– И вы все еще думаете, что это отличная идея? – Нила вместе с Сидбасом наблюдала, как Юдвиг открывает панель аварийной активации шлюза. – Это же автономное транспортное судно, откуда с него может идти трансляция?

– АТС не является обычным грузовым дроном, – голос Оператора раздавался во всех трех скафандрах, приблизившихся к стыковочному узлу, – это полноценный корабль с лабораториями и замкнутой системой жизнеобеспечения. Несмотря на то, что по всем данным нашего заказчика на корабле никого нет, это не исключает, например, варианта проникновения рейдеров, в связи с чем он остановился и пропал с радаров.

– Да, поэтому по всем слоям идет предупреждение о запрете приближаться к объекту и опасности взрыва, – девушка посмотрела в сторону «Стрелы» – разведывательного корабля в километре от них, откуда сейчас наблюдал Оператор.

– Это может быть развод другого смышленого Контракта, который заметил нас во время подлета к кораблю, – Сидбас повернулся к Ниле, холодная подсветка внутри шлема делала лицо мертвенно-бледным, усиливая серьезный тон отставного военного. – Нам повезло оказаться первыми у объекта, перестань параноить. Заходим, разбираемся с восстановлением работы АТС, в случае необходимости забираем груз клиента с собой на «Стрелу».

– Готово, – Юдвиг дернул ручку на панели и перевел взгляд на шлюз.

Все замерли в ожидании. Пару секунд ничего не происходило, после чего в полной тишине вакуума массивный люк начал медленно открываться.

– Мы заходим, – сообщила Нила Оператору.

Троица по очереди переместилась в шлюз.

– Не расслышал тебя. У меня какие-то… данных.

– Прием? «Стрела»? – Нила запросила проверку качества связи.

Пройдя шлюзовую камеру, группа оказалась в отсеке со скафандрами команды корабля. Он был выполнен в форме цилиндра с углублениями в стенах, где размещалось восемь скафандров для наружных работ.

– Да, теперь все в порядке, – сообщил в групповом слое Оператор. – Жду информации от сборщиков. Удачи.

Освещение в жилых модулях было включено, белоснежного цвета коммуникации, покрытые различными техническими маркировками, отбрасывали тусклые тени друг на друга. Трое астронавтов рассматривали окружение найденного корабля.

Из плечевого кармана скафандра Нила выпустила группу в десять микродронов. Небольшие сферы размером с горошину сразу же разлетелись по модулю, подключаясь к внутренним системам корабля и сканируя окружающее пространство для создания цифрового слепка в частном слое девушки.

– Вошла в корабельную сеть, – Нила смотрела перед собой, вглядываясь в невидимый для остальных слой, который за счет имплантов расширенной реальности проецировался перед взглядом. – Все системы жизнеобеспечения почему-то активны, атмосфера в норме, искусственная гравитация работает в жилых отсеках кольца, что мы и так видели при подлете. Никаких предупреждающих сообщений от модулей. Хм, Малый Оператор спит, отсюда не запустить.

– Доберемся до центра управления, разбудим и просмотрим логи, – Сидбас, сняв шлем скафандра, глубоко вдохнул и посмотрел на остальных.

Нила с Юдвигом последователи его примеру. Пока хакер и инженер разбирались со своими шлемами, руководитель группы контрактников проверял состояние импульсной винтовки, снятой с бедра.

– Малыши уже проложили тропинку, – Нила жестом передала стрим карты остальным членам команды в групповой слой.

– По сути, все типовые АТС состоят из четырех блоков, – отозвался Оператор. – Двигатели, вытянутый грузовой модуль, состоящий из набора изолированных друг от друга пяти сегментов, кольца с присоединенными к нему обитаемыми модулями для возможного экипажа – вроде жилого, лаборатории, жизнеобеспечения и, наконец, модуля управления, пристыкованного к оси кольца.

– Есть идеи, почему Малый спит? – обратилась к Оператору Нила, заправляя в хвост растрепавшиеся от снятого шлема пепельно-белые волосы. – Разве он не должен был заметить наше появление?

Группа вышла в кольцо жилого блока. Первым шел Сидбас с винтовкой в руках. За ним следовал Юдвиг, худощавый, с острыми чертами лица, он нервно оглядывался по сторонам, постоянно сверяясь с направляющим лучом, проецирующимся на пол. Замыкала группу Нила.

