Планета выглядела весьма уныло. Ее неровная каменистая поверхность была покрыта скальной породой грязно-бурого цвета, похожего на запекшуюся кровь. Ядовитая атмосфера, полное отсутствие воды, и никаких признаков жизни. Георазведчикам предстояла обычная рутинная работа, не предвещающая сюрпризов.

Первым на объект наткнулся Мартин. Сначала он просто не поверил своим глазам. Затем взволнованно произнес: «Командир, вам надо на это взглянуть!»

Вскоре у объекта собрался экипаж «Межзвездного»: командир Краев, бортинженер Лангус и второй пилот Мартин – все, кроме оставшейся на борту Сильвии. Лангус достал лазерный измеритель и принялся надиктовывать: «Объект правильной цилиндрической формы. Расположен строго вертикально. Высота – 234 мм. Ширина – 67 мм. Поверхность светящаяся, с постоянно меняющимся узором. Присутствуют все основные цвета видимого спектра с преобладанием красного, желтого и фиолетового оттенков. Материал гладкий, предположительно – стекло или пластик. Радиационное излучение не обнаружено. Магнитное поле отсутствует. Температура поверхности объекта 24,6 градусов по Цельсию, что на девять и три десятых градуса выше температуры окружающей среды. Происхождение и назначение объекта неизвестно».

– Как он закреплен? – Краев опустился на колено и внимательно осмотрел основание объекта. – Здесь же неровная плита. Такое ощущение, что он просто растет из камня.

– Или стоит на камне, – Лангус опустил измеритель. – Нет, командир, это лишь кажется. В камне имеется углубление, куда и вставлен объект. Подгонка идеальная, зазора практически нет.

– Хотел бы я знать, что это за штука, – Краев обошел объект. – Похоже на сигнальный маяк.

– Он слишком мал для маяка, – сказал Лангус. – Сверху его не разглядеть, да и свет слабоват.

– А для поверхности?

– Вряд ли. Только ночью и на небольшом расстоянии. Иначе нет смысла. К тому же здесь повсюду скальные выступы, перекрывающие обзор. Неподходящее место для маяка.

– А интересно, – сказал Мартин, – кто его здесь поставил?

Астронавты переглянулись. Вопрос резонный – в этом секторе они были первыми. Еще ни один земной корабль не забирался так далеко.

– Почему обязательно поставил? – усомнился Краев. – Объект может иметь и естественное происхождение.

– Не исключено, – сказал Лангус. – Хотя в природе идеальные формы встречаются крайне редко. Но вполне возможно, перед нами кристаллическое образование.

– Или иная форма жизни, – сказал Мартин.

– Парни, – подала голос Сильвия, – вы там нашли что-то интересное?

– Да, – сказал Краев, – весьма интересное.

– Вот так всегда, – недовольно произнесла Сильвия. – Извечный мужской шовинизм. Женщины постоянно оказываются в последних рядах! Дайте хоть взглянуть. Мартин! У тебя «глаз» ушел в сторону. Поправь!

Мартин прикоснулся к шлему и выровнял камеру.

– Так-то лучше, – удовлетворенно сказала она. – Теперь вижу. Да, любопытная штуковина.

– Есть предположения? – спросил командир.

– Похоже на светящуюся палочку. Я покупала такую сыну в парке лет пять назад. Только та была поменьше.

– С ума сойти! – хмыкнул Лангус.

– И что вы теперь собираетесь с ней делать? – спросила Сильвия.

– Будем изучать, – сказал Краев. – Мартин, ты мог бы отрезать часть объекта – скажем, сантиметров десять от верхушки?

Мартин прикоснулся к закрепленному на бедре плазменному резаку:

– Раз плюнуть!

– Погоди плевать, – остановил его Лангус. – Отрезать, конечно, можно, только мой старик всегда говорил: «Не спеши делить целое, пока не уверен, из каких частей оно состоит».

– Думаешь, опасно?

– Я думаю, не стоит резать то, что может оказаться бомбой.

– И что ты предлагаешь? Взять объект на борт целиком?

