Дорогой читатель, задумывался ли ты когда-нибудь о том, что жизнь не так проста, как кажется на первый взгляд? Что есть и другие миры, или параллельная реальность. Случалось ли такое, что, пока сидишь в квартире, где кроме тебя никого нет, внезапно в одной из комнат загорается свет, или по ночам раздаются какие-то странные звуки? Гуляя по улице, возникало ли ощущение что за тобой кто-то наблюдает?

Если хоть одна из вышеописанных ситуация имела место быть, то хочу тебе сообщить одну важную новость. Только пообещай мне одну вещь: не бояться. Я понимаю, что это может быть наглым с моей стороны, — просить об обещании, но всё же… Обещаешь? Хорошо. Я так и думал, вижу, человек ты серьёзный, и настроен решительно. Ты выполнил просьбу, теперь дело за мной. Люди — не единственный существующий вид. Помимо человеческой расы есть и другие, более могущественные, представители. Есть миры, которые скрыты от людских глаз могущественными чарами и древней магией: мир света, и его противоположность, мир тьмы.

Читая эти слова, ты можешь подумать, что это все шутки, и такого просто не может быть, но могу тебя уверить, что всё описанное существует на самом деле. Когда получаешь такой ответ, то за ним логично следует вопрос: откуда я это знаю? Я знаю об этом, потому что сам являюсь представителем одного из этих миров. Не буду забегать вперед и отвечать на все вопросы, а у тебя, дорогой читатель, их сейчас просто масса. Предлагаю устроиться в кресле поудобнее и прочитать историю, которую я тебе поведаю. Историю моей жизни. Надеюсь, тебе будет интересно. Ну что дорогой друг, вперед, навстречу приключениям!

Был обычный будний день, за окном наступил ранний вечер, солнце медленно уходило за горизонт. В офисе все происходило как и обычно изо дня в день. Гул голосов, принадлежащих мужчинам и женщинам, парням и девушкам, разносился по всему этажу.

Каждый был занят своей работой, на протяжении всего дня стараясь помочь в решении вопроса каждого клиента. Кто-то был спокоен, иногда сквозь гул прорывалось возмущение оператора. Не все клиенты были ангелами, для некоторых требовалось дьявольское терпение.

В отделе технической поддержки было более-менее спокойно: одни операторы вели интересные беседы между собой, другие упорно работали, некоторые лишь делали вид, что работают. Каждый был занят сам собой.

Мало кто из людей, находившихся на площадке, подозревал, что в мире присутствуют тёмные силы, не говоря уж о том, что силы зла и тьмы живут прямо рядом с ними, ходят вместе на работу. В современном мире люди скептически относятся к представителям потусторонних пространств. Для общества вампиры, ведьмы, призраки, оборотни и другие представители тьмы — всего лишь ужастики по телевизору и персонажи в книгах.

Но на самом деле далеко не все так, как кажется. Тьма существует. Знакомый почтальон, который приносит вам письма и улыбается во время разговора днём, по ночам превращается в оборотня и отдаётся жажде крови, бесчинствуя на улицах в поисках пищи.

Полная и неуклюжая добрая тётя Луиза, которая продаёт пирожки в буфете днём, ночью принимает свой истинный облик обольстительной девушки и пускается в пляс интимных встреч для сбора мужских душ.

Одним из таких порождений тьмы и является сотрудник технической поддержки. Паренёк был не особо примечателен для человеческого восприятия, выглядел совсем как обычный представитель людей: рост примерно сто восемьдесят сантиметров, вес около семидесяти восьми килограмм, среднего телосложения, волосы цвета молочного шоколада, глаза темно-карие, лёгкая небритость на лице. Человек как человек, вроде ничего особенного, скажете вы, но не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Под этой заурядной внешностью скрывался потомок древнего королевского рода иных.

Иные — высшая и древняя раса, которая появилась задолго до всем известных вампиров и оборотней, а также других представителей тьмы, хотя им тоже уже не меньше нескольких тысяч лет. Потомки королевского тёмного рода были неподвластны времени и, проще говоря, не старели.

Все члены королевской семьи были могущественными существами, сила и власть, которой они обладали, были безграничны. Но несмотря на свою мощь и силу, они были спокойными и рассудительными, а их любимым занятием являлось наблюдение за другими существами.

Чем и занимался иной в этот будний вечер, глядя на то, как работают его коллеги.

Время очень долго тянулось, настроение пропадало, чувство голода начинало пробираться из глубин желудка, и постепенно мысли о вкусном прожаренном куске мяса с кровью затмили рассуждения о работе и наблюдения за коллегами.

— Так-так, Артур, опять в облаках летаешь? — резкий, но приятный голос раздался над ухом и выбил из колеи раздумий.

— Ева, я сколько раз просил, чтобы ты так не подкрадывалась ко мне сзади? А если бы у меня сердце остановилось от испуга? — с лёгкой претензией в голосе молвил Артур.

— Да ладно тебе, мы оба знаем, что тебя не так просто убить. Ты же у нас, как-никак, один из высших, да ещё и к тому же принц, — весело и беззаботно проговорила Ева, качаясь на стуле и накручивая на указательный палец прядь рыжих волос.

— Я же просил не называть меня так, не дай бог ещё кто-нибудь услышит, — тихо и быстро проговорил Артур.

— Конечно, услышит. Какой такой ещё принц? — отодвигая кресло, удивился только подошедший Андреа.

— Тёмный принц из древнего рода иных, который однажды поработит весь мир и уничтожит человечество, а может, и не уничтожит, а сделает своими рабами, — спокойным и слегка зловещим тоном проговорила рыжеволосая девушка. — Или же у его высочества другие планы, и… — не закончив свою мысль, девушка замолкла, а в глазах её читались ужас и страх.

Артур скрестил руки на груди и откинулся на кресле, глядя на Еву.

— Если ты сейчас же не закроешь свой рот и не перестанешь говорить то, чего знать никто не должен, я лично выпотрошу тебя как цыплёнка. Поверь, ведь ты знаешь, на что я способен, — голос Артура звучал у Евы в голове холодным и безразличным тоном.

— Ева, с тобой все хорошо? Ты какая-то бледная стала… — спросил обеспокоенный Андреа, глядя на побледневшее лицо девушки.

— А-а-а, да все нормально, просто задумалась об одной из возможных сюжетных концовок игры, в которую играю вместе с Артуром, — быстро и растерянно пробормотала она.

— Понятно. Ну так что? Почему это Артур у нас вдруг стал принцем? — насмешливо спросил в очередной раз Андреа.

— Андреа, да какой я принц? Будь это так, я бы не жил на съёмной квартире и не работал бы по двенадцать часов ради зарплаты в три тысячи зеленых в месяц, — с улыбкой ответил Артур.

— Но ведь ты и правда принц! — сказала громким голосом Ева. Будь её голос ещё на полтона выше, он перешёл бы на крик.

— Ева, ты испытываешь моё терпение, — вновь зазвучало в голове девушки. — Прекрати, иначе будет поздно, — голос все так же был спокойным и холодным.

— Андреа, ты ведь слышал об онлайн игре Забытые королевства онлайн? Думаю, слышал, ведь ты — тот ещё онлайн-задрот, верно говорю? — вопросительно и с ноткой издёвки спросила Ева.

— Сама такая! То, что я играю в онлайн-игры, не означает, что я задрот… Хотя, о такой игре и в самом деле слышал. Правду сказать, я в неё не играл, не мой вкус, — язвительно ответил Андреа.

— Ну так вот, там есть раса иные и класс паладин, но так как по лору игры герой был принцем, то я и зову Артура «Принцем», так как он играет данным персонажем, — с довольным личиком молвила Ева.

— Хорошо выкрутилась, молодец, — спокойным и похвальным тоном прозвучал голос в голове девушки.

— Ладно, ребят, время перерыва. Пошлите в кафетерий, а то моё чувство голода всё сильнее и сильнее, — сказал Артур, вставая с кресла своего рабочего места.

— Пошли, — почти одновременно произнесли Андреа и Ева.

Пропустив вперёд себя ребят, иной шёл, медленно вглядываясь в багровое небо за широким окном между лестничными пролётами. Потом также медленно перевёл взгляд на Еву, которая шла впереди и беззаботно смеялась над шутками Андреа.

— Эх, какая же ты вредная и безрассудная тёмная дриада, — произнёс мысленно принц иных и улыбнулся. Компания спустилась на первый этаж и вошла в кафетерий. Каждый из ребят взял то, что хотел с продуктовой стойки и, оплатив товар, они присели за первый попавшийся свободный столик.

— Вот честно, не понимаю, как ты можешь есть столько сладкого? — спросил Андреа, глядя на то, как Ева уплетает политое шоколадом мороженное.

— Не знаю, просто с детства люблю сладкое, — ответила, пожав плечами, Ева, отправляя в рот очередную ложку мороженного. — А ты сам-то, что больше любишь? — не отрываясь от мороженного, спросила девушка.

— Пиццу, шаурму, гамбургеры, — любой вид мучного, где есть мясо, — спокойно и честно ответил Андреа.

— Чебуреки, беляши, одним словом — вредную еду ты любишь. И самое интересное, не полнеешь даже, — молвил Артур, подключаясь к разговору.

— Ну, а ты что? Скажи ещё, что не нравится вредная еда, — язвительно спросил друг.

— Ну почему же, люблю, а также люблю сладкое. Но больше — мясо, особенно с кровью, — парировал Артур вопрос товарища.

— Хм, кстати о пицце. Может, сегодня соберёмся у тебя, Андреа? Купим пивка, закажем пиццу, да порубимся в какой-нибудь файтинг, — обводя указательным пальцем обод тарелки с мороженным, предложила Ева.

— Хорошая идея, рыжая. Андреа, ты как-то говорил, что недавно на распродаже купил второй геймпад, к которому в подарок шел какой-то файтинг, — оперившись на локти и поднеся руки к подбородку, сказал Артур.

— Идея-то не плохая, но у меня сейчас с финансами проблемы, — с тяжёлым вздохом сказал Андреа.

— Да об этом не парься, с тебя хата, а с Евы — всё остальное, она угощает, — сказал Артур, с улыбкой глядя на девушку.

— Почему это я угощаю? Я что, самая богатая? — с удивлением на лице начала протестовать Ева.

— Нет, просто это была твоя идея. А как нам известно, инициатива имеет инициатора, — сказал Артур и рассмеялся.

— Ну если так, то я согласен, — подхватил мысль Андреа.

— Так и быть, раз предложила, то сама все и куплю для встречи. Ведь в наше время мужики такие скупердяи, ничего себе не могут позволить, — с сарказмом ответила девушка, вставая из-за стола.

— Мне шесть бутылочек Бада…

— А мне — шесть Хукгардена, — почти перебив друг друга, выпалили парни.

— Во сколько встречаемся? — спросила девушка, стоя на пороге кафетерия.

— Думаю, к девяти будет нормально, тем более завтра у всех вроде выходной, — ответил Андреа.

— Ну, тогда на этом и порешили. В девять вечера встречаемся у тебя, а теперь мне пора по делам, — сказал Артур, накидывая кожаную куртку на плечи. Парень встал из-за стола, и, помахав рукой товарищам, покинул кафетерий.

Вечер выдался холодным, багровое небо сменили серые тучи, поднялся холодный ветер. Несмотря на самый разгар лета, темнело очень быстро. Чёрные массивные тучи сделали своё дело: багровое небо, которое было раскрашено красно-оранжевой кистью, стало чёрным.

«Пахнет озоном, где-то уже идёт дождь, люблю дождь… Но, несмотря на это, нужно поторопиться попасть к Андреа до его начала», — подумал Артур, глядя в черноту неба.

Дорога к дому друга вела через большой лесной парк, где в тёплую погоду любители активного отдыха часто устраивали пикники. Любвеобильные пары устраивали любовные игрища в кронах больших зелёных шарообразных деревьев.

Парень брёл вдоль дороги, идущей параллельно парку, который нужно было пересечь, чтобы попасть к месту встречи. Несмотря на то, что время было уже вечернее, дорога не пустела. Вдоль неё неслись железные кони различных марок.

Остановившись, парень достал из кармана кожаной куртки круглый серебряный предмет. Это были часы. Нажатием на замок он открыл крышку и посмотрел на время, часовая стрелка медленно подходила к моменту встречи друзей.

Убрав часы обратно в карман, Артур двинулся вдоль дороги дальше к пешеходному переходу, который располагался почти в конце улицы. Он сделал пару шагов и остановился, резко повернув голову в сторону парка.

«Помогите! Прошу, не делайте этого! Я вам ничего плохого не сделала… Отпустите меня, пожалуйста!..» — плачущий женский голос, полный отчаяния и боли, прозвучал в голове иного.

Принц сделал грудью полный вдох, и губы на лице скривились от неприятного запаха: вместо приятного озона все затмила разлагающаяся плоть, гниющее мясо и гной.

«Не убивайте меня, прошу вас! Я никому ничего не скажу, только отпустите меня!» — вновь раздался голос плачущей девушки в голове.

«Простите, друзья, но я вынужден задержаться. Не могу просто так позволить девушке погибнуть», — подумал Артур, поворачиваясь к дороге и делая шаг. Он медленно и спокойно переступил через ограждения, разделяющие автомобильную дорогу и тротуар, и вышел на проезжую часть. Двигаясь медленными шагами, он шёл по широкой дороге, не боясь попасть под одну из мчащихся машин.

Те ехали своим ходом, словно водители даже не замечали, что по дороге наперерез движению идёт человек. Звук рассекающих ветер машин прервал мощный и громкий гудок движущегося фредлайнера. На Артура на полной скорости ехал грузовик.

Водитель многотонной машины сигналил идущему человеку, но тому и дела никакого не было, он продолжал идти поперек дороги. Водитель грузовика вжал педаль тормоза до основания, но было уже слишком поздно. Тормозной путь был слишком большим, а до столкновения оставалось всего несколько метров.

Артур повернул голову в сторону водителя и улыбнулся. В момент столкновения время словно замедлилось. По асфальту медленным рисунком стали прорисовываться протекторы шин, едущие за грузовиком машины тоже стали резко тормозить.

Махина на полном ходу проехала сквозь парня, остановившись метрах в десяти от ожидаемого места столкновения. Водитель, выбежав из кабины, собирался обнаружить переломанное окровавленное тело, лежащее под колёсами, но на удивление подобной картины не было.

Артур, цел и невредим, стоял позади грузовика, и ехидно улыбался. Он приложил указательный палец к губам. Водителя обступила толпа владельцев остановившихся машин, которые мчались за грузовиком, и он потерял парня из виду. Здоровенный мужчина, подбежавший к участнику несбывшегося столкновения, начал махать кулаками и угрожать расправой за то, что тот резко дал по тормозам. Женщина кричала, что из-за него уронила сигарету в дорогую сумочку и облилась кофе в момент экстренной остановки.

— Там был парень, клянусь, на дорогу вышел парень! Я думал, что сбил его… — еле лепетал водитель.

— Какой еще парень? Ты пьян? — неугомонная толпа наседала на водителя.

— Ты просто резко дал по тормозам, вот и все, я ехала рядом и никакого парня не видела — сказала женщина из остановившегося рядом с кабиной грузовика автомобиля.

Только спустя несколько минут после того, как мозг начал осознавать, что произошло, водитель фредлайнера понял, что парня в чёрной кожаной куртке видел только он. Глаза бегали по толпе и пытались выловить среди них молодого улыбающегося человека, но всё было тщетно. Парня нигде не было видно.

Иной, перейдя дорогу и не оглядываясь на беспредел на дороге, направился к центральному входу в парк.

Сверкнула вспышка молнии, через пару мгновений прогремел гром, плотной стеной пошёл дождь. В парке было темно, ночные фонари не горели, несмотря на то, что по времени уже должны были освещать тёмные дорожки. Голос девушки перестал звучать в голове, тем самым наводя на определённые мысли.

— Мертва или потеряла сознание? — подумал Артур и ускорил шаг.

Он шёл быстро, темнота ему не мешала, ведь в данный момент полагался не на зрение, а на обоняние. Стойкий и сильный запах гнили так и витал в воздухе, указывая направление. Даже сильный дождь не мог перебить его. Он вёл все глубже в чащу парка, оставляя велодорожки и пешеходные тропинки далеко позади. Чем дальше в чащу, тем сильнее становилась вонь. Артур шёл верной дорогой: по пути нашёл сумочку, и женскую босоножку, которые девушка, скорее всего, потеряла в бегстве.

Пройдя ещё пару метров, иной остановился, он достиг своей цели. Сверкнула молния и крупицы света, которые смогли проникнуть сквозь крону деревьев и листву, очертили в темноте два силуэта. Этого мгновения хватило, чтобы Артур всё разглядел подробно.

Тело девушки лежало на мокрой траве, верхняя губа и нос были разбиты, волосы потрепаны, верхняя одежда — разорвана. Правый рукав джинсовой куртки был оторван, область декольте оголена. На голую грудь капали алые капельки крови, стекающие с разбитой губы. На правой груди, чуть ниже ореола, был заметен укус, а ближе к животу — маленькая рваная рана.

Юбка девушки была задрана, колготки и нижнее бельё оказались разорваны, ноги были широко раздвинуты. На оголённых бёдрах также можно было заметить рваные раны. Но, несмотря на тяжёлое состояние, сердце девушки медленно стучало в груди. Она была жива.

Напротив девушки на коленях сидел мужчина средних лет в спортивном костюме, заляпанном свежей кровью. Он, игнорируя ливень, облизывал с кончиков пальцев свежую кровь. Губы нападающего были искажены в ужасной улыбке, ему нравилось наслаждаться моментом. Чувство эйфории и власти над девушкой настолько опьянили мужчину, что он даже не заметил, как на расстоянии пяти метров за его спиной очутился Артур.

— Будь добр, отойди от девушки, — спокойным и повелительным тоном сказал парень.

Мужчина резко обернулся, а затем вскочил на ноги так быстро, что трава под его коленями даже не успела распрямиться.

— Ты ещё что за герой, который лезет не в своё дело? Тебе бы лучше убраться отсюда, парень, пока цел и невредим, — все также улыбаясь, ответил мужчина.

— Герой? О нет, я далеко не герой, просто прогуливался тут как обычно. Забрёл сюда чисто случайно, потому что стало интересно, почему тут так сильно воняет падалью, — спокойно ответил парень.

— Что ты сказал?! — резко спросил мужчина. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? Этими словами ты подписал себе смертный приговор! — крикнул он и бросился на Артура.

— Замри — скомандовал парень, и мужчина замер на месте. — Боюсь, это ты не представляешь, с кем разговариваешь в столь дерзком тоне, — совершенно спокойно продолжил говорить иной.

Он прошёл мимо нападающего, подошёл к лежащей без сознания девушке, сел на колено, вытянул руку, приложил ладонь к мокрому лбу и произнёс заклинание: — Эрес хан шааиктар минес. Раны девушки стали затягиваться, кровь возвращалась назад в молодое женское тело, ранее порванная одежда восстановилась, время набирало обратный ход и возвращало всё в исходное состояние.

Спустя пару мгновений от насильственного нападения на девушку не осталось и следа, она лежала, целая и невредимая, в глубоком сне.

— Говори, — парень вновь использовал повелительный голос, которого невозможно было ослушаться.

Губы мужчины с неуверенностью раскрылись, словно он проверял, может разговаривать или нет. Стоило ему убедиться, что все в порядке, как он задал дрогнувшим голосом мучивший его вопрос:

— Да кто ты такой, черт возьми?!

— Неправильная постановка вопроса. Это я хочу знать, что здесь забыл представитель вида падших, — Артур подошел к мужчине и посмотрел прямо в глаза. — Можешь принять свой истинный облик, от меня без толку прятаться. Даю тебе шанс сделать все самостоятельно и безболезненно, — тем же спокойным голосом продолжил парень. — Ах, да. Свободен, — добавил он.

Падший пошатнулся, к нему вернулась возможность двигаться. Он сделал пару взмахов руками, несколько шагов, чтобы размять свое тело перед превращением, а затем началась трансформация. Очертания привычного человеческого тела искажались все больше и больше: там, где были ноги, появились четыре короткие лапы; туловище стало желеобразным и мягким; нос пропал полностью, — на лицевой части, где он должен был быть, появились два отверстия, походящие на ноздри; глаза округлились до размеров среднего яблока; из пасти выпал длинный тонкий змееобразный язык, а все тело покрылось рытвинами и волдырями, наполненными гноем.

— Какие же вы все-таки мерзкие твари, — с презрением в голосе сказал Артур, глядя на завершившуюся трансформацию.

— Я сделал, как ты просил, а теперь ответь на мой вопрос. Кто ты такой? — хриплым и грубым голосом спросил падший.

— Я — твой судья и палач. Хотел бы сказать, что отпущу тебя и закрою глаза, но нет. Ты напал и изнасиловал девушку в моем городе, из-за тебя я опоздал на встречу с друзьями… — тон голоса со спокойного перешел на грубый и слегка раздраженный.

— Давай договоримся мирно, ведь ты такой же, как и я, тоже представитель тьмы, а это всего лишь человек, наша еда, — чувствуя растущую разницу в силе, падший попробовал выйти на компромисс.

— Такой же, как ты? — Артур громко рассмеялся. — Не сравнивай меня с мусором вроде тебя, мы на разных ступенях иерархии тьмы, — голос парня наполнился враждебностью. — За то, что ты поставил меня рядом с собой, я, Артур КеймиКрайс из королевского рода Делакруа, приговариваю тебя к забвению.

— Крайс из Делакруа? Так ты предатель! Бросил своих подданных в час рока, когда в мире тьмы наступил хаос, и нам нужен был правитель! Ты просто решил исчезнуть. За твою голову назначена большая награда, ведь ты — последний из королевской семьи, — уже без былого страха молвил падший.

— Награда? И кто же ее назначил? — с ухмылкой на лице сказал иной. — И что значит последний? — уже с интересом спросил Артур.

— Этого тебе знать не обязательно! — крикнуло существо и рывком бросилось на Артура.

Широкий взмах длинных огромных когтистых лап, бьющих наотмашь, срезал рядом стоящие деревья, словно нож прошел по маслу. Несмотря на свои большие габариты и неуклюжее тело, падший двигался на удивление быстро. Желеобразное мягкое тело стало прочным, словно каменный панцирь, но при этом не терялась и гибкость. Длинный язык покрылся слизью, которая, капая на землю, шипела, расщепляя почву. Беспорядочные удары по области срезали и разбрасывали деревья, тонких когтей на лапах не было видно из-за дождя и темноты в парке, но это не мешало иному успешно уклоняться от ударов. Резкий выпад когтистой лапы был нацелен в голову, но Артур на мгновение опередил его, слегка отклонив голову и избегая тем самым траектории удара. Лапа прошла на два сантиметра левее от головы.

Следующие два тычка были направлены в грудь и в ноги, но и их иной с лёгкостью парировал. Нижнего движения удалось избежать в момент прыжка, а верхний удар парень заблокировал, скрестив руки на груди.

— Как ты избежал прямого попадания моих когтей в грудь? — злобно, не переставая молотить лапами, спросил монстр.

— Не только ты можешь делать свою кожу прочной.

— Раз так, посмотрим, как ты отреагируешь на это! — резкий выпад когтистой лапы ушёл куда-то в сторону, минуя иного и направляясь в землю.

«Черт, в пылу битвы совсем забыл про девушку!» — мелькнули мысли в голове у Артура. Всего мгновение осталось до неминуемой гибели пострадавшей, как воздух возле неё стал колебаться, словно круги на воде. Мгновение, и взрыв силы раздался громким грохотом по всему парку.

Место, куда пришёлся наибольший урон, заволокло пылью и поднятой выбросом силы травой. Рядом стоявшие деревья повалились на бок или были сломаны. Несмотря на то, что шёл дождь, облако пыли оставалось густым и плотным, такова была сила выброса магической энергии.

Падший стоял и наблюдал за творением своего яростного безумства, зубастая пасть растянулась в улыбке и предвкушении победы. Сверкнула молния, грянул гром. Выражение лица порождения тьмы изменилось с радостного на застывшую гримасу ужаса и страха.

Вспышка очертила силуэт, зависший в воздухе в десяти метрах над землёй. Девушка и парень были целые и невредимые, он держал её на руках, на одежде и телах не было и следа от магического выброса силы, словно ударная волна прошла сквозь них.

— Не зря вы считаетесь низшими существами в иерархии тьмы, пойти на такую уловку может только существо без чести, — сказал Артур с презрением в голосе. — Было забавно смотреть, как ты пытаешься меня убить, но больше времени я тебе не уделю, — продолжил свою мысль парень, опускаясь на землю.

Осторожно прислонив девушку к стволу дерева, Артур медленными шагами двинулся к порождению тьмы. Он вытянул вперед свою правую руку ладонью в направлении монстра.

Вспыхнул яркий свет, а затем наступила полная тишина, время остановилось. Капли дождя зависли в воздухе, молния, расчертившая ночное тёмное небо, застыла на месте, наполняя всё своим белым светом, падающая на землю после выброса силы трава, — время остановило все.

В мире, где замерло время, двигались лишь двое, тот, кому была подвластна сила им манипулировать, и тот, кому было позволено. Они смотрели друг другу в глаза, каждый из них знал, что произойдёт дальше. Артур вытянул руку вперёд и стал медленно поднимать её кверху, переворачивая ладонью к небу, в этот же момент от земли оторвался падший.

Подняв руку на определённую высоту, парень скрестил пальцы для щелчка, монстр так же застыл в воздухе.

— Последние слова, или предпочитаешь умереть молча? — спросил иной.

— Не смог убить я, смогут другие, оставив свой народ, многих настроил против себя, ты — не жилец, — произнёс падший, после чего плюнул парню в ноги.

Артур посмотрел в глаза, в которых злость и ненависть были перемешаны с чувством страха, и улыбнулся. Щелчок пальцев в застывшем времени прозвучал, словно выстрел из пушки. Вокруг падшего образовалась воронка, которая медленно начала его поглощать, тело начало трясти, захрустели кости, он начал ломаться и медленно рваться на части.

Вихрь усилился, кожа и куски мяса отделялись от костей и пропадали внутри воронки, словно чёрная дыра поглощала падшего. Тело становилось меньше и меньше, внутренности от давящей силы вывалились наружу через разорванный живот, череп затрещал и лопнул, выбрызгивая содержимое черепной коробки наружу. Вихрь вращался все быстрее и быстрее, тело становилось все меньше пока, наконец, полностью не исчезло в центре воронки.

Поглотив монстра, воронка стала ослабевать, потоки воздуха закручивались все медленнее, пока она не исчезла. В тот же момент, хронометр времени запустился вновь. Дождь застучал по листьям и кронам деревьев, раздался громкий раскат грома, который последовал через пару секунд после того, как с ночного неба пропала застывшая молния, с дороги, что шла вдоль парка, доносился едва слышимый шум проезжающих машин.

— Ну и бардак же мы устроили, нужно все исправить как было, — сказал Артур, стоя посреди завалов деревьев, глубоких котловин и располосованной земли. Он поднялся в воздух, завис над парком, вытянул руку вперёд и сложил пальцы для очередного щелчка.

— Эрес хан шаазиеслийнес, — громким и чётким голосом сказал парень и щёлкнул пальцами. На земле начали происходить изменения: срубленные деревья стали возвращаться в прежнее состояние, пропадали котловины и полосы вырванной растительности, появившуюся землю застелил зелёный травяной покров.

Через пару минут природа вернулась в своё первозданное состояние, ничего не напоминало о бушевавшей некоторое время назад битве, но произошли и кое-какие изменения. Ранее не горевшие уличные фонари, размещённые в парке, загорелись, как только подавляющая аура падшего исчезла. Начал стихать дождь, а спустя пару минут прекратился вовсе.

Артур опустился на землю и направился к бессознательной девушке, которую оставил у дерева. Подойдя к ней вплотную, он опустился на колени, вытянул руку и замер. Только сейчас, в спокойной обстановке, под светом фонарей, Артур разглядел девушку и был поражён её красотой.

Волосы цвета вороньего пера доходили до поясницы, длинные ресницы украшали её веки, губки были небольшие и аккуратные, на них — помада алого цвета, кожа девушки имела смугловатый оттенок, черты лица с примесью европейской и азиатской внешности. Артур опустил взгляд ниже, перед его взором оказалась медленно подымающаяся во время вдоха упругая грудь третьего размера, талия девушки была утончённой и изящной, ноги оказались стройными и длинными.

— Инграсис, — прошептал он, беря девушку за руку.

Она стала медленно приходить в себя, глаза под веками зашевелились, пальцы получили импульс нервов, проверяя возможность двигаться. Девушка открыла глаза, и медленно повернула голову в сторону Артура. Цвет её глаз был необычным, серебристо-зелёным.

— Где я? Что со мной произошло? Кто вы? — начала задавать вопросы дрожащим, но привлекательным голосом, девушка. — Ничего не помню, голова словно в тумане.

— В данный момент вы в лесопарке. Я шёл к друзьям на встречу, когда наткнулся на вас. Ваше поведения заставило меня забеспокоиться, вы шли по дороге, шатаясь, словно были пьяны. Дойдя до парка, свернули с тропинки и направились в чащу, по пути потеряли босоножку и сумочку. Дойдя до этого места, вы упали без чувств. Попробовал привести вас в сознание, но не получилось, решил подождать, пока очнётесь сами, вот, собственно, что и произошло, — рассказал только что придуманную историю Артур. — Давайте я лучше помогу вам встать, трава мокрая, ещё простудитесь, — сказал с улыбкой парень, протягивая девушке руку.

— Благодарю вас за помощь и прощу прощения за то, что из-за меня вы задержались, — ответила девушка, надевая лежащую рядом босоножку. Она подтянула сумку и, накинув её на плечо, приняла руку помощи.

— В столь поздний час я не мог оставить такую красавицу одну, это не по-джентльменски, — сказал парень и рассмеялся. Девушка покраснела, но улыбнулась в ответ. — Давайте, провожу до остановки, а то мало ли что может случиться, — предложил иной.

— Спасибо, но я дойду сама, и так отняла у вас время, да и живу не далеко, на другом конце парка, — ответила девушка.

— Я вас понял, тогда счастливого пути и берегите себя, сударыня, — сказал Артур и направился в сторону беговой лесопарковой дорожки.

— И вам ещё раз большое спасибо! — ответила девушка и побрела в противоположную сторону.

Пройдя несколько метров, она остановилась, повернулась в сторону медленно уходящего по дорожке парня и крикнула: — Назови хотя бы своё имя! — Парень шёл дальше, не обращая внимания на крик. Она ждала ответа, но его так и не последовало. Пройдя ещё пару шагов, иной остановился и крикнул в ответ: — Артур, — и пошёл дальше.

— Моё имя Кюнней, рада столь безумному знакомству! — прокричала девушка и двинулась своей дорогой, постепенно сменяя шаг на бег. Она улыбалась. Артур поправил воротник своей кожаной куртки и, тоже ускорившись, поспешил на встречу к друзьям. Никто ещё не знал, что шестерёнки судьбы набирали свой ход, и в скором времени они встретятся вновь.

— Да где его черти носят?! Договаривались же встретиться в девять. Сейчас без пяти минут десять, — сказал Андреа, глядя на наручные часы.

— Да успокойся, скоро придет. Просто задерживается, мало ли что могло произойти, — совершенно спокойно сказала Ева, отпивая пиво из бутылки. — Ты лучше геймпад бери в руки, вроде хотел взять матч-реванш за две проигранные партии, — девушка поставила полупустую бутылку на стол.

— Выиграла два раза и уже зазналась, сейчас тебе будет больно, — с улыбкой сказал Андреа, беря геймпад в руки присаживаясь рядом с девушкой.

Ребята беспорядочно нажимали клавиши на устройствах, смеялись и иногда толкались, глядя, как два персонажа игры избивают друг друга.

— А-ха-ха, три-ноль, три-ноль! Я снова выиграла! — Ева подпрыгнула с дивана и начала исполнять победный танец.

— Ладно, ладно, признаю, что ты играешь в файтинги лучше меня, — с досадной улыбкой произнес Андреа, наблюдая, как рыжеволосая девушка беззаботно валяет дурака.

По квартире раздалась мелодия, установленная на дверной звонок.

— А вот и Артур, я открою, — сказала Ева, выбежав в коридор, чтобы открыть дверь, но споткнулась и рухнула на пол, с грохотом повалив на себя вешалку с одеждой.

Андреа, смеясь, прошёл мимо лежащей под куртками девушки, и открыл дверь товарищу.

— Смотрю у вас тут весело, кто-то даже настолько перепил, что себя на земле удержать не может, — с улыбкой сказал Артур, глядя как Ева выползает из-под вешалки.

— Я трезвая, просто споткнулась, когда бежала тебе дверь открывать, — буркнула девушка. — Ты сам-то где шлялся? Договорились вроде на девять, а время уже — начало одиннадцатого, — сверля взглядом, спросила Ева, поднимаясь на ноги.

— Да я под дождь попал, решил переждать. Ещё и девушке помог, плохо стало человеку, не мог же мимо пройти, вот и задержался, — спокойно ответил Артур, проходя в комнату.

— Она хоть красотка? Или так, на троечку? Есть за что подержаться? — с интересом спросил Андреа и тут же получил удар под дых от Евы.

— Ты чего дерешься? — тяжело вздохнув, сквозь зубы спросил парень.

— А ты не веди себя как кабель, а то ещё получишь, — пригрозила девушка кулаком.

— Да, девушка красивая, и есть за что подержаться, — с улыбкой сказал Артур. — А тебе, Ева, нужно быть сдержанней, если каждый раз так реагировать, то можно и сдачу получить, — сказал он, плюхнувшись в кресло.

— Ну, рассказывай давай, как выглядит-то хоть? Цвет волос, глаз, хочу знать подробности, — начала задавать вопросы рыженькая девушка.

— Ага, грудь — упругая, ягодицы — накаченные? — косо поглядывая на девушку и ожидая её реакции, улыбнулся Андреа.

В этот раз Ева не стала обращать на него внимание, а просто сидела и смотрела на Артура в ожидании рассказа. Несмотря на её весёлое состояние и внешнее спокойствие, она испытывала тревогу.

Для неё было странно, что Артур, относящийся к людям равнодушно, помог обычному человеку, да еще и не приближенному к нему, а простой незнакомке. Хотя, если припомнить знакомство с Андреа, то Артур тоже спас его без какой-либо на то причины.

Это случилось, когда мы пересекли барьер теней и вышли в человеческий мир, из-за разрыва покрова в тот момент произошёл небольшой выброс силы, который спровоцировал легкую аварию. Парня, что ехал по тротуару на роликах, при закрытии барьера отбросило на проезжую часть.

В момент падения он сильно ударился головой и потерял сознание. Толпа сразу заохала, запаниковала и стала кричать ему чтоб он вставал, но все попытки были тщетны. Парень потерял сознание.

— Какие они слабые, от маленького применения силы — такие последствия, — презрительно сказала рыжеволосая девушка в чёрном обтягивающем платье.

— Артур, мы только прибыли, а уже кто-то умирает из-за нашего участия, — всё тем же презрительным тоном сказала девушка. — Артур?.. — поворачиваясь по сторонам, она искала своего путника.

Парень среднего роста, одетый в чёрный смокинг, в багровую рубашку и лакированные черные туфли, в мгновение ока оказался на дороге и через секунду уже стоял на тротуаре. Возле его ног лежал парень с дороги.

— Это же человек, какое тебе дело, умер бы он или нет? — с недоумением на лице сказала девушка.

— Его час ещё не пришел, да и есть в нем что-то необъяснимое, интригующие. Но несмотря на то, кто меня интересует, я не позволю кому-либо по случайности погибнуть от моей руки, — спокойным голосом сказал спутник.

Парень стал приходить в себя, в голове гудело от удара, он пока с трудом различал голоса, зрение также было еще не до конца ему подвластно. Когда он полностью пришел в сознание, то понял, что лежит на тротуаре, а вокруг него ходят люди, и только два человека стоят и просто наблюдают.

— Ты в порядке? — все с тем же презрением спросила девушка.

— Да… Помню, что катился по тротуару, а после меня словно что-то силой толкнуло, и я упал. Дальше уже ничего не знаю, видать, отключился, — растерявшись, но спокойно ответил парень.

— Нужно ездить осторожней и в определённых местах, а не около проезжей части. Если бы я тебя не спас, то ты был бы сейчас уже накрыт белой простыней, — сказал незнакомец в смокинге.

— Премного благодарен за спасение. Впредь буду осторожен! — громко и быстро ответил парень, вставая на ноги. — Раз уж так вышло, то разрешите хотя бы узнать, как вас зовут, — спросил парень, отряхивая штаны и футболку.

— Меня зовут Артур, а эта злобная рыжая мигера, которая стоит позади меня, — Ева. Рады знакомству, — ответил иной и, улыбнувшись, подмигнул злящейся девушке.

— Меня зовут Андреа, тоже рад знакомству, — улыбаясь ответил парень.

— Ева, ау-у, ты с нами? — Андреа водил рукой перед глазами девушки.

— Да, простите, задумалась… Так о чем мы там говорили? — в растерянности молвила девушка, пытаясь вернуться в колею разговора.

— Может, мы все же оставим историю с моим опозданием позади и будем уже развлекаться? Для этого ведь и собрались. Андреа, тащи из холодильника пиво и освобождай мне место перед приставкой, — предложил Артур, доставая картофельные чипсы из упаковки.

— Согласен, давайте уже зарубимся, — поддержал идею Андреа, уходя на кухню за пивом.

Артур взял в руки геймпад, устроился поудобнее в кресле и стал выбирать героя на экране телевизора. Ева смотрела на экран и медленными глотками пила холодное пиво. Её взгляд был пустым, так как она всё ещё думала о девушке, которую спас принц.

— О чём задумалась? У тебя вид, словно ты стратегию военных действий планируешь, — спросил Артур, не отрываясь от телевизора.

— О девушке, точнее, почему ты её спас. Обычно тебе нет дела до человеческих душ, а такая ситуация происходит второй раз. Сперва Андреа, потому что он тебе показался интересным, теперь девушка. В ней тоже что-то особенное? — задала вопрос Ева.

— По твоим словам я злобный и бездушный человек, — холодно ответил девушке Артур.

— Ну, начнем с того, что ты и не человек, — подметила Ева.

— Не суть, ты поняла ход моей мысли, — ответил собеседник.

— О чём болтаете? — в комнату зашёл Андреа, держа в руках мини-холодильник с холодным пивом. — Извините, задержался. Льдом холодильник наполнял, чтобы не бегать туда-сюда на кухню. А так и пиво холодное, и рядом стоит, — оправдываясь, начал объяснять Андреа.

Ева встала с кресла, поставила на стол пустую бутылку пива и направилась в сторону балкона.

— Пошли, нужно поговорить, — холодно, но спокойно сказала девушка, проходя мимо кресла, в котором сидел Артур.

— Почему бы не поговорить тут? Или я не заслуживаю доверия? — спросил Андреа, глядя на задумчивое лицо Евы.

— Прости, солнце, но нам надо поговорить наедине, — ответила девушка и потрепала его за волосы.

— Ладно, поговорить, так поговорить, — Артур встал с кресла, но бутылку пива взял с собой.

Они вышли на балкон, закрыв за собой двери, чтобы разговор остался приватным.

— Ну ок, мне больше чипсов и пиццы достанется, — сказал Андреа и уселся поудобнее на диване, вскрывая пачку чипсов.

Ева облокотилась локтями на перила балкона и посмотрела вниз с высоты восемнадцатого этажа. Артур стоял рядом, опираясь на косяк балконной двери. На небе светила полная луна, дул прохладный ветерок, пахло озоном после недавнего дождя.

— Девушка — не истинная причина задержки, хотя и была её частью. Скажем, приятный бонус, — спокойно сказал Артур, глядя на личико Евы, которое озарял лунный свет.

— Что?.. — ответила девушка.

— Идя сюда, услышал, как где-то вдалеке девушка звала на помощь, но, как ты и сказала, я не столь добродушен, чтобы оказывать помощь неизвестно кому, — продолжил Артур.

— И что же сподвигло спасти её? — поинтересовалась Ева.

— Я уловил запах падшего, а когда последовал за ним, то обнаружил лежащую без сознания девушку и надругавшегося над ней, того самого, падшего, — спокойно сказал Артур и отхлебнул из бутылки.

— Что? Ты сказал, падшего? Но как? — глаза Евы округлились от удивления. — Как падший смог попасть в этот мир через барьер теней? Они ведь самые низшие представители тьмы. У него просто не должно было хватить сил, чтобы пройти барьер.

— Тут я полностью с тобой согласен, чтобы пройти барьер, необходима сноровка и хоть какие-то силы. Тем более, пройти все три уровня барьера теней. Даже нам с тобой понадобилось чутка напрячься для того, чтобы это сделать, — ответил парень.

— Единственное объяснение, которое можно придумать: кто-то более способный пропустил его через барьер, но вот кто? — рыженькая девушка села на пуф, установленный у подоконника, скрестила руки на груди и задумалась.

— Девушку ты спас, это мы знаем, а что случилось с падшим? Ты отправил его обратно? — Ева вопросительно посмотрела на Артура, который глядел на луну.

— Я отправил его туда, откуда он уже никогда не вернётся. Падший исчез раз и навсегда, — ответил парень и улыбнулся.

— Ты убил его?! Но зачем? Мы теперь не узнаем, кто помог ему пройти через барьер, — с досадой молвила Ева.

— Он напал на меня, а этого я простить не могу. К тому же, надругался над девушкой, это тоже послужило причиной. По-другому и быть не могло. А может, и могло… — ответил Артур и пожал плечами.

— Что? Этот мерзкий презренный червь посмел напасть на тебя? — Ева подскочила с пуфика и пришла в ярость от услышанного. — Прости, что меня не было рядом, я бы сама разобралась с ним, — Ева смотрела на Артура, её глаза пылали жаждой крови.

— Успокойся. То, что твоя обязанность — защищать меня, не значит, что ты должна всегда быть со мной. Да и учитывая разницу в наших силах, скорее я буду тебя защищать, — ответил Артур и засмеялся, — но, тем не менее, ты права, мы теперь не узнаем, кто его сюда провел. Также меня заинтересовали слова, которые произнес падший, — перестав смеяться, произнёс парень. Тон его голоса изменился, он стал серьёзным. — Он сказал, что за мою голову назначена большая награда, ведь я — последний из королевской семьи. Словно отец, мать, брат и сестры мертвы. Но этого быть не может, ведь мы из королевского рода, да и разница в силе просто колоссальна! — процитировал слова падшего Артур, глядя на Еву, которая всё ещё была на взводе. — Ев, думаю, тебе нужно будет вернуться в мир тьмы и разузнать более подробно о том, что там творится после нашего ухода. Если я правда из последних представителей королевского рода, то хочу знать, кто стоит за убийством моих родных, — бутылка пива в руках Артура треснула.

— Будет исполнено, отправлюсь немедленно, — сказала Ева и начала чертить в воздухе пентаграмму.

— Стой-стой-стой! И как ты мне прикажешь объяснить Андреа, что мы вышли на балкон вместе, а вернулся я один, а когда он сам выйдет на балкон и тебя не обнаружит, сказать, что ты улетела? Мы так-то на восемнадцатом этаже. Так что отправишься завтра, как раз выходной, — сказал Артур, останавливая руку девушки в воздухе.

— Прости, просто ты сам знаешь, что значат для меня твои родные, — сказала Ева, опуская руки. — Они для меня как семья…

— Знаю, поэтому тебя-то и прошу отправиться назад для выяснения обстоятельств. Только тебе могу доверять, ведь мы с самого детства вместе, — сказал Артур и обнял девушку. — Ну, а теперь пойдем, а то Андреа съест без нас всю пиццу, — он улыбнулся и открыл балконную дверь.

— Ты прав, он это может, — девушка улыбнулась в ответ и следом за парнем покинула балкон.

Остаток вечера друзья провели за душевными разговорами, распитием спиртных напитков и игрой в приставку. Время перевалило далеко за полночь, а так как транспорт уже не ходил, Андреа предложил ребятам переночевать у него. Артур разместился в кресле, вытянул ноги и положил на журнальный столик, сам хозяин устроился на диване в гостиной у телевизора, а Ева заняла комнату Андреа. В квартире наступила тишина, Андреа уснул практически моментально, как только лег на диван, — алкоголь и физическая усталость сделали своё дело. На представителей иного мира физическая усталость не действовала так пагубно, как и воздействие алкоголя и наркотических веществ имело очень маленькое влияние на организм из-за высокого обмена веществ. Артур крутил бутылку, стоящую на подлокотнике кресла, и смотрел вперёд на искусственный камин, установленный в гостиной, после чего допил спиртное, закинул ногу на ногу и закрыл глаза, погружаясь в сон. Ева лежала на большой и мягкой кровати Андреа и смотрела на полную луну через большое окно в спальне.

«Какая же тут всё-таки красивая луна. В нашем мире она красноватого оттенка, что делает ночь более зловещей», — подумала Ева, подпирая рукой подушку. Рыжеволосая девушка то переворачивалась с бока на бок, то садилась на кровати, то вставала и ходила по комнате. Сон не шел, Ева была взволнована, её мысли были только о возвращении в мир тьмы.

В своих раздумьях и волнениях она и не заметила, как наступил рассвет. Яркое оранжевое солнце было хорошо видно из окна, расположенного на восемнадцатом этаже. Тёплые летние лучи осветили её рыжие волосы, окрашивая в огненный цвет. Девушка открыла окно и впустила летний утренний свежий воздух. Оголённые руки и плечи покрылись мурашками, в комнату ворвался лёгкий холодок. За окном раздалось пение птиц, где-то в парке послышался звук дятла, энергично стучащего по дереву. На розовато-голубом небе едва была видна уходящая луна. Утро было прекрасным. Ева закрыла окно, поправила кровать и прошмыгнула в гостиную, где спали ребята. Андреа спал беспробудным крепким сном, ему снилось что-то хорошее. Об этом свидетельствовала мокрая от слюней подушка и улыбка на лице. Кресло Артура пустовало.

Девушка покинула гостиную и направилась в коридор, минуя кухню.

— Может, хочешь кофе? — спросил Артур проходящую мимо на цыпочках девушку. — Я уже и тебе приготовил, присаживайся, — он показал рукой на чашку с кофе и лежащий рядом кусочек торта.

— Я думала, ты уже ушел, а не сидишь и пьёшь утренний кофе так, словно у себя дома. Мы так-то в гостях, — прошептала Ева, присаживаясь за стол.

— Не дома, но в гостях у нашего друга, ничего плохого в этом не вижу, — спокойно ответил Артур, делая глоток из чашки, наполненной ароматной арабикой.

— Полшестого утра, ты чего так рано встал? — все так же шёпотом спросила девушка.

— Я и не спал, думал всю ночь, — ответил парень.

— Я тоже не смогла уснуть…

— Думаю, нам пора идти, а наш друг пускай отдыхает, — Артур сделал ещё один глоток и поставил пустую чашку на блюдце.

— Согласна, лучше всё сделать, пока никто не видит, — девушка допила кофе, задвинула стул и прошла в прихожую. Перед уходом она на мгновение вернулась в гостиную, где спал Андреа, и поцеловала спящего парня в щеку.

— До скорых встреч, — прошептала Ева ему на ухо и покинула гостиную.

Несмотря на то, что было лето, утро выдалось прохладным из-за ночного дождя. Артур с Евой стояли на опушке лесопарка по щиколотку в траве, вдали от велодорожек и пешеходных тропинок. С листьев деревьев капали оставшиеся капельки прошедшего дождя, трава была мокрой от росы, воздух — прохладным из-за обилия сырости. Рядом в медленном ритме протекала лесная река, иногда из воды выпрыгивали рыбки. Природа была прекрасна, как и запах, который витал на опушке.

Ева вышла на середину поляны подняла правую руку на уровень груди и стала чертить пентаграмму. Жесты девушки уходили то вверх, то в сторону, потом резким движением вниз, влево, вправо… Она чертила невидимый рисунок. Когда он был закончен, девушка вытянула руки вперёд и сложила из больших и указательных пальцев треугольник.

— Стой, дальше я. Открытие каждого уровня барьера расходует силу, для меня это капля в море, которую я восстановлю за пару часов, у тебя же восстановление сил займет от одного дня до трех. А силы ещё понадобятся, — сказал Артур, вставая с противоположной от Евы стороны.

Он вытянул руки вперед и сложил такой же треугольник, с губ сорвалось заклинание, и в воздухе начала проступать пентаграмма, которую нарисовала Ева. Словно на невидимой стене, медленно выжигаясь огненным следом, стала появляться Соломонова звезда. Когда она полностью проявилась, Артур произнёс заклинание, пентаграмма приняла горизонтальное положение и уместилась аккурат в центре поляны. В момент соприкосновения звезды с землей в середине пентаграммы появилось ярко белое свечение, через мгновение ставшее порталом. Барьер раскрылся. Воздух вокруг начал колебаться, поднялся легкий ветерок, в лесу стало тихо, вся живность словно замерла. Из центра портала исходила зловещая аура, которая была чужда этому миру.

Девушка собрала длинные волосы в хвост, щёлкнула пальцами, и на ней в мгновение ока появился черный длинный кожаный плащ, под которым был черный же обтягивающий комбинезон, ноги облачились в высокие кожаные сапоги на низком каблуке.

— Ну, я пошла, в добрый путь, — девушка подошла к центру портала и собиралась уже войти в него, как её остановил за руку Артур и притянул к себе. Парень крепко обнял Еву, одной рукой держа за талию, второй рукой придерживая голову.

— Будь осторожна. Если слова падшего правда, то ты — единственная, кто у меня остался, и я не хочу тебя потерять, — сказал парень, не разжимая объятий.

— Возьми вот этот кулон в виде меча, и, если станет слишком опасно, и ты поймешь, что находишься на краю гибели, вытащи меч из ножен, я тут же приду к тебе на помощь, — он вложил ей в ладонь маленький серебряный меч, находящийся в ножнах в пять сантиметров длиной.

— Я поняла тебя, обещаю соблюдать безопасность и избегать неприятностей. Так же обещаю, что раздобуду информацию о твоей семье, — девушка надела кулон на шею и погладила Артура по голове. — Пока меня не будет, приглядывай за Андреа, пожалуйста, походу, он начал мне нравиться, — улыбнувшись, она развернулась в сторону портала и сделала в него шаг.

Прошла секунда, и Артур остался на поляне один. Спустя мгновение, портал растаял в воздухе, и грань между мирами вновь обрела целое состояние.

— «Обещаю, что пригляжу за этим балбесом, сестрёнка. Удачи», — сказал парень вслух, подняв взгляд на синеватое небо, украшенное пышными перистыми облаками.

Солнце находилось высоко в небе и освещало бесконечную зелёную гладь леса. Дул лёгкий ветерок, благодаря которому листья деревьев колыхались, словно морские волны. Яркая зеленая листва, будто бескрайнее море, текла к подножью больших заснеженных гор. Но, несмотря на безоблачный солнечный день, редкие солнечные лучи пробивали плотную толщину зелени. С высоты птичьего полёта пейзаж был красивым, словно картинка из сказки.

Над лесом летали магические бабочки, экзотические птицы, но под кроной деревьев картина была мрачной и серой, именно её сейчас видела перед собой убегающая от смерти самка белорогого оленя. Она на большой скорости скакала между деревьев, перепрыгивая через упавшие наземь стволы, выбивая стелившийся по земле мох копытами. Смерть в облике гренволка бежала за ней по пятам. Мощными когтистыми лапами чёрный рогатый зверь с двумя хвостами оттолкнулся от земли и сделал трёхметровый прыжок вперёд, нагоняя свою добычу. Олениха резко вильнула вбок, и преследователь пролетел мимо. Уперевшись лапами в землю, он спружинил как мячик и, извернувшись, бросился за добычей.

Жертва и охотник, подстёгиваемые своими инстинктами, всё бежали и бежали вперёд, пока перед ними не появилась бурная горная река, которая брала начало далеко в горах. Самка оленя, не сбавляя скорости, оттолкнулась всеми четырьмя копытами и прыгнула через реку. Пара секунд свободного полета, и она уже стоит на противоположном берегу реки. Гренволк же остановился, — существо знало, что вода для него словно огонь, поэтому он лишь ходил из стороны в сторону по берегу и злобно рычал, показывая свои большие клыки. Жертва, видя, что погоня прекратилась, спокойно и грациозно скрылась в кустах. Добыча была упущена, погоня, на которую ушло много сил и времени, подошла к концу.

Сильная жажда крови и голода притупили инстинкты самосохранения. Гренволк отошёл подальше от берега для разбега и начал разгон для прыжка. Хищник оттолкнулся лапами от лежащих у берега камней и прыгнул. Темная голодная тварь приземлилась на противоположном берегу на скользкие от водорослей камни, задняя лапа угодила в воду. Всего мгновения хватило, чтобы гренволк взвыл от дикой боли и выдернул облезающую лапу из воды. Ведомое чувством голода, существо, хромая на одну лапу, скрылось в кустах, в которых растворилась его добыча.

Охотник вышел на опушку и увидел свою жертву, которая мирно щипала траву. Он прижался к земле, готовясь к прыжку, мышцы напряглись, мощные лапы оттолкнулись от земли в направлении добычи. Жертва, услышав шум, подняла голову и повернулась в сторону гренволка. Самка не успела среагировать на прыжок, и мощные когтистые лапы вцепились в бедро, разрывая плоть. Мощная челюсть существа вцепилась в шею добычи, прокусила артерию и вырвала кусок плоти. Под весом зверя и от полученной раны, добыча вместе с хищником упала на землю. Волк, не разжимая челюсти, рвал тушу когтистыми лапами. Кровь заливала опушку, хриплые стоны животного разносились по лесной чаще. Клыкастая пасть отрывала кусок мяса за куском, кровавая морда въедалась в брюхо жертвы, разрывая внутренности. Глаза оленя потускнели, тело перестало биться в конвульсиях, кровь из рваных ран шла все сильнее. Самка издала последний хрип и затихла.

Волк был настолько занят трапезой, что не заметил, как на опушке леса в метре от него закружился маленький вихрь, постепенно набирая обороты. Трава на опушке стала тянуться к центру вихря, который становился все выше и шире, словно её туда засасывало, но волк по-прежнему не обращал на это никакого внимания. Вихрь поднялся на метра полтора над землей, а потом резко разлился по земле, словно капля воды упала на поверхность и разлетелась. Раздался грохот, и на середине опушки, в паре метров от места трапезы, разорвалась материя пространства. Портал засиял белым светом, а после пришел в стабильное состояние, оставляя после вспышки и сияния прорезь в воздухе и колебания вокруг нее. Из возникшей прорехи вышла рыжеволосая девушка в одежде черных тонов. Портал закрылся.

— Что за?.. — Ева посмотрела себе под ноги и поняла, что стоит в огромной луже крови. Она сделала шаг назад, пытаясь выйти, но чавканье под ногами раздалось и позади неё.

Девушка огляделась вокруг, картина оказалась не из приятных. Вся опушка была залита кровью, в стволах деревьев торчали обломки костей, с веток свисали ошметки мяса, а в траве валялись куски шерсти и меха. Ева заметила, что чуть дальше от места, где закрылся портал, в кустах что-то лежало. Она медленно подошла, раздвинула ветки и увидела лежащую в них оторванную волчью голову, державшую в сомкнутой пасти кусок отгрызанной плоти оленя.

— Теперь понятно, почему это место похоже на кровавую баню. Портал открылся в тот момент, когда зверушка трапезничала. Судя по внешнему виду, это гренволк и белорогий олень, значит, я нахожусь в заветном лесу Инлар, — сделала заключение девушка. — Ни одного целого и нормального куска мяса, даже припасы не собрать в дорогу, кругом только фарш… Эх, придётся поохотиться, чтобы добыть себе пропитание на первые пару дней, — Ева с досадой вздохнула и медленно пошла в сторону кустов, из-за которых доносился гул протекающей рядом реки.

— До ближайшей деревни два с половиной дня пути, нужно дотемна найти, что перекусить, и соорудить убежище, — думала девушка, двигаясь по берегу в направлении течения реки.

Та виляла из стороны в сторону, то резко сворачивая налево, то направо, то растекаясь вширь, то сходясь в узкое русло. Природа вдоль движения реки тоже была разнообразной: попадались лиственные деревья, встречались еловые; деревья были маленькие, большие, карликовые и просто гигантские. Живности в лесу было полным-полно, по веткам бегали белки, в траве шебуршились ежики, иногда мелькали зайцы.

— С голоду я точно не помру, ну, а если не поймаю кого-нибудь на суше, поем рыбу. Благо, её в реке в изобилии, — подумала Ева, глядя на всплеск и расходящиеся круги от чьего-то крупного хвоста.

Дорога была долгой, ярко светивший солнечный диск стал медленно уходить за горизонт, и голубому небу на смену пришёл розовато-красный закат, на небе — редкие кучевые облака, которые также сменили свой белоснежный белый цвет на алый. Ева всё шла, и шла, появилась легкая усталость, шаг стал медленнее, а дыхание сбилось с обычного ритма. Лес начал редеть, и вскоре полностью кончился, девушка вышла на огромное зеленое поле, усыпанное цветами.

— Ура, наконец-то эти дебри кончились! — подумала она и рухнула на спину, раскинув руки в стороны.

— Немного полежу, отдохну, и пойду дальше, — подумала девушка, расположившись в траве. Аромат здешних трав и цветов отличался от запахов в человеческом мире, они были более сильными, а свойства растений — более влиятельными. Она лежала и смотрела на розовое небо, на медленно плывущие облака; сон начал медленно настигать Еву, веки наполнились свинцом, еле моргая, девушка закрыла, наконец, глаза и сделала глубокий вздох. Неподалёку от неё что-то зашевелилось в траве, услышав это, она резким движением вскочила на ноги и вытянула руки, словно собралась драться на кулаках. Движение прекратилось. Девушка оглядела поляну, на которой лежала, и ничего не увидела, кроме цветов и мелких насекомых, которые опыляли здешние цветы. Справа от неё трава вновь зашевелилась, девушка развернула боевую стойку, но движение вновь затихло.

— Не люблю, когда со мной играют, хочешь нападать — нападай, нет — лучше беги отсюда! — громким голосом сказала Ева. Но к ней никто не вышел. Она стояла неподвижно, кругом царила тишина: ранее жужжащие насекомые, и пролетающие в небе птицы замолкли.

Теперь движение доносилось справа, затем слева, позади девушки и впереди, но она так никого и не увидела. Звуки стали раздаваться со всех сторон, словно вокруг неё кто-то бегал.

— Давай же, выходи, или ты испугался девушку? — уже раздражённым голосом произнесла Ева. Движение резко прекратилось. Из травы, медленно покачиваясь из стороны в сторону, возникла змеиная голова. Её украшали два средних рога по бокам и длинный рог посередине. Спустя пару секунд из травы появилось еще четыре таких же змеи.

«Вот чёрт!» — только успела подумать она, как змеи молниеносным рывком, словно по команде, разом бросились на неё. Девушка ловко и быстро сделала кувырок назад, избегая прямого столкновения с врагом, змеи врезались друг в друга и упали наземь. Ева сделала пару шагов назад, словно отпрыгивая от земли, и остановилась. Она запустила руки под плащом за пояс и вытянула оттуда два острых дугообразных серебряных кинжала. Змеи пришли в себя от удара, зашипели и бросились на девушку с новыми силами. Первое существо метило в бедро, но удар был предугадан, и девушка быстрым движением руки рубанула лезвием кинжала снизу-вверх, отсекая голову. Следующий удар был нацелен в руку, но и его воительница смогла отразить, атаковав набалдашником кинжала сверху вниз. Пасть клацнула, и змея пролетела мимо. Две твари одновременно атаковали девушку. Они быстрым движением обвили её ноги и начали сдавливать, ломая кости. Ева вскрикнула от боли, попыталась освободится, но змеи сжимались в клубок всё сильнее, а зубастые пасти клацали вокруг, не давая сбросить руками змеиные оковы. Девушка перевернула кинжалы лезвиями наружу и резким движением опустила к бедрам, в надежде разрезать змеиные тела, но оба удара были блокированы. Змеи вцепились клыками в лезвия и не отпускали их, тем самым парализовав Еву с ног до головы. В груди резко заболело, в голову ударила притупляющая боль, изо рта брызнула кровь, жар охватил всё тело. Пятая змея, воспользовавшись случаем, предоставленным сородичами, нанесла удар рогами прямо в грудную клетку девушки. Змеи ослабили хватку, и Ева упала на колени, её руки обмякли, ноги не слушались, в голове гудело от удара, а изо рта капала кровь от полученной колотой раны в грудь. Змеи ползали вокруг, набирая скорость и готовясь для добивающего удара.

«Умереть здесь и сейчас в битве с порождениями ночного Инлара, — не к такой цели я шла», — мелькнуло у неё в голове. Она одной рукой закрыла кровоточащую рану на груди, во вторую взяла кинжал и поднялась с колен, готовясь к последней атаке. — «Если нападут разом, то в таком состоянии не смогу отбить атаку и точно помру. Надо придумать как убить их всех одновременно, иначе помру от потери крови. Перспективы не очень…» — подумала девушка, оглядываясь вокруг и ища средство для победы. Взгляд остановился на собственной тени. — «Точно, главное, чтобы хватило сил», — подумала Ева.

Она собралась с силами и начала медленно ходить влево-вправо. С каждым шагом скорость шагов увеличивалась, до тех пор, пока не появились две фантомные, идентичные оригиналу, копии. Они встали спина к спине, вытянув вперёд руки, держащие кинжал, для отражения атаки. Змеи продолжали с бешеной скоростью ползать вокруг девушек, их тела под эффектом скорости словно слились в единое целое. Круг стал сжиматься, змеи подползали всё ближе и ближе, для точного удара по жертве избегая возможности промаха. Твари атаковали одновременно резким выпадом в область шеи, девушка и фантомы молниеносным движением руки повернули кинжал в горизонтальное положение и сделали выпад в направлении летящих змей, для усиления отталкиваясь друг от друга, и вкладывая всю силу в удар.

Мгновение, и девушка упала на одно колено, изо рта вновь брызнула кровь, она тяжело дышала. Рядом валялись разрубленные вдоль длины своих тел трупы змей. Фантомы, выполнившие свою задачу, растаяли в воздухе. Ева воткнула кинжал в землю по самую рукоять, и попыталась вдохнуть как можно больше воздуха.

Девушка подняла голову и стала искать среди цветов и трав знакомые целебные растения. Попытки были тщетны, взор не мог выловить ни одного подходящего цветка. Девушка с трудом встала на ноги, оперлась руками на колени, сделала глубокий вдох и выпрямилась, в надежде заметить хотя бы признаки какой-то надежды. Солнце почти село, цветы стали неотличимы друг от друга, но девушка увидела то, что искала. Она вытащила из земли кинжал, и, медленно придерживая рану, побрела к своей цели.

Ева подошла к целебному цветку, села на колени и сделала пару ударов в землю, разрыхляя её, после чего отбросила кинжал в сторону и начала копать руками. Она переломила стебель цветка и извлекла из земли белую луковицу. Сняла верхний слой кожуры, и стала медленно поедать её, тщательно пережёвывая. Съев плод до конца, она схватилась за рану, почувствовав жгучую боль в груди. Она была невыносимой, словно по всему организму протекало расплавленное железо. Ева выгнулась и закричала, завалилась на бок, глаза закатились, тело начало биться в сильных конвульсиях, а после вдруг обмякло. Она полежала неподвижно, а потом резким движением села и сделала глубокий вдох, словно погрузилась в воду на несколько минут. Рана на груди затянулась, не оставив даже маленького шрама. Девушка встала с земли, откашлялась и осмотрела свою грудь.

«Хорошо, что нашла цветок танрила, иначе бы померла. Но я и представить не могла, что он так сильно действует, когда находится не в виде эликсира», — подумала она, не найдя колотой раны. Солнце уже село, на небосводе господствовала луна, яркие звезды были разбросаны миллионами ярких точек, на поле распустили свои бутоны ночные цветы, затрещали сверчки. Девушка вернулась на место недавнего сражения, осмотрела его, собрала в кучу мёртвые тела, расчистила от травы небольшой участок земли, вытянула руку, произнесла заклинание и на очищенном месте разгорелся огонь.

— Для ничтожных порождений тьмы вы славно сражались, я даже удивлена тому, что вы действовали сообща в целях охоты. Но до меня ещё далеко. Благодарю вас за то, что стали моим ужином, — сказала девушка, глядя на кучу мертвых змей. Она взяла одну из половин, удалила внутренности, кости, а затем срезала кожу. Мясо было очень мягким и сочным. Ева насадила кусочки на кинжал и стала жарить на костре. Запах жаренного мяса ударил в ноздри, в животе заурчало, а рот наполнился слюной. Ещё пару минут пожарив на костре, она попробовала первый кусочек.

— Неплохо, я бы даже сказала, вкусно! — с восторгом проговорила девушка и съела еще один кусочек. — Жаль, соли и холодного пива нет, — с лёгкой ноткой огорчения сказала она.

Закончив трапезу, Ева закопала в землю отходы от своего ужина и остатки мёртвых змей, взяла в руки кинжал и начертила ровный квадрат, а в середине него — пентаграмму.

«Первый день, и уже приключения на задницу нашла, то ли ещё будет… Место для ночлега обезопасила, теперь можно и спать ложиться», — подумала про себя девушка, улеглась возле магического костра и закрыла глаза.

Высоко в горах, где пушистые облака цеплялись за острые заснеженные вершины, где было белым-бело от снега, расположилось горячее озеро изумрудного цвета, берущее начало с вершины самого высокого пика. Над берегом возвышался древний замок, стены которого были выложены из чёрного камня. Вдоль крепостных стен, окружающих внутренний двор, стояли различного вида статуи. Ворота замка были массивными и высокими, с внутренней стороны сделанные из твёрдой породы дерева, толщина одной только двери достигала двух метров, а высота — метров пятнадцать. Наружная часть стены была сделана из твёрдого металла, который был выплавлен особым способом, позволявшим ему не лопаться и не ржаветь при перепадах температур. Ров замка окружали железные колья, а вдоль дороги, ведущей к воротам, стояло множество столбов, на которых висели стальные клетки. В некоторых виднелись покрытые снегом остатки скелетов. Замок украшали высокие башни по бокам от центральных ворот, большим шарообразным куполом был украшен донжон, находящийся в центре замка. Крыши башен увенчивали готические шпили, уходящие высоко в небо. Остальная часть строения уходила внутрь горы. Шарообразный купол был сделан из стекла, сквозь которое можно было увидеть тронный зал, где у основания стены и по центру купола находился чёрного цвета трон, на котором сидел высокий беловолосый мужчина. Кожа его была тёмно-серого цвета, ушные раковины уже, чем у людей, а кончики ушей — удлинённые. Лицо мужчины украшали тонкие аккуратные брови, глаза цвета алой крови и бледные серые губы, на правой щеке, от нижней губы до виска, красовался изогнутый шрам. Он был облачён в чёрного цвета китель, украшенный золотыми пуговицами и аксельбантами. Воротник украшал пышный красновато-белый мех невиданного животного, плечи и спину закрывал чёрный бархатный плащ, расшитый золотыми нитками. Руки мужчины были облачены в перчатки, сшитые из бархата, низ был под стать верху: чёрного цвета брюки, на ногах — чёрные с переливом красного лакированные туфли. Он сидел, закинув одну ногу на колено второй, левой рукой подпирал голову и задумчивым взглядом смотрел на входные двери.

Зал был украшен высокими колоннами, уходящими под потолок, по центру проходила ковровая дорожка алого цвета, пол был вымощен плиткой, стены украшали мечи, арбалеты, луки, алебарды и другие виды оружия. Позади трона раскинулся миниатюрный сад, состоящий из роз разных сортов, которые покрывали стеблями всю заднюю стенку, под потолком висели хрустальные люстры, на которых находились сотни свечей. Но несмотря на то, что потолок украшало несколько огромных люстр, в зале царил полумрак.

По бокам от сидящего на троне представителя знати расположились двое коренастых мужчин, принадлежащих к той же расе что и их господин. Они стояли по стойке смирно и не двигались, каждый из них был облачён в довольно скромную одежду. Чёрного цвета кожаный жилет, застёгивающийся лишь на одну пуговицу по центру груди, кожаные штаны, опоясывающиеся ремнём, на ногах — сапоги по колено, сделанные из той же кожи, что и остальные детали гардероба. У ног одного из стражей стоял тяжёлый стальной щит, который он придерживал двумя руками, а за спиной находился полутораметровый меч, висящий в ножнах. Второй страж был вооружён двумя изогнутыми саблями.

— Докладывай, — раздался сухой грубый голос сидящего на троне мужчины. Он поднял голову, а руку положил на подлокотник.

Напротив него на полу появилась тень, и из неё стала медленно появляться фигура. Бесформенное состояние постепенно исчезало, и тень приобретала человеческие черты. Перед троном предстал сидящий на одном колене вестник, окутанный в чёрное с головы до ног: плотной ткани жакет, кожаные штаны, чёрно-коричневые полуботинки. Его голову закрывал плотный капюшон, а лицо украшала керамическая маска.

— Как прикажете, господин Виларий, — из-под маски раздался женский голос. — Вчера, около полудня, произошёл разрыв теневого барьера в одном из районов леса Инлар. По вашему приказу, наш отряд, под командованием капитана Алари, отправился на место для выяснения обстоятельств. Прибыв туда, куда указал пространственный медальон, мы с разведывательной группой обнаружили опушку, залитую кровью, и останки местных животных. Объект, прошедший через барьер теней, не обнаружили. Но маг, состоявший в нашем отряде, обнаружил оттенок магии, принадлежащий роду Крестреци, более известному, как королевские стражи. Имя выясняется. Капитан с отрядом отправились на поиски нарушителя. Младший сержант Ивари доклад окончила, — девушка замолкла.

Виларий поднялся с трона, медленно приблизился к ней, обошёл по кругу и остановился напротив.

— Сними маску, я хочу видеть твоё лицо, — холодным тоном произнёс владыка.

Девушка покорно сняла керамическую маску, закрывающую лицо. Её кожа была бледно-серого цвета, глаза серо-зеленые, губы — бледно-алые, из-под капюшона выглядывала прядь каштановых волос.

— А ты миленькая. Наверное, все солдаты хотят развлечься с тобой, когда видят без маски. Как жаль, что ты меня разочаровала, — его рука обратной стороной ладони осторожно коснулась щеки тёмной эльфийки. Девушка слегка дрогнула, но осталась стоять спокойно. — Ты боишься меня? — сухим голосом спросил эльф.

— Нет, что вы, просто это было неожиданно, — ответила Ивари, стараясь подавить дрожь в голосе.

— А зря, меня нужно бояться, тем более, что у тебя есть для этого повод, — его голос изменился со спокойного тона на раздражённый. Пальцы плавно перешли от щеки к шее и медленно её поглаживали.

— Когда, ты говоришь, произошёл разрыв барьера теней? — спросил он, глядя в её глаза, наполнившиеся страхом.

— Это произошло вчера, но… — девушка не закончила фразу, так как пальцы Вилария плотно сжали горло, и одной рукой он поднял её в воздух.

Мужчина держал её на весу, всё сильнее и сильнее сдавливая руку на шее, перекрывая поступления воздуха. Девушка захрипела, ноги болтались в воздухе, пытаясь найти твёрдую поверхность, но всё было тщетно. Осознавая, что задыхается, эльфийка попыталась освободиться с помощью рук. Она била руками об руку, держащую её за шею, пыталась разжать пальцы лорда, но они только сильнее впивались в горло.

— Прошли сутки. Вы должны были явиться ко мне сразу же, как только узнали, что это кто-то из королевских стражей, но вы этого не сделали… — злобным голосом проговорил мужчина, и с разворота швырнул девушку об пол. Небольшой бросок был наполнен такой силой, что плитка, устилавшая пол, треснула в области удара и разлетелась на мелкие осколки, а звук треснувших костей эхом разошёлся по всему тронному залу. Девушка с трудом перевернулась на живот, изо рта хлынула кровь. Она попыталась встать, но сломанные кости и повреждённые органы не позволили ей это сделать. Виларий стоял напротив подчиненной и смотрел, как она борется за свою жизнь. Девушка собрала последние силы и, превозмогая боль, встала на четвереньки, выплюнула сквозь кашель вновь подступившую кровь. Она попыталась встать на ноги, но в область солнечного сплетения прилетел удар ноги, который отправил девушку в полет. Её отбросило на несколько метров назад в рядом стоящую колону. Сила удара оказалась так велика, что колонна разрушилась, а девушку переломило пополам в области поясницы. Тело Ивари обмякло, из открытых губ сочилась токая струйка крови, серо-зелёные глаза были открыты, но в них больше не было жизни. Оставшаяся часть колонны рухнула, завалив обломками бездыханное тело, оставив на поверхности лишь вытянутую, сломанную в области кисти, руку и лежащую в луже крови треснувшую керамическую маску.

— Позовите мне гончего, и передайте, чтобы готовил своих псов. Пригласите сюда каменщика с гробовщиком, чтобы порядок навели и убрали труп этой девки, — сказал Виларий, поправляя рукой растрёпанные волосы. Стража не шевельнулась, словно не слышала приказа, или же была парализована страхом от картины, которая только что произошла у них перед глазами.

— Думаю, вам не стоит испытывать моё терпение, — направляясь к трону, раздражённо произнёс тёмный эльф.

— Живо! — крикнул владыка дроу, и двое стражников друг за другом покинули тронный зал. Он сел на трон, снова сложил ногу на ногу, скрестил руки на груди и задумался.

— Значит, барьер был разорван в заветном лесу кем-то из королевской стражи. Интересно. Неизвестность — такое волнительное чувство, — озвучил мысли вслух Виларий, и через мгновение тронный зал наполнился громким смехом. Не прошло и часа, как явился высокий дроу, облачённый в набедренную повязку из шкуры животного, его голый торс был весь в шрамах, лицо закрывала маска, больше похожая на намордник. Подойдя к трону, он преклонил колено и склонил голову.

— Для тебя и твоих шавок есть особое задание, гончий. Вчера в лес Инлар вторгся нарушитель из другого мира. Тебе необходимо его найти и доставить ко мне. Можно даже полуживым. Сейчас его выслеживает один из отрядов разведки, возглавляемый капитаном Алари. Если они найдут нарушителя первыми, ты должен будешь их устранить. Ты лично должен убедиться, чтоб никто из членов отряда не выжил. Об одной я уже позаботился сам. Тебе всё понятно? — лорд перекинул ногу на ногу, глядя на своего подчинённого.

— Да, повелитель, ваша воля будет исполнена. Отправляюсь сейчас же, — грубым басом ответил гончий, вставая с колен.

Ева проснулась с первыми лучами солнца, на траве сияла роса, изо рта шёл пар, — утро выдалось прохладным. Девушка потянулась и присела, подогнув под себя колени. Если бы ночью не горел магический огонь, то как минимум простуда была бы ей обеспечена. Она потёрла холодные ладони и поднесла к огню. Тепло было приятным, не обжигающе-горячим, а нежно-тёплым, танец огня завораживал, за ним так и хотелось наблюдать. Девушка встала, отряхнула одежду от прицепившейся травы и земли, потянулась, прогнулась вперёд-назад, сделала пару наклонов. Закончив зарядку, Ева потушила огонь, скрыла следы своего ночлега, и медленно пошла в сторону виднеющихся в дали гор. Солнце поднималось всё выше и выше, небо меняло свой розоватый оттенок на голубой, стали появляться облака. Природа вокруг начала меняться, стали появляться пшеничные поля, чуть дальше были видны насаждения подсолнухов, которые сменяли поля свёклы, и картофеля. Скоро Ева повстречала хозяев полей, это были жители ближайших деревень, которые готовили запасы на зиму. Девушка накинула на голову капюшон, а на нижнюю часть лица надела дорожную маску-платок, чтобы скрыть свою личность: никто не должен узнать в ней стража королевской семьи. Вскоре появилась дорога, на которой странница встретила стоящие повозки, запряжённые драконоподобными существами. Возле одной из повозок она заметила, как сидят и играют два детёныша людоящера.

— Детишки, будьте добры, подскажите путешественнику, как далеко до деревни? — дружелюбным голосом спросила девушка.

— Родители запрещают нам разговаривать с незнакомцами, — ответила девочка ящер, не отрываясь от купания своей куклы в луже под колесом повозки.

— Я вам подскажу, не обращайте на неё внимания, она ещё маленькая, — ответил второй ребёнок.

— Я не маленькая, я всего на пять минут позже тебя родилась, — забубнила девочка и стала колотить своей чешуйчатой лапкой по спине брата.

— Деревня находится в трёх часах ходьбы по дороге. Но будьте осторожны, там сейчас много стражи, вас точно обыщут, — не обращая на поколачивания сестры внимание, ответил маленький ящер.

— Это почему же меня должны обыскать? — спросила Ева.

— Вы подозрительно выглядите, тётенька, — ответил ребёнок, ковыряясь в носу. Девушка рассмеялась и потрепала его по голове.

— Спасибо за совет, буду осторожна. Вот, держите, это вам за помощь в указании пути, — девушка засунула руку под плащ и вытащила оттуда пару золотых шариков размером с горошину.

— Ух ты, золото! Мама, папа, смотрите, что нам дала тётя! — дети взяли подарок и с криками побежали в сторону поля, на котором работали родители.

— Тише, тише. Что стряслось? — стараясь успокоить прыгающих детей, говорил отец людоящер.

— Вот, это нам добрая тётя дала за то, что я указал ей дорогу к деревне, — похвастался мальчик.

— Чистое золото просто за то, что показали дорогу? Где эта ваша тётенька? — спросила мать.

— У нашей повозки стоит, — одновременно показали дети. Но там уже никого не оказалось, таинственная незнакомка исчезла.

Чем ближе к деревне подходила Ева, тем больше народу ей попадалось на пути. Это были обычные крестьяне, торговцы, наёмники, вооружённые солдаты. Вскоре показалась и сама деревня, дорогу к которой преграждала река. Дойдя до моста, девушка увидела караульный пост на другом конце у центральных ворот в деревню. На мосту стоял целый ряд повозок, ожидающих въезда. Каждый проезжающий экипаж обыскивали караульные. Они что-то или кого-то ищут.

— Нужно принять меры предосторожности, чтобы быть менее узнаваемой, — подумала девушка и спустилась под мост. Она скинула с себя капюшон, распустила длинные рыжие волосы и медленно провела по ним руками от лба, собирая в хвост. Цвет волос стал медленно меняться с рыжего на пепельно-белый, радужка глаз с зелёного цвета перекрасилась в светло-бирюзовый, губы слегка припухли, уголки изменились, щёки чуть впали. Грудь девушки стала на размер меньше, рост же, наоборот, увеличился. Трансформация закончилась. Ева поднялась на мост и направилась в сторону контрольно-пропускного пункта.

— Ты! Сними капюшон и маску, — указал на Еву облачённый в доспехи стражник. Девушка покорно опустила капюшон и маску, показывая свою внешность и давая понять, что ей нечего скрывать.

— Можешь проходить, — стражник указал рукой на ворота в деревню.

— Поторапливайся, не задерживайся, следующий на досмотр, — кричал толпе другой стражник.

Девушка ожидала увидеть маленькие домики из бруса с соломенными крышами, бегающих поросят, лающих собак и пьяных или бедных жителей деревни. Но, миновав центральные ворота, она увидела совсем другую картину. Улица была вымощена камнем, дома сделаны из камня или белого кирпича, как одноэтажные, так и двухэтажные; крыши украшала красная черепица и дымовые трубы, означавшие, что дома отапливаются камином. Пройдя по улице чуть дальше, она увидела различные магазины со стеклянными витринами, на одной улице расположились кузница, аптека, на центральной площади был рынок.

— Вот что значит разные регионы мира, больше на маленький городок похоже, — думала про себя девушка, оглядываясь вокруг. Пройдя почти до конца улицы, она остановилась у двухэтажного здания, вымощенного из белого камня и украшенного по бокам двумя большими кипарисами. Над красной дубовой дверью красовалась вывеска «Таверна: под маской охотника», из окон заведения слышалось пение и музыка, громкие крики мужчин и женщин. Девушка зашла внутрь, посетителей было полно. Столы ломились от выпивки и закусок, как от обычных, в виде похлёбки, так и до изысканных блюд вроде жаренного фазана с яблоками. Медленно, стараясь никого не задеть, Ева прошла к барной стойке и заняла свободный стул.

— Хозяин, кружку тёмного эля и куриные крылышки, — она положила пару монет на стойку, и сняла капюшон с маской.

— Эль подам сейчас, а крылышки придётся подождать, сударыня. Нужно их приготовить, ибо вон те господа забрали всё, что было, — сказал владелец таверны и указал на стол в одном из углов, за которым сидело пятеро тёмных эльфов, облачённых в доспехи.

— Часто тут обитают солдаты? — спросила девушка, пытаясь говорить как можно тише, но при этом и перекричать шум, царящий в зале.

— Не особо, сегодня сюда пригнали целый отряд, говорят, ищут кого-то, обыскивают всех и вся, — ответил хозяин и удалился на кухню готовить заказ.

Девушка, в ожидании заказа, решила не терять времени и оглядела посетителей. Двое огров мерились силами в армрестлинг на бочонке в дальнем углу комнаты, трое гномов перекидывались в карты, поглощая большими объёмами пиво, девушки-служанки бегали от столика к столику, обслуживая посетителей, возле барной стойки группа людоящеров рассказывали истории о каких-то сокровищах, о каких, Ева так и не услышала, так как переключила взгляд на столик, стоящий у окна. За ним сидели двое, оба укутаны в дорогие дорожные плащи, головы покрывают капюшоны, а лица скрыты за плотными чёрными платками-масками. Эти двое что-то обсуждали, иногда обводя помещение таверны взглядом и убеждаясь, что их никто не подслушивает. Один из них достал что-то из-под плаща и передал другому под столом. Предмет был небольшого размера и похож на рукоятку кинжала, но, помимо него, внимание девушки привлекло гербовое кольцо, на котором была изображена голубая роза на щите. Девушка встала со стула и хотела подойти к сидящей паре, но её окликнул хозяин таверны.

— Барыня, ваш заказ, — он поставил кружку эля с тарелкой жареных крылышек на стойку перед девушкой. Та повернулась всего на мгновение, но, когда обернулась назад к столу, пары уже не было.

— Твою мать! — громко выругалась девушка. — Хозяин, чтоб тебя черти порвали, как же не вовремя! — продолжила она. Ева села за стойку, взяла крылышко и откусила от него кусок, запив половиной кружки эля. Съев его полностью, она опустошила кружку до конца. Эль был вкусным, собственно, как и крылышки. — Раз я упустила кое-что важное из-за тебя, то неси мне кувшин эля, хочу выпить. Да побыстрее! — девушка с удвоенной силой налегла на тарелку. Через какое-то время хозяин принёс полный кувшин и поставил перед ней. Она налила кружку и залпом её осушила. Спустя какое-то время Ева всё-таки опьянела от выпитого, голова закружилась, ноги стали ватными, её начало пошатывать.

«Что-то я выпила лишнего. Как же сильно всё-таки отличаются наши миры. Там — хоть запейся, и даже не опьянеешь, а тут… Так, стоп, пора заканчивать с выпивкой», — подумала про себя девушка, глядя на плывущий кубок.

Рядом с ней за стойку подсел высокого роста и крепкого телосложения орк, взял её кувшин и налил себе.

— Почему такая красотка распивает эль в одиночестве? — начал разговор он. — Крошка, я могу составить тебе компанию за выпивкой, а после согреть тебя этой прохладной ночью в своей постели, — он положил руку ей на ляжку и стал поглаживать.

— Я лучше отдамся грязному бездомному, чем лягу с тобой в постель, свиномордый, — резко ответила Ева.

— Да как ты со мной разговариваешь, дерзкая сука?! — орк швырнул в сторону налитый кубок и ударил кулаком по барной стойке. — Я размозжу твою башку, а после изнасилую труп! — он занёс кулак для удара, но остановился.

— Хоть одно резкое движение, и твоё достоинство окажется на полу, а ты больше уже ничего не сможешь сделать, — ответила девушка спокойным, но твёрдым голосом, надавливая остриём кинжала в пах противника.

— Ты не посмеешь, у тебя не хватит духа, — уже более спокойным голосом произнёс свиноподобный.

— А ты уверен, что хочешь проверить? — улыбнулась девушка.

Музыка в таверне замолкла, разговоры стихли, все посетители наблюдали за происходящим.

— Прошу, прекратите. Если хотите убить друг друга, то делайте это на улице, а не в моей таверне, — хозяин дрожащим голосом попробовал успокоить девушку и орка. Посетители здесь отдыхают, выпивают и вкушают разную пищу. Ещё ни разу в моей таверне не проливалась чья-либо кровь. Это — нейтральная территория, — вновь заговорил мужчина.

— Будь по-твоему, — девушка опустила руку с кинжалом, но в этот момент орк нанёс удар, метя в голову. Быстрым и ловким движением остриё рассекло воздух, а затем воткнулось в барную стойку. В зале воцарилась тишина, все смотрели на девушку и на отсечённую орочью руку, лежащую рядом с ней. Орк медленно упал на колени, из перерезанного горла по его телу потекла кровь, затем массивная туша рухнула на пол, заливая мраморный пол тёмно-алым. Кто-то закричал, посетители начали выбираться из таверны, завязалась драка, в заведении воцарился хаос. Девушка взяла в руку кинжал и, вытерев капельки крови с кончика лезвия об рубаху мертвеца, убрала оружие за пояс.

— Прости, хозяин, у меня не было выбора. Или я, или он. Вот тебе за ущерб, — она положила на стол семь золотых монет и направилась к выходу из таверны.

За распитием спиртных напитков Ева и не заметила, что на улице наступила ночь. Зажглись фонари, на небе светила ярко-кровавая луна, через окна таверны была видна драка посетителей. Следом за девушкой из таверны появились пятеро солдат, окружив её. К Еве вышел один из тёмных эльфов, держащий руку на рукоятке меча.

— А ты довольно быстра, дриада, не зря вас называют танцующими с клинками, да я ничего другого и не ожидал от личного телохранителя принца, — сказал эльф.

— Телохранитель принца? Ты меня с кем-то перепутал. Да и то, что я дриада, тоже ошибка, — девушка пожала плечами, делая вид, что не понимает, о чём говорит солдат.

— Мы знаем, кто ты такая, можешь не строить из себя дуру. Если бы не кинжал, то мы бы ничего и не поняли, внешность ты изменила хорошо. Но этот просчёт… Или виной тому алкоголь, что выбил из твоей головы все мысли о конспирации? Эти кинжалы выковал мастер Борган. Они из метеорита, который упал когда-то недалеко от горных вершин Хингварта. Это оружие ни с чем не спутаешь. А теперь мы тебя арестуем согласно указу и доставим господину Виларию, — эльф закончил разговор и вытащил из ножен меч, солдаты, окружавшие Еву, последовали примеру своего предводителя.

— Пятеро на одну пьяную девушку, — как-то не честно выходит… Ну да похер, зато интересно.

Ева быстрым движением запустила обе руки под плащ и вытащила два кинжала. Она покрутила их в руках, крепко сжала в ладони и встала в боевую стойку. Глаза девушки пылали безумием и жаждой крови, от хмеля не осталось и следа. Солдаты напали одновременно, на улице раздался лязг метала, клинки рассекали воздух со свистом, высекая искры при соприкосновении друг с другом. Ева ловко и изящно парировала удары мечей одним кинжалом, а вторым атаковала. Поворот, кувырок, прыжок, подкат… Она словно танцевала безумный танец смерти.

Один солдат сделал резкий выпад, метя в шею девушки, но она, скрестив кинжалы, отразила лезвие и выбила из рук атакующего меч, подбросив его высоко в воздух. Солдат не успел среагировать на незамедлительный выпад, и два кинжала разрубили его грудную клетку. Стоявший рядом стражник нанёс удар сверху вниз, он старался одним ударом разрубить девушку пополам, но та вовремя сделала сальто назад, и удар пришёлся на мостовую, высекая из камня искры. Поняв, что по одному с ней справиться не выйдет, два солдата напали одновременно. Один старался наотмашь рубануть по рёбрам, другой — ударить чуть ниже шеи. Девушка ловко парировала удар, нацеленный в ребра. Схватив руку атакующего, Ева потянула солдата на себя, делая его живым щитом. Лезвие меча разрубило ключицу, удар был настолько силён, что остриё дошло до середины грудной клетки, кровь брызнула фонтаном и окропила девушку с головы до ног. Солдат попытался вытащить застрявший меч из брони соратника, но попытка не увенчалась успехом: Ева перепрыгнула через солдата, резко разворачиваясь в воздухе к нему спиной, быстрым движением рук она направила лезвия кинжалов друг к другу, образуя пародию ножниц, и рубанула мужчину по шее. Голова упала на землю, через мгновение обезглавленное тело рухнуло следом, орошая кровью мостовую около таверны.

Девушка стояла, покрытая кровью с головы до ног, и улыбалась. Лицо, руки, одежда — всё было забрызгано алым, но она держала клинки в боевой готовности и медленно шла на оставшихся стражников.

— Демон, она — демон! — закричал солдат, глядя на мёртвые тела павших товарищей. Он медленно попятился назад, отбросил в сторону меч и пустился бежать подальше от места кровавой бойни. Пробежав пару метров, мужчина остановился. Из его рта пошла кровь. Опустив голову вниз, бывший стражник увидел, что из груди торчит лезвие кинжала. Клинок вошёл между лопаток по самую рукоять. Солдат рухнул замертво. Девушка опустила вытянутую после броска руку на талию, а второй рукой подкидывала ещё один кинжал. Её глаза были полны безумия, ярости и жажды крови, под светом кровавой луны они словно горели ярким пламенем, улыбка на лице делала картину ещё более зловещей. Девушка оттолкнулась от земли, в прыжке взмыла в воздух, намереваясь ударить сверху, но атака была заблокирована вовремя выставленным перед лицом мечом. Быстрый удар ноги в живот заставил Еву попятиться на пару шагов назад и сделать глубокий вдох, чтобы привести дыхание в норму. Это не помогло, — тупая боль пронзила голову. Эфес меча ударил в висок, и девушка, споткнувшись о лежащий рядом труп, рухнула на землю. Раздался глухой удар, клацнула челюсть, от столкновения потемнело в глазах, а голова закружилась. Когда девушка открыла глаза, она уже лежала на спине, а на её руках расположились ноги капитана тёмных эльфов, блокируя любое движение.

— Тебя приказано доставить живой, но после того, что ты натворила, я прикончу тебя на месте, — эльф поднял меч над головой, собираясь нанести удар, но в этот момент сквозь его живот прошло длинное лезвие. Оружие выпало из рук, ударяясь о мостовую и разнося стальной звон по всей улице. Капитан посмотрел вниз, удивлённо глядя на свой пробитый живот, сплюнул подступившую к горлу кровь и медленно повернул голову. За ним стояла фигура, окутанная в плащ, её голову покрывал капюшон, нижнюю часть лица скрывала маска. Из-под капюшона на него смотрели два ярко светящихся голубых глаза. Он вгляделся внимательнее и увидел, что зрачки похожи на бутон розы.

— Ты же… — не успел он договорить, как быстрым движением незнакомец от живота и до головы распорол тело солдата надвое. Несостоявшийся убийца рухнул на Еву, завалив её внутренностями.

Голова гудела, зрение ещё не до конца восстановилось, девушка видела, как незнакомец в плаще стащил с неё труп и поднял её на руки. На одном из пальцев она увидела кольцо с изображёнными на нём щитом и голубой розой. В этот момент Ева потеряла сознание.