– Малые Операторы не призраки, как я, – в голосе слышалась некоторая надменность. – Они не были людьми, не имеют цифрового ключа статуса личности, и у них отсутствует даже намек на сознание, это обычные сетки третьего класса, задача которых, по сути, – работать с простыми скриптами. У него может быть заблокирована возможность внешней коммуникации, дана команда спать до ручной активации и еще тысяча причин.

– Спасибо, очень полезная информация, – Нила фыркнула в пустоту, случайно пнув белую эмалированную чайную кружку, которая, звеня по всему кольцу эхом, отлетела вперед к ногам Сидбаса. Тот завис, смотря на нее.

– Что такое? – Нила обратила внимание на замешательство напарника.

– Что за хрень?! – Юдвиг указал пальцем на открытый люк со светящейся рядом табличкой «Столовая». Из модуля в коридор кольца кучей рассыпались по полу одинаковые эмалированные кружки.

Сидбас взял винтовку наизготовку и стал медленно подходить к входу в модуль. В этот момент из люка скатилось по горке еще несколько кружек. Сидбас, прицеливаясь, подошел к люку и через мгновение опустил оружие, замерев перед входом.

– Какого… – только и смог проговорить он, не отрываясь смотря вперед. – Нила, просканируй модуль.

Девушка вместе с Юдвигом также подошли к люку и заглянули внутрь.

Пол модуля был завален кружками. В середине вытянутого белоснежного помещения металлические панели и коммуникации поглощал зеленый мох, постепенно покрывая всю дальнюю часть модуля, скрываясь в траве у противоположной к входу стены. Там же на заросшем растительностью обеденном столе лежало тело оленя. Из пулевого отверстия в боку вытекала кровь.

– Этого же не может быть, – нарушил тишину Юдвиг. – Что тут происходит, мать вашу?!

– Точно не часть слоя, – микродроны Нилы уже начали обследовать пространство.

– Это… Это настоящее? – голос Юдвига больше был похож на писк. – Что насчет взлома системы визуализации?

– Не часть слоя, – раздраженно повторила Нила и, запнувшись, добавила, – это реальная органика, можно дотронуться и проверить.

– Я не собираюсь это трогать! – запротестовал Юдвиг.

– Оператор, мне нужна вся информация, что найдешь о грузе, ищи по всем доступным для тебя каналам, – Сидбас развернулся и направился дальше по навигационному лучу.

– Мы что, просто пойдем дальше?! – нервно выкрикнул Юдвиг. – Тут подстреленный олень в куче мха и тонне кружек на космическом корабле!

– Не скули, план не меняется.

Нила оторвала взгляд от картины в столовой и направилась за Сидбасом. Она позавидовала возможности регулировки эмоционального процесса у военного, позволяющей в стрессовых ситуациях ориентироваться исключительно на основе имеющейся информации без вмешательства эмоций.

Молча они вместе дошли до перехода, ведущего в блок управления. В этот момент в кольце раздался собачий лай.

Нила с Сидбасом синхронно обернулись. Рядом с остановившимся на полпути Юдвигом сидела овчарка и, помахивая хвостом, смотрела на инженера.

– Не двигайся, – Сидбас медленно развернулся, поднимая винтовку, Нила попятилась назад к стене.

– Ее зовут Стрики, – Юдвиг посмотрел в глаза собаки, но не смог решиться коснуться шерсти дрожащей рукой. – Стрики нет в живых уже двадцать лет. Но вот она здесь.

Сидбас изменил позу для лучшего прицеливания, но собака, заметив движение, сразу же рванула в противоположную от группы сторону. Сидбас собрался побежать за ней, но Нила схватила его за плечо.

– Нужно сваливать отсюда, слышите, валим прямо сейчас. Такое в контракт не входило.

Сидбас сбросил ее руку с плеча:

– Мы не разрываем контракт. Вся нужная информация есть в логах через два модуля. Мы не можем уйти ни с чем после всех трат на топливные элементы и текущих долгов, – Сидбас посмотрел на обоих членов команды, – каждого из вас, забыли? А это может быть чем угодно, не подмена слоя, так более глубокий хак имплантов и всей нашей внутренней сети, что даже дроны получают ложную информацию.

