— Мама, мама у Стэна веки дрожат, — услышал я громкий девичий крик. После чего раздался удаляющийся быстрый топот ног.

«Ну и больница, дети бегают, как по площадке», — подумал я, открывая глаза. Я сразу заметил изменения в состоянии своего здоровья: сердце, впервые за долгое время, совсем не болело, но голова, по-прежнему, раскалывалась. Посмотрев по сторонам, я обнаружил, что лежу в большом, просторном, деревянном доме. Окна были полупрозрачны, пол и потолок из дерева. Справа от моей кровати стоял большой, массивный стол, накрытый скатертью. В углу находилась большая печь, я видел в деревне у знакомых такую. Обстановка в доме была небогатая, но все вокруг было чисто и опрятно. За окном слышалось мычание коровы и квохтанье кур, кряканье гусей.

«Я что в деревне? Зачем меня сюда привезли? Я же должен лежать в больнице» — пронеслась мысль в голове. Убрав в сторону одеяло, которым был укрыт, я попытался подняться с кровати и замер, у меня было не мое тело. Ноги были как у худощавого подростка, худые, и жилистые. Руки тоже не выглядели руками старика, да и на правой руке у меня раньше был заметный шрам от ножа, который исчез.

«Все, еще и крыша потекла на старость лет. Этого мне только не хватало, лучше бы помер в больнице»- подумал я, вновь ложась на кровать.

За дверью послышались торопливые шаги. В комнату вошла женщина лет тридцати, за который бежала маленькая девочка. Женщина была одета в длинное платье до пола, такие платья носили в русских деревнях в средние века. На голове у нее был платок, из которого выбивалась темная прядь волос, на ногах сапожки из кожи. Одета она была небогато, но одежда была ухоженной. Увидев, что я смотрю на нее, она подошла и села на постель, на которой я лежал.

— Как ты, сыночек? — спросила она, погладив меня по щеке.

— Женщина, вы кто? Где я нахожусь и как сюда попал? — задал я встречные вопросы.

Женщина охнула, и побледнела, после чего повернулась к девочке.

— Быстро беги к лекарке, скажи ей, что Стэн очнулся, но, похоже, что с головой у него беда, пусть быстрее идет к нам, — сказала она.

Девочка опрометью выбежала из комнаты, женщина повернулась ко мне. Лицо у нее было очень тревожное, я глупо смотрел на нее и хлопал глазами. Первый раз у меня была такая ситуация, я просто не знал, что делать. Краем своего сознания, я заметил, что говорим мы не по-русски, но я все очень хорошо понимал, да и что тело у меня не родное, меня изрядно выбило из колеи.

— Стэн, я твоя мама. Ты что меня не помнишь? Ты находишься в нашем доме, уже пять суток без сознания, после того, как тебя сильно ударило деревом. Тебя лесорубы принесли сюда. Ты только не волнуйся, сейчас придет наша деревенская лекарка и вылечит тебя. Она у нас очень хорошая, даже с других деревень к ней едут. Еще у тебя есть отец и сестра Лана, мы тебя очень любим, а память к тебе вернется! Такое иногда случается при травме головы.

— Дайте, пожалуйста, попить, — сказал я, увидев, что женщина начала впадать в истерику, нужно было ее как нибудь отвлечь.

— Да да я сейчас — вскочила она с кровати и выбежала за дверь, примерно через минуту она возвратилась с деревянной кружкой, и, приподняв мою голову, начала аккуратно меня поить. Видно, забота обо мне ее немного успокоила, она уже спокойнее смотрела на меня, да и бледность лица немного спала.

Голова снова начала болеть, и я прикрыл глаза. В голове проносилось множество мыслей, но что происходит, я никак не мог понять. «Как умудрился вселиться в это тело? На каком языке со мной говорят? Как себя везти? Может у меня шизофрения, и я лежу в больнице и все это мое больное воображение?» — проносились мысли в голове. Немного поразмышляв, я решил изображать из себя потерявшего память, самый беспроигрышный вариант, ничего не помню, ничего не знаю. А дальше видно будет, нужно сначала разобраться куда я попал, немного привыкнуть к новым реалиям жизни. Отвлек меня от раздумий очередной топот ног, я открыл глаза. В комнату вошла девочка, которая, раннее, убежала за лекаркой, а за ней вошла старая бабушка, с клюкой в руках. Я так понимаю, это и есть местная лекарка. Только было непонятно, чем она собирается меня лечить, так как у нее не было с собой никакой сумки с лекарствами. Даже, не поздоровавшись, она подошла ко мне и села около моей головы, предварительно махнув женщине: Мол, давай, уступай место.

— Ну, молодой человек, Как у нас дела? — спросила она у меня.

— У вас не знаю, бабушка. А у меня голова болит, и, похоже, я потерял память, — ответил ей я.

Девочка, услышав мои слова, фыркнула, за что, тут же схлопотала подзатыльник от матери. Бабушка тоже улыбнулась.

— Ну, раз ты шутишь, значит пошел на поправку. Голова сильно болит?

— Если не пытаюсь встать, то несильно, а если встаю, то сразу больно в затылке становится, ответил ей я.

— Сейчас посмотрим, ну как не шевелись, и смотри прямо перед собой, — сказала лекарка, поднимая обе руки над моей головой.

Я выполнил ее приказ, и стал смотреть, что будет дальше, происходящее меня начала немного забавлять. Лекарка что-то забормотала, и я увидел, как вокруг ее рук начал появляться зеленоватое сияние, которое от ее рук начало медленно опускаться на мою голову. От неожиданности я дернулся всем телом, пытаясь убрать свою голову в сторону. Свечение пропала, бабуля сердито посмотрела на меня.

— Ты что не можешь немного полежать не шевелясь? Или не хочешь, чтобы я тебя вылечила? — спросила она меня.

— Что это было? У вас руки светились! — Удивленно сказал я.

— Да уж, сильно тебя приложило по твоей бестолковке. Руки у меня светятся, потому что я лекарка, потому что я пытаюсь твою пустую голову вылечить. — С ехидцей ответила мне бабушка. — Или ты не помнишь, как лекарки лечат? Или ты никогда этого не знал, олух ты деревенский.

— Не помню, — буркнул я. — Ничего не помню.

— Просто лежи и не шевелись, — скомандовала она. — Я все быстро сделаю.

Я послушно замер, уставившись на руки бабки, которые она снова подняла над моей головой. На этот раз, увидев свечение я не стал дергаться и уворачиваться, а после того как это зеленое свечение опустилось на мою голову, я почувствовал, что боль в затылке начала потихоньку уходить. Лекарка еще немного поводила руками над моей головой, после чего убрала руки от меня и повернулась к женщине.

— Все, что могла сделать, я сделала. Память твоему сыну я вернуть не могу, нет у меня такой силы. Но ты не переживай, у людей после удара по голове часто пропадает память, но со временем возвращается. Хорошо, что идиотом не стал. Сейчас свари ему бульон и покорми, уж больно твой сын отощал за пять дней. Но кроме бульона пока ничего не давай, иначе у него живот заболит, а мне к вам бегать постоянно времени нет. — Сказала лекарка женщине. После этих слов она развернулась и пошла к выходу.

— Спасибо вам огромное! — Запричитала женщина. — Не знаю как вас и благодарить.

— Раз не знаешь, я подскажу. С тебя пять медяков! Если опять голова заболит, сразу зовите меня! — Сказала лекарка и вышла из комнаты, женщина пошла ее провожать.

Мы остались вдвоем с девочкой, которая, не отрываясь, смотрела на меня, своими голубыми глазищами. Ей было от пяти до семи лет, одета она была в, когда то голубое, а сейчас в сильно выцветшее платье и в сапожки, такие же кожаные, как у ее матери. Девочка была блондинкой, и мало походила на свою маму. «Наверно в отца пошла», — подумал я.

— Ты, правда, ничего не помнишь? — спросила она у меня.

— Ничего. — Коротко ответил я.

— Я тебе все-все расскажу! — Прощебетала она. Меня зовут Лана, я твоя сестра, а маму зовут Магда, а папу Герф. Мне шесть лет, а тебе тринадцать. У меня есть две подруги Стела и Мегги, одной шесть, а другой семь лет, у Стелы есть красивое платье!

— Стой, стой! — перебил я ее словесный поток. — Ты про нашу семью рассказывай. Чем мама занимается, чем папа?

— Папа у нас лесоруб, он самый сильный в округе, а может в империи, мама самая лучшая швея в деревни. Ты нашему папе помогал, когда на тебя упало дерево. Я очень испугалась, а мама наша два дня плакала, пока лекарка не объяснила ей, что с тобой ничего плохого не случилось, должен очнуться. Я тоже плакала, я слышала, как лекарка сказала папе, пока мама не слышит, что ты можешь умереть, что сильный лекарь нужен! — Девочка замолчала, ее огромные глаза заблестели и из них потекли слезы.

Я с детства не мог спокойно смотреть, как дети плачут, поэтому, встал с кровати, подошел к ней и обнял. Она уткнулась носом в мою грудь и зарыдала пуще прежнего, я же гладил ее по голове, пытаясь успокоить. К счастью вскоре вернулась моя, как выяснилось, новая мама. Увидев, что я встал с постели, она не на шутку встревожилась и закричала: «Немедленно ляг обратно, лекарка сказала, что тебе покой нужен, Лана, хватит хныкать, видишь же, что с братом все хорошо!»

Девочка тут же перестала плакать, я же опять лег в кровать.

— Сейчас я тебе бульон сварю, — сказала женщина и вышла из комнаты.

— Может тебе воды принести, — спросила меня Лана.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Ты иди с подругами погуляй.

— Скоро папа должен прийти, — засуетилась девочка. — Пойду его встречу, самая первая ему расскажу, что ты очнулся.

— Беги, беги, — поторопил ее я. Лана, потоптавшись еще пару минут, ушла.

После ее ухода, я попытался собрать в кучу мысли, которые роились в моей голове. Как я сюда попал? Что делать? Ничего умного в голову не приходило. Помучавшись недолго, я уснул. Не знаю, сколько мне удалось проспать, но проснулся я, почувствовав чье, то присутствие рядом. Видно, что как то сохранились мои навыки после переноса в это тело. Открыв глаза, я понял, что нефига не сохранились, потому что на этот раз, я увидел, что вокруг меня собрался целый консилиум. Причем, я даже не услышал, как они вошли, видно, очень, крепко спал.

На этот раз ко мне пришли моя мама, сестра и здоровый мужик, по-видимому, мой отец, потому что он искренни, заулыбался, увидев, что я открыл глаза.

— Как ты сынок? — спросил он у меня, своим вопросом подтвердив свое отцовство.

— Полностью здоров, — ответил я, — даже голова не болит.

— Да уж, заставил ты нас поволноваться. Мать говорит, что ты память потерял?

— Да отец, ничего не помню. Даже маму не узнал сразу.

— Это ничего сынок, такое часто бывает, когда получаешь травму головы. Скоро память вернется. Главное, что ты очнулся, и самое страшное позади. Помню, когда я служил в гвардии герцога, у нас произошел такой случай. Мы тогда, как раз вразумляли дядюшку нашего герцога.

— Так, все! Сейчас опять начнутся твои военные байки. Идите, мойте руки и будем ужинать! — перебила его мама.

— Вот ведь, — возмутился мой отец, — даже не дают вспомнить боевое прошлое! Ладно, после поговорим.

Он шутливо хлопнул свою супругу по низу спины, подхватил девочку на руки и, под ее звонкий смех, вышел. Мать проводила их улыбающимся взглядом, взяла со стола глиняную чашку с бульоном и присела рядом со мной на стул, став меня кормить с ложечки.

После ужина мать и моя младшая сестренка ушли во двор, видно кормить живность, отец же, подсел ко мне. Я решил воспользоваться моментом и побольше узнать о мире, куда я попал. Что это не прошлое и вообще не наша Земля было понятно. У нас магов и колдунов нет, да и языка я такого никогда не слышал. Мой отец оказался довольно образованным человеком, по крайней мере, он смог рассказать мне многое о мире, где я оказался. От его рассказа я просто офигел.

Наша деревня находилась в Малдийской империи, она делилась на герцогства, графства и баронства. Всего герцогов было двенадцать, они составляли со своими дружинами основу империи, были опорой императора. Прочих же аристократов было как блох на бродячей собаке. Наша деревня, и еще семь близлежащих деревень принадлежали барону Корну. В империи был рабовладельческий строй. Простолюдины делились на рабов и свободных. К счастью, наша семья была свободной. Моему отцу барон позволил жить в этой деревне, но, в случае войны, или какого нибудь другого конфликта, мой отец должен был с оружием помочь отбить нападение. Если же барон сам нападал на соседа, то отца это не касалось, бывших воинов аристократ мог призвать только для обороны. Отец, с другими деревенскими мужиками валил лес, заготавливал бревна, после чего продавали их в город.

Деньги делились на медные, серебряные и золотые. Соотношение было один к десяти. Один серебряный стоил десять медных, один золотой — десять серебряных. Удалось посмотреть на местные деньги. Медные монеты по размеру были самые крупные, серебро поменьше, а золотые монеты совсем небольшие. Меня поначалу удивило то, почему золото не гнется, это ведь мягкий метал. Но оказалось, что золото и серебро как то обрабатывается магией, которая придает металлу прочность. Серебряные и золотые монеты выгладили как новые.

Эту планету, кроме людей, населяли другие разумные расы, которые частенько враждовали между собой, да и саму империю частенько проверяли на прочность. Магов тоже было довольно много, но вот сильных, единицы, которые, как правило, оседали в крупных городах.

Вскоре к нашей беседе присоединилась мать с сестрой. Мама всю беседу странно смотрела на меня, после чего сказала: «Ты очень изменился, сынок. Как будто поумнел. Говоришь разумно, как благородный». За разговорами, мы не заметили, как наступила ночь.

Через неделю мой недуг полностью покинул меня, и я с головой окунулся в деревенскую жизнь. На лесоповал отец больше меня не брал, видно опасаясь, что со мной опять, что нибудь случится. Я помогал маме по дому, раз в неделю пас деревенских коров с другими мальчишками. Оказывается, у каждого деревенского парня, старше десяти лет, был нож, с которым они повсюду ходили. Когда шли пасти деревенских коров, нам, староста деревни, давал арбалеты. В первый раз я не понял, зачем нам оружие, но мне объяснили, что тут довольно глухие места, и может напасть хищник, так как паслись коровы на лесных полянах. В свободное время, я стал восстанавливать навыки боя с ножом, мои занятия проходили на дворе, и отец, несколько раз понаблюдав за мной, предложил мне обучиться бою на мечах. Конечно же, я согласился, потому что знал, что в средневековье, впрочем, как и во все времена, уважали людей, способных постоять за себя.

Маме очень не нравились мои вечерние тренировки с отцом, поэтому часто, после ужина, в доме был скандал. Она боялась, что я уйду из дома на службу к барону, когда немного повзрослею. У меня таких планов не было, но она мне не верила. Новое тело у меня было довольно жилистое, поэтому навыки ножевого боя восстанавливались довольно быстро. Работать же с мечом получалось не очень, отец гонял меня по всему двору, а вот когда начинали учебный бой с ножами, я всегда его выигрывал.

У отца было несколько мечей и доспехи. Один меч ему вручили у герцога в замке, когда приняли на службу, а еще несколько, это уже трофеи отца. Тренировались мы деревянными мечами, которые отец сделал сам. У мальчишки, в тело которого я попал, было много друзей, но я перестал с ними общаться, мне было неинтересно слушать их байки, хоть сначала я пытался изображать из себя обычного паренька. Актер из меня плохой, поэтому очень скоро друзья перестали звать на молодежные посиделки, зато у меня стало больше времени для обучения с отцом.

Я очень привязался к своей новой семье. Не знаю, почему так получилось, может быть во мне была какая-то остаточная память бывшего владельца тела. Но я стал относится к ним, как к своим родным. В прошлой жизни я никогда так быстро не привязывался к людям, сказывалась специфика службы. Но меня это не сильно беспокоила, я с радостью окунулся в новую жизнь. Больше всех мне удалось сдружиться со своей сестрой Ланой. Помог случай. Как то вечером она сильно капризничала, не хотела ложиться спать, я решил ей рассказать сказку перед сном. С прошлой жизни, я знал их довольно много. Сказка «Маша и Медведь» ей очень понравилась. С тех пор, каждый раз перед сном мне приходилось рассказывать ей сказку. Причем эти сказки с интересом слушали и отец и мать. Деревенская жизнь особо не баловала развлечениями. Отец как то спросил меня, откуда я знаю, так много историй, на что мне пришлось соврать, что сам придумываю. Сестра с самого утра стала приводить к нам во двор своих подружек, которые ходили за мной, прося и им тоже рассказать сказку. Маму это очень веселило. Должно быть, со стороны, это выглядело очень смешно, когда за парнем, который работает во дворе, ходит гуськом толпа сопливых девчонок.

Моя семья жила бедно, хоть и не голодали. Денег, которые приносил отец с работы, хватало на еду, да на то, чтобы выплатить раз в год налог барону. Сладости, которые иногда привозили проезжие купцы, мы ели редко, только по праздникам. Я стал думать, как повысить благосостояние своей семьи. Вариантов было немного. Почти все мужское население деревни занималась рубкой леса, но еще были охотники и три семьи рыбаков. Около деревни текла небольшая, но глубокая река. Я хотел напроситься с охотниками в лес, но отец не разрешил, охотники довольно таки часто гибли от зубов и когтей хищников. Идти к рыбакам тоже не было смысла, лодки у них были маленькие, поэтому они вряд ли возьмут меня с собой на рыбный промысел.

В своей прошлой жизни, мне доводилось ездить в поселок к своей бабушке, где я подружился с поселковыми пацанами. Они научили меня плести морды, для ловли рыбы, из веток. Этим я и решил заняться. Попросил своего отца принести побольше гибких прутьев с работы. Он, конечно, удивился такой странной просьбе, но прутья принес, и я принялся за дело. Пришлось немного вспомнить, все тонкости данной работы. Но сложного ничего не было, поэтому спустя пять дней у меня было готово четыре морды. Каждый вечер отец приходил смотреть на мою работу, видно было, что он совсем не понимает, для чего я это делаю, но он, не просил меня объяснить. Зато сестра со своими подружками все нервы вымотала своими расспросами. Мои снасти получались довольно большими, прутья отец принес очень длинные. После того как работа была закончена, я пошел к отцу и начал клянчить у него веревку, для того, чтобы было чем привязать свои изделия. Отец не выдержал и спросил меня, для чего мне нужны эти странные корзинки. Когда я ему объяснил, он очень долго надо мной смеялся, но веревку дал. Не смотря на то, что уже начала темнеть, я отнес свои снасти на реку. После чего, положив в них несколько камней, чтобы не всплывали, забросил в реку. Когда пришел домой отец, увидев меня, улыбнулся.

— Как тебе такая дурь в голову-то пришла, — спросил он.

— Сам придумал, — по привычки, отбрехался я.

— Отстань от сына, — заступилась за меня мама. — Может быть, и правда поймает рыбу. Покупать не придется.

— Ну, ну, посмотрим, — с улыбкой сказал отец. — Никогда про такую ловлю не слышал.

— Поймаю, — сказал я. — Готов с тобой поспорить.

— Ишь ты, а на что спорить будем?

— Если завтра будет рыба в моей снасти, то ты подаришь мне четыре метательных ножа, я видел, у тебя есть. — Предложил я.

— А если не поймаешь? — Спросил отец.

— Тогда у тебя будут метательные ножи, а у меня нет.

— Ну, хорошо, — засмеялся отец. — Пусть будет по твоему. Я все равно хотел тебе эти ножи подарить. Завтра утром с тобой на реку схожу.

На эти ножи я давно ходил и облизывался, они были очень качественные, сталь хорошая, и баланс отличный, даже удивительно, откуда они могли появиться в этой глуши. Выпросить мне их у отца пока не удавалось. Также он не отвечал, откуда у него такие качественные ножи, говорил, что достались по случаю. В подробности не вдавался, да я особо и не настаивал.

На следующее утро я встал раньше отца и хотел идти на реку, но отец велел подождать его, и мы пошли вместе. Придя на берег, я потянул первую веревку и сразу почувствовал, что моя снасть точно не пуста, тянуть было тяжело. Отец увидел, что мне тяжело доставать и пришел на помощь. Совместными усилиями морда была вытащена на берег. Я не знаю, может здесь рыба не пуганная, но набилось ее в мою снасть очень много, я такого сам не ожидал, а отец от удивления дар речи потерял. В остальных снастях тоже было рыбы много, так что мне пришлось бежать за носилками, потому что снасть могла сломаться при переносе. Мама тоже была удивлена и обрадована результатом необычной рыбалки. А как я то радовался, мое настроение даже не портило то, что эту гору рыбы сейчас придется чистить. Отец сдержанно похвалил меня и ушел на работу. Вечером он, порывшись в сундуке, протянул мне перевязь с метательными ножами и сказал: «Держи, сынок! Заслужил! Завтра я сам подгоню перевязь под тебя, только аккуратнее будь с этими ножами, они очень острые».

На следующее утро мы опять пошли с отцом за рыбой, снасти были в реке целые сутки. Подойдя к берегу, я увидел, что там столпилась целая толпа лесорубов. Отец хмыкнул и сказал мне, что это он вчера рассказал, как сын придумал ловить рыбу.

Поздоровавшись, мы начали вытягивать снасть на берег, в ней опять было много рыбы, лесорубы удивленно загалдели и стали рассматривать, как сделана морда. Думаю, что скоро появится много деревенских, которые будут ловить рыбу подобным образом. Меня же, очень радовало то, что у моей семьи появился новый, небольшой доход. Мама, как оказалось, умела очень хорошо солить рыбу, которую можно было продавать приезжающим мелким торговцам. Небольшие караваны торговцев ездили по деревням, скупали продовольствие, после чего продавали его в городе. С каждой продажей рыбы, мне отец отдавал часть денег на карманные расходы, в награду, за новый способ ловли. Деньги в деревни мне тратить было некуда. Я их просто копил, расходы у меня были только на сладости для сестры. Приезжие торговцы, иногда, привозили, что то вроде конфет.

Жизнь в деревни шла своим чередом. Я ловил рыбу, помогал маме по дому, вечерами тренировался с отцом бою на мечах. У кузнеца мне удалось купить себе арбалет и двадцать болтов к нему, поэтому к моей тренировки добавилась новая дисциплина — стрельба из арбалета.

Однажды вечером, во время ужина, отец порадовал меня, сказал, что возьмет с собой в город. Это для деревни было целое событие. Осенью в городе устраивалась ярмарка. На нее ездил мой отец. Покупал разные мелочи, которые не найдешь в деревне: иголки, нитки, цветную ткань, из которой маме делала нам одежду, соль. Также решили на ярмарке продать три бочонка соленой рыбы, там цены были выше, чем давали приезжие торговцы.

В город собирались, как на боевую операцию. Отец проверял свое воинское снаряжение, чистил оружие. У меня доспехов не было, поэтому я подготовил свой короткий меч, который мне отдал отец, перевязь с метательными ножами и арбалет. Причиной, по которой так серьезно относились к поездке, крылась в диком зверье и в лесных разбойниках, которые иногда забирались в наши края. Мама приготовила нам еды на целую неделю, с запасом, до города нужно было ехать четыре дня. Он находился относительно недалеко, но почти весь путь лежал по плохой, лесной дороге.

Выехали из деревни ранним утром. С нами ехал деревенский кузнец, по имени Стерф, точнее мы с ним. Лошадь с телегой принадлежала кузнецу. Загружена она была под завязку. Мы с трудом нашли себе место, чтобы сесть. Я сидел сзади. Впереди разместился мой отец с кузнецом.

Мне довелось первый раз уезжать из деревни. Я смотрел по сторонам, осматривая окрестности. Природа немного отличалась от Земной, но большинство растений и птиц мне были знакомы. Смотреть особо было нечего, по обеим сторонам дороги стоял густой сосновый лес, только изредка попадались небольшие лесные поляны. Двигались мы медленно, я изредка слезал с телеги, чтобы размять ноги, было непривычно сидеть на одном месте. Отец строго настрого запретил уходить с дороги. Деревенские жители очень серьезно относились к лесному зверью. В этих местах часто пропадали люди. Три года назад лесные звери растерзали целый караван из соседний деревни, а в нем было двенадцать вооруженных мужиков. От них нашли только остатки окровавленной одежды. Егеря барона, осмотрев место трагедии, сказали, что напала на караван стая гархов. Гархи — дикие звери, что-то вроде волков, только крупнее раза в два. Устраивать на них охоту в лесу было бессмысленно, они были очень быстрые и ловкие, к тому же стаи гархов не охотились в одном месте. Они за сутки могли перемещаться на очень большие расстояния. Отец с кузнецом почти не разговаривали, только внимательно смотрели по сторонам, я же, послушав рассказы о местном зверье, тоже не расслаблялся. Действительно, человек быстро ко всему привыкает. Не знаю, смогли бы люди в нашем мире ходить в лес, зная, что там много опасных хищников. Хотя, в той же Сибири тоже есть глухие деревни, да и зверья разного хватает. Так что если нужда заставит, пойдешь.

На обед остановились около ручья, нужно было напоить и накормить лошадь. Сами тоже перекусили. На все у нас ушло не более часа. Видно было, что отец с кузнецом торопятся. До вечера нужно было доехать до соседней деревни, где и переночевать. Ближе к вечеру лошадь устала, поэтому мы слезли с телеги и шли пешком. Скорость немного увеличилась, но все равно, до деревни добрались в сумерках.

На ночлег остановились у друга моего отца. Они служили вместе у герцога в гвардии. Это был здоровый, пожилой мужик, со шрамом через всю щеку. По его походке, сразу было видно, что этот человек долгое время служил. Взгляд у него был цепкий, да скупые движения с походкой выдавали в нем бывалого воина. Он обнял моего отца и поздоровался за руку с кузнецом. Отец поманил меня пальцем.

— Знакомьтесь, — сказал он, смотря на своего друга. — Этот сорванец, мой сын Стэн. А этот здоровяк, — отец хлопнул мужика по плечу. — Мой друг и бывший сотник герцога, Фальк. Лучший воин, которого я встречал.

— Очень приятно познакомится, — сказал я, протягивая руку.

— Ишь ты, какой вежливый, — с улыбкой сказал здоровяк, отвечая на рукопожатие.

— Вежливость пока никого не убивала, в отличие от грубости, — улыбнулся я.

— Это точно, — громко расхохотался воин. — Проходите, гости дорогие, гости в дом, светлые Боги в дом.

— Погоди, я сына по вечерам учу, с какой стороны за меч нужно браться. Не охота живот набивать перед тренировкой, — сказал отец. — Больно уж мой сынок шустер стал! — Добавил он, улыбаясь.

— Давай я посмотрю, чему ты своего сына научить смог, — предложил Фальк. — Да и сам я давно не разминался. Жирком начал зарастать.

Я быстро сбегал к телеге за учебными мечами. Взял один меч себе, второй отдал Фальку. В его руке он выглядел как игрушка. Мы встали напротив друг друга, мой оппонент махнул мечем, приглашая меня начать атаку. Был он в два раза крупнее меня, и мне приходилось рассчитывать только на свою скорость. Я сомневался, что при таких габаритах, можно быстро двигаться. Мы крестили мечи, тренировка началась. Я вертелся вокруг Фалька, как уж на сковородке, но никак не могу нанести удар по противнику. Всюду меня встречал его меч.

«Неплохо, неплохо! Только движения не совсем точны, но скорость на отличном уровне» — подбадривал он меня.

Видно было, что на его лбу выступила испарина, я же пока мог работать с прежней скоростью. Конечно и Фальк, ни разу не пытался нанести по мне удар. Он только защищался. Там мы кружили по двору минут двадцать, и за все это время я смог его задеть мечом только четыре раза. Воин был очень хорош. Еще минут через пять Фальк, без предупреждения пошел в атаку. Мне стало очень тяжко. Я с большим трудом отбивал его удары. Но, не смотря на все мои старания, воину удалось выбить меч из моих рук.

— Очень хорош для своего возраста, — сказал он моему отцу. — Хороший воин получится, если не перестанет тренироваться.

— Сам нарадоваться не могу, — с улыбкой ответил отец. Попробуй с ним на ножах подраться. У тебя вроде неплохо выходило, насколько я помню.

— Можно и на ножах, — ответил Фальк.

Я принес с телеги учебные ножи. Мы опять встали друг напротив друга. На этот раз, уже я поманил Фалька ножом. Он хмыкнул, и, резко сократив расстояние, попытался нанести мне удар. Я же, тоже шагнул к нему навстречу и, пропустив его руку над головой, приставил нож к его кадыку. Глаза у Фалька удивленно расширились.

— Давай еще раз попробуем! — Предложил он.

— Можно и еще раз, — с улыбкой ответил я, крутанув нож в руке.

Фальк осторожно начал перемещаться вокруг меня, ожидая удобный момент для атаки. Я же, не спускал с него глаз. Немного покружив вокруг меня, он резко сократил расстояние и попытался ударить меня ножом, но я тоже не стоял на месте и успел отскочить. Он последовал за мной, чтобы через десять секунд почувствовать, что мой нож упирается в район его печени.

Фальк еще три раза пытался взять реванш, но проиграл все поединки. Мой отец с кузнецом беззлобно подначивали воина. Вскоре Фальк совсем выдохся, по его лицу струился пот, но к моему удивлению, выглядел он очень довольным.

— Я не могу припомнить, кто бы мог с твоим сыном на равных биться на ножах, — сказал он моему отцу. — В ножевом бою, он очень силен. Даже удивительно для такого возраста. Кто его учил?

— Сам учился, — ответил отец. — Нет у нас таких мастеров. Я сам диву даюсь с его умений. Наверно Боги дали ему такой талант.

— Может быть, может быть, — промолвил Фальк. — Ладно, пойдемте в дом. Там мои бабоньки наверно уже и стол накрыли.

Пока у нас проходила тренировка, кузнец успел распрячь лошадь и дать ей овса с водой. Так что больше во дворе нас ничего не задерживало. Мы вошли в дом следом за хозяином. Там нас встречала миловидная женщина и девушка примерно моего возраста. Меня познакомили и с ними. Девушку звали Стела, а женщину Хельга. Кузнец в этом доме был не первый раз, видно было, что хозяева его хорошо знают. Я же, из-за своего возраста никогда не покидал деревню, поэтому никого не знал.

После того, как все поужинали, взрослые стали пить пиво. Стела позвала меня в другую комнату и начала расспрашивать о жизни в нашей деревни. Видно было, что она как и я не отлучалась никуда из дома, и вся ее жизнь проходила в замкнутой общине. Я ей рассказал про несчастный случай, который произошел со мной несколько месяцев назад. Также упомянул про полную потерю памяти. Она слушала меня, широко распахнув глаза. Постепенно глаза мои начали слипаться, я начал зевать. Стела, увидев это, показала место, где мне постелили постель, и я завалился спать. Уже засыпая, я почувствовал, как кто-то укрыл меня одеялом.

С утра мы снова двинулись в путь. Теперь, до самого города не было ни одной деревни, поэтому и спать придется в лесу. Оставшиеся две ночевки были самые опасные. Большинство хищников, которые водились в местных лесах, выходили на охоту ночью.

Перед самым отъездом Фальк сообщил нам, что недалеко от деревни охотники видели следы медведя. На этой планете медведи были крупнее земных и гораздо агрессивнее. Поэтому всю дорогу мы были напряжены. Мне отец велел взвести арбалет и держать его под рукой, но, не смотря на все опасения, до самого вечера ничего не случилось. Дорога была скучна и однообразна.

На ночлег мы остановились на большой лесной поляне. На ней было множество следов от костров. Я с отцом, взяв арбалет и топор, пошли заготавливать дрова на ночь. Спать решили по очереди, чтобы была возможность в случае опасности поднять тревогу. Да и костер нужно было поддерживать.

Поужинав, отец с кузнецом легли спать под телегу. Я же, взяв арбалет, сел у костра. За пройденный день, все мое беспокойство ушло. До самой темноты лес был тих и безмятежен. Казалось, что вся природа готовится ко сну. Только из под телеги доносился богатырский храп двух луженых глоток, постепенно и храп утих.

Стояла мертвая тишина. Казалось, что дневные создания уже легли спать, а ночные еще не проснулись. Тишину нарушало только потрескивание костра. Я сидел и размышлял о своей жизни. Устраивала ли она меня? Безусловно. Я в молодом здоровом теле, у меня есть любящая семья. Для меня было удивительно, что я к ним отношусь, как к своим родным. За короткий срок мне удалось привязаться к этим людям. Может это говорила во мне остаточная память паренька. Но я понимал, что надолго не смогу задерживаться в этой деревне. Хотелось посмотреть этот мир. Неизвестность меня не пугала. Было бы глупо просидеть всю жизнь в деревни, получив вторую жизнь. Хотя об уходе было рано говорить, нужно для начала немного подрасти. Молодого паренька могли поймать рабовладельцы и продать. Существовала такая практика. Да и куда мне идти? Я пока что ничего об этом мире не знаю. Хочется семью из нищеты выдернуть, да только как? Нужно стать либо купцом, либо благородным человеком. В торговле я разбираюсь как свинья в апельсинах. Можно попробовать заработать себе дворянство на войне, империя постоянно с кем-то воюет. Да только, крайне опасное это занятие, мне ли не знать. Даже если стану благородным человеком, то это не значит, что заживу богато. Как говорил отец, дворян тут как блох на собаке. Иногда и благородные люди разбоем промышляют.

За такими размышлениями, я не заметил, как наступила глубокая ночь. Лес начал оживать. Где то вдалеке слышались крики птиц и животных. Это был обычный шум ночного леса. Чтобы не уснуть, я иногда вставал и бродил по поляне, впрочем, не отдаляясь от костра и не выпуская заряженный арбалет из рук. Единственное, что меня напрягло за всю ночь, это когда какой, то зверь прошел недалеко от нашей поляны. Было хорошо слышно шум ломающихся ветвей под копытами или лапами. Но, похоже, что он просто обходил огонь, который увидел.

Когда на горизонте показалась полоска рассвета, я достал из телеги котелок и подвесил над костром, налив в него воды. В нашей семье каждое утро пили отвар из трав. Пучок мама нам дала с собой. Пока вода закипала, начало светлеть. Я разложил продукты на тряпицу и разбудил отца и Стерфа. Отец увидев, что уже наступает рассвет, удивился.

— Ты что, сынок, всю ночь не спал? — Спросили он меня.

— Я же весь день ничего не делал, поэтому и спать не охота, не устал, — ответил я ему.

— Молодец, а меня вот сморило крепко. Видно стар стал.

Нарочито закряхтев, он поднялся. Кузнец пошел кормить и поить лошадь. После все тоже поели и, затушив костер, двинулись в путь. Я пристроился на своем месте. Дорога была все также скучна и однообразна. Отец с кузнецом о чем то тихо переговаривались. Глаза потихоньку начали слипаться и я, поклевав носом, уснул. Проспал почти весь день, проснулся только при остановке на обед.

Следующая ночевка также прошла без происшествий. Отец с кузнецом были довольны. Ближе к обеду, мы должны были добраться до города. Когда мы продолжили путь, я снова уснул. Поспать мне удалось недолго. Разбудил меня грубый окрик.

— Стоять! Куда едем, деревенщина? — спросил незнакомый голос.

— В город. Куда тут еще можно ехать, — ответил мой отец.

— Нужно оплатить дорогу, славные баронские воины нуждаются в вашей помощи.

— С каких пор барон собирает плату так далеко от города, — спросил кузнец.

— Не твое собачье дело! — Зло ответили ему. — Дальше идете пешком. Телегу и лошадь мы забираем, как плату за проезд.

Я наложил болт на арбалет и слез с телеги, чтобы увидеть, кто нас остановил. Метров в десяти перед телегой стояло семь вооруженных человек. Один, постарше, стоял немного впереди, видно в этой шайке, он был главный. Остальные были молодыми рослыми парнями лет по двадцать. Все бандиты были вооружены и одеты в одинаковые доспехи. К счастью у них не было ни луков не арбалетов. Отец с кузнецом уже стояли, обнажив мечи, стало понятно, что сейчас нас будут грабить. Очень повезет, если оставят в живых. Увидев меня с арбалетом, главарь этой шайки крикнул: «Ты, щенок, положи арбалет на землю, ато поранишься!» Вся остальная шайка глумливо захохотала. Я прицелился в главаря и нажал на спуск. Болт угадил ему в живот. Расстояние было небольшое, поэтому доспехи не помогли. Разбойник упал, засучив ногами по земле. Смех банды разом оборвался. Они замерли, потом с громкими воплями кинулись на нас. На отца и кузнеца навалились четверо, ко мне бежало еще двое. Я подождал, когда они сократили расстояние и метнул ножи. Мне повезло, одному нож попал в глаз, убив того наповал, а второму в горло. Он тоже был не жилец. В то же время отец, с кузнецом, прижавшись к телеги, отмахивались от наседающих на них бандитов. Отбивались довольно успешно, видно у бандитов не было богатого боевого опыта. Я не стал, лезь в бой на мечах, а подождав удобного момента, метнул оставшиеся ножи. Еще два бандита упали на землю, орошая траву своей кровью. Последних бандитов отец с кузнецом закололи очень быстро. Я пошел и собрал свои ножи, вытерев их от крови. Руки немного дрожали. Отвык я от таких приключений. Подняв голову, я увидел, что отец с кузнецом смотрят на мои действия.

— Если бы ты не рос на моих глазах, я бы подумал, что ты воевал с рождения, — с удивлением сказал кузнец. — Убил пять человек и даже не переживаешь. Меня, когда я забрал первую жизнь, мутило целый день. А тут, сразу пятерых и хоть бы хны.

— Что-то разбойнички слишком хорошо вооружены, да и доспехи на них одинаковые, — сказал я, чтобы сменить тему разговора.

— Это не разбойники, — угрюмо сказал отец. — Это воины барона. На щитах его герб.

— Это он их грабить посылает? — Спросил я.

— Быть такого не может! — Ответил отец. — Барон — человек долга и чести. Не мог он так низко пасть!

— Что делать будем? — спросил кузнец. — Как бы нам самим головы не сняли за этих бандитов.

— Распрягай лошадь! — Скомандовал отец. — Поскачу в город, расскажу про нападение. Что то тут нечисто. Город не далеко, должен до захода солнца вернуться. Вы соберите трофеи и снимите доспехи, трофеи дело святое.

Мы занялись делом. Отец галопом поскакал в город. Я зарядил арбалет и стал помогать кузнецу стягивать доспехи. Было неприятно. В своей прошлом жизни я забирал только оружие, если была в этом нужда. Тут же разбойников раздели полностью. Даже нательное белье сняли. Я впервые увидел магический амулет. Он висел на шее главаря этой банды. На первый взгляд, это было обыкновенное украшение, но кузнец сказал, что за такую штуку в городе могут заплатить до двадцати золотых. Это был амулет, защищающий от магии. Из рассказов отца, я знал, что почти все имперские солдаты имеют такие. Сдернув амулет с шеи бандита, я начал снимать с него доспех. Дело было трудное, больно мало у меня пока было сил. Хорошо, что кузнец, когда обобрал своих «клиентов», поспешил ко мне на помощь. Управившись с таким неприятном делом, мы стали ожидать приезда отца. После бессонный ночи, у меня начали слипаться глаза. Кузнец, увидев это, положил мне шкуру на траву и велел ложиться спать. Несмотря на трупы, которые лежали неподалеку я быстро уснул.

Проснулся я от топота множества конских копыт. К нам приближался отряд, в котором было около двадцати всадников. Я немного напрягся и взвел арбалет. Конечно же, было понятно, что всадники нас, при желании порубят в капусту и даже не вспотеют. Когда они приблизились, я увидел среди них своего отца. Это меня немного успокоило. Но арбалет я из рук не выпускал. Кузнец тоже подобрался, не зная, чего ожидать от этого отряда. Возглавлявший отряд воин, спрыгнул с коня и подошел к трупам.

— Недалеко убежали, — процедил он сквозь зубы. — Грузите их на коней, — скомандовал он своим воинам. — И шевелитесь, я не собираюсь ночевать в этом проклятом лесу.

— Может, только головы возьмем? — предложил один из воинов.

— Нет, барон приказал забрать тела. Их доспехи и оружие мы тоже забираем.

— Доспехи и оружие — это наши трофеи! — Резко ответил мой отец. — Не наглей сотник, ты законы знаешь.

При этих словах воины одобрительно загудели. Командир отряда, сверкнув глазами, молча, сплюнул и сел на коня.

Его воины споро загрузили мертвые тела на лошадей и отряд, рысью, двинулся в обратную сторону. Кузнец стал запрягать лошадь в телегу. Он торопился, не охота было снова ночевать в лесу. Я тоже не горел желанием провести очередную бессонную ночь.

Когда мы тронулись в путь, отец рассказал, кто на нас напал. Это действительно были бывшие воины барона, из последнего пополнения. Оказались они в этом лесу из-за трактирной драки. Получив свое первое жалованье, пошли отмечать это дело в трактире. Напились они основательно, и один из них решил пригласить на танец девушку, которая сидела за соседнем столом. Причем этого балвана не смутило то, что сидит девушка не одна. Ее спутник, в весьма грубой форме, попросил оставить их в покое. В результате между ними началась драка. Любитель танцев очень быстро был повержен. Это не понравилось его собутыльникам, и они пришли ему на помощь. Естественно, толпой они восстановили справедливость, избив обидчика своего друга. Драки в трактире происходили довольно часто. В этом не было ничего из ряда выходящего. Да вот беда. Этот молодой человек оказался дворянином, причем, дальним родственником барона. О чем и просветил бравых воинов трактирщик, когда прекратилась драка. Наказание за нападение простолюдина на дворянина в империи было жестокое. Теперь их ждали или плаха, или рабство, или имперские рудники. Естественно, бравых воинов это не устраивало, поэтому, пока за ними не пришли суровые стражники, они подались в бега, куда глаза глядят. Причем без лошадей и припасов. Глаза глядели в нашу сторону. Похоже, за наш счет, они решили пополнить свои припасы. Да только мы были не согласны с таким раскладом, и, сами не ожидая, казнили подлых нарушителей закона и осквернителей дворянской чести.

Теперь барон ждал нас к себе в гости. Меня это немного напрягало. Я не знал, что ожидать от местного хозяина земель. Отец же успокоил, сказав, что к нам никаких претензий быть не может. Мы защищали свою жизнь и имущество. Да и эти семеро воинов, на момент нашего столкновения, уже считались преступниками. Так что, возможно, нам обломится какая нибудь награда от баронских щедрот.

Спустя пару часов пути, лесная дорога вывела нас на более широкую дорогу. На ней могло разъехаться сразу пару телег. Лес отступил немного в сторону. До него было около пятидесяти метров. Вся дорога была отсыпана мелким гравием и хорошо раскатана. Телега увеличила скорость. Отец сказал мне, что это имперский тракт. Он пересекал всю империю, соединяя с собой все крупнейшие города. Нам стали попадаться на встречу одинокие телеги и караваны. Часто мимо проезжали вооруженные солдаты. Когда они встречались нам, мы съезжали на обочину, от греха подальше. Два раза попадались деревеньки, похожие на нашу, только немного больше. Впервые, после попадания в этот мир, я увидел рабов. Страшное зрелище. Отношение к ним было хуже, чем к скотине. Они под охраной шли к нам навстречу. Худые, изможденные лица. Из одежды у мужчин были только набедренные повязки, а у женщин халаты. Шли они связанные друг с другом цепью, на ногах были каменные браслеты, чтобы убежать не смогли. Упавших рабов охрана била плетьми, оставляя на телах кровоточащие раны. Было видно, что кормили этих людей редко. Что то подобное я видел в Африке, также выглядели чернокожие, которые постоянно недоедали. Не понимаю, зачем морить людей голодом, ведь крепкие и здоровые могут больше принести денег своему хозяину. Хотя, у многих мужчин, имеется на плече клеймо, говорящее, что это преступники. Возможно, что эти люди, головорезы, которые заслужили такую участь. Отец рассказывал, что только за самые жестокие преступления, людей отправляют в рабства и ставят подобные клейма на плечи. За небольшие преступления, в рабстве находятся недолго, а позже выходят на свободу с чистой совестью.

На территории империи в рабство могли попасть преступники, должники или военнопленные соседних государств. Империя часто воевала со своими соседями. Оттуда частенько и пригоняли рабов. Иногда торговцы соседних государств, при возвращении к себе на родину, могли похитить человека, а уже у себя на родине продать в рабство. Так что путешествовать в одиночку было опасно. Когда воевала, друг с другом имперская знать, то людей не имели право делать рабами. Их просто угоняли на свои земли, и в течение пяти лет они должны были работать на землевладельца, платя налоги как простые крестьяне. Само собой за это время люди приживались на новом месте, и возвращаться к себе на родину не имело смысла. Да и налоги были как для обычных людей. Никто не притеснял угнанных на свои земли землепашцев. Да и дома никто специально не жег. Даже если и угоняли из них людей. Совсем иначе дела обстояли при войне с другими государствами. В этом случае, никто не жалел крестьян. Все кто попал в плен, кого не могли выкупить родственники или друзья, становились пожизненными рабами. С другой стороны, и имперская армия с удовольствием угоняла в рабство людей из соседних держав.

Каждый землевладелец на своей земле устанавливал свой налог. Как правило, они были небольшие, потому что крестьяне могли всей деревней уйти к другим землевладельцам. Поэтому душить крестьян налогами было глупой затеей. Мой отец с продажи леса отдавал барону десятую часть с прибыли. Меньше чем в демократической России. Конечно, норму выработки устанавливал сам барон, да и за неуплату могли отдать в долговое рабство. Но в нашей деревни, за долги еще никого не продавали в рабство. Были лесорубы, которые не могли полностью выплатить всю сумму. Их долг просто переносили на следующий год или соседи помогали погасить долги. В нашей семье была припасена сумма на такой случай. Работа в лесу очень опасна, поэтому отец позаботился о том, чтобы мы могли отдать налог, в случае каких-нибудь неприятностей. Зато, если смог заготовить и продать больше леса, то разницу оставлял себе. Получалось, что каждый год от лесорубов приходила в баронскую казну одна и таже сумма. За деньгами один раз в год приезжал человек барона с охраной.