Придя в себя, девушка обнаружила, что лежит не на залитой кровью мостовой у таверны, а в тёплой постели недалеко от камина. Она окинула взглядом комнату, та была вполне обычной: белая тюль с зелёными занавесками украшали окна, стоял дубовый стол и пара стульев, на полу лежала выдубленная шкура гренволка, под потолком висела люстра, освещающая комнату светом шести горящих свечей, на камине расположились фотографии людей в разбитых рамках, над огнём камина бурлил котелок с неизвестным содержимым, но пахло оттуда так вкусно, что живот Евы заурчал.

— Ужин скоро будет готов, — раздался из угла комнаты женский голос.

Ева повернула голову и заметила, что возле окна, куда почти не доходил свет люстры, сидела девушка и водила точильным камнем по лезвию меча, иногда прикасаясь к нему пальцем и проверяя, нужной ли остроты клинок.

— Удар оказался сильнее, чем я ожидала, голова до сих пор трещит. Сколько я была без сознания? — девушка потерла ушибленный висок и присела на край кровати.

— Ты пролежала в кровати полтора дня. Такой слабый удар выбил тебя из колеи на целые сутки… Совсем ты ослабела в мире людей, — ответила спасительница Евы.

Отложив клинок в сторону, она встала со стула и подошла к бурлящему на огне котелку, сняла висевшую рядом ложку, зачерпнула из котелка и попробовала на вкус похлебку.

— Ужин готов, я приготовила, ты — накрываешь на стол, — девушка отодвинула стул и села за стол.

— А ты, смотрю, совсем не изменилась с нашей последней встречи, всё такая же прямолинейная, — ответила Ева, обуваясь.

Она подошла к стоящему рядом со столом шкафу, взяла оттуда две тарелки и наполнила их горячим супом, одну поставила перед собой, другую — для девушки с голубыми глазами. Ужин прошёл в молчании, они ели, не обращая друг на друга внимания.

— Спасибо за ужин и за то, что спасла меня, — первой нарушила молчание Ева.

— Иначе и быть не могло. Артур очень расстроился бы, погибни его названная младшая сестрёнка. А за ужин не стоит благодарности, — девушка улыбнулась и встала из-за стола.

Она подставила стул к камину, вытащила из висящих на поясе ножен кинжал и принялась его полировать. Ева присела рядом на устилавшую пол шкуру гренволка и подогнула ноги в коленях, обхватив их руками, наблюдая, как потрескивали и рассыпались искрами горящие в камине поленья.

— Рада свидеться, Розетта. Я заметила тебя ещё в баре, ты с кем-то что-то обсуждала. Хотела подойти, но не успела, так как ты, по своей привычке, имеешь свойство быстро исчезать. Спустя столько времени я и правда очень рада тебя видеть, подруга, — Ева говорила, продолжая спокойно и беззаботно смотреть на огонь.

— Не ожидала тебя встретить, но, как и всегда, наши встречи происходят неожиданно. Я встречалась с человеком по одному делу, а после заметила тебя в баре. Так как была не одна, поспешила скрыться из виду. Но, зная, что ты не умеешь пить, осталась наблюдать за тобой из тени. Да и стражники Вилария были в той же таверне, я заранее поняла: что-то может пойти не так. И оказалась права, — девушка закончила точить лезвие кинжала, убрала его в ножны и, скрестив руки на груди, присоединилась к наблюдению за горящим камином. — Как Артур? Нравится ему в человеческом мире? — спросила Розетта, глядя на то, как Ева задумчиво наблюдает за огнём.

— Нормально, живёт человеческой жизнью, работает в контактном центре оператором, снимает, как обычный смертный, квартиру, завёл себе друга среди людей. Говорит, нравится. Больше всего его радует, что нет постоянных кровопролитных войн за территорию, клановой вражды. Да и мне по душе эта спокойная обстановка.

— Полгода прошло с того момента, как вы покинули наш мир. Как быстро летит время… Если у вас всё так хорошо, зачем ты вернулась сюда? — Розетта задала вопрос, но в спокойном ранее голосе появилась тревога.

— Артур встретил в мире людей падшего, которого, по логике вещей, там быть не должно. Кто-то его туда пропустил. Вопрос: кто и для каких целей? Перед смертью падший сказал, что Артур — последний из своего рода, и за его голову назначена высокая награда. Вот мы и решили проверить информацию.

Розетта встала со стула и начала медленно ходить из стороны в сторону, девушку что-то тревожило.

— Это правда… — почти шёпотом произнесла Розетта.

— Что ты только что сказала?! — Ева резко встала со стула, подошла к девушке и взяла её за плечи.

Розетта подняла голову и посмотрела в глаза собеседнице.

— Я сказала, что это правда. Вся королевская семья, королевская стража и их приближенные были убиты через три месяца после вашего ухода в мир людей. Лорды нескольких рас объединились против них, когда король на общем совете тьмы объявил, что Артур отказался от престола. Они предложили выбрать нового правителя из представителей совета, какого-то лорда, но отец Артура отказался от этой идеи. Лорды были этим недовольны и пошли на измену. Через два месяца после собрания королевская семья была убита. Чтобы скрыть предательство, совет пустил слух, что король и его семья стали жертвой заговора твоего отца и нескольких лордов, обвинив их в том, что они использовали неизведанную магию и наслали неизвестную болезнь. Чтобы она не расползлась, лорды якобы наложили на замок сильнейший барьер, который могут пройти только члены совета. На самом же деле родовой замок облюбовали низкоуровневые демоны и прочая мелкая нечисть. Сейчас миром тьмы правит совет, они объявили себя наместниками короля, те, кто отказался подчиняться, был убит или объявлен в розыск. Твой отец, все королевские стражи, моя семья были казнены на площади через сожжение. Я осталась в живых лишь потому, что в тот момент была на задании, далеко от всего происходящего. В целях удержания трона и власти в своих руках, лорды создали коалицию наёмников, которых отправили в мир светлых и мир людей, дабы найти Артура и убить, чтобы право власти осталось у них навсегда, — Розетта закончила рассказ. Собеседница слушала всё это время молча, не в силах вымолвить ни слова.

— Это не может быть правдой… — наконец едва слышно произнесла Ева.

Она медленно подошла к кровати, присела на край, закрыв лицо руками, и замолкла. На пол закапали слезы. Девушка допускала мысль о том, что сказанное падшим может быть правдой, но надеялась, что это не так. Истина оказалась болезненной, Ева понимала, что с услышанным нужно смириться, а для этого потребуется время.

В комнате долгое время царила тишина, никто не решался заговорить первым. Розетта неторопливо подошла к сидящей на кровати девушке, медленно и нежно провела рукой по щеке, вытирая скатывающиеся слезы. Стоило Еве поднять голову как подруга впилась страстным поцелуем в её губы, их языки сплелись, словно змеиный клубок. Девушки повалились на кровать, сжимая руки друг друга, покусывая губы и сопровождая всё это стонами. Розетта медленно провела языком по шее подруги, а после вновь поцеловала, отчего с губ Евы сорвался сладкий стон. Оседлав девушку, она медленным движением развязала шнурок на кожаном жакете любовницы. Оголённая упругая грудь предстала перед взором Евы. Между холмиками виднелся шрам от обряда инициации. Девушка наклонилась и провела по ореолу кончиком языка, заставляя соски партнёрши затвердеть, после чего, медленно и нежно целуя шрам, спустилась к животу. Розетта громко застонала и, не отставая от партнёрши, начала массировать грудь Евы. Девушки перекатывались по кровати, лаская шею, губы, груди друг друга… Розетта приподняла бедра и сняла с себя кожаную короткую юбку, под которой оказались кружевные трусики. Ева медленным движением рук, в то же время целуя внутреннюю сторону бедра, стянула с подруги трусики, оголив её женские прелести. Девушка широко раздвинула ноги, приглашая партнёршу доставить ей удовольствие. Ева не заставила себя ждать. Розетта закричала, вцепилась руками в волосы подруги, приподнимая таз в такт движениям головы любовницы. Получив дозу удовольствия, девушки поменялись ролями. Ева сжимала от удовольствия голову партнерши между колен, сдерживая крики и стоны, простынь, сжатая в руках начала трещать и, не выдержав, порвалась от натяжения. Девушки сменили позу так, чтобы могли одновременно доставлять друг другу удовольствие. Комната наполнилась криками и громкими стонами, дыхание было тяжёлым, прерывистым, девушки почти выбились из сил, как их, наконец, настиг момент долгожданной благодати… Они рухнули на кровать, тяжело дыша, а тела ещё содрогались под импульсами оставшейся эйфории…

— Дорогая, не знаю, было ли это уместно сейчас, но всё прошло так чудесно… — произнесла Ева дрожащим голосом.

— Как и всегда, милая, — ответила ей Розетта.

Девушки, закрыв глаза, прижались друг к другу и погрузились в сон.

Ева проснулась рано, только-только начинало всходить солнце. Потянувшись, она повернула голову и поняла, что в постели одна. Розетта стояла, согнувшись, и натягивала трусики на оголённые женские прелести.

— Хороший, однако, вид, — весело сообщила лежащая в постели девушка.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой ответила Розетта. — Но тебе лучше тоже встать и одеться, нам пора уезжать из этой деревни. Виларий не оставит это дело просто так, ведь ты раскромсала его патруль. Он перевернёт тут всё с ног на голову, — закончила мысль девушка, завязывая шнурок жакета между грудей.

Ева вылезла из кровати, быстрым движением натянула трусики, брюки, жилет, накинула плащ и обула сапоги.

— Твои кинжалы за камином, я натёрла их драконьим порошком, он скроет фирменный знак Боргона, — Розетта указала рукой на камин, где стоял её длинный одноручный меч. Там же, на углу, висел колчан со стрелами, а сверху расположился серебряный лук в форме изогнутого стебля розы с бутоном посередине. Ева взяла в руки кинжал, его серебристо-голубое лезвие было обсыпано серыми крапинками, которые переливались красноватым оттенком при попадании солнечных лучей; второй кинжал также был посыпан драконьим порошком. Девушка загнала лезвия в ножны, проверила прочность оружейного ремня за спиной, на котором они висели, натянула маску на лицо и была готова к выходу. Розетта прикрепила колчан со стрелами на пояс возле фляги с водой, лук повесила через плечо, словно походную сумку, меч в ножнах взяла в руку. Они осмотрели комнату и вышли в коридор, направляясь к лестнице, ведущей вниз. Спустившись, девушки оказались в большом светлом холе, в котором не было ни души. Обшарпанные стены, мебель покрыта толстым слоем пыли, на полу валяются детали интерьера, некогда украшавшего холл. Ева посмотрела на Розетту, по глазам было видно, что у неё назрел вопрос, но задать его она не решилась. Девушки молча вышли на улицу.

Они оказались на окраине деревни. Дом, в котором любовницы провели ночь, располагался недалеко от леса, на берегу реки, которая текла в направлении деревни.

— Вернёшься к Артуру и сообщишь новости, которые узнала? Ты ведь за этим тут… Или пойдёшь со мной, чтоб узнать всю правду? — спросила Еву Розетта.

— Я лишь подтвердила слухи, нужно копнуть глубже и узнать, кто за всем этим стоит. Кто из совета затеял этот переворот. Хочу собрать больше информации. Логично же, что я пойду с тобой, — в компании веселее, да и сражаться намного легче, когда знаешь, что твою спину прикроют, — девушка сложила руки за голову и улыбнулась.

— Ну, тогда наш путь лежит в горы Хингварт, нам нужно встретиться с Боргоном, — Розетта указала рукой на огромную заснеженную вершину, находящуюся далеко впереди.

— С тем самым, который выковал мои клинки? — глаза Евы округлились от удивления.

— Ага, — кивнула Розетта. — До меня дошла информация о том, что ему поступил некий магический заказ от совета. А как нам с тобой известно, ищут они Артура. Поэтому, думаю, что заказ — это оружие или средство обнаружения. Нам нужно попасть к нему и выяснить, на нашей он стороне или нет.

— Думаю, нам с тобой стоит пойти через лес, на тракте опасно, — много патрулей, да и не стоит привлекать к себе внимание. Мы с тобой тоже в розыске, поэтому нужно избегать любых контактов с кем-либо. Сейчас каждый может оказаться врагом. А теперь пошли, путь не близкий, — добавила она, выдержав небольшую паузу. Девушки накинули капюшоны на головы и двинулись в направлении леса.

— Интересно, что же такое произошло, что Еве пришлось уехать из города?.. — задумчиво спросил Андреа, глядя на стоящую рядом рыжеволосую девушку, покупающую мороженное.

— Не знаю, сказала, мол, дела семейные, попросили срочно приехать, — ответил Артур.

— Наверное, что-то серьёзное, раз она даже на работу не пришла и не написала заявление на отгулы. Уже несколько дней прошло, могла бы хоть позвонить, — недовольно сказал Андреа.

— Что ты заладил, девчонка просто занята. Как будет свободна, выйдет на связь, ну, или приедет сама, — перебил друга Артур, видя, что тот собирается сказать ещё что-то.

«Надеюсь, ты в порядке и невредима», — подумал про себя парень.

Погода была жаркой, на небе ни облачка, солнце ослепительно светило в глаза. Парни купили мороженное и направились к ближайшей лавочке, установленной в тени.

— Как быстро летит время, ещё неделя, и лето кончится. Но, учитывая, где мы живём, осень не особо отличается. Жарковато сегодня, — сказал Андреа, поедая холодное мороженое.

— Согласен, довольно-таки жарко. Даже в тени, и то чувствуется, как воздух прогрелся. Можем пойти на пляж искупаться, — Артур откусил верхушку шоколадного рожка, который начал таять под палящим солнцем.

— А что, я не против. Заодно и девушек покадрить можно. Люблю лето за то, что у них всё, что они прячут под одеждой зимой, видно. Особенно в купальниках… — глаза Андреа засияли от представленной им картины.

— Я предложил освежиться в тёплой морской водичке, а тебе лишь бы на девушек поглазеть. Ты неисправим. Пора уже отношения заводить, вон, Ева, к примеру, — с улыбкой ответил собеседник.

— Не-е, она, конечно, очень симпатичная, да и фигурка при ней, но я её побаиваюсь. Порой мне кажется, скажи что-нибудь не то, тут же в порошок сотрёт, — Андреа засмеялся.

«Знал бы ты, что она — тёмная дриада, да ещё и в одну десятую силы колотит, вообще бы не подходил», — подумал про себя Артур.

— Ладно, ловелас. Доедай своё мороженное, и пошли на пляж, поохотимся, — иной толкнул Андреа в бок, когда тот собирался откусить сладость. Рука дрогнула, и лицо друга покрылось клубничным джемом и белой глазурью. Парни посмотрели друг на друга и громко рассмеялись.

Пляж находился в получасе ходьбы от парка, поэтому дорога не заняла много времени. При приближении к набережной запахло морской водой, в небе раздавались крики чаек, сам пляж был забит народом. На горячем белом песке маленькие дети строили песчаные замки, те, кто постарше, делали экспозиции из песка, взрослые же загорали, кто на покрывалах, кто на лежаках. Море было спокойным, редкие бирюзовые волны накатывались на берег, оставляя белоснежную пену.

— Народу, как и всегда в это время — тьма, все хорошие места заняты, — сказал Андреа, прикрывая глаза рукой от солнца и высматривая свободное место.

— Нашёл, вон там, у волейбольной сетки, есть пара свободных лежаков, — Артур указал пальцем куда-то в глубину правой половины пляжа.

— Ну и зрение у тебя, вообще не вижу, что там, из-за отблесков солнца на поверхности воды, — похвалил друга Андреа.

Парни спустились с набережной, сняли обувь, и кожу босых ног обжёг горячий песок. Постепенно ступни привыкли, со стороны моря дул лёгкий бриз, который хоть как-то спасал от палящего зноя. Товарищи направились к заветным лежакам, держась возле каменной набережной, так как здесь людей было меньше, все старались отдыхать как можно ближе к воде. Прибыв на место, ребята перетянули лежаки чуть ближе к падающей тени пальмовых листьев, установили зонт от солнца, скинули с себя одежду и расположились. Метрах в двадцати от них была волейбольная площадка, на которой играли девушки. Наблюдать за их игрой было одно удовольствие: стройные горячие блондинки, шатенки, брюнетки в обтягивающих и открытых купальниках, падали в попытках отбить мяч, растягиваясь на шпагат. Стройные ножки покрывал песок, который тоже желал прикоснуться к совершенству, упругие груди поднимались вверх при прыжке и опускались вниз при падении.

— Скажу тебе, дружище, отпадное место ты приглядел, как и заказывал. Тут и песочек, и девушки с упругой грудью и попками… — поделился своими мыслями Андреа, не отрываясь от наблюдения.

— Только смотреть и планируешь? Или, всё же, пойдёшь и поиграешь с ними в волейбол? Телосложение у тебя полуспортивное, живот не висит, стесняться нечего. Ну, ты думай, а я пойду искупаюсь, — Артур встал с шезлонга и направился к морю.

Проходя мимо девушек, он остановился, что-то сказал им и указал рукой в сторону загорающего на шезлонге Андреа, а затем, улыбаясь, направился к морю.

— Вот блин, совсем у парня комплексов нет. Взял и подошёл спокойно к таким цыпочкам, ещё и наговорил что-то. Чёрт, две из них идут в мою сторону! — Андреа замешкался и ничего не придумал лучше, как притвориться спящим.

«Я слышу, как они приближаются. Так, Андреа, дыши ровно, успокойся, это всего лишь девушки. Ага, конечно, „всего лишь“… Это — две обалденные красотки с пышными формами!»

— Это тебя зовут Андреа? — раздался красивый голос.

— Прости, если побеспокоили, просто твой друг сказал, что ты хорошо играешь в волейбол, а нам как раз нужен один человек на замену. Подружка перегрелась и пошла в бар остужаться, вот одного и не хватает, — заговорила вторая девушка.

— Да, это я, — Андреа открыл глаза и присел на шезлонге, вытянув вперёд одну ногу, а вторую согнув в колене. Перед его глазами в мини-бикини стояли две обворожительные блондинки. Купальники облегали грудь так плотно, что сквозь ткань было видно соски, с нижней частью — то же самое. Девушки оказались высокого роста, модельной внешности, с длинными до поясницы волосами, собранными в хвост, зеленоглазые. Мало того, что они были одинаково одеты, так ещё и оказались близнецами. Он замер, любуясь, и совсем потерял дар речи.

— Ну, так что? Составишь нам компанию? — повторила вопрос одна из близняшек.

— Да, конечно, с радостью, заодно и разомнусь, — приходя в себя, ответил парень.

— Ну, вот и отлично, пошли скорее, а то девчонки уже заждались, — девушки развернулись спиной к Андреа и направились к волейбольной площадке.

«Вдох… выдох… вдох-выдох… Тут не то, что размяться, с такими членами команды по мячу бы попасть…» — подумал Андреа и направился вслед за ними.

Накатывающие волны омывали ноги Артура, глядящего на линию горизонта с берега. Вода была просто отличная: не слишком тёплая и не слишком холодная, в самый раз для того, чтобы спастись от знойной жары. Медленными шагами он отходил от берега всё дальше и дальше, море уже дошло до пояса, дно под ногами стало уходить всё ниже. Пройдя ещё пару шагов, он не нащупал ногами дна. Парень нырнул, вода оказалась настолько прозрачной, что внизу можно было увидеть песок. Артур погружался, пока не достиг дна, украшенного различного вида водорослями и кораллами. Вокруг плавали косяками мелкие рыбки. Иной, затаив дыхание, медленно продвигался вперёд и рассматривал морскую красоту. Он остановился и опустил ноги на песчаное дно, вглядываясь вдаль сквозь толщу воды. Впереди что-то приближалось к нему на большой скорости. Когда неопознанный объект попал в поле зрения, тёмный улыбнулся. Навстречу плыла парочка дельфинов. Он слегка присел, вытянул руки впереди себя и сложил их так, словно собрался нырять, а затем оттолкнулся в направлении существ. Благодаря сверхчеловеческим рефлексам и возможностям, иной стрелой мчался под толщей воды, рассекая её, словно выпущенная из подлодки торпеда. Приближаясь к ним, парень сбросил скорость и завис в воде, давая подплыть поближе. Он ухватился рукой за плавник и вместе с дельфином стал всплывать на поверхность. Они вынырнули на несколько метров вверх, а затем рухнули обратно, сея множество брызг. Дельфины то опускались под воду, то поднимались над её поверхностью, то вновь уходили на глубину, кружились на месте, переворачиваясь друг перед другом. Артур кружился в этом танце вместе с новыми знакомыми. Вдруг раздался тонкий ультразвук, и парочка дельфинов, виляя хвостами, направилась туда, откуда приплыла.

«Правильно, ребята, плывите домой, мамин зов игнорировать нельзя, — подумал Артур, улыбаясь вслед уплывающим дельфинам. — Мне тоже пора на берег», — парень начал медленно всплывать к поверхности водной глади.

Вынырнув, он оглянулся. До берега было где-то метров триста. Перевернувшись на спину, Артур медленно и беззаботно поплыл в сторону пляжа. Когда до суши оставалось метров тридцать, парень на мгновение остановился и стал оглядываться по сторонам, словно что-то искал.

«Странно, ненадолго меня посетило чувство тревоги, словно кто-то наблюдает за мной» — подумал он, посмотрел по сторонам и поплыл в ускоренном темпе.

Выйдя из воды, Артур оглядел море ещё раз, но ничего не увидел. Чувство тревоги с выходом на берег пропало. Он поднял полотенце с песка, отряхнул его, насухо вытерся, накинул на шею и направился в сторону волейбольной площадки. Приближаясь, он слышал, как друг пытается произвести впечатление на девушек. Парень постоянно что-то кричал: «в дальний угол», «в центр», «не туда» и прочие игровые фразы. Андреа увидел приближающегося Артура и жестом показал «тайм-аут», засеменив в сторону друга.

— Спасибо тебе большое, дружище, девоньки просто огонь! Особенно вон та брюнетка, позади неё стоять — просто отпад! — Андреа положил руку на шею приятеля и надавил, намереваясь второй рукой натереть его макушку, но Артур легко выпутался, и в руках ловеласа осталось только влажное полотенце.

— Рад, что тебе понравилось, я тоже хорошо поплавал. Спасибо, что поинтересовался, — с сарказмом улыбнулся Артур.

— Точно, прости, забылся, девушки — моя слабость, сам понимаешь. Ну, как там водичка? — проигнорировал сарказм Андреа.

— Погоди-ка… — чувство тревоги вдруг вернулось, угроза ощущалась поблизости. Если в воде это было мимолётным, то сейчас опасность притаилась совсем рядом. Парень стал вглядываться в отдыхающих в поисках чего-нибудь необычного.

— Ты чего это засуетился? Кого выглядываешь? Девушку приглядел, а? Признавайся, пройдоха! — Андреа повернул голову в сторону толпы отдыхающих, среди которых Артур пытался кого-то найти.

— Не видишь кого-нибудь подозрительного? Отличающегося от общей массы? — голос Артура звучал не так, как обычно, чувство тревоги не покидало его.

— Ага, вижу. Вон, полный мужчина, который пытается установить зонт. Он выглядит весьма подозрительно, особенно его тройной подбородок и татуировка на плече в виде розовой бабочки, — Андреа не смог сдержать смех.

Тревога пропала также неожиданно, как и появилась.

— Ну и дурак же ты! — Артур отвесил пинок под зад смеющемуся другу. — У меня чувство, словно что-то должно произойти… — его голос приобрёл обычную интонацию и характерное спокойствие.

— А-а, я понял. Это, типа, когда чувствуешь, что скоро пойдёт дождь, и через какое-то время он и правда идёт! — Андреа перестал смеяться и потёр рукой ушибленную ягодицу. — Это сейчас чувствуешь? — спросил он Артура, видя, как тот продолжает бегать взглядом по толпе.

— Нет, меня словно холодной волной окатило, а после — всё прошло… — ответил товарищ.

— Ну, может, просто перегрелся на солнце, вот озноб и хватил. Ладно, предсказатель, пошли, поиграем, девочки заждались, — расцвёл в улыбке Андреа.

— Стоит упомянуть девушек, так ты цветёшь и пахнешь, сразу полон сил. Тебя, наверное, только могила исправит. Но, раз уж мы тут, то пошли, — Артур толкнул друга в плечо, и ребята направились в сторону волейбольной площадки, на которой их уже заждались.

Время за игрой пролетело незаметно, солнце медленно опускалось за горизонт, заставляя кипеть и пениться воду, пока полностью не скрылось из виду. На тёмно-синеватом небе с оттенками розового цвета от уходящего солнца стали появляться первые звёзды, а палящий зной сменила вечерняя прохлада. На набережной заиграла музыка, включились уличные фонари, и отдыхающий народ начал медленно покидать пляж, направляясь в открывающиеся вечерние кафе и рестораны. Несмотря на то, что над площадкой были мощные прожекторы, которые позволяли играть в вечернее и ночное время, компания девушек и двух парней тоже решила закончить игру.

— Пошли уже, ловелас. Я есть хочу, кроме мороженного с самого утра ничего в рот не брал, — окрикнул Артур друга, который записывал на руке номера девушек.

— Да иду я, иду, не видишь, телефон записываю… Так, девочки, я вам обязательно наберу, и мы что-нибудь придумаем, — Андреа дописал последние цифры и побежал к другу, идущему в сторону лестницы, ведущей на причал.

— Пока Артур, рады были знакомству! — закричали девчата.

— Пока, девчонки!.. — крикнул парень в ответ и помахал рукой уходящим в противоположную сторону девушкам. — День выдался на славу, теперь нужно сделать таким же и вечер, — голос Андреа был полон энергии, а сам он светился от счастья, так как записал номера всех девушек с площадки.

— Для меня вечер будет отличным, если я поем хорошо пожаренного мяса, поэтому, думаю, нужно идти к Дейву, сегодня как раз в меню мясо на гриле, — сказал Артур, а через мгновение запел его живот.

— Ну, тогда пошли, — поддержал друга Андреа.

Ребята шли вдоль пляжа по набережной, которую мгновенно заполнил народ, дождавшийся вечерней прохлады. Кто-то был в дорогих костюмах и платьях, другие ходили в купальниках и плавках, шортах и футболках, джинсах и поло, — из-за изобилия стилей одежды улица пестрила яркими красками. Из открытых вечерних ресторанов разносился ароматный запах различных блюд, заставляя живот Артура урчать чаще и громче. Набережная стала расширяться, пока не перешла в площадь, на которой устраивали представление уличные артисты. Факиры с огненными факелами, люди, глотающие шпаги, карлики, ходящие по растянутому над площадью канату, девушка с ручным питоном, — одним словом то, что привлекало туристов и приносило доход. Недалеко от центра площади находился парк развлечений, откуда доносились крики людей, катающихся на американских горках.

— Да, народу, как всегда, полно… — Андреа проталкивался сквозь толпу, стараясь не отставать от идущего чуть впереди Артура.

— Начался бархатный сезон, люди едут отдыхать! Погреть пузо на солнышке и пополоскать зад в теплом море, — закончив мысль, Артур ехидно улыбнулся.

Чуть дальше громко играла музыка, танцевал народ, сверху из специальных машин поливали людей пеной, вечеринка была в самом разгаре. Проходя мимо танцующих, Андреа набрал пену в руки, сделал себе пенный парик и, пританцовывая, двинулся к девушкам, изображая танцующего египтянина.

— Слышь, клоун, завязывай, а то такими темпами мы не дойдём и до завтрашнего утра! — крикнул Артур сквозь громко играющую музыку, в надежде, что слова долетят до товарища, и махнул ему рукой, подзывая к себе.

Парень, не прекращая танца, поклонился девушкам и вернулся к Артуру, отвесил поклон и ему, после чего засмеялся.

— Да-а, за тобой точно нужно приглядывать, а то потеряешься, беззаботный, — сказал иной, глядя, как друг собирает новую порцию пены в ладони.

— Ну, я и живу один раз, расслабься, скоро придём! — Андреа сдул пену с рук, словно отправил воздушный поцелуй оставшимся на танцполе девушкам. — Да и что значит приглядывать? — он с недоумением посмотрел на друга.

— Да меня Ева в ночь перед отъездом попросила за тобой приглядеть. Походу, ты ей стал нравиться, правда, вообще не понимаю, чего она в таком балбесе нашла, — Артур толкнул друга в плечо и смерил оценивающим взглядом.

— Неожиданно, но мне кажется, что это, скорее, шутка. Честно говоря, я не достоин такой девушки, как Ева. Она серьёзная, с определёнными целями на жизнь, а я, как ты выразился, беззаботный балбес… — Андреа глубоко вздохнул, пригладил волосы рукой, убирая оставшуюся пену, и улыбнулся.

— Не всё так плохо, как ты думаешь, значит, в тебе что-то есть, раз Ева это заметила. Но, скажу одно, будь я девушкой, с тобой бы встречаться не стал. Но она — не я, поэтому ей виднее, — Артур положил руку на плечо друга, и парни пошли дальше.

Миновав площадь, друзья оказались на улице, вдоль которой расположились кафе и ресторанчики. Пройдя по ней, они повернули направо и оказались возле заведения, чем-то похожего на салун времен дикого запада. Перед зданием стоял средней высоты забор, сделанный из железа, на котором снизу доверху рос плющ, вход на территорию заведения был выполнен в виде арки, закрывавшейся железными воротами. На пике арки красовалось название: «В гостях у Дейва». За забором находился небольшой газон, посреди которого была вымощена тропинка из камня, ведущая прямиком к мраморной лестнице у входа в здание. Гостей на крыльце встречали две статуи из белого камня в виде полуобнажённых дев, держащих в руках подносы с блюдами. Четыре белых невысоких античных колонны поддерживали мансарду, на перилах которой стояли маленькие горшки с цветами. Дальше расположились столики и стулья для посетителей, которые любят есть на открытом воздухе. Вход в заведение словно пришёл прямиком из прошлого: две короткие дверцы белого, как и само здание, цвета висели посередине и открывались в обе стороны. Друзья преодолели гостевой вход, поднялись по лестнице и вошли внутрь. В паре метров от входа была длинная овальная барная стойка каштанового цвета. Бармен мог перемещаться по всему залу, не выходя за её пределы. Здесь стояло с десяток столов и стульев, в углах можно было заметить молочного цвета диваны, возле каждого из которых находился стол. Под потолком висела богатая многоуровневая хрустальная люстра в стиле Барокко. Окна были украшены тёмно-коричневыми и молочными, собранными в тесьму, шторами из турецкого бархата, и весь интерьер был выполнен в подобных тонах. Стены украшали вставленные в позолоченные рамки картины, на полу лежали персидские ковровые дорожки. На второй этаж вела белая винтажная лестница, находившаяся в паре метров от входа. Она была украшена чёрными резными перилами. Поднявшись, можно было увидеть ещё четыре комнаты. Их, как правило, оплачивали только vip-персоны, которые хотели поесть или выпить в спокойной обстановке наедине друг с другом или с самими собой.

— Всякий раз, как сюда прихожу, нахожусь под впечатлением от интерьера. Вроде и видел, но каждое посещение этого места всё по-новому рассматриваю, словно какая-то магия витает тут в воздухе, заставляя тебя любоваться… — Андреа остановился возле стоящего у входа горшка с кустарниковой розой.

— Согласен, тут красиво, и, самое главное, кормят просто отлично! — Артур поздоровался с барменом, который как раз заметил их присутствие.

— Здоров, парни! Уже неделя прошла, как вы были у нас в последний раз! — бармен вышел из-за стойки и пожал им руки. — Вам как обычно: пару стейков средней прожарки, один с кровью, парочку шампуров шашлыка, и две порции салатов? — мужчина закинул полотенце, которым протирал бокалы, на плечо, и взял в руки блокнот с ручкой.

— Да, Пауль, как обычно, но ещё принеси нам, пожалуйста, к мясу бутылочку DRC Romanee Conti урожая 1934 года… Кстати, я заметил, что твой немецкий акцент почти пропал, до этого он был более ярко выражен, наверно, часто практикуешься? — раздался голос Артура, поднимающегося на второй этаж по винтажной лестнице.

— Романи Конти? Серьёзно?! Цена за бутылку — шестьдесят пять тысяч долларов! Ты что, клад нашел, что можешь позволить себе такие покупки? — Андреа засыпал идущего впереди друга вопросами. — Работаешь за три тысячи в месяц, концы с концами не всегда свести можешь, а тут бутылку вина за шестьдесят пять покупаешь! Да ты реально больной на голову человек! — его недоумению и вопросам не было предела.

— Успокойся, сейчас я могу себе это позволить. Раньше не мог, а сейчас вот могу. Да и что ты так завелся, не ты же купил, а я. Угощаю, друг мой! — Артур открыл занавес vip-комнаты, вошёл и плюхнулся на мягкие пуфики, устилавшие пол вокруг стола.

— Да я просто не пойму, откуда, вот и всё. Ты меня, честно сказать, прям ошарашил! — Андреа сел с противоположной стороны стола.

— Кстати, я хотел бы у тебя кое-что спросить, — Артур сел, поджав под себя ноги, и посмотрел на друга. — Сколько тебя знаю, ты никогда в разговорах не упоминал родителей. Почему? — глядя ему прямо в глаза, спросил иной.

— Наверное, потому, что я их никогда и не знал, — Андреа немного помолчал, прежде чем продолжить. — Меня с детства растила тетка, да и та была не родная. С её слов, она нашла меня в парке возле дома. Я лежал в какой-то корзине, завёрнутый в пелёнки и плед. Даже записки никакой не было. Просто выбросили, как мусор, и всё. А тётка нашла, принесла домой и воспитала, как своего сына. Не сказать, что детство моё было счастливым, но я всегда был сыт, одет, обут. Когда мне исполнилось восемнадцать, тетя заболела неизвестной болезнью. Ни один врач в городе не мог понять, что с ней. Когда пошли осложнения, она промучилась пару месяцев и умерла. Квартиру завещала мне. Вот, наверное, по этой причине я и не рассказывал никогда про своих родных, — Андреа закончил свой рассказ и откинулся на спинку кресла. Его лицо, на котором только что было недоумение, а ещё пару часов назад — лишь радость, стало грустным.

— Как же это печально, не знал, что у тебя такая тяжёлая жизнь, — раздался за спиной Андреа голос с легким акцентом.

Парни от неожиданности вздрогнули, а после заметили стоящего позади Пауля.

— Прощу прощения за то, что вас напугал, но я не смел прерывать рассказ Андреа, поэтому решил подождать за занавесом окончания истории. Также примите мои извинения, что подслушал то, что слышать не должен был, — бармен вошёл в комнату, поставил на стол тарелки со стейками, два бокала и бутылку вина.

— Ничего, Пауль, всё нормально. Тебе не за что извиняться, тут нет ничего такого секретного, — сказал Андреа, а затем пододвинул тарелку поближе и полной грудью вдохнул аромат, исходящий от мяса.

Артур молча взял в руки столовые приборы и отрезал кусок нужного размера. Наколов его на вилку, он посмотрел, хорошо ли оно обжарено, и положил в рот. Мясо было приготовлено изумительно, сочное и мягкое, вкус идеальный, баланс специй и приправ гармонирует между собой. Оно было настолько нежным, что его почти не приходилось жевать, мясо таяло во рту. Андреа взял в руку дольку лимона, выжал сок на свой кусок и повторил за другом.

— Чёрт, вот это вкуснотища! Давненько я не ел такого шикарно приготовленного мяса, передай Дейву, что кухня, как всегда, на высоте! — Андреа отрезал ещё кусочек и отправил его следом за первым.

— Хорошо, я передам ваши слова владельцу, — Пауль улыбнулся, поклонился и удалился из комнаты, оставив ребят наслаждаться блюдами.

Андреа наколол на вилку остатки мяса, собрал оставшийся лимонный сок и отодвинул опустевшую тарелку.

— Мне вот интересно. Дейв — владелец заведения, но готовит сам. И поваров не нанимает, и успевает всё, гости всегда сыты и довольны, — закончив мысль он аккуратно положил опустевшую вилку на тарелку.

— Ну, а что ты удивляешься? Он — первоклассный повар, а хочешь что-то сделать хорошо, — сделай это сам, — Артур закончил трапезу, положил вилку и нож по краям тарелки, слегка привстал и взял в руки бутылку. — Ну что, готов попробовать элитное вино коллекционеров? — не отрываясь от изучения этикетки, спросил он.

— Ну, раз ты угощаешь, то почему бы и нет. Живём-то один раз, — Андреа поставил бокалы поближе к другу, а затем стал искать что-то на столе. — Штопор принести забыли, пойду, спущусь за ним, — Андреа сложил полотенце, которое было у него на коленях, и встал из-за стола.

— Садись, не нужно никакого штопора. У этого вина есть своя особенность, — Артур взял бутылку за дно и начал медленно покручивать кистью, взбалтывая содержимое, после чего поставил на ладонь второй руки и подал в центр бутылки малый импульс магической силы. Пробка с хлопком вылетела и приземлилась в цветочном горшке в углу комнаты.

— Прикольно вышло, но как это?! — Андреа поражённо посмотрел на пробку, а затем на друга.

— Чистая химическая реакция и небольшое физическое вмешательство. Более подробно не смогу пояснить, так как не учитель данных предметов, — Артур улыбнулся и разлил содержимое по бокалам.

— Предлагаю выпить за друзей, в моём же случае — за тебя и Еву, — сказал Андреа, поднимая бокал.

— За тебя, друг мой.

Парни сделали пару глотков и поморщились, словно маленькие дети, съевшие лимон.

— И за эту кислятину заплатить шестьдесят пять тысяч долларов?! Её с трудом пить-то можно! — Андреа отставил бокал в сторону и вытер губы рукой.

— Просто мы с тобой больше любители пивка выпить, а этот напиток вкушают эстеты винных дел. Они, наверное, с детства пьют различные сорта вин, — Артур, пожав плечами, поудобнее откинулся на кучу пуфиков, которые он для себя подстелил, устроив лежанку, сделал ещё глоток и поморщился.

— Раз уж на то пошло, то я тоже хотел бы тебя спросить. Ты и сам никогда не говорил о своих родных. Я вообще мало что знаю о вас с Евой. Заметил только, что вы всегда вместе, — Андреа, на удивление друга, покрутил вино в бокале и выпил залпом. — Так пить легче, не такое кислое, — улыбнулся он.

— Ну, тогда устраивайся, рассказ будет длинноватым, — Артур подложил под голову подушку, сцепил руки за головой, закрыл глаза и начал: — Места, откуда мы с Евой прибыли, сложно назвать благополучными для воспитания детей, но, тем не менее, жить можно. Моя семья известна на всю округу благодаря делам отца, которыми он живёт и зарабатывает. В семье нас было пятеро, я — самый старший, два младших брата, Эдвард и Кристофер, и две сестры, Карин и Лилит. А так как я был самым взрослым из детей, то отец планировал оставить свои дела мне. Но меня не особо интересовало его наследство, поэтому у нас часто возникали ссоры. Ему нужно было лишь чтобы я продолжил дело, меня же волновали путешествия. Матушка не поддерживала мои интересы, но также и не была на стороне отца, она старалась быть нейтральной. Меня поддерживали лишь младшие братья и сестры. Но, несмотря на то, что мы часто ссорились с отцом, мы любили и уважали друг друга.

Однажды он пришел домой со своим компаньоном и его дочкой. Маленькая рыжая девочка, на пару лет младше меня, была напугана и пряталась за плащом своего отца. Как сейчас помню, пришлось мне тогда повалять дурака, чтобы её развеселить и вывести на общение. Когда она успокоилась, я, наконец, узнал, как её зовут. Той пугливой малявкой была Ева. Мы с ней быстро сдружились, младшим она тоже понравилась. Время шло, мы были беззаботными детьми, устраивали всякие шалости и пакости, много чего творили. Мы с братишками и сестричками росли, отец уже перестал досаждать мне со своим наследством: у него было ещё два сына, он решил оставить дело им. Но, однажды, всё изменилось, — Артур ненадолго замолчал, а после тяжело вздохнул.

Андреа не стал нарушать тишину, он видел, что сквозь закрытые глаза друга начали намокать ресницы. Он сделал глубокий вдох и продолжил рассказ:

— Всё изменилось полтора года назад. У нас с братьями и сёстрами была традиция: в конце июня мы на пару дней с ночёвкой уходили к лесному водопаду. Только в это время там цветут редкие цветы. Их бутоны имеют целебные свойства, поэтому мы эти пару ночей собирали их для матушки. Она делала настойки, порошки и мази, про запас и на продажу. Так было и в этот раз: мы собрали всё, что нам было нужно, разобрали палатки и выдвинулись в путь. От нашего дома, до места, где растут цветы, полдня пути. Девчонки, как обычно, выдохлись первыми, поэтому оставшуюся часть пути ехали на спинах братьев. Ну, а я, как самый старший, понёс на себе весь багаж. К вечеру мы добрались до поляны, на которой обычно устанавливали палатки. Рядом протекала горная река, что брала истоки высоко в горах, а сюда попадала в виде водопада. Девчонки отправились в ближайшие кусты, набрать дров и хворосту для розжига костра, братья начали готовить лагерь, устанавливать палатки, рыть рвы, чтобы стекала вода, если пойдет дождь. А я отправился на разведку в лес, осмотреть территорию на наличие хищников. Обойдя пару кругов вокруг лагеря, ничего и никого не обнаружил. Когда вернулся, всё уже было готово, горел костер, палатки были установлены, младшие купались в реке. Пока они резвились, я, поддерживая костёр, приготовил ужин, развалился на постеленном покрывале и стал смотреть, как медленно темнеет небо. Наступила ночь, веселье сменила работа, ночные цветы, ради которых мы пришли, стали распускаться. Их белоснежные бутоны отливали голубоватым оттенком. Складывалось впечатление, что голубое небо с белокурыми облаками покрыло землю. Несмотря на то, что бутоны были крупные, мы набрали только одну корзину, их было не так-то просто собрать. Острые колючки покрывали стебли растений, а лепестки бутонов содержали в себе парализующие вещества. Красота и смерть в одном цветке. Закончив собирать урожай, мы отправились спать. Проснулся я рано утром, солнце ещё только всходило. Пока остальные спали, обошёл территорию лагеря и обнаружил следы неподалёку от палаток. Они вели в лес. Не откладывая на потом, отправился по ним. Оказавшись в чаще, потерял след, так как лесную тропинку стал покрывать мох. Вернувшись, установил вокруг лагеря сигнальные ловушки, которые, в случае чего, могли бы оповестить нас об опасности. Когда все проснулись, я рассказал о находках, и предупредил, чтобы держались вместе, и поодиночке в лес не ходили. Второй день мы с братьями провели за рыбалкой, а сёстры плели венки из цветов и бегали за бабочками, пытаясь их поймать. Время пролетело незаметно, наступил вечер и ужин, который, правда, особо не получился, — как сейчас помню этот ужасный вкус сгоревшей рыбы. Карин изъявила желание пожарить её для нас. Пришлось есть и терпеть. Ей же, естественно, выбрали самые вкусные кусочки. После ужина взяли корзину под бутоны, приготовили инструменты и отправились на поляну собирать цветы. Закончив с делами и вернувшись в лагерь, я отправил малых спать, а сам пошёл на обход. Вновь обойдя лагерь дважды, ничего подозрительного не нашёл. Вернувшись, первым делом проверил палатку младших. Ребята крепко спали. Небо освещала яркая луна, в поле пели свою ночную песню сверчки и цикады, иногда падали звезды. Я устроился у костра и медленно погрузился в сон… — Артур ненадолго замолчал, а после продолжил: — Меня разбудил истошный крик, разрывающий ночную тишину. Кричали сёстры. Я рванул с места что было сил и, когда открыл её, оцепенел на месте. Передо мной стоял огромный чёрный волк. Он медленно повернулся в мою сторону, его глаза горели жёлтым огнём. Существо зарычало сквозь сжатую пасть, в которой держало за разорванную шею тело Эдварда. Волк развернулся ко мне, разжал челюсти, выпустив его на пол, и приготовился к прыжку. За ним, в дальнем краю палатки, за спиной Криса, стояли и истошно кричали сёстры. Брат держался одной рукой за сердце, а второй сжимал перед собой длинный охотничий нож. Его грудь, глаз и щека были разорваны, он истекал кровью. Меня охватила дикая ярость. Не осознавая, что могу погибнуть, я кинулся на волка, выхватывая в прыжке из-за пояса нож. Волк, оттолкнувшись лапами от мёртвого тела, прыгнул мне навстречу, раскрывая огромную зубастую пасть. За мгновение до столкновения я сместил центр тяжести и с размаху всадил лезвие ножа в бок волка по самую рукоять. Огромная туша навалилась, прижав меня к полу. Он пытался схватить за горло, но я успевал увернуться. Отпустив нож, схватил его за шею, а ногами обхватил за спину и, превозмогая тяжесть, с которой он на меня давил, перевернул на бок, из которого торчала рукоять. Когда существо рухнуло, нож скрылся в туше вместе с рукояткой. Я оказался за спиной, руки сжимали горло зверя всё сильнее и сильнее. Волк начал задыхаться, он пытался встать, но колотая рана в боку не позволяла этого сделать, да и руки вцепились в него, словно клещи. Адреналин придавал мне сил, кровь стучала в висках, я слышал биение своего сердца и сердца волка. Противник с трудом встал и, волоча меня по полу, медленно направился в сторону брата и сестёр. Я сжимал руки сильнее и сильнее до тех пор, пока не услышал хруст позвоночника. Волк на мгновение остановился, после чего рухнул, придавив меня своим весом. Вместе с тварью без сознания рухнули и сёстры. Крис выронил нож, рухнув на колени, а после повалился на бок, теряя реальность из-за большой потери крови. Я выбрался из-под туши, подполз к брату, порвал на себе кофту и штанину, чтобы перевязать его, пока он не остался совсем без крови. Обезопасив Кристофера, проверил сестёр, — они были целы и невредимы, только без сознания. Медленно подошёл к лежащему бездыханному телу Эдварда, закрыл его глаза, сложил руки на груди и накрыл покрывалом. Над поляной раздался громкий крик, затем ещё один и ещё. Я кричал, пока были силы и голос, кулаками бил в землю, глаза ничего не могли разглядеть за пеленой слёз. Я был пуст внутри, частица меня умерла вместе с Эдвардом. Он погиб из-за меня, если бы только лучше проверил территорию вокруг лагеря, если бы не уснул тогда, то он был бы жив! Но я этого не сделал, и теперь его нет, — Андреа видел, как тяжело другу вспоминать прошлое, как кулаки Артура сжались с такой силой, что побелели костяшки. Парень закрыл ладонью лицо, стараясь незаметно смахнуть слезы, затем продолжил: — Когда рассудок стал более-менее проясняться, а адреналин отступил, возвращая тело в обычное состояние, я ощутил сильную боль. Опустив голову, заметил, что правая часть груди вскрыта, а из раны торчит ребро. Я наложил на себя повязку и затянул как можно туже. Кое-как поднявшись на ноги, превозмогая дикую боль, стал пробовать привести в чувства Карин и Лилит. Мне удалось, но с трудом. Когда сёстры пришли в сознание, в этот же момент в палатку ворвались лесничие вместе с нашим отцом и отцом Евы. Что было дальше, я не помню, потерял сознание. Очнулся уже дома, в постели, грудь была аккуратно перевязана. Напротив меня на кровати спал Кристофер. Карин и Лилит в комнате не было, только я, брат и медсестра, которая следила за нашим состоянием. От неё узнал, что прошло три дня, нас принесли домой в то же утро, когда обнаружили, сёстры с того момента не вымолвили и слова, а младший брат оставался без сознания. Эдварда же похоронили. Матушка забросила все дела по дому, отец на время прекратил свою работу.

Брат так и не приходил в сознание, а я уже через пару дней смог встать с постели. Когда увидел отца и мать, то не смог даже посмотреть им в глаза, ведь это из-за моей ошибки погиб брат. Я лишь вымолвил жалкое «простите». Но, к моему удивлению, отец и мать подошли ко мне и обняли. Сказали, если бы не сдержал волка, погибли бы все, и в том, что Эдвард умер, нет моей вины. Мы более менее смогли оправиться от произошедшей трагедии, я восстановился, Карин и Лилит больше не вели себя по-детски, брат пришёл в себя, но был очень слаб и большую часть времени оставался прикован к кровати. С трагических событий прошёл год. Однажды вечером отец перепил и вновь попытался заставить меня принять его дела, но я, как и раньше, отказался. Тогда он вышел из себя и устроил скандал, что теперь некому будет занять его место. Крис по состоянию здоровья не сможет, а Эдвард погиб из-за меня. Тогда отец обвинил во всём меня. После скандала я принял решение, что уйду из дома, о чём сразу сообщил Еве. Она сказала, что пойдёт со мной. Как бы ни пытался отговорить её, всё было бесполезно. Она решила, что идёт и точка. Через неделю после ссоры мы покинули свои дома, и приехали сюда. Ну, и познакомились с тобой. Так что я не видел своих родных уже около полугода. Как-то даже и не хочу, только вот скучаю по брату и сёстрам, — Артур замолчал, привстал с пуфика, и налил себе бокал вина. — Такова моя история, Андреа, — залпом опрокинув содержимое, он вытер губы рукой и поставил бокал на стол.

Друг видел, как тяжело дался Артуру рассказ, поэтому решил ничего не говорить. Он лишь налил и опрокинул вино следом за товарищем.

— Пока мы с тобой наслаждались едой, предаваясь воспоминаниям, время перевалило за два часа ночи. Пора бы домой идти, — сказал Артур, посмотрев на циферблат серебряных карманных часов.

— Да, пора. Но меня тут посетила странная мысль… — Андреа встал, осторожно перешагнул через пуфики и отодвинул занавес, ведущий в комнату. — Свет нигде не горит, что очень странно, учитывая, что мы с тобой ещё тут, — парень вышел в коридор и направился к винтажной лестнице. — Пауль! — позвал он, но ответа не последовало. — Дейв! — голос отразился от стен и разнёсся по всему заведению. — Странно, очень странно. Я не думаю, что они про нас забыли и просто закрылись, — парень пытался всмотреться в темноту, но всё было тщетно.

Артур вышел из комнаты, прошёл мимо друга и начал медленно спускаться на первый этаж. Дойдя до середины лестницы, он остановился, чувство тревоги и опасности вернулось. Не двигаясь с места, парень осмотрел первый этаж, но ничего, кроме диванов, столов и стульев, не обнаружил. Ступенька за ступенькой, он медленно продолжал спуск. Андреа спустился следом. Они прошли в центр зала и обнаружили, что свет горит только за дверью, ведущей на кухню.

— Стой тут, я проверю, — сказал Артур, но Андреа только покачал головой.

— Я иду с тобой. Может, там грабители, вдвоём больше шансов их повязать, чем в одиночку, — не обращая никакого внимания на попытки друга возразить, Андреа первым направился к двери, ведущей на кухню.

«Ага, конечно. Присмотришь тут за ним, когда он даже не слушает. Ева, весь в тебя прям!» — подумал Артур и направился за Андреа.

Парни не успели подойти к двери, как та открылась, и навстречу им вышла невысокого роста девушка.

— Добрый вечер, вы тоже оказались здесь заперты? — Андреа направился было к незнакомке, но вдруг резко остановился, — друг схватил его за руку.

— Стой. Не подходи к ней, — несмотря на то, что в помещении не было света, Андреа заметил, что лицо друга стало серьёзным, а сам он напрягся, судя по тому, как сильно сжимал его руку.

— Чувак, ты меня извини, но мне больно! — он дёрнулся, высвобождаясь от хватки. — Ты чего так завёлся? Девушка в той же ситуации, что и мы, — он хотел сказать что-то ещё, но его перебили.

— Значит, это ты у нас Артур Кейми Крайс, последний из рода Делакруа. Смотрю, даже цвет волос и глаз изменил, чтобы быть более похожим на человека. Теперь ты — шатен, что, впрочем, тебе тоже идет, — она смотрела на Артура и улыбалась.

— Я чего-то не понял, вы знакомы?.. — Андреа посмотрел сперва на девушку, а затем на друга.

— Заткнись, жалкий человек. Тебе слова не давали, — девушка медленно перевела взгляд с Артура и грозно посмотрела на Андреа.

— Слушай, сударыня, не знаю, кто ты такая, но я не позволю тебе разговаривать со мной в таком тоне, — он сделал было шаг навстречу девушке, как перед его глазами что-то очень быстро мелькнуло.

На обеих щеках Андреа появились крестообразные порезы, из которых пошла кровь.

— Что за?.. — удивлению парня не было предела, он сделал шаг назад, но не успел наступить на пол, как Артур ударил его по ноге и повалил на спину.

Раздался громкий смех девушки, который заполнил всё помещение. Она смотрела на лежащего на спине Андреа и стоящего позади него Артура и громко хохотала.

— Иной, а ты хорош, очень хорош! Мне говорили, что вы обладаете сверхскоростью, но увидеть вживую, как двигаются такие, как ты, мне не доводилось. Ты не только успел спасти друга от неминуемой гибели, предотвратив попадание лезвия моего меча в его горло, но и нанёс удар мне, — голос девушки был игривым и, в то же время, недовольным. — Среагируй я на мгновение позже, — ты бы свернул мне шею, но, извини, я тоже не лыком шита. Отделалась разбитой губой, — она провела языком по ране, слизывая текущую кровь. — как же меня это заводит… Сердце стучит в бешеном темпе, мои соски начинают твердеть, а в паху становится жарко… Только от одной мысли, что тебя убью я, возбуждаюсь сильнее и сильнее… Давай же, разделим это чувство вместе! — дыхание девушки было томным, а сама она смотрела на парня и улыбалась.

— Артур, это ещё что за больная на голову сука? О чём она вообще говорит? — Андреа поднялся с пола, и, не поворачиваясь к девушке спиной, подошёл к другу.

— Уноси отсюда ноги как можно быстрее, и, желательно, как можно дальше. Я с ней разберусь, — Артур встал перед другом, закрывая его своим телом. — Андреа, твою мать, я сказал бежать! — крикнул на него иной, видя, что тот стоит на месте.

— Не знаю, что тут происходит, но я никуда не пойду, тем более тебя не оставлю наедине с этой долбанутой, — Андреа вышел из-за его спины и встал рядом.

— Чудесно, это просто чудесно! — голос девушки оставался томным, а дыхание — прерывистым. — Тогда начнём нашу игру!

Она подняла правую руку, и в её ладони прямо из воздуха появился меч. Сумасшедшая отвела левую руку за спину, а правую выставила перед собой, целясь остриём в сторону Андреа. Девушка слегка согнула ноги в коленях и сделала молниеносный выпад. Яркая вспышка света на мгновение озарила помещение, а зал заполнил звенящий звук удара металла о металл.

— Говорил же тебе, упрямый баран, беги отсюда, — раздался голос Артура.

Андреа открыл зажмуренные глаза и увидел, что перед ним стоит друг и держит в руках длинный меч. Лезвие девушки ударилось о его блок, что и спасло Андреа от гибели.

— Уходи, ты только мешаешь! — Артур с большим усилием сдерживал напор, с которым девушка давила на меч.

Андреа решил, что единственным выходом сейчас и правда будет бегство, происходящее явно находилось за пределами его понимания.

— Берегись! — его раздумья прервал крик друга, но среагировать он уже не успевал. Быстрый, словно молния, удар ребром ладони пришёлся в шею, тело Андреа пронзила сильнейшая боль, равной которой он никогда не испытывал. За первым мгновенно последовал удар ногой в грудь, опрокинувший парализованного болью Андреа на стоящий рядом стол. Лезвие меча поднялось над его головой, но в момент удара было отбито подоспевшим на помощь другом.

— Медленно, слишком медленно, — девушка отпрыгнула от Артура на пару метров назад, а затем вновь сделала рывок, занося меч над головой.

Удар, удар, ещё удар, высекаемые искры освещали зал, словно в нём горел свет. Никто из дерущихся не уступал друг другу в скорости, мастерстве владения мечом, сноровке и жажде убить оппонента. Девушка в основном наносила быстрые колющие удары, иногда, уличая момент, пыталась ударить мечом наотмашь, в то время, как Артур только оборонялся, изредка контратакуя. Соперница наносила удары один за другим, сводя шансы на ответные движения к минимуму. Она сделала резкий выпад, целясь в живот, но удар был блокирован, не теряя скорости, противница наступила на выставленный в блоке меч и сделала кувырок назад. Отпрыгнув от иного на несколько метров, она встала в оборонительную стойку в ожидании удара, но того не последовало. Артур, тяжело дыша, выпрямился и стал восстанавливать дыхание, делая попеременно глубокие и короткие вдохи.

— Выдохся! Дыхание решил перевести! Но, даже несмотря на это, я не ожидала, что он будет таким быстрым, что не уступит в скорости реакции и быстроте даже мне, самой быстрой из моей расы. Нужно заканчивать с ним, пока он не восстановился, — девушка вытянула меч в сторону Артура и вознамерилась провести молниеносную атаку. — Приготовься к лёгкой смерти, — самодовольным голосом произнесла она.

— Учитывая, какая ты медлительная, скорей уж умру со старости. Хотя, в силу происхождения, я даже не могу состариться, — спокойным тоном произнёс Иной.

— Что ты сказал? Я — медлительная?! Ещё никто не оскорблял меня так сильно, как это сделал ты, — на место самодовольному тону пришёл раздражительный. — Сейчас ты умрёшь, — сказала девушка и изменила стойку для удара наотмашь. Её тело начало меняться: торс удлинился и стал более тощим, ноги стали чуть длиннее, изогнувшись в коленях, лицо девушки слегка вытянулось, на щеках появились вибрисы, на месте человеческого рта оказалась пасть животного, набитая острыми клыками, кожу покрыла шерсть, из-за спины показался длинный хвост. Девушка стала похожа на гепарда.

«Что же произошло в нашем мире, что одна из рас совета решила меня убить?..» — резкая жгучая боль в правом боку прервала мысли Артура.

Опустив голову, он заметил, что там зияет рваная рана. Только парень, было, собрался перевести взгляд на звероподобную, как ощутил точно такую же резкую боль на спине. Артур быстро повернулся туда, откуда поступил удар, но там никого не было. В зале загорелся свет, но тут был только он и лежащий без сознания Андреа, девушка куда-то исчезла.

— Дам тебе фору, может, при свете ты сможешь меня разглядеть, — раздался голос из-за спины Артура. Он быстро повернулся, но опять никого. Парень осматривал помещение, пытаясь обнаружить быстро движущуюся девицу, но попытки были тщетны. В одном конце зала поднялась, словно по дуновению ветра, штора, через секунду в другом углу перевернулся стол, в третьем разлетелись в щепки тарелки, перед ним на мгновение появилась звероподобная, а затем также быстро исчезла, оставив после себя лишь резаную рану на ноге. — Такая медленная, что ты, представитель высшей тёмной расы, не можешь за мной уследить, — с ехидством и сарказмом звучал голос.

Звучал повсюду.

«Тут», — подумал Артур и повернулся в сторону кухни.

Всего на долю секунды он заметил, как в его плечо летит остриё меча, но среагировать или увернуться уже не успел. Резкая боль пронзила всё тело, а в плече появилась сквозная колотая рана. Он выронил меч из рук и присел на колено.

«Она и правда быстра, нужно отдать ей должное. Но умирать вот так вот я не собираюсь», — подумал Артур.

Сжимая зубы от гудящей по всему телу боли, он поднял с пола меч и встал в стойку для нападения. Волосы на голове парня изменили свой цвет с шоколадно-коричневого на белоснежно-белый, глаза стали вместо карих — серебристо-голубыми. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, он нормализовал дыхание и замер в ожидании.

— Пора с тобой заканчивать, наследный принц из рода Делакруа, — девушка оттолкнулась от стены для ещё большего ускорения и ринулась со скоростью молнии в сторону застывшего соперника, намереваясь ударом меча срубить тому голову.

Он стоял неподвижно и не дыша. За мгновение до столкновения, когда противники сравнялись друг с другом, он открыл глаза, и рукоять меча слегка повернулась в его руке, а затем приняла прежнее положение. Не было выпада, не было слышно звука удара, словно ничего и не произошло. Он стоял также неподвижно, однако за его спиной оказалась звероподобная девушка. Она медленно повернулась к нему, из её рук выпал клинок, а на губах появилась кровь.

— Как?.. — вопрос сорвался с губ, но ответа девушке услышать было не суждено, голова медленно съехала с плеч, и при ударе об пол развалилась на две половинки, тело, простояв пару мгновений, также разделилось пополам и рухнуло в разные стороны.

Артур опустил меч и присел на колени. Раны на его теле стали затягиваться с невероятной скоростью, через пару секунд не осталось даже отметин. Волосы и глаза приняли прежний цвет, он схватился рукой за грудь и закашлялся, отхаркивая кровь.

«Надо бы почаще принимать истинный облик, а то, такими темпами, моё тело не выдержит нагрузки», — сплюнув сгусток крови, он поднялся и вытер рукой губы.

Парень медленно подошёл к лежащему на полу без сознания Андреа и начал приводить его в чувство, несильно хлопая по щекам. Друг с трудом открыл глаза, присел и резко схватился за голову, тупая боль разносилась по всей черепной коробке.

— Что тут произошло?.. Где эта сумасшедшая?! — он встал и осмотрел помещение, в котором царила разруха и хаос.

— Лежит вон там, за барной стойкой, — Артур, поднимая перевёрнутый диван, указал куда-то вправо. Андреа подошел к барной стойке и увидел разрубленное пополам тело. От вида лежащей рядом головы, залитого кровью пола и располовиненного тела у него свело живот, подступил приступ тошноты. Его рвало до тех пор, пока желудок не оказался полностью пустым, парень с трудом поднялся и направился к сидящему на диване другу.

— Я требую объяснений и, к тому же, нормальных! Тут лежит обезглавленный разрубленный пополам труп! Труп, твою мать! — Андреа сел на диван и уставился на друга в ожидании.

— Для начала, чтобы он тебя не нервировал, от трупа и избавимся, — Артур встал с дивана, вытянул руку в сторону тела и что-то тихо произнёс.

Место, где лежали останки девушки, вспыхнуло чёрным пламенем. Через несколько секунд оно погасло, на полу не осталось и следа от лужи крови и намёков на некогда лежавшее там тело. По лицу Андреа было видно, что у него очень много вопросов, но задавать их он теперь не решался.

— Не буду ходить вокруг да около, скажу, как оно есть на самом деле. Меня зовут Артур Кейми Крайс из древнего королевского рода Делакруа. Я — представитель древней и тёмной могущественной расы иных. Девушка, которая на нас напала, принадлежит к другой расе, боле слабой и незначительной, которых множество. Она — из звероподобных. Существует большое количество тёмных существ и рас, также мы делимся на ранги: низшие сословия, средние, высокие и величайшие. В мире тьмы своя иерархия. Как ты уже неоднократно слышал, меня называют принцем. Причина в том, что мой отец — король в мире тьмы. Не знаю, что произошло в моём мире, но эта девушка пришла сюда убить меня.

— Так, стоп, то есть, ты хочешь сказать, что вампиры, оборотни, приведения и прочие ужасы существуют в реальности? — перебил друга Андреа.

— Да, ты всё правильно понял, представители тьмы живут среди людей, — ответил Артур.

— А Ева? Она тоже не человек? — Андреа наклонился вперёд и сцепил руки в замке, дабы унять бегающую по телу дрожь.

— К счастью, или нет, она тоже представитель моего мира. Ева — из расы темных дриад. И, раз уж я открываю тебе карты, то не хочу больше ничего скрывать. Ева вернулась в наш мир для того, чтобы узнать, что там произошло, и почему меня называют последним из иных, — Артур замолк, глядя на реакцию друга.

Андреа молча смотрел в пол.

— А каков твой истинный облик? — он повернулся в сторону Артура, в его глазах читалось любопытство. Друг не стал ничего отвечать, лишь наглядно продемонстрировал превращение. Волосы и глаза вновь поменяли свой цвет, ушные раковины слегка удлинились, кончики заострились. Рот пополнился по паре клыков снизу и сверху, ногти на руках стали длинными и заострёнными. В остальном он остался прежним: среднее телосложение, рост под метр восемьдесят.

— Ты чем-то похож на эльфа, который стал вампиром, — Андреа подошёл к другу и потрогал за ухо.

— Ты меня не боишься? Я думал, в страхе убежишь отсюда и постараешься забыть всё, как страшный сон, — Артур засмеялся.

— Нет, не боюсь. Ты ценой своей жизни защищал меня, обычного человека, хотя мог просто дать ей убить. Поэтому, либо мы с тобой и правда друзья, или же у тебя на меня иные виды. Но, ты прав, мне с большим трудом даётся осознание того, что я живу в мире, где обитают такие страшные существа, — он сел на диван и задумался.

— Согласен, это не так просто принять, — Артур сел рядом и положил руку на плечо друга.

— Слушай, а у нас на работе есть ещё кто-то? Ну, в смысле, не человек?.. — Андреа расслабился, напряжение спало, и он стал менее скованным.

— Нет, только я и Ева. Но в городе полно тёмных. От низших сословий до высоких, — покачал головой Артур.

В зале воцарилась тишина, парни смотрели в потолок, закинув головы на спинку дивана, каждый думая о чём-то своём.

— Ну и влетит же нам завтра от Дейва за этот погром, — первым нарушил тишину Андреа.

— Согласен, полный бардак, — поддержал друга Артур.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись.

— Ладно, пора за собой прибрать, негоже оставлять помещение в таком состоянии, — Артур встал с дивана и вышел в центр комнаты. Кругом валялись перевёрнутые диваны, столы, стулья, битые стёкла, изрезанные обои и шторы.

— Ты, наверное, пошутил. Нам тут как минимум пару дней работать нужно будет, а где брать новую мебель, вообще не знаю, — рассмеялся Андреа.

— Эрес хан шаазиес лийнес, — вещи в комнате начали восстанавливаться, а через пару мгновений помещение приобрело первозданный вид.

Андреа перестал смеяться, лишь с открытым ртом смотрел на только что восстановившуюся комнату.

— А деньги ты тоже так можешь создавать? — с серьёзным видом спросил он.

— Ха-ха, конечно, нет. Это немного другая магия, друг мой, — Артур сел на новенький диван, скинул кроссовки, положил ноги на спинку и прилёг на лежащую рядом подушку.

— Не понял! Ты чего это развалился? — Андреа сел в кресло напротив.

— Ну, а что ещё делать? Мы заперты, время — ночь, Дейв придёт только завтра к полудню. Предлагаю лечь спать, тем более, трансформация выжала из меня все силы, — Артур повернулся к другу спиной, подбил подушку поудобнее и закрыл глаза.

— То есть, комнату ты восстановить можешь, а открыть обычный замок с помощью своих сил — нет? — с сарказмом сказал Андреа, глядя на друга.

Ответа так и не последовало.

— Ладно, отдыхай. Заслужил, спас мою задницу. А я, наверное, всё же выпью чего-нибудь покрепче. Мне нужно много о чём теперь подумать… — Андреа подошёл к барной стойке, взял бокал, достал из-за прилавка бутылку виски, налил половину и выпил.

Он сел на стоящий рядом стул, пододвинул бокал поближе, налил его до самого края.

— Да, многое теперь нужно обдумать… — сделав глубокий вдох, а затем резко выдохнув, он залпом выпил содержимое.

— Что-то Ивари задерживается, а ведь прошла уже пара дней с того момента, как ты отправила её на доклад к господину Виларию. Она из нас была самой искусной в использовании теневого шага на большие расстояния, именно поэтому её и взяли в группу разведки… — обеспокоенным голосом произнесла одна из девушек, сидящих на верхушке огромного ветвистого дерева.

— Не переживай, с твоей сестрой всё в порядке. Она, как ты верно заметила, поискуснее нас обеих будет в теневом шаге, да и местность хорошо знает. Не потеряется. Также владыки может не быть в замке. Не стоит переживать, подруга, всё будет хорошо, — ответила девушка, сидящая чуть выше на ветке.

— Тише, — расположившаяся снизу прислонилась ухом к дереву и стала прислушиваться.

Раздались едва различимые шаги, похожие на бег, а затем начали шуршать листья и ветки деревьев, словно сквозь них кто-то прорывался. Девушки прижались к стволу вплотную и достали из-за поясов кортики, готовясь атаковать противника. Они ударили одновременно, как только из листвы показалась голова, покрытая капюшоном. Оба лезвия застыли в сантиметре от затылка и шеи появившегося гостя.

— Тьфу ты, свои, — сказала черноволосая, убирая кортик за поясницу.

Неизвестный снял маску и капюшон. Это была зеленоглазая девушка лет шестнадцати. Невысокого роста, среднего телосложения, волосы цвета пшеничного колоса подстрижены под каре, губы розоватого оттенка, а пышные щёки украшены веснушками.

— Капитан Алари, лейтенант Янайя, реакция у вас, как всегда, на высоте. Я бы не успела остановить удар и ликвидировала цель, — спокойно улыбнулась девушка, облокачиваясь на ствол дерева.

— Годы тренировок, и у тебя будет такая же реакция. Тоже мне, нашла с кем сравнивать: кадета — со старожилом с трёхсотлетним опытом, — улыбнувшись, ответила Янайя.

— Посторонние разговоры отложим на потом, ты что-нибудь узнала? — серьёзным голосом ответила Алари.

— Капитан, вы такая скучная. Но задание я выполнила, — ответила девушка, высматривая что-то в густой зелени.

— Летиция, не томи. Выкладывай, что узнала, иначе я тебя поставлю дежурить по ночам вместо Леона, — с укором произнесла капитан разведывательного отряда.

— Итак, исходя из данных, полученных из разговоров с местными, наша цель — девушка. Пару дней назад в деревню пришла незнакомка, которую никто раньше не видел. За один вечер она навела там шороху, убив одного из посетителей таверны. Также в деревне был вырезан отряд солдат, который отправили, как и нас, проверить, что прослужило причиной разрыва барьера теней. Источник, которому доверять особо нельзя, сообщил, что посетителя и отряд из пяти хорошо обученных солдат убил один и тот же человек. То есть, наша девушка. В момент битвы что-то пошло не так, и наша цель была почти убита, но на помощь пришёл незнакомец в плаще и спас ей жизнь. Куда отправились эти двое, мне неизвестно, источник, предоставивший информацию, уснул. Вот такие вот дела, — девушка закончила доклад и взяла в зубы мелкую веточку.

— Не поняла. Что значит, уснул? — Алари вопросительно посмотрела на Летицию.

— Ну, информатор был пьян, поэтому не видел, что было дальше, — спокойно ответила девушка.

— Хочешь сказать, ты узнала информацию у пьяницы?! — Янайя смотрела на спокойную Летицию, с трудом сдерживая смех.

— Ну да, он просто выпивал в трактире тем вечером. Когда началась потасовка внутри, он как раз вышел отлить. А когда собирался вернуться внутрь, увидел девушку и окруживших её солдат. Решил спрятаться в кустах возле таверны и оттуда наблюдать за происходящим. Но, в силу того, что был сильно пьян, уснул, — совершенно спокойно закончила девушка.

Янайя посмотрела на Алари, а после покатилась со смеху, ей стало так смешно, что глаза намокли от слёз.

— Лейтенант, возьми себя в руки, ты на задании, — Алари толкнула девушку в плечо чтобы та угомонилась.

— Я не понимаю, что смешного? — Летиция удивлённо смотрела на смеющегося лейтенанта. — Вы сами говорили, что разведчик может добыть информацию в любом месте, главное, чтобы результат был стоящим. Я со своей задачей справилась, — девушка уже не была так спокойна, как пару мгновений назад, и начала косо смотреть на старших по званию.

— Прости, прости, просто это и правда смешно звучит: мы ищем нарушителя с большим потенциалом силы, который смог разорвать барьеры теней, и узнаем информацию у пьяницы, который вышел справить нужду, — сказала Янайя, пытаясь говорить серьёзным голосом. — Но, тем не менее, ты права: информация полезна, и мы знаем, что ищем девушку. Прибыла сперва одна, затем обзавелась компаньоном, — уже по-настоящему серьёзным голосом сказала лейтенант.

— Есть еще кое-что, о чём я вспомнила только сейчас. Не знаю, важно или нет… Капитан патруля говорил про какого-то кузнеца, который выковал кинжалы этой самой девушке. А так как наш информатор был пьян, то особо не разобрал имя. Бугурт, Баргот, Бамрог или как-то так… — девушка выплюнула веточку, которую перекидывала из одного уголка рта в другой.

Капитан и лейтенант замолкли и посмотрели друг на друга. Атмосфера накалилась, лица у обоих стали мрачными, по ним было видно, что их встревожили слова Летиции.

— Боргон, мастер кузнечных дел. Он лично ковал оружие для королевской семьи Делакруа. Я знаю только одну девушку, для которой были выкованы парные кинжалы, и если наша цель — та, о ком я думаю, то дела, скажу, обстоят, мягко говоря, не очень, — Янайя прикусила ноготь большого пальца, а затем сжала кулак и ударила по стволу дерева.

— Капитан, объясните, почему лейтенант так реагирует, да и вы духом поникли, — Летиция непонимающе посмотрела в глаза капитана и увидела в них страх и сожаление.

— Потому что наша цель — это та, у кого мы с лейтенантом всему научились, бывший командир разведывательного управления, Ева рассекающая ветер из дома Крестреци, — тяжело выдохнув, произнесла Алари.

— Значит, наш враг и нарушитель — ваш бывший учитель? Если так, то нам же, с одной стороны, это на руку… Вы, как ученики, должны знать привычки вашего наставника, — Летиция задумчиво посмотрела на капитана, а затем на лейтенанта.

— Не уверена, что она нам враг, но и на то, что друг, не похоже. Об этом говорит мёртвый патруль из пяти бойцов, — капитан скрестила руки на груди и медленно опустилась по стволу дерева на корточки.

— Последний раз я видела Еву, когда мы столкнулись с ней в кабинете, в момент, когда та подписывала приказ о своей отставке. На вопрос, почему она оставляет пост, сказала, что с наследным принцем Делакруа покидает наш мир. Дала мне последний совет, и больше я её не видела, — сказала Алари поникшим голосом.

— Что за совет тебе дала учитель? — Янайя подошла к подруге и положила руку на плечо.

— Чтобы я смотрела под ноги, прежде чем сделать шаг, иначе могу вляпаться в какое-нибудь дерьмо, — девушка подняла голову и посмотрела на подругу, лейтенант улыбалась.

— Такой же совет она дала и мне. Что сказать, подруга, мы с тобой налажали, и всё же вляпались, — девушка убрала руку с плеча и села с противоположной стороны ствола.

— Меня на данный момент волнуют несколько вопросов. Во-первых, почему она вернулась одна, без принца? Ну, и второй вопрос: что же, чёрт возьми, произошло на площади? Ведь, если они её узнали, то нападать не должны были, только задержать, так как она — приближенная к королевской крови. Да и, сколько себя помню, Ева не будет первой затевать драку. Что-то тут явно нечисто, — закончив рассуждения, Алари посмотрела сперва на Летицию, затем на лейтенанта Янайю.

— Нужно найти её, чего бы нам это ни стоило, и выяснить причины бойни на площади и её возвращения. А теперь, девочки, хватит языками молоть, пора дела делать.

— Летиция, оповести отряд, выдвигаемся через двадцать минут. Отдых окончен, — капитан встала в полный рост, поправила кортик на поясе за спиной, затянула шнуровку на жакете потуже, завязала на лице платок и накинула мантию с капюшоном на плечи.

Девушки повторили за капитаном. Летиция, сделав шаг в сторону густой зелени, спрыгнула вниз.

«Пора узнать правду, чего бы нам это ни стоило», — подумала про себя капитан.

Откуда-то снизу раздался свист, и девушки, одновременно сделав кувырок, скрылись в листве. Преодолев расстояние в сорок метров от макушки до основания дерева, они приземлились на ноги абсолютно бесшумно.

— Дамы, это идеальное приземление, — произнёс сидящий на камне молодой парень с азиатской внешностью. Он был среднего роста, худой, но мускулистый. Длинные волосы собраны в пучок и завязаны лентой. Парень носил на себе две куртки: одну уваги, а поверх неё — уваппари, ноги были облачены в брюки игабакама, а на ступнях надеты таби. Маска дзукин лежала у него на колене. Несмотря на появление командира отряда, он продолжал сидеть и крутить на пальце кунай. Помимо парня, девушек окружали ещё четверо.

— Команда собрана, капитан, готовы к отправке, — сказала Летиция.

— Какие будут приказания, шеф? — грубый басистый голос раздался из-за дерева. Он принадлежал наголо бритому мужчине средних лет, одетому лишь в кожаные штаны и сапоги. Торс его был голым, не считая медальона и ремня от ножен, закреплённых за спиной, в которых торчал большой двуручный меч.

— Нам приказали готовиться к выходу немедленно, но что послужило причиной — неизвестно. Летиция сказала, что вы сообщите дальнейшие планы лично, — голос был мягким, женственным. Его обладательница стояла рядом с Летицией, это была девушка невысокого роста с каштановыми волосами и голубыми глазами. Она была одета в короткие шорты, кожаные сапоги до колена, её грудь прикрывал кружевной бюстгальтер, поверх которого была накинута короткая куртка с длинным рукавом. Единственным, кто не проронил ни слова, был высокого роста мужчина, облачённый в кожаные доспехи, состоящие из высоких сапог, плотных брюк и куртки, рукава которой от кисти до локтя защищали перчатки с металлическими вставками. На поясе висел короткий кинжал в ножнах с одной стороны, и длинный меч — с другой. Плечи покрывал плащ из бархата, а голову — широкий капюшон. В руке он держал длинный лук.

— Вижу, все в сборе, можно начинать инструктаж, — капитан вытащила кортик из-за пояса и, присев на корточки, стала что-то рисовать на земле.

Разведывательный отряд Алари состоял из семи бойцов, которых она лично отбирала среди кандидатов. Мастер кинжала лейтенант Янайя, сестра лейтенанта Теневая поступь Ивари, мастер ниндзюцу шиноби Гин, маг верховного круга Лорейна, начинающий следопыт кадет Летиция, варвар из горных племён берсерк Азура, и молчаливый охотник из высших эльфов Леон.

— Благодаря информации, которую разузнала Летиция, есть подозрения, кто наша цель. Лорейна, проверь, присутствует ли в деревне тот же магический след, что мы обнаружили в месте разрыва барьера, — отдала приказ Алари.

Закрыв глаза, Лорейна погрузилась в транс. Перед её внутренним взором проплывало множество различных оттенков магии, но ни один не был похож на тот, что она почувствовала в лесу. Нырнув в поток поглубже, она увидела то, что искала. Серебристо-бирюзовый магический след тянулся от тракта до города, затем он принял серебристо-золотой оттенок и повёл в город. Но, несмотря на изменения цвета, это был всё тот же магический след, его аура не изменилась.

— Да, капитан, магический след, что мы обнаружили в лесу, присутствует и в деревне, хоть и слегка изменённый, — произнесла Лорейна, открыв глаза.

— Тогда наши догадки оказались верны: мы ищем бывшего командира разведывательного управления, королевского стража Еву рассекающую ветер из дома Крестреци. Последний раз её видели недалеко отсюда, в деревне у реки. Там наша цель обзавелась компаньоном, о котором, к сожалению, ничего не известно. Исходя из информации, далеко она уйти не могла, так как была ранена. Сейчас я поделю вас на группы, и отправимся в путь. Но перед этим для тебя, Лорейна, есть индивидуальное задание. Создай на каждого члена команды связующий кристалл для передачи информации, — голос капитана звучал чётко и требовательно. — Я и лейтенант отправимся в деревню, Гин и Летиция, на вас тракт, Лорейна, Азура, и ты, Леон, отправитесь обыскивать лес, окружающий прилегающие территории деревни. Выходим на связь через каждые четыре часа. Вопросы есть? — закончив рисовать карту, Алари встала и посмотрела на товарищей.

— Цель брать живой или мёртвой? — задал вопрос Гин, подкидывая сюрикен в руке.

— Только живой. Можно использовать парализующие яды, порошки, усыпляющие дротики, — что душе угодно. Главное, чтобы цель была жива, — капитан посмотрела на Гина и заметила, как тот слегка скривил губы. — Я понимаю, что ты привык убивать, но у неё есть то, что нас очень интересует, поэтому, будь добр, оставь её в живых, если найдёшь первым, — закончив фразу, она улыбнулась. — Скажу только одно: она пойдёт на всё, только бы не попасть к нам в руки, поэтому вы можете встретить сильное сопротивление. А, так как смерти в отряде мне не нужны, зная, что проигрываете, лучше отступите. А теперь расходимся, — члены команды встали напротив Лорейны в ожидании получения кристалла для связи.

Девушка наклонилась к земле, подняла небольшой камень и сложила руки вместе. Закрыв глаза, она начала произносить какое-то заклинание шёпотом, а через мгновение раскрыла ладони. Вместо одного неказистого камня в её ладонях лежали семь небольших кристаллов синего цвета. Каждый взял себе по кристаллу и присоединился к товарищу, к которому был приставлен. Первыми отправились Гин и Летиция, стараясь обогнать друг друга в беге, затем через открывшийся портал ушли Лорейна, Азура и Леон.

— Ну что, капитан, наша очередь, — Янайя поправила плащ и растворилась в тени от падающего дерева.

Капитан стёрла ногой нарисованную на земле карту, посмотрела куда-то вверх и исчезла в тени следом за лейтенантом.

— А-а-апчхи! — громко чихнула Ева и чуть не свалилась с бревна, лежащего поперёк ледяного горного ручья. — Да чтоб меня бес попутал, это уже десятый чих за последние полчаса! Кто-то точно меня вспоминает, — недовольным и слегка раздражённым голосом пробурчала девушка.

— Может, у тебя аллергия на какую-нибудь пыльцу? Тут полным-полно цветов разных сортов и видов. Ты начала чихать, как только мы вошли в лес, — Розетта, идущая впереди, остановилась и повернулась к подруге. Та смотрела на неё недоумевающим взглядом. — Ну, что ты так на меня смотришь? — девушка старалась избежать пристального взгляда, но это было невозможно.

— Ага. Аллергия. На пыльцу. У дриады. Ты серьёзно?! — Ева продолжала сверлить подругу взглядом. — Мы, создания леса, априори не можем быть аллергиками, так как лес — наш дом. Так что ты сейчас сказала такую чепуху, что, услышал бы её Артур, смеялся бы весь оставшийся день, — Ева, ехидно улыбаясь, перешла на противоположный берег к подруге и присела на лежащий рядом валун.

— Заканчивай тут гримасничать, я лишь предположила. Да и ты, вроде, не лесная дриада, а из тёмных, — Розетта показала язык.

— Пускай я и из тёмных, но изначально происхождение общее. Это уже спустя сколько-то сотен лет наши предки разошлись во мнении, покинули леса, поселились в пещерах, и на свет появилась раса тёмных дриад. Ладно, хватит уроков истории, нам предстоит долгий путь, — девушка встала с валуна, отряхнула зад и пошла вперёд.

Розетта, ничего не сказав, последовала за подругой.

Дорога через лес оказалась не самой лёгкой. Девушки пробирались то через густые заросли кустарников, которые приходилось прорубать мечом, то по грудь утопали в зловонных топких болотах. Иногда ровная местность сменялась крутыми скалами, по которым необходимо было карабкаться вверх, иногда перед путниками возникали непроглядные тёмные пещеры, из которых веяло могильным холодом.

Из-за высоких деревьев сложно было определить время суток, небо закрывала зелёная листва. Лишь иногда при порывах ветра верхушки приоткрывали небесный занавес, и лес освещало солнце. Но, даже несмотря на то, что лучи пробивались сквозь крону очень редко, в лесу не было темно, как это обычно бывает. Он освещал сам себя изнутри. Различного вида и размеров представители флоры и фауны имели люминесцентный окрас, благодаря которому лес наполнялся разнообразными красками. Иногда по пути девушкам попадались деревья, у которых стволы были обвиты сияющими лианами. При прикосновении они становились настолько яркими, что могли осветить самую тёмную пещеру в ночное время суток. Секрет таился в соке, который тёк внутри стебля. В состоянии покоя он светился, но недостаточно, чтобы освещать большие участки пространства. При нарушении привычного ритма циркуляции сок ускорялся в десятки раз, тем самым становясь всё ярче и ярче. И таких чудес в лесу было большое изобилие. Помимо разнообразия необычной флоры и фауны, девушкам попадались духи. Эти маленькие зелёные человечки бегали, прыгали по растениям, кронам деревьев, или купались в мелких озёрцах и ручьях. Но большую часть времени они бежали впереди подруг, словно указывая дорогу, чтобы те не заблудились. Из одежды у духов были лишь шапочки в виде бутонов, шляпок грибов или скорлупы орехов. Когда кто-то из девушек пытался погладить или поймать маленьких спутников, они разбегались в разные стороны и не подходили до тех пор, пока путницы вновь не переставали обращать на них внимание. Время летело незаметно, в лесу темнело, но девушки продолжали идти вперёд. Деревья стали попадаться всё реже и реже, вскоре подруги вышли на опушку, где увидели усыпанное звёздами вечернее небо.

— Уф, я вымоталась… Давай устроим тут привал, хочу немного полежать, — Ева рухнула на колени, а после упала лицом на мягкий мох.

— Если только минут на пять, нам желательно до наступления глубокой ночи выйти к подножью гор. А там уже можем и лагерь разбить. Осталось идти-то около пятидесяти вёрст.

— Хр-р… пф-р-р, — донеслось из-за спины девушки.

Розетта обернулась и посмотрела на подругу. Ева заснула в считанные мгновения.

— Нормально, я тут перед ней распинаюсь, а она уже дрыхнет! Ну ладно, тридцать минут сна ты всё же заслужила, день выдался тяжёлым… — девушка присела напротив спящей подруги, вытянула ноги, упёрлась руками за спину и подняла голову к ночному небу. — Эх ты, кулёма. Тут такая красота, а ты спишь! — Розетта посмотрела на подругу, но в ответ услышала лишь лёгкое сопение. Пользуясь случаем, девушка решила сходить за водой.

Ева спала неспокойно, холодный пот покрывал её лоб и шею, она что-то шептала во сне, сжимая кулаки настолько сильно, что проткнула ногтями ладони. Кровь засочилась по ладоням на мох, а затем окропила землю. Вокруг неё стали появляться маленькие воздушные вихри, которые затягивали в себя траву, листья, мох и мелкие растения. Воздух вокруг девушки стал наэлектризовываться, температура — повышаться, вихрей становилось всё больше, и они начали метать небольшого размера молнии.

— Какого дьявола тут происходит?! — прозвучал голос Розетты, вернувшейся из лесу. Она подбежала к подруге, но подойти ближе не смогла из-за аномалий. Ночную тишину пронзил громкий крик Евы, девушка забилась в конвульсиях, глаза закатились, и её тело поднялось над землёй.

— Ева, очнись! Приди в себя! Очнись! — кричала подруга, но все попытки были тщетны. Внезапно девушка затихла и упала на землю. В момент удара произошёл выброс накопленной магической энергии. Розетта не успела среагировать на моментально вырвавшуюся силу и была отброшена волной в стоящее позади неё дерево. Удар был такой, что она почувствовала, как захрустели кости, клацнули зубы и сжались лёгкие, не позволяя вдохнуть. Сознание помутилось, и девушка упала в траву. Температура воздуха пришла в норму, воздушные вихри исчезли. Прошло около часа, прежде чем Розетта очнулась. Когда сознание прояснилось, она осмотрелась и не узнала местность: деревья вокруг опушки были выкорчеваны с корнем или сломаны пополам, трава и мох были выжжены, словно после пожара, воздух разряжен, пахло озоном. Превозмогая жгучую боль в груди и тошноту после удара головой, Розетта медленно подошла к подруге, прижала к себе и, похлопывая по щекам, попыталась привести в сознание. Ева была холодной и едва заметно дышала. Розетта достала флягу с водой из родника, поднесла к губам, набрала ледяную воду в рот и несколько раз брызнула на лицо девушки. Ева застонала и пришла в чувство. С едва шевелившихся губ сорвалась очень тихая просьба дать воды. Розетта поднесла горлышко к губам подруги и медленно, с осторожностью, стала поить. Набравшись сил, Ева встала на ноги и посмотрела на опушку, а затем перевела взгляд на подругу.

— Да, твоих рук дело. Ты спала, и я решила сходить набрать воды в дорогу, а когда вернулась, то увидела тебя в конвульсиях и источающую магическую силу. На несколько мгновений твоё тело оторвалось от земли. Затем ты начала кричать и рухнула, высвободив бушевавшую внутри силу. Я даже не успела поставить барьер. До сих пор дышать трудно, и голова болит от удара об тот дуб, — Розетта указала рукой на вмятину в дереве позади себя.

— Я видела его, и он был в опасности. Видела, как принял истинный облик и с кем-то сражался, но с кем именно — не разглядела… Всё было слишком быстро и словно в тумане, — спокойным голосом сказала Ева, не обращая внимания на подругу.

— Видела кого? — спросила Розетта, глядя на замершую и смотрящую куда-то вдаль Еву.

— Артура. Нам нужно поторопиться и разыскать мастера Боргона. Узнав, для чего к нему обратился совет, мы сможем выстроить стратегию против наших врагов, — сказала Ева и посмотрела на удивлённую подругу. — Ну что такое?

— Нет, всё нормально. Ведь это я только что метала молнии, билась в конвульсиях и была в трансе, — с сарказмом ответила Розетта, — ведь для меня это в порядке вещей, — продолжала язвить девушка.

— Я поняла. Прости, не хотела причинить тебе вреда, — виноватым голосом проговорила Ева. — Это второй раз на моей памяти, когда я теряю над собой контроль. Впервые впала в транс, когда увидела смерть своей матери. Я не могу контролировать этот дар предвидения, точнее, я бы сказала, что вижу уже происходящие события. Сейчас ты ещё легко отделалась, тогда же я разрушила внешнее крыло замка, где находилась моя комната, — девушка закончила говорить и посмотрела в глаза подруги.

Выражение лица Розетты сменилось с удивлённого на сочувствующее.

— Почему я раньше об этом не узнала? Столько лет общаемся, нас связывают узы дружбы, ну, и не только… И ты всё это время хранила молчание! — в голосе Розетты была неопределенность, он звучал так, словно она была обижена и, в тот же момент, разочарована.

— Не хотела об этом говорить, да и было это всего раз, поэтому и не сочла нужным. Ладно, давай собираться в путь. А путь у нас далекий, — проходя мимо подруги, Ева положила руку ей на плечо и улыбнулась.

Девушки спустились к ручью, набрали холодной воды в дорогу и поднялись чуть выше, на пригорок, с которого было видно раскуроченную опушку. На ночном небе царила кровавая луна, а вокруг неё танцевали яркие звёзды. Лес переливался разными красками, где-то вдалеке раздался волчий вой, и через пару мгновений последовал ответ. Дорога, ведущая через лес, то поднималась в гору, то резко спускалась вниз, петляя между деревьями, словно змея. Девушки старались идти как можно тише, но при этом не слишком медленно, чтобы не столкнуться с обитателями ночного леса. Вскоре он стал редеть, деревья попадались всё реже и реже, а дорога становилась шире. Пройдя ещё пару вёрст, подруги вышли из леса и оказались перед огромными горами с покрытыми снегом и льдом вершинами. Несмотря на то, что до них было ещё очень далеко, они были настолько большими, что девушки казались муравьями на их фоне.

— Ну, вот мы и вышли на большую дорогу. До Лостхорда каких-то пятьсот вёрст пути. Если не будем останавливаться на ночлег, то будем в городе дня через три, — подвела итоги Розетта.

