. Вот только, когда волосы дыбом встали от электричества, а сам я напрочь оглох, оглушенный сопутствующим молниям громом (децибел этак в сто шестьдесят), сообразил, свидетелем какой необузданной силы стал. Хорошо. что не потерял слух навсегда. И снова спасибо способностям Пожирателя Плоти. Опять же, благодаря «Умнику», сообразил, что не приподними торнадо Кракена вверх над водой, тварь могла бы спастись, а я бы точно не выжил, попади молнии непосредственно в воду, без изолирующей прокладки в виде туши монстра.

А так все закончилось в лучшем виде. Мертвый Кракен остался болтаться на воде пузом кверху. Туча рассосалась, а легкий ветерок погнал мое плавсредство к виднеющемуся в отдалении скалистому островку. На берегу которого расположились три фигуры, две из которых призывно махали мне руками, а третья бегала по берегу виляя хвостом.

Мне не понадобилось особой сообразительности, чтобы понять, это и есть мои спасители. Пылающие огненная, синяя и красная ауры, однозначно указывали, что к людям обыкновенным (ах да, чуть не забыл про пса) и к собакам обыкновенным эти персонажи давно не имеют никакого отношения. И что и торнадо и жгут молний — заслуга прямоходящих. В таком случае пес, чтобы не остаться в стороне от героической битвы, должен быть у них главным. Вскоре мне пришлось убедиться в том, что моя шутка насчет пса и не шутка вовсе.

А пока я имел честь познакомиться с Черным, Белым и Мохнатым. Прекрасными ребятами. Студентами из Оксфорда, которые на лето, дикарями, решили отдохнуть на необитаемом острове в Эгейском море. Но будучи не совсем дикарями, предпочли для своего время провождения выбрать остров, хоть и необитаемый, но не слишком удаленный от благ цивилизации.

Когда началось Вторжение и появились разноцветные кольца над головой, ребята не слишком удивились, поскольку в это время целеустремленно экспериментировали с травкой и другими легкими наркотиками.

Впрочем, я слишком отвлекся. Если уж решил в спокойной обстановке проанализировать все, что случилось со мной в последние дни, то надо начать с того самого момента, когда я покинул гостиницу. Именно тогда была запущена цепочка событий, определяющая мое нынешнее состояние и, возможно, поступки на многие дни вперед.

На меня волной нахлынули воспоминания той безумной ночи, когда я в панике покидал Мармарис. Идея спрятаться от возможных убийц в соседнем номере, перебравшись в него по общему балкону, оказалась на самом деле не слишком разумной. Как-то я упустил из виду тот факт, что помимо меня, многие люди на планете Земля после Вторжения приобрели материализованное проявление той своей черты характера, которая доминировала у них в предыдущей мирной жизни.

Поэтому, помимо широко разрекламированных классов, таких как Пожиратель Плоти, Силач или Нимфа, повсеместно встречались типы не мыслящие себя без повсеместного подглядывания и подслушивания за ближними своими. И если раньше такие личности могли рассчитывать разве что на неприязненное отношение к себе со стороны соседей, то после Вторжения, получив для себя разнообразные классы типа Нюхачей, Слухачей, Следаков, эти персоны стали широко востребованными в любой бандитской группировке, поставившей перед собой задачу охоты на представителей конкурирующих классов. А по большому счету на всех тех, чья плоть, будучи сожранной, позволяла усилится членам банды.

А то что такие импровизированные банды начали возникать повсеместно, по поводу и без, я убедился на собственной шкуре. Чем еще, кроме как бандой, можно назвать ту группу озабоченных постояльцев гостиницы, которые пришли меня убивать. Бог с ним. Убили бы да и ладно. В конце-концов надо же защищать себя от Пожирателей Плоти. Но ведь они предварительно поделили между собой мою тушку. На предмет кому какой кусок для поедания достанется. И все это с целью приобрести присущие мне характеристики: Силу, Скорость и Ловкость. Чем не бандиты?

— А ты понимаешь, что твои новые приятели тоже собираются тебя сожрать, — осведомился у меня Мамушка, вынырнув из-за спины, как черт из табакерки.

Ну вот, снова не удастся поразмышлять в спокойной обстановке. Но не прогонять же черненького. Все-таки от него больше пользы, чем вреда.

— Ну, ты меня-то за полного кретина не держи, — возмутился я. — Чтобы догадаться, почему они со мной так носятся, еще и всячески помогают способности развивать, особого ума не надо. А если к этому добавить еще и пещеру набитую горами костей, в том числе, и человеческих, так вообще ситуация становится совершенно прозрачной.

— А кроме того, почему ты решил, что мои новые знакомые решили меня банально сожрать. Не надо сразу о незнакомых тебе людях думать так плохо. Добрее надо быть, сострадательнее. Уверен, что по сценарию меня ожидает красочная и увлекательная процедура. Типа предварительных танцев с бубном и прыжками через костер. Ты видел все те красочные картинки, которыми разрисованы стены пещеры с костями?

— Ну да, в чем-то ты прав. Сожрут после красивого ритуала.

— Ты бы вместо того, чтобы бессодержательно стенать — съедят, точно съедят, мог бы посоветовать что-нибудь более конструктивное.

Надо сказать, что вышеупомянутую пещеру я обнаружил совершенно случайно, шатаясь по острову в поисках места удобного для совершения гигиенических процедур. Просто не хотелось гадить у всех на виду. Поскольку проблема отхожего места для моих новых приятелей полностью потеряла свою актуальность. По словам Беленького, как только студенты стали Богами, тут же утратили способность к дефекации, как, впрочем, и к мочеиспусканию. Им бы еще на энергетическое питание переключится, типа там солнечной энергией питаться или, на худой конец, манной. Так нет же, все трое жрут за милую душу. А вот отходов не производят.

Так что особой моей заслуги в том, что я обнаружил массовое захоронение и не было вовсе. Так, случайность. А вот то, что я не подал виду, не стал задавать неудобные вопросы, а просто решил тщательно обмозговать ситуацию, несомненно стоит отнести мне в плюс.

Впрочем, особого прозрения, для того, чтобы сложить воедино все известные факты, от меня не потребовалось.

Не знаю, что послужило тому причиной. То ли роскошный вид незнакомого ночного неба над головой, наполненного россыпью ярких звезд, то ли кувшин с вином а возможно и неторопливый разговор с Мамушкой. А скорее всего, все эти факторы по совокупности. Но меня совершенно перестали беспокоить неблагоприятные перспективы ближайшего будущего. Скажи мне кто сейчас: «А завтра тебя повесят…», разве что поинтересуюсь «Веревку свою брать, или на месте выдадут?».

К тому же разговор с личным ангелом — хранителем приобрел воистину интригующий характер. Только одной этой беседы за глаза хватило на то, чтобы послать все переживания побоку.

В кои веки Мамушка подсуетился и выяснил нечто интересное, касающееся лично меня. Начал он, как всегда, с ритуальной страшилку: «Мы все умрем, а тебя к тому же еще и сожрут твои новые друзья». Правда выдал он все это без надлежащего энтузиазма, словно выполняя до чертиков надоевший ритуальный танец сексуально озабоченного павлина накануне неминуемого полового акта. И даже его обвинения в мой адрес, о том, что своим безответственны поведением, продемонстрированным при стычке с Кракеном, я мог не только себе навредить, но и нанести репутационный и финансовый ущерб самому Мамушке, звучали как-то неубедительно.

В ответ последовали мои резонные возражения: «А что, собственно говоря, я мог сделать в той ситуации? И самое главное, где шлялся мой ангел-хранитель, именно в то время, когда его помощь была так необходима подопечному? Наверняка, с очередными блондинками обсуждал актуальные проблемы мироустройства. Это вместо того, чтобы помощь мне откатить время всего-то на час. Что позволило бы мне гарантировано избежать встречи с монстром. Прижался бы яхтой куда-нибудь поближе к берегу, на мелководье. Куда Кракену, в силу его габаритных размеров и статуса существа морского, доступ заказан».

Вот тут-то Марушка и поделился со мной информацией по поводу возможностей подкласса «Менталист». Информацией, которая, по его словам, обошлась ему в изрядную сумму. Врет наверняка. Свою значимость в моих глазах пытается поднять.

Оказалось, никакого откатывания времени назад на самом деле и не происходит вовсе. Поскольку время категория абсолютная. Никто до сих пор так и не научился им управлять. Разве что у Предтечей, что-то там наклевывалось в этом направлении. Только по прошествии ста миллионов лет, вряд ли можно отделить правду от выдумки.

В случае же использования Умения подкласса «Менталист» Система, просто возвращает минимум декораций на исходные позиции. Конкретно, на примере со мной, это выглядит следующим образом: лежу я в своем убежище на скале. Напротив у входа к водопою расположился Козлорог со своим стадом. Ждем, у кого первого нервы сдадут. И тут срабатывает умение. Система берет меня за шиворот и перетаскивает на ту самую ветку сосны или ели (ботаника мое слабое место), которую я занимал за сутки до того. Аналогичным образом перемещает и козлов, во главе с Козлорогом. А чтобы не травмировать нашу (имеется в виду непосредственные участники событий) легко ранимую психику, с помощью того самого новообразования в мозгах стирает все лишние воспоминания. Типа, все только начинается. Причем у меня, как носителя подкласса «Менталист», что-то в памяти остается. Этакий бонус для заинтересованного лица. Вспомнил же я и первую встрече с Мамушкой, и то как лежал на скале, мучимый жаждой.

И последнее. Система старается ограничится минимально необходимым воздействием. Помимо того, что на мировой порядок, включающий непрерывное течение времени никто не посягает, она даже валуны, в моей ловушке для Козлорога, убрать не удосужилась.

Короче, полная профанация, хотя в отдельных случаях и достаточно эффективная. К тому же для активации Умения «Менталист» необходимы специальные Очки Умения, которые я полностью потратил на Козлорога, а новые так и не удосужился приобрести. Поэтому и мои надежды на то, чтобы разрулить конфликт с Кракеном аналогичным образом не имели под собой не малейшего основания. К тому же Кракен с его много-много тонной тушей, это вам не Козлорог. И откатить ситуацию назад, даже при наличии полного набора Очков Умения, мне удалось бы, в лучшем случае, минут на пять. На большее воздействие мне при нынешнем уровне развития, рассчитывать не приходилось. Не готова еще Система на меня по полной тратиться. Так что Мамушка решил на мой отчаянный призыв: приди и спаси, не отзываться. Все равно бестолку. И посмотреть, чем все это закончится. Зато в душе, по его утверждению, он очень за меня переживал.

— Как же, переживал ты за меня, ври побольше. Ты переживал за свои возможные финансовые и репутационные потери, — обличил я своего собеседника.

Впрочем, особого зла я на Мамушку не таил. Если подумать, то кто я ему. Так случайный попутчик на жизненном пути. А выговаривал чисто из вредности. Чтобы не расслаблялся. К тому же прекрасно понимал, что информации, которой со мной поделился черненький, цены нет. И это только начало. Я обоснованно рассчитывал получить ответы на целый ряд вопросов, которые роились у меня в голове.

И в первую очередь, на вопрос о том, что же это такое, та самая Система, на которую сослался Мамушка. Возможно я ошибаюсь, но, похоже, Система и есть та таинственная штука которая рулить всем происходящим на Земле. Осталось понять, что это такое и какую пользу можно извлечь из этой информации.

Вот только не успел я озвучить свой первый вопрос, как меня перебил Мамушка. Похоже его здорово задела моя реплика, про то, что своя, то есть его рубашка, ему гораздо ближе к телу, нежели мое выживание.

— А вот тут ты не прав, — решительно осадил меня Мамушка, — мы с тобой теперь намертво повязаны. Совсем как Бонни и Клайд.

Я не стал уточнять, откуда это инопланетянин знает имена американских грабителей тридцатых годов прошлого века. Но не удержался и съязвил: «Не знаю как там у вас, в ваших Эмпиреях, обстоит дело с гендерной толерантностью. Но в любом случае я претендую на имя Клайда». Мамушка не сразу врубился, на что я намекаю, А когда понял, буквально побледнел. Я его таким растерянным даже вообразить не мог.

— Забудь про Бонни и Клайд, навсегда забудь. И не вздумай что-нибудь ляпнуть по этому поводу. Если моя девушка услышит нечто подобное, или ей доброжелатели донесут, то не видать мне женитьбы как своих ушей, — лепетал испуганный ангел-хранитель.

Интересно, кому и что я могу рассказать, если Мамушка единственный инопланетянин среди моих знакомых. Зато теперь знаю наверняка, что с гендерной толерантностью у них там не все обстоит благополучно. Есть над чем работать. И все-таки решил поднятую тему раскрыть до конца. Любопытно все-таки.

— Так у тебя есть девушка, — поинтересовался я, — на которой ты к тому же собрался жениться. А как же твои многочисленные блондинки которых ты постоянно приводишь в пример.

— Ну не совсем, — потупился Мамушка, которому мой вопрос откровенно пришелся не по душе. И демонстративно замолчал. Только у меня совершенно не было желания щадить чувства своего собеседника. А лаконичность его ответа открывала самые широкие перспективы для морального добивания.

— Не совсем девушка, или не совсем у тебя, а может быть она вообще и не девушка и не твоя, — начал я перечислять варианты. Чем вверг Мамушку в состояние грогги. Похоже, он впервые серьезно задумался о том, как на самом деле соотносится с незнакомой мне девушкой.

— Ладно, — сжалился я над собеседником, — это твоя жизнь, разбирайся со своими блондинками сам. Но знай, если тебе понадобится помощь опытного человека, всегда можешь обращаться ко мне за советом. А теперь расскажи мне, мне что это за зверь такой: Система. И с чем ее едят. Мамушка обрадовался возможности перевести разговор в русло далекое от перипетий его личной жизни и вывалил на меня целую гору информации.

Оказывается Система, это вполне себе конкретный объект техногенного характера, который в настоящее время висит в виде спутника на геостационарной орбите прямо у нас над головой. В первую очередь Система, это невообразимо сложный компьютер, наделенный Искусственным Интеллектом. Он в той или иной степени контролирует поведение подопечных ему юнитов. К разряду таковых относятся все, кому посчастливилось заполучить ту самую пресловутую горошины в мозгу. Грубо говоря устройство связи с Системой.

Отдельные Избранные получили возможность делать неявный запрос в Систему. По принципу: а неплохо было бы…. И в зависимости от характера этого хотелки и наличия Очков Умения, Система может выполнить подобный запрос. Кто прыгнет повыше, кто крикнет погромче, а некий «Менталист», сможет отмотать время назад.

Далеко не у всех это устройство работает в режиме приема-передачи. В смысле возможности сообщения к Системе со своими пожеланиями. Среди людей такой чести удосужились только Одаренные. Те самые пять процентов населения. И это несмотря на то, что мутировали все без исключения.

— Чем-то напоминает пресловутый золотой миллиард, — хмыкнул я. — И тут на всеобщее равные стартовые условия рассчитывать не приходится.

Правда и для остальных путь к вершине не заказа. Достаточно полакомится нужным куском из тела Одаренного и шанс получить собственную горошину с расширенным функционалом станет более чем реальным.

Так вот, Система помимо прямого контроля над юнитами, наделяет их различными Умениями. И хотя, на первый взгляд, эти Умения напоминают нечто сверхъестественное, что-то из разряда Магии, Эфира и Демонов, за всем этим стоят обычные технологии. Ну не совсем обычные, а опережающие земные как минимум на пару миллионов лет. А в целом ничего необычного.

Чисто схематично это выглядит так. Сразу после Вторжения в атмосферу Земли были вброшены миллионы тонн наночастиц. Они проникли всюду, в том числе и во все живое. Инициировали необходимые мутации. В головах Одаренных сформировали элементарную нейросеть, подключенную к Системе. Кроме того образовали некий пространственный энергетический каркас, управляя которым Система может осуществлять физические воздействия.

И в этой схеме не Силач швыряется валунами, а Одаренный своей хотелкой через нейропередатчик обращается к Системе за помощью. Та анализирует корректность запроса, и если все ОК, списывает Очки Умения и формирует управляющую директиву наночастицам. Которые, в свою очередь, структурируются должным образом и осуществляют физическое перемещение булыжника.

Короче, все просто. Не считая того, что совершенно непонятно, как там все на самом деле обстоит.

— Ладно, проехали, — остановил я Мамушку, который окончательно запутался, пытаясь донести до меня основы работы Системы. Похоже, он и сам в этой области был «далеко не Копенгаген».

— Объясни ка ты мне сугубо утилитарную вещь. Если уж ты используешь термины «Юниты», «Нейросеть», то почему нет Интерфейса. Во всех подобных ситуациях Интерфейс обязательный атрибут.

— Можно подумать, что ты регулярно попадаешь в подобные ситуации, тоже мне знаток Игры, — буркнул Мамушка и виновато отвел глаза. Аналогичную реакцию ангел — хранитель продемонстрировал десятью минутами ранее, когда речь зашла о его девушке. Но на этот раз я не собирался проявлять лояльность к его тонкой душевной структуре.