Руководитель группы контрактников открыл люк в шахту одной из двух спиц кольца, ведущей в модуль управления, и начал подъем. За ним последовали остальные.

– И что это были за кружки? – обратилась Нила к Сидбасу, поднимаясь за ним по шахте.

– Из нашего охотничьего домика на Земле, – после небольшой заминки ответил тот. – В детстве мы с отцом часто бывали там. Каждое утро перед походом в лес он заваривал нам чай в таких кружках.

Сидбас остановился и посмотрел вниз на Нилу, ползущую за ним:

– На столе лежал мой первый и единственный застреленный олень. После я не охотился… на животных.

При приближении к оси кольца гравитация начала ослабевать, но благодаря импланту пространственной компенсации никакого головокружения у участников подъема не возникало. Изначально изобретенный для сглаживания укачивания в сетях расширенной реальности, он стал активно использоваться в космонавтике для решения схожей проблемы с вестибулярным аппаратом.

Полная невесомость возникла ближе к люку входа в блок управления. Юдвиг протиснулся вперед, чтобы ввести коды доступа, которые были предоставлены заказчиком операции. После верификации люк открылся, и все трое оказались в вытянутом цилиндре оси кольца. С одной его стороны располагался люк стыковочного модуля к грузовым отсекам, с другой – в модуль управления. Сидбас открыл люк, ведущий в управление, и проплыл в промежуточный отсек заполненного компьютерным оборудованием вычислительного блока, за которым находилась рубка управления с четырьмя пустующими креслами пилотов и стенами, заполненными объемными проекциями навигационных систем. Слева размещался вход в небольшой отсек с обозначение «Оператор». Нила направилась к нему.

Это было совсем небольшое помещение, почти полностью заполненное нодами с индикаторами холодного голубого цвета. В центре располагалось кресло с консолью для подключения к системе. Девушка привычно уселась перед терминалом и, установив тонкий шлейф, идущий от гнезда за ухом, к консоли, напрямую вошла в систему в режиме стрима на всю группу. Сидбас встал за креслом.

– Просыпайся, – скомандовала девушка.

– Здравствуйте, – раздался стандартный безэмоциональный голос Малого Оператора. – Я Оператор ML37. Пожалуйста, предоставьте ключи авторизации.

Нила вызвала ключ, полученный после подписания контракта на операцию поиска груза, и жестом отправила его в сторону терминала.

– Нила Ки, очень приятно, вы получили гостевой уровень доступа.

Окружение вокруг заполнилось экранами систем корабля.

– Тридцать семь, обозначь текущую миссию.

– Автономная транспортировка груза с исследовательской станции RFS-54a до узла Deka-Vellirz Systems № 238.

– Статус корабля.

– Все системы работают в норме.

– Причина остановки движения.

Молчание.

– Причина остановки движения, Тридцать семь.

– Данные отсутствуют.

Нила приподняла бровь.

– Предоставь доступ к слою логирования.

– Мне очень жаль, Нила Ки, но гостевая запись не предусматривает доступ к данным системы логирования.

– Ложись спать.

Девушка откинулась на спинку кресла.

– Сможешь обойти? – Сидбас рассматривал проекции систем корабля.

– Сейчас достанем, просто заткнитесь на двадцать секунд, – Нила закрыла глаза.

Сидбас сфокусировался на появившейся в пространстве объемной проекции, наблюдая, как производится взлом. Благодаря самописному интерпретатору Нилы система авторизации была визуализирована в виде сложного многослойного тоннеля с набором блокирующих проход систем пропуска. Нила жестами распаковала набор своих скриптов для обхода блокировок и отражения атак программ защиты, после чего отправила их вглубь тоннеля. И постепенно одна за другой преграды на пути пролета расчистились.

– Не система авторизации, а решето. Сканирую логи.

В конце тоннеля перед Нилой появился куб, грани которого разложились в массив ячеек с данными, рассортированными в хронологическом порядке и окруженными временными метками и тегами систем корабля. Нила раскрыла последнюю сохраненную ячейку и начала анализ, сразу же выделив теги красного цвета.

