Автор: Лорен Донер

Название на русском: Чудовищный эксперимент

Серия: Парни с Веслора_3

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Bad Banny

Оформление:

Eva_Ber

— Не высовывайся и не привлекай внимания, — наставляла Дарла сестру, ведя ее сквозь толпу. По этим же причинам сама Дарла шла с низко опущенной головой.

Бекки схватила ее за руку.

— Почему ты не объясняешь, что случилось? Чего боишься? Разве мы не получили разрешение на нахождение в городе без отца и братьев?

— Обсудим все позже. Если не поторопимся, то опоздаем на шаттл. Я получила для нас новые рабочие визы… — Дарла не хотела думать о цене, которую вскоре заплатит за услугу.

Как только они покинут планету, то приобретут нового босса, которому Дарла пообещала секс за предоставленные вакансии.

Но даже это было не важно, главное — спасти сестру.

— Мы получили работу на «Красном Коде». Лучше работать на флот, нежели оставаться здесь.

— Но как же мама и папа? А братья? Им нужна наша помощь в теплицах.

— Нет, не нужна. И они поддержали наше решение, так как понимают, что нам лучше уехать. Поверь.

— Проклятье, Дарла! Что происходит?

— Не сейчас, — огрызнулась она, с облегчением увидев указатель с названием нужного шаттла. Хорошо, что по дороге сюда их никто не остановил, чтобы проверить документы. Дарла достала из кармана две рабочие визы и крепко сжала их в кулаке.

Неожиданно им преградил путь мужчина в форме флота. Дарла остановилась и протянула визы.

— Я Дарла, а это Бекки Миттс, новые сотрудники в садовой секции на «Красном Коде».

Офицер взял рабочие визы и сравнил фотографии на карточках с лицами девушек, а затем вернул документы.

— Добро пожаловать на борт, — он отступил в сторону.

Дарла убрала визы обратно в карман и, не теряя бдительности, потащила младшую сестру по трапу.

Как только они зашли внутрь, то официально попали на территорию флота.

С плеч Дарлы словно свалился тяжелый груз. Теперь ни один житель планеты не имел права выпроводить их из шаттла, так как тот принадлежал флоту. Они сделали это… наконец, оказались в безопасности.

К сестрам подошел еще один мужчина в форме флота.

— Багаж?

Дарла отпустила сестру, сняла рюкзак, передав его солдату, и жестом попросила Бекки сделать то же самое. Офицер забрал багаж и направился в заднюю часть шаттла к отсекам хранения.

— Зачем ты отдала ему наши вещи?

Дарла повернулась к сестре.

— Все в порядке. Он отнес наши рюкзаки в камеру хранения. Мы же не в наземном транспорте, где можно бросить сумку у ног.

— А-а, — Бекки понизила голос: — Как на рабочей визе появилось мое изображение? Я же не фотографировалась.

— Когда утром я ходила оформлять визы, то захватила с собой несколько твоих старых фотографий, а в офисе уже просто скопировали твое лицо. Давай сядем.

По обоим сторонам длинного узкого шаттла стояли ряды сидений. В передней части уже сидело человек пятнадцать, а в задней, где располагался аварийный люк с тремя сиденьями, было свободно. Дарла провела сестру в дальнюю часть шаттла и села.

Бекки устроилась рядом.

— Итак, я дождусь объяснений?

Дарла огляделась по сторонам, убедившись, что поблизости не было никого, кто мог бы услышать ее шепот:

— Через два дня начнется проверка, помнишь?

— Да.

— Придет новый инспектор.

— И?

— В общем… ничем хорошим это не закончится, ясно?

Бекки нахмурилась.

— Ничего не поняла. Проверка в теплице проходит каждые шесть месяцев. Все по закону. И какое отношение имеет инспектор к твоему стремлению работать на флот? Тут наш дом, Дарла! — на глаза сестры навернулись слезы. — Я согласилась уйти только потому, что ты выглядела по-настоящему напуганной. Теперь же мне нужно услышать причины. Мы даже не попрощались с родителями и братьями, потому что они ушли за новым оборудованием!

— Родители в курсе, что по возращению домой не найдут нас. Папа и братья могли бы и сами проверить новые уборочные машины, но они взяли с собой маму, чтобы обеспечить ей алиби. Теперь никто не сумеет обвинить наших родных в том, что они помогли нам покинуть Радисон. Бекки… со старым инспектором у меня были некие договоренности. А новый неподкупный. Теперь мы работаем в огромном саду на корабле флота, где будем в безопасности. С нашей семьей ничего не случится.

— Договоренности? В твоих словах нет никакого смысла. В безопасности от чего?

— Меня переводят на другую работу. Плохую работу. Давай не будем ворошить неприятные подробности, Бекки. Ладно?

Сестра открыла рот, готовясь возразить, но вдруг заговорила незнакомая женщина:

— Кто пустил животное на этот транспорт?

Дарла подняла голову, уставившись на вход для пассажиров. При виде огромного инопланетного мужчины, вошедшего в шаттл, ее пронзил шок.

Она часто смотрела новости и догадалась, кем он был.

Сестра схватила ее за руку.

Инопланетянин посмотрел в их сторону, из-за чего Бекки еще теснее прижалась к Дарле в попытке спрятаться от пристального голубовато-зеленого взгляда мужчины.

Такие яркие глаза. Инопланетянин физически не отличался от человека, имея два глаза, две руки и две ноги… но все же не был одним из них. Мало того, что он имел заостренные уши, так еще и был больше и страшнее любого парня, которого Дарла когда-либо видела вживую.

Инопланетянин отвел взгляд и сосредоточился на женщине, которая назвала его животным. Женщина была одета в светло-серую форму флота, светлые волосы были собраны в строгий пучок, а лицо искажено сердитым выражением.

Мужчина передал свои сумки офицеру шаттла, который отвечал за багаж.

— Немедленно покиньте шаттл, — приказала блондинка, встав со своего места и указав на открытую дверь. — Здесь имеет право находиться только экипаж «Красного Кода».

— Я в курсе.

В ответ на хриплые слова инопланетянина по спине Дарлы пробежал холодок. В его голосе прозвучала нескрываемая злоба. Но Дарла не винила его. Блондинка вела себя грубо.

— Тогда проваливай! — вспылила женщина.

— Я живу на «Красном Коде».

Женщина фыркнула и шагнула вперед.

Но ей преградил путь мужчина в темно-серой форме.

— Отойди, Барбара. Немедленно. На наш корабль назначена команда веслорцов. Вероятно, он возвращается после нескольких дней отгула.

— Меня это не волнует, Адам. Я не хочу, чтобы рядом со мной летело животное!

— Твою ж мать, — громко шикнул Адам. — Закрой рот и отойди. Это приказ. Быстро уронила свою задницу обратно в кресло и заткнулась!

Барбара открыла рот.

— Командор Биллс лично просил, чтобы веслорцы служили на «Красном Коде», — прошептал Адам, хотя все присутствующие все равно слышали каждое слово. — Земной Союз подписал с Веслором торговый договор. Они должны чувствовать себя желанными гостями. Любой, кто откажется выполнять приказ, будет уволен… или еще хуже. Помнишь ту оперативную команду, о которой все сплетничали? — Адам кивнул головой в сторону большого инопланетянина. — Они связались с веслорцами.

Барбара побледнела и вернулась на свое место, скрестив руки на груди и выглядя несчастной. Адам повернулся и посмотрел на веслорца, коротко кивнул инопланетянину, прежде чем сесть.

Дарле стало жаль инопланетянина, когда внезапно все люди в шаттле начали отводить взгляды и класть предметы на пустые места, будто ожидали прибытия знакомых.

Она слишком хорошо понимала, каково это терпеть такое оскорбительное отношение. Работники теплиц всегда жили отдельно от городских жителей и часто считались низшим классом.

Приняв решение, Дарла откашлялась.

— Здесь есть свободное место.

Инопланетянин посмотрел на Дарлу. Девушка испытала страх, но быстро его подавила. Бекки до боли стиснула ее руку, но, к счастью, промолчала. Родители учили их быть вежливыми.

Мужчина немного замешкал, но затем направился к ним. Бекки отпустила ладонь сестры и подвинулась. Дарла выдавила улыбку, не сводя глаз с веслорца. В новостях часто упоминали эту инопланетную расу… в том числе то, как они спасли много жизней на «Звездном Скитальце». Значит, людям можно было не опасаться веслорцев. По крайней мере, Дарла надеялась на это.

Он сел рядом, вторгаясь в ее личное пространство, но не специально. Веслорец был около семи футов ростом и имел массивное телосложение.

— Спасибо, — хрипло поблагодарил он.

Она сглотнула.

— Я Дарла, а это моя младшая сестра Бекки.

— Привет, — пискнула Бекки.

Дарла гордилась сестрой, ведь она не забыла о хороших манерах перед лицом очевидного страха. Протянув руку, Дарла нежно сжала ногу Бекки, которая в ответ расслабилась в кресле.

В течение следующих нескольких минут в шаттл вошли еще шесть человек, а затем дверь закрылась. Через несколько секунд заработали двигатели. Сиденья завибрировали и зашумели, приглушая тихие разговоры пассажиров. Все стали пристегивать ремни.

Она посмотрела на сестру, которая выглядела настороженной, и застегнула ремень. Дарла понимала Бекки.

— Все будет хорошо.

Бекки тоже пристегнулась, недоверчиво взглянув на сестру.

— Какие-то проблемы?

Низкий голос привлек внимание Дарлы. Она повернула голову, сосредоточившись на веслорце.

— Мы впервые покидаем планету и никогда раньше не летали на шаттле.

Его глаза поражали. Ярко-синие с множеством зеленых полос. Радисон был довольно скучной и пыльной планетой. Хоть какую-то растительность можно было встретить только в теплицах, да и то среди растений преобладали тусклые оттенки коричневого, желтого и бледно-зеленого.

— Меня зовут Гнау, — представился он. — Перелеты на шаттлах не представляют опасности.

Странное имя. Тем не менее Дарла была рада, что инопланетянин решил поддержать диалог. Отличное развлечение на время полета.

— Тогда зачем ремни?

— Как только мы покинем атмосферу, то шаттл может немного потрясти. К тому же до самой стыковки с «Красным Кодом» здесь не будет гравитации. Навряд ли вам понравится парить по салону, натыкаясь на стены и других людей, — он сделал паузу. — Плюс при стыковке гравитация быстро вернется. Ремни безопасности уберегут вас от получения травм.

— Благодарю за объяснения, — Дарла говорила совершенно серьезно. Ей не хотелось пострадать только из-за того, что она не придала важности ремням безопасности. Вероятно, в этом случае новый босс уволит их еще до наступления первого рабочего дня. Дарле нужно было избежать такого исхода любой целой. Им нельзя было возвращаться на Радисон.

Гнаау кивнул, оглядываясь по сторонам.

Дарла тоже осмотрелась. Большинство людей намеренно игнорировали их.

Шаттл сильно завибрировал, а затем оторвался от земли. Дарла снова испытала страх. Скоро они окажутся в открытом космосе. На самом деле она часто наблюдала из дома в теплицах за полетом шаттлов, но находиться в одном из них было ужасно. Стало еще хуже, когда маленький корабль набрал скорость.

Передняя часть задралась так, что шаттл накренился под угрожающим углом.

— Все идет хорошо, — пробормотал Гнау достаточно громко, чтобы она услышала.

Бекки вцепилась в ее ноющую руку, добавив еще больше синяков. Но Дарла не возражала. Шаттл начал дребезжать и трястись.

Дарла неосознанно впилась пальцами в бедро веслорца и поняла, что его мускулистая нога была покрыта каким-то прочным материалом.

Гнау удивил ее, положив свою огромную и теплую руку поверх ее ладони, нежно погладив. Его темная кожа резко контрастировала с бледной плотью Дарлы. Может он и был непохожим на человека инопланетянином, но проявлял искреннюю доброту.

Дарла подняла голову и встретилась с его потрясающими глазами. Гнау откровенно веселился.

— Все в порядке, женщина. Я часто летаю на шаттлах. Скоро все закончится. Гравитация пропадет. Тебе даже может понравиться. Да и до корабля флота не так уж далеко. «Красный Код» примерно в двадцати минутах лету. Там гравитация вернется.

— Двадцать минут? А я думала корабль встретит нас сразу, как только мы окажемся в космосе.

Веслорец покачал головой.

— Вокруг планеты очень много маленьких шаттлов, а «Красный Код» весьма массивный корабль, — он улыбнулся, продемонстрировав острые зубы. — Поэтому его держат подальше от остальных, иначе не избежать столкновений.

Дарла только сильнее разнервничалась.

— И часто происходят аварии между кораблями?

— Нет, потому что крупные судна всегда располагаются поодаль от маленьких.

Ей предстояло еще многому научиться.

— Двадцать минут не должны повлиять на ваше самочувствие.

— О чем ты? — в голосе сестры прозвучала тревога.

Гнау посмотрел на Бекки.

— Как правило, люди прекрасно переносят отсутствие гравитации, но после восстановления поля некоторые из вашей расы чувствуют себя плохо. Речь о тошноте и нарушении координации движений. Вам тяжело воспринимать вес собственных тел. Но двадцать минут совсем недолго. Когда я спускался на Радисон, то не заметил ни одного человека, нуждающегося в помощи медиков.

Об этом Дарлу тоже никто не предупреждал.

— Ясно.

Он снова встретился с ней взглядом.

— Почему вы уезжаете с планеты?

— Я бы тоже хотела это знать, — вмешалась в разговор Бекки.

Дарла бросила на нее предупреждающий взгляд, а затем снова сосредоточилась на Гнау.

— Мы получили работу во флоте.

Он посмотрел поверх головы Дарлы на ее сестру, нахмурившись.

Бекки уткнулась лицом в плечо Дарлы, будто боялась внимания веслорца. Дарла напряглась, чувствуя себя обязанной защитить сестру. И так было всегда. Заерзав на стуле, она вновь привлекла внимание Гнау.

Он сосредоточился на Дарле.

— Мы слышали, что флот дает много привилегий гражданским сотрудникам, да и зарплата больше, чем на Радисоне. «Красному Коду» нужны работники в сады, а мы как раз всю жизнь трудимся в теплицах. Просто мне показалось, что такую прекрасную возможность нельзя упускать, — она решила сменить тему. — А чем ты занимаешься?

— Я боец.

Дарла удивленно открыла рот, но быстро взяла себя в руки.

— Ого.

— Мое сообщество попросили помочь людям. На последней миссии на другой планете мы уничтожили много инопланетных животных. Люди не удосужились изучить флору и фауну, прежде чем построить поселение. Огромные твари убивали всех живущих в колонии.

— Святое бревно, — выдохнула Бекки.

Дарла толкнула ее локтем.

— Она хотела сказать, что твоя профессия кажется опасной.

Гнау пожал огромными плечами, которые переходили в очень даже мускулистые руки.

— Веслорцы часто защищают более слабые виды, — он нахмурился. — Не обижайся, но мы созданы для сражений, а ваша раса… не совсем.

Она окинула его взглядом с головы до ног.

— Ты и правда выглядишь так. Ну, более крепким, чем человек.

Он кивнул, а затем оглядел шаттл.

— Мы вот-вот потеряем гравитацию.

Она хотела спросить, как Гнау понял это, ведь он оказался прав. Тряска прекратилась… и Дарлу охватило тошнотворное чувство. Из-за головокружения она крепче сжала его бедро и ближе притянула к себе Бекки. Все было как-то странно…, а потом гравитация исчезла.

— Бревно! — прошипела сестра.

— Прекрати ругаться, — приказала Дарла, борясь с собственной паникой. Потеря гравитации была весьма неприятна. Дарле казалось, будто тело больше не принадлежало ей. Волосы начали развеваться, поэтому Дарла обрадовалась, что они с сестрой сделали одинаковые прически, заплетя косы.

— Разве бревно — это ругательство?

Дарла повернулась к Гнау, с удовольствием найдя в нем отвлечение.

— Да. На самом деле она имела в виду слово, — она понизила голос, — «дерьмо». На Радисоне запрещено ругаться.

— Глупый закон основателей поселения, который почему-то до сих пор действует, — добавила сестра. — Вместо слова на букву «х» мы говорим «храп». Нас оштрафуют, если услышат ругань.

— Почему? — Гнау выглядел сбитым с толку.

— Основатели были очень религиозны и считали недопустимым произношение плохих слов, — пояснила Дарла. — Но этот закон распространяется только на женщин, мужчинам же можно все. Якобы их мораль выше нашей. Бред. Они часто ужасно поступают с женщинами.

— Дарла! — в голосе сестры прозвучал страх.

Она пожала плечами.

— Больше никто не сможет арестовать меня за правду. На Радисоне нет равноправия. Мужчины могут ругаться. Женщины нет. Плюс, во избежание наказания, мы обязаны одеваться определенным образом, а у мужчин нет ограничений в выборе одежды.

Гнау удивленно посмотрел на Дарлу.

— Например?

— Взять хотя бы длину волос. Женщины не имеют права делать короткие стрижки. Исключения допускаются только при условии несчастного случая. Например, во время работы локоны загорелись. И то стражи порядка проверят обязательное наличие ожогов на голове. Мы можем немного укоротить длину, чтобы было удобно сидеть. Но если у взрослой женщины волосы не достигают талии, то ей стоит ожидать крупных неприятностей. На работе и в путешествиях мы можем носить брюки, а в остальное время только платья. Вся наша одежда должна быть определенной длины и закрывать большую часть тела.

— Почему? — теперь он казался растерянным.

— Чтобы напомнить нам, кто здесь главный, — призналась Дарла. — Конечно, они отрицают сей факт. Утверждают, что таким образом можно издалека отличить мужчину от женщины. Смешно. Если женщина оголила немного больше тела, то ее сразу арестовывают. Полное бревно. Если женщина подверглась нападению со стороны мужчин, потому что они увидели ее колено или локоть, то проблемы с блюстителями закона будут только у нее.

— Какая-то бессмыслица, — веслорец покачал головой.

— Основатели и первая волна колонистов были приверженцами одной церкви. Хотя на самом деле речь о секте, — в ответ на вопросительный взгляд Гнау Дарла пустилась в объяснения: — Это значит, что они придумали собственную религию. Вот только их вероисповедания не признали, поэтому они давным-давно покинули Землю. Колонисты жили по своим строгим убеждениям до тех пор, пока не задумались о получении прибыли.

Гнау открыл было рот, чтобы, вероятно, задать еще один вопрос, но ему помешали.

Внезапно раздался грохот, а свет погас.

Двигатели заглохли.

Гнау не предупреждал, что может случиться нечто подобное! Дарла в ужасе снова вцепилась в веслорца. Ей показалось, что ее пальцы вновь оказались на его бедре, тем не менее Гнау не отстранился. Слава богу. Прикосновение к его огромному, крепкому телу заставляло Дарлу чувствовать себя в безопасности.

— Какого хрена? — раздался мужской голос.

Какая-то женщина закричала:

— Что происходит?

— Кто-нибудь знает, мы уже вышли на орбиту? А если нет, то можем ли мы сгореть, когда рухнем на поверхность из-за притяжения гравитационного поля планеты?

Прозвучала пара криков. Несколько мужчин громко выругались.

— Сохраняйте спокойствие, — крикнул еще один мужчина. — Скоро пилоты возьмут под контроль систему управления.

— С чего ты взял? Разве не слышал грохот? Что это было?

Пассажиры начали спорить. Какая-то женщина громко зарыдала. Дарла крепче обняла сестру, жавшуюся к ее боку, и стиснула бедро Гнау. Веслорец не попытался успокоить их, из-за чего Дарла забеспокоилась сильнее, особенно когда ситуация в салоне ухудшилась благодаря паники пассажиров.

— Чтоб вас всех, — рявкнул какой-то мужчина. — Я приказываю всем заткнуться к чертовой матери. Меня зовут Адам Кук, пилот первой смены «Красного Кода». На шаттле есть кто-нибудь более высокого ранга?

Все притихли, кроме плачущей женщины.

Мужчина снова заговорил:

— Здесь собрались только обученные члены флота. Так возьмите себя в руки. И прекрати рыдать, женщина!

Плачущая женщина перестала всхлипывать. От внезапной тишины воцарившей в шаттле по рукам Дарлы побежали мурашки.

— Сейчас я схожу к пилотам, — объявил Адам Кук. — Оставайтесь пристегнутыми и не паникуйте. Уверен, мы столкнулись с какой-нибудь простенькой проблемой. И, кстати, мы вышли на орбиту, так как гравитация пропала. Не нужно опять нести ересь про горение в атмосфере.

— Как насчет жизнеобеспечения? Все выглядит так, словно на судне нет электричества, — вопрос исходил от мужчины.

— Все будет хорошо, — отчеканил Адам. — «Красный Код» отслеживает свои шаттлы, поэтому, если пилоты не справятся, отправят к нам спасателей.

Загорелся крошечный огонек. Дарла наблюдала, как точка поплыла в переднюю часть шаттла. Видимо, это передвигался Адам Кук. Остановившись у входа, мужчина выругался.

— Двери не открываются, — крикнул он. — Похоже, связь отключена. Панель полностью обесточена, — свет переместился. — На шаттле произошел сбой питания. Резервные генераторы тоже не функционируют. Продолжайте сохранять спокойствие.

— Какой лимит времени на запасы кислорода при условии отключения системы жизнеобеспечения? — опять тот же мужчина, который недавно задал вопрос. — Кто-нибудь в курсе?

— Не разводите панику, — приказала женщина. — Спасатели из «Красного Кода» в любом случае успеют вовремя добраться до нас.

Где-то спереди прозвучал лязг.

— Пожалуйста, сэр, — крикнула та же женщина. — Не пытайся открыть эту панель!

— Кто ко мне обращается? — спросил Адам Кук. — Назови свое звание, женщина.

— Бейли Эдвард, сэр. Я пилот шаттла снабжения. Нельзя взламывать панель, чтобы отключить управление дверью. Из-за перебоя в питании вы понятия не имеете, что происходит на другой стороне. Полный сбой системы может означать какую-то катастрофу.

— Объяснись, — Адам казался скорее раздраженным, нежели обеспокоенным.

— Резервные генераторы явно вышли из строя. Значит, кабина может быть сильно повреждена. В противном случае электричество активировалось бы автоматически. Никто не может даже предположить, что мы встретим за этой дверью.

— Речь об обычном сбое питания, — возразил Адам Кук.

— Сэр, не примите за знак неуважения, но я не согласна. Мы могли столкнуться с куском астероида или космическим мусором. В момент выхода на орбиту датчики иногда подводят. Даже крошечный камень сумел бы разбить лобовое стекло в кабине, тем самым вывести из строя все системы и убить пилотов от быстрой декомпрессии воздуха. Вероятно, теперь в этой секции царит открытый космос.

— Проклятье! — голос Адама Кука был переполнен злобой.

Страх Дарлы удвоился.

Веслорец накрыл ее руку своей теплой ладонью, крепче прижимая к своей ноге.

— Все будет хорошо, женщина. Сейчас я все улажу, — он отпустил ее… а затем на его запястье что-то засветилось. Дарла заметила синие волнообразные линии на крошечном экране.

— Что ты сделал? — она никогда не видела ничего подобного.

— Предупредил свое сообщество о том, что мне нужна помощь. Они скоро придут.

— У них есть шаттл?

Гнау фыркнул.

— Нет, но они его раздобудут. Веслорцы надежны. Они прилетят за мной несмотря на любые сложности.

Как бы это ни было странно, но Дарла успокоилась.

Большинство людей успокоились, прекратив препирательства. Гнау игнорировал бормотание в салоне, сосредоточившись на тихих звуках, словно кто-то царапал металл. Будто что-то постоянно терлось о заднюю часть шаттла. Однако Гнау не сумел придумать, что же это могло быть.

Расставив ноги, он закрыл глаза и сконцентрировался.

Оно двигалось. Трудно определить, но не с отличными чувствами Гнау.

Подняв руку, он прижал ладонь к стене за головой и широко растопырил пальцы. Да, так и есть. Он почувствовал легкую вибрацию, скрежет металла и…

— Эм, Гнау?

Низкий женский голос отвлек его. Гнау наклонился, обнаружив, что его бедро все еще сжимала маленькая рука. Он нежно похлопал Дарлу по ладони.

— Все будет хорошо.

— Стало холоднее, верно?

Сначала он хотел солгать, но потом решил быть прямолинейным:

— Да. Система жизнеобеспечения отключена.

— Мы умрем от холода до того, как закончится воздух?

— Нет, — и это тоже было правдой. Если шаттл со спасателями не прибудет в ближайшее время, то воздух закончится до того, как температура опуститься до смертельных значений.

— Спасибо, — в ее голосе прозвучало облегчение. Видимо Дарла не подозревала о приближающейся опасности. Но Гнау не осуждал ее, так как ранее Дарла призналась, что впервые покинула планету.

По его подсчетам у них, вероятно, осталось в лучшем случае минут двадцать пригодного для дыхания воздуха. А потом все в салоне потеряют сознание задолго до того, как холод станет угрозой.

Отпустив ладонь женщины, Гнау активировал наручный коммуникатор, чтобы попросить свое сообщество поторопиться, но сигнала не было.

Он нахмурился. Как такое возможно? Что-то нереальное. Даже при отсутствии электричества в шаттле он был не так далеко от своего сообщества. Когда Гнау приземлился на планете, чтобы приобрести новую одежду, так как веслорцы ненавидели материалы, доступные на «Красном Коде», то проверил связь.

Они думали, что быстро справятся с миссией, поставленной флотом, но она растянулась на месяцы… А теперь еще их попросили остаться на другое задание.

Гнау не нравились варианты, которые лезли ему в голову по поводу отсутствия сигнала.

Закрыв глаза, он попытался использовать имплантат в своей голове. Связь была активной, но очень слабой. Из-за сбоя питания в шаттле у Гнау не было дополнительного источника питания, чтобы усилить сигнал.

С каждой секундой связь становилась все слабее.

Гнау открыл глаза и зарычал.

Миниатюрная женщина рядом вздрогнула, а ее рука на его бедре напряглась.

— С тобой все в порядке?

— Либо мы удаляемся от «Красного Кода», либо улетают они.

— Что? — в ее голосе прозвучал шок и страх.

— О чем ты? — раздраженно спросил человеческий самец, который возомнил себя главным.

Гнау стиснул зубы, мысленно перебирая причины, по которым мог улететь «Красный Код». Но таковых не было, значит, отдалялся шаттл. Что могло такого произойти, чтобы шаттл направился в противоположном направлении от корабля вглубь космоса? В любом случае «Красный Код» должен был последовать за ними.

— Гнау? — женщина прильнула своим маленьким телом к его боку.

— Тихо, Дарла. Я думаю, — прошептал он.

Что-то громко ударилось о шаттл.

— Это спасатели! — крикнула женщина с другого конца салона.

Меньше, чем через минуту, гравитация резко вернулась. Нечто с силой врезалось в дно шаттла. Электричество так и не появилось. А со стороны крыши донесся громкий грохот.

Гнау отстегнул ремень безопасности, встал, оттолкнув руку Дарлы, и вытащил спрятанный кинжал.

Шутки кончились. Опасность! Его инстинкты насторожились, а Гнау никогда не игнорировал свои чувства.

Сверху раздался скрежет металла, и вскоре часть потолка была вырвана.

Яркий свет ослепил Гнау. Он прикрыл рукой глаза как раз в тот момент, когда что-то упало внутрь шаттла. Как только его зрение приспособилось, то Гнау громко зарычал.

Какой-то баллон.

Повернувшись, он ринулся к женщине, которая проявила к нему доброту, и к ее сестре, чтобы закрыть их своим телом. Неожиданно раздался громкий хлопок и густой белый газ затопил салон.

Пассажиры в шаттле кричали и вопили. Гнау задержал дыхание, ощутив, как его кожу стало покалывать.

Черт. Это было не обычное вещество, раздражающее дыхательную систему.

Крики прекратились. Две женщины, которых защищал Гнау, обмякли.

Он повернул голову и увидел, как через дыру в крыше в шаттл спустились два инопланетянина. К сожалению, Гнау узнал эту расу с первого взгляда.

Элты имели удлиненную верхнюю часть тела и щупальца под животами, которые могли использоваться и как руки, и как ноги.

Существа встретились взглядом с Гнау… и во всех трех глазах на каждом узком, вытянутом лице вспыхнул страх.

Теперь Гнау понял, зачем элты угнали шаттл, похищая пассажиров. Им нравилось проводить медицинские эксперименты над другими расами, превращая тех в послушных рабов.

Но Гнау не собирался сдаваться без боя. Он убьет всех.

Гнау надеялся, что люди просто потеряли сознание, не пострадав, потому что у него не было времени их проверить. Первоначальная задача — уничтожить угрозу.

Слабыми местами у элтов считались голова и живот.

Одним движением Гнау встал во весь рост и, выпустив когти, бросился на ближайшего элта. Без какой-либо заминки он пронзил живот инопланетянина, из которого сразу хлынула белая слизь. Элт рухнул на пол.

Гнау повернулся ко второму инопланетянину, ощущая, как от нехватки воздуха горят легкие. Тем не менее Гнау отказывался дышать, так как в шаттле все еще присутствовал газ, полупрозрачным туманом наполняя салон.

Он нанес удар кинжалом в округлую макушку врага и полосонул когтями второй руки по его животу. Элт задействовал как минимум пять щупалец, чтобы оттолкнуть Гнау, но было уже слишком поздно. Существо упало, быстро умирая.

Гнау закрыл глаза, упиваясь своей яростью. Его тело изменилось, переходя в боевой режим. Кинжал со звоном упал на пол.

Прыгнув в дыру в потолке, он приземлился на крышу на все четыре лапы.

В стыковочном отсеке находилось много элтов, где-то больше дюжины… и все были удивлены появлению Гнау. Выпутавшись из разорванной одежды, веслорец быстро составил план атаки.

Спрыгнув с крыши шаттла, он приземлился на пол, и его ноги подкосились. Тело предавало Гнау, но он изо всех сил старался оставаться в сознании. Ярость помогла ему подавить слабость, как и вдох свежего воздуха.

Он атаковал ближайшего элта, разрывая его когтями. Существо вскрикнуло от боли, но быстро затихло, умерев. Гнау ринулся на следующего, благодаря переводчику внимательно слушая переговоры врагов.

— Вырубите его! — закричал один из них.

— Несите дополнительный газ, — визжал другой.

Гнау сосредоточился, нападая на всех без разбору. Элты обладали хилыми телами, которые было легко разорвать, но острыми умами. Они изобрели газ, который поражал не только тогда, когда жертвы его вдыхали, но и впитывался в кожу. Гнау ощущал сонливость.