Спусти пару часов езды по тракту, мы, наконец, добрались до цели нашего путешествия.

Не знаю, сколько я был в отключке. Очнувшись, почувствовал сильнейшую боль во всем теле. Складывалось ощущение, как будто я весь день таскал мешки с цементом. В горле было сухо. Я попытался встать, но тело, воспротивилось этому. Рядом дремала мама. Лицо у нее было осунувшееся, и, казалось немного постаревшим. Немудрено. Сначала отец пострадал и в постели лежит, теперь со мной хер знает что случилось. Услышав мое кряхтение, мама сразу проснулась.

— Сыночек, как ты? — с волнением спросила она.

— Пиииить, — просипел я.

— Вот, вот сыночек, пей, — поднесла она мне ковшик ко рту.

Господи, какое это счастье пить холодную воду. Кто никогда не испытывал сильной жажды, никогда не поймет. Я даже глаза закрыл от удовольствия. После выпитого ковшика воды, я почувствовал себя лучше.

— Сколько я тут валяюсь?

— Три дня!

— Три дня!? — офигел я. — Что со мной случилось?

— Лекарка расскажет, — с грустью произнесла мама.

— Столько времени провалялся, а кушать совсем не хочется, — удивленно произнес я.

— Давай, подымайся. — Произнесла мама и помогла мне встать. Тебе сейчас ходить много нужно, чтобы тело болеть перестало.

— Как отец? — спросил я, с трудом встав с кровати. — Лучше стало ему.

— Спасибо светлым, Богам. — Улыбнулась мама. — Вроде выздоравливать начал.

— Сам бы мог отца навестить, бездельник! — услышал я голос отца из соседней комнаты.

Я, поддерживаемый мамой, поковылял в родительскую комнату. Один лежал на кровати и смотрел на меня. Выглядел он немного лучше. Местная лекарка творила чудеса. Но было видно, что до полного выздоровления еще далеко. Был он бледен.

— Вы чего там учудили? — Строго спросил он меня. — Я же тебе говорил, чтобы в лес ни ногой.

— Да ладно! Гархов бояться, в лес не ходить! — Слегка переиначил я земную пословицу. — Лучше расскажи как твое здоровье?

— Сам видишь! — Буркнул он. — Кормилец пока из меня никудышный!

— Ничего! Мы немного с Леном мясо в лесу добыли. Так что с голоду не помрем. Да и рыбу заготовим. Кстати! — Повернулся я к маме. — Ты Лену половину добычи отдала?

— Нет. — Ответили мама. — Он только двух зайцев два дня назад взял. Говорит, что ты, когда очнешься, скажешь, сколько на его долю вышло. Говорит, что ты в основном охотился.

— Оба охотились! — Буркнул я.

— Как вы умудрились столько мясо за раз притащить? — Спросил отец.

— Жадность творит чудеса! — С улыбкой ответил я. — Бежали мы по лесу как зайцы.

— Да уж. Наслышан. О вашем забеге по деревни, только ленивый не говорит.

— Кабана разделали? — Спохватился я.

— Да, деревенские охотники помогли. — Ответила мама.

— Пойду к Лену схожу, пусть заберет половину мяса. Да и спасибо я ему еще не сказал.

— За что? — Удивилась мама.

— Жизнь он мне спас. У нас, что-нибудь сладкое осталось? Хочу его младшеньким отнести.

— Конечно, сейчас принесу. Иди, сходи к своему другу, тебе сейчас гулять полезно. Я пока мясо подготовлю.

Она сунула мне в руку мешочек со сладостями. Я с трудом обулся и вышел во двор. Во дворе увидел свою сестру с кучей своих подружек, сидящих на скамейке. Увидев меня, они сначала замолчали, а потом громко начали галдеть. Сестренка же, стрелой метнулась ко мне и, обняв, заплакала. Я обнял ее и погладил по голове.

— Ну, ну, маленькая, не плачь. Ничего страшного не случилось.

— Ты опять едва не помер! — со всхлипами ответила она.

— Я просто очень устал.

Немного поплакав, она успокоилась. Я, пообещав ей вечером рассказать про нашу охоту, поковылял к Лену. Благо, что его дом находился рядом. Ходок из меня пока был никакой. Хотя мышцы, вроде, начали проходить в норму.

Зайдя к нему во двор, я не успел постучаться в дверь. Лен сам вышел на улицу. Должно быть, увидел меня в окно. За ним следом высыпала вся его семья, кроме отца.

— Привет! — Улыбнулся я. — Ты чего мясо не забрал? Твоя там половина.

— Да неудобно было как то. — Ответил Лен. — Охотился ты, значит, и делить тебе нужно.

— Половина твоя, это справедливо. И еще, спасибо тебе, дружище, жизнь ты мне спас.

— Да я это. — Заметно смутился Лен. — Мы же друзья, как я мог не помочь то?

— Вот держи сладости! — Протянул я мешочек девочке лет пяти. — Мама моя вам передала. Только поделись с братьями и сестрами.

— Спасибо! — прощебетала девочка, засовывая нос в мешок.

— Пошли мясо заберешь. — Позвал я Лена. — Извини, дружище, но помочь переносить я тебе не смогу. Болит все.

— Я слышал, что такое всегда бывает, когда принимаешь силу. — Сказал Лен, шагая рядом со мной.

— Какую еще силу?

— Магическую! — Удивленно ответил мне друг. — Тебе что, ничего не сказали? В деревни только и разговоров об этом.

— Мама сказала, что лекарка все расскажет. — Растерянно пробормотал я.

— Ну, значит расскажет. — Смущенно сказал Лен.

Придя ко мне, домой, он сноровисто перетаскал половину дичи к себе во двор, постоянно благодаря меня. Видно думал, что я, ему немного мяса дам. После того, как его половина была перетаскана, он вернулся ко мне. Долго топтался вокруг, не решаясь начать разговор. Я с усмешкой наблюдал за ним.

— Еще на охоту пойдем? — Наконец, разродился он вопросом.

— Пойдем, когда я немного в себя приду. Сейчас из меня охотник плохой. Боюсь, что до леса не получится добраться.

— Отлично! — Обрадовался Лен. — Я переживал, что ты больше не пойдешь на охоту, после нападения Гарха. Я твой арбалет кузнецу на ремонт отдал, он его уже на следующий день сделал и вернул, даже платы не попросил.

— Интересно, с чего это такая щедрость?

— Так ты, возможно, будущий маг. С такими лучше дружить.

— Маг! — буркнул я. — Что то не чувствую я изменений в своем теле.

— Здравствуйте, охотнички! — Услышали мы ехидный голос.

В воротах стояла лекарка. Она с улыбкой смотрела на нас. Потом, глянув на Лена, сказала: «Иди к себе домой! После языком почешите! А нам с тобой, мой юный друг, нужно поговорить. Причем нужно это тебе». — Добавила она, посмотрев на меня.

Лена словно ветром сдуло. Я, поздоровавшись, пригласил лекарку в дом. У меня к ней было много вопросов.

Мама встретила нас на пороге и провела в родительскую комнату. Видимо, чтобы отец тоже мог слышать наш разговор. Сестру лекарка выгнала во двор, чтобы не мешала разговору, да и уши не грела. Смотрела лекарка на меня с сочувствием и все не решалась начать разговор. Меня это молчание сильно напрягало. Через несколько минут, я не выдержал и сам начал разговор.

— Хорошо сидим. Прям сердце радуется. — Начал я. — Может, и поговорим еще, для полного счастья.

— Тебе никогда не пороли плетью? — Задала неожиданный вопрос лекарка. — Мне кажется, что тебе это очень не хватает.

— Не припомню! — Ответил я. — Да и не за что вроде, я послушный мальчуган.

— Порол, постоянно. — Ответил отец с кровати. — Пока его деревом не приложило. Сразу вроде поумнел. Знал бы раньше, что так получится, давно бы уже его, чем-нибудь по голове приложил.

— Что ты такое несешь? — Вскинулась моя мама. — Разве можно такое сыну говорить, он едва не умер.

— Тихо! — Оборвала лекарка зарождающийся спор и посмотрела на меня. — Знаешь, скажу тебе честно, радоваться тебе особо нечему. У тебя открылся магический дар. Скоро ты это сам почувствуешь.

— А это разве плохо? — С удивлением спросил я. — Может я тоже смогу людей лечить.

— Для этого тебе нужно окончить имперскую магическую школу. Она единственная в империи, по крайней мере, про другие мне слышать не доводилось.

— Ну и что? Отучусь. Думаю я не глупее других детей, которые туда попадают. Так что смогу окончить не хуже других детей.

— Сможешь? — Криво ухмыльнулась лекарка. — Мне сейчас сто двадцать семь лет. За всю свою жизнь я не встречала более мерзкого места, чем магическая школа.

— А в чем проблема этой школы? Честно вам скажу, меня немного пугает «теплота» в вашем голосе, когда вы говорите об этой обители знаний.

— Проблема не в школе, проблема в тебе. Точнее в том, что ты простолюдин. — С грустью сказала женщина.

— А там к простолюдинам особое отношение? Вы же тоже простолюдинка и окончили ее.

— Мне просто повезло, что я не смогла подняться выше третьей ступени. Причем о моей магической слабости было известно еще на первом годе обучения. Да и лекарка я, а их стараются не трогать.

— Что за ступени? — Спросил я.

— Ступенями измеряется сила магов, от первой до десятой. На десятую ступень могут добраться считанные единицы. Это сильнейшие маги. Большая редкость. Все они служат при дворе императора или богатейшим герцогам, за очень большие деньги. — Ответила женщина.

— А у меня, с чем могут возникнуть сложности? — Спросил я. — Не понимаю.

— Если ты достигнешь первой или второй ступени, то, возможно, не с чем. А если выше пойдешь, то тебя будут всеми силами пытаться убить твои соученики.

— За что? — Офигел я. — Разве империи не нужны сильные маги?

— Нужны! Да только на четвертой ступени тебе дадут наследственное дворянство. Закон такой. А на шестой император тебе обязан дать землю. Это не нравится природным дворянам. Они не любят таких выскочек. В столице простолюдинов даже за скот не все дворяне считают. Так, грязь под ногами, с которой им зазорно в одном зале находится. Так вот.

— Мы его никуда не отпустим! — с испугом промолвила мама. — Он просто не станет учиться в этой школе.

— Не так все просто. — Сказала лекарка. — Я уже отправила весть, о том, что в нашем селении мальчик принял силу. Весть ушла в столицу два дня назад с приезжими торговцами.

— Зачем ты это сделала? — Прошептала мама и заплакала.

— Для вашей безопасности. Иначе бы убили и его и всех вас. С дикими магами в империи разговор короткий. Или вы хотите, чтобы к нам прибыли охотники за головами?

— Мама, хватит плакать. — Сказал я. — Сделанного не воротишь. Сейчас нужно больше узнать об этой школе.

— Верно говоришь! — Одобрительно кивнула лекарка. — Я многое могу рассказать про это змеиное гнездо.

Маму эти слова не успокоили, и она продолжила плакать. Лекарка, посмотрев на это дело, вздохнула и предложила мне прийти к ней завтра и продолжить разговор с глаза на глаз, чтобы никто не мешал. Естественно, я согласился. Была надежда, что она чему-нибудь меня научит. Да и выяснить об опасности в этой школе следовало. Лекарка ушла. Мама, немного поплакав, успокоилась. Мы сидели, молча, не зная, что сказать. Тишину нарушил мой отец.

— Я тоже слышал про эту школу. — Произнес он. — Не так там все страшно. Конечно, убийства есть, но не исподтишка. Только на дуэлях, за которыми следят учителя. Дворяне убивают там друг друга не реже, чем простолюдинов. Единственная проблема, что на сотню дворян, всего один простолюдин.

— Это успокаивает! — Хмыкнул я. — И вообще, не думаю, что в этой школе все так плохо, да и я не собираюсь покорно стоять, если меня убивать будут. Отец, ты, как я посмотрю, на поправку идешь?

— Немного лучше себя чувствую, — порадовал меня он. — Через несколько дней попробую встать. Лекарка сказала, что раны быстро затягиваются.

— Это очень хорошо, — улыбнулся я. — А-то много больных на один дом.

— Ты не болен, сынок. Наоборот.

— Как получилось, что так много людей пострадало на лесоповале? Вы же все опытные люди, — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Сами виноваты, — скривился отец. — Посадили за округой наблюдать неопытного парня, вот он и прохлопал нападение. Гархи твари умные, всегда ждут удобного момента для нападения.

— На нас напал почти сразу, — произнес я.

— Так это одиночка был, поэтому. Да и старый, скорее всего или увечный. В противном случае, так легко вы не отделались бы. Очень умные твари. Сейчас их мало осталось. Да и стаи небольшие. Лет тридцать назад, случалось, что целые деревни гархи вырезали. Огромные стаи были. Чтобы проредить их поголовье, император чуть ли не армию на охоту отправлял. Много воинов потеряли, но большинство гархов удалось загнать дальше в леса. Похоже, что сейчас молодняк начал возвращаться к людским селениям. Не к добру это.

— Понятно, — произнес я. — Ладно, пойду, прилягу, а то голова немного кружится. Да и тебе отдыхать нужно.

— Иди, сынок. А на счет этой школы не переживай, все будет хорошо.

Я встал и пошел в свою комнату и прилег на кровать, мама пришла следом, и сев рядом со мной стала гладить меня по голове, опять зашмыгав носом. Под это сопение, я и уснул.

Встав ранним утром, я почувствовал себя гораздо лучше. Боль в мышцах начала проходить, магической силы, как вчера, не ощущалось. Сходив на берег и проверив рыболовную снасть, я перетащил ее домой, и, оставив разделывать рыбу маме, пошел к лекарке.

Местная магичка тоже не спала, причем, видимо, ждала меня. Как только я вошел во двор, она крикнула, чтобы проходил в дом. Ее жилище мало чем отличалось от нашего, единственное, что бросалось в глаза, это обстановка. Была она немного побогаче нашей. Окна полностью прозрачные, стекла качественные, имелось большое зеркало на входе, стол был накрыт красивой скатертью. Она велела мне садиться за стол, сама села напротив.

— Ну, молодой человек, какие у вас вопросы? — Спросила она.

— Вопросов много. Больше всего меня волнует моя семья.

— А твоя семья тут причем? — Удивилась женщина.

— Если я убью аристократа, его родственники не могут отыграться на моей семье, пока я учусь в школе?

— Точно нет! — Засмеялась лекарка. — Только если после твоей смерти. До этого не будет идиотов так рисковать. Мало ли каким ты магом станешь. Опять же, нашему герцогу и графу очень сильно не понравится, если кто-то будет просто так убивать его поданных.

— А меня за это убить могут? — Задал я второй интересующий меня вопрос.

— Если у убитого тобой будут родственники, которые учатся с тобой на одном курсе. За остальных можешь не переживать. Убийство любого ученика расследуют архимаги, и, я тебя уверяю, почти всегда находят виновного, и участь этого глупца незавидна. Директор школы очень не любит, когда кто-то убивает его учеников вне дуэльной арены, считает это оскорбление для себя. А к словам сильнейшего мага империи прислушивается даже император.

— А платить за обучение нужно?

— Нет. Обучение идет за счет императорской казны. Тебя даже в столицу повезут с охраной за императорский счет. Конечно же, не одного, солдаты будут собирать всех принявших силу по пути. Кормить тоже будут бесплатно, причем лучше, чем дома.

Это известие меня очень порадовало. Можно будет взять только вещи, а все деньги оставить дома, чтобы семье было на что жить.

— Вы можете обучить меня, хотя бы основам магии? — Задал я самый интересующий меня вопрос. — Ведь я даже не чувствую ее в себе. Ничего во мне не изменилась. Да и быть готовым постоять за себя тоже бы хотелось. Вероятно, аристократы получат дома начальное обучение.

— Конечно, получат! — Со злобой сказала лекарка. — Эти высокомерные свиньи, поэтому и задирают простолюдинов, потому что знают, что отпор им дать не могут. Единственное, чем могу тебя порадовать это тем, что дуэли начнутся спустя полгода обучения. Так что, мой тебе совет, учись очень прилежно и, может быть, останешься жив. У нас один простолюдин, смог дотянуть до третьего года обучения. Пока его не убили на очередной практике. Очень способный был мальчик.

— Интересная практика в школе, — с удивлением произнес я.

— Не то слово, — хмыкнула лекарка. — Почти всех учеников отправляют на границу империи. Конечно не одних. Но все равно, они гибнут очень часто. Мне повезло, что я лекарка. Просто лечила раненных воинов. А вот маги — боевики, постоянно были на передовой. Учитывая их умения, они становились легкой добычей для врагов. Везло тем, с кем находился более опытный маг, который мог прикрыть. Так вот.

— А вы можете определить, кем я буду: лекарем или боевиком?

— Каким образом? — Удивилась лекарка моему вопросу. — Это решают Боги. Сейчас никто тебе не скажет, каким направлением в магии ты станешь владеть.

— Понятно, — сказал я, хоть ничего и не понял. В существование Богов я не верил. — А вы не могли бы меня немного поучить магии? Просто, чтобы я имел хоть какое то представление об этом. Во мне нет никаких изменений. Или вы не сможете?

— Смогу! — Буркнула лекарка. — Магию первой ступени изучают все. Она с легкостью дается всем ученикам школы. Даже я, магесса жизни, могут плести боевые заклинания первой ступени. Ладно, хлопнула она в ладони, приходи завтра, посмотрим, что получится из обучения. Даже самой интересно стало.

— Спасибо, поблагодарил я лекарку и, попрощавшись, вышел.

Признаться честно, меня не пугало обучение в этой школе. В своей прошлой жизни я прошел серьезную школу, и что такое выживать во враждебном окружение, знал не понаслышке. Да и был это отличный шанс, выбраться из деревни, и вытащить свою семью. Я бы не хотел, чтобы моя сестра росла в лесу. Как то у нас был разговор с отцом. Он мне сказал, что если бы была возможность отсюда уехать, то давно бы это сделал. Опасался старый воин за семью. Да только за время службы, он не смог накопить нужную сумму для покупки дома в городе. Герцог, которому служил мой отец, постоянно воевал, воины получали травмы и лечились за свой счет. Только в имперской армии были бесплатные лекари, лечившие солдат за счет казны. Но там жалованье было гораздо меньше, да и не брали на службу всех подряд.

Мама сидела во дворе и чистила рыбу. Увидев меня, сразу набросилась с расспросами. Я успокоил ее, как мог, и сел помогать.

С раннего утра я стоял у лекарки под воротами. Они были закрыты, и пришлось долго долбить в них сначала руками, а потом, когда ответа не последовало, ногами. Минут через двадцать лекарка, наконец, то открыла и тут же набросилась на меня с бранью. Немного успокоившись, она повела меня на задний двор. Поставив по центру, велела смотреть мне на пенек и стараться не моргать. Я прилежно выполнил ее приказ и стоял минут двадцать, прилагая все усилия, чтобы не моргнуть. Само собой, когда глаза начинало резать, приходилось нарушать приказ и моргать. Само неприятное, я не понимал, что хочет от меня лекарка. Для чего я этим занимаюсь.

— Ну что, увидел? — Спросила она меня, видимо, потеряв терпение.

— Да, о магесса! — ответил я. — Очень красивый пенек. Я уже могу себя считать архимагом?

— Вот полудурок! — Сказала она, после чего треснула меня ладонью по затылку. — Если ты дальше будешь зубоскалить, то можешь проваливать, я тебя учить не буду. Есть дела поважней.

— А что я должен увидеть то? Вы хоть объясните. — Возмутился я такому учебному процессу. — Сказали смотреть, я смотрел. Ничего не видел.

— У тебя что, у придурка, в глазах никогда не двоилось?

— Нужно чтобы в глазах двоилось? — Спросил я.

— Да! Мог бы и сам догадаться.

Я никак не стал комментировать это заявление. Снова, посмотрев на пенек, я расфокусировал зрение и, когда в глазах начало двоиться, наконец, увидел, что требовала вредная бабка. Везде, куда падал мой взгляд, в воздухе крутились жгуты. Были они разных цветов, от белого до черного. Некоторые были довольно-таки толстые, с большой палец руки, а некоторые тонкие как волос. Выглядело это завораживающе. Никогда ничего подобного не доводилось наблюдать. Очень красивое зрелище. Когда я стал внимательно вглядываться в эти жгуты, они будто почувствовали это и медленно двинулись ко мне. От неожиданности я моргнул и все пропало. Видимо, по моему лицу лекарка поняла, что добилась желаемое и, довольная собой, продолжила урок.

— Сейчас, посмотри на меня магическим зрением! — Приказала она.

— Что я должен увидеть? — Поинтересовался я.

— Как происходит малое исцеление! — Ответила она таким тоном, как будто я лечил магией с рождения.

Когда перед глазами опять появились разноцветные жгуты, лекарка притронулась пальцем мизинца к зеленой нити, и она закружилась вокруг ее руки. После этого женщина немного опустила руку, и нить ушла в землю. Никаких сложных манипуляций лекарка не делала, я тоже решил попробовать. Только для эксперимента выбрал нить потолще. Также притронулся к ней мизинцем, после, с восторгом наблюдал, как жгут кружится вокруг моей руки, я сделал последний жест, сбрасывая его.

У меня скоро войдет в привычку, приходить в себя после потери сознания. Голова сильно болела, тоже, впрочем, привычное состояние. На этот раз я был не у себя дома и даже не в больнице, а в доме лекарки. Открыв глаза и покрутив головой, я увидел свою маму и лекарку, которые сидели за столом и о чем-то беседовали. На этот раз мама не плакала, да и напугана не была. Скорее всего лекарка успела ее успокоить. Я попытался встать. Во всем теле чувствовалась сильная усталость. Мама сразу подбежала ко мне и принялась помогать подняться. Вредная старушка даже не шевельнулась, только смотрела на меня, прищурив один глаз.

— Вот тебе первый урок! — С ехидцей сказала старая клуша. — Не трогай, недоумок, толстые жгуты, пока не узнаешь предела своей силы.

— А просто сказать не могла? — Прорычал я. — Голова у меня нормально соображает, поверил бы вашему слову.

— Так доходит лучше! — Ответила лекарка, ничуть не смущаясь.

— Сколько теперь я буду в таком печальном состоянии?

— Не знаю. — Ответила лекарка. — Все зависит от твоих магических способностей. Я думаю, что уже можешь дальше обучаться, раз смог встать.

— Тогда продолжим, — решительно сказал я, шагнув к двери.

Сделав пару шагов самостоятельно, я споткнулся, и если бы мама меня не успела придержать, рухнул бы на пол.

— Пожалуй, продолжим чуть позже, — произнесла лекарка. — Без меня не работай с магией, пока нет опыта, можешь много неприятностей натворить. Ступайте домой.

До родного дома добирались долго. Приходилось несколько раз останавливаться, чтобы передохнуть. Мама с гордостью смотрела на меня. Видно, не смотря на то, что мне нужно было ехать учиться, она радовалась, что смогла родить мага. Немного отдохнув, и почувствовав, что усталость отступает, я встал с постели и стал помогать маме по дому, периодически переключаясь на магическое зрение. Поначалу жгуты были блеклыми, цвета размытые, не было в них прежней яркости, но по мере того, как организм приходил в норму, они стали играть прежними яркими красками. Спустя час все стало по-прежнему. Голова полностью перестала болеть, и я пошел к лекарке.

Так началось мое обучение. Все, чему учила меня лекарка, было первой ступени, самое простое. Для использования таких заклинаний, не нужно было произносить никаких фраз, только правильно работать со жгутами. Лекарка призналась, что сама многого не знает, потому что у нее запас магической силы был мал. В основном все ее заклятия были лечебные, но встречались и боевые как атакующие, так и оборонительные. Использовать их мне она строго запретила. Сказала, что если узнает, что я испытывал заклятия на ком-либо, то мое обучение тут же закончится.

Вскоре, я начал ходить к своей новой учительнице почти на весь день, да и в деревни к больным она брала меня с собой. Ее возможности в лечении меня поражали. Простую простуду она убирала с легкостью. Могла намного ускорить регенерацию тканей человека, и даже сращивать кости, но это занимало более длительное время и требовало нескольких сеансов. К сожалению, заражение крови лечить не могла. Если у кого-то было серьезное повреждение внутренних органов, то этот человек был обречен. Моему отцу повезло, что гарх не добрался до его кишок. Иначе деревенская лекарка не смогла бы помочь. Срастить требуху человека могли маги более высоких ступеней развития. Почти все заклинания, которыми лекарка пользовала деревенских, были первой ступени. В случае, когда были тяжелые увечья, использовала вторую степень. Причем при лечении ран использовалось одно заклинание, а при болезнях, связанных с бактериями, совсем другое. Хотя, все заклинания первой ступени были довольно-таки просто в исполнении. Запоминались легко.

Впервые мне удалось самому лечить, спустя пару недель обучения у лекарки. Это был парень с простудой. Обычно, магичка не бралась за такие случае, а гнала пришедших к ней людей из своего дома. Не отказывала только в лечении простуды у маленьких детей и стариков. Вот и на этот раз, когда юноша начал ей жаловаться на простуду, она набрала воздуха в легкие, собираясь начать орать, но взглянув на меня, медленно выдохнула.

— Конечно, поможем, — улыбнулась она парню, отчего он, не ожидавший такого, попятился назад.

— Да не надо, — произнес парень. — Само все пройдет.

— Иди сюда, я сказала.

Пришлось несчастному повиноваться. В деревни у старушки был непререкаемой авторитет, наверно, не осталось ни одной семьи, которую она не лечила. Если лекарка пожалуется отцу этого юноши, то с него спустят шкуру.

Я принялся за дело. На лечение ушло не более минуты. Пришлось несколько раз воздействовать на парня лечебными нитями. Лекарка внимательно следила за моими манипуляциями. Получилось все довольно- таки удачно. У парня, конечно, кашель не прошел, но с его слов горло стало болеть немного меньше, да и насморк должен был пройти гораздо быстрее, по крайней мере мне так лекарка сказала. Меня это приятно удивило. Я сам не верил, что мне удастся лечить магией. Видно не привык еще к новым реалиям моей жизни. После того, как я сам, наглядно, убедился в своих способностях, обучение пошло веселее.

После того, как мною было изучено несколько лечебных заклинаний, лекарка начала меня обучать боевым. Конечно же, все они были тоже первой ступени, малоэффективные. Да и сама лекарка, как она мне призналась, почти не учила боевые заклинания, не ее профиль, да и магических сил мало. Как бы то ни было, но боевые заклинания первой ступени знали все ученики магической школы. Это как букварь в первом классе, все учат.

Назвать боевые заклинания первой ступени сложными, это сильно преувеличить. Никаких сложностей в обучении не возникало. Первым делом я изучил огненный шар, который мог пускать на расстоянии тридцати метров. Конечно, назвать мое творение шаром, это сильно преувеличить. На самом деле, это был маленький, сантиметра три в диаметре, шарик. Я, в присутствие наставницы, покидал эти шарики в дерево, но кроме небольших подпален на каре, никакого эффекта не увидел.

Также удавалось поставить защиту, но была она очень слабая. Вредная бабуля с легкостью пробила ее ударом воздушного тарана второй ступени. Но нужно признать, что один удар первой ступени любым заклятием щит держал. Меня поначалу очень удивляла скорость моего обучения. За неделю удалось выучить несколько заклинаний первой ступени. Лекарка меня обломала, сообщив, что заклинания первой ступени может выучить любой, даже самый слабый и бездарный маг. По мере повышения ступеней, заклинания становятся на порядок сложнее, и без магической книги уже не справишься. Нужно запоминать очень сложные фразы. Как выяснилось, магическая книга выдается в школе после того, как артефакт Богов укажет ученикам их расположенность к направлениям в магии.

Признаться честно, очень хотелось испытать боевые заклинания в деле, но боялся, что лекарка перестанет меня учить. За месяц я освоил все заклинания первой ступени, которые знала лекарка, и мы приступили к изучению второй ступени. Как мне объяснила лекарка, я уже мог считать себя магом первой ступени. На вторую ступень переходят после изучения абсолютно всех заклинаний первой ступени. Конечно, магами придумывались новые заклятия, причем довольно часто, но в школе существовал перечень наиболее важных, которые должен знать каждый.

Каждую неделю мы с Леном ходили на охоту. В лесу со мной он стал чувствовать гораздо увереннее. Уже вся деревня знала о том, что я принял силу и обучаюсь у лекарки. Я не стал парня расстраивать, говоря, что маг из меня никакой, пусть чувствует себя немного спокойнее, главное, чтобы не расслаблялся. Относится ко мне стали уважительней, но и с опаской. Люди разделились на два лагеря, одни избегали меня, другие, наоборот, искали дружбы. Я в лесу был, так же как и раньше осторожен. Помнил скорость гарха, да и сомневался, что заклинания первой ступени могут ему навредить. Особенно если гархов будет стая. К счастью, никаких нападений за все время нашей охоты не было. Без добычи мы тоже не возвращались. В основном приносили кабанов и зайцев. Один раз в ловушке застрял молодой лось, которого нам пришлось разделать прямо в лесу. Иначе мы не смогли бы его донести. Заниматься разделкой было крайне опасно, неизвестно, какой хищник мог прийти к нам, на запах крови. Но все обошлось. Мясо мы заготовили довольно много. Мой отец, да и отец Лена выздоравливали, не без помощи лекарки. Все-таки люди в этом мире были очень крепкие. Или здоровый воздух сказывался.

Я продолжал обучение у лекарки. За все время, мы с ней сдружились довольно сильно. Наставница оказалась не такой злой, как всем себя показывала. Она стала радоваться моим успехам, как своим. А успехи были. Мне удалось выучить одно заклинания второй ступени: лечение. Этим заклинанием я могу только залечивать «чистые» раны. Небольшой, но все же результат. Причем, лекарка говорила, что это невозможно без книги. Но память у меня была хорошая, так что справился. Несмотря на то, что заклинание да и пасы руками были довольно сложными для новичка. Наставница, хоть и считалась слабой магиней, но делала все пасы очень быстро и ловко.

Заклинание лечения второй ступени мне удалось испытать. На лесорубов опять напали Гархи, и мне удалось вылечить от ран одного из мужиков. Конечно под присмотром лекарки. Своего отца, несмотря на запрет лекарки, я постоянно лечил перед сном. Чтобы за ночь сила восстановилась. Конечно, заметного эффекта не было видно.

Приближалась зима. Я уже три месяца обучался у лекарки. Заклинания второй ступени больше освоить не мог, несмотря на все мои старания. Но выученные мог использовать одиннадцать раз подряд, не теряя сознание. Этим очень удивлял лекарку, она не ожидала, что мой внутренний резерв так быстро будет расти.

Когда я, в присутствие лекарки, пытался сотворить заклинание второй ступени и у меня ничего не выходило, наставница, с грустной улыбкой посмотрела на меня и неожиданно спросила.

— Ничего странного в себе не заметил?

— Нет, — удивленно ответил я. — А должен был?

— Ты стал меняться, мальчик. Магия тебя меняет. Это очень опасно. Не столько для тебя, сколько для окружающих.

— Умеете вы, многоуважаемая магесса, непонятные фразы молвить, — произнес я. — Можете конкретно сказать, какую опасность я могу нести окружающим? Вроде никогда не был жестоким. Зла никому не желал.

— Даже я заметила, каким ты стал раздражительным. Думаешь, что дело в том, что у тебя ничего не получается? Нет, это магия тебя меняет.

— Странно, я и не замечают, — с улыбкой произнес я. — Не переживайте, злым мне быть или добрым, только я решать буду.

— Надеюсь Боги позволят тебе это, — воздохнула лекарка. — Только ты постарайся себя сдерживать, просто помни мои слова. Скоро ты поймешь, как это важно. Если у нас пошел такой разговор, то еще тебе совет дам. Найди себе в школе друга или покровителя из дворян. Чем выше его положение будет, тем лучше. Возможно часть благородных не будет тебя задирать.

— Я лучше учиться хорошо буду, чтобы самому за себя постоять.

Этот разговор я ни один раз вспомнил, во время учебы в школе.

Изредка выпадал снег, зимы тут были мягкие. В основном шел дождь. Жизнь в деревни затихла. Мне казалось, что в этом году мое обучение не начнется, и никто за мной не приедет. Признаться честно, меня это особо не огорчало. Я не рвался в магическую школу. Отец выздоровел, в семье был достаток. Что еще нужно для счастья. Родители без особой тревоги стали отпускать нас в лес на охоту. К нам присоединились еще три деревенских паренька, поэтому стало еще безопаснее. Все были вооружены арбалетами. За все время мы не потеряли в лесу не одного человека. Хотя сталкивались с хищными зверями четыре раза. Всегда удавалось отбиваться. Один раз Лен был ранен, к счастью не тяжело, да и рану я ему сразу вылечил. Нас в деревни считали удачливыми охотниками.

Эту идиллию нарушили самым бессовестным образом прибывшие вооруженные всадники.

Электричества в этом мире еще не было, поэтому после того, как на улице начинало темнеть, все местные жители разбредались по своим жилищам. Мы собирались всей семьей за столом. Отец, как всегда, начинал рассказывать нам армейские байки. Рассказчиком он был очень хорошим. Мы с Ланой хохотали до слез, да и мама тоже часто смеялась. Хоть было видно, что эти истории она слышит не в первый раз, да и мы некоторые из них выслушали дважды, но все равно было интересно, потому, что эти рассказы обрастали день ото дня новыми подробностями. Иногда, я приглашал на ужин своего друга Лена.

Сегодня мы тоже сидели и вели неторопливую беседу. Особо разговаривать было не о чем, но и спать никто ложиться не хотел. Неожиданно, на улице послышалось лошадиное ржание, топот подкованных копыт. Едва это услышав, отец сразу взял в руки оружие, я, по его примеру, тоже вооружился арбалетом. Такая предосторожность была не лишней. Разбойники в наши края забредали редко, слишком дурная слава ходила о здешних лесах, но все же бывали. Самые отчаянные головорезы, которых ничего хорошего, в случае поимки, не ждало бы. Также к нам на огонек могли забрести солдаты соседнего землевладельца, чтобы забрать жителей к себе. Такой неожиданный визит может окончится грабежами. Местных жителей, возможно и не трогали бы, потому, что если солдаты переусердствуют в бесчинствах, то вся деревня с нового места быстро убежит, никакие солдаты не остановят. Просто попросятся под руку другого землевладельца, свободные имели на это полное право. Никакой паники на улице слышно не было, да и часовые с деревенских ворот шум не подняли. Конечно, их могли и убить, но тогда непонятна скромность гостей, которые не принялись сходу объяснять местным жителям, кто теперь в доме хозяин.

В наши ворота требовательно постучали, радовало, что не топором. Отец пошел поинтересоваться, кого принесло на ночь глядя, велев матери взять сестру и спрятаться в погребе. Я последовал за отцом, взведя арбалет и наложив болт.

— Кого там принесло? — Вежливо поинтересовался папа.

— Открывай, хозяин. Я сотник имперской армии.

— Показывай знак, — потребовал отец, не спеша открывать.

— Под ворота просунули какой-то кругляш. Отец взял его и внимательно рассмотрел, после чего, ворота были открыты.

Во двор вошел здоровый мужчина, закованный в латы, только шлема на нем не было.

— Приветствую! — Прогудел он, забирая у отца свой кругляш. — Здесь проживает Стэн, сын Герфа.

— Да, — Посмурнел мой отец, видно тоже сообразил, зачем приехали солдаты, а точнее за кем.

— Это ты? — Спросил меня воин. Я кивнул.

— Попрошу, не шевелится! — Сказал сотник, подходя ко мне с каким-то устройством в руках.

Приложив его к моей груди, воин удовлетворительно хмыкнул, увидев, что это устройство ярко засветилось, после чего повесил его себе на шею.

— Завтра с рассветом мы уезжаем в столицу, — сообщил он мне. — Радуйся юноша, Боги дали тебе великий дар, очень скоро ты станешь учеником в магической школе, и, возможно, после учебы, станешь верной опорой нашего императора.

Сказав этот высокопарный бред, сотник вышел. Наступила гробовая тишина. Мать, успевшая понять, что опасности нет, тоже вышла на улицу и услышав разговор, побледнела. Видно верила, что за мной никто не приедет. Отец был хмур. Складывалось ощущение, что они меня уже похоронили. Только сестра, выскочившая следом за матерью, переводила свой взгляд с одного на другого, не понимая, почему все стали такими хмурыми.

— Хватит киснуть! — Громко сказал я. Отчего все вздрогнули. — Все хорошо! Отучусь и вернусь! Нечего меня хоронить заранее! Тем более, через год у меня будет отпуск, и я приеду в гости!

— Собери сына! — Сказал отец маме. — Путь ему предстоит долгий. До столицы дорога долгая.

После этих слов все ожили. Мама подскочила и начала метаться по дому, собирая меня в дорогу. Сестренка, так ничего и, не поняв, начала ей помогать. Я с отцом пошел собирать свое оружие. Оно у меня было в порядке. Поэтому надолго этот процесс не затянулся. Собрав свои вещи, я, чтобы не мозолить маме глаза, пошел и лег на кровать. Несмотря на неожиданную новость о моем скором отъезде, я довольно быстро уснул.

Проснулся задолго до рассвета, даже никому меня не пришлось будить. Открыв глаза, увидел, что радом на стуле сидит моя мама. Даже при свете луны я увидел, что глаза у нее мокрые. Похоже, что так и сидела всю ночь около меня и плакала. Я встал с кровати и обнял ее.

— Не надо плакать. — Произнес я. — Все будет хорошо. Через год приеду в гости. Да и вообще. Радоваться надо, что у тебя родился сын-маг.

— Я и радуюсь, сыночек. Просто не хочу тебя отпускать.

Видно мой бодрый настрой ее немного успокоил, и она перестала лить слезы.

Спать мне не хотелось. Я пошел проверять, все ли взял в дорогу. Мама стала греть ранний завтрак, печь была горячая, видно всю ночь готовила. Пока мы болтались по дому, проснулся отец и сестренка, даже ее разбудили своим топотом. Сели завтракать всей семьей, редко это бывало. Разговор не клеился, настроение у всех было скверное. Ближе к рассвету, около нашего дома начала собираться толпа. Похоже, что вся деревня пришла провожать меня. Видно было, что уже все были в курсе про приезд отряда солдат.

Вскоре в дверь постучали. На пороге стоял тот же воин.

— Готов к отъезду? — Спросил он коротко.

— Всегда готов! — Хмыкнул я.

— Выходи на улицу и грузи свое барахло, тебе покажут куда.

С припаса в дорогу мама расстаралась. Видно было, что ее не успокоили слова о том, что нас будут кормить. Узелков с едой было раза в три больше, чем вещей. Когда только успела приготовить? Причем продуктов, которые быстро испортятся, было много, я точно не успел бы их съесть. Никак не став комментировать это продовольственное изобилие, я подхватил свое оружие и вышел во двор. Отец с мамой и сестрой вынесли следом продовольствие.

Около нашего двора собралась целая толпа. Я не привык, к такому вниманию к себе, поэтому просто поздоровался и потопал за солдатом, который поманил меня за собой. Около нашего двора собирался караван. Вооруженных всадников было около трех десятков и небольшой обоз. В одну из телег я и сложил свои вещи. Двое солдат всюду следовали за мной, видно переживали, что я смогу убежать. К моему величайшему изумление, ко мне подошла местная лекарка, и, по совместительству, мой учитель магии. Она отвела меня немного в сторону, предварительно шикнув на солдат, когда те решили последовать за нами. Не знаю почему, но солдаты ее послушали и не пошли следом.

— Слушай меня, Стэн, очень внимательно. — Начала она. — Если у тебя есть желание выжить в том клубке змей, куда тебя повезут, советую тебе, не лениться в процессе обучения. У тебя очень хорошие задатки к магии, и, велика вероятность того, что ты, после первого года обучения достигнешь четвертой ступени.

— Насколько я помню, вы мне говорили, что я бестолковый. — С удивлением промолвил я.

— Мало ли, что я говорила! Поверь старухе, которая прожила долгую жизнь. Убить тебя в школе, будет пытаться каждый второй. Особенно недоумки из благородных.

— Да помню я все. И уж тем более, не собираюсь, кому — либо дать себя убить, мне моя жизнь дорога. Кстати, что-то я в караване не вижу своих будущих соучеников. А ты говорила, что солдаты собирают будущих учеников со всех селений.

— Это потому что наша деревня находится почти у самой границе, еще успеешь познакомиться с будущими соучениками.

— Так и предполагал! — Произнес я.

— Спасибо тебя за обучение! — Улыбнулся я и обнял старушку, чем изрядно удивил ее. — Когда стану великим магом и дворянином, буду вспоминать тебя добрым словом.

— Иди к родителям болтун! — Улыбнулась старушка и шлепнула меня ладонью по заднице. — Скоро выдвигаться будете.

Как будто услышав ее слова, ко мне подошел один из воинов и велел прощаться с родными. Я обнял рыдающую маму, отца и поцеловал сестренку в щеку. Ко мне подскочил всегда неунывающий друг, Лен. Он тоже обнял меня, пожелал легкой дороги. Памятуя, что долгие проводы — лишние слезы, я залез в фургон, в котором мне предстояло ехать целый месяц.

Вскоре деревня осталась позади. Ехал я в средневековом автобусе. Это был большой фургон с полупрозрачными окнами. В нем было целых шестнадцать посадочных мест, прям маршрутка целая. Запряжено это средневековое средство передвижения было в четырех мощных лошадей. Учитывая, что солдатам, которые нас охраняли или являлись нашим конвоем, приходилось ночевать под дождем, я устроился очень хорошо. Хотя и трясло в фургоне безбожно. Зато дождь не попадал, а учитывая время года, под ливень мы попадем не единожды.

Двигался караван неспешно. Хоть и моросил мелкий дождь, дороги не раскисли, по причине того, что ездили по ним очень редко. В первую ночь мы остановились в деревне, в которой жил Фальк. Он удивился, узнав, что я принял силу. Сотник, старший в караване, разрешил мне переночевать у знакомых. Так что удалось поспать на мягкой кровати. Только поспать мне удалось всего пару часов, потому что всю ночь разговаривал с семьей Фалька. Им все было интересно: как я принял силу, что чувствовал. Я даже показал им свое умение в лечении, жена Фалька немного приболела, и я ее вылечил, чем заслужил уважительный взгляд бывшего воина. Утром мне вручили узелок с едой, несмотря на все мои протесты и уверения, что у меня еды в достатке, да и кормят в пути.

Мамины пироги были приговорены на первой же остановке, я съел их с воинами, поэтому пропасть им не грозило. Когда дождя не было, я пересаживался в телегу и разговаривал со своим сопровождением. Большинство из воинов, участвовали во многих битвах. Чтобы скоротать время, они рассказывали о прошедших боях, о разных интересных случаях из своей жизни.

Когда впервые остановились на ночлег в лесу, я тут же зарядил свой арбалет и держал его под рукой, помня о хищном зверье. На счет разбойников я не переживал. Сомневаюсь, что они посмеют напасть на такой большой отряд.

Увидев, что я не выпускаю из рук свой арбалет, один из молодых солдат, собиравший хворост для костра, решил надо мной посмеяться.

— Не бойся, господин будущий маг, в случае нападения мы тебя защитим, так что брось свою игрушку, ато поранишься. — С ухмылкой произнес он.

— Осторожно! — Заорал я, тыкая пальцем ему за спину.

После этого крика, парень ломанулся к своим сослуживцам, споткнулся и упал, гремя доспехами. Над поляной раздался громкий смех. Парень понял, что я над ним пошутил и, сжав кулаки, двинулся в мою сторону.

— Стоять, — прикрикнул сотник на своего подчиненного. — Сегодня перед рассветом заступаешь в охранение, как и весь десяток, в котором ты состоишь.

Часть солдат, услышавших такую печальную новость для себя, начали бросать хмурые взгляды на несдержанного бойца.

— Мальчишка дело говорит, — произнес один из пожилых воинов. — В этих лесах лучше близко к деревьям не подходить, если жить подольше хочешь.

— Почему? — Заикаясь, спросил парень.

— Потому что один гарх успеет тебя разорвать в клочья, прежде чем до тебя успеют добежать твои друзья. И я тебя уверяю, доспехи ему несколько не помешают это сделать.

— Доводилась сталкиваться с гархами? — Спросил меня воин, помешивающий кашу.

— Один раз! — Сказал я. — Признаюсь, был очень сильно впечатлен. И если бы не мой друг, то ехать в эту глушь вам бы не пришлось.

— Да уж! — Хохотнул кашевар. — Сам я ни разу не встречался с этими тварями, вблизи столицы мало густых лесов, а вот моему дружку повезло повстречаться с ними, он мне рассказывал, что это за твари.

— В этом лесу они встречаются часто, наши лесорубы на работу идут, как на войну, все вооруженные и в доспехах. Несмотря на все приготовления, все равно часто люди гибнут. Да и караваны тоже пропадают в этих краях. Находят от них только разорванную одежду да груз, который они везли.

— Интересная у вас тут жизнь. — Произнес сотник. — Почему не уедете в места поспокойнее?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Привыкли уже.

— Ясно! — Сказал сотник. — Сейчас ужинаешь, и до утра из повозки не выходить, понял меня?

Я, молча, кивнул. К счастью, до самого выезда на имперский тракт с нами не произошло ничего плохого.

Имперский тракт опустел. Под постоянными дождями, мало кто хотел возить товары. Из-за такой погоды больше на лечение потратишься, чем заработаешь. Только изредка нам встречались уныло бредущие караваны. Люди, сидевшие в телегах и повозках, с тревогой смотрели на нас. Многие брали в руки оружие, но не торопились вскакивать со своих мест, боялись первыми провоцировать вооруженных всадников. Такая реакция на наш отряд не вызывало удивление. У солдат не было написано на лбу, что они имперские воины. Каждый из них, был одет кто, во что горазд. Видно, в имперской армии не было однообразия в вооружении. Солдаты отряда, в котором мне довелось ехать, были похожи на простых наемников, а эти ребята запросто могли напасть на слабозащищенный караван, чтобы увеличить свое финансовое состояние.

По мере приближения к столице стали часто попадаться деревни, в которых мы ночевали. В основном, местами нашей ночевки становились придорожные трактиры. За крышу над головой и еду платил сотник, причем не за меня одного, но и за своих солдат тоже.