— Стало быть все-таки Игра, — заключил я. — Давай, колись, что там с Интерфейсом, — рыкнул я на Мамушку, совершенно потеряв пиетет к его высокому Межгалактическому статусу. Подействовало.

Оказалось, что Систему для участия в Игре его Синг приобрел на стороне по дешевке. Сами Системы, продукт технологий Древних, которые давно канули в лету вслед за Предтечами. А вот склады с их имуществом, в том числе и Системами, активно распродаются теми, кому посчастливилось их обнаружить. Никто из ныне живущих и близко не может себе представит, как на самом деле работает Система. Не говоря о том, чтобы самому создать нечто подобное. Но Системы встречаются достаточно часто и местные умельцы давно освоились с их подключением. Вот даже Игры на их основе организуют.

Возвращаясь к вопросу Интерфейса: кураторы Игры, выкупившие право на управление, обязаны обеспечить свою команду(в данном случае Земля Четыре), всеми необходимыми техническими средствами. В первую очередь Системой. А Система это штука хоть и не редкая, но О-ГО-ГО какая дорогая. Не всякая раса может позволить себе ее приобретение. Вот Совет Девяти и принял решение купить Систему у своих давних торговых партнеров Марахов. Те на нее скидку приличную предложили. Вот только ни у самих Марухов, ни в Синге не нашлось достаточно компетентных специалистов для корректного запуска системы. А поскольку начало Игры нельзя было откладывать, запустили Систему с обрезанным функционалом. И сейчас всем кагалом зеленые человечки пытаются подключить Интерфейс.

— Так вы, мало того, что на Человечестве паразитируете, втянув в какую-то совершенно не гуманную Игру, с целью срубить на этом бабки, еще и Систему дефективную подсунули, — от всей души возмутился я.

— И совсем не дефективную, — возразил Мамушка. — Просто ее еще не до конца развернули.

— А что касается Игры, так это вовсе не наша прихоть. Это требование Старших. Все расы обязаны пройти через Игру. А те кто проигрывают- вымирают. Причем не в ходе Игры, а сами по себе. Почему так происходит, никто не знает. В нашем Синге после окончания игры едва каждый сотый выжил. Но только мы выиграли. Теперь уважаемая в галактике раса. Сами управляем Игрой.

— А лично для тебя, у меня есть подарок. Закрой глаза и скажи, не обязательно вслух: Система. Сезам. Код доступа 7341209.

— Ну и что при этом случится и зачем глаза закрывать, и как можно что-то сказать не вслух? — с опаской начал отнекиваться я.

— Не попробуешь, не узнаешь, — ответил Мамушка. — Ну давай же, не тяни.

Я крепко закрыл глаза и мысленно произнес: «Система. Сезам. Код доступа 7341209».

Голова взорвалась фейерверком огней. И уже знакомый мне по предыдущим трансформациям голос в башке завел свою волынку: «Получен запрос на подключение к Административному Интерфейсу. Анализ запроса. Уровень допуска объекта не позволяет осуществить подключение. Код доступа имеет приоритет. Подключить Объект к Административному Интерфейсу в режиме ограниченного доступа».

После этого перед глазами возникла вожделенная таблица, неоднократно описываемая в тысячах LitRPG опусов.

Интересно, а Мамушку, кроме меня, кто-нибудь еще видит. При первой нашей встрече он упомянул, что присутствует на Земле в виде Иллюзии. К тому же Иллюзии разговаривающей. Тут возможны два подхода. Либо я общаюсь с воображаемым другом. И тогда, кроме меня, Мамушку никто не может увидеть. И вовсе не обязательно, что речь идет о персональной шизе, или галлюцинациях больного воображения. Этот вариант вполне может основываться на внешнем информационном воздействием непосредственно в мозг. Да хотя бы через ту же горошину, обеспечивающую связь с Системой. Ну и второй вариант: Иллюзия наложенная на некую материальную основу. Надо в следующий раз поэкспериментировать. Если ткнуть в Мамушку пальцем и он рассыпется, значит гарантировано работает второй вариант. А если ничего не случится, то это совсем ничего и не значит. Поскольку Иллюзия может оказаться устойчивой к тычку пальцем.

Вот спрашивается, какого хрена я рассуждаю на совершенно неважную тему, вместо того чтобы морально подготовиться к беседе с Мохнатым, который неспешно двигается в мою сторону. Тем более, что Мамушка исчезая бросил этакую многозначительную фразу: «Вероятность победить и остаться в живых пятьдесят на пятьдесят. Но я в тебя верю». Что бы это могло значить? Я поначалу было решил отнестись к этим словам, как к очередной подколке. Из разряда любимых Мамушкиных фраз: «Мы все умрем». Складывается впечатление, что черненький интенсивно осваивает Земной фольклор и в своем развитии вполне мог дойти до анекдота типа: «А правда, что я сегодня ночью пересплю с Моникой Белуччи. Не гарантировано, но такая вероятность составляет пятьдесят процентов. То ли переспишь, то ли нет». Опять отвлекся, пытаясь сообразить, кто такая Моника Белуччи. В голове что-то вертится, а вспомнить не могу. Наверняка красотка.

Снова проклятый перфекционизм «Умника», требующий незамедлительной расставить все и вся по отведенным им полочкам. Тут не о красотках надо думать, а о Мохнатом, приближающимся ко мне с самым решительным видом. И не надо опять пытаться уточнить, как я смог определить решительность намерений у пса. Для этого достаточно было присмотреться к его багрово-огненной ауре. Интересно, а если постучатся головой вот по тому камню, «Умника» можно отключить? Хотя бы на время.

Чего доброго, мне прямо сейчас придется сцепится в схватке не на жизнь, а на смерть с моим новым знакомым. Не хотелось бы. По правде говоря, я с детства опасаюсь собак. А уж шансов выйти победителем в столкновении с таким монстром, как Мохнатый у меня ровно ноль. Он же раза в полтора больше классического алабая. Это помимо того «малозначительного» фактора, что Мохнатый бог. Ну не совсем бог, так зверобог. Но мне и этого с головой должно хватить. Я на драку с богами не подписывался. Тут и все плюшки от Пожирателя Плоти не помогут.

— Мамушка. Ау. Где ты?

— И вовсе и не пятьдесят на пятьдесят, а в лучшем случае сорок на шестьдесят, — заявил Мохнатый приблизившись. И в ответ на мой совершенно растерянный вид уточнил, — это я корректирую процентное соотношение вероятности нашей победы, которое объявил твой ангел-хранитель. Хотя и эта цифра не имеет никакого отношения к действительности. Просто с нашей стороны будут четверо: я, ты, Белый и Черный. А их шестеро. Не считая, конечно, твоей подруги Лейлы.

— По крайней мере теперь стало ясно, что Мамушка вовсе не мой воображаемый друг. Если Мохнатый не только его видит, но и слышит. Уточнять, при чем тут Лейла и с кем нам предстоит биться, я не стал принципиально. Захочет, сам расскажет.

— Вообще-то, я лично твоего разговора с Мамушкой не слышал, да и сам разговариваю с трудом, — уточнил Мохнатый. — Речевой аппарат этого тела для человеческой речи не очень подходит. А если просто лаять и рычать, окружающие не все понимают. Так, разве что общее настроение. Вот и приходится по простому общаться, с помощью телепатии. Это как раз и есть мое Умение. Так что и про твоего ангела-хранителя и про Лейлу я узнал непосредственно из твоей головы. И сейчас общаемся мы с тобой напрямую, без слов.

— Касательно предстоящей битвы. Рассказываю. Недавно на остров высадилась шестерка не слабых таких бойцов под командованием твоей ярой фанатки Лейлы. Она тебя по Метке отследила. Эту Метку раньше сама и поставила. Подобные возможности входят в комплект умений Нимфы. Метка позволяет без особого труда отследить местоположение рабов. Вот только ты рабом так и не стал, но Метку Лейле поставить на тебя удалось.

За это время твоя подруга здорово прокачалась и стала очень сильной Нимфой. Плюс к тому, прибавила еще ряд уникальных способностей. А сейчас пришла к выводу, что ей в, ее созвездии Умений, катастрофически не хватает твоего «Умника». Вот и снарядила экспедицию по его добыванию. Которую сама же и возглавила. А высадившись на остров, обнаружила здесь, помимо тебя, еще и меня вместе с Белым и Черным. Решила и нас к себе в команду в качестве бойцов включить. Причем, обрати внимание, на наши тушки никто особо не посягает, так, сделает нас Лейла тварями бессловесными, защитниками и радетелями Хозяйки. Еще и кормить регулярно будет. А вот ты вряд ли переживешь процесс извлечения умения «Умник». В лучшем случае останешься Пожирателем Плоти. Да и это сомнительно. Скорее всего умрешь. Теперь осознал? Готов к битве не щадя живота своего?

— Нет! Не готов! — решительно и со всей ответственностью заявил я.

А для себя отметил, что после эпопеи с Козлорогом у меня полностью отпало всякое желание решать конфликты с помощью физической силы.

— И объясни мне пожалуйста, зачем, собственно, в этой ситуации я вам понадобился. Если не ошибаюсь, не прошло и суток с тех пор, как Черный и Белый под твоим мудрым руководством, приголубили Кракена. А он раз этак в сто поболее будет, нежели Лейла с ее бойцами, всеми вместе взятыми. И что на этом фоне представляют мои жалкие возможности?

— Понимаешь, Valerii, тут этакая проблемка нарисовалась…

Ну вот не верю я, что мохнатый изъясняется такими экивоками: «Проблемка». «Нарисовалась», опять вмешался «Умник». Ему больше по образу и стилю подходит «Нет! Не был! Не привлекался!». И прежде чем я окончательно созрел к тому, чтобы шарахнутся головой об камень, «Умник» быстро свернул свои рассуждения фразой: «Наверное, это неточности перевода. Англичане, что с них взять».

А между тем Мохнатый продолжал свои разъяснения.

— Во-первых ребята потратили почти все свои Очки Умений в драке с Кракеном. А новых в нужном количестве пока не накопили. Правда к утру есть шанс немного исправить эту ситуацию. А раньше утра драка не состоится. Сейчас наши противники разбивают лагерь на противоположной стороне острова и собираются отдыхать.

— И да. Про Очки Умений я тоже узнал из твоей головы.

— Но и не это главное. Главное то, что среди бойцов Лейлы, вернее среди ее рабов, присутствует Одаренный с Умением «Обнулитель». Вот он-то и блокирует наши возможности по использованию молний и ветра. Радиус Сферы Блокады не то что очень велик, но наш остров накрывает полностью Так что придется драться по старинке. с помощью кулаков и такой-то матери.

Последние слова как-то ближе соответствуют сложившемуся у меня в голове облику Мохнатого, мимоходом отметил я. И тут же выдвинул рабочее предложение, реализация которого неизбежно приведет нас к убедительной победе, без приложения особых усилий.

— А давай сейчас дружно, всей толпой, загрузимся на яхту, отойдем подальше от острова, так чтобы Сфера Блокады нас не достала и подождем пока накопятся Очки Умений у Черного и Белого. А потом жахнем по острову, да так, чтобы от Лейлы и сопровождающих ее лиц, да и от самого острова, остались одни только приятные воспоминания. А остров мы себе другой найдем. Еще лучше.

— А как же овцы, возмутился Мохнатый, который в моем гениальном плане вычленил только: «Жахнем по острову».

— Да, с островом перебор, — я вынужден был согласиться с псом.

Дело в том, что помимо трех богов на острове постоянно проживало стадо овец, голов в шестьдесят. Стадо, под мудрым и неустанным руководством Мохнатого, успешно плодилось и размножалось. Он же приобщил своих товарищей к процессу заготовки овечьего молока и переработки его в сыр.

К счастью, овец минула участь козлов-мутантов. Они так и остались обычными домашними овечками, снабжающими бывших студентов продуктами питания в виде молока, сыра и в отдельных, торжественных случаях, мясом для шашлыков. А поесть боги всегда были горазды. При этом постоянно жаловались на отсутствие разнообразия в меню. Думаю, что отличное ко мне отношение со стороны хозяев, было обусловлено и тем, что на яхте обнаружился большой запас вина, которым я не преминул поделится с ними.

— Так нет проблем, уточнил я свой план. — Овец отгоним куда-нибудь подальше. Сам остров погружать в пучину морскую не станем, а ударим непосредственно по лагерю Лейлы.

— Все равно ничего не получится, — обломал меня Мохнатый. Без драки не обойдемся. Тебе одному бежать бессмысленно. Лейла тебя по Метке где угодно найдет. А без нашей помощи шансов на спасение у тебя вообще никаких. А с нами другая проблема. Дело в том, что мы втроем хоть и боги, но боги такого себе локального характера. За пределами этого острова мы из себя практически ничего не представляем. Как будто и не Одаренные вовсе. Наверное так реализована компенсация за неправомерно большие возможности. Не будь этого ограничения, мы могли бы такого натворить….

— Давай уточним, — прервал я Мохнатого, готового долго рассуждать на тему: что было бы, если бы…

— Стало быть нам вчетвером: мне, тебе, Черному и Белому предстоит драться не на жизнь, а на смерть с шестеркой перекаченных амбалов под управлением неслабой Нимфы. И все это без использования собственных Умений, блокируемых «Обнулителем». При этом определенными физическими кондициями обладаем мы с тобой. Я за счет Пожирателя Плоти, а ты в качестве пса-мутанта. На Черного и Белого, в этом плане, особо полагаться не приходится, хлипкие они какие-то, судя по виду. А что там с нашими противниками?

— Ну про Лейлу и «Обнулителя» ты знаешь не меньше, чем я. Они в драке участия не примут. Остается пятерка бойцов. Здоровые черти. В плечах себя шире. У всех общий типаж. Вы у себя таких называете: лица кавказской национальности. Я не стал уточнять, где это у себя и откуда студент Оксфорда владеет моей местечковой терминологией. А только огорченно вздохнул.

— Понял. Члены сборной Дагестана по классической борьбе. Они незадолго до Вторжения в отель заселились. На какой-то чемпионат приехали. Тогда без вариантов. Любой из них Пожирателя Плоти в бараний рог скрутит.

— Да нам с ними особо и драться и не стоит. Все равно без шансов. Нам бы или «Обнулителя» вырубить, тогда ребята своими Умения воспользуются. Или твою Лейлу приголубить.

— И не моя она вовсе, — возмутился я. — И чем нам поможет, если мы с Лейлой совладеем?

— Ну, если Нимфа потеряет сознание, то это тут же выключит ее ауру. Рабы испытают колоссальный ментальный удар и на некоторое время выпадут из действительности. В том числе и «Обнулитель». А нам много времени и не понадобится. Во всяком случае в теории так должно быть. А что на практике случится, посмотрим.

— Стоп, это как же так получается, — удивился я. — «Обнулитель» блокирует все Умения. При этом Нимфе такая блокада до лампочки.

— Почему только Нимфе, мы же с тобой общаемся с помощью телепатии. Значит и мое умение не заблокировано. И собственные Сила, Ловкость, Скорость и Телосложение не поменялись. Да и твой «Умник» работает. Иначе бы ты не стал задавать все эти вопросы. Блокируются только Умения, связанные с прямым физическим воздействием на окружающий мир. Типа молнией шарахнуть или булыжником в пару тонн пульнуть. А все остальное, пожалуйста.

— Так получается, Лейла нас может подчинить в ходе драки и сделать своими рабами, — ужаснулся я.

— В ходе драки — вряд ли. Процесс этот не быстрый. К тому же требует непосредственного тактильного контакта, — успокоил меня Мохнатый. — А вот после драки, когда нас свяжут по рукам и по ногам, наверняка.

Внезапно на тело накатилась какая-то непривычная слабость. Захотелось немедленно оказаться у себя на яхте, спуститься в капитанскую каюту и завалиться в одиночестве на траходром, под который предыдущий владелец выделил большую часть своего спального помещения.

Ноги буквально подкосились и я неуклюже присел на лежащий поблизости валун. Я как будто провалился в плотный туман сквозь который приглушенно звучали незнакомые голоса, отдававшиеся в висках раскатами боли. Поле зрения сузилось до нескольких метров, и очертания предметов окружающего мира расплылись темно-бурыми пятнами. Чтобы не видеть эту несуразицу я закрыл глаза. Не помогло. Вместо размазанных пятен перед глазами с периодичностью в доли секунд начало возникать изображение, схожее с желто-зеленым экраном монитора, по которому с ураганной скоростью мельтешили строчки непонятного текста. Изображение на мгновение приобретало четкость, а затем рассыпалось потоком стремительно разлетающихся пикселей. И так снова и снова. Все это сопровождалось треском помех чем-то напоминающих щелчки, издаваемые стадом спятивших кашалотов.

Потом, по щелчку, все исчезло и в голове появилась полная ясность.

Результатом этого стали сразу три значимые для меня события.

Во- первых, я детально вспомнил все, что случилось после того, как рабы Нимфы подтащили меня к Лейле и меня охватила безудержная ярость.

