Новость о том, что Артём объявил дату казни Кати и моего ребёнка вызвала во мне такую ярость, что я на несколько секунд потерял контроль над собой. Виолетта, которая стояла передо мной, вдруг отпрянула и закрылась руками. Она напряжённо смотрела на меня, явно приготовившись в любой момент атаковать.

Я постарался успокоиться. Пока никто не погиб, всё можно исправить.

— Что за дата? — процедил я.

— Десятое июля. Это символичная дата. Считается, что именно в этот день первый Разящий стал Императором.

Я активировал зайфон. Сегодня восемнадцатое июня две тысячи двадцать четвёртого года. Прошло уже больше трёх лет, как я проснулся в этом мире. А кажется, что все десять. Моему ребёнку, которого я ни разу не видел, уже больше полутора лет. Катя до сих пор даже не сказала, мальчик это или девочка.

— У меня есть двадцать два дня, — пробормотал я.

В это время завибрировал зайфон — написал отец. Я открыл сообщение.

[Влад]: Стань Квинком в ближайшие десять дней.

Я не стал разбираться, как он узнал о том, что я могу это сделать. Просто ответил ему:

[Арчи]: Стану.

— Пора, — раздался голос Виолетты. Она создала над нами очередной портал.

Я выдохнул. На данный момент у меня есть задание и я обязан его выполнить, если не хочу рассориться с Орденом Льва. А учитывая предстоящие события, мне нужны друзья и союзники, но никак не враги. Только вот я больше не заинтересован в оттачивании боевых навыков.

— Боря, — тихо позвал я.

— Понял, — серьёзно ответил свин и перебрался мне на голову.

Я создал крылья и влетел в портал. Нас перенесло на пустырь. Вдали виднелась стая гулей-слизней. Их предводитель был размером с бегемота. Я вспомнил информацию, которую нам предоставляли перед заданием. Гуль пяти атрибутов — очень неприятный противник, с которым сложно справиться.

— Мы с Олли возьмём главного. Вы должны задержать остальных, — приказала Виолетта.

Олли — второй Квинк в нашей группе. Молчаливая хрупкая девушка ростом мне по грудь.

— Среди группы пять четвёрок, — нервно сказал Домми — ещё один член отряда.

Полное имя — Доминик, но все его называли Домми. Он огненный Квадро и основной атакующий отряда. После смерти двух членов нашей группы осталось всего пять бойцов, из которых три — Квадро. И Домми справедливо опасался, что мы не сможем сдержать пять четвёрок и несколько десятков более слабых гулей.

Рядом с ним стоял двухметровый Карл и хмурился. Огранённый развивался как защитник. Даже мне придётся сильно выложиться, чтобы пробить его барьеры. Он защищал Домми, пока тот покрывал врагов испепеляющим пламенем. Они были крайне эффективным и очень опасным дуэтом.

— Вперёд, — Виолетта не ответила Домми. И все понимали почему. Если быстро не убить пятёрку, то наша группа окажется в смертельной опасности. Гули-слизни жутко кислотны, и если пятиатрибутовый гуль решит атаковать по площади, то нам конец.

— Я возьму на себя четвёрок, — мы с Борей вырвались вперёд. Свин спрыгнул с меня и резко увеличился, достигнув размера пятиэтажного дома. На данный момент это было его максимальным увеличением. Я приземлился ему на голову.

Виолетта и Олли телепортировались к пятёрке, и над гулем появился чёрный шар, от которого вниз понеслись пространственные трещины. Я мельком глянул в их сторону и активировал Глаза Весов. Я не сдерживал водовороты, они приняли максимальный размер. Боря открыл рот, и перед ним возник вихрь с чёрными лопастями.

Наши пожирающие силы объединились и обрушились на толпу гулей. Тех в одну секунду разорвало на куски. В меня хлынула Инь-чакра, и Алиса направила её в узоры. Мне необходимо повысить чистоту всех узоров до того, как я начну прорыв. И сейчас хороший момент. Вместе с чакрой я поглощал воспоминания гулей.

Я использовал три звезды. Третья распыляла тело врага, вторая — пожирала воспоминания, а первая — чакру. Но уничтоженная плоть не пропадала просто так — её пожирал Боря. Меня расстраивало только одно — левый глаз до сих пор был дефектным. Он усиливал мои способности поглощения, когда я направлял их на гулей. Но против живых существ работал с противоположным эффектом — ослаблял водоворот.

За десять секунд мы полностью разобрались со всеми гулями ниже пятого атрибута, после чего направили наш пожирающий вихрь на тело пятёрки. Гуль заревел, с его тела начали отделяться куски слизи и засасываться в смерч.

Я стиснул зубы. Из моих глаз потекла кровь. Инь-чакра из тела пятёрки заставила моё тело дрожать от холода. Я сильно недооценивал пятиатрибутовых гулей. Но наша с Борей атака сделала своё дело — гуль отвлёкся от Виолетты и Олли. Чёрный шар, который пускал в гуля пространственные трещины, упал. Тварь не успела среагировать, и её голову разорвало.

Я деактивировал Глаза Весов и тяжело задышал. Сильная слабость охватила моё тело, я покачнулся, но не упал. Боря уменьшился, и мне пришлось взлететь. Свин забрался на мою голову и заснул. Он объелся, и ему надо было переварить съеденное. Пока я лежал в коме, он не терял времени даром и сожрал кучу гулей, зверей и даже людей. После сегодняшней трапезы он готов стать зверем пятой метки, но всё зависит от моего прорыва. Мы с ним связаны, поэтому сможем прорваться только вместе.

Виолетта и Олли подлетели ко мне.

— Тебе хватит часа на отдых? — спросила командир. Она никак не отреагировала на мою выходку. А вот Олли хмурилась и кидала странные взгляды на спящего Борю. Домми с восхищением пялился на меня и что-то шептал молчаливому Карлу.

— Если нас отправят к Чернокнижникам, то я смогу восстановиться.

Виолетта некоторое время смотрела мне в глаза, а затем кивнула. Она создала портал, и мы вернулись на нашу базу.

Я чувствовал себя подавленно. Пятиатрибутовый гуль оказался слишком силён. Я не смог серьёзно ранить его, только отвлёк. Но даже это истощило мои силы. Некоторые узоры продолжали больно жечь, однако я не обращал на них внимания и ждал слов Алисы. Наконец, она заговорила:

Инь-чакры немного не хватило. Все узоры, кроме двух, достигли чистоты в девяносто девять процентов.

Мой зайфон завибрировал. Пришло сообщение от Кроносов. В замке Сыновей Ареса я связался с ними, и мы продолжили сотрудничество. За свои услуги я просил новые узоры с природой пустоты, которые обладают ментальным воздействием.

— К нам присоединятся остатки другой специальной группы, — сообщила Виолетта. — Их осталось трое, они потеряли командира.

В её голосе слышалась печаль. Я удивился её словам. Капитаном каждого отряда, похожего на наш, являлся Огранённый с Глазами Льва. Сложно представить, как могли убить человека, который способен в любой момент телепортироваться.

Через пятнадцать минут открылся портал, и к нам переместились трое — двое мужчин и женщина. Они были измазаны в крови и ранены. Одного я сразу узнал — Олливейдер. Он тоже заметил меня и, прихрамывая на правую ногу, подошёл поближе. Оставшиеся двое были азиатами. Видимо, из Китайской Империи.

— Защита и сенсорика, — хмуро сказал один из новоприбывших. Мужчина лет тридцати. Через всё его лицо проходил багровый шрам, на голове блестели залысины.

— Дальний бой, — отозвалась женщина. У неё были довольно грубые черты лица, по всему её телу кровоточили многочисленные порезы.

— Атака и защита, — спокойно произнёс Олливейдер.

— Где ваш эскулап? — нервно спросил сенсор.

— Его убили, — холодно ответила Виолетта. — Как и сенсора. Я уже связалась со штабом, но ситуация сложная. Каждый Огранённый на счету.

Мужчина нервно коснулся шрама на своём лице, но промолчал.

Олливейдер сел рядом со мной и начал чистить меч.

Узоров Кроносов хватит, чтобы создать новый, — облегчённо сказала Алиса. — На это понадобится шесть дней. Приступить сейчас?

“Нет”, — мысленно ответил я. — “После битвы начнёшь”.

Поняла.

Мы с Алисой долго думали над последним узором. В итоге решили, что необходимо обезопасить себя от менталистов. Московские дознаватели считаются одними из лучших, а мне в будущем предстояло вернуться в Империю Русов. Теперь же, после новостей о казни, все сомнения исчезли окончательно.

Но до недавнего времени у Алисы не хватало узоров, чтобы создать новый, нужный нам. Однако теперь эта проблема решена и я могу вздохнуть с облегчением. Я взглянул на узоры, которые отправили мне Кроносы. Духовный Меч, Духовная Стрела, Путы Души, Сотрясение Разума. Все эти узоры крайне неприятные. Вряд ли с их помощью меня убьют, но вот сильно отвлекут — это да.

— Нам отправят эскулапа через полтора часа, — уведомила Виолетта. — Мы уничтожим группу Чернокнижников и дождёмся его.

Все вокруг помрачнели. Идти ранеными на поле боя — плохая затея. Но мы сами виноваты. В каждой специальной группе был эскулап. Гули, звери и Чернокнижники стараются убить целителей первыми, и часто у них это получается. Нашего эскулапа уничтожил раненый пятиатрибутовый гуль перед тем, как Виолетта снесла ему голову. И никто не смог ничего сделать. Орден Льва не предполагал, что атака на Окона и Ячейку окажется настолько сложной. Орден нёс многочисленные потери, потому что недооценил противника.

— Арчи, ты сможешь использовать свои Глаза? — Олли посмотрела на меня. У неё был тихий, спокойный голос.

— Да, — я связался с Борей и разбудил его. Тот неохотно заворочался.

— Тогда защищайте Арчи и свина. Не подпускайте никого к ним, — велела Виолетта и создала портал.

На этот раз мы оказались перед белой стеной, рядом с костяным строением, похожим на пятиэтажную башню с полукруглой пристройкой. За стеной раздавались крики боли и взрывы. Значит, мы недалеко от поля боя.

Из костяной башни выбежали Чернокнижники, сверху на нас полетели стрелы и снаряды. Карл выставил ладонь перед собой, и несколько узоров на его руке засияли голубоватым светом. Все снаряды ударились в невидимый барьер и отлетели. Виолетта и Олли уже телепортировались внутрь башни, и там прогремели взрывы.

Боря спрыгнул на землю и увеличился. Я взлетел ему на голову и вытянул руку вперёд. Цепи и Кровавые Нити выстрелили в Чернокнижников, и началась бойня. Остальные Огранённые защищали меня, как и было приказано.

Чернокнижники второй и третьей метки десятками умирали от цепей и Нитей. Я метнул три кровавых хаси, которые под управлением Алисы добивали раненых. Повреждённые Нити Крови влетали в Кровавую Печь и восстанавливались. После чего перетекали в правую руку и выстреливали из Сердца Крови на ладони. После поглощения рубинового семечка я отчётливо ощущал все процессы, которые происходили внутри меня.

Спустя нескольких секунд битвы оставшиеся в живых Чернокнижники поспешили скрыться в башне, но в следующее мгновение оттуда вышли пятеро. Все они были Чернокнижниками четвёртой метки. Двое сразу же взлетели, а оставшиеся рванули к нам. Мои цепи и Кровавые Нити не могли убить таких противников.

Я активировал Глаза Весов. Боря подо мной раскрыл рот. В воздухе закрутились красный водоворот и воздушный вихрь с чёрными лопастями. Они слились в один ужасающий смерч, который накрыл Чернокнижников.

Летуны успели отпрянуть и увернуться от пожирающей силы, а один из пеших Чернокнижников с необычной боевой формой — сгорбленный, с руками, похожими на острые когти, моментально погрузился под землю. В итоге я зацепил и уничтожил двух Чернокнижников. Люди были намного умнее гулей, они успели оценить опасность и быстро на неё среагировали.

Мимо меня пролетел чёрный луч и врезался в одного из летунов, взрывая тому крыло. Это выстрелила девушка-азиатка. Не зря она сказала, что обладает навыками дальнего боя. Чернокнижник с костяными крыльями громко взревел и попытался спланировать в сторону от вихря. Но засасывающая сила мешала ему двигаться.

Мои цепи обмотали его тело, а Кровавые Нити вонзились в целое крыло. Чернокнижник не смог спастись — его засосало в наш с Борей вихрь. Оставшийся летун развернулся и помчался прочь. Но не успел он далеко отлететь, как рядом с ним вспыхнуло золотое свечение и в воздухе появилась Виолетта. Она ударила мечом и разрубила Чернокнижника пополам.

Я с облегчением чувствовал, как Ян-чакра от убитых Чернокнижников подпитывает мои тело и глаза. Теперь я смогу сражаться дольше.

Рядом со мной в золотой вспышке материализовалась Олли и хмуро посмотрела на землю. Её лицо было в крови, с подбородка стекали красные капли. Но девушка этого будто не замечала. Когда мы с Борей окончательно поглотили Чернокнижников, вихрь исчез.

— Один сбежал, — сурово сказала Олли.

— Уходим, — к нам спустилась Виолетта и создала портал. Она выглядела бледной, её руки сильно кровоточили. Видимо, в башне им с Олли попался сильный противник.

Мы хотели войти в портал, но нас вдруг окутало страшное давление. Все замерли, на лицах каждого отразился ужас. Я чувствовал, как инстинктивных страх поднимается из глубины моей души.

— Ты предал нашего лидера? — раздался скрипучий голос. Я скосил глаза в сторону, откуда доносился звук. И увидел странного старика. Он стоял всего в паре метров от нас, но, до того как он заговорил, никто его не замечал. Старик выглядел необычно — к его спине крепилась белая костяная раковина, а всё его тело будто было сделано из закрученных костяных полос. На лбу темнела чёрная татуировка анха с шестью кольцами.

— Профессор Улитка, — процедила Виолетта. В её глазах вспыхнула искренняя ненависть.

Вот, значит, как. Один из тринадцати Профессоров Панциря, Чернокнижник шестой метки. Против такого монстра у нас нет шансов.

Я через силу выдавил:

— Я никого не предавал. Панцирь бросил меня на смерть внутри вулкана.

Старик вытянул левую руку перед собой. Каждый его палец состоял из закрученных костяных полос.

Он нацелился на Виолетту, явно собираясь её убить. Но сверху вдруг раздался звук лопающейся струны. Улитка отпрыгнул назад, и перед нами приземлился мужчина с белоснежными крыльями, облачённый в сияющие золотые доспехи. У него было молодое, как у двадцатилетнего юноши, лицо и длинные седые волосы.

— Патриарх! — радостно воскликнула Виолетта.

Страшное давление отпустило нас, и я почувствовал волну тепла. Мою слабость смыло, а все ранее полученные травмы начали заживать.

— Уходите, — спокойно приказал мужчина.

— Опять ты, — расстроенно заскрипел Улитка. — Как же ты мне надоел.

Мне жутко хотелось увидеть, что произойдет дальше, но Виолетта и Олли ушли в портал. Остальные тоже поспешили покинуть поле боя. Поэтому мне пришлось последовать за ними.

Уже на нашей базе Виолетта выдохнула:

— Не могу поверить, что Патриарх Семён пришёл нам на помощь, — её глаза возбуждённо блестели.

Олли выглядела более уравновешенной, хоть и было заметно, что она тоже взволнована.

— Скорее, он преследовал Улитку, — заметил я. Но Виолетта проигнорировала мои слова.

Я лёг на траву и уставился в небо. Как же надоело. Я знал, что Панцирь рано или поздно узнает о том, что я жив. Но не сейчас же… А если они помешают мне в Империи Русов? Например — поддержат Артёма.

Ко мне подошли два азиата. Мужчина серьёзно сказал:

— Я — Лань Ли. Моя семья будет рада увидеть тебя как нашего гостя. Если будешь в Китайской Империи, то загляни в клан Лань.

— Моё имя — Сяо Хуа, — представилась женщина. — Клан Сяо с радостью примет тебя.

Я встал и легко поклонился.

— Благодарю за приглашение. Я обязательно посещу ваши семьи, если представится такая возможность.

Мужчина и женщина поклонились в ответ и отошли. Тёплая аура Патриарха Семёна немного залечила их раны. Но эскулап всё равно нам необходим. И он вскоре прибыл. К моему удивлению, я узнал его — старик Лео, эскулап пятой Грани. Тот самый, что телепортировался с Лизой в корабль-черепаху и помог мне подавить вирус в лёгких.

Лео оглядел нас и первым делом направился к Виолетте. Над его пальцами появились Грани и полетели к окровавленным рукам девушки.

Я приблизился к старику. Слегка поклонился и спросил:

— Где Элизабет?

Лео искоса взглянул на меня и ответил:

— Да кто ж её знает.

Я нахмурился.

— Девочка жива, — продолжил Лео. — Но она исчезла после того, как нипонцы напали на Дворец Правителей в Скандинавии.

— А что она там делала? — удивился я.

— Замуж выходила, — хмыкнул Лео. — Всё, не мешай мне.

Я отступил и вытащил зайфон. Написал Эми. Вскоре она ответила. Как оказалось, Лизу хотели выдать замуж за Якоба — будущего правителя Скандинавии. То есть за Колина, которого подчинил себе Люцифер.

Когда нипонцы напали на Дворец, Лиза сбежала и сейчас находилась неизвестно где. Я задумчиво смотрел на сообщения. Я очень хорошо знаю Эми, она явно что-то недоговаривает. Наверняка боится, что все сообщения просматриваются Орденом Льва. Что ж, правильно делает.

Я убрал зайфон, сел рядом с Олливейдером и заговорил так, чтобы меня слышал только он.

— Скоро я отправлюсь в Империю Русов.

Олливейдер не отреагировал.

— Помоги мне, — прямо попросил я.

Олливейдер чуть помедлил и кивнул. Я выдохнул с облегчением. Убить Артёма будет непросто, всё-таки он нынешний Император. И чтобы сразиться с ним и его Красной Гвардией, мне нужны сильные бойцы. Олливейдер — невероятно ценный Огранённый. Только вот я знаю, что в будущем мне придётся вернуть услугу. Я ему задолжал ещё в замке Сыновей Ареса, когда он меня обучал.

Ещё один человек, о котором я подумал, — Арри. Я с трудом уговорил здоровяка остаться на базе Ордена Льва, он жутко хотел пойти со мной.

Старик Лео прошёлся по всем и подлатал наши раны. После чего Виолетта отправила его обратно и приказала нам готовиться. Через полчаса мы телепортируемся к гулям.

Через три дня Ячейка и Окона пали. За это время наша группа сделала более пятидесяти вылазок. Я довёл чистоту всех узоров до девяноста девяти процентов и накопил резерв Ян и Инь-чакры.

Когда объявили о том, что города взяты и Орден Льва одержал победу, мы выдохнули с облегчением. Последние дни очень нас измотали.

Я сидел возле дерева и слушал радостные возгласы Домми, когда ко мне подошла Виолетта. Она смотрела на меня с уважением во взгляде. Впрочем, вся группа теперь считала меня и Олливейдера боевыми монстрами. Мы оба показали свою силу во время вылазок. Олливейдер несколько раз повторил мой подвиг — полностью уничтожил всех четвёрок вражеских групп, используя только меч и щит. Его талант бойца был невероятным.

— Тебя хотят видеть, — сказала Виолетта. — Через десять минут я отправлю тебя во Дворец Лордов.

— Понял, — я поднялся.

После стольких боёв вся наша группа сплотилась. Я тепло попрощался с каждым, и Виолетта телепортировала нас с Борей во Дворец Лордов, где меня встретил гном.

— Коротышка! — радостно воскликнул Боря.

— Вас ждут, — проигнорировал его гном. Выглядел он крайне серьёзно.

— Коротышка, я теперь мечник! — гордо сообщил Боря.

Гном презрительно фыркнул. Я мысленно отметил, что свин ни разу и не подумал использовать мечи в настоящей битве. Похоже, они для него больше игрушки, чем серьёзное оружие.

— Подожди меня на улице, — попросил я Борю.

Тот хрюкнул и спрыгнул на землю.

Гном проводил меня в уже знакомую комнату с экраном на всю стену. Как только я зашёл внутрь, на нём появилось изображение заячьей головы.

— Арчи, ситуация серьёзная, — быстро заговорил Алекс. — Тебе надо срочно стать Квинком. Мы предоставим несколько препаратов, которые помогут твоей чакросистеме подготовиться к прорыву. Это рискованно, но мы не можем ждать. Сейчас идеальный момент, чтобы нанести удар по Артёму и его людям.

— Я готов.

— Отлично. Мы уже связались с твоим отцом и оказали ему некоторое содействие. Наших людей отправить в Империю Русов мы не можем, иначе тебя обвинят в предательстве. Ты должен справиться сам, с поддержкой кланов Империи. Но деньги и артефакты мы предоставим.

— У вас есть на примете место для прорыва? — поинтересовался я.

Алекс почесал щёку.

— Твои прорывы можно приравнять к бедствиям государственного масштаба. Очень сложно найти нормальное место и сильных защитников.

Я молча ждал продолжения. Увидев, что я не задаю вопросов и ни о чём не прошу, Алекс вздохнул и продолжил:

— Мы обеспечим тебе защиту Экситами. Но ты должен понимать, насколько ценно время сильных людей. Даже самые талантливые гении Ордена Льва не получают такую поддержку при прорывах.

— И чего вы хотите взамен?

— Ты будешь прорываться в месте, которое выгодно нам, — прямо сказал заяц.

— И где? — я напрягся.

— Не бойся. Мы не собираемся вредить обычным людям. Ты будешь прорываться на дне океана, — Алекс широко улыбнулся. — Мы надеемся, что твой прорыв повредит Атлантиду Люцифера.

— Я согласен.

— Вот и отлично. Начнём через неделю, когда все препараты усвоятся. Ты нашёл узор, который хочешь нарисовать?

— Да.

Алекс на несколько секунд задумался.

— Тогда все вопросы решены. Как только ты станешь Квинком — мы отправим тебя к отцу.

— А что с патриархами? — хмуро уточнил я.

— Они не будут вмешиваться в вашу с Артёмом борьбу. Их сейчас и так мало — всего шестеро. Из них один из Сыктывкара, и он никогда не влезает в дела Московии. Ещё двое похожи на него — из Самары и Киева. Эти три патриарха стоят на охране границ Империи. Они обратят внимание на Московию, только если ситуация станет критической. А вот оставшиеся… Двое Эксит из Разящих и последний из клана Львовых. Ты их знаешь, они главные в Петербурге. Вот эти трое очень внимательно следят за Императорским Дворцом.