Спустя семь дней путешествия по имперскому тракту, мы свернули с главный дороги и, проехав один день, остановились в небольшой деревне. Из разговора с солдатами, мне удалось выяснить, что тут живет моя будущая соученица. Тоже из простолюдинов, а все утверждали, что магов из простого народа, мало. Еще один будущий ученик магической школы, и тоже, как и я, простолюдин, точнее — простолюдинка.

Она уныло брела вслед за солдатом, который конвоировал ее к фургону, в котором я находился. Что-то сказав ей, он ткнул пальцем на дверь средневекового автобуса. Девушка неуверенно подошла, не решаясь зайти. В руках у нее находился небольшой узелок. Видно семья была победнее нас. Посмотрев, как она мокнет под дожем, не решаясь зайти, я решил помочь ей. Встав, подошел к двери и открыл ее, испугав девушку. Она даже вздрогнула и сделала пару шагов назад.

— Что стоишь? — Спросил я, у испуганно смотрящей на меня девушке. — Проходи, не стесняйся. Знакомиться будем. Меня Стэн зовут. Твой будущий соученик, а в скором времени планирую, стать гордостью империи и могучим магом, от имени которого все дрожать будут.

Девушка, разглядев в полутьме мое улыбающееся лицо, тоже несмело улыбнулась.

— Я Грета! Ты тут один? — Спросила она.

— Пока один. Теперь вдвоем будем. — с улыбкой ответил я.

— Хорошо. — Обрадовано сказала девушка. — Я переживала, что тут будет целая толпа. Ты дворянин?

— Тебя тоже запугали дворянами что ли? — Со смехом спросил я — Не бойся, теперь нас двое, отобьемся.

Вдвоем стало ехать гораздо веселее. Грета понемногу оттаяла, перестала бояться, да и я к ней относился довольно таки хорошо. Девушкой она оказалась довольно болтливый, за несколько дней пути, я уже знал все о ее жизни, жизни ее соседей, да и всей округи в целом. Причем ей просто нужны были уши. Она задавала мне вопрос, и я даже не успевал открыть рот для ответа, как она начинала рассказывать, что-то новое. Из ее постоянной болтовни я узнал, что жила она в деревне, из которой ее забрали, но родилась в другой. Никогда в своей жизни не покидала отчий дом одна. Всегда в сопровождении мамы или дяди. Мама швея, отца нет. Он служил барону и погиб в бою с разбойниками. После смерти отца жить стало тяжко. Сбережения все проели, работа мамы не приносила большой прибыли. Пришлось продать старый дом и переехать в другую деревню, ее родная находилась недалеко от баронского замка. Остаться в своем старом доме не было никакой возможности. Жить у замка считалось престижно, да и безопасно. Мы уже ехали не по нашей глуши, тут встречались банды разбойников, да и землевладельцев было больше. Местные владетели постоянно пытались оторвать кусок пожирнее у соседа, поэтому в случае опасности, всегда можно было спрятаться в замке и пересидеть лихие дни. Маму Греты пытались взять в жены, но она всем отказывала. Боялась, что отношение к дочери будет плохим, не родной же ребенок. Глядя на девушку, было неудивительно, что ее маму снова пытались взять в жены. С ее же слов, Грета была похожа на маму, а она была красивая. Круглое лицо, голубые глаза, длинные ресницы. Изредка, дождь на улице прекращался и мы пересаживались в телегу, чтобы была возможность смотреть по сторонам. В это время охранники только и смотрели на девушку. Удивительно, что при такой красоте и в таком возрасте, ее никто не сосватал. В этом мире и раньше детей отдавали замуж, а ей уже было пятнадцать. На мои немудреные шутки, она всегда заразительно смеялась, заставляя даже сурового сотника улыбаться.

Я начал рассчитывать, что до приезда в город мне так и не удастся увидеть соучеников-дворян. Но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает. До столицы оставалось около пятнадцати дней пути, когда наш караван прибыл в старый замок. Вблизи замка располагалась небольшая деревня. Все жители в ней были рабами. Причем, складывалось ощущение, что этих людей, совсем не кормили. Были они очень худы. У меня сердце сжалось, когда я увидел деревенских детей. Мне в своей прошлой жизни, доводилось бывать в Африке и видеть детей, которые долго не ели, вот тут были такие же рахиты. Маленькие с кривыми ногами, большими головами. Грета тоже была впечатлена, видно она такого никогда не видела. Я даже хозяина этих земель не увидел, а уже начал его ненавидеть. Каким нужно быть дерьмом, чтобы довести людей до такого? Неудивительно, что свободные тут не жили, у такой сволочи никто в здравом уме не останется.

Замок местного барона меня не впечатлил. Встречались на нашем пути и гораздо лучше, чем этот. Постройка явно была старой, да и пережила несколько осад. Одна из стен была деревянной, еще две каменные, четвертую я разглядеть не смог. Видно одну стену разрушили во время осады, вот и сделали из дерева.

Когда караван въехал в замок, Я с Гретой вылез из телеги, размять ноги. Во время нашего долгого пути мы, когда позволяла погода, шли пешком, благо, что телеги двигались медленно, не отстанешь. Когда приближались к лесу или встречным воинским отрядам, нас загоняли обратно в фургон.

Воины, сопровождающие нас, были хмурые. Видно даже на этих вояк, окружающее произвело впечатление. Стража замка выглядела жалко. Как бандиты с большой дороги. Одеты кто во что горазд. Что-то мне подсказывает, что этот местный баран промышляет разбоем. Сотник ушел в замок. Его не было около часа. Вскоре он показался в дверях замка с толстым хозяином местных земель и таким же сыночком. Возраст у него был, примерно как у меня, да и ростом тоже, а вот вес примерно раза в три больше, круглое, прыщавое и злое лицо с поросячьими глазками. За ними следом выбегали рабы, неся вещи, последним шел мальчик лет шести, который нес огромный тюк. Ноша для него была явно тяжелая, и на ступенях он споткнулся и упал, рассыпав вещи.

— Ах ты тварь! — Заорал местный землевладелец и пнул мальчика в живот. — Всыпьте ему десяток плетей.

Ребенок даже не заплакал, а просто скрючился, лежа на земле. К нему подскочили местные стражники и куда-то поволокли. Я сам не знаю, как у меня оказался в руках нож. Еще секунду и я бы метнул его в эту жирную свинью. Не знаю, к счастью или нет, но около меня оказался молодой воин, который и перехватил мою руку.

— Не надо! — Сказал он. — Они рабы. Он в своем праве.

Я сглотнул ком, который подступил к горлу и отвернулся.

В это время вещи были сложены в телеги, Сотник указал мелкому толстячку на фургон, в котором тот должен был идти.

— Я не собираюсь ехать с чернью в одном фургоне. И тем более есть с одного котла! — Произнес он, увидев нас. Я был одет прилично, для похода, а вот девушка была в выцветшем платье, да и обувь на ней не выделалась новизной.

— Это очень радует, боюсь, что такую кучу дерьма, лошади с места сдвинуть не смогут. — Ответил я. Не дав сказать сотнику и слова. — Да и продовольствие на такую жирную свинью много тратить придется. Так что иди пешком и жуй желуди по дороге.

Сынок местного землевладельца стоял красный, открывая и закрывая рот, не в силах произнести не слова.

— Да как ты посмел, чернь безродная, на дворянина пасть свою открыть. — Заверещал он. — Взять его и в пыточную.

Замковая стража шагнула ко мне. Да вот незадача, все воины каравана достали мечи, и отважная стража замерла на месте, нерешительно топчась на месте.

— Кто посмеет причинить вред ученику магической школы, умрет! — С угрозой произнес наш командир.

— Но он оскорбил дворянскую честь моего рода! — Взвизгнул толстяк. — Я имею право его наказать.

— Его имеют право наказать только в магической школе, больше никто. — Ответил сотник. — Можете отправить на юношу жалобу, ее рассмотрят. Вы выделите своему сыну повозку?

— Сейчас! — Зло ответил толстяк и отдал распоряжение. Еще целый час мы ждали, пока подготовят повозку. Сотник, подошел ко мне.

— Слушай парень, — произнес он, глядя в сторону. — Ты же понимаешь, что тебе это не простят, и если не этот, то другие дворяне, попытаются тебе отомстить за такие слова. Простолюдинам в магической школе живется несладко.

— Я не собираюсь торчать на первой ступени магического развития. — Угрюмо ответил я. — Да и ноги никому не позволю об себя вытирать.

— Смотри сам! — Хлопнул меня по плечу сотник и отошел. Солдаты, сопровождающие рас, смотрели на меня с одобрением. Они относились ко мне хорошо. Я всю дорогу лечил их от простуды. А болели довольно часто, потому что каждый день шел дождь и от него не спасали даже плащи. К концу каждого дня все были насквозь мокрые.

— Не переживай! — Успокоил меня один из воинов. — Этот барон явно худородный, да и бедный. Все у кого есть деньги, отправляют своих чад с собственной охраной. А не ждут нас. Так что ничего тебе сделать не смогут, только этого дворянина опасайся, он других твоих соучеников будет настраивать против тебя.

— Спасибо! Я это учту.

Охранник отошел. Я же стал и думал о своем поведении. Чего завелся то? Здесь рабство — обычное дело. Что-то не почувствовал в себе желания кого-то убить, когда с отцом встретили колонну рабов на дороге. Видно, права была лекарка, меняюсь я.

Вскоре наш караван выехал из ворот замка. Сынок землевладельца сидел в отдельной повозке, укрывшись плащом от дождя. Если все дворяне такие, то действительно, будет учиться очень тяжело. Конечно, можно не обращать на такое, но что-то мне подсказывает, что это подстегнет молодых парней к дальнейшему обострению. Явно же, что молодежь будет стараться показать себя во всей кроссе друг перед другом.

По мере приближения к столице, фургон стал стремительно заполняться детьми, что и неудивительно. Народ вблизи столицы жил плотнее, чем в других регионах. Ночевки в поле стали случаться редко, всегда попадались деревни, в которых можно было разместиться. Нас уже было десять человек, шесть девушек и четыре парня. Причем, сынок барона так и остался сидеть в своей повозке, но есть он стал с общего котла. Другие соученики ехали вместе с нами.

— Ты будешь есть с одного котла с чернью, уважаемый сын барона? — Спросил я парня, когда он первый раз подошел с чашкой к котлу. — Нет ли в этом умаления твоей дворянской чести?

Парень только злобно сверкал глазами, ничего не отвечая. Солдаты улыбались, стараясь не показывать вида.

В фургоне начали вспыхивать перепалки. Я и Грета были единственными из присутствующих, простолюдинами, а каждый из детей дворян старался занять наше место. Меня это сначала удивляло, но потом выяснилось, что мы с Гретой уселись на самом почетном месте. Чем дальше от двери, тем почетнее. Одному из детей дворян пришлось набить морду, эта сволочь, пока нас не было, сбросил мои вещи на пол, а сам уселся на мое место. Я, вернувшись, без разговора треснул ему скулу и выкинул его со своего места. Больше никто не лез.

Зря я опасался, что все дворяне одинаковые. С одним из парней за время поездки удалось подружиться. Звали его Рон. Его отец недавно получил дворянство, за верную службу императору. Как-то он отличился на поле боя. Парень еще не начал задирать нос, вел себя очень спокойно. Остальная молодежь относилась к нам, как к пустому месту. Всячески показывали сословные различия. При этом, двое из дворян были одеты хуже меня, но вели себя как короли. Я старался на это не обращать внимание, к сожалению, удавалось с большим трудом. Становился раздражительным, что мешало сохранять невозмутимость на лице.

До столицы оставалось ехать два дня, со слов сотника, когда произошел самый серьезный конфликт с дворянами. В этот вечер мы остановились в придорожной гостинице, по мере приближения к городу, их становилось все больше и больше. Я вышел на улицу, чтобы найти маленькое уютное строение. По возвращению увидел, что около Греты, стоят два моих будущих соученики, а у Греты из носа идет кровь. Один из этих сволочей держал ее за волосы и тыкал ей в лицо своим бельем, с требованием, чтобы она все выстирала и высушила. За время путешествия я подружился с этой девочкой, поэтому увиденная картина привела меня в бешенство. Я двинулся к ним. Увидев меня, один из дворян ухмыльнулся и что-то сказал второму. Тот двинулся ко мне навстречу, получив по печени ногой, он отлетел в сторону, я не сдерживался. Дворянчик, который держал девушку, рванул на помощь другу, но я его сбил с ног ударом в челюсть, она хрустнула. А мне на глаза какая-то кровавая пелена нашла. Я перевернул скулящего парня на спину и стал наносить удары по лицу. Сам не знаю, как я его не убил. Меня оттащил Рон, который услышав шум, спустился со второго этажа. Грета ему пыталась помогать. Понемногу я успокоился. Только после этого со второго этажа сбежала воины, которые охраняли нас. Стоявшие на улице, даже не зашли, услышав шум. Увидев такую картину сотник замер, после отдал приказ одному из солдат, бежать за местной лекаркой. Лицо у дворянина, которого я бил, выглядело плачевно. Походу сильно я ему все переломал. Он даже не стонал, был без сознания. Спасло малолетнего негодяя, присутствие в таверне магички лекарки пятой ступени, она его и привела в нормальное состояние. Признаться, я был сильно удивлен, наблюдая за лечением. После пасов руками у парня на глазах перестала течь кровь из носа, и начали заживать раны. Представляю, какие возможности у магов десятой ступени. О том, какая магическая ступень у этой женщины, нам позже рассказал болтливый охранник. Оказывается, у их сотни были совместные дела с этой женщиной. Что-то мне подсказывало, что и здесь она находится не просто так. Переговорив с нашим сотником, она собралась и уехала, ночью.

Несмотря на все мои опасения, наказывать меня не стали. Похоже, что на самом деле, никто не имеет права обижать учеников магической школы. С другой стороны, воинам которые нас сопровождали, было наплевать на наши разборки. Их задача состояла в том, чтобы доставить всех детей до столицы живыми. Во время драки никто не хватался за оружие. С нами уже побеседовал сотник, после одной из перепалок в фургоне. Сообщил нам, что с момента принятия магической силы и до окончания школы, убивать и наказывать нас имеют право только учителя.

После происшествия в таверне, мне дали звучное прозвище «Бешенный». Называли меня так только, когда я этого не слышу. Узнал я об этом от Греты, она была в курсе всех новостей.

На этот раз я нисколько не сожалел о содеянном. Правильно все сделал. Да, в этом мире сословное общество, но и меру нужно знать. На следующий день, даже девушки из дворянских семей стали демонстративно игнорировать не только меня и Грету, но и избитого юношу. Надеюсь, что это из-за его поведения, а не из-за того, что он дал избить себя простолюдину.

По мере приближения к столице, людской поток увеличивался. Радовало одно, дорога стала очень широкая. Иначе мы бы попали в средневековую пробку из телег и повозок. Воинский отряд все старались пропускать. Мы еще не увидели городских стен, а уже вдоль дороги, сплошняком стояли застройки. Это были склады, таверны, небольшие магазинчики. Само собой вид их был непрезентабелен.

Наконец, вдалеке, показались городские стены. Их вид, даже на большом расстоянии, впечатлял. Они были огромны. Все мои соученики просто рты открыли от удивления. Похоже, что не только я не бывал в столице.

Называлась столица империи — Велиторн, в честь первого императора, который и заложил эту твердыню. Каждый последующий правитель, добавлял, что-то еще в его конструкцию. Причем денег на это благое дело явно не жалели. Вокруг города имелся ров с водой, на каждой башне стояли катапульты. Ворота тоже впечатляли, они были огромны. Я так и не понял, из какого материала их сделали. Около ворот, стояла большая очередь людей и повозок, желающих попасть в город. Наш караван даже не стал останавливаться, сотник вел его, не останавливаясь. Стражнику на воротах он показал, какую-то бумагу и тот пропустил нас без лишних разговоров. Въехав в ворота, удалось увидеть толщину стен. Они были около двадцати метров. Это был целый коридор. Через каждые пять метров имелась железная решетка, которую опускали во время осад. Над решеткой виднелись отверстия, видно для того, чтобы поливать горячей водой или маслом атакующих людей, имеющих неосторожность пойти по этому коридору. Я даже представить не мог, какую нужно иметь армию, чтобы захватить эту столицу. Сотник рассказывал, что она много раз была в осаде, но никогда враг не смог захватить ее.

Въехав в ворота, мы оказались в нищем квартале. Видно, что это местные трущобы. Дома были бедны, да и строил каждый, кто во что горазд. Состояли тоже из всего, что попадет под руку, да и домами эти строения назвать сложно. Шалаши — это название им больше подходит. Вплотную к стенам, не было не одного гражданского строения. Виднелись только солдатские казармы. Я с Гретой с самого утра пересел в телегу, чтобы хорошо рассмотреть город. Рядом ехавший стражник, как гид, рассказывал обо всем увиденном. В нищих кварталах, с его слов, убийств совершали больше, чем во всей империи. Я не удивлюсь, если это правда. Трущобы были огромны.

Вокруг нас слонялись подозрительные личности, грязные дети, тучи нищих с протянутой рукой. Но к проезжающим никто не приставал, всюду ходила вооруженная стража. Стояла сильная вонь от нечистот. Среди этой мерзости мы ехали примерно полчаса часа. Дальше было второе кольцо стен, вокруг которого тоже имелся ров с водой, как и сами трущобы, загаженный до основательности. Когда проезжали по мосту, меня чуть не стошнило, видно в воду сваливали все отбросы. В воротах нас не стали задерживать, опять сотник постарался. Эти стены были немного поменьше первых, но тоже имели на башнях катапульты, рядом с которыми можно было разглядеть солдат. Причем воинов было иного. Когда поинтересовался у нашего «гида», зачем столько солдат в мирное время, он посмотрел на меня, как на умалишенного. Оказывается, в трущобах с завидной регулярностью происходили бунты или разборки бандитских банд. Во время таких дней, бедняки всегда пытались прорваться за кольцо внутренних стен в ремесленные кварталы. Две из таких попуток удались. В ремесленных кварталах было убито много мастеров и их семей, рабов, подмастерий. Если бы не подоспевшие солдаты, которым удалось оттеснить бунтовщиков, то весь ремесленный квартал «кровью умылся» бы. Конечно, зачинщиков погрома нашли и наказали, но только потери город понес большие. Власть предержащие сделали нужные выводы и усилили охрану стен. В последнем бунте часть нищих сумела забраться на стену и открыть ворота, перебив стражу.

Проехав ворота, мы оказались в ремесленном квартале. Здесь было гораздо чище. Всюду сновал рабочий люд. Стоял гул от работающих людей. К небу поднимался дым от множества кузнец, тут и там попадались небольшие заводики по производству разной продукции. Нищих почти не было, зато было множество рабов в ошейниках. Поведение некоторых из них, удивило меня. Они ходили с важным видом, как будто не сами в рабских ошейниках, а окружающие их люди.

Дорогу была сложена из камней, плотно подогнанных друг к другу, ее постоянно подметали. Даже мы несколько раз видели, как брошенный мусор, сразу убирали в специальные короба. Строения радовали глаза. Здесь строили по плану, сразу видно. Все дома стояли ровно, как по нитке. Кузнецы, мастерские и прочие нежилые сооружения ютились в глубине квартала, отдельно от жилых строений. Даже ремесленные постройки стояли аккуратно и ровно.

Перед третьим и последним кольцом, мы остановились на ночлег в таверне, которая располагалась почти у самых ворот. Причиной, по которой нас не впустили в ворота, стало опоздание. Оказывается, все ворота закрывались на ночь, стража никого не пропускала и никакой пропуск не поможет.

Мне удалось помыться в большом корыте и привести себя в порядок. Завтра мы, наконец, достигнем конца своего долгого путешествия.

С утра, как только ворота открылись мы въехали в чистый город. Отличие от двух предыдущих районов было огромное. Улицы выложены из брусчатки, здания были очень красивые, даже те, которые располагались недалеко от стен. По мере приближения к центру, стали попадаться огромные дома, даже целые дворцы с садами и фонтанами. Видно тут обитала городская знать, и самые богатые люди империи. С дороги виднелись городские парки, по которым гуляли богато одетые люди. Мимо проезжали кареты отделанные золотом и драгоценными камнями. Я на этом фоне, в своей дорожной одежде выглядел, как вокзальный бомж в Лувре, да и дворяне, ехавшие с нами, не лучше.

Когда вдалеке показались стены императорского дворца, мы, наконец, свернули с главной дороги и въехали в узорчатые ворота. Вокруг нас был огромный парк с тропинками и скамейками, часто попадались ученики магической школы, которые смотрели на нас, как в армии дембель на «духов».

Мне было наплевать, кто и как на меня смотрит, а вот Грета немного стеснялась и теснее прижималась ко мне. Нам повезло, что попали в один караван. Можно было со скуки помереть, находясь в компании, которая тебя демонстративно игнорирует. Рон хоть и не презирал нас, но было заметно, что парень тоже старается держать дистанцию, показывая нам, кто он, а кто мы.

Вскоре караван добрался до четырех огромных зданий. Как позже выяснилось, это были общежития для учеников. Нас встречали. Только караван остановился, как к нему подошла высокая статная женщина. Построив нас, она велела идти за собой, я только и успел рукой на прощание нашей охране помахать. Мы поднялись на четвертый этаж здания. Она нас построила в одну шеренгу, после чего выдала нам по ключу с номером комнаты и провела короткий инструктаж.

— Значит так! — Начала она. — С этого дня вы являетесь учениками имперской магической школы. У каждого из вас будет отдельная комната. В этом здание строго настрого запрещается драться, ругаться, проводить магические эксперименты. Любой, кто посмеет нарушить эти простые правила, будет сурово наказан. Сейчас вы можете пройти в свои комнаты, привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. На прием пищи вас позовут.

Проведя такой короткий инструктаж, она ушла. Мы еще немного нерешительно потоптались на месте. Я посмотрел на здоровенный ключ с номером двери, после чего позвав Грету за собой, подхватил свои вещи и пошел искать свою комнату. Девушка, подхватив свой узелок, засеменила следом. Комната Греты, располагалась напротив моей. Впрочем, все приехавшие с нашим караваном, расположились по соседству. Я помог девушке открыть дверь и занести вещи, после пошел к себе.

Комната была небольшой, но уютной. Мебели в ней было немного: большая двуспальная кровать, резной деревянный стол, две тумбочки и большой шкаф. Также на входе имелось зеркало в мой рост. Напротив шкафа я увидел дверь и, открыв ее, чуть не расплакался от счастья. Впервые в этом мире я увидел унитаз и ванную с душем. Покрутив небольшие рычажки, которые заменяли привычные мне краны, я с удивлением обнаружил, что тут имеется горячая вода. Даже стало немного интересно, неужели воду греют с помощью магии? Сомневаюсь, что тут имеются котельные, да и давление в водопроводе должно быть приличное. Только я собрался принять душ, как послышался стук в дверь.

Открыв, на пороге я увидел Грету.

— Прости, что отвлекаю. — Начала она. — А ты не знаешь где воду взять, чтобы умыться.

— Знаю! — С улыбкой ответил я. — Идем, покажу.

Мы зашли в ее комнату. Я провел Грету в ванную и начал объяснять, как пользоваться душем и туалетом. У девушки от удивления и восторга чуть глаза из орбит не вылезли.

— Ты откуда знаешь, как этим пользоваться? — С удивлением спросила она.

— Так в моей деревни в каждом доме такое имеется. — Серьезно ответил ей я. — Ладно, пойду я.

С этими словами я вышел с ее комнаты, чтобы нос к носу столкнуться с Роном.

— Воду ищешь? — Спросил я его.

— Ну да, помыться охота. — Ответил он. — У меня в комнате корыто есть, а воду, похоже, не соизволили занести.

Я так понимаю, корытом он называл ванну. Пришлось и ему показать, как пользоваться душем и туалетом.

Примерно через час я был чист и свеж. Даже удалось постирать свою дорожную одежду. Делать было нечего, я завалился на кровать и стал думать, как себя вести с другими учениками. Чтобы мне дали спокойно учиться, надо сделать так, чтобы боялись лишний раз тронуть, а для этого нужно поставить себя среди учеников, как полностью отмороженного человека. После моей драки в таверне с дворянами, обидевшими Греты, меня перестали задевать, стали полностью игнорировать. Меня это устраивало. Я не собирался заводить себе кучу друзей. Поэтому, следовало жестоко и показательно избить особо наглых дворян, которые полезут ко мне. После продолжительного путешествия, я не сомневался, что стычки будут и не одна. Главное не дать себя убить на дуэли. Еще я не знал, какое тут наказание за нарушение дисциплины, да и узнавать на собственном опыте не хотелось. Ладно, как говорится, война план покажет.

Не знаю, сколько времени я так провалялся. От моих мыслей меня отвлек крик с коридора: «Четвертый этаж, всем спуститься вниз, в трапезную!».

Есть уже давно хотелось, я вышел и закрыл за собой дверь. Греты не было, мне пришлось долго к ней стучаться. Она открыла, лицо у нее было заспанное.

— Пошли! — Позвал я девушку.

— Куда? — Захлопала она глазами.

— Кушать позвали, идем скорей, иначе сейчас все без нас съедят.

— Да, да! — заторопилась Грета. Сейчас, погоди немного.

Спустившись на первый этаж, мы по гулу нашли столовую. Тут была целая толпа других учеников. Похоже, что мы приехали одни из последних. Удивительно, что в нашем коридоре было так тихо. Похоже, что все приняли предупреждение строгой женщины близко к сердцу.

Почти все присутствующие были дворянами. Это было видно по гербам, вышитым на одежде. У большинства герб был на правом плече. Позже удалось выяснить, что на правом плече гербы находились у баронов, а те дворяне, которые выше их по статусу, носили гербы на груди. Впрочем, графа или герцога, я тут не заметил.

На нас с Гретой косились, но пока никто не задевал. Столовая была большая, чем-то похожая на земную. Тут было самообслуживание. Берешь разнос, набираешь еду, сколько хочешь и занимаешь свободный стол. Я всем телом ощущал взгляды, бросаемые на нас. Но делал вид, что ничего не замечаю. Грета же семенила за мной. Я взял разнос и начал набирать себе еду. Девушка все повторяла за мной, даже взяла такое количество еды. Признаться честно, выглядело все аппетитно. Видно повара недаром свой хлеб едят. В столовой, у стен стояли какие-то взрослые люди, которые наблюдали за учениками, изредка обмениваясь фразами. Все это я заметил краем сознания. Увидев свободный столик, мы двинулись к нему. Усевшись, я даже не успел приступить к еде, как услышал громкий голос из-за соседнего стола, за котором сидели четверо благородных.

— Что-то навозом завоняло, вам не кажется господа? — Громким голосом произнес один из них, худой с вытянутым лицом, немного смахивающим на крысиную. Причем сказал он это так громко, что почти вся столовая услышала. — Ааа, да тут чернь рядом с нами уселась! — Сделал он вид, что только заметил меня и Грету.

— Надо же! — Демонстративно повел я носом. — А тут не воняет, странно, думаю от кого-то другого несет. Вы сегодня мылись? — Обратился я к парню.

В столовой наступила гробовая тишина. Все пялились на меня, как будто увидели говорящую блоху. Я обвел всех невозмутимым взглядом и с улыбкой сказал: «Всем приятного аппетита!». Приступив к еде, я разглядывал смотрящих на меня людей. Парень с крысиным лицом молчал, походу никак не мог собраться с мыслями. Не ожидал такого ответа. Грета, сидела бледная, видно мысленно еще жила в своей деревне, где сказать что-то обидное дворянину было страшным преступлением.

— Да как ты смеешь, чернь? — Наконец разродился мой оппонент.

— Смею, ваше благородие. — Покровительственно ответил я ему. — Мы в магической школе, если ты не заметил. Так что твое происхождение здесь фактически ничего не значит. Тут все ученики. Прислуги, рабов и черни нет. Да и вообще, чем тебя так простолюдины обидели?

— Простолюдины меня? — Ткнул парень в себя пальцем и натужно рассмеялся. — Да вы при всем своем желание не сможете мне навредить. Просто я считаю, что вам тут не место. Не хватало еще всякую чернь безродную обучать.

— Очень интересно, — подпер я рукой подбородок. — То есть его императорское величество посчитало, что всем юношам и девушкам, в независимости от происхождения место здесь, а ты считаешь иначе? По-твоему император ошибся в своем решении?

— Я такое не говорил, — возмутился парень. — Я имел ввиду, что…

— Про свое дворянское достоинство рассказывайте кому-нибудь другому, — перебил я парня. — Вы просто родились в семье дворянина, предок которого и заслужил себе титул. А вы же, пока ничего в своей жизни не добились самостоятельно.

Парень что-то буркнул себе под нос и уткнулся в тарелку. Остальные присутствующие люди, слушавшие наш разговор, тоже приступили к трапезе. Почти все присутствующие после упоминания в беседе императора, притихли, что и не удивительно. Мало кто в империи не знал суровый нрав правителя местных земель. Даже я в своем медвежьем углу знал из разговоров, что повелитель очень скор на расправу и не любит, когда его слова кто-то ставит под сомнения. Конечно, разговор двух подростков никогда не дойдет до дворца, но всякое бывает. Кто знает, какими проблемами могут обернуться слова для дворянской семьи, чей сын неосторожно высказался. Причем, не в кругу друзей, а в присутствие множества других аристократов.

Едва только я приступил к трапезе, как к нам за стол подсели два человека, здоровый парень и девушка. Судя по тому, что на их одежде не было гербов, тоже из простолюдинов. О скромности их одеяний я не говорю, потому, что присутствовали в столовой дворяне, выглядевшие беднее нас.

— Я Магда, а этот здоровяк Маркос! — Прощебетала девушка.

— Очень приятно с вами познакомится! — Ответил я.

— Мы тут живем уже вторую неделю, скучно. Из простолюдинов пока только мы четверо. Давайте послу ужина соберемся, у кого-нибудь и познакомимся поближе. Все равно делать нечего будет. Учеба будет только через неделю. — Предложила Магда.

— Давайте! — обрадовалась Грета, можно у меня в комнате собраться.

Она назвала номер своей комнаты. Наши новые знакомые пообещали прийти. Ушли со столовой они раньше нас, но когда мы поднялись на свой этаж, их еще не было. Мы зашли к Грете в комнату и стали ждать. Явились они минут через тридцать, причем, со своими вещами. Оказывается Магда бегала к магессе, которая нас встречала и просила у нее разрешения поселиться рядом с нами. Соседей слева у нас не было, потому, что ключи нам выдавали последними, а новые караваны с учениками еще не прибыли. Поэтому просьба Магды была удовлетворена.

Они оставили вещи в своих комнатах, и пришли к нам. После общения мы узнали, что Магда и Маркос с одной деревни. Даже являлись дальней родней. Он сын кузнеца, похоже, что в отца пошел, очень был здоровый, а она из семьи трактирщиков. Они даже силу приняли в один день. Жили в семи днях пути от столицы. Я уже слышал, что дуэли будут запрещены еще целый год с начала обучения, но Магда, которая уже знала все про всех, подтвердила это. Два дворянина, которые решили помериться силой из-за девушки, были наказаны. Никто не знает как, а они не рассказывали, но после того как они вернулись от магессы, поведение у них изменилось. Стали очень примерными. Их поведение сразу остудило много горячих голов.

Новые знакомые мне понравились. Честные и открытие люди, без черноты внутри, вероятно, почти все жители деревень такие. Маркоса за две недели, которые они жили здесь, часто провоцировали на конфликт, но он парень был спокойный и на все слова в его адрес, вел себя с каменной невозмутимостью. Также мы узнали, что в нашем общежитии есть элитное жилье, в котором жили дети очень богатых людей. Они прибыли сюда со своими караванами и охраной. За своих чад родители выложили огромную сумму, поэтому они даже в столовую не спускались, у них была прислуга. Да и питались они, вряд ли тем же, чем и мы. Хоть на столовую было грех жаловаться. Все очень вкусное.

Так же, я узнал, что мы не имеем права покидать общежитие без сопровождения, пока не получим магические книги. Эта новость меня расстроила. Я надеялся поглазеть на город. Встречались нам красивые места, пока мы ехали. Но видно, не судьба.

Протрепались мы до позднего вечера, после чего разошлись по комнатам. Наши новые знакомые оказались людьми компанейскими, мне очень понравились. Простые деревенские люди, как говорится, без закидонов.

На следующий день я встал с рассветом, наверно, как и мои соседи. В деревни долго в кровати не поваляешься. Делать было нечего. Я открыл окно и стал тренироваться с ножом. Благо потолки были высокие. Само собой, мечом в комнате не помашешь, поэтому и ограничился коротким оружием. Хорошо пропотев, я сходил в душ и начал повторять заклинания, изученные в деревни. Мы удалось их хорошо выучить, но как говорится, повторение мать учения. Когда со всеми делами было покончено, солнце только взошло. Я не привык сидеть с утра, в деревни дел было много. А сейчас образовалось свободное время. В пути можно было хоть с солдатами поговорить. «И как тут ученики развлекаются, или все время обучение занимает и это последние свободные денечки?» — подумал я. После завтрака было решено сходить к магессе. Я надеялся, что в здании имелась библиотека. Хоть почитать можно будет. Благо, что прежний владелец тела знал грамоту, мать обучила. Откуда у нее такие познания, я не интересовался. Как-то и не думал об этом.

Услышав крик, зовущий в столовую, я вышел из комнаты и, увидев Магду, пристал к ней с расспросами. Но девушка меня удивила, оказывается, она тоже не знала, имеется ли библиотека в здании. Мы решили вчетвером сходить к магессе после завтрака.

Трапеза прошла без приключений. Никто нас не пытался, как то задеть. Видно, что люди еще толком не проснулись. Да и не было половины учеников, не привыкли вставать так рано. После приема пищи Магда повела нас к магессе. Жила женщина на первом этаже, и когда увидела девушку, да еще и не одну, недовольно нахмурила брови.

— Что тебе еще от меня надо? — Недовольно спросила она.

— Вот! Ткнула она в меня пальцем. — С вами поговорить хотят. — После чего отошла в сторону, давая мне самому задавать вопросы.

— Доброе утро! — Поприветствовал женщину я. — А у вас тут нет библиотеки или зала для тренировки?

— Библиотека есть, а зала нет. — Ответила магесса. — У нас тут магов готовят, а не солдат, молодой человек. Библиотека находится на втором этаже. Если захотите оружием помахать, то ступайте на полигон.

Не дождавшись более подробного маршрута, мы пошли сами искать местную библиотеку. Надолго поиски не затянулись, на втором этаже имелось всего две большие двухстворчатые двери, с одной стороны коридора и с другой. По правую сторону была нужная нам. Мы, не забыв постучаться, вошли.

Библиотека впечатляла, это был огромный зал с множеством рядов высоких шкафов с книгами. Причем, творения авторов этих книг поражали своим размером, они были большие с кожаным переплетом. Не все, конечно, но большинство. Глаза разбегались. Мы так и замерли на входе. Из оцепенения нас вывело деликатное покашливание. Слева от двери, за столом, сидел седой старичок с длинной белой бородой, прям добрый волшебник из сказок, и с улыбкой смотрел на нас.

— Что, молодые люди, впечатлены? — Спросил он.

— Здравствуйте! — Поприветствовал я старичка. — Конечно, впечатлены, у вас тут библиотека больше чем в нашей деревни. Это просто удивительно.

Девушки прыснули и отвернулись к двери. Старичок тоже сухо рассмеялся.

— Молодец! — Произнес он. — Умеешь острить. Что вас привело в мою обитель, молодые люди.

— Признаться честно, — ответил я — скука привела. Я не знаю, что читать. Может вы, что нибудь посоветуете?

— Можно и посоветовать. Стойте здесь и ничего не трогайте. — Он встал и ушел в глубину зала. Минут через пять, он вернулся с небольшой книгой в руках. — Вот, молодой человек, правила поведения в имперской магической школе. Почитайте, это очень познавательно.

Я, взяв книгу, поблагодарил старичка и уселся за ближайший стол, приступив к чтению. Мои друзья тоже взяли книги, и расселись за ближайшие столы.

Книгу, которую мне дали, написал один из бывших учеников этой школы. Как я узнал, из написанного на обложке, он достиг десятой ступени в обучении. Являлся одним из великих магов. Не знаю, что его подвигло на написание этого пособия для учеников.

Признаюсь, книга мне понравилась, она оказалось очень познавательной. Мне удалось узнать многое о процессе обучения. Как оказалось, мы еще не являемся учениками, чтобы ими стать, мы должны получить магическую книгу. Получение книги происходит торжественно. На это мероприятие собираются все сильнейшие маги империи, которые на этот момент находятся в столице. Каждый из учеников подходит к некому артефакту, на который кладет руки, после чего, узнает к какому направлению в магии, он наиболее предрасположен. Направлений в магии довольно много: некромантия, магия льда, воды, огня, жизни и прочее. Само собой не значит, что маг жизни не может изучать некромантию, просто даваться это ему будет очень тяжело. Поэтому крайне редко встречаются маги, которые учат не свое направление, больно это хлопотно, да и больших высот не достигнешь.

Первые полгода обучения, ни чем не отличаются от обычной школы, конечно если не учитывать магию. Всех учеников делят на группы по тридцать человек, за каждой из групп закрепляется наставник, который учит учеников основам магии. По сути, все изучают магию первой ступени, учатся развивать внутренний резерв, чтобы при работе с силой не падать в обморок.

Во втором полугодии начинается настоящая учеба. Всех учеников раскидывают по направлениям и начинают обучать более углубленно каждое из них. Начинаются учебные дуэли на полигоне, но настоящие пока запрещены. За эти полгода школа начинает нести первые потери среди учеников. Бывали времена, когда из первоначального состава оставалась только половина. Преподаватели смотрели на это сквозь пальцы, главное, чтобы правила дуэли не нарушались. За это могли убить обоих дуэлянтов. Как удалось выяснить из книги, дуэли между магами проводились, чтобы закрепить в них бойцовский дух. Глупость несусветная. Можно было трусливых учеников приставить к другому делу, больше бы пользы для империи было, чем просто убить. Я думаю, что власти просто не хотят увеличивать количество магов в империи. От них итак проблем много, хоть и пользы тоже, а что будет, если их станет примерно десятая часть от населения? Маги, особенно сильные, не очень покладистый народ. Все себя считают лучшими и непревзойденными. Крайне негативно реагируют, если кто-то в этом начинает сомневаться.

Также, во второе полугодие учеников гоняют на практику в город. Каждый по своим направлениям, причем за практику платят деньги. Естественно, раскошеливается не школа, а те люди, которые, по сути, арендуют учеников, для каких либо работ. В основном за помощью к школьникам обращаются люди из ремесленных кварталов. Учитывая, что много ребят из бедных семей, то за работу почти все берутся с радостью. Ведь это и практика и небольшой заработок. Учеников, которые хотят стать боевыми магами, могут послать вместе с воинскими отрядами на небольшие стычки или ловлю разбойников.

После года обучения, ученикам даются каникулы на три месяца. Конечно же, не все пользуются возможностью съездить проведать родных, потому что путь неблизкий, да и охрану никто не выделяет, а ехать одному очень опасная затея. Из-за этого многие ученики остаются в общежитие, силой никто не выгоняет, даже столовая работает.

Со второго по четвертый год обучения, в программе ничего, по сути, не меняется, единственное, это увеличивается нагрузка. Учеников, которые показывали наиболее большие успехи в обучении, разбираю маги, и начинают обучать индивидуально, остальные ученики, также учатся в группах. Нужно заметить, что после года обучения, народу в этих группах изрядно сокращается.

Я просидел в библиотеке до самого вечера, даже на обед не пошел, ходил только на ужин. Мои друзья ушли после обеда и больше не вернулись видно устали читать. Тоже удивительно. Все простолюдины обучались грамоте у своих родителей. В их деревнях тоже не было школ. Я же решил не терять времени даром, мало ли, что в этой жизни пригодится.

Кстати, я узнал, что в библиотеке есть книги магии, только, их ученикам, которые не начали сдавать экзамены на ступени магии, не давали. Как сдашь на первую ступень, то тебе будет доступны книги с заклинаниями второй ступени и так далее. В городе можно было купить любую магическую книгу, если деньги есть. В каждом городке имелся специализированный магазин. Всем не продавали только магам или ученикам школы. Документ, подтверждающий, что мы ученики магической школы, нам должны выдать в ближайшее время.

На следующий день, как и во все последующие, я торчал в библиотеке, читая книги. Мне отец, конечно, рассказывал про то, что в этом мире живут и другие разумные расы, да только подробностей я не узнал, разговор свернул в другую сторону, а вот в библиотеке, я решил поинтересоваться этим вопросом. Удалось посмотреть и карту империи, она чем-то была похожа на Россию, тоже вытянута с запада на восток, правда расположение морей и океанов различалось. Кстати, на западе империя, как и Россия, граничила с воинственными племенами, вадагами, которые постоянно донимают набегами, поэтому на западной границе, всегда, очень жарко. Мне, возможно, придется там побывать во время практики, туда часто учеников отправляют. Не все возвращаются обратно, хоть солдаты и пытаются магов беречь. Западные племена, являлись нелюдью, не мелкими каратышки, которых плевком убить можно, а высокие, под два метра, да и шаманы у них очень сильны, по крайней мере, ученика им размазать ничего не стоит, хотя с опытным магом один на один не справятся. Во время стычек брали числом. Издалека их можно было принять за людей, но это только издалека. Такие же руки и ноги. Вблизи сразу видно различие. В книге имелся цветной рисунок, довольно качественный. Полностью обросшие серой шерстью, но знать у них имеет бурый окрас. Все особи мускулистые, причем, и женщины и мужчины. На головах имеются наросты, что-то вроде шишек, которые даже мечом трудно пробить, отличная защита. Именно поэтому, они не пользуются шлемами. Во рту находятся два ряда острых зубов, поэтому в случае необходимости, они могли запросто откусить кусок от противника. Небольшие круглые уши, которые почти не видно под шерстью. При этом имеют отличный слух, да и обоняние тоже. Могли по запаху жертву найти. Имперские солдаты, зная такую особенность, мазались какой-то жидкостью, чтобы не выдавать свое присутствие. Вместо носа два отверстия. В общем, те еще красавчики. Причем, они часто питались людьми, даже рабов разводили как скот. Поэтому в плен к ним лучше не попадаться. Впрочем, их тоже никто в плен не брал. Почти все особи знали имперский язык. Для чего он им, никто не знал, потому, что с ними никто не хотел иметь дел, даже торговцы не появлялись в тех краях. Жить могли племена, где угодно, кроме гор. К ним они испытывали страх. Плодятся эти существа как тараканы, и им постоянно не хватает мест обитания, поэтому они пытались оторвать от империи землю. Само собой получилось у них всего один раз, да и то ненадолго, всего на пару лет. После империя вернула свое.

Вадаги, как я узнал их очередной книги, довольно таки подлый народ, с ними невозможно было договориться, никогда не держали своего слова. Причем это относится даже к отдельным личностям. По-моему, единственное, что спасала империю от потери своих земель, это их разобщенность. Они жили отдельными племенами. Объединялись только в случае большой опасности для всех. Несколько десятков лет назад один из императоров решил покончить с ними раз и навсегда, причем радикально, он послал огромную армию. Да только результат оказался очень печальным, после уничтожения нескольких племен, Вадаги умудрились объединится и выступить единым фронтом. После генерального сражения, только около трети имперской армии удалось унести ноги, благодаря сильным имперским магам. Соотношение сил было один к десяти. После прибытия на свою границу, начали спешно строить укрепления, боясь набега огромной орды. Да только племена после победы стали делить трофеи, вожди переругались между собой, произошло несколько битв, короче, альянс быстро распался. После этого случая имперские солдаты не заходили в земли вадагов далеко. Изредка, небольшие отряды вырезали особо обнаглевших вадаг, которые размешали свои селения близко к границе.

Мэрки — это племена кочевников — скотоводов. Прямая противоположность вадагам. Очень честные создания. Отличные воины, которым нарушать свое слово, это потерять лицо и опозорить свой род. Они очень редко воевали с людьми, с охотой шли в наемники, правда, за большие деньги. Продавали в империю шерсть, шкуры степных животных. Лучшие скакуны тоже разводились у мэрков. Постоянная война у них была с лесовиками и горцами. Это вражда длилась несколько сотен лет. Из-за чего она началась, наверно уже никто не знал. Но ненавидели они друг друга люто. Ростом с человека, коричневая кожа, жилистое тело. Не имели никакой на себе растительности, даже на голове. Лица очень похожи на людские, только глубокие борозды по всему лицу портили. Причем эти борозды имелись даже у новорожденных. В бой вступали в кожаных доспехах, из металлического имели только оружие, были непревзойденными мечниками. Их бойцов несколько раз звали на турниры, которые они всегда выигрывали, поэтому и перестали звать, больно уж род людской на их фоне выглядел блекло.

Горцы — хозяева гор, лучшие мастера этого мира. Самое лучшее оружие, доспехи делали они. Само собой продавали за большие деньги. Пожалуй, любое металлическое оружие они сделают лучше других. В общем, гномы местные. Тоже похожи на людей, только низкие и живут в пещерах. Широкоплечими их не назвать, среднего телосложения. С ног до головы обросшие черной шерстью. Они были единственным народом, с которыми империя не вела активных боевых действий. Да и как с ними в пещерах воевать. Торговать гораздо выгоднее. Они скупали продовольствие, в замену получая отличное оружие. Лучшие крепости в империи тоже построили горцы.

Лесовики — самая неизвестная раса. Живут в своем лесу. Очень редко запускают к себе кого-то, кроме торговцев. Делают отличные луки. Самые лучшие охотники, что и неудивительно. Маги — жизни наивысочайшего уровня. А вот боевых магов у них мало. В лесу с ними лучше не вступать в бой. Почти не поддерживают ни с кем отношений, хоть и не ищут врагов, но все равно, все расы их недолюбливали. Внешний вид полностью схожий с человеком. Впрочем их все и считали людьми, только одичавшими.

В принципе, это основные расы, которые населяют этот мир. Конечно, существуют более мелкие народности, но перечислять их будет долго.