Элты бросили в стыковочный отсек еще несколько больших баллонов, из которых сразу повалил белый дым. Но Гнау все продолжал убивать. Элты были медлительными, поэтому умирали один за другим…

Дым быстро заполнял комнату. Гнау огляделся, пытаясь найти выход. Чтобы хоть как-то избавиться от действия газа, Гнау нужно было не только выбраться из отсека, но и срочно вымыть кожу.

Он заметил дверь, к которой сразу побежал, но та не открылась автоматически, из-за чего Гнау врезался в металлический барьер… сильно. Удар оглушил веслорца, но он все равно поднялся и, используя когти, уничтожил панель управления, из которой полетели искры. Как только дверь начала открываться, Гнау встал на четвереньки.

Но на другой стороне не было ни свежего воздуха, ни свободы.

Лишь еще больше белого дыма.

Стараясь не дышать, Гнау побежал вперед… но выхода нигде не было.

— Пустить газ по всем уровням! — запищал какой-то элт.

Гнау все бежал, невзирая на ослепляющий дым и горящие легкие. Неожиданно он врезался в стену, которую не заметил из-за густого дыма, усиливающего сонливость. Его кожа сильно чесалась, но он продолжал двигаться, продолжал искать выход.

Вскоре его передние лапы подкосились. Гнау упал, а его разум заволокла тьма.

Они поймали его.

Стена слева от Дарлы отъехала в сторону, продемонстрировав еще одну комнату, которая находилась совсем близко от камеры с женщинами. Дарла в шоке замерла, когда увидела Гнау, пытающегося вырваться из какого-то приспособления для пыток. Веслорца явно недавно вымыли, судя по мокрым волосам, и переодели в темные мешковатые штаны, которые были слишком коротки для его длинных ног, из-за чего достигали только колен.

Дарла окинула взглядом убранство комнаты. Большой смотровой стол, привинченный к полу и похожий на медицинскую кровать, с тоннами удерживающих устройств, прикрепленных по углам.

Войдя внутрь, она повернулась и обнаружила, что элты нерешительно топтались у порога.

— Заставь его оплодотворить тебя, — приказал один из них.

Она посмотрела на Гнау, который перестал сопротивляться и издал ужасающий рык. Дарла вновь сосредоточилась на элтах.

— Ничего не получится, пока он скован.

— Либо выполняй приказ, либо умри. При последнем варианте мы быстро приведем женщину на твою замену.

Она подошла ближе к Гнау. Мужчина снова дернулся в наручниках и зарычал. Когда Дарла на секунду встретилась с его взглядом, то поняла, насколько веслорец был разъярен. Она обратилась к элтам:

— Разве вы не видите, насколько он высок? Ничего не получится. Это физически невозможно, — Дарла подошла ближе, чтобы наглядно доказать правдивость своего довода. Веслорец был выше ее на целый фут.

— Если его отпустить, то он сразу убьет тебя. Из-за него погибло четырнадцать элтов.

— Только не меня, — заметила она. — Ведь не я похитила его, а вы, — Дарла положила дрожащую руку на грудь Гнау. Его кожа, плотно обтягивающая твердые мускулы, напрягающиеся с каждым вздохом, имела бархатистую текстуру. Дарла ощутила, насколько теплым был мужчина.

Один из элтов вновь заговорил:

— Веслорец отказался выполнять наши требования, значит, точно убьет тебя. Я хотел, чтобы та другая женщина лишилась жизни, а не ты. Ведь ты еще не успела разозлить меня.

Дарла обратила внимание, что у Гнау забрали наручное устройство, с помощью которого он связывался со своим сообществом. Возможно, там же находился и мачок. Раз коммуникатора больше нет, то, вероятно, их не смогут найти.

Надежда на скорое спасение флотом сменилась на острый укол разочарования.

— Он не причинит мне вреда. Пожалуйста, отпустите его, — Дарла посмотрела на Гнау молящим взглядом. — Послушайте, — слова были обращены к элтам, но предназначались для Гнау. — Мы понимаем, что умрем, если откажемся участвовать в эксперименте. И я, и веслорец хотим жить, — она поймала взгляд Гнау. — Гнау умный мужчина, — Дарла нежно прикоснулась к запястью веслорца, где раньше находился наручный коммуникатор, и потерла его кожу.

Гнау замер, сощурив глаза.

Дарла указала глазами на то место, к которому прикоснулась, и снова встретилась с его взглядом.

— Твой отказ категоричен или нам просто нужно некоторое время, чтобы лучше узнать друг друга?

Казалось, Гнау все понял.

— Я подчинюсь. Нам нужно время.

Когда веслорец подыграл ей, Дарла почувствовала не только облегчение, но и вновь вспыхнувшую надежду. Неужели Гнау только что намекнул, что их могли найти и без его наручного коммуникатора? Некоторые расы вживляли в свои тела жучки. Два года назад на Радисон попал инопланетянин Дориан, которого с помощью имплантата нашли его соплеменники. Может, веслорцы тоже делали нечто подобное.

Дарла повернулась к элтам.

— Вы все слышали. Он подчинится и не убьет меня. Мы согласны проверить нашу совместимость.

— Вы немедленно приступите к размножению, — резко завил один из элтов. — И будете делать это как можно чаще. Нам нужны ваши дети.

Гнау опять зарычал.

— Приступим незамедлительно, — пообещала она. — Но сначала отпустите его и оставьте нас наедине.

— Отойди, женщина.

Она отступила от Гнау.

Желтый луч вырвался из шарообразного оружия трех элтов, поразив Гнау. Глаза веслорца закатились, и он обмяк в оковах.

Дарла ахнула от ужаса. Неужели элты убили его?

На какую-то долю секунды Дарлу накрыло волной паники, но затем девушка заметила, как вздымалась и опадала грудь Гнау. Веслорец дышал.

Путы на его конечностях и горле разомкнулись, из-за чего Гнау рухнул на пол, сильно ударившись головой. Дарла бросилась к нему, упав на колени. Когда она аккуратно приподняла мужчину, то заметила ярко-алую кровь.

Раздалось шипение, и Дарла оглянулась.

Элты ушли, закрыв за собой дверь.

— Черт.

Гнау был без сознания и ранен. Дарла снова окинула взглядом комнату, внимательно изучая каждый дюйм пространства. Камера сильно отличалась от той, в которой находились женщины, где не было ничего, кроме пола, стен и потолка. Здесь же стояли вертикальное устройство для пыток, смотровая койка, — где, вероятно, элты творили всякие ужасы — а вдоль стены располагалась очистительная зона. В углу был сосуд, похожий на раковину, а рядом на стойке лежала куча ванных принадлежностей. Дарла поднялась на ноги и подошла к стойке, чтобы рассмотреть свою находку.

В основном сложенные полотенца, какая-то жидкость, которая, судя по запаху, могла быть мылом или, может, каким-то моющим средством для…

И тут ее осенило.

Камера предназначалась для пыток.

Дарла не хотела задумываться о жертвах элтов… или о том, как злые инопланетяне смывали кровь со своих щупалец в этой раковине.

— Монстры, — одними губами произнесла она, пытаясь разобраться, как же включался кран.

Схватив одно из маленьких полотенец, Дарла намочила ткань и, попробовав жидкость и убедившись, что имела дело с водой, бросилась обратно к Гнау.

Сначала она промыла его рану, которая уже не кровоточила, затем перевернула Гнау так, чтобы ему было комфортно лежать, и подложила в качестве подушки под голову веслорца несколько полотенец. В камере, конечно, была мягкая смотровая койка, но у Дарлы не получилось бы поднять Гнау. И дело было даже не в весе мужчины, а в высоте койки. Все-таки элты были выше большинства людей.

— Все будет хорошо, — пробормотала она. — Только открой глаза.

Неужели Гнау получил настолько серьезное ранение? Небольшая ранка на его голове уже давно перестала кровить и выглядела весьма неплохо. Возможно, не помешало бы наложить пару швов, но у Дарлы под рукой не было нужных инструментов. Ее медицинские познания не были обширными, однако, благодаря двум братьям она выучила элементарные уроки оказания первой медицинской помощи. Мальчишки всегда ввязывались в неприятности.

Она провела пальцами по густым волосам на макушке Гнау, задев большим пальцем его ухо, которое в ответ дернулось. Дарла замешкала, но в тоге решила повнимательнее рассмотреть веслорца. Ухо состояло из хрящевой ткани, как и у человека, но на ощупь было бархатисто-мягким. Теплым.

Дарла принялась изучать его лицо. Во сне Гнау выглядел не таким уж и страшным. Полные губы, немного длинноватый нос. Даже его ресницы были гуще, чем у человека. Она погладила его по щеке, наслаждаясь ощущением теплой кожи.

— Я здесь, Гнау. Пожалуйста, проснись.

Но он продолжал спать.

Дарла вновь прикоснулась к нему, играя с его черными волосами и лаская щеки в надежде пробудить ото сна. Ее мысли постоянно возвращались к Бекке, желая, чтобы инопланетяне не причинили вреда сестре.

Затем пришли депрессия и чувство вины. Дарла решила бежать из Радисона, чтобы уберечь младшую сестру, но вместо спасения привела Бекки в еще более ужасную ситуацию.

Дарла наблюдала, как Гнау, рыча, метался по комнате. Устав сидеть на полу, она встала и подошла к смотровой койке, которая имела мягкую оббивку и доходила Дарле аж до ребер. Корабль, на котором они находились, совершенно не подходил представителям человеческой расы. Даже сиденье для унитаза, которое Дарла нашла в крошечном шкафу, было установлено очень высоко. Однако, она справилась.

Но кровать была еще выше.

— Эм, Гнау? — Дарла оглянулась, посмотрев на веслорца через плечо.

Он остановился, встретившись с ней взглядом.

— Что?

— Не мог бы ты подсадить меня? Боюсь, пока я буду взбираться на нее, то упаду и рассеку себе голову. В отличие от тебя я не умею исцеляться также быстро.

Гнау подошел и обхватил ее бедра своими большими ладонями, из-за чего Дарла немного напряглась. Легко подняв девушку, он усадил ее зад на мягкую оббивку. После долгого сидения на твердом полу Дарла испытала что-то похожее на блаженство.

— Спасибо, — она посмотрела на свои ноги, которыми свободно болтала, так как те находились очень высоко от пола.

Гнау отступил и снова принялся расхаживать по комнате. Дарла с беспокойством наблюдала за ним, раздумывая, когда же они приступят к основной задаче… к сексу. Элты не отличались терпеливостью. Да что там, они были худшей инопланетной расой, о которой Дарла когда-либо слышала. Чего стоила одна комната пыток.

Нужно было как-то возбудить Гнау. Он говорил, что перед сексом веслорианки вызывали мужчин на бой, но Дарла не хотела поступать так же. Это было бы все равно что ударить, ну… очень большого и страшного парня. Ей бы не помешало уточнить еще несколько деталь, но Гнау выглядел так, словно хотел колотить по стенам, а не поддерживать разговор.

Насколько веслорцы отличались ниже пояса в физическом плане от человеческих мужчин? Дарла не могла похвастаться внушительным опытом в сексе. Во всяком случае, точно не разнообразным. Обычно она получала от Энтони сообщение с датой проверки теплицы. В назначенное время Дарла оставалась в своей комнате, готовила тело, затем приходил Энтони, делал все свои дела, пока она лежала с закрытыми глазами, и уходил… вот и все.

Когда он заканчивал отчет, то мог еще раз навестить ее. Потом Энтони садился в свой летательный аппарат и отправлялся в следующую теплицу. Шесть месяцев спустя все повторялось.

Перестав пялиться на Гнау, Дарла стала изучать койку, которая явно предназначалась не только для более высоких существ, но и для более широких. Подтянув ноги, Дарла скинула туфли, а затем и носки, сбросив все на пол. Встав на колени, она потянулась к застежкам на брюках.

Может, Гнау и был в ярости, — впрочем, как и сама Дарла — но ни у кого из них не было времени на то, чтобы приводить свои чувства в порядок. Навряд ли похитители заботились об их психическом состоянии.

Речь шла о выживании. Значит, Дарле нужно было действовать более решительно, чтобы отвлечь Гнау от гнева.

— Что ты делаешь?

Она замерла и подняла глаза, обнаружив, что Гнау перестал расхаживать по комнате и теперь пристально смотрел на Дарлу.

— Нам нужно заняться сексом.

— Я же объяснил, что не могу.

— Да ну? Вот только сейчас ничего не зависит от наших желаний, помнишь? Я, к примеру, очень не хочу умирать. Разве ты не слышал, что элты убьют меня, если мы не выполним их требования, а затем приведут сюда мою сестру? А если ты откажешь и Бекки, то она тоже умрет…, а к тебе притащат очередную женщину. Впрочем, не важно, ничего страшного не произойдет, ведь мы сделаем это… — Дарла покраснела. — Ну… это.

Гнау прищурил глаза.

Она принялась расстёгивать брюки.

— Закрой глаза и представь, что я веслорианка, а мы где-то в другом месте. Я не сумею одолеть тебя в драке, но если тебе нравятся агрессивные женщины, то можем хотя бы попробовать. Раздевайся и тащи сюда свою пятую точку.

— Пятую точку?

Она стянула штаны и тоже сбросила их на пол. Следующим последовало ее нижнее белье. Дарлу смущал тот факт, что она сидела без трусов, пока за ней наблюдали элты, но нужно было сделать все возможное, чтобы остаться в живых и защитить Бекки.

— Задницу, — она пристально посмотрела на него. — Тащи свою задницу сюда, Гнау. Ясно? Я не привыкла ругаться. Трудно преодолеть привычку за один день, ведь я не выражалась двадцать четыре года. За нарушение закона нас могли оштрафовать и выпороть.

— Выпороть? — казалось, он снова рассердился. А еще Дарла заметила, что Гнау целенаправленно смотрел только на ее лицо, игнорируя все, что находилось ниже пояса.

Вцепившись в подол рубашки, Дарла сняла ту через голову, но не выкинула, оставив в пределах досягаемости, а затем избавилась и от лифчика. Дарла чувствовала себя более незащищенной, чем когда-либо в своей жизни, к тому же в комнате было весьма холодно, но, возможно, Гнаю клюнет на ее обнаженное тело.

— Да. Любого арестованного доставляют в город, чтобы тот мог предстать перед судьей, а потом публично порют, тем самым преподавая урок остальным женщинам. Я же упоминала, что на моей планете мужчины властвуют над женщинами, — она сделала глубокий вдох и выдохнула. — Ты говорил, что любишь агрессивных женщин. Я справлюсь. Снимай штаны, Гнау. Немедленно!

Взгляд Гнау, наконец, пробежался по ее телу. Дарла долгие часы проводила в теплице, где не существовало легкой работы. Если у Бекки был небольшой лишний вес, придававший ей соблазнительные изгибы, то Дарла могла похвастаться лишь спортивным телосложением, так как всегда добровольно бралась за более тяжелую работу по дому. Она надеялась, что Гнау нравилось то, что он видел.

Секунду спустя веслорец отвернулся, продемонстрировав ей спину.

Это ранило ее чувства. Неужели он не понимал, сколько мужества и решимости ей потребовалось, чтобы снять с себя всю одежду?

А еще его поступок разозлил Дарлу.

— Проклятье, Гнау. Тащи сюда свое огромное тело!

— Я не могу.

— Можешь! Повернись, подойди сюда и сними штаны, — она сделала паузу. — Почему ты усложняешь мне жизнь, а? Черт бы тебя побрал! Придурок!

Он повернулся, нахмурившись.

Дарла встала на колени.

— Неужели мой вид так плох? Я же голая. Ты хоть представляешь, как мне было трудно? В последний раз в таком состоянии меня видела только мама, когда меняла мне подгузники и подмывала, — на ее глаза навернулись слезы. — Считаешь меня уродливой?

Гнау, широко распахнув глаза, шагнул в ее сторону.

— Нет. Ты прекрасна, — затем он нахмурился. — Ты же говорила, что раньше уже совокуплялась.

— Совокупление? — она облизнула губы. — Так ты называешь секс? Да, у меня был секс. Но я никогда не раздевалась полностью. Энтони не возражал, чтобы я оставалась в платье. Да и я никогда раньше не видела обнаженного мужчину. Когда Энтони расстёгивал штаны, я намеренно отводила взгляд.

Гнау удивленно открыл рот.

— Понимаю, звучит жалко. Честно, понимаю. Но наши с Энтони встречи тяжело назвать отношениями, — выпалила она, защищаясь. Дарла встала на кровати, чувствуя, как ее гнев нарастает. — Думаешь, я хотела, чтобы все так вышло? Нет. Как только я заключила сделку с Энтони, то осознала, что никто никогда не женится на мне. Такова культура моей планеты. Я больше не была девственницей, что было бы настоящей проблемой в брачную ночь. Мой новоиспеченный муж мог немедленно развестись со мной и отдать под стражу. Некоторых женщин за подобное приговаривали к смерти! Чтобы избежать такой участи, я отказалась от брака. Меня считали испорченной. Мне было суждено стать старой девой!

— Старой девой?

— Женщиной, которая никогда не выйдет замуж и не заведет детей. Но в этом случае я хотя бы осталась со своей семьей.

Он подошел ближе.

— А что происходит с женщинами, которых заставляют работать в борделях? Они тоже становятся старыми девами?

Дарла почувствовала неловкость, так как стояла на достаточно высокой кровати и смотрела на Гнау сверху вниз. Она опустилась на колени и прикрыла грудь руками в попытке спрятать соски, сморщившиеся о холода.

— Когда они стареют и теряют привлекательность для клиентов, то их отправляют в тюремные шахты. Любого, кто слишком часто нарушает законы или совершает тяжкий грех, например убийство, приговаривают к пожизненному заключению в шахтах. Это наша версия ада на Радисоне. Никто никогда не выходит оттуда живым.

Гнау подошел еще ближе, встретившись взглядом с Дарлой.

— И ваш лидер ссылает туда женщин? Почему?

— Энтони рассказывал, что все женщины, которых отправляют в бордели, стерилизуются, поэтому становятся бесполезными для общества. Всем безразлично, что этих бедных женщин заставляют жить с преступниками, которые практикуют жестокое обращение. В шахты людей отправляют только за смертью. Там не рождается новая жизнь. К тому же дар в лице женщины сдерживает заключенных от убийства охранников. Все работники публичных домов и заключенные теряют привилегию вступать в контакт с семьей и друзьями. Наши лидеры опасаются, что если кто-нибудь поделится историями о жестоком обращении, которому подверглись, то это повлечет за собой восстание. Теперь ты понимаешь, почему я согласилась на сделку с Энтони? Я не могла спокойно жить, зная, какое будущее ждет мою сестру.

Веслорец остановился рядом с кроватью. Дарла встала на колени, убрала руки со своей груди и медленно поползла к Гнау. Он не отступил. Это ободряло.

— И ты ни разу не забеременела от этого мужчины?

Она покачала головой.

— Если у мужчины есть по крайней мере шесть детей, то он может попросить о стерилизации. Жена Энтони перенесла тяжелую беременность и сильно заболела. Его стерилизовали, чтобы защитить ее, но она так и не оправилась после последних родов. Через несколько месяцев она умерла, а вскоре после этого Энтони предложил мне безопасность Бекки в обмен на мое тело.

— Мне не нравится этот мужчина.

— Он навещал меня раз в полгода и оставался всего на несколько часов. Альтернатива намного хуже. Таково мое мнение, — Дарла подняла подбородок и расправила плечи. — Мы должны сделать это, Гнау. Я не хочу умирать. Речь идет о выживании, — она пристально посмотрела ему в глаза. — Сейчас я лягу и, хм, потрогаю себя, чтобы подготовиться. Может, пока ты будешь наблюдать за мной, то успокоишься и сможешь заняться сексом. Или отвернись и представь, что я веслорианка. В общем делай все, что угодно, лишь бы у тебя встал, ладно? Мы должны заняться сексом. Я сделаю абсолютно все, чтобы защитить свою сестру. У тебя есть сестры?

Он покачал головой.

— Братья?

— Мое сообщество.

Дарла не поняла, что это означало, но все равно кивнула.

— Ты бы сделал все возможное, чтобы защитить их?

— Да.

— Уверена, они бы тяжело восприняли твою смерть, верно?

Он кивнул.

— Ладно. Итак, надеюсь, мы сошлись во мнении, что пойдем на все ради выживания и будем тянуть время до тех пор, пока элты не разозлятся и не грохнут меня. Сейчас я лягу и.… потрогаю себя.

Гнау закрыл глаза, не желая вступать в спор.

Дарла надеялась, что его жест означал согласие. Она растянулась на кровати, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Хорошо, что такое сердцебиение не могло ее убить. Вероятно, сейчас инопланетяне наблюдали за ними. Возникшая мысль усложнила ситуацию.

Поудобнее устроившись на спине, Дарла поднесла палец ко рту, облизала его и посмотрела на Гнау. Мужчина был таким большим и… другим, что вызывало небольшой страх.

Но она должна была верить, что веслорец не причинит ей вреда.

Медленно раздвинув бедра, Дарла потерла пальцем клитор. Ей нужно было заставить свое тело выделить немного смазки. По крайней мере, раньше стимуляция клитора помогала, даже когда она безумно боялась встречи с Энтони.

Гнау так и не открыл глаза, поэтому Дарла стала чувствовать себя немного свободнее. Она сосредоточилась на его лице. Для инопланетянина мужчина был очень красив. Мужественные черты лица… даже немного резковатые, но веслорцы были оборотнями. Дарла немного читала о них, но ее знаний о способных превращаться в другие формы жизни пришельцах все равно было мало.

Ей все никак не удавалось разгорячить свое тело. Из-за нахлынувшего разочарования Дарла захныкала.

Гнау резко открыл глаза.

Дарла замерла. Его взгляд был сосредоточен на местечке между ее бедер. Дарла еле преодолела желание свести ноги, оставаясь неподвижной.

— Я читал заметки Вивиан.

— Кто это?

— Первая человеческая женщина, которая спарилась с веслорцем, — он сделал паузу. — Ты уверена, что хочешь заняться сексом?

— Нам нужно это сделать. Да.

— Перевернись.

Дарла замешкала.

— Но я все еще сухая. Эм, не готова.

— Я веслорец и выделяю… — он на секунду замолчал. — Из заметок я понял, что человеческие женщины не считают привлекательным слово «масло»…, но речь именно о нем.

— Масло?

— Смазка.

— Ох.

— Перевернись.

Дарла неуверенно убрала руку с клитора и перевернулась на живот. Гнау нежно обхватил ее бедра и повернул так, чтобы ее ноги свисали с края койки, а верхняя часть тела оставалась на мягкой оббивке. Веслорец шагнул ближе.

Она вцепилась в край кровати, закрыла глаза и плотно сжала губы, чтобы не заплакать в момент укола боли. Гнау хотя бы согласился заняться сексом, чтобы сохранить ей жизнь, а Дарла в свою очередь была готова на все, чтобы защитить Бекки.

Веслорец убрал одну руку с ее бедер и, судя по звукам, начал возиться с ширинкой брюк. Дарла сконцентрировалась на своем дыхании, думая о любимом фруктовом дереве в оранжереи, под которым ей нравилось сидеть во время работы солнечных ламп. Стоять прямо под деревьями было опасно, но в тени можно было лежать и наблюдать, как вокруг все зацветает.

— Раздвинь немного ноги, — пробормотал он.

Она подчинилась и мертвой хваткой вцепилась в край койки.

— Я готова.

— А я нет, — Гнау произнес это так тихо, что Дарла даже подумала, будто ей послышалось.

Она ожидала, что он просто войдет в нее. Энтони всегда делал только так. Но вместо этого Гнау прижал пальцы к ее киске… и стал массировать клитор, тем самым заставив Дарлу вздрогнуть. Подушечки его пальцев были покрыты какой-то смазкой.

Когда веслорец наклонился, прижимаясь к ее спине, Дарла вновь вздрогнула. Он нежно ласкал клитор, иногда задевая вход в лоно. Очень приятно.

— Что ты делаешь?

— Готовлю тебя, — его голос раздался рядом с ее ухом и больше напоминал низкое рычание.

— Ох, — Дарла прикусила губу, а затем застонала. На самом деле у Гнау «подготовка» получалась гораздо лучше, чем у нее. Как бы веслорец ни называл это вещество, оно было теплым и напоминало массажный лосьон. Гнау обладал длинным пальцами, которые нежно и не торопясь поглаживали Дарлу до тех пор, пока она не начала задыхаться и покачивать бедрами. Дарла собиралась кончить.

— Гнау!

Он издал еще одно низкое рычание и ускорил движения.

Дарла зажмурила глаза, когда ее накрыло волной удовольствия.

Как только она вскрикнула, Гнау убрал руку и отстранился.

— Ты уверена, Дарла?

Она кивнула, не открывая глаз и продолжая наслаждаться отголосками оргазма.

— Да. Начинай. Возьми меня…

— Черт, — прорычал он.

Гнау прижал что-то большое и твердое к ее киске, очень медленно проникая внутрь.

Ощутив размер головки, Дарла широко распахнула глаза.

Вцепившись в ее бедра обеими руками, тем самым обездвижив, Гнау стал медленно толкаться в лоно, углубляясь с каждым выпадом.

Такой большой и твердый. Теперь Дарла поняла, почему он окрестил свой член стержнем. Удивительно, но боли не было.

Неожиданно нечто твердое, но хорошо смазанное коснулось ее сверхчувствительного клитора. И речь точно шла не о члене, так как тот был внутри нее. Уже через несколько секунд Дарла застонала и начла извиваться.

Гнау громко зарычал и на всю длину вошел в Дарлу, замер, а затем стал быстро толкаться в лоно.

Дарла застонала и вцепилась в мягкую оббивку. Никогда раньше секс не доставлял ей удовольствия. Но все изменилось с Гнау. Что бы ни касалось ее клитора, но в совокупности с ощущением наполненности оно сводило Дарлу с ума. Вскоре ее пронзило второй кульминацией.

Она выкрикнула имя Гнау, жестко кончая.

Гнау продолжал быстро двигаться и вскоре зарычал. Дарла ощутила, как ее наполнила теплая сперма. Веслорец замер, глубоко похоронив себя в ее теле, а затем прижался грудью к ее спине. Они оба неподвижно лежали, пытаясь отдышаться. Гнау был осторожен и не наваливался на нее всем своим весом. Благодаря его объятьям Дарле казалось, будто она попала в безопасный кокон.

— Я причинил тебе боль?

— Нет, — честно ответила она.

— Ты очень узкая.

— Ну, а ты чертовски большой.

— Если сравнивать с человеческими мужчинами, то так и есть.

Дарла кивнула.

— В этом есть смысл. Хм, почему ты все еще тверд?

Гнау так и не отстранился от нее.

— Я же веслорец.

Дарла не поняла, что он имел в виду. Когда они отдышались, Дарла более ясно осознала, насколько большим и твердым был его член внутри нее. И это смущало. Она привыкла, что как только мужчина кончал, то сразу собирался и уходил. Возможно, сказывался ее ограниченный сексуальный опыт.

Гнау немного сместил свое тело и схватил Дарлу за косу у основания шеи, аккуратно потянув.

Она подняла и повернула голову, встретившись с его взглядом. У Гнау были великолепные глаза.

— Я причинил тебе боль? Мне нужна правда.

— Со мной все хорошо.

Казалось, Гнау что-то искал в выражении ее лица, но затем просто кивнул. Его хватка на ее волосах ослабла.

— Я совсем не похож на того мужчину, с которым ты была.

— Определенно. Ты гораздо лучше.

Он снова вгляделся в ее лицо.

— Зачем ты это сказала?

— Хм… потому что… эм… мне было супер хорошо. Я никогда, ну, ты знаешь… раньше. Не во время секса. Только наедине с собой.

Его губы изогнулись в улыбке.

— Я всегда буду доставлять тебе удовольствие. Мы переживем это вместе, Дарла.

Она кивнула. Наконец, они стали командой.

— Да, переживем.

Гнау напрягся, а в его глазах вспыхнула ярость. Такая внезапная перемена в настроении смутила Дарлу… пока из динамиков не раздался писклявый голос:

— Нужно еще раз совокупиться с человеком, — требовательно заявил элт. — Прямо сейчас.

Гнау с трудом двигался внутри Дарлы, когда ее лоно напряглось вокруг члена. Девушка выкрикнула его имя и настолько сильно стиснула его внутренними мышцами, что Гнау не сдержался и изверг семя, зарычав от удовольствия.

Он все еще обнимал Дарлу, склонившись над смотровой койкой, благодаря которой девушка находилась на идеальной высоте, чтобы он мог взять ее стоя.

Койка напоминала ему скамейку для разведения, только намного выше. Хотя им обоим было бы удобнее, если бы Гнау был ниже, чтобы оба могли стоять на четвереньках. Не то чтобы он когда-либо пользовался такой скамьей, но его с детства обучали ее функциям.

Его семенной мешок поджался от третьего выброса спермы. Прошел почти год с тех пор, как он в последний раз был с женщиной. К тому же тот факт, что прелюдия не содержала боли, только усилил удовольствие от опыта.

Теперь Гнау понял всю прелесть совокупления с человеческими женщинами. Они не только не желали бороться с мужчиной, чтобы возбудиться, но и их тела, казалось, были созданы для получения удовольствия.

Отстранившись от Дарлы, Гнау медленно извлек стержень из узкого лона, из-за чего его семя потекло по бедрам девушки. Ему понравилось, как смотрелась сперма на бледной коже Дарлы. Его взгляд сосредоточился на ее розовой киске, которая выглядела немного припухшей. Казалось, Дарла была слишком маленькой, чтобы принять его, но все получилось.

Гнау осторожно приподнял девушку и повернул в своих объятиях, вышагнув из брюк, которые до сих пор находились на его лодыжках.

Дарла посмотрела на Гнау и обняла его за шею. Доверие, которое она выказала ему своими прикосновениями, поразило Гнау. Девушка выглядела усталой, но довольной, как и положено женщине после совокупления. Значит, он все же не причинил ей боль.

Теперь ему нужно было позаботиться о Дарле. Он отнес ее к стойке с раковиной и осторожно усадил. Сначала девушка смутилась, пока он не включил воду, намочив тряпку, и не начал очищать ее тело от остатков спермы.

Ее лицо приобрело красивый розовый оттенок, когда взгляд пробежался по его торсу и остановился на стержне. Глаза Дарлы округлились.

— Я не сильно отличаюсь от ваших мужчин по форме, кроме размера.

Гнау напрягся, услышав, как включился динамик.