— Целых три дня… — с досадой в голосе пробубнила Ева.

— Если бы мы не скрывались, можно было бы преодолеть это расстояние минут за двадцать-тридцать, используя магическую силу. А так придется идти обычным шагом, как и через лес. Нас ищут патрули Вилария, ведь твой проход через барьер теней очень сложно было не заметить, — ответила Розетта.

— Начнём с того, что ищут меня, ведь это я прошла через барьер и порубила стражников у таверны, — спокойно ответила Ева.

— Ну и одного из них зарубила я, когда он хотел тебя укокошить. Думаю, у той бойни всё же есть свидетели. Единственный плюс — ищут не Розетту из ордена рыцарей голубой розы и Еву рассекающую ветер, а девушку и незнакомца в плаще. Внешность ты поменяла, а моего лица никто не видел. Но нас могут поймать по описанию, поэтому лучше вести себя скрытно, — также спокойно ответила Розетта.

— Ну, тут с тобой и не поспоришь, — согласилась с доводами подруги рыжеволосая девушка.

— Когда придём в город, постарайся не привлекать внимание, а то сразу попадём в темницу. А темницы в Лостхорде глубоко под землёй, решётки антимагические, а стража — не простые солдаты, а хорошо обученные бойцы. Знаю это не по слухам, сама туда заключённых доставляла по особым заказам ордена, — сказала Розетта и посмотрела на девушку с укором.

— Ну, ты из меня бунтарку какую-то сделала, прям исчадие ада, — фыркнула Ева и показала подруге язык.

— Ни капли не изменилась, как была ребенком, так и осталась, — Розетта показала язык в ответ, и девушки засмеялись.

Смех подруг прервал неожиданно раздавшийся откуда-то сверху громкий треск, девушки отреагировали мгновенно. Через секунду после их прыжка в стороны между ними ударила молния.

— Заметила, откуда пришла атака? — спросила Розетта, стоя метрах в десяти от места, куда ударила молния.

— Нет, я не видела атакующего. А ты? — ответила Ева, находясь также в десяти метрах от эпицентра удара.

— Я тоже, но могу сказать, что это явно не дилетант, так как молния пришлась как раз между нами. Если бы мы не среагировали вовремя, то нас бы обеих зацепило, — закончив мысль, Розетта вытащила из ножен правой рукой меч, а в левой появился серебряный щит, который прикрывал девушку от щиколотки до шеи. Посередине щита был изображен орнамент голубой розы с вьющимися лозами.

— Соглашусь, дело рук явно не мага недоучки. Судя по кратеру в месте удара, разряд был смешан с заклинанием взрыва, чтобы добить нас, если не сработает молния. А это как минимум уровень адепта. Но меня сейчас волнует другое: враг знает, кто мы на самом деле, или это разбойники в целях наживы решили ограбить путников? — ответила Ева, слегка согнув колени и держа на уровне груди два серебряных кинжала.

— Под щит, живо! — успела крикнуть Розетта подруге, прежде чем поляну, на которой стояли девушки, накрыл шквал огненных шаров. Местность сразу заволокло чёрным дымом от взрывов, ночную мглу разогнали красно-оранжевые языки пламени, заполыхавшие повсюду. В воздухе запахло гарью и копотью, от едкого дыма першило в горле и слезилось в глазах.

— Вот сомнение и отпало: враг знает, с кем имеет дело, раз решил сравнять нас с землёй. Разбойникам потом с трупов и собирать бы ничего не пришлось, — произнесла Ева и закашлялась от першения в горле.

— Я заметила противника, он в тридцати вёрстах от нас к северо-западу, на возвышенности недалеко от леса, — сообщила полученную информацию Розетта, вставая с колен.

— Судя по ауре, которую я уловила, нападающих трое. Создам проекцию, а сама использую теневой шаг и нападу на них с тыла. Твоя задача — добраться туда как можно быстрее, пока я наведу среди них суматоху, — сказала Ева и натянула на лицо платок.

— Хорошо. Я оставлю проекцию тут, чтобы думали, что мы ещё не пришли в себя после взрывов. А сама буду атаковать в лоб, пока местность пылает огнём и стоит густой дым, — подхватила идею девушка-рыцарь.

— Тогда окропим землю кровью наших врагов! — синхронно произнесли подруги и приступили к выполнению своего плана.

Тьма рассеялась сияющим светом, исходящим от появившегося посередине опушки магического портала. Когда портал открылся, из него вышли крупного телосложения здоровяк, пышногрудая девушка и высокий стройный мужчина. Пройдя пару шагов, здоровяк упал на колени, выставив перед собой руки, и выплеснул содержимое желудка на землю.

— Фу, как это мерзко. Азура, мог бы и в кусты уйти опорожнять свой желудок, — сказала девушка.

Мужчина вытер рукой слюну с губ и показал средний палец, выражая таким жестом своё отношение к её словам.

— Вы, маги, по-другому устроены, вам не привыкать прыгать через пространство. Мы же — горный народ — привыкли ездить верхом. Поэтому для меня это непривычно, а для желудка — тем более, — грубым басистым голосом ответил Азура. — Да и странные у тебя, Лорейна, понятия о мерзости. Когда человека рвёт, для тебя мерзко, а когда под твоим заклинанием цель плющит в кашу, а дерьмо перемешивается с внутренностями и мочой — нормально. Как вспомню выражение твоего лица, когда раздавила того бедолагу, который украл из гильдии свитки заклинаний, аж жутко становится. Ты — ненормальная, раз тебе нравится кровавое месиво, — продолжил свою мысль здоровяк.

— Никто не вправе называть меня ненормальной. Прикуси свой язык, дикарь, пока я не заставила тебя его проглотить, — ответила девушка грубым тоном.

— Я разрублю тебя надвое, ведьма, ещё до того, как ты успеешь произнести заклинание, — парировал Азура, выставив перед собой большой двуручный меч.

— Закрыли рты, оба! — донёсся звучный голос невысокого тембра. — Мы на задании, а вы ругаетесь, как портовые шлюхи, которые не поделили богатого клиента. Если не прекратите, то я пристрелю вас обоих прямо здесь, и сам продолжу выполнять задание. А капитану скажу, что вы пали в бою, — из-под плаща сверкнули два наконечника стрелы, наложенные на тетиву лука.

Девушка и здоровяк посмотрели на стрелы, а затем переглянулись между собой.

— Хорошо, Леон, будь по-твоему, — Азура убрал двуручный меч в ножны за спиной и повернулся к Лорейне.

— Так и быть. Что-то и вправду мы разошлись, хотя нам это и не впервой, — девушка опустила руки и посмотрела на здоровяка.

— Давайте лучше осмотрим местность, возможно, наша цель ещё где-то поблизости, — предложил эльф.

— Перед тем, как открыла портал, я почувствовала огромный выброс магической энергии. Собственно, поэтому и перенесла нас именно сюда, — девушка села на одно колено и приложила руку к земле. — Тут всё и произошло, господа. Встаньте позади меня и, пожалуйста, не мешайте, — обратилась девушка к своим спутникам.

Леон и Азура заняли указанные позиции и стали смотреть за происходящим. Лорейна села на колени, положила руки на землю и начала произносить заклинание.

— Латре тиго инаренас, — её голоса сперва не было слышно, словно она шептала про себя, затем он становился все громче и громче. Всё задрожало, а затем из земли, деревьев, воды стали появляться мелкие световые частицы и собираться в некую форму. Чем громче звучало заклинание, тем больше и больше их появлялось. Частицы собирались вместе в одно целое, и из бесформенной кучи стали проявляться фигуры, похожие на девушек. Лорейна оторвала руки от земли, продолжая медленно произносить заклинание, встала и вытянула ладонь в сторону появившихся силуэтов. Они стали более чёткими, у них начали вырисовываться губы, глаза, волосы. Спустя пару минут перед компанией стояли две девушки, созданные из магических частиц, но выглядели они словно живые.

— Теперь мы знаем внешность наших целей, — забасил Азура.

— Тс-с! — прошипела Лорейна и покосилась на берсерка.

Девушка опустила руку вниз, но заклинание произносить продолжила. Одна из фигур легла на землю, вторая, немного посидев рядом, скрылась в лесу. Затем девушка, которая лежала, начала ворочаться и поднялась в воздух. Вскоре из лесу вернулась вторая фигура. Она подбежала к зависшей и застыла.

— Она что-то говорит, но что?.. — опять раздался голос Азуры, но уже тише, чем прежде.

Подвисшая фигура рухнула на землю, и частицы рассыпались по всей поляне, а затем собрались вновь. Силуэты постояли немного и двинулись в лес. Лорейна опустила руки, и девушки растаяли в воздухе.

— Вот, собственно, и узнали, что тут произошло, и как выглядят те, кого мы ищем. Теперь выследить их не составит труда, — сказала девушка, обернувшись к своим спутникам.

— Ты в норме? У тебя кровь идёт из носа, — в голосе Леона прозвучало волнение.

Девушка поднесла указательный палец к носу, по нему побежала красная струйка.

— Да, в порядке. Просто воссоздавать проекцию из чужой магической энергии, да еще и не стабильной, — дело не из лёгких. Но для меня это пустяки. Держим путь через лес, — девушка вытерла кровь рукой и, сделав шаг вперёд, повалилась на землю.

Быстрым и ловким движением Леон подхватил спутницу, не дав ей упасть.

— Ты, как всегда, пытаешься казаться крутой. Можешь этого не делать, мы и так это знаем, — он перехватил девушку обеими руками и поднял на уровне груди.

— Леон, ты такой заботливый, словно любовник, пытающийся уложить меня в постель, — с ноткой флирта произнесла Лорейна.

Затем она прислонилась к его уху и прошептала: «Если что, я согласна!» — девушка положила голову на плечо эльфа. Леон остановился, осторожно поставил её на ноги, взял за руки и, посмотрев в глаза, негромко произнёс:

— Хорошо, мы можем заняться сексом хоть прямо сейчас. Я возьму тебя в любой позе, которую ты пожелаешь. Но у меня есть одно условие, — голос Леона слегка дрожал от волнения.

Лорейна смотрела в глаза эльфа и была явно ошарашена словами, которые он произнёс. В не меньшем шоке пребывал и Азура, идущий позади них.

— Вот так в лоб? А ты не из робкого десятка… Я слушаю твоё условие, — волшебница старалась говорить спокойным голосом, но ей это удавалось с трудом.

— Я хочу, чтобы ты нарожала мне кучу детишек. Хочу, чтобы у нас было три мальчика и две девочки, — серьёзным голосом сказал Леон, сжимая руки Лорейны и глядя ей в глаза.

Девушка не могла сказать ни слова, только стояла и хлопала глазами.

— А-ха-ха! — раздался громкий смех Азуры. — Ушастый, ну ты и приколист, даже я поверил! — произнёс здоровяк, прекратив смеяться.

— Я просто должен был поставить её на место. Мы на задании, а никто из вас с момента прибытия на место не сконцентрирован, — суровым голосом произнес Леон. — Наша цель — не обычный вор или шпион, это учитель капитана и лейтенанта. Кто-нибудь из вас хоть раз в спарринге против них выиграл? Все мы знаем ответ. Поэтому будьте серьёзнее, — договорив, эльф повернулся к соратникам спиной и двинулся в лес.

Азура молча последовал за Леоном, девушка же стояла неподвижно и смотрела вслед уходящим компаньонам.

— Вот же высокомерный ублюдок! — произнесла Лорейна, сжимая руки в кулаки. Она сделала глубокий вдох, выдох, еще раз вдох и выдох. Придя в норму, девушка поторопилась догнать своих товарищей. Долгое время группа двигалась молча, в воздухе витало напряжение, которое давило на всех членов команды. Леон шёл первым, не обращая внимания на своих спутников, Лорейна чуть позади прожигала гневным взглядом его спину. Азура, видя эту картину, решил разрядить обстановку.

— Я, конечно, не дипломат, и привык все споры решать мечом и кровью, но в данной ситуации не вижу иного способа, как воспользоваться ораторским искусством, — грубым басом начал свою речь здоровяк. — С момента нашего прибытия в этот лес, мы только и делаем, что ссоримся между собой. Но ведь мы — боевые товарищи, которые неоднократно прикрывали друг другу спину. А сейчас что? Сами готовы поубивать своих же! — продолжил говорить Азура, заметив, что товарищи его слушают, но делают вид, что не обращают на него внимания. — Пораскинув мозгами, я нашел причину. Страх. Да, мы, каждый сам по себе, представляем грозную боевую единицу, а вместе вообще превращаемся в боевую машину, но каждому здесь знакомо чувство страха. Сейчас нас переполняет страх неизвестности и возможной смерти… — Азура остановился и помолчал. — Но страшно нам всем, и единственные, кто могут помочь перебороть этот страх, — верные товарищи, — продолжил Азура, спустя минуту.

— Не хочется признавать, но ты прав. Никогда меня не пробирал страх так, как сейчас, — спокойным голосом произнёс Леон.

— Несмотря на внешний вид, котелок у тебя соображает. Мне тоже страшно, но я боюсь в этом признаться сама себе, и от этого начинаю вести себя, как стерва… Простите меня за моё поведение, — произнесла Лорейна виноватым голосом.

— Ты нас тоже прости за грубость, — одновременно произнесли Леон и Азура.

Все трое переглянулись и улыбнулись.

— Ладно, раз мы выяснили отношения между собой, пора бы теперь узнать, где наша цель. Если отталкиваться от остатков магической энергии, то они — прямо по курсу в нескольких десятках вёрст от нас. Предлагаю свернуть на северо-запад и выйти на возвышенность, — произнесла девушка, глядя куда-то сквозь гущу.

Оставшуюся часть пути до выхода из леса отряд шёл молча и сосредоточенно. Покинув тень деревьев, они попали на край утёса, величественно возвышающегося над долиной внизу.

— Как они величественны и красивы! — с трепетом произнёс Азура, глядя на представшие взору путников горы.

— Тирша тихтем сехра, — произнесла Лорейна и указала рукой куда-то на подножье утёса. — Искателя я запустила, осталось теперь дождаться результата и нейтрализовать нашу цель, — произнесла волшебница.

— Хорошо, нужно приготовиться к бою. Задачу все помнят? Цель брать живой, но можно покалечить, — сказал Леон, доставая лук, и натянул тетиву так сильно, как это было возможно.

— Да-да… Пока твой искатель занят делом, я подремлю, — сказал Азура и устроился на земле, положив голову на лежащее рядом бревно, поросшее мхом.

Сон вышел очень коротким, так как спустя минут десять воздух вокруг Лорейны завибрировал, и перед её лицом возникло нечто вроде зеркала, в котором были видны девушки с поляны.

— Готовьтесь к бою! Я обнаружила их в тридцати вёрстах от нас к северо-востоку, недалеко от тракта, ведущего в лес. Также отправьте сигнал нашим, что мы вышли на цель, — командным голосом произнесла волшебница. — Леон, ты у нас способен видеть с высоты птичьего полета на расстоянии восьмидесяти вёрст, пользуясь усиливающей магией эльфов, поэтому будешь следить за их передвижениями, — чётким и требовательным голосом продолжала говорить девушка. — Азура, будешь нашим щитом, если враг попробует атаковать. Полагаюсь на твой огромный острый меч и на столь же точный нюх, — закончив отдавать приказы, повернулась девушка к стоящему позади здоровяку.

— Хорошо, наши действия мы поняли, но что насчёт тебя? — спросил Азура, плашмя положив лезвие меча на плечо.

— Я буду атаковать, так как среди нас на такой дистанции я — самый лучший вариант. Стрелы Леона тоже хороши, но тогда нас можно будет обнаружить по траектории выстрела. Магию же отследить очень сложно, тем более, с такого расстояния, — произнесла девушка и, ехидно улыбаясь, направилась к утёсу. Маг встала на край обрыва, вытянула руку вверх и стала что-то нашёптывать.

Леон сел рядом с ней и принялся вглядываться в даль, Азура же ходил из стороны в сторону, крутя в одной руке большой двуручный меч. Неожиданно эльф медленно встал и указал пальцем куда-то по правую руку от Лорейны. Большей информации волшебнице не требовалось, она медленно опустила вытянутую вперёд руку, остановила на уровне груди и произнесла едва слышно:

— Этра кину хеспа.

Раздался щелчок пальцами. В тридцати вёрстах к северо-востоку сверкнула молния, эхом раздался звук взрыва.

— Полегче, девочка! Нам велено доставить их живыми и незначительно невредимыми, — произнёс стоящий позади Азура.

— Не волнуйся, с ними всё будет в порядке. Молния просто парализует, ну, а взрывной магии я добавила чисто для подстраховки. Скажем так: чтобы от взрывной волны они потеряли сознание, — спокойно произнесла Лорейна.

— Ты промахнулась, — сказал Леон, вглядываясь в сторону, куда ударила молния.

— Что ты сказал?! — удивлённым голосом воскликнула девушка. — Этого не может быть! Удар должен был поразить обеих, так как молния попала прямо между ними! — удивлению девушки не было предела.

— Успокойся, не паникуй раньше времени, — спокойным голосом произнёс эльф. — Они среагировали за несколько секунд до момента удара, поэтому смогли избежать попадания — продолжил Леон спокойным голосом, вглядываясь в даль.

— Магию очень сложно почувствовать на таком большом расстоянии. Даже мне, архимагу, это сложно сделать, а она — всего лишь бывший командир разведки… — девушка неожиданно замолчала. — Нам ничего не известно о второй цели… Возможно, она… Но это маловероятно. Нужно проверить, — закончив говорить сама с собой, она вытянула руку и произнесла заклинание: — Люцезиа ин канте.

Ночное небо окрасилось в красно-оранжевый свет, и небеса окропили землю огненными слезами. Шары падали плотной стеной, словно шёл сильный летний ливень. Долину охватил огонь, который распространялся по местности, в бешеном ритме пожирая всё на своем пути, неся за собой смерть и разрушение.

Словно чёрный плотный плащ, укутывающий путника в дороге, дым плотным слоем накрыл равнину. Он был настолько густым, что сквозь него бушевавшее пламя было едва видно.

— Нам велено брать их живыми! — Леон потерял своё спокойствие и схватил Лорейну за грудки. — А теперь что? Пойдём и соскребём пепел с земли и ссыпем в мешочек?! — он посмотрел в глаза девушки, надеясь увидеть в них раскаяние, но в них было лишь безумие и наслаждение.

— Ты не понимаешь, я должна была проверить одну теорию, — совершенно спокойным голосом произнесла девушка и посмотрела эльфу в глаза. — Если мои догадки верны, то они живы, но не совсем невредимы, — продолжила говорить Лорейна. — И, может быть, ты меня уже отпустишь? — девушка попробовала разжать руки эльфа, но он держал её мёртвой хваткой.

— И что же это за теория такая, что ты сперва решила стереть всё в порошок, а после — дать объяснения? — Леон отпустил куртку девушки и отошёл на пару шагов назад.

— Как мы все знаем, после чтения заклинания избежать попадания магии в цель практически невозможно, но есть одно «но», — Лорейна стала медленно ходить из стороны в сторону. — Есть определённая группа существ, которые могут чувствовать магическую энергию. Более опытные представители этой группы могут изменять траекторию магических частиц, — девушка остановилась и посмотрела вдаль на бушевавшее в ночи пламя, окутанное дымом. — На эту мысль меня натолкнула первая атака, и тогда я задумалась, — девушка замолчала.

— То есть, ты хочешь сказать, что вторая цель — это существо, которое может чувствовать магию, и поэтому они смогли уклониться от твоей атаки? — прозвучал грубый басистый голос Азуры, который до этого момента наблюдал за происходящим молча.

— Именно. Ставлю пять баллов за сообразительность, — Лорейна на миг улыбнулась крепышу и тут же вновь стала серьёзной.

— И что же ты хотела проверить, когда обрушила… — Азура резко замолчал, медленно положил руку на рукоять меча и посмотрел в сторону леса.

— Что-то не так? — Леон посмотрел в том же направлении, что и Азура, но ничего не заметил.

— Леон, Лорейна, медленно сделайте пару шагов назад и замрите, — почти шёпотом произнёс Азура.

Напарники не стали ничего выяснять и сделали так, как сказал громила. Как только они отошли на пару шагов, гигант резким выпадом рубанул по стоящим перед ним деревьям. Огромный двуручный меч прошёл сквозь метровой толщины деревья, словно раскалённый нож рассёк масло. Леон выхватил лук, наложил три стрелы на тетиву и приготовился к выстрелу. В руках Лорейны появилось два огненных шара, готовых испепелить всё, к чему прикоснутся. Срезанные деревья начали медленно валиться на бок, пока полностью не рухнули на землю. В воздухе царило напряжение, никто из компании не двигался и ждал, пока кто-то появится из-за остатка ствола. Но никого не было.

— Хм, наверное, показалось… — Азура воткнул лезвие меча в землю почти до середины и посмотрел на своих товарищей. Лицо эльфа не выражало никаких эмоций, но взгляд был пронзительный настолько, что не хотелось с ним пересекаться. На лице девушки отражалось сплошное недоумение.

— И какого чёрта сейчас было? — первой нарушила тишину она.

— Мне показалось, что мы не одни, вот я и среагировал, — невозмутимо произнёс Азура.

— Ясно, забыли об этом. Леон, узнай, что делает наша добыча, живы они или нет, — Лорейна медленно подошла к обрыву и посмотрела вниз.

— Из-за обилия дыма не могу разобрать точно, но пару едва различимых силуэта я вижу, — эльф приложил руки ко лбу и пристально смотрел на бушующий пожар.

«Неплохо. Стоило появиться из тени позади них, как этот здоровяк меня обнаружил, — подумала сидящая на макушке дерева Ева. — Лучник, маг и, осмелюсь предположить, берсерк. Хорошо продуманная группа. Берсерк своей грубой силой пробивается вперёд, лучник отстреливает издали, а маг может играть роль как атакующего, так и быть поддержкой, накладывая целебные заклинания, если таковые имеются в арсенале, — девушка продолжала размышлять, глядя, как трое внизу о чём-то разговаривали. — Без сомнения, они знают, кто мы на самом деле, и точно явились по нашу душу. Наша цель ещё не достигнута, и любой, кто встанет на нашем пути, должен быть убит. Пора забирать жизни», — девушка встала в полный рост, вытащила из-за пояса два кинжала и спрыгнула вниз.

Она приземлилась абсолютно бесшумно метрах в тридцати от компании.

«Первой прольётся кровь мага, так как она представляет большую угрозу, чем все остальные», — поставив перед собой цель, Ева медленными шагами направилась в сторону ничего не подозревающей Лорейны. Никто из присутствующих не знал, что рядом с ними ходит смерть в женском облике. Девушка с каждым шагом ускорялась, пока полностью не перешла на бег. Она бежала быстро и бесшумно. За пару метров до цели Ева прыгнула и выставила клинки крест на крест, намереваясь одним ударом срубить голову Лорейны. В момент прыжка время словно остановилось, она слышала каждый удар своего сердца, которые раздавались громом в её голове. Она крепче сжала кинжалы и, закрыв на мгновение глаза, сделала рубящий удар, метя прямо в шею ничего не подозревающей девушки. Она не услышала, как острая сталь, перерубая шейный позвонок, отсекает голову, криков соратников, которых застали врасплох, до неё донёсся лишь громкий лязг металла о металл. Ева открыла глаза и увидела, что её удар был парирован, а между лезвиями кинжалов находится выставленный ребром огромный двуручный меч. Из-за острия на неё смотрела огромная клыкастая медвежья морда. Резким сильным толчком огромного меча полумедведь оттолкнул повисшего в воздухе несостоявшегося убийцу. Ева сделала два сальто назад в воздухе и приземлилась на прямые ноги, машинально принимая боевую стойку.

— М-м-м, а ты хорош! — с довольным видом и блеском азарта в глазах произнесла девушка, держа перед собой кинжалы. — Мало того, что так силён, раз смог остановить мой удар, так ещё и очень быстр, — успел за доли секунды встать между мной и твоей напарницей, — девушка продолжала сыпать похвалы в адрес соперника.

— Гр-р… Спасибо. Я польщён: услышать такие слова от бывшего командира разведывательного гарнизона… Гр-р, — наполовину рыча, произнёс полумедведь, выставляя длинный двуручный меч вперёд.

— Чёрт, Азура, да ты мне жизнь спас! — произнесла Лорейна, встав по правую руку от обернувшегося наполовину крепыша.

— Молодец, всегда знал, что на тебя можно положиться в трудную минуту, — сказал Леон, встав от Азуры по левую руку, держа в руках лук с натянутой стрелой, готовой моментально прошить Еву.

— М-да… Хотела вас покромсать быстро и незаметно, но ты, медвежонок, спутал все карты. Ну ничего, так даже лучше. Можно насладиться боем по полной программе, — в голосе девушки мелькали нотки радости и веселья. — Прежде, чем я вас убью, у меня к тебе, зверушка, один вопрос, — Ева вытянула руку и указала остриём кинжала на Азуру. — Я была под покровом тени и в искажённом измерении, как ты меня обнаружил? — голос девушки стал более грубым и серьёзным.

— Гр-р… Элементарно. Я обнаружил тебя по запаху… Р-р-р. От тебя несёт кровью и безумной жаждой убийства, — прорычал Азура. — Поэтому, какие бы грязные трюки с исчезновением ты не использовала, я везде тебя найду, — голосом, больше похожим на человеческий, сказал здоровяк.

— Чтобы забрать твою голову, пушистый, мне уловки не нужны. А теперь пора умирать, — произнесла девушка и в мгновение ока очутилась на расстоянии удара перед Лорейной. Быстрым движением руки кинжал устремился в шею мага.

Но и в этот раз клинок не достиг цели, ударившись о невидимую стену, отскакивая, уводя руку в сторону, открывая Еву для контратаки, которая последовала незамедлительно. Мощная магическая волна ударила в грудь и отбросила девушку наземь. Она тут же вскочила на ноги, но не успела принять боевую стойку, как огромный двуручный меч вспорол воздух перед её лицом и прорубил землю. Видя, что он вошёл глубоко, девушка решила не терять момента для атаки и сделала быстрый рывок в сторону Азуры, пытавшегося вытащить своё оружие из земли. Громила явно не ожидал такого быстрого сближения. Приложив все силы, он вырвал из объятий земли огромный клинок, но было уже поздно. Девушка на бегу согнула руку и молниеносным движением выпрямила её, метнув серебряный кинжал в замешкавшегося Азуру.

Крутящийся клинок пролетел нужное расстояние в считанные доли секунд, и, когда до переносицы медведя оставалось несколько сантиметров, что-то на бешеной скорости ударило в лезвие, тем самым сбив его с траектории полёта, и кинжал воткнулся в дерево позади крепыша.

Заметив, что в кинжал попала одна из выпущенных откуда-то слева стрел, девушка на бегу оттолкнулась от земли и, сделав кувырок назад, избежала прямого попадания движущихся с огромной скоростью двух стрел. Они летели друг за другом на разной высоте, выпущенные с максимальной точностью и временем. Стрела, летящая ниже, прошила плащ девушки, а вторая пролетела в паре сантиметров от головы.

«Не среагируй я вовремя, была бы уже мертва», — подумала Ева, когда едва не лишившая её жизни стрела пронеслась перед глазами.

Только ноги коснулись земли, как острый слух уловил звук приближающейся новой стрелы. Она подняла голову и увидела в метре от себя зазубренный наконечник. Девушка упала на колени, а затем откинулась назад, стараясь как можно плотнее прижать спину к земле. Отработанные до совершенства навыки в очередной раз спасли ей жизнь. Стрела на огромной скорости пролетела в двух сантиметрах над её телом.

«Нужно его как-то отвлечь, все планы портит», — подумала она и только собралась подняться и принять боевую стойку, как внезапная острая боль охватила всё тело.

Через доли секунды на одежде девушки появилось множество мелких порезов, расходящихся от центра тела в стороны, из них брызнула кровь. Жгучая острая боль моментально разлилась по телу, сознание затуманилось, а организм стал тяжёлым, словно его наполнили свинцом. Порезы оказались необычными, они всё глубже и глубже впивались в девушку, доставляя невыносимые муки. Ева попыталась встать, но руки и ноги её не слушались, тело было неподъемным. Порезы стали ещё глубже, изо рта пошла кровь.

«Неужели, это мой конец? Не так я себе представляла свою смерть, совсем не так…» — подумала Ева и посмотрела на уходящую с небосклона луну.

— Инайнес — раздался голос справа от неё.

Порезы остановились, кровь перестала бежать, но боль и тяжесть никуда не делись. Она повернула голову в сторону голоса и увидела стоящего в метре от себя эльфа.

— Я остановил действие заклинания ветряной стрелы, но, если попробуешь выкинуть какой-либо фокус, пристрелю. Поверь, с тридцати сантиметров не промахнусь, какой бы крутой ты ни была, — сказал эльф и в доказательство своих слов наложил три стрелы на тетиву.

— Не убивай её, Леон, она нужна нам живой для допроса, — сказала Лорейна, оставаясь позади Азуры.

— Да я и не думал, лишь парализовал, чтобы ничего не учудила. Всего лишь маленько пот… — Леон не успел закончить мысль, как увидел, что тело девушки рассыпалось в прах, а из воздуха неожиданно появилась Ева, нанося с разворота удар ногой в область шеи.

Эльф отлетел в сторону и врезался в огромный валун. Камень покрылся трещинами, а Леон рухнул на землю без сознания. Уловив взглядом, что Азура растерялся от происходящего, девушка быстрыми прыжками, похожими на мгновенную телепортацию, направилась к кастующей заклинание Лорейне. Волшебница закончила чтение, и в её руках появились два огненных шара, готовых испепелить всё, к чему прикоснутся.

— Нападай! — закричала Лорейна мгновенно перемещающейся девушке.

— Как пожелаешь, — сказала Ева, возникнув перед лицом архимага, и нанесла удар кинжалом в грудь.

Как и в прошлый раз, удар не достиг цели, но сопротивление щита стало слабее. Заметив это, она моментально нанесла еще три удара, и после третьего магический щит раскололся, оставляя своего владельца без защиты. Как только спал щит, Лорейна отпрыгнула назад и занесла руку для того, чтобы метнуть огненный шар. Ева, опередив волшебницу, перекинув кинжал из правой руки в левую, исчезла из виду.

— Выходи! Хватит прятаться! — кричала девушка, но ответа не следовало.

— Оберни-ись! — закричал Азура и кинулся на помощь соратнику.

Девушка обернулась, но сделать ничего не успела. Ева возникла перед ней также неожиданно, как и исчезла. Она схватила архимага за волосы и с размаху ударила коленом в солнечное сплетение. Девушка мгновенно скорчилась, стараясь как можно глубже вдохнуть. Воздуха катастрофически не хватало, в ушах гудело, сердце бешено колотилось, она жадно хватала ртом воздух, но всё было тщетно, удар был слишком сильным. Ева встала перед девушкой, подняла её за жилет и со всей силы ударила лбом в переносицу. Из носа хлынула кровь, тело обмякло, волшебница потеряла сознание.

— Ах ты, грязная сука! — выкрикнул Азура, занося для широкого удара большой двуручный меч.

Девушка вытащила кинжал из-за пояса и поднесла к горлу Лорейны, намереваясь его перерезать, как неожиданно между ней и бессознательной девушкой появилось лезвие меча. Не добив противника, Ева отпрыгнула в сторону, уходя от удара. Азура закрыл собой Лорейну и выставил меч. Его тело стало больше в размерах, мышцы расширились, вместо ногтей на руках появились когти. Он стал ещё больше походить на медведя.

— Сколько же с вами мороки, не можете просто по-быстрому сдохнуть? — раздражённым голосом произнесла девушка.

— Закрой свой поганый рот, тварь, ты меня раздражаешь, — грубым басом прорычал Азура, а затем ударил мечом наотмашь.

Ева увернулась от удара и контратаковала. Кинжал исполосовал руку громилы от кисти до плеча. Она быстро сделала пару коротких прыжков назад и встала в стойку, выставив перед собой кинжал. Азура раскрыл свою клыкастую медвежью пасть и поднёс к ней кровоточащую руку. Кровь залила морду и устремилась в глотку. Насытившись, он громко зарычал, голос уже не был похож на человеческий, громила всё больше и больше становился медведем. Покрепче сжав меч в руках, он упёрся всем весом на ступни и резко оттолкнулся от земли в направлении девушки. Несмотря на его большой рост, скорость была поразительной. Сравнявшись с соперницей, он стал наносить удары один за одним, каждый удар становился быстрее и сильнее предыдущего. От одних Ева уворачивалась, другие блокировала кинжалом, если удавалось, контратаковала. Клинки скрещивались так быстро, что звук, раздающийся от них, создавал впечатление, что бьются сотни солдат. Увернувшись от удара, девушка нырнула под ноги Азуры и рубанула его от бедра до ключицы. Раздался громкий рёв, который спугнул сидящих на деревьях птиц. Резко развернувшись, он ударил кулаком в грудь соперницы. Ева слышала, как хрустнула её грудная клетка, на губах появилась кровь от травмированных внутренностей, но на ногах она устояла. Девушка тяжело дышала, замерев в боевой стойке, готовая отразить удар или атаковать первой, и понимала, что бой затянулся, и сил почти не осталось. Азура же, напротив, получив последний удар, стал ещё яростней, сильней и быстрей. Боль, кровь и адреналин переполняли берсерка, делая его ещё более свирепым противником. Он сжал в руке меч, сильнее отвёл его в сторону и с громким рыком прыгнул на девушку.

«Увернуться не выйдет, слишком быстрый стал, да и замах широкий, отразить удар — тоже. Единственный вариант — заблокировать удар и мгновенно атаковать в шею, желательно срубить голову», — подумала про себя девушка, принимая стойку для блокировки удара.

Долго ждать не пришлось. Удар был всего один, но настолько сильный, что лезвие кинжала под натиском меча треснуло, а рука от ударной силы ослабила хватку и выпустила рукоять. Падающий кинжал не успел коснуться земли, как незамедлительно последовал удар эфеса в живот девушки. Она сплюнула кровь на землю и упала на колени. В голове стоял гул. Несмотря на то, что в глазах всё плыло, она видела, что Азура сделал два шага назад и занес над её головой меч.

— Ты точно хочешь меня убить? У тебя же приказ доставить меня живой. Так сказала твоя напарница, — стиснув зубы и стараясь не замечать боль, сказала девушка. Азура лишь крепче сжал меч и громко зарычал. Её лицо обдал жар из медвежьей пасти.

— Прости, я забыла, что вы, берсерки, когда долго сражаетесь, забываете свою человечность. Ты — просто животное, которое не может думать или говорить, тобой движет лишь жажда убийства, — сказала Ева, глядя в медвежьи глаза. — Ну, что же, тогда руби. Будь ты на моём месте, я бы даже думать не стала и снесла бы твою никчёмную пустую медвежью голову, — девушка сплюнула кровь на землю и улыбнулась.

Берсерк взревел и со всей звериной силой обрушил меч на сидящую на коленях противницу.

«Вот мой славный конец и настал…» — подумала Ева, зажмурив глаза, как неожиданно её слух резанул громкий лязг металла, за которым последовал свирепый медвежий рёв.

— Совсем потеряла форму в мире людей, — раздался голос Розетты.

Девушка открыла глаза и увидела перед собой развевающийся плащ подруги, которая стояла между ней и берсерком, держа перед собой щит.

— Пф-ф, это просто ты сюда слишком долго топала, я почти закончила, — огрызнулась Ева, вставая с земли. Азура сжал рукоять меча сильнее, занёс его высоко над головой и вновь что было силы обрушил удар.

— Усиление! — выкрикнула Розетта, и вокруг щита появилось голубоватое свечение.

Меч ударил в щит с такой силой, что девушка присела на колено, а траву и мелкие камни под соперниками разметало в стороны ударной волной. Берсерк надавил на рукоять меча и произошло то, чего он не ожидал: огромный двуручный меч треснул и разлетелся на кусочки, оставляя его безоружным. Розетта тут же воспользовалась моментом и нанесла удар щитом по противнику, оглушив его на короткое время.

— Дава-ай! — крикнула она подруге, видя, что берсерк дезориентирован.

Ева среагировала молниеносно. Подобрав кинжал с земли, она перепрыгнула через подругу и, нанеся удар в область шеи, плавно приземлилась в паре метров за спиной Азуры, держа перед собой окровавленный кинжал. Здоровяк медленно повернулся к девушке, сделал пару шагов и рухнул на землю, заливая её тёмно-алой кровью.

— Ты в норме? — спросила Розетта, глядя на слегка пошатывающуюся подругу.

— Ага, только все внутренности болят, и, кажется, у меня сломаны рёбра. Очень тяжело дышать… — сказала Ева, глядя на лежавшего перед ней Азуру.

— Неслабые ребята попались, видно, что не одно сражение пережили вместе: несмотря на то, что могли погибнуть сами, прикрывали друг друга. Особенно проблемным оказался медвежонок, — сказала Ева, глядя на Лорейну и Леона.

— Пора с ними заканчивать и продолжать путь. Мы и так сильно задержались. Я добью эльфа, ты — мага, — проговорила Розетта, доставая меч из ножен.

Девушка подошла к лежащему без сознания эльфу, навела клинок на грудь и нанесла удар. Меч завибрировал и остановился в пяти сантиметрах от цели.

— М-м-м, а ты сообразительный малый, успел перед потерей сознания активировать заклинание защиты, — она надавила на клинок, но он так и не поддался, словно упёрся во что-то невидимое. — У меня тут проблема! Наш ушастик наложил на себя магический щит перед отключкой, — крикнула девушка, продолжая тыкать эльфа мечом.

— Это не его рук дело, — ответила Ева.

Розетта повернулась к подруге и увидела, что та сидит на корточках возле Лорейны, которую окружал такой же магический щит, что и Леона.

— А ты довольно быстро пришла в себя после моего удара, даже на защитные заклинания высокого уровня сил хватило, — Ева встала в полный рост, покрутила кинжал в руке и резко нанесла удар в область шеи Лорейны, но лезвие ударилось о невидимый барьер.

— Вы убили Азуру… Моего друга и боевого товарища… Я вам этого не прощу… — сквозь зубы проговорила девушка, медленно вставая с земли.

— Ну, извини, вы сами виноваты. Не мы напали первыми. Поэтому или нас, или вас. Как видишь, мы оказались сильнее, — спокойным голосом сказала Ева, глядя в глаза, полные бесстрашия и злобы. — Но, чтоб ты знала, берсерк хорошо сражался. Если бы мне на помощь не пришла подруга, на его месте могла бы быть я, — сказала девушка, переводя взгляд с Лорейны на лежащего в луже крови убитого противника.

— Меня волнует другой вопрос: кто вы такие и почему напали на нас? — к разговору подключилась Розетта, держа в руке обнажённый меч, готовый пронзить тело магессы в любой момент.

— Так я тебе, чудовищу, и сказала, — с презрением в голосе ответила Лорейна, глядя на Розетту.

— Следи за языком, ты сейчас не в том положении, чтобы огрызаться, — со злостью ответила Ева, направляя окровавленный клинок в лицо мага. — Ты даже атаковать не сможешь, пока держишь щит на себе и своём друге. А если даже и захочешь, то тебе нужно будет решить, кто из вас двоих умрет. Поддерживать два барьера и кастовать атакующую магию ты сейчас не способна, запас магических сил у тебя почти иссяк, — не реагируя на оскорбления, сказала Розетта, глядя на магессу.

— Ты права, но я и не собиралась атаковать. Мне лишь нужно было потянуть время для того, чтобы печать активировалась. А теперь умрите! — выкрикнула девушка и зловеще рассмеялась.

За их спинами раздался громкий рёв.

Обернувшись, они увидели стоящего на ногах Азуру.

— Да вы, блядь, издеваетесь?! — произнесла Ева и встала в боевую стойку, выставив кинжал перед собой.

— Ева, он не похож на того берсерка, с которым мы сражались ранее. Если тогда это был лишь оборотень с грубой силой, то сейчас от него несёт магией. Нужно быть осторожными, — сказала Розетта, выставляя перед собой щит.

Азура стоял неподвижно, от тела берсерка исходил пар, словно он вышел из горячей бани в холодную зиму, торс и голова вернулись к человеческому облику, на мускулистых руках появились огромные когти, рот был набит клыками, а глаза были черными как ночь.

— Убей их немедленно! — произнесла громким и чётким голосом Лорейна.

Не успела она закончить фразу, как раздался громкий хлопок со стороны Розетты.

Ева повернула голову и обнаружила, что на месте подруги стоит берсерк, медленно опуская вытянутую вбок ногу. Обернувшись чуть больше, Ева увидела поломанные пополам окровавленные деревья и огромную дыру в скале.

— Я убила тебя один раз, убью и второй, — сказала девушка и, перекинув кинжал из одной руки во вторую, сделала быстрый рывок в сторону врага.

Азура оказался быстрее. Не успела Ева оторваться от земли, как длинные и цепкие пальцы схватили её за горло. Существо стояло перед девушкой, держа одной рукой за шею. Он сжал руку сильнее и поднял её перед собой в воздух. Выпустив кинжал, Ева попыталась освободиться от мертвой хватки, но тщетно. Понимая, что выхода больше нет, девушка решила нанести удар с ноги по шее противника, надеясь, что он ослабит свою хватку. Схватившись покрепче руками за кисть врага, она оттолкнулась и только хотела нанести удар, как перед её глазами вспыхнуло яркое холодное голубое пламя, и девушка вместе с рукой рухнула на землю. Отцепив лапу от горла, она откашлялась и, подхватив кинжал, торчавший в земле, приняла боевую стойку. Но она больше не интересовала Азуру, его безумный взгляд был прикован к стоящей перед ним с обнажённым мечом Розетте. Девушка вытянула перед собой меч, по которому струилось такое же пламя, что мгновение назад отсекло руку. Её зрачки в виде бутона розы горели ярким огнём, волосы и серебристые доспехи, покрывающие тело, были объяты голубым пламенем, берущим начало из груди девушки. Берсерк оскалил клыки и приготовился к прыжку. Стоило ему только шелохнуться, как обе ноги пронзили голубые клинки, пригвоздив его к земле. Азура схватил было рукоять клинка, как его рука мгновенно обгорела до кости. Пламя в секунды прожгло две зияющих дыры чуть выше колен, и магические клинки исчезли. Несмотря на серьёзно повреждённые ноги, берсерк стоял неподвижно и жадно пожирал Розетту безумным взглядом. Девушка пошла навстречу, подняв высоко над головой меч, начертила в воздухе круг и опустила кончик лезвия в сторону Азуры. Вокруг него появилась стена голубого пламени, которая сужалась с каждым шагом девушки.

— Рози… Что же ты натворила… — сказала Ева, глядя, как огромный огненный столб тянется к небу. — За всё, что тут произошло, ты ответишь головой. Я отрежу её тебе лично, — сухим голосом произнесла девушка, повернувшись к стоящей под магическим барьером Лорейне.

Магесса не обратила внимание на её слова, так как была парализована страхом перед силой, которую пробудила. Розетта стояла прямо перед Азурой, которого скрывал кружащийся вихрь из голубого пламени. Она медленно подняла меч на уровень шеи врага, отвела руку назад для совершения колющего удара и совершила выпад.

— Останови-ись!.. — раздался громкий крик, доносящийся откуда-то со стороны леса.

Розетта повернула голову на звук, и лезвие клинка остановилось, едва коснувшись огненного кольца. Перед ней стояли две совершенно безоружных тяжело дышавших девушки.

— Командир, госпожа Розетта, прошу вас, прекратите сражение. Не нужно больше крови, — произнесла одна из них, стараясь привести дыхание в норму.

— Алари? Янайя? Вы-то как тут очутились?! — с недоумением в голосе произнесла Ева, глядя на стоящих перед ней учениц.

— Спасите Азуру, капитан! — неожиданно закричала стоявшая до этого в оцепенении Лорейна.

— «Капитан»? Ты хочешь сказать, что это твои бойцы? — голос Евы стал серьёзным, а рука медленно сжала рукоять кинжала.

— Да, командир. Госпожа Розетта, прошу вас убрать пламя и сохранить жизнь моему товарищу. Я не хочу сражаться с вами, я хочу лишь узнать правду, — сказала девушка и в доказательство своих слов сняла пояс, на котором в ножнах висел меч.

Янайя, стоявшая рядом, последовала примеру подруги. Она сняла жакет, на котором было множество карманов с торчащими из них метательными ножами. Переглянувшись между собой, девушки одновременно бросили снаряжение к ногам Евы.

— Капитан, да вы в своём уме?! Что вы творите?! — голос Лорейны звучал растеряно.

— Помолчи, вы и так нарушили приказ, отданный мной. Я велела отступать, если перевес будет в их пользу. Вы поступили по-своему. И вот результат, — Алари посмотрела на магессу с укором, а затем перевела взгляд на Еву, по-прежнему державшуюся за рукоятку кинжала.

— Хорошо, рассказывай. А там я решу, что с вами делать, — произнесла девушка, глядя на своих бывших учениц.

— Как я сказала ранее, это — мои бойцы. Всего их семь. Остальные ищут вас в других частях страны. Меня вызвал Виларий и велел расследовать дело о разрыве барьера теней. Мне было сказано, что некто сильный нарушил барьер, и этого человека необходимо привести в замок для допроса. Когда прибыли на место, то обнаружили магический оттенок кого-то из королевских стражей, после след привел меня в деревню, где был убит патруль Вилария. Собрав информацию, я осмелилась предположить, что это вы, и тогда у меня возникли вопросы, которые мучают до сих пор. А именно: почему вы вернулись, и почему убили тех стражников. Раздав указания свои подчинённым, я вместе с ними принялась вас искать, и след привёл сюда. Клянусь, сначала мы даже не знали, что это вы, а из той информации, которую собрали, были только предположения, — закончив рассказ, Алари посмотрела в глаза учителя и увидела в них недоверие.

— Если ты меня обманываешь, то я прикончу тебя на месте. Несмотря на то, что ранее нас связывали узы ученика и учителя, — произнесла Ева с недоверием в голосе.

— Она говорит чистую правду. Ты знаешь, я способна распознать ложь, — раздался голос Розетты.

Девушка медленно убрала меч в ножны, серебристые доспехи, как и голубое пламя, окутывающее её пару мгновений назад, исчезли. От бушевавшего вихря тоже не осталось и следа.

— Как ты? — с волнением в голосе произнесла Ева, глядя на подругу.

— Я нормально, — Розетта улыбнулась ей и посмотрела на Лорейну. — Ему нужна помощь, он сильно истощён. Среди здесь присутствующих ты — единственная, кто владеет целебной магией, — рассудительным голосом произнесла девушка, указывая рукой на лежащего без сознания берсерка.

— Ты заботишься о нём больше, чем о себе. А ведь ты приняла форму, в которой быть не желательно. Ты даже не по… — не успела Ева договорить, как указательный палец Розетты прикоснулся к её губам.

— Лорейна! Очнись уже и помоги товарищу! — голос капитана Алари прозвучал чётко и громко.

Магесса подчинилась приказу и, сняв магический щит, поспешила на помощь.

— Вы позволите? — произнесла Янайя, глядя на лежащее возле валуна тело Леона. Ева ничего не ответила, а лишь кивнула головой в знак согласия.

— Благодарю, учитель, — сказала лейтенант и, присев возле Леона, положила руку ему на шею в надежде нащупать пульс. С пятой попытки она различила стук сердца, он был очень слабым и едва уловимым.

— Лорейна, как закончишь латать раны Азуры, помоги Леону. А нам нужно кое-что обсудить, — произнесла капитан, глядя, как подчинённая, используя магию, затягивает рваные раны.

Магесса посмотрела на Леона и молча кивнула головой.

— Командир, вам бы тоже не помешало оказать помощь, — сказала Алари, оценив на взгляд состояние Евы.

— Обойдусь. И хватит называть меня командиром. Я давно покинула свой пост. Называйте просто — Ева. А теперь нам действительно нужно поговорить, отойдём в сторонку, — она указала рукой на лежащее неподалёку бревно.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, верхушки далёких гор озарил розоватый цвет восхода, в лесу запели птицы, только люди из компании, собравшейся у бревна, никак не решались начать разговор.

— Пора развеять напряжение в воздухе, поэтому буду первой, — сказала Ева, присев на бревно. — Тебя интересует, почему я вернулась, так ведь? Начну с того, что Артур встретил падшего там, где его быть не должно, и тот сообщил информацию о том, что Артур — последний из рода иных. Мы приняли решение проверить информацию. Поэтому я и вернулась сюда, оставив принца в безопасности. Исходя из положения вещей, ты, наверное, знаешь, что король сейчас находится под защитным барьером по причине того, что болеет неизвестной болезнью, которую на него наслал мой отец-изменник. Так вот, хочу сказать тебе, что всё это — дерьмо собачье! — голос Евы стал на тон выше. — Королевская семья убита. Мой отец, родные Розетты, все члены королевской стражи были выставлены виновниками и казнены для того, чтобы скрыть происходящее на самом деле. Я и Розетта — последние представители своих домов, и одни из немногих, кто знает правду, — Ева тяжело выдохнула и посмотрела на недоумевающие лица Алари и Янайи. — Второй вопрос — самый простой. Я всего лишь защищалась, — закончив с ответами, Ева посмотрела на Розетту, а затем перевела взгляд на девушек.

— Этого не может быть! Нет, это гадкая ложь! — Алари смотрела в глаза Розетте и понимала, что сказанные Евой слова — чистая правда.

— Выходит, что совет нас обманывает, и на самом деле король мертв, а твой отец — не предатель? — задумчивым голосом произнесла Янайя.

— Но что послужило причиной? Почему совет всё это устроил? — уже спокойней спросила Алари.

— Когда Артур отказался от трона, лорды предложили королю назначить на его место кого-нибудь из них. Король отказал, тем самым объявив себе и своей семье смертный приговор, — ответила Розетта.

— Теперь понятно, почему никого не подпускают к королевскому дворцу. Желающих помочь королю было очень много, но никого не пустили даже к воротам. Дошло даже до того, что на главной площади повесили указ, что если ещё кто-нибудь попробует потревожить покой короля и его семьи, будет немедленно казнён. Соответственно, желающих не осталось, — Алари встала с бревна и начала ходить взад-вперёд.

— Кто из совета замешан в заговоре? — одновременно произнесли девушки.

— Точно сказать не могу, эту информацию я пока выясняю. Так как нахожусь в розыске, действую очень осторожно и скрытно, поэтому, в некотором роде, руки у меня связаны. Но могу сказать точно, что в заговоре замешаны как минимум четверо лордов. А именно: лорд оборотней Зефрер, лорд вампиров Милария, лорд звероподобных Синона и лорд тёмных эльфов Виларий. О причастности остальных пока только догадки, но мой информатор скоро выяснит это, — сообщив информацию, Розетта заметила, что Янайя заволновалась.

— Что-то случилось? — спросила Ева, глядя на лейтенанта.

— Ивари отправилась к Виларию с докладом о проделанной работе, но прошло уже несколько дней, и она до сих пор не вернулась. Если вы помните, сестра искусно владеет теневым шагом, и может быстро перемещаться на большие расстояния. Ей не составило бы труда передать информацию лорду и вернуться обратно. У меня плохое предчувствие… — сказала Янайя, посмотрев на девушек.

— Я понимаю, что это прозвучит грубо и бессердечно, но если Виларий и правда замешан в заговоре, то долгое отсутствие твоей сестры можно объяснить тем, что она мертва. Зная его ещё со времён, когда я была командиром управления, могу сказать, что он — больной на голову ублюдок. Отличается вспыльчивым характером и садистскими наклонностями. А так как Ивари принесла ему плохие вести, то могла поплатиться жизнью, — сказала Ева и посмотрела в глаза лейтенанта.

Янайя понимала, что Ева может быть права, на её глаза стали медленно наворачиваться слезы.

— Мы не знаем этого наверняка, поэтому думай о хорошем. Но, если это так, то тебе нужно перебороть в себе эту боль. Мы обязательно отомстим совету за то, что они сделали. Это я вам обещаю, — произнесла Ева уверенным голосом.

— Мы постоянно ходим по лезвию ножа, так как мы — солдаты. Смерти на поле боя неизбежны. Ивари знала, что подвергает свою жизнь опасности, поступая на военную службу, — голос лейтенанта звучал спокойно, без каких-либо эмоций, но внутри боль от мысли, что её сестра может быть мертва, разрывала сердце.

— Если хочешь, то я могу проверить, жива она или нет, — Розетта протянула руку лейтенанту.

Янайя не задумываясь взялась за ладонь, и девушки, закатив глаза, замерли на месте. Сперва было темно, затем где-то вдали появился маленький лучик света, постепенно он становился всё ближе и ближе, пока не стал настолько ярким, что пришлось вновь зажмуриться. Когда лейтенант открыла глаза, она стояла в тронном зале, а перед ней был Виларий, который держал Ивари за шею. Лейтенант хотела броситься на помощь, но держащая её за руку Розетта не позволила. Она лишь указала взглядом на пол, на котором у ног девушек ползали непонятного рода существа.

Так они и стояли, наблюдая за тем, как Виларий безжалостно совершает убийство. Лейтенант смотрела за происходящим, всё сильнее сжимая руку Розетты. Как только тело Ивари завалило колонной, зал озарился ярким светом и, чтобы не испортить зрение, лейтенант закрыла глаза.

— Нашли её? — раздался голос капитана.

— Нашли… Ивари мертва. Лорд Виларий лично убил её. Он избавился от неё, как от ненужной вещи… — подавленным голосом ответила на вопрос лейтенант.

— Не знаю, как ты, капитан, а я свой выбор сделала. Учитель, надеюсь, вам пригодится мой клинок для достижения вашей цели, — Янайя опустилась на одно колено и наклонила голову.

— Янайя, встань. Ты была моей ученицей, теперь же ты — мой боевой товарищ, мы равны, поэтому встань. Соболезную о смерти твоей сестры, ведь я и сама к этому причастна. Если бы не вернулась сюда, то она бы не отправилась с докладом, и была бы жива, — голос Евы был полон сожаления.

— Можете положиться на меня и мой отряд, командир. Мы сослужим вам хорошую службу, — Алари хотела преклонить колено, но Ева, схватив её за руку, не дала этого сделать.

— Я же сказала, мы — боевые товарищи, как и в былые времена. И хватит мне выкать, можно просто Ева, — произнесла девушка и улыбнулась.

— Капитан, я закончила с исцелением, — донёсся голос Лорейны.

— Ребятам тоже стоит узнать правду, не люблю, когда рискуют жизнью, не зная, за что, — сказала Ева и направилась к раненным.

Лорейна поработала на славу: от серьёзных ран и следа не осталось. Азура лежал на земле и наблюдал, как луна медленно исчезает в утреннем небе. Леон сидел возле дерева, то и дело вскидывая стрелу на тетиву лука. Увидев приближающихся девушек, парни хотели подскочить, но капитан махнула рукой. Собрав их вместе, Алари рассказала информацию, которую узнала, остальным членам отряда, а также сообщила о том, что покидает разведку вместе с лейтенантом и присоединяется к Еве. Внимательно слушая рассказ капитана, никто из подчинённых не произнёс и слова, но по глазам было видно, что правда для них оказалась тяжёлой.

— Кто желает покинуть отряд, уходите сейчас, пока ещё есть возможность. Только будьте осторожны, думаю, за нами тоже объявят охоту, — сказала Алари, глядя на товарищей.

— Капитан, вы — единственная, кто принял нас такими, какие мы есть, со всеми нашими причудами и недостатками. Вы увидели в нас потенциал и помогали его развивать. И после всего этого вы думаете, что мы оставим вас одну? Мы идём с вами, куда бы вы ни пошли. Даже если суждено погибнуть, сделаем это с честью и за правое дело! — сказал грубым басистым голосом Азура.

— Также нельзя оставлять без внимания действия совета, за смерть королевской семьи и гибель неповинных лиц они ответят своей кровью, — произнесла Лорейна, положив руку на плечо лейтенанта.

— Полностью солидарен с мнением ребят, — едва слышно произнёс Леон.

— Кого-то они мне напоминают, не знаешь, кого? — Ева толкнула в бок Алари и улыбнулась.

— Раз мы всё выяснили, предлагаю выдвигаться в путь, — сказала Розетта и подошла к краю обрыва.

— Кстати, зачем вам нужно в Лостхорд? — поинтересовалась капитан.

— Как сообщил мой информатор, совет ищет встречи с мастером Боргоном. Мы хотим выяснить, для чего. Возможно, чтобы он создал устройство, которое поможет найти Артура, — не отрывая взгляда от далеких гор, произнесла Розетта.

— Я понимаю, что, может быть, ты мне не ответишь, но где вы были всё это время?! И где сейчас Артур? — спросила Алари.

— В мире людей, — ответила Ева.

— Ясно, самый разумный выбор. Приняв внешность, можно затеряться в толпе, — раздался голос лейтенанта, молчавшей до этого момента.

— Роз, я предлагаю использовать силу, чтобы добраться до города как можно быстрее. Я понимаю, что, использовав её, мы раскроем своё местоположение, но мы и так потеряли драгоценное время, — сказала Ева.

— Это не обязательно. Я могу без каких-либо усилий открыть портал прямо в город. И никто ничего не обнаружит, так как таких порталов там открывается в день тысячи, — сказала сидящая возле дерева Лорейна.

Девушки одновременно повернулись и пристально посмотрели на магессу.

— Что?.. — растерянным голосом произнесла Лорейна, ощущая на себе пристальные взгляды.

— Ты просто гений! Благодаря тебе мы сэкономим кучу времени. А я ещё и убить тебя хотела, — с улыбкой на лице произнесла Ева.

— Тебе нужно время восстановить свою магию, у тебя сейчас даже не хватит сил вызвать маленький огненный шар, — сказала Розетта, едва посмотрев на Лорейну.

— Тогда решено, выдвигаемся через пару часов, а пока — отдыхать и набираться сил, — сказала Ева и присела на стоящий рядом пенёк.

Время пролетело незаметно, недавняя вражда улетучилась, компания что-то обсуждала и иногда громко смеялась.

— Я отдохнула достаточно для того, чтобы открыть портал. А теперь отойдите, пожалуйста, — сказала Лорейна и, встав напротив обрыва, вытянула руки вперёд.

С её губ сорвалось короткое заклинание, и после ослепительной вспышки перед группой появился портал. Первыми в него зашли капитан с лейтенантом, за ними последовали Азура с Леоном, следом вошла Розетта, за которой, подмигнув Лорейне, прыгнула в портал и Ева. Магесса осмотрела место недавней битвы, глубоко вздохнула и последовала за группой, скрывшейся в глубине магического портала.

Когда Андреа открыл глаза, через окно уже светило яркое солнце, а легкий морской бриз трепал белую тюль сквозь открытые окна. Медленно подняв голову, парень посмотрел перед собой и обнаружил две пустых литровых бутылки виски и одну полупустую — текилы. Сушняк и дрожь в теле были просто невыносимы. Дрожащей рукой он потянулся к бокалу, в котором осталась пара глотков. Приложив усилия, Андреа кое-как дотянулся дрожащей рукой до желанной цели и медленно поднёс его к губам.

— Тебе лучше рассола выпить, или наваристого горячего мясного бульона, — неожиданно раздался из-за спины голос Артура.

От неожиданности Андреа вздрогнул и выронил бокал из рук. Звук разбившегося об пол стекла был настолько громким, что прозвучал в голове словно взорвавшаяся бомба. Черепную коробку сдавило так сильно, что она готова была лопнуть.

— Твою мать! — громко выругался Андреа, хватаясь одной рукой за голову, а другой — за сердце.

— Спокойно, это всего лишь я, — с улыбкой сказал Артур, присаживаясь рядом с другом.

— Не смей так больше делать, я чуть не помер от неожиданности! И можешь говорить чуть тише, голова трещит — просто жесть… — уже более спокойным и тихим голосом произнёс Андреа.

— Хорошо же ты накидался, пока я спал. Ты ведь так много раньше не пил… — Артур посмотрел на пустые бутылки и толкнул друга в бок.

— Ага, не пил… Но и не знал, что нечисть всякого рода существует. Да и никто из них не хотел отрубить мне голову, — с сарказмом в голосе произнёс Андреа.

— Ничего, ты привыкнешь. Да и я, если что, рядом, — Артур положил руку на плечо товарища и улыбнулся.

— Кстати, сколько уже времени? Не похоже, чтобы Дейв приходил, — Андреа повертел головой в поисках часов.

— Сейчас только двадцать минут восьмого, — ещё почти два часа до открытия заведения, — сообщил Артур, посмотрев на серебряные карманные часы.

— Мне вот что интересно: не мог же Дейв закрыть ресторан, пока мы были тут. Соответственно, возникают три вопроса. Первый: он нам настолько доверяет, что оставляет на всю ночь в закрытом заведении? Второй: знал ли он, что та сумасшедшая баба будет тут? Тогда выходит, что он с ней заодно. Ну, и третий: возможно ли, что на него наложили магические чары, и он, ничего не зная, закрыл нас и ушёл домой? — лицо Андреа было серьёзным и задумчивым.

— Пока он не придёт, мы этого не узнаем. А обвинять человека в том, чего он, возможно, не совершал, без веских доказательств я не буду, — Артур посмотрел на друга, а после пододвинул открытую бутылку текилы и налил немного в стоящий перед ним бокал.

— Тоже верно, — кивнув в знак согласия, Андреа снял бокал с подставки и поставил его перед Артуром. — Налей мне тоже чуток, прополощу горло, а то суш… — не успел он закончить мысль, как друг хлопнул прямо перед его лицом в ладоши. В ушах зазвенело, а в голове взорвалась ещё одна бомба, но только мощнее и сильнее. — Ну и гандон же ты, Артур, я же просил так не делать! — Андреа зажал уши, а затем отпустил, пытаясь прекратить звон.

— Я напоминаю тебе о последствиях похмелья, — улыбаясь, сказал Артур.

— Очень тебе за это признателен, — ответил Андреа с сарказмом и показал средний палец.

— Вот, выпей лучше это, — Артур налил в стакан холодной воды из мини-холодильника и положил туда пару долек лимона, — и жажду снимет, и от похмелья поможет, — улыбаясь, он протянул стакан другу.

Андреа в пару глотков опустошил содержимое. Вода, попав в организм, запустила химические реакции, и желудок товарища громко заурчал.

— Эх, теперь ещё и жрать захотелось. Надо бы ещё вздремнуть, пока не пришёл Дейв, — глубоко вздохнув, Андреа слез с барного стула и, сделав пару шагов, завалился на стоящий рядом диван.

Артур продолжал сидеть за стойкой и смотреть в свой бокал. Не успел Андреа уснуть, как раздался звук открывающихся ворот, а затем — шаги по тропинке, ведущей через газон. Около ступенек звук шагов прекратился, а спустя минуту раздался вновь, но уже еле слышно, — кто-то подкрадывался на цыпочках. Двери заведения медленно открылись, и в зал зашёл Дейв.

— Салют, парни, вижу, вы уже не спите. Как ночка прошла, хорошо повеселились? Кстати, а где девочки? Ещё спят, или уже ушли? — Дейв направился к барной стойке, за которой сидел Артур.

Андреа с большим трудом принял сидячее положение и протянул руку, здороваясь с владельцем заведения. Тот пожал его кисть и присел рядом с ним на диван.

— Ты чего такой бледный? — спросил он, глядя на лицо Андреа.

— Да он просто перепил, вот, до сих пор отходит, — сказал Артур, повернувшись к парням.

— А ты чего крался-то? — спросил Андреа и серьёзно посмотрел на Дейва.

— А, так не хотел вас будить, думал, что после жаркой ночи с девочками вы высыпаетесь… Девушка-то симпатичная была, подруги, думаю, не страшнее, — с улыбкой сказал Дейв.

— Что за девушка, расскажешь? — парни выжидательно уставились на владельца.

— Ну, как… Пришла спустя час после вас и спросила, тут вы находитесь или нет. Я сказал, что вы в вип ложе, и предложил вас позвать. Но она отказалась и попросила закрыть заведение сейчас же, так как хотела с подружками устроить для вас сюрприз. Сказала, что вы — давние знакомые. Забрав две тысячи баксов, которые она мне предложила за ночь, я отправил Пауля домой и закрыл заведение. Она что, не добралась до второго этажа? — рассмеявшись, Дейв настороженно посмотрел сперва на Андреа, а затем на Артура.

— Скажу тебе, дорогой друг, не слабый она нам сюрприз устроила, — с сарказмом в голосе произнёс Андреа, откидываясь на спинку дивана.

— Да, ночка была славной… Порезвились от души, вон, до сих пор отойти не может, — с улыбкой произнёс Артур, глядя на друга.

— Ну, учитывая, сколько спиртного выпито, я не удивлен. Виски-то и текила — настоящие, а не бодяжное фуфло, — сказал Дейв, глядя на бледного Андреа. — Сейча-ас, приведу вас в норму. Пойду приготовлю вкуснейшую мясную похлебку, — хлопнув парня по плечу, хозяин встал с дивана и направился на кухню.

— Он говорит правду, да и на нём чувствуется остаток магии обольщения, — произнёс Артур, опережая друга, который, дождавшись момента, решил задать мучивший его вопрос.

— Ну, так это хорошая новость, а то, если бы он был против нас, пришлось бы его убить… Но этого делать так не хочется, кто же тогда будет готовить нам все эти вкусные блюда?! — сказал Андреа.

— Ого, куда тебя понесло… А ты убить-то сможешь? — с сарказмом спросил Артур.

— Я — нет, а вот ты сможешь, думаю, уже убивал и неоднократно, — парень с сожалением посмотрел на друга.

— Ты прав, мне доводилось лишать жизни, за прошедшую неделю — уже дважды… Но лишь в качестве самозащиты! Пускай я и представитель тьмы, убивать без веской причины не буду, — произнёс Артур, не обращая внимания на жалостливый взгляд друга.

— Парни, вам, может быть, кофе приготовить, пока ждёте похлёбку? — спросил Дейв, выглядывая из-за приоткрытой двери, ведущей на кухню.

— Если тебе не трудно, мы не откажемся, — с улыбкой на лице сказал Андреа.

— Тогда вынесу через пять минут, — скрылся за дверью владелец.

Из кухни повеяло запахом готовящейся похлёбки и различных специй.

— М-м, запах, как всегда, божественный! — сделав глубокий вдох, произнёс Андреа.

— Если так пахнет блюдо, которое ещё не готово, представь, какой будет вкус в итоге… — сказал Артур, глядя на то, как друг наслаждается ароматом.

— А вот и ваш кофе, господа! — раздался голос владельца.

Дейв осторожно поставил на стол серебряный поднос, на котором стояли две кружки кофе, сахарница и кувшин со сливками.

— Спасибо огромное! — одновременно произнесли друзья.

— Ещё полчаса, и ваша похлёбка будет готова, — сообщил Дейв.

— Круто! Слушай, а где Пауль? Просто как-то непривычно видеть тебя в роли официанта… — спросил Андреа, отхлебывая горячий кофе.

— Он на сегодня выходной взял, так как у дочери день рождения. Четыре года исполнилось, — ответил хозяин.

— Совсем малютка ещё, сколько же её ждёт впереди неизведанного, — с улыбкой произнёс Артур.

— Ладно, пойду проверю, как там ваше блюдо, — хозяин вновь скрылся за кухонной дверью.

— Да уж, пускай неизведанное таким и останется, — с сарказмом произнёс Андреа, глядя на друга.

— Кстати, об этом. Думаю, нам нужно будет прекратить общение. Одно дело, когда охотятся на меня, другое дело подвергать смертельной опасности твою жизнь. Эта девушка охотилась на меня с целью убить, и, предполагаю, что она не последняя, — сказал серьёзным голосом Артур, глядя на друга.

— Ну уж нет, слить меня у тебя не выйдет. Теперь, когда я знаю правду, моя жизнь точно не будет прежней. Пускай я обычный человек, но всё равно могу быть полезен. Да и не позволю своему другу навредить, пока не знаю как, но что-нибудь придумаю, — голос Андреа был серьёзным, как никогда.

— Ты можешь вернуться к нормальной жизни, тем более, тебя никто не знает в лицо. Последняя, кому довелось увидеть твою внешность, лежала вон там, — Артур указал рукой куда-то за спину.

— Я сказал тебе своё решение, и я его не поменяю. Вопрос закрыт, — Андреа сделал последний глоток кофе, поставил кружку на стол и сложил руки на груди в замок.

Дверь кухни широко открылась, и из-за неё показался Дейв с большим подносом в руках. Комнату сразу окутал запах мясной похлёбки. Душистый чёрный перец и свежий укроп защекотали носы, ароматный бульон заставил желудки парней петь в унисон, запах свежих порезанных огурцов и помидоров наполнил рот слюной. Само блюдо выглядело так же изумительно, как и пахло. Прозрачный, как родниковая вода, бульон, нарезанная мелкими кружками морковь, половинка яйца, сваренного вкрутую, мелкими полукольцами нарезанный лук, и гвоздём программы — мелкими нарубленными кубиками говядина. Завершающим штрихом блюда был тонко и мелко порезанный укроп.

— Надеюсь, вы не против, что здесь третья тарелка? — спросил Дейв, ставя поднос на стол.

— Нет конечно, ты что! Давай, присаживайся, почту за честь поесть с таким отменным поваром, как ты, — Андреа пододвинулся на диване, уступая месту владельцу.

— Благодарю, но это не для меня. Это для неё, — Дейв улыбнулся и кивнул головой в сторону входных дверей.

Парни одновременно повернулись ко входу и увидели стоящую там девушку в белом платье. Длинные чёрные, как ночь, волосы покрывали её плечи, красная матовая помада приковывала взгляд к губам, белое обтягивающее мини-платье подчёркивало идеальную грудь и талию. Её длинные стройные ножки были обуты в туфли с открытым носом, сквозь которые было видно дорогой педикюр. В одной руке она держала фирменный клатч, а в другой — тёмные очки, которые сняла, как только вошла в помещение.

— Ого, вот это цыпа… — протянул Андреа, разглядывая девушку.

— Это она, — произнёс Артур, отведя от девушки взгляд и принимаясь есть свою похлёбку.

— Кто? — спросил друг, продолжая таращиться.

— Девушка, которую я встретил, когда опоздал на встречу, — спокойно ответил парень.

— Ахренеть! Это не просто «есть за что подержаться и милое личико», как ты тогда сказал. Она потрясна! — произнёс Андреа, глядя на совершенно спокойного друга.

— Может, ты уже приступишь к еде? Неприлично вот так пялиться на людей, тем более, что она идёт к нам, — произнёс Артур и отхлебнул из тарелки бульон.

— Не успел Андреа открыть рот, чтобы что-то сказать, как из-за его спины раздался мягкий нежный сексуальный женский голос.

— Доброе утро, мальчики! Простите, что помешала вашей мужской компании… — девушка встала по левую сторону от стола.

— Ничего страшного, парни сказали, что они не против, чтобы ты составила им компанию. Итак, друзья, знакомьтесь, моя младшая сестрёнка Кюнней! — сказал Дейв, обняв девушку за плечо.

— Андреа, рад познакомиться с богиней, сошедшей с небес, — парень встал с дивана, поклонился и поцеловал руку новой знакомой.

— Надо же, ещё не перевелись джентльмены в наше время. Я тоже очень рада! — девушка подмигнула Андреа, присаживаясь рядом.

— Здравствуй, Артур. Не думала, что встречу тебя вновь так скоро, — сказала Кюнней, улыбнувшись.

— Здравствуй, красавица. Никогда не знаешь, что преподнесёт судьба. Рад тебя видеть, — Артур посмотрел в глаза девушки и улыбнулся.

— Так, погодите-ка… Вы знакомы? — произнёс Дейв удивлённым голосом, глядя на сестру.

— Ага, это он помог мне при потере сознания. А я разве не говорила, как его зовут? Странно… — сказала Кюнней, сделав личико, словно пытается что-то вспомнить.

— Братишка, ты не представляешь, что со мной вчера было. Я потеряла сознание на улице, и мне помог парень. Он такой добрый, красивый, ласковый… В нём что-то такое есть, что к нему тянет, как к магниту. Интересно, девушка у него есть?.. — стараясь подражать голосу сестры, передразнил Дейв.

— Дурак! Быстро замолчи! — голос девушки звучал раздражённо и в то же время весело.

— Ну ведь это же правда, ты потом ещё полдня мне рассказывала, как хотела бы встретиться с ним вновь, — Дейв, не обращая на сестру внимания, продолжал раскрывать секреты.

— Да чтоб у тебя язык отсох, идиот! — Кюнней встала с дивана и запустила в брата клатч, но промазала. — Чтоб тебя! Ладно, ребят, отойду на пару минут. Нужно попудрить носик, — девушка улыбнулась и направилась в сторону уборной. Остановившись у двери в женский туалет, она окликнула брата и, как только Дейв повернулся, девушка показала ему средний палец и скрылась из виду.

— Не обращайте внимания, мы иногда так общаемся, — сказал Дейв и сел рядом с Артуром.

— Ну, вполне нормальные отношения между братом и сестрой. У нас с Евой точно также, иногда даже похлеще бывает, — произнёс Артур, глядя на владельца.

— Слушай, а почему ты нам никогда не говорил, что у тебя есть сестра? — подключился к разговору витавший в облаках Андреа.

— Ну, вы как-то и не спрашивали, да и приехала она сюда всего пару месяцев назад. До этого жила с мамой. К сожалению, та скончалась уже полгода как, и мы с сестрой приняли решение, что она доделывает все дела и переезжает ко мне. По приезду сняла квартиру где-то недалеко от парка, сейчас в поисках работы. Предложил взять к себе в бизнес — не хочет. Хочет всего достичь сама, такие вот дела… — сказал Дейв и посмотрел на дверь уборной, из которой как раз вышла Кюнней.

Вернувшись, девушка заметила лёгкое удивление на лицах парней.

— Что? — спросила она, присаживаясь рядом с Андреа.

— Ты как-то быстро вернулась, — сказал Дейв, посмотрев на сестру.

— Ну, не все девушки зависают в туалете по полчаса, — ответила та и показала язык.

— Доброе утро! Хозяин, можно мне как обычно? — неожиданно раздался мужской голос около входной двери.

— И вам доброе утро, Джек! Конечно, пара минут, и всё будет готово, — ответил Дейв мужчине, который проследовал к столику у окна. — Ладно, ребят, с вами хорошо, но я должен идти готовить, посетители начинают приходить. А, как вы знаете, сегодня работаю один… Позже увидимся, народ! — поцеловав сестру в щёку и пожав руки парням, Дейв медленно удалился на кухню.

— Сколько знаю твоего брата, столько им восхищаюсь, — поглядел на закрытую дверь кухни Андреа.

— Он всегда такой, ещё когда были маленькими метлой с кухни было невозможно выгнать. Постоянно помогал матери с готовкой. Когда она не успевала из-за работы или по другим причинам, готовил брат. Весёлые были времена… — Кюнней посмотрела на висевшую в рамке фотографию, на которой Дейв держал в руках кубок за первое место. — чем старше мы становились, тем больше он углублялся в искусство кулинарии и, уже будучи юношей, точно знал, кем хочет быть. Закончив школу, Дейв подал документы в кулинарный институт и стал ждать ответа. Он очень переживал что его не возьмут, так как это заведение считается самым престижным в мире, и поступить туда очень трудно, — девушка прервала рассказ и посмотрела на парней.

Артур с Андреа, откинувшись на удобных диванах, внимательно смотрели на неё.

— Мальчики, вы меня смущаете, когда так пристально смотрите, — произнесла Кюнней и улыбнулась.

— Прости, просто ты так вдохновлённо говоришь о брате, вот и засмотрелись. Это ведь хорошо, когда есть кем восхищаться, — сказал Артур, глядя девушке прямо в глаза.

Они смотрели друг на друга и молчали, но это молчание было полно невысказанных слов и эмоций.

— Гхм! Я так-то тоже тут! — неожиданно нарушил тишину голос Андреа.

— Прости, о чём это я… — очнувшись, словно от чар, сказала девушка и посмотрела на сидевшего рядом Андреа. — Ах, да. Вскоре после отправки документов брату пришло письмо, в котором говорилось о том, что его приглашают принять участие в конкурсе на поступление в этот самый институт. В тот же день Дейв сел на самолет и улетел. Прошла неделя, а от брата не было даже весточки. На наши с мамой звонки и смс он не отвечал, сам на связь не выходил, мы уже стали думать, что произошло что-то нехорошее, как вдруг на следующий день рано утром раздался звонок. Брат сказал, что скоро будет дома. Стоило мне повесить трубку, как в дверь постучали, и мама пошла открывать. Она громко ахнула, и я подбежала проверить, что случилось, но, как только подошла ближе, увидела огромную корзину из цветов разных сортов, стоявшую на пороге. «Спасибо, это всё благодаря тебе, мам», — с этими словами из-за угла вышел брат, держа что-то в руках. Только когда он зашел в квартиру и занёс цветы, я поняла, что это было. Он держал в руках кубок. Когда шок от увиденного прошёл, мама начала ругаться, что он не отвечал на звонки и сам не выходил на связь, но Дейв обнял её, что-то прошептал на ухо, и она заплакала. Он обнял её крепче и второй рукой махнул мне, чтобы подошла ближе. Дейв прижал меня так сильно, что мне стало трудно дышать. Я хотела попросить его отпустить меня, но заметила, что он, как и мама, плачет. Когда все более-менее успокоились, брат рассказал, почему не выходил на связь, и сообщил самую главную новость. Дейв поступил в институт, пройдя конкурсный отбор и выиграв поединок с местным шеф-поваром. Пока он рассказывал всё это, его глаза горели, Дейв был поглощён историей, и мы уже тогда с мамой поняли, что он нашел, что искал. Вскоре брат собрал вещи, попрощался с нами и уехал на учебу. Оттуда он постоянно присылал фотографии своих шедевров, разные истории. Время летело незаметно, вскоре Дейв закончил институт и отправился на стажировку к знаменитым шеф-поварам мира…

— Стажировка пролетела быстро, я впитывал информацию и знания, как губка, — произнёс Дэйв, стоя за спиной у Артура.

— Не подслушивай чужие беседы, работай иди! — сказала сестра, показав язык.

— Все заказы поданы, и я могу ещё немного посидеть с вами, — Дейв скорчил смешную гримасу и показал язык в ответ.

— У меня тут вопрос возник. Скажи, почему ты выбрал именно наш город для открытия ресторана? Ведь, исходя из того, что рассказала прелестная барышня, ты мог выбрать абсолютно любое место и развивать бизнес там, — спросил Андреа, переводя взгляд с фотографии на Дейва.

— Причина самая банальная: мне здесь понравилось. Во время стажировки мы приезжали сюда с ребятами на отдых, и уже тогда решил, что открою ресторан тут. Результат ты видишь сам, — владелец развёл руками и улыбнулся.

— Я тебя поправлю: не просто ресторан, а самый лучший ресторан во всём городе! Ни одно заведение не может похвастаться такой посещаемостью и вкусной едой, — подключился к разговору Артур.

— Я вот тоже… — не успел Андреа договорить, как входные створки распахнулись, и с громким визгом в заведение влетела орава малышей.

— Я буду мороженное!

— А я хочу лимонаду!

— А я! А мне сладкую вату! — выкрикивали дети, перебивая друг друга.

— Я вам что говорила по поводу криков?! Из-за вас стыдно на люди показываться, — суровым голосом произнесла вошедшая спустя пару мгновений женщина. — А ну, быстро умолкли, и чтоб я вас не слышала больше! Не мешайте людям! — грозным голосом она продолжала ругать малышей.

— Ничего страшного, пускай кричат, если им так хочется. На то оно и детство, чтобы чудить и дурачиться, — стараясь успокоить злую маму, сказал Дэйв. — К моему сожалению, малыш, я не смогу угостить тебя сладкой ватой, но могу предложить взамен вкусное пирожное. Оно точно тебе понравится, — владелец присел на корточки и потрепал мальца за волосы.

— Извините нас, очень сложно держать их в узде в таком возрасте, — женщина посмотрела на сидящую за столом компанию и улыбнулась.

— Всё нормально, мисс, все были такими, — Артур подмигнул глядящим прямо на него малышам.

— Ладно, ребят, с вами хорошо, но мне нужно возвращаться к работе, а её теперь очень много. Не хочу, чтобы малыши долго ждали свои заказы, — поднявшись, Дейв махнул компании рукой и направился на кухню.

— Нам с Андреа тоже уже пора по делам. Спасибо за завтрак! — Артур встал с дивана и медленно вышел из-за стола.

— Эм, по каким делам?.. — удивлённо спросил Андреа.

«Что ты как маленький, не задавай тупых вопросов, а поднимай задницу с дивана и топай за мной!» — прозвучал голос друга в голове.

— А-а-а, вспомнил! Как я мог забыть… И правда, нам уже пора. Спасибо за алкоголь и за офигенно вкусный завтрак! — сказал Андреа и склонил голову в знак благодарности.

— Кюнней, сейчас самое время. Ты нужна ему, — произнёс Артур и показал взглядом в сторону Дейва. Девушка моргнула в ответ, давая понять, что уловила ход мыслей.

— Ди, постой!.. — голос девушки звучал робко, он был не похож на тот, которым она рассказывала свою историю.

— М-м, давно ты меня так не называла… Наверное, со времен моего поступления в университет, — сказал Дейв, остановившись в дверях кухни.

— Да, знаю… Я хочу помочь тебе с готовкой, ну, или хотя бы с раздачей. Помощь явно будет не лишней, — уже более уверенным голосом произнесла Кюнней.

— Я с радостью приму твою помощь! Жду тебя на кухне! — радостным голосом произнёс Дейв и скрылся за дверью.

— Спасибо тебе за… — обернувшись, девушка остановилась на полуслове.

Артура и Андреа уже не было, она осталась за столом совсем одна.

— За то, что помог вспомнить ценность семьи, — шёпотом произнесла Кюнней и, встав из-за стола, направилась в сторону кухни.

— И всё же, я не очень понимаю, почему мы ушли, не попрощавшись, — сказал Андреа, то и дело оборачиваясь назад и глядя на оставшийся позади ресторан.

— Потому что им с братом нужно многое обсудить. А наш душевный разговор подтолкнул девушку к решающему шагу. И хватит уже оглядываться, лучше под ноги смотри. А то ещё собьёшь кого-нибудь, — сказал Артур, наблюдая, как в небе над их головами медленно парила чайка.

— Да это я понял, не дурак. Я про то, что мы ушли тихо и быстро, пока они разговаривали. Это как-то некрасиво получилось. Да и мы, тем более, не заплатили. Теперь я чувствую себя каким-то мудаком, — Андреа тяжело вздохнул и посмотрел на друга.

— Да ты и есть мудак, чувства тебя не обманывают, — повернувшись к нему, Артур засмеялся.

— Ха-ха-ха, очень смешно! — с сарказмом в голосе сказал Андреа.

— Ну, а если серьёзно, думаю, ты, как донжуан, заметил, как Кюнней на меня смотрела. Мне кажется, что её и Дейва нужно держать как можно подальше от меня, реже с ними пересекаться. В целях их же безопасности. Поэтому я не хочу, чтобы её чувства ко мне разгорались ещё больше, — уже совершенно серьёзным и холодным голосом произнёс Артур.

— М-м, тут ты прав. Девушка имеет к тебе особую симпатию. А учитывая, кто ты и откуда, я с тобой полностью солидарен в плане того, что её нужно держать подальше. Но блин, такая горячая… Честно, я бы не удержался от того, чтобы затащить её в постель и хорошенько трахнуть, — задумавшись, Андреа даже не заметил, как на его пути появилась девушка на роликах.

От неожиданности парень шагнул в ту же сторону, в которую повернула она. Через мгновение оба лежали на тротуаре.

— Какого чёрта ты так летаешь?! Не видишь, что тут люди ходят? — голос Андреа был наполнен яростью. — А если бы это был маленький ребенок? Вообще бы зашибла, — поднимаясь и отряхиваясь, парень продолжал ругать сидящую на тротуаре девушку.

Та двумя руками держалась за левую ногу чуть ниже голени и не обращала внимания на ругательства.

— Угомонись. В произошедшем виновата не девушка, а ты. Это ты витал в облаках и не смотрел на дорогу. А я тебя предупреждал. И вместо того, чтобы стоять и строить из себя пострадавшего, лучше бы помог, у неё травмирована нога, — спокойным, но в то же время холодным голосом произнёс Артур, присаживаясь рядом с девушкой на корточки.

— И правда, чего это я раскричался. Прошу меня простить, моё поведение не подобает мужчине, — Андреа присел рядом и посмотрел на ногу. — Нужно снять ролики, она начала опухать. Боюсь, у тебя может быть трещина, или даже перелом, — парень осторожно развязал шнурок и снял ботинок.

Девушка не обращала внимания на его слова, лишь продолжала наблюдать и изредка стискивала зубы от боли.

— Её надо отвезти в больницу, чтобы врачи посмотрели и сделали рентген. Сейчас я вызову такси, — сказал Артур, доставая мобильный из кармана.

— Тогда поеду с ней, ведь это я виноват в том, что приключилось, — Андреа поднял девушку на руки, стараясь не тревожить травмированную ногу. — Как зовут-то тебя? А то всё молчишь и молчишь. Я же уже извинился… — парень посмотрел на девушку виноватым взглядом, но ответа так и не последовало. — Ты что, глухая, что ли? С тобой же разговаривают, — голос Андреа наполнился лёгкой раздражительностью.

— Держи себя в руках, она и вправду глухая и не понимает, что ей говорят, — Артур посмотрел на девушку и изобразил что-то с помощью языка жестов.

Та кивнула головой и тоже что-то показала с помощью рук.

— Её зовут Мина, ей двадцать три года. Глухоту приобрела после серьёзной аварии, поэтому теперь ездит исключительно на роликах. Нога болит сильно. Молчит, потому что ей так легче терпеть боль, — перевёл для друга беседу Артур. — А вот и ваше такси подъехало. Пошли, двери открою, — сказал иной и подошёл к припарковавшейся рядом белой иномарке.

— Спасибо, как закончу дела в больнице, — наберу, пересечёмся. А пока постарайся не встрять во что-нибудь, — сказал Андреа, осторожно сажая девушку на заднее сиденье.

— За меня не переживай, справлюсь в случае чего. Ты лучше позаботься о ней. А там созвонимся, — Артур захлопнул переднюю дверь, как только его друг сел в машину. — Шеф, трогай, — сказал он водителю через открытое окно, и машина отправилась в путь.

— Как неожиданно, чтобы Делакруа, да водил дружбу с человеком, ещё и волновался о здоровье другого… — донёсся из-за спины Артура ехидный голос.

Иной медленно повернулся и увидел стоящего перед ним высокого седоволосого мужчину, одетого явно не по погоде. На нём был красный байховый камзол, чёрные туфли, на шее повязан белый ажурный платок, а голову украшал цилиндр. Он стоял перед ним, опираясь на чёрную трость с серебряной рукояткой, и улыбался.

— К тёмному миру ты не принадлежишь, я не чувствую исходящую от тебя тёмную энергию. Ты также и не из мира людей, раз знаешь, кто я… — голос Артура звучал спокойно и рассудительно.

— Прошу прощения, что прерываю вас, юный владыка тьмы, но я здесь не для того, чтобы вы гадали, кто я и откуда, — голос незнакомца звучал всё так же ехидно, как и прежде. — Позвольте представиться, меня зовут Джонатан Майер. Можно просто Джон, — мужчина снял с головы цилиндр и поклонился.

— Раз ты знаешь, кто я, то мне нет смысла представляться. Да и, честно сказать, я сомневаюсь, что твоё имя настоящее, — скрестив руки на груди, Артур внимательно смотрел за улыбающимся незнакомцем.

— О, это не обязательно, я знаю, кто вы. Что же касается моего имени, то, думаю, вам будет достаточно называть меня Джон. Раз с формальностями покончено, перейду сразу к сути, но сперва предлагаю уединиться, чтобы разговор был только между мной и вами… — мужчина аккуратно провёл по краю цилиндра и надел его на голову.

Не успел иной ответить, как незнакомец ударил тростью о землю, и они в мгновение ока очутились в тёмном переулке.

— Прощу простить за то, что, не дождавшись вашего ответа, переместил нас обоих в безлюдное место, — мужчина изобразил поклон и заулыбался.

— А ты не из слабых, раз так спокойно, без чтения заклинания, использовал магию перемещения. Так как враждебных намерений от тебя не чувствую, я выслушаю тебя, Джонатан Майер, — Артур присел на стоящую рядом деревянную коробку.

— Враждебные намерения? Пф-ф, да бросьте! Я прибыл с новостями. Правду сказать, пришлось очень долго вас поискать… — ехидная улыбка не сходила с лица Джонатана. — В мире тьмы сейчас очень неспокойно, хотя ваш мир вообще сложно назвать спокойным… Но сейчас дела обстоят гораздо хуже, назревает война. Не просто какая-то междоусобица среди лордов, а война за власть над всем миром тьмы! — неожиданно голос вестника стал серьёзным, а с лица пропала ехидная улыбка.

— Мой отец не допустит этого, — спокойным голосом ответил иной, глядя в зелёные глаза собеседника.

— Ваш отец давно мёртв, так же, как и ваша мать с братом и сёстрами. В вашем мире давно правит совет лордов, ведь именно они… — незнакомец оборвался на полуслове, так как в считаные секунды был схвачен за горло и прижат к стене.

— То есть, ты хочешь сказать, что моя семья мертва, и я — последний из своего рода?! — сквозь зубы произнёс Артур, стараясь сдерживать бушующую в нём ярость.

— Разве так себя ведут в разговоре с собеседниками? — спокойным голосом ответил мужчина и с легкостью разжал державшую его за горло руку. — Знай своё место, мальчишка! — сказал седовласый надменным голосом и в тот же миг ударил тростью о землю.

Всплеск магической силы отшвырнул иного к противоположной стене и лишил какой-либо возможности двигаться. Как бы Артур ни старался пошевелить головой, рукой или ногой, невидимые путы стягивались только сильнее.

— Ты сам вынудил меня применить силу, юнец. Пока повисишь, успокоишься, — голос собеседника вновь стал спокойным, а на лице проскальзывала ехидная улыбка. — На чём же я остановился? Ах, да. Несколько членов совета предали короля и убили его, а затем и лордов, которые поддерживали твоего отца. Но, как нам с тобой известно, пока жив хоть один из членов королевской семьи, полноценную власть совет не получит. Поэтому они и ищут тебя, — мужчина ходил из стороны в сторону и крутил в руке трость. — Охота за твоей головой набирает обороты, а пламя войны, которая затронет твой мир и мир людей, разгорается всё сильнее. Я, как один из семи представителей стражей равновесия, предлагаю тебе помощь и союз в борьбе за власть и трон, которые по праву твои, — мужчина остановился напротив Артура и посмотрел ему в глаза, бушевавшая в них ярость угасла. Джонатан покрутил трость в руке и вновь ударил ей о землю. Невидимые путы спали, и иной рухнул на колени.

— Страж равновесия, значит… Я думал, вы миф. Сказки про могущественных воинов, которые хранят баланс между мирами многие тысячелетия. Потому и не смог определить, кто ты такой. Ведь согласно тому, что пишут в книгах, вы, стражи, берёте своё начало в двух мирах. Один из родителей — представитель мира тьмы, другой — света. В вас бежит смешанная кровь. Впервые за свою долгую жизнь встречаюсь лицом к лицу с легендой, — Артур поднялся с земли, отряхнул ладони и посмотрел на стоящего перед ним Джонатана. — Прошу простить меня за мой поступок, гнев завладел моим разумом, — парень наклонил голову.