– На АТС возникла нештатная ситуация, но временная метка сбита. В двигательном модуле произошел взрыв, вызвавший остановку судна и повреждение грузового отсека, – Нила замотала головой. – Что за хрень, мы сканировали корабль на подлете, никаких видимых повреждений не было.

– Просмотри данные по грузу.

– Пусто. Оператор «Стрелы», прими пакеты, проанализируй и сформируй отчет для клиента, – Нила жестом перекинула данные куда-то в пустоту от себя.

– Отправляемся в грузовой модуль. Возможно, информация по объекту хранится вне системы корабля вместе с самим грузом, – Сидбас хлопнул рукой по креслу и развернулся к выходу. – Юдвиг? Юдвиг!

Инженера не было в блоке управления.

– Юдвиг, – Нила отправила запрос по внутреннему слою. – Не вижу его в сети. Отправлю малышей на поиск.

Во время ее слов все освещение в отсеке отключилось, пространство погрузилось в полную темноту. Через несколько секунд в углах отсеков, а также вокруг люков тусклым светом загорелись оранжевые лампы аварийного освещения.

– Вот она, – раздался в групповом слое голос Юдвига, – она всегда приходила ко мне, когда родители выключали свет. Хорошая девочка, я скучал по тебе.

– Юдвиг, где ты? – Сидбас вопросительно взглянул на Нилу, но та помотала головой, объясняя, что дроны его еще не нашли. – Спустимся обратно в кольцо, найдем этого кретина и перейдем в грузовой отсек.

Вместе они вернулись в спицу и начали спуск, ощущая постепенное нарастание гравитации. Где-то на полпути к кольцу в стену шахты что-то ударило.

– Что это было? – Нила огляделась по сторонам. В этот момент возник второй глухой удар, за ним еще один.

Вдалеке, за панелями и слоями коммуникаций, послышались плохо разборчивые голоса. Еще один удар.

– Открывай, сука!

И все затихло. Нила задрожала.

– Мразь, ты поймешь теперь, что бывает за воровство товара! Открывай!

Еще удар в шахту, отчего та затряслась. Некоторые из панелей распахнулись, раскрыв внутренности систем управления.

– Двигайся быстрее вниз, – скомандовал Сидбас.

Еще один удар откинул Нилу, чуть не сорвав ее с лестницы для спуска.

– Хватай ее! Держи руку!

– М.. мама, – прошептала Нила.

– Двигайся к люку! – Сидбас перешел на крик.

Стены шахты задрожали. Послышался крик боли такой силы, что заболели уши. Все переборки заскрипели, часть панелей лопнула, раскрошившись на множество мелких осколков.

– Мама! – Нила зажмурилась и застыла на месте.

До люка оставалась пара метров. Сидбас схватил напарницу и фактически на себе дотащил до выхода, вытолкнув через люк в кольцо.

– Вторую! – голос был везде, он вместе с гравитацией заполнил собой кольцо.

– Нет… – прошептала Нила.

– Угроза столкновения! – сообщил Оператор. – Откуда это появилось?! Размером почти в половину километра! Оно падает прямо на меня! Это… Этого не может быть!

В групповом слое появился запрос от Оператора на трансляцию с дрона наблюдения. Сидбас с Нилой приняли его и через мгновение оказались в космосе в паре сотен метров от корабля.

На «Стрелу» падала огромная женская рука, практически заполнив все видимое дроном пространство.

– Нет! – Нила закричала от ужаса.

В середине предплечья был заметен открытый перелом. Из рваной раны торчала кость в окружении разрастающегося облака крови. В районе плеча рука завершалась хирургически ровным срезом.

Она падала кистью прямо на «Стрелу», накрыв ее сперва своей тенью, а через несколько секунд снесла половину корпуса корабля, разделив его на две части и утащив с собой передние отсеки. Еще через пару секунд рука резко остановилась – казалось, что кисть ударилась о невидимую плоскость, расплющив останки «Стрелы» под ладонью. Это сопровождалось оглушительным криком боли, пронесшимся по всему кольцу, прошедшим через каждую клетку тела рыдающей Нилы.

Трансляция прекратилась, видимо, дрон не смог пропинговать «Стрелу» и заблокировал доступ к стриму в целях безопасности.