— Продолжай совокупляться с человеком, — приказал элт.

Гнау зарычал и повернул голову, уставившись в одну из камер.

— Человеческие женщины хрупкие. Вы хотите, чтобы она забеременела или умерла? Ей нужны отдых и еда.

Динамик отключился.

Обмыв себя, он поднял Дарлу на руки и отнес обратно к мягкой койке, аккуратно уложив на поверхность.

Первым делом Дарла схватила и натянула на себя рубашку. Гнау знал, что людям нравилось быть одетыми, так как действительно прочитал заметки Вивиан, которые содержали особенности отношений между людьми и веслорцами. Он заинтересовался людьми, когда Дрейк признал в Эбби свою пару. Они казались такими счастливыми, что временами Гнау чувствовал зависть.

Вот только его так и не привлекла ни одна женщина на «Красном Коде». Впрочем, большинство женщин вообще избегали его сообщества, опасаясь и презирая веслорцев.

Гнау решил, чтобы не смущать Дарлу, надеть штаны, которые выдали ему элты. Материал был грубым и плохо сшитым, но хотя бы закрывал его стержень. Застегнув ширинку, Гнау поднял голову, посмотрев на Дарлу.

Она спокойно наблюдала за ним. Ему стало любопытно, о чем она думала.

— Ты в порядке?

Девушка кивнула.

— Устала. Проголодалась. Перенервничала.

И тут Гнау почувствовал вину за то, что так наслаждался ее телом. Конечно, в последнее время он мечтал по ночам о совокуплении с человеческой женщиной, но ни один из сценариев не включал в себя похищение врагом и принуждение к сексу.

— Ты храбрая женщина.

Дарла покачала головой.

— Не правда.

— Правда. Большинство женщин в подобной ситуации утратили бы свою рациональность. А ты полна желания выжить.

— Но это не храбрость. Лишь разумные решения.

— Навряд ли хоть одна человеческая женщина решилась бы приказать мне совокупиться с ней. Скорее, они бы вдались в панику. Многие люди бояться веслорцев. Ты храбрая, Дарла.

— Мы оба застряли здесь. К тому же мне в любом случае пришлось бы с кем-нибудь переспать, чтобы защитить Бекки. Я рада, что это оказался ты. Все прошло, хм… — ее щеки вновь порозовели, а взгляд опустился. — Отлично.

— В смысле тебе пришлось бы с кем-нибудь переспать?

Дарла снова смело посмотрела ему в глаза.

— Менеджер по найму из «Красного Кода» сначала не хотел брать нас на работу. Тогда я стала умолять, потому то Бекки срочно нужно было увезти с планеты. В общем, парень согласился нанять нас, если я буду благосклонна… всякий раз, когда ему понадобится компания.

Гнев, скрывающийся внутри Гнау, вырвался на свободу. Человеческие мужчины слишком часто принуждали к сексу своих женщин.

— То есть самец поставил условие, обязав тебя совокупляться с ним ради рабочего места? Я правильно понял намек?

— Слушай, я не лгала, когда говорила, что была в отчаянии, а мужчинам нравится секс. Тем более мне больше нечего предложить, кроме своего тела. Я сразу дала ему понять, что моя сестра под запретом. Бекки не должна пострадать. Я сделаю все возможное, чтобы защитить ее.

— Как только мы вернемся на корабль, я разберусь с этим мужчиной. Он никогда не приблизится к тебе.

Дарла испуганно подскочила.

— Нет! Он может уволить нас и отправить обратно домой!

— Ничего подобного не произойдет.

— Не вмешивайся, Гнау. Я не могу рисковать возвращением на Радисон. Новый инспектор быстро обнаружит исчезновение двух рабочих, а после просмотра камер поймет, как мы выглядим, и выдаст ордер на арест. То есть нас арестуют сразу, как только мы ступим на планету! Я, наверное, отправлюсь прямиком в шахты, но Бекки заказана дорога в бордель. Она слишком симпатичная.

— Мужчина из флота не отправит вас на Радисон, как только поймет, что иначе я оторву ему конечности.

Дарла смотрела на него широко открытыми глазами, выглядя растерянной.

Раздалось тихое шипение. Гнау развернулся, выпустив когти, и обнаружил, что дверь камеры открылась. Внутрь вошли двое элтов с активированным оружием, затем они расступились, пропуская третьего с ведром в щупальце. Поставив ведро на пол, трое инопланетян удалились, закрыв за собой дверь.

— Что это?

— Наверное, еда.

— В ведре?

Гнау четко определил в ее тоне недовольство. Подойдя к ведру, он заглянул внутрь. Зрелище заставило его скривить губы в отвращении.

— Какие-то растения, смешанные с водой до густой субстанции. А еще оно зеленое.

Он услышал глухой стук и обернулся. Дарла спрыгнула с кровати и затопала босыми ногами по полу. Приблизившись, девушка заглянула в ведро, а затем присела на корточки, принюхиваясь.

— Ох, боже. Пахнет и выглядит отвратительно. Я даже не могу предположить, что это, хотя моя работа заключается в выращивании съедобных растений, — она повернула голову. — У тебя есть какие-нибудь идеи?

Гнау покачал головой.

— Нам в любом случае нужно поддерживать свои силы, — он сел на пол, поставив ведро между собой и Дарлой, и погрузил в жижу один вытянутый коготь, зачерпнув немного смеси. Поднеся массу к носу, Гнау принюхался и не обнаружил каких-либо настораживающих запахов. Впрочем, вкусных ароматов там тоже не оказалось. Открыв рот, он провел языков по когтю. Безвкусно.

— Думаю, речь о поверхностном покрытие планеты.

Дарла замешкала, но потом все же опустила в жижу палец, повторив все действия Гнау. Когда девушка сморщила нос, ее личико стало выглядеть очень милым благодаря морщинкам, появившимся вокруг глаз.

— Какая-то трава. Теперь я поняла, что ты имел в виду под выражением «поверхностное покрытие». Неужели элты видят в нас травоядный скот?

Гнау пожал плечами.

— Их интересует лишь наша биология и минимальные потребности. В некотором роде элтов можно считать учеными. Ешь.

Дарла замялась.

— Но они не дали нам ложки.

Он зачерпнул зеленую пастообразную субстанцию несколькими когтями и поднес их ко рту.

— Воспользуйся своими пальцами.

— Надеюсь, нас скоро найдут, — прошептала она.

Гнау кивнул, удивляясь, почему его группа до сих пор не прибыла. Закрыв глаза, он сосредоточился на своем имплантате. Связь была четкой… Гнау ощутил вспышку надежды, потому что сигнал стал сильнее.

Он скрыл улыбку и открыл глаза, обнаружив, что Дарла наблюдает за ним.

— Осталось недолго.

Он увидел, как ее лицо просияло.

— Уверен?

— Да.

Она понизила голос до шепота:

— Часы? Дни?

— Не могу точно определить, — он повернул голову, посмотрев на камеры.

— Ой. Верно, — девушка повысила голос. — Эта жижа такая мерзкая.

Гнау зачерпнул еще немного субстанции.

— Я ел и похуже.

— Например?

— Однажды наше сообщество попало в сильный шторм на одной планете. Тогда мы наткнулись на пещеру, которая оказалась единственным доступным укрытием. Припасы закончились, а снаружи ветер швырял камни размером с наши головы и поднимал деревья. Мы оказались в затруднительном положении. В общем, нам пришлось есть коричневых жуков, которые были очень горькими, из-за чего у меня постоянно слезились глаза.

Дарла снова скорчила то милое личико.

— Ладно, твой опыт гораздо хуже.

— Жуки содержали много белка. Мэйт утверждал, что их состав безопасен.

— Мэйт?

Гнау кивнул.

— Он состоит в сообществе и является нашим медиком. У Мэйта всегда при себе сканер, поэтому он быстро понял, что поедание жуков не причинит нам вреда.

— Расскажи о своем сообществе.

Дарла съела еще немного зеленого месива.

Гнау решил, что она пыталась с помощью разговоров отвлечь себя от отвратительной еды.

— Нас четверо. Лидера зовут Рот. Он самый властный, но спокойный, поэтому сохраняет между нами мир. Следующий по старшинству Дрейк. Он прямолинейный и умный, а это очень важно, так как Дрейк помогает Роту принимать решения, касающиеся всего сообщества. Он недавно спарился. Ее зовут Эбби.

— Ты про ту пару из новостей, у которых появился ребенок?

Он покачал головой.

— Они познакомились на «Красном Коде». Дрейк и Эбби хотят завести детей, но ждут окончания задания. Мэйт самый заботливый из нас. Именно поэтому он стал медиком. А еще он искусно обращается с ножом, что для медика не менее важно.

Она поудобнее устроилась на полу.

— А что ты расскажешь о себе?

— Я рад, что встретил свое сообщество, так как раньше меня все избегали. Им не нужно было принимать меня, но они все равно это сделали.

Дарла нахмурилась.

— Избегали?

Гнау смутился.

— История не из самых приятных.

— Я же рассказала тебе о своей жизни.

— Ты права. Мой отец замкнулся на женщине, которая им не интересовалась. А так не должно происходить.

— Замкнулся?

Гнау заерзал.

— Когда веслорец начинает испытывать сильные эмоции к женщине, а она не отвечает взаимностью, то он избегает ее, напоминая себе о невозможности создания пары до тех пор, пока чувства не исчезнут. Если же она тоже заинтересовалась, то веслорец позволяет эмоциям развиваться. Мы называем это замыканием. В наших сердцах и умах существует лишь наша пара. Только она сможет утолить все наши потребности и принести счастье.

— Звучит замечательно.

— Может и так, но мой отец знал, что неприятен той женщине. Она отвергла его. Но он все равно замкнулся на ней. Вот только чем дольше она отказывала ему, тем сильнее он сходил с ума.

Дарла потрясенно открыла рот.

Гнау понизил голос:

— Сообщество отца должно было усмирить его. Он стал неуравновешенным, не мог контролировать свое тело и эмоции. Его сообщество состояло еще из троих мужчин, и все они имели одних родителей, поэтому ни у кого не хватило сил проститься с отцом.

Девушка побледнела.

— Усмирить — это…

— Убить ради безопасности других. Дикий веслорец очень опасен. В итоге отец пришел к моей матери, чтобы заставить ее стать его парой, — Гнау сделал паузу, все еще ощущая стыд за поступок отца. — Он изнасиловал ее. Она пыталась отбиться, хоть как-нибудь защититься, но он был сильнее.

— Ох, Гнау. Мне так жаль, — она прикоснулась к его руке в утешительном жесте.

— После случившегося его усмирили, но моя мать уже была беременна. Сначала она хотела оставить меня, но со временем я все больше походил на отца. Моя внешность причиняла ей боль, поэтому ее сообщество изгнало меня. Впрочем, я был уже достаточно взрослым, чтобы жить самостоятельно.

Дарла отодвинула ведро, стоявшее между ними, и подвинулась ближе.

— Они выгнали тебя из дома? Сколько тебе было лет?

— Пять. Самцы научили меня охотиться и находить укрытие. Ни одно из сообществ оказались не готовы принять меня, даже то, к которому принадлежал отец. Все боялись, что я совершу ту же ошибку, однажды став диким.

— Абсолютное бревно! — выплюнула она. — Мне так жаль, что ты пережил нечто подобное. А еще я зла. Они не имели права так обращаться с тобой за то, что совершил совершенно другой человек.

Гнау кивнул.

— Мое сообщество тоже так считает. В течение двух лет я был один, выживая в лесах. Как-то на меня наткнулся Дрейк и отвел в свое сообщество. Они приютили меня и до сих пор не выгнали. Никто из них не боится, что я повторю судьбу отца.

— Конечно, не повторишь. Ты хороший мужчина.

Он пристально наблюдал за Дарлой, изучая. Она казалась искренней.

— Ты плохо меня знаешь.

— Нет, хорошо. Ты проявил доброту ко мне и моей сестре в шаттле. Мы обе были напуганы, так как никогда раньше не летали. Ты мог бы причинить мне боль, — Дарла повернула голову и посмотрела на мягкую смотровую койку, а ее щеки вновь покраснели, — но не сделал этого, доставив лишь наслаждение. Потом ты вымыл меня. Так поступают только хорошие люди, Гнау. Вдобавок ко всему ты собрался приструнить менеджера по найму во флоте, чтобы убедиться, что нас не сошлют на Радисон. Ты заботишься о других.

Он не нашел ни одного возражения против изложенных Дарлой фактов.

— Ни один мужчина не должен причинить вред женщине.

— Но это не так. Я выросла на планете, где практически все мужчины не заботятся о женщинах. Мой отец хороший человек, но таких как он очень мало.

— Ты никогда не вернешься на свою планету, — и Гнау обязательно позаботится об этом. — Съешь еще немного.

— Не могу. Может, вкус у месива и не очень противный, но вот консистенция ужасна. С меня хватит. Иначе мой желудок извергнет все, что я съела до этого момента.

Гнау кивнул. Его желудку тоже не понравилась еда. Веслорцы любили мясо, а не поверхностное покрытие планеты. Он встал и протянул ей руку.

— Тогда отдохнем.

Когда она приняла его ладонь, Гнау без предупреждения подхватил девушку на руки, отнес к койке и уложил, а затем забрался и устроился рядом.

Казалось, Дарла удивилась, но не стала протестовать, когда Гнау обнял ее, потому что только так оба могли поместиться на койке. Она положила голову на его руку, используя ту в качестве подушки. Гнау должен был признать, что ему было приятно чувствовать ее маленькое, мягкое тело.

— Ты хороший мужчина, Гнау.

Он был не мужчиной, а самцом, хоть и понимал, что она имела в виду. Его радовал тот факт, что Дарла видела в нем личность, а не животное… как некоторые представители человеческой расы.

***

Дарла, тяжело дыша, простонала имя Гнау и кончила во второй раз. Веслорец задвигался быстрее, а затем глубоко вошел в нее и замер, низко зарычав. Теперь тело Дарлы было плотно зажато между мужчиной и смотровой койкой.

Шел третий день… как предполагала Дарла. Они все еще были заперты в одной комнате. Секс был фантастическим, но также ей нравилось просто спать рядом с Гнау, который всегда предлагал ей свою руку в качестве подушки и во время сна обнимал за талию, словно защищая. Может, они и были пленниками, но благодаря веслорцу Дарла легко забывала о своих страхах… пока элты не начинали требовать по громкоговорителю повторного совокупления или пока не входили в камеру, чтобы принести еще одно ведро водянистой растительной смеси, которую называли едой.

Гнау склонился над Дарлой, припав грудью к ее спине, и прижал губы к ее уху.

— Я был слишком груб?

— Нет.

Он пробежался по ее боку своей большой ладонью.

— Я в бешенстве, — Гнау понизил голос: — Они уже близко, хотя должны были уже давно нас обнаружить.

— Может, корабль как-то скрыт, — прошептала она в ответ. — Мы ведь на корабле? Впрочем, можем быть и на планете, и на какой-нибудь станции.

Он хмыкнул и отстранился, осторожно извлекая все еще твердый стержень из ее лона. Дарла была немного чувствительна в интимном месте, потому что элты постоянно требовали секса. Она потеряла счет тому, сколько раз они совокуплялись каждый день. Элты начинали возмущаться даже тогда, когда Гнау давал ей перерывы между раундами.

— Начинайте совокупляться, — раздался писклявый голос из динамика.

Гнау запрокинул голову и взревел. Дарла напугалась настолько, что соскользнула с края кровати, коснувшись пола босыми стопами, и чуть не потеряла равновесие, но Гнау вовремя обнял ее за талию.

Веслорец повернулся лицом к камерам.

— Я убью каждого из вас за то, как вы поступаете с нами.

— Ты уже спарился с ней? Если вы не совместимы, то мы приведем другую женщину.

Она надеялась, что Гнау не поддастся эмоциям и не солжет об их спаривании, ведь прошлой ночью, лежа на мягком столе и притворяясь спящими, они все обсудили. Дарла опасалась, что если он даже заикнется о спаривании, то элты убьют остальных женщин. С другой стороны, если похитители потеряют терпение, то убьют саму Дарлу, а затем пришлют на ее замену Бекки.

— Для формирования связи требуется время, — рявкнул Гнау. — Вы вообще ничего не знаете о веслорцах. Идиоты.

Дарла мысленно поморщилась из-за прозвучавшего оскорбления и повернулась, погладив обнаженный живот мужчины. Гнау опустил голову, встретившись с Дарлой взглядом, который молча умолял его забыть о гневе.

Веслорец заткнулся и сжал губы, слегка кивнув.

Дарла расслабилась, прижавшись щекой к его груди.

— Нам нужно еще немного времени, — громко заговорила она. — Мы пытаемся сблизиться, но ваше вмешательство лишь все усложняет. Гнау находится под сильным стрессом. Вы же помните объяснения доктора Брика, верно? Спаривание — не быстрый процесс.

— Нам нужны результаты, — упрямо заявил элт. — Мы ждем уже слишком долго.

— Мы стараемся изо всех сил, — Дарла сморгнула слезы. Гнау крепче обнял ее. — Если бы вы принесли мясо для Гнау, то это бы нам помогло. Веслорцы не любят растительную пищу.

Гнау нахмурился и снова встретился с ней взглядом, на что Дарла слегка пожала плечами. Он жаловался на отсутствие мяса после каждого полученного ведра с едой.

В ответ на просьбу они получили тишину.

— Они отключились, — прошептал веслорец.

— Уверена, скоро они объявятся и снова начнут отдавать приказы. Этот писклявый голос раздается каждые несколько часов.

Гнау отпустил девушку и указал на раковину, к которой сразу направилась Дарла. Между ними негласно установился определенный уклад жизни. Гнау поднял Дарлу и усадил на высокую стойку, где она сняла рубашку, которую носила круглосуточно, совсем позабыв о трусиках и брюках. Элты все равно постоянно настаивали на сексе, так зачем утруждаться, надевая лишние детали одежды?

Гнау включил воду. Они оба вымылись, насколько это было возможно, из-за чего под ногами веслорца образовалась большая лужа.

— Распусти волосы, я вымою их.

Заманчивое предложение, но Дарла покачала головой.

— Мне бы очень хотелось принять горячий душ и хорошенько вымыть волосы, но лучше оставить их заплетенными в косе. Просто они очень густые, значит, забьют сток в этой крошечной раковине, я уж молчу о времени, которое потребуется, чтобы локоны высохли, — Дарла спрыгнула на пол, повернулась к раковине, умылась и ополоснула рот водой. Закончив, она выключила воду.

Гнау сжал в ладони ее толстую косу, рассматривая.

— Может, я просто срежу лишнюю длину, — он выпустил когти. — Хотя мне бы не хотелось. Вот бы посмотреть, как они выглядят распущенными. Должно быть, это красивое зрелище.

Дарла улыбнулась.

— Странно, но я не хочу стричься. Конечно, в глубине душы я возмущена, что мне всю жизнь разрешали лишь ровнять концы. Носить длинные волосы иногда было весьма неудобно, но я уже так к ним привыкла. Каждый вечер мама расчесывала нас, и это время принадлежало только нам. Когда мы все же попадем на «Красный Код», то я буду также расчёсывать Бекки. Надеюсь, подобный ритуал уменьшит ее тоску по дому и семье.

— Ты хорошая сестра.

— Бекки бы поспорила с тобой. Держу пари, сейчас она злится и обвиняет меня за то, что мы попали в такую переделку. Нас бы не похитили, если бы я не затащила ее в шаттл.

— Ты пыталась защитить ее.

— Она не знает причин такой спешки с переездом. Когда сестре было шесть лет, она играла в теплице, в которую ворвалось трое преступников, сильно напугав Бекки. К счастью, она успела спрятаться. Взлом внешней двери активировал сигнализацию, оповестив наших родителей о незваных гостях. Мама не знала, что Бекки тоже была в той секции, и вырубила контроль безопасности, чтобы включить лампы, некоторые из которых накалились настолько, что полопались, осыпав мужчин стеклом. Преступники получили сильные ожоги.

— Лампы?

— Они имитируют солнечный свет. На Радисоне трудно выращивать растения, потому что им нужно больше ультрафиолетовых лучей, чем на Земле, — она подняла руку. — Те лампы, как правило, могут опалить кожу уже спустя несколько минут. Мы включаем их только тогда, когда покидаем секции. Мама превысила предел безопасности, из-за чего ультрафиолет стал представлять опасность уже через несколько секунд. Плюс в комнате не было укрытия, так как мы только высадили будущий урожай. Как только мужчины получили настолько серьезные раны, что уже не могли сопротивляться, в секцию ворвались мой отец и браться, связав преступников и вызвав представителей власти, чтобы их арестовали и отвезли в больницу. Тогда-то они поняли, что Бекки пропала. Нам потребовалось несколько часов, чтобы найти ее. Сестра забралась в сеялку, став свидетелем всего произошедшего. К счастью, она не пострадала физически, машина защитила ее от ожогов… но после Бекки не разговаривала почти два года.

Гнау шокировано открыл рот, но никак не прокомментировал рассказ. В его глазах светилось сочувствие.

— Так мы начали нянчиться с ней. В течение многих лет ей снились кошмары о том, как плохие люди горят под лампами, крича и страдая от агонии. Бекки больше не была тем ребенком, который беззаботно в одиночку бегал по оранжерее, став хмурой девочкой, которая отказывалась оставаться одна.

— Но она уже выросла, — напомнил Гнау.

— Да, выросла. Но мы до сих пор пытаемся защитить ее от любых невзгод, — Дарла надела рубашку.

— Она знает о борделях?

— Бекки в курсе об их существовании, но не о принуждении женщин к работе там и не об нависшей над ней опасности. Родители никогда не подталкивали ее к замужеству, ведь после моей сделки с Энтони ей больше ничего не угрожало. Просто в детстве ее напугало не только то, что произошло с теми мужчинами, но и их разговор.

Гнау вопросительно склонил голову.

— В каждой секции установлены камеры, — она сделала паузу, — для безопасности. Родители просмотрели записи, чтобы знать, что случилось. Бекки выглядела невредимой, но ее психическое состояние оставляло желать лучшего. Тогда я тайком пробралась в комнату охраны и тоже прослушала запись. Те мужчины были последними мерзавцами. Теплицами, подобными нашей, управляют семьи, а преступники жаждали отыскать любых женщин.

Гнау нахмурился.

— Только мужчинам с хорошей репутацией разрешается жениться и пользоваться борделями. Значит, они должны следовать всем правилам, иметь работу и считаться продуктивными членами общества. В противном случае у них никогда не будет доступа к женщинам. Трое, которые вломились в теплицу, пришли не только украсть еду, но и женщин. Они довольно громко и грубо обсуждали, что собирались делать с женщинами и девушками, которых найдут. Такие люди, как они, крадут женщин, чтобы использовать в своих интересах.

— Использовать в своих интересах? — слова прозвучали резко, а его лицо исказилось от гнева.

— Насиловать, — прошептала она. — Вот как поступают с похищенными женщинами и девочками. Нас бы отвезли в лагерь и насиловали бы до смерти. Именно поэтому в теплице установлена сигнализация и есть бункер, в котором может скрыться вся работающая там семья.

— Ты никогда туда не вернешься.

Дарла выдавила из себя улыбку.

— Я и не планировала.

— Правильно.

Внезапно стена отъехала в сторону. Гнау зарычал и встал между Дарлой и элтами, которые принесли очередное ведро с едой. Дарла стояла неподвижно до тех пор, пока стена не закрылась. Веслорец подошел к ведру и заглянул внутрь.

— Мясо.

Сначала Дарла растерялась, а потом подбежала к ведру, чтобы убедиться в правдивости слов Гнау…, и сморгнула слезы, ведь мясо было сырым.

Гнау сел на корточки, принюхиваясь.

— И ты будешь это есть?

— Не уверен, что хочу. Я не могу определить происхождение мяса.

— Разве это имеет значение?

— Возможно, это части тела какого-нибудь разумного инопланетянина. Хотя точно не человека или веслорца. Я знаю запах крови обеих рас. Даже не могу предположить, чье это мясо.

Дарла сразу забыла про свой голод. Могли ли похитители кормить их другими разумными инопланетянами? Она бы никогда не подумала об этом. Гнау встал и уставился в камеру, зарычав:

— Чье это мясо? Мы не прикоснемся к нему, пока не узнаем происхождение.

Дарла вообще не собиралась трогать его. Сырое мясо вызывало у нее тошноту, не говоря уже о паразитах, которыми наверняка кишела сырая плоть. Дарла потрогала свои ребра, кости которых теперь были более выражены. Она похудела всего за несколько дней, проведенных в плену. Травяная дрянь плохо усваивалась, поэтому Дарла ела очень мало.

— Ешьте, — раздался из динамиков голос элта.

— Необходимо приготовить его. Она человек. Их тела не могут переварить сырое мясо.

Дарла была благодарна Гнау за то, что он заступился за нее. Впрочем, элты навряд ли восприняли его слова всерьез, так как похитители действовали лишь во благо своих интересов.

Неожиданно освещение замерцало, а пол завибрировал.

Прозвучал громкий грохот.

Гравитация стала нестабильной.

Дарла запаниковала, но прежде чем успела хоть что-то предпринять, Гнау развернулся и схватил ее за талию, вынуждая девушку ахнуть. Приподняв ее, Гнау метнулся к смотровой койке, усадил Дарлу, затем запрыгнул следом и придавить ее своим телом.

— Держись за меня.

— Что происходит?

— Полагаю, мое сообщество атаковало элтов.

Где-то раздался еще один грохот. Освещение снова замерцало. Дарла вцепилась в Гнау.

— Почему мы на кровати?

— Гравитация может пропасть в любой момент, ведь, вероятно, мы находимся на корабле или космической станции, значит, существует риск повреждения корпуса.

Повреждение корпуса. Эти слова привели ее в ужас. Возможно, раньше Дарла никогда не была в космосе, но слышала о пробоинах… и чем это заканчивалось. Космос высасывал все в комнате, включая кислород.

Значит, сейчас они могли встретить смерть.

— Но тогда мы умрем.

— Большинство кораблей имеют аварийные щиты, которые закрывают бреши, но сам процесс занимает около десяти секунд. Если что-нибудь подобное произойдет, то задержи дыхание и крепче обними меня. Кровать привинчена к полу, поэтому я буду держаться за нее.

Дарла обвила ногами талию Гнау, ощущая вес тела мужчины… хотя все могло измениться в любую секунду, если гравитация все же ослабнет. Она до сих пор помнила, как ощущалась невесомость в шаттле.

Прозвучал еще один взрыв, и на этот раз свет отключился. Рядом с той частью стены, которая открывалась во время визитов элтов, мигнул тусклый желтый свет.

Гнау больше не чувствовался таким тяжелым. У Дарлы закружилась голова.

— Гравитация пропадает, — предупредил Гнау.

— Я уже поняла.

— Не отпускай меня.

— Не отпущу.

Гравитация исчезла, но через мгновение вернулась. Раздался громкий звон и шипение. Дарла повернула голову на звук и увидела, что стена их камеры отъехала в сторону.

Должно быть, Гнау тоже обратил внимание на посторонние звуки, потому что быстро спрыгнул с кровати, увлекая за собой Дарлу.

— Встань позади меня, ухватись за пояс моих брюк и не отпускай, — рявкнул он.

Дарле не нравилось, что больше не нужно было обнимать Гнау, но и протестовать она не стала. Вот их шанс на спасение. Она вцепилась в пояс брюк веслорца так крепко, как только могла, когда он направился к открытой стене.

Они вышли в широкий коридор с высокими потолками.

— Моя сестра и другие женщины там, — Дарла указала на камеру, в которой изначально очнулась.

— Для начала выясним, что происходит. Возможно, сейчас женщинам безопаснее оставаться в запертой камере. Если увидишь приближающихся элтов, то отпусти меня, ляг у стены и свернись в клубок.

Дарле не понравились наставления Гнау, но в них был смысл. Веслорец хотел, чтобы ее не задели, если начнется драка. Как же она все это ненавидела, надеясь, что бой все же не состоится.

Где-то слева раздался взрыв. Гнау зашагал в сторону грохота, чуть ли не таща за собой Дарлу. Она хотела возразить, ведь они должны убегать от страшных звуков, а не наоборот.

Но Гнау признался, что его работа было напрямую связанна с борьбой. Дарла же прилетела с мирной планеты. Насилие пугало ее, но, с другой стороны, у нее никогда не было огромного веслорца, использующего себя в качестве живого щита.

Гнау бежал по коридору…, а затем остановился так резко, что Дарла наткнулась на его спину.

— Ложись, — шикнул он.

Дарла, не мешкая, хотя ей очень не хотелось оставлять Гнау, бросилась к стене и легла, сосредоточив внимание на коридоре. Послышались визги, а затем появилось четыре элта. Один элт выстрелил…, но не в Гнау и Дарлу, а в того, от кого они убегали.

В шокированном благоговении она наблюдала, как Гнау прыгнул, но не для того, чтобы атаковать пришельцев. Веслорец приземлился на руки и ноги, выгнулся… и его тело трансформировалось в другую форму. Всего каких-то несколько мгновений и перед Дарлой стоял зверь с четырьмя большими лапами и длинными острыми когтями. Чудище странно смотрелось в разорванных штанах…

Гнау взревел от ярости и напал на элтов.

Пришельцы попытались убежать, но большая инопланетная кошка двигалась слишком быстро. Гнау повалил элтов, разрывая когтями, из-за чего коридор наполнился воплями. Белое вещество забрызгало стены, пол и даже потолок. Несколько капель попало и на Дарлу. Она вздрогнула, но не отвела взгляд от Гнау, который после ударов когтями в дополнении растоптал мертвые тела похитителей. Густая белая жидкость, которая, должно быть, была кровью, растеклась по полу.

Гнау, закончив терзать пришельцев, затопал четырьмя огромными лапами в направлении Дарлы. На веслорце больше не было остатков штанов, так как те теперь валялись рядом с мертвыми телами. При каждом шаге его длинные когти царапали пол. Когда Гнау повернул голову, то Дарла узнала только его глаза.

Он кивнул в сторону и медленно пошел в указанном направлении.

Дарла дрожала, когда оперлась о стену, чтобы встать. Ей все никак не удавалось обойти все еще растекающуюся по полу от разорванных трупов элтов белую кровь.

— Ох, бревно, — прошипела она, пристально смотря на удаляющегося Гнау. Каким бы страшным сейчас ни выглядел веслорец, она не хотела оставаться одна. Значит, стоило поторопиться. Раз Гнау не напал на нее, то, несмотря на изменившееся тело, сохранил рассудок.