Хотелось бы еще упомянуть про хозяев неба, грифонов. Полуразумные магические существа. Очень сильные. Некоторым счастливчикам удавалось их приручать. Только это опасное занятие, приручать грифона нужно с детства, когда он еще является птенцом. Для этого сначала нужно избавиться от его родителей. Многие сложили головы, пытаясь разорить гнезда грифонов. Они силились высоко в горах, вниз спускались для охоты. Если достать птенца грифонов и продать его, то будешь обеспечен всю свою жизнь, да еще и правнукам останется. Приручить птенца может только маг. Для этого нужно просто сливать в него магическую силу. После того, как он подрастет, получается самый верный спутник в жизни. Никогда не предаст и не бросит своего хозяина. Будет биться за него до смерти. Многие грифоны, после смерти своего хозяина, умирают от голода на его трупе.

Несмотря на все разнообразие разумных рас, населяющих землю, мне никого не удавалось встретить. Я слышал, что в ремесленном квартале есть гильдия горцев. Да и у наемников попадаются мэрки. Их довольно часто брали в охрану. Причем наем мэрков стоил гораздо дороже людей. Клиентов привлекала их преданность и невозможность подкупа. С другой стороны, темными делами, которые могут их опорочить перед своими соплеменниками, они не занимались.

Дни шли своим чередом. За все мое пребывание в школе, больше не было никаких конфликтов. Что меня несказанно радовало. Я все свободное время проводил в библиотеке. За день до посвящения нас собрали в зале на первом этаже, присутствовали даже дети из очень богатых и влиятельных семей, где мы получили форму, в которой должны были посещать учебные занятия. Это были простые синие балахоны для мальчиков и голубые для девочек, больше отличий в них не было. Наконец-то мне удалось увидеть всю ученическую братию, нас было около тысячи человек. Это были юноши и девушки от десяти до шестнадцати лет. Удивило, «демократичное» отношение к ученикам. Никаких поблажек не было не к кому. Один из высокородных на собрании решил покачать права, так какой-то маг просто дал ему подзатыльник, причем очень крепко приложился, так что ученик упал. После экзекуции маг велел юноше заткнуться и стоять молча.

В день получения магической книги и начала учебы, в столовой, у нас был праздничный завтрак. Столы ломились от разной еды. Причем их накрыли до нашего прихода. Присутствовало много магов, я думаю, что это наши будущие учителя, благо, что места всем хватило. Ученики были напряжены, даже мне кусок в горло не лез, волновался, как ребенок. Вероятно, это потому, что сегодня прикоснусь к чему-то необыкновенному, волшебному, о чем мама в детстве читала. Я думал, что получение книги затянется на весь день, но все оказалось не так. Артефактов, которые указывают направление в магии, было около двадцати штук, поэтому процесс шел достаточно быстро. Ничего магического в этих шарах не было. Они были похожи на простые камни, которые лежали на столах, накрытых скатертью.

Отдельно нужно сказать о самой магической школе, то есть о здании, в котором мы будем обучаться. При строительстве этого сооружения явно не скупились. Огромное, белоснежно-белое здание было полностью украшено витиеватыми узорами разных цветов. Выглядело это очень гармонично. Мастера подошли к этому со знанием дела. Вероятно, на эту работу пригласили горцев. Они мастера этого дела. Да и магия в создании поучаствовала, иначе не объяснить, почему рисунки, да и саму школу не тронуло время. Внутри тоже все было величественно. На первом этаже даже фонтан имелся со статуей по центру, которая изображала мага, из руки которой вверх била струя воды. Это был памятник императору, при котором и основали данную магическую школу. Освещения не заметил, но позже выяснилось, что здание в этом не нуждается. Стены давали свет, так что в этом помещении никогда не было темно. В общем, к строительству этого сооружения приложили руки тысячи мастеров и сотни магов.

Перед этим мероприятием, всех учеников построили, чтобы не стояли как стадо баранов. Я встал со своими друзьями, в самом последнем ряду, чтобы была возможность увидеть весь процесс со стороны. Ученик подходил к круглому шару, ложил на него руки, после чего вздрагивал, как будто его било током и получал у архимага книгу, которую тот доставал из-под артефакта. Самое удивительное, что такое количество книг не могло поместиться под стол. Хотя, если учесть, что я живу в мире, где можно кидаться друг в друга заклинаниями, ничего удивительного в этом не было. Сам артефакт лежал на столе, с которого свисала скатерть до самого пола, поэтому откуда берется книга, не удавалось увидеть. Перед тем, как ученик брал свою книгу, маг говорил ему направление в магии, которое наиболее предпочтительно изучать ученику.

Вскоре очередь дошла и до нас, Грете предпочтительно работать с магией жизни, то есть она могла в перспективе стать лекаркой, Маркос, мог стать магом огня, а Магда магом воды.

Я твердым шагом подошел к артефакту и положил на него руки. И тут случилась заминка, ничего не произошло, меня не тряхнуло, как предыдущих учеников. Я удивлено посмотрел на мага, который должен был дать мне магическую книгу, но его самого этот инцидент немного удивил. Маг посмотрел на руководство школы, которое сидело за столом на возвышении. Так мы и стояли минуты три, хлопая глазами, пока не привлекли к себе внимание учеников. К счастью, к нам подошел один из присутствующих на мероприятии архимагов, он отодвинул мага плечом и встал на его место, после чего поводил руками над артефактом, и велел мне снова положить на него руки и держать их подольше, что я и сделал. На это раз меня основательно тряхнуло, я убрал руки с артефакта. Посмотрев на архимага, я увидел, что он улыбается.

— Поздравляю тебя, ученик, — произнес он. — Ты полимат!

— Что это значит? — озадачился я.

— Это значит, что ты универсальный маг!

— То есть я могу изучать любое направление в магии, и все будет даваться легко? — уточнил я.

— Как тебе все будет даваться, от твоих мозгов зависит, но понял ты все правильно! — Произнес архимаг, протягивая мне магическую книгу.

После этого я встал на свое место. Наш разговор многие слышали, и некоторые ученики смотрели на меня с завистью, а другие со злобным торжеством. Видно, я выхватил какой-то непонятный бонус, раз на это так реагируют другие ученики. Хоть мне и было непонятно, что такого особенного в моем даре, ведь и учить мне нужно гораздо больше, чем другим. Нужно будет покопаться в библиотеке, чтобы узнать об универсалах побольше.

После того, как все ученики получили магические книги, началось выступление магов. В основном говорили о том, как нам повезло стать учениками этой школе, что нам нужно учиться прилежно, и что империя нуждается в нас. Все это продолжалось около двух часов. Я едва не уснул, слушая эту болтовню. Но все когда-то заканчивается, закончилось и это. Наконец-то, началась полезная часть нашего собрания. Учеников начали разбивать на группы. Делалось это для того, чтобы завтра не было путаницы среди учеников. Деление проводили по направлениям в магии, тех учеников, которых удавалось кое-как построить, уводили в классы, в которые они должны были прибыть завтра на занятие. В связи с тем, что учеников было довольно-таки много, продлился этот процесс еще часа на три. Наши учителя чуть глотки не сорвали, строя это стадо баранов, которое никак не хотело стоять на месте, а бродило по залу. Было смешно наблюдать за этим. Я оказался со всего потока одним универсалом, поэтому ко мне подошла пожилая магичка и сказала, что отведет меня к моему учителю. Как оказалось, он не присутствовал на этом мероприятии. Смотрела на меня магичка, с каким-то сочувствием, что изрядно напрягало, зато радовало, что мой будущий учитель и наставник является тоже универсалом, как и я, причем единственным среди учителей. Когда в зале почти никого не осталось, магичка вздохнула.

— Следуй за мной, — произнесла она. — Пришла пора и тебе познакомится со своим наставником.

— Почему мой учитель не пришел? — спросил я.

Мой вопрос остался без ответа, моя сопровождающая только печально вздохнула. Мы поднялись на четвертый этаж академии, что меня удивило. Ведь с третьего по пятый этаж занимали ученики со второго по четвертый год обучения, и нам, первогодкам, запрещалось сюда ходить, впрочем, как и им к нам. Тоже самое происходило и с общежитием. Ученики других годов обучения, не имели права заходить к нам, вызывать на дуэль. Студенты жили в четырех разных общежитиях, абсолютно одинаковых. Как нам сообщили, даже книги в библиотеке не отличались, что имелось в одной, можно было найти в других, по крайней мере, копии. В общем, в школе старались свести к минимуму общение учеников разных годов обучения. Долго меня эта мысль не занимала. Вскоре мы оказались около большой двери в самом конце коридора. Магичка, как мышка, поскреблась в дверь, но ее усилия оказались напрасными. Она проделала такую же манипуляцию еще несколько раз, впрочем, с таким же результатом. Посмотрев на ее усилия, я сам подошел и постучал в дверь кулаком, впрочем, без успехов. Мне стало казаться, что за дверью никого нет. Женщина взялась за ручку двери, и немного приоткрыв ее, зашла внутрь. Я прошмыгнул следом за ней. Причем, ее робость передалась и мне тоже.

Пред нашим взором предстала огромная комната. Несмотря на дорогую отделку, мраморный пол, комната выглядела как какой-то притон. Стояла жуткая вонь от прокисший пищи, которая лежала на столе, повсюду были разбросаны пустые бутылки, как я понимаю, из-под алкоголя. Вдоль стен стояли столы, на которых грудой лежала какая-то бумага, книги и прочая мелочевка. Причем все это было перемешано между собой. Единственное, где соблюдался порядок, это верстак, непонятного назначения. Рядом с ним висели инструменты, вокруг него не было ни пылинки. Учителя нигде не было видно.

— Я что, буду учиться в этой дыре? — С удивлением, обратился я к магичке.

— Да! — Коротко ответила она. — Если магистр согласится тебя обучать.

— А если не согласится, что тогда? Я останусь без учителя?

Женщина не успела ответить на мой вопрос.

— Пошли вон, сортирные крысы! — Раздался из соседней комнаты, дверь в которую я сразу и не заметил, громоподобный крик. — Иначе я вас в порошок сотру!

— Магистр, я привела вам ученика! — Вздрогнув, ответила магичка.

Ее заявление не оказало на орущего никакого воздействия. С комнаты полился отборный мат в адрес всех учителей, архимагов, учеников и недоумков, которые мешают заслуженным магам работать.

Выслушав эту эмоциональную речь, женщина сказала, что оставляет меня и красная как рак выскочила за дверь. В комнате наступила тишина. Я стоял на месте, полный надежд, что учитель скоро выйдет, но он не издавал, ни звука. Потоптавшись еще минут двадцать, я тихонько подошел к двери, из-за которой раздавался крик и приоткрыл ее. На большой кровати лежал старик с длинной бородой и самым наглым образом дрых. Этой сволочи, похоже, было наплевать, что его ждут. Был он худ, высок, одет в какие-то обноски, которые когда то были балахоном мага. На ногах имелись изрядно поношенные ботинки, которые маг даже не потрудился снять, заваливаясь на постель. В воздухе стоял сильнейший перегар, которой, как мне казалось, можно было руками потрогать. Похоже, что этот старик, месяцами не выходил из длительного запоя. Нужно отметить, что как только я зашел в комнату, храп тут же стих, маг открыл глаза, и на меня взглянули пронзительные синие глаза.

— Ты кто такой? — Спросил он, глядя на меня.

— Я ваш новый ученик, — ответил я, не отводя глаз.

— Ученик, — пробормотал он. — Ты в курсе, что должен выполнять все мои распоряжения?

— Конечно, учитель!

— Тогда иди и принеси мне выпивки и поживее, — приказал этот старый алкоголик.

— Где мне ее взять? В столовой спиртного нет.

Вместо ответа, в меня ударил воздушный таран, который вышвырнул меня из комнаты, благо, что дверь была открыта, иначе, я бы себе все ребра переломал. Прокатившись метров пять по полу на спине, я вскочил на ноги. Обошлось без увечий. Еще раз, осмотрев комнату, я обнаружил, что в некоторых бутылках оставалось спиртное, поэтому, я, недолго думая, начал сливать все пойло в одну бутылку. На полу было много стеклянной тары, на дне которой оставался алкоголь, поэтому одну бутыль удалось набрать довольно быстро. В комнате опять стоял громкий храп.

На этой раз, я не решился войти в спальню и с порога позвал старика, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону. Мало ли, еще кинет в меня огненным шаром и закончится моя учеба, я даже магический щит на себя повесил, хотя вряд ли он мне поможет.

Интересно мое обучение начинается. Сразу любимый учитель работу нашел. Главное, чтобы это у него в привычку не вошло, иначе буду я как савраска носиться по территории школы в поисках выпивки для этого алкаша. Спустя четыре года, если повезет остаться в живых, на практику-то меня в любом случае отправлять будут, да и дуэли начнутся, а они тут магические, вернусь домой магом второй ступени, если повезет, и буду тоже лесорубов лечить, за пару медяков. Не перспектива, а сказка. Вот семья-то обрадуется.

— Учитель! — Позвал я старика.

— Принес выпивку? — Спросил он, не открывая глаз.

— Да, учитель, вот, — протянул я ему бутылку. — Лучшее, что удалось найти.

Старик вскочил с кровати и, подойдя ко мне, забрал бутылку, тут же, вылакав половину. Настроение его сразу улучшилось. Он посмотрел на меня более добродушным взглядом. Угораздило меня с ним связаться. Хотя вызывало некоторую настороженность то опасение, с которым магичка стучалась в дверь. Видно не прост этот старичок, очень не прост.

— Значит, теперь у меня есть ученик, впервые за десять лет. Очень интересно, — пробормотал он, смотря на мою магическую книгу, которую я так и не выпускал из рук. — Открой книгу и покажи, какие заклинания изучил.

— Она пустая, учитель, еще ничего не записывал — ответил я, протягивая ему свою книгу.

Сильный воздушный удар бросил меня спиной на косяк двери. Как я и предполагал, защита не помогла. Я стек вниз по дверному косяку на пол, ощущая сильную боль в спине.

— Никогда никому не давай в руки свою магическую книгу! — Закричал старик. — Это-то же самое, что отдать руку. Для мага, его книга, это часть тела, запомни это, недоумок. Просто открой книгу. И покажи ее мне.

— Запомнил, — прохрипел я с пола. — Вы умеете доходчиво объяснять.

— Вставай, хватит валяться на полу! Не так сильно я тебя приложил, — скомандовал старик.

С трудом поднявшись с пола, я подошел к старику и, открыв книгу на первой странице, показал ее старику.

— Я думал, будет хуже, — промолвил старик. — Кто магии обучал?

— Деревенская лекарка, — ответил я, не понимая, что увидел в книге старик.

— Понятно, — хлопнул в ладони старик. — Теперь закрой книгу и спрячь ее.

Я выполнил приказ и стал засовывать книгу за пазуху. Старик смотрел на меня, как на дурочка, даже сожаление в его глазах увидел, от моей никчемности. Ну а куда мне еще ее прятать.

— Ты что делаешь, придурок? — Наконец, спросил он.

— Книгу прячу, сами же сказали.

— Дааа, — протянул старик. — Да ты еще глупее, чем я думал.

— Именно так, — покладисто согласился я. — Вероятно, поэтому направляют нас на учебу в школу, чтобы нехороших дел не натворили.

— Смотри на меня магическим зрением, — сказал маг, после чего совершил простенькое движение рукой. Ничего не произошло. — Теперь ты повтори.

Я проделал тоже действие, после чего книга, которую я держал в левой руке, делая пасы правой, исчезла.

— Что делать, чтобы она снова появилась? — Поинтересовался я.

— Не скажу, — ответил наставник и стал громко хохотать. Смеялся долго, как будто ему рассказали самый смешной анекдот. Я, молча, ждал, пока он придет в себя. Правду говорят, что маги с головой совсем не дружат, а мне достался полный неадекват. Отсмеявшись наставник посмотрел на меня с непониманием. Чего я не смеюсь? Восхитительная же шутка?

— Ладно, буркнул он, после чего совершил очередной немудреный пас правой рукой, после чего в его левой руке появилась магическая книга. Толстая, не то, что у меня.

Я повторил за ним, с удовольствие ощутив тяжесть в руке.

— Значит так. Сейчас идешь в учебную комнату. Это та, в которой бутылки кто-то разбросал, и собираешь весь мусор. Мешки возьми в туалете. Собранный хлам выставишь в коридор, служанки уберут. Да и знак и будет, что можно смело заходить ко мне и убираться. Это тебе первое задание. Перед сном весь источник опустоши, до потери сознания. А утром, после завтрака, сразу идешь сюда. Все понял.

— Да учитель, — ответил я. — А как вас зовут?

— Зачем тебе мое имя? Ты должен меня называть господин учитель, понял?

— Все понял, господин учитель. Только на вашем этаже ходить мне одному нельзя. Правила школы не разрешают. Поэтому и хочу знать ваше имя, чтобы проблем не было.

— Рагон меня зовут. Если кто-то будет не пускать, так и говори, что идешь к своему учителю.

— Понятно, я могу идти?

— Иди. И не шуми там сильно. Я отдыхать буду. Устал от твоей болтовни.

Выйдя из спальни учителя и осторожно прикрыв дверь, я принялся за дело. Убрался довольно таки быстро, благо, что мыть ничего не надо было. Собрав несколько мешков с мусором и бутылками, я, как и было велено, выставил все это в коридор, почти полностью перекрыв проход. В общежитие возвращался в гордом одиночестве. Никого на улице не было, видно все еще сидели в классах.

Что можно сказать о первом дне учебы? Мой наставник мне не понравился. Одно только то, что он давно никого не обучал, говорит о многом. Нельзя забывать, что любит приложиться к бутылке, на его лице было написано, что он алкаш со стажем. К этому можно добавить его неадекватность, может к нему магесса и не хотела в комнату заходить, мало ли что он выкинет. Ударит заклинанием, особо мощным, после которого наши останки в один совочек поместить смогут.

Если так и дальше пойдет, то нужно будет проситься к другим учителям. С таким подходом, мой нынешний наставник меня ничему обучить не сможет.

Уже на следующий день я понял, как сильно дал маху с оценкой своего учителя.

Придя к себе в комнату, первым делом полез в книгу. Тут меня ждал неожиданный сюрприз. Все выученные мной заклинания, уже были записаны, причем моим подчерком. Даже рисунки были в наличие, которые изображали пасы рук. Не знаю, как так получалось, но гладя на эти рисунки, как будто смотрел фильм, все было видно в мельчайших подробностях. Разделы магии были подписаны. То есть над каждым заклинанием имелась надпись, в которой говорилось какая это магия. Над огненным шаром была надпись «магия огня». С удивлением я обнаружил и рецепты трав, известные мне. Например, мне один отвар от кашля рассказала мама, я его запомнил и теперь он оказался в моей книге, под названием «целебные отвары».

До ужина я капался в книге, повторяя все, что когда-то выучил. Время пролетело быстро. Быстро поев и получив поздравления от своих друзей, которые были рады, что у них друг универсал, пошел к себе в комнату. Немного позанимавшись с ножами, улегся на кровать и осмотрелся магическим зрением. Вокруг заклубились нити. Выбрав самый толстый, я сотворил из него исцеление, после чего потерял сознание, которое вскоре перешло в глубокий сон.

Разбудили меня мои друзья, которые начали барабанить в дверь. Не знаю, сколько прошло времени, но по ощущения, как будто только закрыл глаза. С трудом встав и открыв дверь, я обнаружил довольные лица своих друзей. Видно, что у них, в классе, что то хорошее происходило, раз такие радостные.

— Тебе дали задание на дом? — Спросила меня Грета, как только я открыл дверь.

— Нет, — хмыкнул я. — После знакомства со своим учителем, я начал убираться в его жилище, пока он дрых.

— Серьезно? — Удивилась девушка. — А нам уже первое задание дали.

— Мне завтра дадут, я надеюсь, больно у меня учитель своеобразный. Не знаю, что и ждать от него. Проходите, что стоим на пороге.

Друзья вошли ко мне и начали делиться первыми впечатлениями от учебы. Собственно, ничего я не пропустил. Была в классах обычная болтовня. Как первый день в простой школе. Все учителя наставляли своих учеников на путь истинный, убеждали, что нужно прилежно учиться и прочее. Вообщем, ничего интересного.

Пересказав всю речь учителей, друзья начали хвастаться, как умеют убирать книги. Как выяснилось позже, у них магические книги были почти полностью пусты. Только имелись рецепты простых лечебных настоев и трав, которые, как я думаю, знали все деревенские люди. В общем, как выяснилось из допроса своих друзей, ничего важного я не пропустил. По сути, это была простая болтовня первого дня обучения, как в обычной школе.

Так мы и беседовали до самого ужина. В процессе беседы пришел в себя, магический резерв восстановился. После ужина все разошлись по своим комнатам, готовится к следующему дню. Хотя, что там готовить? Балахон погладить? Так он, вроде, не мялся. Когда расправил его, то не обнаружил ни одной складки. Немного потоптавшись и полностью спустив свой магический резерв, я с чувством выполненного долга, потерял сознание.

Утром в кабинете учителя меня ожидал неожиданный сюрприз, наставник был абсолютно трезв. Мало того, на его лице не было видно ни малейшего следа длительного запоя. Хотя, это не удивительно, наверно маг его уровня умеет убирать следы похмелья. Учебная комната тоже преобразилась. Она была чиста и опрятна. По центру стояли два стола напротив друг друга, как я понял, учителя и мой. Неприятные запахи, которые вчера отравляли воздух, пропали. Видно несколько служанок всю ночь наводили марафет. Поздоровавшись с учителем, я уселся за стол. Маг сел напротив, внимательно рассматривая меня, как будто вчера не видел.

— Значит так, — спустя какое-то время начал он. — Сегодня у нас будет знакомство. По себе знаю. Что сейчас в твоей голове множество вопросов, которые ты хотел бы задать. Я не хочу, чтобы ты в будущим отвлекался на ненужные вещи. Можешь задавать мне любые вопросы, которые тебя интересуют. Да и план учебы до конца я еще не составил. Ты сам, какой магии хочешь обучаться?

— Не знаю, учитель, — честно признался я. — Я надеялся, что вы мне подскажите. Хотелось бы учить все. Первую ступень я всю знаю, их там немного, еще с деревенской лекаркой выучил. Только боюсь, что застряну на второй ступени надолго. Там уже по несколько заклинаний в каждом направлении.

— Забудь про заклинания первой ступени. Это жалкое подобие настоящей магии. Впрочем, про вторую ступень можно сказать тоже самое, если ты не хочешь, конечно, деревенским лекарем подрабатывать. И вообще, кто тебе такую чушь сказал, что пока не выучишь все заклинания второй ступени, не сможешь подняться выше? Твоя лекарка что ли? Любое направление выучишь и подымишься в силе. Остальные будешь учить по возможности. Разрешение на это у тебя будет. Или ты считаешь, что я маг десятой ступени по все направлениям в магии? Это нереально! Ты хоть представляешь, заклинания, какого уровня у меня?

— Отлично, — обрадовался я. Значит, можно будет брать магические книги в библиотеке.

— Можешь покупать, так лучше будет. За пределы школы тебе ни одной книги не дадут.

— А дорого магические книги стоят?

— Чем выше ступень, тем дороже, — ухмыльнувшись, ответил маг. Книги, для обучения магов, продаются во всех крупных городах. Только на их покупку нужно разрешение, которое дается в школе. Обучающие книги второй ступени стоят, от тридцати золотых монет.

— Ясненько, — протянул я. — А что за проблема с универсальными магами? Когда мне объявили, что я универсал, то часть учеников позавидовала, а часть злорадно улыбалась, как будто знают что-то про нас нехорошее. На мой взгляд, быть магов универсалом очень хорошо, можно преподнести кучу сюрпризов противнику, особенно если он ничего про тебя знать не будет. Маг на пару ступеней выше, сможет уделать меня легко, как и других. В чем тут подвох?

— Сможет, — подтвердил мое предположение учитель. — И даже не вспотеет. Да только ценность универсала не в этом.

— А в чем?

— Защитные амулеты, мой юный друг, — с улыбкой ответил учитель. — Амулет, заряженный тобой, будет держать любой магический удар. Конечно, если атакующий маг стоит на одной ступени с тобой или ниже. Да даже, если он выше тебя, все равно амулет частично погасит силу удара.

— А у других магов как? — Спросил я.

— Как, как? — передразнил меня учитель. — Амулет, заряженный магом — огневиком, будет защищать только от магии огня. Поэтому часто, воины, идущие в бой, обвешаны амулетами, что, как ты понимаешь, не очень хорошо сказывается во время боя. А универсалов, очень мало. Так что, ты можешь учить всего одно направление, подняться уровня до седьмого и будешь как сыр в масле кататься, — с ехидцей закончил он.

— Ну да, ну да, — хмыкнул я. — Только вот, небольшая проблема у меня будет, после окончания школы. Много благородных на цепь меня захотят посадить и доить как корову.

— Молодец, — захохотал, учитель. — Соображаешь. Мы должны уметь постоять за себя, да и за свою свободу. А обрабатывать тебя начнут уже в школе, это те благородные, которые побогаче, живущие отдельно от остальных. Сначала попытаются запугать, потом начнут в друзья набиваться. А дуэлей не опасайся, такие как мы очень ценны для империи, хоть и во время практики никаких поблажек не жди. Конечно, особо ретивые дворяне, попытаются поставить тебя на место, ты же простолюдин, так что изредка подраться придется. А выйдешь ли ты победителем, зависит только от тебя.

— Не только от меня, — ответил я магу. — И от вас тоже, учитель. Вы меня обучаете, и если я проиграю дуэль, то позор падет и на вас тоже, как на плохого учителя.

— Вот нахал, — маг даже оторопел от моих слов. — Хотя доля правды в твоих словах есть. Так что не переживай, учит я тебя буду очень хорошо. Нужно тебе побыстрее сдать экзамен на вторую ступень, чтобы силу сливать не впустую, а в защитные амулеты.

— А кому нужны защитные амулеты второго уровня? — Удивился я. — Неужели их кто-то покупает.

— Конечно, — ответил маг. Ты что, не видел трущобы вокруг города? Ими правят банды. Среди них есть множество магов. Самые никчемные, от второго до третьего уровня. Некоторые после школы, уезжают в деревни, чтобы там, на хлеб зарабатывать, а иные остаются и вливаются в ряды банд. Вот им и можно продавать слабые защитные амулеты. Недорого, но все же.

— А недорого, это сколько?

— Ну, думаю, серебрушки за три-четыре брать будут.

— А как на эти банды выйти? — Заинтересовался я.

— Это не твоя забота, да и не отпустит тебя никто из школы в трущобы. Не хватало еще, чтобы тебе там глотку перерезали. Да и сначала сдай экзамен на вторую ступень, а после уже поговорим. И вообще, тебя только деньги интересуют? — Начал заводиться учитель.

— Не только. Хоть и они тоже. А для чего нужна магическая книга? Можете сказать поподробней, она только увеличивает внутренний резерв? — Задал я еще один интересующий меня вопрос.

— Не только. Как я тебе говорил, книга часть тебя. Абсолютно все заклинания, которые ты учишь, будут отображаться в этой книге, при этом ее размер не изменится. Со временем некоторые из заклинаний ты будешь забывать. Для того чтобы вспомнить, достаточно прочитать в книге, и они сами всплывут в твоей голове, не надо будет заново заучивать. То есть книга еще и часть твоего мозга. Так же, когда ты полностью сроднишься с ней, тебе не надо будет делать пасы руками. Все сделает за тебя этот дар Богов.

— Удивительно, — только и пробормотал я. — А забрать ее у меня могут?

— Если ты отдашь без принуждения, без физического или магического вмешательства, полностью по доброй воле. Но о таком даже не слышал. После твое смерти она окажется рядом с твоим трупом, — ответил маг.

— А почему все так строго с учениками? Почему их собирают по всей империи и под конвоем везут в столицу?

— Ты про мертвые земли, что-нибудь слышал?

— Немного слышал. Что-то про войну.

— Да уж, — грустно вздохнул наставник. — Куда мы катимся, если уже сейчас молодежь такая бестолковая, совсем не знает истории, тем более, такие страшные ее страницы? Что будет когда вы вырастете? Конец света?

— Когда вырасти, тогда и поумнеем, — нетерпеливо ответил я. — Для этого и спрашиваю, чтобы увеличить объем своих знаний.

— Надеюсь на это, — пробурчал маг. — Ладно, слушай. Случились эти неприятные события во время правления Герона второго. Он являлся сыном основателя людской империи. Тяжелые были времена. Империя вела войну на всех границах, отстаивая свое право на существование. Причем, даже в это тяжелое время умудрялась наносить поражения всем своим противникам. Командующие войсками поднабрались опыта, да и солдаты тоже.

Тогда еще не было нашей магической школы. Имелись в каждом герцогстве небольшие учебные заведения, но никто не принуждал заниматься обучением магией. Было множество самоучек, которые были не в состоянии платить за свое обучение. Проблем они много не создавали, так как без магической книги, не удавалось выучить заклинания даже второй ступени. Конечно, встречались умники, которые умудрялись до третьей подняться, но это уже предел. Да и случалось это редко, и были эти самоучки, как правило, лекарями, которые что-то где-то понахватались. Возможно, что они больше людей покалечили, а не вылечили без опытного наставника.

Вот и появился в одном из герцогств, талантливый юноша. Он, как и мы с тобой, был универсалом. Основным направлением выбрал некромантию. Кстати, на то время запретное направление среди самоучек. За это можно было на костер попасть. История умалчивает, откуда он умудрился раздобыть артефакт Богов. Были даже предположения, что его обучал лично один из темных богов. Как по мне, так очень правдоподобная версия, потому что юноша очень быстро стал набирать силу. Причем обучался всем премудростям некромантии где-то в глухом лесу, иначе его бы рано или поздно почувствовали другие маги. Да и некроманты вокруг себя сеют в основном смерть, что не может остаться незамеченным.

Набрав приличную силу, он вернулся к людям, причем уже опытным магом, который умел скрывать свою магическую суть. В то время, все архимаги, как и сейчас, были наперечет, да и на виду у людей, а только они могли его разоблачить, слишком большая сила. Сразу этот некромант не стал творить бесчинства. Он стал ходить по глухим деревням и собирать себе учеников, уводя их в лес. Многие хотели стать настоящими магами, поэтому и соглашались обучаться у него, да и задурить мозги соплякам, большого ума не надо. Конечно, слухи о том, что какой-то маг уводит детей в лес, пошел, да только стража барона никого в том чащобе найти не смогла.

Неизвестно, что он делал со своими учениками в лесу, только через несколько лет оттуда вышел некромант с небольшим отрядом мертвых магов. Они сходу начали вырезать одну деревню за другой, превращая жителей в нежить. Всех, от стариков до детей. Его армия стали стремительно расти. Причем мертвые маги, по сути ставшие тоже некромантами, пошли в разные стороны с нежитью, обращая всех на своем пути. Армия мертвых стала стремительно расти. Ситуация осложнялась тем, что местный барон, почти со всеми своими солдатами и магами, воевал на одной из границ, поэтому не мог остановить безобразие, хотя поначалу это было возможно, я думаю.

Набрав себе войско из деревенских жителей, некромант собрал свои отряды в кучу и двинулся к замку барона, где за три дня сумел его взять. Воинов там было мало, да и не могли они долго сопротивляться такой армии нежити без магов.

Взяв замок, и этим пополнив свою армию, он начал добивать баронств, снова послав отряды. Очень скоро все было кончено, мертвые не чувствуют усталости. Принялся за следующие.

Эта зараза расползалась по герцогству очень быстро. Сам правитель тех земель, спохватился поздно. Конечно, вывел свою армию навстречу нежити и в одной битве был полностью разбит, снова пополнив ряды нежити. Слухи уже расползлись по всей империи, поэтому император отозвал одну из своих армий с границы, самую боеспособную. Усилил ее отрядами наемников и ополченцев и двинул на некроманта с лучшим своим полководцем.

Не нужно говорить, что и архимаги в этой элитной армии были. Пока войско дошло, все герцогство было превращено в нежить. Несмотря на это, войску удалось разбить некроманта, к сожалению его самого не удалось убить. Земли стали освобождать от нежити. Вскоре подошли к столице местных земель. Началась осада. Воины и тут показали, что недаром считаются лучшими, да и архимаги тоже, и взяли городские стены штурмом. Понемногу очистили город и вплотную подступили к замку, в котором заперся некромант. После непродолжительной подготовки начался штурм укреплений. Воины были уже на стенах, когда и произошло самое страшное.

Некромант провел какой-то ритуал, неизвестный доселе. Откуда он взял столько сил, узнать не удалось. В результате этого ритуала, почти вся армия превратилась в нежить, только трем архимагам удалось унести оттуда ноги. Мало того, этот некромант опоганил окружающую землю, и эта зараза начала стремительно распространяться. Там больше не могло расти ничего живое. Вся растительность и животные погибали, точнее, обращались в нежить.

Император, которому повезло, он не участвовал в походе, спешно начал собирать новую армию, еще сильнее прежней. Приходилось оголять все границы. Только на этот раз было решено отправить с армией и своих некромантов. Раньше считали, что три архимага смогут победить этого некроманта, потом начали сомневаться.

Само собой на сбор и подтягивание к месту происшествия армии ушло много времени. За это время зараза распространилась по всему герцогству. С двух сторон ее остановили реки, а еще в двух местах, она начала проникать вглубь империи. Помогли остановить ее распространение маги жизни. Смогли напитать артефакты и установить их на пути заразы и даже очистить часть территории, но чем ближе подходили к центу проведения ритуала, чем сложнее было. Энергетические жгуты всех магических направлений кроме, некромантских, стали пропадать, поэтому большинство магов ничем не могли помочь, а нежить наоборот усилилась. Ей продолжали управлять, поэтому армия стала нети потери. В результате пришлось отступить за установленные артефакты и строить укрепления, для защиты имперских земель от нежити и черного ритуала. Магия жизни хорошо блокировала распространение.

На этом беды империи не окончились. Наша армия понесла большие потери, и этим воспользовались ее враги. На наши земли обрушались вражеские армии, которые, почти не ощущая сопротивления, двинулись вглубь страны. Наша армия, неся тяжелейшие потери, отступала. Среди солдат мало осталось профессионалов, учились воевать заново. Чего тут говорить? За двадцать лет имперская столица три раза была в осаде. В бой бросали совсем неподготовленных магов, которые боролись с обученными. Потери были ужасные. Потеряв часть земель, захватчиков все же удалось сдержать, во многом благодаря им самим. Они решили покончить с империей. Начали вырезать всех людей и этим понудили их к яростному сопротивлению.

Не успели на границе стихнуть сражения, как три герцога объявили о своей независимости от империи. Начался новые столкновения, на этот раз между людьми. Бунт удалось подавить, никто не жалел семьи бунтовщиков, вырезали под корень, в назидание другим. Вот после этого и вышел указ, в котором говорилось, что все люди, принявшие магическую силу должны обучаться в имперской школе.

— А смысл в чем? — Поинтересовался я. — Чтобы наиболее талантливых одаренных при себе оставлять?

— Не только, еще, чтобы магов держать под контролем, особенно некромантов. Много бед они принесли. До сих пор некоторые уходят в мертвые земли. Там им раздолье. Редко кто возвращается.

— Почему не смогли освободить земли за столько лет? — Спросил я.

— Частично, смогли — ответил учитель. — До одной небольшой речки, через которую заклятие смогло перейти, нежить перебили и очистили от заклятия. Там не все так просто. В этих землях нежить очень сильна, растения не растут. Только маги жизни могут очистить землю. Ритуал сложный, а делать это должны под постоянными ударами нежити. Так вот. Да и ряды нежити постоянно пополняются.

— Откуда?

— Туда лезут постоянно искатели сокровищ и артефактов. Там можно много интересного найти, да и с трупов снять. Да только девять из десяти отрядов не возвращаются, а пополняют ряды нежити. Да только охотников разбогатеть меньше не становится. Кстати, любой дворянин, который сможет отбить и очистить о нежити землю, становится на ней хозяином. Указ императора. Только сейчас охочих дворян не осталось, больно много там людей без следа сгинуло. Я, около пятидесяти лет назад, ходили туда с большим отрядом, ели ноги унес, — грустно улыбнулся маг. Больше желания нет. Проблема осложняется еще тем, что темный ритуал до сих пор действует. Не так эффективно, но все же. Баронствам, которые расположены на границе мертвых земель даже казна помогает, чтобы было, на что людей нанимать для удерживания границ от нежити. Так вот. Радует, что нежить, выйдя за границы мертвых земель, слабеет. Попуток освободить земли было множество. Почти все императоры пытались это сделать, некоторые преуспели. Только сейчас там остался такой участок, который очень труден для захвата. Даже указ есть, что тот, кто сможет освободить землю, получит ее себе. Так что, захочешь себе земли, ступай к проклятым землям. Может, повезет, и познакомишься с этим некромантом. Некоторые считают, что это он до сих пор поддерживает заклятие.

Мой учитель оказался очень умным человеком. Жизнь его мотала по всей империи и не только. Я просидел с ним до самой ночи, разговаривая обо всем, даже о том, что никак не касалось обучения в школе. Обедали и ужинали вместе, маг распорядился принести еду на двоих.

Перед моих уходом учитель дал последнее наставление.

— Скоро к тебе начнут приходить разные люди и звать на службу, — произнес он. — Мой тебе совет, не торопись давать кому-либо присягу, не нужно.

— Хорошо, наставник, — ответил я. — Не стану. На самом деле не собирался на службу к дворянам.

Наставник, как в воду глядел. Когда я вернулся в свою комнату, далеко за полночь. Оказалось, что около моей двери меня ждут. Пожилой старик, по всей видимости, прислуга, сказал мне, что меня хочет видеть сын графа Орана. Я же, памятуя о словах учителя, ответил, что сын граф может утром спуститься в столовую, где и посмотреть на меня, а сам я никуда ходить не собираюсь, и вообще, похоже, что меня перепутали с прислугой. Старик немного поуговаривал меня, но видя мою непреклонность, ушел. Как оказалось, надолго я один не остался. Минут через десять раздался требовательный стук в дверь. Я чертыхнулся и пошел открывать. На пороге стоял тот же старик с молодым парнем.

— Это ты маг-универсал? — спросил меня парень, даже не поздоровавшись.

— Что тебе надо? — Сухо спросил я, проигнорировав вопрос.

— Тебя с благородными людьми разговаривать не учили? Что такое вежливость и воспитанность не знаешь? — Спросил меня парень, покраснев. — Я дворянин, причем древнего рода, ты должен был мне поклониться, чтобы показать уважение.

От такой речи, я немного офигел.

— Ты зачем сюда приперся, уважаемый дворянин древнего рода? Жизни меня решил поучить? Сначала сам научись вести себя как воспитанный человек, а не как великосветское быдло. Если ты соизволил придти ко мне, то будь любезен поздороваться, иначе, я немного начинаю злиться, а когда злюсь, вежливо разговаривать не получается! — С этими словами я захлопнул дверь.

Минут пять меня никто не тревожил, потом в дверь снова забарабанили. Причем, похоже, стучались ко мне в дверь ногами. Я вздохнул и снова потопал к двери. Похоже, спать, сегодня не лягу. На пороге стоял тот же паренек, только его расслабленность и надменность, куда-то подевалась. Он был злой, как собака.

— Ты что себе позволяешь? Думаешь, что статус ученика школы позволяют тебе дерзить благородным людям? Да мне достаточно одного пожелания, чтобы тебя в порошок стерли.

— Так идите и пожелайте, — вздохнув, ответил я. — Мне-то зачем об этом говорить?

— Да я! — Начал, было, парень очередную речь.

— Спокойной ночи, уважаемый дворянин древнего рода. У меня, знаете ли, тяжелый день выдался, так что мне некогда и неинтересно слушать о вашем величии. Так что если вам нечего больше мне сказать, я, пожалуй, спать пойду.

Немного посверлив меня взглядом, парень резко развернулся и ушел. К моему счастью, никто меня больше в этот вечер не потревожил.

Со следующего дня, моя учеба превратилась в настоящий ад. Учитель очень серьезно подошел к моему обучению. Не знаю, возможно, что все ученики имели такую нагрузку, в чем я сильно сомневался. Даже мне, деревенскому парню, было тяжко, ведь большинство учеников являются благородными людьми, непривыкшие к большим нагрузкам. Даже те парни и девушки, которые ехали с нами, выглядели холеными.

Учителем было решено изучать магию огня, так как они являлись наиболее эффективные в бою, не с каждым противником, разумеется. Удалось выяснить, что их нужно выучить восемь штук для получения второй ступени.

До обеда у меня была зубрешка в кабинете. Учитель сидел напротив меня и проговаривал заклинания, делая пасы руками. Я же все повторял за ним. Упорству мага можно было позавидовать, он мог часами проговаривать одно и то же, пока мне не удавалось все повторить в точности. Не знаю, куда и делась его раздражительность. Причем, при произношении заклятий, ничего не происходило, в кабинете стоял какой-то подавитель магии. После обеда начиналась практика.

Мы шли на полигон, где я показывал, чему обучился, только уже без подавителя. Если результат не устраивал учителя, а это было почти всегда, потому что невозможно выучить даже простенькое заклинание за полдня, то маг на мне начинал отрабатывать эти заклинания, а я ставил защиту. Конечно, защита меня слабо спасала, поэтому после экзекуции учитель меня лечил. Надо признать, что способ проверки был действенен, учить заклинания я начал очень внимательно. Старался запоминать все подсказки учителя. Я заметил, что магическая книга действительно мне помогает. Трудные фразы произносились легко, да и запоминание давалось гораздо легче. Однажды, когда я после очередной экзекуции потерял сознание, к нами прибежала магесса и начала наезжать на учителя, требуя проводить обучение по плану. На это учитель обложил ее матом и ушел к себе, даже не вылечив меня. Само собой обучение продолжалось, как и прежде, без всяких поблажек.

На изучение одного заклинания второго уровня несколько дней, учитель говорил, что это очень долго, а ведь дальше будет гораздо сложнее. Друзей я видел только на завтраке, так как в общежитие приходил ночью, когда все спали. За два месяца учебы, я не видел ни одного ученика на полигоне. Похоже, что все пока сидели в кабинетах, уча заклинания. А может, чем-то другим занимались, я понятия не имел, как продвигается учеба у других учеников. Зато я почувствовал заметный прогресс. Внутренний резерв быстро увеличивался. За два месяца он подрос почти в три раза, то есть я мог метать огненный шары, намного дольше. Признаться, меня это сильно радовало. Дворяне ко мне больше не подходили, возможно, из-за моей постоянной отлучки, а может, поняли, что запугать меня не получится.

Когда было изучено последнее заклинание магии огня второй ступени, учитель, дав несколько дней на усваивание, велел подавать заявку на сдачу экзамена. Оказалось, что каждый это делает индивидуально, никого не гнали. Принимали экзамен три архимага. Хоть их присутствие и не требовалось. Они были нужны только для того, чтобы выдать мне документ об удачной сдачи. Так получилось, что вместе со мной экзамен сдавала молодая девушка. Она осмотрела меня цепким взглядом, после чего кивнула мне, чтобы я первым шел на сдачу. Заставлять меня не нужно было.

Я снова стоял около Божественного камня, как его здесь называли. Только руки на него не ложил. По команде одного из архимагов, я начал показывать все заклинания второй ступени, которые выучил. После этого, камень засветился бордовым цветом. Архимаги поздравили меня с получением второй ступени и выдали документ. Все заняло не более десяти минут. Да уж, я дольше шел в зал, чем сдавал экзамен. Все, теперь я настоящий маг, самый слабый, только второй ступени, но маг. Начало положено. Конечно, я был не первый. Уже несколько учеников получили вторую ступень. Наверно, дома долго обучались или талантливые очень.

Я шел в комнату учителя с глупой улыбкой. Сам не знаю почему, как будто сбылась мечта, о который думал всю жизнь. С таким идиотским выражением на лице, я зашел в дверь. Учитель сидел за своим столом.

— Судя по твоему лицу, которое стало еще глупее, экзамен ты сдал, — поприветствовал он меня.

— Да учитель. Все хорошо, спасибо за обучение.

— Вот, — он протянул мне несколько исписанных листов. — Будешь учить магию жизни, земли, воздуха и некромантию самостоятельно в библиотеке. Они будут тебе даваться еще легче. В конце каждой недели будешь приходить ко мне, я посмотри, что у тебя получается. Только изучай в том порядке, в котором я тебе написал, без самодеятельности. Заклинаний там не много поэтому должен справиться за пару месяцев. И запомни, никто не должен знать, какие направления ты учишь, в будущем тебе это жизнь может спасти, так что без нужды не применяй ничего, кроме магии огня. Понял меня?

— Да, — коротко ответил я, немного успокоившись. — А почему мне нужно учить именно эти направления?

— Тебе нужно учить много чего, но эти направления, одни из более полезных на начальной стадии. Помогут тебе выжить. И вообще. Ты решил, что знаешь больше меня?

Ответить я не успел, воздушная волна швырнула меня на дверь. Повезло, что она открывалась наружу. Я вывалился в коридор, больно ударившись об стену, по-моему, даже в спине что-то хрустнуло. Листы из рук не выпустил. Видно начал привыкать к такому обращению.

— Дверь не забывай закрывать, когда уходишь, чему тебя родители учили, — раздался крик учителя. — И еще, поздравляю тебя со сдачей второй ступени.

— Спасибо учитель, — зло ответил я. — Порадовали своим поздравлением, как бы ни описаться от счастья.

На этот раз от воздушного удара удалось увернуться, упав на пол. Второго шанса учителя я давать не стал. Быстро закрыв дверь, отскочил в сторону.

— Стой! — Раздался из-за двери крик учителя. — Вернись назад.

— Зачем? — Спросил я, осторожно открывая дверь.

— Зайди сюда, я тебе сказал!

Я зашел в комнату и встал напротив учителя.

— Ты же теперь маг второй ступени? — Спросил он меня.

— Да! — Ответил я, не понимая, чего он хочет.

— Держи! — Учитель протянул мне какую-то безделушку. — Это защитный амулет. Заряди его.

— Каким образом? Вы меня этому не учили.

— Вот ведь идиот. А сам догадаться не можешь? Сосредоточься и направь поток силы в этот амулет. Все очень просто.

Я попробовал. Ничего не получилось. Учитель тем временим, достал еще несколько амулетов. Посмотрев, минув двадцать на мои подоги, он тяжело вздохнул.