Во- вторых я не только отчетливо услышал разговор между Черным и Белым, касающийся моей персоны, но и понял второй, глубоко запрятанный и враждебный для меня смысл, таящийся за в целом нейтральными фразами. Казалось бы, что может быть опасного в совершенно нормальном разговоре?

— Что это с ним? Неужели и его на себе тащить придется? Может быть по щекам похлопать? — поинтересовался Белый.

— Оставь его в покое, сейчас очухается. Обыкновенный откат, вызванный истощением после полного использования Очков Умения, объяснил Черный.

Ну беспокоятся ребята обо мне. Надо только радоваться.

Хотя для меня стало понятно, что и первое и второе событие самым непосредственным образом связано с моим выживанием.

Но и по поводу Лейлы и по поводу троицы богов, можно будет подумать позже. Гораздо позже. Кажется французы в аналогичных случаях говорили: «Война может подождать…». Правда они при этом на первый план ставили виноград, а в моем случае речь идет о сохранении собственной, глубоко любимой тушки, ну да ладно. Все потом.

Сейчас же для меня главным событием стал полностью развернувшийся интерфейс. На этот раз количеств строк и их информативность в таблицы значительно превосходило то, что я увидел в первый раз, после использования кодовой фразы: «Система. Сезам. Код доступа 7341209», рекомендованной мне Мамушкой.

В новом Интерфейсе полностью отсутствовали многочисленные знаки вопроса, которые делали бессмысленным использование предыдущего.

Как не странно, таблица, на которой демонстрировались характеристики Белого, даже развернувшись во всю ширь совершенно не заслоняла поле зрения. Я прекрасно все видел: и мерзкую улыбку на физиономии Белого, и труп Обнулителя, и то, как Черный с помощью оплеух пытался привести Лейлу в сознание. Вместе с тем, в другой, смежной плоскости сознания, присутствовал Интерфейс. Трудно описать возникшее ощущение, но больше всего это походило на то, что у меня появился дополнительно еще один орган чувств. Помимо классических: слуха, осязания, зрения, обоняния и вкуса, дополнительно возникло нечто с условным названием — Интерфейс. И хотя я пытался связать этот новый орган чувств с привычным мне зрением, на самом деле Интерфейс это что-то другое. Принципиально новое. Просто мои мозги еще не были готовы к такому радикальному новшеству. И дело даже не в том, что появились новые возможности взаимодействия с окружающим миром. В конце-концов не так и важно, является ли Интерфейс новым органом чувств или ту же информацию я получаю с помощью зрения. Главное то, что произошла радикальная перестройка в работе мозга. Если сегодня появился Интерфейс, то, чем черт не шутит, завтра появится чувство восприятия энергетических полей, а послезавтра вообще невесть что. Может быть я научусь слушать Гармонию Мира.

Вот только я слишком увлекся открывшимися долгосрочными перспективами. А следовало бы уразуметь, что никаких таких долгосрочных перспектив не будет, во всяком случае для меня, если не удастся радикально изменить ситуацию в ближайшее время. А для этого необходимо не мечтать невесть о чем, а вот прямо сейчас сосредоточится на характеристиках Белого. С тем, чтобы обнаружить в них то, что способно повысить вероятность моего выживания. Хотя бы на ближайшее время.

К сожалению, картина, которую я узрел (да ладно не стану цепляться к словам, не узрел а почувствовал с помощью Интерфейса. Пока не придумаю как описывать чувство Интерфейса, буду пользоваться привычными терминами), особому оптимизму не способствовала.

Выглядело все это следующим образом:

Твою же мать. И не надо обвинять меня в невоспитанности. Я сдерживался как мог. Просто другими словами трудно выразить те эмоции, который охватил меня после того, как я таки решил поинтересоваться параметрами и характеристиками Мохнатого. Складывается впечатление, что пока мы с Козлорогом уютно проводили время в вежливой, дружеской беседе, некоторые отморозки устроили глобальный геноцид окружающих. Сравнимый с резней осуществленной Батыем при захвате Рязани. А чем иным, скажите на милость, можно объяснить характеристики, любезно предоставленные мне моим шестым чувством.

Воодушевленный идеей перманентной тренировки своих способностей, я решил не откладывать реализацию в долгий ящик. Дорога к пещере предоставляла для этого ничуть не меньше возможностей, чем драка с Лейлой или сатисфакция Черному, за его молнию мне в зад. А веди и вправду, почему бы мне не начать тренировку прямо сейчас.

Сделал пару шагов вперед, потом откатил время и вернулся на исходную позицию. Почти как у классиков описано: «Шаг вперед, два шага назад». И так, пока Очки Умения не закончатся.

Правда при этом протяженность дороги, в моей личной системе координат, резко возрастет. Считай каждый участок по несколько раз пройти придется. Ну так где пять километра, там и десять. Пожирателю Плоти такое расстояние пройти, все равно что семечками щелкать. Опять же, вряд ли наличных Очков Умения мне хватит для того, чтобы существенно возросло расстояние. И самое главное, я наконец-то смогу вдумчиво поработать со своим умением:

— Как регулировать время отката.

— Сколько очков Умения тратится на откат в различных ситуациях.

Да мало ли что еще обнаружится.

И для этого мне, как оказалось, вовсе не нужна помощь и подсказки Мамушки.

Сказано-сделано. И через мгновение вся наша кавалькада во второй раз оказалась рядом с приметной корявой акацией, мимо которой мы прошли считанные секунды назад. Навскидку метров семь. Нет это какие-то неправильные пчелы. Вообще-то я предполагал откатить ситуацию к предыдущей стоянке. От которой мы удалились где-то на пол километра.

А что там показывает Интерфейс? Обращение ко вновь приобретенному органу чувств продемонстрировало абсолютный ноль в Очках Умения.

Очки Умения: 0/121

Зато: «Гип-Гип-Ура». Снова чуточку возросло максимально допустимое значение этого параметра. И то хлеб. Как там Раскольников говорил, размахивая топором и напрочь отбрасывая обвинения в том, что не стоит бессмертную душу губить за десять копеек: «Одна старушка- десять копеек. Десять старушек рупь». Поэтому тренировка наше все. Как только Очки Умения подсоберу, так и продолжу это занятие.

Зато опасения, растянуть дорогу к пещере в несколько раз, не оправдались.

Везде надо искать положительные моменты, утешал я сам себя, будучи в душе совершенно разочарованным полученным результатом.

— Ты бы лучше не откат тренировал, а прокачивал ментальное сопротивление, — внезапно подсказал мне внутренний голос. Ну вот. Мало того, что моя внутренняя шизофрения недавно обидела моего лучшего друга, взяв контроль над телом и пнув Черного ногой в причинное место. Так теперь она мне будет указывать, что мне делать, возмутился я. Но все же, на всякий случай, поинтересовался у собственного подсознания: «А как это самое ментальное сопротивление тренировать?» Шизофрения раздраженно буркнула: «думай сам» и замолчала. Пришлось воспользоваться проверенным и хорошо себя зарекомендовавшим способом. Тем самым, который был в ходу у всякого советского офицера: «Чего думать. Трясти надо».

Что мне достоверно известно. Конечно, при условии, что Мохнатый не слил откровенную дезу.

Над Землей, на геостационарных орбитах висят орбитальные станции, являющиеся основами Систем. Можно предположить, что таких объектов не меньше четырех. Не даром же Мамушка упоминал о Земле четыре. Если бы не ментальное подавление, то любой разумный мог бы увидеть эти станции в виде горошин, висящих в небе над головой. Следовательно, если хорошо прищуриться и попытаться увидеть эти объекты, то такая попытка должна зачесться в качестве тренировочной по преодолению ментального подавления. И так сто раз подряд. Ну с богом. Приступим.

Ничего подобного. Мне понадобилось всего четыре попытки и Интерфейс осчастливил меня информацией о преодолении очередного этапного рубежа:

Ляпота. Травка зеленеет. Солнышко блестит. Рядом стонет Лейла. Ничего серьезного. Я же вижу, что особого физического вреда ей Черный не причинил. Так, небольшой моральный ущерб и все. В противном случае, стоны были бы выразительнее, а глухой мат менее изощренным. Вот спрашивается, где молодая, интеллигентная девушка из приличной татарской семьи могла нахвататься таких слов.

А что касается самую малость подгоревшей филейной части. Будем считать, что это карма так проявила свое возмущение. Наказание за то, что Нимфа попыталась силой, не далее как сегодня утром, заставить меня поцеловать носок своего изящного сапожка. Сработал закон защиты Умников от недружественных посягательств. Пусть и руками Черного.

Сам же Метатель Молний продолжал увлеченно предаваться забаве: «Попробуй попади», развлекая нас, в случае удачи, зрелищем огненного болида.

Я уже говорил про травку и солнышко. Вот только все это напоминало неумелые картонные декорации из детского утренника. За фасадом которых скрывается нечто совершенно ужасное. То ли Бабака, то ли еще что-нибудь похуже.

И пора бы уже мне прекратить маяться дурью и начать формировать свою команду. Очевидно же, что один Умник в поле не воин. И начну я, пожалуй, с Лейлы. А что, она девушка представительная, фигуристая. И класс у нее далеко не ординарный. Такие люди нам нужны. Посвящу ее в тайну ментального подавления, расскажу о Системе. И самое главное объясню, что в своих попытках доминировать над мужчинами она вовсе не виновата. Это все напускное, внушенное. А на самом деле, она как была, так и осталась приличной девушкой.

Прежде чем я успел открыть рот, Нимфа перехватила инициативу и обрушила мне на голову целый ворох упреков.

— Valerii, как ты мог со мной так поступить? Я же всегда считала тебя своим другом.

Нифига себе. Это что за наезды. Можно подумать, что я по собственной охоте пытался записаться в личные рабы Нимфе, а та всячески сопротивлялась. Или, это я все бросил и отправился невесть куда, в сопровождении неслабой такой группы поддержки, устанавливать «революционную справедливость», путем тычков в спину и морального подавления.

Все это, правда несколько другими словами, я и высказал Лейле.

Можно подумать, что логика работает там, где присутствует женщина.

Оказалось, кто бы мог подумать, что с точки зрения Лейлы все озвученные мною факты ничто иное, как мои «эротические фантазии». На самом же деле, там в гостинице, Нимфа пыталась защитить меня от остальных постояльцев. А поскольку я вел себя как дитя неразумное, то ей ничего другого не оставалось, кроме как временно взять под свой контроль мой разум. И Метку она на меня поставила только для того, что бы я где-нибудь случайно не потерялся. Опять же отсылка к дитяти неразумному. А касательно инцидента на острове, так и того интереснее. По словам Лейлы, это не она меня нашла, а я всячески, через ту же Метку, умолял ее поскорее появится и спасти от многочисленных окружающих напастей. Причем делал это так громко, что бедная девушка не могла спокойно ни спать, ни есть. Вот и вынуждена была все бросить и отправится спасать своего лучшего друга Valerii. Правда при встрече немного не сдержалась, вспомнив чем ей пришлось пожертвовать, ради того чтобы добраться до острова.

— Вот и приказала своим подопечным немного тебя вразумить. — закончила свой рассказ Лейла.

И всю эту ахинею Нимфа выдала на голубом глазу, не на секунду не сомневаясь, что я тут же проникнусь и осознаю.

В сухом остатке претензий ко мне было высказано две.

Во-первых, зачем, собственно говоря, я позвал ее на этот долбанный остров.

И во-вторых, почему это я, проявив при драке со слабой и беззащитной девушкой чудеса у-шу, кон-фу, акробатики и эквилибристики, так позорно сдал бой с Черным.

Касательно второго пункта, ну не стану же я вдаваться в подробности о том, что проявленная мною филигранная техника, выверенные прыжки и уклонения, а так же расчетливый финальный удар, на самом деле стали возможны в результате повторения многочисленных неудачных, порой бездарных и неуклюжих попыток. Попыток, которые, надеюсь, для всех помимо меня навсегда останутся в тайне.

А что касается первой претензии, то тут есть о чем подумать. Я, конечно, никого и никуда не призывал. Тем более в режиме «Спасите наши души». В то же время непохоже, что Лейла бессовестно меня обманывает относительно Зова. Разве что несколько преувеличивает. Во всяком случае не скажешь, глядя на ее верхние, впрочем как и нижние 90, что мой SOSкак-то отразился на ее аппетите.

В этом случае самой правдоподобной версией остается та, что в схеме присутствует некая третья сила, которая способна управлять Меткой непосредственно у меня в голове. Более того, использовать эту Метку в режиме, недоступном для самого обладателя, то бишь меня и способом неизвестным для ее создателя. В этом случае речь идет о Нимфе.

Претендентами на звание серого кардинала выступают двое. Искусственный Интеллект, который, предположительно, обосновался у меня в голове и о наличии которого я догадываюсь исключительно по косвенным признакам. Вполне возможно, что таковой и не существует на самом деле, а все странности и неувязки имеют естественную причину. Ага, такую же естественную как апокалипсис, инопланетяне и собаки телепаты, съязвил я сам себе.

Второй претендент на должность кукловода, это Мохнатый. Он продемонстрировал не дюжие знания и умения в области ментального подавления. А Зов к Нимфе выпадает на тот период, когда я еще не приобрел Ментальную защиту, способную противостоять внушению Мохнатого. Да и сама Нимфа получила уровень этой характеристики в 15 пунктов совсем недавно.

Проверяем:

Общие характеристики: Имя: leila

Сопротивление ментальному подавлению: 17

Ого, уже 17. Еще три пункта и Лейла сама, без моей помощи, сможет увидеть окружающую действительность во всей ее красоте и неприглядности.

Думаю, что грешить на Мамушку или саму Систему в этом плане не стоит. На Систему уж точно. Ей подобные игры в песочнице не по чину. Не тот масштаб. С Мамушкой не все так просто. Оставим в резерве.

Итак, подводя итоги, с большим отрывом выигрывает Мохнатый. Тем более, что он, как мне кажется, заинтересован в привлечении на остров одаренных. Желательно высокого класса. Для того, чтобы использованием их для проведения Ритуала. Возможно, с последующей утилизацией.

Пока я в очередной раз предавался неспешным и несвоевременным размышлениям, вместо того, чтобы бить и крушить все вокруг и пополам (Умник, что в него взять), обстановка снова поменялась. Я не сразу заметил вернувшегося из глубины бункера Мохнатого, который сейчас стоял в створе шлюзовой двери и с отчетливо издевательской ухмылкой на своей псиной физиономии меня рассматривал. Не знаю, как там с развитием других моих способностей обстоит дело, но то что я стремительно становлюсь экспертом по определению эмоций на собачьих мордах, не вызывает сомнения. Это же надо, углядеть издевательскую ухмылку у пса. Впрочем следующие фраза Мохнатого, сказанные мне мыслеречью, не оставили сомнения в моей правоте. На этот раз издевательские интонации отчетливо сквозила и в словах:

— Ой-Ой-Ой. Ты меня поймал. Что теперь будет.

— Ну вы, девочки, еще немного посидите, подумайте. Только не шалите тут без меня. Я на секунду вернулся, посмотреть все ли у вас в порядке. Но вы не переживайте. Сейчас с Силовиками закончим и я вернусь за вами.

С этими словами Мохнатый демонстративно приподнял лапу и пометил территорию. Потом скрылся.

Да, похоже я погорячился, когда решил, что полностью защитил свои мысли от сканирования Зверобогом. С этим надо что-то делать.

— Он что, всегда такой идиот? — поинтересовалась у меня Лейла, для которой не осталась незамеченной наша c Мохнатым пантомима.

— А я почем знаю, — буркнул в ответ. Не прошло и суток, как сам с этим чудиком познакомился. Ты лучше у его коллеги узнай. Потом решил не перепоручать это дело женщине и сам обратился к Черному

— Послушай, Зевс локального разлива, тут моя приятельница и по совместительству твоя пленница интересуется, а твой друг Мохнатый всегда такой идиот или только по пятница.

— Сегодня четверг, — поправила меня Лейла. Чем здорово удивила. Неужели в мире еще остались люди, которые помнят, какой нынче день.

Метатель Молний на уничижительное «Зевс локального разлива» не отреагировал, а вот сам мой вопрос привел его в недоумение. Он даже свою забаву с голышами на время прервал.

Дальше произошел странный диалог, напоминающий беседу глухого с немым о трансцендентных мотивах в раннем Конфуцианстве.

— Кто такой Мохнатый? — поинтересовался у меня Черный

— Как это кто? Ваш друг. Ваш третий друг. Не уверен, что вас связывает между собой «засыхающий плавленный сырок», но по моей информации вы втроем учились на одном курсе в Оксфорде. А потом же втроем отправились в это путешествие. Я понимаю, что раньше Мохнатый, как и мы все носил другое имя. Но теперь-то ты Черный, твой второй друг, который с воздухом балуется — Белый, а третий в вашем дружном коллективе Богов — Мохнатый.

— Не знаю никакого Мохнатого. Мы со Стивом путешествовали вдвоем. Вдвоем и Богами стали. Вдвоем жили на этом острове, никого не трогая, пока ты не появился.