Сидбас увидел, что Нила упала на колени, ее стошнило на холодный металлический пол. Часть рвоты покрыла правый рукав скафандра, девушка попыталась счистить ее, но только размазала сильнее. Она беспомощно посмотрела на Сидбаса.

– Они переломали ей руки в пяти местах, а потом просто отрезали одну, – жалобно проговорила она, не сдерживая слезы. – Что это такое, что тут происходит?

Сидбас молча помог подняться Ниле.

– Нам нужно найти Юдвига. Но для начала я хочу увидеть это своими глазами. Не стрим и без какого-либо вмешательства имплантов – в нулевом слое.

Сидбас показал в сторону стены за спиной Нилы. На информационном экране с обозначением схемы кольца одним из пунктов был указан «Обзорный модуль», к которому велась направляющая линия на стене.

Дойдя до открытого люка в модуль, Сидбас остановился. Задав несколько внутренних команд, он зажал одновременно пару крошечных кнопок у себя за ухом около разъемов блока имплантов. Над серией контактов погас индикатор системного ядра. После этого он переступил порог модуля. Нила же так и не решилась заглянуть внутрь, оставшись перед входом.

Обзорный модуль представлял собой небольшое помещение, куда еле помещалось два человека. Дальняя стена, часть пола и потолок состояли из монолитного сверхпрочного прозрачного материала закругленного на месте стыков.

Рука была там. В нескольких километрах от корабля, невероятно огромная, посиневшая, она лежала на невидимой плоскости в окружении осколков «Стрелы» и тумане из капель замерзающей крови.

Сидбас вышел из модуля и взял Нилу за плечи.

– Тебе сейчас нужно собраться. Сосредоточься на задаче поиска Юдвига.

– Да, – вытирая от слез глаза, согласилась Нила, после чего всмотрелась в пустоту. – Уже нашли его, он в стыковочном модуле между кольцом и грузовыми отсеками. И в групповом слое может слышать нас.

– Мы же только что были в оси, не было слышно открытия люка в сторону грузового отсека, как он там оказался? – Сидбас перешел в групповой слой. – Юдвиг, с тобой все в порядке? Что ты делаешь?

– Какие у тебя интересные увлечения, – ответил инженер. Послышался лай собаки. – Мы идем знакомиться. Это же приглашение к общению, вы что, не поняли еще? Это груз пытается общаться с нами, я хочу сказать ему «Привет».

Сидбас вышел из слоя группы.

– Идем за ним, – и, запнувшись, через секунду добавил, – пойдем через вторую спицу.

Нила бросила взгляд в сторону открытого люка обзорного модуля, после чего вместе с напарником они направились в сторону второй шахты кольца.

– Я думаю, он прав, – она взглянула на Сидбаса. – Юдвиг. Похоже на RFS-54a или в ее окрестностях нашли что-то, что может отсканировать, проанализировать и материализовать наиболее эмоциональные фрагменты из нашей памяти.

– Какой тогда во всем этом смысл? – Сидбас кивнул в сторону перехода в ось в нескольких метрах впереди.

– Попытка коммуникации, случайная реакция, рефлекс. Думаю, его и отправили в Узел, чтобы это понять.

Сидбас зашел в шахту первым. Нила начала подъем вслед за ним, нервно посматривая по сторонам, ожидая повторения событий из прошлого. Но ничего так и не произошло. Возможно, все это просто искаженная реакция на встречу с нами, анализ нашей мозговой активности.

– Ты хочешь сказать, что объект даже не понимает, что воссоздает? – Сидбас остановился и посмотрел на Нилу.

– Понимает? Да мы не знаем даже, живое ли это вообще.

В оси люк стыковочного модуля был открыт нараспашку, но внутри отсутствовало какое-либо освещение. Нила с Сидбасом одновременно активировали свои фонари, встроенные в левый наплечник скафандра, и вплыли в шахту стыковочного модуля.

Это должен был быть вытянутый тоннель длиной в пару десятков метров, но, пройдя через люк, Нила оказалась в прямоугольном бетонном коридоре, похожем на подвальное помещение. Над головой висели древние перегоревшие лампы накаливания.

– Что… – Нила зажала нос, в который ударил запах плесени и гнилого мяса.