— Да не напрягайся ты так. Представь, что у тебя в руке находится песок, который ты хочешь ссыпать в ведро. Ничего трудного в этом нет, это основа магии. Самое легкое.

— Что-то не ссыпается, — промолвил я.

Еще раз, закрыв глаза, я направил поток магической энергии себе в руку, в которой держал амулет, и представил, что это песок. Через короткий промежуток времени, я почувствовал, что сила уходит через руку, началось покалывание в ладони. Это ощущение длилось около трех минут, после чего все прекратилось. Я открыл глаза. Взглянув магическим зрение на амулет, я заметил, что он начал немного светиться, как фонарик, только очень тускло.

— Другое дело, — проворчал учитель. — Теперь заряди второй.

На этот раз все прошло гораздо быстрее. Я уже знал, что нужно делать. После зарядки второго амулета, я почувствовал усталость. Это говорило о тот, что магической силу у меня осталось мало. Учитель сунул мне в руки мешок, в которых были незаряженные простенькие амулеты и сказал, чтобы я в течение дня их заряжал, но не изматывал себя, чтобы этот процесс не мешал учебе. За готовыми амулетами каждые три дня будет приходить слуга.

Попрощавшись с учителем, я направился в общежитие. Теперь я надолго засяду в библиотеке. Следовало старательно изучать заклинания, чтобы не разочаровывать наставника. Опасно это для здоровья. По плану, которое мне дал учитель, я должен начать обучение с магии жизни. Если быть точнее, то мне нужно было научиться излечивать раны, в которых пошло заражение.

Библиотекарь встретил меня с улыбкой. Я, поздоровавшись, протянул ему разрешение на обучение магии второй ступени. Его брови удивленно приподнялись.

— Однако, молодой человек. Не ожидал, что вы так быстро сдадите экзамен. Вы же простолюдин?

— Именно так, уважаемый, — ответил я.

— Ну что же, поздравляю. Похвально видеть в вас такое стремление к учебе. Заклинания какого направления вас интересуют?

Я перечислил несколько направлений, которые собирался учить, добавив и ненужные. Учитель же сказал, что никто не должен знать, что именно я учу. Поэтому решил сразу страховаться. Библиотекаря даже не удивил такой выбор, да и количество тоже, он только понимающе кивнул.

— Сейчас принесу. А вы не стойте столбом, проходите вон в ту дверь, там вам никто не помешает.

— Раньше мы сидели за столом, — промолвил я. — Зачем сейчас уходить?

— Сейчас вы буде изучать заклинания. Я не хочу, чтобы вы разнесли мне библиотеку. А эта комната защищена, как раз, для таких случаев.

Я прошел в указанную дверь. Комната была просторная. Я еще раз поразился, какая библиотека огромная. Минут через пять пришел библиотекарь и протянул мне стопку небольших книжек. Даже не книг, а тетрадей из нескольких листов. Когда он удалился, я нашел в стопке книжонку с магией жизни второй ступени. Мое самостоятельное обучение началось. Как не странно, прочитав план своего учителя, я заметил, что заклинания следует учить не по порядку, а в разброс. Причем, заклинания были их разных магических направлений. Я полдня убил на то, чтобы найти хоть какой-то смысл в этом, но к своему глубочайшему разочарованию, никакой связи не нашел. Помучавшись и поломав голову, бросил это безнадежное дело. В библиотеке я просидел до самого закрытия, а когда вернулся к себе в комнату, то едва успел помыться, как ко мне пришел гость, точнее гостья. Это была та самая девушка, которая сегодня сдавала на вторую ступень вместе со мной. Конечно, она была не одна, а с женщиной, наверное, няней или служанкой, что не удивительно. На ее платье я заметил дворянский герб, причем не на плече, а на груди. Значит по статусу ее семья выше баронов. Скорее всего, графиня, на вряд ли ко мне придет дочь одного из герцогов. Даже барону самому приходить к простолюдину считалось зазорным, к себе приказывали прийти в случае необходимости. Про графов и говорить не стоит.

— Здравствуйте, Стэн, — лучезарно улыбнулась девушка, когда я открыл дверь.

— Здравствуйте, — проявил вежливость я.

— Меня зовут графиня Луана, — представился посетитель. — Я дочь графа Марона. Мне бы хотелось с вами побеседовать с глазу на глаз.

— Очень рад нашему знакомству, проходите, — промолвил я, отходя в сторону и освобождая проход.

Девушка прошла в комнату, ее сопровождающая прошмыгнула следом. Видно нельзя оставлять дворянку простолюдином наедине. Девушка внимательно осмотрелась по сторонам, после изящно уселась на стул. Я садиться не стал, а молча, смотрел на нее, ожидая, чего она скажет.

— Стэн, — начала разговор графиня, немного помолчав. — Сегодня я видела, что вы сдали на вторую ступень экзамен. Признаюсь честно, была поражена вашими способностями. Не думайте, что я считаю простолюдинов за глупый сброд, который только землю пахать умеет. Меня удивило, что вы стали обучаться быстрее многих аристократов потому, что нам родители еще до школы нанимают учителей, чтобы время не тратить, как только мы приняли силу. А вам это не по карману, простите за откровенность. Значит, вы талантливый юноша, а нам такие нужны. Я бы хотела предложить вам поступить на службу к моему отцу. Уверяю вас, он умете ценить нужных людей. Никто не сможет его обвинить в несправедливости. Что скажите на такое предложение?

— Конечно, это очень лестное предложение, — вздохнул я. — Но я все же вынужден отказаться. Что касается моего, так называемого таланта, то нет тут ничего особенного. Я тоже учился у нашей деревенской лекарки, причем, совершенно бесплатно. Поэтому ничего особенно во мне нет, вы сильно преувеличиваете. Да и при любом случае, я бы вам отказал.

— Почему? — Спросила графиня, не ожидая такого категоричного отказа. — Наш род очень богат и влиятелен. Вы будете обеспеченным человеком под надежной защитой. Мой батюшка за верную службу может похлопотать при дворе императора и выбить вам дворянство.

— Я уверен, что ваш батюшка очень достойный человек, но я не хочу никому служить. У меня большое желание спокойно доучиться. А возлагать на себя обязательства я не стану. Кто бы это ни был. Прошу прощения за отказ. Это касается ни только вас, но и других дворян тоже, не принимайте мои слова за оскорбление.

— Очень жал, — промолвила девушка, вставая. — Но это ваше право. Я все же оставлю условие договора с моей семьей, возможно, что оно вас заинтересует. Это очень хорошее предложение.

Женщина, пришедшая с графиней, протянула мне папку, которую я машинально взял.

— Спокойной ночи, — улыбнулась девушка, выходя из комнаты.

— Добрых вам снов, — ответил я. — Еще раз прошу прощения за отказ.

С этими словами я закрыл дверь и вздохнул. Похоже, что тем выше я буду подыматься по ступеням развития, тем больше меня будут осаждать дворяне. Слив всю магическую энергию в амулеты, я завалился спать, теперь это так называлось. Мое бессознательное состояние, переходящее в сон.

Утром, как обычно сделал зарядку, почитал изученные заклинания, для повторения. Как раз время хватило до призыва на завтрак, но его все не было. С завтраком поначалу вышел небольшой скандал. Дело в том, что двери у нас довольно качественные, звук плохо пропускают, но крик человека, зовущего на завтрак, услышать можно, тем более этот призыв был не единичным. Да только далеко не все привыкли к такому подходу, да и слышали крик, тоже, особенно когда спали. Нам, простолюдинам, везло, что вставать рано привыкли, а вот некоторым дворянам это непривычно.

В нашей столовой кормили в определенное время. Если не успел, то значит, что ты, есть не хочешь. Угрозы, высокий статус никак не повлияют на работников. Им было плевать, что они тщательно демонстрировали, когда на них пытались наехать дворяне, оставшиеся без завтрака. Из-за этих молодцов даже собрание провели, где всем все объяснили. Конечно после этого тоже скандалы были, но таким непонятливым объясняли все лично уже их учителя. Постепенно все затихло.

Подождав около часа я решил проверить, может просто не слышал. Только я начал открывать дверь, как кто-то крикнул.

— Назад, никому не выходить из комнат.

— Что случилось? — Спросил я молодого мага, который стоял в коридоре еще с несколькими. Они и не пускали никого.

— Позже все объяснят, — буркнул он. — Закройте дверь.

Делать было нечего, похоже, что что-то стряслось, раз сюда столько магов нагнали. Подождем.

Еще примерно через час ко мне в дверь требовательно постучали. На пороге стояло два пожилых мага и смотрели на меня.

— Здравствуйте, — произнес я. — Проходите.

— Смотри мне в глаза, ученик, — произнес один из них, даже не делая попытки зайти.

Я подчинился, и взглянул, но лучше бы этого не делал. Мою голову как будто пронзила тысяча иголок. Мозг, казалось, вот вот закипит. Я от боли даже заклинания все позабыл, иначе бы убил этого мага. Не знаю, сколько это длилось, но отпустило меня резко.

— Не он, — произнес маг, смотревший мне в глаза. — Сидите в комнате и не выходите.

Я закрыл дверь и, подойдя к кровати, лег. Это кто сейчас был? Маг ментат? Так и вроде называют. Получается, что у меня любой из них может в голове поковыряться и выяснить что ему нужно? И чего тогда стоит вся моя конспирация. Этот человек, возможно, уже знает в каких направлениях, я собираюсь учить магию. Как от них защищаться, тоже щит ставить? Надо к учителю сходить, возможно, что и мне не повредят такие умения. Не припомню, чтобы у кого-то из нашего потока была склонность к этому направлению.

Вскоре, наконец-то, позвали на завтрак или ранний обед. Сегодня первый раз из графика выбились. Вся столовая гудела, собрались, пожалуй, все ученики. Причем никто не знал причину такой задержки. Добавляло любопытства ученикам и то, что нам велено после завтрака всем идти на собрание, как при получении магической книги. Сейчас должны второй раз собраться всем потоком, только на этот раз на полигоне.

Собрались быстро, любопытство многих подгоняло. На полигоне уже стояли несколько десятков учителей во главе с директором школы, даже мой наставник присутствовал. Когда гомон утих, перед строем встал директор, рядом с которым двое магов держали одного из учеников нашего потока. Я его видела в столовой.

— Уважаемые ученики, — начала директор. — Когда вы получили магические книги, вам объяснили правила нашей школы. Одним из главных является то, что вы больше не принадлежите себе. Вы являетесь собственностью школы до ее окончания. Никого не волнует нравится ли вам такое или нет. То же самое вам повторили учителя в классах. Это означает, что ни один из вас не имеет никаких прав убить другого без нашего ведома, только на дуэли, в присутствии учителей, и это только со второго года обучения. Сегодня ночью один из ваших друзей пренебрег этим законом и убил нашего ученика.

— Я был в своем праве, — оживился парень в руках магов. — Он меня оскорбил.

— Вот, — ткнул в него пальцем директор. — Этот юноша даже сейчас ничего не понял. У вас тут нет никаких прав, только обязанности. Я вас сюда собрал, чтобы показать на примере этого непонятливого глупца, что буде если вы станете пренебрегать законами нашей школы.

Он отошел и кивнул одному из магов. Тот сплел какой-то заклинание и парень рухнул на землю, орошая редкую траву кровью из перерезанных сухожилий. Маги, державшие его, отскочили в сторону. Экзекутор сотворил еще одно заклинание, какое именно я не успел увидеть, не догадался перейти на магическое зрение, наверно, как и все присутствующие. Это не заклинания первой ступени, а что-то гораздо круче.

Неожиданно парень вспыхнул. Без огненного шара, посланного в него, вихря, который есть в магии огня, загорелся сразу весь, с ног до головы.

Полигон огласил страшный крик. Несчастный принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Часть учеников, стоящих ближе всех, шарахнулись в сторону. Кто-то хотел помочь парню, но им не дали учителя, всех желающих оказать помощь, откидывал назад воздушный кулак. Это продолжалось минут десять, все это время парень не терял сознание, не умирал, да и крик перешел в какой-то страшный вой, от которого мурашки по коже даже у меня бегали. Жуткое зрелище. Наконец несчастный смолк и огонь погас. На земле остался лежать обгорелый труп чуть ли не до костей, труп. Как он жить так долго мог. Неужели специальное заклинание, для таких случаев.

Часть учеников согнулись в приступах тошноты, девушки плакали, пожалуй, никого не осталось равнодушным к этому зрелищу, только учителей. Я видел разное, но такую страшную смерть, впервые. В простом огне, таком сильном, так долго не мог человек умирать. Всех немного успокоили. Вперед вышел директор.

— Надеюсь, — произнес он. — Такое наказание будет примером для остальных горячих голов. Сегодня занятия отменены, все свободны.

Ученики, поддерживая друг друга пошли в общежитие. Да, примером для остальных это явно стало. Наверно каждый поставил себя на место этого парня. Хорошо, что я ни с кем драку не затеял. Вероятно, и на такие нарушения есть наказания, которые будут проводить публично, в назидание остальным. Тут я вспомнил, что с учителем хотел поговорить.

Я рванул следом за уходящими учителями.

— Товарищ наставник, — крикнул я, не решаясь расталкивать магов.

Все замерли и округлив глаза уставились на меня. Сначала не понял, что вызвало такую их реакцию, а когда дошло, то зубами от досады скрипнул. Товарищ блин, нашел коммуниста.

— Господин наставник, — исправился я. — Можно с вами поговорить.

— Ты как меня назвал, щенок? — Зарычал он.

— Виноват, после такого зрелища, плохо соображаю.

— Ладно, — неожиданно успокоился он. — Что у тебя.

— Несколько вопросов на счет ментатов.

— Жди меня около кабинета, — бросил он и ушел вслед за остальными учителями.

Три часа я просидел на полу, около его кабинета. Не могли в коридорах стулья или скамейки поставить. Вернулся наставник под градусом, но весьма довольным.

— А вот и ты, — произнес он. — А и забыл, что меня ждут.

— Нечего страшного, — буркнул я.

Зайдя в кабинет, я начал обрисовывать ситуацию наставнику. Он, не перебивая, выслушал меня.

— Можешь так не переживать, — произнес он, когда я замолчал. — Ничего страшного в этом нет. Немного подрастешь, и твою защиту будет очень трудно пробить даже сильному ментату, а если и пробьет, то твои воспоминания будут ему даваться обрывками. В империи, если ты не преступник, никто не имеет права залазить к тебе в мозг. Запомни это. Любой маг его уровня, сможет уделать десяток, таких как он, причем с легкостью, а чтобы залезть к тебе в мозг, маг должен подойти в плотную. Что касается твоего обучения в этом направлении? Легко. Только запомни, все ментаты служат в ищейках, иначе никак. На вольные хлеба тебя никто не отпустит. Так что послушай совета опытного мага, не нужно тебе это, пустая трата времени. Учи то, что я тебе сказал и все будет у тебя хорошо. Или ты в ищейки хочешь попасть?

— Нет, — ответил я. — Не хочу.

— Ну и не забивай себе голову всякой ерундой. Все, пошел вон.

Прошло семь месяцев моего обучения. После казни ученика, а иначе это не назовешь, настроение учеников резко изменилось. Если раньше в столовой постоянно раздавались ехидные подколки недоброжелателей, ни только простолюдинов доставали, то сейчас все притихли. Правильно, лучше дождаться следующего года, целее будут.

Учеба с учителем происходила в такой же жестокой форме. Он гонял меня по полигону, как кошка собаку. Причем нагрузка только увеличивалась. Что говорить, если я подошел вплотную к сдаче на третью ступень, осталось выучить два заклинания. Иногда, мне даже не удавалась позавтракать, потому, что учитель требовал моего прихода до рассвета. Пришлось по возможности брать еду в столовой заранее, иначе мог остаться голодным. После изучения пары заклинаний третий ступени, учитель оставлял меня в покое, но как оставлял, заставлял идти в библиотеку и изучать заклинания по другим направления самостоятельно, а потом проверял изученное. Благо, что учить приходилось вторую ступень, а давалось это легче. Наставник рассказал, что после повышения ступени, более низкие заклинания, станут даваться легче.

Мои друзья только сдали на вторую ступень. Они иногда приходили ко мне в библиотеку, пару раз удавалось собираться в комнате. О своем прогрессе в обучении, учитель строго настрого запретил мне говорить кому либо, поэтому даже с друзьями я держал язык за зубами. В школе появился талантливый ученик, который уже сдал на третью ступень. Это была та самая графиня, Луана, которая меня вербовать приходила. Во время наших случайных встреч в коридоре, она даже здороваться стала и улыбаться мне, вот ведь как им приперло меня захомутать.

За заряженные амулеты, наставник мне начал давать деньги, причем довольно приличные, на мой неизбалованный взгляд. За амулеты второй ступени целых три серебрушки, а когда сдам на третью ступень, будет давать по золотому. К сожалению, много их зарядить мне не получится, но и за сделанные платили сразу. Оставалось только удивляться, откуда у бандитов такие деньги. Хотя, и на земле бандиты не бедствовали. Умудрялись хорошо зарабатывать, грабя других. За небольшой промежуток времени я скопил довольно таки приличную сумму. Все накопления лежали в комнате. Ограбления я не боялся, как выяснилось, в общежитие с этим строго, сразу смертная казнь. А грабителя можно было легко найти. Казнь парня, была тому ярким показателем. Да и кто ко мне полезет?

За все это время в школе не произошло ничего особенного, правда, была одна попытка побега с территории. Одна из учениц решила удрать домой. Только добежать успела до первого стража. Как я уже говорил, район был очень богатым и просто одетая дворянка без сопровождения, вызвала у блюстителя порядка вопросы. Главным из них был, кто она такая и как тут оказалась. Наказывать ее не стали, похоже, что была причина такого побега. Вывели перед соучениками, опозорили немного и все. Меня просто поразила наивность девушки, как она собиралась через трущобы идти? Да ее бы там, через пару десятков метров ограбили и в рабыни продали.

А еще я получил письмо из дома. Оказывается и тут почта есть, ее купцами называют. Правда письмо идет долго. До меня шло целых два месяца. Это очень быстро, как я после узнал после. Повезло, что караван через столицу нашего баронства, шел в столицу империи. До твердыни нашего барона письмо довезли мелкие торговцы, которые изредка посещали нашу деревню. Весь маршрут письма был написан на его обложке.

Я был ошарашен, когда мне его вручили, и сразу побежал читать. Все в семье было в порядке. Все живы и здоровы, очень скучают и ждут. Просили, чтобы и я написал ответное письмо, если есть такая возможность. У меня даже сердце защемило. Представляю, какие деньги потратили на этот лист бумаги, она тут не дешевая. Конечно же, написал ответ. Чистый лист выпросил у библиотекаря. Узнал, как наша деревня называется — Коджо. Отправил письмо, опять же, через библиотекаря. Он пообещал посодействовать. Я в его обители был самым постоянным клиентом.

Как-то неожиданно для самого себя привязался к Грете, как и она ко мне. Славная девушка. Когда учил заклинания в библиотеке, старался уйти пораньше, чтобы была возможность с ней повидаться, выслушать новости. Она один раз даже пришла в кабинет к учителю, когда я пропустил очередной раз ужин. Видно выпросила в столовой еду и принесла мне. Я был очень растроган. Наставника тоже поразила такая забота. Он этот ужин и съел, сказав, что я не заслужил, раз не могу выучить простенькое заклинание. Чудо, а не наставник!

После того, как я был полностью готов к сдаче на третью ступень, учитель позвал меня к себе в кабинет, причем в одежде для поездки, а не в школьном балахоне. В кабинете он был не один. Присутствовал еще огромный верзила, со шрамами на лице. Несмотря на свой грозный вид, на учителя он смотрел, как удав на кролика. Даже как то пытался сжаться, чтобы быть меньше.

— А вот и твой новый боец, — обрадовано воскликнул учитель, заметив меня. — Моя гордость, мой единственный ученик. В котором я души не чаю. Ты меня правильно понял?

— Да, господин, — ответил здоровяк. — Я все понял. Его будут охранять мои лучшие люди.

От речи учителя, я мягко сказать офигел. На полигоне, он несколько раз меня едва не убил, благо, что он хорошо владеет магией жизни, иначе я бы точно умер. А тут посмотрите, гордится мной. Я так и стоял, ожидая, когда мне объяснят, что здесь происходит. Учитель не стал меня томить.

— Сегодня поедешь на две недели на практику, — сказал он.

— Куда? — Поинтересовался я.

— В трущобы, — пояснил учитель. — С директором я договорился, он тебя выпустит из школы.

— А что мне нужно делать в трущобах? — Удивился я. — Людей лечить?

— Можешь, кого-нибудь и полечить, — хмыкнул учитель. — А вообще ты туда воевать едешь.

— С кем? — не понял я. — Там что, война идет?

— Да, — невозмутимо ответил учитель. — Банды опять делят территорию. Ты будешь помогать одной из них. Кстати, вот главарь этой банды. Зовут Фрол. Твое имя он уже знает.

— Очень приятно, — сказал я. — Рад знакомству.

— Обойдемся без расшаркиваний, — произнес учитель. — Фрол, подожди за дверью, пока я даю своему ученику отеческие наставления.

Когда за здоровяком закрылась дверь, учитель протянул мне амулет.

— Надень его и не снимай, — произнес он. — Это защитный амулет шестого уровня. Тебе он может пригодиться. В случае драки в свалку не лезь, иначе быстро кишки на нож намотают. Все понял.

— Да. Спасибо. Все понял. Книги с собой взять можно? — Спросил я.

— Молодец, соображаешь. Учитель протянул мне несколько книг. Здесь заклинания магии воды второй ступени. Учи, когда свободное время будет.

Я взял книги и, поблагодарив учителя, вышел из комнаты. В коридоре с Фролом уже стоял знакомый мне слуга. Который повел нас на улицу, причем по запасной лестнице, о которой я даже не знал. На улице ждала закрытая повозка. Слуга подал мне мешок с едой, и мы двинулись в путь.

Запомнить путь по трущобам было просто нереально. Это был муравейник. Единственная возможность выбраться отсюда, это двигаться в сторону стены, а после искать центральную дорогу. Только сомневаюсь, что кто-то в одиночку сможет тут долго идти. Кругом шныряли подозрительные личности, при виде которых, лучше сразу доставать оружие. Хотя встречались и обычные люди. Это, как правило, рабочие. Абсолютно все обитатели трущоб были вооружены, кроме рабов, конечно, которых тут имелось в достатке, во время поездки по дороге, я этого не заметил.

Когда мы проехали ворота из ремесленной части города в трущобы, нас встретили. Это были здоровые парни вооруженные мечами. Конечно, одеты они были, кто во что горазд. От ворот мы двинулись вглубь трущоб, там поплутав по улочкам, выехали к большому деревянному зданию. Трудно сказать, что это такое. Возможно штаб бандитской группировки.

Зайдя в дверь, мы оказались в большом зале, что-то вроде таверны. Только очень бедной. За столами сидели вооруженные люди, которые с удивлением уставились на меня. Ну да, я сильно отличался от других. Все, кто меня окружал, за исключением главаря, были небриты, одежда, у большинства, с чужого плеча, вроде и приличная, но не подходила по размерам, да и возрастом все гораздо старше меня. Я тоже рассматривал присутствующих, даже не пытаясь скрыть это.

— Это кто тут у нас такой смазливый, — раздался голос, из-за одного из столов, и ко мне подошел небритый мужик с глумливой улыбкой на лице. — Или наш глава, решил новую девку в бордель пристроить?

Все присутствующие люди, слышавшие наш разговор, громко расхохотались.

— Меня зовут Стэн, — представился я. — Ну ты меня можешь называть просто, мой господин. Причем, когда я нахожусь рядом, тебе следует смотреть в пол. Иначе сам в бордель пойдешь, причем в очень дешевый, потому, что лицо у тебя страшненькое. Даже в пьяном угаре не каждый за тебя платить будет.

— Что ты сказал? — Заорал мужик, пытаясь схватить меня за горло.

Я резко ударил его в кадык, отчего он захрипел и сполз на пол. Собутыльники этого мужика вскочили с лавок, и хотели рвануть ко мне, чтобы покарать подлого супостата, посмевшего обидеть их друга.

— Сидеть, — рявкнул Фрол, — Это наш новый боевой маг, а еще лекарь. Так что кто пальцем его посмеет тронуть, тому я лично башку откручу. Всем все понятно?

— Понятно, — в разнобой загалдели мужики, глядя на меня с некоторым уважением.

— Мышь! Где ты лазишь скотина? — Заорал Фрол. К нам подбежал мужичек без носа и ушей и замер перед вожаком. — Проводи господина мага в его комнату.

— Слушаюсь, — угодливо заулыбался мужичек. Идите за мной, господин, — сказал он, повернувшись ко мне.

Мы пошли на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Зайдя в свою, я осмотрелся. Да уж, это не наше общежитие. Обстановка убогая, по углам целые полчища тараканов. Одним словом, гадюшник. Радует, что хоть постель чистая.

— Вам что нибудь нужно? — Спросил меня мой провожатый.

— Тут душевая комната есть?

— Какая комната? — Озадачился мужик.

— Понятно, теплую воду принеси и емкость, чтобы помыться. Где у вас тут едят?

— Так, на первом этаже, господин. Но вам было велено носить еду сюда, чтобы вы со всякой швалью за одним столом не сидели.

— Ты кого швалью назвал, крысенеш? — В открытую дверь вошел детина, и, схватит мужичка за грудки, как пушинку поднял в воздух. — Меня?

— Нет, господин, я просто пошутил, — заверещал мужик.

Получив от детины отцовского леща, он словно птица улетел в коридор, где заохал от боли. Вошедший уставился на меня.

— Я, Люк, правая рука Фрола, — представился он. — Он мне велел, чтобы я рассказал тебе о наших делах. Что тебя интересует?

— Маги какой ступени имеются у ваших врагов? — Поинтересовался я.

— Второй, иногда третий. А ты сам на какой ступени? — Задал мне встречный вопрос Люк.

— Когда у вас намечаются разборки? Какая у меня роль в этом? — Проигнорировал я вопрос.

— Через два дня, тебе нужно просто следить за чужими магами, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус.

— Понятно, — сказал я. — Ладно, чего болтать то понапрасну. По ходу пьесы разберемся.

— Какой еще пьесы? — Не понял Люк.

— Никакой проехали.

— Куда проехал? — Продолжал тупить мой собеседник.

— Я все понял, иди.

Люк, что-то пробормотал себе под нос, про идиотов магов и ушел. Выкладывать свои вещи из мешка я не стал, прям в одежде завалился на кровать. Полежав минут двадцать, я вспомнил, что мне еще много чего учить надо. Я достал книгу и принялся за обучение. К моей великой радости, магию воды второй ступени было изучать легко. Видно, сказывался опыт. Или после изучения других заклинаний, эти казались совсем легкими. К моему величайшему сожалению, в одиночестве меня надолго не оставили. В дверь робко постучали. Когда я ее открыл, то обнаружил на пороге двух человек, которые принесли большое корыто. Когда они ушли я снова взял учебник в руки, но не тут-то было, опять раздался стук. На этот раз принесли еду. Причем очень приличную. Видно в трущобах ценят магов, раз так кормят. Таким количеством еды можно накормить человек пять. Пока я насыщался, воду в корыто натаскали, и я залез в него, с блаженством закрыв глаза.

Спокойно посидеть мне не дали. Я услышал стук в дверь. В комнату без разрешения зашли две красивые девушки. Не говоря мне не слова, они скинули с себя платья и залезли ко мне в корыто, благо, что оно было большое. Я даже сказать ничего не успел. Они, хихикая, начали тереть меня мочалкой. Сначала я хотел их выгнать, но подростковый организм, который по утрам не давал мне покоя, сказал свое веское слово, и мне пришлось смириться с присутствие двух посторонних людей.

Утром, когда я проснулся, девушек не было. Я успел встать, помыться и приступить к обучению, только после этого принесли завтрак. Видно банда очень любила поспать. Ночью было слышно, что на первом этаже идет серьезная пьянка. Что-то мне подсказывает, что такое время препровождение для этих людей, обыденность. Весь день меня никто не трогал и никак не отвлекал.

Вечером все повторилось, мне принесли горячую воду, а помощь в помывке мне оказывали все те же девушки. Как позже выяснилось — это рабыни. Конечно, мне хотелось их прогнать из комнаты, да вот моему молодому телу, не прикажешь. Сколько народу у них было до меня, я и не думал, просто не хотел забивать голову такими вещами. Половых болезней в этом мире нет, а если и были, то местные маги могли бы с ними справится.

За все время, которое я находился в местной банде, мне удавалось побывать на нескольких разборках. Но почти всегда все заканчивалось без кровопролития. У Фрола была довольно многочисленная банда, поэтому его противники не лезли в драку, соглашаясь пойти под его руку. Сегодняшняя разборка, могла окончится большой кровью. Происходила она на нейтральной территории. С обеих сторон присутствовало до двухсот бойцов. Причем, это был главный соперник Фрола за контроль над этой территорией трущоб.

Как тут заведено, на переговоры вышли Фрол и Люк, с противоположной стороны также вышли два человека, тоже главарь с правой рукой. Стояли два главаря на расстоянии тридцати метров друг от друга, видно опасались подвоха со стороны противника, поэтому всю их беседу слышали все. Впрочем, беседа была неинтересной. Они просто пытались убедить друг друга уступить территорию, причем у обоих доводы были смешные. Все бойцы, слушавшие разговор, были напряжены, потому что силы были равны, поэтому в случае драки много людей погибнет. Причем это понимали и главари банд. Неожиданно, противник Фрола сделал интересное предложение.

— Фрол! — Закричал он. — Зачем устраивать бойню? Ты не хуже меня знаешь, что если будет драка, то отсюда мало кто уйдет живым, а завтра другие банды добьют и меня и тебя. Давай все решим поединком один на один. Победит твой боец, я уйду, а если мой, то ты признаешь за мной эту территорию, и не будешь больше претендовать на нее.

— Хорошо! Я согласен. — Ответил Фрол, после чего обернулся, видно ища бойца, который будет сражаться.

Среди его людей имелись приличные войны из наемников, которые совершили преступления и теперь скрывались в трущобах. Я продолжал свои тренировки с ножом и мечом, и они, иногда, составляли мне компанию во дворе таверны. Так что было кого выставить. Но вот беда, на поединок из банды противников вышел маг, я его сразу срисовал, когда посмотрел на толпу магическим зрением. Аура мага отличалась от простого человека. Причем поединщик вышел с мечом и в доспехах, но что-то мне подсказывает, что биться на мечах он не собирался, ведь договора не было, каким оружием сражаться.

— Иди и скажи Фролу, что это маг, — сказал я одному из бойцов, которые постоянно меня охраняли, когда я выходил из комнаты.

— Ты уверен? — Спросил он. — Посмотри, он вышел с мечом.

— Ты что идиот? Ему нужно одно мгновенье, чтобы бросить и щит и меч.

Парень побежал к Фролу и что-то ему сказал. Люк посмотрел на меня, после чего главарь с помощником начали обмениваться репликами. Стаяли и спорили они минут пять, после чего Фрол кивнул головой, и Люк пошел ко мне.

— Сможешь выйти против него? — Спросил он.

— Смогу, — коротко ответил я.

— Только постарайся убить этого мага, понял? Он тебя жалеть не будет.

— Постараюсь, — хмыкнул я. — Сдохнуть в трущобах, не предел моих мечтаний, так что не бойся, приложу все усилия, чтобы не опозорить честь вашей банды.

Бойцы, слышавшие наш разговор, громко расхохотались.

— Отлично, — хлопнул меня по плечу Фрол. — Когда крикну, ложись на землю.

Я пошел к своему противнику, амулет уже весел у меня на шее, но все равно, я был напряжен. Всякое могло быть, вдруг это маг пятой ступени, тогда меня не спасет даже амулет. Вряд ли противник без защиты. Так что ему нужно будет, только уничтожит мою защиту быстрее меня, после чего первый же магический удар отправит меня на тот свет. Тот факт, что после моей смерти, на этого мага будет объявлена охота, меня слабо утешал.

Противник, видно тоже увидел, что я не простой воин. Поэтому перестал скрываться и бросил меч и щит на землю, и, без предупреждения и какой-то команды на начало поединке, метнул в меня огненный шар. Отпрыгнуть в сторону я не успел, поэтому мне удалось лицезреть работу защитного амулета, огненный шар просто впитался в защиту. Огненный шар был второй ступени, это я уже научился определять, но я все равно не расслаблялся, мало ли, я тоже могу пользовать магией второй ступени. Учитель, в первую очередь, учил меня магии огня, поэтому я решил отвечать именно ей. Только в ответ отправил шар третий ступени ступени, который примерно на треть опустошил мой внутренний резерв. Защита у моего противника была, да и отпрыгнуть в сторону он успел, в отличие от меня, видно у него это была не первая дуэль. Однако мой шар, пролетая мимо противника, взорвался. Защита у мага была, однако низкого уровня, поэтому помогла ему только отчасти. Он стал кататься по земле, сбывая с себя огонь, ему это вскоре удалось. Пока противник был отвлечен борьбой с огнем, я готовил заклинание магии воздуха, которое выучил только вчера. Называлось оно воздушным клинком. Как только маг, справившись с огнем, начал подниматься, я нанес второй удар. Попал очень удачно, куда и целился, по шее. Я рассчитывал просто нанести травму, но не тут-то было, голова мага упала на землю. Весь поединок длился секунд тридцать, никто не ожидал такой быстрой развязки, поэтому на свое место я шел в тишине. Ожидая подвоха со стороны наших противников, я приготовил заклинание третий ступени, тот же магический шар, хоть и внутреннюю энергию он жрет с преизрядным аппетитом. Когда я подошел к своей охране меня прикрыли щитами. Команды ложиться, Фрол так и не дал. Видно, другого результата ожидал, более плачевного. У противников были арбалетчики, причем много, поэтому они могли сделать из меня дуршлаг. На поле боя, основными противниками магов, были стрелки. Амулетов от физической защиты не было. На этот раз Фрол пошел на переговоры один, а Люк остался стоять рядом со мной. Главарь банды противников вышел опять со своим помощником.

— Ну что? — С издевательской улыбкой произнес Фрол. — Как тебе поединок? Теперь это земля моя. Так что проваливай.

— Я не собираюсь признавать эту землю, за каким-то сопляком, устроим еще один поединок, только на мечах.

— Вали их обоих, — ткнул меня локтем Люк.

Ну, валить, так валить, я метнул шар в главаря бандитов. Он не ожидал от меня такой подлости, поэтому даже не попытался отпрыгнуть. Защита его не спасла, он даже по земле не катался, после взрыва остался лежать на земле изломанной куклой. Его помощник отделался только ожогами, но уйти я ему не дал, воздушное лезвие ударило его в спину, нанеся огромную рану. Толпа противников осталась без начальства, а я без магического резерва. Если бы меня не поддержали, то упал бы точно.

Фрол поднялся с земли, когда я метнул шар, он сразу упал на землю, видно успел с Люком обговорить дальнейшие действия. Пока люди не пришли в себя, Фрол предложил им перейти на его сторону, что, впрочем, все и сделали. Никто мстить за своего начальника не собирался. Тут собрались бандиты, а не рыцари без страха и упрека.

С убитых мною бандитов принесли два амулета второй ступени, доспехи, которые тут же предложили выкупить и три кошеля, в которых находилось несколько золотых монет и горсть серебра.

После этого случая, моя комната превратилась в проходной двор. Ко мне постоянно приходили рядовые бойцы банды, чтобы я подзарядил их амулеты, само собой не бесплатно. Складывалось ощущение, что до этого времени они не верили, что я маг. В мой карман потек небольшой ручеек из денег. Я даже двух девушек, которые переехали ко мне в комнату, иногда поощрял деньгами, чем их изрядно радовал. Когда я случайно проговорился Фролу, что умею лечить, то ко мне повалила топа страждущих. Конечно, в основном болезни были пустяковыми, но встречались и трудные случаи, которых нужно было лечить несколько раз. Особенно сильный наплыв посетителей был с утра, когда приходили лечить похмелье. За лечение этого недуга я брал немного, поэтому бандиты считали, что лучше заплатить мне, чем терпеть боль. Меня это удивляло, потому что сразу после лечения, бравые бандиты шли в таверну пьянствовать.

Больше я на бандитские разборки не ходил. Видно война в трущобах постепенно утихала, так что моей помощи не требовалось. Я полностью окунулся в учебу. С утра до позднего вечера зубрил и испытывал на практике заклинания, благо, что задний двор был в моем полном распоряжении. Поначалу на мои занятия приходили поглазеть рядовые бойцы банды, но после того, как я, случайно, перепутал заклинание и вместо воздушного тарана третьей ступени создал огненный шар и разнес какой-то сарай, то желающих смотреть на тренировку стало гораздо меньше. Около сарая стояло несколько человек, которые немного пострадали от моей ошибки. Радовало, что я являюсь магом второй ступени, иначе легкими ожогами эти зрители не отделались.

Не забыл во время своего вынужденного отбытия с территории школы и про друзей. Дело в том, что одежду там выдавали, а вот обувь, нет. За время пребывания в школе, обувь у Греты почти развалилась, а купить было негде, да и неначто. Их же еще не отпускали на практику. Собственно, у других моих друзей была такая же проблема. Вот я и заказал в местных мастерских несколько пар обуви. Мне, конечно, предлагали «почти новые», но я отказался. Наверняка с кого-то сняли, а скорее всего с трупов.

Была мысль купить девушке платье, но местные мешки, которые и называли женской одеждой, брать не хотелось, да и ношенную тоже. Была надежда остановиться в ремесленном квартале, благо, что магазинов у дорог хватало, но и эти мои мечты разбились о суровую реальность, так как из кареты мне выходить нельзя было. Я вообще территорию школы не должен был посещать.

Я стоял и выслушивал Грету, по скулам у меня ходили желваки. Только сегодня вернулся с практики, как меня ошарашили неприятными новостями. Все дело в моем старом недоброжелатели с которым я повздорил в столовой. Он решил самоутвердиться за счет девушки, а именно, решил унизить Грету. Со слов девушки, он толкнул вечером ее в коридоре, оскорбил и велел всегда кланяться ему, так как он благородный человек. Естественно, когда девушка отказалась это делать, он вызвал ее на дуэль, радовало, что тот, кого вызвали на дуэль, назначал условия. Всего их было два, до смерти и до потери сознания одного из дуэлянтов. Само собой, девушка выбрала второй вариант. Учитывая, что Грета, учила магию жизни, а этот хлыщ, магию воздуха, то есть был боевиком, то результат поединка был очевиден. Кроме магического щита, она не могла сделать ничего.

Поступок дворянчика, осуждали даже ученики одного с ним сословия. Лекарей старались не трогать даже в бою. Конечно, дуэли начнутся после каникул, но этот вопрос нужно было решить самому. Ученики уже отошли от казни и почувствовали, что скоро можно будет начать испытывать свои силы. В столовой по-прежнему начали слышаться обидные высказывания в адрес друг друга. Меня, пока, никто не трогал. Грете удалось выяснить, что кто-то замолвил за меня словечко, причем эта новость распространилась среди всех дворян. Рано или поздно, все равно найдутся желающие убить меня. Мне любопытно, кто это за меня замолвил словечко, не нужны мне неизвестные покровители. Когда-нибудь они потребуют оплату за свою помощь.

Старая лекарка не зря говорила про изменения в характере человека, после принятия магической силы. Уже сейчас было видно, как сильно изменились многие ученики. Все друг на друга смотрели с вызовом, чувствую, едва только начнется учебный год, как наш состав начнет стремительно редеть.

Во время всех этих печальных событий, я находился в трущобах, а мои друзья не могли помочь девушке. Конечно, Маркос хотел в ответ вызвать дворянина на дуэль, имел на это право, несмотря на то, что простолюдин, школе все равны, но его отговорили. У него не очень хорошо шло изучении магии, память скверная, поэтому ничего хорошего на поединке парня бы не ждало, сила бы не помогла.

Вызов на дуэль не успокоил дворянчика. В следующий раз он подошел к девушке, когда она шла одна по коридору, опять в сопровождении своих дружков и потребовал постирать ему вещи, пообещал заплатить серебрушку, под издевательский смех друзей. Девушке удалось уйти, но ненадолго. В следующий раз он перешел все грани, потребовал близости с Гретой, если она не хочет умереть. Меня, когда я это услышал, затрясло от злобы.

Сам не знаю, как я не пошел к этому ушлепку в комнату, как только узнал о происшествии, и не свернул ему башку. Удалось сдержать себя. Да и учитель ждал моего прихода, хоть и был вечер. Как только я пришел к нему, он начал меня расспрашивать о моих приключениях в трущобах. Я все без утайки рассказал. После, учитель меня удивил, он протянул мне увесистый кошель с деньгами. На мой вопросительный взгляд ответил, что это благодарность от Фрола за хорошую практику. Я ему не поверил, Фрол итак мне перед отъездом дал мешочек с деньгами, да еще я зарабатывал на зарядке амулетов, по пять серебренных монет за штуку. По деревенским меркам, я уже являлся сказочным богачом, а по мерки квартала, в котором располагалась школа, сказочным голодранцем. Расспросив меня о моей практике в трущобах и задав кучу уточняющих вопросов, маг отпустил меня в общежитие отдыхать, сказав, что завтра после обеда, я буду сдавать на третью степень в магии огня, поэтому утром могу не приходить на занятие, а должен повторить все изученные заклинания.

Утром, я со своими друзьями пошел в столовую. Нужно было спровоцировать дворянчика на то, чтобы он вызвал меня на дуэль. Я не хотел оставлять ему лазейку. Такие мрази не должны коптить небо, это я знал еще с прошлой жизни. Конечно, кто-то может подумать о том, что жестоко убивать глупых подростков. Только я точно знаю, что из таких мелких выродков, вырастают большие, иного не дано. Так что я не видел смысла ждать, когда из мелкой сволочи вырастит большая. Конечно, я не был альтруистом и не собирался осчастливить этот мир борьбой с несправедливостью. Скажу больше, если бы эта дуэль не коснулась моего друга, то я и внимание на это не обратил, но за дорогих мне людей буду бороться, у меня и друзей кроме простолюдинов, нет.

Зайдя в столовую, я сходу приступил к делу. Подойдя к столу, за котором сидело четыре друга, я взял у дворянчика тарелку с кашей, которую он как раз хотел начать есть и прилепил ему ее на лицо, причем еще и размазал. Когда потерявший дар речи от такого дворянчик попытался что-то сказать, вылил ему напиток, стоящий тут же, на голову. В столовой наступила гробовая тишина. Все знали о моем непочтительном отношении к дворянству, но этот поступок был перебором. Я же плевать хотел на то, что обо мне подумают, просто стоял и смотрел на сволочь, обидевшую девушку. Он так и сидел, облепленный кашей, даже лицо не пытался вытереть, замер словно статуя. Единственное, что указывало на то, что он еще жив, это меняющийся цвет его лицо, от белого до красного.

— Вызываю тебя на дуэль, до смерти. Я тебя уничтожу, а эту шлюшку сделаю своей рабыней. Она всех солдат будет обслуживать. Вся твоя семья тоже сдохнит, после того, как я покончу с тобой, — заорал на всю столовую дворянчик, наконец, обретя дар речи.

— А как же три твои подружки, которые сидят с тобой за одним столом? — Громко и с улыбкой спросил я. — Они тоже меня на поединок вызовут, или они только твою задницу целовать в школе научились?

— Я тоже вызываю тебя на дуэль, — чуть ли не хором закричали остальные парни, сидящие за столом.

— Славно, — спокойно сказал я. — Надеюсь после каникул у вас не найдутся очень важные дела, которые помещают дуэли.

— Так делать нельзя, это не по правилам, — вскочил со своего места один из незнакомых мне дворян. — Настоящие дворяне выходят на поединок по одному. А убивают толпой одного, только шваль, которым не знакома честь.

— Ладно, — махнул я рукой. — Мне все равно. Пойду завтракать, ато скоро все остынет, да и общение с этим ничтожеством весь аппетит отбивает.

Я взял разнос и двинулся за едой. Мои друзья, которые от увиденного потеряли дар речи, последовали за мной.

— Ну, ты дал — первым начал разговор Маркос, когда мы уселись за стол. — Неужели не боишься четыре дуэли сразу устраивать? Эти ребята вряд ли дадут тебе время на отдых.

— Нет, — коротко ответил я. — Давайте завтракать.

— Какой завтрак? Ты что натворил? — ЗапричиталаГрета. — Они тебя убьют, ты понимаешь? Ты же восстановиться не успеешь!

— Грета, — начал успокаивать ее я. — Ничего со мной не будет, я тебе обещаю, тем более у них у всех вторая ступень развития, как и у меня. Все будет хорошо.

Видно в моем взгляде было, что то такое, отчего Грета перестала спорить, а молча, уткнулась в свою тарелку.

— Грета права, — вставила свои пять копеек рассудительная Магда, — Может ты и сильнее их, но во время поединка ты можешь получить ранение, после которого, тебе трудно будет продолжать бой.

— Мой учитель ломал мне обе коленки, после чего заставлял меня атаковать его. Так что я не растеряюсь при ранении.

— Правда? — Удивленно спросил Маркос.

— Да, причем проделывал это с завидной регулярностью. Хорошо, что лекарь он хороший, но все равно, после его лечения, все тело болело до утра.

После этих слов, мы, молча, приступили к еде. Я видел, как ученики, проходившие мимо нас, косились на меня, но никто ничего не сказал. После завтрака мои друзья пошли в школу, а я к себе в комнату, повторять изученное.

Когда пришел в столовую на обед, мои друзья уже стояли у входа, ожидая меня. Мы вместе пошли за едой. Краем сознания я заметил нездоровую атмосферу в столовой, ученики шумели и что-то обсуждали гораздо энергичнее обычного. Сначала я не обратил внимание, но потом любопытство все же победило меня.

— Что произошло? — Спросил я у друзей.

— Да ты же ничего не знаешь, — обрадовалась Магда. — Сегодня нам всем разрешили проходить практику. Скоро начнут посылать на разные задания. Правда, здорово?

— И чем вызвано такое решение, вам случайно не сообщили.

— Сообщили, война скоро будет.

— С кем? — удивился я.

— С Вадагами.

— Так у нас же с ними итак постоянная война идет. Или на их земли решили идти?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Да и не коснется это нас, просто решили побыстрее дать нам опыт.