Вещество, в которое наступила Дарла, имело ту же консистенцию, что и теплое прокисшее молоко, только немного гуще. Она еле сдержала подкатившую к горлу рвоту. Но ей нельзя было терять Гнау из виду, поэтому Дарла продолжала идти и в итоге чуть не споткнулась об оторванное щупальце. Дарле пришлось посмотреть вниз, чтобы аккуратно переступить через мертвых элтов.

Гнау оглянулся, словно желая убедиться, что она следует за ним, а затем ускорил шаг. Дарла побежала трусцой, чтобы не отстать. Хоть она и знала из новостей, что веслорцы были расой оборотней, ее все равно шокировал облик Гнау. К тому же по телевизору не показывали, что веслорцы имели вид огромных инопланетных кошек.

Впереди раздались тихие звуки, которые Дарла сразу узнала — оружие элтов. Внезапно Гнау взревел и бросился за угол, оставив ее позади.

Дарла замерла, услышав пронзительные крики, но затем все же пришла в себя и выглянула из-за угла.

Гнау повалил двух инопланетян на пол, жестоко колотя по ним огромными лапами. Его когти разрывали плоть на части, разбрызгивая белую кровь.

Она мысленно поклялась больше никогда не пить молоко. Вообще никогда.

Неожиданно рядом с Дарлой открылась дверь, из которой вышел третий элт. Гнау так увлекся расправой над своими жертвами, что, похоже, совершенно не заметил появления еще одного врага, ведь он даже не оглянулся, чтобы посмотреть на элта.

Дарла испытала негодование, когда элт поднял щупальце и нацелил оружие на Гнау.

Она отреагировала инстинктивно, выскочив из-за угла и бросившись на высокого инопланетянина.

Дарла хотела налететь на элта всем весом и повалить того на пол, но вместо этого она врезалась в липкую, слегка мягкую субстанцию, не сумев даже сдвинуть существо.

Элт повернул студенистое тело, из-за чего Дарле пришлось ослабить свою хватку чуть выше его щупальца. Три глаза инопланетянина расширились, будто он был удивлен ее нападением. Неожиданно нечто обернулось вокруг ноги Дарлы, больно сжимая. Ей казалось, что ее кость вот-вот сломается. Дарла закричала и впилась ногтями в белую плоть того, что должно было быть лицом элта. К сожалению, ей удалось дотянуться только до его рта, так как глаза находились слишком высоко.

Внезапно удерживающее Дарлу щупальце резко дернулось, из-за чего девушка упала, сильно ударившись об пол и ахнув. Элт поднял оружие, и Дарла приготовилась к боли.

Но ничего не произошло.

Гнау прыгнул и врезался в элта прежде, чем тот успел выстрелить. Оба скрылись из виду в комнате, из которой недавно вышел инопланетянин, а затем раздались страшное рычание и пронзительные крики.

Дарла глубоко вдохнула и поняла, что ее голова сильно болела из-за удара об пол, не говоря уже о бедре, которое сжимал элт.

Тут Дарла краем глаза заметила движение и повернула голову.

Дюжина тел в белых костюмах выбежали из-за угла широкого коридора. Сначала Дарла пришла в ужас при виде похожего на винтовку оружия, но потом благодаря прозрачным маскам она узнала людей.

— Не стреляйте в кошку! — крикнула она, надеясь, что никто из солдат не примет Гнау за враждебного пришельца.

Один из мужчин, шедших впереди, быстро подбежал к Дарле, наклонился, схватил ее за руку и дернул так сильно, что причинил боль. Потащив ее по полу, он затащил Дарлу за угол и опустился на колени, склонившись над ней.

— Не стреляйте в кошку, — повторила она. — Это Гнау. Он веслорец. Передай остальным, чтобы не стреляли в него!

— Мы знаем, кто он. Давай сейчас побеспокоимся о тебе, — мужчина прикоснулся к внешней стороне ее бедра.

— Ауч!

— Похоже, ублюдок повредил твою ногу присосками, в которых есть маленькие когти, способные разорвать плоть.

Дарле потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он имел в виду маленькие округлые части на щупальцах элта. Она пошевелила пальцами ног и немного согнула колено, ощутив жжение в некоторых местах, но никаких признаков перелома.

— Он обвил щупальце вокруг моей ноги и дернул, чтобы повалить на пол.

— В общем, порезы есть, но не глубокие. Медики скоро будут здесь. Как тебя зовут?

Боль в голове и спине притупилась, поэтому Дарла попыталась сесть, чтобы осмотреть свою ногу, но мужчина нежно толкнул ее обратно.

— Не вставай.

— Что с Гнау?

— С ним все хорошо. Наша команда помогает ему в устранении угрозы. Назови свое имя и звание.

В этот момент Дарла поняла, что он, должно быть, член флота.

— Меня зовут Дарла Миттс, гражданское лицо. Вы из «Красного Кода»?

— Да, мисс Миттс. Ни о чем не беспокойся. Мы взяли под контроль корабль и устраняем угрозу на борту.

— Мою сестру и других женщин заперли в камере. Нас похитили с шаттла. Я могла бы показать…

— Мы уже всех нашли, — он поднял голову, посмотрев на кого-то за спиной Дарлы. — Сюда! — крикнул мужчина.

К ней подошли двое вооруженных мужчин, один из которых нес сумку. Обойдя Дарлу, мужчина опустился на колени и повернулся, чтобы поставить сумку на пол.

— Гражданское лицо, — заявил солдат. — Травма на левой ноге. Я оставлю ее на ваше попечение, — вскочив, он куда-то убежал.

Дарла вздрогнула, когда что-то коснулось ее ноги. Оказалось, медик прижал к ее коже устройство размером с кулак. Последовал резкий укол…

— Что это?

— Не волнуйся, — произнес медик деловым тоном. — Немного успокоительного. Когда ты проснешься, то почувствуешь себя намного лучше.

Дарла запаниковала, пытаясь бороться с темнотой. Она должна была убедиться, что с Гнау ничего не случилось! Но успокоительное было слишком сильным и быстро подействовало на ее организм.

Гнау попытался пройти мимо девяти членов второй и четвертой оперативных команд флота, но человеческие самцы заблокировали выход, тем самым вынуждая его зарычать. Мужчины явно занервничали и направили на его грудь парализующее оружие.

Крейг Тритон выступил вперед и заговорил:

— Сделай несколько глубоких вдохов, Гнау. Твоя группа уже в пути. Мы не знаем, что с тобой сотворили, но не нападай на нас. Мы твои друзья.

Джаспер Кросс, еще один человек, стоящий за спиной Крейга, добавил:

— Все верно. Мы на одной стороне, приятель. Они накачали тебя наркотиками? Применяли пытки?

— Не зли его, — пробормотал Трентон Бернс. — Черт, гляньте на размер когтей. На некоторых до сих пор висят кусочки плоти кальмаров.

Гнау услышал знакомое рычание. Человеческие мужчины расступились, пропуская Рота. Лидер его сообщества снял шлем и остановился в нескольких фута от Гнау, встретившись с ним взглядом.

— Если можешь, то изменись, — тихо приказал он.

Гнау сел и закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Он не изменяется, — в голосе Джаспера прозвучала тревога.

— Ему нужно время, — отрезал Рот. — Процесс не происходит за одно мгновение. Вы же видели тела. Гнау пришлось бороться за свою жизнь, поэтому теперь нужно обуздать свой гнев.

Гнау представил ручей, в котором в детстве плескался и играл со своим сообществом. Воспоминание всегда успокаивало. Кожу стало покалывать, кости начали видоизменяться, но он проигнорировал легкую боль от трансформации. Как только все закончилось, Гнау открыл глаза и встал.

Рот оглянулся, бросил человеческому мужчине свой шлем и вытащил из-за пояса штаны.

Гнау быстро оделся. Именно такие штаны свободного кроя они предпочитали носить на тренировках.

— Там осталась женщина… Дарла, — он попытался обойти Рота, чтобы найти ее.

Лидер сообщества преградил ему путь.

— Ей занимаются медики, — Рот подошел вплотную к Гнау. Когда их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, а взгляды встретились, Рот продолжил: — Пусть все так и остается.

— Она может испугаться. Мне нужно убедиться, что Дарла в порядке. Элт опередил меня и повалил ее на землю, из-за чего Дарла получила травму головы.

Но Рот не отошел, повторив:

— Женщиной занимаются медики. Сейчас нам необходимо выяснить, как ты себя чувствуешь. Тебя накачивали наркотиками? Каким-то образом изменяли? Элтам нравится делать и то, и другое.

— Нет.

— Элты точно не проводили никаких операций?

— Точно.

Рот повернулся к Крейгу Тритону.

— Оставьте нас наедине на несколько минут.

— Протокол гласит, что мы не имеем права уходить, пока его не осмотрят медики.

Лидер сообщества развернулся и тихо зарычал.

— Он спокоен и не представляет угрозы. Из комнаты только один выход. Это дело веслорцев. Покиньте комнату, чтобы я мог переговорить со своим мужчиной. Это не просьба. По указанию командора Биллса, только я имею право руководить своим сообществом. Вышли!

Людям, похоже, не понравился приказ, тем не менее они подчинились. Как только дверь захлопнулась, Рот повернулся к Гнау.

— Ты пахнешь человеческой женщиной. Что случилось?

— Элты заставляли нас совокупляться. Похоже, они верят, что детенышем от человека и веслорца будет легче манипулировать и тренировать для намеченных целей.

— И ты подчинился? — в пристальном взгляде Рота вспыхнул гнев.

— Нет! — прорычал он.

Рот фыркнул.

— Мы действительно совокуплялись, но по настоянию самки. Элты угрожали ее сестре, — Гнау не собирался извиниться за свое решение заняться сексом с Дарлой. — Я не причинил ей вреда. Никогда бы не поступил так. Если бы мы не уступили, то элты убили бы Дарлу, а на замену привели бы ее сестру. Дарла осознавала, что у нас и других самок появится больше шансов на выживание, если приказы элтов будут выполнены. К тому же я был уверен, что ты нас найдешь.

Рот сжал его руку.

— Мы найдем тебя где угодно. Запертые в камере самки заявили, что одну из них силой заставили спариться с тобой, — он тихо зарычал, показывая свое разочарование. — Но я до последнего верил, что ты не совокупился с этой женщиной. Даже не знаю, как люди воспримут произошедшее.

— Дарла признается, что все случилось по ее настоянию. Я не применял силу. Она искренняя женщина.

— Надеюсь, так и сеть. Некоторые люди так и ищут причины для ненависти к нам.

— Я бы никогда не обидел женщину.

— Знаю. Существует ли вероятность, что самка носит твоего детеныша?

— Нет, — рыкнул Гнау. — Я трансформировался только для того, чтобы уничтожить врагов.

На лице Рота промелькнуло облегчение.

— Отлично. Пора показаться Мэйту.

Гнау окинул взглядом свое тело.

— Я цел и невредим. Мои первоначальные травмы после захвата полностью зажили, а сегодня мне удалось избежать оружия элтов.

— И все же я настаиваю на осмотре. Ты же знаешь, как он волнуется. Плюс ты получишь необходимое время, чтобы подготовиться к расспросам людей. Они захотят выяснить все подробности произошедшего между тобой и женщиной.

Гнау почувствовал вспыхнувший гнев, который сразу подавил.

— Я не буду откровенничать.

Лидер сообщества вздохнул.

— Похоже люди не понимают фразу «личные границы». Их вопросы о вашем заключении могут спровоцировать твою ярость. Но нужно держать себя в руках, Гнау.

Он кивнул. Хорошо, что Рот не приказал ему ответить на все вопросы, а только предупредил, что его могут оскорбить или разозлить. Люди точно испытают его терпение и контроль.

— Как ты себя чувствуешь? — Рот притянул его к себе, соприкоснувшись лбами.

Гнау сжал ладонь лидера сообщества, который явно беспокоился о его психическом состоянии.

— Я в порядке. Полон сил и жизнелюбия. Ничто из пережитого не повредило моему рассудку. Мне нужны только еда, душ и отдых. Все.

Внезапно дверь позади открылась, вынуждая Гнау и Рота отойти друг от друга. Кларк Йен, Крейг Тритон и большинство мужчин из второй и четвертой команд уставились на веслорцев.

— Наш медик осмотрит Гнау. Как я понимаю, вы хотите допросить его, поэтому, когда он закончит медицинское освидетельствование, примет душ и поест, то выслушает все ваши вопросы, — заявил Рот.

— Но…

— Так и сделаем, — произнес Кларк Йен, перебив Крейга Тритона. — Рад видеть тебя, Гнау, — улыбнулся пожилой мужчина. — Ты хорошо поработал, выбивая дерьмо из скользких ублюдков, — затем он обратился к Роту: — Шаттл готов доставить вас на «Красный Код». Остальные члены вашего сообщества встретят вас во взлетном отсеке.

— Сэр, — прошипел Крейг Тритон. — Вы слышали отчет. Гнау нужно обследовать на предмет улик и немедленно допросить.

Кларк, не скрывая своей ярости, развернулся к человеческому мужчине.

— Выжившие даже близко не представляют, что произошло между Гнау и той женщиной. Отчет был неофициальным. В лучшем случае речь о спекулятивной чуши. Я хорошо знаю Гнау. Он бы никогда не опустился до изнасилования. А теперь заткнись и вспомни, кто здесь главный. Если забыл, то это я.

Крейг Тритон сжал губы.

Кларк обратился к Роту:

— Отведи Гнау к шестому шаттлу. Дрейк и Мэйт уже ждут вас. Я останусь здесь, чтобы разобраться в этом хаосе. Как только я прилечу, то свяжусь с тобой, чтобы прояснить ситуацию.

Рот кивнул.

— Пойдем, Гнау. Во время погони мы изучили планы кораблей элтов, поэтому я в курсе нужного направления.

Гнау последовал за Ротом. Люди расступились, пропуская веслорцев. Во время пути до шаттла их больше никто не беспокоил. Гнау обратил внимание, что рядом с телами инопланетян были сложены тела людей, которых оказалось довольно много.

Рот замедлил шаг, чтобы Гнау догнал его.

— Почему потребовалось так много времени, чтобы добраться до нас?

— Элты атаковали гражданский транспорт на орбите, выведя из строя их системы жизнеобеспечения и двигатели. «Красный Код» ответил на сигнал бедствия. Когда мы направлялись туда, то получили твое предупреждение об опасности. «Красный Код» не мог бросить восемьдесят две жизни в опасности, поэтому мы спасли гражданских, а затем начали выслеживать пропавший шаттл. Мне пришлось рассказать командору Биллсу о наших чипах, так как все в нашем сообществе знали, в каком направлении двигаться…. Он поклялся сохранить тайну. Несмотря на маскировочные технологии элтов, мы быстро определили твое местоположение.

— Ты нашел меня и привел людей.

— Да, — Рот толкнул его в плечо. — Мы бы не оставили тебя.

— Удивительно, насколько озадачились люди, чтобы вернуть меня.

— Похитили не только тебя. Возвращение людей — это вопрос гордости для флота.

Гнау уважал человеческую позицию.

— Гнау!

Гнау поднял голову, осознав, что они вошли в ту комнату, где находился транспортный шаттл, которому во время нападения элты оторвали крышу. Того искорёженного корабля больше не было, зато посреди огромного пространства стояло три шаттла «Красного Кода». Дрейк и Мэйт со счастьем и облегчением на лицах побежали к Гнау.

Дрейк добрался первым и крепко обнял Гнау.

— Мы очень беспокоились.

Гнау похлопал его по спине.

— Я в порядке.

— Только я могу говорить это и то после обследования, — Мэйт оттолкнул Дрейка в сторону и обнял Гнау, только нежнее. — Какая из травм самая серьезная?

— Я не ранен, — улыбнулся Гнау, обнимая его в ответ.

Мэйт отстранился, оглядев его с ног до головы. Затем веслорец снял шлем и глубоко вдохнул… черты его лица напряглись.

— От тебя исходит слабый женский запах.

— Мы обсудим это позже, — прошептал Рот. — И точно не здесь.

Дрейк тоже снял шлем и несколько раз вдохнул. Его пристальный взгляд сосредоточился на Гнау.

— Позже, — напомнил Рот, посмотрев на нескольких людей, толпящихся возле кораблей.

Дрейк кивнул в сторону одного из шаттлов.

— Пора вернуться на «Красный Код». Наш шаттл под номером шесть, а пилот — человек по имени Грейсер. Все остальные пилоты заняты.

Гнау понимал, что его сообщество хотело как можно быстрее получить объяснение наличия на нем слабого запаха человеческой женщины. То, что он с утра полил себя водой из раковины, не удалило все следы Дарлы.

Он оглядел большой отсек для шаттлов, надеясь хотя бы мельком увидеть Дарлу. Но в поле его зрение не было ни одной женщины.

Он волновался, ведь элт повалил ее на пол прежде, чем Гнау сумел прийти ей на помощь. Серьезно ли она пострадала? Он хотел как можно быстрее выяснить все о ее состоянии.

А еще лучше, увидеть ее собственными глазами, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

— Тебе необходимо плотно поесть и выспаться, — поставил диагноз Мэйт. — Я рад, что ты в порядке, Гнау. Меня терзали подозрения, что элты сотворят с тобой нечто очень плохое.

Для осмотра медиком Гнау пришлось зайти в ванную комнату и полностью раздеться.

— Теперь я могу принять душ?

— Можешь и, пожалуйста, побыстрее. Тебе действительно стоит вымыться. Мне определенно не нравится вонь мертвых элтов.

Гнау залез под горячую воду, чувствуя, как уходит напряжение, и начал мыть тело и волосы. Мэйт ушел, закрыв за собой дверь, чтобы предоставить ему немного уединения. Гнау радовался одиночеству, прекрасно понимая, что этот момент не продлится долго. Скоро сообщество захочет услышать все детали произошедшего… значит, ему придется рассказать о Дарле.

Через несколько минут дверь распахнулась.

— Дрейк и Рот отправились за едой, — громко произнес Мэйт. — Я принес тебе свежую одежду. Рот не уверен, когда вернется Кларк, чтобы проводить тебя к людям для разговора.

Гнау выключил воду и воспользовался полотенцем.

— Сначала я немного посплю.

— Рот считает, что тебе не дадут время прийти в себя. Люди были очень взволнованы угоном шаттла. По словам Эбби, эта ситуация вызвала настоящий резонанс.

Гнау заворчал, но вышел из душа и облачился в брюки и рубашку, которые лежали на стойке. Мэйт обеспокоенно наблюдал за каждым его движением.

— Со мной все хорошо. Иногда элты позволяли нам отдыхать. К тому же они кормили нас растительностью с планеты, которая, по их мнению, была пригодна в пищу.

Мэйт возмутился:

— Они кормили тебя только растительностью?

— Да.

— Идиоты. Хорошо, что во время твоего освобождения мы убили много элтов, — Мэйт подошел ближе к Гнау. — Хочешь поговорить о той женщине? Ты совокуплялся с ней. Тебе удалось смыть ее запах, но в момент осмотра я четко ощущал его. Рот был недоволен, когда Дрейк почувствовал влечение к Эбби. Сейчас мы одни, поэтому можем все обсудить без лишнего неодобрения. Ты чувствуешь, что образовал с ней эмоциональную связь?

Гнау устало вздохнул. Он не хотел говорить о Дарле, но сообщество имело право знать суть случившегося.

— На данный момент мои чувства спутаны. Женщину зовут Дарла. Она оказалась очень храброй. Когда элты приказали нам совокупиться, то я отказался, но Дарла привела логические доводы, которые изменили мое решение. Если бы я продолжил упорствовать, то элты убили бы ее и привели бы мне другую женщину. Тогда она сняла одежду и приказала мне подчиниться. Робкая маленькая самка была очень требовательна.

Глаза Мэйта округлились, а рот приоткрылся. Мужчина без сомнения был шокирован.

Гнау кивнул.

— Как бы я ни был зол на элтов, я не мог допустить, чтобы ее убили. В итоге я согласился, но был очень осторожен, чтобы не причинить ей вреда, — он провел пальцами по своим густым волосам, откидывая назад влажные пряди. — Мне стыдно.

Мэйт шагнул еще ближе.

— На твоем месте я поступил бы также. Женщина до сих пор жива только благодаря тому, что ты отбросил гордость и склонил голову перед врагом.

— Просто… мне понравилось совокупляться с ней, Мэйт. Это ощущалось… — Гнау закрыл глаза и опустил сжатую в кулак руку. — Сама ситуация приводит меня в ярость, — он резко открыл глаза, испытывая сильные угрызения совести. — Теперь я похож на своего отца?

— Нет! — Мэйт яростно замотал головой. — Никогда не говори так!

Гнау отвел взгляд.

Внезапно Мэйт схватила его за голову и заставил посмотреть ему в глаза.

— Ты совсем не похож на него. Ничего общего. Выбрось эту глупость из головы. Это приказ. Ты помог женщине выжить. Вариантов не было. Ты последовал голосу разума, когда защитил ее, сохраняя вам обоим жизнь до нашего прибытия, — он ослабил хватку и заговорил тише: — Женщина добилась твоего согласия. Она весьма умна.

Напряжение покинуло тело Гнау, так как Мэйт всегда отличался честностью.

— Рот и Дрейк будут солидарны с твоим мнением?

— Определенно.

Уверенность в тоне Мэйта позволила Гнау облегченно выдохнуть. Он сжал руки старшего брата.

Мэйт отступил.

— Тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы. Мне бы хотелось, чтобы ты еще и поспал, но у людей не хватит терпения дождаться вашей встречи.

— Ты можешь выяснить, как себя чувствует Дарла? Меня интересует и ее физическое, и эмоциональное состояние.

— Я попрошу Эбби узнать.

Скоро у него точно появятся ответы. Эбби была решительной человеческой женщиной, которая спарилась с Дрейком и теперь состояла в их сообществе. Этой женщине никто не мог помешать в достижении цели.

— Также мне нужно найти человека, который нанял Дарлу. Речь о самце. Достань мне его имя.

Мэйт склонил голову в безмолвном вопросе.

— Дарла искала любую возможность, чтобы увезти сестру из родного мира и тем самым защитить ее от плохих мужчин. Лидеры Радисона заставляют некоторых женщин работать в публичных домах, не оставляя им выбора и забирая из семей. Кое-кто на «Красном Коде» воспользовался отчаянием Дарлы. Мужчина, отвечающий за наем работников, хочет в качестве компенсации использовать тело Дарлы, — в его груди зародился низкий рык. — Я не допущу, чтобы он прикасался к ней.

В глазах его старшего брата сверкнул гнев.

— Только не угрожай никому из людей во время разгара расследования. Мы с Дрейком найдем этого мужчину и все ему объясним.

— Убедись, что он больше никогда к ней не подойдет.

— Клянусь.

Обещания Мэйта для Гнау было достаточно. Все представители его расы ненавидели мужчин, использующих в своих интересах уязвимых и нуждающихся в помощи женщин.

Мэйт вышел из ванной, Гнау проследовал за ним. Дверь в их каюту распахнулась. Внутрь вошли двое веслорцев, нагруженных едой. Запах мяса заставил Гнау зарычать от голода.

Они сели за стол, потому что Эбби настаивала, чтобы все приемы пищи проходили только так, и принялись за еду. Гнау чувствовал на себе пристальный взгляд Рота. Тем не менее лидер сообщества терпеливо ждал, пока Гнау не насытится. Как только голод утих, Гнау сделал глоток питательного напитка и начал свой рассказ с того момента, как ступил на борт шаттла.

Веслорцы слушали молча, не перебивая. Гнау не заметил никакого осуждения на лицах друзей, зато там появился явный гнев, когда он добрался до подробного описания того, как элты обращались с ним и Дарлой. Рассказ закончился на моменте встречи с Ротом и упоминании о том, как команда людей держала его в ловушке в комнате.

Гнау замолчал, ожидая, что скажет лидер его сообщества.

— Я горжусь тобой, Гнау.

Слова Рота удивили его.

— Ты сделал все возможное, чтобы обезопасить женщин. Элты убили всех самцов.

— Я совокуплялся с Дарлой.

— И поэтому она еще жива. Твои инстинкты желали сражаться насмерть, невзирая на возможную гибель всех женщин. Тебе потребовались сила и мужество, чтобы отбросить ярость и принять разумное решение. Ты не представлял опасности для Дарлы, Гнау. И она прекрасно это осознавала, когда просила тебя подчиниться и разделась догола.

— Она была в отчаянии, — хрипло пробормотал Гнау.

Рот кивнул.

— Она на редкость рациональна, так как поняла, что лучший способ выжить — тянуть время, выполняя требования похитителей. Вы с ней справились. Работали, как единое сообщество. Именно поэтому вы до сих пор живы. Я горжусь тобой. Борьба всегда давалась тебе легко в отличие от терпения и разговоров. Ты хорошо справился.

Гнау почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он опустил взгляд, уставившись на оставшуюся еду в своей тарелке, с трудом сглотнул и кивнул.

— Я в долгу перед этой женщиной. Она всегда успокаивала меня, когда я был на грани потери контроля.

— Мы все в долгу перед этой женщиной, — пробормотал Рот. — Главное, что ты вернулся к нам в целости и сохранности. Мы не могли потерять тебя.

Он поднял глаза и кивнул собратьям по сообществу. Они действительно были семьей.

— Я рад вернуться.

Эбби вошла в каюту и сразу побежала к Гнау, чтобы крепко обнять. Он нежно похлопал девушку по спине, с опаской взглянув на Дрейка. Самец был собственником и мог разозлиться из-за излишней нежности с другим мужчиной.

Но Дрейк лишь улыбнулся.

— Она очень беспокоилась о тебе.

— Со мной все хорошо, — заверил ее Гнау.

Эбби отстранилась.

— Отлично. Нам нужно серьезно поговорить.

Он опустил подбородок, встретившись с ней взглядом.

— Ты узнала, как себя чувствует Дарла?

— С ней все в порядке, — она замешкала, но затем повернулась, обратившись к Роту: — Разговор касается всех. Всего сообщества. Я получила интересное закодированное сообщение. Похоже, на «Красном Коде» появился еще один талантливый хакер.

— Кто это был? — Рот нахмурился.

Эбби огляделась.

— Опускаю колпак тишины[1].

Некоторые земные высказывания, как прозвучавшее сейчас, забавляли Гнау. То есть Эбби просила сообщество сохранить все сказанное в секрете.

Рот заворчал.

— Считаю, что только я как лидер группы имею право принимать решения, с кем делиться той или иной информацией.

Эбби одарила Рота лучезарной улыбкой.

— Прости, но после разговора ты согласишься со мной, — она подошла к Дрейку и взяла его за руку. — Наш хакер — это доктор Джесса Брик.

— Чего хочет эта женщина? — Мэйт недовольно хмыкнул. — Передай ей, что в сообществе я выступаю в роли медика, значит, она не имеет права сканировать Гнау.

Эбби покачала головой.

— Речь не о том, чтобы затащить одного из вас для изучения в не такую уж секретную лабораторию рядом с медицинским отсеком. Оказывается, она взяла на себя заботу о некой мисс Дарле Миттс и объявила ту своей пациенткой.

Теперь Мэйт рычал:

— Она опустилась до шантажа?

Эбби бросила на него хмурый взгляд.

— Нет. Может, ты перестанешь перебивать и выслушаешь меня? Сообщение было лаконичным, но содержало все важные детали, поэтому я сразу осознала всю серьезность того, почему она чувствовала себя обязанной протянуть нам руку помощи. Похоже, один из врачей на борту медицинского шаттла приставал к мисс Миттс после осмотра ручным сканером, — ее пристальный взгляд встретился с глазами Гнау. — Ему удалось найти на ней следы твоей спермы. То есть семени. Доктор подозревал изнасилование.

Гнау почувствовал быстро нарастающий гнев.

— Подожди, — поспешно продолжила Эбби. — Мы все знаем, что ничего подобного не было. Доктор Брик настоятельно рекомендует тебе изменить свою историю, чтобы та соответствовала рассказу мисс Миттс о произошедшем между вами в камере. Цитирую: «Чтобы избежать недоразумений и всякого фанатичного дерьма». Дарла Миттс заявит, что между вами не было секса. Что вы двое сговорились, чтобы обмануть элтов, и притворились, будто совокуплялись. Еще она скажет, что удовлетворила тебя рукой, чтобы получить семя, так как вы подозревали, что элты проводили сканирование на наличие биологических жидкостей. Все случившееся между вами было по обоюдному согласию, но никакого проникновения.

Дрейк привлек ее внимание.

— Зачем? Они не сделали ничего плохого. Женщина сама потребовала, чтобы Гнау подчинился. Они вместе приняли это решение.

Эбби глубоко вдохнула и выдохнула.

— Доктор Брик тоже была на том шаттле, поэтому с уверенностью заявляет, что врач, первоначально назначенный мисс Миттс, не хотел слушать правду. Я проверила досье того врача после полученного сообщения. Доктор Маркус Дженсон был недоволен назначением на «Красный Код» и даже подавал официальный протест после перевода. Раньше он был главным врачом в одной из колоний, но, если я правильно прочла между строк, либо проявил себя как конченный мудак, заработав ненависть коллег, либо учинил скандал. В общем руководство не сумело сразу уволить его, так как контракт с флотом еще не закончился, поэтому они приняли решение отправить его куда-нибудь подальше на отработку оставшихся лет. Дженсона понизили в звании и отправили сюда. Теперь он находится в самом конце тотемного столба.

— Говори проще, — пробормотал Рот. — Мы не знаем, что такое тотемный столб.

— Он больше не отдает приказы, перейдя в подчинение своих коллег. Дженсон был низведен до, гм, статуса новичка. А новичок выполняет приказы других, несмотря на свои предыдущие годы службы. Достаточно ясно? Наверное, теперь он ищет способ разворошить какое-нибудь дерьмо, — Эбби махнула рукой в сторону Гнау. — Например, попытаться обвинить веслорца в изнасиловании, потому что первоначальное сканирование выявило сперму. В лучшем случае он обвинит других врачей, назначенных на медицинский шаттл, в некомпетентности, поскольку они пропустили нечто столь важное. Так Дженсон продвинется в рейтинге. В худшем — еще больше опустится в глазах флота. Ни для кого не секрет, как сильно флот хотел, чтобы боевая группа веслорцев была назначена на «Красный Код». Представьте, какое возмущение вызовет тот факт, что одного из вас обвинили в изнасиловании гражданского работника? Я согласна с доктором Бриком. Лучше всего сказать, что мисс Миттс и Гнау намерено обманули элтов, прибегнув к мастурбации, но отказавшись от проникновения. Мисс Миттс поклянется, что это была ее идея. Тебе, Гнау, нужно поступить также.