— Я не сержусь на тебя, юный владыка тьмы, я всё понимаю, — мужчина перекинул трость повыше и поправил рукояткой цилиндр. — Твои друзья тоже находятся в постоянной опасности, не только тут, но и в твоём мире. Окончательное решение будет за тобой. Вернуться в свой мир и принять бой в праве за трон, или же и дальше скрываться в мире людей и постоянно подвергать опасности или даже смерти своих друзей. Ведь пока ты жив, охота будет продолжаться. Такова твоя судьба, Артур Кейми Крайс, последний из рода Делакруа, — в голосе седовласого мужчины проскальзывали нотки жалости. — Я вижу, что сейчас ты не готов дать ответ. Слишком многое нужно будет обдумать, — он посмотрел на задумчивое лицо парня. — Ты сам поймёшь, когда будешь готов вернуться, и тогда я найду тебя, — мужчина вновь ударил тростью о землю.

Всего один миг, и вместо безлюдного переулка Артур стоит посреди гостиной своей квартиры. Обойдя комнаты, он понял, что находится здесь совершенно один, за исключением двух мохнатых друзей. Не обращая внимания на своего хозяина, кот и кошка спали, вытянувшись в спальне на кровати.

Вернувшись в гостиную, Артур достал телефон из кармана, проверить, есть ли что от Андреа, но экран ничего не показывал, батарея села. Поставив его на зарядку, парень рухнул на диван и уставился в потолок. Не прошло и десяти минут, как он погрузился в сон.

В полной тишине неожиданно раздался дверной звонок, который вырвал Артура из царства Морфея. Ещё не до конца проснувшись, иной протянул руку к телефону, стоящему на зарядке.

«Ого, четырнадцать пропущенных звонков от Андреа, три смс от него же… Уже почти десять вечера… Сколько же я спал?!» — подумал Артур, а в дверь позвонили ещё раз.

— Да иду я, иду! — полусонным голосом выкрикнул он из зала и вышел в коридор. Щелкнул замок, открылась дверь. Увидев гостя, парень проснулся окончательно. — Кюнней? — с удивлением спросил он, глядя на стоящую перед ним девушку, одетую в короткие шорты и небольшой обтягивающий топик, прикрывающий пышную грудь.

— Ещё раз здравствуй, Артур, — с улыбкой ответила девушка. — Кажется, я тебя разбудила. Извини, я тогда, наверное, пойду… — девушка хотела было развернуться, но иной остановил, взяв её за руку.

— Пустяки, я, видимо, уже полдня проспал. Закончив с делами, вернулся домой, прилёг на диване и не заметил, как уснул. Даже на время не глянул. Ты проходи, проходи, — Артур отошёл в сторону, приглашая девушку зайти в квартиру. — Так зачем ты пришла? И как, кстати, узнала мой адрес? — спросил парень, закрывая входную дверь.

— Пришла сказать спасибо за то, что сблизил нас с братом. Без тебя я бы так и не смогла с ним поговорить по душам. Но сегодня всё изменилось, — ответила девушка, снимая кроссовки. — А адрес мне подсказал Андреа, он не мог дозвониться до тебя и позвонил моему брату. Сказал, что у тебя могут быть неприятности, и тебя нужно проверить. Сам он этого сделать не может, так как находится в больнице. Вот, собственно, я и пришла, — отставив кроссовки в сторону, девушка посмотрела на парня.

— Понятно, ну, что же, как видишь, я жив и здоров. А за брата не стоит благодарности. У нас с Евой также бывает. Да ты не стой на пороге, проходи в гостиную. Сейчас принесу чего-нибудь выпить. Гостиная вон там, — указав рукой, иной направился на кухню.

— Ева — это твоя девушка? — спросила Кюнней, зайдя в гостиную.

— Нет, Ева мне как сестра, мы с самого детства вместе. Девушки у меня нет, — сказал иной, заходя следом. В руках он держал два бокала и бутылку красного вина. — Надеюсь, ты пьешь вино, я просто больше предпочитаю пиво, — налив бокал, он подал его девушке. Кюнней, воспользовавшись моментом, плавно и нежно провела пальцами по его руке. Артур улыбнулся и начал наливать второй бокал. Наполнив его до краёв, он сел рядом с девушкой. — Ну что, предлагаю выпить за тебя, за красоту, наполнившую это холостяцкое жили… — сладкий поцелуй оборвал тост.

Кюнней прижалась к нему. Нежные, сладкие губы подавляли его желание оттолкнуть её. Парню хотелось большего, хотелось завладеть девушкой полностью. Их языки, словно змеи, сплелись в единый клубочек и жадно ласкали друг друга. Не отрываясь от губ иного, девушка руками нащупала ширинку и расстегнула её. В груди Артура вспыхнул жар, которого никогда не было прежде.

Оторвавшись от поцелуя, он посмотрел на девушку. Её густые волосы изящно покрывали плечи, опустив взгляд ниже, Артур заметил, что соски на её груди сильно выпирают. Видя, как жадно он поедает её взглядом, Кюнней облизнула указательный пальчик и провела от шеи до ложбинки между грудей. Зацепив коготком топик, она медленно потянула его вниз, открывая взору грудь с уже набухшими сосками. Девушка улыбалась, наблюдая за его реакцией. Кюнней толкнула Артура на спинку дивана, давая больше места для шалости. Она перекинула через него ногу, села упругой попкой на промежность и стала двигать бедрами. Артур поддался порыву страсти и запустил руки ей под одежду. Девушка застонала, когда его ладони сжали грудь, а большие пальцы надавили на твёрдые от возбуждения соски. Её округлости были такими упругими и желанными. Вытащив руки, он зацепил топик и потянул его вверх. Освободившись от своего плена, перед иным предстала пышная грудь и розовые сосочки. Не теряя времени, парень прижался к ним губами и стал посасывать то один, то второй. С губ девушки слетел стон, и она закусила от удовольствия губу. Кюнней облизнула руку и запустила её в трусы парня. Нащупав твёрдый и горячий член она стала медленно его ласкать. Каждый раз, когда раскрывала головку, пенис отдавал сильной пульсацией ей в руку. Поиграв с ним, девушка решила побаловать своего партнера иным способом. Она медленно спустилась на пол и устроилась между его ног. Видя, чего желает Кюнней, Артур слегка приподнялся и стянул с себя джинсы вместе с трусами. Как только одежда была снята, пенис спружинил, словно мяч, и ударился о её подбородок. Девушка взяла его в руку и провела по нему языком от самого основания до головки. Каждое прикосновение вызывало у иного волну мурашек по всему телу.

— Тебе нравится? — томным голосом спросила она, в очередной раз проводя языком по мошонке.

— Очень, прошу, не останавливайся… — сказал дрожащим от удовольствия голосом парень.

Девушка улыбнулась, выпустив твёрдый член из рук, прикоснулась к нему губами и, открыв рот, заглотила его по самое основание. Артур задрожал, его дыхание стало прерывистым. Кюнней начала ритмично двигать головой вверх и вниз, иногда помогая себе руками. Её губы плотно сжимали ствол, и каждый раз, когда доходила до самого верха, она открывала рот и проводила кончиком язычка по головке. Поиграв так, резко опускалась и старалась взять в рот как можно больше. Головка упиралась в стенку горла. Девушка жадно высасывала из парня все соки. Вдруг она остановилась. Кюнней посмотрела парню в глаза и улыбнулась. Встав в полный рост, любовница слегка раздвинула ножки и провела рукой по своей промежности. Пальцы стали влажными. Присмотревшись, Артур заметил, как много на половых губах её смазки. Девушка облизала руку и в мгновение ока запрыгнула на парня. Она чуть приподнялась и ввела упругий член в своё влагалище. Громкий стон удовлетворения сорвался с губ обоих. Иной положил руки на бёдра девушки и стал двигать тазом вверх и вниз. Кюнней сначала двигалась медленно, получая удовольствие от каждого проникновения, но затем стала набирать темп.

— Быстрее… Жёстче… — произнесла девушка, приподнимая таз, а затем резко опуская его.

Артур крепче взялся за её талию и быстрыми, резкими движениями начал входить… Тело девушки напряглось, по спине побежали мурашки… Каждый толчок сопровождался громким хлопком при соприкосновении ягодиц с лобком парня.

— Чёрт-чёрт-чёрт… — томным прерывистым голосом произносила девушка, когда иной резко и сильно входил в неё, останавливался и лишь слегка крутил тазом, не вынимая члена.

Всё тело девушки превратилось в одну сплошную эрогенную зону. Каждый раз, когда парень входил на максимальную глубину, она ощущала вспышки, которые, будто молнии, пронизывали тело от низа живота до самого мозга.

— Только не останавливайся, только не останавливайся… — постанывая, молила Кюнней, и Артур ощутил, как её лоно начало конвульсивно сокращаться. — О, да-а… — крикнула девушка.

Руки Кюнней вытянулись, словно струны, подрагивая от сковавшего их напряжения, тело изогнулось дугой, и так, распластанная, словно звезда, девушка вознеслась на самый недосягаемый из всех возможных пик экстаза, охватившего всё её тело. Мышцы влагалища с невероятной силой сжали член иного и, словно пасту из тюбика, выдавили его содержимое наружу. Артур, тяжело дыша, с удовольствием продолжил наслаждаться зрелищем мечущейся перед ним в исступлении девушки. Он положил ладонь на раскрытый бутон её промежности, намереваясь продлить те ощущения, что владели сейчас телом Кюнней, но она с силой сжала его запястье, останавливая. В буре овладевших ею чувств девушка потеряла счёт времени. Волны наслаждения гуляли по её телу. Стоило одной исчезнуть, как где-то в глубине тут же рождалась другая, и её бег вновь заставлял разум озаряться невероятными ощущениями блаженства.

Наконец, её силы иссякли, девушка обессиленно легла на грудь парня и поцеловала его в губы.

— Это было божественно… Как я и предполагала, ты — отличный любовник, — продолжая тяжело дышать, сказала девушка.

— Обычно меня на дольше хватает, но ты выжала из меня все соки. А это значит, что ты тоже очень и очень хороша в постели, — произнёс Артур, поглаживая девушку по волосам.

— Ну, а теперь пора в душ, — Кюнней осторожно приподняла таз, и всё ещё твёрдый член вышел из её пещерки. На лобок парня капнула сперма, перемешанная со смазкой девушки.

— Упс, запачкала, — она улыбнулась и, подставив руку, чтобы не заляпать пол, направилась в ванную.

«Какого чёрта я делаю? Зарекался же держаться подальше, но, признаюсь, это было шикарно», — подумал парень, надевая трусы.

— Артур, я могу сегодня переночевать у тебя? — кокетливым голосом произнесла вернувшаяся спустя несколько минут из душа девушка.

— Конечно. Я тебя никуда не отпущу. Моя спальня полностью в твоём распоряжении. А я посплю в гостиной, — сказал Артур и указал рукой на дверь, ведущую в покои.

— Ты серьёзно? Учитывая, что между нами было… — девушка громко рассмеялась и посмотрела на него.

— Прости, как-то не подумал… Ну что, соблазнительница, идём тогда отдыхать. А то время позднее, завтра на работу рано, — иной обнял Кюнней за талию и повёл в спальню.

Тёплый душ, жаркий секс и работа днём окончательно лишили девушку сил, и, как только её голова добралась до мягкой подушки, незваная гостья мгновенно уснула. Артур ещё какое-то время лежал неподвижно, изредка поглядывая, как сладко сопит девушка.

— Доброй ночи, красавица, — он поцеловал её в щёку, повернулся на бок и закрыл глаза.

Артур проснулся за несколько минут до срабатывания будильника. Повернувшись на другой бок, парень обнаружил, что в постели находится один. Выключив таймер на часах, он потянулся, надел джинсы с футболкой и направился в гостиную.

— Кюнней, тебе кофе или чай? — ответа не последовало. В квартире было очень тихо, настолько тихо, что было слышно, как движется стрелка настенных часов.

Обойдя все комнаты, Артур окончательно убедился, что он один. Девушка уже ушла. Вернувшись в гостиную, парень сел на диван и посмотрел на журнальный столик, на котором после ночи должны были остаться бокалы и бутылка вина. Стол был пустой.

«Неужели это был сон?.. Нет, этого точно не может быть!» — иной встал с дивана и направился на кухню, посмотреть, не стоят ли в раковине бокалы из-под вина. Их там не оказалось, как и на сушильном столике.

«Надо ей позвонить! — парень полез было за телефоном в задний карман, но, посмотрев на время, сел на диван. — Слишком рано для звонка, время — лишь начало седьмого, — подумал Артур. — Неужели это и правда был сон? Но всё было словно наяву. Так, стоп. Точно!» — парень вскочил с дивана и направился в ванную комнату.

— Нет, это было взаправду, — произнёс вслух иной, пощупав висевшее в ванной полотенце. После ночного душа Кюнней полотенце осталось сырым. Убедившись, что всё произошло наяву, Артур снял мокрое полотенце с крючка, повесил на сушилку и пошёл на кухню. Он выпил кружку горячего кофе, сполоснул за собой стакан, взял телефон со стола и направился в прихожую. Надев джинсовую куртку с кроссовками, он ещё раз обвёл взглядом пустую квартиру и, улыбнувшись, вышел за дверь. Воспоминания минувшей ночи были ещё очень свежими.

Несмотря на ранее утро, огромная центральная площадь, на которой расположился главный рынок мира тьмы, была полна посетителей. Разнообразные магазинчики, продуктовые лавочки, алхимические лаборатории, кузни, продающие оружие и броню, наполняли торговую площадь. Торгаши и покупатели со всего тёмного мира съезжались сюда в надежде купить или продать товар по хорошей цене. Магические порталы открывались один за одним, и из них постоянно прибывали или уходили покупатели и продавцы. Среди множества порталов появился ещё один, из которого вышли семеро странников, закутанных в плащи с капюшоном. Группа двигалась через толпу строем, не торопясь, стараясь не привлекать лишнего внимания, но на них никто и не смотрел, каждый был занят своим делом. Пробравшись сквозь кучу людей, наполнявших рынок, семеро странников свернули в переулок между таверной и борделем.

— Ну и воняет же здесь, — сказала Ева, натягивая платок на нос.

— А ты что хотела? Чтобы тут пахло цветами и парфюмом? — с сарказмом в голосе произнесла идущая впереди Розетта.

— Сейчас еще терпимо, на улице не так жарко. Вот ближе к полудню будет просто жесть, хоть не выходи на улицу вообще, — Лорейна, идущая позади Евы, помахала рукой перед носом, пытаясь отогнать неприятный запах.

— Какие же вы, женщины, нежные. Подумаешь, слегка пованивает, — басистым голосом произнёс Азура.

— Азура, уж тебе-то не привыкать. Вы в своих горах даже духами не пользуетесь. Привыкли ходить потные и вонючие, — фыркнула капитан.

— А вот это было обидно. Сами же знаете, что мы за всё натуральное. И запах тоже должен быть натуральным, — пробубнил здоровяк.

— Товарищи, предлагаю идти в тишине и не называть наших имён. Думаю, ищейки Вилария, да и гончие совета тоже обитают тут, раз им нужен кузнец, — полушёпотом сказала Янайя, прислушиваясь к каждому шороху.

Вдруг идущая впереди Розетта подняла руку и сжала в кулак. Отряд замер на месте. Впереди, чуть дальше у стены борделя, стояли двое среднего роста и крепкого телосложения. Заприметив отряд, они медленно выдвинулись навстречу. Розетта положила руку на гарду меча и, приготовившись обнажить клинок, встала в боевую позу. Неизвестные в плащах остановились, словно оценивали силу противника.

— С дороги, или ваши головы будут лежать в лужах мочи этого грязного переулка, — повелительным тоном произнесла девушка и слегка обнажила меч, давая понять, что настроена серьёзно.

Двое сделали пару шагов назад и, развернувшись, медленно побрели прочь.

— Нужно было убрать этот мусор, скольких они уже ограбили и убили… — с горечью в голосе произнесла Ева.

— Мы тут не за этим, у нас другая цель. Нам нужно как можно быстрее попасть в кузню, — холодным тоном сказала Розетта, посмотрев Еве прямо в глаза.

— Если мне не изменяет память, то в конце этого переулка будет улица, повернём налево и выйдем на торговую площадь поменьше, — произнесла магесса.

Компания двинулась дальше, оставляя шумный рынок и вонючий переулок позади себя. Выйдя на улицу, о которой говорила Лорейна, они уловили сильный запах масла, выдубленной кожи, металла. Союзники оказались в кузнечном районе. Большие и маленькие лавки заполонили площадь, оружие на любой вкус и цвет наполняло стеллажи и витринные полки. У каждой лавки была жаровня и наковальня, чтобы в случае такого желания покупатель мог наблюдать за процессом изготовления доспехов или оружия.

— Вот этот запах по мне, люблю, как пахнет сталь, — сказала Ева и вдохнула полной грудью аромат, наполнивший весь район.

— Нам выше по улице, там будет самая главная мастерская. Там, собственно, и руководит нужный нам мастер кузнечного дела, — маг показала рукой куда-то вдаль.

Проходя мимо одной из лавок, Ева остановилась, внимательно прислушалась, а затем свернула за неё и куда-то пошла.

— Учитель… то есть, Ева, ты куда?! — позвала девушку капитан, но та продолжала идти, не обращая внимания на Алари, а лишь внимательнее прислушиваясь. — Ребят, подождите нас здесь, сейчас вернёмся, — обернувшись к путникам, произнесла капитан и устремилась за скрывшейся учителем.

Ева свернула за угол борделя, прошла пару метров и остановилась возле закрытой лавки. Заглянув через витрину, она увидела сидящих на полу в рваных лохмотьях троих ребятишек. На вид им было от четырёх до семи лет. Они сидели, плотно прижавшись друг к другу, самая старшая девочка что-то рассказывала остальным.

— Я тоже знаю эту легенду. Когда я была такой же маленькой, моя мама часто рассказывала мне историю о трёх храбрых сиротках. Если вы не против, я хотела бы ещё раз её послушать, — с нежностью в голосе произнесла Ева.

— Можете послушать, миледи, но перед этим прошу оплатить рассказ тремя золотыми монетами, мои брат и сестра голодны, — сказала маленькая девочка, указывая, куда присесть.

— Конечно, вот, держи, — Ева протянула небольшой кожаный мешочек и положила его возле ног девочки.

— Но тут гораздо больше монет чем я вам сказ… — начала говорить девочка, но девушка остановила её жестом руки.

— Мне деньги ни к чему, а вот вам с ребятами они нужны. На эти деньги вы сможете поесть хорошей еды и купить хорошие вещи, — Ева посмотрела в глаза девочки и улыбнулась.

— Ева, у нас нет времени на игры и забавы с детьми, у нас важная цель, — произнесла капитан, опираясь на балку торговой лавки.

— Это не займет много времени, Алари. Садись рядом, послушай, — Ева кивнула головой на место рядом с собой и похлопала ладонью по полу.

Девушка помотала головой, отказываясь садиться, вместо этого оперлась спиной на балку торговой лавки и стала слушать рассказ.

В королевстве Амрис стояло тёплое лето, светило яркое солнце, по небу плыли большие мягкие облака. Повсюду разносилась музыка, пахло свежей выпечкой, все готовились к ежегодному турниру. Воины точили мечи, лучники эльфы натягивали тетиву, маги учили новые заклинания, гномы пили эль и были как всегда беззаботны. Каждый год проводился турнир за звание самого храброго и верного отряда. Помимо этого, отряду победителей присваивались титулы лордов и дарились земли. Это был не обычный турнир на мечах или показное владение копьём в седле. В королевстве Амрис находилась самая высокая во всем мире гора Арслан, на вершине которой жила прекрасная фея Эдель. Целью участников было покорить эту гору и принести в знак доказательства серебристый цветок, который принадлежит Эдель. Многие смельчаки пытались совершить этот подвиг, но ещё никому не удавалось вернуться живым. Поэтому не многие бросали вызов судьбе.

Близился вечер, все потихоньку стягивались на центральную площадь, чтобы успеть на церемониальное открытие турнира и заявить о своём участии.

Народу было очень много: и стар и млад, лорды и обычные простолюдины. Над площадью возвышался подиум, на котором стояли заявленные ранее участники, позади них сидела королевская семья, уже давшая благословение на проведение турнира. В этом году было заявлено четыре команды, по три человека в каждой.

В первой команде были мужчины крепкого телосложения и высокого роста, которые своей силой могли разогнуть стальной железный обруч. Они дали своей команде название Непоколебимые.

Во второй были три грациозных девушки, которые носили глубокие капюшоны, и лишь их длинные и заострённые ушки показывали, что они принадлежат расе эльфов. Название второй команды носило имя их родных земель — Игдрасиль.

В третьей команде был суровый горный народ, гномы. Закованные в стальные доспехи, держа в руках двуручные топоры, они внушали страх. Название третьей команде дали в честь их любимого напитка, — Эль.

Четвёртая команда вызывала у людей, пришедших на площадь, смех и удивление. В ней не было рыцарей, опытных лучников или искусных магов. Лишь три обычных ребёнка, сиротки. Старший и младший братья с сестрой. Когда глашатай спросил название их команды, они сказали, что его нет. Но, так как название было обязательным условием для участия в турнире, они назвали себя Безымянные.

Церемония состоялась, турнир начался. Каждой команде было дано две недели на то, чтобы принести заветный цветок. Первыми в путь выступили Непоколебимые и Эль. Прошло обозначенное время, команды так и не вернулись. Глашатай объявил их поражение и готовность для выхода двух оставшихся команд.

Команда эльфов выдвинулась в ночь, а Безымянные решили выйти на рассвете. Ночью команда Игдрасиль потерпела поражение, — они вернулись спустя три часа, потеряв одного из членов своей команды, и отказались от участия в турнире. Безымянные выдвинулись утром, как и планировали.

До горы дети добрались без особых проблем. Но вот восхождение оказалось не из лёгких. Дул холодный злой ветер, снег с вершин то и дело сыпал в глаза. Они шли всё выше и выше, держа друг друга за руки. Прошло пару часов с того момента, как они начали подъём, силы почти оставили их. Но ребята продолжали идти всё дальше и дальше к своей заветной цели. До вершины уже оставалось совсем немного, но приключилась беда. Младший брат выбился из сил и не мог идти дальше. Они знали, что даже если повернут назад, то уже не вернутся все вместе. Поэтому, по просьбе уставшего брата, они обязаны завершить то, ради чего они тут, должны двигаться дальше. Брат с сестрой продолжили восхождение. Ближе к вечеру они добрались до вершины горы, где увидели большой белый замок. Несмотря на все трудности, которые они преодолели, дети побежали к воротам бегом. Войдя во дворец, они увидели сидящую на троне красавицу Эдель. Она улыбнулась и попросила их подойти ближе. Ведь даже живя высоко в горах, Эдель знала о турнире.

— Я дам вам то, зачем вы пришли. Но этот цветок растёт лишь в определённые моменты. Вам нужно дождаться, — сказала фея.

— Простите, но мы не можем ждать, мы очень спешим! — закричал старший брат. — Наш младший брат остался позади, он пожертвовал собой ради нашей глупой мечты! — крикнул мальчишка и, сев на колени, заплакал.

Фея подошла ближе, присела и погладила мальчика по голове.

— Успокойся, всё будет хорошо. Расскажи, что случилось, — сказала она.

Мальчик поведал историю их жизни: как потеряли родителей, как узнали о турнире, о том, как их всю жизнь не замечали, о том, что желал лучшего будущего для своих брата и сестры. Рассказ раскрыл чистоту отношений, веру в себя, веру в любовь близких и тронул сердце феи Эдель. Из её глаз упала слеза. Она скатилась на камень и превратилась в маленькую серебряную звёздочку. Это был первый эдельвейс. Цветок, который с тех пор растёт только в самых высоких, труднодоступных вершинах.

— Подъём в гору не так-то и прост. Мало кто знает, но главный секрет в том, что достигнуть вершины сможет только тот, кто имеет чистое и непорочное сердце, тот, кто не преследует цели наживы или желание доказать своё преимущество перед другими. Всё будет хорошо, а теперь поспешите! Я перенесу вас к подножию, вас там ждут, — она сорвала цветок, вручила его мальчику и улыбнулась.

Мальчик взял сестру за руку, крепко сжал цветок, поблагодарил фею и закрыл глаза. Спустя мгновение они оказались у начала пути. Он увидел, что перед ними стоит улыбающийся младший брат, кинулся к нему на шею, обнял и заплакал.

При их возвращении в город трубили фанфары, стреляли пушки, играла музыка, город чествовал своих героев. К вечеру всё королевство знало о подвиге, который совершили не лучники эльфы, не устрашающие воины, не хмельные гномы, а обычные сиротки. Как и было обещано, детям присвоили титулы лордов и подарили земли в правление. В тот же вечер королём был создан орден Эдельвейс, правителем которого стал старший из сирот. Эмблемой герба сделали серебристый цветок в форме звезды, а на памятнике этим храбрецам была выгравирована следующая клятва: Всегда вперёд, всегда в пути, свой Эдельвейс хотим найти! Конец, — девочка закончила рассказ и провела рукой по голове спящей на коленях сиротки.

— Красивая история. Ева, а теперь нам пора, мы и так потеряли достаточно времени, — голос капитана звучал нетерпеливо.

— Хорошо, идём. Только остальным не говори, просто хотелось ещё раз услышать историю, которую рассказывала мне мама. Это что-то вроде дани уважения её памяти. Не думала, что ещё кто-то её знает, — Ева поднялась с пола, отряхивая плащ, вышла из лавки и направилась следом за Алари.

— Чего так долго? Да и где вы вообще были?! — раздался слегка раздражённый голос лейтенанта, как только девушки вышли из-за угла борделя.

— Проверяла, нет ли хвоста, показалось, что за нами кто-то наблюдает, — спокойно произнесла Ева.

— Думаешь, те двое? — голос Янайи зазвучал сосредоточенно.

— Никого там нет, мы всё проверили, — подключилась к разговору Алари.

— Ну, раз всё чисто, предлагаю двигаться дальше. А то мы и так уже начали привлекать лишнее внимание, — сказала Розетта и кивнула в сторону рынка.

Некоторые купцы и ремесленники забыли о своих делах и наблюдали за группой людей в плащах.

Оставшуюся часть дороги до дома великого кузнеца преодолели без каких-либо происшествий. Лишь иногда останавливались ненадолго, проверяя, есть ли за ними хвост или нет.

Издалека дом выглядел, как и другие городские дома, но, приблизившись к нему, путники увидели, что это не так.

Это был огромный трёхэтажный особняк, больше похожий на миниатюрный замок, нежели на обычный жилой дом. Прилегающая территория была огорожена высоким красивым ажурным забором в виде виноградной лозы.

Через каждые два метра стояли каменные колонны, на вершине которых находились фонари, выполненные в форме свисающих с забора гроздей винограда. Центральные ворота были изготовлены из кованного железа и принимали форму огромного ветвистого дерева. Когда они были закрыты, дерево было единым, но как только их открывали, оно делилось пополам. Чуть дальше, за воротами, находился большой фонтан, в центре которого стояла статуя гнома с бочонком на руках со струящейся из этого бочонка водой. Дорога, ведущая от центральных ворот к дому, как и тропинки на территории участка, была выложена из белого природного камня. Всё было покрыто зеленью. Вдоль дороги к особняку были посажены кипарисы, газон — идеально подстрижен, кругом росли цветы разных сортов: розы, гладиолусы, ирисы и многие другие. Здесь находился огромный бассейн, по краям которого расположились миниатюрные скалы с невысокими пальмами. Сам бассейн был возле стеклянных дверей, ведущих на первый этаж особняка. По краям расположились широкие винтовые лестницы на второй этаж, украшенные белыми перилами. Внешние стены особняка были выполнены из того же природного камня, что и ведущая к нему дорога, единственным различием был серо-коричневый цвет. Крыша и башни сделаны в викторианском стиле и покрыты тёмно-серой черепицей. Все окна — овального вида и небольшого размера, за исключением огромного арочного окна, которое соединяло воедино второй и третий этажи. Между этажами расположились два балкона мансарды, украшенные белыми перилами, на которых стояли горшки с цветами.

— Фьють-фью-у, я бы не отказалась пожить в таком домище… — присвистнув, произнесла Лорейна, глядя на особняк.

— Да, этот гном явно не бедствует! — поддержав соратницу, пробурчал Азура.

— Меня другое интересует: в городе нигде толком нет зелени, а его участок — словно оазис посреди пустыни. Кругом смрад, пыль, грязь, а тут всё совсем иначе, — сказала Ева, глядя на особняк, стоящий перед её лицом.

— Магия… — одновременно произнесли Розетта и Лорейна.

— Над всем участком висит сильнейший магический барьер, благодаря которому это место выглядит так, как ты видишь. Чтобы поставить такой барьер, нужно очень много магической энергии. А, так как действует он постоянно, я думаю, в доме должен быть зачарованный артефакт, — волшебница протянула руку к воротам и резко отдернула назад, словно её ударило током.

— Всё правильно сказала, только в одном ошиблась. Тут нет артефакта, весь барьер создан из первородной магии. Я в этом уверена, потому что во мне течёт такая же сила. А ещё я знаю, кто ставил этот барьер, — Розетта провела рукой по невидимой прозрачной стене и посмотрела на Лорейну.

Неожиданно разговор прервал громкий звон колокола, раздавшийся по всей улице.

— Простите, я не думал, что он такой громкий, — сказал Азура, отпустив шнурок колокола, висевшего недалеко от калитки.

Барьер, как и входные ворота, на звон колокола не среагировали.

— Позвони ещё, возможно, с первого раза кузнец не услышал, — сказала Ева, глядя на растерявшегося крепыша.

Улицу вновь наполнил колокольный звон, затем ещё и ещё. Ответа так и не последовало.

— Ох, чувствую, не к добру это, не к добру, — с тревогой в голосе произнесла лейтенант.

— Как думаешь, сможешь ненадолго сделать небольшую брешь? Иначе мы не попадём внутрь, — капитан посмотрела на свою подчинённую, а затем на ворота дома.

— Дайте мне минуту, и я вскрою этот барьер, как консервную банку, — архимаг встряхнулась, закрыла глаза и вытянула руки в сторону дома.

— Нужно поторапливаться, а то на нас уже как на грабителей смотрят, — негромким голосом произнёс Леон, а затем едва заметно кивнул головой в сторону.

Компания проследила взглядами, куда указывал следопыт, и заметила, что на другой стороне улицы стоит небольшая кучка гномов, шепчущихся между собой, иногда поглядывая на путников.

Неожиданно один из гномов отбился от группы, ещё раз пристально посмотрел на стоящих у ворот и бросился бежать в неизвестном направлении.

— Народ, нам нужно убираться отсюда и побыстрее. Тот малец побежал за патрулём, — поворачиваясь к товарищам, произнёс эльф тревожным голосом.

— Мы не можем просто так взять и уйти от… — Ева оборвалась на полуслове, так как внезапно всю улицу наполнил ослепляющий бело-голубоватый свет.

— Быстрее, меня надолго не хватит! — раздался громкий крик Лорейны.

Компания, прикрыв руками глаза от яркого света, увидела, как недалеко от волшебницы колеблется воздух там, где ранее был барьер.

— Заходите, а я помогу Лорейне. Но будьте настороже, это может быть ловушка, — указав рукой на брешь, Розетта встала рядом с волшебницей. Никому из отряда повторять не пришлось, быстрыми движениями группа пересекла барьер один за другим.

— Остались только мы. Иди первой, твоя магическая сила почти иссякла. Я подержу проход открытым, — произнесла Розетта командным голосом, заметив, что у Лорейны потекла кровь из носа и глаз.

— Хорошо, оставляю… — не договорив, архимаг потеряла сознание и начала падать на мостовую.

Розетта молниеносно подхватила девушку, не дав той упасть.

— Брось девку на землю и поворачивайся с поднятыми руками, иначе будем стрелять, — донесся из-за спины грубый мужской голос.

— И не подумаю! — крикнула она и, ловким движением закинув Лорейну на плечо, прыгнула в брешь.

«Фьють, фьють, фьють», — донёсся звук до её ушей перед тем, как брешь закрылась.

Как только девушки пересекли барьер, они сразу оказались за центральными воротами, где их ждали остальные.

— Заждались? — с хрипотцой в голосе произнесла Розетта и рухнула вместе с Лорейной на землю.

Ева, капитан и остальные быстро окружили девушек. Плащ Розетты в трёх местах был заляпан кровью. Отстегнув фибулу, Ева стянула плащ с подруги и увидела три торчащих обожжённых древка от стрел. Одна попала в бедро, вторая в бок и третья — чуть правее, под лопатку. У волшебницы видимых повреждений не было.

— Необходимо вытащить стрелы, пока она не истекла кровью. Держи её, Леон, — рыжеволосая девушка откинула плащ и достала небольшой флакончик из подсумка.

Поставив рядом с собой бутылёк, она уперлась одной рукой рядом с раной, а второй взялась за торчащее древко и резко дернула. Как только наконечник вышел, хлынула кровь. Откупорив флакон, девушка капнула на рану, и та затянулась на глазах. Она повторила процедуру с двумя другими стрелами.

— Сделаны из орешника… Это не бойцы Вилария, они используют древесину увангоу. Значит, стреляла городская стража. Выходит, гном успел сообщить, — покручивая в руке половинку стрелы, задумчиво произнёс эльф.

— Алари, держи за плечи и голову, ты, Янайя, крепко держи за ноги, — скомандовала Ева и достала второй бутылёк из подсумка.

— Кх-кх-кх, это не поможет, кх-кх-кх… Она потеряла почти всю магическую энергию. Первозданная магия очень сильна, и она почти до конца впитала магию Лорейны, — закашлявшись, произнесла Розетта, вставая на ноги.

— Держите её крепко, я помогу, — девушка медленными шагами подошла к лежащей на земле волшебнице, присела рядом и положила руки на голову и живот. Её ладони вспыхнули ярким голубым огнём, медленными и плавными движениями она водила по телу так, словно втирала в него массажное масло. Розетта довела руки до груди и подняла вверх, оставляя голубое пламя трепыхаться на теле девушки. Как только оно потухло, раненая открыла глаза и, резко сев, сделала глубокий вдох.

— Вот вообще без приключений никак не можем обойтись! — в голосе Евы чувствовалась нотка сарказма, но в душе она понимала, что рада тому, что всё обошлось.

— Простите за хлопоты, капитан. Думала, продержусь дольше… — виноватым голосом произнесла пострадавшая, вставая с земли.

— Могу показаться грубым и бестактным, что не волнуюсь за товарищей, но вы не замечаете странности этого места? — прозвучал грубый голос Азуры.

— Я, как только зашла, обратила внимание. Нас не видно с этой стороны барьера, так же я не слышу звуков города, доносящихся с той, — поделилась своим наблюдением лейтенант.

— Тут слишком тихо. Что весьма странно… — эльф приложил руку к уху, прислушиваясь, но всё было тщетно.

— Кто-то наложил заклинание немоты, причём уже внутри барьера. В воздухе витают остатки иной, не первородной, магии. Попади мы сюда несколько часов назад, не смогли бы услышать голоса друг друга, — Лорейна посмотрела на Розетту, и та кивнула в знак согласия.

— Значит, те, кто пришли сюда, явно не хотели, чтобы кто-то мог услышать то, что происходит внутри. Так как магический барьер и так не пропускает звуки в обе стороны, заклинание немоты было лишним. Либо они этого не знали и думали, что барьер нужен для поддержания особой атмосферы, либо всё-таки действовали наверняка, — закончив мысль, Ева запустила под плащ руку и вытащила из ножен кинжал. — Всем приготовиться, возможно, мы тут не одни. Надеюсь, Боргон жив. Если завяжется бой, то противника убивать запрещаю. Мы пришли сюда за информацией. Мы с Розой осмотрим первый этаж, Алари, Янайя, за вами — второй. Леон и Лорейна, вы на третий. Азура, за тобой периметр перед домом. Попытаются сбежать, остановишь. Выдвигаемся, — девушка махнула рукой, и группа отправилась в сторону дома.

Миновав фонтан и бассейн, путники оказались перед входом в особняк. Дверь была слегка приоткрыта.

Розетта, выставив перед собой щит, слегка толкнула входную дверь, открывая проход для товарищей. Она отворилась без малейшего скрипа. Несмотря на то, что на улице было солнечно, здесь царили полумрак и полная тишина. Дом был богат не только снаружи, но и внутри. Дорогие ковры лежали на полу, изящная мебель, покрытая золотой отделкой, украшала весь первый этаж. На огромном столе из красного дуба стояли серебряные подносы с хрустальными бокалами. В углу комнаты, напротив большого зеркала в золотой каёмке, стояла украшенная драгоценными камнями арфа. На стенах висели гобелены, прошитые золотыми и серебряными нитками. Пол и потолок были сделаны из мраморной плитки. Посреди гостиной находился большой камин. Девушки медленным шагом обошли первый этаж, но никаких признаков присутствия хозяина или незваных гостей не было. На втором этаже находились четыре спальные комнаты. Каждая была украшена дорогими картинами, кровати покрыты бархатным пледом. В углу стояли комоды с зеркалами в полный рост. Обойдя комнаты, Алари и Янайя ничего не обнаружили, ни следов борьбы, ни следов крови. На третьем этаже были ванные комнаты, которые тоже оказались пусты.

— Никого. Словно тут давно никто не живёт, — с досадой в голосе произнесла Ева, когда все участники группы собрались на первом этаже.

— У нас пусто, — убирая кинжал в ножны, отчиталась капитан.

— И у нас ничего, — произнёс эльф, покачивая головой из стороны в сторону.

— И где же тогда хозяин? В доме нет ни капли крови, ни признаков борьбы, — спросила Янайя, облокотившись на край обеденного стола.

Крови может и не быть, ведь, насколько мне известно, правду о том, что происходит в совете, на самом деле знают те, кто находится в данной комнате, мой информатор и ещё пара личностей. Поэтому кузнецу нет смысла сторониться членов совета, он думает, что они действуют от имени короля, — Розетта скрестила руки на груди и посмотрела на товарищей.

— Народ, прошу прощения, что перебиваю, но не кажется ли вам, что с орнаментом на камине что-то не так? — едва слышно сказала Лорейна, пристально разглядывая рисунок. Никто не обратил внимание на её слова. Девушка медленно провела пальцами по узору и остановилась на одной из виноградин. — Хм, тут что-то есть, — архимаг присмотрелась внимательнее и надавила пальцем на узор. Как только девушка нажала на виноградину, где-то внутри камина что-то щёлкнуло, и задняя стенка поднялась вверх, открывая тайный проход.

— Этот дом полон секретов и неожиданностей! — ехидно сказала Ева, обернувшись на шум.

— Всем быть начеку. Неизвестно, куда ведет этот проход, и что нас ждёт по ту сторону. Заходим по одному, держим расстояние между друг другом. Проход был сделан, скорее всего, для побега, поэтому не думаю, что он будет широким, — командным голосом произнесла Розетта.

— Не будем тратить время на догадки, идём, — с той же интонацией в голосе произнесла Ева и, пригнувшись, вошла в проход. Следом за ней протиснулись Розетта и лейтенант.

— Мы с Лорейной останемся здесь и прикроем тыл. Не исключено, что это ловушка, — несмотря на внешнее спокойствие, голос Леона был наполнен тревогой.

— Хорошо, рассчитываем на вас, — кивнув головой, капитан скрылась в проходе вслед за остальными.

Как только она оказалась внутри, механизм в камине щелкнул вновь, и каменная плита рухнула вниз, закрывая обратный путь.

— Твою мать! — с ненавистью выкрикнула Лорейна. Девушка вновь нажала на виноградину. Ничего. — Да чтоб тебя бесы подрали! — выкрикнула архимаг и ткнула пальцем в орнамент ещё раз. Но, как и в прошлый раз, ничего не случилось. Пусковой механизм не сработал.

— Будем надеяться, что у них всё в порядке. А пока у нас есть задача, и мы должны её выполнить, — сухо сказал эльф, но Лорейна заметила, как по его лицу пробежали страх и волнение за товарищей.

— Путь назад отрезан… Выходит, что у нас нет выбора, кроме как идти вперёд, — произнесла Алари, услышав грохот за спиной.

— Слишком темно, и ничего не видно… Думаете, это ловушка? — прозвучал откуда-то справа голос Янайи.

— Я так не считаю, включите мозг, для чего в скрытом проходе устраивать ловушку? Чтобы в случае незамедлительного отступления и погони самому в неё влететь и сгинуть? — голос Евы звучал повсюду, словно отражался эхом от стен.

— Не спешите с выводами, я что-то нашла… — сказала Розетта, и, как только её голос затих, что-то щёлкнуло, и коридор мгновенно наполнился светом, заставив девушек зажмуриться.

— Теперь идти будет гораздо проще, — произнесла Ева, когда глаза привыкли к свету после непроглядной тьмы.

На удивление девушек, они оказались не в узком коридоре, которые обычно используют для отступления, а в большом просторном холле. Пол выстелен мраморной плиткой, потолок украшен различного рода расписными фресками, а вдоль стен расположилось множество изящных подсвечников, на которых пылал белый огонь. Но самым необычным в помещении было то, что повсюду, на расстоянии метра друг от друга, расположились светящиеся знаки неизвестного происхождения. Они были везде: на потолке, стенах, полу.

— Что-то совсем не похоже на чёрный ход. В моём понимании он должен выглядеть иначе… — произнесла лейтенант и положила руку на светящийся знак, выгравированный на стене.

— Узкий, низкий, заросший паутиной коридор? Ну, обычно они так и выглядят, но, судя по тому, что я вижу, у богатых свои причуды, — с ухмылкой на лице ответила капитан, осматривая фреску на потолке.

— Не теряйте бдительность и смотрите в оба, мы не на дружеской прогулке, — серьёзным голосом сказала Розетта и покрепче сжала рукоять меча, висевшего на поясе.

— И постарайтесь ничего не трогать, неизвестно, чем это может для нас обернуться. Учитывая, с какой магией мы столкнулись снаружи, тут могут быть ловушки. Возможно, здесь уже кто-то прошёл до нас, — Ева пристально посмотрела на лейтенанта. Ощутив на себе осуждающий взгляд учителя, Янайя тут же оторвала руку от стены.

— В этих знаках явно чувствуется первозданная магия, но я не ощущаю от неё угрозы. Могу сказать одно: тот, кто их нанёс, имеет огромные знания по управлению ею. Если меня не обманывают мои чувства, осмелюсь предположить, что магический барьер, который отделяет дом от остального города, поддерживается именно этими знаками, — Розетта вытянула руку к одному из изображений, и, стоило её ладони коснуться стены, как остальные знаки в холе одновременно замерцали, словно поймали сердечный ритм.

Девушки, стоящие позади Розетты, моментально выхватили оружие и встали в боевую стойку.

— Спокойно, я просто вошла в резонанс с частицами магии, которые циркулируют в стенах этого помещения, — девушка отдёрнула руку, и мерцание тут же прекратилось. Спутницы убрали оружие в ножны.

— Молодцы, среагировали моментально, уроки не прошли даром, — сказала Ева, повернувшись к Алари и Янаи.

— В опасном мире живём, учитель, без тренировок никак. Даже после вашего ухода мы продолжали оттачивать свои навыки, — Алари поправила ножны и улыбнулась.

— Что я говорила по поводу учителя? — уперевшись руками в бока, Ева посмотрела на лейтенанта, которая хотела что-то сказать.

— Предлагаю разговоры отставить на потом и продолжить поиски кузнеца. Время играет против нас, а воспоминаниям предаться ещё успеем, — голос Розетты прозвучал сухо и грубо. Девушки молча кивнули и двинулись дальше.

Холл оказался намного больше, чем показался на первый взгляд. Компания шла в тишине, но все держали руку на рукоятке оружия, чтобы в случае нападения быть готовыми к бою. В помещении царила полнейшая тишина, лишь едва слышные шаги отражались еле уловимым эхом от стен и потолка. Если в начале пути холл был пустым, то сейчас девушкам стали попадаться шкафы, заполненные книгами, письменные столы с лежащими на них рукописями и чертежами, стойки с различными стеклянными колбами, наполненными неизвестным содержимым. Чуть дальше попались маленькие и большие металлические клетки, устройства неизвестного назначения, и различного рода инструменты. Пройдя ещё немного, группа остановилась у широкой стены, на которой было изображено большое ветвистое родословное древо.

— Тупик. Отлично, просто отлично, — едва слышно с сарказмом произнесла Янайя.

— Мы что-то упустили, здесь определенно что-то должно быть. Не думаю, что Борган строил это помещение только для того, чтобы разместить шкафы с книгами и какие-то инструменты. Предлагаю рассредоточиться и осмотреть помещение внимательней, ищите любые зацепки, которые приведут нас к кузнецу, — Ева провела рукой по фамильному древу и повернулась к товарищам.

— Мы на месте, — сказала Розетта и вытянула руку в сторону стены. Воздух зарябил, словно в водную гладь бросили камень. Рябь становилась сильнее и сильнее, а затем помещение озарила яркая мимолетная голубая вспышка. Как только свечение закончилось, девушки в мгновение ока выхватили оружие из ножен и приготовились к бою. Перед ними появилась дверь, ведущая в неизвестность. Возле неё лежали остатки тел. Эти тела были изуродованы настолько, что сложно было определить, кому они принадлежали. Когда-то чистый мраморный пол окрасился в тёмно-красный цвет от огромного количества пролитой крови. В кровавой жиже лежали оторванные кисти рук и ступни, на стенах и книжных шкафах, стоящих рядом, свисали кишки и прочие внутренности. Повсюду валялись лоскуты одежды.

— Как я и сказала, мы тут прошли не первые, не знаю, враги это или нет, но мне жаль этих бедняг, — с горечью в голосе произнесла Ева, перешагивая через лежащую перед ней раскуроченную грудную клетку.

— Тот, кто это сотворил, не просто убийца, а настоящее чудовище, — сказала Алари и посмотрела на Янайю, которая старалась сдержать рвотный позыв.

— Закрой глаза и сделай пару глубоких вдо… — не успела договорить капитан, как на плечо лейтенанта с потолка упал язык, когда-то принадлежавший одному из мертвецов. Реакция последовала мгновенно. Янайя едва успела повернуть голову в сторону, прежде чем содержимое её желудка оказалось на полу в кроваво-мясной каше.

— Пускай проблюётся, полегчает немного, — сказала Ева, глядя, как капитан старается поддержать подругу.

— Этого не может быть… — Розетта стояла неподвижно, её голос дрожал.

— Чего не может быть? Ты о чём? — спросила рыжеволосая девушка, глядя в глаза подруги. В них читались недоумение и страх.

— Барьер был создан из первозданной магии, да таким образом, что я не сразу его уловила. Он был настолько изящно скрыт, что мне пришлось подойти к нему вплотную. Он был создан, чтобы скрыть произошедшие здесь зверства. А это значит, что среди врагов есть тот, кто владеет первозданной магией гораздо искуснее меня… — дрожащим голосом произнесла девушка и посмотрела на стену перед ней.

— Подожди… Насколько я знаю, не все могут овладеть первозданной магией, так как её мощь слишком велика. Мне известны лишь единицы тех, кто мог её обуздать. Это представители королевской семьи, несколько членов совета и твой орден. Орден рыцарей голубой розы, — произнесла Янайя, вытирая остатки желчи с губ обратной стороной ладони.

— Ш-ш-ш, тихо. Я что-то слышу, — Ева в мгновение ока оказалась возле двери, держа кинжал наготове. С другой стороны доносились голоса, но были они настолько тихими, что суть разговора уловить было сложно. Девушка перекинула кинжал в левую руку, а правой потянула дверь на себя. Несмотря на большие объемы и сплав металла, дверь открылась без единого скрипа.

За ней оказалась винтажная каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Кто-то продолжал говорить. Достав быстрым и бесшумным движением оружие из ножен, капитан и лейтенант первыми вошли на лестницу. Розетта провела взглядом по залитой кровью комнате, сжала эфес меча сильнее и пошла следом. Как только она оказалась у порога, Ева схватила её за плечо и остановила.

— Роз, я и девочки должны знать что-то ещё? Я с тобой достаточно давно знакома, и вижу, когда ты что-то скрываешь, — полушёпотом спросила рыжеволосая.

— Нет, мне нечего добавить к тому, что уже сказала, — голос Розетты звучал холодно и отстранённо.

— Тогда поспешим, — отпустив подругу, Ева шагнула в дверной проём первой, Роза последовала за ней.

Винтажная лестница уходила всё ниже и ниже, и чем глубже спускались девушки, тем громче становились голоса. Судя по ним, разговаривающих было четверо. Это были мужчины, и они явно о чём-то спорили. Лестница привела в огромную подземную кузню. Девушки расположились по обе стороны от входа и оценили ситуацию. Повсюду были верстаки и наковальни, в углу — два больших горна, в которых едва теплилось пламя. Посреди кузни на коленях стоял невысокого роста человек с густой бородой, пропитанной кровью. Лицо заплыло от ударов, переносица сломана, брови и губы рассечены. По всему телу нанесены порезы, ушибы. Одежда была порвана. Местами виднелись сильные ожоги. На полу перед мужчиной в луже крови валялось несколько выбитых зубов. Стоящего на коленях окружали четверо высоких коренастых людей в чёрных балахонах и керамических масках.

— И что нам с ним делать? Лично мне уже надоело тут торчать. Убили бы его и всё, но нет же, сиди тут в подземелье с ним и следи, чтобы не сдох, — грубым голосом произнёс мужчина в балахоне, стоявший ближе всех ко входу.

— Не нам решатьс-с-с, что делать с этим гномомс-с-с… У советас-с-с есть на него планыс-с-с, — едва слышно прошипел силуэт, стоявший за спиной гнома.

— Ты можешь пытать его, тебе этого мало? — с удовольствием в голосе произнёс третий и с размаху ударил ногой по лицу стоящего на коленях.

— Хах, смотри, какой гордый. Даже не упал. Правду о вас, гномах, говорят, — слишком упрямые, — прозвучал голос последнего мужчины, стоявшего прямо перед гномом.

— Мою гордость вам не сломить, шлюхины дети. У вас сил хватит только для того, чтобы языком подтереть друг другу жопу, — грубым басистым голосом произнёс гном и харкнул кровью в маску одного из мужчин.

— Ах ты, ублюдок! — выкрикнул тот и махнул рукой в сторону гнома.

На его теле появилось множество порезов, кровь брызнула в разные стороны, окропляя пол и стены. Седовласый мужчина взвыл от боли и пошатнулся.

— Что, псина, больно? Сможешь повторить ещё раз то, что сказал ранее? — выкрикнул маг и ещё раз махнул рукой в сторону гнома. На его теле появились новые разрезы, и гном, не выдержав, рухнул на бок.

— Успокойся, он нужен нам живым хотя бы до тех пор, пока владыки не проверят артефакт. Ведь если он не действует, а ты сейчас убьёшь гнома, то починить будет некому. И тогда мы умрём ещё более жуткой смертью, чем он, — произнёс стоящий возле двери.

— Если мы сейчас ничего не сделаем, Борган умрёт от потери крови и болевого шока, — прочитала Ева по губам Алари. Девушка кивнула в ответ.

— Ты и Янайя берёте на себя тех, кто ближе к стене, я — стоящего за кузнецом, а Рози разбирается с тем, который ближе к нам. Действуем под теневым покровом, быстро и одновременно. Используем эффект неожиданности, чтобы противник не успел среагировать. Роза, своего бери живым. Приступаем, — на языке жестов произнесла Ева. Девушки, сжав кинжалы крепче, исчезли в тени.

— Фьють, — раздался свист, и из-за дверного проёма в сторону врага вылетел меч, следом за которым показалась Розетта. Мужчина рухнул, из его ключицы торчал клинок.

— Что за?.. — стоявший перед гномом не успел закончить фразу, так как сталь холодного клинка перерезала его горло, и, окропив помещение кровью, тело повалилось на землю. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание окончательно померкло — два товарища, падающие на пол с такой же, как и у него, перерезанной шеей.

— Молодцы, девочки, чисто сработали, — сказала Ева, вытирая кровь с кинжала о балахон жертвы.

Роза, Алари и Янайя кивнули в знак согласия.

— А теперь предлагаю выяснить, с кем же мы имеем дело. То, что это прихвостни совета, теперь точно известно по их разговору, — сказала Алари, убирая кинжал в ножны.

— Суки, вам это с рук не сойдёт… — сквозь зубы процедил оставшийся в живых мужчина.

— Ой, да что ты такое говоришь… Лежи тут и никуда не уходи. Упс, извини, я забыла, что ты не можешь ходить, — Ева, резко выдернув меч из ключицы, рубанула его по ступням, отрезав их.

— А-а-а! Твою мать! Сука-а-а! А-а-а! — раздался громкий мужской вопль, заполонив всю кузницу.

— Роза, прижги, пожалуйста, своим пламенем его культяпки, чтобы от потери крови не умер, — холодным тоном произнесла Ева.

Девушка взяла меч, который передала подруга, быстрым взмахом руки стряхнула с него кровь и встала напротив корчащегося от боли мужчины. Прислонила лезвие меча к месту сруба, и тот вновь закричал от боли, так как клинок охватило голубое пламя.

— Мастер жив, но он без сознания. На удивление, крепкий старик оказался, — сказала Янайя, щупая пульс лежащего на боку гнома.

— Так-так, а у нас тут мёртвый рептилоид, зверолюд, вервольф. Ну, а ты кто? — осмотрев трупы, Алари достала кинжал и, присев над мужчиной, быстрым движением руки рассекла его маску вдоль.

Тот вновь закричал, кровь из порезанного носа и губ заструилась в капюшон.

— Хорошо, что мы оставили тебя в живых, прихвостень Вилария. Теперь ты нам расскажешь о планах своего господина и совета. А если попытаешься молчать, я буду кромсать тебя кусочек за кусочком. У меня в арсенале много способов. Сперва вспорю твой живот от края до края, выпущу кишки наружу, но не дам умереть или потерять сознание. Ты будешь видеть свои внутренности, чувствовать боль, — с удовольствием в голосе произнесла Ева. Подруги заметили, что её глаза пылали безумием и жаждой крови.

— Не бывать этому… — хриплым голосом произнес дроу и со всей силы сжал челюсти. Спустя мгновение он выплюнул откушенный язык и закашлялся кровью.

— Чёрт, этого я не ожидала, мой просчёт… Без языка он бесполезен. Рози, добей его, — в голосе Евы звучало раздражение, а в глазах пропал огонёк безумства.

Быстрый взмах меча, и голова тёмного эльфа покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след.

— И мы вновь оказались там, откуда начали. Что мы получили? Ровным счетом ничего! — с упрёком в голосе произнесла лейтенант.

— Ну, теперь мы хотя бы знаем, какие представители рас замешаны в сговоре, да и мастера Боргона от гибели спасли. Добудем информацию где-нибудь ещё, — сказала Розетта, убирая меч в ножны.

— За жизнь мою спасибо, да и с информацией я вам помогу. Расскажу всё, что знаю. Но сперва поднимите меня и развяжите, — неожиданно раздался грубый бас седовласого мужчины.

— Да, конечно. Для своих лет вы очень крепкий старик, столько ударов выдержали и не отправились на тот свет! — сказала Алари, помогая гному подняться на ноги.

— А-ха-ха, старик?! Да я ещё молод и полон сил! — громко рассмеялся гном.

— Мастер, позвольте? — Ева достала кинжал и быстрым движением руки перерезала верёвки, связывающие кузнеца.

— Как же давно я не видел эти кинжалы. С того самого дня, как передал их в твои руки для защиты принца. А где второй? — произнёс старик, не обращая внимания на своё состояние.

— Тут такое дело, мастер… Он треснул в одной из битв, поэтому, чтобы не сломать полностью, я не доставала его из ножен, — Ева передала второй кинжал в руки гнома.

— О-хо-хо… Пострадал он изрядно. Ну ничего, я перекую оба, и они станут намного лучше, острее и прочнее. А пока я буду восстанавливать оружие, поделюсь всем, что узнал от этих вот шакалов, — гном пнул лежащее у его ног тело, затем переступил через него и подошёл к горнилу. — А вам что, особое предложение нужно? Быстро достали свои мечи и кинжалы! — гаркнул он в сторону стоящих в оцепенении девушек. Розетта, Алари и Янайя не стали испытывать терпение мастера и передали ему своё оружие.

— Вот, выпейте, вам станет гораздо легче, — Ева протянула гному бутылёк с жидкостью красноватого цвета.

— Благодарю, девочка, — гном взял бутылёк из её рук, откупорил крышку и залпом выпил содержимое. Зелье подействовало мгновенно. Раны на его теле стали затягиваться, не оставляя после себя даже шрамов. Синяки и подтёки также сошли на нет. Через пару мгновений на гноме не осталось и следа от побоев, за исключением выбитых зубов.

— Забористое зелье, жаль, зубы новые не выросли, — рассмеялся гном громче прежнего. — Пока готовлюсь к перековке, у меня просьба. Не могли бы вы бросить тела в печь? Не хочу, чтобы эти шакалы валялись под ногами. И ещё, как вы сюда попали? О входе знаю только я и мои помощники. Кстати, по пути их не видели?

— Мы прошли через защитный барьер, обыскали ваш дом, и один из членов нашей группы, который сейчас остался наверху сторожить вход, обнаружил потайную дверь. Так мы, собственно, и попали сюда, — ответила лейтенант, закидывая труп зверолюда на плечо.

— Борган, сколько нападавших было, когда вас схватили? И были ли помощники в тот момент дома? — скидывая труп в печь, произнесла Алари.

— Их было пятеро: четверых вы прикончили, и ещё один, который, получив желаемое, покинул дом с помощью пространственной магии. Скажу вам, этот колдун очень могущественный. Он спокойно открыл портал внутри кузни, что сделать очень сложно, ведь по всему дому расположены древние магические руны. Они обладают свойствами защиты как снаружи, так и внутри барьера, — сказал гном и погладил бороду. — А что насчёт помощников, то детей рядом не было. Я был в доме один, когда они завалились ко мне. А что? — гном опустил горячие клещи и посмотрел на девушек. Все четверо молчали. Он не был глуп и понял, что случилось что-то страшное.

— Мне очень жаль, старик, очень жаль… — голос Евы прозвучал едва слышно, но он был полон печали.

— Даже невинных детей не пожалел, ублюдок… — сказал гном, взял в руки стоящую на полу огромную кувалду, и со всей силы ударил по наковальне. Удар был настолько мощным, что наковальня треснула пополам, а набалдашник кувалды раскололся на много маленьких кусочков.

— Они погибли мгновенно. Даже не успев понять, что произошло, — сказала Розетта и положила руку на плечо старика.

— Мои малютки… — голос гнома дрожал, а на глаза навернулись слёзы. Больше не проронив ни звука, он принялся за работу.

— Я позабочусь о телах погибших. Мне правда жаль, что так получилось, — с сочувствием в голосе произнесла Розетта и направилась к выходу из подземной кузни.

Гном молча колотил по раскаленному металлу небольшим молотом и, казалось, не обратил внимания на её слова, но, проходя мимо него, девушка заметила, как по его щекам продолжали бежать слёзы горя от потери дорогих ему людей.

— Голубое пламя, — утвердительно сказала Ева, когда Розетта с ней поравнялась. Девушка лишь молча кивнула и скрылась в дверном проёме.

Поднявшись наверх и выйдя в холл, девушка осмотрела место бойни ещё раз, а затем направилась к центру помещения. Достигнув нужного места, Розетта закрыла глаза, склонила голову и сделала глубокий вдох, а затем протяжно выдохнула. В момент выдоха её тело окутало голубое пламя, и с каждым вдохом и выдохом оно распространялось по телу девушки всё больше и больше. Розетта сделала ещё один глубокий вдох, подняла голову, открыла глаза и резко выдохнула. Раздался мощный взрыв. Огненное голубое пламя заполнило холл. Стены, пол, потолок, — всё было объято огнём, который волнами исходил от стоящей в центре девушки.

Ничего из интерьера не пострадало. Только остатки тел погибших и разбрызганные следы крови стали исчезать. Магический огонь был настолько сильным, что даже от костей не осталось и праха. Как только последний развод крови испарился, пламя стало медленно угасать, пока не погасло полностью. Розетта осмотрела комнату и, не обнаружив ни единого следа бойни, направилась к двери, ведущей в подземную кузню. Сделав пару шагов, она вдруг рухнула на колени, схватившись обеими руками за голову. Приступ боли был настолько силён, что заставил Розетту скрипеть зубами, а из носа пошла кровь. Он прекратился так же неожиданно, как и наступил. Отдышавшись, девушка ладонью вытерла кровь с лица и направилась к остальным. Спустившись в кузню, она заметила, что все остались на тех же местах.

— Старик, я, как и обещала, позаботилась о телах твоих учеников, — произнесла Розетта и присела на край верстака.

— Спасибо, — едва слышно произнёс гном, продолжая стучать молотом по металлу.

— Извини за мою грубость и бестактность, Борган, но у нас сейчас нет времени грустить о погибших. Нам необходимо остановить совет, пока они и их действия не повлекли за собой новые смерти, — голос Евы был напористым, и, в то же время, в нём звучало сожаление.

— Ты верно подметила, девочка, скорбеть будем потом. Как уже сказал, я расскажу всё, что знаю. Но сперва задам вопрос. Это правда, что король и вся королевская семья, за исключением принца Артура, мертвы? — сказал гном и повернулся к рыжеволосой девушке.

— Да, мастер, это правда. Я вернулась в наш мир по воле принца, чтобы подтвердить слухи о смерти королевской семьи. К сожалению, слухи оказались правдой. Теперь хочу узнать, что привело совет к вам, что они хотели от вас, — Ева присела на табурет, стоявший напротив гнома, и посмотрела ему в глаза.

— У совета сейчас несколько задач, на которых они заострили своё внимание. Во-первых, ищут принца, так как знают, если принц вернётся, то он по праву своего рождения взойдёт на престол и будет новым правителем мира тьмы. Чтобы это не допустить, совет разослал убийц на его поиски. Нет принца — нет проблем. Во-вторых, они устраняют тех, кто начинает догадываться о том, что информация о болезни короля — ложь. Устраняют абсолютно всех без разбору. Будь то знать или простые работяги. Поэтому по всем городам и деревням были разосланы специальные патрули. Один из таких патрулей несколько дней назад кто-то порубил на куски. Я так понимаю, твоя заслуга, — голос гнома стал ещё твёрже.

— Пришлось, меня не должны были раскрыть, — сказала Ева, пожимая плечами.

— Старик, а что совету нужно было от тебя? — подключилась к разговору Алари.

— Как вы знаете, я — самый известный кузнец во всём нашем мире. А ещё определённому кругу известно, что я кую не только стальное оружие и доспехи, но могу также создавать магические артефакты. Как слабые, так и могущественные, — сказал Борган и, взяв щипцами острие металла, опустил его в бочку с минеральным маслом. Из бочки раздалось шипение и поднялись клубы пара. Достав острие, гном его внимательно осмотрел и, улыбнувшись, вернул на наковальню.

— Ещё пара штрихов, и кинжал будет готов, — сказал гном и вновь осмотрел клинок. — Так вот, на чём я остановился? Ах да, артефакты! Прошло достаточно времени, а совет так и не обнаружил принца, поэтому они решили прибегнуть к магии обнаружения. Ко мне явился пёс Вилария и сказал, что его господину нужен магический шар, способный найти что угодно и где угодно, даже за пределами нашего мира. Я тогда ещё не понимал, о чём идёт речь, и сказал, что создам такой артефакт, но для того, чтобы цель была успешно найдена, в него придётся поместить что-то, с чем она связана. Через день ко мне явился сам Виларий лично и принёс магический кристалл, наполненный чем-то могущественным. Я приступил к работе, — гном ненадолго задумался, а затем продолжил. — Закончив артефакт, я решил его активировать, чтобы проверить, работает он или нет. Увиденное заставило меня усомниться во многом, — сказал гном и посыпал лезвие кинжала каким-то серебристым порошком. Затем взял в руку, сдул порошок и оценил работу на глаз. — Совершенное оружие, — улыбнувшись, сказал гном и передал его сидящей напротив него Еве.

— Что вы обнаружили? — сказала девушка, принимая кинжал.

— Артура в компании каких-то людей в заведении, похожем на таверну. И тогда понял, что в кристалле, который передал мне Виларий, была магическая сила кого-то из королевской семьи. Тогда-то пазл и сложился. Я решил уничтожить артефакт, но мои попытки оказались тщетными. Магическая сила королевского рода не давала повредить оболочку шара. Я создал артефакт, который невозможно уничтожить магией моего же собственного уровня. Поэтому решил спрятать его здесь, в кузне, и сказать, что не смог создать, — гном глубоко вздохнул.

— Что-то не нравится мне этот вздох, — произнесла хранившая до этого момента молчание стоявшая у стены лейтенант.

— Ну, а дальше вы уже всё и сами поняли. Явились эти четверо за артефактом и, когда я сказал, что не смог создать его, а материал, который мне предоставили для работы, разрушился, не поверили. Я долго сопротивлялся, но сдался, когда пришёл пятый. Он отличался и по ауре, и по магической силе от тех четверых, которые догорают в печи. Рядом с ним меня не покидало чувство постоянной опасности, будто новорождённого котёнка, который лежал перед носом могущественного древнего дракона. Они быстро нашли его. Как только артефакт оказался в руках пятого, он приказал пытать меня, но не давать умереть. Им нужно было время на проверку. И, если артефакт неисправен, то я буду вынужден его починить. Затем он открыл портал в неизвестном мне направлении и исчез. Ну, а потом, через какое-то время, появились вы. Это всё, что мне известно, — на протяжении всего рассказа гном продолжал восстанавливать оружие. Собрав мечи и кинжалы, гном прошёлся по кузне и раздал оружие владельцам.

— Спасибо, клинки стали ещё острее, чем были раньше, — поблагодарила Алари, пряча кинжал и меч в ножны.

— Благодарю, — одновременно произнесли Розетта и Янайя.

— Выходит, что теперь совету известно, где скрывается Артур, и лишь вопрос времени, когда они до него доберутся. Мне нужно возвращаться в мир людей, — сказала Ева, резко вставая со стула.

— Я с тобой согласна, но не спеши. Для начала нам нужно обдумать план дальнейших действий. Даже если ты вернёшься, и вы с Артуром устраните охотников, это не решит проблему. Нужно искоренять угрозу на корню. Иными словами, нам придётся уничтожить совет, — положив руку на плечо подруги, произнесла Розетта.

— Согласна с Розой, но лишь частично. Учитывая данную ситуацию, принца нельзя оставлять одного, я уверена, что он сможет постоять за себя, ведь, как-никак, королевская кровь, да ещё и иной. Но, каким бы могущественным он ни был, совет будет брать его выносливостью, постоянно посылая убийц, до тех пор, пока они не достигнут своей цели. Поэтому предлагаю действовать одновременно, но в разных мирах. Мы с моей командой возьмём на себя противостояние совету, а вы с Розой отправитесь в мир людей для защиты принца, — скрестив руки на груди, произнесла Алари и посмотрела на девушек.

— Поддерживаю капитана во всём, но хочу добавить кое-что от себя. Как бы хорошо ни было Артуру в мире людей, ему придётся вернуться к нам. Нам нужен правитель, иначе распри за трон так и будут продолжаться. А также, если он не сделает этого, мир людей наполнится кровью невинных, думаю, Артур этого не допустит. Да, это всего лишь люди, но они не должны нести ответственность за войну нашего мира, — произнесла лейтенант рассудительным голосом.

— Тогда предлагаю вернуться в дом для дальнейшего обсуждения. Думаю, ваши соратники волнуются за вас, — сказал гном и направился к выходу. Девушки, посмотрев друг на друга, двинулись вслед за стариком.

— Приготовься, я что-то слышу за стеной. В проходе какое-то движение… — произнёс Леон и наложил на тетиву две стрелы.

— Надеюсь, это капитан с остальными, — Лорейна встала позади эльфа, в её руке появился огненный шар.

— Леон, не стреляй! Это мы! — раздался голос Алари из-за каменной плиты, которая со скрежетом поднялась вверх.

— Слава богу, вы целы и невредимы! Нашли хозяина поместья? — с облегчением в голосе произнесла архимаг, когда девушки в полном составе оказались в гостиной.

— Они не только меня нашли, но и спасли, — раздался басистый голос гнома, выходящего последним из потайного хода.

— Леон, позови Азуру в дом. Нам нужно обсудить дальнейший план действий, — приказала капитан, глядя через стеклянные двери на улицу, где из стороны в сторону маячил берсерк.

— О, так это ещё не все защитники нашего мира, — с удивлением в голосе произнёс гном.

— Не хватает двух членов моей команды, они должны на рассвете прибыть в город. И вот тогда все будут в сборе. С вашего позволения, я отправлю координаты нашего местоположения, чтобы они не блуждали впустую, — улыбнувшись, произнесла Алари и посмотрела на гнома, который был слегка удивлён.

— Да, конечно, я не против. А пока ждём ваших друзей, предлагаю переночевать у меня. Я понимаю, что миссия важна и не требует отлагательств, но вам тоже нужен отдых. Да и на свежую голову принимать решения куда проще. У меня много свободных комнат, сможете хорошо выспаться, принять горячую ванну. А я тем временем приготовлю ужин, — произнёс Борган и посмотрел на Еву.

— Я думаю, нам всем не помешает немного отдыха и горячей пищи. Можно даже добавить алкоголя в этот перечень, — сказала рыжеволосая девушка и посмотрела на товарищей.

— Ну, тогда я пошёл готовить ужин, а вы устраивайтесь поудобнее. Где находятся спальни и ванные комнаты, думаю, уже знаете, вы же обыскали дом, — с усмешкой в голосе произнёс старик и направился на кухню.

— М-м-м, о горячей ванне я мечтала с того самого дня, как мы покинули стены казармы. Да и одежду бы не помешало постирать, — мечтательно произнесла Лорейна.

— Ну, тогда мальчики будут не против, если девочки первыми отправятся принимать ванную? Они же у нас джентльмены и уступят пальму первенства, правда? — улыбаясь, произнесла Алари, а затем посмотрела на вошедших в дом парней.

— Меня не столько интересует ванная, сколько алкоголь, который предложили вместе с ужином. Мы, горный народ, неделями можем не принимать ванну. А вот выпить любим. А ты, Леон, любишь алкоголь? — басистым голосом произнёс Азура и положил свою тяжёлую руку на голову стоящего рядом эльфа.

— Я люблю хорошую выпивку, желательно — многолетние вина, ну и горячие источники, в них можно о многом подумать, пока паришься, — сказал Леон и смахнул руку горного крепыша.

— Ну, тогда, девоньки, идём купаться. На третьем этаже есть ванная комната с большим бассейном в центре, — голос капитана был весел и беззаботен.

— Идите без меня, я… я приму ванную последней, — с заминкой в голосе произнесла Розетта и посмотрела на остановившихся на лестнице девушек.

— Хорошо, Рози. Девочки, без вопросов. Просто так надо, — спокойным голосом произнесла Ева и посмотрела на Алари, которая хотела что-то сказать, но не успела.

— Я прощу прощения, что подслушал ваш разговор, но в комнате, про которую вы говорите, будет достаточно места для всей вашей компании. А ещё не нужно ждать очереди, ванных комнат на третьем этаже достаточно. Так что, молодые люди, вы тоже можете идти нежиться в горячей воде, — произнёс старик, вернувшийся из кухни. — Что же касается алкоголя, то у меня его — большо-о-ое разнообразие, — гном с улыбкой направился к одному из стоящих в гостиной шкафов и отворил массивные дверцы.

— Вот это я понимаю, коллекция! — одновременно произнесли Азура и Ева, а затем, переглянувшись, рассмеялись.

— Ах да, я и забыла, что Ева — любительница выпить. Вы с Азурой нашли друг друга! — произнесла лейтенант и продолжила подниматься по лестнице.

— Ладно, народ, раз очередь теперь не актуальна, то быстро все принимать ванну! — звонко пронёсся по гостиной командный голос Евы.

За исключением гнома и Розетты остальная компания дружно отправилась наверх, принимать долгожданную горячую ванну.

— Я подготовлю для тебя особый водный раствор, девочка. Ты ведь не пошла с ними из-за шрама на груди? — произнёс гном, глядя на девушку, когда в комнате остались только они одни. — Я поначалу тоже стыдился своего шрама, но потом принял его как часть себя. Тебе не нужно переживать, ведь благодаря этой отметине ты — та, кем сейчас являешься, — всё тем же спокойным голосом сказал гном, а затем слегка задрал рубаху. От лобка, через пупок и до солнечного сплетения на теле расположился большой, но тонкий рубец.

— Мастер, так вы тоже проходили инициацию?! — с удивлением в голосе произнесла девушка, глядя на шрам.

— Это было больше двух тысяч лет назад, с тех самых пор время для меня течёт иначе. Да, мы, гномы, живём долго, но не так долго, как твои соратники эльфы, дриады и дракониды. А я тогда был молод и жаден, жаждал силы и знаний, которые помогут мне стать самым искусным кузнецом. И тогда я встретил мага, который в совершенстве владел первозданной или, как называют некоторые, первородной магией. После инициации я провёл несколько недель без сознания, а когда очнулся, то магическая сила просто переполняла меня. Я тогда ещё не знал, какой будет цена обретённой мощи. И только лишь спустя года стал замечать, что время для меня остановилось. Моя жена состарилась, дети выросли, я обзавёлся внуками. Вскоре жена умерла от старости, ещё через какое-то время за ней отправились и дети, затем внуки, правнуки… На моих глазах ушло не одно поколение моей семьи, а я всё живу. Я много раз задумывался о смерти, но не мог с собой что-либо сделать. Мне было бы стыдно взглянуть в глаза своим родным на том свете. А там, сидя в подвале, я думал, что, наконец, встречу свою смерть. Но судьбой были посланы вы, и тем самым дали понять, что моё время умирать ещё не пришло, — гном тяжело выдохнул и посмотрел в глаза девушки, зрачки которой напоминали бутон голубой розы. — Ой, что-то я заговорился, ужин-то ещё не готов. А твои товарищи голодные, — сказал, схватившись руками за голову, гном и побежал на кухню.

— Спасибо… что поделились со мной наболевшим, — с облегчением в голосе произнесла Розетта и направилась вверх по лестнице, куда ранее ушла вся компания.

— Водичка просто обалденная! — опустив в воду руку, произнесла Лорейна и посмотрела на остальных.

Девушки настолько соскучились по горячей воде, что буквально за пару минут сбросили с себя одежду.

— Юху-у! — с громким криком, свернувшись в клубок, прыгнула в воду Алари.

— Не веди себя как ребенок, ты уже взрослая, — произнесла прикрывающая от летящих брызг лицо лейтенант.

— Да ладно вам, не так часто доводится поплавать в горячем бассейне, — сказала капитан и ударила рукой по воде наотмашь, создавая новую волну брызг, летящих в сторону Янаи.

— Ну всё, я утоплю тебя за это! — крикнула в ответ лейтенант и нырнула под воду в направлении подруги.

— Они вообще не меняются, какими были раздолбайками вне службы, такими и остались. В общественной бане, в казарме, — вели себя точно также во времена моего командования разведкорпусом, — с улыбкой произнесла Ева и медленно вошла в воду, стараясь держаться как можно дальше от брызгающихся девушек.

— Я вижу их такими впервые с того самого момента, как меня взяли в отряд. Обычно они более серьёзные. Даже когда после успешных миссий мы собирались в таверне выпить, девчонки не были столь беззаботны, — произнесла архимаг, войдя по пояс в воду.

— Какой же это кайф, сидеть вот так в горячей воде и просто наслаждаться моментом, — Ева погрузилась в воду по плечи, а затем скрылась полностью. Всего одно мгновение, и девушка вынырнула на другом конце бассейна. Сделав короткий вдох, она вновь скрылась под водой.

— Ты… ты… ты что, с ума сошла?.. — дрожащим и смущённым голосом произнесла Лорейна, когда рыжеволосая, вынырнув позади неё, плотно к ней прижалась.

— Ой, да ладно. Я всего лишь провела рукой между твоих ягодиц, едва коснувшись твоей прелестной щёлки, — с сарказмом произнесла Ева и, раскинув руки в стороны, рухнула на спину, поднимая кучу брызг.

— Я всё понимаю, но мне кажется, это уже перебор, — сказала Лорейна, повернувшись лицом к Еве, которая вновь ушла под воду.

— Не обманывай себя, я вижу, тебе понравилось. Твои соски говорят гораздо больше, — раздался голос за спиной, а затем под мышками проскользнули две мокрые руки и взяли её за груди.

— Прекрати, пожалуйста… Не делай этого, прошу… — голос Лорейны звучал очень смущённо, а лицо начало краснеть. — Мы сюда пришли мыться, а не… Ах-х… — сорвавшийся стон, не дал закончить мысль, девушка-маг прикусила губу и, опустив голову вниз, увидела, как Ева средним и безымянным пальцами правой руки вошла в её лоно.

Тёплое и возбуждающее чувство начало распространяться по всему телу. Девушка взяла грудь руками и, сжав набухшие розовые соски между большим и указательным пальцем, прогнулась слегка вперёд, немного раздвинув ноги. Заметив, что сопротивление Лорейны ослабло, и она поддалась возбуждению, Ева левой рукой взяла девушку за волосы, а пальцами правой заработала усерднее… Разница между температурами воды и воздуха в комнате отразилась на коже девушек мурашками. Лорейна отпустила грудь и, положив руки на свои ягодицы, слегка их расширила, позволяя Еве наблюдать за тем, как её пальцы скользят во влагалище. Неожиданно рыжеволосая остановилась, вытащила руку и медленно поднесла к своим губам. Затем так же медленно взяла пальцы в рот по самое основание и стала посасывать, параллельно маня к себе свободной рукой Лорейну. Та не заставила себя ждать. Она подошла к Еве вплотную, положила руки на ягодицы девушки и, сжав их как можно сильнее, притянула к себе. Они смотрели в глаза друг другу, расширенные до предела зрачки говорили лишь о желании овладеть. Ева высунула язычок и поиграла с ним так, словно это извивалась маленькая змейка. Лорейна медленно и нежно обхватила губами язык партнерши и стала его посасывать. Всего одно мгновение, и две мокрые девушки слились в страстный поцелуй, лаская языки друг друга, словно змеи, переплетающиеся в клубок во время брачных игр.

— Знала бы я, чем вы тут занимаетесь, сразу пошла бы с вами, и не допустила этого, — неожиданно раздался голос Розетты.

— А что, Рози, ревнуешь? — с сарказмом произнесла Ева, оторвавшись от губ Лорейны.

— Это всё она виновата, я не при делах. И вообще, я уже помылась, — выходя из бассейна, начала оправдываться архимаг, попутно краснея от стыда как помидор.

— Да всё нормально, Лорейна, я не первый год знаю Еву, и уж поверь, понимаю, кто был зачинщиком, — девушка улыбнулась, а затем укоризненно посмотрела на Еву.

— Эй, тогда в хижине зачинщиком была не я, а… — начала возмущаться девушка с рыжими волосами, но вдруг что-то утащило её под воду.

— Кхе-кхе-кхе… Я из-за вас, дурынды, воды наглоталась! — закашлявшись, произнесла Ева, вынырнув на поверхность вместе с Алари и Янайей.

— Что-что было там в хижине? Мы не до конца услышали! — с улыбкой произнесла Алари и, подтянувшись, села на бортик бассейна.

— А-а, да там ничего особо и не было. Просто разговор по душам. Ева, стой, что ты задумала? — занервничав, сказала Роза, глядя как глаза подруги наполнились азартом.

— Сейчас я тебе покажу разговор по душам… — едва слышно произнесла девушка. — А ну иди сюда! — крикнула бывшая командир разведкорпуса, в мгновение ока оказалась перед Розеттой и, схватив подругу за камзол, перекинула через себя в воду.

— Ура, чертовский кавардак! — с воплями ребёнка прыгнула на девушек стоявшая рядом по пояс в воде Янайя.

— Ладно, народ, я накупалась, пойду сушиться в раздевалку, а затем в гостиную к столу, — сказал Лорейна, глядя на водную войнушку, развязавшуюся между девушками. — «Не менее трёхсот лет каждой, а ведут себя как дети, ей богу», — подумала она, вытирая голову сухим полотенцем, висевшим на руке статуи.

Закончив, девушка обтёрла тело и, как только рука дошла до половых губ, вновь почувствовала наслаждение, сосочки моментально набухли, тело покрылось мурашками, а щёлка выделила смазку…

— Вот же чертовка, раздраконила меня, — произнесла вслух девушка и, накинув полотенце на плечо, вышла из ванной комнаты в раздевалку.

— Вот у них там веселуха, аж тут слышно, как они визжат! Как мало для счастья бабе надо, — горячая ванна, и она готова кричать от восторга, — сказал басистым голосом Азура и рассмеялся.

— Кто бы говорил, ты вообще вон втихую бутылку эля упёр и сидишь тут в бассейне, распиваешь, — произнёс сидящий по плечи в воде эльф.

— Ну так коротышка сам сказал, что алкоголь можно пить любой. Вот я и взял, что мне приглянулось, — ответил здоровяк и сделал пару глотков из бутылки, стоящей на бортике бассейна.

— Я понимаю, что ты из горного народа, но не мог бы проявить хоть капельку уважения. Хотя бы ка-пель-ку?! Не называй хозяина этого дома «коротышкой»! Он тебя на ночлег пустил, горячую ванну предоставил, комнату выделил, ужином накормит. Хотя бы за это его можно называть по имени. Не будь он так благосклонен, сейчас бы ты не нежился в горячей ванне и не пил хороший эль, а спал бы где-нибудь на земле или в канаве, да и то пару часов, чтобы сменить дежурного, — поучительным тоном произнёс Леон и посмотрел на товарища.

— Но блин, он же и правда коротышка, мне едва-едва до пояса достаёт. Но я тебя понял, чтобы не обидеть, буду называть его «дедушка», согласен? — произнёс Азура и, сделав ещё два глотка из бутылки, посмотрел на эльфа. Лицо товарища выражало недоумение.

— И почему же дедушка? — спросил Леон, тяжело выдохнув.

— Ну, так он же с густой белой бородой! А-ха-ха! — во весь голос рассмеялся берсерк, а затем хлопнул Леона по плечу.

— Ты неисправим, — закатив глаза, с укором произнёс эльф.

— Эх, жаль, малыш Гин не с нами, он любит горячие источники. Думаю, ему очень понравилось бы тут, и Летиции, наверное, тоже. Но, к великому сожалению, они прибудут сюда завтра. Может и успеют принять ванну перед отправкой, — произнёс Азура спокойным и рассудительным голосом, а затем сделал ещё пару глотков из бутылки.

— Надеюсь, по дороге сюда с ними ничего не случится, учитывая, в какую передрягу мы вляпались, теперь неизвестно, кто враг, а кто друг. Честно говоря, несмотря на радушие Боргана, я всё ещё ему не доверяю. Но, раз капитан и остальные доверились гному, то и мне остаётся сделать то же самое… — поделившись своими мыслями, Леон, закрыв глаза, по шею погрузился в воду.

— Хорошее пойло, жаль, его маловато оказалось, придётся закругляться и идти в гостиную за новой порцией. Думаю, уже и ужин готов. Ты идёшь? — спросил здоровяк, выйдя из бассейна.

— Я ещё немного посижу, можешь меня не ждать, — ответил эльф и, вдохнув поглубже, с головой скрылся под водой.

— Тогда я ушёл, — пробасил Азура и, обмотав полотенце вокруг пояса, вышел из комнаты.

— Решил всё-таки ещё погреться перед уходом? — произнёс эльф, вынырнув на поверхность, как только почувствовал, что рядом с ним кто-то погрузился в воду. Не услышав ответа, Леон открыл глаза и увидел сидящую рядом обнажённую Лорейну. Эльф тут же закрыл глаза обратно.

— Я тебя совсем не привлекаю? — смущённо произнесла девушка и провела рукой по своей шее, плавно переходя на грудь. Вода тонкой струйкой стекла по ней сверху вниз, и капельки зависли на возбуждённых розоватых сосках, а затем, сорвавшись с них, упали в бассейн.

— Что ты тут забыла? Ванная комната девушек находится с противоположной стороны коридора, — ответил Леон, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, и в нём не слышались нотки смущения.

— Я знаю, где ванная девушек, сама только что оттуда. Там произошло кое-что, поэтому я их покинула. Выйдя из раздевалки, заметила, что Азура ушёл, и решила составить тебе компанию, — девушка-маг плотно подсела к эльфу. — Ну посмотри на меня, Леон, — томным голосом произнесла Лорейна и прижалась возбуждённой грудью к эльфу таким образом, что его рука оказалась между её холмиков.

— Мы не должны этого делать, мы члены одного отряда, Лорейна, — открыв глаза, ответил Леон, и его взгляд инстинктивно упал на её круглую идеальной формы грудь с торчащими от возбуждения розовыми сосками. Она так и манила взгляд эльфа.

— Ну, так об этом кроме тебя и меня никто не узнает, мы ведь никому не скажем… — сказала девушка, взяв под водой член парня. Лорейна стала не спеша водить рукой вверх и вниз, заставляя Леона возбуждаться всё больше и больше. Член эльфа постепенно увеличивался в размерах, становясь длиннее и толще. Почувствовав это, маг крепко сжала руку и медленно опустила кожицу вниз, оголяя багровую головку. Ей нравился сам процесс возбуждения. Она наслаждалась тем, как пульсирует твёрдый член Леона.

— Какой большой мальчик, нужно будет доставить удовольствие каждому твоему сантиметру… — томно дыша, произнесла девушка, продолжая мастурбировать возбуждённый орган. Она посмотрела в глаза Леона и заметила, как обычное для него хладнокровие и спокойствие таяли, и на замену им разгорались искры безумия и наслаждения. Архимаг медленно поднялась из воды, перешагнула через ноги эльфа и встала таким образом, что голова Леона оказалась на уровне её лобка. Парень медленно поднял голову и застыл, наблюдая, как струйки воды стекают с красивой женской груди на плоский животик, а затем плавно перетекают от пупка к лобку, оканчивая свой путь на аккуратных половых губках. Наблюдая за происходящим, Леон сглотнул слюну и, как заколдованный, смотрел на женские прелести Лорейны. Девушка, видя нерешительность парня, села перед ним на коленки таким образом, что возбужденный член оказался прямо по центру её пещерки. Продолжая смотреть в глаза эльфа, она раздвинула пальчиками половые губки и слегка качнула тазом в направлении жаждущего наслаждения органа. Головка едва задела клитор и на мгновение окунулась внутрь девушки.

— А-а-а… Ах-х… М-м-м, — с её губ срывались томные стоны каждый раз, когда пульсирующая головка касалась её промежности. В очередной раз, когда Лорейна дотронулась до члена своими половыми губками, Леон положил руки на бедра девушки и резким движением вошёл в неё по самое основание. — Чё-ёрт!.. — вскрикнула девушка и закусила губу, чувствуя, как член эльфа пронзил её, словно стрела яблоко на учебном полигоне. Она ощущала, как возбуждённый орган пульсирует внутри, и ей это нравилось. Девушка положила руки на плечи Леона и, приподнимаясь с колен, стала двигать тазом вверх и вниз, увеличивая темп. Эльф покрепче сжал её талию, и в такт движениям партнерши стал двигаться сам. От энергичных покачиваний вода в бассейне стала расплёскиваться в стороны. Лорейна увеличивала темп, и каждый раз, когда она приподнималась, Леон входил в неё резко и по самое основание, задерживаясь внутри на пару мгновений, чтобы девушка могла прочувствовать пульсацию его члена. Неожиданно для парня мышцы влагалища сократились, девушка выгнула спину, и её тело затрясло, словно ударило током.

— Ещё… хочу испытать это ещё раз… Но сперва хочу, чтобы ты встал, — запыхавшись, произнесла она, как только её перестало трясти. Лорейна слезла с парня и, как только Леон встал в полный рост, присела на колени и взяла в руку твёрдый пульсирующий член.

— Что ты де… — не успев закончить мысль, эльф закатил глаза, когда девушка взяла его прибор в рот. Сжав губы трубочкой, Лорейна начала энергично двигать головой, параллельно играя рукой с мошонкой эльфа. Выпустив пульсирующий член изо рта, девушка высунула язык и вновь заглотила его по самое основание, замерев на мгновение, лишь языком лаская возбужденные яички. Она чувствовала, как член пульсирует в горле, старалась взять его как можно глубже. Резким движением девушка выпустила его из горловых объятий, сплюнула на головку накопившуюся слюну и растерла руками. Затем, сжав член рукой, провела языком по яичкам, вдоль всего ствола и остановилась на головке. Сделав губы трубочкой, она слегка подула и, когда холодный воздух попал на головку, Леон вздрогнул. Видя реакцию партнера, Лорейна медленно взяла головку в рот и круговыми движениями языка обласкала её. Эльф вздрогнул ещё раз, и всё его тело покрыли мурашки. Он взял девушку обеими руками за голову и ритмичными движениями бёдер начал трахать в рот. Она не сопротивлялась и, чтобы получить ещё больше удовольствия, одной рукой массировала свой клитор, а второй ласкала грудь. Вскоре тело Леона напряглось, он прижал голову девушки сильнее, вошёл в горло поглубже и задрожал. Архимаг почувствовала, как член запульсировал мощнее, а через пару мгновений горячая жидкость потекла по горлу. С каждым толчком стекала новая доза. Ноги эльфа ослабли, он опустил руки, отпуская голову девушки. Лорейна медленно выпустила член изо рта и взяла его в руку, чтобы облизать последние капли спермы с головки. Но это оказалось не всё, член вновь напрягся и в последний раз выплеснул содержимое на лицо девушки.

— Хах, а вот это было неожиданно, — произнесла она с улыбкой и провела влажной рукой по щеке, вытирая белую густую жидкость.

— Прости, я до последнего сдерживался. Это был мой первый раз… — сказал Леон смущённым голосом.

— Да ладно, серьёзно?! — с удивлением в голосе произнесла девушка и посмотрела в глаза эльфа.

— У нас, эльфов, как правило, не принято заниматься сексом с кем-то кроме эльфиек, которые достаются нам в пару. Чтобы не нарушать чистоту крови. Но у меня пары нет, так как я покинул родные леса, — эльф с осторожностью посмотрел на стоящую перед ним обнажённую девушку.

— Ну теперь понятно, почему ты так сопротивлялся. Поздравляю, Лео, теперь ты — полноценный мужчина, который испытал радости секса, — с улыбкой в голосе произнесла Лорейна и вышла из воды.

— Эм, Лори, — смущённо сказал эльф, выходя следом за ней из бассейна.

— Что, Лео? — девушка вытиралась полотенцем.

— Мне понравилось то, что между нами было, — уже более уверенным голосом произнёс Леон.

— Да, мне тоже, нужно будет как-нибудь повторить… — ответила Лорейна, затем медленно подошла к Леону и нежно поцеловала в губы. — Ну, а теперь идём, а то остальные нас потеряют, — улыбнувшись, девушка укуталась в полотенце и вышла из комнаты.

Эльф какое-то время ещё стоял и думал о том, что произошло несколько минут назад. Затем, улыбнувшись, отправился в раздевалку. Когда Леон спустился в гостиную, вся компания уже была в сборе за большим столом в центре комнаты. Лорейна также сидела со всеми остальными. Заметив стоящего на лестнице эльфа, она улыбнулась ему и вернулась к трапезе.

— А я уже хотел идти тебя искать, думал, утонул там. Распарился, обмяк и утоп, — громко пробасил бритоголовый Азура, заметив Леона на лестнице.

— Не дождёшься, — ответил эльф и присел рядом.