— В Империи всего шесть Эксит? — ошеломлённо спросил я.

— Да. На данный момент Империя Русов — слабейшая из девятки гегемонов. Даже у Скандинавии девять Эксит.

— Разве у Империи больше не было патриархов?

— Двое убиты, один сбежал. Осталось шестеро. Никто не знает, что случилось во дворце, но все убийства произошли в ночь Бойни Безумного. И убитые Экситы не были чистокровными русами.

Увидев моё мрачное лицо, Алекс сказал:

— Не бойся. Никто сейчас не тронет твою Империю. На Терре есть дела поважнее, чем полуразрушенная страна. Область Рака пока не даёт столько Небесной Ваты, сколько давал Остров Свободы. Да и расположена новая тюрьма рядом с Петербургом, слишком сложно взять её под контроль. К тому же, тебя поддерживают Нипонские Острова. Если ты женишься на Эми Разящей, то скрепишь ваш союз. Только вот свою колонию в Гренландии Империя не удержит, это уже очевидно.

— А какая сейчас обстановка в мире? — решился спросить я.

— Плохая. Индийская Империя напала на Китайскую. И мы подозреваем, что Люцифер как-то связан с индийцами, но пока не можем доказать. Нипонцы закрылись на своих островах, истребляют там гулей. Франки напали на наши колонии в Африке, Германские Земли собираются атаковать Скандинавов и забрать у них часть земель. В Иране внутренние разборки, у них в последнее время дважды сменился Шах. И это всё на фоне необычной активности гулей. Если наши сведения верны, то гули гораздо глубже проникли в человеческое общество, чем люди могут себе представить. И создание Пыльцы — небольшая часть их дел. Слышал о Корё?

— Да. Небольшая страна между Китайской Империей и Нипонскими Островами.

— Так и есть. Мы подозреваем, что эту страну возглавили гули.

Я вздрогнул и поёжился.

— Территория Восточных Племён — самое спокойное место на Терре. И всё из-за Гульей Катастрофы, которая случилась два года назад. Многие Зоны гулей, Леса зверей и людские племена уничтожили друг друга.

Я промолчал. Гулья Катастрофа — мой прорыв на Грань Трибуса. Из-за залежей алтана его последствия затронули большую половину Восточных Племён.

— В общем, сейчас Империя Русов меньше всего волнует страны-гегемоны. У каждой своих проблем выше крыши. Даже Франкия, и та не стала отправлять людей в Империю, хотя потеряла там одного из Эксит. Слишком нестабильно в Империи, её или целиком захватывать надо, что не выгодно никому, или вообще не трогать. Да и мы намекнули Франкии, что в Империю не стоит лезть. Так что сейчас всё зависит только от тебя.

Я благодарно кивнул и задал следующий вопрос:

— Почему патриархи-Разящие не будут вмешиваться в нашу с Артёмом битву?

— Я не знаю, — Алекс дёрнул ушами. — Твой отец с ними как-то договорился. Сейчас Артём Разящий — последний член Императорской семьи, который может иметь наследников. Если он умрёт, то весь род Разящих прервётся. Поэтому странно, что старухи согласились наблюдать за происходящим со стороны. Но их слову можно доверять.

— Старухи?

— Ну да. Разящие прокляты, каждый наследник мужского пола рождается смертельно больным. Поэтому, как бы это странно ни звучало, но должность патриархов среди Разящих занимают только женщины. Одной двести лет, другой — пятьсот.

— А Император Борис? — удивился я. — Он же ещё жив.

— Он смертельно болен. Его никто не воспринимает всерьёз. Он сейчас даже с кровати встать вряд ли сможет, не то что сражаться с другими Экситами.

Неоднозначная ситуация. Почему Экситы не вмешались, когда наследники Разящих один за другим погибали от рук Луизы? Алекс сказал, что Эксита из Франкии умерла. Может, она была настолько сильна, что никто из других патриархов не мог ей противостоять? Но как тогда её вообще убили? А о проклятии мне ещё отец говорил, я должен был сам догадаться. Сам Артём родился Драгиным, поэтому вряд ли болен.

— Насколько силён Артём Разящий? — я продолжил расспросы.

— Он Квадро атакующего типа с узорами разрушения. У него золотой дракон — Королевский Зверь, как и твой свин. Глаза Рака с тремя звёздами. В общем, ты его легко убьёшь, если прорвёшься на Грань Квинка.

— У него точно три звезды? — осторожно спросил я. Аматэрасу в своём блокноте писала, что владелец Глаз Рака получает четвёртую звезду после того, как становится Императором.

— Да. Он стал Императором без официальной церемонии. Он возглавил страну, но не получил полного признания в Империи. Некоторые города не выразили ему своей преданности. Тот же Сыктывкар, к примеру. Поэтому он сто процентов не смог получить четвёртую звезду. Иначе мы бы не отправили тебя в Империю. Владелец Глаз Рака с четырьмя звёздами убьёт любого Квинка меньше чем за секунду. Но ходят слухи, что Артём прорвался до Квинка. Мы не верим в эти сплетни, но лучше перестраховаться. Поэтому тебе следует прорваться перед тем, как отправиться в Империю.

— Тогда получается, что у Императора Бориса Глаза Рака четырёх звёзд? — уточнил я. Аматэрасу писала, что в стране могут быть только одни не Еретические глаза четвёртой звезды.

— Даже если так, он не сможет ими воспользоваться из-за проклятия. У него не хватит жизненных сил.

— Я понял.

— Тогда наш разговор закончен. Через неделю мы отправим тебя в место прорыва, к этому времени ты должен принять все препараты и нарисовать узор.

Я встал, поклонился Алексу и вышел. В голове крутилось множество мыслей. Кое-что показалось мне странным.

Отец как-то узнал, что я способен стать Квинком. Но Орден Льва об этом явно не догадывается, поэтому Алекс и навязывает мне свои препараты. Я уверен, что их нельзя принимать. Вряд ли они окажут на меня негативное влияние именно сейчас, но вот в будущем с большой вероятностью осложнят дальнейшие прорывы. А может, и нет, кто знает. Но рисковать я не намерен.

А если твой отец знает о препаратах? — протянула Алиса. — Алекс же говорил, что Орден Льва связывался с ним.

Алиса была занята созданием нового узора, поэтому я удивился, услышав её. Но затем задумался над её словами. Она, наверное, права — это объясняло несостыковку. Только вот зная отца… Он не стал бы прямо писать, что мне надо стать Квинком в ближайшие десять дней.

Ещё одна странность — меня проверяли эскулапы Ордена Льва. Неужели они не поняли, что моё тело готово к прорыву? И с Артёмом тоже явно что-то не то. Неужели Император и правда настолько слаб, что молча смотрел на весь беспредел, что творили в стране Артём и его мать? Надеюсь, что отец смог разобраться с этим. Не хотелось бы попасть в ловушку Артёма и старух-Разящих.

На улице меня ждали гном и Боря, которые яростно ругались. Свин пытался попасть мечом по гному, а тот уворачивался от клинков и пинал Борю по толстым бокам.

— Сушёный слизняк! — кричал Боря.

— Жирный слизняк! — восклицал гном.

Оба двигались очень быстро, их битва выглядела впечатляюще. Только Боря очевидно проигрывал. Всё же мечи — это не его.

Я подошёл к ним и, поймав удачный момент, схватил обоих за шкирки. Они моментально перестали сражаться. Я поднял их перед собой и хмуро оглядел. А затем Боря резко начал увеличивать свой вес и мне пришлось его отпустить. Он упал на землю и умчался прочь.

— Мне велели передать вам препараты для вашего прорыва, — гном был весь взлохмачен и помят, но говорил с укором в голосе, будто это он застал меня за дракой со свином.

Я вздохнул и поставил слугу на землю. Тот подбежал к своему котелку, который я только заметил, и вытащил оттуда три костяных бутылочки и тетрадку.

— Тут всё расписано. Надо обязательно принять, иначе сохранится большая вероятность провала. И пораниться серьёзно можете. Предупредите меня, когда будете принимать препараты, я должен проследить.

Я взял бутылки и спрятал их в кошеле.

— Кстати, здоровяк по имени Арри — ваш человек? — вдруг спросил гном.

— Да. Он уже тут?

— Его Виолетта отправила. Сказала, что здоровяк бессвязно орал и выкрикивал ваше имя, — гном с сомнением на меня посмотрел.

Я пожал плечами, создал крылья и полетел в сторону купленного Борей дома. Сам свин тоже направился туда.

После слов гнома я окончательно уверился в том, что эти препараты нельзя принимать. Но за мной будут следить, и я должен их выпить. Раз так, то придётся всех обмануть.

Уже у себя дома я прочитал инструкцию. Содержимое бутылочек надо было принимать каждый день — по очереди. Я решил не откладывать это дело и позвал Борю.

— Посмотри, как тебе? — я открыл бутылочки и поставил перед собой. Боря понюхал каждую.

— Вкусно пахнут. Я хочу их выпить, — он посмотрел на меня.

— Эти штуки безопасны? — задавая вопрос, я параллельно говорил с ним по мысленной связи. Если нас подслушивают, не хотелось бы выболтать лишнего.

— Думаю, да, — вслух произнёс Боря. И мысленно с гордостью добавил:

“Я даже яд съесть смогу. Эти жидкости созданы для людей. А я не человек”.

Я закрыл бутылочки и мысленно ему ответил:

“Хорошо. Тогда мы поступим так…”

Боря выслушал план и хрюкнул. Он выбежал из комнаты и через связь воскликнул:

“Я не хочу залезать тебе в рот! Это неэтично!”

У меня задёргался глаз. Мелкая свинья думает, что мне легко?

“Но ради твоей безопасности придётся пойти на эту жертву!”

Я выдохнул и помассировал виски. Затем написал гному, что хочу принять первый препарат.

Когда Боря сказал, что ждёт меня на условленном месте, я пошёл к нему — в туалет. Там Боря, приняв свой минимальный размер, забрался мне в рот. Одно радует — он всегда чистый. Грязь к нему не прилипает.

План прошёл успешно. После того как гном внимательно рассмотрел препарат и понюхал его, я сделал вид, что выпил жидкость. На самом же деле всё до последней капли всосал в себя Боря. Ему очень понравился вкус. Я почувствовал, как чакра в нём забурлила.

В инструкции написано, что после принятия первого препарата надо три-четыре часа провести за медитацией — сконцентрироваться на собственном потоке чакры. Поэтому я поспешил в свою комнату и уже там как можно незаметнее вытащил Борю. Свин заснул, его тело стало мягким, как желе. Мне это показалось странным, поэтому я попробовал разбудить его. Но не вышло. В итоге, чтобы не вызывать подозрений, я сел медитировать.

Боря проснулся только на следующее утро и чувствовал себя превосходно. Эта жидкость каким-то образом помогла ему улучшить способности по изменению физического состояния. Теперь он мог становиться желеобразным. Бесполезный навык, но забавный.

Рано утром я увидел во дворе Арри. Тот сидел возле холма и наблюдал за ёжиками. Боря уже проснулся и лежал на его голове, пузом к солнцу. Увидев меня, здоровяк очень обрадовался. Он подбежал ко мне и застыл.

— Молодец, — я неловко похлопал его по руке. До сих пор не знаю, что с ним делать. Всё слишком быстро закрутилось.

Следующие два дня я продолжал принимать препараты. Второй предназначался для чакротела, а третий — для скелета. Их также с большим удовольствием выпил Боря. Правда, на этот раз ничего необычного не произошло.

Время шло, за два дня до моего прорыва, Алиса закончила узор.

Готово! — воскликнула она.

Я стоял во дворе и пытался заставить Арри сражаться. Здоровяк совершенно не желал драться, и я не знал, что с ним делать. Без своей силы он — обычный глупый парень, разве что ростом с два метра. Ну и мочки ушей у него странные — вытянутые, до плеч.

Когда Алиса сказала, что закончила узор, я обрадовался. В последние дни я не находил себе места. Мне хотелось как можно быстрее отправиться в Империю Русов и вытащить Катю с ребёнком.

Я отпустил Арри, и тот убежал снова смотреть на ёжиков.

— И зачем ты его подобрал? — пробурчал Боря, проводив его завистливым взглядом. — Он же бесполезный.

Арри сильно понравился ёжикам, и те часто с ним играли. В то время как свина они побаивались. Поэтому Боря ревновал.

“Что за узор?” — я проигнорировал свина и сел на лавочку.

Не знаю, как его назвать, — голос Алисы звучал гордо. — Я смогла объединить природные начала воды и пустоты.

— Ого, — вслух сказал я.

Пусть будет Ледяная Башня Крови. Основу узора я взяла с Огненного Ментального Щита.

“Ледяная Башня Крови?”

Да. Если кто-то захочет залезть тебе в голову, узор сам активируется и Башня защитит твой разум. Если это будут ментальные атаки, то она примет их на себя. А если менталист сам рискнёт проникнуть в твоё сознание, то Башня станет его тюрьмой. Благодаря природе льда все ментальные атаки ослабляются, а природа крови позволяет использовать твою чакру для подпитки узора. Он будет защищать твою голову, пока чакра не закончится.

“То есть он как щит и тюрьма? Да ещё ослабляет чужие атаки и действует длительное время”, — резюмировал я, вспоминая, видел ли что-то подобное в других узорах природы пустоты.

Именно! Нет узоров, подобных моему, я уверена.

“А почему башня?”

Она идеально подошла под требования узора.

Я удовлетворённо усмехнулся. С этим узором у меня больше шансов выжить в Московии, я на шаг ближе к своей цели.

Мне не составило труда нарисовать узор — он наносился на лоб, поэтому я смог использовать обе руки. Узор вышел с девяносто семью процентами чистоты, но благодаря резервной Инь-чакре я поднял её до девяноста девяти.

Все узоры нарисованы, пришло время прорываться на Грань Квинка.

В назначенный день в нашем дворе сверкнула золотая вспышка. В ней появился тот, кого я встречал ранее, — Патриарх Семён. Один из Эксит Ордена Льва. Мы с Борей были готовы к тому, что за нами придут, и сразу вышли из дома.

Патриарх не позволил нам и слова сказать — моментально телепортировал.

— Приступай к прорыву, — сухо велел он и отошёл.

Я проморгался. Мы оказались в тёмном месте. Под моими ногами был синий каменный круг, от которого исходил мощный поток чакры. За пределами круга находились трое.

Один из них — Патриарх Семён в своих золотых доспехах. Второй — низкий старик. Он сидел на деревянной табуретке спиной ко мне, опёршись на трость. На нём были чёрные доспехи, по его спине от копчика до шеи поднимались острые шипы. Позади меня стояла полная женщина с густыми кудрями. Она смотрела вверх и хмурилась. Её тело было заковано в тяжёлый ледяной доспех, из-за которого воздух вокруг неё застывал.

Я почувствовал себя неуютно. Если не ошибаюсь, эти трое — Экситы. И они собрались здесь, чтобы защитить меня во время прорыва. Я поднял голову и прищурился. Но из-за темноты не удалось рассмотреть, что скрывается под потолком.

— Приступай, — повторил приказ Патриарх Семён.

Я разделся и сел в центр круга, скрестив ноги. Боря лёг передо мной. К сожалению, я не смогу скрыть от этих троих процесс своего прорыва. Они увидят нашу с Борей связь.

Я глубоко вздохнул и выпустил чакроиглы из пальцев. В последние дни я размышлял над тем, какой путь Квинка выбрать. И решил, что стану Квинком Области.

Я начал рисовать пятую Грань на узоре Печь Крови. Моё тело резко нагрелось. А затем наоборот — резко замёрзло. Я застучал зубами, мой левый глаз заболел. От него по всему телу расползлись змейки холода, подавляя мою родную чакру.

Но в это время через нашу с Борей связь в меня влился поток тепла и холод начал отступать. Я не видел, что творится снаружи, — всё моё внимание сосредоточилось на прорыве. Я рисовал пятую Грань, и моё тело претерпевало изменения. И не только моё — Боря тоже менялся.

Первый этап прорыва на Грань Квинка — трансформация физического тела и чакросистемы. Он проходит одинаково у обоих видов Квинков. Но у меня процесс отличался уже здесь — мы с Борей обменивались чакрой друг с другом, что помогало мне выстоять перед гульим началом, так как часть холода я отдавал свину.

Когда половина Грани была нарисована, начался второй этап. Все мои природные узоры выпускали либо кровавый дымок, либо холод. Тело Бори покрылось узорами, я почувствовал страшное давление.

Что-то пошло не так. Кровь и лёд относятся к природному началу воды, поэтому я хотел объединить их в единое целое и получить Область Влияния Льда и Крови. Но я не учёл, что Боря далеко не обычный зверь и что его прорыв тоже пойдёт по нестандартному пути.

Узоры на теле Бори выпустили свою природу. Сейчас мы с ним были единым целым, и его пожирающая сила легко стала доминирующей. Мои кровь и лёд не объединялись, а распадались и поглощались узорами Бори.

Я стиснул зубы. У меня не получилось продолжить рисование — мои пальцы дрожали, по ним пошли трещины. Мощный поток Ян-чакры Бори поддерживал мою концентрацию и напитывал тело силой. Без него я бы давно ослабел и провалил прорыв из-за потери природных сил льда и крови.

Пожирающая сила Бори увеличивалась. Я выдохнул и активировал Глаза Весов. Аматэрасу в блокноте писала, что нельзя использовать Глаза во время прорывов. Это только помешает. Путь Звёзд и Путь Неба совершенно разные, Квинкам их нельзя смешивать.

Но я решил рискнуть. Передо мной возникли два алых водоворота. Они притянулись к узорам Бори и покрыли его тело. Я сперва испугался, но потом понял, что свин не получил повреждений. Наоборот, он пожирал водоворот и через нашу с ним связь передавал мне изменённую чакру. А мои водовороты впитывали в себя природу Бори.

Моё тело наполнилось потоками разной чакры. И я почувствовал, что могу рисовать дальше. Пальцы давно кровоточили из-за перенапряжения. В некоторых треснули кости.

Я продолжил рисовать. В меня поступала чакра от водоворотов и от Бори. А мой главный узор активно впитывал окружающую чакру. Мы находимся на дне океана, где природа воды наиболее насыщенна. Именно поэтому это место — наилучшее для моего прорыва на Грань Квинка. Мои узоры вновь выпустили природу льда и крови. Алые и голубые струйки поглощались моими водоворотами и телом свина, после чего возвращались ко мне же, но изменённые.

Не знаю, сколько прошло времени. Я вошёл в транс и даже не чувствовал боли. В какой-то момент мои пальцы замерли и я очнулся. Пятая Грань была нарисована, мои Глаза Весов деактивировались. Боря шевельнулся, и его тело потрескалось. А затем от него начали отваливаться куски и моментально превращаться в пыль.

— Хрю!

Из горки пыли выскочил маленький, размером с кулак, поросёнок. Его розовое тело светилось изнутри, а глаза блестели, как драгоценные камни. Я удивлённо смотрел на него, но от разглядывания меня отвлёк звон. Только сейчас я заметил, что вокруг нас выросли десятки колокольчиков. В основном они были чёрными, но встречались голубые и алые. Цветы мягко раскачивались и звенели.

Я встал, и с меня посыпался песок. Как и тело Бори, моё тоже обновилось. Моя кожа была необычайно гладкой, а волосы стали длиннее и гуще. Я коснулся левой стороны лица и широко улыбнулся. Достал зеркало и посмотрел на себя. Кожа на лице восстановилась, уродство исчезло. Но вот левый глаз так и остался синим.

— Поздравляю, — раздался сухой голос.

Я убрал зеркало и обернулся на Патриарха Семёна, который мрачно изучал нас с Борей. Его золотой доспех местами был сломан, на лице засохла кровь. Я перевёл взгляд на старика и женщину. Оба выглядели потрёпанными. Земля вокруг синего диска была покрыта трещинами. Похоже, битва дошла и до этого места.

— Что это за цветы? — Боря ткнулся пятачком в синий колокольчик, и тот зазвенел.

Семён не ответил. Он без объяснений телепортировал нас во двор нашего дома.

— Как грубо, — пробормотал Боря и зевнул.

К нам подбежал гном. Он выглядел взволнованным.

— Вам удалось! Вы теперь Квинк!

— Когда мы очнулись, вокруг нас распустились цветы. Это что такое? — поинтересовался у него Боря.

— Природное явление, — гном с уважением посмотрел на меня. — При прорыве на Грань Квинка такое случается редко.

Моё тело обновилось, меня переполняла сила, но я чувствовал ментальную усталость.

— Я спать. Завтра расскажешь об этом природном явлении, — мы с Борей одновременно зевнули.

— И помыться не забудьте, — напомнил гном. — Свин всегда грязный, а вы-то человек, вам нельзя в таком виде ходить.

Я хмыкнул и ушёл в дом, принимать душ.

***

На следующее утро нас с Борей вызвали к Алексу. Гном акцентировал внимание на том, что свин в этот раз тоже должен пойти. Поэтому мне пришлось взять Борю с собой.

Как только мы вошли в комнату, экран на стене загорелся. И на нём появился заяц. Он с любопытством осмотрел нас и задержал взгляд на Боре.

— Много же у тебя секретов, Арчи, — проворчал он.

— А ты кто? — полюбопытствовал Боря. — И зачем прячешься? Иди к нам, я тебя не буду есть, — он облизнулся.

— Я Алекс. У меня нет физического тела, так что я не смогу присоединиться к вам, — Алекс притворно вздохнул.

— Так ты картинка? — удивился Боря.

— Ну, можно и так сказать.

— А почему ты пахнешь как животное?

— Это ты пахнешь как животное! — разозлился Алекс. — Я никак не пахну!

Боря с сомнением поморщился — он явно не верил зайцу.

— Что за глупая свинья? — обратился ко мне Алекс. — И как ты умудрился связать с ней свою жизнь? Если её убить, ты получишь тяжелейшую травму.

— Его непросто убить, — усмехнулся я. — Как обстоят дела с вашим планом? Получилось напасть на Атлантиду? Или что вы там хотели сделать?