Ну да, хотят дать опыт. Может и вправду наш император решил на западные земли прогуляться? Ладно, видно будет. Этим еще голову свою забивать. Все равно, я ничего не решаю и повлиять никак на ситуацию не смогу. Ну, разрешили и славно. Может еще куда-нибудь на практику пошлют. Хотя, не очень хочется. Заклинания учить нужно. Наставник как узнал о моем прогрессе за две недели, чуть глотку не сорвал. А как учить, если постоянно пьянка идет и крики в этой забегаловке, в которой я жил, стояли круглые сутки. Только под утро немного умолкали.

Подарки своим друзьям я отдал, чем очень порадовал… Удивительно, почему ее не пытаются решить. Хоть бы магазин какой-нибудь открыли. Или ждут, когда мы друг друга начнем на части рвать из-за обувки. Некоторые бедные дворяне, тоже с одной парой обуви прибыли. Хотя, если сейчас начнется практика, думаю, что все немного заработают и купят себе самое необходимое.

После обеда направился в школу. Предстояло шагнуть на ступень выше в магическом искусстве. Как и в прошлый раз, за моей работой наблюдали три архимага, только был на этот раз, я один. Всего из всей школы сдали на третью ступень только знакомая мне девушка Луана. Все прошло удачно. Мне выдали документ о сдаче, и я с довольным видом пошел к учителю. Было чему радоваться. Я рассчитывал, что в первый год получу только вторую ступень, а тут такое. Все-таки не зря мой учитель так меня гоняет. У других с обучением намного проще, друзья рассказывали. Даже время у некоторых свободное есть.

Придя к наставнику в кабинет, я по знаку его руки сел на свое место. Он достал какую-то папку и передал ее мне, спросить, что это такое я не успел. В комнату, к моему удивление, вошел директор. Он, молча, взял стул у стены и сел рядом с учителем. После чего, с доброй улыбкой посмотрел на меня.

— Ну что, ученик, посмотрел документы, которые я тебе передал? — Спросил он меня.

— Еще не успел, уважаемый директор.

— А ты вот сейчас и посмотри, порадуйся.

Я открыл папку. Кроме документа, который мне разрешает покупать магические книги и пользоваться ими в библиотеке, имелась грамота на то, что мне пожалован императором дом в ремесленном квартале.

— Обо мне император откуда то узнал? — С удивлением спросил я.

— Размечтался, — ответил учитель. — Этот дом дарит тебе школа, а она императорская, значит и подарок от императора. Он умеет ценить людей, которые могут быть ему полезными. Понимаешь о чем я?

Учитель и директор все также улыбались. Простой деревенский парень наверняка бы поверил в их добрые лица, только я жизнь прожил, поэтому меня этим не обманешь. Этим двум старикам, что-то от меня было нужно. Их недомолвки начали меня раздражать.

— Всем ученикам третий ступени школа дарит дом? — Поинтересовался я, положив папку на стол.

— Нет, только талантливым ученикам, — ответил мне учитель. Дарит не школа, а император, он рассчитывает на то, что таланты не будут уходить в чужие руки.

— Я не вещь, чтобы быть, в чьих-то руках, учитель. Может вы, мне скажите прямо, чего вы от меня хотите? У меня даже мысли не возникало уезжать в другое государство. Так что служить другому государству я точно не буду.

— Можно оставаться в империи, но не служить императору, — наставительно заметил директор.

— Вы можете прямо сказать, что от меня нужно? Для чего вы меня обхаживаете как невесту.

Маги коротко переглянулись.

— Я же тебе говорил, что парень не глуп, не простой деревенский увалень, — произнес учитель, глядя на директора.

— Ладно, — взглянул он на меня. — Хочешь прямого разговора, значит? Мы хотим, чтобы ты присягнул нашему императору, не герцогам или их людям, уверяю тебя, что так будет лучше. А дом тебе дали, чтобы ты мог перевезти сюда свою семью.

— Зачем? Чтобы у вас была возможность держать меня за горло?

После моих слов маги весело расхохотались, мое предположение их изрядно развеселили.

— Нет, Стэн, — ответил учитель. — Это нужно, чтобы твоих родителей не подставили и не сделали заложниками. Способов много. Не надо делать из нас неизвестно кого. Император заботится о верных ему людях. Да и ты уже сам знаешь, какие дворяне бывают негодяями, представь, что тебе попадется такой начальник. А император справедлив, это не пустые слова, мой мальчик. Да и чтобы взять тебя за горло, как ты сказал, не нужно сюда везти твоих родителей. Для этого есть масса других способов.

— Сомневаюсь, что император будет лично командовать мною. Где гарантия, что там, куда меня пошлют на службу, не будет командиром какой-нибудь высокородный недоумок.

— Тебе нужно уметь держать язык за зубами, — произнес директор, нахмурив брови.

— Так у нас откровенный разговор, поэтому и говорю прямо.

— Магами командовать ставят умных людей, мы являемся отдельными боевыми единицами. Возможно, тебе одному придется поддерживать отряд человек двести. Во время практики тебя пошлют на границу с солдатами, там ты все увидишь и сделаешь выводы.

— Значит так, — хлопнул ладонью по столу наставник. — Хочешь поговорить прямо и откровенно?

— Хотелось бы, — произнес я.

— Ты нужен на службе у императора. Для начала, после учебы то подпишешь контракт на пять лет, а после видно будет. Велика вероятность, что ты за это время сможешь выделиться перед остальными, и высоко подняться, что сам не захочешь уходить со службы.

— Это не обсуждается, — наморщился учитель — Ты нам нужен, а значит, мы добьемся своего. Просто, нам хочется договориться с тобой по-хорошему, чтобы ты сам согласился и служил не за страх, а за совесть. Скажу тебе откровенно, ты талантливый парень, серьезно. Сейчас сдал на третью ступень, вторым со всего потока, только эта девка изучает одно направление, а ты несколько. Неужели в твоей голове могла возникнуть мысль, что тебя кто-то отпустит? Не расстраивай меня. Даже если во время учебы ты станешь дворянином с землей, то все равно тебе придется кому-то служить. У нас, мой ученик, очень нужный дар и никто не отдаст его на сторону. Представь, что мы от тебя отстанем и что тогда. Ты надеешься жить спокойно? Рассчитываешь, что никто тебя не тронет? Тронут, еще как. Твои родители уже из-за тебя в опасности, потому что их могут подставить, наложить штраф и все. Ты в их руках, если на семью не наплевать, а так и сделают, если ты станешь упираться.

— Или если вы не опередите, подставив меня, — хмуро бросил я.

— Молодец, соображаешь, — похвалил учитель.

На счет семьи они правы, могут попробовать как-нибудь их захомутать, чтобы я сговорчивей был, и ничего не сделаешь, если они будут там, а я тут. Если же поступлю на службу императору. То будет защита. Да хоть к тому же учителю можно будет обратиться за помощью. Влияние у него, я уверен, хватает.

— Что надумал? — Спросил директор.

— А чего тут думать? — Ответил я — Выбора-то все рано нет. Так хоть какая-то защита будет. Родителей не все осмелятся тронуть.

— Скоро каникулы, вам можно будет разъехаться по домам. Нанимай охрану, повозки и езжай за своими родителями, перевози их в город. Им тут будет гораздо безопаснее, чем у вас в лесу. Да и сестра твоя может в безопасной обстановке жить. Неужели ты этого не хочешь? На счет службы не переживай, не так там и плохо, да и будет это не скоро. К тому же, при должном старании ты можешь к этому времени стать дворянином. Ты же этого хочешь?

— Хочу. Да только где я столько денег возьму, чтобы на длительный срок охрану нанять и повозки.

— С этим я тебе помогу, сведу с нужным человеком, — ответил довольный учитель. — Завтра с тобой в канцелярию поедем вместе, чтобы дом оформить на тебя. Не бойся, жилище будет качественное. Я думаю, что лучше, чем в твоей деревне. Не слышу слов благодарности.

— Спасибо, наставник. — Я это ценю.

— Теперь слушай самое главное, — произнес он серьезным тоном. — Сейчас ты не можешь подписать с империей контракт о службе, ты же еще ученик, поэтому многие дворяне захотят тебя получить в свои руки. Тут тебя нужно понимать, что далеко не все они будут такими же вежливыми как мы, поэтому тебе нужно быть осторожным. В любой ситуации можешь ссылаться на то, что хочешь служить императору и другого для себя не мыслишь. Ради будущий службы, даже обговорил этот вопрос с нужными людьми, ты понял? Многие должны понять такой намек правильно.

Мы так долго сидели и беседовали, разговор шел непринужденно. Только иногда директор кидал на меня удивленные взгляды, видно, не ожидал от мальчишки разумных слов. Конечно же, я дал согласие не присягать никому, кроме императора, на верность. Мне удалось узнать удивительную вещь, оказывается, что в столицах герцогств, тоже имеются божественные артефакты, с помощью которых можно поднимать ступени, только там школы открывать нельзя, то есть у них могли повышать ступени, только полноценные маги.

После ужина, я собрался лечь спать, но не тут-то было, ко мне опять пришла гостья. Это была, уже знакомая мне девушка — графиня Луана. Она также обворожительно улыбалась. Вздохнув, я отошел в сторону, освобождая проход и пропуская ее в комнату.

— Здравствуйте, — произнесла девушка, улыбнувшись. — Очень впечатлена вашими успехами в школе и рада, что вы так серьезно относитесь к учебе. Многие дворяне могли бы взять с вас пример.

— Благодарю вас, — ответил я. — все же вы меня смогли опередить, я слышал.

— Да это так, — подтвердила девушка. — Но я пришла не ради похвалы, а чтобы еще раз пригласить на службу к моей семье. Причем, денежное довольствие будет увеличено, ведь вы теперь маг третий ступени.

— Простите, но меня, не интересует ваше предложение.

— Зачем же вы сразу отказываетесь? — Нахмурилась девушка. — Вы ведь даже не услышали сумму, которую мы могли бы вам предложить. Вы будете зарабатывать просто огромные деньги.

— Луана! Можно я вас буду так называть? — Перебил я ее. — Я маг универсал третий ступени, пока третий. Я в любом случае буду зарабатывать огромные деньги. Спрос на мои услуги довольно-таки большой. Вы же не хуже меня это знаете.

— Но вам все равно нужна будет защита, а моя семья сможет вам ее предоставить.

— Я решил служить нашему императору. Думаю, что он тоже сможет обеспечит мне защиту. Да и я не собираюсь стоять на месте, а буду дальше прилежно учиться. Так что через несколько лет думаю, сам смогу защищать себя.

— Каким бы вы сильным не стали, — проникновенно сказала девушка. — Вам все равно будут нужны покровители, поймите это. Причем такие покровители, у которых высокое влияние в обществе, без этого никак.

— Я же все-таки хочу служить императору, да и договоренности имею с нужными людьми.

— Жаль, — промолвила девушка. — Простите, что побеспокоила.

После этих слов, графиня встала, и, не попрощавшись, вышла за дверь.

Пока ехали в канцелярию, я глазел по сторонам, карета это позволяла, окна были большие, да и стекло качественное. Весь город располагался на возвышенности. Причем, чем выше мы поднимались, тем богаче становились дома, хотя такое название им не подходит, дворцы более подходящее. На одном из участков дороги удалось рассмотреть противоположную от ворот сторону. Оказывается, внешнего кольца стен с той стороны не было, там город защищала огромная отвесная скала, которая и перекрывала путь врагам. Две другие стены были в наличие. Слева, за городскими стенами, имелась полоска реки, на которой даже с такого расстояния я увидел множество кораблей. Причем река довольно-таки широкая. Во время своего путешествия, я ее не увидел потому, что она не доходила до городских ворот, а поворачивала и скрывалась за скалой. Также удалось разглядеть канал, который был прокопан от реки до городской стены, где расположился порт.

Город с высоты поражал своей красотой. Отсюда не было видно нищеты бедного квартала, поэтому казалось, что все в столице живут в полном достатке и довольствии. Недавно удалось выяснить, что для богачей существует отдельный выезд из города, чтобы их глаза не оскорблялись нищетой, как я думаю.

Канцелярия императора, как и весь район, который находился за третьим кольцом стен, впечатляла. Это было огромное, красиво отделанное здание… Находилось оно недалеко от школы. Только на фасаде нашего учебного заведения была разноцветная окраска, множественные линии изображали магические жгуты, то тут преобладали золотистые и голубые цвета. Во дворе имелся очередной фонтан и памятник какому-то незнакомому мне господину. Тут у жителей не было привычки, подписывать кому посвящен данный образец архитектуры. Видно было, что серьезный господин потому, что на моих глазах несколько людей, проходя мимо, кланялись памятнику. В нашей магической школе, даже императору таких почестей никто не оказывал. Хотя, возможно, что это какое-то божество. Тут нужно заметить, что я ни разу не встречал здесь не одного священника, по крайней мере, людей, которые могли ими быть. Про Богов, светлых и темных слышал не единожды, а вот храмов не видел. Такое ощущение, что в этом мире это не принято. Ну, есть Боги и что с того?

Учитель показал мне, где занять очередь, а сам ушел по своим делам, пообещав, что скоро вернется. Не для таких как я людей, было построено это здание. У кабинета нужного мне человека имелась очередь. Все они были важными господами, о чем-то мирно беседующими друг с другом. При моем появлении все замолчали. Учителя они не могли видеть, так как он просто ткнул пальцем в сторону двери, в которую мне нужно идти. Тишина меня не удивила. Видно не привыкли местные кабинеты к появлению таких людей, как я. Ну да, дорожный костюм у меня был не самого лучшего качества. Это и смутило присутствующих. Они были в разноцветной одежде, по современной моде и увешаны с ног до головы драгоценностями.

— Здравствуйте, — поприветствовал присутствующих я и уселся на свободный стул.

— Молодой человек, — окликнул меня самый любопытный. — А вы случайно дверью не ошиблись? Вы знаете куда пришли и кто вас сюда вообще запустил?

— Не ошибся. Куда сказали, туда и пришел, — ответил я.

— А вы откуда, если не секрет?

— Из магической школы. Приказано было прибыть сюда, в этот кабинет, я и прибыл.

— Тут не принимают простолюдинов. Вы должно быть этого не знаете?

— Не знаю, — потвердел я. — Но мне сказали ждать тут, я и жду.

— А кто сказал? Вы не подумайте чего-нибудь плохого, просто, возможно над вами пошутили.

— Мой учитель мне сказал, чтобы ожидал его тут, а он на шутника совсем не похож.

— А кто ваш учитель, если не секрет.

— Не секрет. Архимаг Рагон мой учитель.

После этих слов, присутствующие, которые делали вид, что не слышат наш разговор, переглянулись между собой. Вопросов больше не было. Вот интересно. Я уже не первый раз наблюдаю подобную реакцию окружающих на моего наставника. Что он такое сделал, что к нему так относятся? Любопытно. К сожалению, узнать мне это не удалось. Даже Грета, которая была в курсе всех новостей, ничего не знала, но тоже слышала, что его боятся. Причем, не потому что он архимаг, хотя и не без этого, а из-за чего-то другого. В школе много опытных магов, но такое отношение я заметил только к своему наставнику. Нужно попробовать учителя об этом расспросить, когда у него настроение хорошее будет.

Очередь была небольшая и двигалась быстро. Когда пришел мой черед заходить, я не стал ждать учителя, а пошел один.

Оказался в просторной комнате, перед большим столом. За ним сидел грузный мужчина, с презрением и удивлением смотревший на меня. Ну да, одежду новую я не купил, поэтому был в том, в чем приехал из дома, только в чистом. Учитывая, что за все время пребывания в столице я вырос, то одежда была немного мала. Поэтому вид у меня был еще тот. Я поздоровался с толстяком и протянул документы на оформления дома в собственность. Присесть мне никто не предлагал. Минут пять он рассматривал их косясь на меня, после чего швырнул документы на стол.

— Придешь через неделю, — процедил он сквозь зубы.

— Дело в том, — начал я убеждать чиновника. — Что я учусь в магической школе и не могу отлучаться из нее. Сегодня мне сделали исключение, поэтому хочу вас попросить оформить все сегодня, да и учитель мне сказал, что это возможно сделать быстро.

— Мне наплевать, что тебе сказал учитель, в этом кабинете я хозяин, — выплюнул толстяк. — Если у тебя учитель такой умный, то пусть сам все оформляет. Маги, как я посмотрю, совсем обнаглели, раз считают, что им все обязаны.

Чиновники, похоже, в любом мире одинаковые, считают себя пупами землю. Этого, похоже, как-то маги обидели. Такое говорить не каждый решится. Маги народ обидчивый, могут и припомнить. Это я наверняка знал, но делать нечего. Я, молча, взял документы и собрался уходить, но тут входная дверь открылась, и на пороге появился мой наставник.

— Все сделали? — Спросил он меня, даже не взглянув на чиновника.

— Нет, сказали приходить через неделю.

— Там же написано, что оформить все нужно срочно!

— Уважаемому господину некогда заниматься нашими делами, — прилежно объяснил я всю неправоту учителя. — Он тут хозяин, и ему наплевать, что вы сказали. Это я его слова повторил.

— Вот как, маг нехорошо посмотрел на чиновника, значит плевать на мои слова?

— Что вы, что вы, господин Рагон! Сейчас все сделаем. Я не знал, что этот молодой человек от вас, — залепетал тот, бледнея. Вся спесь с чиновника мигом слетела.

— Живо, у нас мало времени, — прикрикнул учитель, садясь в кресло, жестом указывая, чтобы я сел в соседнее.

Чиновник пулей выскочил из кабинета. Нам же оставалось только ждать. Пришлось просидеть в кабинете минут двадцать, пока в него не прибежал чиновник. Он с поклоном протянул документы учителю, а тот передал их мне. Я заглянул в документы и хмыкнул, теперь Стэн сын Герфа являюсь владельцем собственной недвижимости в столице. Мой отец мечтал уехать в столицу герцогства, а я увезу семью в самый защищенный город нашего государства. Дом, как я уже знал, находился в ремесленном квартале. Теперь его у меня никто забрать не сможет, только в случае смерти моей семьи, конечно, если она будет у меня числиться на проживании. Здесь, как выяснилось позже, тоже проводилась перепись населения, с целью сбора налогов.

Мы вернулись в карету мага и поехали обратно в школу. Я попросил учителя остановиться возле булочной лавки, чтобы как то отметить свое возвышение с друзьями. Накупив целую кучу разной сдобы, за которую мне пришлось отдать просто неприличную сумму в серебре, мы поехали в общежитие, где маг и оставил меня. Перед тем как карета тронулась с места, он напомнил, что через две недели ждет меня с очередной порцией знаний, и если я его разочарую, то сильно пожалею. Я ему поверил, поэтому с завтрашнего дня решил опять засесть в библиотеке.

Во время поездки спросил о причине такого отношения к наставнику, удалось выяснить, что это не мое собачье дело. Пожалел, что спросил. После этого вопроса явно испортилось настроение.

Просидел с друзьями славно, сдоба была вкусная и свежая, что и неудивительно. В этом квартале жили не те люди, которых можно расстраивать. Друзья вернулись с учебы до ужина и поели у меня, так что в столовую никто не пошел. Конечно плохо без чая, но мне удалось купить какой-то фруктовый напиток, чем и запивали выпечку. Прям так, из горла по очереди пили, стаканов в комнате, к сожалению не было. Тут с этим было довольно строго, что привез из дому, тем и пользуйся. В связи с тем, что в дороге нас кормиле, и об этом всех предупреждали, почти никто с собой посуду не брал, только немного еды, завернутую в тряпицу.

С утра я опять принялся грызть гранит науки. Учебный процесс заметно замедлился, заклинания становились сложнее. Конечно, я все также работал по плану, который мне составил учитель, но это слабо помогало, по крайней мере, я этого не замечал.

Через неделю наших учеников стали брать на практику. Не всех, только магов жизни, которые достигли второй ступени. Грета попала в этот список. Остальные начали возмущаться, особенно боевые маги, всем надоела учеба, хотелось немного развеяться. Только надолго это бурчание не затянулось, одно дело болтать, а совсем другое, пойти и высказать свои претензии директору. Насколько я знаю, таких смельчаков не нашлось. Да и маги жизни тоже зря радовались. Все они проходили практику в ремесленном квартале, а кто из них допускал ошибки, отправляли в нищий. Там, как оказалось, тоже была лечебница.

Грете «посчастливилось» в ней побывать. В лечебнице, которая располагалась на территории ремесленного квартала, она случайно перепутала заклинания лечения, ее и наказали. Вернулась сильно впечатленной. В нищим квартале с лекарями была напряженка. Никто не хотел там работать. Лучше уехать в деревню. Поэтому клиентов у прибывших магес, было изрядное количество. К счастью Грета туда не одна попала, многие девушки и юноши допускали ошибки и попадали на исправительные работы. Образовалась большая очередь. Хорошо, что ученики были под охраной, да и лечебница располагалась рядом с казармами. Если учитывать, что с водой в нищем квартале были проблемы, то можно представить какие душераздирающие ароматы исходили от больных. Вода конечно в нищем квартале была, во рву, только она сильно загажена, ей даже помыться не получится. За чистой водой приходилось выбираться за город. У редких счастливчиков имелись неподалеку колодцы с относительно чистой водой.

Три дня несчастные ученики оказывали помощь больным в нищем квартале. Причем, если из ремесленного их привозили в общежитие каждый день, а утром забирали, то тут этим никто не занимался. Ехать больно далеко и долго. Поэтому они ощутили все прелести жизни неблагоприятного района. Ночью далеко не всем удавалось уснуть сразу, было страшно. Постоянно издалека доносились крики, как-будто кого-то заживо режут, что не исключено. Даже стража, которая охраняла нерадивых учеников, особо не успокаивала. Я по себе знаю, как трудно спать под постоянные вопли, а ведь я находился на территории бандитской группировки, где все были свои и никто никого не резал, а просто дрались и пьянствовали. Свои они, конечно, были друг для друга, а не для меня.

Через три дня девушка прибыла в общежитие, измученная постоянной нехваткой магического резерва, недосыпанием и страхом. От нее мы все и узнали. Ее соученики нам рассказывать ничего не пожелали, поэтому мы очень переживали за девушку. Уехала на практику и пропала. Спрашивали о судьбе Греты и у учителей, но они только отмахивались от нас.

Со слов девушки мы узнали причину, по которой необученных лекарей отправили на практику в лечебницу. Оказалось, что в город поступало много раненных с западной границы, где участились столкновения с племенами вадагов. Конечно, на границе имелись свои лекари, обученные, с большим опытом, но они просто не справлялись. Наскоро окажут помощь и оправляют в тыл долечиваться, особенно тех кто потерял много крови. За время пути раны у многих снова начинали кровоточить, загнивать, поэтому работы хватало. Практика коснулось не только первогодок, но и остальных учеников. Причем третий и четвертый год обучения отправили на западную границу, где с каждым днем становилось жарче.

Меня немного удивило такое обращение с раненными солдатами. Зачем везти в такую даль? Не проще ли организовать госпитали поближе к месту боев, тогда бы и людей больше спасти удалось. Но видно на этот счет у командования было свое, особое мнение. Из вылеченных солдат снова собирали отряды и отправляли к прежнему месту службы.

За два месяца да каникул, учитель просто озверел. Он изменил график моей учебы. Однажды вечером ко мне прибыл его посыльный и сообщил, чтобы утром я был на полигоне. Приказ наставника. Теперь я обучался только у него, никаких посиделок в библиотеке. Даже заклинания, которые я изучал самостоятельно, теперь изучались вместе. Это дало положительный результат, обучение пошло немного быстрее, но выматывало меня это основательно, несмотря на то, что учитель перестал меня калечить. Я думал, что работал с ним на пределе, но ошибался. Нагрузки увеличились, я сам в зеркале видел, как сильно похудел за несколько дней. Вечером, с трудом переставляя ноги, я падал на свою кровать, обессиленный и вырубался до того, как моя голова коснется подушки. Несмотря на постоянную усталость, голод, в столовую не всегда успевал сходить, а энергии тратил много, я изучил несколько заклинаний лечения. Оставалось всего три до того, как я бы мог с гордостью сказать, что являюсь магом лекарем третий ступени. Удалось заметить, что наставнику было наплевать на схему, которую он мне написал, учил как-то по-своему. Все заклинания стихий в разброс, с одного направления с другого. Вникнуть в это я даже не пытался, времени на это не было, да и желания тоже.

Я все также заряжал амулеты, только платить за них стали немного больше, так что мой капитал понемногу увеличивался. Удалось выяснить, что запрет на посещение города, это не просто блажь руководства, а меры безопасности, которые нужны ученикам. Нашего брата любили похищать и вывозить за пределы империи, откуда редко кто возвращался. В большей степени и из-за этого многие ученики не ездили домой на каникулы, без охраны. Просто не хотели рисковать, облава на магов и начиналась во время каникул. Не понимал я этого. Почему просто не запретить посещения дома? Родители бы приезжали. А так, похитят ученика, а потом выясняй, сам он сбежал или увезли за границу. Похищения были частыми, многие, несмотря на опасность, пытались рискнуть, примыкая к военным отрядам или караванам, которые следовали в нужную им сторону.

Полигон перестал пустовать. Если с начала обучения я находился там вдвоем с учителем, то теперь народу прибавилось Все наставники выгнали своих учеников на тренировки. Грета жаловалась, что у них теперь тоже нагрузка сильно увеличилась и теперь я не один такой несчастный. Ну да. Видел я эти тренировки. Стоят друг напротив друга. Один ставит щит, а второй пускает в него заклинание, когда у одного из учеников спадет защита и он получит рану, то в дело вступали лекари, оттачивая свое мастерство. Впрочем, саму девушку это не касалось, она также работала в ремесленном квартале, как и другие ученицы второй ступени. На полигоне присутствовали только самые бестолковые лекари.

Места стало мало, не рассчитан полигон на такое количество учеников, но нас это не касалось. Все было очень просто. К нам боялись лишний раз подходить. Мой наставник постоянно орал, сквернословил, ругая своего непутевого ученика, метал разные заклинания, которые не всегда были безопасны для окружающих. Я всеми силами избегал попадания по своему драгоценному телу, иногда удавалось. К концу учебного года я подошел с полностью изученными заклинаниями мага лекаря третий ступени, и даже начал изучать магию воздуха.

За неделю до каникул занятия в школе прекратились, почти все ученики перебрались в библиотеку, чтобы продолжить обучение там. Мне же, наконец, удалось выбраться в город. Наняв экипаж на два дня, я поехал в ремесленный квартал, чтобы посмотреть, что за дом мне достался от императорских щедрот. Да и нужно было попасть в гильдию наемников, чтобы нанять охрану для поездки домой, купить семье подарки, не ехать же с пустыми руками. Да и возможно, что в доме нет мебели, и это тоже нужно было решать, не на полу же моей семье спать по приезду, а то, что они поедут в столицу, я не сомневался. Учитель прав, семья — это моя ахиллесова пята. Убедить в этом отца не составит трудности. Признаться честно, я сам хотел, чтобы они были поближе ко мне, очень скучал, временами тоска наваливалась, благо, что учеба отвлекала.

Когда ехал по городу, понял, почему в город выпустили без сопровождения, повсюду было огромное количество стражников. Это было не удивительно, сейчас в столицу прибыло много отрядов, ведь в школе не только мы учились, а еще ученики второго года обучения. Боюсь, что у лекарей, которых отправили на западную границу, в этом году каникул не будет. Замостальными учениками, богатыми и родовитыми, приехала охрана. Причем, люди, которые забирали домой своих подопечных, писали расписки, что вернут их к началу следующего года. Те ученики, которые сами, на свой страх и риск, отправлялись в отчий дом, писали тоже, только сами за себя.

Первым делом я поехал к себе в дом. Кучер, похоже, знал весь город как свои пять пальцев, поэтому мы не заплутали на улицах. Дом меня порадовал. Это было двухэтажное строение, сложенное из камня, и огорожено двухметровой каменной стеной. Впрочем, в ремесленном квартале, почти все дома были такими. К счастью, мебель тоже присутствовала, осталась от старых хозяев. Была она добротной, поэтому я решил ее не выбрасывать.

На первом этаже располагалась кухня и большой обеденный зал, а на втором, целых пять спален, тоже с мебелью. Конечно, повсюду было много пыли, но мебель вся была укрыта простынями. Запаха, который появляется в помещение, когда в нем долго не живут, не было, что меня изрядно порадовало. На кухне имелась печь для готовки пищи и посуда, если не считать пыли, то казалось, что хозяева уехали, куда-то ненадолго. Видно было, что после их смерти, тут никого не было. На моем участке также имелась конюшня и два небольших домика для прислуги. Как позже выяснилось, тут до меня тоже жил дворянин, который и сгинул на границе.

Вместе с домом, мне достался управляющий, с рабским ошейником, который и водил меня по дому, все рассказывая, когда узнал кто я такой и посмотрел документы. Это был взрослый мужчина, который служил в этом доме всю свою жизнь. Причем был он грамотен и довольно таки умен, что среди людей, которые родились рабами большая редкость. Встреченные мною раннее рабы, очень сильно от него отличались. Было видно, что его никто не бил, да и голодать ему не приходилось. Как мне удалось выяснить, еду ему привозили. Таких домов, которые остались без законных хозяев, и отошли короне, было много в столице, и за ними требовался уход, вот и выделяли на это деньги. На мой вопрос о том, почему в доме все пылью заросло, Ральф, так звали раба, ответил, что не имеет право заходить туда без разрешение хозяина.

Ральф очень переживал и старался мне угодить, видно боялся, что я его выгоню или продам, что ему не хотелось. У меня же таких мыслей не было. Зачем? Он тут все знает, пусть дальше служит, так я ему и сказал, чем очень порадовал. Такого большого участка с домом у меня не было, поэтому кто-то всем этим должен управлять. Я не знал местных реалий, поэтому спросил совета у Ральфа, он тут же начал все посчитывать, рассказывать кто нужен в доме.

— Сколько тебе дать денег, чтобы ты нанял людей ко мне на работу?

— Зачем нанимать, ваше благородие? — Удивился тот. — Можно просто купить рабов и все. Я расскажу им, что нужно делать.

— Пусть будут рабы. Так сколько денег тебе дать, чтобы ты занялся этим вопросом?

— Думаю, пятьдесят золотых хватит и на рабов и на продукты.

— Сколько? — Просто офигел я от таких расценок. — Рабы так дорого стоят?

— Господин, вам ведь нужны не простые рабы, а обученные. Кухарка, две горничные, дворник. А такие рабы стоят дороже.

— Ясно, — сказал я, протягивая ему мешочек с золотом. — Если так дальше пойдет, то у меня денег на охрану не останется.

— Спасибо господин, — с поклоном забрал мешочек Ральф. — Разрешите дать вам совет?

— Говори уже, — поторопил его я, раздосадованный такими тратами.

— Вы ведь семью будете везти из деревни сюда, а их вещи на чем повезете?

— Твою ж мать, — выругался я. — Я об этом даже не думал. Где можно повозки нанять?

— Я могу все устроить, господин. Сколько вам повозок нужно?

— Думаю три под разное барахло и две, в которой поедут люди.

— Нанимать будете на месяц, я вас правильно понял, господин.

— Да! Думаю, за это время успеем вернуться.

— Их услуги вам обойдутся примерно в пятьдесят золотых. Я найду извозчиков в бедном квартале, там за услуги берут в несколько раз меньше, чем в ремесленном.

— Если бы в моей деревни были такие расценки, мы бы там с голоду померли давно, — пробурчал я, отсчитывая деньги.

— Это же столица, господин, ты все стоит дороже, но и заработок гораздо выше, — пояснил Ральф.

— Так может мне и к наемникам там обратиться?

— Не стоит этого делать, господин. Дело в том, что гильдия наемников в столице одна. Но вот качество бойцов в разных кварталах очень сильно отличается. Да и надежность их тоже. Боюсь, что ваша охрана сама может вас попытаться ограбить.

— Понятно, иди занимайся своими делами, я сегодня тут ночевать буду, поэтому хоть в одной комнате пусть приберутся.

— Все сделаю, господин, — поклонился мне слуга.

Расстроенный такими большими тратами, я собрался ехать в гильдию наемников, но меня остановили. К моему новому дома подъехала кавалькада всадников. Возглавлял их подтянутый командир, если быть точнее, то они его сопровождали. Дворянин спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился ко мне. По его лицу я сразу распознал дворянскую породу.

— Здравствуйте, молодой человек, — произнес он, подойдя ко мне. — Вас зовут Стэн, если я не ошибаюсь?

— Именно так меня и зовут, — ответил я. — Вам от меня что-то нужно? Просто ваши люди нас так обступили, что не знаю что и думать.

— Не обращайте внимание, — улыбнулся аристократ. — Они меня охраняют и не собираются вам наносить вреда, я вас уверяю.

— Радует, — хмыкнул я. — Так что вам нужно от меня?

— Ну у вас и манеры, молодой человек. Учиться вам нужно, с аристократами разговаривать. Насколько я знаю, вы сами возможно им станете и вас, в высшем обществе могут не понять.

Я промолчал. Сомневаюсь, что этот дворянин приехал ко мне, чтобы преподнести уроки вежливости. Скорее всего, опять начнут к себе вербовать.

— Где мы можем поговорить, — спросил он, после паузы.

— Ральф, — крикнул я слуге, который наблюдал за действием со стороны.

— Слушаю, мой господин, — попытался подскочить ко мне слуга, но охрана не пустила.

— Пару стульев у нас чистых найдутся?

— Конечно, — поклонился слуга. — Сейчас все сделаю.

Мы пошли следом за слугой, убежавшим в дом. Усевшись на предложенные стулья, друг напротив друга, начали играть в «гляделки». Незваный гость разглядывал меня с любопытством, как неизвестную зверюшку, а я его с раздражением, которое всячески пытался скрыть. Хотелось, чтобы он побыстрее сказал, что ему от меня нужно и валил из моего дома. Дел по горло.

— Мы с вами молодой человек, заочно знакомы, — наконец начал он. — Я являюсь отцом графини Луаны, которая приходила к вам и предлагала на меня работать.

— Очень приятно познакомится, — произнес я, хотя гость своего имени не назвал.

— Я бы хотел предложить вам наше покровительство еще раз. Погодите, — поднял он руки. — Не надо сразу отказываться. Для начала просто почитайте вот это.

Я взял у него папку и углубился в чтение. Ну, что тут скажешь. Похоже, что у этого графа очень на меня серьезные планы, раз он решил меня так обхаживать. Если вкратце, то аристократ предлагал мне, поступить к нему на службу после окончания школы на пятнадцать лет, причем, с условием продления контракта. Встаю на его полное довольствие. Он обязался мне платить две тысячи золотых в год, предоставить жилье и похлопотать за меня перед сильными мира сего, чтобы дали дворянство. Своей щедрой рукой обещал выделить небольшой кусок земли в кормление, причем, с двумя деревнями. Если я пожелаю у его семьи служить до смерти, то жалование увеличиться на обговоренную сумму, а земля перейдет в собственность и будет передаваться по наследству. Я передал ему листок бумаги, даже комментировать не стал. Совсем меня за идиота считает.

— Ну, молодой человек, что скажете? — Спросил аристократ, только его веселость была наиграна, видел он на моем лице ответ.

— Нет, я буду служить императору. Тем более обещал и даже аванс получил, — обвел я пальцем вокруг, как бы показывая на дом.

— Я понял вас, — произнес дворянин. — Что конкретно вас не устраивает в договоре, только честно.

— Если честно, то все, — ответил я. — Безземельное дворянство я надеюсь получить еще до окончания школы. Думаю, при достаточном труде, это возможно. Так что этот пункт можно вычеркнуть. Во время службы в армии, я тоже не собираюсь сидеть, сложа руки, а обучаться, значит, велика вероятность того, что получится заработать и на землю. Насколько помню, на шестой ступени магу выделяют землю от императора. Причем, мне придется служить ему всего пять лет, а не как у вас. О деньгах вообще говорить смешно, к своему жалованью в армии я смогу еще сам зарабатывать, заряжая амулеты, причем, чем выше поднимусь, тем больше мне будут платить. Учитывая, что мои услуги очень востребованы даже сейчас, то проблем у меня с деньгами не будет.

— На счет заработка в армии вы преувеличиваете, — перебил меня граф. — Вы там будете обязаны заряжать абсолютно бесплатно некоторое количество амулетов.

— Знаю, — кивнул я. — Только не все силы буду на это тратить. Да и вы меня хотите к себе взять тоже из-за этого.

— В армии, мало кто выживает из молодых магов. Особенно сейчас, в такое трудное для империи время.

— А что трудного? — Сразу насторожился я. — Это с войной на западе связано?

— Неважно, — досадливо отмахнулся аристократ. — Какую цену вы хотите попросить?

— Никакую, — отрезал я. — Я все уже решил. Да и давайте смотреть на ситуацию трезвым взглядом. Мне никто не даст уйти к вам. Мне лично предложил работать на императора мой наставник. Очень не хочется его подводить. Не поймет он меня, и боюсь, что я до конца школы не доживу, с его методами. Конечно, я могу с вами согласиться, ведь контракт не подписан, впрочем, как и с вами, но проблем у меня после этого появится очень много. А оно мне надо? Даже вы не сможете оказать мне помощь в случае большой нужды, а учитель сможет, потому что я сейчас при нем нахожусь, а он фигура влиятельная. Да и устроить мне кучу проблем и вынудить сделать, что он хочет, может с легкостью, и никто не сможет мне в этом помочь. Даже ваше влияние не распространяется на нашу школу. Я сейчас даже загадывать не собираюсь, что будет после учебы. Рано об этом думать. Вот за несколько месяцев до окончания учебы, нужно прикидывать дальнейшие планы.

— Тут с вами трудно не согласиться, — произнес аристократ. — Рагон не тот человек, которого можно трогать. Ну что же. Жаль очень жаль, что вы приняли такое решение.

— У меня выбора не было, — хмыкнул я. — Вы это знаете, и я это знаю. Позвольте полюбопытствовать. Почему все так боятся моего учителя.

— Опасаются, — поправил дворянин. — Его опасаются, выбирайте правильно выражения, иначе вас постоянно будут вызывать на дуэли. Эти слова можно воспринять, как обвинение в трусости. Опасаются его из-за прошлого. Он, знаете ли, является не самым добрым человеком и врагов своих никогда не щадит. Ему как-то доверили командовать трех тысячным полком, так этих солдат после очередной стычке на западе, назвали «мясниками». Они не добивали сразу противников, а убивали медленно, испытывая на них разные изыски. Причем, если кто-то из дворян из его подчинения не хотел такими делами заниматься, то его выгоняли, а иногда и убивал лично Рагон, за неподчинение приказу. Имел он на это право, так вот. Это у него помешательство началось, когда супругу с ребенком убили, бунтовщики. Надеюсь, рассказывать не нужно, что он сделал с этими людьми и их семьями?

— Нет, я все понял. Ну вот, а вы предлагаете не обращать внимание на его просьбы.

— Ладно, — встал граф. Рад был с вами повидаться, но дела не ждут. Очень жаль, что нам не получилось договориться. Желаю вам хорошо учиться и получить достойную награду за это.

— Благодарю за добрые слова, — произнес я.

Граф уехал. Поражаюсь, на что он рассчитывал? На самом деле думал, что соглашусь на такие условия? Мне кажется, что если бы не учеба, то я бы смог за год заработать тысячу золотых, это сейчас, а он мне предложил две тысячи и дворянство, которое, возможно, к этому времени у меня уже будет. Ладно, делами нужно заниматься.

С задумчивым видом я прибыл в гильдию наемников. Располагалась она неподалеку, поэтому, надолго поездка не затянулась. Это было большое здание, во дворе которого тренировались войны. Меня провели к седому старику, у которого не было одной руки.

— Сколько воинов вы хотите нанять? Сколько времени вы будете нуждаться в их услугах? Какие задачи перед ними будут стоять? — Сразу перешел он к делу, поздоровавшись.

— Десять человек на месяц. Нужно будет сопроводить небольшой караван и вернуться обратно в столицу. По пути заехать в одну деревню, недалеко от имперского тракта и высадить там девушку, а на обратном пути забрать.

— За эти услуги вы должны заплатить триста золотых.

— Вы меня не поняли уважаемый, — приступил я к торгу. — Меня не нужно нести на руках, я в фургоне поеду, и дорогу лепестками цветов тоже посыпать передо мной не надо. Так что аппетиты немного уменьшите.

— А что вы хотели, молодой человек. — Сейчас на дорогах стало опасно, воинов не хватает, поэтому и цена такая.

Я попытался торговаться, но ничего из этого не вышло, старик не уступил в цене. Такую огромную сумму я ему отдать не могу, у меня всего осталось около двух сот пятидесяти. Похоже, что все-таки придется обратиться за помощью к наставнику. Он мне говорил, когда у нас состоялась беседа с директором, что у него есть знакомые наемники, которые не будут цену задирать. Не хотел я лишний раз обращаться к учителю, должником становиться.

Со скверным настроением я вышел от наемников. Считал себя богатым, а нет, голодранец я, по столичным меркам.

Не откладывая дела в долгий ящик, сразу же поехал в школу. У ворот толпа не уменьшилась. Велев кучеру ждать, я быстрым шагом пошел в кабинет к учителю. К счастью, он был на месте.

— Что нужно? — Сразу перешел наставник к делу.

— Вы говорили, что у вас имеются наемники, которые недорого берут за свои услуги, — произнес я. — Как можно их найти?

— Не надо никого искать, завтра утром, после завтрака, будь у ворот, я съездим, и я тебя с их командиром.

— А сколько их услуги стоять будут?

— Скольких ты нанять хочешь?

— Десять человек, — ответил я.

— Около трех сот золотых будут стоить их услуги.

— А в чем их дешевизна? — Возмутился я. — Наемники в ремесленном квартале берут такие же деньги.

— Они этих твоих наемников, порубят и не заметят, отличные воины, поверь мне, мне довелось не раз с ними дело иметь.

Ага, а не те ли это «мясники», о которых мне только сегодня граф рассказывал? Все равно дорого, не могу я такие деньги платить.

— А если пять наемников, то в два раза меньше? Так же.

— Ты еще себе половину наемника закажи, у них в отряде инвалиды есть. Запомни, сопляк, наемники за город меньше, чем десятком не выезжают. По городу побродить? Это, пожалуйста, но не в долгий поход. Тем более, такой, какой предстоит в твоем случае.

— Тогда не надо, я лучше к другим наемникам пойду.

— Что ты так свое золото бережешь? Заработаешь еще, нахмурился наставник.

— Нет у меня столько, я рабов купил и еду в свой дом.

— Надо же, не успел получить дом, как тут же начал обрастать имуществом. Ладно, — махнул он рукой. — Завтра утром у ворот будь.

— Договоритесь пять человек отправить?

— Я же тебе уже сказал на счет пяти человек, они минимум десятками работают. Сам за тебя заплачу. Цени своего наставника. Только не думай, что это просто так, все вернешь, когда накопишь, только учти, я долго ждать не буду. И не рассчитывай, что я стал добрым, просто не хочу, чтобы перспективному магу, который может стать полезным империи, отрезали голову по дороге или, хуже того, похитили.

— Почему это хуже?

— Все, пошел вон.

Я вышел из кабинета и снова пошел к павозке. Если бы не семья, то никогда бы не согласился на такие условия. Сам попытался бы прорваться, несмотря на все опасения. Но вот обратно, мало ли что в дороге случится, может. Да и когда семья сюда приедет, на что жить будут? Не факт, что у меня появятся новые заказы, или учитель даст их выполнять. А если выпускать из школы не будут. Пока папа на работу устроится, жить на что-то нужно. Вот и хочу им небольшой запас оставить. Небольшой, по местным меркам.

Вернувшись к кучеру, я проехался по магазинам, где накупил разного барахла своим родственникам, чем еще сильнее уменьшил свое состояние. Конечно, можно было ехать с пустыми руками, а тут уже порадовать родных, но веса и объема в покупках было немного, поэтому решил все взять с собой. Пришлось посетить и лавку с магическими книгами, где я хотел приобрести обучающею книгу магии воздуха третьей ступени, да и Грете тоже купить книгу, только магии жизни третьей ступени, только тут меня ждало разочарование. Не потяну я пока такие траты.

Девушка сама напросилась ехать со мной до своего дома, тоже соскучилась, а когда узнала про отряд, который я собираюсь нанять, то вцепилась как клещ. К сожалению двум другим нашим друзьям, нужно было ехать совсем в другую сторону, поэтому они приняли решение не рисковать, а остаться в школьном общежитии.

После всех покупок заехал в свой новый дом, Ральф оказался расторопным малым, уже все дела переделал. В доме стояла суета все вымывали и чистили две девушки. С кухни вкусно пахло. Когда я зашел в дом, он позвал всех рабов, чтобы представить меня. Кухаркой оказалась молодая женщина с трехгодовалой девочкой, которая держалась за материнский подол. Меня передернуло, когда я заметил рабский ошейник у девочки. Неправильно меня поняв, Ральф виновато пояснил, что не смог разлучить мать с ребенком. На его сбивчивую речь я ничего не ответил, только рукой махнул и пошел в столовую, где тут же стали накрывать на стол. После ужина слуга снова подошел ко мне и спросил, не нужно ли чего еще.

— Послушай, — осенило меня. — А ты случайно не знаешь, где можно купить подешевле магические книги?

— Нет, господин, но могу спросить у друзей. Вам какие нужны?

Я ему объяснил. Он клятвенно заверил, что все узнает. Причем, собрался прямо сейчас бежать узнавать, но я немного остудил его усердие. Нечего по городу шататься в позднее время, тем более такие вопросы узнавать. Магические книги должны покупать в специальных магазинах. Поймают слугу с такой книгой, потом греха не оберешься.

После позднего ужина, я пошел в спальню, которая уже была помыта, и завалился спать.

На следующее утро встретился с учителем. Он, как и обещал, отвез меня к своему знакомому наемнику. Это здание гильдии находилось совсем в другой стороне от прежней. Причем, все наемники все равно считались одной гильдией. Встретил нас здоровый воин, который, при виде учителя, почтенно поклонился. Быстро обговорив все дела и заплатив нужную сумму, маг выставил меня за дверь велев заниматься своими делами. Как чувствовал, что меня обратно никто не повезет. Попросил кучера следовать за нашей каретой.