Рот нахмурился.

— Но женщина на самом деле требовала от Гнау подчинения.

— Знаю. Речь о глупой тонкой грани между людьми. Так будет проще, — в голосе Эбби звучало разочарование. — На этот раз вы должны доверять моему суждению и мнению доктора Брика.

— Я не доверяю этой женщине, — Мэйт нахмурился еще сильнее.

— В общем она готова поклясться под присягой и сфальсифицировать снимки, доказав, что сперма была обнаружена только на бедрах и животе мисс Миттс. В качестве доказательства она прислала мне копию отчета, — Эбби улыбнулась Мэйту. — Может, позже она попросит в качестве благодарности кого-нибудь из вас добровольно пройти несколько тестов. Думаю, что это того стоит. Мы обязаны помешать доктору Дженсону использовать Гнау в качестве инструмента для достижения, черт возьми, своих целей.

— Почему мастурбация воспринимается иначе, чем проникновение? — Мэйт все еще выглядел недовольным.

— Мастурбация не требует обязательной психологической оценки мисс Миттс. Проникновение при сомнительных обстоятельствах более серьезный факт, поэтому флот захочет проанализировать мисс Миттс, чтобы убедиться, что ей не угрожали и не подвергали давлению. Такова политика флота. Просто существует долгая история женщин, подвергавшихся насилию и запугиванию со стороны солдат. Флот всегда расследует сексуальные проступки, но сообщение о проникновении в любую полость тела требует проведения психологической оценки всех участников инцидента. Притом обвиняемый на время расследования изолируется в камере предварительного заключения, чтобы жертва чувствовала себя в безопасности. Так у нас заведено.

— Дарла никогда бы не обвинила меня в насилии, — Гнау верил женщине. Она была честной и заслуживала доверия.

— Хочешь посидеть в камере до конца расследования и поболтать с различными земными врачами? — Эбби выдержала его пристальный взгляд. — Не забывай, что тем временем по «Красному Коду» и другим судам флота будут ползти слухи.

— Веслорцы не лгут, — Гнау сжал кулаки.

Рот подошел к Гнау.

— Мы все сделаем, чтобы защитить наше сообщество от преследования за преступление, которое Гнау не совершал. После объяснения про недостатки их системы правосудия, я склонен согласиться с Эбби. К тому же я не позволю обиженному земному мужчине использовать нашего собрата в своих низменных целях.

Гнау кивнул и посмотрел на Эбби.

— Мастурбация. Я запомню этот термин.

— Хорошо. Просто старайся придерживаться правды. Расскажи, что произошло, но без упоминаний о проникновении. Вы с Дарлой лишь одурачили элтов. Работали в команде. Тогда ваши истории совпадут.

Гнау не нравилась идея, но он подчинится. Похоже, теперь ему часто приходилось уступать. Гнау посмотрел в глаза Роту.

— Как долго нам еще работать с людьми?

— До тех пор, пока наш король не захочет обратного.

Он разжал кулаки, еле сдерживая когти внутри своих пальцев.

— Ясно.

— Я думал, что мы закончим, когда избавимся от угрозы в лице кадий на планете Тобиас, — Рот покачал головой. — Но король попросил нас задержаться, — он посмотрел на Дрейка и Эбби, прежде чем снова сосредоточиться на Гнау.

Гнау все понял. Дрейк нашел человеческую пару, которая имела связи в Земном Союзе и флоте. Таким образом отношения, складывающиеся между его народом и людьми, стали намного проще. Тот факт, что их оставили еще на какое-то время на «Красном Коде», имел смысл. Новые торговые соглашения стали сильнее, чем когда-либо. Но это не означало, что Гнау должен был быть в восторге.

Прозвучал сигнал, возвещающий, что кто-то хотел войти в их каюту. Все обернулись, но дверь открыл Рот.

Кларк Йен натянуто улыбнулся и вошел внутрь, нажав на сканер, чтобы закрыть за собой дверь.

Он посмотрел прямо на Рота.

— Я не хочу вступать с тобой в конфликт. Ты знаешь, что я чертовски уважаю тебя. Безусловно, только ты управляешь своим сообществом, однако я лучше знаю наши законы. Надеюсь, ты позволишь мне сопроводить Гнау на допрос. Я позабочусь о нем и прикрою его задницу.

Рот коротко кивнул.

— Мы доверяем тебе.

Кларк встретился взглядом с Гнау.

— Требуй, чтобы я выступал твоим представителем, поскольку я официальный руководитель группы веслорцев. Я не позволю им переехать тебя бульдозером, сынок. Они утверждают, что разговор имеет неофициальный характер, но я заглянул в конференц-зал, где собрались три следователя, назначенные для допроса, и мне не понравилась царящая там атмосфера. Если вдруг я прикажу тебе замолчать, то подчинись, пока я буду вызывать юридического представителя. Не произноси ни одного слова. Ясно?

— Да.

Кларк окинул взглядом остальных членов группы.

— Мы с командором Биллсом полностью вас поддерживаем. Я разговаривал с ним после того, как получил приказ доставить Гнау к следователям. Это он наделил меня полномочиями представлять Гнау. Все будет хорошо. Я, черт возьми, позабочусь об этом.

— Они уже говорили с Дарлой?

— Ты про женщину, с которой тебя заперли?

Гнау кивнул.

— Не знаю, сынок, но уверен, что они не позволят вам встретиться до тех пор, пока не возьмут показания у вас обоих, а также у других выживших, захваченных элтами, — Кларк обратился к Роту: — Думаю, они захотят опросить каждого члена команды, который поднялся на борт судна элтов. Когда придет твоя очередь, я приду за тобой. День и вечер предстоят чертовски долгими, — он вздохнул и посмотрел на Гнау. — Подготовься. Следователям только на пользу небольшое ожидание, а вот длительное принесет лишь вред, так как сделает их вспыльчивыми.

— Сейчас надену ботинки.

— Надень форму. Я хочу, чтобы они видели в тебе официального члена команды, — Кларк выдавил улыбку, которая не коснулась его глаз. — Я не позволю им поиметь тебя только потому, что ты веслорец. Пусть попробуют, и я сотру их в порошок.

Рот кивнул, жестом приказывая Гнау подчиниться. Он пошел в свою спальню, чтобы быстро переодеться. Как только Гнау закончил, то вышел и попрощался с каждым членом сообщества. Эбби снова обняла его. Он ушел с Кларком.

Двое офицеров службы безопасности следовали за ними, но держались на расстоянии. Когда Гнау оглянулся, Кларк фыркнул.

— Игнорируй их. Если бы следователи серьезно беспокоились, что ты попытаешься избежать допроса, то прислали бы как минимум дюжину солдат. Они недооценивают вас, мальчики. Смешно.

Как только они достигли лифта, Кларк нажал на кнопку вызова. Двери открылись, Кларк и Гнау вошли внутрь. Двое охранников ринулись вперед, чтобы забежать в кабину, но Кларк снова фыркнул и закрыл двери прежде, чем солдаты добрались до цели.

Гнау заметил в глазах мужчин панику, когда они поняли, что вот-вот потеряют его из виду.

— Ты сделал это нарочно.

— Не спорю. Я предупреждал, что они не нужны. Пусть будем им уроком за то, что, несмотря на решимость не спускать с тебя глаз, они были слишком напуганы и держались на расстоянии.

Лифт остановился, двери открылись. Кларк направился по коридору к двойным дверям и прижал ладонь к сканеру, открывая вход в совершенно белую комнату без иллюминаторов. Посередине стоял широкий стол, по обе стороны от которого располагались стулья… и больше никакой мебели. На поверхности стола стояли запечатанные бутылки с водой.

Трое мужчин в серой униформе встали, мрачно глядя на Гнау.

— Это Гнау, — представил Кларк. — Он служит во флоте благодаря своему королю в родном мире веслорцев, который пошел на встречу и выполнил просьбу нашего начальства. Так же он ключевой член моей лучшей оперативной команды. Гнау, это следователи Браун, Вудс и Палмер, — Кларк выдвинул стул и сел, жестом приказав Гнау устроиться рядом. Теперь Кларк и Гнау сидели на одной стороне, а следователи на противоположной.

Мужчина со светлыми волосами посмотрел на Кларка и нахмурился.

— Ты свободен.

Кларк поудобнее устроился в кресле.

— Я руководитель группы. Гнау попросил меня быть его представителем. Вы же видите, что он, очевидно, не человек и не знаком с нашим правосудием. Командор Биллс согласовал мое нахождение здесь. Если кто-то из вас недоволен, то свяжитесь с командором. Думаю, он быстро наставит вас на истинный путь. Я остаюсь.

Трое мужчин, казалось, были весьма недовольны словами Кларка. Гнау устроился поудобнее и спокойно положил руки на стол, чтобы казаться менее угрожающим.

Лысый мужчина достал из внутреннего кармана куртки планшет и положил тот на стол.

— Наш разговор записывается. У нас есть к тебе вопросы. Назови свое полное имя. В наших файлах числится только имя Гнау.

— Меня зовут Гнау, и я веслорец. В отличие от людей большинство из нас не используют фамилии. Исключением являются торговцы, так как они ведут бизнес с другими расами.

Темноволосый мужчина нахмурился.

— Ты единственный веслорец с именем Гнау?

— Не в курсе. Я не знаком со всеми веслорцами. А ты знаешь всех людей?

Кларк усмехнулся, заработав три злых взгляда от следователей.

Кларк пожал плечами.

— Это был глупый вопрос.

— Тебя никто не просил что-либо комментировать, — твердо заявил лысый.

Кларк наклонился вперед.

— Послушай-ка, Вудс. Вы трое здесь для того, чтобы взять показания о произошедшем с элтами, а не изучать культуру веслорцев. У него нет фамилии. Точка. Ты и сам видел это в его досье. Группа веслорцев прошла проверку и была одобрена для работы с флотом. Мы знаем, кто он такой, черт возьми. А теперь можете продолжать.

Светловолосый мужчина прочистил горло.

— В прошлом веслорцы уже сталкивались с элтами?

Гнау кивнул.

— Много раз.

Вудс выпрямился в кресле, а в его глазах блеснул огонек.

— Я читал, что твое сообщество часто работает на других инопланетян. Вы сотрудничали с элтами?

— Мы убивали их, — пояснил Гнау. — Ни один веслорец никогда не станет работать на элтов. Они нападают на мирные планеты и крадут инопланетян, проводя на них болезненные и смертельные медицинские эксперименты или перепродавая в рабство. У них нет чести. Рот, лидер моего сообщества, может предоставить вам список планет, которые нанимали нас для устранения элтов. Мы делаем мирным инопланетянам скидки, а иногда даже беремся за работу бесплатно. Уже не в первый раз мы сталкиваемся с элтами в бою. Также мы ранее выслеживали их корабли, чтобы вернуть похищенных инопланетян на родные планеты. К сожалению, многих не удалось спасти. Элты безжалостны.

Кларк усмехнулся.

— Другими словами, элты заклятые враги веслорцев. Извини, Вудс. Можешь перестать предполагать, будто Гнау помог элтам угнать шаттл, — черты его лица ожесточились. — Он был такой же жертвой, как и наши люди. Я понимаю, что ты желаешь найти виновного. Но это не Гнау. Опросите членов команды, которые принимали участие в спасательной миссии. Мы быстро нашли Гнау потому, что следовали за останками элтов, которых он разорвал в клочья при попытке сбежать с человеком.

Вудс на мгновение сжал губы.

— И мы должны поверить, будто он в одиночку убил кучу элтов? — он скептически оглядел Гнау с головы до ног, словно оценивая. — Я признаю, что Гнау довольно крупный, но как он заполучил оружие?

— Покажи ему, — приказал Кларк.

Гнау повернул голову.

— Ничего страшного, если я сначала разденусь?

Кларк ухмыльнулся.

— Да, конечно.

Гнау встал и начал снимать униформу.

— Протестую! — выпалил светловолосый мужчина.

— Ты же хочешь получить ответ на свой вопрос, Браун, — Кларк встал и отодвинул два стула от стола, освобождая больше места для Гнау. — Сейчас он покажет, как именно расправился с элтами. Помните, что он на нашей стороне.

Дарла даже не представляла, как отблагодарить доктора Брика за помощь. Две женщины-следователи, сидевшие за столом напротив, сначала были немного резковаты, но доктор Брик упрекнула их в непрофессионализме и пригрозила подать жалобу. После все стали намного дружелюбнее.

— То есть вы утверждаете, что веслорец никогда не давил на вас, чтобы склонить к сексуальным отношениям?

Дарла покачала головой.

— Повторяю еще раз. Гнау был настоящим джентльменом. Разве на кораблях флота не служат такого плана мужчины? На моей планете это означает, что он был уважителен, всегда относился ко мне с достоинством и никогда не оказывал на меня никакого давления. Элты требовали, чтобы мы занялись сексом, угрожая убить меня и привести на замену мою сестру. Одна из женщин, служащая на флоте, рассказала элтам, что мы с сестрой сидели рядом с Гнау в шаттле. Ее звали Барбара. Поэтому именно нас выбрали первыми. Она даже указала на нас пальцем. Элты сразу обратили внимание на мою сестру, так как она красивее, но Бекки была перепугана. В итоге я солгала, заявив, что Бекки не разговаривала с Гнау, и вызвалась добровольцем. Элты согласились.

— Кто придумал… — следователь Грантор взглянула на свои записи, которые делала в планшете. — Притвориться, что вы выполняете требования элтов?

— Я, — уверено отчеканила Дарла. — Я не хотела умирать и точно не хотела, чтобы моя сестра была следующей. Гнау категорически отказывался прикасаться ко мне. Как я уже упоминала, веслорец проявил себя джентльменом. В камере он старался держаться от меня как можно дальше. Я придумала план, якобы мы занимаемся сексом, чтобы сохранить себе жизнь. Гнау заверял, что помощь уже в пути, но нам нужно было тянуть время.

Вторая женщина немного поддалась вперед.

— Он просил вас прикоснуться к его члену?

— Нет, — Дарла покачала головой. — Мне пришлось долго спорить с Гнау, чтобы заставить его снять штаны. Элты круглосуточно следили за нами, через динамик, установленный в камере, постоянно требуя секса. Я пыталась рассказать правду… но тот доктор на шаттле не стал меня слушать.

— Доктор Маркус Дженсон, — добавила доктор Брик. — Он расстроил Дарлу настолько, что мне пришлось вмешаться. По моему профессиональному мнению, он был совершенно некомпетентен, а его первоначальные наблюдения были нелепы. Дарла четко заявила, что не подвергалась сексуальному насилию, но он откровенно игнорировал ее.

Дарла кивнула.

— Так и было. Доктор не слушал меня. Постоянно твердил об изнасиловании и уголовных обвинениях. Какой идиот! Тогда я объясняла ему и теперь то же самое повторяю вам — Гнау не прикасался ко мне против воли. Не причинял боль. Мы притворились, будто занимаемся сексом, чтобы остаться в живых. Но все произошло по моему настоянию. Когда элты приносили нам еду, то сканировали на наличие биологических жидкостей, поэтому мне пришлось интимно прикоснуться к веслорцу и получить его сперму. Я очень боялась, что они убьют меня, если не обнаружат искомое. Но сперма была только на моем теле, — она указала на планшет. — Запишите это.

— Я отправила вам копии подробных медицинских снимков и мои заметки, — напомнила доктор Брик. — Мной был проведен тщательный осмотр. Проникновения не было. Разве вы не видели веслорцев, живущих на корабле? Пора прекращать эту хрень. Я как специалист по исследованиям инопланетян могу заверить, что они намного сильнее и крупнее людей… во всем. Вы наверняка поняли, о чем я, но если нужно для протокола произнести это вслух, то речь о членах. Если бы он принудил Дарлу к половому акту, то у нас было бы множество доказательств. Но я ничего не обнаружила. Какое бы заявление ни сделал доктор Дженсон, оно не имеет обоснований. Он увидел то, что хотел. Если спросите мое мнение, то он не любит инопланетян и отвратительно относится к женщинам, работающим в медицинском отсеке. Почему-то он решил, что мы ниже его только из-за наличия сисек.

Две женщины переглянулись.

— Вы обе прекрасно знаете такой тип мужчин, — вздохнула доктор Брик. — Дженсон крайне недоволен своим переводом. Лично я избегаю любой встречи с ним. Он настоящий придурок.

Следователь Неллс постучала пальцем по столу.

— Почему вы решили, что Дженсон не любит инопланетян?

— Он постоянно критикует мою работу, заявляя, что флот должен избегать любых контактов с другими формами жизни. Дженсон признался, что возмущен тем, что мне выделили собственную лабораторию для, цитирую: «глупого инопланетного дерьма», а ему не дали даже личный кабинет. Вот только личный кабинет есть лишь у доктора Кейна, начальника штаба. Похоже, его действительно бесит наличие у меня индивидуального рабочего места только потому, что я специалист по инопланетянам. Я объясняла, что перед высадкой на любую планету я проверяю образцы с поверхности, чтобы убедиться в отсутствии вредных веществ для людей. Мне нужна лаборатория.

Следователи снова переглянулись.

Дарла чувствовала скуку и усталость, желая побыстрее увидеть свою сестру. Единственное, что ей сообщили — Бекки прошла медицинское обследование, получив справку об отличном состоянии здоровья, и после была сопровождена в личную каюту.

— Мы скоро закончим? — Дарла прикусила губу. — Я уже рассказала все, что знаю. Гнау ни к чему меня не принуждал.

— Еще несколько вопросов, — следователь Неллс прочитала что-то в планшете и подняла взгляд. — Где вы с Гнау спали в камере?

— На высокой смотровой койке.

— Вместе?

Дарла кивнула.

— Да. Мне было холодно и страшно. Гнау согревал и защищал меня.

— Защищал? — Грантор оценивающе посмотрела на Дарлу.

— Когда элты входили в камеру, Гнау всегда прикрывал меня своим телом. Он ясно дал понять, что им придется убить его, чтобы добраться до меня, — на ее глаза навернулись слезы. — Он хороший человек. Я еще никогда не встречала таких мужчин. Меня одолевал страх, что ночью элты вломятся в камеру и убьют меня. Поэтому Гнау всегда был рядом, либо я никогда бы не заснула.

— У вас когда-нибудь был половой акт, мисс Миттс? — женщина продолжала внимательно наблюдать за Дарлой.

— Это не относится к делу, — резко заявила доктор Брик. — Не отвечайте на этот вопрос, мисс Миттс.

— Очень даже относится, — возразила следователь.

Доктор Брик покачала головой.

— Она родом из Радисона. Кажется я догадываюсь, к чему задан вопрос.

Дарла была в замешательстве. Доктор Брик не на шутку рассердилась, свирепо глядя на двух следователей.

— Почему это так важно?

— Я не только исследую инопланетян и беру образцы, но и в минуты скуки загружаю данные о каждой планете, которую посещает наш корабль. Радисон был основан на законах, которые не соответствуют взглядам флота, — доктор Брик прищурилась. — Вы пытаетесь установить, нарушила ли она закон о запрете секса до брака, ведь Дарла никогда не была замужем, а затем обставить все факты против нее. Позвольте мне внести некоторую ясность. Раздел двадцать шестой, параграф девятый второй пункт о гражданских правах гласит, что вы не можете уволить Дарлу ссылаясь на закон, не соответствующий принципам флота. Также прошу вас вспомнить раздел восемьдесят два, параграф третий пункт с протоколом действий при происшествиях, где сказано, что она не только заслуживает компенсации за перенесенную травму, но и сохранность рабочего места.

Грантор от удивления открыла рот.

— Откуда, черт возьми, вы все это знаете?

Доктор Брик глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Как я уже упоминала, иногда мне становится скучно. И я помню все прочитанное.

Неллс прочистила горло.

— Мы не пытаемся опозорить мисс Миттс или заставить ее уволиться. Когда между двумя людьми происходит сексуальный контакт при странных обстоятельствах, то мы всегда задаем этот вопрос. Если бы она подтвердила, что вступала в интимные отношения, то мы бы отпустили ситуацию. Но если бы она призналась в своей девственности, то мы бы посоветовали ей обратиться к психотерапевту, так как ее первый опыт был весьма травмирующим.

Грантор, наконец, пришла в себя и сделала глоток воды.

— На Радисоне запрещено заниматься сексом до брака? Я даже не знала об этом. Что за бредовый закон?

— Полное бревно, — кивнула Дарла. — Законы создают только мужчины. Женщины — граждане второго сорта.

— Бревно? — Грантор выгнула бровь.

— Женщинам запрещено ругаться на законодательном уровне. Нас наказывают. Сразу отвечу на следующий вопрос, речь о публичной порке.

— Черт, — пробормотала Неллс и неожиданно хихикнула, обратившись ко второму следователю: — Если бы какой-нибудь сукин сын попытался надрать мне задницу, то твоей сестре-адвокату пришлось бы защищать меня в суде по делу об убийстве, — она сделала паузу. — Я считаю, что мы закончили. Что скажешь, Глория? Как по мне, то доктор Дженсон так же ничего не смыслит в женщинах, как и мой бывший. Я не вижу перед собой жертву. Здесь только выжившая.

Грантор кивнула.

— Наше расследование подошло к концу, — она отложила планшет. — Я очень сожалею о том, что вам пришлось пережить, мисс Миттс. Хорошо, что ваш сокамерник оказался джентльменом. Мы сталкивались со случаями, когда заключенные набрасывались друг на друга, а женщины подвергались насилию со стороны своих товарищей по команде, а не со стороны похитителей. Я рада, что эта ситуация другая.

Доктор Брик встала.

— Мы можем идти?

— Да, — кивнула Грантор.

Дарла поднялась на ноги.

— У Гнау будут неприятности? Вы должны его оправдать. Я жива только благодаря ему.

— Мы считаем, что ему ничего не угрожает. Вскоре с него должны снять все подозрения, — Неллс улыбнулась. — Вам дали три дня отгулов перед выходом на новую работу, так как ваш врач заявил, что вы не пострадали, кроме незначительных травм ноги. Не знаю, говорили ли вам об этом, поэтому предупреждаю. Вас никто не уволит, — она кивнула доктору Брику.

Дарла позволила доктору Брику вывести себя из комнаты для допросов.

Неожиданно из-за угла выбежал охранник, чуть не сбив их с ног. Доктор Брик вовремя дернула Дарлу за руку, убрав с дороги мужчины.

— Извините, — крикнул он, размахивая парой брюк, зажатых в руке. — Какой-то следователь обмочил штаны и требует новую пару, да побыстрее.

— Интересно, что случилось? — полюбопытствовала Дарла.

Доктор Брик пожала плечами.

— Без понятия. Давай узнаем где твоя каюта и найдем твою сестру. Так как вы обе новенькие, связанные родственными узами, вас должны были разместить в непосредственной близости.

— Спасибо за все, что ты сделала для меня, доктор Брик.

— Зови меня Джесса, — она улыбнулась. — Думаю, нам обоим не помешал бы друг, верно?

— Я не прочь.

Джесса наклонилась ближе.

— Главное, продолжай придерживаться своей версии истории. Даже с сестрой. Не знаю, как было у вас на Радисоне, но экипажи кораблей флота ужасные сплетники. Они притворяются друзьями, собирая информацию, а затем наносят удар в спину.

Перспектива расстроила Дарлу.

— Даже так?

— Да. Вот почему у меня нет друзей. Слишком много раз получала колотые раны, — Джесса улыбнулась. — У нас с тобой уже есть общий секрет. Я прикрою твою спину. Можешь доверять мне.

Дарла очень на это рассчитывала.

Джесса кивнула.

— Нам пора узнать где твоя каюта и сестра, а после приказываю тебе поесть и хорошо отдохнуть. Три выходных перед выходом на работу пролетят довольно быстро.

— С нетерпением жду этого, — на самом деле Дарла соврала, но ей нужна была эта работа. Только так они с Бекки будут в безопасности.

Как только у Дарлы появилось время поговорить с Бекки, то она рассказала сестре легка измененную версию произошедшего между ней и Гнау, из-за чего теперь чувствовала себя виноватой. Она доверяла Бекки, но кто-то мог обманом заставить ее сестру поделиться правдой. Тогда всех участвующих в обмане ожидали крупные неприятности. Дарла не хотела рисковать своей работой, положением Джессы и будущим Гнау.

Прошло несколько дней. Бекки нервно расхаживала по односпальной каюте, которую выделили Дарле. Теперь они были соседями. Сегодня был их первый день работы на новом месте.

— Что мы знаем о работе на корабле флота? Ничего!

Дарла позавтракала еще до того, как дверной звонок возвестил о прибытии сестры.

— Мы выросли, работая в теплице. Уверена, проблем не будет. Наверняка они выращивают то же, что и мы дома.

— Это совсем другое.

— Неправда. Ты всегда хотела иметь друзей, верно? А в дневную смену в садах работают по меньшей мере сорок человек.

Бекки побледнела.

— Сорок?

— Ты нервничаешь. Как и я. Но мы будем вместе. Все хорошо, — Дарла провела руками по своей новой коричневой униформе, состоящей из двух частей: рубашки с коротким рукавом и длинных брюк. Туфли были странными, все в дырках. В брошюре, которая прилагалась к упаковке с рабочей одеждой, говорилось, что обувь разработали таким образом, чтобы помочь ей быстрее высохнуть. Дарла предположила, что объяснение имело смысл, так как работа в саду шла рука об руку с большим количеством воды.

— Я рада, что у нас совпали смены.

Дарла улыбнулась.

— И я. Мило, что они позаботились об этом.

— Думаешь, такое внимание к нам — результат произошедшего?

— Ты про элтов?

— Да.

— Вполне возможно. В любом случае, я благодарна им, — Дарла взглянула на часы. — Нам пора, либо мы опоздаем. Вчера я специально прошлась до работы, чтобы запомнить маршрут.

— Я тоже. Этот корабль такой большой!

— Просто огромный. До меня доходили слухи, что судна флота похожи на города в космосе. Как оказалось, это было правдой.

Дарла с Бекки вышли из каюты и направились к лифту. Зайдя в кабину, они поднялись на несколько этажей и вышли, следуя указателям, которые вели в садовую секцию. Массивные двойные двери открылись при их приближении. Дарла улыбнулась.

Освещение в комнате поразило Дарлу. Казалось, что они сошли с космического корабля прямо на поверхность планеты. И речь не о Радисоне. Здесь все пестрило яркими цветами и купалось в солнечном свете. На каждом уровне были расположены аккуратные секции.

Мужчина лет пятидесяти с небольшим, также одетый в коричневую униформу и в дырявые ботинки, с улыбкой встретил сестер.

— Вы, должно быть, Бекки и Дарла. Меня зовут Джозеф. Я проведу для вас экскурсию. Готовы?

Бекки лучезарно улыбнулась.

— Здесь очень красиво. Вот так выглядит Земля?

— Нет. Однако значительная часть растений поступает с Земли, — он зашагал вдоль секций, указывая на разные участки и объясняя, что там выращивается. Остановившись у небольшой скамьи, Джозеф поднял сиденье и достал два планшета размером с книгу. — Держите. Храните их в своих шкафчиках, которые я покажу позже в зоне для сотрудников, где можно отдохнуть после смены. Тут не только карта объекта, но и ваше текущее местоположение, а также список задач с подробными указаниями. Планшеты связаны с компьютерами, управляющими садами, поэтому полив происходит одним касанием пальца. Вы довольно быстро освоите операционные системы. Мы выращиваем более четырехсот видов овощей, трехсот фруктов и, полагаю, около ста шестидесяти трех трав.

— Так много? — Бекки выглядела ошеломленной и впечатленной одновременно.

Дарла была счастлива видеть такую реакцию сестры. Чувство вины за то, что она увезла Бекки из семьи, немного притупилось.

— Ага. И это только одна секция. Подождите, пока мы не доберемся до комнаты с деревьями. Там очень просторно. Еще мы выращиваем цветы. Большинство из них съедобны, но мы занимаемся ими ради красоты, — Джозеф продолжал разглагольствовать о том, что в садах выращивается более чем достаточно продуктов, чтобы прокормить весь «Красный Код». Неожиданно он повернулся и обратился к Дарле: — Вы обе работали в теплицах на Радисоне, верно?

— Да, — подтвердила она. — Но они очень отличаются. У нас тоже было несколько разных комнат для выращивания, но все имели гораздо меньший размер, — Дарла посмотрела вверх, ища лампы, но обнаружила лишь ярко-голубое небо. — А где лампы?

— Конечно наверху, — Джозеф усмехнулся. — Но нам нравится их маскировать. Уровни, расположенные на такой высоте, существуют не просто так. Растительность у потолка нуждается в большем количестве ультрафиолетовых лучей, чем та, что находится на самых нижних участках.

Они прошли мимо нескольких рабочих, вырывающих кусты, на корнях которых были большие шарообразные плоды. Дара подошла ближе, наблюдая.

— Что это?

— Картофель, — ответил Джозеф.

— Но он голубой… и размером с арбуз! — глаза Бекки расширились.

— Это генетически измененные гибриды с Земли и Рейны.

Улыбающаяся женщина лет тридцати встала и протянула один клубень.

— Им требуется три недели, чтобы вырасти до такого размера. Каждый корнеплод обеспечит четыре порции того или иного блюда. Сейчас мы соберем урожай, удобрим почву и к концу дня посадим новый заход.

Дарла повернула голову, чтобы встретиться взглядом с сестрой. Они одновременно улыбнулись друг другу. Флот не только располагал более совершенными технологиями, но и их растения росли ускоренными темпами.

Джозеф закончил экскурсию и дал им первое задание. Нужно было собрать ягоды с кустов в другой комнате. Он показал, где находятся перчатки, как наполнять корзины и где загружать ягоды в механическую систему, которая разносила их по объектам. Ягоды либо отправлялись непосредственно на главную кухню, которая кормила флот, либо в автоматизированный центр обработки, который производил джемы, соки и другие продукты.

— Позже я проведаю вас, — Джозеф помахал рукой и ушел.

Бекки с любопытством разглядывала разноцветные кусты вокруг и на более высоких уровнях.

— Безумно красиво, правда?

— И пахнет очень аппетитно, — добавила Бекки.

— Признай, что здесь лучше, чем на Радисоне.

— И никакой грязи.

— Хорошо, что мы избавились от риска сгореть на солнце, ведь лампы в садах безопасны для людей. По крайней мере, я так предполагаю. Ни у кого из других рабочих нет солнечных ожогов, а ведь они и близко не такие бледнокожие, как мы.

Смех сестры был очень приятен.

Дарла подошла к кусту, чтобы наполнить корзину. Жаль, что им пришлось пройти через похищение элтами, но теперь они были в безопасности. В конце концов, Дарла не разрушила жизнь своей сестры.