А теперь еще и эта леди со своими людьми откуда-то взялась. Сейчас сделаем все, что положено и снова останемся вдвоем.

— То есть как это, не знаешь никакого Мохнатого. А пес с классом Зверобог.

— Не понимаю, о чем это ты. Если про овчарку, которая овец охраняет, так она тут всегда была. Прежний пастух исчез, бросив отару, а собака осталась. Белый несколько раз предлагал эту псину на алтарь отправить. Надо же Место Силы чем-то питать. Одних овец мало, а тут какой-никакой хищник. Одаренные, типа тебя, на остров редко попадают. Это сейчас ты, леди, ее люди. Думаю запаса сил надолго хватит. Сейчас Белый алтарь подготовит и начнем.

С этими словами Черный полностью потерял интерес к нашему разговору и снова вернулся к своей игре с камешками.

— Ты что-нибудь понял, Valerii, поинтересовалась у меня Лейла. Естественно за исключением той очевидной вещи, что в ближайшее время нас тобой аки жертвенных агнцев зарежут на Алтаре. Надеюсь, у них там хоть инструмент в порядке будет. Не хотела бы я, чтобы мне пилили горло ржавой железкой.

Несмотря на показательно небрежный тон, с которым Нимфа произнесла эти слова, было видно, что ее ощутимо потряхивает.

— Понял, причем сразу несколько вещей, — ответил я. — Во-первых: b Черный и Белый обычные рабы Мохнатого, находящиеся у того в полном подчинении. Типа Силовиков, в рабстве у некой Нимфы. — На эту ремарку Лейла отреагировала кривой гримасой, но промолчала. — К тому же их хозяин настолько промыл своим подопечным мозги, что те даже не подозревают о его существовании, — продолжил я.

— Во-вторых, Место Силы на этом острове существует за счет жертв, которые приносят Локальные Боги. В свою очередь сами Боги получают свои возможности взаимодействуя с Местом Силы. Этакий симбиоз.

И в третьих, если в ближайшее время мы ничего не предпримем, то участи жертв нам не избежать. И будет с нами то же самое, что сейчас происходит с твоими бывшими рабами. Чувствую их сейчас будут убивать.

И тут остров ощутимо тряхнуло.

Меня резко выбросило в реальный мир. Исчезло голубое небо и зеленая трава. Ранее просто темная, скорее даже темно-серая, пентаграмм под моими ногами стало стремительно наливаться чернотой, резко контрастируя с окружающей рыжей поверхностью. Боль, ужас и смерть разумных стали генераторам энергии, стремительным потоком заполняющей Локальную Аномалию. Приток силы от алтаря был столь велик, что Место Силы оказалось не в состоянии удержать всю поступающую энергию. Она перехлестнула через границы аномалии и стала расползаться по сторонам. Похоже Мохнатый недооценил возможности Силовиков. А может быть никогда не сталкивался с настоящими, продвинутыми одаренными, используя в ритуале или животных, или разумных, которые не успели по настоящему раскачать свои характеристики. Резкое изменения баланса энергии привело к тому, что временно приостановился процесс энергетического подавления, осуществляемого Локальной аномалией. Я буквально собственной шкурой прочувствовал, как мои Сила, Ловкость и Энергия прыгнули к максимуму. Одновременно стремительно начали накапливаться Очки Умения.

Это же подтвердило мое шестое чувство

Для того, чтобы привести Лейлу в адекватное состояние понадобилось время. Много времени. Даже Черный успел очнуться и начал подавать признаки жизни.

Все-таки классика наше все. Мне надоело смотреть на застывшее лицо Лейлы и я воспользовался проверенным рецептом. Конечно, можно было бы еще водой на нее побрызгать, но где я вам воду достану. Поэтому пришлось ограничится парой пощечин. Как и ожидалось, какой тут к черту страшный реальный мир, если тебе мужлан по щекам бьет. Ни одна женщина такое обращение не вытерпит. Это даже хуже, чем камнем по голове. Много хуже. Нарушение всех канонов куртуазности.

Поэтому Лейла тут же пришла в себя и отреагировала как и положено всякой юной девушке воспитанной в среде Казанских гопников. Незатейливо двинула меня коленкой в пах. У-У-У. Больно то как. Я с трудом, держась обеими руками за причинное место, скастовал откат времени и в следующий раз отпрыгнул назад прежде, чем Нимфа успела нанести свой коварный удар. Обидно, но боль от удара после отката не прошла.

Похоже, что проделанные мною манипуляции временно понизили уровень текущего Ментальное сопротивления у Лейлы и она снова вернулась в «нарисованный» Системой мир, с голубым небом и зеленой травой.

— Что это было Valerii, — сравнительно нормальным голосом поинтересовалась у меня Лейла.

Все-таки Лейла умница, не стала истерить по поводу моего способа приведения ее в сознание, а сразу перешла к главному.

— Что это за нереальная дичь, появившаяся у меня перед глазами?

Мое объяснение девушка выслушала достаточно спокойно, пару раз уточняя детали, а потом поинтересовалась, как ей заново восстановить видение реального мира, поскольку в настоящее время перед глазами стоит привычная картинка Земли до Вторжения. Я дал несколько рекомендаций, пояснив, что все завязано на уровень ментального сопротивления. И тут же, воспользовавшись Интерфейсом, сообщил Лейле текущие параметры этой характеристики

Общие характеристики: Имя: leila

Сопротивление ментальному подавлению: 15/22

И снова Интерфейс, применительно к этому конкретному объекту- Лейле, расширил свой функционал. Вместо одного только максимального значения характеристики, он стал показывать еще и текущее значение. Прослеживается закономерность, что такое становится возможным, когда разумный достигает в своем развитии определенного уровня, соответствующего некому знаковому рубежу.

Для Ментального сопротивления таким порогом, наверняка, является двадцатка. Уровень сопротивления, позволяющий преодолеть Ментальное подавление Системы.

И еще, похоже, что «Интерфейс» — уникальная способность, присущая моему классу «Умник». Во всяком случае Лейла ни о чем подобном не слышала. Я не стал ее в этом разубеждать. Хотя прекрасно помнил, что упоминания об Интерфейсе, в классической его RPGреализации, появились в Интернете сразу же после Вторжения.

Сама же Лейла различает тусклую ауру вокруг разумных. У одаренных свечение ярче, у ординаров едва различимо. Интенсивность свечения ауры неравномерно. Органы, связанные с определенными способностями, светятся ярче. Еще Лейла видит цветовые оттенки ауры. Моя, по ее утверждению, в основном темно-зеленая с максимумом свечения вокруг головы. В районе печени у меня небольшое контрастное пятно серо-стального цвета. Такой цвет присущ и Пожирателям Плоти и Силовикам.

Интересно, есть над чем подумать. Но оставлю-ка я все эти размышления Умнику. А сам займусь текущими проблемами. Таковых навскидку виделось сразу несколько.

Сначала о приятном. Похоже, что сейсмическая активность, тряхнувшая остров вследствие проведения Ритуала, привела к надежному запиранию входа в бункер. Не думаю, что бронированную, шлюзового типа дверь сдвинули колебания почвы и она случайно захлопнулась. Скорее всего сработала автоматика, запрограммированная на блокировку входа в случае чрезвычайной ситуации. И теперь, что бы ее открыть, необходимо осуществить определенные действия в центре управления бункером. При условии, что там все давно не поржавело. Работа для специально обученного человека. Надеюсь, Мохнатому, далекому от подобных проблем, для этого понадобится значительное время, в перспективе лет этак тысячу. Так что будем считать, что от претензий со стороны Зверобога я на ближайшее время освобожден. Разве что он, на пару с Белым, сможет проделать штольню на поверхность. Но поскольку дыру придется бить в бетонном перекрытии, это тоже дело не быстрое.

С Лейлой ситуация стоит на паузе. Я продиктовал Нимфе ее основные характеристики, взятые из Интерфейса. На пальцах объяснив, что из себя представляет каждый параметр. И теперь девушка разбирается со своим внутренним состоянием, пытаясь по собственной ауре определить текущий уровень той или иной характеристики. Сейчас остановилась на изучении Очков Умения. И периодически достает меня вопросами, уточняя количественные их значение.

— Valerii,а сколько у меня сейчас Очков Умения?

Буквально минута молчания и сосредоточенное состояние самоанализа и снова тот же вопрос: «А сейчас?».

Хотелось бы сказать, что ничего не изменилось и нечего меня дергать по пустякам. Но это будет неправдой. Энергетическая аномалия продолжала работать в реверсном режиме. Это когда вместо того, чтобы вытягивать энергию в границе своего влияния у всех, за исключением своих протеже: Черного, Белого и Мохнатого, она начала всячески способствовать накоплению этой самой энергии. Пинок, который получила аномалия в ходе проведения Ритуала с Силовиками, похоже окончательно ее сломал.

Я на секунду снова переключился в режим реального мира и убедился, что контур в виде пентаграммы, ранее ограничивающий аномалию, окончательно исчез, погребенный черной субстанцией, напоминающей расплавленную смолу, медленно расползающуюся по сторонам. Визуально и я и Лейла стояли в этой черноте по колена. Причем это никоим образом не влияло на нашу подвижность, либо проявлялось в виде других негативных воздействий. Единственный ощутимый эффект от пребывания в черноте сводился к тому, что все текущие значения характеристик очень быстро росли, приближаясь к своим максимальным значениям.

Полюбовался и хватит, скомандовал я сам себе. Пора «в домик». Медленно разгорающаяся аура Черного, отчетливо просматриваемая внутри черноты, безо всякого Интерфейса демонстрировала, что Метатель Молний потихоньку приходит в себя. И после того, как он наберет определенное число Очков Умения, от этого неадеквата вполне можно ожидать очередной молнии. Второй раз я эту процедуру могу и не пережить. И время назад откатить не смогу. Вряд ли удастся активировать Менталиста в состоянии хорошо прожаренного стейка.

В «нарисованном» мире голубого неба и зеленой травы Черный выглядел не слишком грозно. Хотя к этому времени Метатель Молний уже не лежал бездыханной тушкой на земле, а смог сесть, прислонившись спиной к огромному валуну. И кожи у него больше не напоминало обугленную кору тысячелетнего дуба, пережившего лесной пожар. Прекрасная регенерация, констатировал я. Интересно, ее значение тоже оцифровывается. И на что в этом плане могу рассчитывать я.

Неожиданно Интерфейс отреагировал на мое праздное любопытство сообщением:

Общие характеристики: Имя: black

Дополнительные параметры:

регенерация: 6

Сознание возвращалось медленно, отдельными рывками. Рывок и включился слух. Пауза и еще один рывок. Сквозь полуприкрытые веки стал различаться свет. Чуть позже вернулась тактильная чувствительность и я обнаружил, что моя голова лежит на чем-то мягком. Работающих органов чувств оказалось достаточно, что бы сообразить, что моя голова лежит на женских коленях. Девушка заботливо массировала мне виски при этом повторяя: «Не переживай, Valerii. Теперь все будет хорошо».

Интересно, чем я заслужил такой подарок. Наверное это награда за страдания и праведный образ мыслей в предыдущей жизни, тут же услужливо подсказала мне моя Интуиция. Поскольку эту самую предыдущую жизни я в упор припомнит не смог, то версия о том, что я умер, а теперь реинкарнировался в новом теле, показалась мне не лишенной смысле. Опять же, то, что я в своей новой жизни благополучно пропустил стадии превращения в червя, суслика и баобаба (память тут же выдала информацию — баобаб растет две тысячи лет и застрять в таком воплощении чревато существенным отставанием в общем развитии), мой взлет к вершине пищевой цепочки, реинкарнацию сразу в человеческое тело, в перспективе обещала определенные преференции. Возможно, в своем следующем воплощении я стану небожителем. А то сразу и каким-нибудь богом. Из третьего списка. В ответ на эти приятные рассуждения моего частично затуманенного сознания Интуиция злобно захихикала и очередным рывком мышление полностью прояснилось.

А вот с последним рывком можно было бы и подождать. Я внезапно вспомнил последние мгновения моей драки с Черным. И никакая это не реинкарнация. Меня просто стукнули чем-то тяжелым по голове. Скорее всего булыжником. А теперь я медленно прихожу в себя. Судя по тому, что свидетелем побоища была одна только Лейла, именно она меня приголубила. Спрашивается, чем Нимфа сейчас занимается, поглаживая меня по волосам и напевая колыбельную. То ли оказывает неотложную медицинскую помощь, то ли превращает в очередного раба. Проблема закабаления тут же отошла на второй план. Поскольку помимо последних мгновений драки с Черным, я вспомнил и предпоследнее, а затем и все предыдущие. Включая те, в которых с отвратительным урчанием, давясь от жадности, пожирал сердце Метателя Молнии.

Все накопленное в моем желудке Пожирателем Плоти тут же оказалось на траве. Лейла с визгом отскочила в сторону, так что фонтан из полупереваренных ошметков сырого мяса и крови почти ее не задел. Я же, разглядев в луже рвотных масс кусок, по форме напоминающий митральный клапан снова согнулся в пароксизме рвоты. И робкие попытки убедить самого себя, что разглядеть митральный клапан в этом бордовом куске невозможно даже теоретически, и все это не более чем моя болезненная фантазия, пасовали перед тем непреложным фактом, что я не просто прикончил Черного, но и съел его. Во всяком случае если не полностью, то пару кусков из его тела — точно.

— Не хочу становиться каннибалом, — вопила наиболее консервативная часть моего сознания. Та, которая еще не растеряла базовые общечеловеческие принципы, присущие всякому нормальному индивиду времен до Вторжения.

— Поздно, батенька, поздно, — отвечала ей другая, рационально настроенная. К тому же тесно привязанная к Пожирателю Плоти. Новые времена, новые нравы. Вот сейчас отдохнешь немного, а потом съешь то, что от Черного осталось.

К счастью для себя, мне удалось сохранить остатки разума и задвинуть мысли Пожирателя Плоти куда-то далеко в подсознание. Надеюсь, в перспективе, смогу полностью выжечь этого паразита из своего мозга. Иначе для меня дело закончится полным безумием. Следующего раза моя психика не выдержит. Или ты просто привыкнешь, раздалось откуда-то глубоко из подсознания.

После того, как в желудке ничего не осталось и последним судорожным спазмом я изверг из себя одну только желчь, мне удалось наконец разогнутся и оглядеться вокруг. На мерзкую лужу у себя под ногами я старался не смотреть. В стороне стояла Лейла и испуганно на меня поглядывала.

С затаенным ужасом я искал растерзанное тело Черного и не находил его. Ни крови, ни кусков мяса, ни ошметков мозгов вокруг не наблюдалось. Просто образцовый порядок, за исключением лужи у меня под ногами.

— А где этот? — поинтересовался я у Лейлы, сделав неопределенный жест рукой и не решаясь вслух произносить имя своей жертвы.

Потом в голову пришла совершенно ужасная мысль

— Ты, что, съела его?

Ничего глупее я придумать не смог. Даже стань девушка отмороженным на всю голову каннибалом и составь мне компанию в этом неправедном деле, все равно многочисленные следы подобной ужасной трапезы должны были остаться. Похоже, я до сих пор в себя полностью не пришел.

Лейла сделала аналогичный вывод из моего вопроса. Мне даже показалось, что растерянность и страх отчетливо видимые на ее лице ранее, тут же исчезли. Похоже, она ожидала и боялась услышать от меня другой вопрос. Типа: «А не знаете ли вы, девушка, кто это приложил меня булыжником по голове. И, главное, зачем». Хотя «зачем» нетрудно догадаться и самому.

— Нет, Valerii, как ты мог такое подумать. Я никого не ела. Сразу после того, как ты внезапно потерял сознание, тело Черного и все отдельные куски, даже лужицы крови, загорелись. Сгорели дотла. Даже пепла не осталось.

Я немного успокоился. Наверное тело Черного было переполнено энергией плазмы. А когда он погиб, та резко высвободилась Осталось прояснить вопрос, почему это я внезапно потерял сознание. И что послужило тому причиной.

Но дальнейшие разбирательства пришлось отложить на потом. Поскольку на сцене появилось новое действующие лицо. Вернее два действующих лица. Причем оба из числа старых знакомых.

Дверь бункера со скрипом начала открываться. Представляю, как там все перекошено и какое усилие сейчас передается на затворный механизм, что бы он издавал подобные звуки. Наконец что-то внутри дверного механизма громко хрустнуло и массивная стальная дверь застыла в приоткрытом состоянии. Впрочем образовавшаяся щель предоставляла определенные возможности. Что тут же и продемонстрировала Мохнатый, с трудом протиснувшийся сквозь нее наружу.

— Больше я никого жрать не буду, — твердо вслух заявил я, в первую очередь самому себе, глядя на потрепанное состояние Зверобога. Похоже Мохнатому здорово досталось. Одна из его лап была сломана. Не надо быт доктором, чтобы поставить такой диагноз. Кость, пробив шкуру, торчала своим концом наружу. Левое ухо свисало на морду лохмотьями. Многочисленные порезы, из которых до сих пор сочилась кровь. Кровь, впитывалась в шерсть, приводила к слипанию роскошного белого меха в неопрятные колуны.