— Не совсем, — Алекс скривился. — Твой прорыв хоть и вызвал сильную чакробурю, но, как оказалось, на зверей она влияет гораздо слабее, чем на гулей. А последних в океане не так много. В итоге Атлантида пострадала незначительно. Но мы узнали новые сведения о силе Панциря и утвердились в своих догадках о связи Люцифера и Индийской Империи. Так что нельзя сказать, что силы, потраченные на тебя, ушли впустую.

— Я рад.

— Но ты мог и предупредить.

— Я сам не понимаю, по каким правилам проходят мои прорывы, — пожал я плечами.

— Ладно. Освойся со своей новой силой, Бранн предложит тебе на выбор несколько заданий. Как будешь готов — мы отправим тебя к отцу.

— Когда мы прорвались, вокруг нас выросли цветы. Это что такое? — спросил Боря. — Они съедобные?

— О, вы о природном явлении, — заяц криво улыбнулся. — Такое иногда случается, когда прорывается талантливый Огранённый или Чернокнижник. Место, где он прорывается, претерпевает изменения. Чаще всего — над ним появляется иллюзия. Например — радуга. Или ветер усиливается и меняет свой цвет. Иногда и цветы растут, это нормально. Насчёт съедобности… Боюсь, мы уничтожили место вашего прорыва, заметая следы. Даже если цветы можно было съесть, уже поздно.

— Какое ты жестокое животное, — Боря повесил нос.

— Сам ты животное! Всё, пошли отсюда! — заяц исчез, экран погас.

— У него проблемы с головой, — печально констатировал Боря. — Он не принимает себя. Это грустно.

Я не стал ничего объяснять и просто вышел. Думаю, Алекс сам больше не захочет встречаться с Борей.

***

Бранн, которого Арчи называл гномом, сидел в беседке у дома своего подопечного и подпиливал ногти. Почти никто не знал, что он относится к ним крайне щепетильно. На столе, помимо крайне дорогостоящего маникюрного набора, лежал планшет экраном вверх. И когда он загорелся, Бранн поспешно его схватил. На экране появилась мрачная мордочка зайца.

— Арчи точно принимал препараты? — спросил Алекс.

— Да. Я сам проверял, — Бранн уверенно кивнул.

— Этот человек не должен стать Экситой, — заяц покачал головой и исчез.

Бранн выдохнул с облегчением. Он очень боялся личного советника Богини Аннабель. Господин Алекс вот уже несколько тысячелетий возглавлял Орден Льва, и никто никогда не подвергал его авторитет сомнению.

Бранн знал, почему Алекс волнуется. Всё из-за природного явления Арчи. Оно оказалось страшнее всего, что знала история Терры.

Когда свин и Арчи прорывались, над ними закрутился чёрный водоворот, который привёл в движение толщи воды. На поверхности океана появилась пучина, а над ней завихрился смерч. Природная катастрофа превзошла ожидания Ордена Льва. Алексу пришлось послать ещё трёх Эксит для защиты Арчи, так как водные звери решили уничтожить корень проблемы. Океан полнится опасностями, там гораздо больше сильных зверей, чем на суше. И среди них достаточно зверей шестой метки.

На прорыв Арчи ушли всего сутки, что было очень быстро для Квинка. Но даже за столь короткое время двое Эксит Ордена Льва серьёзно пострадали.

Возникновение пучины сильно встряхнуло ту часть океана, где прорывался Арчи. И это, конечно же, сказалось на Атлантиде. Алекс соврал, когда говорил о незначительных повреждениях. Люцифер был вынужден вмешаться лично, и только так Атлантида уцелела. Но ему пришлось убить множество зверей пятой и шестой метки, и сейчас морские твари были крайне агрессивно настроены к Атлантиде, что подпортило планы Панциря.

Алекс был рад, что всё так вышло. Но одновременно с этим опасался роста Арчи. Если такой человек станет Богом, то он превратится в угрозу для Аннабель. Именно поэтому Алекс связался с Бранном, чтобы лично удостовериться — принял ли Арчи препараты. Они помогли ему стать Квинком, но в теории помешают прорваться до Грани Экситы.

Алекс не был уверен в том, что препараты сработают как надо. Тело Арчи отличается от тела обычного Огранённого. Эскулап-Квинк, который проверял его, не смог точно сказать, насколько его чакротело, кровь и кости развиты. И готов ли Арчи к прорыву. К тому же, Алекса смущал Боря. Он никогда не слышал о случаях, когда Огранённый и зверь связывали свои жизни так крепко, что даже прорывались как единое целое. Все эти странности тревожили Алекса.

***

Я вернулся к себе в дом и просмотрел доступные задания. На данный момент я сам не знаю границ наших с Борей сил — перед отправкой в Империю Русов стоит проверить, на что мы способны. Я отметил интересное мне задание и вышел к гному.

— Отправь меня на миссию четырнадцать. Мы с Борей сами с ней справимся.

Гном прочитал на гаджете условия задания и нахмурился.

— С вами отправятся два наблюдателя.

Я неохотно кивнул. Гном начал быстро что-то печатать на своём гаджете. Я же посмотрел в свой. Миссия — уничтожить организацию, которая занимается распространением Пыльцы. Она похожа на Красных Черепов, но не так сильна. Называет себя Проклинателями Душ. Известна тем, что каждый её член владеет природой пустоты и ментальными узорами.

Судя по информации, данной Орденом Льва, новых членов Проклинателей Душ выбирают из талантливых сирот по всему миру. Группировка базируется на границе Скандинавии и Империи Русов, и раньше она сотрудничала с обеими странами. Среди её участников есть один Квинк и четыре Квадро. По уровню силы Проклинатели примерно равны Беловым из Петербурга. Но из-за специфики узоров гораздо опаснее.

— Наблюдатели освободятся через четыре часа. Вы будете готовы? — серьёзно уточнил гном, оторвавшись от гаджета.

— Да.

— Тогда подтверждаю миссию. Надеюсь, вы справитесь. Проклинателей Душ ни одна группа не хочет трогать из-за ментальных узоров.

Я не сомневался, что смогу уничтожить эту организацию. После прорыва на Грань Квинка я чувствовал безграничную мощь, и мне жутко хотелось проверить её в бою.

До выхода оставалось ещё четыре часа, и это время я решил потратить с пользой — начал активировать все узоры по очереди. Каждый из них усилился в несколько раз. Но что странно — узоры не получили дополнительных свойств. Кровавые Нити стали крепче и быстрее. Кровавые и Ледяные Иглы — разрушительнее, а узор Скрытности сейчас мог спрятать меня даже от вражеских сенсоров-Квинков.

Но, активировав Кровавый и Ледяной Мечи, я на несколько секунд замер. На клинках чётко виднелись природные узоры. Я взмахнул мечами, и они оставили после себя следы в воздухе. Теперь мне вдвойне не терпелось испытать их в битве.

Проверив все узоры, я сел на лавочку и задумался. Понятия не имею, как активировать Область Влияния. Судя по написанному в блокноте Аматэрасу, каждый Квинк инстинктивно чувствует свою Область Влияния. Только вот я ничего подобного не ощутил, даже когда активировал кровавые и ледяные узоры. Свободно управлять Гранями узоров я также не научился — я точно не Гранный Квинк. И кто же тогда?

Мои размышления прервала золотая вспышка. Во дворе появилась Виолетта. Она нашла меня глазами и приблизилась.

— Поздравляю с прорывом, — девушка улыбнулась. Выглядела она уставшей.

— Спасибо. Отдохни, — я похлопал по скамейке. Оставалось минут двадцать до назначенного срока.

Виолетта не отказалась и присела рядом со мной. Мимо нас прошёл Арри, на теле которого повисло с десяток серебряных ёжиков. Позади них бежал Боря и ругал здоровяка.

— Этот человек силён, — Виолетта проводила Арри внимательным взглядом.

Я с иронией усмехнулся. Здоровяк глупо улыбался и не обращал внимания на крики Бори. Сейчас, став Квинком, я тоже чувствовал исходящую от Арри опасность. Как от хищника.

— Хочу посмотреть, на что вы со свином способны сейчас, — вдруг произнесла Виолетта и с любопытством на меня посмотрела. — Ваша совместная сила поглощения может убить Квинков?

Меня внезапно осенило. Я же стал Квинком вместе с Борей. Вдруг Область Влияния появится, когда мы с ним объединимся?

После ещё одной золотой вспышки во дворе появился незнакомый мне мужчина в доспехах Ордена Льва. Оба наблюдателя прибыли, пора приступать к выполнению задания.

Я создал броню Трибуса и крылья. После моего прорыва на Грань Квинка они изменились незначительно. Всё такие же алые, будто созданные из кристаллов. Разве что на них появились нечёткие природные узоры, похожие на те, что раньше были на Мечах.

Виолетта открыла портал и сказала:

— Мы будем только наблюдать. Ты сразу поймёшь, куда лететь.

Хмурый мужчина в золотых доспехах подошёл к Виолетте. У него было чуть полноватое лицо и чёрные кудри. Он напоминал женщину-Экситу, которая защищала мой прорыв. Должно быть, этот Квинк её сын или внук.

— Арчи, здоровяк хочет с нами, — Боря сидел на плечах Арри и постукивал копытом по его макушке.

— Алу! — Арри кивнул.

— Нет, тебе придётся подождать нас здесь, — покачал я головой. Проклинатели Душ используют ментальные узоры. А у Арри и так не всё в порядке с психикой.

— Ну ладно, — Боря спрыгнул и резко увеличился. Он завис в метре над землёй, прямо перед порталом. Я приземлился ему на спину и посмотрел на Арри. Тот выглядел расстроенным и напоминал мне брошенную собачку.

— Мы быстро, — я дал мысленную команду Боре, и мы влетели в портал.

С той стороны нас встретило высокогорье. На одной из вершин возвышался тёмный замок. Теперь понятно, почему Виолетта сказала, что я сразу пойму, куда лететь.

Боря тоже быстро сообразил, где находится пункт назначения, и направился к замку. Я чувствовал лёгкое волнение. Сейчас я на пике сил, и мне очень хочется проверить свои возможности.

Нас скоро заметили. В воздух поднялись пять человек — четыре мужчины и женщина. У них не было крыльев, вокруг их тел завивался чёрный туман. Все они были одеты в разные одежды, скрывающие доспехи Трибусов. И лишь знак в виде зашитого глаза на правом плече у каждого указывал на их принадлежность к Проклинателям Душ.

Я сразу понял, кто из них Квинк — двухметровый бородатый мужчина с лысой головой. Весь в белом, из-за своих босых израненных ног он очень напоминал аскета.

— Кто ты? — Квинк угрюмо уставился на меня.

Я не успел ответить — у всей пятёрки на лбах вдруг загорелись узоры и из них вылетели лучи света. Мой узор на лбу активировался сам собой, и передо мной возникла прозрачная красная башня. Пять лучей врезались в неё и отскочили. Все они были в форме разных предметов — меча, копья, маски, кулака и статуэтки многохвостой лисы.

На лицах пятерки отразился шок. Я активировал Глаза Весов, Боря подо мной раскрыл рот.

Пространство вокруг меня резко изменилось. Меня накрыло неописуемое чувство. Прозрачная Башня передо мной покрылась чёрными прожилками и закрутилась, втягивая в себя атаки Проклинателей Душ. Четверо Квадро побледнели и активировали ещё по несколько узоров. Квинк же нахмурился и протянул ладони к Башне. Вокруг него появились прозрачные руки. Десятки, сотни рук. Все они полетели в мою сторону, но не пробили защиту — Башня их поглотила. Я понял, что Квинк использовал Область Влияния. Башня задрожала.

Арчи, она не выдержит долго, действуй, — взволнованно предупредила Алиса.

Я выставил перед собой правую ладонь, и над пятёркой Огранённых появилась чёрно-красная спираль. Проклинатели Душ попытались отлететь, но не смогли двинуться. Их затягивало внутрь спирали. Полупрозрачные руки также засасывало в центр появившейся аномалии.

— Стой! — заорал один из Квадро — смуглый мужчина с орлиным носом. — Мы можем договориться!

Я сжал кулак, и спираль закрутилась. Все пятеро закричали. Даже Квинк, и тот не смог ничего сделать. Проклинатели исчезли внутри спирали, и в мои глаза хлынула волна Ян-чакры и полупрозрачных шаров воспоминаний. Я с трудом подавил эту чакру в глазах — она стремилась вырваться и заполнить моё тело.

Спираль продолжала крутиться. Мы с Борей устремились к замку. Мне даже не надо было ничего говорить — свин знал, чего я хочу. Спираль двигалась перед нами и всё сильнее закручивалась. Я попытался погасить её силу, но у меня не вышло. Боря тоже не смог ничего поделать.

Когда мы подлетели к замку, куски камней и костей начали откалываться от строения и втягиваться в спираль. Я снова попытался подавить её, но безуспешно. Глаза покалывало от перенапряжения.

“Давай метнём эту штуку в замок, — мысленно предложил Боря. — Мы не сможем её долго сдерживать”.

Я выдохнул, и мы со свином направили спираль в строение. Она медленно к нему двинулась, и чем ближе спираль подплывала к замку, тем сильнее он разрушался. Внутри него раздавались крики ужаса, а вскоре жителей замка начало против их воли поднимать в воздух.

Я побледнел. Когда спираль отдалилась от нас на две сотни метров, она вышла из-под нашего контроля и резко расширилась, превратившись в гигантскую чёрную сферу. Шар появился всего на мгновение и сразу же исчез. А вместе с ним пропал и замок с куском горы.

Я прикрыл лицо руками, глаза ужасно болели. В них вливалось огромное количество Ян-чакры и воспоминаний. Это продолжалось несколько секунд. Когда чакра перестала поступать в глаза, я, пошатываясь от сильной слабости, уселся Боре на спину.

— Что это было вообще? — непонимающе спросил свин.

— Не знаю… — я не хотел убивать всех. Планировал уничтожить только Огранённых, а слуг отпустить. Но сила образовавшейся спирали была невероятно велика, я не ожидал такого взрыва.

Рядом со мной в золотой вспышке появились наблюдатели. Виолетта, судя по всему, испытывала двойственные чувства. Она с лёгким страхом и непониманием посмотрела на нас, а затем уставилась на место, где несколько минут назад был замок. Кудрявый мужчина выглядел мрачно. Он холодно сказал:

— Необязательно было уничтожать здание. У Проклинателей Душ была богатая библиотека с редкими узорами.

— Не рассчитал силы, — пожал я плечами. Насчёт библиотеки я не беспокоился. В моих глазах сохранились воспоминания сотни членов Проклинателей Душ. И, просмотрев их, я узнаю секреты этой организации. А вот во время боя меня заинтересовали ментальные атаки. Раз у Алисы получилось создать Башню, то, может, она и что-то атакующее сотворит?

— Уходим, — Виолетта открыла портал и влетела туда первой. Мы с Борей последовали за ней.

Дома нас встретили гном и Арри.

— Ну как? — поинтересовался слуга.

— Мы победили, — гордо сообщил Боря. — С одного удара.

— Я планирую завтра отправиться в Империю Русов. Больше не хочу ждать.

Услышав мои слова, гном стал серьёзным.

— Я доложу о вашем решении, — он поклонился и выбежал со двора.

— Ты понял, что это было? — Боря уменьшился до размера хомяка и запрыгнул на скамейку.

“Мы с тобой активировали Область Влияния”, — задумчиво сказал я по мысленной связи, садясь рядом.

“У меня было чувство, что я могу поглотить всё, что захочу. Даже облака или солнце”, — поделился Боря.

“Что-то похожее было и у меня. Я не знаю, как создал ту штуку. Вроде использовал Глаза Весов и захотел сделать водовороты…”

Я пытался восстановить в памяти каждую деталь боя и разобраться в произошедшем. Я не понимал, как создал ту спираль.

“Как включить Область эту?” — уточнил Боря.

Я активировал Глаза Весов, и в то же мгновение внутри меня начало расти знакомое чувство всемогущества. Я повёл глазами, и в нескольких метрах от нас, в воздухе, появилось завихрение. Я сразу же деактивировал Глаза.

“Я могу включить Область Влияния, когда использую Глаза Весов. Попробуй применить пожирающую способность”.

Боря открыл рот, и перед ним появился вихрь с чёрными лопастями. Он вытянулся на несколько метров, а затем вдруг расширился. Вокруг него возникло ещё четыре вихря поменьше. Боря больше не мог сдерживать пожирающую силу, и земля начала разрушаться. Свин закрыл рот, и вихри исчезли.

“Это Область Влияния!” — я недоумённо уставился на Борю. Как зверь может использовать способность Огранённого?! Боря тоже ничего не понимал.

Вскоре мы разобрались со своими способностями. Мы оба могли по отдельности использовать Область Влияния. Я — когда активирую Глаза Весов. Боря — когда использует свою пожирающую способность. Но такая Область Влияния — лишь половина от нашей общей силы.

Только объединяясь и вместе активируя свои навыки, Мы с Борей создаем общую Область Влияния. Именно так у меня получилось сотворить ту страшную спираль. В такой Области Влияния все мои узоры претерпевали изменения и получали способность поглощения, как Башня в битве с Проклинателями Душ.

Остаток вечера я провёл за просмотром поглощённых воспоминаний. В моих Глазах хранились воспоминания не только Проклинателей Душ, но и многих других людей, гулей и даже некоторых зверей. Раньше я не хотел тратить своё время и силы на них, и воспоминания накапливались. Но теперь я решил разобраться со всеми разом.

Я искал только интересные мне темы, поэтому это заняло всего часов шесть-семь. В результате я узнал несколько десятков новых узоров и выяснил, куда Проклинатели Душ доставляли Пыльцу. Информацию я передал Ордену Льва. Заодно попросил, чтобы вместе со мной отправили Олливейдера. Этот парень очень нужен мне в Империи.

На следующий день я проснулся рано. Мои мысли занимала предстоящая отправка в Империю Русов, я нервничал.

Ты прошёл долгий путь, — заговорила Алиса, когда я сидел и вяло жевал завтрак. — И пора вернуться туда, откуда всё началось.

Я вспомнил опасности, которые пережил после пробуждения на Терре. Я был членом богатого клана, а потом превратился в преступника и меня заключили в тюрьму, из которой за всю её историю никому не удавалось выбраться. Но я сбежал и стал капитаном корабля. Жил с Тунгусами и бомбил с ними гулей, посетил Мир Двенадцати и Остров Смерти. Да я даже в Кукольном Домике Аматэрасу побывал и встретился с самим Люцифером! Точнее, с Альфредом, но я предпочитаю называть его Люцифером.

И сегодня я вернусь в исходную точку. В Империю Русов.

“У меня плохое предчувствие. Кажется, что мы упускаем важную деталь”, — мысленно сказал я, нервно сжимая ладонями кружку.

Когда я думаю о том, что скоро вернусь в Империю, у меня внутри всё сжимается — и так было всегда, ещё до момента, как Артём пленил Катю. Я всегда знал, что мой дом — Империя. В другом месте я не найду покой. Но раньше я старался отгонять эти мысли, потому что они вызывали во мне необъяснимую тревогу.

Только недавно я осознал эту странность — когда Алекс сказал, что всех потомков Люцифера во Дворце Императора перебили до моего пробуждения. Проснись я в Империи Русов в теле Арчи-ребёнка, моё положение ничем бы не отличалось от того, в котором оказался Колин. Люцифер легко бы сожрал Алису и поработил меня.

Алиса ничего не сказала на мои слова. Она прекрасно считывала мои чувства и всё сама понимала.

Закончив с завтраком, я вышел во двор и посмотрел в светлое небо. Приложил руку к груди и почувствовал, как бешено бьётся сердце. Как будто знает что-то, о чём не знаю я.

Я не заметил, как ко мне приблизился Арри. На его голове лежал Боря и внимательно смотрел на меня.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я.

— Не-а. Недавно поел, поэтому ничего не чувствую.

— Ладно, — я выдохнул и взглянул на Арри. Здоровяк пялился на меня с непривычной серьёзностью.

— Ты точно готов пойти со мной? Ты можешь остаться тут, в безопасности.

Арри широко улыбнулся и медленно покачал головой. Он ткнул себя в грудь и сказал:

— Я — Арри.

Затем указал на меня.

— Ты — Арчи. Ты освободил меня. И позволил жить.

Арри редко говорил.

— Ты помнишь, кто ты? — поинтересовался я. Сейчас Арри не выглядел глупым ребёнком, и мне захотелось расспросить его о прошлом. Я уверен, что с Арри связана какая-то тайна. Он слишком сильный для Квадро, а его способности подозрительно странные. Впадая в безумие, он не использовал узоры и не принимал форму Чернокнижника.

Арри, продолжая улыбаться, снова покачал головой.

— Ладно, — я вздохнул. Мой слух уловил приближающееся сердцебиение гнома.

— О, немытый коротышка идёт, — прокомментировал Боря.

Сразу после его слов в центре двора открылся портал, и из него вышли недовольный Константин и Олливейдер.

— Как я рад, что свинья, наконец-то, исчезнет из моей жизни, — с облегчением провозгласил гном, подходя к нам.

Константин не поздоровался и сразу же ушёл телепортом. Я слышал, что его сильно понизили в должности. Дважды он сопровождал меня на заданиях, и оба раза меня едва не убили. Его вины в этом не было, но руководителям Ордена Льва важны результаты, а не оправдания.

— Коротышка, ты — мой слуга. Поэтому жди здесь своего хозяина, пока он занимается важными делами, — серьёзно велел Боря.

Гном злобно на него зыркнул. Олливейдер шагнул ко мне и молча встал рядом. Двор озарила ещё одна вспышка, из портала вышла Виолетта. Она окинула нас взглядом.

— Все готовы?

— Да, — я слегка прикрыл глаза. Всё накопившееся волнение улетучилось. Когда настало время действовать, во мне не осталось ни капли нерешительности.

— Тогда следуйте за мной. Чтобы добраться до нужного места, нам придётся пройти через пять порталов.

Виолетта создала перед нами золотистый овал и первая вступила в него. Мы поторопились за ней и перенеслись на небольшой остров. Виолетта снова создала портал — и снова остров. Затем — горы, лес, и, наконец, она открыла пятый портал.

Я был облачён в доспехи Трибуса, моё лицо скрывала маска. Чакра циркулировала по телу, в любой момент я мог активировать узоры. Пятый портал вывел нас на опушку, где меня ждал отец. Он был один.

— О, дядя Влад! — воскликнул Боря.

Виолетта не показалась. Её миссия закончилась — мы на территории Империи Русов. Поэтому она могла заняться своими делами. Я вышел вперёд. За мной стояли Олливейдер и Арри с Борей на голове.