– Я не пущу вас с этой штуковиной на корабль, – сказала Сильвия. – Вы же знаете инструкцию, командир. Ни один артефакт не будет внесен сюда без предварительного исследования.

– Знаю, – проворчал Краев. – Сколько нам понадобится времени?

– Придется разворачивать лабораторию, – сказал Лангус. – А это восемнадцать часов. Если учесть атмосферу и неровность почвы… Накиньте еще треть. Итого – ровно сутки.

– Долго, – сказал Краев. – Но деваться некуда. Сильвия, подготовь «Жука».

– Да, командир.

– Все текущие задания отменяются. Все внимание на объект. Мартин! Ступай к кораблю и подгони вездеход. А мы с Лангусом осмотримся. Похоже, в этом полете нам впервые улыбнулась удача. И…

– Что это вы, черт побери, тут делаете?!

Краев повернулся на голос и оторопел.

Шагах в десяти у красной скалы стоял мужчина с лопатой на плече и недружелюбно смотрел на астронавтов. Одежда его была измятой и перепачканной, голову прикрывала видавшая виды широкополая шляпа. Из кожаной кобуры у бедра торчала рукоятка древнего кольта.

– Мать честная! – выдохнул Мартин.

– Вы это видите? – спросил командир.

– Еще бы, – сказал Мартин. – Ну и ну!

– Я тоже, – чуть помедлив, отозвался бортинженер. – Только я не совсем понимаю. Он же…

– Подожди, – оборвал его Краев. – Лангус, опиши – что ты видишь?

Лангус вздохнул.

– Вижу человека, – начал он. – Мужчину, лет сорока-пятидесяти. Рост средний, сложение худощавое. Тип лица европейский. Небрит. Глаза серые. Одежда…

– Достаточно! Все верно, мы видим одно и то же. Это не галлюцинация.

– Командир, – сказал бортинженер. – Он без скафандра. Вы понимаете, что это значит?

– Конечно, – сказал Краев, не спуская взгляда с незнакомца.

– Человек без скафандра на этой планете не проживет и минуты.

– По-твоему, мы видим призрак?

– Эй, приятель! – возмутился мужчина. – Я не совсем понимаю, что вы там бормочете, но, может, вы перестанете говорить обо мне и поговорите со мной?

– Проекция? – предположил Лангус.

– Не исключено, – сказал командир. – Но это можно проверить. Просканируй его.

Бортинженер направил измеритель на гостя.

– Эй, ты! – заорал призрак, быстрым движением выхватив револьвер. – А ну, опусти штуковину! Опусти, кому сказал!

– Осторожно! – воскликнул Мартин.

– Ерунда, – сказал Лангус. – Проекция не может быть опасной.

– А если он настоящий?

– Без скафандра?!

Грохнул выстрел. Пуля чиркнула по камню рядом с бортинженером.

– Следующую я пущу тебе прямо в лоб, – пообещал незнакомец. – Ты уверен, что этот котел у тебя на голове достаточно крепкий?

– Убери его, – приказал Краев. – Убери измеритель, Лангус.

– Смешно подчиняться иллюзии, – проворчал бортинженер, но прибор опустил.

– Так-то лучше, – сказал мужчина и сплюнул под ноги.

– Вот это да! – восхитился Мартин. – Прямо ковбой какой-то!

– Эй, парень, полегче! – нахмурился призрак. – Я никогда не был коровьим пастухом, понял?

– Если это иллюзия, – сказал Краев Лангусу. – То весьма интерактивная. Ты не находишь?

– Да брось, – поморщился тот. – Он не может быть настоящим.

– Послушайте! – оживился Мартин. – Мне кажется, я его где-то видел.

– Что-то не припомню, чтобы мы встречались, – заявил мужчина. – Хотя, если снять эту штуку у тебя с головы – может, и признал бы. Что вы такое на себя напялили, парни? Вы кто – водолазы?

Он хрипло рассмеялся.

– Водолазы в горах, – сказал призрак и потер кольтом щетину на подбородке. – Ну, надо же. Рассказать кому – ведь не поверят!

– Пространственно-временной парадокс? – предположил Краев.