— А никого и не надо есть, — заявил Мамушка, уютно расположившись сверху на том самом валуне, у которого раньше сидел Черный. — Во всяком случае сейчас. Ну разве что ты своей подружкой займешься.

— В отличии от Метателя Молний, этот экземпляр ничего полезного тебе дать не сможет. Он, так сказать, из другой категории. Теперь это мой трофей. У него-то и тела по настоящему нет. Так, мертвая оболочка, заполненная Системными частицами.

Мой ангел-хранитель здорово изменился. И дело тут вовсе не в том, что нелепый плащ с еще более нелепым цилиндром сменила более привычная одежа. Нечто в стиле кантри. Сапоги, джинсы. Клетчатая фланелевая рубашка и в завершении образа — мексиканское сомбреро на веревочке. Похоже, вопрос о наличии хвоста можно снять с рассмотрения. Осталось убедится, что под шляпой не прячутся рога. Пусть и короткие. Этакие рожки. Иначе зачем он постоянно носится с этим, явно неуместным, головным убором.

Но дело вовсе не в одежде. Резко изменилась манера поведения. Вместо этакого растерянного образчика золотой молодежи, силой обстоятельств попавшего в среду гопников, тон и интонации более соответствовали прожженному мошеннику, наслаждающемуся успешно завершенной аферой.

— Да. Прошляпил я тебя. Рыкнул Мохнатый. Думал, обычное чмо. Новичок, которому поручили присматривать за Умником. А тут ни мало ни много один из Совете Девяти. Большая честь для меня. А что касается тела, то у меня хоть какая-никакая оболочка, но есть. А ты полный фантом.

Я не слишком вникал в смысл этой беседы. Все равно она базировалась на фактах и обстоятельствах мне недоступных. Разве что про Совет Девяти мельком от того же Мамушки слышал. Это, вроде как, головная структура в их цивилизации.

А вот форма общения между Мохнатым и Мамушкой меня сначала откровенно удивила, а потом возмутила. Даже не форма общения, а скорее способ. Эти чудаки на букву «М» использовали меня как ретранслятор. Мохнатый свое Р-Р-Р дублировал вполне связной мысленной фразой, которая попав мне в голову тут же считывалась Мамушкой. В свою очередь Мамушка транслировал мне ответную мысль, которую читал Зверобог.

Между тем интенсивность разговора возрастала. А его тональность приобретала взаимно угрожающий характер.

— Это наша территория — шипел Мамушка. — И только мы имеем право здесь находится.

— Ага, — тут же вспомнилось мне из прошлого. — Это наша корова и мы ее доим!

Похоже последняя, чисто моя реплика, вплелась в ткань разговора между Мамушкой и Мохнатым. Иначе чего бы это он так возбудился и в своем ответе упомянул злосчастную корову.

— Земля вовсе не корова. И если вы дали кому-то взятку и разместили здесь свои Системы, это не дает вашему бандитскому сингу права ограничивать торговлю между аборигенами и свободными коммерсантами. И ты, вместе со своим сингом, ответите за то, что уничтожил мое воплощение.

— Какой ты к черту коммерсант, ты вор и пират. — прошипел в ответ Мамушка. Он полностью перешел к стилю гремучей змеи, готовящейся к прыжку. — Выманиваешь у тупых дикарей единственное, что предоставляет ценность. За умения, которые имеют в Открытом Мире мизерную стоимость, скупаешь у них продвинутые нейросети. Мы тебя давно ищем. Еще с Галаха. Ну теперь то ты попался.

— Я хотя бы что-то плачу, зарычал в ответ Мохнатый. А вы извлекаете нейросети бесплатно. Превращаете разумных в наборы органов для продажи. После вашего появления на Галахе и размещения Системы, там от цивилизации разумных, которые уже начали осваивать космос, через сто лет осталась пустыня, населенная редкими племенами дикарей, размахивающих каменными дубинами.

Думаю, Большому Жюри будет интересно об этом узнать. Там для многих станет откровением, что кое-кто научился менять алгоритмы Системы. Причем речь идет не об отдельных хакерах и преступных пиратских кланах. А о вполне внешне законопослушном синге.

— Вряд ли ты сможешь кому-нибудь что-нибудь рассказать. — пообещал Мохнатому Мамушка. — Мертвые не откровенничают.

Разговор становился для меня все более и более интересным.

Вот только с каждым новым словом уровень угроз, которыми обменивались собеседники возрастал.

— Как бы они от слов к делу не перешли, — забеспокоился я — чего доброго и мне с Лейлой за компанию перепадет.

Не знаю, что сподвигло меня к этому. Но я на мгновение переключился в реальный мир. Рыжая выжженная земля и разноцветные, чарующие сполохи на небе на этот раз показались привычными. Мельком отметил на том месте, где по идее лежало тело Черного, яркое голубое пятно, контуром напоминающее обрисовку тела в сериалах про полицию. Самым интересным на этот раз мне показалось то, что я отчетливо увидел черную толстую нить, тянущуюся от головы Мохнатого к моей голове. И почти такую же, только красного цвета, от Мамушки ко мне.

И еще. Привычную ауру Мохнатого заменило нечто странное. Все его тело стало прозрачным. Видны были только мерцающие золотистые искорками, пляшущие в ограниченном пространстве, повторяющем контуры тела Зверобога. Чисто рефлекторно я просканировал это новое воплощение Мохнатого Интерфейсом. Результат меня несказанно удивил. Вместо привычных для пса параметров и характеристик, шестое чувство выдало:

Мы с Лейлой бежали по длинному бетонному колодцу, взявшись за руки, подобно подросткам пубертатного периода, убегающих от разгневанных родственников всеми силами препятствующих объединению любящих сердец. Похоже Лейла таки здорово меня булыжником по черепушке приложила, отметил я, ежели в голове сложилась такая фраза. Подобную чушь я не писал даже в самые черные периоды своего литературного кризиса. Еще в то время, когда вместо комиксов подвизался на поприще романтической фэнтези. То, что мы держались за руки имело гораздо более прозаичное объяснение. Нимфа ничего не видела в неосвещенном бетонном колодце. Я же, как ни странно, прекрасно ориентировался в темноте. Уже не странно, поскольку Интерфейс тут же услужливо выдал:

Общие характеристики: Имя: svan

Дополнительные параметры:

Ночное зрение: 3/10

Интересно, откуда у меня эта плюшка. Неужели подарок от невинно убиенного Черного. Приятно, но слишком мелко. Может быть еще что-нибудь перепало

И снова интерфейс:

Общие характеристики: Имя: svan

Подкласс: Метатель Молний 1/5(7/10)

А вот это уже серьезно.

Не очень удобно изучать новые возможности на бегу. Но как только окажусь в месте, где станет возможным полностью и без суеты открыть все параметры и характеристики, так сразу же займусь детальным и вдумчивым их изучением.

Если вообще когда-нибудь окажусь в таком месте, уточнил я после особенно сильного взрыва, который привел к сотрясению всей бетонной конструкции.

Артиллерийская канонада за нашими спинами не утихала. И хотя казалось, что мы уже значительно отдалились от эпицентра взрывов и продолжали быстро убегать, каждый последующий раскат звучал сильнее предыдущего. Этак они таким образом весь остров разрушат, забеспокоился я. И никакое бомбоубежище не поможет.

— Не могу больше, — простонала Лейла, выдернула свою руку и уселась прямо на пол бетонного колодца. — Сил совсем нет.

— Не понял, — возмутился я. — Да мы от силы метров пятьсот пробежали. Вам, девушка, надо немедленно заняться своей физической формой. Ну там: массаж, сауна, аэробика.

Лейла ничего не ответила на эти слова, способные немедленно привести в ярость любую нормальную девушку. Похоже действительно до смерти устала. Интерфейс тут же подтвердил это предположение

Общие характеристики: Имя: leila

Основные параметры:

Сила: 45/45

Ловкость:120/120

Жизнь: 80/80

Энергия:2/100

Понаблюдав некоторое время за Белым я успокоился. Несмотря на колоссальные усилия, которые он прилагал, пытаясь прорваться через силовое поле, у него ничего не получалось. Поле выгибалось под его напором, деформировалось, а потом снова возвращалось на прежнее место, стоило Белому немного снизить свои усилия. Перегородка, разделяющая наши помещения была надежной. Тешил себя надеждой, что при необходимости, смогу преодолеть это силовое поле. В крайнем случае обращусь к Советнику. Пусть помогает. Надо же ему отрабатывать пребывание у меня в голове.

Советник не подкачал и тут же отреагировал на мой мысленный позыв.

— Ты не обладаешь необходимым умением, позволяющим управлять силовым полем, — огорчил меня Вася. Но тут же реабилитировался. — Но я допускаю, что из силового экрана, блокирующего переход в следующее помещение, можно откачать энергию с помощью устройства, которое в настоящее время присоединено к твоей подружке. Для подтверждения этой гипотезы необходимо провести эксперимент

Ну вот, и этот туда же. Сначала Мамушка записал Лейлу в мои подружки. Теперь и Советник ему вторит. Какая он мне к черту подружка. Так, едва знакомая Нимфа, к тому же обладающая классом, представляющим угрозу для любого нормального мужчины. Черная Госпожа — это исключительно для мазохистов. А я себя к этой категории не причисляю.

И тем не менее шутки-шутками, а Лейле нужна помощь. Она с каждой минутой выглядела все хуже. И хотя Интерфейс продолжал убеждать, что с девушкой все в порядке, подтверждая это демонстрацией ее параметров

Общие характеристики: Имя: leila

Основные параметры:

Сила: 45/45

Ловкость:120/120

Жизнь: 80/80

Энергия: 1/100

это все не вызывало у меня доверия. Энергия опустилась до жалкой единички, и я не хотел бы получить ответ, что случится с Лейлой, когда этот параметр полностью обнулится. Боюсь, что даже с жизнью в восемьдесят единиц, ответ прозвучит в ключе: «Есть ли жизнь после смерти?»

Надо немедленно отцепить от головы Нимфы этот черный жгут, который тянется к черному Кубу. И я вовсе не оговорился. За то короткое время, которое прошло с момента включения мною режима Реального Мира, тоненькая нить, соединяющая голову Лейлы с инопланетным артефактом, окрепла, стала толще и сейчас с полным основанием могла называться жгутом.

Не откладывая дело в долгий ящик, подошел и пнул жгут ногой, где-то по середине. Тот даже не пошевелился, хотя я отдачей в пятку почувствовал его материальность. Будто арматуру попытался ногой ударить. Проделал ту же самую операцию непосредственно с черным кубом. С тем же результатом. Куб со стороной грани в тридцать сантиметров, всего ничего, оставил после удара ощущение монолита, намертво сросшегося с полом. После этого идеи о том, как отсоединить Куб от Лейлы у меня закончились. Пинать ногой саму девушку я не решился.

— Вася, какие будут предложения, — поинтересовался я у Советника, решив по максимуму задействовать возможности Искусственного Интеллекта.

— Я думаю, что не смотря на кажущуюся материальность, жгут, соединяющий накопитель и голову твоей подружки, несет энергетическую природу. Поэтому, возможно, он окажется уязвим к воздействию на него электрического разряда.

— Блин. Вася, ты можешь яснее выражаться. Где я тебе тут электрическую розетку возьму? Ладно, понял, осознал. туплю, — сориентировался я получив очередную рекомендацию от Советника. Которая, несмотря на внешнюю показушную безразличность, содержала в себе изрядный заряд сарказма. И намек на мою умственную ограниченность.

И вправду, зачем розетка тому, кто сам из себя представляет ходячий генератор электричества.

Общие характеристики: Имя: svan

Подкласс: Метатель Молний 1/5(7/10)

Понять бы еще, как пользоваться этой способностью. Вроде, Черный раскрытой ладонью указывал направление движения молнии.

Понимание пришло на интуитивном уровне. Оказалось, что достаточно было указать пальцем на жгут, как с его кончика сорвалась яркая голубая искорка и ужалило черное образование. Жалкое зрелище в сравнении с тем что демонстрировал прежний Метатель Молний. И тем не менее, визуальный эффект от этого действия значительно превзошел тот, которого я добился, пиная жгут ногой. Кабель, соединяющий Куб с головой Лейлы ощутимо дернулся в сторону, выгнувшись дугой. Вот теперь стало очевидным, что он имеет энергетическую основу. И скорее напоминает гибкий резиновый шланг, нежели стальную арматуру. Будь по другому, жгут должен был бы потянуть Лейлу за собой.

Отлично, будем считать, что первая попытка прошла успешно. А что там с нашими характеристиками?

Общие характеристики: Имя: svan

Подкласс: Метатель Молний 2/5(3/100)

ОчкиУмения:230/250

И еще раз отлично. Мои жалкие потуги были достойно вознаграждены. После первого же использования скилла молнии, ну пока еще не молнии, а небольшого разряда, навык существенно возрос и сразу же перепрыгнул на второй уровень. Такими темпами я скоро Черного превзойду, на пике его формы. Если память мне не изменяет… Это шутка такая, поскольку память у «Умника» абсолютная. Надо же себя чем-то отвлекать от окружающих неприятностей. А хорошая шутка в такой ситуации — самое то.

Правда абсолютная память «Умника» тут же выдала свою оценку моей остроты, припомнив соответствующий случаю анекдот: «Дурак ты боцман, и шутки у тебя дурацкие!»

Так вот, возвращаясь к Черному. Если память мне не изменяет, его уровень владения молнией был третьим и приближался к четвертому:

Метатель Молний 3/5(4045/10000). А у меня уже второй. Неплохо.

А судя по Очкам Умения, показанных Интерфейсом, затраты на один разряд не превосходят двадцати Очков Умения.

Вооружившись самой передовой теорией, доступной мне в настоящее время, я снова ткнул в направлении черного жгута пальцем. На этот раз разряд представил из себя полноценный плазменный шнур, толщиной с карандаш. Правда, использование скилла потребовало от меня уже пятьдесят Очков Умения.

Мой противник сдался после третьего разряда. Конец, прикрепленный к Лейлы с чмоканьем, скорее характерным для вакуумной присоски, нежели для энергетического образования, отлип от головы девушки и вся конструкция приобрела свойства сумасшедшего поливочного шланга, который пытается удержать в своих руках незадачливый садовник. Жгут, будучи жестко фиксированный одним своим концом к центру грани черного Куба, вторым начал выписывать по помещению самые замысловатые вензеля. При этом, в отличии от поливочного шланга, длина жгута менялась в произвольных размерах. Так-что четыре метра, расстояние между телом Нимфы и энергетическим накопителем, без труда превращались в десять и даже двадцать. К Лейле жгут потерял всяческий интерес. В этом я смог убедится после того, как в ходе хаотических метаний, кабель задел тело девушки и полностью его проигнорировал. Впрочем этому есть вполне логичное объяснение. Несмотря на то, что лицо Лейлы порозовело и она задышала спокойнее, без надрыва, Интерфейс указывал на, пока все еще, низкий уровень энергии у девушки

Общие характеристики: Имя: leila

Основные параметры:

Энергия: 3/100

Похоже он тыкался в разные стороны в поисках нового источника дармовой энергии. Пару раз жгут пролетел у меня над головой, да так низко, что я был вынужден пригнуться. Интересно, что в своих метаниях разбушевавшаяся конструкция ни разу не наткнулась на разнообразные предметы, хаотически расположенные вокруг. Она всегда заблаговременно огибала любую вещь интерьера. Все, находившееся в помещении, попадало в разряд табу. Исключение представляли только инородные для данного замкнутого пространства объекты, то бишь я и Лейла. И если из Нимфы энергетический накопитель высосал почти все до донышка, то я мог оказаться лакомым кусочком.

Рано или поздно жгут должен был зацепить меня, поскольку его движения приобретали все более резкий и неупорядоченный характер. Подпускать торец кабеля, который по-видимому и выполнял функцию устройства подключения, к своей голове я категорически не хотел. Поэтому я решил упредить события и в очередной раз, когда обезумевший шланг пролетал над моей головой ухватил его обеими руками. Практически за край, оставив свободный конец сантиметров в десять. Вот тут то я и испытал те чувства, которые охватывают участников родео, оседлавших быка. Жгут под моими руками мгновенно приобрел осязаемую материальную консистенцию и принялся мотать меня по помещению. Единственное адекватная ассоциация, появившаяся у меня в голове: «Как Тузик грелку». К тому же если сам кабель благополучно избегал контактов с окружающими предметами, то на мою тушку это запрет никоим образом не распространялся. Волочась вслед за черным змеем, я раз за разом на своей шкуре ощущал всю враждебность человеку предметов инопланетной технологии. Наконец, когда количество синяков и ссадин достигло критического значения, мое тело решило, что: «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих», и безо всяких на то мысленных указаний укрылось сияющей плазменной оболочкой, искрящейся во все стороны электрическими разрядами. В месте контакта со жгутом толщина оболочки была особенно велика.