— Ты вырос, — отец скупо улыбнулся. Он почти не изменился с нашей последней встречи — всё такой же двухметровый воин в тяжёлых чёрных доспехах. Его загорелое обветренное лицо выглядело уставшим, а белые волосы были аккуратно подстрижены. Уверен, это дело рук Лулу, раньше отец заплетал маленькие косички.

Я подошёл к нему и легко поклонился. Отец приобнял меня за плечи. Мы оба почувствовали неловкость.

— Почему ты один? — спросил я.

— Никто не должен знать, что вы прибыли через портал англов, — лицо отца посуровело, он взглянул на Арри и Олливейдера.

— Понял, — я кивнул. — Где мы?

— Недалеко от Петербурга. Пойдём, тебя ждут.

Я снял и убрал маску. Сейчас она мне не нужна. Боря расширился, и мы запрыгнули ему на спину. Он взлетел, и мы увидели вдали стены Петербурга.

— Давай на центральную площадь, — подал голос отец. — И вам нужно скрыть свои лица, — обратился он к Арри и Олливейдеру, вытаскивая из кошеля чёрные одежды и две белые маски.

— В Петербурге безопасно? — настороженно уточнил я. Не хотелось бы, чтобы Артём узнал о моём появлении раньше срока.

— Да. Весь город под нашим полным контролем.

Я кивнул.

Вскоре мы добрались до города. Стражники на воротах не остановили нас, лишь молча проводили взглядами. На центральной площади собрались люди. Я насчитал более ста человек. Все они разделились на группы и ждали чего-то в почти полной тишине. Я узнал Беловых и Львовых.

— Где Лулу и Эми?

— Видишь людей в чёрном, в масках?

— Да, — я приметил самую многочисленную группу. В ней было человек тридцать.

— Они там. Этих людей я лично собирал, и Эми с Камбалой среди них слабейшие. Пусть твои друзья подойдут к ним, когда мы спустимся.

Я посмотрел на Олливейдера с Арри и указал подбородком, куда им следует направиться. Когда Боря приземлился, мои спутники присоединились к той группе. Мы с отцом просто спрыгнули вниз. Боря уменьшился и забрался мне на плечо.

Я нашёл глазами Нату, и она мне улыбнулась. Пока я думал, что можно сказать, ко мне из группы Беловых вышла высокая женщина с идеальной осанкой, одетая в белую форму Огранённого с гербом Беловых на груди. У неё были белые волосы, красные глаза и очень суровое выражение лица. По тонким губам и горизонтальному шраму, пересекающему лоб, я узнал её — Людмила Белова, Матриарх Беловых и единственный Квинк.

Людмила держала в руках прямоугольную костяную коробку. Она встала передо мной и заговорила:

— Эта Цепь Очищения принадлежала Алексею Белову, который умер восемь сотен лет назад. Он достиг Шестой Грани и самолично убил трёх зверей шестой метки. Алексей Белов считается нашим сильнейшим предком, и его Цепь — одна из реликвий Империи. В клане Беловых только сильнейший представитель может владеть ею. И я передаю её тебе.

Людмила протянула мне коробку. Я спокойно её принял. Людмила отступила на шаг и провозгласила:

— Приветствую нового главу клана Беловых и будущего Императора!

Сперва Людмила, а затем и все остальные люди на центральной площади, включая моего отца, поклонились мне в пояс.

— Ситуация в Московии шаткая. Мы заручились поддержкой кланов, но они опасаются открыто противостоять Артёму из-за его Красной Гвардии…

Я находился в главном зале усадьбы Беловых и внимательно слушал отца. Боря спал в моём кармане. Помимо нас троих, в помещении присутствовали и другие Огранённые. Все они занимали высокие должности в своих кланах — сильные воины, не ниже Квадро.

Главный зал был прямоугольной формы. Огранённые стояли возле стен, в два ряда. Я же сидел в конце зала на белом кресле. Сперва меня смущало отношение этих людей. Они обращались ко мне как к своему лидеру, без притворства и фальши. Но вскоре я понял причину такого поведения.

Во-первых, если я проиграю, то они умрут. Никто из присутствующих не был глуп и понимал, что сейчас мы фактически выступаем против действующего Императора. И, во-вторых, все они — Огранённые высокой Грани, которые должны быть верны своему слову. Если они решили поддержать меня, то пойдут до конца. А если среди них и затесался предатель, то он искренне верит в своё дело и будет притворяться, всецело отдавая себя лжи.

Отец говорил, стоя в центре зала, — как подданный, отчитывающийся своему правителю.

— …по нашим сведениям, Артём Разящий продолжает чистки во всех городах Империи. Пока он не тронул только несколько Великих Городов, среди которых Сыктывкар, Самара, Киев и Минск…

Великие Города находятся на границах Империи и всегда были обособлены от центра. Поэтому неудивительно, что Артём Разящий их игнорировал.

Я задумчиво слушал отца. Справа от меня, первыми в ряду Огранённых, стояли Беловы — Ната, Михаил и Людмила. К моей радости, дед недавно стал Квинком и теперь Беловы были не так слабы, как раньше.

В левом ряду ближе всех ко мне находились Львовы в своих бело-золотых одеждах. Всего их было семеро, и все — могущественные Квинки. Вид у них был гордый и высокомерный. Львовы — наш самый могущественный союзник. Их клан считается одним из сильнейших во всей Империи. Один из патриархов страны — предок клана Львовых. Он сейчас в Московии.

Из семёрки Квинков у Львовых пятеро были женщинами, которые выглядели лет на двадцать пять-тридцать. На самом деле они были гораздо старше, но Огранённые стареют медленнее обычных людей. Каждая из женщин-Квинков клана Львовых обладала своим уникальным очарованием и потрясающей внешностью. Одного из мужчин Львовых я не знал, а второй был Филиппом. Он прорвался до Квинка, пока мы не виделись.

— …нам стало известно, что послезавтра Артём отправит Красную Гвардию в Великий Город Армавир, — отец нахмурился. — Мы не знаем его планов, но он рискует испортить отношения с Ираном. Это ударит по всей Империи. Я предлагаю атаковать Московию послезавтра.

Армавир — город на границе с Ираном. Он богат, его населяют торговцы со всей Терры.

Отец повернулся к главному из Львовых — худому мужчине средних лет с мрачными глазами, у которого был болезненный вид. Среди Квинков Львовых он выделялся невзрачностью, бледной кожей и низким ростом. И был единственным черноволосым. Все остальные Львовы — ярко-рыжие.

Мужчина тихо заговорил:

— Наш Полубог не будет вмешиваться. Разящие также останутся в стороне.

В переписке с отцом мы иногда упоминали Эксит. И он всегда называл их Полубогами. Видимо, в Империи Русов всех Огранённых шестой Грани так называют. После слов Львова я заметил, как Людмила нахмурилась. Она посмотрела мне в глаза, и я увидел на её лице тревогу.

Когда Львов закончил говорить, многие Огранённые выглядели взволнованными. Похоже, до сегодняшнего дня большинство не знало о решении патриархов.

Отец перевёл взгляд на меня, и я понял, что он ждёт моих слов.

— Мы выдвигаемся послезавтра. А сейчас можете расходиться, — сказал я и встал.

Огранённые поклонились и начали выходить из зала.

— Людмила, останься, — обратился я к женщине. — Хочу побольше узнать о Цепи Очищения.

Когда зал опустел, Людмила слегка взмахнула рукой и пространство неуловимо изменилось. Я понял, что она активировала Область Влияния. Вокруг нас появился купол из прозрачных цепей.

Людмила подошла ко мне.

— Так нас никто не услышит. Я хотела поговорить с вами о Московии.

— Давай на ты.

— Нет, — она медленно покачала головой. — Теперь вы владелец Цепи Очищения. Я не могу говорить с вами на ты.

— Ладно, — я не стал спорить. — Что там с Московией?

— Под Императорским Дворцом живёт могущественный зверь-защитник. Я не знаю, какой он метки, но даже наш сильнейший предок Алексей упоминал в своих записях, что зверь может убить его с одного удара.

Я нахмурился. Это открытие не понравилось мне, оно делало ситуацию ещё более непредсказуемой.

— На самом деле у каждой страны-гегемона свои секреты. И о звере-защитнике в нашей Империи знают только кланы Беловых и Разящих. Помимо них, лишь некоторые Полубоги из древних кланов Империи имеют доступ к этой информации. У остальных стран лишь смутное представление о наших секретах. Благодаря зверю-защитнику никто и никогда не атаковал столицу Империи. Мне неизвестно, как и когда он появился. Легенды гласят, что он существовал с самого основания Империи Русов. Благодаря его поддержке Разящие правили страной. Даже в самые тяжёлые для Императорской Семьи времена никто не пытался захватить трон.

— Зверь поддерживает только Разящих?

— Да. Мы, Беловы, раньше были гораздо могущественнее Разящих. Дважды за всю историю наши патриархи желали сменить правящую династию, но Полубогов Беловых уничтожили. В последний раз это произошло три века назад, тогда четверо Полубогов были убиты. И с тех пор наш клан пришёл в упадок, — Людмила горько усмехнулась.

— Неужели они так жаждали власти?

— Нет, — Людмила качнула головой. — Дело не в этом. Беловы всегда желали вырастить Бога. И это невозможно сделать, пока наш клан на вторых ролях.

Я удивлённо приподнял брови. Слова Людмилы звучали странно. За Богиней Анубис следовали Семь Генералов, и как минимум трое из них нарисовали седьмую Грань и были Септимусами. То есть Богами, как их назвала Людмила. Почему тогда Беловы должны обязательно стать правителями?

Увидев моё недоумённое лицо, Людмила пояснила:

— Я Квинк и не имею доступа к некоторым секретам клана. Но я знаю, что стремления наших предков как-то связаны с сущностью Беловых. Достаньте вашу Цепь, глава. И посмотрите, что написано на первом звене.

Я вытащил из кошеля Цепь Очищения. Она выглядела очень необычно, будто созданная из прозрачной кости. Цепь состояла из двенадцати звеньев, каждое из которых полностью помещалось в мой кулак. Я приподнял первое звено и пригляделся. На его боку и правда было что-то начертано.

“Разбив Оковы Цепей, мы вознесёмся в Небеса”.

— И что это значит? — я посмотрел на Людмилу.

— Не знаю. Могу только сказать, что Беловых сдерживают цепи. И если их не разбить, то Полубоги — наш максимум. Но есть ещё одна причина, которая подталкивала Беловых к захвату власти. Вы же знаете, что у Беловых и Разящих одни корни? — Людмила указала на герб, вышитый на её форме. Точнее, на цветок эдельвейса.

— Знаю, — я, не отрываясь, смотрел на этот знак. Цветок эдельвейса был гербом моей семьи не только на Терре, но на Земле. И я не верю, что это обычное совпадение…

— Империю основали два брата-близнеца в Эпоху Рассвета, более пятнадцати тысяч лет назад. Тогда зародились основы всех стран-гегемонов. В то время Пророк создал Путь Неба и передал знания о нём людям. Как вы уже догадались, потомки братьев разделились на Беловых и Разящих. Согласно легендам, раньше две семьи вместе правили страной. Я не знаю, что случилось. Но со временем трон заняли Разящие, а зверь-защитник с тех пор принимает только кого-то из них.

Людмила говорила осторожно, не касаясь острых тем. Но если я правильно понял, Беловы обижены на Разящих. Только вот непонятно, что случилось в прошлом.

— Помимо зверя, в Императорском Дворце кроется ещё один секрет.

— Как ты узнала обо всём? — спросил я.

— Когда я достигла Грани Квинка, мне открылся доступ в Тайный Зал Беловых. Оттуда я многое почерпнула. Но в следующий раз я смогу войти туда, только если стану Полубогом.

— Я тоже смогу посетить Тайный Зал?

— Да. Но времени на это у вас нет. Вам не хватит одного дня, чтобы открыть дверь.

Я не стал продолжать эту тему.

— Что за секрет?

— Белый Источник в Императорском Дворце. Он помогает телам Огранённых развиваться, их шансы на прорыв увеличиваются, а сам процесс перехода на следующую Грань, вплоть до шестой, облегчается. Это сокровище, благодаря которому Разящие из поколения в поколение растили Полубогов.

— Белый Источник… Я всё понял. Ты опасаешься того, что Львовы могут быть предателями?

— Да. Зверь тысячелетиями защищал Разящих. Но сейчас он вдруг решил не вмешиваться, это очень странно.

Я потёр переносицу. Людмила права, Экситы в Московии позволили мне прийти в столицу и сразиться с Артёмом за трон. Без дозволения этого таинственного зверя они бы меня не поддержали.

— Как вообще выглядит этот зверь? Может, он умер?

— Я не знаю. В записях предков он упоминается всего трижды, и там нет его описания.

— Это может быть ловушкой, — я внимательно посмотрел в лицо Людмиле. — Раз ты отдала мне Цепь, то готова к тому, что я поведу клан в Московию.

— Да.

В глазах Людмилы я увидел сильное желание, граничащее с безумием. Она хочет, чтобы Беловы правили Империей. И готова ради этого рискнуть не только своей жизнью, но и всем кланом.

Я вздохнул и убрал Цепь Очищения. Мне предстоит её изучить, но не здесь.

— Спасибо, что рассказала. Но это не повлияет на мои планы, я должен спасти Катю и ребёнка.

— Я не сомневалась в вас, — Людмила с гордостью кивнула и направилась к выходу из зала.

Я неспешно последовал за ней и на улице встретил Нату и Михаила.

— Дедушка! — я поклонился старику. Обе его кисти выглядели целыми. Значит, он восстановил потерянную руку. Это хорошо.

— Не нужно мне кланяться, — Михаил улыбнулся в бороду и чуть приподнял свою старую костяную трость.

— Ах ты ж, гулья морда! — Ната крепко меня обняла. — Скучала!

— Тоже, — я неловко погладил её по спине. — Ты стала ещё красивее.

Она и правда выглядела потрясающе, пусть и была встревоженной и слегка усталой. Её роскошная фигура и прекрасное лицо приковывали взгляд.

— Лучше помолчи.

— Твой язык совсем не изменился. Всё такой же острый.

Ната отступила. В её глазах блестели слёзы.

— В Московии будет опасно, — я посерьёзнел. — Останься тут. Пригляди за кланом.

— Нет, — лицо Наты окаменело. — Больше я не буду отсиживаться дома, пока мои родные гибнут. Даже не проси.

Она была непреклонна, и я неохотно согласился. Ната с Михаилом проводили меня до двухэтажного дома.

— Теперь он принадлежит тебе, — Ната указала на здание. — Даже если не будешь в нём жить, он всё равно твой.

Я кивнул. Ната с Михаилом ушли, им ещё надо подготовиться к предстоящему сражению. А я зашёл во двор, где меня уже ждали отец и старые знакомые.

— Арчи! — первой ко мне подбежала Эми и крепко обняла. — Как же я скучала! — она потёрлась щекой о мою щёку.

Я похлопал её по спине и оглядел остальных. Лулу стояла рядом с отцом и хитро на меня смотрела. Камбала изучал Арри, который сидел на земле и игрался с песком. Олливейдер походил на статую. Просто стоял, не шевелясь. Лиза же… Лиза?! Девушка застыла и, поджав губы, уставилась на меня.

— А ты как тут оказалась? — удивился я и отстранил Эми. Она слегка покраснела.

— Элизабет сбежала из Дворца Правителей Скандинавии и присоединилась к нам, — подала голос Лулу. Он у неё совсем не изменился — такой же сильный, глубокий, но одновременно с этим хриплый и как будто прокуренный.

— Ох-ох… — из моего кармана раздалось недовольное ворчание. Оттуда вылез заспанный Боря и осмотрелся.

— Кто меня чуть не раздавил? А, это ты… — он поднял голову к Эми и смешно скривился. — Тебе надо похудеть. А кто так противно пищал? А, это Хру-лу. Я тебе говорил, что тебе надо стать немой. Так ты будешь больше нравиться самцам. А ты не послушалась.

— Ты его ещё не съел? — притворно удивилась Лулу.

— Хе-хе. Я тебя сейчас сам съесть могу, — Боря открыл рот и воздух вокруг нас задрожал. Активировалась Область Влияния.

Я щёлкнул Борю по голове, и тот захлопнул рот и обиженно воскликнул:

— Больно!

Лулу побледнела, а отец рефлекторно прикрыл её рукой. Они явно почувствовали сильную опасность.

— Не собирался я её есть, — проворчал свин, залезая обратно в карман. — Просто напугать хотел…

Отец удивлённо потёр подбородок и поинтересовался:

— Это влияние ритуала?

Я не удивился, что он догадался. Это отец помог мне выжить на территории Восточных Племён и провести ритуал. Он и старик Улгэн.

— Да, — также коротко ответил я.

— Что это было? — осторожно спросила Лулу.

— Неважно. Я оставлю вас, можете поговорить, — отец кивнул мне и прыгнул в небо. Позади него раскрылись чёрные крылья, и он стремительно улетел.

— Давайте познакомлю вас с моими новыми друзьями, — я с улыбкой посмотрел на Эми, Камбалу, Лулу и Лизу. Встретившись с ними, я осознал, как сильно скучал.

Представив им Арри и Оливейдера, я отвёл Лизу в сторону и подробно расспросил о Якобе Йохансене. Девушке явно была неприятна эта тема, но она рассказала всё, что знала.

Её слова не противоречили тому, что говорил Алекс. Якоб и правда вёл себя как кукла. Думаю, Люциферу необходимо время, чтобы подавить сознание Первопредка. Поэтому у Якоба и было странное поведение.

Оказавшись в фактическом плену, Лиза умудрилась связаться с нипонцами и уговорить их напасть на Дворец Правителей. Её смекалка и мужество сильно удивили меня. Но в то же время я задумался вот над чем: Людмила сказала, что у каждой страны-гегемона свои секреты, помогающие ей выживать на протяжении тысячелетий. И у Скандинавии, определённо, тоже такие имеются. Но тем не менее, по словам Лизы, будущий правитель жил почти изолированно. Никто не заметил его состояние.

Когда Лиза закончила рассказ, я несколько минут молчал, обдумывая услышанное. А затем обратил внимание на то, что рядом с нами сидит Арри и рассеянно смотрит в никуда.

— Что с тобой?

Глаза Арри прояснились, он покачал головой.

— Но зачем ты в итоге присоединилась к моему отцу?

— А куда мне идти? — Лиза раздражённо передёрнула плечами. — Я провалила задание. И не хочу, чтобы последствия коснулись моих родителей. Пусть лучше все думают, что я мертва.

— Орден Льва знает, что ты жива.

Лиза побледнела и закусила нижнюю губу.

— Уже слишком поздно, — выдохнула она.

— Ты отправишься с нами в Московию? Предлагаю остаться здесь, в безопасности.

— Я пойду.

Точно так же ответили и остальные ребята. Я спросил всех.

Ближе к вечеру ко мне подошёл отец и передал кошель.

— Просмотри сегодня эти документы. А завтра мы с Людмилой и Михаилом проверим твои новые силы.

— Давно уже хотел поспаринговаться с Квинками, — я взял кошель и зашёл в дом.

***

Весь вечер и часть ночи я изучал информацию, которую дал мне отец. Она касалась влиятельных кланов Московии и всей Империи. Он и раньше готовил меня к будущему правлению, но на этот раз сведения были максимально полными. В столице жили четыре самых могущественных клана, которые считались верными союзниками Разящих.

Соколовы — глаза и уши Империи. Они отвечали за внешнюю и внутреннюю разведку и подчинялись лично Императору. Исаевы — небольшой закрытый клан, который жил очень близко к Императорскому Дворцу. Менталисты, всегда верны Императору. Остальные кланы недолюбливают их и стараются не иметь с ними дел. Оно и понятно, Исаевы — знаменитые Дознаватели Разящих. Их навыки исключительные не только в Империи, но и на всей Терре.

Третий клан — Громовы. Из их семьи выходят знаменитые воины и военачальники Империи.

Четвёртый — Драгины. Но по своему влиянию они сильно отстают от первой тройки. Тем не менее Драгины всегда были сильным и богатым кланом. В Империи Драгиных за спиной называли псами Императора, и у них была не очень хорошая репутация. А всё из-за того, что преданность Драгиных всегда была слепой. И я был согласен со слухами. Луиза вышла замуж за отца, хотя тот явно этого не хотел. Но приказал Император — и он подчинился.

Я хмуро читал документы. Помимо сильнейшей четвёрки, в одной только Московии базировались более пятидесяти кланов, сила которых равна или превосходит Беловых. И у каждого — собственные мотивы и желания. Все кланы Московии связаны друг с другом. Кто-то крепче, кто-то слабее.

Благодаря абсолютной памяти и Алисе, я легко всё запомнил. Пока эти данные мне не очень нужны, но в Московии придётся учитывать каждую деталь.

Изучение Цепи Очищения я решил отложить на завтра и отправился спать.

***

Рано утром пришла Ната и проводила меня в здание, предназначенное для тренировок Квадро и Квинков. Оно называлось Небесным Залом. Помещение было старым, полностью сделанным из костей, укреплённых узорами. Я даже не знал, что у Беловых есть такое место. Своими размерами и формой оно походило на стадион с открытым верхом и без трибун. Мы решили провести закрытую тренировку, поэтому внутри никого не было, кроме отца, Людмилы и Михаила. Они стояли ближе к краю зала и ждали меня. Ната запрыгнула на стену и замерла.

— Ну что ж, сын. Покажи, насколько ты силён, — отец активировал узор Призыва, и над ним во вспышке света появилась серебряная дракониха Арина.

— Нападайте все трое, так будет быстрее, — я усмехнулся и приготовился к битве.

Боря увеличился до размера двухэтажного дома, и я запрыгнул ему на спину. За моими плечами раскрылись алые крылья, на руках зажглись узоры.

— Ты хочешь, чтобы мы напали втроём? — отец приподнял правую бровь и закрутил чёрные Грани узоров.

— Да.

— А мальчик вырос, — фыркнула Арина.

— Хочу проверить свои силы, — я улыбнулся.

— Хорошо. Мы атакуем.

Подняв меч, отец взлетел на Арину. Грани узоров над его ладонью вдруг замерли, потом слились в один огромный десятиметровый чёрный клинок — прямо поверх меча. Арина открыла рот, и выпустила серебристую дымку, которая обвила остриё. На его поверхности вспыхнули яркие искры.