Большой дубовый стол в гостиной был просто завален различными яствами, которые просто так не встретишь в тавернах. На середине стола на серебряном подносе расположился огромный лобстер, вокруг которого мелкими кольцами были порезаны жёлтые лимоны и зелень, похожая на укроп. Чуть дальше стояли тарелки с мясными нарезками, приправленные неизвестными специями, позади лобстера на золотом подносе находился средних размеров запечённый поросёнок с красным яблоком в пасти. На тарелках поменьше были различного вида сыры, овощи, фрукты. Напротив каждого гостя стояли хрустальные фужеры, наполненные вином и покрытые золотой пылью тарелки и столовые приборы. Подле стола на колесиках расположились необычайной формы тележки, на которых в три яруса расположились всевозможные виды алкоголя. Запах в гостиной стоял просто божественный, и только лишь от одного него начинали течь слюнки и урчать животы.

— Ну что, дорогие гости, так как все теперь в сборе, предлагаю приступить к трапезе! — радостным голосом воскликнул гном и поднял бокал.

— Приятного всем аппетита! — одновременно произнесла компания, подняв бокалы, а затем зал наполнился смехом.

— М-м, я раньше не ел подобного мяса. Честно сказать, даже не знал, что в наших краях водится такая вот фиговина. Но она просто нереально вкусная! — жуя лобстера, произнёс Азура.

— А лобстер тут и не водится, больше половины еды, стоящей на столе — не из нашего мира, — с ухмылкой в голосе сказала Ева и наколола небольшого размера маслину.

— А ты весьма наблюдательна, девочка, — спокойным голосом произнёс гном и отхлебнул вина из фужера.

— Мастер Борган, тогда откуда все эти яства? — задумчиво произнёс Леон и покрутил в руке оранжевый пупырчатый шар, пахнущий чем-то сладким.

— Они из мира людей, больше половины еды на столе — человеческая пища. То, что ты держишь сейчас в руке, называется «мандарин». Они бывают как кислые на вкус, так и сладкие. Надкуси его, сними кожуру и откроется сам плод. Попробуй, — сказала Ева и посмотрела на сидящего напротив неё гнома.

Леон покрутил мандарин в руках, понюхал его, а затем слегка надкусил. Сок брызнул в глаз эльфа, и тот уронил фрукт на пол. Ева громко засмеялась, наблюдая за произошедшей картиной.

— Тепевь понятно, пофему человечина для многих ив нашего мива считается вкуфным мяфом. Потому что они едят вкуфную еду. А как извефтно, ефли хочешь, чтобы мяфо было вкуфным и фочным, то корм должен быть фоответфтвующим, — пробубнил сквозь набитый рот берсерк.

— Ты бы для начала прожевал, а потом уже говорил, а то как беззубый старый бес, — отрезала кусочек мяса от поросенка Алари.

— Согласен с господином Азурой, многие из нашего мира привыкли воспринимать людей за корм или за дешёвую раб-силу, которую или специально выращивают в пределах нашего мира, или же ловят в мире людей. Лично я считаю их равными нам. Да, они обделены способностями, живут мало, физически слабы, постоянно устраивают войны и занимаются самоистреблением, но все свои минусы компенсируют знаниями. Они развивают науку, искусство, военную мощь. Если столкнутся наши миры, то поначалу мы будем выигрывать, но только до тех пор, пока они не научатся нам противостоять. А там уже исход битвы определить сложно. Что скажешь, девочка? — гном налил себе вина в пустой фужер и посмотрел на Еву.

— Начав жить в мире людей, я поначалу тоже считала их мешками с костями, мусором, но потом пересмотрела свои взгляды. У нас среди людей появился лучший друг. Обыкновенный человек, без каких-либо задатков. При первой встрече с ним я готова была просто раздавить его как клопа, но Артур его спас. Обычного человека, без какой-либо на то причины. С тех самых пор мы постоянно вместе. Есть люди, которые действительно заслуживают смерти, но большинство из них спокойно живут в своём маленьком мире. Они так же, как и мы, преданы своим идеалам, заводят семьи, воспитывают детей, наслаждаются жизнью. Многое в мире людей меня покорило. Чего только стоит их музыка или компьютерные игры. Но есть и минусы: когда мы находимся там долгое время, наши способности и организм ослабевают, и мы становимся подвержены негативным условиям их мира. Болезни, физическая усталость и прочее. Что? — с удивлением в голосе произнесла Ева, обнаружив, что все сидящие за столом внимательно за ней наблюдают.

— Похоже, кто-то скучает, — с улыбкой в голосе произнесла Розетта, сидящая рядом с рыжеволосой.

— Немного, — Ева отхлебнула вино из фужера.

— Ладно, попытка номер два, — эльф взял в руку новый мандарин. Покрутив его и нащупав пустоту в середине, Леон надавил пальцем и подцепил кожуру. В считаные секунды мандарин остался без брони.

— Запах у него резкий, теперь попробуем на вкус, — сказал эльф и положил в рот оранжевую дольку. Мандарин был сочным и сладким, рот наполнился соком. Леон закрыл глаза и положил в рот ещё три дольки. — И правда очень и очень вкусно. Ничего подобного за свою жизнь не пробовал, — сказал Леон и закинул в рот оставшиеся дольки мандарина.

— Это ты ещё арбуз не ел, а-ха-ха, — засмеялась Ева, глядя на то, с каким аппетитом эльф поедает мандарин.

Остальные члены компании решили последовать его примеру. Комната в мгновение ока наполнилась ароматом цитруса и стонами наслаждения вкусом невиданного ранее фрукта.

— Мастер Борган, чтобы пройти в мир людей нужна немалая магическая сила. Ведь чтобы туда попасть, нужно пересечь три магические завесы. А, как нам всем известно, каждая завеса съедает магические силы. Каким образом вы получили эту еду? — нарушила тишину Розетта.

— У меня в подвале, перед входом в кузню, есть особый предмет, который позволяет раз в неделю открыть портал в мир людей на несколько часов. Мне этого достаточно как для того, чтобы просто погулять там, так и для того, чтобы купить необходимые продукты. Как ты верно подметила, нужна большая магическая сила, поэтому предмет может открыть проход только раз в неделю. Большую часть времени он заряжается, — ответил гном и посмотрел в голубые глаза девушки, сидящей напротив него.

— Выходит, мы можем в любой момент прямиком из вашего дома отправиться в мир людей?

— Эх-х… К сожалению, девочка, на этой неделе я уже использовал портал, — тяжело выдохнув, гном заметил, как по лицу Евы проскользнуло разочарование.

— Народ, о делах поговорим завтра, а сейчас давайте пить и есть. Нам наконец-то выпал шанс поесть вкусной еды и попить нормального бухла, а вы тратите время на разговоры. Дедушка, у тебя музыка есть? — неожиданно раздался громкий голос Азуры.

— Согласна с нашим крепышом, давайте наслаждаться моментом, — сказала Янайя, до этого момента хранившая молчание.

— Ну, тогда пускай играет музыка! — гном привстал со стула и трижды громко хлопнул в ладоши. Неожиданно висевшие на стене музыкальные инструменты заиграли, и комната наполнилась звуками. Заплясали в воздухе флейты, закружились в танце волынки, ожила неподвижно стоящая арфа, а по её струнам начали бегать волны, создавая ритмичную мелодию.

— Вот это — другое дело! — крикнул басистым голосом берсерк и, прихватив бутылку со стола, пустился в пляс.

Следом за ним поднялись Алари и Янайя. Взяв друг дружку за руки, девушки по очереди стали кружиться и отбивать каблуками в такт играющей мелодии. Розетта и Ева одновременно пригласили на танец мастера Боргана и, взяв его под руки, направились в центр зала, где вовсю кружился, распивая алкоголь из бутылки, Азура. Последними к пляскам присоединились Леон и Лорейна. Компания дружно взялась за руки и, отбивая ритм каблуками, стала кружиться вокруг стоявшего в середине крепыша. Неожиданно берсерк подхватил гнома на руки, усадил его к себе на шею и стал вприпрыжку танцевать под хлопание ладоней кружащихся вокруг них товарищей. Песни и пляски продолжались до поздней ночи. Вскоре изрядно выпившая компания медленно начала расходиться по комнатам, в гостиной остались лишь уснувший на софе Азура и спящий рядом с ним в кресле владелец дома.

— Им всем нужно было расслабиться, ведь неизвестно, что нас ждёт завтра и в будущем, — едва слышно произнесла Розетта, а затем, посмотрев на подругу, скрылась в комнате.

— Я это прекрасно понимаю, Рози. А теперь пошли отдыхать, — шёпотом ответила Ева и последовала за девушкой. В доме перестала играть музыка, погасли свечи, и лишь изредка полную тишину прерывал басистый храп берсерка, уснувшего в гостиной. Никто из них перед тем, как погрузиться в сон, не мог представить, что им уготовил новый рассвет.

Светать начало рано. Редкие лучи солнца пробивались через плотные тучи, которые сгонял воедино сильный порывистый ветер. Внезапно стоящую тишину нарушил рокот грома, который последовал за молнией, на мгновение озарившей яркой вспышкой пасмурное серое небо. Через пару мгновений по мостовой плитке забарабанил дождь. Он обрушился на город плотной стеной, словно кто-то сверху без конца лил воду из ушата. По мостовой в считаные минуты потекли ручьи, пустые бочки стали медленно наполняться дождевой водой. Крупные капли барабанили по окнам, с которых порывом ветра срывало ставни. Небо вновь очертили несколько молний, и буквально через пару мгновений раздался гром такой силы, что зазвенели стекла. Но, несмотря на бушующую непогоду снаружи, в городе оставалось место, перед которым природа оказалась бессильна. Магический барьер, установленный над домом кузнеца, хранил внутри атмосферу безмятежности. Капли дождя падали на магический купол и тут же исчезали, словно испаряясь.

— Не лучшая, однако, погодка за окном. Не понимаю, как тебе может нравиться дождь… — сказала Ева, встав с кровати, и посмотрела на стоящую у окна подругу.

— Я люблю дождь. Глядя, как он идёт, можно о многом поразмышлять… — ответила Розетта, продолжая смотреть в окно за тем, как исчезают на поверхности барьера капли.

— Ну, не знаю, у меня кроме тоски и депрессии дождь ничего больше не вызывает. Сплошная серость и уныние, — произнесла Ева и встала рядом с подругой у окна.

— Каждому — своё. Кто-то любит смотреть на луну, кто-то — на рябь на поверхности воды, некоторым по душе как горит огонь. Но всех объединяет одно: в этот самым момент каждый что-то обдумывает, — спокойным голосом произнесла Роза и посмотрела в глаза Евы.

— Да-да, ты, как всегда, любишь пофилософствовать. Этим мы с тобой и различаемся. Ты никогда не совершишь первый шаг, пока не проанализируешь ситуацию полностью. А я могу сперва сделать, а потом уже думать. Именно поэтому мы и стали близкими подругами, — улыбнувшись, ответила Ева и положила руку на плечо подруги.

— О, вижу, вы уже встали. Значит, мне не показалось, что кто-то разговаривает, — раздался голос Алари за спиной у девушек.

— Да, встали. У нас просто нет времени так долго спать, — ответила Ева и, обернувшись, увидела стоявших возле двери Алари с Лорейной.

— Согласна. Янайя уже спустилась вниз, чтобы проверить, проснулся ли Азура. А то он вчера дорвался до спиртного, поэтому может ещё дрыхнуть. Леон уже ждёт нас внизу. Мы с капитаном решили заглянуть к вам, — сказала Лорейна и, взглянув на стоявшую у окна обнажённую Еву, опустила взгляд.

— Хорошо, дайте нам пару минут, оденемся и спустимся к вам, — ответила та, заметив потупленный взгляд девушки-мага.

— Хорошо, мы будем внизу, — сказала Алари и вместе с Лорейной покинула комнату.

— Не будем заставлять наших товарищей долго ждать, одевайся, а я заправлю кровать, — произнесла Розетта и кинула лежавшими на стуле вещами в Еву. Та оделась так же быстро, как подруга заправила кровать. Окинув комнату взглядом, девушки закрыли за собой дверь и направились вниз по лестнице к остальным.

— Раз все на месте, предлагаю обсудить план наших дальнейших действий, — произнесла Ева, спускаясь в гостиную.

— Здесь ещё не все. Летиции и Гина нет. Предлагаю дождаться их, чтобы все были осведомлены о наших планах, — произнесла Алари и посмотрела на Еву.

— Хорошо, дождемся твоих ребят и начнём. Только вот сколько их ещё ждать?

— Прощу прощения, что перебиваю, но как выглядят ваши товарищи? — неожиданно раздался голос хозяина дома из кухни.

— Мастер Борган, не ожидала услышать вас в столь ранее утро, а тем более — увидеть, — произнесла Ева и посмотрела на гнома, что как раз вышел с кухни с большим подносом в руках, на котором стояли чашки с горячим напитком.

— Какой чудный терпкий аромат… Но на вкус что-то горьковат напиток, — произнёс Леон, отхлебнув из чашки, которую взял с подноса.

— Чего-чего, а вот кофе я точно не ожидала тут обнаружить. Кофе — это напиток из мира людей, который позволяет взбодриться по утрам и прогнать остатки сна. Он заставляет кровь циркулировать через сердце чаще, — пояснила Ева и сделала глоток горячего чёрного напитка.

— Рад, что вам пришлось по душе, но вы так и не ответили на мой вопрос, — пробасил гном и выжидательно посмотрел на компанию.

— Среднего роста парень, одет в необычную одежду чёрного цвета, большую часть времени его лицо закрывает маска дзукин, у него длинные волосы, собранные в пучок. Худощавый, но мускулистый. С ним — зеленоглазая девушка лет шестнадцати, невысокого роста, среднего телосложения, волосы цвета пшеничного колоса подстрижены под карэ, на щеках веснушки. А что? — посмотрела на гнома Алари.

— Тогда ваши товарищи уже на месте, ожидают с внешней стороны барьера. Вот, возьмите, это поможет пройти через барьер вам и вашим друзьям. На эти кольца наложена магия перемещения, и они служат своего рода пропуском, — гном положил на стол несколько колец.

— Раз они уже здесь, тогда не стоит мешкать и дальше мочить их под дождём, нужно идти встречать, — произнесла Алари и взяла со стола три кольца.

— Мы пойдём с тобой, мало ли, что может случиться, — сказала Ева, взяв кольцо для себя, а затем передала ещё одно Розетте.

Девушки надели кольца, накинули плащи и покинули дом. Они быстро пересекли примыкающую к нему территорию и оказались у главных ворот. Остановившись на мгновение, Ева посмотрела на засохшую на траве кровь, которая напомнила ей, как они сюда попали.

— Сейчас у нас есть кольца, всё обойдётся, — сказала Розетта, заметив, куда смотрит подруга.

Девушки переглянулись и дружно шагнули в сторону барьера, и уже через мгновение оказались на противоположной стороне.

— Капита-ан! Как же я рада вас видеть! — с громкими радостными криками Летиция бросилась в объятия Алари.

— Тише-тише, а то ты меня сейчас задушишь, — с улыбкой произнесла капитан и прижала девочку к себе.

— Да она же совсем ещё ребенок, и ты уже взяла её в свой отряд? — с недоумением в голосе произнесла Ева.

— А вы, дамочка, простите, у нас кто? — раздался из-под скрывающей лицо маски голос парня.

— А я — та самая цель, которую вы и остальной отряд искали, — совершенно спокойно ответила рыжеволосая.

— Предлагаю поговорить в доме, где тепло и сухо, а не стоять тут и мокнуть под дождём, — произнесла Розетта, заметив, что парень хочет сказать что-то ещё.

— Вот, наденьте кольца, и вы сможете спокойно пройти через барьер, а там уже и поговорим, — командным голосом произнесла Алари и передала запасные кольца Летиции и Гину. Как только вновь прибывшие надели кольца, она шагнула в сторону ворот и исчезла за барьером. Следом исчезли за невидимой стеной парень и девочка.

— Что-то увидела? — с тревогой в голосе спросила Роза подругу, которая засмотрелась куда-то в сторону переулка.

— Не уверена. Скорее всего, мне просто показалось. Но нужно проверить, — произнесла Ева и тут же исчезла. — Показалось, пусто, — произнесла девушка, неожиданно появившаяся из тени переулка.

— Ну, тогда идём к остальным, — молвила Розетта и скрылась за чертой барьера.

— Да, идём, — сказала Ева и, остановившись, вновь повернула голову в сторону тёмного переулка. Никаких движений не было, лишь дождь барабанил в окна стоящих рядом домов, и ветер небольшими порывами стучал ставнями. Убедившись, что никого нет, девушка последовала за остальными.

— Ну, и как тебя угораздило взять в отряд ребёнка? — спросила рыжеволосая девушка, пройдя через барьер и скидывая с головы капюшон.

— Меня зовут Летиция. Мне — сто восемьдесят три года. Сирота. Родилась в семье ювелира. Мать и отец были убиты конкурентами отца, пока меня не было дома. Когда я вернулась, то обнаружила мать, которая была ещё жива. На последнем издыхании она рассказала, что случилось, а затем умерла у меня на руках. Я взяла кухонный разделочный нож и выследила убийц. В живых не остался никто, но сама получила тяжёлое ранение. Меня спас Гин, который возвращался после выполненной миссии как раз через тот переулок, в котором я лежала в луже собственной крови. Он отнёс меня к врачу, а там я уже потеряла сознание. Когда очнулась, узнала, что мой спаситель — один из членов элитного разведывательного отряда. Чтобы отблагодарить его, я поступила на обучение в разведку. Сейчас являюсь самым успешным кадетом всей академии. Мои успехи заметила капитан и предложила вступить в её отряд. Когда я узнала, что и Гин состоит в этом отряде, то незамедлительно согласилась. Так, собственно, и началась моя служба в разведке, — рассказала девочка, пока компания направлялась к дому.

— Так всё и было, а ещё я просто привязалась к ней, как к младшей сестре. Да и не только я, — все в отряде к ней так относятся, — сказала Алари и погладила девчонку по голове.

— Ну надо же, кто к нам присоединился. Это же наша малышка Лети, — раздался грубый басистый голос Азуры.

— Рада тебя видеть, Гин, — произнесла Лорейна и посмотрела на вошедшего в дом парня в маске.

— Ну, раз все теперь в сборе, предлагаю обсудить план, — сказала Ева и посмотрела на собравшуюся в комнате компанию. — Хорошо, раз возражений нет, тогда начнём, — командным голосом произнесла она. — Наша главная цель на данный момент — не позволить совету убить наследного принца мира тьмы. Учитывая, что теперь в руках совета есть магический артефакт, который позволяет отследить принца, времени у нас остаётся очень мало. Нам нужно остановить совет и защитить наследника. Но это — лишь одна из проблем. Мы также не знаем, кто из членов совета замешан в убийстве королевской семьи, нам удалось подтвердить лишь несколько рас. С этого дня я призываю вас быть внимательными к патрулям, солдатам, и знати рептилоидов, зверолюдов, вервольфов и дроу. Не думаю, что простым жителям известны планы лордов. Насчёт остальных членов совета, — мы не можем быть уверены, что они замешаны, но и не можем это опровергнуть. Поэтому, товарищи, предлагаю следующее. Мы с Розеттой отправимся в мир людей для защиты принца. Но нам нужно нарушить планы совета и с этой стороны. Необходимо выяснить, кто из совета ещё замешан, отобрать и уничтожить артефакт, который создал Борган и узнать, для чего совет всё это задумал. Боюсь, здесь дело не только в правлении миром тьмы, а есть что-то ещё, что-то большее по значимости. Идеальный вариант — заполучить в плен одного из членов совета, который точно замешан. Но вопрос в том, как это сделать, — закончив свою мысль, Ева посмотрела на компанию.

— Но артефакт нельзя уничтожить, я уже говорил об этом. По крайнее мере, сейчас мне неизвестен способ. Если бы у меня было больше времени, то я, возможно, и смог бы что-нибудь придумать. Даже если я не смогу его уничтожить, то его можно будет запечатать и спрятать так, что ни одна живая душа не найдёт. Но вернуть артефакт будет не простой задачей, его теперь охраняют лучше, чем дворец короля, — произнёс гном, сидящий напротив Евы.

— Согласна как и с Евой, так и с Борганом. Пока Ева с Розеттой будут охранять Артура в мире людей, нам нужно решать проблемы по эту сторону. Поэтому я предлагаю поступить таким образом. Я и Янайя займёмся выяснением, кто из совета замешан в перевороте, Лорейна останется вместе с Борганом, они будут искать способ уничтожить артефакт, Азура, отправишься на разведку в столицу зверолюдей, Леон, твоя задача будет собрать сведения среди рептилоидов, Летиция, ты возьмёшь на себя вервольфов, а ты, Гин, проберешься во владения дроу и постараешься узнать планы Вилария, — произнесла Алари и посмотрела на свою команду.

— Алари, позволь мне заняться Виларием, — сказала Янайя и посмотрела на подругу.

— Нет, ты пойдешь со мной. Мысли о мести за смерть сестры лишь навредят твоему заданию. Это больше не обсуждается, — холодным тоном произнесла капитан.

— Ну, раз такое дело, могу предложить использовать мой дом, как временное убежище. А благодаря магии Лорейны мы сможем усилить барьер, дабы исключить возможность проникновения извне. Только обладатели колец смогут войти, — произнёс гном и посмотрел на девушек.

— Если никто не против плана, тогда так и поступим. За возможность использовать ваш дом как убежище, — огромное спасибо, — улыбнулась гному Ева.

— Тогда предлагаю немедленно выдвигаться, дабы не терять время, — произнесла Розетта и направилась к входной двери.

Каждый из присутствующих надел кольцо, накинул на плечи плащ и скрыл под капюшоном голову. Компания покинула дом и направилась к воротам.

— Ну что, тогда и мы с тобой не будем терять времени и прошерстим книги, — сказал гном Лорейне, смотрящей уходящим товарищам вслед.

Пока компания находилась под защитой магического круга, природа решила ослабить свой напор и отступить. Дождь понемногу ослаб, а бушевавший ранее ветер стих. Несмотря на то, что уже было утро, солнечный свет с трудом пробивался через густую пелену, застилавшую небо.

— Так-так, а вот и моя добыча. Как же хорошо, что не убил вас раньше. Благодаря вам я нашел остальных. Теперь-то и можно вас всех прикончить, — раздался грубый сухой голос из тёмного переулка, как только компания пересекла магический барьер.

— Для труса, который скрывается в тени и не показывает своего лица, ты говоришь очень смелые вещи. Выйди и покажись, — спокойным голосом произнесла Алари.

— А-ха-ха, это ты для будущего трупа слишком много говоришь! — раздался хриплый смех из переулка.

— Сейчас мы посмотрим, кто тут будущий труп, — сказал Леон и, быстрым движением закинув стрелу на тетиву лука, выпустил её туда, откуда доносился голос. Стрела скрылась в темноте. Криков или стонов не было слышно. Неожиданно компания путешественников вздрогнула и обнажила оружие для боя.

Сильная жажда крови и непреодолимое чувство страха мгновенно заполнили улицу. Напряжение ощущалось так явственно, словно веревка, обвитая вокруг горла висельника на дереве. Через мгновение из тёмного переулка вышли два существа среднего размера, чем-то походившие на собак. Стальные клыки торчали из пасти, в глазницах вместо глаз зияла пустота, когти на лапах напоминали зазубренные серпы, а самое отвратительное в этих существах было то, что у них полностью отсутствовала кожа. Лишь мышечная масса облепляла скелеты. Следом за ними из-за угла вышел высокий мускулистый дроу, облачённый в набедренную повязку из шкуры невиданного животного. Лицо закрывала маска, похожая на намордник, но даже под ней было видно, что губы, как и кожа в области рта, отсутствуют. Лишь голый клыкастый оскал. Всё тело незнакомца покрывали шрамы. Между средним и безымянным пальцами правой руки он держал стрелу, которую Леон выпустил пару мгновений назад. Несмотря на то, что в руке из оружия была лишь стрела, исходящая от него аура смерти заставила всех принять боевую стойку.

— Капитан, это ещё кто такой? — Летиция держала перед собой два кинжала, не сводя взгляд с незнакомца.

— Гончий со своими псами. Мы его ещё называем охотничьим псом Вилария. А раз он тут, значит, его хозяин приказал нас ликвидировать. Но даже не знаю, на что он рассчитывает, отправляя своего пса одного против моего отряда, — холодным тоном произнесла Алари и посмотрела, как возле дроу, скаля зубы, сидят животные.

— Ты недооцениваешь нашего противника, Алари. Он — один из негласных элитных капитанов стражи Вилария. Пускай он и живет в псарне с собаками и прочими своими экспериментами, но сил ему не занимать. Этот дроу голыми руками может раздробить камни. Будьте начеку, — сказала Ева и сжала рукоять кинжала крепче.

— Ну и что, просто нужно быть быстрее, чем он, и дело с концом. Я в считаные секунды смогу отделить его уродливую башку от шеи. Тем более, я — самая юркая среди вас, и меня поймать будет сложнее, — Летиция сменила стойку, словно приготовилась к молниеносному выпаду.

— Слышь, ушастый, кажется, это твоё, — хриплым голосом произнёс гончий и сломал стрелу пополам.

— Я могу подарить тебе ещё о… — не успел договорить эльф, как обломок стрелы со скоростью молнии прошил его ключицу насквозь. В месте, куда попала стрела, образовалась дыра диаметром три на три сантиметра.

— А-а-а! — раздался громкий крик эльфа.

Никто даже не успел заметить движение руки в момент броска.

— Возвращаю обратно, мне чужое не нужно, — произнёс хриплым голосом дроу и облизал языком свои зубы.

— Сука! Да как ты посмел навредить Леону?! — выкрикнула Летиция, посмотрев, как Леон, выронив лук из рук, схватился за кровоточащую рану.

— Это всё благодаря тебе, девочка, и вон тому полукровке. Я следил за вами с тех пор, как нашел вас двоих в лесу. Вы, вроде, из разведки, даже в элитном отряде, но не смогли учуять моего присутствия. И теперь, благодаря тому, что вы в плохой физической форме, ваш длинноухий друг истечёт кровью. А вслед за ним я убью всех вас, кроме вон той рыжеволосой девки. Её лишь замучаю до полусмерти. Может, даже трахну разок. А может, я даже трахну все ваши трупы. А-ха-ха! — хрипя, произнёс гончий.

— Только через мой труп! — крикнула Летиция и в мгновение ока исчезла.

— Лети, не-ет! — одновременно крикнули Ева с Алари, когда девочка, использовав теневую поступь, в порыве ярости бросилась на врага.

«Ты — труп, сукин сын», — мелькнуло в голове Летиции. Она появилась перед гончим так же мгновенно, как исчезла буквально секунду назад.

— Попалась, — произнёс радостным голосом гончий, моментально схватив девушку за шею. От неожиданного захвата она уронила кинжалы на землю.

— Отпусти её, кусок дерьма! — закричала Алари и, выставив перед собой клинок, собралась броситься на помощь товарищу, но тут же была схвачена за руку Евой.

— Не теряй голову! Мы в бою, — холодным голосом произнесла рыжеволосая девушка и посмотрела на капитана, а затем вновь перевела взгляд на гончего.

— Через твой труп, говоришь… Ну, тогда давай начнём именно с тебя! — произнёс гончий.

Он поднял девушку левой рукой чуть выше над землей и сжал горло сильнее. Летиция захрипела, а тело забилось в конвульсиях. Спустя пару секунд сильного удушья девушка обмочилась, по ногам потекла желтоватая жидкость. Видя, что она вот-вот умрёт, гончий схватил её правой рукой за волосы и быстрым резким движением вырвал голову вместе с позвоночником.

— Не-е-ет! — громкий раздирающий душу крик Алари разнёсся по всей округе.

Гончий бросил обезглавленное тело на мостовую, поднял оторванную голову над своим лицом и открыл рот, дабы насладиться стекающей горячей кровью.

— Быстро, все за барьер! — скомандовала Розетта и, схватив оцепеневшую от увиденного Янаю за руку, втащила её внутрь. Гин и Азура, подхватив под руку истекающего кровью Леона, отправились следом.

— Забудь о ней, она мертва. Ты уже ничего не сделаешь. Поднимайся, Алари, — произнесла Ева, глядя на то, как Алари, сидя на коленях, смотрит на обезглавленное тело Летиции. — Да очнись ты уже, наконец, нужно уходить отсюда! — выкрикнула Ева и ударила со всей силы ладонью по лицу капитана. Алари пришла в себя и, подняв с земли кинжалы и не отрывая взгляд от трупа девушки, скрылась вместе с Евой за барьером.

Напившись свежей крови, гончий бросил голову девушки на землю, а затем, наступив на неё сапогом, выдавил содержимое черепа наружу. Наклонившись к безжизненному телу, он снял с её пальца кольцо и, сжав его в кулаке, направился в сторону главных ворот особняка кузнеца.

— Ах, да. Кушать подано, — произнёс дроу, и существа мгновенно набросились на тело девушки. Челюсти схватили её за ноги и мощным движением голов порвали пополам. Мощные зубы перекусывали и мололи кости так быстро, что в считаные минуты от тела девушки осталась лишь огромная лужа крови на мостовой.

— Какие же вы всё-таки у меня хорошие собачки, даже одежду съели. А теперь идёмте, впереди ещё много еды, — улыбнулся дроу и, положив руки на спины собак, прошёл через барьер.

— Лори-и! — раздался громкий крик лейтенанта, как только они с Розеттой пересекли барьер.

— Ему нужно срочно остановить кровь, иначе он умрёт от кровопотери. Азура, зажми его рану как можно сильнее, — командным голосом сказала Ева, как только с Алари оказалась вместе с остальными.

— Чёрт, никогда не думал, что буду ранен своей же стрелой, — прохрипел Леон и посмотрел на зияющую дыру в ключице.

— Какого дьявола у вас произошло? — произнесла прибежавшая на крик друзей Лорейна.

— Твоя целительная магия, срочно! Нужно остановить кровь и зарастить дыру. Займись им, а мы тебя прикроем, — быстро проговорила Розетта и, достав меч из ножен, встала перед лежащим на земле эльфом.

— Да что происходит, объясните мне кто-нибудь! И где малышка Летиция? — выкрикнула дрожащим голосом архимаг, положив руки на рану Леона.

— Нас выследили и атаковали. Летиция мертва, — стараясь казаться спокойной, сказала Ева.

— М… м-мертва? — неуверенно произнесла Лорейна и провела взглядом по лицам присутствующих, продолжая залечивать рану магией. Окружающие молчали, а в глазах читались печаль и боль утраты. — Нет, этого не может быть! Я отказываюсь в это верить! Она просто не могла умереть! — с отрицанием и сомнением в голосе произнесла архимаг и посмотрела на капитана. Сияющие некогда энтузиазмом зрачки были пустыми и блёклыми. Когда мозг осознал и принял действительность, на глазах девушки выступили слёзы.

— Я понимаю, что тебе больно это принять и осознать, но возьми себя в руки. Тебя, Алари, это тоже касается, — сказала Ева и посмотрела на тонувшую в чувствах от потери близкого человека капитана.

— Он уже здесь, — прохрипел Леон и окровавленной рукой указал в сторону главных ворот. На пороге стоял высокий дроу, поглаживая своих жутких собак. Заметив компанию, он медленно двинулся в их сторону.

— Всем приготовиться к бою. Не поддаваться эмоциям и не нападать в одиночку. Прикрывать Лорейну, пока она занята Леоном, — командным голосом произнесла Ева, принимая стойку для атаки.

— Алари, я понимаю, что Летиция была для тебя как младшая сестра, она была таковой для всех нас. И я отлично знаю, каково это — терять близкого твоему сердцу человека. Но сейчас не время для скорби, мы в опасности. Ты и твои умения нужны нам, — сказала Янайя, глядя на застывшего капитана.

— Она сейчас не боец, — раздался грубый бас берсерка позади девушки.

— Сколько времени тебе нужно для того, чтобы вернуть в строй Леона? — спокойным голосом произнесла Роза.

— Около двух минут, — сказала девушка, глядя на медленно затягивающуюся рану.

— Мы выиграем тебе эти две минуты, а затем тебе нужно будет вышвырнуть его отсюда через портал. Сможешь? — произнесла Ева и посмотрела на сидящую позади неё девушку. Лорейна кивнула в ответ.

— Отлично, тогда приступим, — произнесла рыжеволосая девушка и, сжав кинжалы покрепче, перевела взгляд с Лорейны на гончего, который становился к ним всё ближе и ближе.

— Ну что же вы от меня убежали, я ведь ещё с вами не позабавился, — хриплым голосом произнёс гончий, а затем улыбнулся, глядя на компанию.

— Я сотру эту дурацкую улыбку с твоего лица, и, когда до тебя доберусь, ты пожалеешь, что родился на этот свет. Я буду резать тебя кусочек за кусочком, пускать тебе кровь, но не давать умереть, — с ненавистью в голосе произнесла Ева.

— Когда доберешься до меня? Ну так я прямо перед тобой, подойди ближе и возьми. Между нами метров пятнадцать, не больше. Что же ты медлишь? — ответил ехидным голосом гончий.

— Ева, он тебя провоцирует, — спокойно произнесла Розетта, видя, как подруга сжала клинки настолько крепко, что побелели костяшки.

— Или ты меня боишься? Если это так, то очень жаль. Я больше люблю, когда жертва трепыхается и полна решимости. Например, как ваша почившая подружка. Она была очень вкусной… — произнёс гончий и провёл языком по обнажённым зубам. — Даже собачкам моим понравилась настолько, что они съели её всю без остатка, — дроу положил руки на голову существ и погладил их. — Но хватит с меня разговоров, как говорила когда-то моя мама: с едой не играют. Кушать подано! — произнёс гончий, и псы, оскалив свои огромные стальные клыки, сорвались с места в сторону Леона и Лорейны, окружая их с обеих сторон.

Существа преодолели расстояние в считаные секунды и, раскрыв пасти как можно шире, прыгнули на жертв, целясь прямо в глотку. Раздался громкий крик Лорейны. Неожиданно поднялся резкий порыв ветра, что-то на мгновение сверкнуло, и к ногам Лорейны и Леона упали туши псов, разрубленные надвое. Перед девушкой и эльфом полубоком стояли Розетта и Ева.

— А вы довольно быстрые, — прохрипел гончий, глядя на едва запачканные кровью клинки в руках девушек. — Интересно, все ли вы такие? — гончий, в мгновение ока оказавшись перед Гином, нанёс прямой удар кулаком в область груди. Раздался громкий хлопок, словно выстрел из пушки. Мощный порыв ветра от удара поднял в воздух траву и облако пыли. — Занимательные вещи нынче со мной происходят, — прохрипел гончий и улыбнулся, как только облако пыли развеялось. Перед ним стоял берсерк со сломанными руками, прикрывший собой товарища. — Ты выдержал мой прямой удар и остался стоять на ногах. Это просто чуде… — не успел договорить гончий, как перед его лицом сверкнуло лезвие, покрытое зеленовато-пурпурной слизью. Увернувшись от удара, коренастый дроу ретировался на пару шагов и бросил грозный взгляд на стоявшего перед ним парня в маске.

— Азура, ты спас мне жизнь, пожертвовав обеими руками. Я не допущу ещё одной смерти моих друзей, — произнёс Гин и, посмотрев в глаза врагу, принял боевую стойку для атаки.

— Давай, малыш, давай! Больше ненависти, больше злобы! — прокричал гончий, глядя в объятые ненавистью глаза шиноби.

— Не забывай про нас! — раздался откуда-то снизу из тени голос Евы, вылетел клинок. Гончий среагировал мгновенно и телепортировался на пару метров назад. Едва его ноги коснулись земли, а фигура вновь отбросила тень, как тут же из покрова тени вылетели ещё пара клинков.

«Вечно уклоняться не выйдет, поступим иначе», — подумал про себя дроу и подпрыгнул на пару метров вверх. Поймав летящие в него клинки, он запустил их с разворота обратно в тень.

Клинки вошли в землю по самую рукоять, но ничего не произошло.

«Промазал?» — мысленно удивился дроу.

— Слишком медленно, мы уже тут, — холодный голос Розетты раздался позади эльфа.

Не успел дроу повернуть голову, как ощутил мощный удар клинков в спину, разнёсшийся острой болью по всему телу. Удар был настолько силён, что он при падении проделал в земле небольшой кратер.

— А-ха-ха, ещё, давайте ещё! — раздался громкий хриплый смех из ямы, как только девушки приземлились на землю.

— Ещё живой? Я думала, он не переживёт такой удар, — произнесла Розетта и посмотрела на подругу.

— Насколько мне известно, он часто ставит эксперименты над своим телом, повышая выносливость и твёрдость. Он также практиковал защитную магию. Именно поэтому с ним сложно сражаться в одиночку, — ответила Ева и сжала рукоять кинжалов сильнее, заметив, что гончий уже поднялся с земли.

— Я так давно не веселился, как же рад нашей встрече! Ну что же, теперь моя очередь, — с улыбкой в голосе произнес дроу и мгновенно оказался за спиной девушек. Удар ногой с разворота последовал незамедлительно. Прогремел взрыв. Землю разметало от ударной волны. — Ого! — произнёс гончий, глядя на магический щит, за которым стояли девушки. — Долго ли вы сможете за ним укрываться? — прохрипел дроу и нанес удар кулаком в центр щита. Затем ещё и ещё. Удары посыпались градом. Они были настолько быстрыми, что глаз не успевал ловить каждый взмах кулака. Сила не уступала скорости. После очередного удара в центре щита появилась трещина. Она становилась всё больше и больше.

— Дело дрянь, я не могу атаковать, пока он так машет руками, — произнесла Ева, глядя на расползающуюся трещину.

— Щит выдержит ещё пару десятков ударов и развалится. Готовься к атаке, — дрожащим голосом произнесла Розетта, сдерживая двумя руками давящий на неё сверху щит.

Гончий, не обращая внимания на разговор девушек, продолжал молотить руками.

— Готово. А теперь нам нужно отвлечь его от девочек, — тяжело выдохнув, произнесла Лорейна, убирая руки с ключицы эльфа.

— Спасибо, теперь я как новенький. У меня есть идея. Ты ещё колдовать сможешь? — произнёс Леон, доставая три стрелы из колчана за спиной.

— Хоть целительная магия и забирает много сил, сейчас не время опускать руки. Битва в самом разгаре. Что ты хочешь? — с готовностью произнесла архимаг, глядя на товарища.

— Наложи чары невидимости на эти две стрелы, — Леон взял три стрелы между пальцами и указал свободной рукой на те, что нужно зачаровать.

— Поняла, — девушка закрыла глаза, и стрелы по бокам от средней медленно исчезли, словно растворились в воздухе.

— Готовься по команде открывать портал, и, желательно, куда-нибудь очень далеко отсюда, — произнёс Леон, натягивая тетиву своего лука.

Дроу сложил руки вместе, поднял высоко над головой и со всей силы, что у него была, ударил в центр щита. От взрывной силы щит раскололся на множество кусочков, а девушек откинуло в стороны ударной волной, которую высвободил гончий.

— Ну, вот я до вас и добрался, — сказал дроу, подняв над землей Розетту и Еву и держа девушек за шею.

— Эй, урод! — раздался громкий крик Лорейны позади дроу. Он обернулся и увидел стоящего на ногах Леона, державшего в руках лук с натянутой тетивой. Эльф отпустил лежавшую в нём стрелу. Она с бешеной скоростью устремилась в голову гончего, но тот лишь слегка наклонился в бок, и стрела пролетела мимо.

— И это всё, на что способен лесной эльфийский лучник? — оскалившись, произнёс гончий, но, заметив улыбку на лице эльфа, понял, что допустил роковую ошибку. Раздался пронзительный свист летящих стрел, и через секунду из глаз гончего брызнула кровь. Высокий дроу выпустил из рук девушек и схватился за лицо. Красно-чёрная кровь сочилась сквозь его пальцы на землю.

— Ар-р! Глаза, мои глаза! А-а-а! — тёмный эльф вопил от ярости и боли.

— Лорейна, давай! — закричал во весь голос Леон.

Девушка, услышав сигнал, произнесла заклинание и щелкнула пальцами. Позади гончего открылся чёрный портал. Корчась от боли, он отходил всё дальше и дальше от портала.

— Чёрт! Его необходимо запихнуть внутрь, пока он не закрылся! — выкрикнула девушка и указала на портал, который стал сужаться в размерах.

— Он мой! — неожиданно для всех прозвучал голос Гина, а следом раздался лязг металла, и вокруг шеи гончего с бешеной скоростью обмоталась стальная цепь с косой на конце. Как только последнее кольцо легло на своё место, цепь резко натянулась. Шиноби намотал конец кусаригамы вокруг дерева. Цепь всё плотнее и плотнее врезалась в плоть гончего. Отпустив лицо, дроу схватился обеими руками за цепь и попытался освободиться, но попытки оказались тщетны. Металлическая нить стягивала шею всё сильнее. Через мгновение раздался хруст костей, и голова, слетев с плеч, покатилась, оставляя за собой кровавый след. Обмякшее тело повалилось на землю, заливая лужайку возле ворот красно-чёрной кровью.

— Нам однозначно нужно становиться сильнее. Если нам будут противостоять такие вот ненормальные, придётся очень туго, — произнёс Леон, глядя на тяжело дышащую Лорейну.

— Спасибо, что спасли наши жизни. Мы перед вами в долгу, — хрипя, произнесла Ева, потирая красноватое горло.

— Учитывая, что произошло, придётся менять местоположение моего дома. Раз он нас выследил, то, думаю, сообщил о вас своему господину. Хорошо, что у меня есть такой магический артефакт, который позволит переместить убежище куда угодно в нашем мире, — произнёс гном, подходя к компании держа небольшой предмет в руках.

— Согласна с вами, мастер. А раз мы убили одного из негласных капитанов Вилария, он нам это с рук не спустит, — сказала Розетта и посмотрела на лежащий неподалеку безголовый труп.

— Я доставлю ему послание. Думаю, оно ему будет не очень по душе, — сказал Гин и вогнал кинжал по самую рукоять в голову гончего. Подняв с земли, он положил её в мешок, который тут же пропитался кровью.

— Прежде, чем мы разойдемся для выполнения составленного нами плана, я хочу кое-что прояснить, — голос Евы стал серьёзным и более грубым. Она подошла к стоящей в оцепенении Алари и, сжав кулак, ударила девушку по лицу. — Ты занимаешь руководящую должность! Ты — капитан этого отряда и несёшь за них ответственность. Но что я вижу? Потеряв одного бойца, спряталась внутри себя. Ты не достойна звания капитана, — холодным тоном произнесла Ева и ещё раз нанесла удар в лицо Алари. — Ты потеряла голову во время сражения, и вместо того, чтобы трезво оценить ситуацию, чуть не бросилась в бой. Своим поступком ты могла погубить весь отряд. Летиция мертва, Леон был ранен. Но ты решила отомстить здесь и сейчас, — голос Евы стал на тон выше, и, видя, что Алари находится всё также в прострации, она схватила её за голову и нанесла удар коленом в переносицу. Капитан упала на землю, а из разбитого носа потекла кровь.

— Ева, может, хватит? — спокойным голосом произнесла Розетта, глядя, как глаза подруги наполняются яростью.

— Летиция умерла из-за тебя. Если бы ты меня не остановила, и мы атаковали все вместе, то малышка Лети осталась бы жива, — раздался приглушённый голос капитана.

— Она умерла из-за того, что недооценила противника и ринулась в бой, не зная своего врага. Это — твоё упущение как командира отряда, — грубо произнесла Ева и нанесла удар ногой в область головы лежавшей на земле капитана. Алари среагировала мгновенно и, увернувшись от удара, схватила Еву руками за ногу и опрокинула бывшего учителя на землю. В считаные секунды Алари оказалась верхом на рыжеволосой девушке и стала наносить удары кулаком по лицу.

— Ненавижу, я тебя ненавижу! Если бы не ты, она была бы жива! — кричала Алари, продолжая наносить удары по лицу Евы. — Я доверила тебе своих людей, а ты позволила ей погибнуть такой мучительной смертью! — кричала капитан сквозь бегущие слёзы. — Почему же ты не сопротивляешься?! — выкрикнула Алари, в очередной раз нанося удар по лицу Евы.

— Тебе нужно выплеснуть боль, так почему бы не на того, кого ты считаешь виновным, — спокойным голосом произнесла Ева, а затем сплюнула кровь с разбитых губ.

— Капитан, хватит! Мы не в силах исправить то, что уже случилось. Она была дорога нам всем, все её любили, как младшую сестру. Но её не вернуть. Ева права, из-за того, что мы не были готовы к таким противникам, Летиция и поплатилась жизнью. Это больно признавать, но это правда. Идёт война не на жизнь, а на смерть, — стараясь сдерживать слёзы, произнесла Лорейна.

— Мы смогли победить лишь потому, что действовали командой, а не по одиночке. Несмотря на то, что в большинстве случаев я — сольный игрок, с этим уродом в одиночку я бы не справился, — раздался глухой голос Гина из-под маски, скрывающей его лицо.

— Не хочу показаться грубым, но лишь благодаря тому, что Гин и Азура уволокли меня раненого за барьер, я остался жив. Если бы мы вступили в бой бездумно, то не уверен, что остались бы в живых. Но, благодаря Розетте и Еве, мы смогли перегруппироваться и принять бой. Да и меня успели подлатать, — сухо сказал Леон.

— То есть, ты хочешь сказать, что я — плохой капитан, и вам было бы лучше быть под её командованием? — с сомнением в голосе произнесла Алари, глядя на лежащую под ней Еву.

— Какая же ты всё-таки дура! — выкрикнула Ева и, схватив капитана за грудки, нанесла удар головой в переносицу. Воспользовавшись моментом, рыжеволосая девушка скинула с себя Алари и вскочила на ноги. — Тебе не говорят, что ты — плохой капитан, дура! Тебе хотят сказать, что из-за того, что мы недооценили врага, один из наших погиб. Тебе нужно это осознать. Да, Летицию уже не вернуть к жизни, но из её смерти нужно вынести урок, и не допустить новых смертей. Это звучит грубо, но произошедшее послужило всем нам уроком, — сказала Ева более сдержанным и спокойным голосом, а затем подала ладонь лежащей на земле Алари.

Приняв руку помощи, девушка поднялась с земли, вытерла бегущую из носа кровь и посмотрела на окружавших её людей. Леон и Гин смотрели на неё с сожалением, Лорейна была занята врачеванием переломанных рук Азуры. Розетта и Ева перешёптывались между собой, а мастер Борган возился с каким-то артефактом.

— Простите меня и мою слабость, ребята. Больше я не допущу смерти кого-либо из вас… — произнесла Алари, сдерживая слёзы.

— Всё нормально, кэп, мы тебя понимаем. Можешь не сдерживаться, — тихим голосом произнёс Леон и, подойдя к капитану, крепко обнял её. Девушка воспользовалась советом, уткнулась в плечо эльфа и расплакалась. Вслед за ней по щекам эльфа тоже потекли слезы.

— Я думаю вам всем нужно вернуться в дом, — раздался наполненный сожаления голос гнома, едва между девушками закончились распри.

Прошло около часа, прежде чем все более-менее пришли в себя. За это время Лорейна залечила переломы на руках Азуры, а мастер Борган настроил артефакт перемещения.

— Ну вот, теперь всё готово. Точка назначения — зеркальные пещеры Эрхонантег, — с этими словами гном повернул что-то в артефакте. Раздался треск, затем яркая вспышка, и дом исчез вместе с магическим барьером. Прошло всего пару секунд, как вид городской улицы за стеной барьера сменился на блестящую от солнечных лучей зеркальную пещеру.

— Уф, давненько я им не пользовался. Ну, теперь нас точно никто не обнаружит. Но, на всякий случай, подберу ещё пару недоступных мест, если вдруг придётся незамедлительно отступать, — произнёс гном, глядя на висящую на стене карту мира тьмы.

— Думаю, нам необходимо пересмотреть наш план. Азура, тебе придётся взять на себя и вервольфов и зверолюдей. Остальные без изменений, — спокойно проговорила Ева.

— Мы можем поступить по-другому. Я отправлю своего клона. Сбор сведений — это по большей части для шиноби. Поэтому я нередко использую своего двойника. Но есть одно «но»: так как в клоне совсем немного магии, то в сражении он развеется, — произнёс Гин, и рядом с ним появился из воздуха его двойник.

— Очень полезный навык. Тогда так и поступим, — с одобрением в голосе произнесла Ева.

— Не будем медлить и приступим к исполнению плана, — сказала Розетта и посмотрела на компанию. Все утвердительно кивнули.

— Локхар тешан мизу иртан, — произнесла Лорейна, и в комнате появился портал.

— Каждый из вас, подумайте о месте, куда вам необходимо попасть, и вы сможете туда отправиться через этот портал. К сожалению, он действует только в пределах нашего мира, — пояснила Лорейна.

— Желаю вам удачи, друзья. Берегите себя и не рискуйте без особой надобности, — произнесла Ева и обняла каждого из членов команды.

— Прежде, чем вы уйдете, я хотел бы извиниться за то, что не смог помочь вам в битве с тем монстром. Мне жаль вашу подругу. Если бы я не спустился в подвал за книгами, как только вы ушли, то смог бы помочь с помощью защитной магии, — произнёс гном, глядя на компанию.

— В этом нет твоей вины, кузнец, никто не знал, что произойдёт, едва мы покинем двери твоего дома, — сдерживая подступившие слёзы сказала Алари, глядя на портал.

Первыми в портал вошли капитан и лейтенант, за ними последовал Леон, потом Азура, и последним в портал вошёл Гин. Как только он переступил черту, яркая вспышка озарила комнату гостиной, и портал исчез.

— Роз, теперь дело за нами. Нам нужно прорвать три барьера теней, а для этого понадобится очень много силы, — тяжело выдохнув, произнесла Ева.

— Можно поступить иначе, значительно сэкономив ваши силы, — раздался грубый голос гнома. Он достал из кармана небольшой прибор, похожий на песочные часы, и поставил его на стол. — Мне понадобится твоя помощь, Лорейна, и немного первозданной магии от тебя, Розетта. Мы с вами сможем зарядить телепорт в мир людей гораздо быстрее, — сказал гном, глядя на девушек, а затем улыбнулся.

— Что для этого нужно? — с интересом в голосе произнесла Роза, глядя на невиданный ранее прибор.

— Ничего особенного, вам просто потребуется направить на него вашу магическую энергию, а остальное он сделает сам, — сказал гном и сел в кресло напротив.

Лорейна вытянула руку и почувствовала, как магическая сила устремилась вон из её тела. Розетта последовала примеру архимага и, как только магическая сила рыцаря голубой розы достигла артефакта, он засветился пурпурным цветом, и в центре комнаты появилась вибрирующая трещина в пространстве. Как только артефакт зарядился полностью, трещина стабилизировалась и открылся полноценный портал.

— Ого, я такие порталы вижу впервые. От него исходит особая магическая энергия, — едва слышно произнесла Лорейна, глядя зачарованным взглядом на портал.

— Борган, как я могу быть уверена, что мы попадём именно туда, куда нужно? Ведь мир людей тоже обширный. Не хотелось бы оказаться где-нибудь на дне океана, — с улыбкой произнесла рыжеволосая девушка, глядя на гнома, расплывшегося в кресле.

— Принцип работы у него такой же, как и у портала, который Лорейна открывала ранее. Просто подумай о месте, где ты хочешь оказаться, и ты там появишься. Ну, только в мире людей, конечно, — ответил гном.

— Ну что, Роза, готова очутиться в ином мире? — спросила Ева, глядя на застывшую подругу.

— Готова, не будем мешкать. Но только после тебя, — сказала Розетта и подмигнула подруге.

— Ну, тогда вперёд, Артур и Андреа ждут! — сказала Ева и, взяв Розу за руку, шагнула в портал. Как только девушки оказались по ту сторону, портал закрылся.

— Желаю вам удачи, товарищи, — прошептала Лорейна, глядя на место, где недавно стояли порталы.

«Ну же, Андреа, бери эту чёртову трубку! — подумал Артур, услышав в пятый раз „вызываемый вами абонент не отвечает. Пожалуйста, перезвоните позднее“ на другом конце телефона. — Так, тревожные мысли в сторону. Возможно, он уже на работе. Телефон стоит на бесшумном режиме, поэтому не слышит. Но, если судить по времени, то для высадки на линию ещё есть пятнадцать минут, — Артур смотрел на стрелки серебряных карманных часов. — Вчера много чего приключилось, и это нужно хорошенько обдумать. Встреча с хранителем равновесия была неожиданной. Несмотря на мои силы, я даже не смог ослабить хоть на чуток его опутывающее заклятие! Также не смог почувствовать его силу и энергию, хотя он наполовину из моего мира. Хорошо, что тот пришел с мирной целью. Ведь если бы он хотел убить меня, то всё бы закончилось прямо там, на тротуаре. Слова о смерти моих родных и назревающей войне не покидают меня. Выходит, тот низший говорил правду о том, что я — последний из своего рода. И девушка-зверолюд, что напала на нас с Андреа — не случайность. С момента отправки Евы в наш мир тоже прошло достаточно времени, и то, что она до сих пор не вернулась, вызывает ещё больше тревожных мыслей…» — размышляя обо всём, что приключилось накануне, Артур не заметил, как добрался до работы.

— Салют, Марк. Скажи, пожалуйста, Андреа проходил на работу? А то у него сегодня смена, я не могу до него дозвониться. Вчера погудели хорошо, а сегодня он что-то на телефон не отвечает, — Артур, пожал руку сотруднику службы безопасности на ресепшене.

— Привет, Артур. Честно говоря, не слежу за теми, кто приходит, а кто уходит. Работников в здании — больше трёхсот человек, каждого и не упомнишь. Так что извини, не видел.

— Ничего, всё нормально. Не извиняйся, — сказал Артур и, достав из заднего кармана джинс магнитный пропуск, приложил к считывателю информации. Прибор запищал и через секунду металлические створки, преграждающие путь в холл, раскрылись.

— Артур, погоди. У меня есть идея. Дай мне две минуты, и я проверю в системе активацию пропуска Андреа на доступ в здание, — Марк поглядел на встревоженного парня.

— Я буду тебе премного благодарен, если ты так сделаешь, — ответил иной, глядя на то, как сотрудник службы безопасности что-то открыл в компьютере и начал листать картотеку.

— Нет, пропуск Андреа сегодня не был активирован. Он не проходил в здание, — с уверенностью в голосе сказал Марк, закончив листать список активированных пропусков.

— Спасибо за то, что помог. Ну, а теперь мне пора, — сказал Артур и быстрым шагом направился к выходу из здания.

— У тебя же сегодня рабочий день, ты куда? — раздался из-за спины парня удивлённый голос сотрудника безопасности.

— Передай шефу, что я увольняюсь, — донеслись до охранника слова Артура за мгновение до того, как стеклянная входная дверь закрылась.

— Чёрт-чёрт-чёрт. Говорил же, чтобы сваливал от меня куда подальше. Но нет же. Ты мой друг и я тебя не брошу, даже не понимая, что тут происходит, — выругался вслух иной, заворачивая в пустой переулок между зданиями.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что находится в переулке один, парень щёлкнул пальцами и исчез.

«Давненько я не пользовался силами для телепортации. Но вроде на месте», — подумал про себя Артур, появившись на лестничной площадке перед квартирой друга.

Иной подошёл к двери и только хотел постучать, как заметил, что дверь едва прикрыта. Медленно и осторожно парень без единого звука вошёл в квартиру. В прихожей царил хаос. На полу валялись битые стекла, разбросанные вещи. Миновав проходную, Артур оказался на кухне, в которой также всё было вверх дном. Осмотревшись, иной медленно вошёл в гостиную. Переломанная мебель, разбитая техника, оборванные шторы, разбросанные вещи.

«Дьявол, так и думал, что что-то случилось», — парень окинул взглядом комнату.

Неожиданно его внимание приковало небольшое пятно крови, расположившееся на паласе под обломками журнального столика. Присев на корточки, Артур провёл указательным пальцем по пятну и положил окровавленный палец в рот.

«Человеческая. Это плохо», — распробовал кровь на вкус Артур.

Не успел иной выпрямиться в полный рост, как в кармане заиграла мелодия поступившей на телефон смс.

Достав его из кармана, Артур глянул на экран, на котором светилась надпись: «Принято одно входящее мультимедийное сообщение. Отправитель неизвестен». Не задумываясь, пальцы иного скользнули по экрану и сообщение открылось.

«Твой друг у нас, и пока что он жив. Если ты хочешь, чтобы всё так и оставалось, приходи в ночной клуб Дикая Ярость». Под текстом была прикреплена фотография, на которой Артур узнал своего друга. Андреа был подвешен за руки к стальной балке. На нём не было верхней одежды, а по всему телу виднелись небольшие порезы. Лицо было припухшим от ударов.

Внезапно сообщение на экране телефона свернулось, заиграла мелодия входящего звонка и высветилась надпись: «Номер не определён».

— Здравствуй, принц, ну что, получил наше приглашение? — раздался спокойный голос на другом конце телефона.

— Раз ты знаешь, кто я, то мы принадлежим одному миру. И ты знаешь, что я от тебя мокрого места не оставлю, как только доберусь, — спокойным голосом произнёс Артур.

— Как же самоуверенно это звучит. Но что-то ты какой-то спокойный. Сейчас мы это исправим. Генрих, заставь нашего нового друга подать голосок, — продолжал говорить незнакомый мужской голос. Как только он затих, на заднем фоне раздался переполненный болью крик Андреа. — Какой чудный голосок, он так прекрасен… Давно я так не наслаждался симфонией боли, — вновь раздался мужской голос на другом конце телефона. Говорящий явно наслаждался происходящим.

— Наслаждаться тебе осталось совсем недолго. Я иду за тобой, — Артур сбросил звонок. Убрав телефон в карман джинсов, он щёлкнул пальцами и в следующее мгновение оказался напротив места встречи. Он посмотрел по сторонам и открыл обитую мягким бархатом дверь в заведение под названием «Дикая Ярость».

Несмотря на то, что было ранее утро, здесь негромко играла музыка, а за столиками сидел народ.

Кругом царил полумрак, так как окна отсутствовали, лишь фиолетовый и розовый свет от неоновых ламп освещал помещение. Огромный зал по центру разделяла узкая дорожка, в конце которой стоял пилон, где танцуют стриптизёрши. Сейчас пилон и сцена за ним были пусты. Как только Артур зашёл в заведение, то сразу почувствовал ауру мира тьмы, которая наполняла зал. Она была настолько плотной, что трудно было определить, все ли посетители, которые сейчас находятся в зале, из мира тьмы, или же среди них есть люди. Но кроме витавшей ауры был оттенок куда сильнее. Иной сконцентрировался на более сильной и ярко выраженной энергии, которая исходила из-за закрытой двери вип-комнаты в другом конце зала, где стояли два высоких амбала-охранника. Как только Артур оказался подле них, за его спиной опустился занавес из плотных штор, а запертая дверь открылась.

— Ну что же ты там стоишь, входи, — раздался из комнаты уже знакомый голос.

Иной миновал охранников, и, как только он оказался в комнате, дверь за ним захлопнулась и в спину упёрся острый клинок. — Извини за такое гостеприимство, но по другому никак, — произнёс мужчина в белом костюме, сидящий в кожаном кресле в центре комнаты. По бокам от него стояли два таких же здоровых амбала, как и на входе в комнату.

— И ты думаешь, что какой-то клинок сможет убить меня? — сарказм слышался в голосе иного, который смотрел в жёлтые глаза собеседника.

— Убить? Нет. Но вот сильно ослабить — возможно. Это не простой клинок, на него наложены очень сильные магические чары, которые активируются только тогда, когда клинок окропит кровь, — с улыбкой в голосе мужчина перекинул ногу на ногу.

— Раз я его не почувствовал, то осмелюсь предположить, что тот, кто держит клинок между моих лопаток, является человеком, — сказал Артур, не отводя взгляд.

— Да, ты угадал. Он — мой наёмный убийца. Ты просто не можешь себе представить, сколько трудов и времени у меня ушло на создание первоклассного убийцы, который полностью лишён всех чувств и эмоций. В его теле не осталось ни единого нервного окончания. В нём нет силы воли. Даже жажды убивать нет. Он просто выполняет то, что ему велят. Именно поэтому ты его не почувствовал, когда зашёл в комнату. Ведь нельзя почувствовать то, что лишено души, — с улыбкой в голосе сказал мужчина.

— Ты испытываешь моё терпение, где Андреа? — с лёгким раздражением в голосе произнёс Артур.

— Ах, да, твой дорогой человечек. Он тут, — мужчина указал на шторы, которые находились справа от кресла. — Генрих, будь любезен, покажи нашему гостю его друга, — как только мужчина закончил говорить, шторы открылись, Артур увидел комнату за стеклом, где находился Андреа. — М-м-м, обычно там танцует стриптизёрша, но сегодня поёт твой друг. Как видишь, он живой. Пока, — мужчина встал с кресла и сложил пальцы на руках так, словно изображал карточный домик.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь, ничтожество, — с презрением в голосе иной посмотрел на желтоглазого мужчину.

— А-а-а, не стоит тебе так меня называть, — Артур почувствовал, как острие клинка сильнее уперлось между лопаток. — Давай-ка я тебе кое-что проясню. Моя сестра, которая выследила тебя и напала, поступила опрометчиво. Жаль, конечно, что ты её убил, но ничего не поделать. Я тебя понимаю, ты защищался. Зол ли я на тебя? Конечно. Сильно? Нет, всего капельку. Кстати, так мы и выследили твоего друга, — по запаху. Но что-то я отошёл от сути нашей встречи. За твою голову назначена огромная награда. Вернув тебя в мир тьмы и отдав совету, я получу огромные деньги и смогу расширить свой бизнес в мире людей ещё больше. Но меня это особо не устраивает, так как это — лишь разовая сделка. А я хочу получать баблишки постоянно. Зная твои возможности, тебе не составит труда выплачивать мне деньги. А пока ты платишь, твой друг будет жив, и я не скажу совету, что знаю о твоём местоположении. Ведь это выгодно нам обоим: твой друг жив, совет продолжает тебя искать, а я буду доить тебя, словно дойную корову. Ну так что, договорились? — закончив излагать свои мысли, мужчина в белом остановился напротив иного и посмотрел в его карие глаза.

— Да ты явно тронулся умом, раз решил меня шантажировать. Меня, представителя королевского рода. Мне стоит только щёлкнуть пальцем, и от тебя не останется мокрого места, ничтожество, — Артур посмотрел на собеседника презрительным взглядом.

— Да ну, возможно, раньше ты бы так и сделал. Но сейчас есть одно «но». Ты не уверен, что твой друг останется в живых, если ты меня убьёшь. Возможно, я приготовил какую-то ловушку, и как только моё сердце остановится, то и сердечко твоего друга перестанет делать тук-тук-тук, — желтоглазый изобразил, словно стучит костяшкой указательного пальца в дверь. — Живя в мире людей, мы постепенно перенимаем их повадки, порой даже чувства. Мы привыкаем к окружению и боимся его потерять. Как ты заметил, меня не особо волнует мир тьмы, и что там происходит. Я давно его покинул и основал свою криминальную империю здесь, среди людей. В нашем мире я был никем. Жалким представителем своей расы, с которым не считались даже сородичи. А здесь я силён и могущественен, многие меня боятся. В этом мире у меня есть власть, и я не хочу её потерять. Ты похож на меня: сбежав сюда, ты обрёл товарища, ради которого, не раздумывая, явился в ловушку, только чтобы спасти эту никчёмную жизнь. И пока ты не убедишься в его полной безопасности, не будешь что-либо предпринимать. Так что, мы заключили сделку и пожмём друг другу руки? — закончив говорить, мужчина принял свой истинный облик и протянул руку иному, видя, что задел парня за живое. Перед Артуром стоял уже не мужчина в дорогом белом костюме, а худощавый, но жилистый представитель зверолюдей. Гепардоподобный смотрел на парня жёлтыми глазами, его вертикальные суженные зрачки быстро бегали из стороны в сторону, а вибрисы с каждым вдохом и выдохом поднимались и опускались. На некогда человеческой руке появились длинные загнутые когти, а вместо кожи выступила шерсть. — Мр-р, чего же ты медлишь? Просто пожми руку и всё, — произнёс зверочеловек.

Артур посмотрел через стекло на висевшего без сознания друга, затем перевёл взгляд на представителя тьмы и кивнул. Иной не успел поднять руку, как яркая вспышка озарила комнату ослепительно-ярким светом. Все зажмурили глаза. Раздался треск, и в воздухе появилась трещина, из которой вышли две девушки. Не успел ещё погаснуть свет, как иной ощутил знакомые сильные тёмные ауры. Открыв глаза, он увидел стоявшую перед ним рыжеволосую девушку.

— Какого хера тут происходит?! — закричал зверочеловек.

Воспользовавшись возникшей неразберихой, Артур резким движением вытянул руку вперёд на уровне груди и сжал в кулак. Два высоких амбала и звероподобный с убийцей моментально скорчились от боли. Дыхание затруднилось, кости затрещали от давления.

— Ген… — на полуслове оборвался тёмный в белом костюме, так как его горло было сдавлено силой иного.

— Я же тебе сказал, что как только до тебя доберусь, мокрого места от тебя не оставлю. Ты посмел угрожать мне, члену королевской семьи. Ты пытался взять меня на шантаж, угрожая убить моего друга. Ничтожество, которое решило диктовать свои условия мне?! Я уничтожу сперва тебя и твоих прихвостней, а затем — совет, — голос Артура был полон ярости и ненависти, иного переполняли чувства, а цвет глаз сменился с тёмно-карих на ослепительно-голубой.

Иной посмотрел в закатывающиеся глаза гепардоподобного и сжал кулак что было сил. Кости затрещали сильнее, и тела звероподобного и его охранников взорвались, словно перекачанный воздушный шар.

— Да вы, блядь, издеваетесь, что ли?! — с сарказмом в голосе произнесла покрытая с ног до головы кровавым фаршем Ева. — Зарекаюсь больше не пользоваться порталами. Это просто издевательство какое-то. Что туда, что сюда. Вечно оказываюсь заляпанной кровью. Тьфу, кажется, ещё и в рот попало, — закончив бубнить, она вытерла рукой кровь с лица и смачно харкнула на пол.

— Извини, не рассчитал силы. Я безумно рад тебя видеть, Ева, — улыбка слышалась в голосе Артура, глядевшего на ругающуюся рыжеволосую девушку.

— Вижу, и без меня тут неплохо развлекаешься. Ты — живой и невредимый, я так рада, что успела первой до тебя добраться, — Ева бросилась к парню в объятия. На глазах девушки выступили слёзы. — Думала, не успею и потеряю тебя, — продолжала говорить она, уткнувшись в плечо Артура.

— Как видишь, я могу за себя постоять. Так что могла бы и не переживать. Я же всё-таки сын своего отца, а отец у меня правил миром тьмы, как-никак, — сказал иной и вытер скатывающуюся слезу с щеки девушки. — Рад тебя видеть, Роза. Раз ты оказалась в мире людей вместе с Евой, дела в нашем мире приняли совсем скверный оборот, — иной посмотрел на девушку, которая с интересом разглядывала забрызганную кровью и ошмётками тел комнату.

— Я тоже тебя рада видеть, Арти. Она, походу, очень сильно по тебе соскучилась, — Розетта улыбнулась Артуру, глядя на то, как крепко Ева обнимает парня.

— Ева, у нас будет время обсудить то, что ты узнала в нашем мире, позже. Сейчас нужно сделать кое-что другое, — Артур выпустил девушку из объятий и подошёл к стеклу.

— Боже, что тут случилось? И почему Андреа здесь? Он что, вляпался в какие-то неприятности? — с удивлением посмотрела на висевшего за стеклом друга Ева.

Артур ничего не сказал, лишь положил руку на стекло, которое тут же исчезло. Перемахнув через окно, он снял Андреа с балки и, перешагнув через раму обратно, положил парня на кресло. Прикоснувшись к его груди, иной закрыл глаза и что-то прошептал, едва двигая губами. Раны на теле Андреа тут же исчезли, а сам парень постепенно стал приходить в сознание.

— Прости, братан, я молчал до последнего момента. Пока не отключился, — ослабевшим голосом произнёс Андреа, глядя на стоявшего возле него друга. — О, а вот и наша дорогая Ева. И ещё какая-то красивая барышня. А, собственно, в чём вы так испачкались? Это что, кровь? — сказал Андреа, глядя на запачканных девчонок.

Не успела Ева что-либо ответить, как дверь в комнату была выбита с петель, и в неё ворвались два здоровых звероподобных, покрытых пластинчатой бронёй.

— Босс, мы услышали шум и решили проверить. Учитывая, кого вы пригласили для беседы… — не успел договорить амбал, как кровь из перерезанного горла оросила лицо Андреа. Здоровяк захрипел и рухнул к ногам рыжеволосой девушки, державшей окровавленный кинжал. Увидев, что произошло, второй бросился бежать прочь, но раздавшийся щелчок пальцами за спиной превратил зверочеловека в кровавое месиво на полу.

— Всегда мечтал умыть лицо тёплой кровью, — язвительно посмотрел на лежащий перед ним труп Андреа.

— Прости меня за это, дружок, — Ева ударила ребром ладони Андреа по шее, погрузив его в сон.

— Я всё, конечно, понимаю, но зачем ты его вырубила? — Артур посмотрел на лежащего без сознания друга.

— Для его же блага. Сотри ему память об этих событиях. Ему это не нужно, — Ева провела рукой по щеке Андреа.

— Кхм. Вырубать его было лишним. Он обо всём знает. На нас с ним напала сестра вон той кучи фарша. И тогда, узнав, кто я, Андреа не бросил меня и не убежал. Хотя едва не погиб. А, так как он мой друг, я решил открыть ему всю правду. Так что он знает, что ты — тёмная дриада, а не человек, — иной пожал плечами.

— Боже, стыд-то какой. Ты раньше этого сказать не мог?! — с негодованием в голосе произнесла Ева.

— Да я даже не успел среагировать, как ты вырубила паренька. Это не моя вина, что ты такая резкая, — сказал Артур, глядя на то, как Ева смотрит на Андреа.

— Я не хочу вас прерывать, но лучше взять вашего друга и поскорее убраться отсюда. Я ведь не одна ощущаю эту растущую тёмную ауру, исходящую из зала? — перебила друзей Розетта и указала пальцем туда, где ранее была дверь.

— Когда я сюда пришёл, в зале было полно гостей. Прихвостни они этого идиота, или просто тёмные, которые пришли отдохнуть, с уверенностью сказать не могу. Да и среди них также не исключены люди. Что среди людей, что среди тёмных, не хочу допускать невинных жертв. Поэтому поступим следующим образом. На вас двоих — защита Андреа, а я проведу нас к выходу, — Артур посмотрел на девушек. Розетта с Евой одновременно кивнули.

Артур встал в дверном проёме и ощутил сильную тёмную энергию, исходящую от центра зала, где сидели гости. Аура полностью отличалась от таковой у охранников и зверочеловека в белом. Она была более тёмной, зловещей и первородной. Она буйствовала, словно дикий зверь. Иной вытянул руку вперёд и время остановилось.

— Идёмте, — сказал он девушкам. Розетта с Евой подхватили Андреа под руки и не спеша поволокли его за идущим впереди иным. Выйдя в зал, компания столкнулась с настоящим кошмаром. Повсюду были звероподобные. Пол, стены были запачканы кровью. На столах лежали трупы женщин и мужчин, которые ранее сидели и наслаждались музыкой. Звероподобные устроили пиршество посреди белого дня. Застывшая девушка испустила последний крик, так как сидевший рядом молодой человек, оскалив львиную пасть, выгрыз кусок её шеи. Молодой студент лежал на столе с разодранной грудной клеткой, а внутренности повисли на руках молодых девушек, которые наполовину превратились в гиен. Почти высохшая девушка сидела на мягком диване, пока два парня, почти полностью превратившись в пиявок, высасывали кровь и жизненную силу девушки.

— Я всегда знала, что звероподобные — дикари, но чтобы прям настолько… Никто из присутствующих не заслуживает остаться в живых, — сказала Ева, проходя мимо очередного из столов с пиршеством.

— Хоть они и тёмные, это не мой народ. Эти подчиняются только своей дикой натуре. Они уверены, что им всё сойдёт с рук. Что за свою дикость они останутся безнаказанными. Уверен, что это не первое такое происшествие в данном заведении. Раньше я бы закрыл глаза на такие вещи, но не сейчас. У каждой жертвы были свои семьи и мечты, которые канули в небытие. Их убийцы должны быть уничтожены, — Артур остановился. Время запустилось вновь. — За совершенные вами поступки я, последний из королевского рода Делакруа, приговариваю всех присутствующих к смерти, — произнёс он и, закрыв глаза, щёлкнул пальцами. Помещение и сидящих в нём тёмных мгновенно окутало пламя, которое в считанные секунды превратило тела и кости в пепел. Иной открыл глаза, и пламя погасло, оставив после себя лишь кучу пепла и опалённое помещение, словно недавно здесь бушевал сильный пожар.

— Дело сделано, пора уходить, — Артур дотронулся до девушек, и компания мгновенно исчезла.

— Дом, милый дом… Не думала, что скажу это в мире людей, — сказала Ева, оказавшись посреди гостиной.

— Кладите его на диван. Не знаю, как вы, а я хочу чего-нибудь выпить, — Артур указал рукой на диван и скрылся на кухне.

— Осторожно, вот так, смотри, не ударь его головой о спинку. Она немного жестковата, — сказала Ева подруге, помогая устроить бессознательного Андреа на диване.

— Тут всё кардинально отличается от нашего мира. Я много читала о мире людей, мире света, но не думала, что сама когда-нибудь окажусь в одном из них. Всё какое-то странное… — Розетта внимательно осматривала место, в котором оказалась.

— Согласна, этот мир отличается от нашего. Он более, скажем так, «современный», как здешние любят говорить. Если провести сравнение между нашим миром и этим, то они могут описать наш как средневековье. А свой — как будущее, — ответила рыжеволосая подруге, глядя, как та рассматривает полузакрытый ноутбук на столе.

— Здесь нет магии и волшебства, но есть наука. В отличии от нас, люди — более примитивный вид. У них нет особых сил с рождения, они мало живут и быстро стареют. Но, несмотря на эти минусы, они создали одну из величайших цивилизаций. Они научились понимать свои недостатки и находить им решение. Развивали себя и свой мир. Мы многое знаем о людях, но наш мир закостенел и не хочет перенимать идеи отсюда, — Артур вернулся из кухни с бутылкой виски в одной руке и четырьмя бокалами в другой.

— Да, я обратила внимание, что здесь совсем нет потоков магической энергии, которые в изобилии витают по воздуху в нашем мире. Наверное, поэтому я себя неловко чувствую, словно раздетая, — произнесла Роза.

— Ты скоро привыкнешь к этому чувству и перестанешь его замечать. А теперь, я думаю, нам пора поговорить о том, что случилось в нашем мире, — сказала Ева и посмотрела на Артура. Лицо парня выражало недоумение. — Что? — растерялась рыжеволосая.

— Я всё же думаю, обсудить нашу проблему мы успеем, но сперва вам нужно принять душ. Или нравится стоять заляпанными с ног до головы в крови и ошмётках? Диван вот придётся выбросить, а жаль. Он мне нравится, — Артур сел в кресло напротив дивана, на котором лежал окровавленный друг.

— Эй, это вообще-то произошло по твоей воле. Мы не при делах. Не взорви ты тех звероподобных, словно мыльный пузырь, ничего пачкать бы не пришлось. Да и тебе бы самому помыться, такой же гряз… — начала было возмущаться Ева, но внезапно замолкла. Она внимательно посмотрела на Артура, на котором не было не единого пятнышка крови. — Так, погоди. Какого лешего ты чистенький?! Я же тебя обнимала, уже будучи измазанной в крови, — удивилась Ева.

— Обычным взглядом и не заметишь, но если смотреть иначе, то видно, что вокруг него тонкий, но прочный магический барьер. Он его словно обволакивает, каждый изгиб тела, — Розетта внимательно глядела на сидящего в кресле иного.

— Прямо в яблочко, Рози, прямо в яблочко. Или ты думала, что я пойду в ловушку, не защитив себя? — с улыбкой на лице Артур отхлебнул виски из бокала.

— Можно и мне тоже такой же магический бронежилет? А то, чувствую, я такими темпами точно долго не протяну, — раздался голос Андреа.

— Как ты себя чувствуешь, дружище? Да и как тебя угораздило попасть к тёмным в лапы? — иной протянул бокал с виски другу.

— А-ха-ха, да, и правда. Как же я мог попасть к тёмным? — с сарказмом ответил Андреа, а затем хлебнул из бокала.

— Погоди, ничего не рассказывай. Мы быстренько примем душ, переоденемся и вернёмся к вам. Пойдём, Рози, — сказала Ева и, махнув рукой в сторону коридора, повела её из гостиной.

— Ну, так что с тобой произошло? И вытри лицо, — Артур передал другу влажные салфетки.

— Я всё слышу-у-у! — раздался из ванной комнаты голос Евы.

— А кто эта вторая девушка? Я так понимаю, она тоже из вашего мира. Красивая. Правда, глаза странновато выглядят, если я правильно разглядел, то они словно бутон розы, — спросил Андреа.

— Её зовут Розетта. Она — рыцарь ордена голубой розы. Скажем так, элитный отряд рыцарей, которые защищали королевскую семью и дворец. Один такой рыцарь может заменить отряд из сорока бойцов. Рози — одна из них. Мне не доводилось прям особо тесно с ней общаться, но знаю, что боец она очень искусный. Они с Евой могли долгими часами без перерыва махать оружием в спарринге в надежде, что кто-то из них заденет кого-то хоть раз. Но всегда получалась только ничья. Насколько мне известно, они за всё время так и не смогли задеть друг друга. А ещё они раньше были парой. До того, как мы покинули наш мир, — закончив говорить, Артур поставил пустой бокал на журнальный столик.

— Кхе-кхе-кхе. Да ты гонишь! Хочешь сказать, наша Ева, которую мы знаем, предпочитает девочек? — подавился глотком виски Андреа.

— Не совсем, мальчиков она тоже любит. Так что, друг мой, она бисексуальна, — улыбнувшись, ответил Артур.

— Прикольно. Учитывая, что я ей нравлюсь, а она нравится мне, плюс у неё ещё крутая сексапильная бывшая подружка, то это — самый верный вариант замутить с ними тройничок! — расплылся в улыбке Андреа.

— Ага, или самый верный вариант кое-чего лишиться, извращуга, — раздался позади Андреа голос Евы.

— И давно она там стоит? — едва слышно сказал парень, ощущая, как волоски на его руках встали дыбом.

— С момента предложения тройничка, — сказала Ева и отвесила Андреа мощный подзатыльник.

— Я не сплю с мужчинами, извини. Но всё бывает впервые, так что можем попробовать, — улыбнулась Розетта, стоящая рядом с Евой.

— Все это слышали, ведь все, да?! — Андреа тут же получил ещё один подзатыльник от рыжеволосой девушки, стоящей позади него.

— Извини, но я пошутила. Я правда не сплю с мужчинами, — сказала Роза и присела на кресло, которое стояло возле журнального столика.

— Ну, вот теперь можно всё и обсудить. Думаю, у каждого из нас есть, что рассказать. Девчонки, вы первые, — Артур разлил виски по бокалам.

Время близилось к полудню, когда Ева с Розеттой закончили свой рассказ.

— Если подвести итог сказанного, выходит следующее. Во-первых, Артур — действительно последний из своего рода. И единственный наследник тёмного трона. Во-вторых, не весь мир тьмы охотится на нашего принца, а лишь те расы, чьи лорды в совете предали короля. Но мы также не знаем, все ли замешаны или только особые приближённые лордов. Ведь посвящать обычный народ в планы свержения власти как-то глупо. И именно этим ваши товарищи занимаются по ту сторону завесы, пока вы тут охраняете Артура. Ищут информацию о причастных, скажем так. В-третьих, местный мастер создал артефакт, который способен найти Артура где угодно. Нам и вашим товарищам нужно будет его найти и уничтожить. Но, исходя из ваших слов, его уничтожить невозможно. И, зная это, тот самый мастер с вашей новой знакомой ищут способ всё исправить. В-четвертых, самое главное, что нас — лишь малая горстка храбрецов, которая пытается остановить войну между мирами. Не просто стычку между тёмными за территорию, а полномасштабную межмировую войну, — нарушил молчание Андреа, потирая рукой подбородок.

— В целом ты прав. Но в этой войне не место обычному человеку. Я не хочу тебя обидеть, но ты будешь лишь помехой. В нашем мире есть существа настолько страшные, что любое промедление в сражении с ними будет стоить жизни. Я хочу лишь сказать, что мы не сможем вечно приглядывать за тобой. Извини, если обидела тебя, сказав такое, — поглядела на сидящего на диване парня Розетта.

— Ничего, я не обижаюсь на правду. Я ведь правда всего лишь жалкий человек, который ничего не может сделать в этой ситуации. Я не представитель самой древней и могущественной расы, не элитный рыцарь, не бывший командир службы разведки, не могу превращаться в зверей, как тот парень из вашего доклада. Стыдно признавать, но я даже из лука стрелять не умею. Я бесполезен, — Андреа налил в бокал виски. Немного покрутив напиток по дну, парень мгновенно его осушил.

— Нет, брат, ты не бесполезен. Ты показал нам радости этого мира. Поддерживал нас в трудную минуту. Несмотря на то, что ты ничего не понимал в происходящем тогда в ресторане, не бросил меня. Хотя я твердил, чтобы ты убегал. Ты ценишь дружбу превыше своей жизни. Узнав, кто я, не испугался, а продолжил быть моим другом. Хотя я бы не стал тебя винить, если бы всё-таки сбежал. Даже когда тебя поймали те тёмные в клубе, ты меня не сдал. Держался до тех пор, пока не отключился. Ты — очень важный для меня человек, и я приложу все силы, чтобы защитить тебя от смерти. Даже если не можешь воевать, ты можешь быть нашим мозгом и искать информацию о тёмных в этом мире. Раньше я не стал бы задумываться о смерти человека, но только не сейчас. Ты всё изменил. Поэтому я хочу, чтобы мой народ тоже взглянул на мир людей по-другому. Брат, ты нужен нам, как никогда, — голос Артура звучал искренне.

— Артур прав, ты не бесполезен, Андреа. Роза так сказала лишь потому, что не знает, какой ты человек. Зато мы знаем. Я, как и Арти, не допущу, чтобы с твоей головы теперь упал хоть волосок, — Ева потрепала парня по голове.

— Спасибо вам, ребята, за тёплые слова, — Андреа кое-как сдерживал слёзы. — Итак, теперь мой черёд рассказывать, что произошло, и как я оказался там, откуда вы меня вытащили, — парень налил ещё один бокал. — После того, как ты вызвал нам такси с той девчонкой, которая влетела в меня на роликах, мы поехали в больницу. По приезду в приёмном покое с нас потребовали документы для оформления на визит к врачу. В итоге выяснилось, что у девицы с собой из документов вообще ничего не было. Не мог же я бросить её и свалить. Пришлось брать ключи от её квартиры, ехать к ней домой за документами… Часа полтора только потратил на дорогу в одну сторону и ещё столько же — в другую. В итоге разобрались с оформлением, и её забрали на осмотр. Просидел в очереди ещё около часа, наверное. Когда девушку вернули, нога у неё уже была в гипсе. Из-за неудачного падения сломала. Ну, я вызвал такси и отвёз её домой. Как только с ней закончил, давай звонить тебе, но ты не брал трубку. Я и поехал к себе. По пути ещё набрал, но ответа так и не было. Не зная, куда ты мог отправиться, я пошёл домой. По пути вспомнил, как на тебя пялилась Кюнней, и позвонил Дейву, узнать, может, ты у него. Но тебя там не оказалось. Сестра Дейва поинтересовалась, почему я ищу у них, если мы уходили вместе. И я что-то совсем забылся, ляпнул, что у тебя могут быть неприятности. Она попросила дать твой адрес, сказала, что, если будет возможность, тебя проведает. Честно сказать, я как-то сомневался, что ты у себя. Добравшись до дома, включил приставку и сел играть. Но тут позвонили в дверь, открыв, получил по голове. Ну, а дальше меня избивали, попутно разнося мою квартирку в хлам. Выписав изрядную долю люлей, повезли в этот клуб. Мужик в белом оказался тем ещё садистом. Резал меня и пытал, всё хотел, чтобы я сказал, где ты. Ничегошеньки я ему не сказал! Но вот телефон в моём кармане оказался стукачом. Он сразу в нём нашел твой номер и позвонил тебе. На этом всё, после уже ничего не помню. Очнулся, когда вы трое там стояли, — закончив свой рассказ, Андреа посмотрел на Артура.

— Так, стоп. Что ещё за Кюнней? Почему я не была в курсе, что у Дейва есть сестра? И почему она пялилась на тебя? — с недоумением спросила Ева, глядя на ребят.

— Честно сказать, мы и сами были в шоке, когда он сказал, что у него есть сестра. К слову, Кюнней — та самая девушка, которую я спас, когда опоздал к Андреа, — совершенно спокойным голосом произнёс Артур, глядя на закипающую Еву. — Ну, теперь я расскажу, что со мной приключилось и почему не отвечал на звонки, — Артур сделал глоток виски и начал свой рассказ. Иной рассказал о том, что случилось в ресторане у Дейва, о том, что встретил хранителя равновесия, о союзе, который тот предложил, и о ночном визите Кюнней.

— То есть, хочешь сказать, что пока меня пытали и избивали в надежде выудить информацию о тебе, ты в это время благополучно трахал Кюнней? — едва сдерживая свои эмоции, сказал Андреа, глядя на друга. — Да ты просто крут, чувак, что всё-таки смог это сделать! Обалдеть, ты ей засадил! Дай руку пожму, братан! — с улыбкой до ушей Андреа схватил Артура за руку.

— Ты идиот? То есть из всего, что он рассказал, тебя волнует то, что Артур переспал с какой-то бабой? — голос Евы был полон сарказма.

— Ну, да! Эм, то есть, нет… — ответил Андреа.

— Боже, порой мне кажется, что у тебя вместо головы на плечах работает головка твоего члена. Ты неисправим, — Ева закатила глаза. — Надеюсь ты ей бэйбика не заделал? А то нам ещё этого для полного пиздеца не хватает, — она посмотрела на Артура.

— Можешь быть спокойна, не заделал, — отшутился Артур, глядя на недовольное лицо своей подруги.

— Ты сказал, что встретил стража равновесия. Из тех самых, что испокон веков хранят баланс между мирами? Те, кто берут своё начало в мире тьмы и мире света? — зрачки Розетты засветились слабым голубым светом.

— Оу, Роза. С тобой всё нормально? А то, это, ну… Глаза твои светятся. Словно гирлянда на новогодней ёлке, — удивлённым голосом сказал Андреа, заметив тусклый голубой свет.

— С ней всё нормально. Её глаза могут светиться ярко-голубым светом, когда она испытывает сильные эмоции. Гнев, страх, печаль, любопытство и так далее. Это — особенность всех членов ордена голубой розы. Они владеют первозданной, первоначальной магией. По факту, являются самыми могущественными магами, — объяснила Ева.

— Извини, если напугала тебя, — улыбнувшись, сказала Роза.

— Возвращаясь к твоему вопросу — да. Я встретил своего рода легенду нашего мира. Несмотря на то, что обладаю огромной силой, против него был бессилен. Он меня швырнул так, словно я был маленькой тряпичной куклой, а он — здоровым великаном. Мужчина сказал, что грядёт война, и мне рано или поздно придётся вернуться в свой мир и занять положенный трон. Но я пока не готов. Как буду готов, он явится вновь, — сказал Артур и потянулся в кресле.

— Если он сказал правду, то нам просто необходим такой союзник в борьбе против совета. Я не думаю, что война на два мира будет на руку хранителям баланса и равновесия. Раз он пришёл к тебе, то понимает, что, если у власти останется совет, баланс между мирами будет нарушен. Ибо пока у власти стоял твой отец, на протяжении тысяч лет завесу теней нарушали редко. Кто без особого разрешения проходил сквозь барьер, карался смертью, — сказала Розетта.

— Если я правильно понял, чувак, про которого вы говорите, ещё более могущественный, чем Арти? Он что, типа бога? Если так, то я всё больше и больше убеждаюсь, что я — самое слабое звено в нашей команде, — Андреа сделал задумчивое лицо.

— Да брось, никакое не слабое. А что касается хранителя баланса, то да. Он куда сильнее меня. Если сравнивать силы с вашим миром, то я — это выстрел из девятьсот одиннадцатого кольта, а страж равновесия — из танка. Если в технике, то я — легковая машина, а он — боинг. Ну, в общем, ты понял, — Артур посмотрел на Розетту, которая внимательно его изучала. — Роз, что-то не так? У меня что-то на лице? — отшутился иной.

— Меня просто кое-что терзает, и я обдумываю эту мысль с тех пор, как мы с Евой вышли из портала.

— Какую мысль? — Ева с удивлением посмотрела на подругу.

— Когда мы телепортировались, ты уничтожил трёх звероподобных и одного человека всего за мгновение. Не используя какую-либо магию или заклинание. Я не почувствовала от тебя магической энергии. Я никогда не видела в бою иного, но могу сказать с уверенностью, что ты использовал способности вашего вида. Ты просто захотел, чтобы они взорвались, и они это сделали. У нас в мире такие заклинания тоже не просто освоить. Нужна большая магическая сила. Я правильно говорю? — глаза Розы стали светиться ярче.

— Да, ты всё верно подметила. Я редко пользуюсь магией, как правило, использую свою силу. Для меня это словно дышать, есть, и пить. Я могу ей пользоваться, а могу и не пользоваться. Что касается магической энергии, верно, даже в нашем мире заклинания взрыва плоти, внутреннего сожжения требуют огромной силы, и после их использования в пространстве остаётся трещина, в которую просачивается магическая энергия. Собственно, по ней можно определить, как давно было создано заклинание. Его могут использовать тёмные, которые находятся в ранге архимага и выше. Но его мало кто практикует. Ибо идут огромные затраты магической силы и слишком долгое восстановление после применения. Но мне это не нужно, и после использования способностей не остаётся магический след. Это словно продолжение меня, — Артур посмотрел прямо в глаза Розетты.

— Я, может, лезу не туда, куда нужно, но к чему этот вопрос? — заинтересовался Андреа.

— Просто я уже видела подобную картину раньше. Когда мы прибыли в дом кузнеца, в его подвале произошло тоже самое. Кругом — разорванная плоть. И, так же, как и сейчас, я не почувствовала в воздухе магической силы. Вот у меня и закралась мысль, которая до сих пор не даёт покоя, — голос Розетты стал более серьёзным.

— То есть, ты хочешь сказать, что Артур вернулся в мир тьмы и убил своими способностями помощников Боргана? Но для чего ему это делать? — голос Андреа был полон сомнения.

— Нет, Андреа. Она хочет сказать, что на стороне совета кто-то из моего рода. Кто-то из иных, — Артур налил ещё виски.

— Что-о? Но как это возможно?! — глаза Андреа расширились от удивления.

— Вот именно, что невозможно. Последними представителями расы иных была королевская чета, — сказала Ева.

— Погоди, притормози коней. Может, это и глупый вопрос, но, если Артур — последний из иных, собственно, как теперь продолжать род? Ведь чтобы родился новый иной, нужна как минимум девушка-иная, ведь так? — задумчиво поглядел на друга, который медленными глотками попивал виски, Андреа.