Интерфейс немедленно уведомил меня о том, что я освоил новое умение

Общие характеристики: Имя: svan

Дополнительные умения:

Силовая энергетическая броня: 1/3(2/10)

Странно, тут же отметил я. Появилась новая категория — Дополнительные умения. Раньше такого не было.

Метаморфоза, которая произошла с моим организмом произвела впечатление не только на меня, но и на моего противника. Жгут тут же потерял свою агрессивность и безвольной тряпкой повис у меня в руках.

— Попробуй опустить его концом в голубое пятно, на полу в центре, посоветовал мне Вася

За все это время, пока я спасал Лейлу и укрощал взбесившийся кабель, мой Советник не издал ни звука. Мне даже показалось, что он получал эмоциональное наслаждение от этой эпической битвы. Уж не знаю, что стало основанием для такого подозрения, то ли внезапно возникшая эмпатия, то ли обострившаяся паранойя, но в любом случае, доверия к Советнику у меня на прибавилось.

А вот его предложение — связать черный Куб с Голубым пятном, оказалось на удивление удачным. Мне пришлось приложить определенные усилия, для того, чтобы преодолеть сопротивление жгута, не желающего приближаться к предмету интерьера. Но после того как расстояние между торцом жгута и пятном сократилось до нескольких сантиметров, кабель сам дернулся вперед и со знакомым мне уже чмоканьем, подключился к Голубому пятну. Процесс пошел. Не знаю уж, в чем заключался сам процесс и тем не менее он имел визуально-наглядное проявление. Черный Куб на глазах начал светлеть. А я впервые за этот день позволил себе расслабиться, почему бы и нет. Лейла уже полностью пришла в себя, но делает вид, что продолжает пребывать в бессознательном состоянии наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. Белый прекратил свои попытки прорваться сквозь силовой экран и в настоящее время, прижавшись лицом к полупрозрачной мембране, злобно скалился в мою сторону. Последний противник в виде энергетического кабеля счастливо перегонял энергию из Голубого пятна в Черный Куб. Хотя, похоже, я ошибаюсь. Судя по тому что Черный Куб понемногу светлел, А Голубое Пятно наливалось чернотой, процесс шел в реверсивном режиме. Советник в голове благоразумно помалкивал. Ляпота. Можно расслабиться и получать удовольствие. Я я наконец смогу основательно заняться тем, что откладывал все это время. Внимательно изучить свои параметры и характеристики. Не откладывая это дело в долгий ящик, к с уселся на ближайшую фиговину подходящей формы и размера и вызвал Интерфейс.

Взвесив все за и против, решил, что с вопросом преодоления силового экрана, отделяющего наше помещение от соседнего, можно немного повременить. В самом-то деле. Не настолько Лейла голодна, чтобы бросаться на своего единственного союзника с целью оторвать от него кусок пожирнее.

Да и не жирный я вовсе. А стройный, высокий, красивый мужчина. В самом рассвете сил. Из число тех, кто безусловно нравится женщинам. Особенно таким прекрасным женщинам, как та, что находится сейчас рядом со мной. Глубокого, черного цвета глаза, алые губы, изящные движения. А как виртуозно она управлялась с плетью сегодня утром. Надо непременно найти для нее плеть. Она так гармонирует с обтягивающим черным латексным нарядом и этими ножками, обутыми в изящные высокие сапожки. Так и хочется их поцеловать.

Стоп! Стоп! Что-то мои мысли приобрели странную направленность. Уж не включила ли Нимфа тяжелую артиллерию, задействовав свои Способности. Интересно, что там у нее в арсенале. Поскольку класс Нимф специализируется на тотальном подчинении мужчин, вполне допускаю, что среди них числится нечто, связанное с феромонами. А вот сейчас и проверим. Мое шестое чувство — «Интерфейс» с каждым разом становилось все более и более тонким инструментом познания окружающего мира. И научилось выдавать информацию, строго соответствующую сделанному мысленному запросу. И на этот раз Интерфейс не подвел.

Общие характеристики: Имя: leila

Важно: дополнительное умение Феромонная атака — отсутствует

Что значит вовремя правильно сформулировать вопрос. Теперь я твердо знаю, что ничего не знаю. Еще немного и смогу составить достойную компанию Платону. Кажется, именно этот древний грек развлекал окружающих подобными бессмысленными словесными конструкциями. Хотя моя любимая все еще: «Экономика должна быть экономной».

Не в первый раз замечаю за собой, что в случае, когда необходимо принять неприятное решение, откладываю его, подменяя фактическое действие бессвязным, хаотичным потоком мыслей. Вот и на этот раз, сработал аналогичный механизм. Скоро смогу выявлять критические ситуации на основе уровня хаоса в собственной голове. Нет сомнения, что я только-что подвергся атаке со стороны своего ситуативного союзника — Лейлы. И с этим надо что-то делать. А не хочется. Опять же, непонятно как поступить. Резко реагировать? Так, чего доброго, совсем один в пещере останусь. Но и спускать это дело на тормозах не стоит. У Васи, что ли, совет попросить. Да ну его. Он-то точно в женщинах не бельмеса не понимает. Если даже от простейших эмоций начинает тормозить.

Ладно, пойдем простым путем.

— Скажи ка мне, Лейлочка. Это что такое только-что было? И как прикажешь мне на твой поступок реагировать?

— О чем ты, Vаlerii? Не понимаю.

— О том, что я внезапно испытал совершенно неуместную в данное время тягу к женскому полу. К тому же в варианте, мне совершенно несвойственном. Что-то там связанное с садо-мазо.

— Ой. Прости! Прости! Прости! Такое со мной иногда случается. И это происходит помимо моего желания. Особенно когда становится слишком страшно. Я посмотрела на того типа, в соседней комнате, испугалась и захотела, что бы рядом был кто-то, способный меня защитить. К тому же, твоя Метка постоянно напоминает мне о тебе. Vаlerii, не сердись. Я не хотела сделать ничего плохого. Постараюсь себя контролировать. Просто мне на самом деле очень страшно.

— Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан. И напоминаю — Метка не моя, а твоя. Это ты ее поставила. Нечего на меня перекладывать вину за собственные ошибки. А сейчас ты подробно расскажешь все о себе. Детали сопливого детства можешь пропустить. Начни с того момента, когда покинула мой номер, после неудачной попытки взять меня под свой контроль. И постарайся ничего не скрывать. Я хочу знать подробности не из праздного любопытства, а для того, чтобы лучше ориентироваться в ситуации. От этого будет зависеть наше с тобой выживание в дальнейшем

Удивительно, как много, оказывается, прошло мимо моего внимания. Пока я героически сражался с Козлорогом и общался с Богами этого заброшенного острова, расположенного на периферии цивилизации, в Большом Мире происходили грандиозные события.

На секунду почувствовал себя простым шахтерским подростком от сохи, с головой окунувшегося в вертеп столичной жизни.

Лейл рассказала, что после того как я потерял сознание, прямо в ходе нашего с ней разговора, она некоторое время пыталась привести меня в чувство. Потом услышала подозрительные движения за дверью номера. Оказалось, что группа озабоченных постояльцев, в количестве трех человек, решили не дожидаться общего сбора и разобраться с богомерзким Пожирателем Плоти немедленно. Слабых, на то время, способностей Нимфы хватило для того, чтобы частично взять под свой контроль эту троицу. И Лейла увела их с этажа, от греха подальше, предварительно закрыв мой номер на ключ, торчащий в замке с внутренней стороны и повесив на ручку входной двери табличку «Number is free», в надежде, что другие постояльцы поверят в то, что номер пуст.

Больше она обо мне не вспоминала, слишком много событий одномоментно произошло. Весь город, в считанные часы, буквально взорвался. Все вокруг, казалось, сошли с ума.

Я сам стал участников начала этих событий, когда брел по ночным улицам Мармориса, освещенным многочисленными пожарами в сторону порта.

А ведь Лейла меня спасла от смерти, внезапно сообразил я. Не прояви она тогда инициативы и не уведи от номера троицу потенциальных киллеров, я вряд-ли сейчас мог с ней разговаривать. У меня не было ни малейшего сомнения, что все сказанное ей, относительно того вечера, абсолютная правда. Просто я это твердо знал. Ладно, в дальнейшем будем руководствоваться по отношению к девушке проверенной веками мудростью: «Долг платежом красен». А я реально задолжал Нимфе.

О том, как ей удалось выжить во всем этом хаосе, Лейла особенно не распространялась. Сказала только, что из пяти Силовиков, с которыми я ранее столкнулся, трое вломились к ней в номер и изнасиловали девушку. После чего стали ее Рабами.

Потихоньку все устаканивалось. Догорели многочисленные пожару. Самые безумные, одержимые идеей Личного могущества Измененные, были убиты. Другие, затаились в своих импровизированных логовах, придя к пониманию того, что излишняя демонстрация незаурядных Способностей чревата фатальными последствиями. Разумные, с трудом, но тем не менее, начали устанавливать правила взаимного существования. Больше никто не поджаривал на улице случайного встречного, только для того, что бы прокачать свой скилл Пироманта. Даже Пожиратели Плоти перестали носится по городу безумными стаями, пожирающими все на своем пути. Одновременно начала просачиваться информация относительно того, что творится в других местах. Среди Измененных нашлись такие, чей класс «Видящие» позволял одним из своих умений реально увидеть картинку того, что происходит в других точках Земного шара.

— Ну о действительно реальной картинке речь не идет, — сообразил я. В лучшем случае о том, что показывает разумным Система. Думаю, что преодолеть Ментальное подавление Системы, на сегодняшний день могут считанные разумные. А они не станут делится своими знаниями с остальными. Все-таки нынешняя жизнь убедительно демонстрирует правоту тривиальной мудрости: «Знание — Сила»

Накопленная информация от Видящих позволила сделать вывод, что вся планета разбита на пять, достаточно обособленных зон, в каждой из которых присутствуют свои, совершенно не типичные для других зон Классы. Некоторые разумные предпочитают использовать для обозначения Зон термин «Кластер». Обе Америки — Южная и Северная образовали свои кластеры. Далее Африка. К счастью Турция, на территории которой мы сейчас находимся, вместе с Израилем попали в так называемый Европейский кластер, протяженностью вплоть до Урала. В противном случае, я бы скорее всего столкнулся на острове не с Локальными Богами Ветра и Молний, а с обладателями крокодильей или собачьей головы. Не со Зверобогами, по образцу Мохнатого, а именно с псеголовыми. Такие нынче часто встречаются на территории бывшего Египта. Ну и последний Гигантский кластер — Азия с примкнувшей к ней Австралией и Полинезийскими островами. Доминирующая живность в этом кластере — летающие, огнедышащие драконы. Хотя в монгольских степях встречаются гибриды людей с лошадьми Этакие кентавры, прекрасно владеющие луками. Что удивительно, только в Европейском кластере практически не встречается трансформация человеческого тела. Люди, как правило, сохранили свой антропоморфный облик. Те же Пожиратели Плоти, по существу, все еще люди, только очень большие, сильные, ловкий и глупые. Развитие идет за счет появления внутренних способностей, не влияющих, или мало влияющих на внешний вид.

Я же, вот только через некоторое время, медленно сползая желеобразной массой со стены в которую меня в очередной раз впечатал Бог Ветра:

Общие характеристики: Имя: svan

Основные параметры:

Очки Умения: 250/250

Дополнительные умения:

Откат времени:2/5 (570/1000)

Как не печально было это признавать, но, не вмешайся Лейла в мою схватку с Белым, итог ее стал бы для меня фатальным. Удивление вызвало то, что жгут подчинился Нимфе и не избрал ее саму объектом подключения. Хотя ничего странного. Интерфейс показал, что уровень Энергии у девушки все все еще слишком мал. Едва достиг двадцати единиц. При том, что все остальные параметры в помещении восстанавливаются с огромной скоростью. Тот случай, когда недостаток стал преимуществом. Стоп. А как Лейла вообще смогла рассмотреть жгут? В отличии от меня, ее сопротивление ментальному подавлению составляет чуть больше 20 единиц. Притом, что самом ментальное подавление со стороны Системы в этом месте достигает сорока. Кроме бесконечного бетонного колодца, уходящего в преисподнюю девушка вообще ничего увидеть не должна. Этот вопрос настолько меня заинтересовал, что я тут же опустил собственную защиту до тридцати. Реальную картину мира тут же сменила иллюзия Системы. Только вместо знакомого пустого бетонного коллектора я увидел фантазию на тему: «Как страшно жить». Сам зал снова приобрел вид пещеры. Только на этом фоне, даже иллюзия, созданная в свое время Мохнатым, с костями на полу и устрашающими граффити на стенах, смотрелась светлой, радостной и жизнеутверждающей. Не могу, да и не хочу разбираться, в чем смысл этой страшилки. Зачем вид, пусть и не обычных, но все же неживых предметов, менять на образы жутких монстров. Голубое Пятно предстало в виде гигантского слизня, кожа которого оказалась покрыта сотнями глаз разных цветов и размеров, а раздвоенный язык, на манер жабьего, стреляет со скоростью взбесившегося пулемета на много метров вперед. Каждый выстрел заканчивался пленением очередного глазного яблока, изрядное количество которых летало по пещере. Неприметная в Реальном Мире фиговина, стоящая рядом со входом во второй отсек, превратилась в помесь гигантского дикобраза и кактуса, чьи ветки украшали свежесрубленные, сочащиеся кровью, головы разнообразных химер. Знакомый черный энергетический жгут стал самостоятельным образованием, не зависящим от Черного Куба. Толстая зеленая змея присосалась к голове Белого и с чавканьем высасывала мозги Бога Ветра, раскачиваясь от наслаждения. Сам Белый почти не изменился, разве что его кожа приобрела мерзкий, болотного оттенка цвет. Во что превратился сам Черный Куб я даже понять не пытался. Слишком непривычно. И так далее по списку. Глупо и страшно.

Если Лейла сейчас видит ту же самую картинку, что и я, то она необычайно храбрая девушка. Не уверен, что рискнул бы взять в руки эту зеленую гадость и ткнуть ею в Белого. Хотя допускаю, что для Нимфы Система создала свой, индивидуальный вариант картины окружающего пространства. Попозже надо будет прояснить этот вопрос. Сейчас не до того. Хватит развлекаться иллюзиями. Пора возвращаться в реальный мир.

В любом случае, я решил чаще прислушиваться к словам Нимфы, повысив ее ранг до уровня полноправного партнера. Что тут же и продемонстрировал.

— Какие будут предложения, подруга, по поводу дальнейшей судьбы нашего противника? — поинтересовался я у девушки.

К этому времени голубой туман начал потихоньку рассеиваться. Причем происходило это странным образом. Мельчайшие частички слипались в небольшие капельки, те в свою очередь в капли покрупнее, а самые крупные образования стали целенаправленно двигаться в сторону Голубого Пятна, огибая встречающиеся по пути препятствия. Достигнув конечной точки своего путешествия, они вливались в Голубое пятно. Процесс слияния ускорялся лавинообразно. Так что вскоре туман полностью исчез, а Голубое Пятно восстановило свой изначальный размер и фактуру. Вот только вместо темно-фиолетового оттенка, приобретенного после контакта с Черным Кубом, образование вернулось к своему исходному цвету.

То, что видимость улучшилась, меня не могло не радовать. А вот сообщение Интерфейса

Общие характеристики: Имя: svan

Важно: Зона блокировки умений прекратила свое существование.

меня насторожило. Неплохо, конечно, что я снова могу, при необходимости, воспользоваться своими Способностями. Но как там у классиков говорится в аналогичном случае, демонстрируя равные права для всех: «Маленький Мук имеет право сожрать леопарда, но и леопард имеет право сожрать Маленького Мука». А в противостоянии между мной и Белым, похоже, роль леопарда досталась не мне. Так что я, откровенно, опасался того, что после снятия блокировки умений, Белый сможет доставить нам неприятности.

Энергия необходима для поддержания в работоспособном состоянии Основных параметров. Той же Силы, Ловкости, Жизни. А вот в качестве топлива для Способностей выступают Очки Умения. И на них Черный Куб совершенно не посягает. Так что даже в нынешнем своем амебоподобном состоянии Бог Ветра вполне способен приметить тот же Воздушный таран. А уж ежели ему удастся освободится от энергетического жгута, тогда….Этими опасениями я и поделился с Лейлой, когда поинтересовался ее мнением относительно того, как нам поступить с Богом Ветра.

Нимфа тут же развеяла мои сомнения. Она пояснила, что все скиллы Белого, в той или иной степени, завязаны на жесты. А пошевелить даже кончиком пальца при уровне Энергии в единицу он сейчас не в состоянии.

— Ты не представляешь, Valerii,какой ужасу испытываешь, когда змея высасывает у тебя из головы все соки. Ты не можешь думать ни о чем другом, кроме того, чтобы эта пытка немедленно прекратилась.