– Не думаю, – откликнулся Лангус. – Хотя…

– Попробую с ним поговорить, – решился командир.

Он шагнул к небритому.

– Эй! Эй! – заволновался тот и направил кольт на Краева. – Стой, где стоишь!

– Хорошо, – Краев остановился и поднял руки. – Видите? Я без оружия. Может, вы уберете револьвер?

– Еще чего! – ухмыльнулся призрак. Затем решительно сдвинул брови и отрезал:

– Нет!

– Ладно, – Краев опустил руки. – Поговорим? Как вы здесь оказались?

– Что значит – как? Как все. Сделал заявку, заплатил взнос…

– Взнос?

– Ну, конечно. У меня все законно, приятель. А вот что вы делаете на моем участке?

– На вашем участке?

Призрак рассвирепел.

– Прекрати строить из себя идиота! – заорал он, размахивая револьвером. – Ты что, простых слов не понимаешь? Это мой участок. Я отдал за него деньги и вовсе не намерен терпеть здесь чужаков в нелепых костюмах. Если вам что-то от меня нужно, говорите и убирайтесь. Если нет – проваливайте сразу!

– Какой сердитый! – хмыкнул Лангус. – Командир, пуля пробьет скафандр?

– Вряд ли. Но проверять не будем. Простите, сэр, – сказал Краев незнакомцу. – Мы здесь не задержимся.

– Да? – недружелюбно откликнулся тот. – А вот мне сдается, что вы не прочь покопаться в чужой жиле. Только вот что я скажу, приятель: ступай со своими ребятами подобру-поздорову! Ничего вам здесь не светит. Я этот участок застолбил еще третьего дня – вон она, моя вешка, стоит. А вы попытайте счастья в другом месте. Где-нибудь да повезет. Юкон большой…

– Юкон? – воскликнул Мартин. – Вы сказали – Юкон?

– Нет, ну что за гнусная манера переспрашивать! – возмутился незнакомец. – Разве я неясно говорю? Или у меня рот камнями набит? Юкон, приятель! Юкон!

– Постойте. Вы хотите сказать, что все это, – Краев повел рукой, – Юкон?

Мужчина покачал головой.

– Вы и впрямь с луны свалились, – произнес он с досадой. – Только сумасшедших мне здесь не хватало… Конечно, Юкон!

– Вы что-нибудь понимаете? – спросил Мартин.

– Я понимаю только одно, – сказал Лангус. – Это не Юкон. Но хотел бы я знать – как он дышит в этой атмосфере?

Тут в наушниках зашуршало, и раздался звонкий голос Сильвии:

– Командир! Вездеход готов. Хотите, я сама приведу его к вам?

– Нет! – сказал Краев. – Сильвия, ты же знаешь инструкцию. Кто-то должен оставаться на борту.

– Знаю, – вздохнула девушка. – Ну да, инструкция. Конечно. Кто пойдет за «жуком»?

– Подожди, – сказал Краев. – У нас чрезвычайная ситуация.

– Я опять опоздала? – удивилась Сильвия. – Вы еще что-нибудь нашли? Только не говорите, что встретили инопланетянина.

– Да… почти.

– Вы серьезно? Командир!

– Посмотри сама.

Сильвия ахнула.

– Что… кто это? – произнесла она, запинаясь.

– А что ты видишь? – быстро спросил Краев.

– Я… – Сильвия замолчала.

– Эй! – подозрительно сощурился призрак. – С кем это вы там болтаете?

– Неостроумно, – сказала Сильвия. – Глупый розыгрыш.

– Сильвия Молина-Торрес! – рявкнул Краев. – Я задал вопрос!

– Ну ладно, ладно, – примиряюще сказала девушка. – Только не надо повышать голос. Я вижу мужчину непонятного возраста. Судя по одежде, типичный бродяга. На плече лопата. Все? Ах да! Еще он держит вас на прицеле, командир. Оружие – револьвер. Похоже на кольт Патерсона, девятнадцатый век, но я не уверена. Вы удовлетворены?

– Да.

– Тогда позвольте и мне задать вопрос.