— Не всё так просто, друг мой. Иные не похожи на какую-либо другую расу, мы не размножаемся как вы, люди, к примеру, или эльфы с дриадами. Наш род берёт начало очень и очень давно, с тех времён, когда боги сотворили наши миры. Если верить легендам, то после создания множества рас, каждая из них пыталась подчинить себе другие, и в мире постоянно проливалась кровь. Видя, что созданный мир трещит по швам, тёмные боги собрали совет и приняли решение создать особую расу, которую наградят безграничной силой и способностями для того, чтобы собрать расколовшийся на множество фракций мир тьмы. Тогда-то на свет и появился первый иной. Он с помощью своей силы раскрыл по всему миру магические зеркала и заявил, что отныне он — полноправный владыка мира тьмы, явив своё существование всем. Как только закончил речь, мой предок мгновенно перенёс к себе вождей всех существующих рас и, щёлкнув пальцами, убил их также, как я — того гепардоподобного. Таким образом он показал, что является высшей расой в иерархии тьмы. Увидев, на что способно новое творение, боги поняли, что силу, которую они создали, нужно сдерживать в узде. И тогда на моего предка было наложено проклятие «Чистой крови». «Истинный правитель должен быть чистой первородной крови. Кровосмешение с другими расами не допустимо. Созданная нами сила должна быть непорочна и чиста», — сказал явившийся тёмный бог моему предку. «Но как же я должен тогда продолжать свой род? Ведь я — единственный из своей расы», — ответил богу иной. «Род продолжится благодаря твоей крови. Через каждые пять тысяч лет это самое место будет переполняться магической силой. Тебе нужно будет прийти сюда и наполнить вот эту священную чашу своей кровью. Твоя кровь почувствует магию и войдёт с ней в резонанс, небо окрасится в красный, а на свет появится твой наследник. Только таким образом ты сможешь продолжать свой род», — сказал бог, передавая священную чашу моему предку. Вот, как-то так всё и было, краткий курс истории тёмного мира окончен, — улыбнулся Артур, ставя пустой бокал на журнальный столик.

— Хм. То есть, исходя из твоего рассказа, получается, твой отец и твоя мать — родные брат с сестрой? И вы в прямом смысле слова появились на свет из их крови? — с ещё большим удивлением сказал Андреа.

— Да, ты правильно понял. Я и мои почившие братья с сёстрами появились на свет из отцовской и материнской крови, которой те наполнили священную чашу, стоящую в том самом месте, где когда-то появился мой предок. Там он построил себе дворец. В кругу семьи мы называли то место «зал чистой крови», — Артур встал с кресла и подошёл к окну.

— Ахуеть, по-другому и не скажешь. Я знаю тебя с детства, и ты мне о таком не рассказывал. Почему вдруг сейчас раскрыл одну из тайн королевской семьи? — голос Евы звучал слегка раздраженно.

— А сколько всего было иных? Ведь пять тысяч лет — срок не маленький, даже для представителей нашего мира. И, если верить тому, что ты сказал, то на свет появлялся наследник. То есть один иной заменял другого. Тогда как объяснить то, что вся твоя семья — чистокровные иные? — опередила Артура Розетта.

— Открыл тайну я потому, что Розетта в своих раздумьях пришла к выводу, что кто-то из моих родных замешан в смерти помощников кузнеца и, соответственно, охоте за мной. Я лишь указал на тот факт, что мы были последними иными. Продолжать род должен я и мои братья с сестрами. Но я этого ещё не делал, а родные мертвы. Других иных, кроме нас, нет. Возможно, просто кто-то хорошо наловчился использовать магию взрыва плоти, — сказал Артур направляясь на кухню. — Не могу сказать точно, сколько было у меня родственников, но книги с семейным древом занимают целую библиотеку. По поводу родителей не знаю ничего конкретного. Возможно, проклятье временами ослабевает, может, с жертвенной кровью что-то не так, или магический поток был перенасыщен. Не знаю, Роз. Мне известно только одно: раньше в роду тоже были случаи появления больше одного иного. И феномен так и остался загадкой, хотя отец с матерью, дед, прадед, прапрадед пытались выяснить причину. Жить вечно с проклятием не хочется, поэтому предки и искали способ от него избавиться, — иной вернулся с ещё одной бутылкой виски в руках.

— Мда… Во дела… — почесал голову Андреа. — Наливай, нужно выпить и срочно. У моего друга горе, а я и не подозревал, — он с серьёзным видом поставил бокал на стол.

— Хм, и о чём же ты не подозревал? — заинтересовался Артур.

— О том, что мой друг бесплоден. Бро, ты ведь стреляешь холостыми патронами, — всё с тем же серьёзным видом сказал Андреа.

— А-ха-ха! — громко рассмеялся Артур.

— Но, если посмотреть с другой стороны, ты можешь вообще забыть про презервативы. Всё равно девушка не залетит. Так что тут есть свои плюсы и минусы, — уже с улыбкой на лице сказал друг и опустошил бокал.

— Слышь, парни, а вы не рановато ли бухать начали? Сейчас вроде не вечер, — сказала Ева, забирая бутылку со стола.

— Ладно-ладно. Не будь такой букой. Нам всем нужно слегка расслабиться. Ты бы вот тоже выпила, — иной глядел на то, как рыжеволосая девушка уносит бутылку виски обратно на кухню.

— Сейчас не время быть таким беззаботным. За твоей головой ведут охоту. Мог бы быть хоть капельку серьёзнее, — раздался голос девушки с кухни.

— Пока мы не выясним личности всех, кто замешан в смерти моей семьи и устроил охоту за мной, так и будем постоянно в опасности. Но это не значит, что нужно забыть о спокойной жизни и небольших развлечениях. Или ты предлагаешь выкопать огромный бункер и отсиживаться там? Нет, подруга, не угадала. Я встречу тех, кто явится за моей головой, лицом к лицу и через их боль и страдания узнаю правду, — из голоса иного пропали весёлые нотки.

— Так, народ, не ругайтесь. Я понимаю, что ситуация, в которой мы сейчас оказались — полная жопа, но Артур прав. Глупо сейчас просто окопаться. Это равносильно тому, что просто сидеть и ждать своей смерти, зная, что тебе вынесли приговор и в скором времени посадят на электрический стул. Нам просто нужно быть на чеку и не допускать чьей-либо смерти. Но, ребят, хватит тяжёлых мыслей. Давайте лучше сходим на пляж и покажем Розе прелести нашего мира, — стараясь разрядить обстановку, Андреа встал между иным и дриадой.

— Андреа, это очень любезно с твоей стороны, но я уже бывала на пляже, — ответила Розетта.

— Не знаю, какие пляжи в вашем мире, но по красоте, думаю, они не сравнятся с нашими, земными. Правда, сейчас там куча народу, по времени слегка опоздали. Вот если бы у нас был свой личный пляж… — задумался Андреа.

— Извини, просто последние дни я была почти всегда в напряжении и настороже. Просто ты — единственный, кто у меня остался, поэтому я не хочу тебя потерять, — тихим голосом произнесла Ева.

— Ничего, я тебя понимаю. Мы справимся с этой напастью и остановим совет. Просто нужно время, — ответил Еве Артур и обнял девушку.

— Кхм. А как же я? Я ведь тоже у тебя есть, так что братан — не единственный, — с улыбкой сказал Андреа и обнял друзей.

— Глядя на вас, могу сказать, что вы счастливчики. Да и друг у вас хороший, несмотря на то, что человек, — улыбнулась Розетта, глядя на обнимающихся друзей.

— Я сделаю вид, что не слышал про человека. Но, хочу поправить, не только у них, но и у тебя тоже теперь есть друг-человек, — Андреа подошёл к Розетте, взглянул в её голубые глаза и крепко обнял. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, почувствовав тепло и чистую энергию добра от Андреа, обняла парня в ответ. — Обнимашки — это всегда здорово, особенно когда нужна поддержка. Меня этому научила тетка, которая приютила и вырастила. Всегда обнимала, когда мне было грустно или одиноко. Иногда и для заряда бодрости. Надеюсь, ты в лучшем мире сейчас находишься… — Андреа посмотрел на голубое небо через окно. — Арти, ты можешь перенести нас куда угодно? — не отрываясь от неба, сказал друг.

— В пределах одного мира — да, через миры уже будет посложнее. Как минимум нужно будет прорывать завесы теней. А что? — спросил Артур, видя, как на лице Андреа расползается улыбка.

— Не-е, в ваш мир точно не хочу. Я про наш говорил. Просто у меня появилась идея. Сейчас покажу, — Андреа повернулся к компании. Его глаза сияли, а улыбка была почти до ушей. С глуповато-счастливым видом парень подошёл к журнальному столику и начал перебирать лежащие внутри журналы. Найдя нужный, Андреа показал фотографию на развороте.

— А ты неплохо придумал, очень даже. Это будет получше, чем наш пляж, — с одобрением в голосе произнёс Артур.

— Дайте пару минут, я возьму нам с Розой купальники, — Ева вышла из гостиной.

— Какая красивая картинка. Такое место действительно существует? — Роза завороженным взглядом смотрела на фотографию.

— Существует, и в реальности оно намного красивее. Сейчас сама всё увидишь, но сперва закрой глаза, — сказал Артур и щёлкнул пальцами, как только Ева вошла в гостиную, держа в руках купальники.

— Можешь открывать, мы на месте, — раздался голос Евы позади Розетты.

Первым, что увидела девушка, был голубой океан, волны которого медленно накатывали на белый песчаный берег. Тёплый бриз трепал волосы, в нос ударил солоноватый запах воды. Небо было чистым, без единого облачка. При взгляде вдаль складывалось впечатление, что небосвод соединяется с горизонтом и плавно перетекает в океан. Ярко светило солнце, играя своими лучами на прозрачной голубоватой поверхности воды. Над пляжем парили чайки в поисках маленьких зазевавшихся крабиков, гуляющих по пляжу. Тёплый белый песок грел стопы босых ног. Девушка, словно зачарованная, медленно зашагала по песку в сторону океана. Подойдя к берегу, она не спеша вошла по колено. Вода была прохладной, в самую пору. Жаркое солнце припекало сверху, но ноги отдыхали в прохладе. Неожиданно что-то скользнуло по пальцам ног девушки и, опустив голову, она увидела, как маленькие разноцветные рыбки плавают возле неё. Роза не спеша повернулась лицом к берегу и замерла на месте. Голубая кромка океана соприкасалась с песчаным пляжем из белого песка, а чуть дальше стелился невысокой стеной тропический лес. Вдоль пляжа находились изогнутые зелёные кокосовые пальмы, тропические кустарники растянулись вдоль всего прибрежного леса. Океанский бриз щекотал макушки деревьев, и, глядя на лес издалека, можно было сказать, что он словно машет девушке своими древесными руками.

— Ну, как тебе пляж из мира людей? — раздался с берега голос Андреа.

— Ты был прав, здесь просто чудесно! — крикнула Розетта и двинулась к ждавшим её на берегу друзьям.

— Какая же всё-таки хорошая штука эта твоя магия перемещения. Иначе я бы никогда в жизни не смог отдохнуть в таких местах, как это, — уселся на песок Андреа.

— Ну, так чего же ты ждёшь, наслаждайся моментом! За этим мы здесь. Чтобы отвлечься и хорошо провести время, — Артур глядел на сияющее от удовольствия лицо друга.

— Ну, мальчики, вы тогда постойте тут, а мы с Розой пойдём наденем купальники. Чур не подглядывать. А если будешь подглядывать, то я тебе кое-что отсеку, — Ева подмигнула Андреа.

— Ты меня пугаешь всё больше и больше. От твоей злобы аж мурашки по телу побежали, — Андреа потёр ладонями свои плечи.

— Не ссы, я тебя ей в обиду не дам. А-ха-ха, — произнёс Артур и рассмеялся.

— А вот и мы, надеюсь, ты не подсматривал, — раздался голос Евы за спиной Андреа.

— Нет, я не… — Андреа оборвался на полуслове, как только повернулся в сторону девушек. Перед его взором стояли две красотки в раздельных купальниках, которые откровенно обтягивали их формы. Ткань купальника прилегала к груди настолько, что сквозь неё было видно, как торчат соски. Короткие бикини подчеркивали упругие ягодицы, а разделительная полоска сзади словно отсутствовала, скрываясь между аппетитных булочек девушек.

— Судя по твоей реакции, выглядим мы шикарно. Можешь уже закрыть ротик, — улыбнувшись, сказала Ева и, присев рядом с парнем на корточки, закрыла указательным пальцем открытый рот Андреа.

— Ага, выглядите бомбезно. На шрам, что между грудей Розы, даже внимание не обращаешь, когда смотришь на вас, — Андреа сглотнул слюну.

— На шрам? Ты что, видишь шрам у меня на груди? — удивилась Розетта.

— Ну да, вот здесь. Ты прости, если обидел, я не хотел. Но даже с ним ты выглядишь супер-секси! — забормотал извинения Андреа, показывая на себе местоположения шрама.

— Так, подожди, что значит «я вижу шрам на груди»? Его все видят, — Андреа уставился на ребят.

— В том то и дело, что, когда мы переодевались, Роза скрыла его с помощью магической иллюзии. И ты не можешь видеть, — сказала Ева и посмотрела сперва на Розу, затем на Андреа.

— Быть может, моя магия в этом мире слабее, поэтому возможен эффект просачивания, вот шрам и стал заметен, — сказала Розетта.

— Нет, твоя сила, как всегда, на высоте. И иллюзия хорошо работает. Я ощущаю исходящую от неё силу. Дело в Андреа, — Артур с интересом поглядел на ошарашенного услышанным друга.

— Погоди-погоди-погоди. То есть, иными словами, я стал видеть магию? Но как такое возможно? Я что, стал типа каким-то медиумом? — быстро протараторил Андреа, глядя на Артура.

— Ну, я бы сказала, что ты стал видеть не магию, а сквозь неё. То есть, истинную форму, а не зачарованную, — пояснила Розетта.

— Ачешуеть! У меня открылись суперсилы! Теперь я смогу вам хоть как-то помогать! Нужно научиться ими пользоваться, тогда будет вообще шикос. Ещё бы вот предметы из воздуха делать… Да-а… было бы круто! — радостно затараторил Андреа, держась руками за голову, словно та вот-вот взорвётся. — Хм, может, я ещё и по воде могу ходить? Надо проверить, — Андреа рванул к океану, но, как только добежал до воды, никакого чуда не случилось. Парень просто вошёл по колено, немного постоял и двинулся дальше. Как только вода оказалась на уровне живота, Андреа нырнул и скрылся из виду.

— Он точно человек? Может, из нашего мира? — поинтересовалась Розетта.

— Нет, он человек. Мы постоянно проводим время вместе, и я ни разу не почувствовал от него ни малейшей крупицы тёмной энергии. Даже сейчас, когда он сказал, что видит твой шрам, я не ощутил чего-то сверхъестественного, — Артур продолжал смотреть, как Андреа плюхается в океане.

— Согласна с Артуром, Андреа — самый обычный человек. Беззаботный, веселый, упрямый, иногда глупый, как ребенок, озабоченный человек. Но тот факт, что он увидел твой шрам, меня тоже ошарашил, — сказала Ева и посмотрела сперва на ребят, а затем перевела взгляд на парня, который вновь нырнул под воду.

— Я тоже не ощутила магии. Даже малейшего намека. А ведь во мне фактически циркулирует волшебство. Видеть сквозь иллюзию, созданную первородной магией, под силу далеко не всем. Даже тёмные эльфы, которые чуют магические потоки, не смогли бы разглядеть шрам. Но Андреа смог это сделать без каких-либо усилий, словно иллюзий и нет вовсе. Друзья, и какие идеи у нас будут на этот феномен? — голос Розетты звучал спокойно, но с ноткой интереса.

— Не будем исключать и того факта, что он, возможно, стал медиумом, как сказал сам. В мире людей полно личностей, которые могут ощущать магию, чувствовать сверхъестественные вещи, общаться с духами и так далее. Правда, среди них много шарлатанов и мошенников, которые делают это лишь ради наживы и славы. Но есть и настоящие. Возможно, в нашем друге проснулся именно такой дар, — сказал Артур и посмотрел на девчонок.

— Я понимаю, что сказанное мной маловероятно, но может всё же и такое быть. Что, если Андреа из светлых? — Роза глядела в глаза иного.

— Нет, это исключено! — одновременно сказали Артур с Евой.

— Мы бы светлую энергию сразу распознали, она ощущается мерзко. От него ничего подобного не исходит, — продолжила мысль Ева.

— Тогда как насчёт полукровки? Я понимаю, что шанс крайне мал, так как их убивают при рождении. Но ведь бывали и случаи, когда полукровки выживали и вырастали. Вопрос только, кто он. Наполовину тёмный, наполовину человек? Или наполовину светлый, наполовину человек? — продолжала размышлять вслух Розетта.

— Это тоже исключено. Полукровки сильнее своих родителей как минимум вдвое. Также они берут часть у обоих родителей. А в нём, как уже говорили ранее, нет ни светлой энергии, не тёмной. Он — обычный человек с необычным даром, — ответил Артур.

— Я тут подумала, что, возможно, наше присутствие пробудило в нём скрытые силы. Ведь постоянно находясь с источником огромной силы, ненароком можно и самому её заполучить, — сказала Ева.

— Как вариант, — вместе ответили Артур с Розеттой.

— Предлагаю закончить обсуждение нашего друга, приняв тот факт, что у него появились силы, которые помогут ему выжить в этой каше, что мы замутили. Тем более, он уже возвращается, — кивнул иной в сторону океана. Андреа бежал от берега в сторону ребят.

— Не, по воде ходить не научился. Жаль, было бы здорово. Я бы делал это за деньги. Сделал бы себе такое мини-шоу, — сказал Андреа, как только подошёл к друзьям.

— Ты в курсе, что такие силы лучше держать в тайне, а не выставлять на публику? А то быстро станешь подопытной крыской людей в белых халатах, — улыбнулась Ева.

— А вы чего купаться не идёте? Вода просто отличная! По сравнению с нашими пляжами, здесь лучше в тысячу раз. Песок тёплый, пока идешь к воде. Сама водичка тёплая. Супер просто. А самое главное то, что тут нет никого, кроме нас. Можно бегать и дурачиться. Девчули, погнали плавать, — посмотрел на девушек Андреа. — Хм, а куда шрам делся? — спросил он, глядя на Розу.

— В смысле «куда делся»? Не поняла… — ответила рыжеволосая и посмотрела сперва на Розу, а затем на Андреа.

— Ну, когда я уходил, шрам был, а сейчас вернулся, и его уже нет. Вы что, решили так пошутить надо мной? Хорошая шутка вышла, ребят. Я даже поверил, что у меня появились какие-то силы. А это просто вы так ловко разыграли. И как, получили удовольствие, глядя на меня со стороны? — холодным голосом сказал Андреа, обведя взглядом стоящую перед ним компанию.

— В смысле «шутка»? Мы не разыгрывали тебя. Для начала успокойся и не дергайся. То есть ты сейчас не видишь шрам Розы? — Артур указал пальцем на грудь девушки.

— Нет, не вижу. Может, его там вообще не было? — с безразличием в голосе сказал Андреа.

— Это очень странно. Внимательно посмотри на мою руку и скажи, что ты видишь? — Роза вытянула правую ладонь.

— И что я должен увидеть? Опять ваши фокусы? Ну, смотрю я на твою ладонь и ничего не вижу. А что там? — Андреа глядел на пустую ладонь Розетты.

— Бутон голубой розы, объятый пламенем, — сказала Ева, глядя, как на руке подруги пылает голубым пламенем магический бутон.

— Ребят, давайте уже прекратим эту комедию. Пошутили, молодцы, повеселились — хорошо. Но шутка вышла из-под контроля и уже не кажется смешной. Если я вас порадовал, хорошо. Но, прошу вас, больше так не делайте. И так чувствую себя беспомощным. А шутка вышла злая. Пойдёмте лучше купаться, — сказал Андреа и, повернувшись спиной, двинулся в сторону берега.

— Андреа, постой, говорю же тебе, мы не… — начал было говорить Артур, но друг лишь махнул рукой, даже не повернувшись.

— И что это сейчас было? Ничего не понимаю… — растерянно сказала Ева.

— Возможно, способности, которые мы обсуждали ранее, не проявились полностью, а сработали, как кратковременная вспышка. Могу лишь предположить, что они только просыпаются, и нужно время. Но это мы с вами можем понять, так как с рождения наделены силами. А он столкнулся впервые, отсюда такая реакция, — посмотрел на девушек Артур.

— Думаю, с ним лучше пока на эту тему не говорить, дать время. А сейчас пора последовать его примеру и пойти купаться, — Роза направилась к берегу.

Артур с Евой переглянулись и тоже пошли к воде. Время пролетело незаметно, компания весь день до самого вечера провела на пляже. Никто из друзей не был чем-то обременён, забавы в воде словно смыли все проблемы, которые появились у ребят за столь короткий промежуток времени. Накупавшись вдоволь, компания покидала воду и нежилась на тёплом песчаном берегу под тенью пальм. Прогревшись на солнышке, они вновь шли купаться, и так до самого вечера. Жаркое солнце медленно уходило за морской горизонт, и казалось, словно оно погружается в воду. На голубом небе появились розовые облака, где-то в дали над океаном летали чайки, небольшие волны накатывали на берег, создавая белую пену.

— Как я рад, что мы тут побывали, а всё благодаря тебе, друг мой, — Андреа глядел на Артура, который сидел на песке, скрестив ноги.

— Я нас сюда лишь перенёс, а идея была твоей. Это ты откапал тот журнал и показал фотографию. Так что это всё — твоя заслуга, — ответил иной и, подобрав небольшой камушек в песке, швырнул его в воду.

— Да, в нашем мире я такого бы никогда не увидела. Спасибо тебе большое, Андреа, за то, что решил показать мне такую красоту, — с этими словами Розетта подошла к Андреа и поцеловала парня в щеку.

— Эм, да было бы за что… Я просто хотел сделать всем приятно, — покраснел от смущения парень.

— Вот именно, есть за что благодарить, — сказала Ева и поцеловала парня в другую щёку.

— Ого, теперь я точно в раю, — сказал с улыбкой до ушей Андреа и раскинулся на песке в форме звезды.

Компания посмеялась над беззаботным другом, и ребята вместе продолжили смотреть за красивейшим закатом в своей жизни.

— Хотела бы я ещё раз тут когда-нибудь побывать. Так спокойно и красиво… — сказала Роза, глядя, как солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

— Мы обязательно сюда ещё вернёмся, я обещаю тебе, Рози. А сейчас нам пора, — посмотрел на друзей Артур. Ребята кивнули. Иной щёлкнул пальцами, и компания вновь очутилась посреди гостиной.

— Эх, вот что значит отдохнуть душой и мыслями, — Андреа рухнул в мягкое кресло.

— Да, это было чудесно. В нашем мире такого точно нет. Да, есть много красивых мест, но с этим ничто не сравнится, — поддержала мысли парня Розетта.

— Но это ещё не всё, у меня есть идея. Мы отдохнули сейчас морально, а как насчёт того, чтобы отдохнуть и телом? — Андреа поглядел на друзей.

— Я пас, зная тебя, твоё «отдохнуть телом» явно намекает на потрахушки, — сказала Ева, проходя мимо Андреа на кухню.

— Ха-ха-ха, очень смешно. Но несмотря на то, что я люблю «потрахушки», говорил сейчас совсем не об этом. Народ, погнали в клуб? Я больше чем уверен, что у вас такого нет, и Розе будет интересно посмотреть на то, как отдыхают люди, — глаза парня блестели от предвкушения.

— Последняя походка в клуб оказалась для тебя не очень удачной. Ты едва там не погиб, — Артур посмотрел на друга.

— Ну, нет… То есть, да, но… Сейчас всё будет по-другому. Сейчас я буду не один, а в компании будущего короля мира тьмы и двух обворожительных красавиц, которые тоже, кстати, не лыком шиты. Одна является бывшей главой разведывательного корпуса, а вторая — королевский рыцарь страж. Так что, думаю, к нам никто не полезет. Ну же, ребят, погнали отжигать! — посмотрел на компанию щенячьими глазами Андреа.

— Хех, то есть, если перевести твои слова в обычную речь, мы будем твоей личной охраной. А ты хитрый засранец! — с улыбкой сказала рыжеволосая, глядя на друга.

— Почему бы и нет, я согласен с Андреа. Раз уж начали хорошо проводить день, то почему бы его хорошо и не закончить. Правда, утро у нас не задалось, но всё же. В остальном всё было отлично, — сказал Артур.

— Ну, тогда нам нужно время. Душ принять после солёной воды, да в порядок себя привести. Ну и решить, что наденем. Идём Роз, подберем что-нибудь в моём гардеробе, — сказала Ева, и девушки покинули гостиную.

— Мне бы тоже надо переодеться, не пойду же в таком виде. Если Роза с Евой примерно одной комплектации, то мы с тобой слегка разные. Ты немного выше меня, да и в плечах чуть шире. И жопа у тебя больше моей, — выдал Андреа, глядя на друга.

— Я понял тебя, сейчас решим твою проблему, — раздался щелчок пальцев.

Парни стояли посреди гостиной в квартире Андреа. Повсюду царили бардак и разруха.

— Эх, я и забыл, что эти уроды разворотили мою квартиру… Моё уютное холостяцкое гнёздышко теперь выглядит, словно после бомбёжки. Эх… — тяжело выдохнул Андреа, глядя на раскуроченную мебель. — Слушай, Арти, знаю, что я много прошу, но не мог бы ты использовать свою силу как тогда, в ресторане у Дэйва? После битвы с той дурной бабой. Если нет, то нет. Сам приду завтра и наведу тут порядок. Правда, наводить уже особо нечего. Всё нужно будет выкинуть, — парень посмотрел на иного.

— Эрес хан шаазиеслийнес, — сорвалось с губ иного, и через пару мгновений от погрома не осталось и следа. — Готово, ищи свои вещи, а я пока тебя подожду, — Артур уселся в кресло.

— Спасибо. Я всё хотел спросить, как работает это заклинание? — донёсся голос Андреа из-за двери шкафа.

— Оно обращает время вспять на несколько дней назад. Ну, если быть точным, то возвращает живое и неживое в ту форму, которую имели субъекты семьдесят два часа назад. Как-то так.

— Ого, прикольно. То есть, ты можешь с его помощью вернуть кого-то из недавно умерших? — продолжая искать вещи, спросил друг.

— Нет, хоть и обладаю огромной силой и способностями, я не бог. Не могу вернуть жизнь в мёртвое тело. Допустим, если мы вернемся в клуб, откуда я тебя спас, то, произнеся там заклинание, верну всё, как было три дня назад. Но все, кто там находились, будут мертвы. Да, их тела восстановятся, но жизнь в них не вернётся, — перекинул ногу на ногу Артур.

— Понятно, но, даже имея такой минус, заклинание всё равно очень сильное. О, нашёл! — Андреа вышел из-за шкафа с бежевым пуловером и синими джинсами в руках.

— Хотел бы поговорить с тобой по поводу того, что случилось на пляже. Мы не шутили. И для нас остаётся загадкой, как ты смог разглядеть магическую иллюзию высочайшего уровня. Но в ещё больший тупик ты нас поставил тем, что сказал, что перестал видеть шрам и не смог разглядеть розу в ладони. Скорее всего, твои силы только просыпаются, и они не стабильны, — Артур глядел в глаза другу.

— Но раньше со мной такого не происходило. Это было впервые, сколько себя помню, — Андреа натягивал штанину джинс на ногу.

— Как правило, если силы и есть, то они даются с рождения, и ещё в маленьком возрасте начинаешь ими пользоваться. Но бывает и такое, что сила и способности могут дремать долгие годы, и только потом, благодаря некоему толчку, пробудиться. В твоём случае, скорее всего, это случилось потому, что ты тесно общаешься со мной и, даже не видя моей силы и ауры, постоянно находишься под её давлением. Но это не значит, что силы ты получил от меня. Они были у тебя с самого рождения.

— Я тебя понял. Извини, что повёл себя на пляже как обидчивый ребёнок, которому не купили шоколадку в магазине, — Андреа застегнул ремень на джинсах.

— Ничего страшного, мы на тебя не в обиде. Вообще, было бы странным обижаться после всего того, во что тебя втянули. И ещё, у меня к тебе есть просьба: если заметишь какие-либо изменения в себе, то, прошу, сразу мне сообщи, — Артур наблюдал, как друг надевает полувер.

— Типа, когда стану ходить по стенам или слышать чужие мысли? Ладно, шучу. Я тебя понял и, конечно, сообщу, если почувствую себя как-то иначе, — улыбнулся Андреа. — А почему ты ведёшь себя, как обычный человек, ну, по-простому. Ты ведь всё-таки иной, самая могущественная тёмная раса, к тому же из чистых королевских кровей. Насколько мне известно, все знатные особы ведут себя с остальными иначе. Они показывают своё превосходство. Двигаются надменно, гордо. Так, словно им всё дозволено. Но ты — совсем другой. Я не замечал в тебе мании величия, или чтобы ты считал себя лучше и выше других. Почему ты не ведешь себя по-королевски, а, Арти? — с интересом посмотрел на друга парень.

— А ты хочешь, чтобы я себя так вёл? Ну, а если говорить на чистоту, то я просто устал от этого. Может быть, когда-то давно мои предки и кичились тем, что они — самые сильные, из королевской семьи… но я не такой. В детстве у меня не было друзей кроме Евы, потому что дети остальных рас меня боялись просто за то, что я — иной и на голову выше других по силе. К тому же, не позволено обычным крестьянам заводить дружбу с королевскими особами. Это делали за меня, возносили так, словно я был святым. И мне это ещё тогда надоело. А хотелось так же, как и остальным, иметь друзей, весело проводить время, невзирая на расу и социальный статус. Поэтому я и веду себя по-простому, хотя порой внушённые с детства устои проявляются, — Артур встал с кресла.

— Ну, мне не понять, что значит быть потомком короля. Я ведь обычный человек. Но рад, что встретил вас тогда с Евой на тротуаре, когда едва не погиб под машиной. Вы изменили мою жизнь в лучшую сторону, — Андреа положил руку на плечо друга.

— Ты тогда чуть не погиб из-за нас, мы как раз пересекли барьер теней, и из-за магического всплеска энергии ты отлетел на проезжую часть. А я не хотел, чтобы кто-то случайно погиб от моей руки.

— Хм, вот как. Интересно девки пляшут. А ты точно тёмный владыка? Уж больно добрый, — продолжал улыбаться Андреа.

— Точно, дружище, точно. Темнее некуда. Просто я смотрю на мир под другим углом. И ты всё равно считаешь меня другом и рад нашей встрече?

— А как иначе, братец? И я не жалею, что встрял во всё это дерьмо, которое сейчас происходит. Благодаря вам жизнь стала ярче и насыщеннее, несмотря на постоянную угрозу быть съеденным или убитым. Вы с Евой стали моей семьёй, пускай и не на долго. Я ведь умру раньше вас, намного раньше, мне не дано жить тысячи лет. Но даже так я буду ценить каждое мгновение, которое провёл с вами, — Андреа обнял друга крепкими дружескими объятиями. — Ну-с, как я выгляжу? Девок смогу цеплять? — отпустил он иного из объятий.

— А-ха-ха, ты в окружении других девушек, и одна из них питает к тебе тёплые чувства. Боюсь, они не дадут тебе цеплять других, — поглядел на друга Артур.

— Да знаю я, шучу ведь. Итак, я приоделся, пора возвращаться, а то девушки нас там заждутся. А Ева в гневе — страшная сила… — принялся надевать бежевые кроссовки Андреа.

— Ну, тогда возвращаемся, — Артур щёлкнул пальцами, и парни мгновенно оказались в гостиной.

— Дайте нам ещё минут пятнадцать, и мы будем готовы, — раздался голос Евы из спальни.

— Да можете не торопиться, я ещё сам не переоделся. Из нас готов только наш донжуан, — Артур направился в свою комнату.

— Неплохо выглядишь, совсем неплохо, — сказал Андреа, когда через пять минут из комнаты вернулся иной.

На парне была белая футболка, поверх которой надета кожаная жилетка, застегнутая на две пуговицы, на ногах — чёрные джинсы и белые кроссовки. На поясе блестела серебристая бляха ремня в виде бегущего волка.

— Да ты прям мачо, мэн! — громко рассмеялся Андреа.

— А как тебе вот такой вид? — Артур расстегнул жилетку, снял её и повернулся к другу спиной. На белоснежной футболке во всю спину красовался принт чёрного волка, воющего на луну.

— Красавчик, красавчик. Но, по сравнению с нами, вы меркнете, мальчики, — раздался голос Евы за спиной Артура.

Повернувшись, парни оказались ошарашены тем, насколько привычная для них Ева преобразилась. Из пацанки она превратилась в настоящую девушку. Густые рыжие волосы были завиты в крупные локоны, которые покрывали плечи. Яркая красная помада на её губах вызывала дикое желание впиться страстным поцелуем, фиолетово-серебристые тени покрывали веки ярко-зелёных глаз. Изящное красное коктейльное платье обтягивало стройную фигуру девушки, подчеркивая все её прелести. Вырез декольте был чуть выше среднего, что позволяло платью выделить упругую форму груди девушки. Красные босоножки с закрытым носком на среднем каблуке дополняли образ роковой красотки.

— Ого, а ты и впрямь горячая штучка, Ев. Тебе очень идет, почаще бы так одевалась! — глядел на подругу Артур.

— Ха-ха, я знала, что вам понравится! Часто так не оденешься, — драться не очень удобно, — улыбнувшись, ответила девушка и присела на подлокотник дивана.

— Обещайте не смеяться, я выхожу! — донёсся голос Розетты из комнаты Евы, а затем девушка вышла сама.

Перед парнями стояла сногсшибательная блондинка в белом коротком коктейльном платье. Кончики волос, слегка закрученные в кудри, плавно легли на её плечи, яркая розовая блестящая помада красовалась на тонких изящных губах, светло-бежевые тени подходили к её ярко-голубым глазам просто идеально, светло-розовые румяна покрывали щеки… Белое коктейльное короткое платье дополняли такие же босоножки на среднем каблуке с открытым носом.

— Отпад, просто отпад! Девушки, все взгляды парней в клубе будут прокованы к вам! Это я гарантирую. Вы и так были красивы, но сейчас — просто вау! — с блеском в глазах сказал Андреа.

— Полностью согласен. Девочки, выглядите превосходно. Вас можно смело выдвигать для фото на обложку любого глянцевого журнала со звёздами, — поддержал друга иной.

— Но есть одно «но»… Извини за грубость, форма твоих зрачков и радужки в мире людей слегка… Не стандартна. Надо бы изменить, а то они слегка выбиваются из твоего образа. Сможешь это сделать? — слегка помявшись, сказал Андреа.

— Да она и в нашем мире встречается только у тех, кто прошел инициацию. То есть у членов королевской стражи. Но там на это особо не обращают внимания, разве что просто отличительный знак, — Ева с укором посмотрела на Андреа.

— Хорошо, сейчас всё поправлю, — девушка подошла к зеркалу и пристально в него посмотрела. Зрачок и радужка в форме бутона распустившейся розы стали медленно изменяться, принимая округлую форму. Спустя минуту у Розетты были обычные человеческие ярко-голубые глаза. — Так пойдёт? — девушка посмотрела на Андреа.

— Вот так — в самый раз. Я бы даже сказал, ты стала выглядеть ещё сексуальнее. Не подумай, что твоя форма радужки и зрачков мне не нравились, просто не привык видеть бутон розы, глядя в глаза человеку, — парень почесал голову.

— Ну, раз все собраны и готовы, предлагаю отправляться в клуб. Я уже готов к телепортации, — Андреа закрыл глаза.

— Не спеши, в этот раз мы поступим как обычные люди. Закажем такси, — посмотрел на друга Артур.

— Ладно, настаивать не буду. Но как-то не круто будет, если такие прекрасные дамы приедут в клуб на какой-нибудь шкоде. Они по статусу выглядят выше, — Андреа посмотрел на девушек.

— Не ссы, всё будет на высшем уровне, — Артур достал из кармана мобильный. — Готово, скоро приедет наша машинка, — произнёс иной спустя пару минут.

Через десять минут зазвонил телефон, и за окном раздался гудок машины.

— Выгляни в окно, должно быть, наше такси приехало, — с улыбкой посмотрел Артур на слегка приунывшего друга.

Андреа, не долго думая, подошёл к окну, отодвинул занавеску и посмотрел вниз. Возле подъезда стоял белый Мерседес Майбах С класса, рядом с которым водитель ждал своих пассажиров.

— Ну-у, не-е… Это не может быть нашим такси… — неуверенно посмотрел на дорогущую машину парень.

— Ну-у, да-а, это наше такси. В ночной клуб едет принц со своим сопровождением, как-никак, транспорт должен быть подобающим, — Артур с улыбкой подмигнул другу.

— А-ха-ха, вот же жук! Ну, раз это наше такси, тогда все на выход, живо, живо! — Андреа с блеском в глазах указал руками на дверь. Компания не заставила долго ждать. Как только ребята оказались на улице, Андреа, словно маленький ребенок, тут же устремился к машине.

— Доброй ночи, господа. Дамы, вы выглядите очень эффектно. Будет сложно управлять машиной, пока на заднем сиденье сидят такие красивые девушки, как вы, — открыл перед ними дверь водитель.

— Спасибо за комплимент, — Ева села на заднее сиденье.

— Благодарю, — Розетта с улыбкой присела рядом с подругой.

— Сколько ты зарабатываешь, если можешь позволить себе ездить на такой дорогой тачке? К тому же, ещё и двери открываешь и закрываешь. Ну, если не секрет, — полюбопытствовал Андреа.

— По-разному, жаловаться точно не буду. Хватает с лихвой. Прошу, садитесь, ведь за стоянку дольше положенного времени придётся платить, — ответив на вопрос парня, водитель сел в машину и завёл мотор.

— Так, а мне куда садиться? Машина вроде дорогущая, а посадочных мест всего четыре… — Андреа смотрел, как Артур открывает переднюю дверь.

— Ну, как вариант — положить тебя в багажник, но тогда нас люди не поймут. Или же к девушкам садиться, — произнёс Артур.

— Но там же посередине этот плазменный монитор, сесть не получится. Эх, придётся вам ехать без меня… А я как-нибудь доберусь на другом такси, — в голосе Андреа слышалось огорчение.

— Зачем? Тут сиденья просто огромные и места куда вытянуть ноги достаточно. Давай, садись на моё, а я сяду к тебе на колени, — Ева вышла из машины обратно.

— Если ты не против, конечно, я приму твоё предложение, — щёки парня запылали от смущения.

— Была бы против, — не предложила бы. Давай, прыгай быстрее, и поехали, — произнесла рыжеволосая девушка, глядя на слегка растерянного парня.

Андреа перестал мешкать и опустился на место Евы, посадив девушку на колени. Едва дверь за ними захлопнулась, как машина сорвалась с места. Как только Ева оказалась на коленях, сердце Андреа заколотилось так, словно он пробежал стометровку меньше, чем за десять секунд. Парень почувствовал, как от волнения свело живот, и начали потеть ладони. Такого близкого контакта с Евой у него ещё не было. Запах её кожи был настолько приятным, что Андреа даже не заметил, как прислонился почти вплотную. Он чувствовал, как упругие ягодицы давят ему на пах, и от этого в его голове постепенно начала бурлить фантазия.

«Успокойся, всё хорошо. Не думай об этом», — уговаривал себя Андреа, понимая, что может вот-вот возбудиться.

— Приехали. С вас — пятьсот долларов. В сумму входит и ожидание возле подъезда, — неожиданно раздался голос водителя, прерывая ход мыслей Андреа.

— Что, уже?! Как-то мы слишком быстро добрались… — сказал парень удивлённым голосом и посмотрел в окно.

Там расположилась большая площадь, в центре которой возвышался огромный разноцветный фонтан. Сразу за ним виднелось трёхэтажное заведение, украшенное яркими неоновыми огнями. На крыше здания красовалась большая, такая же неоновая, вывеска голубовато-розового цвета с названием ночного клуба «Passion».

— Походу, у нас кто-то в облаках летал всю дорогу, раз не заметил, как мы приехали, — улыбнулась Розетта.

— Оплачивать будете наличными или картой, сэр? — вновь раздался голос водителя.

— Вы приехали по адресу, но заказ был отменен. Пришлось отправиться на следующий заказ в списке. Поездки сюда не было. Систему маршрута нужно подправить. Повтори, — спокойным ровным голосом проговорил иной, глядя водителю в глаза.

— Заказа на клуб не было. Я уехал на другой. Карта маршрута и остановок почищена, — словно под гипнозом, водитель удалил историю поездки на плазменной панели.

— Как-то жалко мне этого парня, он ведь зарабатывает на жизнь, а мы им вот так воспользовались… — сказал Андреа после того, как компания покинула машину.

— Ничего страшного, не обеднеет от одной поездки, — Артур посмотрел на отъезжающий мерседес.

— Ты ведь и не собирался платить за поездку, а изначально задумал внушить ему эти мысли, — Ева глядела на ухмылку иного.

— Он не обеднеет. Хитрюга ещё по дороге решил обмануть нас и назвать сумму больше, чем положено. Вот ничего и не получил. Кроме того я почувствовал, что он не первый раз так поступает— ответил Артур и подмигнул подруге.

— А тут довольно красиво. Особенно мне нравится, как светится вода, она словно реагирует на исходящую музыку и окрашивается в разные цвета, — Роза любовалась струями фонтана, которые меняли свой цвет.

— Ты права, система подачи воды синхронизирована с диджейским пультом, который стоит на крыше здания. Цвет, темп выброса струи, высота, — это всё зависит от музыки, которую играет диджей, — Андреа уже покачивал головой в такт.

— Йо, чики. Может, лучше нам составите компанию, чем этим замухрышкам? — раздался низкий голос за спиной у ребят. Компания повернулась и увидела перед собой двух парней высокого роста с накачанным телосложением. — Вы такие горячие цыпочки, там каждый захочет получить вас, как трофей. А мы поможем этого избежать, нам никто не посмеет и слова сказать, — раздался более тонкий голос второго парня.

— А-ха-ха, ты сможешь нас от кого-то защитить?! Да я тебя умоляю, ты себя-то защитить не сможешь в случае чего, — хихикнула Ева.

— Ах, ты, высокомерная сука! Решила унизить меня перед всеми?! Сейчас ты об этом пожалеешь! — выкрикнул крепыш и со всех сил нанёс удар, метя в переносицу рыжеволосой девушки. — Какого хера?! — с недоумением выдохнул он, видя, как перед ним и Евой внезапно появился Артур, остановивший его удар одним указательным пальцем.

— Замухрышки, говоришь? А ты не переоценил свои силы, или ты бессмертный? — Артур слегка склонил голову набок, видя, как здоровяк ретировался на пару шагов назад.

— Шутки шутить вздумал? Да кем ты себя возомнил?! Сейчас я тебе преподам урок, запомнишь на всю жизнь, — выкрикнул второй качок и нанёс удар ногой с разворота, метя в голову иного.

Но и он не достиг цели, так как был заблокирован ребром ладони в тридцати сантиметрах от головы.

— Да чтоб тебя! — выкрикнул парень и отошёл от иного на пару метров назад.

— Может, вы по-хорошему свалите отсюда нахер и не будете мешать другим людям отдыхать? Смотрите, сколько зевак собралось, — опустил руку Артур.

— Да чтоб мы, братья Затарски, и сбежали от драки?! Не бывать этому. Сейчас тебя взгреем, ублюдок! — выкрикнул один из парней и порвал на себе рубашку, обнажая накачанный торс публике.

— А ты, видать, совсем с головой не дружишь. Ладно, пусть будет по-твоему. Я предупреждал, — ухмыльнулся Артур, и на мгновение его глаза сверкнули красным.

— Братан, постой. Ну его нахер, он ненормальный. Мой удар никто из нашей весовой категории остановить не мог, а он сделал это пальцем. Пошли отсюда, а?.. — с опаской затараторил второй крепыш, заметив мимолетный блеск в глазах иного. Но было слишком поздно, и слова не достигли ушей брата. Обнажив свой торс, качок мгновенно сблизился с Артуром и, сцепив обе руки в кулак, нанес удар сверху вниз. Но он промахнулся. Артур, словно туман, растворился на линии удара и появился уже за спиной парня, контратакуя раскрытой ладонью чуть выше поясницы. Раздался громкий хлопок. Сделав пару шагов вперёд, здоровяк рухнул на четвереньки и окропил площадь кровью изо рта.

— А ведь я говорила, что ты даже себя защитить не сможешь, — Ева встала напротив тяжело дышавшего здоровяка.

— Звони в скорую, а то, если его оставить в таком состоянии, он умрёт от внутреннего кровотечения, — сухо проговорил Артур, глядя на застывшего на месте здоровяка.

— Да ты просто чудовище! — придя в себя, второй качок принялся поднимать раненого брата.

— Именно, — глаза Артура на мгновение стали серебристо-голубыми, а губы растянулись в ехидной улыбке.

Страх овладел парнем, и он, придерживая брата в полуобморочном состоянии, быстро скрылся в толпе людей, находившихся на площади.

— Я не понял, почему стихла музыка? Посмотрели на драку и хватит. Пора веселиться! Диджей, давай свою любимую! — крикнул Артур, глядя на столпившуюся вокруг них толпу, которые о чём-то перешёптывались.

— Калечить его было не обязательно, он же просто человек. Мог бы и сдержать свои силы, — посмотрел на разбредающуюся толпу Андреа.

— Я бил даже не в один процент своей силы. Если бы приложил хоть немного больше усилий, то там, где находится его грудная клетка и органы кишечного тракта, зияла бы огромная дыра. А внутренности украшали бы эту площадь, — улыбнувшись, иной двинулся в сторону заведения.

Внутри стоял сильный запах алкоголя, сигарет и разнообразного парфюма. Первый этаж был полностью отдан под бар, где в несколько рядов стояли барные стойки, у которых тусовались молодые парни и девушки. Несмотря на то, что сцены нигде не было, музыка играла достаточно громко. В каждом углу стояли по две двухметровых колонки, которые заглушали любые разговоры.

Андреа попытался что-то сказать, но громкая музыка поглотила каждое слово. Тогда парень указал пальцем куда-то наверх. Компания кивнула и поднялась по винтажной лестнице на второй этаж. Здесь расположились столики с мягкой мебелью. У каждого был свой личный небольшой танцпол. Не обнаружив свободных мест, ребята двинулись на третий, который одновременно являлся крышей заведения. Поднявшись на самый верх, они оказались под открытым ночным небом, усыпанным множеством сияющих звезд. Посреди этажа находился большой длинный бассейн, а по бокам от него — широкие танцполы. Чуть выше на пьедестале возвышался диджейский пульт. Музыка тут была значительно тише, так как звук не отражался от стен, как в замкнутом помещении, а разносился на всю округу.

В каждом углу стояли колонки, а подле диджейского пульта расположились два больших светодиодных диско-шара. Народу было не меньше, чем на первом и втором этаже. Возле двери стоял небольшой бар с разными алкогольными напитками.

— Мне один виски со льдом, пожалуйста, — произнёс Андреа, пританцовывая возле стойки.

— Ну, мы тогда пошли танцевать, будем ждать вас на танцполе, — Ева схватила за руку Розу и потащила девушку в толпу людей, энергично отплясывающих под громкую музыку. Как только они оказались на танцполе, внимание парней было мгновенно привлечено к ним.

— Роза всего один день в мире людей, а уже как своя. Ева была не такой первое время. Глядя на них сейчас, даже и не скажешь, что они — представители иного мира, не так ли, дружище? — сказал Артур, наблюдая, как девушки зажигают и привлекают взгляды.

— Это точно… Ладно, пойду к ним, а то заставлять девушек ждать не очень хорошо, — Андреа выпил заказанный виски и танцующей походкой устремился в сторону танцпола.

Добравшись до девчонок, парень принялся отплясывать вокруг них, словно павлин во время брачных игр. Своим необычным танцем он рассмешил и подруг и половину танцпола.

«Пора бы и мне присоединиться к ним, но сперва…» — подумал Артур и махнул рукой бармену.

— Что изволите выпить? — спросил тот и подставил руку к уху, так как услышать ответ иным способом было невозможно из-за играющей музыки.

— Полный бокал виски и немножко льда — ему. А мне, пожалуй, — три стопки текилы, — за спиной иного раздался знакомый нежный женский голос.

Не успел Артур обернуться, как почувствовал, что нежные руки скользнули по плечам и обняли за шею, а в спину упёрлась упругая грудь.

— Мр-рада тебя видеть, — раздался томный мурлычащий голос над ухом.

— Я тоже тебя очень рад видеть, Кюнней, — иной погладил девушку по рукам. Как только она выпустила его из своих объятий, парень обернулся к ней. Кюнней стояла перед ним в мокром купальнике. Несмотря на то, что на улице лето, ночи были чуть прохладными. Выйдя из воды, девушка продрогла, о чём свидетельствовали стоящие соски, которые выпирали из-под купальника. Но Кюнней этого не замечала, так как была пьяна.

— Один виски и три текилы, — бармен пододвинул бокал и три стопки к Артуру.

— Вот, сдачу можешь оставить себе, — иной протянул бармену свёрнутую купюру. — Как дела с братом? Он тоже тут? — Артур наполовину опустошил бокал виски.

— С братом всё хорошо, помогаю ему с бизнесом. Он готовит, я руковожу в зале, — девушка выпила одну из трёх стопок с текилой. — Тут его нет. Дома отдыхает, я предлагала, но он не любит такие места. Больше предпочитает покой, — Кюнней опустошила вторую стопку.

— Рад, что у вас всё хорошо. Нет ничего лучше, чем помощь члена семьи, — Артур выпил оставшийся виски.

— Мы тоже вот решили отметить возвращение Евы и моей давней подруги Розы. Сегодня утром только приехали, а уже взрывают танцпол, вон там, на пару с Андреа. Я не успел к ним, ты меня перехватила, — Артур указал рукой туда, где отплясывали друзья.

— Я заметила Андреа, когда вышла из бассейна. А раз он тут, то и ты должен быть где-то поблизости. И не ошиблась, — девушка опустошила третью стопку текилы.

— Мне кажется, ты уже достаточна пьяна, может, пора остановиться? — иной заметил, как она едва не поставила пустую стопку мимо барной стойки.

— Тебе кажется, со мной всё нормально. Выпили, а теперь предлагаю пойти танцевать, — Кюнней потянула Артура за руку. Он не стал оказывать сопротивление и последовал за девушкой. Стоило им добраться до танцпола, как заиграла медленная музыка, и девушка стала обвиваться вокруг парня, словно змея. Она появлялась перед ним то спереди, проводя рукой по щеке, то ускользала из виду и оказывалась сзади, прижимаясь грудью к спине и водя руками по груди парня. Он обернулся к ней, прикоснулся внешней стороной ладони к лицу, и девушка рухнула перед ним на корточки, широко раздвинув колени в сторону, а затем, медленно покачивая бедрами, поднялась и обвила руками шею. Он обнял её за талию, прижал к себе и, посмотрев в глаза, поцеловал в губы. Кюнней ответила взаимностью. Поцелуй был наполнен страстью и желанием овладеть друг другом. Вокруг них словно остановилось время, затихли все звуки. Он прижал её к себе плотнее и сильнее впился в губы девушки.

— Кхм-кхм… Может, ты нас представишь друг другу? — раздался кашель, а затем зазвучал голос Евы.

— Меня зовут Кюнней, я — младшая сестра Дэйва. Не так давно приехала в ваш город. А ты, должно быть, Ева, близкий человек Артура…

— Рада знакомству, Кюнней. Я бы даже сказала — очень близкий человек, — она косо посмотрела на иного.

— Хорошо хоть, не его девушка, конкурировать с такой красоткой было бы очень сложно, — Кюнней внимательно осмотрела рыжеволосую.

— Конкурировать? — удивилась Ева.

— Да, именно так. Пусть это и прозвучит глупо, но я не могу не думать о нём с самой первой нашей встречи. Кажется, я влюбилась в него, — девушка глупо улыбнулась и пожала плечами.

— А я сразу это понял, ещё когда ты вошла в ресторан тем утром. Неспроста ты на моего братца так смотришь! — раздался голос Андреа из-за спины Артура.

— Здраствуй, Андреа. А ты, я так понимаю, давняя подруга Роза? Меня зовут Кюнней. Очень рада нашему с вами знакомству, девочки, — теперь девушка осматривала сногсшибательную блондинку, стоявшую рядом с Андреа.

— Ну, тогда предлагаю вернуться к барной стойке и выпить чего-нибудь за знакомство, — предложил Андреа и направился в сторону бара, держа Еву с Розой за талию.

— Не откажусь от холодного, а то после таких энергичных танцев, да ещё и на каблуках, как-то жарковато, — сказала Роза.

— Ага, у меня допинг тоже закончился, а без него за вами не успеваю. А-ха-ха! — рассмеялся Андреа.

Девушки переглянулись между собой и засмеялись следом.

— А у тебя хорошие друзья, от них чувствуется тёплая энергия, добрая. Тебе повезло. Надеюсь, и я с ними подружусь, — Кюнней глядела на веселую компанию, идущую к бару.

— Подружишься, обязательно. То, что ты сказала Еве — правда? Я про то, что ты влюблена в меня… — спросил Артур и посмотрел в глаза девушки.

— Да, правда… Я не могу объяснить, почему, но с того самого момента в парке думаю только о тебе. А после проведённой ночи в твоих объятиях поняла, что мои чувства к тебе настоящие. Пусть мы знакомы совсем недавно, но факт остаётся фактом. Я люблю тебя, Артур, — произнеся эти слова, девушка отвела смущённый взгляд и прижалась к груди иного.

— После той ночи и я думал о тебе. О том вечере, когда мы встретились в парке, тоже вспоминаю. Каждый раз, когда думаю о тебе, в моей груди становится теплее. Возможно, это те самые чувства, о которых ты говоришь. У меня никогда не было девушки, которую я бы любил, до этого самого момента, — Артур не спеша приподнял подбородок девушки и поцеловал её в губы.

— Я рада это слышать, но давай не будем заставлять ребят ждать, — улыбнулась Кюнней после поцелуя. Держась за руки, иной и девушка направились к барной стойке.

— Ну вот, теперь все в сборе. Бармен, метровую дорожку шотов кровавой мери, пожалуйста! Гулять, так гулять до беспамятства! — обрадовался Андреа, увидев, что Артур и Кюнней подошли к ним.

— Люди тоже пьют кровь? — удивилась Розетта.

— А-ха-ха, нет, ты что! Просто так называется алкогольный напиток, состоящий из томатного сока и водки. А из-за красного цвета его назвали «кровавая мери», — Андреа настороженно посмотрел на Кюнней.

— Ты впервые слышишь о кровавой мери? И что значит «люди тоже пьют кровь»? — удивилась Кюнней.

— Ну, просто я из очень далеких и глухих мест, у нас, как правило, из алкоголя в основном эль, вино и пиво. Поэтому да, слышу впервые. Просто мне показалось странным название, вот и подумала, что в него добавляют кровь. Извини, если напугала, — ответила Роза и улыбнулась.

— Да, в местах, откуда родом Роза, не встретишь другой алкоголь. Вот оттуда и незнание, — прикрыла подругу Ева.

— Понятно, ну, нам повезло, что у нас полно разнообразных напитков. А-ха-ха, — Кюнней покатилась со смеху.

— Ваш заказ. Будьте любезны убрать руку со стойки, я поставлю дорожку, — бармен посмотрел на Андреа.

— Ой, извините. Да, конечно. Давайте, я вам помогу, — парень убрал локоть и аккуратно помог бармену поставить дорожку с напитками.

— Ну, налетай, народ! Выпьем за знакомство! — каждый взял себе по шоту и приготовился пить.

— За знакомство! — хором крикнула компания, и каждый залпом выпил стопку кровавой мери.

— За знакомство! — раздался незнакомый голос, какой-то парень взял с дорожки шот и осушил его.

— Эй, ты не оборзел ли часом?! Это наша дорожка! — выкрикнул Андреа и привстал со стула, но тут же был схвачен за плечо Евой.

— Ой, извините, я думал, это уже мою принесли… Я верну вам шот. Виноват, с кем не бывает… — пьяным голосом пробубнил незнакомец.

— Смотри, не забудь! Если не вернешь, я сам заберу, — продолжил ворчать Андреа.

— Не обращай внимания на моего друга, не нужно ничего возвращать. Считай, мы тебя угостили, — иной улыбнулся незнакомцу.

— Хорошо. Благодарю за угощение. Не часто встретишь тёмного, который называет человека другом, — пьяный голос незнакомца сошёл на нет.

— Прости, не понял тебя, — продолжал улыбаться Артур.

— Да брось, всё ты понял. Я удивлён, что ты не убил тех двоих внизу во время драки. А ещё больше удивлён, что тёмный водит дружбу с людьми. Можешь не прикидываться человеком, я вижу исходящую от тебя ауру. Я вижу вас, порождений света и тьмы, с самого рождения, — наклонившись поближе к Артуру, сказал незнакомец.

— Кто ты такой? — Артур повернулся к собеседнику.

— О, я — человек, как и твой друг. Если ты это имеешь в виду…

— Что тебе от нас нужно? — холодно спросил Артур.

— Ничего, я просто выпивал, стоя у края крыши, и вдруг заметил, как внизу какой-то тёмный лупит двух здоровенных качков. А затем, покалечив одного из них, дал уйти обоим, к тому же ещё и посоветовал вызвать скорую. После ты со своей компанией поднялся сюда, и я стал наблюдать. Не каждый день мне встречается тёмный, который водит дружбу с людьми, — незнакомец махнул рукой бармену.

— Арти, всё хорошо? Что-то не так? — спросила подошедшая к беседующим Ева.

— Нет, Ева. Всё хорошо, просто общаюсь с новым знакомым. Говорит, хорошо дерусь, просит научить, — отшутился иной.

— Да, очень хочется взять пару уроков у твоего друга, — улыбнулся незнакомец.

— Понятно, ну, тогда не буду вам мешать, — рыжеволосая девушка провела по плечу иного рукой и вернулась к компании, распивающей шоты.

— М-м-м, а она чертовски хороша для тёмной. И так же, как ты, водит дружбу с людьми. Вечер становится всё более и более интересным, — довольно улыбнулся незнакомец, как только девушка их покинула. — Да расслабься ты, чего такой напряжённый. Мы же просто беседуем, но, если решишь выкинуть какой-нибудь фокус, то в твоём животе образуется дырка. Я видел, как быстро ты двигаешься в драке, но, поверь мне, тут скорость тебе не поможет, — он наклонил голову. Из-под кожаной куртки незнакомца в живот иного было направлено дуло револьвера сорок пятого калибра.

— Пуля? И ты думаешь, она меня остановит? — Артур отвёл взгляд от оружия.

— Это не обычная пуля, она зачарована специальным заклятием. Чем сильнее аура тёмного, тем быстрее скорость пули. А аура у тебя просто запредельная. Я таких раньше не встречал, а мне довелось убить много тёмных, — незнакомец отхлебнул виски из стоящего рядом бокала.

— Выходит, ты — охотник. Наслышан о вас. Люди с особым даром восприятия, вы с рождения чувствуете энергию и ауру всего, на что смотрите. Но вас единицы, насколько мне известно. Вы редко доживаете до тридцати. Или сходите с ума и заканчиваете жизнь самоубийством, или же погибаете в битве, — Артур отхлебнул из бокала охотника.

— М-м, польщён твоей образованностью. Не то, что большинство твоих собратьев. Те сразу кидаются в драку, а ты сидишь и разглагольствуешь, — незнакомец глядел в глаза иного.

— Ну, почему бы и не поговорить, да и я не намерен тебя убивать или затевать с тобой драку. К тому же, я в компании друзей и не хочу, чтобы они пострадали в нашей заварушке, если дело до этого дойдёт. И да, не равняй меня с другими тёмными, — Артур также не отводил взгляд.

— Хм, может, не все вы такие засранцы… Меня зову Жан. А тебя, со слов твоей тёмной подружки, — Артур, верно? — охотник отвёл ствол револьвера в сторону.

— Именно. Вот так просто поверишь мне на слово и уберёшь оружие? — Артур удивлённо поднял брови.

— Не знаю, почему, но я не чувствую в тебе жажды убийства или ненависти. А раз так, то оружие и зачарованные пули мне ни к чему. Да и ты печёшься о том, чтобы твои друзья-люди не пострадали. Значит, ты не такой уж и плохой, — Жан застегнул кобуру револьвера.

— Ну, тогда, раз ты так считаешь, охотник, выпьем за знакомство, — сняв два шота с дорожки, Артур протянул их новому знакомому. Жан кивнул головой, и парни одновременно опустошили стопки. Неожиданно смолкла музыка, а с улицы раздались женские крики, следом за ними прозвучали выстрелы.

— Что за?!.. — выкрикнул Андреа.

На этаже началась паника. Следом за первыми выстрелами прозвучали ещё три, но уже в помещении, этажом ниже. Толпа ринулась к выходу, толкая друг друга. Люди старались спастись бегством, не обращая внимание на тех, кто в суматохе упал на пол. Страх смерти настолько захватил разум, что посетители калечили друг друга, лишь бы оказаться у выхода первыми.

— Замухрышка! Я знаю, что ты здесь! Выходи, или я буду убивать каждого встречного! — раздался с лестничного пролёта знакомый голос, за которым прозвучали два новых выстрела. Послышались крики. — Я знаю, что ты меня слышишь! Смерть этих двоих на твоих руках урод, и это только начало!

— Это голос одного из братьев, с которыми мы столкнулись ранее. Он совсем с катушек съехал! Нам не покинуть этаж другим путём, отсюда только один выход, — выкрикнул Андреа.

Иной повернулся к другу и заметил, что на этаже остались только он, его друзья и охотник.

— А вот и ты, сукин сын! Приготовься сдохнуть, ублюдок, — вновь раздался голос одного из братьев.

Обернувшись к выходу, иной увидел стоящего перед ним парня, который предлагал отступить во время драки. Его глаза были красными от слёз, а в руках он держал два пистолета, нацеленных в грудь Артура. Соперник тяжело дышал, а его дрожащие руки и одежда были запачканы свежей кровью. Следом за ним в дверном проёме показались ещё шестеро парней с оружием в руках.

— Босс, это он? Это тот, кто убил вашего брата? — поинтересовался крепыш, держа Артура на мушке дробовика.

— Да, это — тот самый ублюдок, — сквозь зубы процедил парень, крепче сжимая в руках рукоятки пистолетов.

— Босс, его-то мы вальнём, а что делать с ними? — сказал второй крепыш, указывая обнажённым мачете в руках на стоящих позади иного друзей.

— Парней — в расход, а девок изнасилуем. Дернутся, тоже вальнём. Будут знать, как переходить нам дорогу, — тяжело дыша, произнёс младший брат.

— Тебе нужен я. Отпусти их, они не участвовали в драке. Хочешь решать вопрос, делай это со мной. На твоих руках достаточно крови невинных людей, — старался говорить спокойным голосом Артур, видя, что младший брат психически нестабилен.

— Заткнись! Ничего бы этого не было, если бы эти потаскухи пошли с нами! Брат остался бы жив, как и те люди, что сейчас лежат этажом ниже! — парень перешёл на крик.

— Чувак, спокойнее. Он дело говорит, ты пришёл за ним, так отпусти остальных. Мы не виноваты в смерти твоего брата, — неожиданно раздался голос Жана. Он медленно и осторожно поднял руки.

— Сделаешь ещё хоть один шаг, и я нашпигую тебя свинцом. Ты меня понял? — выдал парень, державший в руках израильский Uzi pro.

— Тише, тише, не кипятись! Я без оружия, и ничего не смогу тебе сделать, — Андреа старался как можно ближе подойти к Еве. Раздался треск глушителя, и танцпол рядом с его ногами разлетелся на мелкие кусочки. Послышался крик Кюнней.

— Я тебя предупреждал, не смей испытывать моё терпение! А ты — захлопни свою варежку, пока я её тебе не закрыл, — выкрикнул парень, как только Uzi стихла.

— Андреа, ты цел? — не поворачиваясь к другу, спросил Артур.

— Да, меня не задело, — волнение слышалось в голосе Андреа.

— Эй! Я не давал вам разрешения говорить! А ты, гнида, не отводи взгляд. Я хочу, чтобы ты смотрел мне в глаза, когда будешь подыхать, — младший брат взвёл курки на пистолетах.

Следуя примеру босса, остальные также подготовили оружие и взяли иного на прицел.

— Ты совершаешь серьёзную ошибку, не на того направил оружие. Ты теперь не… — не успел договорить Жан, как получил прикладом дробовика в переносицу. Парень не устоял на ногах и рухнул на колени.

Воспользовавшись моментом, Ева материализовала кинжал из воздуха и занесла руку для броска. Неожиданно раздался выстрел, и танцпол рядом с девушкой окропился кровью.

— Не-е-ет! Андреа! Андреа! Зачем, зачем ты это сделал?! Андреа, не умирай! — раздался крик рыжеволосой девушки.

Повернув голову, Артур увидел Еву, на коленях у которой в луже крови лежал Андреа. Он медленно дышал, а на его груди чуть выше сердца зияла дыра, из которой сочилась кровь.

— Кх… кх… Я не мог поступить по-другому. Кх… Кх… Мужчины должны защищать девушек. Пусть я и слабее тебя, но тоже мужчина. Кх… — откашливая кровь, выдавил Андреа и провёл ослабевшей рукой по щеке Евы.

— Не умирай, только не умирай! Не закрывай глаза! — сквозь слёзы говорила Ева, зажимая кровоточащую рану на груди.

— Предоставь его мне. Я не дам ему умереть! — раздался голос Розетты, и девушка присела напротив Андреа.

— А ну, встала и отошла от него, быстро! — парень всё ещё держал девушек на мушке дробовика.

— Это — последние мгновения вашей жизни, — Артур повернул голову в сторону парней с оружием. Закрыв глаза, иной глубоко вдохнул. Выдыхая, он открыл глаза. Его волосы стали менять цвет с шоколадно-коричневых на белоснежно-белый, а глаза поменялись на серебристо-голубые. Кончики ушей слегка заострились, а на руках появились небольшие острые когти. Закончив превращение, Артур хрустнул шеей и посмотрел на младшего брата Затарски и его банду.

— Босс, это что ещё за пиздец тако… — не успел договорить один из вооружённых парней, как иной мгновенно появился перед ним и ударом руки проткнул крепкое накачанное тело насквозь. Резким движением ладони вверх Артур разделил парня от живота до шеи пополам. Прошло мгновение, как он появился за спиной парня с мачете и быстрым движением отсёк тому руки по плечи. Конечности не успели упасть на пол, как иной ударил ребром ладони по шее противника, перерубая позвонок и отделяя голову от торса. Прошло менее трех секунд, как двое из вооруженных парней были убиты. Изуродованные тела одновременно рухнули на пол.

— Огонь! — закричал Затарски.

Оставшиеся в живых члены банды вместе со своим главарём начали стрелять по стоявшему перед ними иному. Не обращая внимания на шквальный огонь, Артур медленными шагами двинулся в сторону стрелявших.

— Да почему же ты не дохнешь, мудила?! — перезаряжая оружие, выкрикнул парень, державший в руках Uzi. В мгновение ока иной сократил расстояние в десять метров и ударил противника ногой. Крепыш с огромной скоростью отлетел в барную стойку и был разделён ударом на две половины чуть ниже пояса.

— Ааа, сука! — закричал парень с дробовиком в руке и, не прекращая огонь, двинулся в сторону иного. Не успел он сделать пару шагов, как Артур оказался перед ним. Он вырвал дробовик вместе с руками стреляющего, поднёс его к подбородку бандита и спустил курок. Раздался выстрел, внутренности черепной коробки разлетелись.

Видя, как легко гибнут товарищи, один из бандитов бросил оружие на пол и с криками ужаса бросился бежать. Не успев добраться до входной двери, ведущей на второй этаж, он раздулся, как воздушный шар, и взорвался, разбросав внутренности и кости по всей территории бара.

Отстреляв два рожка патронов и не причинив вреда иному, последний из шайки выхватил большой зазубренный охотничий нож и бросился в рукопашную. Он наносил удары быстро и хаотично, но ни один из них не достиг цели. От каждого выпада тёмный уворачивался. Уйдя от очередного удара, Артур схватил парня за плечо и заехал ему локтем в центр черепной коробки. От мощного удара голова вместе с позвоночником вошла в грудную клетку, а органы кишечного тракта вывалились наружу через пробитую от ударной волны дыру в паху.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Сдохни, сдохни, сдохни! — кричал, брызгая слюной, младший Затарски, продолжая стрелять в стоящего посреди кучи трупов Артура. Ни одна из выпущенных пуль не достигала цели, так как они мгновенно сгорали, едва расстояние до тела сокращалось до пяти сантиметров. Осознав, что смерть неизбежна, Затарски перевёл оружие на Кюнней и выстрелил дважды из каждого пистолета. Внезапно оба плеча и обе коленные чашечки бандита пронзила острая боль. Он выронил оружие из рук и рухнул на землю.

— Ты думал, я позволю хоть одной пуле попасть в неё? Мне не составит труда изменить траекторию снаряда, — Артур глядел на лежавшего перед ним и корчившегося от боли младшего Затарски. Иной поднял руку над поражённым противником и медленно сжал кулак. Острая боль вновь пронзила тело Затарски, и из отверстий в его теле вывалились пули. — Твои люди посмели навредить здоровью моего друга. Если бы он не закрыл собой Еву, то они могли попасть в неё. Оба варианта непростительны. И ты поплатишься за это своей жизнью, так же, как и твои товарищи, — Артур, не отводя взгляда от Затарски, обвёл рукой танцпол. Весь пол, стены были забрызганы кровью. Бассейн некогда с бирюзовой прозрачной водой стал ярко-красным. — Рози, что с Андреа? — с волнением в голосе поинтересовался иной.

— Он очень тяжело ранен, но я это исправляю. Жить будет, может, даже шрама не останется, — Розетта водила окровавленными руками, объятыми голубым пламенем.

— Держись, милый, не умирай. Ты мне ещё нужен. Ты нам нужен, — шептала Ева, поглаживая кровавыми руками лицо Андреа.

— Кюнней, ты цела? — Артур посмотрел на шокированную происходящим девушку.

— Я… я… цела. Это просто страшный сон, такого не может быть на самом деле, — та схватилась руками за голову и, глядя на кучу раскуроченных тел, стала покачиваться вперёд-назад.

— Я тоже цел, спасибо, что спросил, — Жан держался рукой за сломанный от удара прикладом нос. — И всё же тёмный есть тёмный. Ты без малейшего колебания устроил кровавую баню. Но я никогда не видел таких тёмных. Обычно у вас только когти и клыки, а тут — особые силы. Ты за минуту убил шестерых, — охотник вновь достал револьвер из кобуры.

— И что ты сделаешь? Пристрелишь меня и девчонок? — иной загородил собой девушек.

— За что? За то, что ты защитил своих друзей, двое из которых — люди? Если я так сделаю, то перестану быть охотником и ничем не буду отличаться от этих вот жмуриков, — Жан прошёл мимо Артура, подошёл к лежащему Затарски и направил дуло револьвера меж бровей бандита. — С тебя хватит убийств. Этого прикончу я, — Жан взвёл курок.

— Прости, но этого я тебе позволить не смогу. Он причинил вред моим близким и испортил нам отдых. Я лично убью его, — глаза Артура засветились ярко-голубым.

— Ладно, понял. Но вам пора уносить ноги. Скоро тут будут копы, — охотник достал из кожаной куртки пачку сигарет. Вытряхнув одну, он прикурил и смачно затянулся.

— Кх… А ты что, останешься тут? — подал голос Андреа.

— А твоя подруга — очень способный врачеватель, спасла парня от смерти. Не будь её рядом, помер бы уже давно, — Жан вновь глубоко затянулся, глядя на то, как под ладонями Розетты дробинки из раны вышли наружу, а сама рана медленно затянулась.

— Дурак, как же ты меня напугал! — Ева поцеловала Андреа в окровавленные губы.

— Ну, прости, не хотел, чтобы ты пострадала. Чёрт, как же больно… — парень схватился рукой за грудь, как только освободился от поцелуя. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Останешься здесь? — обратился он к их новому знакомому.

— Я был неподалёку и услышал выстрелы, по прибытию сюда обнаружил кучу трупов и никого больше, — охотник распахнул кожаную куртку. На внутреннем кармане красовался полицейский значок.

— Охотник-коп. Неплохо придумано. Всегда есть доступ к странным делам. Отсюда и охота за необъяснимым, — улыбнулся Артур.

— Верно подметил, а теперь вам пора валить, — вдалеке завыли сирены.

— Это просто сон, этого не может быть на самом деле… — продолжала причитать Кюнней.

— Извини, подруга, но пора очнуться, — Ева влепила девушке пощечину. Та перестала шататься и пришла в себя. Увидев изуродованные тела, она истошно закричала и упала в обморок.

— Ну, так тоже сойдет, как очнется — всё объясним. Ну, или поправим воспоминания, — Розетта закинула обмякшее тело Кюнней на плечо.

— Я вас догоню. У меня ещё остались кое-какие дела… — посмотрев на компанию, Артур щёлкнул пальцами. Друзья тут же исчезли.

— Ты явно необычный тёмный. Может, всё же скажешь, кто ты? — спросил Жан.

— Я — иной. Самая высшая раса в мире тьмы. Выше нас по силе только боги, что сотворили наши миры. К тому же, я — королевской крови, — спокойно ответил Артур.

— Вон оно как. Принц тьмы, выходит… — Жан задумчиво докурил сигарету.

— Не принц. Король, — сухо поправил Артур.

— Ещё лучше. Никогда не думал, что заведу знакомство с самим королём мира тьмы, — охотник улыбнулся.

— Пора закончить начатое и возвращаться к ребятам. Не люблю заставлять их ждать, — Артур подошёл к лежащему в луже крови младшему Затарски. — Последние слова будут?

— Кх… кх… Пошел на хер, гнида! — собрав оставшиеся силы, Затарски плюнул в иного сгустком крови.

Артур улыбнулся и, выставив руку вперёд, поднял её, а затем щёлкнул пальцами.

— Рад был знакомству, Жан. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Я тоже рад знакомству, король Артур, — Жан с улыбкой повернулся.

Никого, кроме охотника, в помещении не было.

— Надеюсь, мне никогда не придётся переходить тебе дорогу, — он посмотрел на пригвождённое к стене бара разделённое на четыре части тело Затарского.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Артур Андреа, когда они оказались посреди гостиной квартиры иного.

— Благодаря Розе — хорошо, хоть и был на волосок от смерти, — парень потёр место, где была рана.

— Это всё из-за меня. Если бы не попыталась помешать, то он не был бы ранен, — виновато посмотрела на сидящего подле неё друга Ева.

— В этом нет твоей вины. Если и виноват, то только я. Не успел среагировать на выстрел, — Артур посмотрел на компанию.

— Так, стоп. Никто не виноват в том, что случилось. Эти отморозки открыли бы огонь в любом случае. Они убили неповинных людей. Это не могло остаться безнаказанным. И ты правильно сделал, что очистил наш город от таких существ, как Затарски, — Андреа положил руку на плечо друга.

Ребята замолчали, переваривая то, что произошло буквально пару минут назад.

— А с ней что будем делать? Она испытала очень сильный шок и стала свидетелем убийства. А парень, к которому испытывает чувства, превратился неизвестно в кого, и на её глазах убил множество людей, — посмотрела на лежащую без сознания Кюнней Ева.

— Можно изменить её воспоминания. Можно стереть всё, что случилось после признания Арти в любви, — предложила Розетта.

— Я считаю, что она всё же должна знать правду. Да, эти события девушка никогда не забудет, но мы сможем помочь ей пережить это. Никто не должен решать за других, что им помнить, а что забыть. Даже если это делается для их же блага, — сказал Андреа.

— Я очень хочу уберечь её от всего, что произошло сейчас и может произойти в будущем, но Андреа прав, — она сама должна решить, хочет ли жить с тем, что знает, или же забыть и не вспоминать. Как только Кюнней придёт в себя, я расскажу ей правду. А там уже решим, как поступать, — иной сел на корточки рядом со спящей девушкой.

Прошло около часа, прежде чем она пришла в себя.

— Где я?!..

— Тише, не паникуй. Мы у меня дома. Сейчас всё хорошо, — поспешил успокоить Артур, как только девушка открыла глаза.

— Ты убил тех парней, я видела своими глазами. Ты не был похож на человека в тот момент. Кто ты? Да и вы все… Я видела, как Роза с помощью какой-то силы залечила рану Андреа. Обычный человек на это не способен. Я требую объяснений, немедленно! — Кюнней отсела от Артура подальше.

— Хорошо, я тебе расскажу. Всё с самого начала. Только обещай мне, что выслушаешь до конца, — иной отошёл от девушки и сел напротив.

— Иного выхода у меня нет, — она посмотрела на окружающую её компанию.

Артур сел поудобнее и рассказал всё с самого начала, как и обещал. Рассказал, откуда он, Ева, Роза. Как попали в мир людей. Про знакомство с Андреа. О том, как спас её в парке. Он рассказал обо всём, что случилось до этого самого разговора. В доказательство своих слов Артур принял свой настоящий облик. Кюнней выслушала всю историю, как и обещала.

— Спасибо что рассказали мне всё, как есть на самом деле. Теперь я уверена, что не сумасшедшая. Я могу уйти? — спросила девушка, как только Артур закончил.

— Конечно, ты же не в заложниках. Просто я не хочу от тебя что-либо скрывать. Я провожу тебя до двери, — парень встал с кресла.

— Не нужно, я помню, где выход.

— Он мог стереть тебе память, но вместо этого решил рассказать правду. Будь я на его месте, точно стёрла бы. Но ты ему небезразлична. А постоянное изменение воспоминаний может погубить мозг. И он это знает. Так что подумай об этом, когда пересечёшь порог этой квартиры, — остановила девушку за руку Ева.

— Я благодарна ему за это. Но мне нужно всё это переварить. Если вы привыкли к постоянному пролитию крови, то я — нет. Я привыкла жить обычной жизнью, без всяких монстров, убийств и магии. Так что будь добра, отпусти меня, — Кюнней отдёрнула руку и вышла из квартиры, захлопнув за собой дверь.

— Дай ей время, это не так легко принять, как кажется со стороны. Вспомни меня после стычки с той гепардоподобной бабой в ресторане её брата. Я всю ночь думал об этом и бухал, как заправский алкаш. Не беспокой её пару дней, дайте девчонке прийти в себя и переварить то, что она узнала. Поверь, если она тебя и вправду любит, то всё поймет и сделает для себя нужный вывод, — Андреа потрепал Артура за плечо. — А сейчас я, пожалуй, вздремну, уж больно сильно насыщенным оказался день, — он завалился на диван посреди гостиной.

— Согласна, нам всем нужно отдохнуть. Мы сперва в душ и затем пойдём спать. Хорошенько выспитесь, мальчики, — Ева вышла из комнаты.

— Поддерживаю её идею. Доброй ночи, парни, — Розетта вышла вслед за ней.

— Спокойной ночи… — Артур посмотрел в окно, через которое светила полная луна.

«Надеюсь, я поступил правильно, рассказав ей обо всём. Надеюсь…» — подумал про себя иной и, последовав примеру Андреа, закрыл глаза, пытаясь уснуть.

В квартире было настолько тихо, что звук двигающихся стрелок часов звучал, словно гонг: тик-так, тик-так, тик-так…

«Уже полчетвёртого, а уснуть так и не смог. Верный ли выбор я сделал, рассказав ей правду?» — подумал Артур, глядя, как стрелки на часах совершают свой ход.

— Вижу, тебя терзают сомнения по поводу выбора, — раздался негромкий голос друга в тишине. Андреа сел на диване, и потёр рукой глаза.

— Именно, друг мой, — Артур посмотрел на взъерошенного парня.

— Как я уже говорил, дай ей время. Не многие смогут сразу прийти в себя после того, как увидят, как их любимый человек устраивает кровавую баню. Но то, что ты ей всё рассказал, было правильно. Если любишь человека, не стоит от него что-то скрывать. Это может потом плохо сказаться на отношениях. Кстати, у тебя в холодильнике есть что-нибудь попить? Пить хочу, умираю просто, — встав с дивана, Андреа потянулся.

— Да, там минералка на нижней полке лежит. Слева простая, справа — с газом, — Артур указал рукой в сторону кухни. — А по поводу любви не уверен. У меня есть к ней чувства, но я не знаю, что они означают. Может, это просто привязанность? Но я знаю, что, когда о ней думаю, становится тепло и хорошо на душе. Как только я её вижу, внутри что-то трепещет. И хочу быть только рядом с ней. Наверное, это и есть любовь? Просто я раньше не испытывал подобных чувств, — иной задумчиво посмотрел на друга, который жадными глотками поглощал холодное содержимое бутылки с минеральной водой.

— Уф-ф, хорошо… Холодненькая — то, что нужно именно сейчас, — Андреа вытер ладонью мокрые губы. — Брат, это не привязанность. Ты влюбился. И я тебя с этим поздравляю, — улыбнувшись, парень присел рядом с иным. — Просто потерпи, и сам увидишь, что будет дальше. Если же она примет решение больше с нами не общаться, то просто отпусти. Как бы больно ни было. Ты должен уважать её выбор.

— Само собой, я не стану заставлять её быть со мной насильно, — Артур посмотрел в окно.

— Ну а теперь, если ты не против, то я — дальше дрыхнуть. Уж больно спать хочется. Ты бы тоже отдохнул и гнал все мысли прочь, — похлопав друга по плечу, Андреа вернулся на диван и, бросив взгляд на часы, отвернулся к стене.

— Отдыхай, а я, пожалуй, прогуляюсь, — Артур встал с софы.

Иной открыл верхний ящик комода, достал оттуда наушники. Подключив к телефону, он воткнул их в уши и, кинув взгляд на комнату, исчез.

В мгновение ока парень оказался на крыше небоскреба, держась рукой за громоотвод и глядя на город, который расположился под ним, словно на ладони. Небо было безоблачным, полная луна освещала Сан-Градио, словно большой фонарь. Огни ночного города отражались в небе оранжевым свечением, блики луны виднелись на поверхности океана, расположившегося вдоль всего побережья города. Несмотря на позднюю ночь, автомагистрали не были пустыми, по дорогам мчались машины. Иной сделал глубокий вдох и разжал руку, которой держался за громоотвод. Парень полетел вниз, набирая скорость. Метрах в пятнадцати от земли он закрыл глаза и исчез так же, как пару мгновений назад.

Открыв глаза, иной обнаружил себя по колено в снегу среди заснеженных вершин, которые расположились в пятистах километрах от Сан-Градио. Холодный воздух колол голую кожу, а изо рта шёл пар. Но, несмотря на холод и разряжённый воздух, иной чувствовал себя хорошо. Полнолуние здесь было гораздо ближе, чем с небоскреба в городе. Артур смотрел на луну, словно завороженный.

— Мистер, вам разве не холодно? — неожиданно раздался женский голос за спиной иного.

Обернувшись, Артур увидел стоявшую в дутом комбинезоне девушку, за спиной которой расположился палаточный городок любителей восхождения в горы. Он приложил указательный палец к губам, подмигнул и растаял в воздухе, оставляя после себя лишь следы на снегу.

— Нужно было пить для согрева кофе, а не абсент. Привидится же такое… — развернувшись, девушка направилась в сторону палатки.

Артур появился в воздухе напротив одной из высоток, неподалёку от дома, где жил Андреа. Медленно приблизившись к окну на двадцать втором этаже, он заглянул в него. В освещённой лунным светом комнате возле самого окна стояла большая кровать, на которой в обнимку с большим плюшевым медведем спала девушка. Иной приблизился вплотную и, едва он положил руку на стекло, как оно исчезло. Медленно и беззвучно парень вошёл в комнату. Встав напротив девушки, он позволил бледному лунному свету осветить её лицо. Артур медленно и осторожно поднес руку к её щеке и замер. Под светом луны было видно, что лицо девушки слегка опухло, а на ресницах ещё не до конца засохли слезы.

— Прости меня, детка, за то, что рассказал тебе правду… — Артур провёл тыльной стороной ладони по щеке Кюннэй. Девушка глубоко вздохнула и обняла плюшевого медведя покрепче. Иной сделал пару шагов назад и растворился в тёмном углу комнаты.

В гостиной продолжала царить тишина, которую лишь изредка нарушал храп лежащего на боку Андреа. Иной прошёл на кухню и достал из холодильника бутылку пива. Откупорив крышку, он сделал глоток холодного напитка и устроился в кресле, закинув ноги на журнальный столик. За окном стало светать, и солнечные лучи стали пробиваться в гостиную, освещая её бордово-оранжевым светом. Время пролетело незаметно, и на телефоне сработал будильник, который был установлен на полвосьмого.

— Вот чёрт, я совсем забыл про работу! — выкрикнул Андреа, резко подорвавшись с дивана.

— Ну, так я могу тебя подкинуть. Не проблема, — Артур убрал ноги со столика. — Я просто с недавних пор безработный, поэтому как-то не переживаю, что опоздаю. Будильник только забыл отключить.

— А как же деньги? Чем платить за жилье и на что покупать продукты? — Андреа приглаживал взъерошенные волосы.

— Деньги для меня не проблема, их достать могу в любой момент и в любом количестве. Кстати говоря, раз ты теперь живешь со мной, то можешь тоже бросить работу. Она теперь необязательна. За квартиру ты не платишь вроде, так как она тебе по наследству осталась…

— Эм, а когда это я успел к тебе переехать? — Андреа с удивлением смотрел на друга, который был совершенно серьёзен.

— Думаю, в тот момент, когда тебя из квартиры выкрали тёмные, — раздался голос Евы за спиной парня.

— Доброе утро! Извини, что раз… — обернувшись, начал было говорить Андреа, но застыл на полуслове, глядя на стоящую перед ним Еву. Заспанная девушка была лишь в одних кружевных трусиках. — Извини! — сказал парень и что было сил зажмурил глаза.

— Ой, да ладно тебе. Сам небось неоднократно раздевал меня в своих мыслях, а как увидел в реале, то сразу застеснялся, — улыбнулась рыжеволосая девушка и прошла на кухню, щеголяя упругой попкой в обтягивающих трусиках.

— Уже можно открывать глаза? И да, я ничего подобного не делал. Это я про раздевание…

— Да, можешь открывать, — услышал он голос Евы.

Открыв глаза, парень тут же закрыл их обратно, так как увидел стоящую в дверном проёме кухни Еву. Девушка пила из бутылки ледяную воду, и капли капали на её упругую грудь, медленно стекая к соскам.

— А-ха-ха, ладно, ладно, не буду тебя смущать, пойду оденусь, — смеясь, девушка потрепала парня рукой по волосам и покинула гостиную.

— И часто она вот так ходит? — спросил Андреа, как только Ева вышла из комнаты.

— Нагишом? Бывает, я уже привык к этому. Неоднократно говорил, что так себя вести не подобает. Но ты же её знаешь, та ещё бунтарка. Говорит, так удобнее, и вообще, грудь должна дышать. Но, может, начнёт одеваться, раз ты будешь жить с нами, — Артур ехидно покосился на друга.

— Мальчишки, заварите, пожалуйста, нам с Розой крепкого кофе, — крикнула Ева из спальни.

— Хорошо, сейчас приготовим, — крикнул Артур в ответ и, встав с кресла, направился в кухню. — Кстати, ты ведь вчера мог и умереть, но без раздумья прикрыл Еву своим телом. Не каждый смог бы так поступить. Братишка, может, уже пора остепениться и закончить набеги по бабам? Замутить отношения с Евой… — иной насыпал по две ложки кофе в стоящие перед ним кружки.

— Я думал об этом, но мне сложно будет себя переделать. Я всегда был окружен женским вниманием и не был привязан к какой-либо одной девушке. Сегодня с одной, завтра с другой, послезавтра — с третьей… И так всю свою осознанную жизнь. Но ты прав, может, пора. Тем более, она мне сильно нравится. Просто меня останавливает то, что мы с ней из разных миров. Она сильная тёмная, а я — жалкий человек… — задумчиво ответил Андреа, а затем налил кипяток в кружки, наполнив их до краёв.

— Понимаю, но об этом можешь не думать. Дриады почти ничем не отличаются от людей, разве что скоростью реакций, физической силой, долголетием, ну и внешним видом, — иной помешал ложкой кофе.

— А-ха-ха, ничего себе, «почти ничем», — засмеялся друг. — Боюсь представить, какими будут дети, если до такого дойдёт, — Андреа взялся руками за голову.

— Если до такого дойдёт, они будут обладать маминым характером, — рыжеволосая девушка вошла на кухню.

— Подслушивать не хорошо! Мы просто так рассуждали… — покраснев, ответил Андреа.

— А ещё полукровки обладают большей силой, чем их родители. Если у вас всё же появятся детки, то они будут сильнее мамы. Доброе утро, ребят, — вошла следом Роза.

— Хей, я думала, ты за меня! — Ева, ткнув подругу в бок, улыбнулась.

— Кофе заварено, конфеты и прочие сладости — в шкафу, что висит за тобой, Роз. Если хотите, то доставайте, — Артур указал пальцем на шкафчик за спиной девушки.

Неожиданно разговор компании прервал дверной звонок.

— Мы кого-то ждём? — Ева посмотрела на ребят.

— Все, кого мы могли ждать, находятся в этой комнате. За исключением Кюнней, — Артур, встав из-за стола, направился к двери.

— Позволь, я открою — произнесла Ева, перегородив иному дорогу и держа в руке только что материализовавшийся кинжал.

Дверной звонок затрезвонил вновь, в этот раз немного дольше, чем в первый раз, словно пришедший знал, что дома кто-то есть.

Иной ничего не сказал, лишь отошёл в сторону и позволил рыжеволосой девушке пройти вперёд. Она медленно и беззвучно подошла к двери, завела руку с кинжалом за спину, а второй осторожно повернула дверную рукоять.

— Вот мы и встретились вновь, ваше сиятельство, — раздался с порога знакомый голос, как только железная дверь отворилась.

— Жан?! Что ты тут делаешь? — сказал Артур, глядя на стоящего перед ним охотника.

— Если не против, я войду. Есть серьёзный разговор. Девушка, можете расслабиться и опустить оружие, я вам не враг.

— Артур, что-то мне не нравится этот твой вчерашний знакомый. Уж больно он подозрительный… К тому-же, как он узнал наш адрес?! — Ева только крепче сжала рукоять кинжала за спиной.

— Возможно, я не нравлюсь тебе потому, что я — охотник на таких, как ты, и твоя натура это чувствует и боится? — едва парень закончил говорить, как был мгновенно прижат к стене, а возле его горла сверкнуло лезвие кинжала.

— Охотник на таких как я? Испытываю страх перед тобой? Мне не составило бы труда сейчас одним взмахом отрубить тебе руки и ноги. Ты слишком много болтаешь, может, тебя проучить? — девушка одной рукой держала охотника за грудки в воздухе, а второй прижимала лезвие клинка к его горлу.

— Ева, довольно. Он нам не враг. Будь добра, поставь его на пол, — спокойным, но в то же время властным голосом сказал Артур.

— Хорошо, раз он тебе доверяет, то и я доверюсь. Но не спущу с тебя глаз, — послушалась девушка.

— Благодарю вас, барышня. А теперь, когда мы выяснили, кто я, могу войти? — Жан поправлял куртку.

— Конечно, — девушка пропустила охотника в квартиру.

— Так о чём ты хотел со мной поговорить? Видать, что-то серьёзное, раз с самого утра заявился ко мне домой. И, если не секрет, откуда узнал, где я живу? — Артур указал рукой путь на кухню.