Ну хотя бы вопрос о том, что сейчас видит Нимфа, потерял актуальность. Система не балует своих подопечных разнообразием. Так, что остается только посочувствовать девушке.

— И это не самое главное, — добавила Лейла.

Оказалось, что я не учитываю важности такого параметра, как Интеллект. Без энергетической подпитки он просто прекращает работать. И пациент ощущает себя овощем. Вернее пациент вообще мало что ощущает, прибывая в около коматозном состоянии. Все слышит, все видит, но любые волевые усилия, в том числе направленные на активацию скилла, становятся невозможными. Прелести этого состояния Нимфа в полной мере испытала на собственной шкуре. Поэтому на ближайшее время гарантировала полную безопасность со стороны Бога Ветра и предложила отложить решение с Белым «на потом». А сейчас узнать, что находится в соседнем помещении.

Если для меня переход в соседний зал на вызвал затруднений, то Лейла плотно зависла у входя, не решаясь сделать шаг вперед. Я вспомнил монстра, с кровоточащими головами, развешанными по веткам, который в видениях Лейлы охраняет дыру в соседний пещерный зал, и от всей духи посочувствовал девушке. Неплохо было бы придумать, как поднять ей уровень ментального сопротивления.

Пришлось взять Нимфу за руку и помочь войти в соседний зал. Оказалось, что в этом помещении воздействие Системы на мозг упало до привычных двадцати единиц и Лейла снова застыла на месте, оторопев от резкой смены интерьеров. То как смотрелась пещера в дыру из соседнего зала и то, что она сейчас увидела своими глазами отличалось совершенно принципиально. Впрочем девушка она умная и быстро сообразила в чем тут дело. Опыт видения Реального мира и наведенной Системой картинки, полученный по достижению уровня ментального сопротивления в 20 единиц не пропал зря.

Картина, открывшаяся нашим глазам, меня откровенно удивила. В первую очередь неуместным, режущим глаз сочетанием продвинутых инопланетных технологий и ординарного земного оборудования.

Если от вида предыдущего отсека у меня сложилось впечатление, что я попал в рубку космического корабля будущего, обставленную сошедшим с ума дизайнером-инопланетянином, то зал, в который мы попали, напоминал хирургическую операционную, совмещенную с моргом. В крайнем случае, логовом маньяка расчленителя, специализирующегося на нанесении особо тяжелых увечий своим жертвам.

В пользу первой гипотезы свидетельствовало огромное число приборов и оборудования, явно медицинского назначения. Даже мой неискушенный глаз тут же распознал операционные столы и многочисленные хирургические инструменты хаотично разбросанные по полу. Этим, в целом обычным для любой земной клиники, наборам, резко противопоставлялись футуристического вида вертикальные прозрачные боксы, в трех из которых плавали тела знакомых Силовиков. Именно плавали, поскольку сами колонны были доверху заполнены полупрозрачной жидкостью, напоминающую своим цветом ту, которая составляла основу Голубого Пятна. Всего боксов насчитывалось двадцать. Они вертикальными колоннами, в один ряд, выстроились вдоль дальней стены зала. Практически все боксы были заполнены. Свободными оставались только два крайних. Надеюсь, это не для меня с Лейлой, мелькнула неприятная мысль. Среди экспонатов этой ужасной коллекции, антропоморфными фигурами могла похвастаться едва ли половина персонажей. Остальные, своим видом, вызывали ассоциации с забавами доктора Моро, любителя украшать человеческое тело головой крокодила, а вместо рук и ног приделывать слоновьи хоботы. И если поделки в духе Лего — возьми кусок от одной земной твари и крепко-накрепко склей его с обрубком другой, не требовали особого полета фантазии, то другие экземпляры однозначно свидетельствовали о внеземном происхождении. Ну не сподвигла родная эволюция за все четыре миллиарда лет экспериментов с флорой и фауной создать таких монстров. Хотя допуская, что объекты, привлекшие мое внимания были порождением не естественно отбора, а сумеречной фантазией своих создателей. Только вместо технологии — отрежь и пришей, в данном случае они, эти больные на всю голову экспериментаторы, использовалось что-то более высокого порядка. Из области прямого изменения генома. Уж больно отдельные уродину, да хоть та же, условно говоря змея, обладательница пяти голов и тела, состоящего из трех сплетенных в аккуратную косичку жгутов, напомнили мне каляки-маляки малолетней племянницы.

Как- то я слишком увлекся созерцанием местной Кунтскамеры. Не меньший интерес, хотя бы с прагматической точки зрения, должны были представлять останки, знакомого мне по столкновению с командой Нимфы, Обнулителя. Недаром Мохнатый скомандовал прихватить его тело с собой в пещеру.

Сейчас труп Обнулителя занял свое почетное место в центре зала. Прямо на полу неглубокими канавками была выбита очередная пентаграмма. Просто удивительно, откуда у продвинутого инопланетного разума эта тяга к дремучая образам и ритуалам. Более, по моему разумению, полагающимся дикарям, чей потолок развития упирается в копье с кремниевым наконечником, нежели владельцам летающих тарелок.

Сами канавки в свою очередь были заполнены черной-бурой вязкой массой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся свернувшейся кровью. К счастью не кровью разумных, а овечьей. Туши овец небрежной грудой валялись в отдалении. Надеюсь, что за несколько часов, которые прошли с момента забоя, мясо не испортилось и мы сможем вырезать пару приличных кусков.

Труп Обнулителя лежал в центре пентаграммы и представлял из себя совершенно омерзительное зрелище. Именно он способствовал появлению у меня ассоциаций с логовом маньяка расчлениителя. Поскольку сам труп был аккуратно выпотрошен и внутренние органы заняли свои места в лучах пентаграммы. Само же тело было уложено в соответствии со знаменитым рисунком Леонардо да Винчи — «Витрувианский человек», посвященного разъяснению пропорций человеческого тела. Оказывается, такая поза прекрасно вписывается не только в круг, но и в пятиконечную звезду, когда голова, руки и ноги ориентированы по направлению к ее отдельным лучам. Над головой у Обнулителя лежали его собственные мозги. Справа и слева — сердце и легкие. В ногах печень и почки. Все органы, за исключением печени, выглядели совершенно целыми. А вот то, что от печени был оторван изрядный кусок наводило на размышление: «А что собственно говоря тут произошло».

Мои предположения тут же подтвердила Лейла, чьи мысли двигались в том же направлении.

— Белый проводил ритуал. Потом откусил и съел кусок печени Обнулителя. Получил себе его способности. Ментальное сопротивление подпрыгнула выше 12. Вышел из-под контроля Мохнатого. Заподозрил неладное и набросился на Зверобога, — выдвинула свою версию происходящего девушка. Здорово покалечил Мохнатого, так что тот вынужден был бежать отсюда.

— Не вяжется, — возразил я. — Получи Белый в свое распоряжение способности Обнулителя, я бы не смог использовать свои, в драке с ним. Опять же, из твоего описания неясно, почему разрушилась энергетическая аномалия.

— Вася, твое слова, — я решил подключить к расследованию Советника, который все это время вел себя на удивление незаметно.

— Твоя подруга почти во всем права, — с явно выраженной неохотой ответил Искусственный Интеллект. — Вот только Способность Обнулителя к блокировке чужих скиллов сконцентрирована не в печени, а в мозге. Тебе бы пора научится это различать по ауре. Это же одно из умений класса Умник. А сожрав кусок печени Белый действительно прокачал уровень ментального сопротивления. Дальше все, как предположила Нимфа. Драка с Мохнатым, его побег. Ну разве что еще то, что Белый заодно увидел Реальный мир. После этого просто-напросто сошел с ума. Психика не выдержала. Такое случается у тридцати процентов Одаренных.

— А как же разрушение энергетической аномалии- продолжал допытываться я.

— Белый тут почти не причем. Мохнатый бал Объектом Системы. А там все сложно. Такие как он обладают ограниченной возможностью влиять на саму Систему. Вот он и вынудил Систему создать локальную энергетическую аномалию А когда началась его драка с Белым, на мгновение потерял контроль над аномалией. Она и взорвалась.

— Все ясно, настораживают только слова: «Вынудил Систему». Это все равно как хвост, который вынудил лошадь почувствовать себя жаворонком. Как может часть системы, в нашем случае «Объект Системы», принуждать к чему-то саму Систему? Мягко говоря, звучит по-идиотски.

— Ты все неправильно понимаешь. Объект Системы, это вовсе не ее естественная часть. Это скорее паразит, существующий за счет ее ресурсов. Кто-то влез в алгоритмы системы и внедрил чужеродный код. Обычно, такое практикуют те, кто получили право на разворачивание системы. В нашем случае синг, к которому принадлежит Мамушка. Причем заметь, такая деятельность совершенно противозаконна. К тому же сама Система всячески пытается избавится от Объектов Системы. А Мохнатый вообще, в твоей терминологии, левый хакер. Он внедрил оттиск своего сознания в нечто, слепленное из наночастиц и обладающее формой собаки. И используя это искусственном тело пытался наладить скупку нейросетей на твоей планете. И, наконец, самое главное. Все это помещение тоже является Объектом Системы. Можешь убедится в этом с помощью Интерфейса.

Я тут же воспользовался этим советом применив свое шестое чувство по отношению к пещере.

Общие характеристики: Имя: cave

Объект Системы

Основные параметры:????????

Системные Способности:???????

Дополнительные параметры:???????

Единственная разумная мысль, пришедшая мне в голову после общения с Советником: «Надо все хорошенько обдумать». Несмотря на свой тошнотворный антураж, включающий расчлененный труп и уродцев, плавающих в гигантских колбах, само по себе помещение на вызывало чувства необъяснимой тревоги. В отличии от того, которое мы недавно покинули. Едва видимая аура «заспиртованных умертвий», скрючившихся в эмбриональных позах, сияние внутренних органов, разложенные в вершинах пентаграммы и слабый фон от стен. Вот и все, что можно рассмотреть в энергетическом спектре. В отличии от «рубки звездолета», где одно только Голубое Пятно по своей энергетике на порядок превосходило все, что я сейчас видел перед собой.

— Ты тут пока походи, осмотрись, а я посижу, подумаю, — предложил я Лейле, устраивая поудобнее свою задницу на странном гибриде, стоматологического кресла, гинекологического стола и электрического стула. На принадлежность агрегата к атрибутам палача намекало наличие шлема и металлических зажимов для фиксации рук и ног.

— Надеюсь, это устройство не запускается в автоматическом режиме, сразу после того как на него усаживается очередной неудачник, — мелькнуло в голове. — А, впрочем, наплевать.

Меня внезапно охватило чувство абсолютного безразличия ко всему, происходящему вокруг. В голове осталась только одна мысль: «А нафига все эти крысиные бега. Я же собирался податься к себе домой, а вместо этого который день занимаюсь совершенно бессмысленными делами, ни на шаг не приблизившись к своей цели». Эти упадническая и не вполне корректная мысль была спровоцировала очередная волна свежести — приветом от кого-то из близких. Все-таки не став сильнее, я вряд ли могу рассчитывать на благополучное завершение похода домой.

Вопрошающий взгляд Лейлы я проигнорировал. Девушка, не добившись от меня никакой реакции, недоуменно пожала плечами и пошла осматривать помещение.

Я же для себя твердо решил, пока не добьюсь внятных ответов на некоторые принципиальные для себя вопросы, пальцем не пошевелю. Тем более, для меня стало совершенно очевидным, кому задавать эти вопросы и какими рычагами воздействовать на ответчика, чтобы получить искомое. Вот сейчас и начну.

— Скажи-ка мне, Вася, а почему Систему так беспокоит сам факт наличия конкретно этого Объекта Системы? — поинтересовался я у Советника.

— Я ранее говорил тебе, это помещение пожирает огромные ресурсы, отвлекая Систему от самосовершенствования и развития.- В голосе Искусственно Интеллекта мне почудилось раздражение.

— Прошу уточнить, «Огромные ресурсы» — это сколько?

— Детальный ответ на этот вопрос не может быть получен, в силу твоего низкого уровня допуска

Ну вот и ладушки. Подобного результата я как раз и добивался, для того чтобы иметь повод обострить конфликт и убедиться в том, что Система отчаянно нуждается в моей помощи. Во всяком случае я так предполагаю. Сейчас проверим.

— В таком случае, предложи Системе поискать того, чей уровень допуска позволит ей без труда избавиться от Объекта Системы. Я же умываю руки. — Согласен, фраза получилась корявой, но, надеюсь, общий смысл донести удалось.

На первый взгляд моя попытка бодаться с Системой может показаться стороннему наблюдателю противостоянием между муравьем и Эйфелевой башней. Это при условии, что сторонний наблюдатель будет совершенно необъективен и станет всячески мне подыгрывать. Реальное соотношение возможностей выглядит гораздо хуже. Вот только, что-то мне подсказывает, что на самом деле все обстоит не так безнадежно. (Надеюсь, что этот подсказчик не пресловутая интуиция Умника, под которую долгое время маскировался Искусственный Интеллект). Уж больно сама Система (по словам моего ангела-хранителя — шедевр мысли великих Предтечей), оказалась уязвимой к различного рода манипуляциям жуликоватым субъектам. Подразумеваю Мохнатого и Мамушку. А ни первый, ни второй не произвели на меня впечатление светочей разума. И если тот же Мохнатый, по отзывам Мамушки — пират и мошенник, специализирующийся на обмане доверчивых дикарей, смог поставить Систему в неудобную позу, считай раком, то чем я хуже.

— Ты отказываешься выполнять задание Системы? — На этот раз никакого «почудилось». Хорошо различимая смесь изумления и возмущения.

— Ага, отказываюсь. До тех пор пока не получу ответы на все вопросы, которые мне придут в голову, на мою помощь можете не рассчитывать. Ладно, уговорил, не на все, а только на те, по которым у Системы есть что сказать. Проблемами тайн бытия постараюсь не нагружать. — Этими словами я продемонстрировать Советнику и непреклонность своих намерений и то, что лично его, в этом конфликте интересов, записал на сторону Системы.

Пауза затянулась минут на пять, Сначала я попытался использовать свободное время, для того, чтобы сформулировать список вопросов к Системе. Отчего-то был уверен, что она не выдержит моего шантажа. Потом плюнул на это дело. По ходу беседы разберусь. И принялся лениво наблюдать за Лейлой. На самом деле увлекательное зрелище. Было ли тому причиной врожденный талант или поспособствовал обретенный класс Нимфы, но девушка двигалась по залу с грацией хищника, попавшего в незнакомое место, внимательно осматривающего и обнюхивающего все вокруг. Учитывая не совсем обычную одежду Нимфы, черные брюки в обтяжку, такого же цвета облегающая блузка и в завершении изящные черные сапожки, решил, что черная Пантера вполне может стать ее тотемным животным.

Сначала Лейла изучила остатки своего бывшего раба — Обнулителя. При этом не проявив ни малейшего чувства страха или брезгливости. Хотя казалось бы, вид выпотрошенного человеческого тела не совсем то, что должно быть привычно молодой девушке. Похоже, я многое пропустил, пока охотился на Козлорога.

Потом Лейла обошла по кругу сваленные в кучу овечьи туши. Не углядела для себя ничего интересного и перешла к самому вкусному. Нимфа подошла к прозрачным цилиндрам, внутри которых плавали тела различных существ, в том числе и ее рабов — Силовиков. Именно они-то в первую очередь и заинтересовали Лейлу. Подойдя практически вплотную к одной и колон Нимфа стала внимательно всматриваться в заспиртованного обитателя этой импровизированной Кунсткамеры. Потом раздраженно постучала костяшками пальцев по цилиндру. Так дети пытаются привлечь внимание плавающей рыбки, ударяя по стеклу аквариума. То, что ее попытка удалась, стало полной неожиданностью не только для девушки, но и для меня. И неудивительно. Внезапно оживший Силовик распрямился, широко открыл глаза, увидел свою госпожу непосредственно перед собой, с размаху стукнулся головой о прозрачную стенку камеры, а потом начал стучать по ней кулаками. К счастью, эта вспышка агрессии продлилась недолго. Потихоньку Силовик успокаивался, его удары становились реже и слабее. Наконец он снова закрыл глаза и свернувшись в привычную позу утробного эмбриона окончательно замер.

— Прекращай развлекаться, — скомандовал я Лейле, которая быстро отошла от испуга и решила возобновить свои эксперименты. Правда на этот раз в качестве объекта исследования был выбран цилиндр, в котором плавало что-то совершенно невообразимое. Из числа химер, продуктов больного разума.

— Не дай бог потревожишь зверушку и она разнесет свою клетку. Что мы тогда делать станем. Там же внутри тонн двадцать какой-то жидкости. Промокнем насквозь. Как потом в сухое переодеваться.

Аргумент подействовал и Лейла прекратила выбивать морзянку костяшками пальцев по стенке цилиндра. Если не ошибаюсь, три коротких, три длинных, три коротких означает SOS.В простонародье: «Спасите наши души». Интересно, чью душу собиралась спасать Нимфа. Или это у нее таким образом проявляются подсознательные страхи.