Позади Людмилы материализовались белые оперённые крылья, и она устремилась в небо. Воздух рядом с её телом задрожал, и вокруг неё начали появляться полупрозрачные цепи.

Я внимательно следил за ней. В данных, которые предоставил отец, была информация и о Людмиле. Она считается одним из сильнейших Квинков Империи Русов — можно сказать, что входит в сотню лучших Огранённых всей страны.

Михаил стукнул тростью о землю, и его тело начало увеличиваться. Позади него распахнулись костяные крылья. Рост остановился, когда Михаил достиг трёх с половиной метров. На нём воплотился тяжёлый белый доспех с шлемом в виде трёхглазого зубастого чудовища. На доспехе сами собой образовались чёрные цепи и загорелись белым пламенем, будто сковывая силу гиганта. Пространство вокруг Михаила задрожало от огненного жара. Костяная трость покрылась узорами, в ней появились отверстия. Михаил легко взлетел в небо и завис рядом с Людмилой.

Раньше, когда он был Квадро, его называли Белым Демоном. Он считался одним из сильнейших на своей Грани. Теперь же, когда он стал Квинком, его настоящая сила неизвестна.

Я с уважением смотрел на троицу. Все они были моими родственниками и одновременно — элитой страны. Среди них нет Полубогов, но я верю, что рано или поздно они ими станут. А сильные люди всегда лелеют собственные амбиции и цели. Каждый из них желает усилиться, жить лучше и дольше. И мне предстоит им доказать, что я достоин их верности.

— Начнём, — я в приглашающем жесте взмахнул рукой.

Сразу после моих слов меч отца с грохотом упал вниз. На нас с Борей со всех сторон бросились полупрозрачные цепи. Из трости Михаила выстрелили тонкие, как волосы, костяные цепи, объятые пламенем. А из его крыльев хлынул поток других цепей — чёрных, как уголь.

Я активировал Глаза Весов, а Боря раскрыл рот. Всё вокруг неуловимо изменилось. Я повёл ладонью, и в небо выстрелила игла. Я создал её из двух Кровавых и двух Ледяных — мощнейшая атака из моего арсенала. Когда я нахожусь в режиме Области Влияния, она получает новую способность.

От красной иглы шёл ледяной пар, а её поверхность была покрыта чёрными прожилками. Она врезалась в меч отца и сдетонировала. Но взрыв не грянул — вместо него в небе появилась огромная чёрная сфера, которая сразу же сжалась в точку. Гигантский меч разлетелся на осколки, как хрусталь, но обломками были сломанные Грани.

Прозрачные цепи Людмилы сковали нас с Борей. Но нашу кожу защищала полупрозрачная плёнка, образованная из узора Укрепления Тела, — она начала жадно поглощать схватившие нас оковы.

Из моей правой руки вылетели цепи и Кровавые Нити. Они создали передо мной крутящийся купол, в который врезались все атаки Михаила. Белое пламя на цепях дедушки начало поглощаться моей защитой. Михаил поспешил отозвать свои цепи.

— Неплохо, — отец вытянул правую руку перед собой, и над его ладонью появилось четыре Грани узора. — Первый раунд ты прошёл.

Крылья Людмилы засияли белым светом, из них начали медленно вылезать гигантские, размером с талию взрослого человека, цепи. Михаил стукнул тростью о пол, и чёрные цепи, покрывающие его тело, потрескались. От него вверх взмыло белое пламя.

Все трое явно приготовились атаковать меня куда более сильными ударами, чем в первый раз.

— Теперь моя очередь, — я поднял левую руку. У меня нет возможности держать Глаза Весов вечно активированными, потому что я устаю. Поэтому надо закончить бой поскорее.

Я чувствовал, как моя и Борина силы объединяются в единое целое. В небе, над отцом, Михаилом и Людмилой, искривилось пространство, и появилась спираль. Но она была не такой, как в прошлый раз — сейчас мы со свином контролировали силу и формировали чёрно-красную спираль осторожнее. Она не двигалась, но оказывала на всех страшное давление.

Арина заревела, и отец выстрелил своей атакой в небо. Четыре Грани объединились в воздухе и выпустили гнетущий чёрный свет, который сформировался в чёрного рыцаря с мечом.

Глаза Арины засияли, и позади рыцаря появились серебряные крылья. Сразу после этого отец взмахнул мечом, запустив в небо чёрный полумесяц. Рыцарь поймал его и, превратившись в полосу света, устремился к центру спирали.

В то же время две гигантские полупрозрачные цепи из крыльев Людмилы переплелись и тоже помчались к спирали. На их вершине соткалась голова дракона из белой чакры — раскрыла пасть и зарычала. Михаил же приподнял трость, и из неё вылетела пламенная птица. Чёрные цепи закружились вокруг него, формируя идеальную сферу.

Все три атаки врезались в спираль почти одновременно. Но перед столкновением она пришла в движение — и за секунды поглотила чёрного рыцаря, дракона из цепей и огненную птицу, а потом закрутилась ещё сильнее. Части стен Небесного Зала начали ломаться и втягиваться в спираль, которая постепенно превращалась в красно-чёрный вихрь с чёрным шаром посредине. Арина была ближе всех к вихрю, и её потащило вверх. Она заревела, и её тело покрылось серебристыми природными узорами. Но это ей не помогло.

Отец отозвал дракониху, и Арина исчезла. Он, Михаил и Людмила всеми силами пытались избавиться от влияния поглощающей силы, но ничего не помогало. Я напряжённо следил за ними, готовый в любой момент погасить вихрь. Сейчас я понимал, как это можно сделать.

Первым не выдержал Михаил, которого будто крюком дёрнули, — его на огромной скорости потащило к спирали, и я моментально использовал всю силу своей Области Влияния.

Спираль замерла и начала рассеиваться. Взрыва не произошло. Михаил восстановил свой полёт и медленно опустился на землю. Отец и Людмила приземлились неподалёку.

— С помощью этой атаки я уничтожил всех Проклинателей Душ, вместе с их Квинком. От замка не осталось и следа.

— Твоя пожирающая сила невероятно сильна. Впервые вижу подобную Область Влияния, — отец посмотрел на меня с гордостью. У Людмилы горели глаза, а Михаил выглядел задумчивым.

— Давайте продолжим спарринг, но я не буду использовать эту силу.

— Как скажешь, — согласился отец.

Я спрыгнул с Бори, и он уменьшился. Надо улучшить наше с ним взаимодействие в бою и протестировать личные Области Влияния. И мне хочется изучить атаки отца, они выглядят интересно.

— Вы ещё не использовали Цепь Очищения? — спросила Людмила.

— Нет.

— Эта Цепь не обычный боевой артефакт. У вас есть узор, который создаёт цепи. И реликвия Алексея Белова поднимет силу этого узора на совершенно другой уровень.

— Да? — я удивился. — И как мне её использовать?

— Напитайте Цепь своей чакрой и пролейте на неё свою кровь. Она сама отреагирует.

Я решил не откладывать на потом и вытащил Цепь Очищения. Из моих пальцев вытекла алая чакра и покрыла её. После этого я порезал руку и оросил реликвию кровью. Спустя несколько секунд я почувствовал связь с Цепью. Она вдруг задвигалась и потянулась к моей левой руке, на которой был узор Цепи. Реликвия обвилась вокруг предплечья и застыла. А затем начала медленно впитываться в доспех на руке. Я с удивлением смотрел, как Цепь Очищения превращается в белый рисунок на алом доспехе. Интересно.

— Алексей Белов славился своей светлой силой. Цепь крайне губительно влияет на гулей и Грязных Чернокнижников. Использовав её раз, вы поймёте, почему её называют Цепью Очищения.

Я кивнул Людмиле и активировал узор. Из моей руки вылетели десять цепей. Но они отличались от прежних — выглядели так, будто были созданы из белых полупрозрачных кристаллов. Я чувствовал, как внутри них циркулирует особая чакра, природу которой я пока не разобрал. Но одно я мог сказать с полной уверенностью — теперь мои цепи гораздо крепче, чем раньше.

— Давайте начнём, — я перестал разглядывать свои новые цепи и приготовился к сражению.

***

Наша тренировка растянулась на четыре часа. За это время мы с Борей показали свои личные Области Влияния и отработали совместные удары. Отец, Людмила и Михаил очень удивились, когда увидели у Бори Область Влияния. Его смерчи обладали не такой мощной поглощающей силой, как спираль, но тем не менее сильно давили на моих родных и замедляли их. Этого хватило бы, чтобы я, будь это настоящей битвой, отрубил им головы.

Приятным сюрпризом оказалось, что я в чистом сражении на мечах мог одолеть отца, несмотря на разницу в жизненном и боевом опыте. Это всё благодаря моим особым боевым стилям, которым меня научил Олливейдер, и помощи Алисы. Мои Мечи обладали могущественной силой. Ими я легко отражал все атаки отца, Людмилы и Михаила и пробивал их защиту.

Моя личная Область Влияния немного отличалась от Бориной. Когда я использовал её, то мог создавать поглощающие вихри в любой точке в радиусе пятидесяти метров вокруг себя. Стоит лишь взглянуть — и в воздухе появлялся круговорот.

После тренировки, когда Михаил и Людмила ушли отдыхать, я рассказал отцу о спецификах наших с Борей Областей Влияния.

— Пространство, которое охватывает Область Влияния Квинка, называют Территорией. И чем она больше, тем могущественнее Квинк. Пятьдесят метров — уровень очень сильного Квинка. Твоей бабушке, Людмиле, понадобилась сотня лет, чтобы увеличить свою Территорию до семидесяти метров. А ты только стал Квинком — и уже пятьдесят метров. Какая Территория у Бори? А ваша совместная?

— У Бори тридцать метров. Совместная около восьмидесяти.

Отец скупо улыбнулся. Зная его — он невероятно рад.

— Отдохни. Завтра ты должен быть полон сил, — отец похлопал меня по плечу и ушёл.

На выходе меня ждала Ната. Я пригласил её к себе и собрал во дворе всех друзей. Мы до позднего вечера жарили мясо, ели, пили и болтали. Каждый понимал, что может завтра лишиться жизни. Поэтому ребята отбросили тревоги и просто отдыхали.

Заметив, что Лулу сидит в одиночестве, я подошёл к ней. Девушка заметила меня, только когда я подсел к ней — вздрогнула и недовольно на меня посмотрела.

— Мачеха, — я улыбнулся.

Лулу закатила глаза и пробормотала:

— Сынок, ты чего припёрся?

— Поговорить о будущем.

— Чего? — она непонимающе на меня уставилась.

Я вздохнул и сказал:

— Ты же моя мачеха. Я хочу брата или сестру.

Лулу хмыкнула, и её шея едва заметно покраснела.

— Если мы завтра не помрём, то, может, и будет тебе братик, — мечтательно прошептала Лулу.

Я больше не стал её трогать и направился к остальным ребятам. Я коротко переговорил с каждым. Мои друзья, кроме Арри и Олливейдера, были рассеянными. Особенно Эми и Лиза. Они сидели бок о бок, пили чай и молчали. А когда я подошёл к ним — даже не заметили меня. Я немного постоял, любуясь ими, но решил не тревожить.

Спать я пошёл с тяжестью на сердце. После того как Людмила рассказала о звере, я окончательно убедился в том, что в происходящем присутствует некая… неправильность. И меня это тревожило.

Но пути назад нет. Даже если я буду знать, что против меня выступят все Полубоги Московии — я всё равно отправлюсь в столицу, чтобы спасти Катю и ребёнка.

***

На следующий день, рано утром, на центральной площади Петербурга собрались сотни людей. Все они были одеты в чёрные плащи и белые маски. Никто не хотел показывать лицо — надеялись оставить себе шанс на спасение, если всё провалится, и избежать преследования. Вряд ли Огранённые боялись за себя. Скорее, переживали за свои семьи и кланы.

Добраться до Московии решили на дирижаблях. В самой столице всё готово для нашего прибытия, там нас встретят верные люди.

Когда отец подал мне знак, я взлетел в небо. Все люди затихли.

— Не буду много говорить, — я обвёл взглядом толпу. — Артём Разящий — больной человек. Он убил даже свою мать и собирается казнить своего племянника. Вы должны понимать, что случается с Огранённым, когда он убивает свою кровь. Это крайняя степень безумия. И только я могу занять трон Империи, как законный наследник моих предков.

Я не вкладывал в свои слова никаких эмоций. Решил говорить прямо, без прикрас. Огранённые высоких Граней хорошо чувствуют фальшь и неуверенность.

— Артём Разящий — опухоль нашей страны. Даже Полубоги Разящих это понимают. Сегодня ночью Красная Гвардия Артёма достигла Армавира. Император отправил восемьдесят процентов своей личной армии в другой город.

После моих слов Огранённые заметно оживились.

— Столица полна наших союзников. Могущественные кланы Огранённых, Рода Чернокнижников, семьи обыкновенников — все устали бояться тирана. Страх окутал Московию. Никто не знает, кто станет следующей жертвой Безумного. Люди ждут нас, они жаждут смены правителя.

Я замер на несколько секунд и закончил свою речь:

— Следуйте за мной. После моей победы каждый из вас получит то, что заслужил. Никто не будет забыт.

После этого я повернулся к плывущему в воздухе белому дирижаблю с эмблемой красного эдельвейса и полетел к нему. Остальные Огранённые направились к своему транспорту. Надеюсь, что я смог их немного взбодрить и замотивировать.

Дирижабль, в котором я летел, принадлежал мне. В нём, помимо меня, находились три Квинка — отец, Людмила и Михаил. Остальные летели на других суднах.

Я стоял в комнате управления и смотрел на экраны. Вокруг моего дирижабля зависли десятки кораблей. И все ждали сигнала к отбытию.

— Можно начинать, — ко мне сзади подошёл отец. — Все заняли свои места.

Я кивнул капитану корабля, который молча стоял в стороне. Тот сразу дал отмашку. Спустя несколько секунд дирижабль ускорился.

— Отец. У меня нехорошее предчувствие, — решил признаться я.

— Тебе суждено стать Императором. Только это спасёт нашу страну от краха.

Влад Драгин вздохнул и вышел из комнаты. Я же остался на месте и пытался понять, что хотел сказать отец. Погружённый в мысли, я не заметил, как мы достигли Московии. На пути не возникло проблем. Когда мы добрались до стен столицы, отец вернулся в комнату управления.

— Артём Разящий вышел из дворца, — напряжённо сообщил он. — Ты должен убить его.

Я сглотнул. Почему Артём просто стоит и ждёт? Что вообще происходит? Я взглянул на отца. Но его лицо было, как всегда, безэмоциональным.

Наши корабли подлетели к Императорскому Дворцу. Улицы столицы были подозрительно пусты. Когда мой дирижабль остановился, я увидел Артёма на экране. Он застыл перед воротами дворца и спокойно смотрел на воздушный флот. Позади него находились четверо. Девушка с белой кошкой на руках, мужчина в чёрном балахоне, подросток с несуразно большой головой, одетый в форму Огранённого, и безногий калека в инвалидной коляске, скрывающий лицо под оранжевой маской.

— Ты прибыл, братец, — голос Артёма эхом пронёсся по небу. — Я ждал тебя.

Дирижабль мелко задрожал. Слова Артёма необъяснимым образом давили и вселяли чувство ужаса. Казалось, что он может в любой момент отнять наши жизни.

— Мне что-то страшно, — пробормотал Боря. — Может, мы не будем туда идти?

— Оставайся тут, — предложил я и пошёл к выходу.

— Нет уж, — проворчал свин, продолжая сидеть на моём плече.

Я создал крылья и спустился вниз. К моему удивлению, из другого дирижабля ко мне один за другим начали подлетать мои друзья. Эми и Лиза были первыми. За ними спрыгнули Арри и Камбала. Олливейдер спланировал последним. Я впервые видел его крылья — серые, покрытые туманом.

В небе зависли ещё несколько человек. Отец с Лулу, Людмила, Михаил и Ната. Но они замерли и смотрели в одну точку над главным зданием Дворца. Я перевёл туда взгляд и заметил две фигуры. Один их образ внушал подсознательное опасение. Я сразу понял, что это Полубоги. И они будут наблюдать за сегодняшней битвой.

— Мы сейчас будем нападать? — прошептал Боря.

Я не ответил и обратил внимание на Артёма. Высокий, одетый в чёрные одежды. У него были короткие чёрные волосы, кустистые брови и глаза цвета угля. Артём спокойно рассматривал меня.

Моё сердце бешено застучало в груди. Я вглядывался в лицо Артёма и находил в нём что-то неуловимо знакомое. Мы стояли в пятидесяти метрах друг от друга и молчали. Вокруг было непривычно тихо, лишь ветер осмеливался шуметь. Артём выглядел абсолютно спокойным. Но почему-то мне казалось, что он сильно взволнован. В любом случае он не походил на безумного.

— Сперва я избавлюсь от мусора, — Артём вдруг широко улыбнулся. На его теле появился белый доспех, на котором отчётливо выделялись все рёбра. И левое нижнее вдруг засияло узорами. Позади него появился гигантский золотой дракон высотой в две-три сотни метров.

Мы с Борей вместе активировали Область Влияния, и над драконом появилась спираль. Но Артём громко рассмеялся. Каждый его зрачок раздвоился, а между его бровей засияли четыре точки. Артём вскинул голову, и спираль взорвалась.

— Четыре звезды, — я побледнел.

Артём, продолжая смеяться, закрутил головой. В небе один за другим взрывались дирижабли.

Я рванул к Артёму, активируя все узоры. Но в следующую секунду понял, что мои ноги погружаются в землю. Боря спрыгнул с моего плеча и тоже увяз. Я пытался освободить ноги, и в этот момент Артём сконцентрировался на мне.

Вспыхнул золотой свет, и его пронзил чёрный луч. Меня обдало кровью. Я перестал вырываться и пустым взглядом проследил, как атака Артёма разрезала тело Лизы пополам. Она телепортировалась и приняла удар на себя.

— Алу-алу-алу-алу!

Слева от меня промчался Арри. Артём раздражённо посмотрел на него, и из его глаз вылетел ещё один чёрный луч, который наискосок разрубил здоровяка. Справа вспыхнула оранжевая молния, и Эми оказалась передо мной.

— Брат! — захлёбываясь в слезах, закричала она. — Хватит! Пожалуйста!

Эми расставила руки в стороны, и появившийся из ниоткуда чёрный луч разрезал её в области талии.

На всё ушло две секунды. Лиза, Арри и Эми были убиты. Я дико заревел и использовал всю свою силу, чтобы вырваться.

— Капитан! — Камбала, дрожа от страха, закрыл меня собой. К нему присоединился Олливейдер.

— У него кровь течёт из глаз, капитан!

Это были его последние слова. Очередной чёрный луч рассёк от плеча до живота. Олливейдер прикрылся щитом, но следующий такой же луч убил и его, легко пробив защиту.

Артём тяжело дышал, из его глаз текла кровь.

Я почувствовал, как земля перестала сдерживать мои ноги, и освободился. Из моего левого глаза начал распространяться холод, мой разум потихоньку замерзал.

Арчи, ты теряешь контроль! Возьми себя в руки! — Алиса пыталась докричаться до меня, она боролась с гульим началом.

Но я не слышал её. Сгораемый пламенем искренней ненависти, я зарычал:

— Убью!

Артём застонал и отступил на шаг. Из его глаз текла кровь, он больше не мог использовать Глаза Рака. Я двигался быстро. Казалось, что время вокруг меня замедлилось. За долю секунды я оказался перед Артёмом и вонзил оба Меча ему в живот, чувствуя, как концы клинков с хрустом вылезают из его лопаток.

— Твой глаз опасен, — вдруг прошептал Артём. Из его рта потекла кровь. Но при этом он будто не чувствовал боли и хмуро смотрел на мой левый глаз.

В моей душе поднялась волна смятения. Я не понимал, что происходит. Мои руки задрожали. На миг между бровей Артёма вспыхнули четыре точки, его зрачки изменились. Мой левый глаз пронзила ужасная боль, которая ледяной иглой отдалась в мозг. Я простонал и чуть не упал на колени. По моим щекам потекла горячая кровь, я ослеп.

Алиса что-то кричала, но я не слышал. Меня тошнило, голова раскалывалась от боли.

— Посмотри на меня, — тихо попросил Артём. Его голос был очень слаб.

Я с трудом поднял голову. В следующую секунду между бровей Артёма вновь появились четыре точки. Только на этот раз они ярко горели белым светом. Его двойные чёрные зрачки окрасились в белый. Я почувствовал тепло в левом глазу, моё зрение понемногу начало возвращаться.

— Кто ты? — пробормотал я.

— Это неважно. Ты победил, и я умею принимать поражение. Ты собрал хороших друзей.

У меня заболело сердце, когда Артём напомнил о моих убитых друзьях. Из правого глаза потекли слёзы. Одна капля упала на рукоятку меча. Красная, кровавая капля.

Артём вдруг поднял дрожащую руку и ткнул себе в левый глаз, легко его пронзая. Но четыре точки между его бровями продолжали гореть. Он закашлялся, сплёвывая кровь. А я физически ощущал, как жизнь покидает его тело. Мои клинки разрезали его сердце. Даже Полубог умрёт от таких ранений.

Из-за боли от потери глаза у меня в голове шумело. Рядом что-то грохотало. Когда Артём дёрнул рукой, я не успел среагировать. Его окровавленный палец, которым он секундой ранее ослепил себя, ударил в мой левый глаз. Мою голову пронзила ещё более сильная боль, я застонал. А затем моё зрение восстановилось окончательно.

— Я сделал для страны всё, что мог. Теперь убей меня. Поглоти Глазами Весов.

Я вдруг начал задыхаться. Сердце хотело вырваться из груди, а странное волнение душило и не позволяло убить этого человека. Казалось, что я совершу самую страшную ошибку в своей жизни, если сделаю это.

— Отомсти за своих друзей. Я всё равно вот-вот умру.

Я стиснул зубы и активировал Глаза Весов. Красные водовороты охватили тело Артёма. Напоследок он улыбнулся. И я узнал эту улыбку.

— Стой!

Мой крик застрял в горле. Артём за долю секунды превратился в песчинки, которые втянулись в мои Глаза.

***

Наталия с тревогой смотрела вниз. Когда Арчи спустился, она собиралась присоединиться к нему. Но почувствовала, как её тело вдруг замедлилось. Полубоги Разящих не позволили Беловым сражаться вместе с Арчи. И Нате пришлось с этим смириться, она не могла сопротивляться силе Полубогов.