— Всем доброе утро! — поприветствовал Жан остальных, как только вошёл. — Если не жалко, я бы тоже не против хлебнуть кофейку, — охотник уселся рядом с Андреа.

— Да, конечно, сейчас сделаю, — спустя две минуты Артур поставил кружку с горячим кофе перед незваным гостем.

— М-м-м, это просто восхитительно… — сделал пару глотков горячего кофе Жан.

— Ты испытываешь моё терпение, охотник. Ближе к делу, — прозвучал холодный голос Евы, которая сверлила сидящего напротив неё мужчину взглядом.

— Ах да, точно… Ну, начну по порядку. Как я нашел адрес твоего места жительства? Всё элементарно. Надеюсь, ты не забыл, где я работаю? Благодаря доступу к информационной базе нашего города, через систему нашего полицейского участка получил доступ к камерам наблюдения клуба. Затем прогнал ваши лица через опознавательную систему. Как я и думал, кроме Андреа в базе никого не было. Я узнал адрес работы и проживания. Сперва наведался к нему домой, но там никого не оказалось. Тогда я с помощью одного своего знакомого залез в систему безопасности вашей организации и — о, чудо! — нашёл упоминание о тебе и твоей дерзкой подруге, — Жан сделал глоток горячего кофе.

— Электронный пропуск. Когда мы его получали, то заполняли данные по месту проживания, — догадался Артур.

— Бинго! От дотошных копов мало что можно скрыть, — охотник сделал ещё пару глотков кофе.

— Ладно, с этим мы определились. Работу ты свою знаешь. Но о чём ты хотел со мной поговорить? Видать, дело не терпит отлагательств.

— А вот сейчас — самое интересное. Я хотел поговорить о событиях, которые произошли минувшей ночью. Точнее, об их последствиях. Видишь ли, когда я получил доступ к камерам наблюдения в клубе, обнаружил кое-какие интересные детали. Меня мучал вопрос, как те отморозки смогли пронести оружие через охрану в элитном ночном клубе. И когда я получил доступ, то всё понял. Видишь ли, братья Затарски, которые погибли от твоей руки, были владельцами этого самого клуба. Ну, точнее, совладельцами. Пятьдесят процентов доли принадлежит одному криминальному авторитету, который имеет огромную власть в этом городе. С его подачки нынешний мэр занял свой пост. Это я привёл тебе пример его влияния. Так вот, убив его компаньонов, ты, мягко говоря, открыто объявил ему войну. И теперь днём и ночью на тебя и твоих друзей будут охотиться его головорезы. Но и это далеко не всё. Вся соль в том, что он — тоже представитель тьмы. Насколько мне известно, из знатного рода высших вампиров, — охотник закончил говорить и допил свой кофе.

— Зачем сильному тёмному вступать в деловые отношения с такими отморозками, как братья Затарски? Не проще ли рулить всем самому, при этом имея выхлоп в деньгах ещё больше, чем с пятидесяти процентов? — задумчиво высказался Андреа, выслушав новости, которые принёс Жан.

— Видишь ли, друг мой, братья Затарски нужны были для того, чтобы кто-то рулил бизнесом днём. Думаю, из фильмов и книг ты должен знать, что вампиры боятся солнца. Так вот, сейчас, когда они мертвы, бизнес встал, и это принесёт очень большие проблемы клану Сантера, — Жан посмотрел на иного.

— Спасибо, что поделился с нами ценной информацией, Жан. Но какая тебе с этого выгода? — Артур и посмотрел в глаза охотника.

— Выгода? Выгода есть. Буду честен. Я уже много лет пытаюсь добраться до этого ублюдка, но его обширные связи всегда мешают мне это сделать. Я хоть и матерый охотник, но биться с вампиром ночью — чистое самоубийство. Сразу опережу вопрос Андреа, днём его тоже достать не так-то просто. Его особняк охраняет частная армия, которая насчитывает как минимум сотню закалённых головорезов. А раз вы перешли ему дорогу, то у меня появился шанс отомстить за то, что он сделал с моей маленькой девочкой… — Жан замолчал. Артур заметил, что охотник после упоминания девочки стал сам не свой, а костяшки на его руках побелели от сильного сжатия кулака.

— Иными словами, ты хочешь с помощью нашей силы убить Сантеру? То есть, сам ты отомстить не можешь? — холодным голосом произнесла Ева, глядя на поникшего Жана.

— Вот что случилось в прошлый раз, когда я встретился с ним лицом к лицу, — охотник встал из-за стола. Он снял куртку и задрал футболку. На его груди, животе, ключице и правом боку расположились четыре огромных длинных рубца от рваной раны. — Это был лишь один его удар, из-за которого я чуть не склеил ласты. Получив эти раны, три месяца провалялся в больнице. Я не прошу вас его убить, а прошу помочь мне пробраться к нему. Я сам отрежу ему голову, — охотник замолчал.

— Ты упомянул маленькую девочку. Что случилось? — неуверенно спросил Андреа.

— Это произошло пять лет назад. Я тогда был только-только назначен на должность старшего детектива, и моим первым делом было расследование похищения и убийства детей возраста от шести до десяти лет. Сперва я думал, что это обычные похищения с целью выкупа, но потом мы стали находить трупы детей. Тела были полностью высушены, словно из них выжали все соки. Я сразу заподозрил вампира, но прямых доказательств этому не было, потому что дети пропадали как в вечернее время, так и в дневное. Я стал углубляться в подробности расследования и заметил одну деталь: на месте, где пропал последний ребенок, на снимок дорожной камеры попал тонированный автомобиль. Изначально я не придал этому значения, так как номер был зарегистрирован за службой департамента государственной безопасности. Но моё внутренние чутьё, подсказывало, что с этим авто что-то не так. Распечатав фотографию машины, я проехал с ней по всем местам, где пропали дети, и свидетели сообщили, что видели данный автомобиль незадолго до пропажи. Прижав одного хакера, я отследил по чипу GPS, что эта машина была во всех местах преступлений. И конечный пункт назначения был особняк Сантера. Я представил доказательства своему шефу, но ордер на обыск так и не получил. Сразу после того, как показал свои находки, из министерства позвонили и сказали, что, мол, дело закрыто, похитителя нашли, и он во всём признался. Это было слишком странно для совпадения. Также мне сказали, что я хорошо поработал, и что нужно взять короткий отпуск. Меня просто отправили домой. На эмоциях покинул участок и поехал. Припарковавшись у дома, я обратил внимание, что машина с фотографии стоит напротив через улицу. Достав пистолет, я осторожно подошёл к двери своего жилища. Она была приоткрыта. Медленно отворив её дулом пистолета, вошёл в прихожую. Пройдя дальше по коридору, я остановился и увидел его. Диего Сантера собственной персоной стоял посреди гостиной, держа перед собой за плечи мою дочь. Она плакала и была сильно напугана. Зайдя в гостиную, заметил также лежащую в луже крови няню, которая сидела с дочкой, пока я был на работе. «Отпусти ребёнка, она тут ни при чём. Тебе ведь нужен я», — сказал, целясь ему в голову. «Ошибаешься, детектив, она-то как раз при чём. Если бы ты не совал свой нос туда, куда не следует, то всего этого можно было бы избежать», — он провёл своей бледной рукой по шее моей дочери. «Я уничтожу все материалы дела, никто больше не будет тебя подозревать. Только отпусти её, прошу тебя», — дрожащим голосом умолял я. «Увы, детектив, этого мало. Я хочу, чтобы ты запомнил этот урок навсегда. Хочу, чтобы помнил, что, когда лезешь туда, куда не надо, придётся платить за последствия», — я заметил, как ноготь на среднем пальце его руки удлинился. «Папочка, спаси меня…» — последнее, что произнесла моя дочь, прежде чем этот ублюдок перерезал ей горло. Я не успел даже среагировать и нажать курок, как он взмахом руки вспорол мне грудь и живот. Я рухнул на колени. «Наслаждайся видом, детектив», — прозвучал его мерзкий голос возле моего уха, и он исчез. Зажимая кровоточащую рану, я подполз к дочери и попытался зажать разрез на шее, чтобы остановить кровь. Дрожащей рукой достал мобильный и набрал экстренный номер через полицейскую волну, чтобы приехала скорая, но было уже слишком поздно, она была мертва. Что дальше, уже и не помню. Очнулся в больнице спустя неделю после произошедшей трагедии. Жизнь несправедлива, ей ведь было всего семь лет… Тогда я поклялся, что любыми способами достану этого ублюдка и отомщу за своего ангелочка, — мужчина закончил рассказ и замолчал.

— Прими мои соболезнования, Жан. Терять близких очень тяжело, терять детей — ещё тяжелее. Я помогу тебе отомстить за твою дочь, — нарушив царящую тишину, произнёс Артур.

— Спасибо. Но дело не только в моей дочери. Диего из тех людей, которые будут отыгрываться на дорогих тебе людях, чтобы причинить как можно больше боли. Его убийство будет выгодно нам обоим. Я отомщу за свою дочь, а ты защитишь своих друзей. Ведь пока не достанет вас всех, он не успокоится, — Жан пришёл в себя, словно минуту назад ничего не было.

— Есть ещё одна причина, по которой его необходимо уничтожить, а заодно и весь его бизнес. Я не позволю тёмным причинять боль и страдания невинным людям, пока я жив. Диего Сантера натворил достаточно, чтобы быть преданным забвению, — холодным голосом сказал иной.

— Ну надо же, ты прям необычный тёмный. Тебя заботят людские жизни… Если ты и вправду король мира тьмы, то, может, нас ждут лучшие времена. Возможно, под твоим правлением тёмные перестанут убивать, хотя мне кажется, что это нереально. У вас же это природой заложено. Ну, даже если так, то, пока я жив, не прекращу на них охоту, — Жан поглядел в глаза иного и улыбнулся. Видя с рождения ауру существ, он понял, что Артур говорит правду, а при взгляде в глаза охотник увидел то, что нужно этому миру: надежду. — Кстати, а где та девушка, что была с вами вчера? Ну, та, что в купальнике, — Жан посмотрел на компанию.

— Вот дьявол. Если всё так, как ты сказал, то её будут искать, как и нас, — Андреа посмотрел на Артура.

— Я вчера рассказал ей правду о случившемся, и она оставила нас. Последний раз, когда я её видел, Кюнней спала у себя дома, — сказал тот.

— Ты что, следил за ней? — с недоумением посмотрела на друга Ева.

— Я лишь проверил, всё ли у неё в порядке. Ничего больше, — иной отвёл взгляд в сторону.

— Понятно, предлагаю поступить таким образом. Несмотря на то, что я уничтожил видеозаписи с побоищем в клубе, думаю, найдутся свидетели, которые смогут подробно описать вашу внешность. Поэтому вам светиться возле девушки не вариант. Так ей будет грозить ещё большая опасность. Поэтому я установлю за ней круглосуточное наблюдение. О любых изменениях буду докладывать по телефону. С этого момента больше никаких личных встреч. Вот мой номер, — закончив говорить, Жан достал из кармана блокнот с ручкой. Оторвав листок, он написал на нём номер телефона и протянул иному.

— Позволь? — Артур указал на ручку.

— Да, конечно.

Артур перевернул бумажку, которую дал ему Жан, и что-то написал на обороте.

— Вот её адрес. А бумажку оставь себе, номер я запомнил, — Артур протянул клочок обратно.

— Если что-то станет известно о Диего, тут же сообщу. А теперь, простите меня, но мне нужно идти, — сказал охотник и, покинув кухню, направился в коридор. — И всё же, несмотря на то, что ты — тёмный, я рад что познакомился с тобой, Артур. Надеюсь на твою помощь в борьбе за справедливость в этом прогнившем мире. Береги себя и своих друзей, — Жан протянул Артуру руку.

— Ты тоже, на удивление, оказался хорошим человеком. Несмотря на то, что ты — охотник, ты сперва оцениваешь ситуацию, а затем уже совершаешь поступки. Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах. И мне правда жаль твоего ребенка. Диего Сантера обязательно понесёт наказание за совершённые им деяния. Я обещаю тебе это, — иной протянул руку в ответ, и парни заключили крепкое рукопожатие.

— Дела становятся всё более и более интересными. Сперва совет, теперь ещё и криминальный авторитет в мире людей, который оказался вампиром. Но можно ли доверять человеку, которого мы вообще не знаем? — задумчивым голосом произнесла рыжеволосая девушка, когда Артур вернулся в комнату.

— Ева, как не стыдно? Человек потерял своего ребенка. Нужно быть полным мудаком, чтобы шутить на такие темы, — раздражённо сказал Андреа.

— Он прав. В словах Жана не было ни единого слова лжи. Он говорил от чистого сердца. Если мне суждено стать королем мира тьмы, то я покончу с кровопролитием в обоих мирах, — Артур был очень серьёзен.

— Кстати, убийство Диего Сантера будет нам на руку. Ведь, как мне известно, Сантера — один из кланов вампиров, которые приближены к совету. Хоть члены их клана не состоят в совете напрямую, тем не менее, они исполняют волю совета в своём королевстве. Одни из наместников, так скажем. Убрав мелкую пешку тут, мы разворошим гнездо в нашем мире, — подвела итоги хранившая до этого момента молчание Розетта.

— Тогда мы сможем убить трёх зайцев сразу. Поможем отомстить Жану, спасём наши жизни — это я про себя и Кюнней, — и пошатнём карточный домик в вашем мире, — Андреа посмотрел на Артура, который стоял, задумавшись, в дверном проёме.

— Решено. Диего Сантера умрёт на этой неделе, — иной холодно посмотрел на компанию. Его глаза были полны решимости.

— Господин, артефакт сделал своё дело. Мы знаем, где находится наследник престола, можем прикончить его сейчас же, — произнёс глухим голосом незнакомец, стоящий в центре зала.

— Ты прав, теперь нам известно его местоположение. Но время убивать ещё не настало. Благодаря артефакту, который создал гном, Артур больше не сможет скрыться от нашего взора, где бы он ни был, — прозвучал голос незнакомца, лицо которого скрывала керамическая маска.

— Но чего мы ждём? Разве наша цель не убить его? Или, может, ты его боишься? — раздался шипящий женский голос от фигуры, держащей факел.

— Ты посмела усомниться в моей силе? — спросил мужчина в маске и вытянул руку вперёд.

Внезапно фигура с женским голосом съёжилась от боли и рухнула на колени. Факел упал рядом с ней и осветил лицо, которое скрывалось под капюшоном. Чешуйчатая гладкая кожа, вертикальные зрачки расширены от боли, а изо рта на пыльный пол капала чёрная кровь.

— Господин, прошу простить её. Мы не сомневаемся в вашей силе, она просто не так выразилась. Мы до сих пор не знаем всех подробностей плана, — раздался хриплый голос мужчины, стоящего возле корчившейся от боли девушки.

— На данный момент вы знаете достаточно. Время смерти принца ещё не пришло. Для того, чтобы мой план осуществился, необходимы особые условия. Но не волнуйтесь, приготовления к финальному этапу идут полным ходом, — мужчина в маске опустил руку.

— Больше это не повторится, господин. Я была непочтительно груба при обращении к вам, — встала с колен девушка.

— В следующий раз ты поплатишься жизнью за свою дерзость. Запомни это, — сказал мужчина в маске за спиной девушки. Она тут же обернулась, но там никого не было. Он вновь стоял на своём месте. Несмотря на то, что лицо скрывала маска, девушка чувствовала на себе сжигающий взгляд. Разница в силе между ними была колоссальна. — Все свободны, а тебя, Виларий, я попрошу остаться, — приказал он уже со своего места.

Силуэты стали исчезать один за одним, пока в тёмном полуразрушенном помещении не осталась лишь одна фигура.

— Как ты думаешь, почему я попросил остаться только тебя, а не кого-то из остальных членов совета? — задумчиво спросил мужчина в маске.

— Не могу знать, господин, — Виларий старался сдерживать дрожь в голосе.

— Для тебя и твоих людей в исполнении моего плана отведена особая роль. Не важно, каким способом и с помощью каких сил, ты должен убить для меня кое-кого. Видишь ли, пока они дышат, мой план будет проблематично осуществить. Как только их не станет, наступит финальная стадия, — объявил мужчина в маске. Его голос изменился, несмотря на то, что лицо оставалось скрыто. Виларий ощутил нотки наслаждения в голосе собеседника.

— Кого я должен буду убить для вас, господин?

— Твоя первая цель — телохранитель и близкая подруга принца, Ева из рода Крестреци, — мужчина снял керамическую маску.

— Вы сказали, «они» должны умереть. Кто вторая цель? — голос Вилария дрожал под пристальным взглядом собеседника.

— Кюнней. Ты должен убить её так, чтобы он видел всё своими глазами. Я уже предвкушаю это чувство потери дорогих ему людей, — мужчина бросил маску на пол и медленно подошел к Виларию. — Просчётов быть не должно, ты понял меня?

— Будет исполнено, господин, — Виларий посмотрел в глаза собеседника. Из-под капюшона на него глядели полные злости и ненависти, горящие красным цветом глаза. Его лицо окутывала тьма. Владыку тёмных эльфов объял первобытный парализующий страх. Страх за свою жизнь. Словно он был беззащитным оленем перед стаей голодных диких волков. Мощная тёмная аура, исходящая от незнакомца, была настолько сильной, что казалось, будто Виларий покрыт с ног до головы чем-то вязким. Внезапно чувство страха исчезло, дышать стало легче, вернулся контроль над движениями.

Виларий осмотрелся по сторонам и понял, что в помещении находится один. — Пускай сейчас мы и играем в твою игру, но это лишь пока ты мне нужен, — прохрипел он, подняв керамическую маску с пола, — чёртово чудовище, — сказал владыка дроу и, раскрошив маску на мелкие кусочки, растворился в воздухе.

— Думаю, ей необходимо позвонить и предупредить о грозящей опасности. Хотел уберечь от бед, а получилось совсем наоборот. Втянул ещё глубже, — Артур ходил по комнате из угла в угол.

— Успокойся, я понимаю, что ты за неё переживаешь, но она под присмотром Жана. К тому же сейчас день, и Сантера точно лично за ней не сунется, — Андреа видел, что друг не находит себе места.

— Андреа прав. До наступления ночи ей грозит лишь нападение людей. Уверена, что Жан сможет дать им отпор. А вот уже ближе к ночи возле её дома подежурю я, — сказала Ева.

— Это всё хорошо, но мы забыли одну важную деталь. Мы ни хрена не знаем про Диего Сантеру. Единственное, что нам известно: он — высший вампир. Для того, чтобы составить план его убийства, нам нужно разузнать о нём более подробно, — произнесла Розетта, глядя на друзей.

— Рози права. Хорошо, что в наше время есть интернет, а, как известно всем, «что в интернет попало, то там навсегда и останется». Сейчас мы накопаем информацию про этого Сантеру. Не против, если я воспользуюсь твоим ноутбуком? — Андреа направился в зал.

— Нет, конечно, он весь в твоём распоряжении, — Артур вместе с остальными последовал за ним.

Андреа взял стоящий на столе полуоткрытый ноутбук и поправил крышку монитора так, чтобы содержимое экрана было видно всем.

— Виды цветов? Серьёзно? Это кто из вас двоих решил заделаться в цветоводы? — улыбнулся Андреа, как только ноутбук вышел из спящего режима, и на экране появились картинки.

— Так, не отвлекайся. Об этом поговорим потом, — сделал серьёзное лицо иной, видя, как рыжеволосая девушка, улыбаясь, тыкает в него пальцем.

— Готово! — довольно откинулся на спинку стула Андреа после пяти минут поиска в интернете.

— Итак, что тут у нас… Место расположения его жилища, подробный план дома, численность прислуги, информация о бизнесе, которым владеет Сантера, контракты с частным охранным агентством, его банковские счета, — прочитала Розетта, глядя на экран монитора.

— Хм, а я думала, такую информацию в интернете не найдёшь. Это же личные данные. А тут всё более чем подробно, — удивилась Ева.

— Ну, я искал не в интернете, а в даркнете. Это почти как интернет, только тут есть и незаконная информация. Как правило, она стоит больших денег. Но у меня есть старый знакомый, который любезно помог мне за одну услугу, — улыбнулся Андреа.

— Информация стоит огромных денег, и всего одна просьба? Какая же? — Артур косо посмотрел на друга.

— Я обещал его познакомить с Розеттой. Видишь ли, он никогда не ходил на свидание. А тут — просто неземной красоты девушка. Почему бы и нет? — как ни в чём не бывало ответил Андреа.

— Ради общего дела согласна. Ничего плохого в этом не вижу. Но в следующий раз предупреждай о чём-то подобном заранее, ок? — Розетта скрутила мочку уха Андреа.

— Ай-ай-ай, хорошо! Больше не буду, — залепетал Андреа и потёр мочку, как только девушка его отпустила. — Меня смущает одна деталь: на такой огромный особняк, стоящий в центре Сан-Градио, не установлена какая-либо система безопасности. Никаких датчиков движения, лазерных лучей, ничего, чем обычно богачи защищают своё имущество. Единственное, что есть, — камеры наблюдения. Это подозрительно, — Андреа потёр подбородок.

— Как раз наоборот, вполне ожидаемо. Зачем тратиться на систему безопасности, когда на территории твоего особняка день и ночь патрулируют хорошо обученные головорезы. И не один, два или пять, а как минимум человек пятьдесят, а может и больше. Домина у него вон какой огромный. Да и ты забыл ещё две немаловажных детали. Первая — он является известным криминальным авторитетом в городе. Вторая: он — высший вампир. По-хорошему, ему и охрана-то не нужна. Исходя из этих фактов, нужно быть отбитым на голову идиотом, чтобы в здравом уме лезть к нему в дом, — подытожил собранную информацию Артур.

— Ага, и эти отбитые на голову идиоты — мы, — хмыкнул Андреа.

— Не ты, а мы. Ты не пойдешь с нами туда. Это даже не обсуждается. В твоей храбрости мы не сомневаемся, но не хочется потерять тебя в назревающей заварушке, — Ева посмотрела Андреа в глаза. — Я не хочу тебя потерять… — добавила девушка едва слышно.

— Я вас понял, но хочу быть с вами. Ну, почти… Останусь здесь, подключусь к камерам видео-наблюдения и буду следить за ситуацией отсюда. Таким образом останусь в безопасности и смогу помогать вам, сообщая передвижения противника, — Андреа посмотрел сперва на Еву, а затем на Розетту с Артуром.

— Хорошо, пусть так и будет, — согласился Артур.

Внезапно беседу прервал зазвонивший мобильный телефон. Звук доносился из переднего кармана джинс Артура. Иной, достав телефон, смахнул зелёную иконку вызова и ответил на звонок.

— Что ты только что сказал?! Как это её нет в квартире?! Понял, ждём, — заговорил парень на повышенных тонах.

— Кто звонил? Что случилось? — Ева глядела на растерянное выражение лица иного.

— Кюнней пропала. Жан приехал к ней домой, но никто не открыл дверь, сколько бы он ни стучал. Тогда он вскрыл замок и вошёл внутрь. Там оказалось пусто, — голос Артура был полон волнения.

— Что?! Неужели мы опоздали? — Андреа потёр рукой лоб.

Раздался звук дверного звонка. Затем ещё раз и ещё. Иной подошел к двери и, как только она отворилась, замер. На пороге квартиры стояла живая и невредимая Кюнней.

— Я думал, что уже потерял тебя, напугала же! — Артур крепко обнял девушку.

— Прости что не позвонила, решила приехать лично. Я обдумала всё, что ты вчера с ребятами мне рассказал. Да, я боюсь неизвестности. Я ко многому не готова. Но знаю одно: с того вечера в парке, с той самой первой встречи я влюбилась в тебя. Пускай ты не из нашего мира, я всё равно люблю тебя и хочу быть с тобой, — дрожащим голосом произнесла девушка и, проведя рукой по щеке парня, поцеловала его в губы.

— Как это мило. Но, может, вы всё же пройдёте в квартиру и закроете дверь? — нарушила момент Ева, стоя в коридоре и наблюдая за целующейся парочкой.

— Да, конечно. Просто это эмоции, — ответил Артур, закрывая входную дверь.

— Уф-ф, хорошо, что всё обошлось. Я уж думал, что тебя похитили. А ты, выходит, просто разминулась с Жаном, — сказал Андреа, как только Кюнней, Артур и Ева вошли в гостиную.

— Похитил кто? И кто такой Жан? — с удивлением произнесла Кюнней и посмотрела на ребят.

— Ах да, точно! Сейчас расскажу, — сказал парень, глядя на девушку.

— Вот оно что. Значит, мой брат тоже в опасности, как и я, — задумчиво произнесла брюнетка после того, как он рассказал ей обо всём, что приключилось, пока она отсутствовала.

— Но ведь твоего брата не было с нами в клубе этой ночью. Я думаю, ему ничего не угрожает, — Розетта смотрела в перепуганные глаза девушки.

— Поэтому и предлагаю разобраться с Диего Сантера как можно быстрее, — Ева провела указательным пальцем по обратной стороне кинжала, материализовавшегося в правой руке.

— Нам нужен чёткий план. Нельзя забывать, что вилла Сантеры находится в центре города. Невинные жертвы нам не нужны. Необходимо разобраться с ним и его прихвостнями как можно быстрее, да так, чтобы соседи или посторонние на улице не вызвали полицию, — Артур ткнул указательным пальцем в схему дома на экране монитора.

— Слушай, может, ты просто тогда телепортируешь себя и девчонок сразу к нему в дом? И уже оттуда начнёте действовать. Как думаешь? — предложил Андреа.

— Так можно было бы сделать, будь Сантера обычным человеком. Но он — тёмный, к тому же чуть выше среднего звена. Он способен чувствовать других тёмных, также сможет мгновенно почувствовать магию телепортации, — Артур глядел на монитор.

— А что, если Роза скроет ваше присутствие магией? Как тогда, на пляже. Тогда вы спокойно попадёте внутрь, — продолжил размышлять Андреа.

— Не выйдет. В момент телепортации я покрываю себя и объекты, которые перемещаю, своей аурой. Она просто-напросто разрушит иллюзию Розы. Единственный способ к нему попасть, — идти в лобовую атаку, — высказался Артур.

— Погоди, но ты же сказал, что он способен чувствовать других тёмных. Не понимаю… — удивился Андреа.

— Аура иных намного сильнее, чем любых других существ в мире тьмы. В момент телепортации, как и было сказано, его аура покрывает всё, что он пожелает, но только если использует свои силы и способности. Также, как и остальные существа из мира тьмы, мы можем скрывать свою ауру. Многие так делают во время охоты. Таким образом, мы ничем не будем отличаться от людей, и сможем спокойно проникнуть в дом, — объяснила Ева.

— Учитывая наши силы и то, какой мощью может обладать высший вампир, нужно продумать, как обезопасить окружающий мир от разборок на территории виллы. Что-то вроде купола, который не пропустит кого-либо внутрь и не выпустит изнутри. Но я не пробовала создавать настолько большое защитное поле, — Розетта задумчиво посмотрела на свои руки.

— Хорошая идея. Тогда нужно будет устанавливать купол уже на территории дома Сантеры, а не за его пределами. В таком случае, я позабочусь об этом. Самое главное — пройти внутрь, — иной оглядел друзей.

— Я иду с вами, и это я должен убить этого ублюдка. Простите, что вошёл без стука, — раздался голос Жана.

— Хорошо, но ты должен учитывать, что можешь погибнуть. Мы сделаем всё возможное, чтобы тебя защитить, но шанс умереть всё же есть. Ты точно к этому готов? — и бровью не повёл Артур.

— Я живу только ради этого момента. Мне терять больше нечего, — с ухмылкой ответил Жан. Его глаза были полны решимости.

— Осталось тогда придумать, как вам попасть в особняк. А там, думаю, вы уже разберетесь, как нужно действовать, — сказал Андреа, разглядывая изображённую на фотографиях виллу Сантеры.

— О, это предоставьте мне. Я с этим разберусь. Когда приступаем к ликвидации? — с интересом в голосе Жан глядел, как рыжеволосая девушка крутит кинжал в руке.

— Предлагаю не ждать, пока он нанесёт удар, а сделать это первыми. И чем быстрее, тем лучше, — Ева перекинула вращающийся кинжал из одной руки в другую.

— Как насчёт сегодняшней ночи? Вы — ребята боевые, как погляжу, подготовка не требуется, — Жан указал рукой на Еву, которая всё так же виртуозно игралась с кинжалом.

— Не имею ничего против. Что скажете на это? — все в квартире одновременно кивнули.

— Значит, решил поправить пошатнувшуюся чашу весов равновесия? Похвально, но не боишься ли ты последствий, которые возникнут из-за твоего вмешательства, а, Артур Кейми Крайс? — раздался знакомый иному голос. Артур обернулся и увидел стоящего в дверях Джонатана. В этот раз хранитель баланса был одет более просто. Однотонного цвета футболка и шорты, голову покрывала бело-синяя бейсболка, на ногах — белые кеды. Создавалось впечатление, будто хранитель только что покинул теннисный корт.

— Ты появляешься как всегда в неожиданные моменты, Джонатан Майер. Что привело тебя на этот раз? — иной перевёл взгляд с застывших друзей на хранителя.

— Ну, как же: мальчишка пытается склонить чашу весов в выгодную ему сторону, при этом нарушив баланс на другой стороне. У каждого выбора и действия есть свои последствия. Как я говорил тебе ранее, появлюсь вновь, когда ты станешь готов сделать свой выбор. Так ты готов принять события, которые произойдут после сегодняшней ночи? — хранитель оказался возле застывшего Андреа.

— Не знаю, что должно произойти в будущем, но я готов отвечать за свои действия. Несмотря на то, что я — тёмный, не позволю порождениям своего мира безнаказанно убивать невинных людей. Ради пропитания или ради забавы — не важно. Люди, как и мы, такие же живые существа. У них есть семьи, мечты, надежды. Раз мне суждено стать королём мира тьмы, я создам новый порядок в наших мирах, — уверенным голосом произнёс иной, глядя, как Джонатан внимательно разглядывает Андреа.

— Похвально. Ты говоришь как истинный правитель, которого заботит не только свой мир, но и существующий параллельно. Но ты ещё недостаточно готов, — хранитель посмотрел на Артура.

— Чего это ты так внимательно разглядываешь моего друга? — спросил тот.

— Он сильно похож на одну мою давнюю знакомую. Его глаза, черты лица напоминают мне о ней, — ответил хранитель.

— Андреа — человек, как он может быть похож на хранительницу? — заинтересовался Артур.

— Есть догадки, но, думаю, ты прав. Это просто совпадение. В мире людей это не редкость, — хранитель отошёл от застывшего парня. — Я услышал достаточно, теперь мне пора. Не разочаруй меня, юный владыка тьмы, — Джонатан поправил козырёк кепки и исчез.

— Значит, решено. Сегодня ночью навестим этого ублюдка. Я покину вас, нужно съездить кое-куда, чтобы обеспечить нам проход на территорию, — Жан вышел из комнаты.

— С тобой всё в порядке? Ты какой-то растерянный, — спросил Андреа друга.

— А? Да, всё нормально. Я просто задумался кое о чём. Пустяки, — улыбнувшись, иной посмотрел на стоящую рядом Кюнней.

— Пока Жан отсутствует, нужно определить точное количество охраны и схему их маршрута. Я понимаю, что люди для вас не соперники, но лучше заранее знать, со скольким количеством врагов будешь иметь дело, — предложил Андреа.

— Ты абсолютно прав. Разведданные — основа успешной операции. Мы хоть и тёмные, но не бессмертные. Прямая очередь из автомата, и я тоже умру. Но не беспокойся, с моей подготовкой и скоростью они не успеют даже нажать на курок, — улыбнулась рыжеволосая девушка.

— Ага, успокоила, — Андреа покосился на неё.

Никто из присутствующих даже не заметил, как быстро пролетел день. Все были заняты подготовкой к ночной вылазке. Разбор различных тактик, обсуждение возможных рисков, кратковременные и жаркие споры между друзьями лишь ускоряли ход времени.

— Господа и дамы, вот я и вернулся, — Жан поставил две большие чёрные сумки на стол.

— Что это? — поинтересовалась Ева.

— В них — наш билет для прохода на территорию дома, — с ухмылкой на лице охотник расстегнул замки на обеих сумках.

— Костюмы гувернантки и дворецких? Ты издеваешься? И как нам это должно помочь попасть внутрь? — Ева достала из сумки наряд.

— Жан прав, это идеальный вариант. Среди документов, которые предоставил наш друг взамен на свидание с Розой, был один весьма любопытный контракт. Раз в неделю в особняк привозят новых дворецких и гувернанток. Не знаю, куда деваются старые, но набирают всегда именно новых. Желательно — сирот, — констатировал с умным видом Андреа, сидя за ноутбуком.

— Куда-куда, — убивает он их, а после избавляется от трупов. Поэтому и нужны сироты, их искать не будут, — ответил охотник. — Кстати, чуть не забыл. Вот ещё одна важная деталь. Вставьте их в ухо, так мы будем слышать Андреа, который будет следить за происходящим через камеры, — Жан достал из кармана и положил на стол рядом с сумками небольшие одинарные вакуумные наушники.

— Ну, тогда переодеваемся и выдвигаемся. У нас есть около часа до того, как должны прибыть новые слуги. Ну, мы, то есть, — Жан запустил таймер на часах.

— А что стало с настоящими? — Ева достала из сумки второй костюм горничной.

— А, я просто аннулировал их приглашение на работу. Позвонил по номерам в анкете и сказал, что больше не нуждаюсь в их услугах, — улыбнулся охотник, стягивая с себя футболку.

— Ясно. Две минуты, и мы готовы, — рыжеволосая передала второй костюм Розетте.

Девушки покинули комнату, и парни остались одни. Прошло не больше пяти минут, как компания, за исключением Кюнней и Андреа, облачились в костюмы наёмных служащих.

— Я вызвал такси, через три минуты должна подъехать машина. До виллы Сантеры около тридцати минут. Приедете вовремя. Как прибудете на место, мне предоставят доступ к камерам наблюдения, — с волнением в голосе Андреа посмотрел на ребят.

— Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо. Быстренько порешим этого мудозвона и вернемся обратно, — Жан похлопал Андреа по плечу.

— Машина ожидает внизу. Приступаем к операции. Берегите себя! — Андреа, обняв друзей, вернулся за ноутбук.

— Я всё ещё не могу поверить в происходящее, но обещай мне одно. Обещай, что ты вернёшься, — в голосе Кюнней слышалась дрожь, девушка плотно прижалась к груди иного.

— Обещаю, я вернусь к тебе, чего бы это ни стоило, — Артур поцеловал девушку в губы. Закрыв глаза, она ответила на его поцелуй. Он был коротким, но очень для неё значимым. Мир вокруг словно перестал существовать, затихли все звуки. Она ощущала лишь тепло его губ. Открыв глаза, девушка поняла, что в квартире кроме неё и Андреа никого больше нет.

Дорога до виллы Сантеры прошла в полном молчании. Никто не проронил ни слова. Все понимали, на какой риск идут.

— Ну, собственно, мы на месте, — первым нарушил тишину Жан, захлопывая за собой дверь такси.

— На фотографиях дом выглядит куда меньше, чем в действительности, — присвистнула Ева, разглядывая огромный четырёхэтажный особняк, находившийся по другую сторону стальных ворот.

— Как только окажемся внутри, я разверну барьер. Можете не сдерживать свои силы, — Артур внимательно рассматривал площадь и размеры дома.

— Сколько мы там насчитали охраны, сто сорок пять человек на всю территорию? — задумчиво произнесла Розетта.

— Плюс-минус десять человек. Ребят, я вас вижу. Доступ к системе видео-наблюдения получен. Сразу за воротами стоят четверо охранников, — неожиданно раздался голос Андреа в наушнике. — Если хорошо меня слышите, то покажите рукой жест «ок».

Ребята посмотрели на камеру, висевшую над воротами, и показали жест, который попросил координатор.

— Ну-с, поехали, дамы и господа, — с этими словами охотник подошёл к стальным воротам и нажал на кнопку домофона.

— Предъявите ваше приглашение или уматывайте отсюда, — раздался грубый голос охранника из-за ворот.

— Ну зачем же вы так грубите, товарищ охранник. Мы — новые домработники, вот наши приглашения, — не своим голосом заговорил Жан и показал камере четыре приглашения.

— Что-то вы рано, должны были приехать только через пятнадцать минут, — раздался тот же голос.

— Слушай, ты что такой пунктуальный? Какая разница, насколько раньше я приехала. Вот сейчас порву это приглашение, и потом будешь сам объяснять сеньору Диего, почему одной горничной не хватает, — заносчивым голосом возмутилась Ева.

— Не стоит делать поспешные выводы, открываю, — стальные ворота с шумом отъехали в сторону.

— Вот так бы сразу. А то сплошные формальности и бюрократия. Держи, можешь убедиться, что они настоящие, — с сарказмом в голосе сказал Жан и протянул охраннику четыре листка бумаги, как только они вошли внутрь.

— Лезис нэн куте раф мине — едва слышно прочитал иной, и огромный невидимый купол накрыл особняк и сад Сантеры. Девушки, почувствовав, что барьер установлен, переглянулись и кивнули головой, будто с чем-то соглашаясь.

— И что этот бред означает? — с ехидством перевернул очередное приглашение охранник.

— Это означает, что вам всем пиздец, — Ева в мгновение ока очутилась за спинами охранников. Четыре головы одновременно съехали с плеч и упали на короткостриженый газон. Тела рухнули следом.

— Чёрт, это было быстро. Только что ты стояла за моей спиной, а парой секунд позже — уже там, — с восторгом в голосе произнёс Жан, глядя на безголовые тела.

— Я отправлюсь на зачистку восточной стороны. Роза, ты тогда займёшься западной. Парни, на вас всё остальное, — рыжеволосая девушка мгновенно исчезла с подругой.

— Сантера находится на последнем этаже. Я отчетливо его чувствую. Так же, как и он чувствует меня. И он не пытается убежать. Словно приглашает нас к себе. А-ха-ха, это довольно заманчивое предложение, — ухмыльнулся иной и двинулся прямо через сад.

— Помни, этот мудила мой. До остальных мне нет дела, — Жан, переступил через окровавленное тело.

«Чёрт, да она прирождённый убийца. Ей страшно переходить дорогу», — подумал Андреа, наблюдая через объектив камеры за тем, как Ева в считаные секунды убила ещё восемь тренированных бойцов в коридоре.

— Сразу за поворотом будет ещё группа из пяти человек. Они движутся в твою сторону, — раздался голос Андреа в наушнике Евы.

Девушка покрутила головой и, найдя камеру, кивнула и исчезла из поля зрения.

Как только охрана вышла из-за поворота, рыжеволосая вновь появилась, но уже за их спинами. Быстрый удар клинка в затылок лишил первого охранника жизни. Не успело тело начать падать, как девушка выдернула кинжал и, перехватив в руке второй клинок, резким движением вспорола шею ещё двоим.

— Какого хера?!.. — последнее, что успел произнести боец, как на его шее появился крестообразный разрез, и кровь забрызгала стену.

— Слабовато, — девушка, нанесла одиннадцать быстрых ударов в солнечное сплетение последнего из группы.

«Что она, чёрт побери, делает?» — подумал про себя Андреа, видя, как Ева подобрала с пола автомат.

— Ей, уёбки! Я жду вас здесь и сейчас! А-ха-ха, — рассмеялась девушка и зажала пусковой механизм автомата. Длинная очередь отразилась громким эхом от стен широких пустых коридоров.

Реакция на выстрелы не заставила себя долго ждать. В помещении заиграла тревога, и до острого слуха девушки донёсся громкий топот, приближающийся снизу и сверху по лестнице. Она посмотрела в камеру и подмигнула, зная, что за ней наблюдают.

— Андреа, мне кажется, или её взгляд наполнился безумием, а улыбка на лице показывает, что ей нравится происходящее? — едва слышно спросила Кюнней, глядя на экран монитора.

— Нет, тебе не кажется. Она и вправду получает удовольствие, — Андреа глядел на то, как рыжеволосая медленно двинулась в сторону нарастающему гулу.

— Роза, из-за того, что Ева отошла от первоначального плана, вы встретите более жёсткое сопротивление, чем предполагалось изначально. Сейчас переключу на ближайшие на тебя камеры и проверю, свободен ли путь, — раздался голос Андреа в наушнике Розетты. — Что за?!.. — выкрикнул он, глядя на экран монитора. Кюнней прикрыла рот и отвернулась, дабы остановить приступ тошноты. На экране стояла Розетта с мечом наперевес. Кровь струйками стекала с девушки и её оружия. Под ногами валялись отрубленные руки, ноги, головы. Рассечённые как вдоль, так и поперёк тела лежали в коридоре. Всюду были разбросаны кровавые внутренности. Девушка быстрым движением руки взмахнула мечом и очистила его от крови. Судя по количеству трупов, противников было не меньше десятка. Девушка стояла совершенно спокойно и вовсе не выглядела уставшей. Хотя, судя по длине её клинка, махать им было не очень-то легко.

— Сколько было противников, Роз? Надеюсь, ты успела их посчитать, — собрался с мыслями Андреа.

Девушка воткнула меч в землю и, глядя на камеру сжала и разжала кулаки дважды, выпрямляя пальцы.

— Если я правильно понял, противников было… Двадцать? — Андреа не отрывался от монитора.

Девушка вытащила меч из земли и, утвердительно кивнув головой, открыла дверь, ведущую в другую часть помещения.

— Сейчас я хочу проверить, где находятся Артур с Жаном. Боюсь, что на их камерах картинка будет не сильно отличаться от тех, что ты увидела ранее. Ты уверена, что хочешь видеть всё, что там происходит? Одно дело — видеть, как убивают другие, а другое — как любимый тебе человек. Не каждому это под силу. Спрошу ещё раз: уверена что хочешь это видеть? — обеспокоенно спросил Андреа, развернувшись к сидящей чуть позади него Кюнней.

— Спасибо что заботишься обо мне, но я уже сделала свой выбор. Хочу видеть всё своими глазами. Если я не смогу смотреть на его тёмную сущность, значит, не смогу смотреть на него вообще, — Кюнней решительно нажала указательным пальцем на клавишу Enter.

— Так, это камера первого этажа, ведущая на улицу, откуда они зашли. Посмотрим следующую… — Андреа нажал клавишу ввода ещё раз.

Обзор переключился на камеры внутреннего наблюдения, расположенные на первом этаже. Андреа перещёлкал все камеры первого этажа, но иного и охотника на них не было. На экране каждый раз была почти одинаковая картинка: повсюду валялся кровавый фарш из человеческих тел. Стены, потолок, пол, двери лифта, — всё везде было забрызгано кровавым месивом.

Прощёлкав все камеры на первом этаже, Андреа переключился на второй, — картина была точно такая же. Парень переключил камеры на третий этаж и на первой сразу же обнаружил стоящего по центру коридора Артура. Он вытянул левую руку вперёд, а пальцы на правой были готовы к щелчку. Перед ним в воздухе беспомощно болтались вооружённые бойцы. Переключив ракурс на другую камеру, Андреа заметил, что возле лифта, в куче кровавого месива, стоит Жан с пистолетом в руке.

— Что угодно, только не взрывай… — произнёс свои мысли вслух Андреа, незаметно нажимая кнопку микрофона на клавиатуре. Артур понял, что сообщение адресовано ему, и медленно кивнул головой.

В следующее мгновение он сжал правую руку в кулак и медленно опустил её. Раздался хруст шейных позвонков, противники все до одного перестали барахтаться. Как только иной опустил руку, безжизненные тела рухнули на пол.

«Спасибо, что предупредил», — раздался голос Артура в голове Андреа.

— На четвёртом этаже, судя по камерам, находится только одна комната, в которой, как я понимаю, и расположился Сантера. Сколько противников убил, расчищая путь наверх? — спросил Андреа, глядя на друга через монитор.

«Ровно шестьдесят», — вновь зазвучал голос Артура в голове друга.

— Понял, значит, из личной охраны осталось человек тридцать в лучшем случае. Сейчас проверю, где остальные, — прозвучал голос Андреа во всех наушниках сразу. — Последние бойцы находятся в спортзале, на минус первом этаже особняка. Всего их тридцать. Так как Артур с Жаном уже почти добрались до Сантеры, то это подкрепление на вас, девушки. Простите, что посылаю вас делать эту грязную работу… — Андреа старался говорить как можно более спокойным голосом.

— Хм, выходит, почти всё закончилось, жаль. Я ведь даже не успела повеселиться, ну да ладно, — ухмыльнулась рыжеволосая девушка, глядя на остатки от тридцати бойцов. Она встала с грудной клетки безголового тела, пройдя пару метров нагнулась и вытащила торчащие из глазниц кинжалы. Смахнув быстрым движением кровь с клинков, девушка, насвистывая, направилась к лестнице, ведущей на минус первый этаж.

— Явилась не запылилась, я уж думала сама тут по-быстрому закончить и подниматься к Артуру, — раздался голос Розетты, как только Ева спустилась на нужный этаж.

— Воу, кто-то запачкался в крови. Форму придётся выкинуть, — с ехидной улыбкой ответила рыжеволосая.

— А-ха-ха, на себя посмотри, ты же по локоть в крови! Словно рвала плоть голыми руками! — ответила с таким же ехидством Розетта.

Девушки улыбнулись друг другу и одновременно ударили ногой в большие массивные двери, ведущие в спортзал. Огромные железные створки влетели в помещение с такой скоростью, словно были сделаны из бумаги.

— Бон жорно, уёбки! Вы не хотели подниматься к нам, поэтому мы пришли к вам сами! Поиграем чуток?! — выкрикнула Ева, как только вошла.

— Ты хоть понимаешь, куда попала, сука? Видимо, нет, сейчас мы с тобой поиграем, — выкрикнул один из бойцов.

— Боюсь-боюсь, сейчас трусики от страха намочу, — произнесла рыжеволосая девушка и положила руки себе на лобок, изображая позыв в туалет. — Упс, обманула. И вообще, ты не страшный, вот, держи, — голос и выражение лица Евы изменилось. Девушка достала что-то звенящее из-за пояса и бросила в середину зала под ноги бойцов.

— Это что, чьи-то кишки? Погоди, на них же куча жетонов… — раздался голос другого.

— Бинго! Они принадлежат вашим друзьям, которые отдыхают наверху. Один из них любезно одолжил мне свои кишки, чтобы я сделала из них браслет, — совсем нечеловеческим голосом изрекла Ева. Глаза девушки были полны безумия, а лицо расплылось в сумасшедшей улыбке.

— Она ненормальная! К оружию! — выкрикнул боец и тут же почувствовал острую боль чуть выше пятки.

Все тридцать бойцов, как подкошенные, рухнули на колени один за другим.

— Ой, я случайно всем вам перерезала сухожилия на ногах. Я бы поиграла подольше, но есть дела куда более важные. Кончай их, Рози, — рыжеволосая девушка, вытерев кровь с клинка об воротник одного из бойцов, подошла к подруге.

Розетта вышла вперёд, встала в боевую стойку для выпада и замерла на мгновение. Девушка закрыла глаза и затаила дыхание. Сжав рукоять меча покрепче, она резко выдохнула и сделала молниеносный выпад.

— Готово, можем идти наверх.

Девушки развернулись и вышли из помещения, оставляя за собой лишь кучу разрубленных тел.

— Всегда нравилась твоя атака по области, которая разрубает всё, на что ты смотрела до этого, — довольно выдала Ева, как только девушки вошли в лифт.

— Спасибо. А меня всегда раздражало то, что ты начинаешь играть с противником. Вместо того, чтобы убить побыстрее, ещё будешь издеваться, — с ухмылкой произнесла Розетта, глядя на подругу.

— Эй, я, вообще-то, тебя похвалила, а ты меня обидеть пытаешься! — возмутилась Ева.

— А вот и вы. Достаточно развеялись? — раздался голос Артура, как только двери лифта открылись.

— Еще бы, ты, я смотрю, тоже неплохо повеселился, — ответила Ева, глядя на кучу трупов, лежащих позади Артура.

— Вы остались одни. На всей территории кроме вас и Сантеры больше никого нет. Разберитесь с этим уродом и возвращайтесь домой, — зазвучал голос Андреа в наушниках. — На четвёртом этаже камеры только в коридоре. Зайдя в его покои, вы останетесь с ним один на один. Так что будьте осторожны.

— Жан, не знаю, какой ты боец в ближнем бою, но возьми его на всякий случай. Против вампира будет самое то, — Розетта вытащила из-за пояса среднего размера изогнутый клинок. Прошептав что-то под нос, девушка дотронулась до клинка, и он исчез.

— Ого, спасибо большое. Но я надеюсь пристрелить этого ублюдка намного раньше, чем он успеет ко мне подобраться. Видя, как вы сражаетесь, я хочу вас попросить лишь об одном: не вмешивайтесь в мою с ним драку. Я хочу лично убить его. Это дело чести. Даже если мне придётся умереть, то я умру с честью и за правое дело, — рассудительно произнёс охотник.

— Обещаю, что не вступлю в бой несмотря ни на что, — Ева положила руку на плечо охотника.

— Это твоя битва и твоя месть. Мы не вправе тебе мешать, — Розетта посмотрела на Артура.

— Я буду с тобой до самого конца, как и обещал. Мы отомстим за твою дочь и за других невинных детей, которых он погубил, — Артур протянул руку охотнику. Жан пожал его кисть и кивнул головой в знак согласия.

— Пора закончить то, что начали, — сказал охотник, и компания вошла в лифт.

Как только створки лифта разъехались, они ощутили зловещую ауру, исходящую из-за двери, ведущей в покои Диего. Неожиданно створки приоткрылись, словно их приглашали войти. Ребята, не мешкая, ответили на приглашение. Едва они оказались внутри, как двери с громким шумом закрылись и исчезли. В комнате загорелся свет, вырывая присутствующих из недавнего полумрака. Комната на удивление оказалась не слишком заполненной. Огромный телевизор на всю стену, неподалеку от него — большая кровать, подле которой в нескольких метрах стояла ванная с явными следами засохшей крови. В центре комнаты расположилось большое резное кресло, в котором, закинув одну ногу на другую, сидел мужчина. На вид ему было не больше сорока. Чёрные, как ночь, волосы были собраны в хвост, из-под аккуратно стриженых усов виднелись торчащие клыки, которые не смогла скрыть верхняя губа.

— А у вас, господа, кишка совсем не тонка, — вот так выступать против меня в открытую. Вы или храбрецы, которых стоит поискать, или глупцы, которые захотели расстаться с жизнью по собственной воле, — раздался хриплый скрипучий голос, которой совсем не соответствовал внешности вампира.

— На них можешь не обращать внимание, они лишь помогли пройти через всю твою охрану. Я лично убью тебя, мудак. Ты больше не сможешь причинять боль другим, — Жан направил дуло револьвера между глаз сидящего на кресле мужчины.

— Вот как, и какую же боль я причинил тебе? Просто не могу помнить всех, кому причиняю боль, ведь их такое большое количество! — прохрипел вампир и встал с кресла.

— Думаю, это должно освежить твою память! Пять лет назад ты убил ни в чем не повинного ребёнка! Вспоминай, долбаный ублюдок! — не опуская револьвер, Жан задрал футболку и показал шрамы.

— Так ты выжил… Выходит, что твоей дочурке сейчас одиноко, папочка ведь остался жив, — оскалив зубы, вампир мгновенно сократил дистанцию, оказавшись напротив охотника. Он схватил Жана за кисть и резким движением сломал охотнику руку. Уронив пистолет на пол, мужчина закричал от боли и рухнул на колени. На пол закапала кровь из открытого перелома.

«Мы обещали ему не вмешиваться, так что стой спокойно и не лезь», — раздался голос Артура в голове Евы, едва она сдвинула ногу с места.

— И ты вот так, с какой-то пукалкой, которой даже не смог воспользоваться, решил убить высшего вампира, да ещё и ночью? Помешавшись на своем горе ты выжил из ума. Вместо того, чтобы начать жить новой жизнью, решил отомстить мне, превосходящему тебя во всём. Наивный дурак, — спокойно говорил вампир, расхаживая вокруг сидевшего на коленях охотника.

— Трупу не понять чувства живых. Для тебя мы, люди, — лишь еда. Как бы ты ни старался, твой сгнивший мозг не сможет этого осознать, — Жан, встав с колен, посмотрел в глаза вампира. — Ты превосходишь меня? Не смеши! Ты — мешок дерьма, набитый трупными червями, и ничего больше, — охотник плюнул в вампира. Раздался хруст ломающихся костей, и на лицо вампира брызнула кровь.

— И вот что ты этим хотел доказать? Ты просто пришёл на убой, — прохрипел вампир, поднимая над собой тело охотника, пронзённого в солнечное сплетение. — Не пойму, чего это ты так улыбаешься? — он удивлённо смотрел, как на лице Жана появляется улыбка.

— Кх… кх… Ты… недооцениваешь людей. Только… кх… поэтому… ты проиграл… — из последних сил занеся над головой Сантеры пустую руку, Жан быстрым движение рубанул по шее вампира так, словно он держал в руке оружие.

Тот выдернул руку из тела охотника и бросил его на пол.

— Проиграл?! Не смеши меня, я никогда не проигрываю! — Диего, перешагнув через труп охотника, вдруг пошатнулся и рухнул на пол. Голова упала с его шеи.

— Но он прав, ты проиграл, едва вы вступили с ним в схватку. Жан понимал, что человеку не совладать с высшим вампиром в прямом столкновении. Лишь подпустив тебя ближе у него был шанс убить тебя. Зная, что может умереть, он всё равно сделал это. Ты недооценивал решимость людей и их любовь к близким. Порой она толкает их на такие безрассудные вещи, на которые мы, представители мира тьмы, никогда не смогли бы решиться. Именно поэтому ты проиграл, — Артур смотрел на испаряющееся тело вампира.

— Если бы мы вмешались, то Жан был бы жив. Но теперь он мёртв. Грёбаное обещание! — Ева закрыла охотнику глаза.

— Мы дали ему обещание, как он и просил. Мы должны уважать его выбор. Как и хотел, он отомстил за свою дочь и умер с честью. Нам лишь остаётся помнить о нём. Мы заберем его с собой и похороним, как подобает героям. Роза, надеюсь на твою силу огня, от этого места не должно остаться камня на камне, — Артур взял тело Жана на руки. Девушка кивнула. Она закрыла глаза и прочитала заклинание на непонятном языке. Внезапно в центре комнаты появился голубой огненный шар, который постепенно начал увеличиваться в размерах. Иной посмотрел на растущий шар, затем перевёл взгляд на подруг, и компания исчезла.

— Как всегда, твоя магическая сила поражает, — сказала Ева, стоя высоко в воздухе над магическим барьером, установленным Артуром. Всепожирающее пламя бушевало внутри, поглощая всё на своём пути. Как только оно угасло, иной развеял барьер. На месте, где ранее возвышался огромный четырёхэтажный особняк и большой сад, теперь образовалась большая воронка и выжженная земля.

«Андреа, мы закончили. Дело сделано. Возвращаемся домой», — прозвучал голос Артура в голове друга.

— Наконец-то, а то я перестал вас видеть, словно все камеры вышли из строя. Все целы и невредимы? — зазвучал голос Андреа в наушниках.

«Я и девчонки целы, Жан… погиб», — через мгновение компания появилась в гостиной.

— Как это произошло? — Кюнней смотрела на Артура, державшего на руках окровавленное тело охотника.

— Жан лично выступил против Диего. Он подпустил его поближе и дал себя пронзить. Для Сантеры это была роковая ошибка. Так как Жан воспользовался зачарованным клинком, который дала ему незадолго до этого Роза, и нанёс смертельный удар, — сказала Ева слегка раздражённым голосом.

— И вы позволили ему драться с высшим вампиром лично? Как так вообще произошло? — Андреа не мог отвести взгляд от запачканного кровью лица рыжеволосой. Он заметил, что девушка потихоньку закипает от злости.

— Перед тем, как мы поднялись в покои Сантера, Жан взял со всех нас обещание, — объяснил Артур.

— Ага, грёбаное обещание. Если бы не оно, то он был бы жив. Но теперь он мёртв. Мёртв! — Ева ударила кулаком в стену.

— Мы позволили ему закончить то, что началось для него много лет назад. Сейчас он вместе со своей дочерью в лучшем из миров. Если бы мы вмешались, то он не смог бы обрести покой, который так долго искал, — Артур посмотрел на Еву. Голос иного стал на пол тона выше.

— Успокойтесь оба. Каждый по-своему прав, но мы должны уважать его последнюю волю и просьбу. Пускай мы знали его не долго, но этого времени хватило, чтобы понять, что он — хороший человек и верный товарищ. То, что произошло, мы изменить не сможем. Несмотря на то, что Жан был простым человеком, он не испугался смерти и, пожертвовав своей жизнью, прекратил будущие убийства и похищения людей. Он — герой, который избавил Сан-Градио от зла, пожиравшего этот город. Но никто об этом не узнает и никто его не вспомнит, — рассудила Розетта, глянув сперва на подругу, а затем — на иного.

— Мы знаем об этом и будем помнить его жертву, пока смерть не заберёт нас. Жан обрёл покой и счастлив со своей дочкой. Об этом говорит улыбка на его губах, — сказала Кюнней, глядя на безжизненное тело охотника, на лице которого застыла посмертная улыбка.

— Его необходимо похоронить. Но где? — Андреа посмотрел на компанию.

— Я знаю нужное место, — иной, щёлкнув пальцами, перенёс компанию на знакомый белоснежный пляж.

— Согласна, идеальное место для того, чтобы проводить Жана в последний путь, — произнесла Ева, глядя на яркую луну, отражающуюся на водной глади океана.

Иной осторожно положил охотника на песок и отошёл на пару шагов назад. Он вытянул руку и что-то прошептал. Тело медленно оторвалось от земли и зависло в воздухе.

— Роза, мне понадобится твоя помощь, — девушка кивнула в ответ. Она медленно подошла к телу Жана и положила руку на грудь охотника.

— Последние слова будут? — спросила она, глядя на компанию, которая выстроилась в ряд с Артуром.

— Пускай ты и был охотником на таких, как я, но я без сомнения доверила бы тебе прикрывать мою спину. Покойся с миром, — начала Ева.

— Мы встретились лишь пару раз. Не зная меня, ты решил приглядывать за мной, рискуя при этом своей жизнью. Ты был хорошим человеком. Спи спокойно, Жан, — продолжила Кюнней, глядя на тело охотника.

— Несмотря на то, что ты был обычным человеком, ты не боялся бороться со злом, которое превосходило тебя по силе. Ты защищал наш город от сил тьмы, пока все остальные мирно спали. Твоя жертва не напрасна, друг. Я обязательно продолжу твоё дело и буду приглядывать за этим городом вместо тебя, — сказал Андреа. Голос парня был полон решимости и уверенности, как никогда ранее.

— Возможно, наша встреча была не случайна, жаль только, что при таких обстоятельствах. Если бы мы встретились намного раньше, всё могло бы быть иначе. Но пусть так, я благодарен судьбе за то, что свела меня с таким хорошим и честным человеком, как ты. Ты встретил свою смерть с улыбкой на лице, ведь смог достичь цели, к которой так долго шёл. Своей жертвой ты показал мне, что не нужно бежать от проблем, нужно решать их и идти вперёд. Даже если для этого понадобятся годы, десятилетия или столетия. Я создам новый порядок в мире тьмы и не оставлю мир людей без защиты. Твоя жертва не будет напрасной, я обещаю тебе, мой друг. Надеюсь, ты обрёл покой и воссоединился со своей дочкой. Надеюсь, вы счастливы вместе, — сказал Артур, глядя на безжизненное тело друга.

— Благодаря тебе город, который ты защищал, изменится в лучшую сторону. Убив Сантеру, ты спас много жизней. Как живущих ныне, так и тех, что родятся в будущем. Город обрёл покой, теперь настал черёд обрести покой и тебе. Прощай, — как только Розетта убрала руку с груди Жана, его тело охватило голубое пламя. Девушка медленными шагами отошла к остальным. Пламя постепенно становилось всё сильнее и сильнее. Компания стояла молча и неподвижно, наблюдая, как очертания тела охотника исчезают в языках голубого пламени. Через какое-то время огонь начал ослабевать и вскоре окончательно потух. От тела охотника не осталось и следа.

— Пора возвращаться домой, сегодня был тяжёлый день для всех нас, — щёлкнув пальцами, Артур перенёс компанию обратно в гостиную.

— Доброе утро, ребят. Давно проснулись? — Ева прошла на кухню, минуя гостиную, в которой находились Андреа с Артуром.

— Доброе. Я недавно проснулся, а судя по внешнему виду Андреа, он так и не ложился, — Артур поглядел на друга, сидящего за ноутбуком.

— Андреа, ты сам себя изводишь. Так нельзя. Тебе нужно отдыхать, — Ева вернулась с кухни с кружкой горячего кофе в руках.

— Я не просто так сижу в ноутбуке, а занимаюсь полезным делом. Ищу информацию о необъяснимых случаях или смертях, которые произошли в Сан-Градио, — Андреа поднёс стоящую рядом кружку к губам.

— Тебе нужен отдых, ты даже не замечаешь, что кружка в твоих руках пуста, — раздался из-за спины парня голос Розетты.

— Со мной всё нормально, хватит кудахтать надо мной как курицы-наседки! — недовольно сказал он, не отрываясь от экрана монитора.

— Андреа, с момента смерти Жана прошло уже пять дней. С тех самых пор, как мы вернулись с пляжа, ты почти сутки-напролёт в ноутбуке и изучаешь всё, что может показаться тебе странным. Ты отдалился от всех, замкнулся в себе, только и делаешь, что сидишь тут, пьёшь кофе или энергетики, и, может быть, пару часов в сутки спишь. Да, я понимаю, что ты дал обещание Жану занять его место, но слишком зациклился на этом, — недовольным и нравоучительным голосом произнесла Ева, присев на диван рядом с Андреа.

— Ева права. Нам всем жаль, что с Жаном так вышло. Но это его выбор. Будь он сейчас тут, он бы тебя не похвалил за то, что так вот себя гробишь. Всё должно быть в меру, — сказала Розетта и посмотрела на Андреа, который продолжал пялиться в экран.

— Ладно, это бесполезно. Он взрослый мальчик, у него своя голова на плечах. Рано или поздно его батарейка выключится, и парень отдохнет. Раз уж ты сутками сидишь в интернете, что там хоть пишут по поводу недавних событий? — Артур отхлебнул кофе из кружки, которую принесла себе Ева.

— На месте, где находился особняк известного общественного деятеля сеньора Диего Сантера, пять дней назад произошёл мощный взрыв, унёсший множество жизней. По полученным данным мистер Сантера в тот злополучный вечер находился дома. Источником взрыва послужили залежи природного газа под особняком. Взрыв был настолько сильным, что разрушил всё до основания. Сейчас в центре города, где ранее располагался особняк Сантера, находится огромный кратер. Во избежание повторного взрыва территория оцеплена и находится под постоянным контролем. Я, как мэр этого города, лично позабочусь о том, чтобы органы государственных служб провели тщательную проверку данной ситуации. Сеньор Сантера был добрым и отзывчивым человеком, всегда выделял деньги из своего собственного бюджета для обеспечения сиротских домов лучшим оборудованием и поддержанием в них лучших условий. Он также проявлял особую симпатию к людям пожилого возраста, благодаря поддержке Сантера старики в домах престарелых жили в хороших условиях и не нуждались в чём-либо, — с таким заявлением выступил мэр Сан-Градио на следующий день после трагедии, которая всколыхнула наш город, — донёсся голос девушки из динамика ноутбука.

— Значит, последствия заклинания Розы списали на природный газ. Умно, — высказался Артур, как только голос девушки-репортёра в ноутбуке стих.

— Тоже мне, общественный деятель! Дома престарелых и приюты для сирот он использовал лишь с одной целью, — кормиться, — Ева взяла кружку со стола, увидев, как Артур вновь тянет к ней руку. — Иди себе налей, что ты к моему кофе пристал? — рыжеволосая показала иному язык.

— Не хочу, из твоей вкуснее пить, — Артур улыбнулся в ответ.

— Что-нибудь ещё интересное удалось найти? — Ева отхлебнула кофе, при этом передразнивая иного.

— К сожалению, больше ничего интересного нет. Даже в даркнете ничего толком не смог найти. За любую информацию необходимо платить огромные бабки, — Андреа застучал пальцами по клавиатуре, набирая какой-то текст.

Раздался дверной звонок.

— Я открою, — иной, встав с кресла, вышел из гостиной. Через пару минут он вернулся в комнату вместе с Кюнней. Девушка держала в руках запечатанный конверт.

— Привет, Андреа. Привет, девочки, — произнесла девушка и обняла по очереди всех присутствующих в комнате.

— Как ты? — спросила Ева, как только Кюнней выпустила её из объятий.

— После резни той ночью ещё дня два пыталась прийти в себя. Мне казалось, что я словно попала в какой-то кошмар. С трудом засыпала. И как только погружалась в сон, вновь видела те кровавые картины. Но на утро всё приходило в норму. Сейчас я уже в порядке. Благодаря поддержке Андреа мне стало гораздо легче принять действительность. Как-то так, — сказала Кюнней и улыбнулась сидящему за ноутбуком парню.

— Нет проблем, сам прошел через это, — ответил Андреа, ненадолго оторвавшись от экрана.

— Благодаря поддержке Андреа? Но он же постоянно был с нами, и в течении пяти дней не покидал пределы квартиры. Как же он тебя поддерживал? — с интересом в голосе произнесла Розетта, глядя на черноволосую девушку.

— Через чат. Ещё той ночью я запомнила его ник в сети и, сидя ночью одна дома, заметила, что он тоже онлайн. Вот и написала. А дальше парень помог мне освоиться и принять происходящее, — ответила Кюнней.

— Интернет — великая вещь, однако. Весьма полезная, — заметила Роза.

— Рад, что с тобой всё в порядке, и ты потихоньку привыкаешь к тому, что происходит в твоей жизни, — Артур обнял Кюнней.

— Я, конечно, не особо рада тому, что мне приходится видеть кровь и смерть, но такова цена за то, что твой парень из мира тьмы, — девушка в ответ поцеловала иного в губы.

— Я не хочу прерывать ваш момент наслаждения, но что у тебя за конверт в руке? — виноватым голосом спросила Ева.

— Ой, точно! Этот конверт мне сегодня утром доставил курьер. А также сказал, чтобы мы его вскрыли, когда будем вместе, — Кюнней передала конверт в руки рыжеволосой девушке.

— И от кого же это письмо, да ещё и для всех нас? — Розетта заметила, как на лице Евы дрогнула скула.

— Это письмо от Жана, — взволнованно ответила та, глядя на имя отправителя.

— Что?! Но этого не может быть… Как?! — удивился Андреа.

— День, когда было отправлено письмо, — дата его смерти. Он сделал это незадолго до того, как мы отправились к Сантере, — посмотрела на друзей Ева.

— Вот как, значит, он заранее предугадал свою гибель. И нам ничего не сказал, — поникший Андреа смотрел на коричневый конверт.

— Открывай, — поддержал Артур, глядя на нерешительность Евы.

Девушка ещё раз взглянула на компанию и, получив кивки в знак согласия, медленно потянула за ярлычок. Раздался треск, шапка конверта отделилась от основной части. Девушка перевернула конверт на бок, и на её колени выпало письмо и компьютерная флешка. Ева взяла в руки сложенный лист бумаги, развернула его и начала читать вслух:

— Дорогие друзья, если вы читаете это письмо, значит, меня уже нет в живых. Надеюсь, вы не против, что я называю вас друзьями? Пускай мы и были знакомы всего пару часов, я никогда в жизни не чувствовал такой поддержки с тех пор, как умерла моя дочь. Может, это прозвучит странно, но, несмотря на то, что вы — представители мира тьмы, я доверяю вам судьбу нашего города. Артур, при первой нашей встрече в клубе я сразу понял, что ты — не такой, как все тебе подобные. Ты — особенный, что-то в тебе есть такое, что заставило меня в тот вечер взглянуть на вас, тёмных, по-другому. Узнав, кто я, ты не испугался и не атаковал меня, как делали большинство. Ты выслушал, а затем на моих глазах стал защищать людей. Это был первый и единственный случай в моей карьере охотника, когда тёмный спасает человека. Вот тогда-то я и понял, что к тебе стоит обратиться за помощью. Наши взгляды на мир чем-то похожи. Также хочу обратиться к твоим спутницам, а именно к Еве и Розетте. Не покидайте вашего друга, пройдите с ним дорогу до конца. На тернистом пути, который он выбрал, парень столкнётся с ещё большими неприятностями, чем те, что возникли у него сейчас. И в такие тяжёлые моменты ему будет нужна ваша поддержка. Ведь изменение мира в одиночку — очень непростая задача. Андреа, ты веселый и задорный малый. Оставайся таким всегда, какой бы сложной ни была ситуация, твоя человечность сможет направить наших друзей на верный путь. Не знаю точно, что сегодня ночью произойдёт, но, если вы всё же получите письмо, значит, я мёртв. В моей смерти нет вашей вины, я обдумывал множество вариантов исхода сегодняшней ночи, но все они кончались моей смертью. Я возьму с каждого из вас обещание, что бы ни произошло во время моего сражения с Сантерой, вы не вмешаетесь. Если дочитали до сюда, значит, сдержали данное мне слово. Я вам очень благодарен за то, что вы дали мне возможность отомстить за мою дочь и умереть с честью. Не стоит меня оплакивать, мой конец был предопределён задолго до нашей встречи. Жалею ли я о чём-либо? Конечно, есть пара вещей. Первое — это что не познакомился с вами раньше. Возможно, всё сложилось бы совсем иначе. Второе, о чем я сожалею, так это что не увижу своими глазами новый мир, который вы построите. Мир, где не будет бессмысленных смертей и насилия. Также, напоследок, хотел бы сказать пару слов для Кюнней. Малышка, ты вступила на дорогу, полную опасностей. Мир, который тебе предстоит узнать, несёт в себе разрушение, кровь и смерть. Но, несмотря на все эти минусы, ты выдержишь это испытание. Твои верные друзья всегда тебе помогут. К тому же, ты умудрилась влюбить в себя самого владыку тьмы, он-то уж точно в обиду не даст. Также хотел бы сообщить вам всем очень важную информацию о содержимом флешки, которая идёт в комплекте с письмом. На ней находятся два файла. Один содержит в себе информацию о всех тёмных, которых я смог отследить, пока собирал данные о Диего Сантера. Политики, военные, сотрудники государственных учреждений, высокопоставленные полицейские и прочие. В этом файле — имена, фамилии, адреса их проживания, и в отдельной колонке — преступления, в которых они замешаны. Также, если выставить особый фильтр, вы сможете понять, кто с кем и при каких обстоятельствах пересекался. Я собирал этот файл на протяжении нескольких лет, очень надеюсь, что он вам поможет и предоставит полезную информацию. Во втором файле — небольшой сюрприз от меня. Думаю, вам понравится, да и вам это нужнее, чем мне. Там содержатся все банковские счета, которыми владел Сантера. Отдельной колонкой к каждому счёту вынесен пароль и сумма. Деньги мертвецам не нужны, а вот живым лишними не будут. Считайте это небольшим подарком от меня в знак вашей помощи в осуществлении моего плана. На этой самой строчке пришла пора прощаться. Вверяю судьбу нашего мира в ваши руки, друзья. С уважением к вам, ваш друг Жан, — закончив читать письмо, Ева посмотрела на флешку, которую держала в руке. — Вот же мерзавец, он изначально не собирался возвращаться живым. Знал, что умрёт, поэтому написал это письмо и послал его нам, — с сожалением в голосе Ева положила письмо на стол.

— Он не сказал нам, чтобы мы его не отговорили. Ведь, узнай его цель сразу, просто-напросто не допустили бы, чтобы он отправился с нами. На его месте я поступил бы также, — произнёс Артур спустя пару минут.

— Ты прав, узнай мы правду раньше, он не смог бы отомстить за свою дочь. Охотник поступил правильно, — поддержала иного Розетта.

— Ева, передай, пожалуйста, флешку. Хочу взглянуть на её содержимое, — Андреа протянул руку.

— Ага, вот, держи, — она положила флешку на ладонь Андреа и почувствовала, как парень слегка отдернул от неё руку во время прикосновения.

Андреа поставил ноутбук на журнальный стол, развернул его экраном к компании и воткнул флешку. Через пару секунд он провел пальцем по тачпаду и открыл файл с названием «Информация».

— Да тут больше тысячи наименований… И это всё — тёмные?! — удивилась Кюнней, когда файл наконец-то открылся.

— Ты права, это всё темные. Чёрт, сколько же он собирал это всё! Тут же всё подробно расписано. Слабые места, повадки, места обитания, фамилии, должности, схемы маршрутов, расы, места преступлений, число жертв, время преступления, даты… — не скрывал своего удивления Андреа, пролистывая файл вниз.

— Думаю, после смерти дочери времени у него было хоть отбавляй. Если хочешь уничтожить врага наверняка, разузнай о нём как можно больше информации, — Ева глядела на фамилии, мелькающие на экране.

— Так, с этим файлом разобрались, давайте посмотрим второй, — Андреа закрыл файл. Он провел пальцем по тачпаду и дважды нажал на название «Счета и пароли». Через пару мгновений файл открылся.

— Тут точно нет ошибки в ячейке с цифрами? — взволнованным голосом спросила Ева, глядя на монитор.

— Нет, формула задана, верно. А вот тут просто вбита сумма, которая лежит на счёте, — ответил Андреа и пролистал файл вниз.

— А ты можешь сказать общую сумму, которая сейчас лежит на счетах? — Ева не отрывалась от экрана.

— Да, конечно. Пару секунд… Вот, готово, — Андреа сцепил руки в замок за головой.

— Семьсот восемьдесят четыре миллиарда пятьсот тридцать семь миллионов долларов, — спокойным голосом озвучил общую сумму Артур.

— И это, по его словам, небольшой сюрприз? Да тут денег хватит обеспечить безбедное будущее нескольким тысячам семей, да и не в одном поколении! Это слишком большая сумма для того, чтобы ею распоряжались лишь мы пятеро, — неуверенным голосом сказала Кюнней.

— Выходит, мы теперь, мать его, миллиардеры?! — не сдержав эмоций, выкрикнул Андреа.

— Кюнней права. Такая сумма нам ни к чему. Что делать с деньгами, разберёмся потом. Нельзя принимать решение на горячую голову. А она сейчас у всех слегка поплыла от увиденного, — Артур спокойно посмотрел на друзей.

— Ты прав, безусловно прав. Но, раз нам выпала возможность распоряжаться такими деньгами, то грех ею не воспользоваться. И я даже знаю, на что их можно пустить, — Ева посмотрела на иного.

— И на что же? — поинтересовался Артур.

— Предлагаю купить новое жильё. Буду честна, в нашей с тобой двушке места для нас пятерых маловато. Мы с Розеттой спим в одной кровати в моей комнате, а вы с Андреа делите диван и кресло в зале. Считаю, что Кюнней будет целесообразнее переехать к нам, так она будет постоянно под защитой, да и вы будете вместе. Учитывая все эти нюансы, нам нужно новое жильё. А раз у нас теперь денег дохренища, то почему бы и не купить? — Ева уверенно посмотрела на друзей.

— Я редко бываю с ней согласен, но в этот раз Ева права. Нам необходимы апартаменты побольше. К тому же, мне нужен свой личный кабинет, в котором я смогу спокойно отслеживать и находить информацию. Да и, честно сказать, не помешало бы обновить мебель, гардероб… Да и, в принципе, всё остальное. Также каждому из нас необходима своя спальня. Ну ладно, не каждому… Вы с Кюнней в одной, Роза с Евой — в другой, а я буду в своей. Ничего не имею против, но порой хочется сделать то, что не можешь прилюдно… — Андреа покосился на Артура.

— Ну, раз вы все так считаете, то ладно. Я согласен с вами. Можете поискать новое жильё, — тяжело вздохнул иной.

— У кого какие планы на день? Может, сходим куда-нибудь погулять? Или можем навестить брата, заодно и пообедаем там, — спросила Кюнней, глядя на Артура.

— Да особо ничего такого и не планировали. А идея неплохая, раз уж у нас выдался относительно спокойный денёк. Кстати, как вы смотрите на то, чтобы сходить в кино? Там сейчас новую комедию показывать должны, — Артур посмотрел на друзей.

— В кино? А что, собственно, это такое? — с интересом в голосе спросила Розетта.

— Точно, ты же ещё не вкусила всех радостей человеческого мира! Тогда решено, идём в кино. Тебе обязательно понравится, Роз. Кто с нами? — воодушевился Артур.

— Извини, но в этот раз я пас. Хочу побыть в тишине, необходимо кое-что обдумать, — Андреа посмотрел на друга.

— Понял, ладно. Настаивать не буду. А ты, Ева, идёшь с нами? — Артур посмотрел на рыжеволосую девушку.

— Извини, но что-то для веселья у меня сейчас нет настроения. Думаю, вы и без меня хорошо проведёте время. Порадуйте нашу Розочку прелестями человеческого мира, — Ева подмигнула Кюнней.

— Мы вас поняли, ребят. Тогда не скучайте, мы ушли. Будем ближе к вечеру, — Кюнней, взяв под руку иного и Розетту, направилась к выходу. Через мгновение входная дверь захлопнулась, и в квартире наступила полная тишина.

— Чего не пошла вместе с ребятами, ты же любишь комедии, — спросил Андреа у сидящей напротив него Евы.

— Как я и сказала, нет настроения. Да и я хотела поговорить с тобой, — Ева пересела с кресла на диван, поближе к Андреа.

— И о чём же ты хотела со мной поговорить? — парень повернулся к девушке, отодвигая от себя ноутбук.

— Хотела бы узнать, почему ты стал меня избегать. После той ночи, как мы вернулись из особняка Сантера, ты стал холоднее. Раньше ты смотрел на меня по-другому. Даже когда я тебе флешку передавала, едва наши руки коснулись друг друга, ты отдернул ладонь, словно от оголённых проводов. Если ты хочешь что-то мне сказать, то говори. Не держи в себе. Я выслушаю и пойму тебя, — девушка осторожно взяла парня за руку. К удивлению Евы, Андреа не выдернул руку, а наоборот, сжал крепче.

— Я не знаю, как сказать помягче, чтобы тебя не обидеть. Я долго думал об этом, но так и не нашёл подходящих слов. Поэтому скажу, как есть. Наблюдая за тобой той ночью, понял, что совсем тебя не знаю. На твоём месте была хладнокровная убийца, которая убивала без малейшего раздумья. А самое главное — тебе нравилось убивать и играть со своими жертвами. Ты наслаждалась каждым моментом. Когда твои клинки вспарывали животы или глотки солдат, глаза светились от счастья, а улыбка была полна безумия. С каждым убитым врагом твой азарт и жажда убийства становились всё сильнее и сильнее. Будь там больше охраны, ты бы убивала до тех пор, пока не перебила бы всех. Несмотря на то, что я находился за много километров от вас, даже так чётко и ясно чувствовал твою жажду крови. И это меня пугает. Ева, которую я знаю, другая. Она весёлая, задорная, да, порой вспыльчивая, но чувственная и не бессердечная. Я знаю, что ты, также, как и Артур, принадлежишь миру тьмы, но рядом с ним я не чувствовал такую жажду убийства. Даже тогда, в клубе, когда меня ранили, он убивал лишь с целью защиты. Если бы на его месте была ты, то, мне кажется, ты наслаждалась бы каждым моментом. Прости, если мои слова задели тебя, я правда не знал, как сказать мягче, — Андреа тяжело вздохнул.

— Я поняла тебя и не обижаюсь на твои слова, ведь ты говоришь чистую правду. Отвечу тебе так, как есть на самом деле. Я принадлежу к расе тёмных дриад. В нашем мире нас называют «танцующие с клинками» из-за того, что мы отлично владеем клинками и кинжалами. Как и у любой тёмной расы, у нас есть особый допинг, что придаёт нам сил. Чтобы ты понял, о чём я говорю, приведу тебе пример. Вампиры становятся сильнее по ночам. Оборотни сильнее в полнолуние. Так вот, мы, тёмные дриады, становимся сильнее и быстрее, когда проливаем кровь во время битвы. Чем больше противников поражаем нашими клинками, тем сильнее становимся. Порой мы впадаем в кровавую эйфорию. Наша жажда убийства возрастает настолько, что мы будем сражаться до тех пор, пока либо не умрут все враги на поле боя, либо не погибнем мы сами. Я с детства отличалась от своих сородичей тем, что моя скорость и быстрота реакции превосходили остальных в несколько раз. Но есть во мне и особый изъян, — слишком низкий порог кровавой эйфории. Я вхожу в состояние безумия намного раньше, чем все остальные тёмные дриады. Именно это ты и видел через камеру. Это я должна просить прощения за то, что напугала тебя. Если бы я рассказала раньше, то сейчас этого разговора бы и не было, — Ева виновато посмотрела в глаза парня.

— Тяжело тебе, наверное, жилось в твоём мире, хотя, может и наоборот. Ты ведь получала удовольствие при убийстве, — Андреа задумчиво посмотрел вверх.

— Когда мы, дриады, впадаем в эйфорию, у нас определённый потолок, которого мы стараемся не достигать, но из-за сильной жажды крови многие переходят этот рубеж, и тогда мы можем атаковать своих, не различая, где свои, а где чужие. Чтобы как можно реже прибегать к силе эйфории, я и пошла в разведку. Ведь там, как правило, работаешь в команде, и цели — одиночки или небольшие группы. Жажда крови просыпаться просто не успевает. Но ты прав, даже там я получала удовольствие… Кстати, раз мы сейчас одни, то я не против получить кое-какое удовольствие. Думаю, ты тоже не откажешься, — произнесла девушка возбуждающим голосом.

— Не понял, что ты имеешь в виду? — Андреа посмотрел на рыжеволосую девушку. Её глаза сверкали от наслаждения, а дыхание стало томным.

— Сейчас я тебе всё объясню, — она быстрым движением руки расстегнула пуговицу и ширинку парня. Не успел Андреа среагировать, как ладонь девушки скользнула в трусы и стала сжимать его член.

— Ох…Ты точно уверена, что хочешь этого? — голос парня дрожал.

— Мысли о сексе с тобой посещают меня уже довольно давно. Пора воплотить их в жизнь, — рыжеволосая девушка присела на корточки напротив Андреа. Ловким движением рук она стянула с парня джинсы с трусами. Перед её взором предстал твёрдый и пульсирующий член. Девушка медленно подвинулась к Андреа, завела рукой волосы за ухо и, взяв в правую руку его член, провела языком от мошонки до головки. Повторив движение ещё три раза, девушка наклонилась вперёд и взяла член в рот.

— Вот чёрт!.. — Андреа сжал руками кромку дивана, чувствуя, как язык девушки скользит по головке. Ева опускала голову то вниз, то вверх, с каждым движением заглатывая как можно глубже. Движения становились всё быстрее и быстрее. Рыжеволосая девушка сложила губки трубочкой и с хлопком выпустила изо рта твёрдый и мокрый член. Она сплюнула накопившуюся слюну на головку. Быстрым движением руки девушка растёрла влагу по всему члену. Ева наклонилась к мошонке и стала посасывать сперва одно яичко, затем другое.

По телу Андреа прошла волна удовольствия, парень выгнулся от наслаждения. По нему словно пропустили ток. Заметив его реакцию, Ева засосала оба яичка и прошлась по ним языком. Выпустив мошонку из объятий своих губ, девушка высунула язык и постучала по нему твёрдым горячим членом.

Наблюдая, в каком состоянии сейчас находится Андреа, Ева продолжила проявлять инициативу. Она встала в полный рост, повернулась к парню спиной, стянула с себя короткие шорты вместе с трусиками, и как только бельё проскользило по её ногам до пола, девушка положила руки на ягодицы и раздвинула их в сторону. Взору Андреа открылась мокрая от возбуждения киска. Она была настолько влажной, что по краям половых губ парень заметил капли смазки. Ева сделала пару шагов назад и, не отпуская ягодицы, стала медленно садиться на колени к Андреа. Он понял, чего хочет девушка, и, отпустив наконец диван, взял в руки твёрдый член и направил его во влажную щёлку. Едва он это сделал, как она отпустила ягодицы и села на парня, погружая его горячий член в себя до основания.

— Ах… Он такой твёрдый и горячий… — томно выдохнула девушка и, слегка привстав, села вновь. Ева взялась руками за колени Андреа и стала поднимать и опускать таз как можно быстрее. Она слегка прогнулась вперёд, наблюдая, как член Андреа входит в её влагалище по самую мошонку.

— Да, детка… Ты просто божественна… Хочу тебя всю и полностью, — Андреа, положив руки на бёдра девушки, резко в неё вошёл как можно глубже.

— Во-о-от чё-ё-ёрт… — протянула девушка и застонала ещё громче, чем прежде. Парень прижимал её бедра, и как только девушка приподнимала таз, он входил в неё резким движением, прижимая к себе ещё плотнее. С каждым резким толчком с губ девушки вырывался громкий стон наслаждения.

— Да, малыш, вот так… Хочу, чтобы ты трахнул меня грубо… Накажи меня… — выкрикивала девушка, часто прыгая на члене.

— Как скажешь…

Андреа приподнял девушку над собой и посадил на диван. Парень убрал с журнального столика ноутбук. По его знаку девушка встала на коленки и приняла позу раком, оперевшись на столик. Парень встал позади неё и резким движением вошёл. Он стал наращивать темп, держа Еву за бёдра. Комнату наполнили звуки хлопков бьющихся о лобок парня ягодиц. Девушка громко постанывала с каждым скользящим движением члена внутри. Андреа взял длинные волосы Евы и намотал их на кулак. Каждый раз, совершая резкий толчок, он оттягивал волосы девушки назад.

— Да… О, да!.. Вот так… Отшлёпай меня, сделай мне больно!.. — выкрикивала девушка в порыве дикой страсти. Парень, не отпуская её волосы, слегка отклонился в бок и, продолжая входить, стал шлёпать Еву по правой ягодице.

Неожиданно девушка остановилась, и всё её тело задрожало. Андреа почувствовал, как стенки влагалища сжали его член, и по половым губам что-то потекло. С губ девушки сорвался томный стон, её тело выгнулось дугой. Наблюдая, как кожа девушки покрывается волнами мурашек, и чувствуя, как сокращаются мышцы влагалища, Андреа понял, что довёл Еву до оргазма. Ноги девушки непроизвольно сжимались, а тело тряслось, словно периодически получало разряд тока.

— Это было просто божественно! Давно я так хорошо не трахалась! — с улыбкой рыжеволосая девушка повернулась к Андреа. — Ого, так ты ещё не закончил… Выходит, это я первая кончила. Ну, тогда это дело нужно исправить, — Ева села на диван. Девушка слегка сползла вниз и приподняла ноги, согнув их в коленях, предоставляя Андреа для продолжения свои влажные дырочки. Её взгляд скользнул по телу парня и остановился на твёрдом пульсирующим члене, который он держал в правой руке, медленно мастурбируя. Он подошёл к девушке и, слегка приподняв её таз, направил член в узкую попку. Облизнув пальцы на руке, Андреа провел по узенькой дырочке и неспеша погрузил головку внутрь.

Девушка крепче прижала к себе коленки и застонала. Парень постепенно вошёл полностью. Наблюдая за реакцией партнерши, Андреа стал наращивать темп, с каждым движением он всё интенсивнее и интенсивнее трахал её попу. Девушка от наслаждения прикусывала нижнюю губу. Через пару движений парень почувствовал, что вот-вот скоро кончит. Но помимо приближающегося оргазма Андреа ощутил внутри себя незнакомое ранее чувство. На короткий миг он почувствовал, как его тело переполняет энергия, а затем наступила дикая усталость. Вскоре движения его бедер стали медленнее. Внезапно он заметил, как по телу девушки вновь побежали мурашки. Андреа сделал ещё одно резкое движение и так же резко вышел. Едва парень успел вытащить член из попки девушки, как густая белая струя горячей спермы брызнула на грудь и живот Евы. Затем ещё и ещё одна. В момент оргазма в голове парня словно взорвалась бомба. По телу прошла непонятная дрожь, он ощутил кратковременную острую боль, которая сменилась наслаждением. Как только горячая семенная жидкость коснулась кожи девушки, тело Евы затряслось, и она, скрестив ноги, кончила во второй раз.

— Я выжат, как лимон. Но я этому безумно рад. Это полностью твоя заслуга, чертовка, — Андреа пытался отдышаться.

— Как и твоя. Давно я не испытывала такого сильного оргазма. Заставить меня испытать сквирт, это нужно постараться. И тебе удалось! — сказала Ева, переведя дыхание.

— Если нам так хорошо вместе, почему мы раньше не занимались сексом? — Андреа задумчиво надевал джинсы.

— Всему своё время, дорогой. Всему своё время, — обнажённая рыжеволосая девушка продолжала лежать на диване.

— Ты собираешься одеваться, или так и будешь лежать голой? — с улыбкой Андреа посмотрел на обнажённое тело Евы.

— Если хочешь, могу остаться нагишом, будешь любоваться столько, сколько захочешь. Или ты меня стесняешься? — ехидно сказала Ева и села на диван таким образом, чтобы парень мог лицезреть её прелести.

— Нет, не стесняюсь. Стесняться тебя после того, что между нами сейчас произошло, было бы довольно глупо. Просто если ты так и останешься голой, то я не смогу долго себя сдерживать и начну приставать вновь, — Андреа присел рядом с девушкой.

— Р-р-р, вот как… Ну так я буду совсем не против! — прорычала она и, обняв парня, впилась поцелуем в его губы.

— Я, может, покажусь грубым и нетактичным, но, учитывая последние события и секс между нами, не хочешь ли ты стать моей девушкой? — застенчиво спросил парень, глядя в зелёные глаза.

— Между нами было многое, но ещё до возвращения в мир тьмы ты мне стал нравиться как парень. Я просто боялась признаться себе, что полюбила человека. Да и было бы сложно объяснить тебе многое, не узнай ты правду о том, кто я на самом деле. Но с тех пор уже столько всего произошло и изменилось… Единственное, что осталось неизменным к тебе, — мои чувства. Они стали ещё сильнее. Когда ты прикрыл меня в ту ночь в клубе, я думала, что потеряла тебя. Но ты выжил. Тогда окончательно поняла, что люблю тебя. Даже если бы между нами ничего не произошло пару минут назад, то задай ты мне этот вопрос, ответ был бы тот же. Если ты не против этого, Андреа, то я хочу быть твоей девушкой, — уверенно произнесла Ева.

— Как я могу быть против, если я предложил тебе встречаться, — Андреа поцеловал девушку.

— Кстати, малыш, ты не заметил ничего необычного во время секса? — Ева встала с дивана.

— В плане?.. — Андреа наблюдал, как рыжеволосая девушка одевает трусики.

— Просто в момент второго оргазма я почувствовала какой-то необъяснимый всплеск магической энергии. Раньше со мной ничего подобного не было. Может, просто мне так показалось из-за того, что впервые занималась сексом с человеком… — Ева надела шорты.

— Ну, даже не знаю. Я магическую энергию ведь не чувствую. Но я также, как и ты, испытал непонятное чувство во время того, как кончил. Может, просто выброс эндорфинов в кровь. Такое бывает, когда чего-то долго хочешь и потом неожиданно получаешь…

— Возможно и так. Значит, мы уже давно хотели получить друг друга, — Ева рассмеялась.

— Я — так уж точно обрёл желаемое, — едва слышно произнёс Андреа, поднимая лежащий на полу ноутбук.

— Будешь искать новое жильё для нас? — спросила Ева, глядя, как парень наклонился за компьютером.