– Не стоит, – сухо произнес Краев. – Это не розыгрыш, Сильвия. Не монтаж и не голограмма. То, что ты видишь, реально.

– Бродяга из прошлого здесь, на пустынной планете? Один, без скафандра?

Мужчина выстрелил в воздух. Сильвия охнула.

– Обычно я не трогаю женщин, – сурово произнес незнакомец. – Вот только оскорблять себя не позволю никому. Я не знаю, где вы там прячетесь, мисс, но скажите еще раз «бродяга», и вы об этом пожалеете.

– Он меня слышит? – поразилась Сильвия.

– Я похож на глухого? – проворчал мужчина. – Конечно, слышу.

– Видишь? – сказал Мартин. – Он настоящий.

– Да я не об этом! – воскликнула девушка. – Вы еще не поняли? У кого из вас включена внешняя связь?

– У меня не… А, черт! – воскликнул Мартин.

– Дошло наконец-то, – сказал Краев. – А я это понял сразу. Лангус?

– Выключена, – сказал бортинженер. – Но, в таком случае, он не может нас слышать.

– Может, как видишь.

– Телепатия?

– А у тебя есть другое объяснение?

– Нет, – ответил Лангус. – Только… что же это получается, командир – контакт?

– Контакт, – подтвердил Краев.

Все замолчали. Прозвучавшее слово было слишком весомым.

Первым нарушил молчание призрак.

– Эй! – сердито крикнул он. – Что это вы так на меня уставились? Я вам что – уродец с ярмарки? У меня три глаза, четыре руки, да? Проваливайте!

– Замечательно! – произнес Лангус. – И что нам теперь с этим делать?

Краев помедлил, затем сказал:

– Согласно инструкции, мы обязаны немедленно прервать контакт и покинуть планету.

– Как? – ахнул Мартин.

– Командир прав, – сказала Сильвия. – У нас нет полномочий.

– О чем ты говоришь?! – воскликнул Мартин. – Мы встретили инопланетный разум – в кои-то веки! – а ты толкуешь о каких-то там полномочиях. Ты в своем уме?

– Остынь, юноша! – сказал Краев. – На этот счет имеются жесткие предписания. Чужаками занимается Комиссия по Контактам, а с нею лучше не шутить. Или тебе надоели нашивки астронавта?

– А жить вам не надоело? – угрожающе произнес незнакомец, поигрывая кольтом. – Лучше бы вам не шутить со мной.

– Он становится агрессивнее, – заметила Сильвия.

– Подожди, командир, – сказал Лангус. – Предположим, мы вернемся на Землю. Что дальше? Ты только представь свой доклад в Комиссии: «Георазведку с планеты выгнал небритый инопланетянин, вооруженный лопатой и револьвером…» Да нас моментально упекут в сумасшедший дом!

– Не упекут, – возразил Краев. – Ты забыл, что все это записывается. Сильвия?

– Все в порядке. Запись идет.

– Это еще ничего не доказывает, – сказал бортинженер, – Нас могут обвинить в подделке. Подумай сам: если он телепат, то его речь микрофон не фиксирует, а, следовательно, в записи сохранятся только наши голоса.

– Что ты предлагаешь?

– Остаться. Наблюдать. Собрать данные. Поговорить с ним еще, в конце концов.

– Я буду стрелять, – предупредил мужчина.

– Ладно, – сказал Краев. – Попытаемся.

– Может, все-таки возьмете «жука»? – предложила Сильвия.

– Не стоит, – произнес Лангус. – Вездеход его напугает.

– А скафандры не пугают?

– По-моему, скафандры его только развеселили, – сказал Мартин.

– То-то он такой радостный…

– Перестреляю, как собак! – выкрикнул призрак.

Мартин вдруг обиделся.

– И неостроумно! – заметил он. – Где же мы похожи на собак?

– Мы похожи на водолазов, – сказал Краев. – Вы сами об этом говорили.

Мужчина хрипло рассмеялся и опустил револьвер.

– Ну да, – сказал он. – Говорил. Только вы ведь не водолазы, верно?

– Верно, – подтвердил Краев.