– Сектор содержания, – медленно проговаривая, ответил Сидбас, коснувшись покрытой грибком стены. – Я провел здесь в заключении пять лет.

Они начали медленно плыть в невесомости по коридору, отталкиваясь от стен. При касании их руками во все стороны начинали медленно разлетаться крошки облупившейся краски и частицы пыли.

В нескольких метрах впереди слева и справа находились две открытые металлические двери. За дверным проемом справа послышался какай-то звук. Сидбас поднял винтовку. В этот момент в луч его фонаря выбежала девушка. Отсутствие гравитации на нее не влияло. Полностью голая, вся в грязи, она, разглядев Сидбаса, в ужасе метнулась в противоположное помещение, крича: «Пожалуйста, не делай этого! Нет!» Как только девушка выбежала из коридора, крики, звуки ее шагов – все прекратилось.

Нила одновременно с Сидбасом заглянули в дверной проем. На противоположной входу стене висела эта девушка. Тело было вскрыто от области пупка до горла, внутренности, вывалившись, гнили на полу.

Нила несколько секунд стояла, застыв, после чего резко вытащила небольшой импульсный пистолет из кармана на правом бедре и направила его не Сидбаса, отступая внутрь помещения. Сидбас, в свою очередь, взял в прицел винтовки свою напарницу.

– Это не то, чем кажется, – спокойно проговорил Сидбас.

– Вот про какие «увлечения» говорил Юдвиг! – дрожа, прокричала Нила в ответ.

– Убери писто…

В шею Сидбаса вошла отвертка до самой рукоятки. Юдвиг не стал ее выдирать обратно, а просто поднял руки, смотря, как руководитель контрактников скривился в невесомости, выпустив из рук винтовку в безуспешных попытках остановить хлынувшую во все стороны кровь.

Нила не могла пошевелиться, пытаясь осознать, что только что произошло. Ее губы задрожали. Юдвиг посмотрел на висящую на стене девушку и нарушил тишину:

– Там еще много. Как кружек на полу, – Юдвиг перевел взгляд на Нилу. – С колоний, станций, узлов – отовсюду, где мы останавливались и брали контракты. Он бы выстрелил, у меня не было вариантов.

Нила, дрожа, несколько раз медленно кивнула, смотря на расплывающиеся вокруг тела Сидбаса капли крови, и направилась к выходу.

В коридоре присутствовали и другие камеры. В каждой была хотя бы одна его жертва, в некоторых – по три и даже пять. Подвешенные на стенах, оставленные на старом столе, просто брошенные в угол. Зажимая нос и рот рукой, Нила проплывала по коридору, пытаясь не смотреть вокруг, она работала с Сидбасом более пяти лет, несколько раз он спасал ей жизнь, и Нила была не в силах принять то, что видела.

– Оно не просто материализует наши воспоминания, а меняет саму топологию пространства и времени, играя с ней, как если бы это был какой-то конструктор, – двигаясь по коридору, Юдвиг рассматривал стены. – Но даже все это не так удивительно, как то, что ты сейчас увидишь.

Постепенно в стенах подвала начали проявляться элементы коммуникаций стыковочного модуля. Из покрытого черной плесенью бетона прорывались металлические панели, кабели и трубы внутренних сетей корабля. В десятке метров показался люк выхода из модуля, уже полностью очищенный от остатков пространства подвала.

Юдвиг открыл люк шлюзовой камеры, разделяющей стыковочный модуль от грузовых отсеков, а после этого повернул затворы второго люка, ведущего к грузу.

В полутемное помещение шлюза проник яркий красный свет. Нила прикрыла глаза рукой и с опаской проплыла внутрь.

Она оказалась в огромном и пустом помещении в виде восьмиугольной призмы – первом из пяти сегментов грузового модуля. Внутрь пространства могла без проблем поместиться «Стрела».

В центре сегмента находился массивный абсолютно черный куб размером около пяти метров. И он испускал красный свет. Это было не объяснить, казалось, что свечение исходит изнутри куба, но при этом сама поверхность и грани объекта оставались полностью черными без каких-либо отражений, как если бы куб просто вырвали из освещенного пространства грузового модуля.