Тот факт, что они так просто попали в Московию, показался ей странным. И когда Артём Разящий активировал свои Глаза Рака, она сразу поняла, что Арчи угодил в ловушку. С помощью четырёх звёзд можно сражаться с Полубогами. Против этой силы вся их армия не сможет ничего поделать.

Артём уничтожил больше десятка дирижаблей и убил всех друзей Арчи. Его золотой дракон использовал свои силу и заставил Арчи и Борю погрязнуть в земле. Ната не знала, что дракон обладает настолько могущественным природным началом земли.

Когда Олливейдер умер, тело Бори вдруг вспыхнуло. Его покрыли природные узоры, и он резко увеличился. Сила Золотого Дракона оказалась сломлена, и Арчи освободился.

Артём убил много людей, но он не может вечно использовать четвёртую звезду. Это огромная нагрузка на тело. И, в конце концов, Разящий потерял контроль над Глазами Рака. Когда в небе Боря и Золотой Дракон столкнулись, Арчи пронзил Артёма клинками. Дракон яростно заревел. От его рыка в небе вспыхнула золотая волна, но Полубоги подавили её. Иначе треть Московии оказалась бы уничтожена.

Пока все наблюдатели с открытыми ртами следили за происходящим, из-под земли вдруг засочилась вода. Она покрыла окровавленные тела и утащила их под землю. А над Арчи и Артёмом образовался непроницаемый пузырь.

Сразу после этого прогремели три взволнованных голоса:

— Приветствуем защитника!

Ната с изумлением наблюдала, как два Полубога Разящих подлетели к пузырю и в пояс ему поклонились. Третьего Полубога она не видела, хоть и знала, что он из клана Львовых.

Никто не ответил Разящим. Ната пристально вгляделась в пузырь. Она не понимала, что происходит. Её взгляд зацепился за четверых подручных Артёма. Девушка с белой кошкой на руках плакала. Её лицо было безэмоциональным, но из её глаз не переставая текли слёзы. Калека и человек в чёрном скрывали свои лица. А молодой человек с чрезмерно большой головой выглядел очень печально.

Боря и Дракон продолжали сражаться, а Полубоги сдерживали остаточную силу от их атак, спасая столицу от разрушений. Сейчас оба зверя возвышались в небе как колоссы. Боря был размером с огромный холм, а длина Дракона увеличилась до километра. Их битву видел каждый человек не только в Московии, но и за её пределами.

Бах!

Пузырь лопнул, и Ната вздрогнула. Она увидела, как тело Артёма превратилось в песок и осыпалось на землю. Арчи же покачнулся и едва удержался на ногах. Всё его лицо измазалось в крови, невозможно было разглядеть его эмоций. Дракон, с которым сражался Боря, исчез во вспышке света.

Тоненькие ручейки воды потекли к Арчи и сформировали на его голове прозрачную корону.

Из Дворца вылетела женщина в золотых одеждах. Двое патриархов Разящих спустились. Все трое приземлились перед Арчи и опустились на колени. Они склонили головы, и по всей столице разнеслись их голоса:

— Приветствуем нового Императора!

***

Я вздрогнул от громкого восклицания. И непонимающе посмотрел на трёх женщин, которые застыли передо мной, преклонив колени. У меня из памяти до сих пор не уходила улыбка Артёма.

Мне на плечо опустился Боря. Я чувствовал, что он очень устал.

— Вставайте, — тихо велел я женщинам, чувствуя невероятную измождённость. Во мне не было ни капли радости. Мои друзья погибли, а Артём…

Я огляделся, но не увиделся на земле ни тел, ни крови. Но откуда-то появились ручейки прозрачной воды. Боря, лежавший на моём плече, прошептал:

— Я чувствую очень сильного зверя. Это он забрал Эми и остальных.

Земля вдруг затряслась. В двух метрах от меня обвалилась почва и образовалась лестница вниз.

— Ваше Величество, защитник желает вас видеть, — с уважением сказала одна из трёх женщин, одетая в белые одежды.

Я, не произнеся ни слова, направился к лестнице. Боря на моих плечах мелко задрожал.

— Может, не пойдём туда? Я боюсь!

— Оставайся тут.

— Нет уж!

***

Наталия растерянно смотрела, как Арчи спускается под землю. Она не знала, о каком защитнике идёт речь. И не только она — лишь единицы были в курсе происходящего. В том месте, где появилась лестница, образовался непроницаемый водный пузырь.

Людмила неожиданно полетела вниз. Михаил и Ната последовали за ней. Все трое спустились на площадь. Сразу после них и остальные Огранённые зашевелились. Дирижабли начали снижаться, а из разных частей города представители всех кланов Московии стягивались к Императорскому Дворцу. Весть о том, что Безумный Император погиб от рук Арчи Белова, распространялась как лесной пожар. Все понимали, что грядут перемены. Но это беспокоило людей. Никто не знал, как изменится их жизнь при новом Императоре.

Однако три патриарха Империи Русов молча стояли и охраняли вход в подземелье. Поэтому остальные Огранённые могли лишь присоединиться к ожиданию. Арчи ничего не сказал, и никто не смел действовать. Все ждали, когда новый Император выйдет и скажет своё слово.

Время шло, и спустя десять минут вся площадь перед дворцом заполнилась людьми. Они шептались и ждали появления Арчи. Все гадали, какой защитник прячется под землёй. Только патриархи могли дать ответ, однако они не собирались этого делать.

***

Я чувствовал себя опустошённо. То, что произошло несколько минут назад, никак не уходило у меня из головы.

“Алиса. Скажи что-нибудь”, — устало попросил я.

Артём уничтожил в тебе гулье начало. И он изменил твой левый глаз. Но я не понимаю, как именно. Зверь-защитник короновал тебя. И он забрал тела ребят.

Голос Алисы помог мне прийти в себя. Я начал быстрее спускаться. И вскоре достиг круглого подземного зала. Судя по следам, он был создан совсем недавно. В его центре находилось небольшое кристальное белое озеро, и в нём плавал лебедь. Он выглядел обыкновенно, как заурядная птица. Но чем ближе я подходил к озеру, тем сильнее дрожал Боря.

— Зверь-защитник? — я неуверенно посмотрел на лебедя.

— Я, — раздался женский голос.

— Зачем ты забрала тела? — осипшим голосом поинтересовался я. В груди всё сжалось, глаза заслезились.

— Чтобы исцелить их, — птица повернула ко мне голову.

— Что? — я опешил.

Позади лебедя из озера в воздух поднялись пять водяных полупрозрачных коконов. В них я увидел Эми, Лизу, Камбалу, Арри и Олливейдера.

— Твои друзья — удивительные люди. Только Чернокнижник слабоват, но я немного подправила его тело и улучшила потенциал.

Я не мог вымолвить ни слова.

— Обе девочки обладают потенциалом Полубогов. А о Варваре я и вовсе молчу. Не понимаю, как он оказался рядом с тобой. Но у него явно проблемы с мозгом и душой, даже я бессильна. Мальчик с меткой Котов тоже интересный. В нём кровь Бога, это очень любопытно.

Лебедь замолчала. Я встряхнул головой. После чего поклонился в пояс.

— Спасибо вам!

— Пустяки. Артём, этот мальчик, просил меня спасти каждого, кто пожертвует своей жизнью ради тебя. Такие люди нужны будущему Императору.

— Артём… — я выпрямился. Во мне бушевала такая гамма эмоций, что я не мог сформулировать вопрос.

В глазах лебедя отразилась печаль.

— Этот мальчик был самым талантливым человеком из всех, кого я когда-либо видела.

— Почему он так поступил? — я не понимал.

— У Артёма были свои причины, — лебедь явно не торопилась раскрывать секреты бывшего Императора. Позади неё пять коконов начали трескаться.

— Я потратила много сил на спасение жизни твоих друзей. Мне нужен отдых. Приходи ко мне через неделю, нам есть что обсудить.

Вода в озере забурлила. От неё пошёл пар, и пещеру заполнила дымка. Неизвестная сила подхватила меня и потащила наверх. Вскоре я оказался снаружи и увидел, что нахожусь под большим пузырём.

Струи пара медленно положили на землю пять тел. Я подбежал к Эми и Лизе, проверил их пульс. Живы! Пузырь надо мной внезапно лопнул. На секунду я услышал гомон людей, но он сразу же стих.

Я поднялся. Вся площадь была заполнена людьми. Я повернулся к патриархам Империи — трём женщинам. Вообще, их следовало называть матриархами. Но испокон веков всех Полубогов называли патриархами, вне зависимости от пола.

— Мы ждём ваших указаний, — заговорила женщина в центре, одетая в белые одежды. На вид ей было лет сорок. Судя по гербу на одежде, она принадлежала к клану Разящих. Слева от неё стояла другая женщина из этого клана, постарше. На вид ей было пятьдесят-шестьдесят лет. А вот третья, из Львовых, казалась моложе всех — не старше лет тридцати пяти. У неё были огненно-рыжие волосы и миловидное лицо.

Я чуть подумал и медленно заговорил:

— Позаботьтесь о моих друзьях. Защитник спас их жизни.

После этих слов патриархи с искренним уважением склонили головы.

— Катерину Белову и ребёнка освободить и проводить в мой будущий дом. Я же сперва посещу место, где работал Артём Разящий.

Закончив, я активировал Глаза Весов. Но на этот раз моё зрение не стало чёрно-белым. Я видел всё в молочно-белых тонах. Казалось, время замедлилось. На лицах трёх Полубогов отразился шок. Они с распахнутыми глазами смотрели на меня. Я взлетел и завис в воздухе. Мои глаза пульсировали, я чувствовал необычайную мощь. Для меня вдруг стало очевидным, что при желании я могу уничтожить всех людей вокруг.

Я медленно обвёл Огранённых взглядом. После чего деактивировал Глаза Весов и спустился. Слабость растеклась по телу, но Боря вовремя направил в меня поток Ян-чакры и поддержал мои силы.

— Четыре звезды, — прошептала рыжая женщина-Полубог и со страхом посмотрела на меня.

— Кто меня проводит? — сухо уточнил я.

— Позвольте мне, — из-за спин Полубогов вышла девушка. В руках она держала белую кошку с чёрными ушами. Девушка была настолько красива, что я сбился с мысли, когда увидел её.

— Меня зовут Диана, — она поклонилась. Её глаза были полны горя и безысходности. Но в то же время Диана не испытывала ко мне ненависти или злобы.

Трое Полубогов не сказали ничего против. Поэтому я кивнул. Похоже, что патриархи знали о планах Артёма. Как и его верные люди. Один я не понимаю, что происходит.

— Все свободны, — я вложил в свой голос чакру, и он распространился по всей площади. — Продолжайте работать на тех же должностях, что и прежде.

Я создал крылья. Позади Дианы тоже появились дымчатые, мутновато-белые крылья, и мы устремились во дворец. Пока не вникну в дела Империи, я не могу принимать важные для государства решения. Всему своё время.

— Каким был Артём? — тихо спросил я. Та улыбка перед смертью… Она казалась мне знакомой. Но я старательно отгонял от себя эти мысли.

— Я не хочу о нём говорить, — охрипшим голосом пробормотала Диана и ускорилась.

Я не стал настаивать. Мы быстро долетели до главного здания Дворца, и Диана проводила меня на последний этаж.

— Артём работал здесь, — её голос дрогнул, когда она посмотрела на массивную белую дверь. — Если он и оставил вам послание, то оно в кабинете.

Диана достала из кошеля ключ и открыла дверь. После этого развернулась и ушла. Я не остановил её. Сейчас она явно не в себе.

Кабинет Артёма оказался просторным. Напротив массивного стола на стене висел квадратный экран. И как только я вошёл, он включился. На нём появилось изображение сидящего на троне Артёма. Он задумчиво смотрел в камеру и крутил в руках серый медальон.

— Буду краток, — сдержанно сказал он. — Я смертельно болен и скоро умру. Перед смертью я решил сделать подарок Империи. Я вычистил почти всю гниль и вырастил нескольких людей, которые в будущем станут Полубогами. Это поможет стране возвыситься. Арчи, ты единственный, кто достаточно талантлив, чтобы занять императорский трон.

Я слушал Артёма и хмурился. Неужели я оказался неправ?

— На столе лежит планшет. В нём полная информация обо всех моих планах и действиях. Я продвинулся в изучении Пути Звёзд и смог насильно пробудить четвёртую звезду. К сожалению, пришлось убить Императора Бориса и его брата — Александра.

Артём улыбнулся. Меня охватила дрожь. Казалось, что эта улыбка принадлежит кровожадному демону, поглотившему сотни тысяч жизней. Она была очень злой, чёрной.

— Не будь я болен, ты бы давно уже умер, брат, — глаза Артёма наполнились тьмой. — Но умру я. А ты будешь жить. Не дай моей жертве пропасть даром.

Экран выключился. И только сейчас я понял, что всё это время не дышал. Я выдохнул и вытер выступивший пот. Даже через экран я чувствовал исходящую от Артёма опасность, которая намного превышала ту, что окружала Люцифера.

Когда я хотел подойти к столу, экран снова мигнул. На нём появилась надпись: “Привет, Артём”.

Я нахмурился. Слова на экране сменились:

“Меня зовут Воланд. Я жидкий чип Михаила Князева”.

Я покачнулся и вцепился в край шкафа. Раздался треск, и на его поверхности расползлись трещины.

— Что происходит… — в голове шумело.

“Артём Разящий — это Миша, твой родной брат с Земли. Ему пересадили твой костный мозг и смогли вылечить от рака крови. Кровь Миши стала такой же как у тебя, без резус-фактора. Золотой, как говорили в то время. И ему внедрили жидкий чип”.

Чёрные буквы на белом экране замерли. Я доковылял до кресла и рухнул в него. Прикрыл рукой глаза. Значит, мне не показалась. Перед смертью Артём улыбнулся очень знакомо. Прямо как Мишка. По моим щекам потекли слёзы. Я убил своего родного брата. Своими же руками.

Раздалось жужжание от экрана. Воланд пытался привлечь к себе моё внимание. Я пустым взглядом посмотрел на стену перед собой. Чёрные буквы быстро перестроились в другие слова:

“Из-за того что кровь Миши была не родной, я получился дефектным. В отличие от остальных жидких чипов, я не могу полностью раствориться в генах. Из-за меня, когда Миша проснулся в теле Артёма Драгина, в его мозгу появилась опухоль, где хранилось моё настоящее тело. Я предлагал Мише удалить меня. Тогда он бы выжил. Но он отказался. Чем сильнее мы с ним становились, тем больше опухоль влияла на его мозг. Когда Миша прорвался до Квинка, у него остался всего год жизни. Он не хотел тебе говорить о своей личности, но я не согласен с ним. Поэтому рассказал”.

Моё сердце разрывалось. Мне хотелось выть.

“Ты спас Мишу и родителей. Пожертвовал собой ради них. Поэтому Миша захотел отплатить тебе. Из-за моего дефекта потомки Люцифера не обнаружили пробуждение Миши. И у нас получилось истребить их. Это стало первым шагом его плана…”

— Сколько ты сможешь поддерживать свою жизнь? — хрипло спросил я, ладонями вытирая слёзы с лица.

“Где-то день. Поэтому открывай планшет Миши и смотри всё, что он сделал. Я помогу понять тебе его планы. Ты должен закончить всё, что он начал, я так считаю!”

Я сжал и разжал ладони, унимая дрожь. Внутри было такое опустошение, что хотелось закрыть глаза и навсегда уснуть. Но я обязан понять планы Миши и воплотить их в реальность.

— Расскажешь, что произошло на Земле? И как Миша с родителями жили? — под конец предложения я почувствовал, как мои глаза горят. В груди болело.

“Да, расскажу. Я отвечу на все твои вопросы, прежде чем исчезнуть…”.

“Ты же знаешь, как именно появились жидкие чипы?” — всплыл на экране вопрос.

— Из метеорита, — ответил я.

После боя с Артёмом, после потери глаза и его восстановления, после того, как я узнал правду, у меня было только одно желание — остаться в одиночестве. Хотя бы на некоторое время. Но Воланд скоро исчезнет, и я не могу сейчас позволить себе эту роскошь.

“Да, из метеорита, внутри которого нашли неизвестную форму жизни. Но мы с Мишей думаем, что метеорит — осколок уничтоженной планеты, на которой зародилась жизнь”.

Я кивнул. У меня возникали похожие мысли.

“Учёные зафиксировали в космосе непонятную волну излучения. Они предположили, что это — последствия гамма-всплеска. И человечество не могло избежать этой волны”.

— Гамма-всплеск?..

“Да. Предположительно, метеорит с неизвестным видом жизни упал на Землю именно из-за этого космического явления”.

В дверь постучали. Слова на экране моментально исчезли.

— Кто? — сухо спросил я.

Дверь открылась, на пороге показался отец. Он молча смотрел то на меня, то на планшет, который я держал в руках.

— Эми, Элизабет и другие проснулись. Катя и твой ребёнок в порядке. Сейчас все они в одной из бывших резиденций Артёма.

— Ты знал, да? — я горько улыбнулся. — Знал, что Артём не планировал вредить мне?

Отец кивнул.

— Это он отправил меня в Восточные Племена, чтобы я помог тебе. Каждая чистка в столице ослабляла силы других стран и бывшего режима. Даже сегодня Артём уничтожил только те дирижабли, в которых находились кланы предателей, которых он же и подкупил.

— Почему ты мне не сказал?

— Ты должен был получить четвёртую звезду. Иначе тебе не стать настоящим Императором.

— А что Император Борис и патриархи?

— Они согласились с планом Артёма. Только полное прерывание родословной избавит Империю от проклятия Франкии.

— Проклятие?

— Да. Проклятие с каждым поколением усиливалось. Артём родился проклятым, — отец заметно погрустнел. — Раньше оно передавалось только по мужской линии. Но в последние годы даже женщины-Разящие рожали сыновей с проклятием франков.

Безэмоциональное лицо отца осунулось. Не представляю, как ему было сложно. Один сын родился с проклятием, а второй — получил его в младенчестве.

— Все сыновья Императора Бориса появились на свет слабыми, они не смогли бы занять трон. Мало кто переживал первый год. Даже дочери, и те умирали. Но Артём был другим. Луиза Разящая вырезала твоё Ребро Дракона, чтобы помочь Артёму подавить проклятие. Ей помогал Полубог из Франкии, поэтому у неё получилось.

Я молча слушал отца, позволяя ему выговориться.

— Артём — гений. Это он спланировал разрушение Острова Свободы и создал Область Рака. Он с десяти лет помогал Императору с государственными делами. И все его решения приносили пользу стране. Он — первый не прямой потомок Императорской Семьи, который поднялся на императорский трон. И это показывает, в каком бедственном положении оказались Разящие. Их потомки вырождались, это понимал каждый. Если Артём проклят, то и его дети родятся такими.

Отец сжал кулаки. Я заметил, что его руки мелко дрожат.

— Ребро Дракона сдерживало проклятие до того, как Артём прорвался к Квадро. Но как только он получил четвёртую Грань, его здоровье сильно ухудшилось. Он умирал. Артём пришёл к патриархам и предложил им план. Если всё оставить, как есть, то после его смерти страна погрузится в хаос. Спасти её можно единственным способом — сменить династию.

Глаза отца покраснели. Я почувствовал укол в груди. Он явно был привязан к Артёму. Насколько ему тяжело было видеть, как один сын убивает другого?

— Но патриархов было не так легко убедить. Они неохотно шли на контакт. Только когда лучшие эскулапы проверили твоего сына и убедились, что на нём нет ни следа проклятия, они полностью приняли план Артёма.

— Сына?… — я только сейчас узнал пол моего ребёнка. — Это Артём подстроил мою встречу с Катей?

— Я не знаю, — отец криво усмехнулся. — Твой брат был поразительным человеком. Он единственный, кто смог так сблизиться с защитницей. Сидя в Московии, он прекрасно знал обо всём, что творилось в мире. Филиппа Львова сослали на Остров Свободы, потому что он помог Наталии Беловой с прорывом. И поспособствовал этому Артём. Поэтому я не удивлюсь, если он и правда просчитал ваши с Филиппом действия.

У меня мурашки побежали по коже. Миша знал, что я не позволю Кате умереть.

— Теперь, когда Луиза мертва, никто не помешает Нате вылечиться от проклятия.

— После смерти Полубога Франкии проклятие в Наталии исчезло, — слабо улыбнулся отец.

Я испытал огромное облегчение. Теперь моя тётя сможет иметь детей. И рядом с ней есть такой верный и любящий человек, как Филипп.

Будто услышав мои мысли, отец произнёс:

— Брак между Беловыми и Львовыми пойдёт на пользу стране. Но ещё важнее — свадьба между тобой и Эми. Империи как никогда нужны союзники. А Глаза Рака могут пробудиться только у детей Эми Разящей. Патриархи обязательно помогут.

Я медленно кивнул. После того как Эми с Лизой рискнули жизнью ради меня, я понял, что никому их не отдам.

Мой взгляд упал на экран. У Воланда мало времени, а нам предстоит многое обсудить.

— Сегодня я не смогу ни с кем встретиться. Завтра.

Мне жутко хотелось увидеть Катю и моего ребёнка, но я и так долго терпел, один день ничего не изменит.

Отец окинул меня долгим взглядом и развернулся.

— Я надеюсь, что в скором времени услышу о брате или сестре.

Отец вздрогнул. Я продолжил:

— Ты ещё молод. Оставь прошлое и помоги мне продолжить дело Артёма. Мы сделаем Империю великой.

Он на несколько секунд замер. А затем просто вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Я вздохнул и потёр глаза.

— Воланд, отец и Лулу смогут официально пожениться?

На экране высветилась надпись:

“Не думаю. Иран знает, что она владеет Глазами Овна. Если бы не их внутренние проблемы, они давно бы нашли Лулу. Ей опасно рожать детей”.

— Оставим эту тему, — устало пробормотал я. — Давай продолжим наш разговор.

“О гамма-вспышке было известно заранее. И от неё не было спасения — нельзя улететь на космическом корабле, нельзя залезть в бункер. Ничего не спасло бы человечество от полного истребления. А если кто-то и выжил бы после излучения, то превратился бы в неразумного мутанта. Об этом знали только верхушки стран и великие умы планеты. Перед лицом неминуемой гибели вражда осталась позади. Для решения проблемы создали Лабораторию Леви. Учреждение, в котором сосредоточились лучшие учёные мира. Именно там обнаружили, что в метеорите живут организмы, способные сливаться с генами людей. В итоге учёные создали план “Ковчег”. Так появились жидкие чипы”.