Слуга тоже обрадовал. Можно купить магические книги по дешевке. Меня он, конечно, этим не удивил, ведь куда-то деваются все книги, которые покупают маги. Явно часть из них попадает на так называемый, черный рынок. Узнав цену и озадачив Ральфа покупкой, я приступил к учебе очередного заклинания.

За день до поездки, меня позвал к себе учитель.

— Значит так, — начал он разговор. — Обучающие книги ты купил, это очень хорошо. Понапрасну время не будешь терять. С границы приходят тревожные слухи, опять вадаги активно зашевелились. У них там, какой-то вождь объявился, у которого амбиций выше головы.

— А мы-то тут причем? — Удивился я. — Еще же школу не окончили.

— Не окончили, — подтвердил учитель. — Да только на практику вас именно туда и будут посылать, или на другие имперские рубежи.

— Вот держи, — он мне протянул уже знакомый защитные амулет. — в дороге с шеи его не вздумай снимать, пусть болтается. Вон стоит мешок, его тоже бери с собой. Это амулеты, по возможности заряжай их в дороге. Ну, смотри, чтобы резерв никогда не опускался ниже половины. Всякое бывает. Если какие-нибудь дворяне будут зазывать тебя в гости, отказывайся. Помни, кому ты обещал служить. Все понятно?

— Да, учитель, — ответил я. Может, вы мне еще несколько защитных амулетов дадите? Хочу, чтобы моя семья тоже была защищена.

— Нет, не дам. У тебя охрана есть, пусть она и защищает. Ты в будущем будешь ценен для императора, если учиться хорошо будешь, а не твоя семья. Уж прости за прямоту. Дашь им заряженные тобою амулеты, если захочешь.

— Ясно, — поскучнел я.

— Все иди, и не бросай учиться. Когда приедешь обратно, я проверю, чему ты обучился в дороге, если мне не понравится. Ты пожалеешь, что родился на этот свет.

После этих пожеланий, я пошел в общежитие. К поездке все было готово. Нанятая охрана должна была меня поджидать при въезде в ремесленный квартал, а нанятые повозки в нищим квартале. Очень надеюсь, что Ральф нашел порядочных людей.

Утром, я надел на себя новую одежду, которую приобрел по случаю. Гораздо лучше, чем у меня. Под куртку одел кальчугу, в дороге может пригодиться. Теперь у нас не такой большой отряд, как прежде. На улице меня и Грету уже ждала повозка, наши друзья вышли нас провожать. У ворот, на территорию школы, было целое столпотворение, много учеников уезжало, а это было сопровождение. Проехали мы без проблем, дорогу никто не перегораживал, все отряды кучковались на обочине.

При въезде в ремесленный квартал, нас ожидал отряд наемников. Если честно, увиденное меня приятно удивило. Все были закованы в отличную броню. Мне даже удалось разглядеть защитные амулеты, причем, они были у всех. В вооружение входило копье, меч, ножи, а за спинами у каждого воина виднелись арбалеты. Причем качеством, гораздо выше моего, сразу было видно. Все вооружены одинаково. Если бы я не знал, что это наемники, то решил бы, то это какое, то воинское подразделение.

Дело свое они тоже знали, когда повозка тронулась, сразу обступили ее со всех сторон. В общем я остался доволен, не зря столько денег с меня содрали. Надеюсь и в бою они хороши. Конечно, хотелось бы доехать без приключений.

При въезде в трущобы, меня встретил Ральф, который, поклонившись, уверил меня, что нашел самые лучшие повозки из возможных. Впрочем, они были тут же, а отдал деньги одному из нанятых людей, а он их сразу передал крутившемуся тут же вооруженному мужику. Я отпустил повозку, предварительно рассчитавшись с возничим, и пересел в фургон вместе с Гретой. Наше путешествие в отчий дом началось.

Начало пути было многообещающим. На воротах, при выезде из города едва не произошла драка нашего наемника и стражника. Тот решил провести обыск повозок. Тут еще огоньку добавило то, что стража не любила наемников, которые за деньги маму продадут, а наемнику стражу, которые как псы на цепи сидят.

Причина обыска была проста, в городе убили какого-то важного господина, вот все на ушах и стояли. Я, впрочем, заметил, что по трущобам шастают солдаты, всех выволакивая на улицу. Видно и ворота решили без внимания не оставлять, что и неудивительно. Не знаю, до чего бы дошел спор, но командир наемников махнул рукой, мол, давайте, обыскивайте. Это заняло немного времени. Искали-то человека, а его трудно спрятать в небольших повозках и фургонах. Стражники побродили между повозок, под пристальным наблюдением наемников, да и выпустили нас.

Вырвавшись из смрада трущоб, мы даже не успели порадоваться, как случилась новая неприятность, сломалось колесо одной из повозок. Причем повозка была не из нищего квартала, которую я нанял, а наемников. Командир бегал и пинал своих возниц, подгоняя, пока они устраняли поломку. Тут нужно заметить, что у наемников имелся свой транспорт, две телеги, на которых они перевозили свою еду и корм для лошадей. Возницы шли довеском к телегам.

Вскоре поломка была исправлена, до конца дня, никаких происшествий больше не случилось. В первый же день я ощутил разницу передвижения с имперскими солдатами и наемниками. Солдатам все уступали дорогу, а нам приходилось самим съезжать на обочину, при встречи крупного воинского отряда. Дорога хоть и была рассчитана на то, чтобы спокойно могли разъехаться повозки, но солдаты всегда занимали всю проезжую часть, видно для скорости движения и чтобы колонна сильно не растягивалась.

При первой же ночевке возникли проблемы. Я собирался, по возможности, ночевать в деревнях, даже деньги на это благое дело припас, но вот наемники были совсем другого мнения. Не делали они так, всегда двигались до темна, а после останавливались где придется. Причем недалеко от дороги. Это все делалось для скорости движения. Конечно, если бы все происходило вблизи границы, то они бы стали хоть немного укреплять лагерь, а тут нет. Я начал сильно сомневаться в их профессионализме.

Пришлось махнуть на это дело рукой, в конце то концов, это они занимаются сопровождением людей, а не я. Им виднее. В первую ночь никаких происшествий не было, мы с Гретой спали в одном фургоне, чтобы не мерзнуть, даже обнялись. Погода стояла скверная. Главное, чтобы дождь не начался. Утром наемники встали раньше нас и тут же принялись готовить завтрак, причем на нас тоже. Когда стояли с поломанным колесом, ко мне подошел командир наемников.

— Господин маг, — произнес он. — Вы себе еду сами готовить будете?

— А есть другие варианты? — Спросил я.

— Есть, у нас парень один готовит, талант у него. Несколько раз пытались сманить в другой отряд из-за его умения кашеварить, вот можно его озадачить, чтобы и на вас тоже готовил.

— Хорошо, так и сделаем.

Я встал и показал наемнику, где лежат продукты, приготовленные для похода. Удачно все получилось, не хотелось с утра пораньше вставать и готовить еду, а на одном хлебе с колбасой долго на холоде не протянешь. Нужно всегда подкрепляться чем-нибудь горячим.

На следующий день, с утра, случился небольшой переполох. На этот раз из-за моего незнания местных реалий. Я взял один из амулетов и решил его подзарядить. Как только магия начала перемещаться в амулет, как раздался громкий свист и активное шевеление наемников.

— Что случилось? — Спросил я командира, который спешно ставил телеги в круг.

— Рядом кто-то магию использовал, — отозвался наемник, внимательно оглядывая все вокруг.

— Какую магию, откуда узнал?

— Амулет мой нагрелся, — ответил он.

— Отбой тревоги, — выдохнул я. — Это я амулеты заряжаю, так что извините, нужно было предупредить об этом.

— Надо же, — произнес сомандир — Я думал, что Шрам врет, когда говорит, что мы универсала будем охранять.

— Не врал он, — буркнул я. — Так что я вас в следующий раз предупрежу, когда свои дела делать буду.

Шрамом называли старшего наемника, который и разговаривал со мной и учителем, когда мы прибыли на их базу.

Следующая неприятность, самая серьезная за пройденный путь, произошла за один день до приезда в деревню Греты. На ночь, мы как всегда остановились у дороги в небольшом леске. Тут нужно сказать, что зря я плохо думал о мастерстве наемников. Их часовые, охранявшие наш сон, стояли не около костра, а углублялись немного в лес, чтобы была возможность заметить противника заранее и исключить неожиданную атаку. Причем сидели наемники очень тихо. Мне в одну из ночей потребовалось тоже отойти в лес подумать о жизни своей непутевой, так вот пока я не уткнулся носов в наемника, не заметил его.

Вот и в эту ночь, я проснулся от того, что кто-то похлопал меня по ноге. Я сразу открыл глаза. Это был старший наемник.

— Часовые подняли тревогу, господин маг, — тихо прошептал он. — К нашему лагерю кто-то подкрадывается.

— Сколько их? — Также тихо спросил я.

— Не знаю, десяток точно будет. Заходят двумя группами, с двух сторон. Я уже ребят предупредил. Они готовы. Вы из фургона не выходите, чтобы не случилось чего ненароком, ну а если у них маг будет, то прикройте, если сможете. Сомневаюсь, чтобы у разбойников сильные были.

— Я тебя понял, — произнес я. — Прикрою.

Наемник уполз в темноту, а я стал будить девушку. Не легкая это была работа. Утром она вставала сама, и будить не надо, а вот ночью. Грета что-то бормотала, отбивалась от меня, но открывать глаза не желала. Все же удалось ее растормошить, вкратце объяснить ситуацию и сунуть ей в руки амулет защиты. Сон сразу пропал, она испуганно прижалась ко мне.

Несколько минут ничего не происходило. Костер почти полностью погас, только угли тлели. Наемники тоже не шевелились, всеми силами изображая спящих. Я бы и сам им поверил, если бы не видел, как один из них подтянул к себе арбалет. Вскоре раздался шорох травы, к лагерю кто-то подкрадывался. Это слышал не только я, неожиданно десятник что-то бросил в костер, от чего он ярко загорелся. Всю полянку, на которой мы расположились, ярко осветило. «Руби» — заорали наемники и бросились разом на одну из групп, которая подошла к ним ближе всего. Разбойники, а это были они, растерялись от такого поворота событий. Это их и погубило, порубили наемники их быстро, так, что только пара из восьми человек смогла оказать небольшое сопротивление.

Капитан ошибся, было нападающих тринадцать человек, причем большую часть наемники вырезали. Остаток разбойников, при начале схватке рванули на помощь своим товарищам, но увидев первые результаты столкновения, ломанулись в лес, спасаясь бегством. Щелкнули арбалеты, и часть разбойников упала, некоторые были ранены, поэтому стали кричать от боли. На ногах осталось только четыре бандиты. Им из темноты навстречу прилетело еще два болта. Видно, один из наемников успел обойти поляну и присоединиться ко второму. После того, как арбалеты были использованы, наемники выхватили мечи и встретили двух оставшихся разбойников. Вскоре все было кончено. Я в бой так и не вступил, не было в этом нужды.

Бойцы десятника сноровисто и со знанием дела обшаривали тела убитых, добивали раненных. Сердобольная Грета побежала к одному из наемников, того все-таки зацепили немного. Рана была неопасной, но девушка решила провести сеанс лечения. Ее выбор, а я лучше на амулеты магические силы потрачу, чем такие царапины лечить.

Само собой в эту ночь нам больше не удалось поспать. Наемники оттащили мертвых разбойников подальше в лес и бросили там. Стали готовить завтрак. Про схватку почти не говорили, как-будто ее и не было. Стали обсуждать дальнейший маршрут, предполагали, сколько дней еще будем двигаться. Даже Грета, быстро успокоилась. Ну да, в нищем квартале пострашнее было, да и насмотрелась она на калеченных. Не вызывали у нее теперь убитые какого-то душевного трепета. Взрослеет девушка.

Едва стало светать, как наш караван снова двинулся в путь. До самой деревни Греты не произошло никаких неприятностей. Нужно признать, что двигались мы намного быстрее, чем с имперскими солдатами наемники оказались правы. Солдаты останавливались еще до темноты, выбрав подходящее место, а мы когда уже темнело. Ужинали всегда при звездах. Меня это нисколько не утомляло, мог в фургоне отоспаться, а наемники, видно, были к подобному привычны.

В деревню въехали вечером, командир принял решение, остановится на ночлег в ней, впервые с начала путешествия. Грета прилагала большие усилия, чтобы не выскочить с фургона и не отправиться бегом к своему дому. Деревенские жители немного встревожились от незваных гостей, видно было, как многие из них выглядывали со своих дворов, чтобы понять, стоит ли брать ноги в руки и бежать в лес, прятаться. Вид прибывших наемников мало кого радовал. Слухи о них ходили разные.

Девушка выскочила из повозки и стала барабанить руками в дверь маленького домика. Да, жила она гораздо хуже чем мы. Старый, небольшой домик с соломенной крышей, забора нет, как и ворот, небольшой огород и все. Окна закрыты ставнями, видно стекол нет. Открыли девушке не сразу, видно пытались понять, кто к ним ломится в дверь.

— Вам что нужно? — Наконец, раздался из-за двери вопрос.

— Мама, открывай, это я, — ответила девушка.

За дверью что-то упало, послышалось какая-то возня, и вскоре девочка была в объятьях своей мамы. У их ног крутилась еще одна девочка, лет шести. Интересно, про сестру Грета не рассказывала, насколько я помню, она была единственным ребенком в семье. Вскоре мать и дочь успокоились. Я стоял у фургона и наблюдал эту сцену, как и наемники. Впрочем, двое ушли выяснять, где живет староста, чтобы узнать, где тут можно расположиться на ночлег. Было видно, что гостиницы тут нет, деревня стояла у небольшой речушки, а дальше дороги не было.

Девушка подскочила ко мне и, схватив за руку, потащила к своей маме.

— Вот, знакомьтесь, — прощебетала она. — Мама это Стэн, мой друг. Мы с ним даже в школе в соседних комнатах живем. Он маг третий ступени, за один год достиг, вторым из всех. Первой была какая-то графиня. Только он универсал, а она нет. Стэн — это моя мама, зовут Лика, она лучшая швея во всей округе.

— Мне очень приятно с вами познакомится, — как можно искренне улыбнулся я. — Грета много про вас рассказывала, и только хорошее.

— Мне тоже приятно познакомится, — улыбнулась женщина. — Что моя девочка вам много чего рассказывала, нисколько не сомневаюсь. Она у меня еще та болтушка.

— Мама, — возмутилась девушка.

— А это что за красавица? — Спросил я, вставая на одно колено перед девочкой, которая держалась за подол женщины.

— Это Линда, — улыбнулась мама Греты. — Дочь соседей. У них беда произошла, вот я и забрала ее к себе.

Девочка мне улыбнулась и покраснела, спрятавшись за женщину. Пришлось идти в фургон. Я купил своей сестре немного столичных сладостей, она это дело любила. Пришлось ее немного раскулачить. Девочка подарку обрадовалась и тут же полезла смотреть, что ей дали.

Меня пригласили в дом и наконец, удалось рассмотреть женщину повнимательней, здесь горела свеча. Ну что сказать? Грета на самом деле являлась копией своей мамы, только более молодой. Женщина была красива. Даже возраст не наложил на нее свой отпечаток. Она принялась хлопотать около плиты, готовя поздний ужин. Пришлось снова бежать к каравану, который так и стоял на дороге. Переговорив с десятником, забрал часть продуктов, принес в дом. Женщина немного поупрямилась, но продукты взяла.

Наемники решили расположиться возле дома. Была возможность по пару человек разместиться в домах, некоторые жители были бы не против немного заработать, но десятник решил все по-своему. Наниматель здесь, значит и им нужно быть при нем.

Через час уселись за стол, но приступить к приему пищи не успели, за окном послышался топот копыт. Причем всадников явно было не мало. Раздались команды командира наемников, они явно готовились к бою. Я не стал выбегать наружу, готовый к беспощадной схватке. Для этого наемники есть, а мы, если что, прикроем.

— Кто такие? — Спросил грубый, незнакомый голос.

— Наемники, — ответил десятник. — Сопровождаем нанимателя.

— Тащи его сюда.

— Ты таким тоном со своими псами разговаривать будешь, — с явной угрозой в голосе, произнес десятник.

— Что? Да как ты смеешь. Я сотник баронской дружины, и ты находишься на его земле.

— И что? Тебе это дает право устраивать беззаконие на этой земле? Мы никого не трогали, просто остановились на ночлег. Имеем на это полное право. И не надо на меня смотреть таким грозным взглядом. Я наемник, ты знаешь наши законы.

Смысл последний фразы я не понял, но после нее сотник молчал продолжительное время. Видно сверлил взглядом десятника, так мне казалось.

— Ладно, немного погорячился, — произнес сотник. — Попроси своего нанимателя выйти.

После стука я вышел на улицу. Соотношение сил было явно не в нашу пользу. Против нас было около тридцати вооруженных воинов, часть которых была с арбалетами. Оружие они навели на наемников, впрочем, и наемники сделали тоже. Имелся и маг.

— Куда вы едете и с какой целью остановились в этой деревне? Спросил меня здоровый детина, закованный в броню. — Имперская дорога далеко отсюда.

— Я ученик магической школы, еду домой. По пути заехал и завез свою соученицу.

— Покажите документы, подтверждающие, что вы ученик магической школы, — тон сотника стал мягче. Ну да, учеников школы старались не трогать, тем более при таком количестве свидетелей.

Я протянул документ сотнику. Он его осмотрел и протянул подъехавшему поближе магу. Тот тоже осмотрел документ и вернул его мне, Даже кивком обозначил приветствие.

Даже не попрощавшись, сотни развернул своего коня и поехал из деревни, впрочем, оставил несколько солдат, видно, следить за нами. Наемники немного расслабились. Я, посмотрев вслед отряду, вернулся в дом.

— Нормально все, — улыбнулся я. — Теперь Грета, жди своего барона в гости, ну или вызова от него. Он явно захочет узнать, каких успехов ты достигла, а когда узнает, начнет зазывать к себе на службу.

— И что мне делать? — Поникла девушка. — Я не хочу ему служить.

— Почему?

— Да как папа умер, так никакой от нашего барона помощи. Хотя вещи отца, должны были нам вернуть, а барон их явно к своим рукам прибрал. Зачем такой хозяин.

— Тогда отказывайся, — посоветовал я. — Пока не окончишь школу, заставить себе служить он тебя не может, ты ученица. Скажи, что пока ничего не решила, хочешь доучиться, а потом работу искать.

— Ясно, — улыбнулась девушка. — Тебе эти отговорки помогли?

— У меня случай другой, — буркнул я. — Да и выбора не было. Ладно, не будем о печальном.

До утра не сомкнули глаз. Грета рассказывала маме об учебе, а я поддакивал и дополнял, обходя острые углы. В общем, девушка всячески пыталась приободрить свою маму, показывая на нашем примере, что не такая уж школа магии и страшная. Больше напридумывали. Никто там никого не убивает и простолюдинов тоже. Мы же целы. Про то, что дуэли начнутся на втором годе обучения, мы предусмотрительно говорить не стали. Я за всей беготней подзабыл, что меня самого в скором времени ожидает несколько магических дуэлей. Жаль, что не смог получить четвертую ступень, тогда бы разделался со своими противниками быстро, а так имеется серьезный риск самому погибнуть.

Утром Грета вместе с мамой вышли меня провожать. Девушка повисла на моей шее и даже поцеловала в щеку, под улыбку своей мамы. Я сунул девушке десяток золотых. Она не стала отказываться. Ну да, в такой ситуации трудно носом воротить. Когда мы вернемся обратно, я не знал точно, поэтому попросил девушку быть в любой момент готовой к отъезду.

До самого тракта все были в напряжении. Десятник опасался, что барон может выкинуть какой-нибудь фокус. Несмотря на все опасения, ничего страшного не случилось. Все расслабились. Я, оставшись один, начал изучать очередное заклинание магии воздуха, под названием «Дыхание ветра». Из описания было ясно, что это дыхание создает небольшой ветерок на короткий промежуток времени. Не очень эффективное заклинание, на мой неискушенный взгляд. Хотя нужно будет посмотреть, каким оно будет на следующей ступени. Может ураган какой-нибудь, что сомнительно. Учить это заклинание я начал давно, но вот исполнить его никак не удавалось, что меня сильно раздражало. Наемники только хмыкали, слушая мою брань в повозке, куда я пересел, пытаясь создать заклятие. Конечно, такими делами я занимался, когда на дороге не было встречных караванов. Наемники, когда начинал творить, уходили с линии заклинания, опасаясь за свое здоровье.

Скорее произошла очередная неприятность. Сломалась ось одной из телег. На этот раз подвели нанятые мною возничие. Это была проблема посерьезней, чем колесо. Запасной оси не было. При помощи наемников, удалось ее немного закрепить, поехали прямо так, полностью разгрузив телегу. Решили отремонтироваться в столице нашего баронства. До деревни телега могла не дотянуть, в лесу больно корней много попадается, которые торчали прямо на слегка укатанной лесной дороге.

Очередные неприятности нас поджидали в моем родном баронстве. В город, который мы когда-то посетили с отцом, въехали перед самым закатом, поэтому старший нашего каравана решил в нем заночевать. Когда прибыли в гостиницу и начали договариваться о ночлеге, от местного барона прибыл гонец. Владетель этих земель уже откуда-то знал, что в город прибыл отряд наемников. Для начала гонец поговорил с командиром наемников, но тот ткнул пальцем в меня и тот направился ко мне.

— Мой барон требует, что бы вы прибыли к нему, — даже не поздоровавшись, начал он борзеть.

— Не припомню, что я присягал на верность, вашему барону, — ответил я. — Поэтому выполнять его приказы не считаю нужным.

— Это его земля, все что на ней находится принадлежит ему.

— А если сюда приедет император, он тоже будет вынужден выполнять приказы вашего барона? — Повысил я голос, отчего наемники насторожились и обступили нас.

— Вы не давали клятвы верности моему барону, а вот ваш отец давал, — сказал гонец, сверля меня взглядом.

— Я это знаю, но договор заключался между вашем бароном и моим отцом, а сейчас моего отца тут нет, а я никому не присягал, да и не мог этого сделать, так как являюсь учеником магической школы. Поэтому разговаривай поуважительнее со мной, Потому что меня никакие договоры не касаются.

— Прошу прощение, господин маг, — включил заднюю гонец. — Мне не сообщили, что вы ученик школы. Наш барон приглашает вас в гости.

— Я бы с радостью, но вот беда, мой учитель строго настрого запретил мне посещать каких либо дворян. А я его не хочу расстраивать, потому что это опасно для моего здоровья. Передайте барону, что я искренне сожалею о своем отказе.

— Я все передам, — поклонился гонец и ускакал.

Ко мне тут же подошел капитан наемников.

— Господин маг, похоже, наша ночевка в городе отменяется, нужно выдвигаться дальше. Неизвестно, что барон может выкинуть, оскорбившись отказом.

— Я тоже так думаю, — произнес я. — Переночуем в лесу.

Мы быстро собрались и успели покинуть город, до закрытия ворот. Проехав несколько часов, мы остановились на ночлег недалеко от имперского тракта. Костра разводить не стали, чтобы не выдавать свое присутствие. Я особо не волновался, местного барона удалось один раз видеть, он не произвел на меня впечатление неадекватного человека. Но лучше быть настороже.

Несмотря на все мои опасения, ничего страшного не случилось и еще до рассвета мы двинулись дальше, вскоре свернув с имперского тракта на лесную дорогу. Я предупредил наемников о том, что в этих лесах много гархов, которые любят кушать людей. Но капитан наемников, как оказалось, уже бывал в этих местах, поэтому наслышан о местных хищниках.

Отремонтировать телегу само собой не удалось, по известной причине. Пришлось ехать прямо так, на свой страх и риск. Ну ничего, думаю, что в деревне наш кузнец, что-нибудь придумает, а пока будем стараться всеми силами ее беречь. Хорошо, что часть груза израсходовали, да и запасные телеги были, поэтому довольная лошадь тащила за собой пустую телегу, если не считать сухонького мужичка.

Опасения на счет телеги оказались не напрасными. Не успели проехать и пары километров, как пришлось встать на ремонт. Снова подвела ось, возничие, проклиная все на свете стали устранять поломку. Вроде и телега пустая, разного материала, которого можно использовать в ремонте, полно, но в результате провозились пару часов. На этом наши проблемы не закончились, погода видно устала ждать, пока мы доедем, и разразилась проливным дождем. Я был в фургоне, поэтому мне особого дискомфорта это не доставило, разве, что протекало транспортное средство местами, пришлось часть груза переложить, а вот наемники намокли сразу. Чувствую, что во время стоянок мне придется их подлечивать, плащи, которые на них были надеты, особо не помогали.

К вечеру, когда десятник уже выбирал место для ночлега, опять случилась поломка. Пришлось вставать лагерем на месте аварии. Под дождем кое-как отремонтировали многострадальную телегу, поставили повозки в круг, для предотвращения внезапного нападения. Мне было не по себе, деревья подходили вплотную к лагерю, но делать нечего. Костер, с большим трудом, но удалось развести и даже ужин сварить. Хоть я и опасался, но никто из наемников пока не заболел.

Выставили охранение, только на этот раз в лес никого не посылали, не те это места, чтобы в лесу лазить по одному. Я взяв свою порцию каши, ушел к себе в фургон, наемники прикрывшись плащами, расселись ужинать возле костра, спиной к нему, внимательно смотря на лес. Если на нас сейчас кинется стая гархов, все тут поляжем, не успеем ничего сделать, чтобы организовать оборону. Я тоже пристально смотрел на лес. Когда ходил с другом на охоту, он был не таким мрачным, а сейчас навивал какую-то таску и опасность. Картина была нерадостная. Огромные деревья подступившие вплотную к лагерю, освещались костром, а дальше, беспросветный мрак, в котором неизвестно какой-зверь может прятаться. Я не из пугливых людей, но эта картина вызывала страх. Видно мое близкое знакомство с гархом дает о себе знать.

Ночью ничего не произошло, поэтому едва только рассвело, как наш караван двинулся дальше. За весь день телегу пришлось ремонтировать еще трижды, корни деревьев прилагали все усилия, чтобы нас задержать. Несмотря на то, что дождь еще сильней усилился, ремонтировали поломки гораздо быстрее, видно уже приноровились. На вторую ночевку встали в хорошем для обороны месте. Тыл нам прикрывал глубокий овраг с отвесными стенами, который преодолеть при всем желании не сможешь, учитывая, что дождь идет и эти самые стены скользкие. С боков был тот же овраг. Получилось, что мы находимся, как в крепости, окруженной рвом, только ворота и остается держать. Снова поставили повозки полукругом, для защиты. Развели два костра, дождь наконец-то перестал нас мучить, не полностью конечно, но после ливня, под которым мы двигались, эта мелкие капли почти не доставляли дискомфорта. Мне пришлось немного полечить двух наемников, которые начали кашлять. Удивительно, что после такого душа, так мало людей заболела.

Поужинав, все легли спать, кроме часовых, вроде и не пешком люди идут, а выматываются за день сильно. Едва я уснул, как часовые подняли тревогу. Пришлось выходить из фургона.

— Что случилось? — Спросил у десятника.

— Лошади волнуются, в лесу какой-то зверь бродит неподалеку, а они его чуют.

Лошади, действительно, волновались. Перетаптывались с ноги на ногу, фыркали, а небольшие лошадки наших возничих, если бы не были стреножены и привязаны к колышкам, давно бы уже удрали в лес. Они беспокоились больше всего. Видно боевые жеребцы наемников были ко всякому привычны.

В костер подбросили дров, чтобы хорошо осветить лес, который был метрах в тридцати от нас. Ничего, что могло нести опасность, мы поначалу не замечали, но вот лошади волновались все сильней и сильней. Даже несколько боевых жеребцов начали пытаться освободить себя от веревки. Тут мы и увидели, что так напугало животных.

Между деревьями замелькали тени. Причем их было несколько. Разглядеть кто это, пока не удалось, но вариантов было немного.

— Твою ж мать, гархи, — выдохнул я, когда пара хищников неожиданно выпрыгнули из леса, а потом снова скрылись в чаще.

Все произошло так быстро, что только двое наемников успели разрядить арбалеты, только результатов выстрела я не увидел. Самые шустрые стали спешно перезаряжать оружие.

— Не надо расходовать понапрасну болты, — приказал десятник. — Они ради этого и выскакивают.

Действительно, то в одном, то в другом месте выскакивали хищники, и сразу прышком уходили обратно за деревья. Мы напряженно ждали дальнейшего развития. Пять наемников уже вооружились по команде десятника большими ростовыми щитами, которые находились в их телеге, в руки взяли копья. За ними встала вторая шеренга наемников, только с арбалетами, рядом с собой, они тоже положили большие щиты, чтобы после выстрела подхватить их и влиться в общий строй. Последнею линию обороны занял я с возничими, причем у тех, которые прибыли с наемниками, имелись арбалеты и ножи, а вот работники из нищего квартала, вооружились топорами. Сомневаюсь, что ножи нам как-то помогут, но хоть какое-то оружие ближнего боя.

Гархи напали разом, как по команде, хотя наверно так и было, вожак то у них явно имеется. Стая, из двенадцати особей ломанулись в нашу сторону. Тут надо отдать должное наемникам, они не стали сразу стрелять из арбалета, а выждали, когда хищники приблизятся. Впрочем, долго ждать не пришлось, стая неслась огромными скачками. Это нам еще повезло, что они только разгонялись, среди деревьев особо не поскачешь.

— Бей, — заорал десятник, и арбалетчики разом выстрелили.

Особых успехов, залп из пяти арбалетов не принес. Лишь два гарха, взвизгнув, покатились по мокрой траве, причем один из них вскочил и бросился догонять стаю. Мне тоже удалось отметиться, выпустил огненный шар в одного зверя. Шустрая тварь почти смогла увернуться от опасности, но бок я ей зацепил, к тому же, огненный шар взорвался, забрызгав небольшой пяточек земли огнем. Неудачливый хищник, теперь катался по земле, пытаясь сбить огонь со шкуры. Запахло паленой шерстью.

Больше я ничего сделать не успел, стая гархов резалась в щиты наемников. Причем, копья не особо помогли. Судя по задумке десятника, он планировал удержать хищников на расстоянии. Этот план мог быть удачным, если бы нас было больше, а такой жидкий частокол копий никакого эффекта не принес. Гархи зубами цеплялись за древки копий и пытались их вырвать из рук наемников. Несколько им удалось сломать, и теперь наемникам пришлось взяться за мечи. Одному молодому воину, заминка стоила жизни. Пока он выхватывал меч, один из гархов умудрился ухватить зубами за край щита и рвануть его. Наемник вывалился из строя. Он наверно и понять ничего не успел, как был разорван на куски. Наемники успели сомкнуть строй. Уже у всех были в руках мечи. Пожалуй, самую большую пользу принесли возничие, которые продолжали стрелять из арбалетов. Они поняли, что сейчас решается жить нам или умереть, поэтому подошли ближе и выпускали болт за болтом в упор. Им удалось убить или тяжело ранить еще двух хищников.

Я, пока ничем не мог помочь наемникам. Мне нужно пространство, а так мог зацепить своих же. Вступить в бой меня заставил тот самый гарх, которому я опалил шерсть. Он успел рассмотреть, кто принес ему столько боли, сволочь глазастая, и не стал вступать в общую схватку. Запрыгнул на один фургон, видно желая меня покарать. Там я его и приголубил вторым огненным шаром. На этот раз попал удачно, только вот крыша транспортного средства загорелась вместе со зверем. Гарх взвизгнул и упал с другой стороны фургона, где снова принялся кататься по земле. На это раз он горел весь.

Постепенно напор зверей начал слабеть, они уже не ломились сквозь строй, а изредка делали попытки прорваться. Это была их ошибка, видно не привыкли звери к такому отпору. Арбалетчики стали их расстреливать. Если во время их напора, возничим приходилось выбирать момент, чтобы стрельнуть, то теперь болты пускали сразу. Я тоже приблизился и стал метать огненные шары. Не всегда удачно получалось. Успевали звери отскакивать, если бы не наемники, то я, пожалуй, не разу не попал бы.

Все уже надеялись, что удастся отбиться, потеряв всего одного человека, но тут самый крупный гарх неожиданно прыгнул на наемника, у которого уже была травмирована рука. Видно неудачно подставился. Воин не удержался на ногах и упал спиной на землю. За это время гарх успел поранить двух его товарищей, стоявших по бокам, после чего рванул к нашей группе, видно понял, кто больше всех нанес стае урона. Тут уж я не сплоховал. Метнул почти в упор огненный шар, который отшвырнул гарха назад. Возничие с топорами не растерялись, подскочили к хищнику и стали рубить его молодецкими ударами. Видно адреналин подскочил выше головы.

Остальные гархи не успели воспользоваться успехами своего вожака, а скорее всего это был он, самый крупный, брешь снова прикрыли. Раненные тоже стояли в строю, но пошатывались, видно сильно им от клыков досталось. Мы снова принялись обстреливать оставшихся в живых особей. Удалось подранить еще одну, это стало последней каплей. Звери развернулись и рванули в лес. Я вслед бросил огненный шар, слегка зацепил одного хищника, но он даже не остановился, а прямо с горящим хвостом скрылся в лесу.

Я сразу побежал к раненным, они были очень плохи. Едва только гархи скрылись в лесу, раненные повалились на землю. Я стал их оттаскивать в сторону, а возничие мне помогать. Раны были тяжелое, удивительно как эти войны смогли так долго в строю простоять, видно на одних морально-волевых качествах. За несколько минут удалось остановить кровь и немного стянуть раны. Тут лекарь другого уровня нужен, а не такой как я, без опыта лечения. Кровь остановилась, но оба раненных были бледны. Перенесли их в один из фургонов.

Наемники, которым удалось обойтись без ран, так и стояли со щитами и мечами наготове, опасаясь повторного нападения, но видно гархи ушли. Не по зубам добыча оказалась. До утра никто не сомкнул глаз, все были настороже. Больше половины из нашего отряда и не знали, кто такие гархи. Может и слышали что-то краем уха, но лично столкнулись впервые.

Утром похоронили погибшего, точнее то, что от него осталось.

Оказывается, у одного из наемников была сломана рука, этот тот, которого гарх на землю опрокинул. Немного помог и ему с травмой. Было в арсенале мага лекаря такое умение, как сращивание костей. Только оно пока малоэффективное, но все же с ним заживление пойдет быстрее.

Двинулись дальше, когда совсем рассвело. Раненные так и не пришли в себя. Была еще одна беда. Одной лошади удалось вырваться, и она свалилась в канаву, переломав ноги. Пришлось добить, чтобы не мучилась. Конечно, я мог бы попытаться и ей помочь, да только после этого она не могла бы идти, а тащить еще и ее было бы идиотизмом.

После таких потерь все были злые, как собаки. Когда повозка очередной раз сломалась, хотели ее бросить, да только я не дал, на чем вывозить семью с имуществом буду? У одного из двух фургонов основательно обгорела крыша, теперь придется не только повозку ремонтировать, но и крышу тоже. Учитывая все проблемы, я даже загадывать не хотел, насколько мы задержимся в деревне. Нужно было подождать, когда раненные придут в себя.

Про гархов мне удалось немного почитать в школьной библиотеке. Оказалось, что этих тварей завезли с другого материка. Не знаю, для каких нужд, но тут они сильно стали размножаться, естественных врагов, кроме людей, у них не было. Могли порвать любого хищника. Мне учитель рассказывал, что на родине этих хищников, есть животные опаснее гархов. Надеюсь, никогда с такими не встречусь.

Следующая ночь прошла без происшествий. Все спали как убитые. Сказалась предыдущая бессонная ночь и тяжелая дорога. Несмотря на еще две поломки, нам удалось добраться до деревни, в которой жил друг отца, правда к вечеру. Причем нас в нее не хотели пускать. Пока десятник ругался с мужиком, стоящим на частоколе, я подошел к воротам.

— Фалька позови, — попросил я бдительного стража.

— А ты кто? — Спросил он.

— Его хороший знакомый, позови.

Стражник кому — то крикнул, минут через десять, на частоколе возник друг моего отца.

— Здравствуйте, — крикнул я, подойдя ближе, чтобы меня можно было рассмотреть. — Узнаете?

— Стэн, ты что ли? Ну, дела. А с тобой кто?

— Наемники, в столице для охраны нанял.

Вскоре наш отряд был в деревне. Наконец-то можно будет спокойно провести ночь, без опасения, что нападут.

Само собой, Фальк потащил меня к себе в дом. Его семья меня узнала. Сразу же принялись накрывать на стол, хотя уже было позднее время.

— Ну, рассказывай, — сел напротив меня мужчина, когда все поели.

— Что рассказывать?

— Для начала, откуда у вас раненные? Где напали?

— В дне пути отсюда, больше десятка гархов навалилась, хорошо, что лошади их почуяли, иначе бы я с вами не разговаривал.

— Многих удалось убить? — Спросил Фальк, видно мое известие о стае его напрягло.

— Четыре только ушло, остальных перебили. Сами потеряли одного человека, порвали на куски, трое раненных. Двое тяжело, а у одного рука сломана, но верхом передвигаться может.

— Повезло вам, — подумав произнес Фальк. — Видно это молодняк подрос и пошел себе новые угодья искать. Если бы были взрослые особи, то так просто не отделались бы. Скорее всего напали во время движения, когда вы оборону не смогли бы занять. Вам попался молодой и глупый вожак. Да и потери они, как правило, такие не несут. Стараются убраться, если крепко по носу получат. Ну, для нас очень хорошо, что так получилось. Теперь эта стая уйдет, я думаю.

— По-моему они итак надолго нигде не задерживаются, — произнес я. — Или это не так.

— Так, но чтобы много бед принести им и пары месяцев хватит. Подловили бы наших лесорубов, всех бы вырезали. Ладно, — махнул рукой мужчина. — Не об этом сейчас. Расскажи, как там у тебя дела в школе?

— Да хорошо все, — произнес я. — Много на школу наговаривают. Не так там страшно, как говорят. Учиться, конечно тяжело, но не более того. Кормят просто восхитительно. На практику отправляют, наши маги жизни уже в лечебнице успели поработать. В общем, все хорошо.

— А у тебя какое направление в магии?

— Я универсал.

— Поздравляю, удивленно сказал Фальк. — Повезло тебе. Не многим такая удача выпадает. Самому тяжело учиться?

— Нормально, достиг третий ступени.

— Вот даже как, молодец. Не зря твой отец тебя так расхваливал.

— Расскажи о столице империи, — попросила Стела. — Какой он? Ты же там учишься?

— Нууу, — поднял я глаза к потолку, отчего девочка даже язык от любопытства высунула. — Это огромный и красивый город.

— Ну, расскажи поподробнее, — возмутилась девушка моим коротким описанием столицы.

— Да что рассказывать? Город обнесен огромной стеной, что и не удивительно, раз его никогда захватить не могли. Дома все красивые, улицы ухоженные, но самое главное знаешь что?

— Что?

— С территории нашей школы видно дворец императора.

— Ох, — выдохнула девушка. — Какой он? Красивый?

— Конечно красивый. Там любой дом стоит дороже, чем столица нашего баронства. Мне даже императора удалось один раз увидеть. Как сейчас помню, я, тогда как раз, сдал на третью ступень развития, и он приехал посмотреть на молодых и перспективных магов. Увидел мои успехи подошел ко мне и говорит: «Стэн, друг, поехали со мной в мой дворец, мне нужны такие талантливые маги как ты, гордость и слава нашей империи. С золота есть будешь».

— Да ну тебя, — обиделась девушка, а ее отец с матерью рассмеялись.

— Тут нашу беседы прервал десятник, который зашел поинтересоваться, где можно починить телегу. Ну да, это нужно сделать срочно. Надоела эта рухлядь постоянными поломки, если бы не они, уже сейчас бы были в моей деревне. Фальк все объяснил десятнику, но потом сам пошел с ним, показать, где живет мастер к которому можно обратиться. Похоже, что мне придется немного раскошелиться, у возничего из трущоб денег наверняка нет, он же их сразу кому-то отдал. Так и получилось, но я забыл, что сейчас мы не в столице, а в деревне, поэтому за свои услуги мастер взял немного, причем обещал к утру все исправить. Предлагал и фургон починить, но тут я отказался. На скорость прожженная крыша не влияет, а вот задержать может, чего бы ни хотелось. Итак, из всех графиков выбиваемся. Ту т больше переживали наемники, потому что за задержку им доплачивать не будут, конечно, они могут возмутиться, но договор уже подписан. Да и сами они хотели побыстрее прибыть в деревню, потому что раненные плохо переносили дорогу. Им нужен покой несколько дней.

С утра снова двинулись в дорогу. Темп взяли хороший, мне из-за этих торопыг, пришлось несколько раз раненных подлечивать, раны снова начинали кровоточить. На это раз ничего нас не держало, первый день по лесу мы прошли без приключений. Вдали я увидел очертания родной деревни. Как же я понимал Грету, теперь мне хотелось выпрыгнуть из фургона и побежать пешком.

Собрав всю силу воли, не стал этого делать. На улице еще было светло, все-таки ехали быстро, поэтому на воротах наш караван пропустили без проблем. Меня узнали сразу, чувствую, что скоро в нашем дворе будет не протолкнуться от народа.

Едва повозка остановилась, я рванул к дому. Ворота были открыты. Зайдя в них, увидел свою сестренку, которая, что-то напевая себе под нос, кормила кур.

— Лана, привет, — позвал я ее.

Девочка резко обернулась и замерла, выронив посуду. Минуту она меня разглядывала, после чего села на землю и закрыла лицо ладонями. У меня у самого дыхание перехватило, и глаза подозрительно намокли. Расчувствовался, блин. Подхватив девочку на руки, я прижал вздрагивающую сестру к себе. Тут из дома вышла мама, видно услышала топот копыт.

— Стэн, — крикнула она и принялась меня обнимать.

Долго мы так простояли. Наконец, мама с сестрой немного успокоились и потащили меня в дом. Был уже вечер, поэтому скоро должен был вернуться с работы отец. Сестра с моих рук так и не слазила, гладила меня по щекам, видно не могла поверить, что я вернулся.

Я стал расспрашивать маму об их житье. К счастью, у нас ничего плохого в семье не случилось. Отец работает также на лесоповале, что и не удивительно, другой работы тут нет, а мама хозяйничает в доме. Тут и отец вернулся. Видно ему уже сообщили о моем приезде. Он стремительно зашел в дом и молча, обнял меня, да так, что у меня кости захрустели.

Стали делиться новостями. В целом, за год в деревне ничего не изменилось, только вот у моего друга произошла беда в семье. Отец Лена серьезно заболел и через несколько дней скончался. Забота о семье полностью легла на плечи паренька, моего ровесника. Сейчас он ходил в лес вместе с охотниками и этим кормил свою семью. Я его не видел еще, но мама рассказала. Что он похудел очень сильно. Родители, конечно, пытались немного помочь соседу, но сами не всегда ели досыта. Жизнь в лесу не баловала. Охотники ходили в лес на охоту раз в неделю, а парень каждые два дня, один. Ловил зайцев, как я его научил, только не всегда у него это получалось. В общем, навалились на парня проблемы. Пока он справлялся, но долго так продолжаться не могло. Не мог он вывести на своих плечах такую большую семью, причем братья и сестры у него были совсем маленькие, пока неспособные помогать в тяжелой деревенской жизни.

Рассказав деревенские новости, семья начала свой допрос. В первую очередь, конечно, их интересовала моя учеба в школе, что и неудивительно. Пришлось рассказывать о годе, проведенном в школе. Успокоил их, рассказав, что никакой дуэли у меня еще не было, да и дисциплина в школе поддерживается на очень высоком уровне. Вкратце пришлось упомянуть о наказании за убийство, без подробностей, конечно. Но семья впечатлилилась и даже успокоилась. Ну да, при такой дисциплине не забалуешь. Само собой рассказал и о том, что достиг третий ступени. Женскую половину нашей семьи особо этим не впечатлил, но отец исправил ситуацию, напомнив, что наша лекарка всего второй ступени развития, за четыре года, а я уже третий, за один год. У нашего барона служат два мага, причем один из них четвертой ступени и получает за свои услуги довольно-таки приличные деньги.

— Учись сын, станешь хорошим магом, так и сестру куда-нибудь пристроишь. Мы то с матерью и тут доживем, а вот ей тут нельзя. Опасное тут место. Вот и на вас молодые гархи напали, а скоро другие стаи начнут подтягиваться.

— А ты к нам надолго? — Спросила Лана, тем самым подталкивая сказать самое главное.

— Нет, — ответил я, не зная как начать нужный разговор. — Наемники поправятся, и в обратный путь двинем.

— Как это? — Удивилась мама. — Ты же только приехал.

— В общем, — произнес я. — Приехал я за вами, чтобы забрать с собой в столицу.

— Что? — отец был поражен в самое сердце моими словами, впрочем, как и остальные.

— Я приехал за вами, чтобы всей семьей переехать жить в столицу.

— Это я понял, — произнес отец. — Как ты себе это представляешь? Что мы там делать будем, пока ты учишься? Где жить? Кому мы там нужны?

— Мне нужны, — ответил я. — А на счет места жительства можете не переживать. У меня есть дом, причем больше этого.

— Откуда? — Спросила мама.

— Дали за верную службу императору. Будущую службу. Вы у меня забыли поинтересоваться о направлении в магии, которое я изучаю.

— И какое же у тебя направление? — С подозрением спросил отец.

— Я универсал. Ты же понимаешь, что это значит?

— Понимаю, кто тебя к рукам прибрал и как? Я так понимаю, ты на свои деньги охрану нанял?

— Погодите, я ничего не понимаю, — произнесла мама.

— Погоди, — отмахнулся от нее отец. — Сейчас все объясним.

— В общем, завербовали меня на службу к императору, сразу после учебы она должна начаться. Перед этим выдали во владение дом, хороший дом. Причем, в постоянное пользование. Пока кто-то из моих родственников жив, он будет принадлежать нам.

— Кто тебе предложил этот дам? — Спросил отец.

— Директор школы и мой наставник, архимаг Рагон.

— Рагон, Рагон, — пробормотал отец. — Знакомое имя.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Он в свое время неплохо порезвился, вырезая врагов империи.

— Это он посоветовал тебе привести нас в столицу?