Завороженная объектом, только через несколько секунд Нила заметила тела. Сотни тел плавали вдоль стен призмы. Это были трупы Юдвига.

– Что? Я не понимаю? – Нила растерянно посмотрела на инженера.

– У меня есть гипотеза, – Юдвиг посмотрел вокруг. – Мы приходили сюда с тобой, и что-то заставляло тебя убить меня. Что-то вроде этого.

Юдвиг направил палец в сторону одного из тел. Нила всмотревшись, поняла, что это был труп овчарки. Вскрытый, как и девушки в подвале Сидбаса. У собаки из шеи торчала отвертка.

– Думаю там, в стыковочном модуле, случилось какое-то наслоение реальностей – Сидбаса и моей, а тут все открылось. И ты все поняла. А потом убила меня, – Юдвиг улыбнулся, наблюдая за гримасой ужаса на лице Нилы. – Потом ты отправила то текстовое сообщение об опасности на корабле. И либо сама нашла способ, либо кто-то помог – не важно – ты уничтожила судно. И вот тут что-то произошло.

Юдвиг начал активно жестикулировать:

– Это может быть формой защиты, в которую ушел объект в момент взрыва корабля и в которой теперь вместе с нами существует дальше. А, может, это вообще то, что он создал специально для нас. Пузырь бесконечного цикла проживания одного и того же временного промежутка. И только этот отсек с объектом не обнуляется. Представь, как он будет выглядеть через пару тысяч повторений моей смерти… Итак, – Юдвиг уставился на Нилу. – Давай попробуем еще раз!

Стремительным рывком он схватил отвертку, проплывающую рядом с одним из своих трупов, и замахнулся на Нилу. Но та выстрелила быстрее, попав в центр груди. Инженер, скрючившись, болезненно вскрикнул, изо рта полилась кровь.

И тут раздался гул. Он прошел сквозь Нилу и начал заполнять все окружающее пространство. Это был древний звук, девушка не могла объяснить, но каким-то образом чувствовала то немыслимое количество лет, через которые он пробирался в грузовой отсек и далее выходил за пределы корабля. И этот гул нарастал.

– Приближение объекта, – голос Малого Оператора отразился эхом в пустом пространстве грузового отсека. – Скоростное разведывательное судно класса A2. Время сближения при учете текущих параметров замедления корабля – шесть минут.

– Цикл уже замкнулся! – сквозь кровавый кашель расхохотался Юдвиг. – Мы теперь просто эхо! Скоро увидимся вновь!

Нила бросилась обратно к выходу в стыковочный модуль. Задыхаясь от охватившего ужаса, она обратилась к Малому Оператору:

– Свяжись с приближающимся кораблем.

– К сожалению, у вас нет прав доступа к данной команде. Извините, Нила Ки.

Выругавшись, девушка пробралась в стыковочный модуль. Никакого подвала тут больше не было. Она вылетела к шахте в кольцо и спустилась в жилые модули. Глотая ртом воздух в полутьме аварийного режима освещения, Нила вбежала в обзорный модуль – огромная рука также исчезла, но можно было увидеть, как к стыковочному узлу приближаются три астронавта. Девушка побежала к шлюзу.

Звук становился все громче, он стал невыносимым. Не для ушей, Нила слышала его даже не телом, она осознавала его, он проникал в ее мысли, в ее Я, поглощал ее. Подбежав к отсеку со скафандрами, она заметила, что ее шлема, как и шлемов остальной команды, больше нет в отсеке.

Пытаясь совладать со звуком, она схватила один из шлемов экипажа АТС, но тут сквозь гул пробрались сообщения по внутреннему слою.

– Не расслышал… какое-то дублирование телеметрии от тебя, наслоение…

Механизм люка шлюзовой камеры начал приводиться в движение. Нила бросилась к нему, но гул заполнил собой все вокруг, нельзя было расслышать крика ее боли, кроме гула больше ничего не осталось. А потом исчез и он. Люк открылся.

– Да, теперь все в порядке, – сообщил в групповом слое Оператор. – Жду информации от сборщиков. Удачи.

Освещение в жилых модулях было включено, белоснежного цвета коммуникации, покрытые различными техническими маркировками, отбрасывали тусклые тени друг на друга. Трое астронавтов рассматривали окружение найденного корабля.