Мысли о Гнау продолжали овладевать ее разумом. Дарла надеялась, что у него было все хорошо. Ей хотелось попробовать воспользоваться системой связи корабля, чтобы поговорить с ним, но она воздержалась. Возможно, Гнау больше не желал ее видеть. Может, он вообще хотел забыть об их встрече.

Подобные мысли навевали печаль. Хотя помимо ужасной ситуации, в которой они оказались, были и приятные моменты. Дарла скучала по ощущению его тела, прижимающегося к ее спине во время сна. Скучала по его рукам, обнимающим ее за талию.

И секс…

Дарла была смущена тем, что ее тело мгновенно отреагировало на одно только воспоминание о прикосновениях Гнау. Он научил ее, что секс мог быть очень приятным. Тем не менее Дарла не могла забыть, насколько сильно он противился их связи. Возможно, ее агрессивность затмила для него все хорошие воспоминания.

— Черт, — пробормотала она.

— Что-то случилось?

Она выдавила из себя улыбку и повернула голову, солгав:

— Я слишком сильно схватил ягодку и чуть ее не раздавила. Они более хрупкие, чем те, что мы выращивали на Радисоне.

— Держу пари, они еще и вкуснее. Как думаешь, нам можно попробовать хотя бы одну?

Дарла рассмеялась.

— Давай пока не будем рисковать. Вероятно мы найдем эти ягоды во время обеда в кафетерии. Ты же слышала Джозефа. В садах выращивают свежие фрукты и овощи, поэтому они доступны во время каждого приема пищи.

— Договорились. Не стоит искать неприятности в первый рабочий день.

— Согласна.

— Хм, сестренка?

Дарла снова встретилась с ней взглядом.

Бекки усмехнулась.

— Думаю, мне здесь понравится.

— Я очень рада, — а вот это было чистой правдой.

Гнау провел, таращась в потолок, еще одну беспокойную ночь в своей постели. Эбби два дня назад отправила Дарле несколько сообщений, но она так и не ответила. Все планы, уговорить Дарлу стать его парой или, по крайней мере, провести с ним немного времени, рухнули.

Наконец, он вылез из постели и собрался идти в зал, где тренировался каждое утро. Когда Гнау вошел в общую жилую комнату, там находился лишь Мэйт. Он огляделся, ища остальных членов сообщества. Обычно они ели вместе либо в общей каюте, либо в кафетерии.

— Дрейк отправился проводить Эбби на работу, а Рот ушел на встречу с Кларком. Скоро нам предстоит какая-то миссия, — Мэйт глубоко вдохнул, уловив беспокойство Гнау. — Возможно, женщине просто нужно время, чтобы решиться на встречу с тобой. Люди не прислушиваются к своим инстинктам.

Гнау оценил попытку Мэйта поднять ему настроение.

— Может, она прировняла меня к элтам. Люди любят забывать плохие переживания. Ее инстинкты могут подсказывать избегать встречи со мной.

На лице Мэйта отразилась жалость.

— Нет. Ты совсем не похож на элтов. Просто люди любят обдумывать ситуации. Дай ей больше времени. Прошло всего несколько дней.

— Не возражаешь, если мы поедим здесь?

— Отличая идея.

Гнау кивнул, развернулся и прошел на кухню, чтобы приготовить завтрак. Подогрев несколько пирожков с мясом, которые припрятала для них Эбби, Гнау накрыл стол, сел и начал есть. Мэйт устроился напротив и принялся за свой завтрак, внимательно наблюдая за братом.

— Я сильный мужчина и не пойду охотиться за Дарлой. Она должна прийти ко мне добровольно.

— Знаю. У меня и в мыслях не было, что ты выкинешь нечто подобное. Но у тебя была депрессия. Возможно, тебе стоит взять несколько выходных и не тренироваться с человеческими мужчинами.

— Я не буду запираться в каюте и сидеть без дела. Упражнения помогают. Надеюсь, следующая миссия будет сложной. Кларк уже поделился подробностями с Ротом?

— Рот пока ничего не объяснял, лишь сообщил, что Кларк написал ему сообщение и назначил встречу.

Они почти закончили есть, когда их устройства связи зажужжали. Гнау достал гаджет из кармана и посмотрел на экран. Рот прислал сообщение, что ждет Гнау и Мэйта в конференц-зале.

Гнау встал и вместе с Мэйтом направился к двери.

Пять минут спустя они вошли в большую комнату, где уже сидел Дрейк… и еще четыре человеческие оперативные команды. Ни Кларк, ни Рот еще не пришли. Гнау и Мэйт заняли свои места как раз в тот момент, когда задние двери в офис со свистом открылись, впуская Рота и Кларка. На лицах обоих мужчин застыло мрачное выражение. Рот устроился рядом со своим сообществом, а Кларк занял трибуну впереди.

— Наша поездка для решения проблем Торида отложена, — Кларк прочистил горло. — Недавно мы получили сигнал бедствия с «Пламени». Корабль был сильно поврежден после отражения нескольких атак. Им пришлось приземлиться на запретной планете. В настоящее время мы находимся ближе всего к данному местоположению. Нам нужно высадиться на планете, чтобы обеспечить защиту команде и нашим ремонтным бригадам, пока «Красный Код» выслеживает напавших на судно ублюдков.

Большой экран позади Кларка включился, показывая планету.

— Это… черт, я не могу произнести название. Тот, кто придумал это слово, забыл про гласные. Давайте назовем ее чертовски примитивной планетой. «Пламя» намерено отдалилось от всех инопланетных поселений и приземлилось в долине, окруженной горами. В общем очень далеко. Инопланетяне на планете все еще используют дубинки и копья в качестве оружия. Мы говорим о пещерных людях. Вы все знаете, что мы всегда стараемся никоим образом не влиять на жителей, но у «Пламени» не было другого выбора, кроме как нарушить протокол. У судна была повреждена система жизнеобеспечения и несколько пробоин в корпусе, которые необходимо срочно залатать. Если во время миссии к нам приблизятся инопланетяне, то работаем только на оглушение. Никаких убийств. Лучше, чтобы наше присутствие осталось незамеченным. Оглушать с расстояния. Рот?

Рот встал, обращаясь к присутствующим:

— Мы просмотрели снимки планеты с нескольких беспилотников, отправленных исследовательским судном шесть лет назад при сборе данных. Капитан поврежденного корабля выбрал разумное, защищенное место для посадки. Мы с Кларком решили, что лучше всего разместить наши оперативные группы на вершинах окружающих гор, — заявил он, указывая на снимки беспилотника. — В этом случае у нас получится обнаружить любых приближающихся инопланетян и оглушить их прежде, чем они доберутся до долины.

Кларк переключил изображение на экране, показав крупное млекопитающее с острыми на вид клыками.

— Нужно остерегаться животных. Но их тоже оглушаем. Мы же не хотим, чтобы аборигены нашли разорванные, сожженные или с огромными дырками тела. Помните, пришельцы все еще охотятся с копьями и дубинками.

Член шестой команды поднял руку.

Кларк резко кивнул.

— Да?

— «Пламя»? Что это за корабль? Он не относится к флоту, иначе я бы слышал название. И кто на них напал?

— «Пламя» принадлежит «Аутричу». Компания исследуют планеты без разумных форм жизни, подобные той, на которую мы собираемся. Они только что закончили изучение планеты и направлялись обратно к Земле, когда попали под обстрел другого судна. Из записей нападения… — Кларк мельком взглянул на Гнау. — Мы полагаем, что нападение совершили элты. Рот согласился с нашими выводами. Веслорцы имеют некоторую историю борьбы с ублюдками и могут идентифицировать их по конструкции кораблей.

Гнау зарычал и встал.

— В состав экипажа «Пламени» входят человеческие женщины?

Кларк встретился с ним взглядом.

— Да. В экипаже только люди. В результате нападения они потеряли шесть человек. Выжило сорок шесть мужчин и тридцать одна женщина. Я знаю, о чем ты подумал, Гнау. И ты прав. Элты напали на женщин, потому что мы нашли и забрали людей с угнанного шаттла.

Мэйт встал и схватил Гнау за руку, пытаясь успокоить. Не помогло. Гнау все еще чувствовал ярость.

— «Красный Код» уничтожит корабль элтов, как только мы поможем сбитому гражданскому судну, — пообещал Кларк. — Земной Союз жаждет четко донести до ублюдков свою позицию. Причини вред людям и умри. Наши оперативные группы будут защищать застрявший на планете экипаж «Пламени» до тех пор, пока мы не вернем их в космос. Плюс к нам направляется подмога в лице «Доверсона», еще одно военное судно флота, но им понадобится несколько дней, чтобы добраться до цели. «Доверсон» проводит «Пламя» до самой Земли, так как мы все еще нужны на Ториде.

— На «Доверсоне» экипаж всего триста человек или около того, — крикнула женщина из пятой команды. — Там служит мой брат.

— Верно, — кивнул Кларк. — Вот почему они не могут справиться с ситуацией на Ториде. Зато у них есть огневая мощь, с помощью которой можно защитить гражданский корабль. Одинокое судно, вероятно, показалось элтам легкой мишенью. Огромная ошибка, так как капитан отказался сдаться. «Пламя» обладало минимальным вооружением, но капитан пожертвовала пятью транспортными шаттлами и семью аварийными капсулами, дистанционно направив их в корабль элтов. Когда она увела свое судно на примитивную планету, то обратила внимание, что элты остались на месте. Вероятно, вражеский корабль до сих пор дрейфует по космосу, ожидая, когда их найдет «Красный Код», — Кларк усмехнулся. — Очень хочу встретиться с этой женщиной и пожать ей руку.

Гнау еле сдерживал свои эмоции. Элты опять пытались украсть человеческих женщин. Значит, они не отказались от эксперимента по размножению. Гнау встретился взглядом с Ротом.

— Я отправил нашему королю еще одно сообщение, проинформировав о случившемся, — тихо пробормотал Рот. — Без веслорца эксперимент не удастся. Все наши корабли и колонии были предупреждены сразу после твоего захвата. Также Эбби связалась с «Брэйром». Они тоже находятся в состоянии боевой готовности. На их корабле лишь одна самка, но она близкая подруга Эбби, и недавно в их семье появился детеныш.

Гнау вспомнил, что Вивиан была беременна вторым детенышем. Он надеялся, что у торговцев было много оружия на корабле. Может, они даже решили вернуться в родную солнечную систему, где будут находится под защитой веслорцев.

Кларк громко прочистил горло.

— Нам нужно многое распланировать, так как через шестнадцать часов мы достигнем цели. В ходе опроса была получена ограниченная информация обо всех видах дикой природы и экологических опасностях. В общем, там могут оказаться некоторые растения, которые ядовиты и любят есть плоть.

Кларк все продолжал разглагольствовать, но Гнау, сев, словно отключился. Его мысли были сосредоточены на Дарле. Люди любили разговаривать и делиться информацией. Эбби называла это сплетнями. Будет ли Дарла напугана или эмоционально расстроена, когда услышит, что элты напали на еще один корабль?

Желание проследить за ней усилилось, из-за чего его тело напряглось.

Мэйт снова дернул Гнау за руку.

— Успокойся.

Гнау повернулся к веслорцу.

— Ты хочешь пойти к своей женщине, чтобы утешить ее. Я бы тоже так поступил. Мы можем попросить Эбби найти ее и поговорить с глазу на глаз. Возможно у нее получится уговорить Дарлу на встречу.

Ему понравился вырисовывающийся план.

Гнау попытался сосредоточиться на словах Кларка, который указывал на большой экран, где сменялись изображения, показывающие то немногое, что они знали о примитивной планете. Обычно ему нравилось осматривать новые места и устранять угрозы… но сейчас Гнау предпочел бы остаться и защитить Дарлу.

Дарла замерла, когда кровать под ней засияла, а сбоку вылезла роботизированная рука с мини-камерой, и закрыла глаза, чтобы не смотреть на вспышки голубого лазерного света. Главное, осмотр не причинял боли.

— Сканирование завершено. Вот и наступило время укола. Не напрягай ягодицы, чтобы не было больно.

Дарла ахнула, когда что-то укололо ее в попку.

— Бревно!

Джесс рассмеялась.

— Быстро, да? Теперь у меня есть твоя кровь, которая уже отправилась на обработку. Не вставай. Можешь повернуть голову и посмотреть, чем я занимаюсь. Сейчас я гляну на сканирование, чтобы убедиться, что ранее ничего не пропустила. Такое иногда случается. Итак… почему ты до сих пор не встретилась с Гнау? Не хочешь его видеть?

— Сомневаюсь, что он хочет видеть меня, — Дарла наблюдала за Джессой, которая взяла в руки портативное устройство и начала просматривать данные. — Я надеялась, что он свяжется со мной.

Джесса подняла голову, встретившись с ней взглядом.

— Хм, а я ведь отправляла тебе сообщения. Может, он тоже отправил. Нужно побыстрее научить тебя пользоваться той хренью. Ты уже купила мобильный?

— Нет. Зачем?

— Чтобы поддерживать постоянный контакт со своими друзьями. Разве на Радисоне не было таких гаджетов?

— Нет. В теплицах у нас была система внутренней связи, а чтобы связаться с другими городами и теплицами приходилось использовать главный компьютер в офисе.

— Когда я покину флот, отправившись на пенсию, то никогда не поселюсь на какой-нибудь отдаленной планете. Бедняжка. Мобильники — это отличные помощники. Ты можешь ходить по всему кораблю и разговаривать со мной, пока я кроплю над очередным заданием. Или наоборот.

Устройство в руке Джессы запищало, привлекая ее внимание.

Дарла могла поклясться, что подруга побледнела. Внезапно Джесса отступила, наткнувшись на стол.

— Какой-то сбой? Нужно повторное сканирование?

Джесса не ответила. Она развернулась, швырнула устройство на стол и наклонилась, рывком открыв ящик.

— Ох, черт. Зона 51[2], у нас проблема.

— И что это значит?

— Так говорят, — Джесса выпрямилась, держа в руках пугающе выглядящие перчатки. Казалось, они были сделаны из металла. Вдоль внешней стороны пальцев перчаток тянулись какие-то провода. — Ты, наверное, слышала фразу: «Хьюстон, у нас проблема». Так вот я придумала свою инопланетную версию. Впрочем, забей. Ты же росла не на Земле. Лежи спокойно, — Джесса надела перчатки, ботинком задвинула ящик и подошла к койке, приступив к настройке панели управления сбоку.

— Что не так? — на Дарлу накатила паника. — Неужели элты заразили меня каким-то смертельным вирусом? При побеге я вляпалась в их белую кровь.

— Подожди. Не психуй, ладно? Дай мне все перепроверить. Я заметила кое-что, чего не должно было быть на сканировании. Пока не буду бросаться словами…, но у меня есть догадка. Мне нужно подтвердить свои подозрения.

Внезапно над Дарлой появилась голограмма человеческого тела, сияющая голубым и белым цветами.

— Это я? Они вшили в меня маячок?

— Да, это ты. Нет, никакого маячка. Дай мне минутку, и я все объясню, — Джесса подняла руки в перчатках, потянулась к голографическому телу и извлекла из него какой-то шарик, сжав тот между ладонями. — Как, черт возьми, это произошло?

— Ты пугаешь меня, — призналась Дарла. — Я ничего не понимаю.

Джесса оторвала взгляд от светящегося бело-голубого шара в своих руках и посмотрела Дарле в глаза.

— Готова к шокирующей новости? Во-первых, с тобой все в порядке. Никакого маячка или вируса.

Дарла почувствовала, как на ее глаза навернулись слезы. Что же тогда элты сотворили с ней? Когда элты оторвали крышу шаттла, то бросили в салон какой-то газ, лишивший всех сознания, поэтому Дарла не знала, сколько пробыла в отключке до тех пор, пока не очнулась на полу в камере с другими женщинами. Тогда она предположила, что никого не тронули, так как их одежда осталась целой.

— Смотри, — Джесса начала медленно раздвигать перчатки, из-за чего сфера увеличилась. Вскоре шар стал примерно в полтора фута шириной.

— Видишь овал в центре?

Дарла в ужасе кивнула. Внутри нее что-то было.

— Да. Я подцепила инопланетных паразитов, когда ела ту ужасную траву?

— Эм, нет. Дарла, так выглядит малыш веслорец.

Она в шоке уставилась на маленькую темную фигурку внутри… мешка.

Внезапно Джесса слегка повернула голографическую сферу и увеличила ее еще сильнее.

— Зона 51, у нас есть вторая проблема.

Дарла тоже заметила это. За овалом пряталась еще одна фигурка, но поменьше. Два малыша.

Она ахнула.

Джесса хлопнула руками в перчатках, и сфера лопнула, исчезнув. Их взгляды встретились.

— Судя по всему, ты забеременела, а вскоре после этого была оплодотворена вторая яйцеклетка. Иногда с людьми происходит подобное. Черт, вероятно и у веслорианок случается что-то похожее. Просто они не любят делиться репродуктивной информацией. Я могу ошибаться. Может, это близнецы, один из которых немного крупнее. Будто тот, что побольше, пошел в папу, а поменьше, пошел в тебя.

Дарла просто лежала, немая и ошеломленная.

Она была беременна двойней. Два ребенка.

Вдруг на нее нахлынул поток эмоций. Шок быстро сменился страхом. Разозлится ли Гнау на нее из-за беременности? Это ведь Дарла настояла на том, чтобы они занялись сексом.

Джесса начала снимать перчатки.

— Не сходи с ума. Мы единственные, кто знает о случившемся. Все можно исправить.

Дарла быстро замотала головой.

— Я не буду есть ядовитые грибы!

Глаза доктора округлились.

— Я ничего не говорила о самоубийстве. Это не выход.

— Грибы не убивают. Они избавляют от нежелательной беременности. Моя мама предупреждала, что выращивает их, чтобы защитить меня от ареста из-за незапланированной беременности. Незамужние матери на Радисоне считаются преступницами, — она наклонилась и в защитном жесте прижала ладони к животу, качая головой.

— Я бы никогда не посоветовала аборт и имела в виду, что мы можем изменить данные о беременности, чтобы флот не раскусил нашу ложь о сексе между тобой и Гнау. Внутри тебя инопланетные детки, значит, к счастью, я буду твоим врачом. На случай если кто-нибудь полезет в твою медицинскую карту, я изменю сканирование, заставив всех поверить, что ты забеременела на неделю позже. Вот и все, что я могу предложить. А теперь тебе пора поговорить с Гнау. Вы должны сходить на пару свиданий и притвориться, что у вас зарождаются новые отношения.

— Получится ли? Ну, если я все же уговорю Гнау.

— Утешение друг друга и сближение — частое явление между членами экипажа после неудачной миссии. А инцидент с элтами явно относится к неудачам. Вы двое, будучи похищенными, пережили серьезную травму. Вполне вероятно, что позже вы моли переспать. Ты гражданское лицо, поэтому не понесешь наказание за отсутствие имплантата над контролем рождаемости. Тебя похитили из шаттла флота. Кому какое дело, если после случившегося у тебя был утешительный секс и незапланированная беременность?

Дарла сильно прикусила губу, борясь со слезами.

— Я не знаю, как Гнау воспримет новость. А если он откажется притворяться, что встречается со мной?

— Я не часто общаюсь с веслорцами, но из исследований многое узнала об их культуре. В общем они высокоморальная раса. Гнау возьмет на себя ответственность за тебя и детей. Значит, ему придется согласиться с нашим планом. И я уверена в своей правоте.

— Он обидится на меня.

— Черт, ему в любом случае придется смириться. На кону и его задница. Если мы хотим сохранить в тайне отрезок времени, когда ты забеременела, то нужно действовать быстро. Ты носишь его детенышей.

— Детенышей? — Дарла почувствовала слабость и обрадовалась, что все еще лежит.

— Веслорцы называют своих младенцев детенышами. Ты говорила, что видела, как при побеге из камеры Гнау изменил облик на боевую форму. Ходят слухи, что их дети рождаются именно такими. Как я поняла, позже малыши в какой-то момент все же научатся принимать человеческую форму. Мне еще предстоит многое узнать о них. И забудь про девять месяцев беременности. Речь о трех-четырех. Точных данных нет, но я сделала такие выводы, основываясь на том немногом, что узнала о Вивиан Госс. Она была первой человеческой парой веслорца. Кстати, у нее тоже есть детеныш.

Дарла уставилась на Джессу, разинув рот.

— Прости, но у меня нет точных ответов. Веслорцы тщательно оберегают свои брачные ритуалы и информацию о беременности. Вивиан Госс была специалистом по культуре на борту «Звездного Скитальца». После нападения кэ'терсов на ее корабль, она уехала с веслорцами, встретив среди них свою пару. Тогда торговый корабль Веслора ответил на сигнал бедствия. У меня есть подруга, которая тоже является специалистом по культуре, так вот она рассказывает мне все лакомые кусочки о Вивиан.

— Бревно.

— Тебе обязательно нужно поговорить с Гнау. Он обладает информацией, которую тебе необходимо знать, — Джесса посмотрела на живот Дарлы. — Я не в курсе, нужно ли тебе принимать определенные добавки и следует ли избегать каких-либо продуктов. Или поговори с Мэйтом. Он врач веслорцев.

Дарла заметила гримасу на лице подруги.

— Тебе он не нравится?

— Ну, мы не очень-то ладим. Мне кажется, что он захочет взять на себя заботу о тебе и попытается избавиться от меня. Надеюсь, ты не позволишь. Я свято верю в конфиденциальность пациентов. Может я и работаю на флот, но это не меняет моих жизненных принципов. Если они когда-нибудь попытаются заставить меня выбирать между ними и пациентом, то натолкнутся на весьма негативную реакцию. Можешь доверять мне.

— Знаю, — Джесса уже так много сделала для Дарлы, не говоря уже о моральной поддержке на протяжении всего ужасного расследования. — И я не исключу тебя из процесса.

— В общем… поговори с одним из них в самое ближайшее время. Если Гнау откажется идти тебе на встречу, то, может, Мэйт притворится, что встречается с тобой. Тогда все предположат, что отец именно он. Последнее, что нужно любому из нас, — еще одно расследование. В следующий раз они предъявят обвинения в даче ложны показаний.

— Они могут отправить меня в тюрьму?

Джесса покачала головой.

— Речь же не об уголовном обвинении. Обычный проступок. Нас просто накажут. Но у тебя другая ситуация, ты же гражданское лицо. Вероятно, тебя уволят и отправят обратно на родную планету. Может, запретят когда-либо снова работать на флот. На меня просто накричат и, скорее всего, поместят под круглосуточное наблюдение. А еще мне, наверное, добавят пару лет к контракту.

— Что насчет Гнау?

Она прикусила губу и пожала плечами.

— Он веслорец. Я на девяносто процентов уверена, что они больше не будут поднимать тему об обвинениях в сексуальном насилии, но ему могут запретить работать с флотом. Вот почему я сказала, что на кону и его задница. Такая перспектива должна мотивировать его стать твоим новым парнем.

Дарла ощутила наплыв паники, когда подумала о том, что будет делать при отказе Гнау. Как только флот отправит ее домой, то власти Радисона сразу выдадут ордер на арест. Ее нерожденные дети станут доказательством нарушения закона о сексе до брака, поэтому как только они появятся на свет, то сразу попадут в детдом. Нарушители закона не имели никаких прав. В том числе возможность содержать своих детей.

Она содрогнулась при этой мысли. Дарла не могла представить, что сделают лидеры ее планеты с детьми от веслорца.

Гнау в любом случае должен узнать о сложившейся ситуации. В худшем случае, если ее все-таки отправят домой, Гнау мог бы обратиться к планете с просьбой отдать ему детей. Все же он был биологическим отцом. Люди, даже инопланетяне, имели права на Радисоне. Тот факт, что он не являлся их гражданином, мог заставить лидеров либо подчиниться, либо вступить в конфликт. Никто не стал бы рисковать огромным скандалом, скрывая детей от отца и его народа. Подобное поведение остановило бы поток туристов.

— Боюсь спросить, что сейчас происходит в твоей голове, потому что у тебя выразительное лицо. Твои эмоции в сильном раздрае, — Джесса перевела взгляд на живот Дарлы. — Что будешь делать? Есть готовое решение?

— Поговорю с Гнау.

— Отлично.

— Мне нужна помощь. Я не знаю, как его найти.

Джесса улыбнулась.

— Я все организую.

— Ты всегда помогаешь мне. Спасибо.

— Для этого и существуют друзья. Давай я помогу тебе сесть, а потом посмотрим, где находятся веслорцы.

— То есть жар и головная боль — это последствия беременности?

Джесса прикусила губу, обдумывая ответ.

— У тебя действительно небольшая температура. Вероятно, из-за беременности, ведь веслорцы горячее людей. Мы будем следить за показателями. Гребаный Мэйт имеет доступ к деталям беременности Вивиан Госс, так что он должен знать. Что касается головной боли, то сканирование не выявило никаких отклонений. Вероятно, всему виной стресс или какой-нибудь веслорианский гормон беременности. Опять же, говнюк должен знать об этом. Твой анализ крови должен пролить свет на происходящее. Кстати, он будет готов в любую минуту. Сейчас я дам тебе безопасное и слабое обезболивающее, которое должно помочь.

— Спасибо.

Джесса достала инъектор и осторожно прижала тот к шее Дарлы.

— Укол будет быстрым и безболезненным. Холод, затем небольшое давление и готово. Начинаем?

— Давай.

Все действительно закончилось быстро. Джесса убрала инъектор и улыбнулась, когда с другого конца комнаты донесся тихий звуковой сигнал.

— Вот и результаты анализа крови, — Джесса развернулась и поспешила к монитору, проверяя данные. Дарла села на край кровати и посмотрела на свой живот, снова обхватив его руками. Два малыша от Гнау. Она закрыла глаза.

Инопланетные детеныши.

Как же она радовалась, что флот спас их. Элты были бы в восторге, ведь их эксперимент удался. Пленение превратилось бы в кошмар для Гнау и малышей.

— Не вижу никаких чужеродный лекарств, которые могли бы дать тебе элты, — пробормотала Джесса достаточно громко, чтобы Дарла услышала. — Как, черт возьми, это возможно? — она повернула голову и хмуро посмотрела на Дарлу. — Гнау сделал тебя своей парой?

Она покачала головой.

— Ничего похожего не было.

— Веслорцы проклятые лжецы! — Джесса выругалась, снова повернувшись к монитору. — Все они клялись, что забеременеть могут только их пары. Впрочем, элты могли накачать вас обоих каким-нибудь препаратом для плодовитости. Нужно было сделать анализ крови и полное сканирование еще в твой первый осмотр.

— Тогда я была против.

Джесса повернула голову.

— Мы оба были истощены. Я не буду слишком сильно себя корить, если ты тоже поступишь так. Теперь мы в курсе, значит, можем все прояснить и исправить.

— Договорились.

Джесса вернулась к работе.

— Уровень гормонов практически нормальный для беременной женщины, но нам обязательно нужно проконсультироваться с Мэйтом.

— Что-то не так?

— Все хорошо. Просто я впервые вижу результаты анализов человека, оплодотворенного веслорцем. Почему-то я ожидала каких-нибудь странностей. Меня ничто не тревожит. Клянусь.

— С детьми все в порядке?

— Ты же видела их, — Джесса отвернулась от монитора и подошла к Дарле, остановившись в нескольких шагах. — Сканирование зафиксировало крошечные сердцебиения. С ними все хорошо. Немного крупнее, чем при обычной беременности на этом сроке, но опять же… веслорцы. Они большие ублюдки.

— По утрам меня будет тошнить?

Джесс пожала плечами.

— К сожалению, я не знаю.

— Бревно.

Она усмехнулась.

— Да скажи уже «дерьмо». Пришло время по-настоящему выругаться.

— Старые привычки.

— Точно. Что ж, просто будь собой, Дарла, — Джесса снова улыбнулась. — Теперь, когда шок прошел, ты хоть немного взволнована? Ты станешь мамой, а папочка деток определенно горяч.

Дарла прикусила губу.

— Он возненавидит меня?

Джесса подошла ближе.

— Навряд ли. Ты не ответила.

— Я хочу этих детей.

— Отлично.

— Но чувствую за собой вину. Я ведь фактически принудила его к сексу.

— Даже если сначала Гнау расстроился, то быстро пришел в себя.

— Дело не только в нем. Я должна присматривать за сестрой. Но скоро я стану матерью. А если что-то случится, и меня отправят на Радисон? Бекки останется одна. Или флот и ее отправит домой? Она же не знает, что на самом деле произошло между мной и Гнау.

Джесса убрала руки Дарлы с живота и стиснула ее ладони.

— Сейчас я дам тебе очень важное обещание. Я приложу все силы, чтобы оставить тебя на этом судне. А при худшем раскладе я прикрою тебя и позабочусь о твоей сестре.

Ее глаза наполнились слезами.

— Спасибо.

— Не смей плакать! Пожалуйста, Дарла. Я сейчас сама разрыдаюсь. Впрочем, беременность всегда делает женщин излишне эмоциональными. Это совершенно нормально. Головная боль прошла?

— Да.

— Хорошо. Почему бы тебе не пойти домой и отдохнуть, пока я буду разыскивать Гнау? Я притащу его в твою каюту, даже если мне придется вколоть ему транквилизатор и привезти туда на каталке.

Дарла рассмеялась.

Но Джесса была серьезна.

— Я не шучу. Так и будет. На самом деле я уже думала об этом раз десять с тех пор, как веслорцы поднялись на борт. Очень хочется уложить какого-нибудь веслорца на койку со сканером и узнать о нем побольше. Меня сдерживали лишь их чертовски страшные размеры и возможная обидчивость. Да еще и флот накажет меня, увеличив срок моего контракта, — вдруг она усмехнулась. — По крайней мере, я бы избежала увольнения. Они вложили в меня слишком много проклятых денег. У меня определенно есть гарантия сохранности рабочего места.

Гнау жевал еду, низко опустив голову. Веслорцы сидели в кафетерии и ужинали. Эбби отлучилась по семейным делам, пообещав присоединиться к ним уже дома. Мэйт мог забыть, поэтому Гнау планировал лично попросить Эбби встретиться с Дарлой.

Рот хмыкнул.

Гнау посмотрел на мужчину.

— Еда ни в чем не виновата. Ты так тыкаешь в не вилкой, что скоро расколешь тарелку.

— Прости.

— Элты разозлили всех нас, — заверил его Дрейк. — Мы все убиваем их, но этому нет ни конца, ни края.