— Но почему нас резко убили? — задал я очевидный вопрос, вспоминая свой последний день на Земле.

“План не был реализован до конца. Всё из-за жадности людей. Некоторые страны, возглавляемые Китаем, потребовали Лабораторию Леви выдать людей с жидким чипом. Правительствам этих стран казалось, что если они заполучат вас, то смогут избежать катастрофы и выжить. Некоторые даже считали, что они получат бессмертие”.

Я скривился. Каждый сходит с ума по-своему.

“Но остальная часть человечества не позволила, чтобы план по спасению человечества пошёл прахом. Началась война. США, Россия и Европа объединились против Китая и восточных стран. Мишу тогда оставили в покое. Учёные считали, что эксперимент с ним провалился и жидкий чип не прижился в его крови”.

— Война… — я почувствовал глубокое сожаление.

“Да. Лаборатория Леви не успела закончить приготовления. Планировалось создать более десяти тысяч бункеров, которые помогли бы человечеству восстановиться. Но даже десятая часть от этого количества не была реализована”.

— Что стало с моими родными?

“Я пробудился в Мише, когда ему было семнадцать. Тогда мы решили скрыть моё существование. Миша очень хотел тебя найти, ты считался пропавшим без вести. Он стал видным политиком и выяснил правду у одного из докторов Лаборатории Леви. То, что ты умер, сильно ударило по Мише. Твоё пробуждение в родной крови было лишь теорией, не более. Мы с Мишей углубились в этот вопрос. Война продолжалась, а дата катастрофы близилась. Твои родители погибли, когда Китай сбросил атомные бомбы на Россию. Информация про апокалипсис просочилась в массы, начались беспорядки”.

Я поражённо смотрел на экран. Воланд рассказывал о страшных вещах. Мои родители и брат жили в ужасное время…

“Миша улучшил все бункера России. Ему было плевать на человечество, он заботился только о тебе. Бункера стали пристанищем для народа. И в каждом из них жили твои потомки”.

— Эмблему эдельвейса тоже он добавил?

“Да. Гамма-вспышка превратила всех людей в неразумных тварей”.

Было видно, что Воланд явно торопится. Поэтому я решил ему помочь и ускорил рассказ:

— Я знаю, что произошло дальше. Люди превратились в гулей, но через тысячи лет гули превратились в людей. И всё из-за того, что жидкий чип влиял на гены и медленно, из поколения в поколение, менял их. Первые люди были очень слабы и не могли противостоять гулям. Но со временем они окрепли. А позже пробудился Омад и создал Путь Неба.

“Так и есть. Но Омад не сам создал Путь Неба”.

— Это как? — я удивился.

“Гамма-вспышка повлияла на людей, но не изменила законы мира. Не она разрушила луну и закрыла звёзды”.

Я замер.

— И что тогда случилось?

“Я не знаю. Мы с Мишей могли только предполагать”.

— И какие у вас догадки?

“Гамма-вспышка вынудила неизвестную цивилизацию действовать. Вселенная слишком загадочна и бесконечно таинственна. Но мы с Мишей уверены, что Омад придумал Путь Неба не сам. Скорее всего, он нашёл один из предметов другого мира…”

Я непонимающе пялился на экран.

— Что за предметы другого мира?

“Я не знаю”.

— Почему вы уверены, что Омад не сам создал Путь Неба?

“Потому что это невозможно. Путь Неба — наследие другой цивилизации, которая в тысячи раз старше человечества и которая находится на совершенно другом уровне развития”.

Воланд писал это с абсолютной убеждённостью.

“Ты попросил рассказать о своих догадках. Я рассказал. Мы с Мишей могли ошибаться”.

Я потёр лоб.

— Ладно, оставим этот вопрос.

“Миша скрывал свои тайные желания. Но я знаю, что он всей душой жаждал разгадать эту тайну”.

— Я тебя услышал.

“Я дефектный, но у меня были свои плюсы. Помимо сложных расчётов, на которые способны все жидкие чипы, у меня есть способность чувствовать других. Я сразу понял, что в темнокожих людях дворца таится другой жидкий чип. И увидел, что Арчи Белов — золотокровый, в его генах поразительно сильная концентрация жидкого чипа и нужен только триггер для пробуждения”.

Я задумался над возможностями Алисы. Она частично управляла моими телом и узорами. Это — её особая способность?

— Как умер Артём Драгин? — поинтересовался я. Если Миша пробудился, то, значит, владелец тела погиб.

“Я его убил, когда ему было четыре года”.

Надпись удивила меня.

“Я — дефектный. Остальные жидкие чипы нуждались в особых условиях для пробуждения, но не я”.

— Ты убил Артёма и пробудил Мишу, — задумчиво протянул я.

“Да. Я рассказал историю Земли и то, с чего всё началось. У нас и так мало времени, давай приступим к работе. Ты должен понять ситуацию в Империи Русов и остальном мире, иначе не сможешь грамотно управлять страной”.

Я взял в руки планшет. Задумался на несколько секунд и сказал:

— Есть некоторые темы, которые нам надо обсудить. Не спеши.

“Хорошо. Я слушаю.”

— Что Миша сделал с моим левым глазом?

“Он уничтожил его, вместе с гульим вирусом. А затем восстановил и наделил частью способностей своих Глаз Рака. Миша очень глубоко изучил мутацию Глаз. Он был уверен, что именно Путь Звёзд позволит человечеству эволюционировать. И с помощью Глаз люди в будущем уничтожат всех гулей”.

— Что за гулий вирус? И почему Миша так подробно изучал Глаза?

“Эта информация есть в планшете. Потом сам прочитаешь”.

— Что за люди были с Мишей, когда он вышел из Дворца?

“Это таланты, выращенные мной и Мишей. Я смог почувствовать их потенциал, когда они были ещё детьми. Они верны стране, поэтому помогут тебе в будущем.”

— Ладно, — я включил планшет. — Личные вопросы заданы, пришло время заняться делами Империи.

***

Весь день и всю ночь мы с Воландом обсуждали проблемы Империи и остального мира. У Миши было множество планов, но не все из них он успел реализовать. А рано утром, когда солнце только-только взошло, Воланд попрощался со мной и исчез.

Я опустил планшет и почувствовал сильнейшую усталость. Пустой белый экран напротив меня вызывал тоску и отчаяние.

Тебе надо отдохнуть, — заговорила Алиса. Её голос звучал печально.

Я поднялся на ноги и вышел из кабинета.

Тут нет твоей вины, — снова подала голос Алиса.

— Я убил его своими руками.

С самого пробуждения я убивал. Сперва из-за вируса в лёгких. Убивая других людей и поглощая их Ян-чакру, я продлевал себе жизнь. Ещё тогда меня ужасала мысль о том, что чем дольше я буду жить, тем больше будет гора трупов за моей спиной.

Когда отец поймал Пернатого Змея Смерти и помог мне избавиться от вируса, я думал, что моя дорога смерти закончится. На самом же деле всё ухудшилось. В итоге дошло до того, что я убил родного брата.

Я подошёл к окну и открыл его, впустив в комнату свежий утренний воздух. Снаружи стоял лёгкий туман. Несмотря на такое раннее время, столица уже проснулась. Внизу несколько Огранённых с природным началом земли ремонтировали площадь, на которой мы сражались. Со стороны разрушенных зданий доносились приглушённые звуки стройки.

Я застыл у распахнутого окна минут на двадцать. Мой слух Квинка улавливал разговоры слуг и обычных людей. Они говорили об одном — наконец-то, Безумный умер, наконец-то, в стране настанет покой. Но не все были так оптимистичны.

— Из-за Безумного наша страна в полном хаосе. Он уничтожил столько достойных кланов, что сейчас остальные страны намного сильнее нас. Боюсь, что новый Император не исправит ситуацию, — тихо говорил полноватый Трибус, который отвечал за ремонт площади.

Рядом с ним стоял один из стражников. Он зло сплюнул и с ненавистью процедил:

— Надеюсь, душа этого подонка пройдёт через колесо вечных мук. Он позор нашей Империи, он не должен был рождаться. Из-за его тупых приказов все мои братья погибли в войне с собаками…

Я захлопнул окно и прикрыл глаза. Выдохнул. Однажды я обелю имя брата и расскажу всем правду. Но не сейчас — слишком много стран злы на Мишу. Он обидел многих — от Ирана и нипонцев до Панциря. В особенности — Франкию. Из разговора с Воландом я узнал, что Миша нанял двух братьев-близнецов из Германских Земель, чтобы убить Полубога из Франкии. Эти две страны настроены очень враждебны друг к другу, поэтому Император Германских Земель с радостью помог Мише, заодно потребовав огромное количество Небесной Ваты. И подобных… неоднозначных операций бывший Император провернул огромное количество.

Я вспомнил Мишу — лысого любопытного паренька, который любил жаловаться на всякие мелочи. Я, как старший брат, всю прошлую жизнь стремился защитить его. Но как получилось, что мы поменялись местами?

Я услышал шаги. Ко мне подошла Диана с кошкой на руках. У этой девушки была невероятная внешность. Ни в этой жизни, ни в прошлой, я не встречал никого, сравнимого с нею по красоте.

— Я любила Артёма, — она встала рядом со мной. — И никогда не прощу тебя. Всю жизнь буду винить в его смерти.

Я промолчал.

— Но ты был дорог Артёму. И он погиб ради тебя, — её голос дрогнул. Она сглотнула и продолжила: — Он просил меня помочь тебе.

У меня в кармане что-то зашевелилось. Я совсем забыл о Боре. После сражения с Золотым Драконом он потерял много сил, поэтому заснул крепким сном.

— Чую запах шерсти, — он высунулся из кармана и сонно посмотрел на Диану. — Какая большая шерсть, — пробормотал он сонно и залез обратно, спать.

Между нами повисла неловкая тишина. Кошка на руках Дианы уставилась на меня с презрением, а сама девушка выглядела озадаченной. Видимо, её никогда в жизни не называли шерстью.

— Не обращай внимания, этот поросёнок перепутал тебя с кем-то, — попробовал я разрядить обстановку. — Мне надо идти, хочу взглянуть на сына. А тебя я услышал, можешь никогда не прощать, я тебя прекрасно понимаю.

Кивнув ей, я развернулся и быстрым шагом пошёл прочь. Мой слух уловил тихое:

— Он перепутал меня… с шерстью?

Не успел я добраться до лестницы, как ко мне подошли четыре человека. Три девушки и один мужчина, одетые в серую форму, которая предназначалась для слуг. На их одеждах были вышиты красные полоски, указывающие на принадлежность к Дворцу.

— Мы готовы служить вам, — сказали слуги в унисон и поклонились в пояс.

— Пусть кто-нибудь проводит меня к Катерине.

— Я сделаю, — выступила вперёд миловидная девушка с русыми волосами.

Я кивнул ей, и мы направились к лестнице, ведущей вниз.

— Расскажи мне о Катерине, — попросил я.

Служанка замешкалась, но через секунду начала тихо говорить и закончила, как раз когда мы вышли на улицу.

Чтобы скрыть свою личность, я накинул на себя тёмный плащ и надел белую маску. Пока служанка вела меня к нужному месту, я видел много Огранённых. Некоторые провожали нас подозрительными взглядами, но никто не приближался. Сейчас все с опаской относятся к Дворцу и его обитателям.

Наконец мы со служанкой достигли трёхэтажной усадьбы. На воротах стояли люди из личной стражи отца, которые сразу меня узнали и молча склонились в поклоне.

— Ваше Величество! — ко мне подбежали две служанки и с почтением поклонились. — Господа во внутреннем дворе.

— Ведите, — сухо велел я, чувствуя волнение.

Но не сделали мы и нескольких шагов, как из дома появилась девушка. Она подошла и встала напротив. Мягкие черты лица, длинные русые волосы до талии и красивые жёлто-карие глаза. Она была на голову ниже меня, а на её лице играла хорошо знакомая мне полуулыбка.

— А раньше мы были одного роста, — я погладил её по щеке.

— Тебя долго не было, — она слегка прикрыла глаза. — И ты не торопился к нам.

— Ты стала Квадро.

— Через месяц после родов.

— Покажи ребёнка, — я опустил руку.

Катя стальным взглядом посмотрела на меня и направилась в здание. Я последовал за ней. Мы миновали длинный коридор и оказались во внутреннем дворе.

— Арчи! — раздался удивлённо-радостный голос Эми. Девушка стояла рядом с Натой и Лизой и держала на руках ребёнка.

Возле стены сидел Арри и играл с песком, Камбалы и Олливейдера не было видно.

— Опять этот голос! — из моего кармана вылез Боря. — Не дают поспать!

Я приблизился к Эми и взглянул на своего сына. У него были чёрные, как ночь, радужки и белые пушистые волосы. Я испытал сильное волнение, встретившись с его блестящими любопытством глазами.

Я протянул руки и Эми передала мне сына. Я приподнял его перед собой, и мы секунд десять молча рассматривали друг друга.

— Необычный парень, — задумчиво протянул я.

— М-м-м? — мелкий вопросительно нахмурился.

— У него сильное природное начало тьмы, — я взглянул на Катю. — Должно быть, воздействие твоего Сердца Тьмы. И глаза у него чёрные из-за этого же.

Катя пожала плечами.

— Теперь ты — Михаил Белов, — строго сказал я ребёнку.

— Агу!

— А я — дядя Боря, — свин прыгнул мне на руку и ткнул копытом в щёку мелкого. Тот моментально потянулся, схватил Борю и начал его мять руками, как игрушку.

— Эй! Я — дядя Боря! — тело свина стало желеобразным. Миша закрутил ему пятачок и рассмеялся.

— Изверг! — Боря барахтался в руках малыша, а тот был полностью занят тем, что пытался оторвать ему хвост.

— Михаил? — Катя вопросительно изогнула брови.

— Да, — я передал ей ребёнка. Чувствовал я себя странно. Приятное волнение и растерянность слились в сложную смесь эмоций. А ещё я боялся. Рядом со мной слишком много смертей.

— А где ты был вчера? — поинтересовалась Эми, с удовольствием наблюдая, как Миша издевается над Борей.

— Неважно, — я шагнул к ней и внимательно посмотрел ей в глаза. Эми смутилась, но не отступила. Затем я перевёл взгляд на Лизу, и у меня в голове сразу всплыла картина — золотая вспышка телепортации, а затем разрезанное на две части тело Лизы. Она первая приняла удар на себя, ни капли не сомневаясь.

— Я очень голоден, давайте поедим, — я улыбнулся.

Катя выглядела очень спокойной. На самом деле она мне казалась гораздо опаснее Лизы и Эми. Пока эти две девушки жили во дворцах и наслаждались жизнью принцесс, Катя убивала. С самого детства Филипп готовил из неё профессионального киллера.

По приказу Эми слуги быстро накрыли стол. Я занял место главы, а Катя, Эми и Лиза сели рядом. Больше к нам никто не присоединился. Я ел и задумчиво наблюдал, как маленький Михаил катается на спине Бори, крепко сжимая его уши. Свин верещал и бегал туда-сюда, а мелкий радовался.

— Если это кто-то увидит, моя репутация будет разрушена! — пожаловался Боря, промчавшись мимо.

— Так тебе и надо, — Эми захихикала.

— Агу!

— Ай! Не лезь в ухо, изверг!

— Ты даже за столом не собираешься снимать корону? — уточнила Лиза.

Я замер. А затем потянулся к голове и с удивлением снял прозрачную, будто сделанную изо льда, корону. Она почти ничего не весила — я и не подозревал, что всё это время сидел с короной на голове. Неловко получилось.

Я засунул её в кошель и продолжил есть.

— Будет празднование, — через пять минут я отложил вилку. — Большое, на всю страну. И в это время вы трое станете моими жёнами.

Лиза хмыкнула, Эми покраснела. Одна Катя никак не отреагировала. Я посмотрел ей в глаза. Для меня очевидно, что ни одна девушка не захочет делить мужчину с другой. И хоть в Империи Русов многожёнство в порядке вещей, особенно в Императорской Семье, всё же большинство мужчин предпочитает иметь одну жену — меньше головной боли.

— А кто будет главной женой? — Лиза старательно делала вид, что ей безразлично происходящее. Но волнение в глазах её выдавало.

— Эми станет Императрицей, — я продолжил смотреть в глаза Кати. Её зрачки дрогнули, она отвела взгляд. Лиза прикрыла веки, скрывая слабое разочарование, а Эми улыбнулась.

— Я хочу поговорить со всеми вами по отдельности. Сперва ты, Катя. Оставьте нас, — попросил я Эми и Лизу.

Девушки ушли, и мы с Катей остались наедине.

— Как же ты изменился, — вздохнула она, положив подбородок на скрещенные пальцы.

Я молча изучал Катю. Служанка рассказала, что за то время, пока Катя была в плену, она многого добилась. Дворец — очень опасное место. Это — обитель Императора, и сколько бы проверок ни было, в нём всегда полно недоброжелателей. Даже Артём не смог бы оградить Катю и ребёнка от всех опасностей. Но этого и не понадобилось. Катя использовала свои методы, чтобы получить контроль над слугами. Пока она была здесь, многие люди лишились своих должностей, а некоторые и жизней.

— Ты хочешь оставить меня во Дворце? — с грустью спросила Катя, продолжая улыбаться.

— Да. Эми и Лиза не смогут защитить себя.

— Мне не интересно приглядывать за этими девочками, — Катя прикрыла глаза. Вокруг неё на миг вспыхнула опасная аура.

— Мише нужна мать, — я погладил Катю по руке. — И ты слишком слаба, чтобы помогать мне в будущих битвах. Мне нужен тот, кто будет приглядывать за ребёнком и девчонками.

— Из меня плохая мать, — Катя горько улыбнулась. — Но я согласна. Останусь во дворце, пока сын не подрастёт. Помоги мне за это время прорваться до Квинка.

— Как скажешь.

— Зачем делать меня официальной женой? Мне не важен статус.

— Потому что я так хочу.

Катя иронично усмехнулась. Затем отвела взгляд и сказала:

— Мне надоело ночевать одной.

Уголки моих губ дёрнулись. Всё то время, пока мы говорили, я чувствовал плотское желание и страсть. Но сдерживался.

— Сегодня ночью я обязательно приду к тебе.

Улыбка Кати потеплела, девушка поднялась с места и спросила:

— Кого позвать?

— Лизу.

Катя вышла. За ней поспешил Боря, понукаемый маленьким Мишей.

Интересно, когда ему надоест играть с мальчиком? — подала голос Алиса.

“Думаю, что скоро. Боря не отличается большим терпением”.

В комнату вошла Лиза. Я с удовольствием разглядывал её. Светлые длинные волосы, строгое лицо. И ярко-синие глаза. Сейчас на ней были белое платье и чёрная накидка на плечах. Выглядела она величественно.

Лиза присела рядом со мной, разглядывая ногти. Я взял её за руку и сжал. Лиза слегка вздрогнула.

— Я свяжусь с Островами Англов. Ты сможешь выйти за меня не как беглянка, а как дочь своей семьи.

Лиза удивлённо уставилась на меня. Затем с горечью усмехнулась.

— Я не выполнила приказ, сбежала по своей воле. Орден никогда меня не простит. И я владею Глазами Льва, Острова не отдадут меня в другую страну.

— Не веришь мне?

Лиза заволновалась, закусила нижнюю губу. Её ладонь потеплела и начала мелко подрагивать.

— Не бойся. Иди ко мне.

Я притянул Лизу и поцеловал. Я знал о её чувствах ко мне. Но не думал, что она может без раздумий пожертвовать жизнью ради меня. Спустя несколько минут Лиза, чуть покрасневшая, отстранилась от меня. Её глаза возбуждённо блестели, она учащённо дышала. Я прикрыл веки и взял свои желания под контроль.

— Ты должна понимать, почему именно Эми станет Императрицей, — заговорил я.

— Она принцесса Нипонских Островов. И она Разящая, её дети, вероятно, пробудят Глаза Рака или Глаза Весов.

— Да. Сейчас нам нужен союз с Нипонскими Островами. Иначе остальные страны могут начать действовать.

— Как ты собираешься договориться с Орденом Льва? — Лизу сильно беспокоил этот вопрос.

— Им от меня кое-что нужно. Они не откажутся, если я попрошу отпустить тебя, — я улыбнулся.

Я был уверен в своих словах. Для Аннабель и Алекса Лиза — незначительная пешка. Им нет разницы, будет она жить или умрёт. Единственное — наши с Лизой дети не должны пробудить Глаза Львов. Если это случится, Орден Льва сделает всё, чтобы уничтожить их.

— Позови Эми. Я хочу с ней поговорить.

Лиза кивнула и встала. В этот момент в комнату забежал Боря.

— Спаси, молю! — он подскочил ко мне. Миша стукнул его по голове, и его кулачок отпружинил. Мальчик рассмеялся.

— Хватит издеваться над дядей Борей, — я поднял мелкого на руки и посмотрел ему в глаза. Миша сразу загрустил и завертел головой в поисках Бори, но того уже и след простыл.

Я посадил мальчика себе на колено, и мы уставились друг на друга. Миша засунул большой палец в рот и начал сосать его, не сводя с меня своих агатово-чёрных глаз.

Я не заметил, как к нам присоединилась Эми. Миша что-то неразборчиво залепетал и потянулся к девушке. Я отдал его Эми, испытывая странные чувства. До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что у меня есть ребёнок.

Эми, похоже, понимала моего сына — болтала с ним на его детском языке. Она достала из кошеля шоколадную конфету и отдала Мише. Тот радостно засунул её в рот.

— Последняя, — вздохнула Эми. — Он ест их слишком много. Такие конфеты делают в Индийской Империи, а доставляют в нашу страну довольно долго.

Я напрягся.

— Больше не закупайте ничего из Индийской Империи. Во всяком случае для Дворца. И сами не ешьте их товары.

— Но почему? — удивилась Эми.

— Индийская Империя как-то связана с Люцифером. Сейчас, когда я стал Императором, нужно остерегаться Панциря.

— Жаль… Как мы будем без шоколада? Все самые вкусные сладости делают именно в Индийской Империи. А Миша их очень любит.

Эми слегка покраснела. Она явно не хотела признаваться, что и сама обожает сладости.

— Я что-нибудь придумаю.

Мелкий доел конфету и продолжил что-то рассказывать Эми, размахивая руками. Явно хвастался тем, что Борю избил. Я смотрел на Эми и сына, и на сердце у меня потеплело. А затем ко мне вдруг пришло осознание, что все мои родные могут быть убиты Люцифером или Аннабель по щелчку пальцев. Я помрачнел, и Эми заметила это.