– Ну, хорошо, – сказал незнакомец и сунул кольт в кобуру. – Вы не водолазы. И не бандиты – это ясно. Но все же не могу сказать, что я вам рад. Уж больно вы, ребята, чудные.

– Как вас зовут? – спросил командир.

Призрак растерялся:

– Что?

– Ваше имя. Вы можете назвать его?

Призрак посмотрел на Краева исподлобья.

– К чему это? – проворчал он. – Желаете убедиться, что у меня все законно?

– Да, – сказал Краев. – Вы можете доказать, что этот участок действительно принадлежит вам?

– Командир! – тревожно произнесла Сильвия.

– Сильвия, помолчи! – сказал Лангус.

– Ну, хорошо, – мужчина снял с плеча лопату и поставил к скале. – Сейчас. Один момент…

Он пошарил по карманам.

– Где-то здесь, – пробормотал призрак. – Я же помню. Вот! – торжествующе воскликнул он и выхватил что-то из кармана. – Смотрите!

Мужчина держал в руке небольшой светящийся шар. По гладкой поверхности струились разноцветные узоры.

– Смотрите! – воскликнул Мартин. – Еще один…

– Похоже, – согласился Краев. – Но хотел бы я знать, что это.

– Как что?! – удивился призрак. – Это же…

Тут он посмотрел на шар и смущенно кашлянул.

– О, простите!

Шар исчез. Теперь мужчина держал в руке плотный лист бумаги.

– Надо же! – восхитился Мартин.

– Что там? – забеспокоилась Сильвия. – Что там такое?

– Фокусы, – сказал Лангус. – Мы в цирке, детка.

– Я вам не детка, – возмутилась Сильвия.

– И это не цирк, – сказал Краев. – Здесь что-то написано, но отсюда не видно. Я могу подойти?

– Конечно, – сказал призрак. – Но только ты, один. Остальные пусть стоят на месте.

Командир приблизился к незнакомцу.

– Можно взять? – спросил он.

– Э, нет! – хитро сощурился мужчина. – Читай из моих рук.

– Хорошо, – Краев всмотрелся в бумагу.

– Ну, я не специалист, – наконец произнес он. – Ничего не скажу о подлинности документа, но здесь написано, что права на участок с залежами гравитония принадлежат… – он запнулся.

– Гравитония? – переспросил Лангус. – Подожди, что – там так и написано?

– Да нет же! – призрак поморщился и встряхнул лист. – Читай внимательнее.

– Права на золотоносный участок у Красных Камней…

– Все-таки золотоносный? – спросил Лангус.

– Конечно, – удивился незнакомец. – Что еще здесь искать, кроме золота?

– Я могу поклясться, что было написано «гравитоний»! – воскликнул Краев.

– Можешь не клясться, – сказал бортинженер. – Ты что, еще не понял? Мы в цирке. Хватит удивляться. Как дети, честное слово! Что там дальше?

– …Принадлежат мистеру и миссис Стоун, – прочитал командир и с удивлением взглянул на незнакомца. – Миссис Стоун?

– Моя жена! – гордо произнес мужчина и позвал:

– Эй, Салли!

Из-за скалы вышла женщина. В руках она держала направленное на астронавтов ружье.

– Мать честная! – выдохнул Мартин.

– Добрый день, джентльмены! – строго сказала женщина.

– Здравствуйте, мэм, – Краев растерянно посмотрел на Лангуса. Тот еле заметно кивнул.

– Моя жена, – повторил призрак. – В нашем роду женщины воинственнее мужчин, так что шутить с ней не советую. Салли с двадцати шагов попадает из ружья в серебряный доллар.

– Простите, мэм, – пришел в себя Краев. – Мы не собирались причинять вам беспокойство.

– Верю, – сказала женщина. – Но в наших краях бывает всякое. Приходится все время держаться настороже.

– Понимаю.

– Как долго вы намерены пробыть здесь? – спросила миссис Стоун, испытующе глядя на георазведчиков.

– Мы как раз собирались уходить, – сказал Краев.

– Командир! – воскликнул Мартин.

– Молчи! – оборвал его Лангус

– Благодарю за приятную беседу, – сказал Краев. – Нам пора.