— Жаль, что нам поручили защищать людей и ремонтные бригады на той планете, — Рот оглядел сообщество. — Я бы с удовольствием понаблюдал, как уничтожают еще один элтский корабль. Уверен, Кларк и командор Биллс позволят нам посмотреть записи, когда мы вернемся с миссии.

Внезапно Мэйт зарычал и весь напрягся.

Гнау повернул голову, проследив за взглядом мужчины. В кафетерий вошла доктор Джесса Брик. Ее было легко узнать по черным волосам с ярко-голубыми прядями и особенным глазам.

Казалось, она направлялась прямо к их столику.

Мэйт вскочил на ноги, свирепо глядя на доктора…, но она не изменила курс, лишь сильнее подняв подбородок и сжав ладони в кулаки. Джесса Брик даже ускорила шаг, очень быстро добравшись до Рота.

— Женщина, — рыкнул лидер вместо приветствия. — Мы по-прежнему не хотим отвечать на твои навязчивые вопросы и проходить тесты, — он бросил гневный взгляд на Мэйта. — Сядь.

Мэйт подчинился.

— Нет, значит, нет. Разве не так говорят люди?

Джесса прищурилась, сосредоточившись на Мэйте.

— Так. Идиома. Поэтому заткнись и дай поговорить взрослым. Поразмышляй пока над значением последнего слова, — она повернула голову, обращаясь к Роту: — Нам нужно поговорить. Это важно.

Рот вздохнул, откладывая столовые приборы. Они пользовались приборами в кафетерии, так как еда пальцами вызывала взгляды и перешептывания у людей.

— Отправь все свои просьбы нашему королю, доктор Брик. Только он вправе предоставить медицинскую информацию о нашей расе. Мои мужчины здесь не для того, чтобы проходить осмотры и сдавать анализы для удовлетворения твоего любопытства.

— Черт, — пробормотала она. Доктор Брик понизила голос: — У нас проблема. И речь идет не о моем любопытстве. Разговор о ситуации с элтами.

Рот вытащил комм и посмотрел на экран.

— Я не получал звонков и сообщений от Кларка о назначенной встрече.

— Убери, — Джесса огляделась и выдавила из себя улыбку, которая была явно фальшивой. — Мне нужно, чтобы через несколько минут после моего ухода ваша группа спокойно встала и прошла в мою лабораторию, — она посмотрела на Гнау, и выражение ее лица смягчилось, но затем снова сосредоточилась на Роте. — Там необходимое уединение, — она оглядела множество людей. — Которого нет здесь. Просто поверь. Мы все не хотим, чтобы данная информация просочилась наружу. Дело срочное.

— Я попрошу Кларка встретить нас там, — Рот поднял комм.

Женщина схватила его за руку.

Рот замер, предупреждающе зарычав.

— Убери гребаный комм. Нам нужно поговорить наедине. Только вы четверо и я. Знаю, никто из вас не любит меня и не доверяет. Я же для вас, ребята, как огромная заноза в заднице. Отлично. Я все понимаю. Но на этот раз, пожалуйста, пойди мне навстречу. Мы должны поговорить с глазу на глаз. Ситуация патовая. Если я лгу, то позволишь Мэйту надрать мне задницу. Я даже не буду выдвигать обвинения. Только посмотри на него, он явно не прочь проучить меня. Ну так что, придете в лабораторию?

Рот выдернул руку из ее хватки и убрал комм в карман.

— Что за срочность?

— Не здесь. Позже ты еще будешь благодарить меня. Все разговоры только в моей лаборатории.

— Почему? — Рот с любопытством посмотрел на нее.

— Обратил внимание на мой голубой глаз? Он искусственный. И он не просто восстановил мне зрение, а имеет целую кучу функций. Я способна распознавать сигналы… такие как аудио и визуальные передатчики. Моя лаборатория чиста. Там нет слежки. Остальная часть корабля под наблюдением. Исключением являются частные каюты экипажа. Но если бы я попросила вас позвать меня в личную каюту, то это выглядело бы странно, ведь все в курсе, насколько сильно вы недолюбливаете меня. Сейчас любой, кто наблюдает за нами, подумает, будто я снова пристаю к вам с расспросами, пытаясь заставить пройти некоторые тесты. Итак, вы придете?

Рот окинул взглядом мужчин. Дрейк пожал плечами. Гнау было любопытно, поэтому он тоже пожал плечами. Мэйт покачал головой.

Лидер вздохнул.

— Да.

Мэйт низко зарычал.

— Отлично. Спасибо. Обещаю, после разговора вы все поймете насколько срочная информация. Посидите еще пару минут, а затем идите в лабораторию. Я буду ждать.

Гнау с членами сообщества наблюдали за уходом женщины. Она ссутулилась и замедлила шаг, будто состоявшийся разговор ее расстроил. Вскоре она покинула кафетерий.

— Ей нельзя доверять. Зачем ты согласился на встречу?

Рот посмотрел на Мэйта.

— Инстинкт. Ты смотрел в ее настоящий глаз? Я увидел там отчаяние и честность. Она упомянула элтов. А как она посмотрела на Гнау? Мы встретимся с ней и выслушаем. Заканчивайте прием пищи.

— Обыкновенная уловка, чтобы заманить нас в лабораторию. Она втихую запустит сканер без нашего разрешения, — пробормотал Мэйт. — Доктор не заслуживает доверия.

— А ведь она обратилась к Эбби, чтобы помочь Гнау, — напомнил Дрейк. — Возможно, дело в этом.

Все затихли, обдумывая слова Дрейка. Неужели флот узнал, что он все же совокуплялся с Дарлой? Гнау отодвинул свою тарелку.

— Я закончил. Нам пора идти.

— Согласен, — Дрейк встал.

Мэйт тоже поднялся на ноги.

— Я все равно не доверяю этой женщине. Некоторые люди плохие. Она не видит в нас мужчин, только подопытных. У нее больше общего с элтами, чем у других людей.

— Ты слишком категоричен, — они убрали со стола, и Рот вывел их из кафетерия.

Веслорцы прекрасно знали, где находилась лаборатория доктора Брик, так как множество раз получали приглашение посетить ее. И все же они выбрали самый длинный маршрут, чтобы не проходить мимо медицинского отсека.

Дверь открылась прежде, чем они успели нажать на звонок.

— Заходите. Быстрее, — приказала женщина, жестом приглашая их внутрь.

Рот зашел первым, за ним Дрейк и Гнау, а последним был Мэйт. Как только дверь закрылась, доктор Брик развернулась и направилась к медицинской койке.

— Начнем? Сейчас я кое-что покажу.

— Мы не подойдем к сканеру, — прорычал Мэйт. — Я так и знал! Ловушка! Мы постоянно отказывали тебе, поэтому ты с помощью вранья заманила нас сюда, — он быстро огляделся по сторонам. — Где спрятаны дополнительные сканеры?

— Ох, отвали, — крикнула женщина через плечо. — Боже, какой же ты засранец. Я услышала ваш отказ и все поняла. Никакого обмана, — она подошла к медицинской койке и повернулась, со злостью глядя на Мэйта.

— Ты упомянула элтов, — напомнил Рот. — Расскажи, в чем проблема.

Ее гнев угас.

— Я намерено напомнила про элтов, ведь они угнали шаттл и похитили всех пассажиров, включая Гнау, — ее странный двухцветный взгляд остановился на Гнау. — Поговорим о Дарле. Я просканировала ее на этой койке, изначально спросив разрешение, и кое-что нашла. Вы должны увидеть это, — она повернула голову к Роту: — Ты лидер сообщества, верно?

— Дарла больна? Элты каким-то образом навредили ей? — требовательно спросил Гнау, подойдя ближе к Джессе.

Она вздрогнула, но не отвела взгляд от Рота.

— Ты можешь заставить Гнау не передвигаться по лаборатории, пока он не успокоится? У тебя же есть такая власть, верно? Типа как у альфы стаи? Я бы заперла дверь, но если он попытается ее выломать, то сработают датчики, которые вызовут охрану. Я не смогла отключить их. А никто из нас не хочет встречаться с силовиками. Все, что я покажу, должно остаться между нами.

— Что случилось с Дарлой?! — Гнау попытался броситься на женщину, чтобы заставить ее все рассказать, но Рот и Дрейк схватили его за руки, сдерживая.

Доктор Брик выглядела обеспокоенной.

— Держите его, пока он не успокоится, а мы не разработаем план действий, ладно? Потому что нам определенно понадобится план.

Рот зарычал.

— Хорошо. Не мучай моего мужчину. Что ты знаешь? Женщина больна?

— Нет, вполне здорова. Дай мне минутку, я покажу ее снимок, — доктор Брик надела перчатки с проводами на внешней стороне пальцев и нажала на кнопки управления вдоль края кровати. Повернувшись, она впилась взглядом в Мэйта.

— Мы с Дарлой дружим. И я ее врач, поэтому даже не думай пытаться отстранить меня от дела. Я еще понадоблюсь.

Гнау замер, когда над кроватью появился бело-голубой силуэт женщины. У нее не было ни волос, ни одежды, зато имелась грудь, узкая талия и округлые бедра. Его пульс ускорился. Страх заставлял Гнау представлять множество ужасов, которые могли сотворить элты.

Доктор Брик засунула обе перчатки в живот силуэта и что-то достала. Между ее ладонями была маленькая сфера. Повернувшись, она подошла к Мэйту.

— Ты врач сообщества. Почему бы тебе не рассказать о том, что видишь? Возможно, от тебя им будет легче воспринять информацию… да и звучать она будет правдоподобнее.

Она развела руки, из-за чего сфера увеличилась настолько, что стала немного шире ее тела.

Мэйт подошел ближе, загораживая обзор Гнау. Гнау вновь попытался вырваться, но Рот и Дрейк не отпустили. Он не хотел причинять боль своим собратьям, но ему нужно было увидеть, что женщина показывала их врачу.

— Ложь. Это невозможно, — прошипел Мэйт.

— У тебя есть доступ к медицинской информации, которой нет у меня, — прошептала в ответ доктор Брик. — Я бы не смогла придумать такое. Дарла пришла, страдая от температуры и головной боли, которая длилась уже несколько дней. При осмотре мы обнаружили вот это.

— Ты рассказала ей? — голос Мэйта звучал напряженно.

— Конечно. Ты пропустил ту часть, где я говорила о нашей дружбе? Она не знает, как сообщить ему, так как боится его реакции. А о вашей лжи по поводу зачатия мы поговорим позже. Мне нужно было знать, что такое возможно.

— Ничего подобного не должно было случиться! — зарычал Мэйт.

— Да что там?! — Гнау дернулся, но самцы лишь крепче сжали его руки. — Дарла больна? Элты каким-то образом навредили ей? Они заменили органы Дарлы на органы другого инопланетянина? Они уже делали такое раньше!

Мэйт повернулся к нему с серьезным лицом.

— Ты точно рассказал мне все, что произошло во время похищения?

— Да, — Гнау ничего не скрывал.

Мэйт подошел к нему, пристально посмотрев в глаза, и обхватил ладонями его лицо.

— Ты не изменял облик во время совокупления?

Вопрос удивил Гнау.

— Нет!

— Что происходит? — спросил Рот командным голосом.

Мэйт посмотрел на лидера сообщества, а затем наклонился, прижавшись лбом ко лбу Гнау. Их взгляды встретились. Что бы ни собирался рассказать мужчина, новости явно были плохими. Мэйт пытался защитить его от боли.

— Дарла носит детеныша.

Гнау шокировано уставился на брата, думая, что ослышался.

Мэйт вздохнул.

— Детеныш, — повторил он.

У Гнау подкосились ноги. Он упал бы, если бы Рот и Дрейк не держали его за руки, а так все трое просто опустились, встав на колени. Мэйт не отстранился, сев на корточки.

— Дыши, — произнес медик. — Сохраняй спокойствие.

— Этого не может быть. Я… я оставался в нормальной форме.

Дарла носила под сердцем его детеныша.

Разве такое возможно? Невообразимо!

Его сердце болезненно сжалось. Он хотел детеныша с Дарлой… но это просто не могло быть правдой?

— Я не терял контроль.

Мэйт погладил его по лицу и отстранился на несколько дюймов.

— Я верю тебе. Мы разберемся. Просто мне нужно немного времени, чтобы подумать и понять, как это произошло.

— Она не может вынашивать моего детеныша, — слова причиняли боль. Гнау очень хотел, чтобы это оказалось правдой.

— Но так и есть, — Мэйт снова погладил его по голове. — Я не только видел детеныша, но и обнаружил веслорианский генетический материал, который был идентифицирован при сканировании. Я изучил земной язык и умею читать их отчеты.

— Эм… — доктор Брик прочистила горло. — Там не один детеныш. Их двое. Я не успела повернуть увеличение. Крупный, которого вы видели на сканировании, загораживает маленького. У обоих прослушивается сердцебиение.

Глаза Мэйта расширились. Медик повернул голову, шокировано уставившись на доктора Брика.

— Сейчас покажу. С ним все в порядке?

Гнау удалось посмотреть на доктора. Она все еще держала сферу в руках, но уменьшила ту размером до маленького шарика.

— Помимо беременности Дарлы у нас есть еще одна серьезная проблема, — обратилась женщина к Роту. — Мы все солгали флоту, когда поклялись, что Гнау и Дарла имитировали секс. Детеныши доказывают обратное. Но… у меня есть план.

— Мне нужно как можно быстрее встретиться с Дарлой, — Гнау было плевать на флот. Если они попытаются забрать у него Дарлу с детенышами, растущими в ее утробе, то он просто увезет женщину.

— Держи его, Рот, — приказала доктор Брик. — Если ты отпустишь Гнау в таком состоянии, то в опасности окажутся все наши задницы. Сейчас ему нужно справиться со своими эмоциями, а затем пригласить Дарлу в какое-нибудь публичное место, чтобы засветиться перед другими людьми. Пусть притворятся, что начали встречаться. Ты ведь понимаешь, о чем я, верно? Все поверят, якобы они совсем недавно занимались сексом. А я изменю дату на снимке, чтобы тот соответствовал беременности, наступившей в ближайшие несколько дней. Я буду делать это на протяжении всей беременности, пока не родятся дети.

— Я не нуждаюсь в притворстве. Дарла носит моих детенышей! — зарычал Гнау. — Мне нужно увидеться с ней. Она будет моей парой.

Доктор Брик сложила ладони вместе, из-за чего сфера исчезла, и сняла перчатки.

— Вот почему именно я сообщаю тебе эту новость, Гнау. У меня было предчувствие, что ты будешь иррационален. Может я и не очень много знаю о веслорцах, но вижу, как чертовски собственнически Дрейк относится к Эбби Томас. Если какие-нибудь парни посмотрят на нее, то он сразу хочет убить их самым кровавым и болезненным способом, — она положила перчатки на медицинскую койку и подошла к мужчинам, остановившись в нескольких футах, чтобы чувствовать себя в безопасности. — Дело не только в тебе и детенышах. Вы все хоть представляете, как отреагирует флот на ложь? Они уволят Дарлу и отправят ее обратно на ту гребаную планету, где с женщинами обращаются как с дерьмом. Там ее сочтут преступницей, потому что она забеременела до замужества, и отправят на какие-то шахты.

— Я не позволю! — рыкнул Гнау. Никто не отнимет у него Дарлу и детенышей. Он снова начал вырываться, но Рот и Дрейк отказались его отпускать.

Доктор Брик подошла ближе, пристально посмотрев на Гнау.

— Ты на корабле флота и работаешь на них. Думаешь, после лжи они вот так просто позволят тебе и Дарле остаться на судне? Однозначно нет, — она посмотрела на Рота. — Я выросла на флоте, попав сюда в восьмилетнем возрасте. Гнау и Дарлу вышвырнут с корабля быстрее, чем вы успеете сказать «к черту». Веслорцы, как и она, являются обычными гражданскими работниками. Дарлу быстро посадят на шаттл с конечной остановкой Радисон. В этот же момент Гнау посадят на другой шаттл, летящий напрямую к вашему королю. Думаю, остальные члены сообщества попытаются помешать, но не смогут, так как любая агрессия будет расценена как акт войны. Ты ведь понимаешь это, Рот? Никто из вас не имеет права нападать на службу безопасности флота.

Гнау перестал сопротивляться, когда ее слова, наконец, достигли его сознания.

Доктор Брик глубоко вдохнула и подняла руки.

— Итак, вот что мы предпримем. Гнау притворится, что встречается с Дарлой. Экипаж увидит их флирт. Затем он отведет ее в каюту, только прогуляйтесь по кораблю, чтобы вас видело как можно больше людей, и останется там на всю ночь, — она бросила гневный взгляд на Мэйта. — Также им нужно притвориться, якобы этой ночью была сформирована связь. Ведь именно такие сказки вы рассказали людям. Только пары могут иметь детей.

— Это правда, — пробубнил Мэйт.

— Неужели они уже образовали пару? — доктор Брик уперла руки в бедра. — Просто Дарла не в курсе. Тогда хотя бы предупредили бы ее о подобной возможности.

— Она станет моей парой, — поклялся Гнау.

Доктор Брик посмотрела на Гнау, и выражение ее лица смягчилось.

— Хорошо. Ты чертовски хорошо заботишься о Дарле. Я, конечно, ничего не говорила, но ты задел ее чувства, когда так и не позвонил. Помирись с ней.

— Но мы пытались с ней связаться. Эбби отправила Дарле сообщения с просьбой встретиться со мной, — признался Гнау. — Она не ответила.

— Черт, — вздохнула доктор Брик, опуская руки. — Я так и думала. Она с планеты, где до сих пор пользуются старыми технологиями. Когда я спросила, почему Дарла не ответила на мои сообщения, то выяснила, что она не понимает значения мобильника. Что тогда говорить о стационарном устройстве в ее каюте. Но она хочет встретиться с тобой, Гнау. Опять же, я ничего не говорила. Похоже, вы оба решили, что не хотите напоминать другому о произошедшем в камере. Неправда. И она была рада беременности. А еще напугана до смерти, из-за угрозы быть отправленной обратно на Радисон и из-за мыслей, что ты не захочешь иметь с ней ничего общего.

— Но я хочу! — Гнау снова попытался вырваться из рук мужчин. — Я не позволю ей вернуться на ту планету.

Рот кивнул, показывая, что пора вставать. Все трое поднялись на ноги, но Гнау так и не отпустили. Рот встал перед Гнау.

— Доктор Брик грубо выразилась, но была совершенно права в своих суждениях, — произнес лидер сообщества на родном языке веслорцев. — Мы не можем напасть на людей на корабле флота. Подобные действия приведут к войне. Женщина придумала хороший план. Ты слушал ее? Вы с Дарлой образуете пару и защитите детенышей, но нужно проявить терпение. Трудно, но мы поддержим вас. Я вижу, насколько сильно ты жаждешь немедленно ринуться к Дарле и заявить на нее права. Сдерживай свои порывы. Справишься?

Гнау закрыл глаза, пытаясь успокоить свои разбушевавшиеся эмоции и инстинкты. Когда он взял чувства под контроль, то стал мыслить более здраво. Если бы сейчас он ворвался в ее каюту и заявил о своем желании образовать пару, то только напугал бы Дарлу.

Но доктор Брик утверждала, что Дарла хотела его видеть. И была счастлива наступившей беременности. Как и сам Гнау.

Его сердце забилось в груди от тоски и любви к самке, вынашивающей его детенышей. Настолько сильно, что у него перехватило дыхание.

— Гнау, — хрипло позвал Рот.

Он открыл глаза.

— Я спокоен.

— И контролируешь свои порывы?

— Да.

Рот внимательно посмотрел на него.

— Дарла не захочет покидать «Красный Код». Здесь ее сестра. А если мы начнем войну, то Эбби и наш король придут в бешенство. Он хочет союза и торговли с людьми. У Эбби на Земле живет семья, с которой она часто видится. Я не могу подвести их. Поэтому я заявлю права на Дарлу и детенышей, но так, чтобы не подвергать никого риску.

— Только, пожалуйста, пообещайте, что вы не планируете какую-нибудь глупость, например, похитить Дарлу и угнать шаттл, — попросила доктор Брик. — Потому что я определенно ничего не поняла, но некоторые слова, произнесенные на английском, меня немного встревожили. Например, Земля, Дарла, Эбби и «Красный Код».

Гнау уставился на женщину-врача и снова перешел на земной язык.

— Никакой войны не будет. Я умный мужчина. Завтра мы с Дарлой посетим кафетерий в час пик, где я буду улыбаться и держать ее за руку. Затем я отведу Дарлу в свою каюту, а утром мы соберем ее вещи и сообщим Кларку о спаривании.

Доктор Брик неуверенно улыбнулась.

— Звучит неплохо. Все получится. Я в свою очередь скормлю флоту ложные медицинские файлы о ее беременности, чтобы все выглядело так, будто она забеременела сегодня вечером, а не на прошлой неделе.

— Ты не будешь участвовать, — прорычал Мэйт. — Дарла теперь является частью нашего сообщества. Ты не имеешь право разглашать медицинскую информацию веслорцев. Теперь ее врач я.

На лице Джессы отразился гнев.

— Вытащи голову из задницы. Последнее, что нам нужно, — слухи и еще одно гребаное расследование. Мне необходимо дать флоту хоть что-то, чтобы избежать ненужного дерьма, которое обязательно попадет в вентилятор, когда люди узнают о беременности Дарлы. Значит, я предоставлю флоту копию сканирования, но с измененной датой, чтобы подтвердить нашу историю. Также я жду в своей лаборатории всех женщин, которых вы, ребята, успели трахнуть, чтобы проверить их на наличие беременности. Раз уж вы солгали людям.

— Мы не лгали! — крикнул Мэйт.

— Хватит! — рявкнул Рот командным тоном. — Веслорцы заводят детенышей только в паре. Точка. Таков наш выбор.

— Еще раз показать сканирование? — доктор Брик перевела взгляд на Рота. — Либо это ложь, либо твой парень спарился с моей подругой, забыв сообщить об этом. На хрен «ваш выбор». И что там с точкой?

— Я был так зол, — хрипло пробормотал Гнау на родном языке, думая о времени, проведенном в камере с Дарлой. — Элты все требовали, чтобы мы совокуплялись. Меня выводило из себя то, что они не заботились о ее здоровье. Они хотели заполучить наших детенышей, чтобы превратить их в легко контролируемых убийц. Но я не терял контроль над собой и оставался в двуногой форме.

Мэйт повернулся к нему, тоже перейдя на веслорианский язык.

— Ты был настолько зол, что мог принять боевую форму при совокуплении?

Гнау резко кивнул.

Мэйт снова обхватил его лицо ладонями, прижимая их лбы друг к другу.

— Вот и объяснение случившегося. Гнев побуждает нас к трансформации. А в боевой форме мы очень плодовиты. Вероятно, ты сохранил внешнюю оболочку, но изменился внутри. Разумно предположить, что такие суровые условия повлияли на тебя.

Гнау закрыл глаза. Ему стоило предвидеть такой исход. Стоило заставить себя сдержать ярость перед совокуплением с Дарлой. Однако он не испытывал сожаления. Она носила под сердцем его детенышей.

— Я не сожалею. Она для меня все.

— Теперь я поняла, — произнесла доктор Брик с ужасным веслорианским акцентом.

Все ахнули, а Мэйт отпустил Гнау и развернулся, чтобы посмотреть на женщину.

Она снова перешла на английский.

— Неужели у меня настолько плохое произношение? Вы, ребята, говорите рычанием, которое трудно имитировать. У людей нет способностей к подобному. Вы и правда думали, что, когда ваше сообщество прибыло на борт, я не попыталась выучить веслорианский? — она улыбнулась Мэйту. — Так вот почему вы утверждали, что не можете обрюхатить человеческих женщин. Нужно изменить форму. Немногие женщины пошли бы на это, — затем она побледнела. — Черт. Вивиан Госс согласилась, да?

Гнау подошел к женщине.

Доктор Брик отступила и всплеснула руками.

— Никакого осуждения! Дарла разозлится на тебя, если убьешь меня. Да, мысль о том, чтобы заняться сексом с одним из вас, ребята, в измененном облике, ужасает. На мой взгляд, со стороны женщины это какой-то самоубийственный порыв, но кому какое до этого дело?

— Нас предупреждали, что люди будут очень обеспокоены этим фактом. И я не буду убивать тебя, — Гнау уставился на Джессу. — Совокупление в боевой форме несет не просто беременность, а формирует глубокую связь. Как для мужчин, так и для женщин. Если другие расы узнают правду, то сумеют манипулировать нами. Спаривание — это святое. Мы создаем пару на всю жизнь. Лучше не видеть результат принудительного спаривания. Мой отец провернул это с моей матерью. Она ненавидела его. Отца пришлось убить, чтобы освободить ее. Он просто обезумел…

Рот положил руку на его плечо, приобняв.

— Тебе не обязательно объясняться перед этой женщиной.

Доктор Брик всех удивила, когда ее карий глаз наполнился слезами, стекающими по щеке. Она протянула руку, нежно коснувшись Гнау.

— Мне жаль. Я не буду делиться полученной информацией ни с флотом, ни с кем-либо еще. Даю слово. Любопытство всегда было моей самой большой слабостью. Никто не должен узнать об этом. Можете доверять мне. У меня есть сострадание и совесть. Иначе какой смысл мне лгать во время расследования или планировать фальсифицировать беременность Дарлы? Я на вашей стороне.

Джесса опустила руку и отступила, а затем опять всех удивила, кода сжала ладонь в кулак, приложив ту к сердцу и склонив голову.

— Даю слово, — она подняла голову. — Я быстро учусь.

— Я все еще не доверяю тебе, — проворчал Мэйт. — И таким как ты.

Гнау заговорил, чтобы эти двое не вступили в очередной спор:

— Зато я доверяю. Помоги мне. Расскажи, как флиртовать с Дарлой и как вести себя вечером перед людьми, чтобы защитить ее и моих детенышей.

— С удовольствием, — улыбнулась доктор Брик, вытирая слезы со щеки.

Дарла тяжело опустилась на диван в своей каюте.

— Ты все рассказала Гнау?

— Прости, — Джесса встала перед ней на колени. — Пожалуйста, не злись. Ты так боялась, а я не хотела, чтобы разговор превратился в дерьмовое шоу с сумасшедшим Гнау. Знаешь, как я все провернула? Пригласила их в лабораторию и показала твой снимок.

— Как он воспринял новость? — она боялась услышать ответ. — Подожди-ка… их? Ты рассказала и его сообществу?

— Да. Я решила, что они могли помочь утихомирить его. В итоге я оказалась права. Он потерял контроль… но не в плохом смысле. Гнау жаждал как можно быстрее встретиться с тобой, Дарла. Веслорцы гребаные собственники, судя по моим наблюдениям за спаренной парой на этом корабле. Когда Дрейк и Эбби заходят в многолюдные места, то становятся похожи на сиамских близнецов. Ты же носишь детенышей Гнау, значит, он в десять раз сильнее оберегает тебя. Если бы он вырвался, побежав к тебе, то сорвал бы наш проклятый план. По моим подсчетам, вероятность того, что Гнау захочет образовать с тобой пару после известия о беременности, составляла около восьмидесяти процентов. Но если бы я озвучила тебе цифры, то напугала бы еще сильнее, верно?

Дарла была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

— Вот и я о том. Эмоции на твоем лице полностью подтверждают мою правоту. Начинай готовиться к спариванию, Дарла. Согласись, новость отличная. Парень очень горяч. Вот только ты забеременела без… ну, неважно. О веслорианских пестиках и тычинках ты услышишь от Гнау. В любом случае, он согласен с нашим планом. Поэтому я принесла платье. Скоро он заглянет к тебе в гости. Ты идешь с ним на ужин. Кстати, Гнау на седьмом небе от счастья.

— Он не разозлился из-за беременности?

— Нет! — Джесса усмехнулась. — На тысячу процентов нет. Он хочет тебя вместе с детенышами. Разве ты не слушала меня? Он собирается попросить тебя стать его парой! Черт, он намерен утром собрать твои вещи и перевезти тебя к себе. Приготовься к смене жительства.

Дарла уставилась на подругу, широко открыв рот. Ее разум пытался осмыслить услышанное.

— Ладно. Если честно, то я далеко не эксперт в отношениях. Даже не буду мучать тебя рассказами о своих неудачах с мужчинами. Но вот что я выяснила. Гнау заявил своему сообществу, что не сожалеет о твоей беременности и что испытывает к тебе сильные чувства. Кстати, он пытался связаться с тобой, так как не хотел просто прийти к твоей двери, ведь ты могла отгородиться от него. Гнау не знал, что ты ничегошеньки не понимаешь в коммуникационной консоли. Парень без ума от тебя, Дарла. Сходи на свидание, устрой для экипажа небольшое шоу, а затем согласись пойти с ним в каюту и стань его парой, — Джесса сделала паузу. — Я должна тебе сказать еще кое-что. Веслорцы спариваются на всю жизнь, так что… он весь твой. Что-то вроде связи душ. Если ты ему откажешь, то, как мне кажется, он реально может умереть.

— Чего? — Дарла снова была ошеломлена.

— Все не так уж и плохо, — быстро успокоила ее Джесса. — Ты ведь тоже без ума от Гнау. Возможно, ваши отношения завязались при странных обстоятельствах, но из вас получится потрясающая пара. Ох, есть еще бонус, веслорцы никогда не изменяют. Мне удалось немного разговорить Рота. Гнау всегда будет хотеть только тебя. Теперь не нужно беспокоиться, что твой супруг когда-либо трахнет какую-то суку, которая покажет свои сиськи.

Дарла закрыла рот и с трудом сглотнула.

Джесса покраснела.

— Прости. Высказывание получилось грубоватым. Я не шутила по поводу моего невезения с мужчинами. В общем Гнау рад детям и хочет провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Можешь забыть про свою отсталую планету. И никакого притворства. Ты можешь быть самой собой. Только сходи на свидание сегодня вечером и покажись сплетникам. К завтрашнему дню весь корабль будет гудеть о том, что ты переезжаешь к Гнау. Через недельку я загружу в систему сегодняшнее сканирование, тем самым прикрыв наши задницы перед флотом.

— Все происходит слишком быстро, — Дарла не знала, что и думать.

— Посмотри на меня, — внезапно Джесса наклонилась и схватила ее за руки. — Не задумывайся. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты говори первое, что придет в голову. Готова?

Дарла сжала ее ладони.

— Да.

— Хочешь встретиться с Гнау?

— Да.

— Ты думала о нем после вашего спасения?

— Да.

— Часто?

— Да. Это простые вопросы.

— Секс с ним хорош?

Дарла покраснела.

— Хм, да.

Джесса усмехнулась.

— Желаешь повторить?

Дарла замешкала.