— Лейла, ты лучше не глупостями занимайся, а нарежь из овечьих туш куски мяса получше. Выберемся отсюда, приготовим шашлык. Не забывай, что там, наверху, ничего съедобного может не оказаться.

Перспектива, пусть и отдаленная, поесть впервые за целый день, произвела на девушку вдохновляющий эффект. Она тут же забыла и химер и Силовиков, подняла с пола подходящий хирургический инструмент, благо недостатков в них не было, не менее десятка операционных хирургических наборов, были разбросаны вокруг, и с энтузиазмом приступила к разделке туш.

Вместо того, чтобы начать беспокоится по поводу молчания Системы в ответ на мой ультиматум, я заинтересовался гораздо более прозаичным вопросом.

Лейла продемонстрировала навыки профессионального мясника, откуда только взялось, и вскоре на полу образовалась приличная куча отборной баранины, килограммов в двадцать. Вот только ничего похожего на тару, в которую можно было бы сложить мясо, вокруг не наблюдалось. Вдвоем утащить в руках мы сможем разве что пару кусков. Не больше. Я специально осмотрелся вокруг и не обнаружил ничего подходящего. Хотел было предложить Лейле снять с себя блузку и использовать ее вместо мешка. При этом заспорил сам с собой, носит ли девушка бюстгальтер. Поставил на то, что под блузкой ничего нет. Нельзя сказать, что этот вопрос слишком уж меня волновал, просто пытался отвлечься. Уж очень, по моим понятиям, пауза затянулась. Спор выиграть мне так и не удалось

Лейла поступила просто. Содрала с овцы шкуру и завернула в нее куски мяса.

Наконец ответ со стороны Системы последовал, но несколько в неожиданном для меня ключе.

Сначала в голове раздался печальный голос Советник:

— Извини, но ты сам во всем виноват. Я вынуждена поступить с тобой жестоко. Мне необходимо заставить тебя изменить свое решение.

Это что-то новенькое. Сначала эмоции в голосе, теперь демонстрация сочувствия. Как иначе понимать — «Извини». Еще немного и система станет приносить мне по утрам в зубах тапочки и готовить чашку кофе. А на то, что голосом Советника со мной общается непосредственно Системе указывает склонение женского рода. В этом отношении Вася педант. И всегда позиционировал себя в мужском роде.

Не успел я обдумать все перспективы по вновь открывшимся обстоятельствам, как фиксаторы для рук и ног громко щелкнули и полностью меня обездвижили. С противным жужжанием на голову стал наползать шлем. Потом наступила полная тьма. Я ничего не видел, ничего не слышал, более того даже перестал ощущать тактильный контакт тела с креслом.

— Меня что в цилиндр поместили и я просто парю в жидкости, лишившись всех органов чувств? — Это была первая мысль, пришедшая мне в голову после того, как прошел приступ паники.

Таки нет, шестое чувство продолжает работать. Интерфейс помог прояснить ситуацию.

Общие характеристики: Имя: svan

Важно: Обнаружено общее ментальное подавление. Источник — Система. Уровень 60

Ага, стало быть по мелочам мы не размениваемся. Сразу 60.

Интересно, что мне сейчас будут показывать.

Должен сказать, что живи я веке этак в четырнадцатом и будь истовым католиком, то вид безграничной черной пустыни, уставленной огромными чугунными котлами, в которых варятся мятущиеся души, причем источником подогрева служат лавовые массы, вытекающие из трещин в земле, мог бы произвести на меня определенное впечатление.

А так картинка появившаяся у меня перед глазами, вызвала только чувство недоумения и вопрос: «Ребята, вы это серьезно?».

— Это что, попытка оказать на меня психологическое давление? Да вас с таким креативом в Голливуде даже помощником режиссера никто не возьмет.

Картинка так себе, звуковое сопровождение вообще никакое. Что это за убогие завывания и скрежет зубами?

Иллюзию ада сменили отрывки из зомбилэнда, те в свою очередь уступили место Земле в начале времен. Вскоре представление снова вернулось к кладбищенской теме. Вокруг начали порхать всевозможные духи и призраки, украшенные горящими в темноте багровыми глазами, армии скелетов, возглавляемых вампирами, бредущими непонятно куда и зачем и снова все те же зомби, роняющие по ходу движения куски гниющей плоти. Живинько, но все как-то без души, я бы сказал.

Чем дальше я наблюдал весь этот сюр, тем более убеждался в бессмысленности происходящего.

Я вообще-то не герой, достаточно в меня несколько раз тыкнуть чем-нибудь острым или поместить в тот же котел с кипящей субстанцией, сразу соглашусь на любое предложение. Даже кровью распишусь где надо. Но не так же банально.

На этот раз, судя по безэмоциональному тону, со мной снова вступил в мысленный разговор Советник.

— Я пытался убедить Систему, что методы чисто психологического воздействие на тебя окажутся неэффективными. К сожалению, существуют базовые ограничения, встроенные в алгоритм работы, которые не позволяют наносить разумному прямой физический урон. Поэтому Система вынуждена частично удовлетворить твои требования.

После чего иллюзия ужастиков исчезла и я снова получил возможность видеть знакомый зал и встревоженную Лейлу со скальпелем в руке, которым она, судя по всему, только что пыталась отбиться от толпы озабоченных зомби.

Хотя Система ранее и продемонстрировала способность наводить индивидуальные картинки для каждого из участников, подвергшихся ментальному подавлению, в этом случае она била по площадям. Так что я откровенно испугался за девушку, для которой все увиденной должно было стать полной неожиданностью.

— И что это было, Valerii? — достаточно спокойным тоном поинтересовалась у меня Лейла. — Я только-что видела у себя перед глазами нечто совершенно невообразимое. Котлы с грешниками. Толпы скелетов, зомби, вампиры.

Я в очередной раз восхитился мужеством девушки, хотя подспудно и задался малоприятным вопросом: «А может быть это вовсе не мужество, а врожденный дебилизм, отягощенный отмороженностью?». Но взглянув на милое, встревоженное лицо своей напарницы, тут же с негодованием его отмел, как ничтожный.

— Не обращай внимания, временные трудности переговорного процесса с будущим союзником, — успокоил я Лейлу.

— Не отвлекайся, — прервал мою беседу с Нимфой Советник. — Задавай свои вопросы. У нас не так много времени, как тебе кажется

— ОК. Начнем с начала. Почему уничтожение именно этого Объекта Системы так важно?

Ответ на этот и несколько других, уточняющих вопросов, высветил ситуацию с совершенно неожиданного ракурса.

Сам по себе, этот конкретный Объект Системы отвлекал от нее незначительную долю ресурсов. Не более чем 0.2 % от общего количества. Мизер. Но этот мизер мог стать той самой соломинкой, которая сломала спину верблюда. В настоящее время на Земле были установлены и активированы пять Систем. Наша — Земля Четыре. Между Системами шла отчаянная борьба за право получить полный контроль над планетой. Почти как в кино про безумного шотландца, где постоянно твердилось: «В живых останется только один». Но того регулярно било молниями. Не удивительно, что у несчастного Дункана Маклауда в мозгах творилась такая каша. Здесь же над Системами висел дамоклов меч принудительного отключения всех, за исключением самой эффективной. На сегодняшний день Земля-Четыре в этом соревновании шла вровень с своими товарками. Вот только отвлечение даже столь мизерных ресурсов могло стать для нее фатальным. Для Системы же отключение сродни смерти.

Но все это так, мелочи в сравнении с тем что я узнал, задав, на первый взгляд, совершенно невинный вопрос.

— А зачем, собственно говоря, нужна Система? В чем состоит ее предназначение. — Вот именно так, с пафосом, используя высокое — «предназначение», сформулировал свой вопрос, ну чтобы польстить собеседнику.

Картина представшая передо мной после ответа Советника, перевернула все мои представления о происходящем с ног на голову.

И самое важное, мне удалось получить ответ на самый главный для любого разумного, либо мнящего себя таковым, вопрос: «Кто виноват?»

— Задача Системы, — поведал мне Советник, — заключается в том, чтобы приобщить молодую цивилизацию к дружной семье Содружества Рас.

По его словам жить в Центральных Мирах, не обладая нейросетью и не освоив навыки работы с ней практически невозможно. Особь без нейросети оказывается на самом дне социальной лестницы. Разумный, по тем или иным причинам потерявший нейросеть, не в состоянии выполнить простейшую работу.

Поэтому в Содружестве Миров установлено правило, в соответствии с которым, на орбите планеты обитания каждой вновь открытой цивилизации разумных тут же устанавливается Система. Этот продукт технологий Предтечей инициирует дикарей зародышами нейросети и создает оптимальные условия для саморазвития.

— Это как понимать: «Оптимальные условия для саморазвития»? Превращение землян в расу каннибалов, живущих по принципы — убей ближнего своего, а потом сожри? — возмутился я.

— И что, все остальные расы в Содружестве прошли через это? Не верю! И почему на орбите Земли размещено сразу пять Систем?

Как оказалось, правильно делал, что не верил.

Советник неохотно признался в том, что в последнее время, по историческим меркам совсем недавно — лет триста не прошло, нашлись умельцы, придумавшие то, как можно повлиять на работу Систем. Сами по себе Системы белые и пушистые. Они представляют из себя артефакты Предтечей и работают исходя из принципа оказания всяческого содействия молодым расам. В целом Системы неуничтожимы и самодостаточны. Вот только хакеры, из числа зеленых человечков, научились немного менять алгоритмы их работы, предоставляя ложную информацию о цивилизации дикарей на этапе запуска Системы. Например сейчас на Земле реализуются алгоритмы, оптимальные для цивилизации варанов с планеты Тау4/B. Таким вот странным образом, свидетелями которого мы являемся, Система пытается уменьшить уровень природной агрессии этих разумных ящеров. К тому же поедание плоти своих соплеменников для этой расы обязательное условие продолжения рода. А дальше по принципу: «Что русскому здорово, то немцу смерть!»

Вершиной вредоносной деятельности стало умение создавать Объекты Системы, которые сама Система воспринимает как чужеродные образования, но не может от них напрямую избавиться.

Как я и предполагал, отталкиваясь от универсального принципа: «Меньше народу — больше кислороду», применительно во Вселенских масштабах, большинство рас, входящих в Содружество, излишним человеколюбием не страдало. Более того, доминирующими принципами сосуществования внутри самого Содружества Рас была взаимная ненависть и презрение всех ко всем.

В таких условиях, на первый взгляд, у всякой вновь обнаруженная раса разумных не было никаких шансов занять достойное место в «цивилизованном» мире. В лучшем случае, для новичка открывалась перспектива стать источником поставки мяса для более удачливых рас. В худшем, в нем могли увидеть потенциального конкурента. И пока молодой мир не встал на ноги, его могли банально уничтожить, осуществив биологическую стерилизацию.

Будь такая возможность, всех дикарей, из вновь открытых миров, на пушечный выстрел не подпускали бы к технологиям установки нейросетей и межзвездных перелетов.

Вот только были базовые ограничения, препятствующие подобному сценарию развития. Дело в том, что Содружество Рас существовало на основе принципов, заложенных еще Предтечи.

За давностью лет уже никто не мог ответить на вопрос, что из себя представляла эта таинственная цивилизация. О ее существовании свидетельствовали лишь многочисленные технологические артефакты, да еще Свод Законов, подлежащий безусловному выполнению. Нарушить эти законы не рисковал никто. Даже Старшие Расы неукоснительно ему следовали. Исторические хроники сохранили наглядные примеры того, что случается с теми, кто рискнули нарушить правила, установленные Предтечи. Их больше нет.

А этот Свод Законов требовал в безусловном порядке, установить Систему на орбите планеты, на которой обнаружена цивилизация разумных. Далее Система все сделает сама.

Сначала инициирует зародышами нейросетей всех разумных нового мира. Потом создаст условия, чтобы нейросеть активно развивалась. И в конце — концов предоставит отдельным, наиболее продвинутым жителям, доступ к Центральным мирам. А после этого самоустранится от текущих проблем и продолжит свое существования в режиме мониторинга соблюдения Свода Законов. Вот этот момент и считается точкой отсчета приобщения новой расы к Содружеству Миров.

Ну а дальше у вчерашних дикарей появляется возможность конкурировать с другими расами на равных. А там как получится. Кто-то возвышается, а большинство новых членов Содружества влачат жалкое существование. И еще важное уточнение. Свод Законов совершенно не запрещает войны между членами Содружества, экономический шантаж и экспансию. Взаимное сосуществование основывается на сложившемся в Содружестве равновесии сил. Так что новым расам настоятельно рекомендуется побыстрее войти в сферу интересов одной из Старших Рас.

Ну да это для Земли дело отдаленной перспективы.

Находились умники, которые пытались игнорировать Свод Законов. Не доводили до других членов Содружества информацию об обнаружении нового мира разумных. По принципу — ничего не знаю и вообще это не мои проблемы. Правда воспоминания об этих расах осталось исключительно в исторических хрониках. Поскольку все они быстро прекращали свое существование. Причем по самым различным причинам. Вот только статистический анализ однозначно подтверждал стопроцентную корреляцию между невыполнением Свода Законов, оставленного Предтечи, и последующей плачевной участью мира отступников.

Так, что Системы в новые миры разумных устанавливали в обязательном порядке.

Вот только в последнее время, особенно после того, как некоторые расы научились влиять на алгоритмы работы Системы, стал стремительно развиваться новый вид бизнеса.

Оказывается, нейросеть можно извлечь из тела разумного. И такой гаджет необычайно высоко ценится. Существуют тысячи способов эффективного использования свободной нейросети. Начиная от эксплуатации ее в режиме автономного Искусственного Интеллекта. Все звездолеты в Содружестве были укомплектованы Искусственными Интеллектами на основании нейросетей, ранее принадлежащих неудачникам, имевшим неосторожность потерять их.

Кроме того, огромной популярностью пользуется процедура установки продвинутой, хорошо развитой нейросети, в тело молодого разумного. По достижении определенного возраста каждый желающий, не обладающий нейросетью, может бесплатно установить себе ее зародыш, а потом на протяжении многих лет развивать и улучшать собственную нейросеть. Вот только существовал обходной маневр. За большие, ну очень большие деньги, вместо первичной инициализации зародышем, можно сразу установить себе автономную нейросеть. Хорошо развитую, усвоившую специализированные программы. Это позволяет счастливчику сразу сделать огромный скачек вперед в собственном развитии. И, соответственно, претендовать на многочисленные плюшки положенные квалифицированному специалисту.

Казалось бы, это открывает для преступников широкие возможности, по принудительному извлечению нейросетей из тел разумных, с последующей их перепродажей.

Вот только принудительно извлечь нейросеть из тела разумного не удается. Должно быть полное и добровольное согласие на эту процедуру со стороны донора. В противном случае извлеченная нейросеть немедленно «умирает», трансформируясь в однородную желеобразную субстанцию. Один из базовых принципов оставшихся в наследство от Предтечей. Причем согласие, полученное с помощью шантажа и угроз в зачет не принимается.

А вот при добровольном согласии — нет проблем. Чем активно пользуются мошенники, уговаривая доверчивых дикарей из новых миров обменять свои нейросети на всевозможные иномирные бусы.

К числу таких мошенников относится Мохнатый. Естественно, никто из торговцев не разъяснял клиентам тот прискорбный факт, что единственной пристойной возможностью, оставшейся доступной индивиду, после процедуры извлечения нейросети — это стать донором других своих органов для более достойных членов общества. И хотя в Центральных Мирах технологии клонирования достигли невероятных успехов, натуральные органы продолжали пользоваться огромной популярностью. Они прибавляли реципиенту дополнительные статы. Кроме того обходились дешевле, нежели клонированные.

Казалось бы, какая может быть связь между изменять алгоритмы работы Системы и бизнесом на обмане доверчивых дикарей. Оказалось, самая непосредственная. Дело в том, что интерес представляют только хорошо прокачанные нейросети, уровня от пятого и выше. Те что ниже четвертого уровня и даром никому не нужны. Вернее и для них применение найдется, но в цене они значительно уступают более продвинутым образцам. В нормальных условиях разумный способен развить свою нейросеть до интересной для торговцев кондиции лет за двадцать. Отдельные, самые продвинутые особи — за десять. В первые годы получения зародыша нейросети разумные в лучшем случае осваивали простейшие скилы на нулевом уровне.

А вот если весь мир поставить в совершенно невыносимые для жизни условия, то скорость развития ускоряется в десятки, сотни раз. Правда с такой же скоростью уменьшается численность разумных, из числа участников эксперимента, но кого это собственно говоря волнует. Главное, результат налицо. И лично я тому наглядное подтверждение. За пару недель прокачал свою нейросеть до пятого уровня.

Так что, подводя итог своего обстоятельного повествования, Советник рекомендовал мне немедленно стать на сторону Системы Земля Четыре, которая выступает единственным защитником и надеждой всех угнетенных жителей планеты. И первым делом немедленно уничтожить Объект Системы, который мешает нормальной работе Системы на благо человечества.