– Доброго пути, джентльмены, – женщина говорила приветливо, но ружье не опускала. – Не заблудитесь в горах. Эдвард, может, ты проводишь гостей?

– Это лишнее, – произнес Краев.

– Я думаю, эти парни найдут дорогу, – ухмыльнулся мужчина.

– Разумеется, – сказал Краев. – Всего доброго.

– Жаль что уходите, – сказал мистер Стоун. – Мы славно поболтали. А, может, останетесь пообедать? Есть тушеные бобы с мясом. Моя Салли отлично готовит бобы.

– Благодарю за приглашение, – произнес Краев. – Но нам действительно пора.

– Как хотите, – призрак пожал плечами. – Пора так пора. К тому же вряд ли вы сможете поесть с этими штуковинами, – он обвел рукой вокруг головы и засмеялся.

– Сильвия! – позвал Краев.

– Да, командир?

– Готовь корабль ко взлету. Мы возвращаемся.

– Хорошо.

– Уходим, – коротко распорядился командир, – До свидания, господа. Еще раз прошу извинить нас за нечаянное вторжение.

– Ничего, – усмехнулся мужчина. – Переживем как-нибудь. Прощайте, водолазы.

Он хрипло рассмеялся.

«У него ржавый смех», – почему-то подумал Краев.

И астронавты, отвернувшись, зашагали к своему кораблю, оставив за спиной пару, слишком невероятную для этой безжизненной планеты. Мартин то и дело спотыкался о камни и горестно качал головой. Краев слышал, как он бормочет в шлемофон:

– Ну надо же! Такой шанс… и так упустить. Как глупо!

Внезапно Мартин остановился.

– Я вспомнил! – воскликнул он.

– Тише. Не оборачивайся, – предупредил Краев. – Идем. Не надо останавливаться.

Второй пилот послушно зашагал рядом с командиром.

– Понимаете, – взволнованно произнес он, – Незадолго перед полетом я читал книгу о золотой лихорадке на Юконе. Это оттуда – Эдвард и Салли Стоун! Вот почему они показались мне знакомыми. Я же именно такими их себе и представлял!

– Хочешь сказать, ты их придумал? – усмехнулся Лангус.

– Да правда же!

– Почему бы и нет? – сказал Краев. – Заглянули сюда, – он постучал по шлему, – и взяли, что надо.

– Глупо, – проворчал Лангус.

Салли вопросительно взглянула на мужа. Тот покачал головой. Она упрямо сжала губы, подняла ружье и прицелилась. Тогда мужчина шагнул к ней и положил руку на ствол. Женщина сердито сверкнула глазами, но ружье опустила.

Астронавты скрылись за скалами. А немного спустя послышался рев двигателей, и корабль георазведчиков вонзился в небо.

И по мере того, как он уменьшался, превращаясь в пылающую огненную точку, оставшаяся на планете пара тоже изменялась. Исчез небритый старатель. Пропала Салли Стоун. Теперь на их месте стояли приземистые существа с бугристой серо-зеленой кожей. У каждого было по четыре руки и по три глаза.

– Ты не дал их убить, – сердито произнесло существо, которое только что было женщиной по имени миссис Стоун. – Почему не дал?

Существо погрозило вслед улетающему кораблю иглоплазменным ружьем.

Бывший Эдвард Стоун пожал всеми четырьмя плечами сразу.

– Они вели себя разумно, – сказал он, опираясь на молекулярный бур. – За что их убивать?

– Они вернутся, – возразила она, – и приведут других.

– Ну и что? Ты же видела их корабль.

«Салли» фыркнула:

– Примитивная конструкция! Поразительно, как они не боятся выходить на этом в космос!

– Вот именно. Их корабли слишком медленные. К тому времени, когда они вернутся, мы соберем гравитоний и улетим.

– Да? А если в следующий раз они застолбят всю планету? Что ты тогда станешь делать?

Он посмотрел в небо и сказал:

– Ну, тогда попытаем счастья в другом месте. Где-нибудь да повезет. Юкон… то есть, космос – большой…