— Да…

— Перестань думать. Я не осуждаю тебя. Мы лишь пытаемся навести порядок в бардаке, творящимся в твоей голове. Просто отвечай. Желаешь повторить?

— Да.

— По твоему мнению, Гнау будет отличным отцом?

— Да. Когда узнаешь его ближе, то понимаешь, что он очень ласковый.

— Не нужно ничего объяснять, Дарла. Продолжай говорить первое, что появляется в твоей голове. Какое слово приходит тебе на ум, когда ты думаешь, что больше никогда не увидишься с ним?

— Грусть.

— Хочешь быть матерью-одиночкой?

— Нет.

— Гнау может когда-нибудь оскорбить тебя?

— Нет! Никогда!

— Назови мне одно слово, которое описывает Гнау?

Сложный вопрос. Дарла прикусила губу.

— Удивительный.

Джесса усмехнулась и отпустила ее руки, поднимаясь на ноги.

— Вот и все. Мы разобрались с сомнениями и догадками, затуманившими твой рассудок. Теперь скажи «да» Гнау и насладись страстным сексом. А потом вы будете вместе растить детей. Поднимай свою задницу, будущая мамочка, и примерь платье. У нас с тобой один размер, поэтому оно должно подойти. Я купила платье в прошлом году, но так ни разу не надела. Считай, что это мой свадебный подарок.

— Я очень нервничаю, — призналась Дарла.

— Как и Гнау. Его смущает свидание, потому что он хочет сразу отвести тебя домой и заняться сексом. Но мы немного повременим. Сначала появитесь на публике, флиртуя и улыбаясь друг другу. Я помогу тебе собраться.

Дарла замерла.

— Моя сестра. Она не на шутку разозлится! Что будет, когда Гнау и его сообщество возьмутся за другую работу? Я не могу бросить Бекки. Но если я стану парой Гнау, то у меня не останется выбора.

Джесса повернулась к Дарле, слегка нахмурившись.

— Не придумывай препятствия на пути к своему счастью, Дарла. Веслорцы путешествуют сообществом. Бекки твоя сестра. Значит, она автоматически становится частью сообщества. Она отправится с тобой, куда бы ты ни поехала.

— Ты уверена?

— Практически. Может, она даже переспит с Мэйтом. Видит бог, ему нужна милая девушка, как твоя сестра, чтобы подсластить его кислую задницу. Он уже пытается помешать мне остаться твоим врачом, — вдруг она улыбнулась. — Оу, мне нравится эта идея! Нужно свести их. Он будет слишком занят Бекки, чтобы злить меня.

Теперь нахмурилась Дарла.

— Ты не посмеешь использовать мою сестру для своих целей.

Джесса усмехнулась.

— Вообще-то я пошутила. Я бы не стал сводить твою сестру с этим ворчливым придурком.

Дарла прищурила глаза.

— Лжешь.

Джесса ухмыльнулась.

— Ага. Но только потому, что я искренне считаю их подходящей парой. Серьезно. Подумай об этом. Ты же всегда беспокоишься о ней. Представь, какая она будет в качестве пары веслорца. Больше никто не посмеет обидеть твою сестру. Ну хоть немного подумай о такой возможности. Уверена, позже ты согласишься со мной.

Дарла вздохнула.

— Тебе нравится вмешиваться в жизни людей, верно? — криво усмехнулась она.

— Очень. Я намного лучше справляюсь с жизнью других людей, чем с собственной, — Джесса пожала плечами. — Флот будет лицезреть меня еще девять лет. Когда придет мое время уйти на пенсию, чтобы найти мужа и завести детей, то, надеюсь, на моем пути попадется кто-то похожий на меня. Тогда у него получится увидеть за всем тем бредом, который я несу, мои настоящие эмоции. А теперь одевайся. Скоро придет Гнау.

Дарла кивнула.

— Меня сейчас вырвет.

— Для утренней тошноты рановато. Значит, всему виной нервы. Перестань волноваться, Дарла. Гнау уже твой. А ты принадлежишь ему. Прописная истина. Насладись ужином и не забывай о сексе, который будет позже. И да, если Гнау будет нежен, то это безопасно на малышей. Никаких акробатических трюков вроде прыжков с потолка. Даже если веслорцам нравится подобное. Итак… сосредоточься на воспоминаниях о голом Гнау. Это поможет утихомирить твои нервы.

— У него отличное тело, — прошептала она, краснея.

Джесса рассмеялась.

— Продолжай представлять его голым. А я пока распакую платье. Раздевайся и прыгай в душ. Как я понимаю, головная боль прошла?

— Да. Я чувствую себя намного лучше.

Она улыбнулась.

— Не забудь рассказать Мэйту, какой я хороший врач.

Дарла, сжимая руку Гнау, шла быстрее обычного, так как очень хотела добраться до его каюты. Джесса просила, чтобы они подольше побыли на глазах у экипажа. И Гнау с Дарлой несомненно это удалось. Некоторые люди даже казались… слишком любопытными.

Она оглянулась и заметила двоих мужчин. Дарла обратилась к Гнау:

— Кажется, за нами следят.

— Все в порядке. Это члены оперативной команды. Они сопровождают нас на случай, если кто-нибудь из людей проявит агрессию, потому что мы спаренная пара.

Объяснение настолько потрясло Дарлу, что она совсем забыла об идущих сзади солдатах.

— Спаренная пара?

— Это значит, что у нас серьезные отношения.

— А-а. Ясно. Очень мило с их стороны проводить нас до каюты.

— Согласен. Просто Рот рассказал Кларку о нашем свидании.

— Кто это?

— Он распределяет обязанности между оперативными командами и моим сообществом. Кларк хороший человек и считает нас своими сыновьями.

— Он уже нравится мне.

Гнау остановился перед дверью и приложил ладонь к сканеру. Как только дверь открылась, Гнау подхватил Дарлу на руки, удивив девушку, и ступил внутрь. Они оказались в огромной каюте с очень большой жилой площадью, кухней и длинным столом со стульями. Гнау быстро зашагал через комнату.

Она обняла веслорца за шею.

— Почему ты несешь меня?

— Земной обычай. Ты стала моей парой и впервые входишь в наш дом, — он подошел к другой двери, которая автоматически открылась, продемонстрировав спальню. Только там не было односпальной кровати, как у Дарлы. Здесь спальное ложе могло вместить двух, а то и трех человек.

Гнау осторожно поставил девушку на ноги и повернулся, вводя какие-то настройки в электронный замок.

— Я запер дверь. Мое сообщество не будет мешать нам, но дверь была настроена таким образом, чтобы открываться на движение. Обычно нам не нужно уединение, — Гнау снова повернулся к Дарле и стянул через голову свою рубашку. — Мне необходимо прикоснуться к тебе.

Дарла уставилась на обнаженную грудь мужчины. Как же она скучала по его темной коже. Плоть Гнау была такой же мускулистой и бархатистой, какой и запомнила ее Дарла. Девушка нащупала замок на спине платья. Казалось, Гнау торопился раздеться, что она полностью поддерживала.

— Я тоже хочу тебя.

Он наклонился, скинул ботинки и потянулся к ширинке брюк.

— Я безумно счастлив.

Дарла избавилась от платья и быстро стянула нижнее белье.

— Мне следовало бы нервничать, но я не чувствую ничего подобного. Я так соскучилась по тебе.

Гнау выпрямился, демонстрируя Дарле свое голове тело. Его член уже затвердел. Обнаженный вид мужчины заставил ее вспомнить, как хорошо он ощущался внутри. Они идеально подходили друг другу.

Он шагнул к ней, и Дарла, подняв голову, положила руки на его грудь.

— Веслорцы целуются?

Он улыбнулся, нежно стиснув ладонями ее бедра.

— Целуются.

— Ты поцелуешь меня?

— С удовольствием, — он усилил хватку, но затем замешкал. — Обними меня за плечи.

Дарла подчинилась, крепко ухватившись за его плечи. Кожа веслорца была упругой и теплой. Дарла провела большими пальцами по пушку. Гнау приподнял ее и, дойдя до кровати, лег вместе с девушкой на матрас. Веслорец устроился на боку, чтобы не нагружать своим весом Дарлу, а она растянулась на спине. Неожиданно Гнау наклонился, прижавшись к ней грудью.

Дарла выпалила правду:

— Я никогда не делала этого прежде.

Его глаза расширились, а зеленые прожилки в зрачках практически затмили голубизну. Казалось, его смутило ее заявление.

— Я о поцелуях, — уточнила Дарла.

— Мужчина с твоей планеты никогда не ласкал твой язык?

Она покачала головой.

— Ты научишь меня?

— Да. Для меня это тоже будет впервые.

Дара улыбнулась и облизнула губы.

— Я готова.

Он сосредоточился на ее устах и слегка наклонил голову, приблизившись. Дарла закрыла глаза.

Его губы прикоснулись к ней в нежной ласке, а затем усилили напор. Было приятно. Когда Гнау провел языком по ее сомкнутым губам, она приоткрыла рот.

Гнау низко зарычал, из-за чего его грудь задрожала, и скользнул языком между ее губ. Теперь Дарла поняла, почему он говорил о ласке языка. Поцелуй был чем-то невероятным и интимным. Ее тело сразу откликнулось. Вскоре Дарла уже проявляла инициативу.

Наконец, Гнау прервал поцелуй. Они оба тяжело дышали. Дарла открыла глаза, пристально посмотрев на мужчину. Вдруг Гнау приподнялся и немного спустился вдоль ее тела. Дарла хотела запротестовать, но Гнау перенес большую часть веса на одну руку, а второй обхватил ее грудь. Опустив голову, он припал к соску Дарлы, втягивая тот в рот.

Она со стоном вцепилась в его волосы. Это тоже было что-то новое.

— Очень приятно.

Он усилил напор, потирая языком твердый сосок. Отстранившись, Гнау посмотрел на Дарлу.

— Меня снедает нетерпение. Позже я доставлю тебе всяческое удовольствие, но сейчас мне нужно одно. Раздвинь для меня ноги.

Дарла выполнила его просьбу. Гнау накрыл ее своим телом, втиснув бедра между ее ногами. Она ожидала, что он войдет… но вместо этого Гнау опустился ниже.

— Что ты делаешь?

Он обхватил руками ее бедра, раздвинул их еще шире и, смущая Дарлу, опустил голову.

Она слышала об оральном сексе и знала, что это такое, но не ожидала скорого знакомства с такими ласками. Единственный раз, когда кто-то так близко видел ее интимное место — женщина-гинеколог, которая проводила обследование Дарлы в возрасте шестнадцати лет, чтобы подтвердить ее девственность и отсутствие венерических заболеваний.

— Гнау, я не уверена, что ты…

Он раздвинул горячим языком половые губы и прикоснулся к клитору. Начав быстро тереть комочек нервов, Гнау подарил Дарле огромное удовольствие, вынуждая ее выгнуть спину и закричать. Она впилась ногтями в постель, ища хоть что-то, за что можно было ухватиться.

Стало еще лучше, когда он зарычал, добавляя вибрацию.

Похоже Гнау собирался ее убить. Дарла была не в состоянии пережить столько удовольствия. Наслаждение все нарастало. Ее тело напряглось, а дыхание застыло в легких. Из ее головы пропали все связные мысли.

Неожиданно Дарлу накрыло волной экстаза, заставляя громко стонать и дрожать.

Гнау отстранился и перевернул ее на живот. Дарла так и не открыла глаза, продолжая тяжело дышать и нежиться в послеоргазменной неге. Кода Гнау потянул Дарлу на себя так, что ее ноги соскользнули с края матраса, она открыла глаза, вернувшись в реальность.

Гнау склонился над девушкой, придавливая ее своим весом к кровати.

— Я буду нежен, — прошептал он на ее ухо, овевая теплым дыханием. — Ты готова к тому, чтобы я заявил на тебя права?

— Да! Я хочу, чтобы ты вошел в меня.

Он поддался вперед, проникая в лоно крупной головкой, и медленно вошел. Затем замер, немного отстранился, и снова толкнулся, погружаясь глубже. Дарла простонала его имя.

— Моя пара, — прорычал он.

Дарла выгнулась, прижимаясь лбом к его щеке.

— Твоя. Пока смерть не разлучит нас.

— Я никогда не позволю смерти забрать тебя. Ты моя навеки.

Гнау вошел глубже и начал быстро трахать ее. Что бы ни было на нижней стороне члена, оно ласкало клитор. Пробежавшись ладонями по ее бокам, Гнау обхватил грудь Дарлы. Кода он слегка ущипнул ее за соски, Дарла чуть ни кончила во второй раз.

— Слишком много, — простонала она. — Я больше не могу! — ощущения были чересчур интенсивными.

Но Гнау повторил, только на этот раз одновременно с толчком.

— Ты получишь все удовольствие, которое я могу тебе доставить, пара, — он опустил подбородок, слегка отклонив ее голову в сторону, и прикусил чувствительную кожу на ее шее.

Вот и все. Дарла уткнулась лицом в матрас и закричала, так как ее захлестнул второй оргазм.

Гнау прижался ртом к ее коже, глубоко вошел внутрь, уперевшись бедрами в ее задницу, и кончил.

Он оставил на ее коже легкий поцелуй.

— Я был достаточно нежен? — он отпустил ее грудь и начал играть с ее волосами.

— Ты никогда не причинял мне боли и не причинишь. Благодаря нескольким оргазмам ты доказал мне, что, даже будучи сверхчувствительной, я могу многое выдержать.

Гнау усмехнулся.

Она подняла голову с кровати и повернулась, посмотрев в его завораживающие глаза.

— Как нам официально стать парой? Существует какая-нибудь церемония? Или нужно одновременно заниматься сексом и произносить клятвы?

Гнау медленно отстранился, не разрывая их зрительный контакт.

— Мы уже пара. Не нужно никаких церемоний. Ты носишь моих детенышей. Я замкнулся на тебе. Не двигайся. Мне нужно смыть с тебя свое семя.

Она почувствовала, как он вышел из ее тела и как из лона потекло семя. Гнау улыбнулся, затем осторожно встал и подошел к комоду. Дарла с удивлением обнаружила, что там стоял кувшин и сложенные полотенца для рук.

Дарла оттолкнулась от матраса и встала. Гнау вернулся, опустился перед ней на колени и жестом указал, чтобы она раздвинула ноги. Дарла покраснела, но позволила ему обтереть себя влажным полотенцем. Ее взгляд опустился на член, который до сих пор был твердым. Но Дарда точно знала, что он кончил. Она не только почувствовала это, но и сейчас Гнау убирал тому доказательство.

— Замкнулся?

Он закончил мыть ее.

— Ты единственная женщина, которую я когда-либо захочу. Другой никогда не будет, — и взгляды встретились. — Ты мое сердце. Моя душа. Мое все.

Дарла шагнула к Гнау, обхватив ладонями его лицо.

— Ты тоже мое сердце и моя душа. Мое все. Люди произносят подобное, когда связывают себя обязательствами друг с другом. Например, клятвы во время свадьбы. Но твои слова мне нравятся больше.

— Если хочешь, то мы проведем человеческую церемонию.

— Мне не нужна церемония. Главное, будь всегда рядом.

— Буду.

Гнау встал, бросил полотенце обратно на столик у двери и подхватил Дарлу на руки. Она засмеялась, обнимая его за шею.

— Похоже, тебе нравится носить меня.

— Мне нравится обнимать тебя, — он подошел к краю кровати, сел, используя изголовье кровати для поддержки спины, и усадил Дарлу к себе на колени. — Мы должны кое-что обсудить.

Ее счастье померкло от его тона. Дарла нервно посмотрела на Гнау.

— Что?

— Ты видела меня в боевой форме, пока я убивал элтов.

— Видела. Но все равно не боюсь, если ты об этом. Я принимаю тебя. Всего тебя. И я прекрасно понимаю, во что ввязываюсь.

— Я рад, — Гнау поправил Дарлу, разместив так, чтобы одной рукой обнимать ее за спину, а второй ласкать живот. — Мы рождаемся в боевой форме.

Она кивнула.

— Джесса упоминала об этом.

— Она знала?

— Подозревала.

— Они родятся без когтей и зубов, а также будут немного меньше, чем человеческие младенцы. Только не пугайся.

— Как долго продлится беременность? Джесса думала, что где-то от трех до четырех месяцев.

— Три месяца. По крайней мере, другой человек, родивший детеныша, вынашивал именно столько.

— Поняла, — она улыбнулась. — Мама всегда говорила, что иметь четверых детей было тяжело из-за долгой беременности. Обычно люди вынашивают малыша девять месяцев.

— Есть еще кое-что…

— Рассказывай.

— Ты совсем не боишься.

— Не боюсь. Я хочу знать все о тебе и о том, чего ожидать от наших детей.

Гнау склонил голову.

— Ты идеальная пара.

— Как и ты. Когда дети научатся принимать двуногий облик?

— Они рождаются в боевой форме, потому что так легче научиться ходить, прыгать и набираться сил. Также их труднее ранить, а исцеление проходит быстрее. Детенышам нравится во время взросления играть грубовато. Когда им исполняется около года, — иногда раньше, иногда позже — приходит умение контролировать свои эмоции. Вот тогда-то они впервые принимают двуногую форму. Мы учим их, как достичь полностью расслабленного состояния.

Информация немного смутила ее.

— Всего за год?

— Мы же веслорцы, — Гнау пожал плечами и слегка улыбнулся. — Эбби рассказывала мне о человеческих младенцах. Наши детеныши научатся ходить уже через неделю после рождения. Их координация будет улучшаться с каждым днем. Изменение формы связано с гормонами, которые запускаются сильными эмоциями. Мэйт лучше объяснит весь процесс. Когда я в ярости или сильно боюсь, то мое тело принимает боевую форму.

Она вспомнила его измененный облик.

— То есть, ты не можешь измениться прямо сейчас?

— Могу, но мне пришлось бы представить нечто страшное, чтобы активировать гормоны. Сейчас я в обычной форме. Есть еще кое-что, о чем мы должны поговорить.

Дарла терпеливо ждала продолжения.

— Мы плодовиты только в боевой форме. Дарла… я не сумел бы оплодотворить тебя, если бы не изменился во время секса. Но я не делал ничего подобного. Несмотря на ярость и желание напасть на элтов, я сохранял двуногую форму во время нашего совокупления. Тем не менее я очень рад, что так получилось. Безумно счастлив. Но Мэйт никогда раньше не слышал о подобном. Впрочем, мало кто из веслорцев когда-либо попадал в плен и подвергался тому, что пережили мы. По предположению Мэйта, стресс и ярость повлияли на мое тело, ведь я хотел измениться, но не мог, потому что боялся напугать тебя, — он снова погладил ее живот. — Мне хотелось бы, чтобы когда-нибудь мы решились на еще парочку прибавлений в семье.

— Вау, — Дарла обдумала полученную информацию, пытаясь разобраться. — Значит, если мы хотим больше детей… детенышей, то тебе нужно…

— Трансформироваться в боевую форму и совокупиться с тобой.

Она была потрясена.

— А это вообще возможно?

— Да. Мне придется использовать негативные эмоции, чтобы измениться. Но затем я смогу оставаться в боевой форме даже при отсутствии ярости. Речь идет о контроле эмоций таким образом, чтобы активировать гормоны, а затем поддерживать изменения. Кстати, именно так мы спариваемся. Совокупление в боевой форме не только влияет на нашу продуктивную систему, но и образует связь с женщиной.

Дарла все же испытала небольшой страх.

— Нам нужно заняться сексом таким образом, чтобы официально стать парой? — в ее сознании возник образ четвероногого Гнау, разрывающего элтов на части. У него были огромные лапы с острыми как бритва когтями, а зубы поистине ужасали.

Мысль о сексе с таким Гнау пугала ее до чертиков.

— Нет, — быстро заверил Гнау. — Мы уже связаны. Ты носишь моих детенышей. Гормоны, необходимые для образования связи, высвободились, несмотря на то, что я не принимал боевую форму.

— Ох, слава богу, — Дарла покраснела, осознав, что ляпнула. — Без обид.

Он снова погладил ее живот и усмехнулся.

— Наши женщины тоже не захотели бы совокупляться с мужчинами в боевой форме, если бы сами оставались в двуногом облике. Тогда бы беременность не наступила. Веслорцы плодовиты только в боевой форме. Я счастлив, что мы с тобой образовали пару без таки сложностей, — он сделал паузу. — Но если ты захочешь еще детенышей, то должна знать, на что придется пойти.

Она кивнула, с трудом сглотнув. Хорошо, что ей не нужно было давать ответ прямо сейчас. Через несколько месяцев на свет появятся их детеныши, а беременеть сразу после родов было бы безумием. Ее родители делали перерывы в несколько лет.

— Есть еще кое-что.

Она глубоко вдохнула.

— Я готова. Выкладывай.

Он убрал руку с живота Дарлы и обхватил ладонями ее лицо.

— Ты слышала о «Пламени»?

— Нет. Речь о какой-то веслорианской церемонии с огнем, которую нам нужно провести?

— Нет. Я имею в виду корабль, на который напали.

Она нахмурилась.

— Элты вновь попытались похитить человеческих женщин. Людям удалось сбежать. «Красный Код» направляется на место происшествия, чтобы перехватить и уничтожить элтский корабль. Земной Союз решил убивать всех элтов, которые пытаются причинить вред людям. Мой народ поддерживает ваше стремление мстить.

Ему не нужно было объяснять, что означало еще одно нападение.

— Элты все еще планируют провести эксперимент по скрещиванию наших рас, — предположила она.

— Да, — он погладил ее по щеке. — Но у них ничего не получится.

Дарла прикусила губу и указала на свой живот.

— На самом деле, у них как бы все получилось. Просто они не сумели задержать нас, чтобы обнаружить мою беременность и забрать детей.

Гнау поцеловал ее в лоб.

— Я буду с наслаждением наблюдать, как горит корабль с элтами. Кларк пообещал показать запись в тренировочном зале на огромном экране, а потом накормить нас праздничным ужином.

— Я могу пойти с тобой? Очень хотелось бы посмотреть. Кроме того, мне нравится ходить с тобой на свидания.

Он усмехнулся.

— Я дам тебе все, что ты захочешь, пара.

Она улыбнулась.

— Я хочу тебя, — Дарла потянулась к его губам, поцеловав.

Дарла мерила шагами гостиную, сильно переживая за Гнау. Он и его сообщество отправились на планету, чтобы взять под охрану сбитый гражданский корабль, пока экипаж производил ремонт. Восемнадцать часов ожидания и молитв о том, чтобы он вернулся к ней целым и невредимым, закончились.

Слава Богу, Гнау вернулся… а затем снова уехал.

Эбби сидела на диване, наблюдая за ней.

— Я понимаю насколько трудно ждать наших ребят с задания. Скоро ты привыкнешь.

Дарла задумалась и покачала головой.

— Навряд ли я когда-нибудь перестану беспокоиться. Одно дело, когда Гнау охранял корабль от инопланетян, которые не обладают смертоносным оружием. Там нужно было опасаться только животных. А сейчас они разбираются с элтами. Они отвратительны.

— Ты вышла замуж за бойца. Так они зарабатывают на жизнь. И не забывай, что стресс вреден для малышей. Сядь и расслабься. Ради детей.

Дарла кивнула, признавая правоту Эбби, и села.

— Ты совсем не волнуешься?

— В определенной степени. Но давай кое-что проясним. Наши парни супер-крутые. Намного крепче людей. Да и исцеляются быстрее, нежели мы. Лично я верю, что веслорцы способны надрать любую задницу. Ты заметила, какими расстроенными они вернулись с поверхности планеты?

— Потому что устали после столь долгого дежурства.

Эбби усмехнулась.

— Нет, Дарла. Потому что миссия была скучной. Пока «Пламя» приводили в порядок, то к долине не приблизился ни один инопланетянин. Корабль вернулся в космос намного быстрее, чем предполагалось изначально. Все дикие животные, с которыми они столкнулись, просто сбежали, услышав их рык. Дрейк заявлял, что с нетерпением ждет хорошей драки. А ведь все так хорошо начиналось. Поскольку бластеры были запрещены, Кларк разрешил парням перейти в боевую форму и сразиться с любыми существами, которые подвергнут команды риску. Но никто так и не напал.

— И это отлично.

— Нет, если ты боец, — Эбби взяла ее за руку, нежно сжимая. — Мы с тобой были бы в ужасе, столкнувшись с элтами. Но наше сообщество с нетерпением ждет конфронтации. Перестань так сильно волноваться. Они вернутся домой целыми и невредимыми. Просто верь.

— Я не могу потерять Гнау, — Дарла прижала ладонь к животу.

— Он всегда будет возвращаться домой. К тебе. Ты ведь видела Гнау в измененном облике, верно?

Дарла кивнула.

— Ну вот. Ты была свидетелем того, как он разорвал на части какого-то элта на том корабле. Гнау сумел надрать им задницы, верно?

Она снова кивнула.

— Разъяренный веслорец смертоносен. Вот к чему я клоню. Наши парни ненавидят элтов. Мне даже почти жаль ублюдков, — Эбби фыркнула. — Почти. Когда оперативные команды и веслорцы поднимутся на борт, то воздадут им по заслугам.

— Ты можешь узнать, как они там? Было бы классно, если бы мы видели, что происходит.

Эбби встала.

— Я могу провести нас в штаб оперативных команд, где контролируется вся миссия, но сначала дай мне несколько обещаний.

— Все, что угодно.

— Как только мы придем туда, ты сядешь, будешь сохранять спокойствие и не станешь вмешиваться. Сотрудники штаба не возражают против моего присутствия во время миссий оперативных команд, потому что доступ предоставил мне сам Говард. Он знает, что я всегда присматриваю за нашими парнями. Тем не менее я не даю солдатам повод писать официальный отчет командиру Биллсу о том, что я сходила с ума в особо напряженные моменты. Я всегда скрываю свои реакции. Ты сумеешь выдержать?

Дарла кивнула.

— Главное, я буду знать, что происходит.

— Ладно. Пойдем. Помни, что веслорцы легко надирают задницы, но если кто-то из них пострадает, то сохраняй спокойствие. Как я уже упоминала, они быстро исцеляются. Веслорцев очень трудно убить.

— Спасибо.

— Надеюсь, твоя пара не разозлится на меня, когда все узнает. Вообще-то я должна была не выпускать тебя из каюты, чтобы ты не слышала подробностей об атаке элтского корабля.

Дарла была настолько рада, что забыла переодеться в повседневную одежду и сменить рабочую обувь. Эбби вывела ее из каюты и повела к ближайшему лифту, на котором они поднялись на следующий уровень.

— Насколько мне известно, наше сообщество может до сих пор находиться на борту «Красного Кода», потому что мы только собираемся вступить в бой с элтами. Если руководство примет решение о запуске истребителей, то наши парни не понадобятся.

— Истребители?

— Представь гладкие, дистанционно управляемые шаттлы со смертоносным оружием. Если командор Биллс решит, что элтский корабль в состоянии нанести урон «Красному Коду», то отправит шаттлы-истребители. Скорее всего это приведёт к большому взрыву корабля. Элтского корабля. Не нашего. Значит, все элты умрут еще до того, как наши люди поднимутся на борт их судна.

— Звучит как лучшее решение.

— Я присутствовала на встрече Говарда со штабом флота на Земле. Они обеспокоены вероятностью, что элты могли поработить других инопланетян, которые на данный момент находятся на борту корабля. Вот почему «Красный Код» не расправился с врагами, пока веслорцы выполняли свою миссию. Мы не хотим невинных жертв. Люди будут выставлены в лучшем свете, если мы сначала обыщем корабль, а уж затем взорвем его к чертовой матери. У нас много союзов с инопланетными расами.

Дарла не могла поспорить с такой тактикой. Она сама была пленницей элтов, надеясь на спасение.

Эбби остановилась перед закрытыми двойными дверями и достала значок.

— Мы входим, садимся на стулья по левой стене и сидим тихо. Готова?

— Да.

— Хорошо, — Эбби приложила значок к сканеру, и двойные двери раздвинулись. Она взяла Дарлу за руку и провела в большую комнату. Внутри сидело, должно быть, больше дюжины мужчин и женщин, одетых в униформу, которая немного отличалась от формы оперативной команды.

Несколько человек обернулись, но никто не потребовал освободить помещение. Эбби подвела Дарлу к нескольким удобным креслам, стоящим вдоль стены. Большой экран, занимающий противоположную стену, показывал корабль в космосе. Как только они удобно устроились в креслах, Эбби наклонилась ближе, немного стиснув ее руку, и заговорила настолько тихо, что Дарле пришлось поддаться к женщине, чтобы расслышать слова:

— Парень с синей повязкой, стоящий ближе всех к экрану, будет сообщать новости каждые несколько минут. Иногда они запускают прямые трансляции оперативных команд. Сохраняй спокойствие и тишину.

— Хорошо, — прошептала Дарла в ответ.

Эбби еще раз сжала ее руку.

— Я с тобой. Наши парни со всем справятся.

Мужчина с синей повязкой повернулся, посмотрев на них… вернее на Эбби.

— Мы выпустили истребитель, чтобы оценить состояние корабля элтов. У них серьезные повреждения двух главных двигателей, поэтому судно находится на том же месте, где их засекло «Пламя». При тщательном изучении данных с истребителя мы обнаружили, что он не обнаружил наличие оружия. Похоже из-за повреждений они не могут ни сбежать, ни использовать оборонительное оружие. Командор Биллс приказал выслать шесть оперативных команд. Истребители обеспечат прикрытие на случай, если элты попытаются атаковать прибывающие шаттлы.

— Спасибо, — громко поблагодарила Эбби.

Мужчина кивнул и снова повернулся к экрану.

Дарла, помня о том, что нужно говорить тихо, прошептала:

— Наше сообщество поднимется на борт элтов, верно?

Эбби кивнула, встретившись с ней взглядом.

— Парни потребуют первых позиций, так как у них большой опыт борьбы с элтами. Так что да, мы поднимемся на борт. Верь в них.

Дарла сосредоточилась на экране, который транслировал десятки черных шаттлов в форме наконечника стрелы, летящих прямо к большому кораблю. Ее пульс ускорился. За истребителями следовали шесть больших шаттлов квадратной формы. Она знала, что Гнау и другие веслорцы были на одном из этих транспортов.

Четыре месяца спустя

Колпак тишины — две прозрачные пластмассовые полусферы, которые опускались на героя, Максвелла Смарта, из комедийного шпионского сериала «Напряги извилины».

Зона 51 — сверхсекретная и хорошо охраняемая военная база, имеющая в массовой культуре репутацию одного из самых легендарных мест в мире за счет своей секретности и множества необычных новостей касаемо её.