— Конечно, ну и я этого тоже очень хочу. Тут становится опасно, сам знаешь. Работа у тебя тоже опасная. Что будет, если с тобой что-нибудь случится? Как семья сможет выжить. В городе хоть швеей мама может поработать, а так в рабы пойдут за неуплату налогов.

— Это понятно, — произнес, задумчиво отец.

— Мне непонятно, — снова влезла в разговор мама. — О чем вы говорите.

Пришлось и ей все объяснять.

Тут наш разговор прервал десятник, пришел поинтересоваться, куда ставить обозы и к кому можно положить раненных бойцов. Само собой, повозки подогнали к дому, все, и мои и наемников, а раненных я посоветовал отвести к нашей лекарки, у нее опыта побольше в таких ранах. Около нашего двора начала собираться толпа, что не удивительно. Живут в глухом краю, а тут новости из самой столицы прибыли. Я вышел из дома, чтобы забрать свои вещи и подарки для семьи. Увидев такую толпу, громко со всеми поздоровался и пошел к своему фургону. Благо, что меня никто не отвлекал, наемников хватало. Их обступили со всех сторон и расспрашивали о столичной жизни. Казалось, что даже наемники немного растерялись от такого внимания к своим персонам.

Вернувшись домой, застал отца, который что-то объяснял маме, сестра сидела тут же, грея уши.

— Я не могу понять, — произнесла мама, когда я зашел. — Мы то этому архимагу там зачем понадобились? Ведь это он посоветовал Стэну нас перевести в столицу.

— Просто я сейчас являюсь ценным трофеем для многих, как это не печально звучит, — ответил я, опередив отца. — Ко мне уже подходили с предложением дворяне, причем не из последних. Пока меня никто заставить не может, нахожусь под защитой школы, а вот через вас надавить, это запросто.

Мама, кажется, поняла в чем проблема и призадумалась.

— Мне нужно барону сообщить, что уезжаю, — произнес отец. — Это я обязан сделать.

— Знаю, — вздохнул я. — С этим могут возникнуть проблемы. Он может тебя не отпустить?

— Нет, мы же не рабы, а налоги все уплачены.

— Хорошо, ато он уже зазывал к себе в гости, видно в курсе, кто я такой.

— А ты что? — Спросил отец.

— Отказался, мне учитель запретил в гости к дворянам ездить, велел ссылаться на него.

— Ладно, видно будет как все обернется.

Мама убежала в другую комнату, прихватив и дочь. Им захотелось примерить обновы, которые я привез из столицы. Отец сидел задумчивый, видно переваривал полученную информацию.

— О чем думаешь? — Спросил я у него.

— Что я делать буду в столице? Дрова рубить?

— Ты воин. Тебя в стражу возьмут, а если ничего не получится, попробую с учителем поговорить, может и подскажет что-нибудь. Он и сам заинтересован, чтобы вы были в столице. Только ты не вздумай в наемники подастся.

— Откуда деньги взял на наемников? Наверно недешево стоят? Амулеты?

— Ну да, что еще-то? Учитель и дает работу. Даже в дорогу амулеты выдал, чтобы не бездельничал.

Понемногу суета в доме улеглась. Соседи, поняв, что сегодня их никто не будет развлекать разговорами, разошлись. Мама с сестрой пошли спать. За столом остался только я и отец.

— Как в школе на само деле, тяжело? — Спросил он меня, когда мы остались одни.

— Нелегко, конечно, но не так, как все пугают, — ответил я.

— С дворянами что? С дуэлями?

— Да дворяне сами друг друга ненавидят, так что не только простолюдинов достают, а дуэли начинаются со второго года обучения. Вот приеду и начнется.

— У тебя недоброжелатели есть?

— Как без них? Есть, мой новый учебный год начнется с дуэлей, но ты не переживай, они все второй ступени, я узнавал, а дуэль магическая, так что они сами не рады, что решили меня вызвать.

— Хорошо, — кивнул отец. Умный воин. Знает, что простолюдинам среди дворян тяжело жить. Хотя мне, грех жаловаться. Я все время пахал, как проклятый, некогда было внимание на кого-то обращать. Тренировки и учеба, так весь год и прошел. Отца я не просто так попросил не идти в наемники, меня на самом деле могут убить. Сложу голову где-нибудь на практике, а отец у наемников, что тогда мама с сестрой делать будут. Придется опять в какую-нибудь деревню перебраться. Хотя можно в городе и женщине работу найти. В ремесленном квартале, насколько я знал, в этом проблем нет.

Отец снова о чем-то задумался. Я решил не сбивать его с мысли и идти спать. На следующий день, с самого утра начались сборы. Я по старой памяти сбегал к своим снастям для ловли рыбы, причем в сопровождении трех наемников, двое из которых и несли рыбу. За прошедший год, многие в деревни научились заниматься рыбным промыслом подобным образом. В нашем доме и на дворе стояла беготня, пришли несколько соседей, которые узнали, что вся семья скоро уезжает, и помогали в сборе вещей. Конечно слово «помогали», не очень подходило для данного действия, они больше мешали. Меня мама сразу выставила за дверь, чтобы не мешал сборам, вскоре ко мне присоединился отец, который быстро сложил все свои вещи в повозку. Так что в доме занималась сборами только моя мама с кучей соседок. Они о чем-то там ругались, спорили, смеялись. Короче, нам туда ходу не было. Потоптавшись немного во дворе, я, выпросив у мамы немного «вкусняшек», пошел к Лену.

Лен был дома. Увидев меня, он очень обрадовался. Я отдал мешочек, который мне вручила мать, его самой младшей сестренке, а сам уселся с ним на лавку. Лен начал рассказывать о новостях, которые произошли во время моего отсутствия, упомянул и про смерть отца.

Я искренне посочувствовал другу, хоть и понимал, что ему от моих слов легче не станет. Было видно, что парень, изрядно похудел. Да и глаза стали взрослыми. Сильно приходится ему стараться, чтобы свою семью прокормить.

В свою очередь, я рассказал ему об учебе в школе, конечно не вдаваясь в подробности, о том, что получил третью ступень, и мне подарили дом. Лен, молча, слушал меня, после чего сильно удивил и даже ошарашил, бухнувшись передо мной на колени. От такой выходки, я прервал свой рассказ на полуслове.

— Возьми мою семью себе в слуги, — заявил он. — У меня, конечно сестры и братья еще совсем маленькие, но скоро тоже будут пригодно к работе.

— Да встань ты с колен, идиот, что ты как не знаю кто, — растерялся я от такого захода.

— Я боюсь, Стэн, очень боюсь, — промолвил Лен, глядя в сторону. — Что если я погибну на охоте? Вся моя семья или в рабы пойдет за долги или погибнет с голоду. Был бы я один, тогда бы и не переживал, а так, может в городе какую работу найду, если тебе не нужен, только нужно до города добраться. А куда я один с пятью детьми да матерью? Денег, нанять повозки, у нас тоже нет. Да и где их тут наймешь? У нас на всю деревню, полторы телеги.

— Вот ведь, — пробурчал я. — Пойду с отцом поговорю. — Погоди меня, я быстро.

Отец стоял на том же месте, где я его оставил, уходя к другу, и о чем-то говорил с одним из наемников. Я подошел к ним и попросил отца отойти в сторону. После чего обрисовал ему ситуацию. Отец только пожал плечами:

— Тебе виднее, сынок, сам решай. В городе дом принадлежит тебе. Я понятия не имею, сможем ли мы там разместиться.

— Дом большой, отец, — сказал я, проникновенно глядя ему в глаза. — Мне от тебя нужно только одно, чтобы ты сказал маме, что ей под вещи пойдут только две телеги.

— Ишь ты, какой шустрый, — расхохотался отец. — Бросаешь своего родного отца, который тебя растил в самое пекло, бессовестный.

— Ты глава семьи, тебе легче договорится, — с улыбкой ответил я.

— Ладно, — махнул рукой отец. — Пойду, поговорю, если что, моя смерть ляжет тяжким грузом на твои плечи.

Когда отец ушел, неожиданно подал голос один из моих охранников:

— Господин маг, — произнес он. — У нас одна подвода освободилась от кормов, поговорите с десятником, может, даст ими попользоваться за отдельную плату.

Эта новость меня обрадовала, и я поспешил к десятнику, тем более из дома раздался негодующий крик мамы. С наемником договорились быстро, он был только рад отдать на время свою повозку, не пустой же ее гнать. Я поспешил покинуть наш двор, потому что мамин крик набирал обороты. Лен так и сидел на скамейке. Когда я зашел в его двор, он с надеждой уставился на меня.

— У вас два дня на сборы, — обрадовал я его. — Как только раненные наемники оклемаются, двинемся в путь.

— Спасибо, Стэн! — Сказал парень, при этом его глаза подозрительно заблестели. — Я все отработаю.

— Да брось ты. Мама твоя согласится уезжать или ты с ней не разговаривал?

— Так это она и предложила мне обратиться к тебе. Очень боялась в лес меня отпускать на охоту. Наши охотники хоть и стали меня брать с собой на промысел, но и у них часто люди гибнут. Даже чаще, чем у лесорубов, а не идти нельзя, я конечно рыбу тоже научился ловить, но на одной рыбе долго не проживешь, да и торговцы берут ее плохо, а налог платить нужно.

Сказав это, он побежал к себе в дом, обрадовать семью. Оттуда сразу послышался многоголосый детский крик. Похоже, на этой планете, тоже было для всех большим счастье смотаться из деревни. Минут через двадцать, во двор моего друга въехали три повозки. Тут тоже началась суета и беготня. Посмотрев на это безобразие, я пошел домой. Мама вроде успокоилась.

— Явился? — Встретил меня хмурым взглядом отец, который опять о чем-то говорил с десятником. — Нет, чтобы помочь родителю.

— Да ладно, — беззаботно махнул я рукой, подходя к мужчинам. Все хорошо, что хорошо кончается.

— Кому дом то наш отдадим, книжник? — Обратился ко мне отец. — Продать его за такое короткое время не удастся.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Отдай кузницу. Мне Лен рассказал, что у него старший сын женился, живут в одном доме, а семья то у него немаленькая.

— Действительно, — обрадовался отец. — А я-то об этом и не думал.

— Как там ваши раненные? — Обратился я к десятнику. — Пришли в себя?

— Все в порядке с этими бездельниками, жрут, как не в себя, и не скажешь, что были сильно покалечены.

— Отлично, если есть аппетит, то значит идут на поправку, — обрадовался я.

— Десятник, — вспомнил я свой разговор с учителем. — А вы не знаете, что там происходит на границе с вадагами?

— Плохо там все, — помрачнел наемник. — Слухи ходят, что там, какой-то вождь, всех под себя гнет. Туда и несколько наших отрядов посылали, для того, чтобы мы по землям ватагов прошлись, мало кто вернулся. Говорят, что ватагов очень много на границе, как бы в большой набег не пошли. Почти всех магов, которые окончили школу, туда отправили, да и императорские войска начали стягивать. Не к добру это.

— Дела, — промолвил отец. — Если и на самом дело у них один вождь будет, вся империя кровью умоется.

— То — то и оно, — буркнул десятник. — Всякое может быть, но думаю, отобьемся. Укрепления там хорошие строят, а обойти нашу армию нелюди не смогут.

— А вы, господин маг, откуда знаете о проблемах на границе? — Обратился ко мне наемник. — Вроде про это стараются умалчивать. Хотя, почти все военные об этом знают, так что бесполезное это занятие, что-то скрывать от людей.

— Учитель сказал, между делом, как говорится, — ответил я.

— А как твоего учителя зовут? Может я о нем слышал.

— Рагон.

— Рагон? — Переспросил меня десятник, выпучив глаза. — Это который маг универсал десятой ступени?

— Ну да! — Удивился я его реакции. — А что не так то? Я думал вы в курсе, он же со мной к вам приезжал.

— Так все знают, что он ненормальный, с головой у него не в порядке. Особенно в бою. Мне мой отец рассказывал, видел он твоего учителя в деле. Страшное зрелище, говорят, когда он вступает с вражескими магами в бой, от него лучше держаться подальше. Как ты у него учиться то можешь?

— Да нормально, — ответил я, слегка покривив душой. — Учитель как учитель, не хуже других.

— Говорят, он своего предыдущего ученика убил за что-то, не знаю, правда, или нет, — промолвил наемник.

— Правда, он сам мне об этом рассказывал. Только убил случайно, на тренировки, помочь ему не успел.

— Интересные у вас там тренировки, — заметил отец, немного напрягшись. — Неужели так все опасно?

— Всякое бывает. У простых воинов люди на тренировках не гибнут что ли? — Спросил я.

— Гибнут, но редко.

— Так и у нас редко, а работаем с магией, а это гораздо опаснее. Так что все разговоры о неадекватности моего учителя, очень сильно преувеличены. Я не спорю, он очень строг. Зато умеет все доходчиво объяснить. Я этому подтверждение, одним из первых сдал экзамен на третью ступень. Да и расстраивать его лишний раз не хочется, опасно для здоровья. Из-за этого и учу все прилежно, а не прохлаждаюсь, — улыбнулся я.

— А правда, что он своего предыдущего ученика калечил? — Опять не удержал любопытство наемник.

— Он и меня сначала калечит, а после тренировки лечит, — хмыкнул я. — Это делается, чтобы в случае раны в бою, маг не растерялся, увидев свою кровь или не увидев какой-нибудь части тела.

— Дела, — протянул наемник. — Про Рагона много разных слухов ходит, один страшнее другого. Говорят, что он сильнейший маг империи.

— Может быть, — ответил я. — Старичок он знающий, а в деле я его никогда не видел, так что ничего больше о нем сказать не могу.

Нашу беседу прервала мама, которая позвала отца помогать со сборами, я хотел было пойти с ним, но меня перехватила моя неугомонная сестра со своими подругами. Они стали требовать от меня показывать им, чему я обучился в школе. Отказаться не было возможности, поэтому пришлось пойти с толпой ребятни, на окраину деревни. Отец пошел следом, под предлогом, чтобы проследить за детьми. На самом же деле, ему просто не хотелось возиться с вещами.

Когда вернулись в дом, ситуация не изменилась. Женщины носились от телеги в дом и обратно. Причем могли вынести какой-то узел, положить его в телегу, а через минуту взять и занести обратно в дом. Тут же толпилась довольные наемники. Было им с чего радоваться, выспались впервые за несколько дней. Конечно, они не просто так стояли, а всеми силами изображали мою охрану, чтобы десятник чем-нибудь не озадачил.

— То на дороге встал, псина шелудивая, не видишь люди ходят? — Раздался знакомый голос. Лекарка пожаловала.

— Здравствуйте, уважаемая магесса, — растянул я губы в улыбке. На самом деле был рад видеть эту старушку.

— Подрос, подрос, — пробурчала лекарка, рассматривая меня. — Ну как тебе школа?

— Отлично все, вот третью ступень получили, — похвастался я перед своим первым учителем. Не без вашей помощи.

— Молодец, — кивнула она. — Теперь тебе нужно усердно тренироваться, чтобы жить остаться. Много еще кто получил третью ступень?

— Насколько я знаю, одна графиня, больше никого.

— Это хорошая новость. — Значит, поостерегутся тебя задирать. На самом деле семью увозишь?

— Да, в столицу переезжаем. Там теперь жить будем.

— Вот значит как, — приподняла брови старушка. — А жилье у тебя есть?

— Имеется, — буркнул я. Задолбали одни и те же вопросы.

— Да ты не сердись, мне просто любопытно. Сам знаешь, у нас с новостями скудно.

— Знаю, — кивнул я. — У вас что нового? Много больных поступает?

— У нас в этой глуши, какие могут быть новости? Все по-старому. Лечу людей понемногу.

Немного поболтав со старушкой, я направился в дом. Там суета немного закончилась. По случаю своего отъезда мама решила устроить небольшой праздник, чтобы по-человечески попрощаться с соседями и друзьями. В продуктах проблем не было, могли себе траты позволить, тем более, все с собой при всем желании забрать не придется. Кузнеца уже известили, что у него скоро появится новый дом, он остался очень довольным этим неожиданным подарком. Хотел сам строить, а тут такая удача. Лично взялся чинить фургон, у которого обгорела крыша, да и второй обещал в ближайшее время починить, в нем тоже крыша подтекала, а судя по погоде, на обратном пути нас тоже будет изрядно поливать дождь.

Суета во дворе нашего дома улеглась немного, поэтому я, попрощавшись с лекаркой пошел к отцу, была у нас еще одна проблема, которую нужно было решить. Он также беседовал с наемниками.

— Отец, — позвал я. — Поговорить нужно.

— Что случилось? — Спросил он, отойдя со мной в сторону.

— Ты говорил, что должен предупредить барона, что уезжаешь из деревни. Как это все выглядит?

— Что значит как? — Не понял моего вопроса он.

— Ну, ты лично его должен предупредить?

— Нет, конечно. У него для этого специальный человек есть, который и отвечает за подобные дела, или ты думаешь, что нашему барону больше делать нечего, кроме того, чтобы с простолюдинами беседовать. Люди постоянно с места на место переезжают, сомневаюсь, что его это сильно интересует. А тебе это зачем?

— Будет неплохо, если наш караван не станет заезжать в город, объедет его стороной. Ты бы с парой наемников туда заехал, а мы тебя подождем, а еще лучше, неспешно будем двигаться дальше, а вы нас догоните. Не просто так наш барон решил со мной встретиться, как бы проблем не было. Много тебе нужно времени, чтобы все дела решить?

— Нет, все происходит быстро, насколько я знаю, — ответил отец.

— А задержать он тебя может?

— Нет, я же не преступник, налоги все выплачивал вовремя, да и как он меня задержит, я не раб.

— Найдет к чему придраться, — выдвинул я версию. — Чтобы я вернулся обратно. Возможно и человека своего предупредил, чтобы тебя придержали.

— Ох, Стэн, — улыбнулся отец. — Умный ты парень, но все равно дурак. Наш барон не идиот, поэтому не станет так делать. Я отставной солдат, а такие люди в почете у остальных воинов, везде так. Если барон для решения своих проблем меня задержит, то его не поймут остальные солдаты, которые у него сейчас на службе состоят, от них такое скрыть невозможно будет, не сам же он меня в темницу потащит. Начнут возмущаться, сегодня он меня вот так задержит, а завтра их. Нет, не пойдет он на такое, рискованно слишком. Да и где гарантия, что ты после этого сразу ко мне на выручку прискачешь, а не рванешь подальше от города, испугавшись, что и тебя тоже захватят?

— Это хорошо. Тогда ты поедешь в город, а потом нас догонишь, договорились?

— Пусть будет так, если тебе от этого спокойней будет. Решу все дела и догоню вас.

Возможность объехать город была. Имперский тракт не шел через столицу баронства. Все города располагались рядом с ним, ведь городские ворота на ночь закрывались, а если построить город и перекрыть дорогу городскими стенами, то получится, что имперский тракт на ночь перекрывается, а этого делать нельзя по приказу императора, как и нельзя брать пошлину с караванов, которые двигаются по этим дорогам. Вообще в империи в этом плане было довольно демократично, за использование дорог, нигде денег не брали, а если кто-то из аристократов этим занимался, то за это могли обвинить в разбойничестве.

Прощальное гуляние прошло хорошо. Постепенно пирушка, которая проходила в нашем доме, переместилась на улицу, где уже поставили столы и веселились. На такое постепенно подтянулась вся деревня, да и наемники тоже. Приходили все со своими продуктами, несли, кто что мог. Оставалось только надеяться, что за подходом к деревне кто-то остался наблюдать, что сомнительно. Похоже, что все были у нас. Для освещения двора использовали факелы, пока десятник, изрядно напившись, не принес какой-то артефакт, который отлично светился в темноте. В общем, наш двор начал пустеть только к утру, а на следующий вечер все повторилось. Похоже, что наши лесорубы, на время забросили свою работу.

Больные наемники с хорошим питанием и постоянным покоем, быстро шил на поправку. На семейном совете, куда был приглашен и мой друг Лени, и десятник, было принято решение, выдвигаться в обратный путь, через три дня.

Как и планировали, в обратный путь отправились через три дня. С самого начала пути начались проблемы. Сильно испортилась погода. Утешало одно, что ехали гражданские люди в фургоне. Первый занял я со своей семьей, а во втором разместился мой друг с оравой своих братьев и сестер и мамой. Только вот наемникам было плохо. Все они насквозь промокли, да еще и ветер поднялся, так что чувствую, что скоро у меня снова будет работа по лекарской части. В связи с тем, что телеги были сильно загружены, скорость была очень низкой, так что обратный путь должен занять немного больше времени.

Все эти проблемы меня не очень печалили, я с самого первого дня углубился в учебу. Конечно, первоначально учеба не задалась, так как со мной ехала и моя сестра, которая приставала с разными вопросами. На большинство из которых, я и сам не знал ответа. Ну откуда мне знать, как так получается, что в магической книге появляются все заклинания, которые удалось выучить? Само собой, эти вопросы очень меня отвлекали. Успокоилась Лана только тогда, когда получила подзатыльник от мамы. После чего, немного обиженно посопев, она приоткрыла дверь и начала донимать наемника, которые ехал около нашего фургона. Наемники были мокрые и злые как собаки, но просто отмахнуться от девочки не могли, так как она сестра заказчика, который их лечит. Вот и выкладывал он моей сестре, сколько получает золота за свой нелегкий труд наемника, да на что тратит. Даже остальные его товарищи стали прислуживаться к диалогу. Разговор, из — за скрипа колес и дождя, они вели громкий, поэтому их слушал весь отряд. Наемники от всей души смеялись, когда их товарищ с самым честным видом говорил, что почти все золото отдает в сиротский приют. Это его заявление звучало действительно смешно потому, что еще во время пути в деревню, он жаловался своим друзьям, что спускает все золото в борделях. Постепенно я полностью погрузился в учебу, перестав прислушиваться к окружающей меня действительности.

На этот раз, лес проехали без происшествий. Моя семья и семья Лена на ночлег располагались в фургоне, хорошо, что сиденья можно было разобрать и улечься всем на полу. Проблемы нас поджидали около баронского города. Хотя я ожидал неприятностей, как и десятник наемников. Он еще в деревни меня предупредил, что, скорее всего на обратном пути нас будут ждать. Так и случилось.

У отца все прошло удачно, он, при виде городских стен, пришпорил коня и рванул в город, предупреждать об отбытие своей семьи, хоть я его и просил просто уехать, но глава семьи не согласился, хотел все делать по закону. Мы же объехали столицу баронства и неторопливо ехали дальше, поджидая возвращение отца. Вскоре он нас догнал и сообщил, что все прошло хорошо, никто ему ничего не сказал, да и не заметил, что кто-то его семьей интересовался.

Едва мы добрались до первой деревни, расположенной на имперском тракте, как увидали группу всадников, одетых как баронская дружина, видно дорогу от разбойников охраняли. Увидев нас, старший разъезда долго и внимательно осматривал нас, после чего галопом повел свой отряд в город. Десятник, увидев это, только зло сплюнул и велел каравану держаться кучнее, а не растягиваться по всей дороге. Как я и говорил, проблемы мы ждали, поэтому утром, я даже не стал заряжать защитные амулеты, чтобы внутренний резерв был полон. Обнаружив уезжающих всадников, я взял защитные амулеты, и раздал их своей семье и семье друга. У всех наемников были свои. Не думаю, что дело дойдет до боя, но пусть у близких мне людей, будет хоть такая защита от магической атаки.

До следующего дня, нас никто не побеспокоил. Ночь прошла хорошо. Едва начало светать мы поднялись, поели всухомятку и двинулись в путь. Нужно было, как можно скорее покинуть баронские владения, пока он не выкинул что-нибудь. Нашим планам не суждено было сбыться. Солнце только показалось над деревьями, как один из наемников, замыкающих караван, поднял тревогу. Нас догонял большой отряд, причем это были баронские воины. За пару минут все повозки были поставлены в круг, а наемники, да и мы тоже, приготовились к бою. К моему удивлению, возглавлял отряд, в котором было около двухсот всадников, сам владетель этих земель. Воины остановились метрах в ста от нашего каравана. Минут пять мы рассматривали друг друга. Потом барон спешился и направился к нам, в сопровождении двух воинов. Не дойдя пятидесяти метров до нас, он остановился.

— Кто старший в этом караване? — Спросил он. — Я просто хочу поговорить.

— Я старший, — ответил я, переглянувшись с десятником и отцом. После чего перелез через к телегу и пошел к барону. За мной последовали отец и наемник.

— Почему вы не остановились на ночлег в моем городе? — Начал барон наезд.

— А почему я должен был там останавливаться? — Задал я встречный вопрос.

— Вы в прошлый раз оскорбили меня, поэтому должны были заехать и извиниться, — надменно произнес барон.

— Чем я вас обидел, барон? — С наигранным удивлением спросил я. — Тем, что не захотел выполнять ваши приказы? Так вы меня с кем-то спутали. Я не ваш подчиненный и никогда им не был. Так что ваши претензии необоснованные.

— Как бы то не было, вы должны сейчас поехать со мной в город, чтобы на пиру, мы оба смогли загладить это недоразумение.

— Вот придурок, — пробормотал я себе под нос. — В прошлый раз, вроде умным казался.

— Что вы сказали? — Спросил барон, не расслышав мои слова.

— Я говорю, что у меня приказ учителя, нет у меня возможности заезжать к кому то в гости, строгий запрет. А своего учителя я бы не хотел огорчать. Знаете ли, это опасно для жизни.

— Достаточно ненужных слов. Я устал стоять под дождем, — процедил сквозь зубы барон. — Вам придется поехать со мной и задержаться в моем городе на несколько дней. Вы поедете туда добровольно или вас потащат силой. С вами хочет побеседовать один очень влиятельный человек. А отказывать таким людям в столь малой просьбе, это, знаете ли, тоже опасно для жизни. В столицу моего баронства он должен прибыть через несколько дней.

— Я еще раз говорю, что не собираюсь ехать в ваш город. Угрожать мне не надо. Если вы меня схватите, а тем более, если в бою я погибну, то это очень скоро станет известно в столице. После чего в ваше баронство приедут дознаватели со школы, которые, как мне кажется, очень быстро узнают о беззаконии, которое вы сотворили. Барон, вам ведь не нужно рассказывать, что бывает с теми неразумными дворянами, которые считают, что законы императора их не касаются?

— Ты не многое себе позволяешь, простолюдин? — Прошипел барон. — Возомнил себя великим магом? Если бы мне было нужно, то ваш жалкий караван, под охраной кучки необученных наемников, был бы уже уничтожен.

— Следи за своими словами, барон, — не выдержал десятник, услышав оскорбление в свой адрес. — У нашей гильдии тоже, знаете ли, могущественные покровители. Да и идут к нам, только обученные воины, а остальные, не проходят отбор. Сейчас вы ведете беседу с учеником школы, который находится под полной защитой короны, и вы это прекрасно знаете. Или вам действительно законы императора не указ?

— Поймите барон, — попытался я потушить разгорающийся конфликт. — На время учебы, я не принадлежу сам себе. У меня есть учитель, который вправе меня убить за непослушание. Если он дозволит, то я с большой радостью посещу ваш дом и поговорю с вашим влиятельным человеком. Но сейчас не могу этого сделать, у меня строгий приказ. Можете поехать со мной в столицу и попросить у моего учителя дозволения, поговорить со мной. А сейчас я вынужден откланяться, дорога не ждет.

Я развернулся и пошел к повозкам, десятник и мой отец, промолчавший весь разговор, последовал за мной. Барон, посмотрев нам в след, направился к своим людям.

— Нападет? — Спросил я капитана, когда мы вернулись к повозкам.

— Сомневаюсь, — ответил капитан. — Это не глупый человек, сразу видно. Поэтому подставлять свою голову не хочет. За любого ученика школы, дознаватели строго спросят. Да и убийство наемников без повода и не во время войны, не останется без ответа нашим руководством. А мы не простая банда, а одна из сильнейших и влиятельных гильдий империи. Если бы нападение случилось во время войны двух баронств, одной из которых мы служим, то это одно дело, а когда просто уничтожили, совсем другое. Скорее всего, этому барону, что-то предложили, чтобы он нас задержал.

Отряд барона постоял немного, после чего развернулся и порысил в город. Ехавшие в караване люди выдохнули. Результат боя был очевиден, а учитывая, что в отряде барона было два мага, то нам вообще ничего не святило, даже теоретически.

— Даже не знаю сынок, что сказать, — задумчиво произнес отец, когда мы вернулись в фургон. — Поумнел ты или поглупел? Нельзя так разговаривать с дворянами, под рукой которых имеется сила. Это неразумно.

— Неразумно, отец, нарушать приказ моего учителя, — улыбнулся я.

— Неужели, он на самом деле убил бы тебя? — Удивленно спросил отец.

— Не убил бы, но заставил пожалеть, — с кислой улыбкой ответил я. — Очень сомневаюсь, что человек, который хотел со мной поговорить, влиятельнее моего учителя. Я видел, как в имперской канцелярии перед моим учителем все на полусогнутых ногах ходили, боясь, лишний раз посмотреть ему в глаза. Не переживай, я в своем праве и барон об этом знает, а если нападет и утащит силой в свой город, то, что-то мне подсказывает, он сильно о содеянном сожалеет.

— Неужели твой учитель такой страшный? — Спросила меня сестра, до этого сидевшая молча.

— Он строгий и требовательный, — ответил я. — А еще любит наказывать за плохую учебу. Так что не мешайте мне учить, иначе после встречи с учителем мне сильно не поздоровится.

В фургоне наступила тишина, только изредка моя сестра о чем то перешептывалась с мамой. Я же начал учить новое заклинание. Получалось плохо. Удары капель о крышу убаюкивал, хотелось спать, но я не давал себе расслабиться. Уже долгое время я пытался найти закономерность, по которой мне преподавал учитель. Он просто говорил, какие заклинания изучать в первую очередь, а какие после. Но в мое путешествие, почему то, не дал мне наставление, велел во всем разбираться самому. Но я, из всех этих труднопроизносимых фраз, не мог понять ничего, просто зубрил.

Через несколько дней выглянуло солнце. Впервые за две недели мне удалось пересесть из фургона в повозку. Почему то на улице учить было легче. Навстречу стали попадаться небольшие караваны, причем, как объяснили наемники, беженцы с границы. Чем больше нам попадалось людей с детьми, скотиной, домашней утварью, тем больше хмурился десятник. Я, сначала, не понял причину его беспокойства. Ну, бегут люди от возможной войны, что тут такого. Но десятник все объяснил. Дело было в том, что большинство этих людей сопровождали солдаты, то есть люди не сами бежали, а их принуждали покинуть опасные районы, а это настораживало. Похоже, что командование вполне допускает прорыв вадагов на людские территории, причем, людей гнали дальше столицы, в другую часть империи. Конечно, вся армия вадагов не пройдет до столицы, не дадут, измотают в боях, но вот небольшие отряды могли здорово проредить деревни, угнав оттуда людей в рабство по лесным тропам. В связи с этим было решено оставить врага без пленников, да и самих имперских поданных не хотели терять. Как не странно, тут власти понимали, что главная ценность государства — это люди.

Несмотря на все наши опасения, никто из людей барона нас не беспокоил, так же как и люди, которые хотели со мной поговорить. Поучаствовать в бою, нам все же пришлось. На имперском тракте, во время нашего пути, нам стали попадаться разграбленные караваны. Как объяснил десятник, это начали наглеть разбойники, потому что почти все гарнизоны ослаблены и следить за имперским трактом стало почти некому. Конечно, не всех грабили разбойники, а только небольшие караваны без охраны. Не знаю, по какой причине беженцы так рисковали, отправляясь в поездку без сопровождения в такое неспокойное время. Произошла неприятность почти под самый вечер.

До придорожного трактира добраться не удалось, поэтому наш десятник уже выбирал место для ночлега. Неожиданно за поворотом раздался многоголосые крики и звуки сражения. Наш караван как по команде встал в кольцо, а пара наемников, спешившись, рванули на разведку. Прибежали назад минут через пять, оказалось, что довольно крупная банда напала на караван, который шел под охраной. На быстром совете было решено оказать помощь людям, попавшим в беду. До места битвы было около двухсот метров. Я просто поразился беспечностью и наглостью разбойников. Они даже никого не оставили присматривать за дорогой.

Вступать в бой сходу не стали. Пятеро конных наемников затаились в кустах, а я с пятеркой арбалетчиков начал с тыла подкрадываться к десятку разбойников под предводительством мага, которые с азартом обстреливали караван, помогая своим товарищам подавить охрану. Первым нанес удар самый меткий арбалетчик из наемников. Получив болт в спину, маг повалился на землю и покатился вниз по склону, даже не вскрикнул. Остальные наши арбалетчики разрядили свое оружие и рванули на оставшихся бандитов, выхватив мечи. Я только два раза успел выпустить заклинание, как с группой бандитов было покончено.

Конные наемники, по всей видимости, наблюдали за нашими действиями, и едва только мы связали боем арбалетчиков, как они с криками бросились к атакованному обозу. Бандиты уже поняли, что налет не удался, и рванули со всех ног к лесу, бросая раненых товарищей, только пешему от конного трудно уйти. Минут через пять, все было кончено.

Когда с бандитами было покончено, оставшиеся в живых люди начали оказывать помощь пострадавшим. Оказалось, что в обозе тоже есть маг, а точнее магесса, лекарка, которая уже занималась своей прямой обязанностью. Учитывая, что это взрослая женщина, опыта в лечении у нее должно быть много, поэтому к ней я и отправился, чтобы под ее руководством лечить людей.

Поздоровавшись, я приступил к делу. Женщина, спросив мою ступень развития, подсказывала кого каким заклинанием лечить. Вдвоем справились быстро, но видно было, как лекарка устала, она, похоже, и во время боя не сидела сложа руки, а оказывала помощь, поэтому сейчас была почти с пустым магическим резервом. Я тоже вымотался, но немного сил осталось, выглядел бодрее.

Вскоре подъехал и наш караван. Решили остановится на поляне, недалеко от дороги. Причем встали сразу два каравана на одном месте. Наемники, стали обирать убитых разбойников. Тех, кого не они уничтожили, трогать не стали, это у них закон такой. К нам в плен попали пятеро бандитов, которых потащили подальше от лагеря, чтобы побеседовать о месте расположения лагеря бандитов.

Минут через тридцать ко мне подошел десятник.

— Господин маг, нам бы поговорить, — произнес он.

— Хотите лагерь бандитов обчистить? — Сразу догадался я, чего он хочет.

— Ну да, — улыбнулся наемник. — Там всего три человека охраны. Пятерка моих бойцов сходит и пошарится там. На все уйдет около трех часов. Вы тоже в накладе не останетесь.

— Да пусть идут, тем более у нас бойцов на сегодняшнюю ночь прибыло. Так что отобьемся, если что.

— Да они мигом обернутся, будьте уверены, — повеселел десятник.

Вскоре приготовили поздний ужин. Получив свою порцию, я с отцом и Леном подсели к наемнику, который о чем то беседовал с командиром стражников, охранявших спасенный нами караван. Как оказалось, этот караван шел почти с самой границы, а отряд, охранявший его, был из армии, которая сейчас стояла на границе. Новости, которые мы узнали, оказались невеселые. Армия уже отбила несколько штурмов ватагов. При этом понесла огромные потери. Дошло до того, что из нашей школы, отправляли сильных магов на войну, а это делалось в случае серьезной опасности, так как наши учителя, считались резервом, на самый крайний случай. От таких новостей я немного офигел, а что если и моего учителя отправили на границу? Кто меня учить то будет? Ведь неизвестно, насколько затянется война. Свои мысли я озвучил вслух.

— Так ты ученик магической школы? — Спросил стражник. — Не переживай, я слышал, что на границу отправили далеко не всех учителей. Я думаю, что у оставшихся в школе учителей, просто станет больше учеников.

— Насколько я знаю, — произнес я. — Маг — универсал в школе только один. И это мой учитель. Да и привык я к нему.

— Так ты универсал? — Воскликнул воин. — Поэтому у тебя такая охрана. Какая ступень?

— Третья.

— Вот даже как, скоро дворянином станешь. Молодец, мало кому из нашего брата удается в аристократы выйти. Главное, чтобы не уподобляться потомственным благородным, — после этих слов воин прикусил язык. Ну да, не стоит такими словами разбрасываться, мне уже это не раз говорили.

— Да ничего, я пока загордиться не успел. Так какие новости с границы? Можете рассказать поподробнее?

— Да нечего особо рассказывать, — поскучнел воин. — Плохо все. Численность армии тает как снег под жарким солнцем, а у противника становится больше. К этим уродам, постоянно подходит подмога. Почти по всей империи собирают людей, которые знают, с какой стороны за меч браться, да и магов тоже. Если нашу армию не усилят свежими силами, то очень скоро наша оборона падет, и по всему западу растекутся шайки нелюдей. А после них останется только разор и пепелища. Наемники перестали устраивать рейды по вражеской территории, там просто невозможно пройти незамеченными. Лекарей не хватает, боевых магов тоже, шаманы многих выбили, еду подвозят с задержкой из за проблем на дорогах, верениц беженцев просто не счесть. Да еще и крупные банды иногда грабят караваны с едой. Такие вот дела.

— Кстати, — подал голос наш десятник, видно, решивший поменять тему разговора, — А почему ты не можешь обучаться у другого учителя? Как я понимаю, ты же любой магией пользоваться можешь? Так обучился бы у мага огня, а остальные направления учил бы сам или у других магов.

— Я не смогу объяснить, — признался я. — Это как то связано с моим внутренним магическим резервом. Вот представьте, что вы отвечаете за строительство дворца, являетесь главным инженером. К вам приводят молодого подмастерье, чтобы вы его тоже обучили. Вместо того чтобы взяться за его обучение, вы посылаете своего ученика к каменщику, чтобы тот поучился у него, а потом к другому мастеру. Как думаете, каменщик, пусть он даже мастер своего дела, сможет обучить подмастерье инженерному делу?

— Думаю, что нет, — ответил капитан.

— Вот и у нас так же, учитель магии огня может меня обучить своему искусству, при этом, я буду тратить время на то, что мне не нужно. Не потому что он учитель плохой, а потому что не видит всей картины моего развития.

— А ты, стало быть, видишь? — С усмешкой спросил меня отец.

— Нет, я тоже не вижу. Но я, знаю, что с моим учителем обучение происходит гораздо быстрее, хоть я и всегда стараюсь. Он мне говорит, в каком порядке я должен учить заклинания, чтобы быстрее все запомнить. А я, просто не понимаю, какая связь между этими заклятиями. Причем, маги, которые не являются универсалами, тоже не видят связи. По крайней мере, так сказал учитель. А ему, я думаю, незачем врать.

— Получается, что вы элита среди магов? — Спросил командир встреченного каравана.

— Получается, что так, по крайней мери, так говорит мой учитель. Хотя, мне кажется, он в любом случае себя считает лучше всех. Самомнения ему не занимать.

— Жаль тебя не слышат другие маги, — произнес отец. — Интересно было бы их послушать, после твоих слов.

— Да прав юноша, — раздался от соседнего костра женский голос, оказывается, сидевшие там люди, прислушивались к нашему разговору. К нам подошла женщина, с которой я лечил раненых. Выглядела она посвежевший, видно пришла в себя.

— Присаживайтесь, — пригласил десятник, немного отодвинувшись в сторону.

— Благодарю, — произнесла она. — А что касается универсалов, так они действительно элита. Я не встречала универсала ниже четвертого уровня, вы, юноша, первый. Хотя болтают про них разное. Говорят, что их гораздо легче дается обучение магии.

— А ваш караван куда направляется? — Спросил я, чтобы изменить тему разговора.

— На восток, — хмыкнула женщина. — Говорят, там специально образуют лагеря для беженцев. После войны, пойдем обратно.

— А не может быть такого, что вадаги возьмут столицу? — Неожиданно спросил, молчавший до этого, Лен.

Я и капитан дружно рассмеялись, даже женщина улыбнулась краешком губ.

— Лен, дружище, — произнес я. — Когда ты увидишь столицу империи, то этот вопрос у тебя сразу отпадет. Я даже не представляю, какие нужны силы, чтобы просто окружить город. Он огромный.

— Это хорошо, — неуверенно улыбнулся друг. — Не хотелось бы попасть в осаду.

— Да к тому же, мы будем жить в ремесленном квартале, так что, если и будет осада, то нас она не коснется, скорее всего, будут держать внешнюю стену, — добавил я.

Посидев еще немного у костра, все начали укладываться спать. Несмотря на то, что на сегодняшнюю ночь наша охрана увеличилась, десятник выставил в охранение сразу трех наемников, доверять незнакомым людям было глупо, мало ли, что у них на уме, да и меньше у нас воинов, чем у них.

Когда караван прибыл в деревню Греты, я увидел, что около ее дома находится трое стражников, которые, как ни в чем не бывало, стояли под дождем, о чем-то беседуя. Меня это удивило и насторожило, да и наемники подобрались. Но к моему удивлению, увидев нас, стража обрадовалась, как будто увидели долгожданных гостей.

Девушка нас встречала, видно увидела караван в окно. Когда я вышел из фургона, она повисла у меня на шее, потом, увидев мою маму, покраснела и стала звать нас на обед. Десятник был не против, потому что наемникам тоже хотелось немного подкрепиться. Конечно, воины не пошли в дом, остались кушать под навесом, а вот две семьи пошли за стол. Впрочем, чтобы не объедать хозяев, продукты мы взяли с собой, чтобы не с пустыми руками за стол садиться. Обед прошел в молчании, видно было, что мама девушки, не хочет ее отпускать, поэтому и сидела грустная. Когда встали из — за стола, женщина подошла ко мне.

— Стэн, — произнесла она. — Вы уж там позаботьтесь о моей девочке, слабая она у меня, домашняя. Ее всякий обидеть может.

— Не переживайте вы так, — немного смутился я. — Все будет хорошо. Скоро вернется к вам настоящая лекарка. И конечно я за ней буду присматривать, в меру моих сил.

Причину просьбы мамы Греты я понял только тогда, когда мы снова двинулись в путь. Оказалось, что девушка, во всех деталях рассказала своей родне о моих будущих дуэлях, и что я, вступился за нее. Пока нас не было, Грета не сидела без дела. В ее деревне не было мага, поэтому жители повалили к ней на лечение. Это помогло немного подправить семейное благополучие.

С моими родителями девушка быстро нашла общий язык, и теперь делилась с ними нашими школьными приключениями. Причем, если я как то пытался сглаживать углы, то она выкладывала все по факту, ничуть не смущаясь подробностями. Также она нам рассказала о том, почему около ее дома стояли воины. Дело в том, что замок барона находился недалеко от деревни. Поэтому, баронская дружина часто приходила в деревенскую таверну отдохнуть. Вот несколько таких ребят и решили познакомится с девушками среди которых была Грета, решившая вечером погулять со своими подругами. Само собой, все молодые воины были немного пьяны. Поэтому, получив отказ, начали настаивать. Девушки особо и не отнекивались, наверно для этого и вышли погулять, чтобы пофлиртовать с парнями. Но когда один из них начал приставать к Грете, переходя все границы, девушка заорала дурным голосом, что является ученицей имперской школы и будет жаловаться. Все это действие происходило недалеко от таверны, в которой находился и капитан этих молодых вояк. Он быстро навел порядок. А на следующий день, местный барон приказал этим воинам по очереди стеречь дом Греты, в наказание. Стоять под постоянным дождем было малоприятным занятием. Поэтому они и встретили нас как родных.

Как я и предполагал, барон все же вызвал девушку к себе на беседу, расспрашивал о школе, об успехав, после чего пригласи к себе на службу. Девушке удалось отговориться, да барон и не настаивал, был у него свой маг жизни. Его больше привлек внешний вид девушки, больно взгляд был масленый. Хорошо, что жена его рядом сидела.

По мере приближения к столице поток беженцев увеличивался. Причем стали попадаться целые группы людей, которые идут пешком, неся с собой немного вещей. Зрелище было печальное. Наверно также, в Великую Отечественную Войну убегали люди от мест возможных боев. Женщины, старики и дети шагали с угрюмыми лицами неизвестно куда. Местные землевладельцы даром время не теряли, активно сманивая людей на свои земли. Силой принудить никто не мог, за это император по голове не погладит, вот и сманивали беженцев разными посулами. Особенно старались заманить разных ремесленников. Даже к нашему каравану на стоянке подъезжали всадники с расспросами. Думали, что мы тоже бежим от войны. От них-то мы и узнали последние новости. Как оказалось, уже по всей империи была объявлена мобилизация. Император призывал людей на войну. Пока добровольно, но что-то мне подсказывает, если вадаги смогут прорвать оборону, то погонят на войну всех. Как бы мой папаня не сорвался на границу. Он может. Вон, с каким угрюмым видом встречает каждый караван. Даже моя сестра прониклась общим настроением, сидит, молча, с любопытством рассматривая встречных людей.

Когда до города оставалось ехать всего несколько километров, мы заметили впереди множество дымов. Наемники подобрались и приготовили оружие к бою. Десятник двух человек отправил в разведку, чтобы узнали, что это за дымы. Наш караван свернул к обочине и встал.

Вскоре разведчики вернулись. Как выяснилось, около города стояла имперская армия, которую готовили к отправке на западные рубежи империи. Караван снова двинулся в путь. Вскоре и мы увидели войско. Около столицы стояли сотни больших палаток, тысячи телег, лошадей, повсюду ходили солдаты, занимаясь своими делами или усердно делая вид, что заняты.

Впервые, с момента моего перемещения в этот мир, я увидел воинов Мэрки, причем их было несколько тысяч человек. Десятник только присвистнул, разглядев кочевников. Видно империи грозит серьезная опасность, раз столько кочевников наняли. Удалось рассмотреть и отряд горцев, только они, похоже, не воевать шли, а заниматься обслуживанием оружия, ну или ковать новое. Почти в самом центре лагеря располагались шатры магов, их, похоже, сбили всех в кучу, в единый кулак, скорее всего на время движения или для удобства. О том, что в тех палатках живут маги, сообщил десятник, определил он это, по самим палаткам, отличались они от обычных, окраской. Теперь я поверил, что и наших учителей могут послать на войну, похоже, что империя готовится дать решительный отпор агрессорам и вся эта громада приготовилась сделать рывок к границе, чтобы показать врагу, что не стоит рассчитывать на земли людей.