— Хах, почему будешь? Будем! Учитывая, что нам предстоит жить под одной крышей всем вместе, нужно учитывать вкусы всех желающих. А раз дома остались только мы, то мы и посмотрим варианты, — Андреа присел рядом с Евой.

— Ну да, ты прав. Нужно учитывать пожелания всех. Что же, давай посмотрим, какое жильё продаётся в городе, — сказала Ева, глядя на то, как Андреа быстрыми движениями пальцев набирает что-то на клавиатуре.

— Итак, отберём пару вариантов, а как ребята вернутся, покажем им и определимся с итоговым решением, что думаешь по этому поводу? — не отрываясь от монитора, предложил парень.

— Согласна, так будет лучше, — Ева прижалась к сидящему рядом с ней Андреа.

— Как тебе вот такой вариант? Дом находится на побережье океана, на территории есть два бассейна, небольшая площадка для гольфа, два этажа, шесть спален, оборудован новейшей системой безопасности, видео-аудио наблюдение, даже гараж на два автомобиля… Правда, машины у нас нет, но всё же. Да и от центра города всего в тридцати минутах езды. Ближайшие соседи в пятистах метрах. В этом районе все дома так располагаются. Также к этому дому в придачу идёт частный пляж и пирс, куда можно швартовать яхту. Правда, яхты у нас тоже нет, но это не главное… А ещё дом окружён пальмами. Хорошо, мне нравится. Единственное смущает, что он наполовину из стекла. Часть дома закрыта, а часть — видна, как на ладони. Ты что думаешь? — ответа не последовало. Андреа повернул голову и увидел, что рыжеволосая девушка, прижавшись к нему, мирно спит.

«Значит, выбор недвижимости откладывается на потом. Отдыхай, ты это заслужила», — подумал парень, глядя на Еву. Он прикрыл ноутбук и отложил его в сторону. Проведя рукой по щеке девушки, Андреа закрыл глаза и тоже стал медленно погружаться в сон.

— Ты тоже это почувствовал? — Розетта ощутила на себе пристальный взгляд иного.

— Да, необъяснимую магическую силу, которая появилась на мгновение и тут же исчезла. Ты, значит, тоже ощутила её присутствие… — задумчиво смотрел на Розу Артур.

— Да. Я ощутила её очень хорошо, но её природа мне неизвестна. Это не первородная магия, также она не принадлежит миру тьмы или света. Это что-то иное и, судя по тому, что мы ощутили этот всплеск одновременно, это очень сильная магия.

— Я купила билеты, выбрала для нас самые лучшие места… Ой, я, кажется, помешала вашему разговору? — Кюнней вернулась от кассы к ребятам.

— Нет, не помешала. Просто мы с Розой кое-что почувствовали на мгновение, вот и обменивались мнением, — спокойно ответил иной.

— Что-то случилось? Мы уже не идём в кино? — растерянно спросила черноволосая девушка.

— Почему не идём? Идём. Тем более, мы уже купили билеты. Да и волноваться не о чем, — с улыбкой Артур взял Кюнней за руку.

— Ну, если так, то чего же мы ждём? Идёмте, нужно занять места, пока свет в зале не погас, — весело сказала Кюнней и, взяв Розетту за руку, вошла вместе с Артуром в кинозал.

— Госпожа Милария, владыка дроу просит вашей аудиенции. Говорит, у него к вам разговор, который не требует отлагательств, — раздался хриплый голос преклонившего колено седоволосого мужчины, жутким эхом отразившийся от каменных стен помещения, в котором царил полумрак. Мужчина стоял в полной тишине и всматривался куда-то в середину зала. Неожиданно в комнате одна за другой стали загораться свечи, висящие на стенах. Посреди большой комнаты лежала красная ковровая дорожка, ведущая в центр. Именно там, возвышаясь на мраморном пьедестале, стоял большой узорчатый гроб, сделанный из белого камня. Крышка гроба, находившаяся в изголовье, была украшена объёмными фигурами в виде летучих мышей, летящих к луне. Стенки по бокам украшали фигуры волков с обнажёнными клыками.

— Что нужно этому выскочке-эльфу?! — прозвучал приглушённый женский голос.

— Этого мне неизвестно, моя госпожа. Мне было велено лишь передать, что разговор очень срочный, — ответил седоволосый мужчина.

— Ясно. Раз он не воспользовался связующим камнем, а явился в мои владения лично, то тема действительно важная. Дитрих, можешь впустить его, — велела Милария.

— Слушаюсь и повинуюсь, владычица, — мужчина, встав с колена, поспешил к выходу. Он приоткрыл дверь и жестом руки пригласил войти внутрь. Фигура в чёрном капюшоне медленно миновала Дитриха и, пройдя несколько метров, остановилась, не доходя до гроба.

— Выкладывай, что у тебя за разговор ко мне? Видать, что-то срочное, раз ты явился лично, — женский голос доносился до ушей Вилария отовсюду.

— Может быть, прежде, чем мы начнем нашу беседу, покажешься? Как-то невежливо так встречать гостей, Милария, — ехидным голосом произнёс владыка дроу.

— Гости — это те, кого ждут. Тебе тут не особо рады. Вздумаешь ещё раз дерзить мне, лишишься головы в считаные секунды, — грозным голосом отчеканила девушка.

— Прости-прости, я ничего плохого не хотел. Но всё же привык разговаривать с оппонентом, которого вижу. Так что, если тебе не сложно, не могла бы ты показаться, — стал учтивым Виларий.

— Хорошо, будь по-твоему, — стоило только голосу девушки стихнуть, как массивная плита, служившая гробу крышкой, медленно съехала в сторону и рухнула позади. Как только она оказалась на полу, из открытого гроба донёсся звук множества крыльев, и через мгновение помещение наполнили чёрные летучие мыши, вылетающие из гроба. Зверьки образовали крутящуюся по центру зала воронку, а затем стали медленно растворяться. На месте, где они кружили, стала проявляться женская фигура. Вскоре существа исчезли, и на их месте оказалась обнажённая девушка с длинными волосами багрового цвета, стелящимися по полу. Её кожа была неестественного белого цвета, глаза горели багряным. Бледные губы, чуть темнее, чем остальное тело. Девушка медленно подняла руки, и в помещении вновь раздался звук крыльев. Летучие мыши появились из тёмных углов усыпальницы и нависли над Миларией, держа в лапках что-то чёрное. Виларий присмотрелся внимательней и заметил, что мыши плавно опускают на плечи девушки чёрный бархатный плащ. Как только Милария оказалась одета, мыши исчезли так же, как и появились пару мгновений назад.

— Выходишь ты, как всегда, эффектно, должен отдать тебе должное за это представление, — владыка дроу медленно похлопал в ладоши.

— Довольно лести. Ты хотел видеть меня, и вот я перед тобой. Переходи сразу к делу, — девушка поглядела на эльфа.

— Какая нетерпеливая, что, даже выпить другу не предложишь? — Виларий с улыбкой сделал пару шагов навстречу.

— Я сказала, довольно! — громким голосом произнесла Милария, и её глаза засияли ещё ярче.

Владыка дроу остановился и, схватившись рукой за грудь, упал на колени. Он чувствовал, как кровь бурлит по всему его телу, вызывая острую боль. Мужчина посмотрел на Миларию и заметил на её лице улыбку. Девушка смотрела на корчившегося от боли Вилария и улыбалась, обнажая острые клыки.

— Хорошо, к делу так к делу, — сквозь зубы процедил владыка дроу, тут же почувствовав облегчение.

— Вот так бы сразу. Выкладывай, что у тебя, — спокойным голосом произнесла Милария.

— Опасная штука, эта твоя магия крови. Не удивлён, что с тобой считаются все остальные члены совета, — эльф потирал рукой грудь.

— Дело не только в моей силе, но ещё и в авторитете, который мы, первородные вампиры, заслужили, — вампирша провела кончиком языка по острию клыка. — Ты, кстати, тоже далеко не слабак. Иначе в совете тебя бы не было. Да и в нашем перевороте ты бы не участвовал, — рассудительным голосом продолжила Милария.

— Что верно, то верно. Мы с тобой — одни из сильнейших членов совета. С нами в силе могут потягаться разве что лорд звероподобных и лорд оборотней. Остальные нам не ровня, — ухмыльнулся Виларий.

— Ты забыл ещё того типа в маске, что нас собрал. Он тоже далеко не так слаб, как кажется на первый взгляд. Но, думаю, ты пришёл поговорить не о том, кто в совете сильнее. Поэтому давай, переходи к делу, если не хочешь вновь испытать мою силу.

— Как скажешь. Я пришёл к тебе с плохими новостями, — владыка дроу посмотрел в багряные глаза собеседницы.

— Выкладывай, — сухо произнесла девушка.

— Не буду ходить вокруг да около, скажу как есть. Диего Сантера, один из высших вампиров, был убит шесть дней назад в собственном особняке. Всё бы ничего, если бы не одно но. Насколько мне известно, ты относилась к нему как к родному брату, хотя таковым он тебе никогда не являлся. Поэтому я решил явиться к тебе лично и принести свои соболезнования, — с сожалением в голосе Виларий посмотрел в глаза владычицы вампиров. Они были багрянее, чем прежде, и полны злости.

— Кто это был? И почему мне сообщаешь об этом ты, а не кто-то из моих подчинённых? Это твоих рук дело?! — вампирша в мгновение ока оказалась перед владыкой дроу.

— Я не причастен к этому. Насколько мне известно, он умер от рук человека. Охотника, — спокойно сказал Виларий, глядя в глаза вампирши, в которых злость сменила ярость.

— Что за вздор ты несёшь?! Чтоб человек убил высшего вампира? Этого не может быть. Да к тому же, чтобы попасть к Диего, нужно было миновать его охрану. А это не так-то просто, — голосом, полным злости и непонимания, говорила Милария.

— Все охранники до одного были убиты, а следом за ними и сам Диего. Это мне известно наверняка, — продолжал вещать владыка дроу.

— Один человек не смог бы этого сделать, значит, охотников было несколько, так? — голос вампирши звучал неуверенно.

— А я и не говорил, что человек был один. В убийстве твоего названного брата ему помогли наши знакомые. Артур Кейми Крайс из рода Делакруа, Ева из рода Крестреци и одна из королевских стражей Розетта Голубая Роза. Они расправились с охраной и помогли убить твоего брата. Артур наложил магический барьер, который не позволил Диего сбежать. Ева — бывшая командир разведывательного управления, — обездвижила вашего брата и передала в руки человека клинок, которым тот отрубил Диего голову, — печальным голосом произнёс Виларий.

— Выходит, к смерти моего брата приложил руку наш беглый принц и его окружение… — девушка посмотрела на Вилария.

— Именно так, он и его компания. Что собираешься делать? — владыка дроу наблюдал, как вампирша ходит из стороны в сторону.

— Пора положить жизни принца конец. Я убью его своими руками, — голос Миларии звучал не как прежде. Ранее наполнявшая его злость и ненависть испарились. Он был обманчиво безразличен.

— Но как же приказ? Ведь наш план ещё не завершён, — с опаской посмотрел на вампиршу Виларий.

— В пекло его и его план. Наша изначальная цель была найти принца и убить его. А потом у него вдруг возник какой-то план. Я буду следовать первостепенной задаче и сама лично положу конец правлению династии Делакруа, — Милария вытянула руку вперёд, и из воздуха материализовалась длинная кожаная плеть. Волосы девушки словно ожили и обвили её обнажённое тело, создавая что-то похожее на доспехи под бархатным плащом.

— То есть, ты хочешь пойти против его воли, я правильно понял? — с удивлением в голосе спросил Виларий.

— Верно. Даже не пробуй меня остановить, Виларий. Если хочешь помочь, — помогай. Если же нет, убирайся, — девушка посмотрела на владыку дроу. Виларий отошёл в сторону.

— Я так и думала. Ты сделал разумный выбор, что не встал на пути у моего гнева. Скоро встретимся, владыка тёмных эльфов, — её тело рассыпалось на множество летучих мышей, которые, устремившись в угол усыпальницы, растворились в царящей там темноте.

— Дорогая, ты не представляешь себе, как быстро наступит это скоро… — едва слышно сказал Виларий. Несмотря на царящий в усыпальнице полумрак, свет, исходящий от горящих свечей, выхватил из темноты лицо владыки дроу. Виларий молча стоял посреди покоев владычицы вампиров и ехидно улыбался.

— Госпожа Милария, у вас всё в порядке? — раздался из-за двери голос седовласого вампира. — Прошу меня простить, я вхожу, — не услышав что-либо в ответ, он отворил входную дверь в покои владычицы. В усыпальнице никого не оказалось.

— Блин, я так сильно уже давно не смеялась. А тут думала, что описаюсь от смеха, — весёлым голосом произнесла Кюнней, как только компания вышла из кинотеатра.

— Да, комедия вышла очень веселой. Смех — это то, что нам было необходимо для разрядки. За последнее время произошло слишком много грустных моментов. А так мы хоть отвлеклись, — глядя на Кюнней, улыбнулся Артур.

— Роз, а ты что скажешь? Тебе понравилось в кино? — спросила девушка, глядя на задумчивое лицо Розетты.

— Я покажусь невежей, но что-то особо не поняла смысла. Какие-то непонятные сумбурные моменты, которые приключались с главным героем. То он напился и лёг спать с красоткой, а когда проснулся, на месте сексуальной девушки лежал какой-то непонятный мужик. Или когда он играл в гольф и бил по мячу так, что тот при падении вырубал мимо проходящих людей. А точнее — парня. Он в него раз пять или шесть мячом попал. И куча вот таких моментов на протяжении двух часов. Наверное, комедии — это не моё, — Розетта задумчиво посмотрела на друзей.

— Хм, скорее всего, это потому, что ты особо не знакома с культурой кинематографа. Идея была в том, что он — безработный парень, который случайно срывает куш и становится слишком богатым. Получив кучу бабла, он пытается стать тем, кем изначально не был, начинает ходить в дорогие клубы, играть в гольф, знакомиться с влиятельными людьми и так далее. Но из-за того, что сам по себе раздолбай, ему это всё выходит боком. Людям нравится смеяться над тем, как у других что-то не получается. Или, к примеру, как люди случайно наступают на грабли и бьют себе по носу, наступают в собачьи экскременты… Понятие веселья в мире людей в корне отличается от нашего, — Артур постарался пояснить суть фильма.

— Наверное, единственное, что мне понравилось, так это как он в конце всё же признался девушке, что на самом деле не тот, за кого себя выдавал, — Розетта улыбнулась.

— Ну, учитывая, что ты привыкла сражаться, в следующий раз мы идём на боевик. Только все вместе. А то Ева и Андреа слились. Ведь большой и дружной компанией всегда веселее, — Кюнней подмигнула друзьям.

— Это верно. Но Еве и Андреа тоже нужно было побыть одним и о многом поговорить. Мы дали им этот шанс. Так что всё нормально. Но в следующий раз обязательно пойдём вместе, — уверенным голосом произнёс Артур.

— Как думаешь, чем они занимаются? — с интересом в голосе спросила Розетта.

— А-ха-ха, думаю, чем-нибудь интересным. Уж точно не плохими делами, — рассмеялся Артур, глядя на подругу.

— Ну, я думаю, они заняты изучением флешки, которую нам прислал Жан. Или же смотрят новое жильё. Как думаете, присмотрели что-нибудь хорошее? — задумчиво посмотрела на ребят, которые резко остановились, Кюнней. — Народ, вы чего? — Артур и Розетта посмотрели друг на друга.

— Они здесь. Кто-то из лордов пересёк барьер теней.

— Это те, кто убил твоих родителей? — голос девушки был полон волнения.

— Да, кто-то из их числа явился сюда. В мир людей, — стараясь сохранять голос спокойным, процедил иной. — Роза, забирай Кюнней и старайся как можно быстрее попасть домой. Ей опасно здесь оставаться, — командным голосом приказал Артур и посмотрел на Розетту.

— Но как же ты? Они ведь пришли именно за тобой. Я не брошу тебя здесь одного, — выкрикнула Кюнней и обняла иного.

— Я не смогу одновременно защищать тебя и атаковать лорда. Дорогая, пойми, это не обычный тёмный. Лордами назначают самых сильных представителей своей расы. Они превосходят обычных тёмных во всём, — в силе, скорости, ловкости, в жажде убийства. И только после того, как возвели в лорды, их избирают в совет. Это настоящие чудовища. Я не хочу, чтобы ты погибла, прошу тебя, уходи, — иной взял девушку за плечи и посмотрел ей в глаза. Она поняла, что он не шутит. Она увидела в его глазах страх.

— Хорошо, мы тебя покинем. Я возведу барьер из первородной магии, который укроет их с Андреа. Как только закончу, мы с Евой придём на выручку. Ты, главное, держись, — Розетта взяла Кюнней за руку.

— М-м-м, как это мило. Принц тьмы заботится о жизни человеческой девушки. Это так трогательно, — раздался громкий женский голос откуда-то сверху.

Компания подняла головы и заметила, как в небе метрах в тридцати над землёй парит фигура, облачённая в чёрный бархатный плащ. Лицо девушки было скрыто под глубоким капюшоном. В том, что перед ними — один из лордов, иной не сомневался. Он очень хорошо ощущал исходящую от левитирующей в воздухе девушки силу.

— Ты довольно долго от нас прятался, мальчишка. Смотрю, даже успел завести себе отношения с человеческой девушкой. Вы так мило выглядите… Прямо как в сказке «красавица и чудовище». Жалко, что это не продлится долго, потому что сегодня вы вместе умрёте, — из-под плаща девушки показалась рука с кожаным кнутом. Не успел кнут до конца развернуться, как иной возник перед фигурой в плаще и нанёс удар ногой с разворота. Раздался громкий хлопок, воздушная волна, образовавшаяся между противниками, отбросила их в стороны. Чёрный бархатный плащ с неизвестной фигуры сорвало потоком воздуха, и перед иным предстала молодая девушка с белоснежной кожей. Волосы девушки покрывали всё её тело, словно чешуйчатые доспехи. Глаза горели ярким багряным пламенем.

— А ты куда быстрее, чем я ожидала. Но всё же, этого будет недостаточно для того, чтобы одолеть меня, лорда вампиров, — выкрикнула девушка, глядя на иного, находящегося в десяти метрах от неё.

— Уверенность из тебя так и прёт, Милария Повелительница крови, — едва закончил фразу Артур, как тут же оказался перед девушкой и нанёс удар коленом в солнечное сплетение. Милария клацнула челюстью и с огромной скоростью влетела в окно офиса, расположившегося на десятом этаже.

— Роза, это ваш шанс, убирайтесь отсюда! Живо! — выкрикнул иной, глядя на стоявшую внизу девушку.

— А кто сказал, что я их отпущу? — раздался из разбитого окна голос Миларии. Едва звук затих, как иной услышал нарастающий откуда-то изнутри офиса гул. Парень приготовился к атаке, но он явно не ожидал того, что произойдёт дальше. Внутри высотки раздался мощный взрыв, и из разбитых окон по всем этажам на свободу вырвались летучие мыши. Тысячи мышей. Порождения, созданные силой лорда вампиров, с огромной скоростью устремились вниз и стали атаковать людей, находящихся внизу. Стая летучих мышей устремилась к Розетте и Кюнней.

— Дорогой, а куда это ты собрался? Я ещё с тобой не закончила, — выкрикнула Милария, опутав ногу иного кнутом, едва он ринулся на спасение друзей. Лорд вампиров сжала кнут сильнее и быстрым движением руки отправила парня в полёт. Удар о землю был настолько сильным, что на асфальте образовалась небольшая воронка. Не успела пыль оказаться высоко в воздухе, как иной мгновенно поднялся и, на высокой скорости подлетев к Миларии, двинул кулаком в челюсть. Раздался громкий звук, хруст лицевых костей, и девушка на большой скорости отлетела в стоящее позади неё здание.

Иной быстро повернулся к месту, куда направились летучие мыши, и облегчённо выдохнул. Там, где стояли Кюнней и Розетта, полыхал купол из голубого пламени, сжигающий порождений тьмы, стоило тем только подлететь ближе.

«Чёрт, он стал ещё быстрее. С ним однозначно будут проблемы, нужно больше сил. А ведь он ещё даже не принял свою истинную форму…» — подумала про себя Милария, регенерируя повреждённую часть лица. Девушка отшвырнула одной рукой огромную бетонную плиту, которая придавила ей ноги, и ловким движением поднялась с земли. Она взмыла в воздух и посмотрела на иного.

«Пока Роза окружает их своим пламенем, они в безопасности. Но не уверен, что сила пламени выдержит более мощные атаки», — подумал Артур и перевёл взгляд с пламени на зависшую в воздухе вампиршу.

— Дорогуша, не отвлекайся, — прошептал томный голос в ухо иного. Не успел тот поставить блок, как получил несколько ударов в грудь и голову. Движения девушки не только ускорились, но стали и более точными. Милария безостановочно наносила удары, не давая иному контратаковать, он был вынужден лишь защищаться и внимательно следить за движениями противника. Внезапно она отвела руку не так, как делала обычно, и парень воспользовался этим секундным шансом для контратаки. Но это было роковой ошибкой, — стоило Артуру на секунду ослабить блок, как последовала незамедлительная атака ему в грудь. От удара у него хрустнули рёбра, дыхание прервалось, и иной, закрыв глаза, с большой скоростью упал вниз. От удара о землю тело Артура неестественно выгнулось, а изо рта брызнула кровь.

— Не-е-ет! — закричала Кюнней, видя, как Артур лежит на земле без сознания, истекая кровью.

— Арти, я знаю, что это не всё. Приди уже в себя. Не время отдыхать. Давай же, очнись, чёрт тебя подери, — произнесла Роза, глядя на друга и продолжая держать магическую защиту.

— А-ха-ха, и это всё, на что способен наследник мира тьмы? Я думала, раса иных — величественные и могущественные воины. А ты вот так легко проиграл мне. Ну ничего, поделом тебе, — громким голосом, полным наслаждения, сказала Милария. Она закрутила кнут в руке и щёлкнула им в воздухе в направлении лежащего без сознания тела иного. Мощная волна ветра сорвалась с кончика кнута и, ударив в лежащего на земле иного, взорвала землю, подбросив парня в воздух. Едва обмякшее тело коснулось земли, как щелчок хлыста раздался вновь, потом ещё раз… С каждым разом кровоточащее тело и землю вспарывали воздушные магические лезвия. Девушка закрутила кнут над головой и щёлкнула им в направлении зданий, стоящих от неё в нескольких десятках метров. Раздался скрежет металла и звон битых стёкол. Стоящие рядом здания разлетелись в щепки, заваливая бетонными и стальными обломками тело иного. Повсюду царили хаос и неразбериха, лежали тела людей, погибших под завалами зданий или убитых летучими мышами. Девушка вошла в раж и махала кнутом направо и налево. Кругом взрывалась земля, рушились здания, взлетали вверх автомобили.

— Пожалуй, этого хватит, — кровожадно улыбнулась лорд вампиров, глядя на разрушенный в считаные мгновения городской квартал. — Хм, эти назойливые букашки ещё, оказывается, живы, — недовольно сказала девушка, увидев, как в пелене из густой пыли сверкает голубое пламя.

— Роза, я отказываюсь верить во всё это. Он не мог вот так вот умереть, — надрывающимся голосом произнесла Кюнней, роняя крупные слёзы на землю.

— Прошу тебя, дорогая, успокойся. Я ощущаю его присутствие. Он не умер, но серьёзно ранен. Просто верь в него, — Розетта старалась говорить как можно более убедительно. — Прижмись ко мне и наклони голову, быстро! — скомандовала Розетта, и всё её тело покрылось серебряными доспехами, а в руке появился большой щит, который неоднократно выручал девушку во время жарких битв. Она выставила его перед собой, и вокруг них появился магический барьер.

— М-м, а ты весьма наблюдательна, но, боюсь, это тебе не поможет, — с насмешкой в голосе произнесла Милария, заметив, как Розетта выставила оборону.

Лорд вампиров подняла руку над головой и широкими круговыми движениями начала раскручивать кнут для смертельной атаки. Раздался громкий свист, и она быстрым движением опустила руку. На лицо Миларии брызнула тёмно-алая кровь.

— Мне кажется, ты что-то потеряла. Думаю, она тебе больше не понадобится, — раздался властный и грозный голос за её спиной. Владычица вампиров обернулась и увидела повисшего в воздухе чуть выше неё Артура. Его вид изменился. Тело стало более мускулистым и увеличилось в размерах, волосы приобрели белоснежно-белый цвет, некогда карие глаза сменили свою окраску. Они сияли серебристо-голубым, кончики ушей слегка заострились, а нижняя и верхняя челюсти пополнились парой острых клыков. На каждой руке появились острые когти. Милария перевела взгляд с лица иного на его руку и заметила, что он держит кнут, на рукояти которого висит её собственная рука. Она повернулась в сторону, откуда брызнула кровь, и увидела кровоточащую открытую рану на месте, где только что была её рука. Из правого плеча среди ошметков мяса виднелся обломок кости. Кровь струилась по всему телу и стекала на землю. Девушка закричала от боли и зажала левой рукой рану, стараясь остановить кровотечение и заново отрастить новую руку.

— Ты должен быть мёртв! — выкрикнула Милария и бросилась в атаку, едва отрастив конечность. Но в этот раз удары не достигали иного, он парировал каждое движение и контратаковал. Парень передвигался с такой скоростью, что в воздухе стали появляться его копии. Каждый раз из нового места, удар наносился оттуда, где иной был долю секунды назад. Внезапно Артур материализовался за спиной девушки. Он закинул руки за голову, схватил Миларию за шею и со всей силы перекинул через себя, бросая с огромной скоростью вниз. Тело владычицы вампиров от удара об землю создало небольшой кратер. Едва оно коснулось земли, как тут же в область живота был нанесён удар кулаком на сверхзвуковой скорости. Ударная волна разбросала обломки зданий, припаркованные машины, многотонные бетонные опоры в стороны с такой силой, словно они были песчинками. Удар оказался настолько сильным, что земля под девушкой обвалилась, и та вместе с иным рухнули в туннель одной из веток метро. Иной встал над телом соперницы, поднял её за шею и нанёс мгновенный удар ногой с разворота. Тело пробило дыру в потолке тоннеля и, вылетев на поверхность, влетело в припаркованный неподалёку автобус.

«Чёрт, да как такое возможно?! Чтобы я, да проигрывала какому-то юнцу!» — едва успела подумать про себя Милария, как перед ней вновь появился Артур. Скорость иного выросла в несколько десятков раз. Он стоял перед девушкой и улыбался. Его улыбка уже не была прежней, она стала зловещей. Он неподвижно стоял и наблюдал, как вампир, пошатываясь на ногах, встаёт с земли. Стоило только Миларии выпрямиться, как она тут же была пригвождена к стене здания огромным обломком колонны. В её глазах всё плыло, тело разрывалось от боли, регенерация тканей не успевала залечивать повреждения из-за непрекращающегося получения урона. Она подняла голову и увидела, что иной стоит прямо перед ней. Он положил руку на колонну и надавил на неё. Чем сильнее парень давил, тем больше колонна сдавливала тело. Раздался хруст костей, по губам девушки пошла кровь. Она всеми силами пыталась отодвинуть от себя колонну, но всё было тщетно. Физическая сила иного превосходила её собственную в несколько раз.

— Ты допустила очень большую ошибку, решив навредить моей девушке. Надо было дальше сидеть в своём гробу. Но теперь уже слишком поздно, — Артур, сжав кулак, ударил по центру колонны. На его лицо брызнула кровь, вырвавшаяся из грудной клетки Миларии, и тело девушки обмякло.

Её голова лежала неестественно вывернуто, а изо рта на колонну сочилась кровь.

Артур закрыл глаза, его тело постепенно приняло человеческую форму.

— Очнись ты секундой позже, мы были бы мертвы. Но хорошо, что всё обошлось. Рада, что ты жив, — Розетта развеяла голубое пламя.

— Я думала, что потеряла тебя навсегда… Я… — дрожащим голосом произнесла Кюнней и, расплакавшись, начала бить иного кулаками в грудь.

— Я обещал тебе, что никогда тебя не оставлю и вернусь к тебе любой ценой, — Артур крепко прижал к себе любимую. — Спасибо тебе, что была с ней. Даже перед лицом смерти, решила защищать её до конца. Ты — настоящий друг, Розетта, — Артур, продолжая обнимать Кюнней, подмигнул девушке.

— Иначе и быть не могло, мы ведь семья, а в семье всё… — недоговорила Розетта, как мощный поток магической энергии ударил девушку в грудь. Несмотря на то, что тело защищали серебряные доспехи, сила удара отбросила её на несколько десятков метров назад.

Следом иной почувствовал нарастающую безумную жажду крови и убийства. С каждой секундой он ощущал их всё сильнее и сильнее. Даже не оборачиваясь, парень знал, что эта жажда исходит оттуда, где лежит безжизненное тело лорда вампиров.

— Они здесь! — неожиданно выкрикнула Ева, мгновенно пробуждаясь ото сна.

— Зачем так пугать, у меня сердце спросонья чуть не остановилось, — пробормотал Андреа, потирая глаза.

— Ты не понял, лорды совета здесь! В мире людей! Они пришли за Артуром, нам нужно как можно быстрее к ребятам на помощь, — сказала рыжеволосая девушка и, пройдя пару шагов, замерла на месте.

— Чёрт, я думал, у нас будет больше времени на подготовку для битвы с ними. Выдвигаемся немедленно, — Андреа, окончательно придя в себя, встал с дивана.

— Ш-ш-ш, — шикнула девушка. Она медленно приложила указательный палец к губам и посмотрела Андреа в глаза. — Ложись! — Ева вдруг кинулась на Андреа, сбивая парня с ног. Едва они рухнули на пол, как над их головами пронеслась всепожирающая огненная дуга. Девушка схватила парня и, не поднимаясь с земли, перекатилась в сторону. В место, на котором они лежали менее секунды назад, ударила точно такая же огненная дуговая атака.

Квартиру охватило пламя, дым начал заполнять помещение.

— А ты, как я погляжу, навыки не растеряла. Всё так же быстро определяешь местоположение атакующего, да и скорость реакции осталась на прежнем уровне, — грубоватый голос исходил от незнакомца в плаще, появившегося посреди горящей квартиры.

— А ты всё так же херово маскируешься перед тем, как нанести удар. Если бы ты был настолько хорош в скрытии своей ауры, мог бы убить нас мгновенно. Но ничему тебя жизнь не учит, да, Виларий? — рыжеволосая провела указательным пальцем по своей щеке, изображая дугу.

— Ты такая же дерзкая сучка, какой была раньше. Но этот шрам, который ты мне оставила на щеке, заставил пересмотреть многое в жизни. С нашей последней встречи я стал намного быстрее и сильнее, чем раньше, — Виларий провёл рукой по изогнутому шраму на своём лице.

Лорд тёмных эльфов сделал шаг вперёд и остановился в паре метров от девушки. Он провёл рукой по застежке плаща, и тот рухнул на землю. Мужчина оказался облачён в чёрный кожаный камзол и плотные брюки. На груди находились крестообразные ножны с целой кучей метательных ножей, уходящие за плечи. Брюки мужчины украшал ремень с серебряной бляхой, по бокам которого расположились одноручные мечи. Виларий быстрым движением обнажил клинки и встал в боевую стойку. Как только тёмный эльф принял позицию для нападения, девушку охватила легкая дрожь. Она чувствовала могущественную силу, исходящую от лорда.

— Андреа, уноси ноги, и как можно быстрее, — Ева приняла боевую стойку для быстрого нападения. В руках девушки из воздуха материализовались кинжалы. Стоило ей сжать в руке рукояти, как перед ней, всего в паре сантиметров, возник Виларий.

— Медленно, — эльф пнул девушку ногой в живот. Дыхание Евы прервалось, и она рухнула на колени. Не теряя шанса, Виларий взмахнул мечом и рубанул по шее сидящей на коленях девушки. В комнате раздался лязг металла, на бетонный пол упала половина одноручного клинка.

— Упс, я сломала твой драгоценный клинок, — произнесла девушка, сидя на коленях и держа за шеей два скрещенных кинжала. Она мгновенно вскочила на ноги и сделала два прыжка назад.

— Убить тебя хватит и одного, не зазнавайся, девочка, — эльф вытянул руку с мечом вперёд.

— Ну так давай, попробуй. Не вышло в прошлый раз, не выйдет и в этот, — с улыбкой произнесла Ева и, выставив клинки перед собой, ринулась на меч. Владыка дроу, сжав рукоять покрепче, сделал выпад навстречу девушке. Меч и кинжалы столкнулись на огромной скорости, вызвав ударную волну, выбившую остатки окон в квартире и мгновенно потушившую пламя бушевавшего пожара.

Девушка держала лезвие меча между кинжалами, словно тиски зажали стальной брусок для полировки. Она понимала, что, продолжая сдерживать напор клинка, не может атаковать. Ева сдвинула ногу в сторону и, выпустив из руки рукоять одного кинжала, сделала мгновенный шаг назад. Меч Вилария с огромной силой ударил в пол, высекая из него бетонные крошки. Как только он вонзился, рыжеволосая мгновенно нанесла удар ногой по грудной клетке лорда. Раздался хруст костей. Не поддаваясь боли, он сжал рукоять ещё крепче и, вырвав клинок из трещины, рубанул наотмашь, заставляя Еву отступить назад. Сделав сальто и уходя с траектории меча, едва приземлившись на ноги, девушка вновь пошла на сближение. Она, не теряя скорости в атаке, наносила безостановочные удары кинжалами, целясь по кистям рук, груди и голове противника. Несмотря на быстроту её атаки, Виларий успевал отражать каждый удар. Клинки рассекали воздух и высекали искры друг из друга при каждом соприкосновении. Противники как мгновенно сближались друг с другом, так и отступали для перегруппировки и новой атаки.

«Нужно изменить ход битвы и решить всё одним ударом. Её скорость атаки с каждым движением возрастает», — подумал Виларий, отбиваясь от очередных атак Евы. Отступив на пару шагов назад, он мгновенно выхватил свободной рукой метательные ножи и запустил их в девушку. Та изящно отбила клинки в полете, идя на сближение с лордом. Её глаза блестели, а сама она улыбалась. Внезапно Ева исчезла из поля зрения, словно растворилась в воздухе. Владыка дроу сжал рукоять покрепче и стал медленно осматриваться. Девушки в комнате не было. Неожиданно тело Вилария охватила боль, и на его груди появился крестообразный разрез. Через мгновение аналогичные разрезы появились на спине, бедрах, предплечье. Кровь брызнула из открытых ран. Лорд дроу вскрикнул от боли и начал наносить хаотичные удары мечом по воздуху, стараясь попасть в атакующего его противника. Но всё было тщетно, лезвие не достигало цели, в отличие от острых кинжалов Евы.

Из-за обильной кровопотери владыка дроу, тяжело дыша, опустился на одно колено, опираясь на меч.

— Что, уже выдохся? Ты же пару минут назад говорил, что стал сильнее. Ну так покажи мне эту самую силу, — Ева материализовалась перед обессиленным противником. Её глаза были полны безумия и желали только одного. Крови.

— Кхе… кха… Да пошла ты, — откашлявшись, Виларий выпустил рукоять меча. Клинок с лязгом упал подле хозяина.

— Хорошо, будь по-твоему, — скрестив кинжалы перед горлом лорда, девушка быстро рубанула по шее. На пол брызнула кровь, а с губ сорвался хрип. Кинжалы упали рядом с телом. — Чёртов ублюдок, — Ева отошла от Вилария. Она медленно опустила взгляд и увидела торчащий из живота клинок. Клинок был словно живой, он врезался всё глубже и глубже, поглощая её кровь. Девушка закашляла, и по её подбородку потекла алая струйка. Отойдя на пару шагов назад, Ева облокотилась на стену и медленно сползла вниз. Она чувствовала, как клинок пульсирует в такт её быстро бьющемуся сердцу. Девушка перевела взгляд на лорда, который, медленно встав с колен, направился к ней. Его лицо изменилось, глаза стали чернее ночи, на лбу по бокам выросли два изогнутых нароста, цвет кожи стал тёмно-фиолетовым. Раны по всему телу мгновенно затянулись, и от них не осталось даже шрамов.

— Слышишь, ты, не подходи к ней! — Андреа встал между девушкой и лордом.

— Тебе нужно было дальше прятаться за тем диваном и не встревать в разборки высших сил, человек, — Виларий мгновенно оказался за спиной Андреа. Быстрый удар в шею, и тело парня рухнуло на пол. — Ты просила показать тебе мою силу, так смотри же, — владыка дроу переступил через Андреа. Он присел на корточки напротив Евы и положил руку на клинок, торчащий из её живота. Сжав рукоять покрепче, Виларий улыбнулся и, не вынимая лезвие из плоти, повернул его. Разгромленную квартиру наполнил истошный крик. Как только Ева перестала кричать, лорд резким движением руки вытянул клинок из живота.

— Чего же ты медлишь? Рана слишком серьёзная, и я не смогу оказать тебе сопротивление. Просто убей меня, и покончим на этом, — Ева прижимала обессиленной рукой кровоточащую рану.

— Нет, так просто ты не умрёшь. Сначала вы увидите смерть своего принца. Нет ничего хуже, чем видеть, как умирает дорогой твоему сердцу человек, не так ли? — Виларий провёл языком по окровавленному клинку.

«Значит, он жив, просто без сознания», — подумала Ева и взяла за руку Андреа. — Если вы думаете, что так легко справитесь с Артуром, то глубоко ошибаетесь. Ты сам понимаешь, что даже твоей новой силы будет недостаточно, чтобы его победить. А кроме меня есть ещё те, кто готов его защитить, — Ева плюнула в ноги Вилария скопившуюся во рту кровь.

— Ты говоришь о рыцаре голубой розы? Боюсь, этого будет недостаточно. Или ты про твоих бывших учеников, которые сейчас… — Виларий оборвался на полуслове. Его глаза заблестели, а на лице появилась улыбка. — Что же, пора занять отведённые нам места, представление начинается, — владыка дроу, положив руки на плечи Евы и Андреа, окутал комнату туманом. Как только туман развеялся, они оказались на крыше небоскреба, стоящего посреди разрушенного квартала.

— Чтобы ты дожила до финала и увидела смерть Артура, я остановлю кровь. Ты в любом случае скоро умрёшь. Как ты подметила, с такими ранами не выживают. Я лишь ненадолго отсрочу этот момент, — Виларий нагнулся к девушке и, приложив ладонь, остановил кровь.

«Этот сукин сын всё спланировал заранее. Ну ничего, я придумаю выход даже в таком положении. А пока нужно глянуть, что там внизу», — Ева медленно подползла к краю крыши. Она посмотрела вниз, и её охватило чувство страха и чьей-то невыносимой жажды крови. Аура была настолько сильна, что покрывала весь квартал.

— Не отворачивайся от меня, мальчишка. Мы только начали нашу игру, — раздался злобный женский голос за спиной иного.

Артур медленно повернулся и увидел перед собой Миларию, которая была мертва ещё пару мгновений назад. Девушка парила в воздухе в нескольких метрах над землей. Её внешность изменилась. Из-за спины виднелись огромные крылья летучей мыши, по всей коже вились вены с циркулирующей светящейся кровью, ноги стали больше похожи на когтистые лапы. Вместо ушей зияли две огромные ушные раковины, покрытые тонкой плёнкой. Рот девушки пополнился множеством острых изогнутых клыков.

— Дорогая, встань позади меня и не отходи ни на шаг. Как дам сигнал, беги внутрь того здания, — Артур спокойно завёл Кюнней за спину.

— Ты продолжаешь защищать человеческую девушку, несмотря на то, что можешь сейчас умереть. Не думала, что чудовище из мира тьмы падёт так низко. От этого блевать тянет, ؘ— лорд вампиров наблюдала за влюблённой парой сверху.

— Он не чудовище! Из вас двоих чудовище — это ты! Ты погубила столько жизней ради забавы… В их смерти не было нужды, — раздался крик Кюнней из-за спины иного.

— Не было нужды?! Он не чудовище?! Он убил моего дорогого Диего ради помощи жалкому человеку! Диего тоже хотел жить, но твой драгоценный иной убил его! — закричала Милария.

— Сантера заслуживал смерти. Рано или поздно его бы всё равно убили, — донёсся откуда-то из-за спины голос Розетты. Едва он стих, как мощный столб голубого огня обрушился на землю, погребя в своих объятиях лорда вампиров. Навстречу вихрю огня шла девушка, облачённая в серебряные доспехи. Её тело покрывало голубое пламя. Каждый шаг оставлял позади выжженную и обугленную землю. Сравнявшись с иным, она остановилась и посмотрела на черноволосую девушку, стоящую за его спиной.

— Убегай отсюда, а мы прикроем, — Розетта улыбнулась Кюнней.

Девушка молча кивнула и побежала в сторону здания, куда указывал Артур. Пробежав пару метров, она остановилась в оцепенении. Перед ней из земли стали вырываться кровавые колья. Колья появлялись с очень большой скоростью, устремляясь к месту, где стояла Кюнней. Девушка схватилась за голову и закричала.

— Беги, — прозвучал голос Розетты рядом. Кюнней открыла глаза и увидела стоящую перед собой девушку, держащую в руках меч, покрытый пламенем. Она огляделась и заметила уже знакомый огненный купол, под которым пряталась ранее.

— Спасибо, я уже думала, мне конец, — дрожащим голосом произнесла Кюнней и, кинув взгляд на девушку в доспехах, бросилась бежать дальше. Неожиданно раздался громкий гул, исходящий из центра вихря, созданного Розой. Он становился всё громче и громче, пока внезапно не затих так же, как и появился.

В руках Розетты появился щит и, проведя лезвием меча по ободку щита, девушка бросилась к месту, где бушевало торнадо. Стоило только ей приблизиться на расстояние удара, как огненное голубое пламя исчезло, и раздался мощный взрыв. Ударная волна была настолько сильной, что стоящие рядом машины вместе с обломками зданий раскидало по округе.

— Твоё пламя хорошо, но не против меня и моей техники, — Милария продолжала парить на крыльях в воздухе. — Жаль, что ты не на моей стороне, обидно губить такой талант. Твоя защита весьма хороша, — продолжала владычица вампиров, глядя, как перед ней в трёх местах полыхают магические куполы.

— Я лучше умру, чем примкну к чудовищам из совета, — Розетта опустила щит. Девушка встала в боевую стойку для выпада и, выставив перед собой меч, мгновенно атаковала лорда вампиров. Не успела она преодолеть и пары метров, как по её доспехам потекла кровь, а пламя на мече стало угасать. Роза стояла недалеко от Миларии и не могла пошевелиться. Её плечи, бок, грудь и бёдра пронзили шипы, появившиеся из земли. Приглядевшись, Роза заметила, что возле неё волосы владычицы уходят под землю.

«Чёрт, она использует свои волосы в качестве оружия, да ещё и на таком большом расстоянии. Было ошибкой с моей стороны считать, что она может ими пользоваться только как бронёй», — подумала Роза. Девушка сплюнула кровь и посмотрела на Кюнней. Собравшись с силами, она направила руки в её сторону, и вокруг той образовалось ещё несколько магических куполов. Как только защита была установлена, Розетта сжала рукоять меча покрепче и стала наступать на противника. С каждым шагом девушки шипы становились толще, боль — сильнее. Сделав ещё пару шагов, девушка остановилась и выронила меч. Шипы медленно вышли из тела и скрылись под землей. Тело Розы рухнуло, орошая землю кровью.

— Какая жалость, твоя подружка, кажись, мертва. Даже если она ещё дышит, жизнь скоро её покинет, — Милария радостно смотрела на стоящего под огненным куполом иного.

Артур на мгновение закрыл глаза и, приняв свой истинный облик, развеял магический купол, установленный подругой.

— В этот раз я вырву твою голову вместе с позвоночником, — сказал он, оказавшись за спиной Миларии. Не успела владычица вампиров среагировать, как иной быстрым движением руки вырвал оба крыла из спины девушки. Вампирша зашипела от боли и тут же атаковала шипами, созданными из волос. Багровые волосы преследовали Артура, словно голодные волки, загоняющие молодого ягненка. Увернувшись от атаки, иной вновь сблизился и нанёс удар в грудь. Раздался хруст костей, и он ретировался на пару метров назад. Парень поднял перед собой руку и осмотрел её. Кисть была сломана. Не прошло и секунды, как сломанные кости заросли, а повреждённая кожа регенерировала.

— Что, не ожидал? Мои волосы — часть меня. Они могут быть мягкими и шелковистыми, а могут — смертельно опасными. В этой форме они намного твёрже, чем фуллерит, и острее любого клинка в мире. Но это ещё не всё, — довольным голосом произнесла вампирша и, выставив руку в сторону иного, сжала кулак. Из земли тотчас появились сотни тонких заострённых кольев, достигающих нескольких десятков метров в длину. Они все как один устремились в иного. Артур закрыл глаза и глубоко вдохнул. Открыв глаза на выдохе, он махнул рукой в сторону кольев, выпуская из ладони магическую энергию. Раздался мощный взрыв, поднявший в воздух огромное количество пыли. Как только пыль осела, Милария увидела, что все её колья полностью уничтожены. Она перевела взгляд на иного и ощутила исходящий от него страх. Его взгляд изменился. На смену серебристо-голубому цвету пришёл багрово-голубой. Иной ретировался на пару метров назад и щелкнул пальцами. Вокруг девушки-вампира появилось несколько магических сфер, похожих на ту, что он выпустил ранее.

«Чёрт», — подумала девушка, когда возле неё прозвучали взрывы. Их сила была куда мощнее, чем у предыдущего. Взрывная волна, ударившая в стоящие рядом небоскребы, повредила большую часть зданий. Конструкции, не выдержав повреждений, начали рушиться. Многотонные обломки рухнули с высоты вниз, поднимая огромное густое облако пыли. Несмотря на густую пелену, иной заметил падающее вниз тело Миларии. Он медленно опустился на землю и, разогнав густое облако пыли взмахом руки, направился к владычице вампиров.

— Не думай, что, лишив меня конечностей, одержал победу, — сказала лежащая в луже крови и обломков Милария.

— Я обещал, что вырву твою голову вместе с позвоночником. Только тогда ты умрёшь, — Артур видел, как на месте оторванных взрывом рук и ног регенерируются новые конечности. Он подошёл к Миларии, наступил на грудь ногой и, наклонившись к девушке, взял её за волосы. Неожиданно сквозь грудную клетку иного прошёл острый шип, возникший из-под земли. Парень замер.

— Много лишней болтовни, мальчишка. Хочешь убить — убивай, — Милария попыталась встать, но попытка оказалась тщетной. Девушка не могла пошевелиться, так как иной давил на её грудь. Она схватила ногу парня и попыталась убрать в сторону.

— Хочешь убить — убей, говоришь? Именно это я и собирался сделать, — Артур вдавил грудную клетку ещё глубже. Послушался треск рёбер. Милария закашляла кровью. Глаза ее соперника пылали жаждой убийства, а на лице была широкая улыбка. Он сжал волосы девушки в руке и быстрым движением дернул руку вверх. На пыльную землю закапала кровь, струящаяся по позвоночнику. Иной бросил оторванную голову на землю рядом с телом. Сжав торчащий из груди шип, Артур переломил его пополам и повернулся туда, где находилась под магической защитой Кюнней.

— Обернись! — раздался крик девушки.

Обернувшись обратно, иной увидел перед собой стоящую на волосах голову Миларии с широко раскрытыми глазами. Волосы лорда вампиров уходили в землю и втягивали в себя кровь, которой повсюду было очень много.

— Теперь ты в моей власти. Теперь ты — моя марионетка, — произнесла лорд вампиров.

— Видимо просто оторвать голову не вариант. Нужно полностью уничтожить твоё тело, — Артур попытался поднять руку, но ничего не произошло. Иной попробовал сделать шаг, но и эта попытка была тщетной.

— Дай угадаю, тело тебя не слушает? Оно и не будет тебя больше слушать. Ты полностью под контролем моей способности магии крови. Видишь ли, мы, высшие вампиры, иногда получаем дар. Управление всей кровью, которая попадает под наше влияние. И те, кто освоит этот дар, являются опасными противниками. А я освоила его в совершенстве. Мне стоит лишь пожелать, и ты сделаешь то, что я хочу. Я могу подчинить себе твой разум полностью, сделать бездушную куклу. Но ты мне нужен в сознании. Ведь я хочу позабавиться напоследок, перед тем, как убью тебя, — кровожадно улыбнулась Милария. Иной заметил, что вокруг оторванной головы регенерирует новое тело. Не прошло и пяти минут, как перед ним стояла целая и невредимая владычица вампиров.

— Р-р-р, как же будоражит. Всё вокруг наполнено человеческой кровью. Мужчин, женщин, и самой сладкой — детской. Пока мы находимся в столь кровавом месте, мой контроль магии бесподобен. А теперь мы с тобой немного пройдёмся, — лорд вампиров направилась в сторону магического купола, под которым находилась Кюнней. — Ну, чего же ты стоишь? Давай за мной, живо! — Милария поманила пальцем.

Тело иного послушно и беспрекословно направилось вслед за женщиной.

«Борись, не подчиняйся, жизнь Кюнней в опасности», — думал про себя Артур, подходя всё ближе и ближе к барьеру, который установила Розетта.

— Кстати, о сопротивлении можешь забыть. Как бы ты ни старался, твоё тело не будет тебя слушать, пока не спадёт мой контроль. Также, пока твоя кровь под моим контролем, я могу слышать твои мысли. Так что, чего бы ты не задумал, ничего не выйдет. А по поводу того, что жизнь девушки в смертельной опасности, прав. Вы ещё меня развлечёте, — Милария обнажила клыки. — Прости, что заставили тебя так долго ждать, дорогуша. У нас с твоим парнем возникли разногласия. Но ничего, мы их уладили и пришли к тебе, — произнесла лорд вампиров, оказавшись напротив Кюнней.

— Дорогая, не подходи к барьеру, тогда она ничего не сможет тебе сделать, — сказал Артур, глядя в глаза дрожащей от страха черноволосой девушке.

— Хм, ты прав. Защита у той девушки-рыцаря и вправду хороша. Ауч, больно, однако! — владычица вампиров прикоснулась к магическому куполу. Рука девушки мгновенно сгорела дотла.

«Борись, давай, чёрт тебя подери! Ещё больше усилий, давай же!» — думал Артур, глядя на свою возлюбленную.

— Раз ты всё равно умрешь, то так и быть. Скажу ещё одну вещь, которую ты не знаешь. Моей магии крови может противостоять только пробуждённый иной. Как твой мёртвый отец, к примеру, или твоя мать. С ними хлопот было гораздо больше, чем с тобой. Тут я и одна справилась, а вот с ними нам пришлось повозиться и привлечь почти всех членов совета. Но, благодаря кое-кому, нам всё же удалось их одолеть. Плохо, когда у тебя есть дети, ведь ты готов пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы они жили. Собственно, твои родители приняли свою смерть в обмен на то, чтобы мы пощадили твоих сестёр и брата. Конечно, мы их обманули. Сперва убили их, а затем пришили и этих визжащих от страха сучек, — радостным голосом поделилась воспоминанием Милария.

— Я уничтожу тебя и всех членов совета. Я уничтожу вас всех! — иной не бросал попытки пошевелиться.

— Какой же ты упёртый баран, я же тебе ясным языком сказала, — пока ты не пробудился, у тебя нет возможности мне противиться. Но хватит разговоров, пора приступать к веселью, — Милария указала на барьер. Рука Артура машинально поднялась вверх и прикоснулась к магическому куполу. Едва ладонь дотронулась до поверхности, как барьер развеялся. — Прелестно, просто прелестно. Твоя сила поистине заставляет её уважать, — улыбалась владычица вампиров.

— Что ты задумала? Тебе нужен был я, так вот он я. Отпусти девушку, тебе незачем забирать её жизнь. Позволь ей уйти, — старался сдерживать дрожь в голосе Артур.

— Да, изначально так и было. Для того, чтобы власть полностью перешла в наши руки, мы хотели найти и убить тебя. Но теперь у меня есть две причины для этого. Первая — ты последний из рода иных, а вторая заключается в том, что ты и твои друзья убили Диего Сантера. Моего возлюбленного. Ты убил мою любовь, а я убью твою. Точнее, ты сам убьёшь свою.

— Дорогая, не подходи, беги отсюда. Я не хочу причинять тебе вред. Прошу тебя, беги, — дрожащим голосом произнёс Артур, глядя в глаза Кюнней. Очередная попытка овладеть своим телом оказалась провальной. Иной посмотрел в глаза черноволосой девушки, и по его щеке потекла слеза.

— Милый, я не могу. Моё тело меня не слушается…

— Ну конечно не можешь, ты находишься под моим контролем крови, как и он. И ты также, как и он, находишься в своём сознании. Я хочу видеть ваши настоящие эмоции, осознание, что один из вас заберёт жизнь другого. Это так трогательно. А теперь будь добра, сделай пару шагов вперёд, — Кюнней сделала два шага навстречу Артуру и остановилась.

— Нет, я не буду этого делать. Ты не заставишь меня! — закричал иной и предпринял очередную попытку овладеть своим телом.

— Милый, прошу послушай меня. Я безумно рада что приехала в этот город и встретила тебя. Это была любовь с первого взгляда. Никогда моя жизнь не была такой насыщенной, как последнее время. Я рада, что познакомилась с Андреа и девчонками, они наполнили мою жизнь смыслом. Благодаря вам я помирилась и нашла общий язык с братом. Я ни о чём не жалею. Даже когда ты рассказал правду о существовании других миров и о том, что принадлежишь к одному из них, мои чувства к тебе не изменились. Я благодарна судьбе за то, что она свела нас вместе, пускай и не на долго. Я лучше умру от твоей руки, чем от какой-нибудь смертельной болезни. Я не держу на тебя зла. Хочу, чтобы перед моей смертью ты знал, что я тебя люблю и буду любить даже после смерти, — сказала Кюнней дрожащим голосом, глядя в глаза иного, по щекам которого текли слезы. Внезапно на лицо девушки брызнула кровь. Она медленно опустила голову вниз. В её груди торчала рука иного. Он обхватил пальцами сердце девушки и крепко сжал кулак. С губ Кюнней сорвался последний вздох, и обмякшее тело упало на землю.

— Нет, нет, нет, не-е-ет! — закричал Артур, продолжая держать в руках сердце любимой.

— Это было красиво и до жути трагично. Она ведь так и не услышала перед смертью о взаимной любви, — Милария с улыбкой смотрела на иного.

— А-а-а! А-а-ар-р! — раздался громкий крик иного, и вокруг него появилась чёрная сфера из магической энергии. Крик стал походить на рык дикого зверя. Сфера разрасталась всё больше, поглощая и уничтожая всё, что попадало в её поле. Иной медленно опустился на колени возле трупа Кюнней и, подняв тело с земли, прижал его к себе как можно крепче. — Р-р-ра-а! — закричал Артур, и вокруг магической сферы засверкали молнии.

— Нет, это просто невозможно… Ты же не пробужденный. Ты просто не мог выбраться из-под моего контроля магии крови, — растерянным голосом произнесла лорд вампиров, глядя на то, как вокруг иного разрастается сфера.

«Он потерял контроль над своей силой после смерти любимой, и теперь переполняющая его магическая энергия вырывается наружу», — подумала Ева, наблюдая за происходящим с крыши небоскреба. Внезапно девушка почувствовала, как рядом с ней открылся барьер теней, и из него вышла фигура в керамической маске и чёрном плаще. Тело Евы пробрала дрожь лишь от одного присутствия незнакомца. Исходящая от него тёмная энергия была на голову выше, чем та, которую сейчас высвобождал Артур.

— Всё готово, как вы и просили, Кюнней была убита у него на глазах. Его подруги, Ева и Розетта, также находятся на грани смерти. Всё, как вы и велели, — ровным голосом сказал Виларий.

— Ты сам должен был убить её. А ты ослушался мой приказ и втянул сюда Миларию. Задача была лишь для тебя, — раздался грубый и недовольный голос из-под маски.

— Вы сказали любыми способами и средствами убить этих двоих. Милария ничего не знает о вашем приказе, я лишь сообщил ей, что её возлюбленного убили Артур и его друзья. Хотя это сделал лишь человек, но, тем не менее, для моего плана ложь была лучшим решением. Я подготовил иного к вашей встрече, так ещё и почти убрал троих.

— С твоей оплошностью я разберусь позже, а сейчас меня интересует только он, — сказал незнакомец в маске и указал рукой на растущую магическую сферу, в самом эпицентре которой находился иной.

Молнии около расширяющейся сферы стали бить чаще, вокруг неё закружились небольшие ветреные торнадо. Раздался очередной крик, походивший на рык, и сфера начала сужаться. Дойдя до определенного размера, она застыла на месте, и через пару секунд раздался взрыв. Всепоглощающая магическая сфера разрослась на несколько километров вокруг, образуя огромный купол, целью которого было лишь уничтожение. Сфера пропала так же внезапно, как и появилась, оставляя после себя лишь пустоту. Словно часть зданий, землю, деревья и прочий ландшафт перенесли в другое измерение. Лишь небольшой островок в центре круга остался нетронутым. Иной осторожно положил тело девушки на землю и медленно провёл ладонью, закрывая открытые глаза. Тело иного изменилось. На спине появились крылья, напоминающие те, что были у Миларии, только более заострённой формы и состоящие из чистой магической энергии. На руках появились удлиненные когти, белые волосы опустились до плеч. На голове расположились изогнутые рога, смотрящие вверх. Глаза иного полностью окрасились в тёмно-багровый цвет. Он медленно повернулся и посмотрел на стоящую в паре десятках метрах от него Миларию.

— Нет, не подходи. Ты не мог освободиться из-под влияния моих способностей. Ты даже не… — не успела договорить владычица вампиров, как иной оказался позади неё, держа верхнюю половину головы в руке. Из рваной раны фонтаном ударила кровь. Тело лорда рухнуло на землю. Иной посмотрел на часть головы в руке и сжал её между ладонями. Раздался хруст черепной коробки, и содержимое головы Миларии брызнуло во все стороны. Иной наклонился к телу и, соединив ладони вместе, вонзил руки в грудную клетку. Едва пальцы вошли в грудь, как он развёл руки в стороны, разорвав обезглавленное тело пополам. Располовинив тело владычицы вампиров, иной поднял руку и щёлкнул пальцами. Тело лорда мгновенно рассыпалось в прах.

— Мне очень жаль, что ты убил Миларию, правда жаль. Она была одной из моих любимчиков. Но благодаря тому, что сделала вампир, мои приготовления подошли к концу, и план вот-вот осуществится. Минус один сильный союзник, но это не страшно. Ведь после твоей смерти даже лорды совета мне станут не нужны. Я буду самым могущественным существом в мире тьмы, — донёсся из-за спины довольный мужской голос незнакомца под маской.

Не дожидаясь новых слов, иной мгновенно атаковал. Увернувшись от удара, мужчина растворился в воздухе.

— Вот она, жажда убийства. Именно то, что нужно. Твоя первобытная ярость. Чёрная энергия в её чистом виде. Тебя можно было убить давно, но ты должен был стать именно таким, неконтролирующим свою силу. Лишь в этой форме я смогу поглотить её, убив тебя. А чтобы ты отпустил контроль, нужно потерять дорогих тебе людей. Поэтому я и убил твою семью. Правда, этого оказалось мало. Но стоило Миларии заставить тебя убить возлюбленную, как ты проявил себя во всей красе. Даже находясь в мире тьмы, я почувствовал, как всколыхнулись все три завесы барьера теней, когда ты высвободил свою силу, — зазвучал голос незнакомца откуда-то сверху.

Иной, подняв голову, заметил левитирующего в воздухе мужчину в чёрном плаще. Оттолкнувшись от земли, принц мгновенно сравнялся с противником и нанёс удар с разворота в область груди. Мужчина в маске выставил руку перед собой и заблокировал нечеловеческой силы удар. Раздался громкий взрыв. Ударная волна была настолько сильной, что откинула незнакомца и Артура в разные стороны.

— Уф, хороший удар, но этого недостаточно, чтобы причинить мне вред. Ты лишь капюшон с меня сбросил, да маска трещинами пошла, — раздался довольный голос. Как только он смолк, Артур, не произнося ни слова, мгновенно очутился перед незнакомцем и, схватив его за плечи, ударил лбом в центр маски, где должна находиться переносица. Мужчина отлетел на несколько метров назад и врезался в валяющуюся на земле колонну. От удара треснувшая маска рассыпалась. Незнакомец встал, стряхнул с себя пыль и посмотрел иному прямо в глаза.

— Нет, этого не может быть. Это иллюзия… — растерянным голосом произнёс Артур, глядя на лицо, скрывавшееся под маской. Иной опустил руки и сделал два шага назад, отказываясь верить своим глазам.

— Ну здраствуй, брат, — ехидно сказал Крис.

— Я… Я думал, ты мёртв. Мне сообщили, что тебя убили вместе с нашими сёстрами и родителями. А ты, мало того, что оказался жив, так ещё и примкнул к совету. Что на самом деле произошло в мире тьмы? Почему ты встал на их сторону? — Артур старался взять голос под контроль.

— Как ты смог заметить, я жив и полон сил, в отличие от сестёр и мамы с папой. Что произошло на самом деле? Хм, с чего бы начать… Давай, наверное, с самого начала. Думаю, перед тем, как умереть, ты всё-таки должен узнать правду, — спокойно говорил Крис, ходя из стороны в сторону и не спуская с Артура глаз. — Вся эта цепочка событий берёт начало в ту самую ночь, когда погиб Эдвард. Из-за того, что ты плохо проверил окрестности, брат был растерзан гренволком, а я — серьёзно покалечен. Помимо моего тела пострадало и моё сознание. Из-за того, что долго провалялся в кровати без чувств, из-за сильного стресса, который перенёс, я не мог больше использовать свои способности. Внутри меня словно что-то сломалось. Ты даже представить себе не можешь, как это унизительно. Когда ты, представитель могущественной расы иных, которых боятся даже самые жуткие и опасные твари, не можешь совладать с только-только обращённым вампиром… Когда твои младшие сёстры превосходят тебя в силе и способностях в несколько раз… После того, как ты отказался от трона, твоё место должен был занять Эдвард, но он погиб. Следующим кровным повелителем мира тьмы должен был стать я, но меня списали со счетов из-за того случая. Отец не желал меня слушать. Он сказал, что в таком состоянии миром тьмы мне править не суждено, поэтому он будет править сам или ждать твоего возвращения. Моя беспомощность стала моим проклятьем, из-за которого от меня отвернулся собственный отец. И вот однажды, практикуя свои силы в священном месте, я случайно обнаружил не замеченный мной ранее символ на стене, которая находилась сразу за священной чашей. Стоило мне к нему прикоснуться, как сбоку от пьедестала в полу открылся проход, ведущий в небольшое помещение. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за мной никто не наблюдает, спустился вниз. Это была небольшая комната, посреди которой стояла невысокая подставка для чтения. На той самой подставке лежала толстая древняя книга, обёрнутая в чёрный переплёт. Как ты думаешь, что это была за книга? — Крис прервал свой рассказ.

— Я впервые слышу, что в нашем замке есть потайные комнаты. Да и зачем кому-то прятать какую-то старинную книгу в священном зале? — Артур наблюдал за перемещениями брата.

— Я тоже об этом подумал. От кого, а главное — зачем нужно было прятать старую книгу? Когда я открыл её и прочёл, то всё понял. В этой книге была описана история нашей расы. От самого первого иного и до родителей. Помнишь, когда мы были маленькими, нас всё время интересовал вопрос, где наши бабушка с дедушкой. Ведь как мы оба знаем, раса проклята особым проклятием. И только раз в пять тысяч лет, пролив кровь, на свет может появиться иной. Также ты знаешь, что мы не можем умереть естественной смертью, фактически — бессмертны. Но тогда куда же пропадали иные, которые давали жизнь новым потомкам? Ответ я нашёл в книге. Они все погибали от рук тех самых потомков. Наши дедушка с бабушкой погибли от рук отца и матери. Дедушка с бабушкой убили своих родителей. Также из книги я узнал ещё одну интересную вещь. Эту самую книгу спрятали наши родители, так как хотели положить конец устоявшейся традиции, которой их предшественники следовали не одно поколение. Они захотели жить и растить своих детей. Они не могли допустить того, чтобы их собственные дети убили их, — рассказывал Крис холодным голосом.

— Для чего бы нам было убивать наших родителей? — поинтересовался Артур, глядя на то, как на лице вновь обретённого брата появилась улыбка.

— А вот это уже интересный вопрос. Для того, чтобы забрать их силу, опыт и знания. Видишь ли, хоть мы и появились из чистой крови наших родителей, пускай мы и принадлежим к расе иных, но до определенного момента не обладаем той силой, благодаря которой наш далёкий предок поставил на колени весь мир тьмы. Мы непробуждённые. Сейчас ты можешь использовать лишь сорок процентов своей силы, остальные шестьдесят ожидают своего пробуждения. Чтобы наша раса не размножалась дальше, первый иной наказал своему потомку убить его. И когда сын убил своего отца, он обрёл его силу, опыт и знания, полученные за то время, пока жил его предок. Таким образом сила передавалась от предка к потомку, и так было бы и дальше, если бы наши родители не нарушили порядок. Из-за того, что решили начать жить обычной жизнью, они лишили нас силы, которая должна принадлежать нам по праву. Мало того, что от меня отвернулись, так меня ещё и лишили наследства. Вот тогда я и придумал, как заполучить то, что по праву должно принадлежать мне. Я вышел на представителей совета и предложил свергнуть короля и захватить власть в свои руки. Правлением отца были недовольны многие члены. Заручившись их поддержкой, я начал создание своего плана. Учитывая, что отец с матерью были пробуждёнными, то даже если бы их атаковали все члены совета разом, одолеть их не было бы и шанса. По факту, убить отца, мать и сестёр не составило бы труда, пока они крепко спали. Но в передаче силы есть один нюанс. Чтобы она перешла к другому иному, нужно или добровольно расстаться с жизнью, или чтобы предок впал в неконтролируемую ярость. Обдумав свой план окончательно, я рассказал, что необходимо делать лордам. И вот настал тот самый день. Мы гуляли по нашему саду, как вдруг ворвались люди совета и атаковали городскую стражу. Соответственно мать с отцом встали на защиту семьи. Людей совета было просто огромное количество, они заполонили весь замок, сад и взяли нас в кольцо. Отступать было некуда. Карты легли на стол так, как я и планировал. Я запаниковал и, попятившись назад, угодил в руки лорда Миларии. Отцу с матерью было выдвинуто требование: если они сдадутся и добровольно лишатся жизни, то совет пощадит детей. Но даже когда к моему горлу был приставлен клинок, ублюдок-отец сказал, что они не посмеют убить меня. Ну, а дальше дело было за малым. Держа меня за горло, Милария незаметно нанесла прядь своих волос на мою шею и быстрым движением руки перерезала мне горло. Я замертво упал к её ногам. Тогда Виларий схватил за волосы Карин с Лилит и приставил лезвие меча к их шее. Родители решили сдаться. Они умоляли пощадить и отпустить сестёр. Значит, когда моей жизни грозила смертельная опасность, он отказался сдаваться, а как стали угрожать сёстрам, так сразу на попятную… Милария приказала отцу с матерью встать на колени и склонить головы. Они повиновались беспрекословно. Владычица вампиров встала напротив родных и откинула плащ, оголяя ножны, в которых находились два парных меча. Я подскочил с земли и, выхватив мечи, быстрым взмахом рубанул по шее родителей. Тела короля и королевы рухнули на землю, орошая сад горячей красной кровью. Их головы упали напротив ног Карин и Лилит. От увиденного девчонки впали в безумие, а дальше оставалось дело за малым. Не разжимая рукояти клинков, я нанёс удар с разворота, разрубив тела напополам. Стоя в крови родных мне людей, чувствовал себя просто превосходно. Моё тело переполняла сила, я ощущал её каждым миллиметром тела. В моём мозгу проносились события прошлого, я словно видел чужую жизнь своими глазами. Продолжая держать в руках меч, закрутил его так, как не мог делать этого раньше. Фехтование никогда не было моим коньком… до того момента. Но убийством родителей и сестёр дело не закончилось. Обретя новую силу, я и мои союзники в считаные мгновения вырезали всю королевскую стражу. За исключением той девицы, что лежит вон там под обломками. Я получил то, что принадлежит мне по праву, но одна мысль не давала мне покоя: я не вобрал в себя силу всех иных. Остался лишь последний штрих, осталось лишь убить тебя, и тогда я стану новым и единственным правителем мира тьмы. А там, если захочу, то и правителем всех трёх миров. Вот, собственно, вся правда, которую я хотел тебе рассказать, — закончив свой рассказ, Крис остановился на месте и посмотрел на брата.

— Я, может, и виноват в том, что Эдвард погиб, также не отрицаю своей вины в том, что ты пострадал в ту ночь. Но я не могу простить тебе того, что из-за жадности ты отрёкся от семьи. Я не могу простить тебе, что в погоне за силой ты убил ни в чём не повинных Карин и Лилит. Они всегда любили тебя. Ты больше не мой младший брат, чудовище, — Артур, сжав кулаки, встал в стойку для нападения.

— Спасите-помогите, старший брат хочет проучить меня! Кстати, я тебе не сказал ещё кое-что. Это я приказал убить Кюнней, — ехидно улыбнулся Крис.

Внезапно перед его глазами появился Артур и нанёс удар кулаком снизу вверх в солнечное сплетение. Тело Криса взмыло вверх. Не прошло и пары секунд, как парень оказался над братом и, сложив руки в замок, сильным ударом в голову отправил его тело обратно вниз. Крис устремился вниз на огромной скорости. Едва до земли осталось менее метра, как перед младшим братом возник Артур и нанёс ещё один удар ногой в грудную клетку, отбросив тело Криса на несколько десятков метров назад. От большой скорости лидер совета вспахал землю и влетел в холл разрушенного здания. Артур тяжело выдохнул и, выставив кулаки, принял стойку для нападения. Противник не заставил долго ждать. Из центра здания на большой скорости вылетела чёрная магическая сфера огромных размеров. Увернувшись от атаки, Артур сжал кулак и быстрым движением нанёс удар в сторону здания. Раздался громкий хлопок, и мощный поток воздуха сорвался с кончиков его костяшек. Воздушная волна врезалась в здание и расколола его на множество обломков. Не успело здание рухнуть, как перед иным из воздуха появился младший брат и, схватив его за вытянутую руку, сделал бросок через себя. Сила броска была такой ошеломительной, что от удара о землю поверхность площади, на которой они находились, пошла трещинами. Не теряя инициативы, Крис поднял ногу над головой брата и с силой опустил на грудную клетку. Выставив блок, Артур принял удар и, не отрываясь от земли, нанёс ответный ногой в спину лидера совета. Получив удар, Крису пришлось отпрыгнуть в сторону. Он вытер капающую с губы кровь. Его глаза были полны безумия. Парень перекачивался с ноги на ногу, глядя на старшего брата. Артур мгновенно поднялся. Он глубоко вздохнул и, сложив ладони вместе, выпустил магическую сферу в стоящего в нескольких метрах от него Криса. Лидер совета перестал покачиваться и вытянул руки вперёд, словно ловит летящий в него мяч. Сфера попала точно в цель, раздался взрыв, и в воздух поднялся огромный столб пыли.

Неплохо, очень неплохо. Теперь мой черёд, — Крис неподвижно стоял на том самом месте, куда попала магическая сфера. На его теле не было даже царапины от прямого попадания. Высунув язык и опустив руки к земле, лидер совета мгновенно атаковал Артура. Увернувшись от первого движения, Артур пропустил следующее. На пыльную землю брызнула алая кровь. Крис наносил хаотичные удары когтями, меня скорость и угол атаки каждый раз, как Артур подстраивался. Скорость Криса возросла, а когти на пальцах удлинились. Земля окропилась ещё большим количеством крови, стекающей по груди, ногам и рукам Артура. Крис отскочил на пару метров назад, занося руки для удара, и мгновенно сблизился с братом, нанося удар. Воспользовавшись моментом, Артур не стал блокировать, а увернулся от атаки и, широко замахнувшись рукой, нанёс удар по спине Криса. На землю брызнул фонтан крови. Артур, тяжело дыша, стоял в боевой стойке для выпада, держа в руке окровавленный меч.

— М-м-м, я тоже так могу, — в руке довольного Криса материализовалась длинная двусторонняя глефа. Схватившись руками за середину древкового оружия, он разделил его на две части. Теперь в каждой руке лидера совета было по клинку. Покрутив их в руке, Крис встал в боевую позу для атаки. Не заставляя младшего брата ждать, Артур мгновенно сблизился с противником. Раздался лязг металла. От быстрых взмахов клинком воздух вокруг сражающихся наполнился искрами и свистом. Ни один не уступал другому по силе. Гул бьющихся мечей с каждым ударом становился сильнее и сильнее, создавая иллюзию, словно сражаются сотни воинов.

— Ты только посмотри на этих чудовищ. Лишь от одного их вида тело покрывается мурашками. Какая жажда убийства, какая неутолимая жажда крови! Жаль, что скоро старший брат умрёт… — с наслаждением глядел на разрушительную битву Виларий.

— Жаль тебя расстраивать, но, кажется, Артур выйдет победителем. Его скорость атаки продолжает расти, в то время как удары Криса становятся медленнее и слабее, — взволнованным голосом сказала Розетта, заметив изменения в ходе сражения.

«Сейчас!» — подумал Артур и, отразив атаку, перекинул клинок в левую руку, нанося рубящий удар снизу вверх. На лица братьев брызнула кровь. Крис сделал пару шагов назад и выронив из рук глефу, схватившись за шею, из которой сочилась кровь.

— Как наследный принц мира тьмы, я приговариваю тебя, Кристофер Кейми Крайс из рода Делакруа, к забвению, — тяжело дыша, произнёс Артур. Стерев кровь с лица, старший брат взмыл высоко в воздух и соединил ладони над головой. Он закрыл глаза и стал медленно разводить руки в стороны. Над ним появился чёрный искрящийся молниями круг. Чем шире Артур разводил руки, тем больше становился круг.

— Чёрт, это уже совсем не по плану… Ну, в этом тоже есть свой плюс: я наконец избавился от этого зазнавшегося мальчишки Кристофера. А теперь нужно валить отсюда, иначе и меня заденет. Счастливо оставаться! — Виларий вошёл в только что созданный портал, ведущий сквозь барьер теней.

— А теперь умри, — Артур, открыв глаза, опустил руки. Огромный магический шар, достигающий нескольких десятков метров в диаметре, полетел вниз. Неожиданно тело Артура окатило волной невиданной ранее магической тёмной энергии. Мощный импульс силы заставил тело старшего брата на мгновение оцепенеть. Непонятный поток исходил от находившегося внизу Криса. Не успела атака достигнуть цели, как была развеяна, а в воздухе что-то блеснуло. Грудь Артура пронзила острая боль. Опустив голову, он увидел рукоять глефы, торчащую в его теле. Древковое оружие прошило грудь насквозь.

— Я же сказал, что сегодня ты умрёшь, — прошептал на ухо Крис, появившийся за спиной Артура. Взявшись за острие, лидер совета быстрым движением выдернул оставшуюся часть из брата. Обмякшее тело рухнуло на землю в паре метров от Кюнней. — Ты и вправду надеялся победить меня, не пробудив свои силы? Даже сейчас я высвободил лишь малую часть того, что обрёл. Но отдам должное, ты оказался очень силён даже несмотря на то, что не находишься в пробуждённой форме. Ты позабавил меня напоследок, — Крис задумчиво глядел, как обессиливший брат медленно ползёт к телу возлюбленной. — Боже, как же ты жалок, — раздражённо скривился он и, взяв Артура за шиворот, подтащил его к телу девушки.

— Кх… кх… Мне жаль тебя… брат… Кх… Ты потерял себя, — кашляя кровью, слабо выдавил Артур, глядя Крису в глаза.

— Ошибаешься, брат. Наоборот, я нашёл то, что так долго искал. Пришло время забрать принадлежащее мне по праву, — покрутив глефу в руке, Крис вонзил острие в сердце. Тело Артура вздрогнуло и замерло. По застывшим губам потекла кровь.

— Не-е-ет! — раздался душераздирающий женский крик откуда-то сверху. Крис поднял голову и заметил выглядывающую через край Еву. Несмотря на огромное расстояние между ними, он отчетливо распознал боль, заполнившую сердце девушки от потери дорогого ей человека. Он медленно перевел взгляд с небоскрёба на тело старшего брата.

— Даже на грани смерти ты старался думать о ком-то другом, но только не о себе, — спокойно сказал Кристофер, глядя на то, как Артур сжимает руку девушки. Отпустив рукоять, Крис посмотрел на небоскрёб и в тот же миг опустился на кромку крыши.

— А ведь он тебя любил. Когда узнал, что вы все погибли, отказался верить в это, и я отправилась в наш мир узнать правду. Даже в ту ночь, когда погиб Эдвард, он, несмотря на полученные раны, защищал вас с сёстрами, пока не потерял сознание. Ты не достоин носить титул владыки мира тьмы, в отличии от Артура, — Ева сквозь слёзы смотрела на появившегося перед ней Кристофера.

— Я не собираюсь выслушивать нравоучения от той, кто уже одной ногой в могиле. Что ты, что мой брат, что девушка из рыцарей голубой розы, — не достойны жить в мире, который я создам. Ничего, скоро вся ваша компания встретится на том свете. Вскоре к вам присоединяться твои ученики и её команда, — Кристофер медленными шагами направился к лежащему без сознания Андреа.

— Слышь, ублюдок. Не подходи к нему. Только тронь его хоть пальцем, и я не пожалею последних сил, что у меня остались, преподам тебе урок, — грозным голосом сказала Ева, откашливая скопившуюся во рту кровь.

— Да ну, а сможешь? — не оборачиваясь, ехидно произнёс Кристофер.

— Мне терять уже нечего, всё равно умру. Но и тебя потреплю, — голос девушки звучал решительно.

— Можешь сбавить свой гонор. Я не убью этого человека, лишь приведу его в чувства. Я хочу, чтобы он жил и помнил, что не стоит ввязываться в то, для чего он не был рожден. С вашей смертью жизнь этого человека не будет прежней. Рано или поздно он сам сведёт счёты с жизнью… А с тобой мы прощаемся. Эй, человек! Пора вставать, — растворяясь в воздухе, Кристофер щёлкнул пальцами, приводя парня в сознание.

— Что произошло?.. Голова как в тумане и словно вот-вот расколется… — пробубнил Андреа, потирая ушибленный затылок. Когда зрение сфокусировалось, он увидел сидящую без сил Еву, прикрывающую кровавой рукой рану на животе. Парень мгновенно подбежал к девушке и, присев на колено, взял за руку. — Держись, только не умирай. Ты меня слышишь? Куда подевался тот эльф? И где мы, чёрт возьми, находимся? Не смей закрывать глаза. Розетта обязательно залатает твою рану, как было со мной, помнишь? — голос Андреа дрожал.

— Андреа, мы проиграли. Всё кончено. Они все мертвы, — по щекам Евы потекли слёзы.

— Нет, этого не может быть! — Андреа встал в полный рост и, забравшись на карниз, посмотрел вниз. Повсюду царили хаос и разруха. Некогда многоэтажные здания грудой обломков лежали внизу, погребя под собой машины и тела людей. Он повернулся туда, где ранее стояло здание кинотеатра и замер. Парень заметил в луже крови Розетту, а недалеко от неё, державшись за руки, лежали Артур и Кюнней. — Нет, я отказываюсь в это верить! Артур просто не мог проиграть каким-то там лордам. Он не проигрывал ни одной битвы… — Андреа медленно повернулся к Еве.

— Всё не так, как мы думали. За восстанием стоит младший брат Артура, Кристофер. Это он убил их родителей, сестёр. Потеряв любимую и узнав открывшуюся правду, Артур вступил схватку с братом. Но из-за колоссальной разницы в силе проиграл. Теперь он мёртв, — голос Евы становился всё слабее и тише.

— Малыш, береги себя, ничего не говори. Слышишь меня, не трать силы попусту… — с каждой фразой голос Андреа дрожал всё сильнее. Дыхание Евы становилось всё реже и реже.

— Что-то тут стало как-то слишком холодно. Не мог бы ты обнять меня? — едва слышно произнесла она, глядя в пустоту.

— Конечно, дорогая, сейчас я обниму тебя и согрею, — присев рядом с девушкой, Андреа крепко её обнял.

— Да, так теплее, — Ева прикоснулась к щеке Андреа. По лицу парня текли слёзы, но рыжеволосая уже не чувствовала этого. Её рука плавно упала парню на грудь. Андреа повернул голову и посмотрел на Еву. Закрыв глаза, она неподвижно лежала на его плече.

— Я тебя ненавижу! Ты меня слышишь?! Будь ты проклят, чёртов ублюдок! Почему ты забираешь у меня всё, что мне дорого?! Сперва родителей, затем тётку, а теперь и жизни моих друзей и любимой девушки! Ты не бог, а просто чёртов кукловод, который ломает игрушки, наигравшись с ними! Я ненавижу тебя, — сквозь слёзы кричал Андреа, глядя в небо.

— Ему до тебя нет дела, как и до всех остальных. Боги — своенравные существа, — неожиданно откуда-то раздался незнакомый голос. Едва он стих, как все остальные звуки исчезли, а часовая стрелка застыла на месте.

— Ты ещё кто такой? — Андреа безразлично смотрел на мужчину в цилиндре, материализовавшегося перед ним из воздуха.

— Меня зовут Джонатан Майер. Можно просто Джон. Я знакомый Артура. А ещё я… — начал было мужчина в цилиндре.

— Хранитель баланса. Да, мы слышали о тебе. Только почему хранитель баланса явился ко мне, обычному человеку? — перебил Андреа.

— У нас не так много времени, так что я буду краток и перейду сразу к делу. Ты никогда не был просто человеком. Ты — один из нас. Если быть точнее, ты ребёнок одной из хранительниц баланса. Она полюбила человека, и они зачали ребенка. Что запрещено нашими законами. Мы, хранители, берём своё начало в двух мирах. В мире света и в мире тьмы. Мы существуем с самого сотворения миров. И, дабы поддерживать равновесие между мирами, мы имеем только два начала. Твоя мать нарушила этот запрет и влюбилась в человека. Когда мы узнали, что она носит под сердцем человеческое дитя, старейшина приказал убить ребёнка, как только он появится на свет. Но исходя из того, что ты, живой и невредимый, сейчас находишься перед моими глазами, выходит, твоя мать обвела совет вокруг пальца. Значит, тот ребёнок, которого, с её слов, она убила, был не её. Мать наложила на твою душу сильнейшую печать, чтобы скрыть твоё присутствие от нас. И печать отлично справлялась, пока ты не стал тесно общаться с принцем тьмы. Тогда из-за сильного влияния тёмной энергии печать дала трещину. Я стал догадываться, кем ты являешься на самом деле, в ту ночь, когда вы помогли охотнику. Я тогда навестил Артура и предупреждал о последствиях его выбора. Об этих самых последствиях, которые ты можешь сейчас наблюдать, — спокойно объяснил хранитель баланса.

— Если ты знал, что всё так случится, что же ты, сука, не явился раньше?! Мои друзья могли бы быть живы! — схватив Джонатана за грудки, закричал Андреа.

— Я не вижу будущее, лишь знаю, что если наклонить чашу весов в ту или иную сторону, в мире произойдут изменения. Вы склонили её в пользу людей, убрав с шахматной доски фигуру из тёмного мира. Тем самым нарушили баланс. Это — последствия вашего выбора. Даже если бы я появился раньше, то не смог бы ничего изменить. Мы не можем напрямую вмешиваться в баланс между тёмным и светлым миром. Мы лишь наблюдатели. Но вот ты можешь. И твоё вмешательство не пошатнёт чашу весов.

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что я могу спасти друзей и вернуть их к жизни? Но даже несмотря на то, что я — сын хранительницы и человека, у меня же нет сил… — растерянно отпустил хранителя Андреа.

— Пока нет. Я сниму печать, которую наложила на тебя мать, и ты обретёшь могущественную силу. Но хочу предупредить: твоё тело может не выдержать новообретённой силы, и тогда ты можешь умереть. Твоё тело росло, не вступая в контакт с силой, которую сдерживает печать. Если бы печати не было изначально, то всё было бы хорошо. Но сейчас ситуация другая. Я спрошу тебя лишь раз: готов ли ты рискнуть своей жизнью ради спасения других? У тебя ещё есть шанс вернуть жизни Евы и Розетты. Готов ли ты рискнуть своей собственной? — Джонатан посмотрел в глаза Андреа.

— Ты сказал, что я могу спасти только Розу и Еву. А что насчёт Кюнней и Артура, как же быть с ними? — Андреа повернулся туда, где лежали тела друзей.

— К моему сожалению, жизнь возлюбленной принца окончена. А вот друга ты ещё можешь спасти. Он — иной, поэтому так просто его не оживить, но… Пока в теле есть хоть частичка магической энергии, можешь наложить связующую печать на его душу. Эта печать не даст его душе исчезнуть в небытие, пока цело и невредимо тело. Дальше тебе нужно будет каким-то образом найти способ вернуть душу в тело, только тогда принц вновь обретёт свою жизнь. Так каков будет твой ответ? — закончив свою мысль, Джонатан снял белую перчатку и протянул руку Андреа.

— Артур спасал мою шкуру не один раз. Он разделял со мной пищу и кров. Он называл меня, обычного человека, братом. Теперь мой черёд спасать друзей. Снимай печать, — Андреа уверенно пожал руку Джонатану.

— Будь по-твоему, — Джонатан крепко сжал руку парня. Стрелки часов на руке Андреа закрутились в обратную сторону, отсчитывая время назад. Сделав полный круг, обе остановились на двенадцати. Едва стрелки закончили свой бег, как тело парня сковала острая боль. Отпустив руку Джонатана, он упал на пол и съежился. Боль пронзала грудь, руки, ноги, живот Андреа. Тело парня неестественно выгнулось и рухнуло на крышу. Он потерял сознание.

«Я чувствую что-то тёплое. Этот яркий свет так и манит меня куда-то. А этот запах очень знаком, но я не могу понять, что это. Кажется, я когда-то знал этих людей. Очертания этих лиц я уже где-то видел. Я словно что-то забыл. Что-то очень важное», — думал Андреа, находясь в пустоте. Перед его глазами мелькали силуэты и образы.

— Мальчик мой, ты должен открыть глаза и спасти своих друзей, — раздался ласковый женский голос. — Андреа, дитя моё. Твой путь только начинается, поторопись, пока не слишком поздно.

— Кто ты? Я тебя знаю? — Андреа вглядывался в пустоту.

— Сейчас это не главное, ты должен спасти своих друзей. Когда-нибудь мы встретимся вновь, а сейчас тебе пора проснуться, — едва голос затих, как тело Андреа объяло пламя.

— Поздравляю, твоё тело приняло силу. Что делать дальше, ты знаешь сам. Поторопись, времени осталось очень мало, — Джонатан наблюдал, как Андреа приходит в себя. Хранитель кивнул головой и бесследно исчез. Открыв глаза, парень встал на ноги и осмотрелся вокруг. Обретя силу, он стал видеть окружающий его мир иначе. От каждого предмета или живого существа исходила особая энергия. Андреа медленно подошёл к телу Евы и осмотрел его. Небольшой сгусток тёмной энергии ещё теплился в груди девушки. Он положил руку на её живот, и рана, нанесённая магическим мечом, исчезла, не оставляя и следа. Андреа прикоснулся ладонью к груди девушки и, закрыв глаза, подул туда, где теплился сгусток. Магическая энергия вспыхнула и разлилась по всему телу с новой силой. Ева открыла глаза и сделала глубокий вдох, словно только что вынырнула из морской глубины. Девушка подняла голову и увидела стоящего перед ней Андреа.

— Я ведь умерла. Как, как такое возможно?!

— Все вопросы потом, сейчас нам нужно спасти Розу и Артура, — спокойно посмотрел на возлюбленную Андреа.

— А Кюнней?.. — парень лишь покачал головой.

Он взял девушку за руку, и они в мгновение ока очутились перед лежащей в луже крови Розеттой. Андреа положил руку на спину девушки и точно так же вдохнул новую жизнь в едва тлеющий сгусток магической энергии. Не дожидаясь, пока Роза придёт в себя, он направился к телу иного. Подойдя к лежащему на земле другу, Андреа вытянул торчащую из груди глефу и, присев на одно колено, положил обе руки на грудь Артура. Закрыв глаза, парень начал что-то быстро шептать. С каждым произнесённым словом вокруг тела иного появлялись магические руны. Рун становилось всё больше и больше. Когда Андреа закончил читать заклинание, над телом Артура левитировал магический сгусток энергии. Сфера медленно опустилась на его грудь и исчезла. Рваная рана на груди мгновенно затянулась.

— От тебя исходит как тёмная, так и светлая магическая энергия, но есть то, что делает эту энергию сильнее. Кровь человека. Выходит, ты — ребёнок одного из хранителей баланса. Отсюда и сила, способная вернуть к жизни непогасшую душу. Как бы то ни было, я у тебя в долгу, — задумчиво сказала Розетта, ощущая сильную магическую энергию, исходящую от друга.

— Я сделал всё, что в моих силах. Благодаря этой печати связал его душу с телом. Пока оно цело и невредимо, Артур не умрёт окончательно. Мы просто обязаны найти способ вернуть его душу. А до тех пор будем охранять и беречь его королевский покой, — спокойно объяснил Андреа, глядя на подошедших к нему девушек.

— Эту битву мы проиграли, но к следующей будем готовы. И они поплатятся за то, что совершили. Особенно Кристофер, — голос Евы был полон решимости.

— Мы обязательно отомстим за Кюнней. Но сейчас нужно уходить, — Андреа поднял тело Артура.

Розетта осторожно наклонилась и, следуя его примеру, взяла на руки тело девушки. Андреа щёлкнул пальцами, и компания растворилась в воздухе.

— Прошло три месяца с момента мощного землетрясения, которое унесло множество жизней в одном из районов нашего города. Из-за большой сейсмической активности залежи природного газа вырвались на поверхность, что спровоцировало взрывы колоссальной мощности. До сих пор к нам в редакцию поступают новые списки жертв этой жуткой трагедии. Из-за высокой вероятности повторного землетрясения и утечки природного газа, район полностью оцеплён. О новых подробностях вы узнаете в вечерних новостях, — прозвучал голос девушки по радио из стоящей неподалеку машины.

— Вот уже три месяца вас нет рядом с нами. Жизнь без вас изменилась, мы приобрели большой дом, как и планировали. Андреа с Розеттой установили вокруг него магическую защиту, которую просто невозможно обнаружить. Пробудив в себе силы хранителя баланса, Андреа окончательно забыл про сон. Он углубился в работу и отслеживает все перемещения тёмных в мире людей. К сожалению, мы пока так и не нашли способ вернуть Артура к жизни, но поиски не прекращаем. Рано или поздно мы узнаем, как вернуть твоего любимого к жизни. Но даже если так, без тебя его жизнь не будет прежней. Как и наши. Прости, что не смогла тебя спасти, хоть и обещала Артуру. Но я даю слово, что мы любой ценой отомстим за твою смерть и вернём его к жизни. Я обещаю о нём позаботиться. Спи спокойно, дорогая Кюнней, — дрожащим голосом произнесла рыжеволосая девушка, стоя возле белого мраморного надгробия. Она медленно опустилась на колени и возложила цветы рядом с фотографией черноволосой.

— Я обещаю… — едва слышно произнесла Ева, и тёплый ветер, словно нежная женская рука, скользнул по плечам девушки. По её щекам потекли слёзы.