— Тебя что-то тревожит? Зачем ты хотел поговорить со мной?

Я успокоился.

— Я упоминал о большом празднике. Нипонские Острова отгородились от всего мира, и я не знаю, как с ними связаться.

— Ты хочешь, чтобы кто-то из Императорской Семьи посетил праздник? — смекнула Эми.

— Да.

Мне неизвестно состояние Аматэрасу. Восстановила она свои силы или нет? Сейчас, когда Аннабель со дня на день потребует свой долг, а Люцифер зол на меня, мне необходим равный им по силам союзник. И надеяться я могу только на Аматэрасу, она никогда мне не вредила. Богиня использовала меня для своего пробуждения, но взамен оставила блокнот с крайне ценной информацией. И Кукла помогла, когда все гули Нипонских Островов пожелали уничтожить меня.

— Я свяжусь с дедушкой, — пообещала Эми. — И расскажу ему обо всём.

Я погладил девушку по голове, она довольно улыбнулась. Миша зыркнул на меня и потянулся к моей руке, чтобы убрать её от Эми. Но у него не получилось, и он захныкал.

— Я твой отец, гад ты мелкий, — расстроенно пробормотал я.

Миша укусил мою руку. Эми захихикала.

— Ты сражаешься за женщину своего отца? — я нахмурился и сделал сердитый вид.

Миша понял, что укусы не помогают. И заплакал громче.

— Вот паразит. Сейчас дядю Борю позову, он тебя съест.

Услышав имя свина, Миша замолчал и заозирался. Я убрал руку.

— Тебе надо проводить с ним больше времени, чтобы он привык к тебе, — с улыбкой сказала Эми.

— Ты его знаешь на день дольше, чем я. Но он относится к тебе как к родной. А меня считает чужаком. Несправедливо.

Эми тихо засмеялась и, горящими глазами смотря на меня, прошептала:

— Грозный Император Арчи ревнует к своей жене и жалуется на жизнь из-за двухлетнего ребёнка.

Я смутился.

— А-а-а! — мелкий понял, что дяди Бори поблизости и заревел в голос.

— Ты же мужчина! — возмутился я.

— А ты в детсве не плакал? — Эми снова захихикала.

Я забрал Мишу из рук Эми, и тот замолк. Мы в очередной раз зависли, уставившись друг на друга. Миша засунул большой палец в рот и начал сосать его, почти не моргая.

— Вы общаетесь мысленно? — с сомнением уточнила Эми.

Мы с Мишей одновременно посмотрели на неё.

— Арчи, этот маленький изверг ушёл? — в комнату залетел Боря. — О нет, боже!

Миша закричал.

— Стой! — окрикнул я Борю, и тот замер у двери.

— Забирай его, ты ему понравился.

— Нет! — в ужасе завопил Боря. Миша заплакал громче.

— Покатай его, он же плачет! — Эми строго посмотрела на Борю.

— Сама его катай! Он мне хвост в ухо засунул!

— Не страшно, с тобой же ничего не случилось. Или великий и ужасный Боря боится маленького мальчика?

Миша замолк и с интересом уставился на свина. Тот, заметив взгляд ребёнка, разозлился.

— Я не боюсь его! Я — Королевский Зверь пятой метки! Я могу засунуть этого мелкого в ноздрю, если захочу!

— Ну вот и хорошо, — Эми взяла у меня Мишу и усадила его на спину Бори. Малыш взял свина за уши и начал их скручивать.

— Я не игрушка! — обречённо закричал Боря. — Я — Королевский Зверь пятой метки!

Эми не выдержала и рассмеялась. В дверях показалась Катя. Она стояла и со своей вечной улыбкой смотрела на Мишу и Борю.

— Ладно, — я поднялся и достал зайфон, чтобы проверить время. — У меня впереди много работы. Вернусь сюда вечером.

Попрощавшись с будущими жёнами и маленьким сыном, я пошёл на встречу с отцом. Все кланы Империи ждут моих первых приказов, с этим нельзя тянуть. С Воландом мы многое обсудили, и я знал, что мне надо делать.

По пути в кабинет я раздумывал над своими новыми Глазами. Пока что у меня не было времени проверить их силу, я использовал Глаза Весов четвёртой звезды всего один раз, когда после смерти Артёма демонстрировал их патриархам и кланам Московии.

В планшете Артёма Разящего я многое узнал о Глазах и Пути Звёзд. Мой брат был абсолютно уверен, что Путь Неба, по которому идут Огранённые, и Путь Земли ортодоксальных Чернокнижников — тупиковые. Артём в своих исследованиях выделял два направления, которые ему были наиболее интересны и в которые он верил. Первый — Путь Звёзд.

Мутация глаз появилась в ходе эволюции человечества. На неё повлияли гамма-вспышка, которая превратила людей в гулей, и жидкие чипы, созданные из неизвестного вида жизни. Благодаря последним человечество прошло повторную эволюцию и вновь приняло человеческий облик.

Путь Звёзд — сила, принадлежащая только нам — жителям Терры. В то время как Путь Неба, по версии Артёма, — продукт другой цивилизации. А Путь Земли — смешивание своих генов с генами зверей — всегда будет иметь непреодолимый потолок в виде Оков Родословной.

Второе направление, которое интересовало Артёма, — Грязные Чернокнижники. Что будет, если смешать гены человека и гуля? И насколько сильным получится такое существо? Артёма очень волновал этот вопрос. Его люди провели обширные исследования, и мне ещё предстоит ознакомиться с этими данными.

Я вошёл во Дворец. Пока я поднимался на последний этаж, мои мысли вновь вернулись к Глазам Весов.

Прочитав сведения из планшета, я сразу понял, что Аматэрасу желала мне только добра, когда передавала Императорской Семье Империи Русов Глаза Рака. Она была уверена, что тот, кто познает разрушение, может познать и созидание. Она оказалась права. На четвёртой звезде Артём открыл способность к созиданию — именно так он исцелил мой левый глаз. Нет, не так. Он создал его, добавив что-то своё.

Если для того, чтобы выйти за пределы Грани Бога, надо создать свой мир, то что может быть лучше силы созидания?

Я открыл дверь кабинета и увидел отца и трёх патриархов. Они поклонились мне. Но лица всех троих выглядели мрачно.

— Что случилось? — я сел за рабочий стол и сложил руки в ожидании ответа.

— Меня зовут Ксения, — представилась старшая из Разящих. У неё были короткие русые волосы с проседью, мягкое лицо и добрые глаза — она походила на милую бабушку.

— Василиса, — кивнула вторая Разящая. На вид ей было лет сорок, её светлые волосы лежали в аккуратной причёске и мягко блестели в неярком комнатном освещении — очевидно, она тщательно за ними ухаживала. В отличие от Ксении Василиса не выглядела доброй. Скорее, наоборот — напоминала стереотипную злодейку. Острые скулы, прищуренные опасные глаза, искривлённые в лёгком презрении губы. Она была весьма миловидной, но злое выражение лица сильно её старило.

— Илана, — рыжая женщина ласково улыбнулась. Красавица из клана Львовых выглядела спокойной и умиротворённой.

— Для меня честь познакомиться с такими великими людьми, — я поклонился им. — Надеюсь, что вы и дальше будете стоять на страже порядка в нашей Империи.

Василиса скривилась. Я повернулся к отцу и повторил вопрос:

— Что случилось?

У них в глазах читалась явная тревожность — у кого-то в большей степени, у кого-то в меньшей.

— Семеро Полубогов хотели напасть на столицу, — нахмурившись, ответил отец. — Но Орден Льва помешал им.

— Семеро?..

Во всей Империи Русов всего шесть Полубогов. Трое находятся в Московии, остальные — на границах Империи. Если бы на нас напали семеро Полубогов…

— Какие у тебя дела с англами? — грубо влезла в разговор Василиса.

Я немного помолчал, задумчиво её разглядывая.

— Прошу вас простить её невежество, — заговорила Ксения. — Василиса не умеет быть вежливой.

— Неважно, — я безразлично пожал плечами. — Орден Льва хочет, чтобы я помог Богине Аннабель своими Глазами.

Все четверо замерли и неверяще уставились на меня.

— Я точно знаю, что кроме Аннабель от своего сна пробудились Люцифер и Аматэрасу.

— Бред! — разозлилась Василиса.

Я равнодушно посмотрел на неё, не собираясь ничего доказывать. Империя Русов слаба, поэтому никто в стране не догадывается, что Боги вернулись. Уверен, другие государства уже давно осведомлены.

— Что ты ещё знаешь? — спокойно спросила Илана, ничем не выдавая своего напряжения или волнения.

— Я виделся с главным советником Аннабель и с потомком Люцифера. Сейчас между Панцирем и англами по всем фронтам идёт война из-за Атлантиды…

Я коротко описал, что происходит в мире. Связь Люцифера и Индийской Империи, внутренние разборки в Иране, проблемы Скандинавии и истинную опасность гулей. Я выложил почти всю информацию, которую получил от Алекса. И чем дольше я говорил, тем сильнее мрачнели патриархи и отец.

После того как я замолчал, в комнате на несколько минут повисла тишина.

— И что нам делать? — Илана по-прежнему выглядела безмятежной.

— Ты веришь ему? — Василиса хмыкнула.

— Император не стал бы лгать, — задумчиво сказала Ксения.

— Мир меняется. Я уверен, что рано или поздно все страны встанут на сторону одного из Богов. Разве что Иран и Китайская Империя смогут сохранить независимость.

— И ты решил связать нашу Империю с англами? — Василиса презрительно усмехнулась.

— Нет, — я сцепил пальцы в замок и закинул ногу на ногу. — Империя заключит союз с Нипонскими Островами. Временный союз. До момента, пока я не стану Богом.

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Но отец и патриархи почти сразу вернули себе самообладание.

— Теперь объясните, почему семёрка Полубогов осмелилась напасть на нас? Разве они не знают о существовании зверя-защитника?

— Знают, — Василиса скривилась. — Но теперь весь мир в курсе, что наш зверь-защитник обладает природным началом воды и целительством. Раньше ходили слухи, что под столицей спит древний дракон с невероятной силой разрушения. И эта легенда отпугивала вражеских Полубогов.

После слов Василисы я всё понял. Полубоги перестали бояться нашего зверя-защитника, когда всей Терре открылась правда о его способностях. Раз он использует воду и лечит людей, то можно предположить, что боевые силы у зверя не так сильны. Но мне кажется, что не всё так просто. Артём должен был просчитать этот момент.

— Ладно, оставим пока эту тему. В ближайшее время Полубоги не тронут нас из-за предупреждения англов. Я позвал вас, чтобы дать несколько важных поручений.

Василиса поморщилась.

— Отец, — я перевёл взгляд на Влада. — Через десять дней в честь моей коронации мы устроим праздник. На него прибудут люди с Нипонских Островов и с Островов Англов, как минимум. Тогда же я возьму в жёны трёх девушек, объявлю имя Императрицы и озвучу свои первые приказы. Твоя задача — организация праздника.

— Вам не кажется, что ваши решения поспешны? — мягко спросила Ксения. — Сперва стоит обсудить будущие шаги, ведь это касается всей Империи.

— И кто тебе дал право решать, кто станет Императрицей и кого ты возьмёшь в жёны? — грубо выдала Василиса. — Мы разве давали своё согласие?

В кабинет забежал Боря и прыгнул мне на руки. Несколько минут назад я позвал его по мысленной связи.

— У вас троих своё задание, — проигнорировав вопросы Полубогов, сказал я. — Вы встретитесь с патриархами Империи, которых на данный момент нет в столице, и пригласите их в Московию, на празднование. Они должны присутствовать.

От Василисы неожиданно распространилась страшная аура. Пространство в комнате искривилось, вокруг нас появились тысячи чёрных точек.

— Мальчик, ты за кого нас держишь? — прошипела Василиса. Из её глаз повалил чёрный дым.

Я активировал Глаза Весов, а Боря открыл рот. Василиса в ту же секунду облачилась в антрацитово-чёрные доспехи с закрытым шлемом.

Хлопок!

Вокруг Полубогини на секунду возник чёрный смерч, и её доспехи взорвались. Василиса, абсолютно голая, рухнула на пол. Из её глаз, ушей, носа и рта пошла кровь.

— Вася! — Илана бросилась на помощь и засунула ей в рот круглую таблетку. Ксения смерила хмурым взглядом бессознательную Василису, а затем — меня. В её глазах светилось опасение.

— Ты использовал силу разрушения, — тихо произнесла она. — Как?

Я не ответил. Илана накрыла Василису чёрным халатом. Та уже пришла в себя и с трудом, но смогла сесть. Её тело дрожало. Я не чувствовал радости от своей победы. Повезло, что Василиса меня недооценивала. Уверен, она собиралась меня припугнуть, когда активировала свою Область Влияния.

Интересно, какие доспехи на ней появились? Они значительно усилили исходящую от неё опасность. И мне потребовалось очень много сил, чтобы уничтожить защиту Полубога. Хорошо, что я сижу и могу скрыть свою слабость. Мне, определённо, стоит заглянуть в блокнот Аматэрасу и посмотреть, что она пишет о шестой Грани.

— Все патриархи должны быть на праздновании, — спокойно продолжил я, словно меня и не прерывали. — Тот, кто не придёт, будет объявлен предателем.

Василиса зло посмотрела на меня, но первая отвела взгляд. Боря мысленно со мной попрощался и выбежал из кабинета.

— Мы сделаем всё возможное, — Ксения гордо кивнула. — Но могу я узнать, кто будет вашей Императрицей?

— Эми Разящая.

— Мог бы сразу сказать, — проворчала Василиса, вставая. Ксения улыбнулась. Оба Полубога явно испытали облегчение, услышав мой ответ.

— Сейчас, когда наш мир находится на пороге перемен, мне нужны преданные люди. Я желаю уверенности в том, что делаю всё возможное для безопасности страны. Вы либо будете слушать меня, либо пойдёте своей дорогой.

Полубоги и отец молча изучали меня — будто сейчас впервые со мной встретились. Я позволил им это, наслаждаясь тишиной. Буквально позавчера я убил собственного брата, а мои друзья погибли и воскресли — и ведут себя совершенно нормально. Ни Лиза, ни Эми не показали, что им было страшно. Их поведение не изменилось, хоть они и казались немного более скованными, чем обычно. Надеюсь, это временно. Не хочу, чтобы Лиза потеряла свою дерзость. Бедная девушка после знакомства со мной переживает одну неудачу за другой. То её насильно выдают замуж, то разрезают пополам…

Когда я подумал об этом, мне стало сильно жаль Лизу. И я почувствовал ни с чем не сравнимую благодарность к ней.

— Я готова следовать за Императором, — разрушила тишину Илана. Я проморгался и перевёл взгляд на неё. Женщина выглядела всё такой же спокойной и собранной.

— Я готова следовать за Императором, — тихо повторила Ксения. Василиса невнятно пробурчала что-то отдалённо похожее.

— Ну и отлично. Тогда можете выполнять.

Отец первым покинул комнату. За ним последовали три Полубога. Я дождался, когда дверь за ними закроется, и оглядел свой кабинет. Рабочий стол из коричневого дерева, стулья, абстрактная картина на стене и серый ковёр на полу. Воланд рассказал, что почти все работники Дворца принадлежали иностранным фракциям и Артём убил всех, включая главу слуг. Поэтому в императорской резиденции творится настоящий бардак.

Одно радует — страна достаточно развита, чтобы функционировать автономно. Благодаря реформам Омада, Анубис, Аннабель и Аматэрасу, во всех странах существует грамотная вертикаль власти. Основную бумажную работу выполняют веники-чиновники. Они не могут стать Огранёнными, у них нет таланта.

Им приходится тяжело учиться, но даже так они не поднимутся дальше служащего какого-нибудь клана Огранённых. Они никогда не будут обладать настоящей властью в мире, где из-за внешних факторов настолько ценится личная сила.

Но грамотный чиновник — очень ценная единица. Веники — опора и основа любого клана. Если их не будет, то Огранённые просто не смогут правильно распределить время между тренировками и управлением. Без грамотных чиновников клан получит меньше денег и, соответственно, меньше вложит их в ресурсы для собственного развития.

Артём вырезал кучу кланов и Родов Чернокнижников. Но он не тронул веников. Поэтому страна не погрузилась в хаос и пострадала лишь незначительно.

Я, как Император, должен решать глобальные вопросы — о распределении ресурсов между кланами, выступлениях на международной арене, защите страны. А также продумывать масштабные планы. Ну и поддерживать полезные начинания.

Патриархи же вообще освобождены от любой работы. Они могут заниматься, чем хотят, и им никто ничего не скажет против. Их миссия — встать на защиту страны в опасный момент, а всё остальное зависит от их желания. Поэтому Полубоги резко отреагировали, когда я начал им приказывать.

Я вышел из кабинета и огляделся в поисках слуг. Секунд через тридцать ко мне подбежала девушка и низко поклонилась.

— Позовите Диану. Пусть она приведёт с собой остальных. Просто передай ей мои слова, она поймёт.

— Да, Ваше Величество!

Наблюдая за удаляющейся служанкой, я снова огляделся. Пустой коридор. Слуги во Дворце проходят строгое многолетнее обучение, а у меня нет столько времени. Надо попросить отца и Людмилу, чтобы нашли людей.

Диану и её спутников пришлось ждать минут сорок, которые я провёл, разговаривая с Алисой. После моего прорыва на Грань Квинка она тоже эволюционировала. У неё значительно улучшился контроль над моими узорами. Я теперь могу лечь и поспать, пока мои Нити Крови и цепи будут самостоятельно разбираться с врагами. Также Алиса способна взять контроль надо мной, если я позволю или потеряю сознание. Полный контроль. И тогда, учитывая её вычислительные способности, она превратит моё тело в машину смерти.

Но всё же мне казалось, что у Алисы должны быть другие, ещё нераскрытые способности. Она не может поглощать, как Люцифер, не может чувствовать других, как Воланд, не может связываться с чакросетью, как Алекс. Но пока мы так и не поняли, есть ли у Алисы какие-либо уникальные таланты, помимо контроля моих узоров.

Дверь открылась и вошла Диана. За ней следовал мужчина в чёрном и подросток с большой головой. Последним на инвалидной коляске вкатился безногий калека в маске. На правом подлокотнике его коляски лежала белая кошка с чёрными ушами, которую я видел ранее с Дианой.

Подросток скромно сел на стул в самом дальнем углу, калека чуть откатился от входа и остановился, Диана подтащила кресло и устроилась напротив меня, а мужчина в чёрном встал позади неё. Некоторое время мы молчали. Эти люди были очень близки с моим братом — неудивительно, ведь Артём и Воланд их вырастили. Думая об этом, я почувствовал печаль.

— Можете говорить, — холодно отчеканила Диана. Её глаза, похожие на россыпь звёзд, холодно смотрели на меня. Но в них не было жизни. Диана походила на машину.

Я сосредоточился на мужчине за ней. Во время моего боя с Артёмом, он вёл себя как подчинённый Дианы. И сейчас это не изменилось — он застыл, как мраморная статуя, и никак не реагировал, словно охраняя свою госпожу. Подросток с большой головой робко мялся, а калека, похоже, заснул.

— Интересных людей вырастил мой брат, — пробормотал я.

— Ты не имеешь права так его называть! — глаза Дианы вспыхнули злобой. — Это ты его убил!

Я прикрыл глаза. Эмоции — это слабость. Чем сильнее становится Огранённый, тем лучше развивается его тело, включая мозг. И высокие Грани легко могут брать свои чувства и эмоции под контроль. Особенно это касается Квинков и Полубогов. Но, судя по всему, любовь Дианы слишком велика. Она стала частью её существования, частью внутреннего фундамента этой девушки. И когда Артём погиб — Диана потеряла кусочек себя. Воланд упоминал её в беседе. Сказал, что, если Диане не помочь, она не продолжит развитие по Пути Неба.

Но как я ей помогу?

— Снимите маски, — я посмотрел на мужчину позади Дианы.

В кабинет забежал Боря. Что-то недовольно ворча, он запрыгнул мне на руки.

— Снимите, — холодно приказала Диана. — Артём велел нам слушаться нового Императора.

Калека первый выполнил моё указание. Под его маской скрывалось молодое лицо. К моему удивлению — лицо девушки с коротко стриженными волосами. У неё были мягкие черты лица и серые глаза. Несмотря на обычную внешность, мечтательный и безмятежный взгляд придавал девушке некую таинственность. Я сам не понимал, что в ней так цепляет внимание.

Позади Дианы стоял молодой парень с ледяными глазами. У него были чёрные волосы, собранные в конский хвост, и хищное, опасное лицо. Разрез глаз указывал на восточное происхождение.

— Вы довольны, Ваше Величество? — раздался холодный голос Дианы.

— Скажите свои имена.

— Позади меня стоит Ли. А это София и Павел, — она кивнула в сторону подростка и девушки в коляске.

Я вздохнул, прекрасно понимая, что никогда не заслужу верность этих людей. Но и вредить им я не желаю.

— Красная Гвардия будет расформирована. Всех воинов перераспределят по армии Империи. Вы должны понимать, что по-другому я поступить не могу, иначе это будет выглядеть очень странно.

Как Император я не обязан им ничего объяснять. Но мне не хотелось, чтобы между нами остались недопонимания.

— Вы же — свободны, — я взмахнул рукой. — Можете делать, что хотите. Одно прошу — не вредите Империи.

Диана зависла. Павел с открытым ртом уставился на меня. София как будто ничего не услышала — всё с таким же безмятежным видом смотрела в окно. А Ли сощурился.

— Ты выгоняешь нас? — Диана отмерла.

— Конечно нет, — я медленно почёсывал голову Бори. — Я даю вам свободу. Вы верно служили моему брату, и я благодарен вам за это.

— Ты хочешь сказать, что наша помощь тебе не нужна? — глаза Дианы вдруг заблестели, пространство вокруг неё изменилось. Я почувствовал, как моя рука замедлилась.

В то же мгновение я активировал Глаза Весов, а Боря использовал пожирающую силу. Наша Область Влияния разорвала в клочья Территорию Дианы, я холодно посмотрел на девушку. Под потолком комнаты пространство чуть искривилось в форме спирали.

Диана дрожала. Ли замер, наполовину вытащив меч. Павел затрясся, а София перевела взгляд на меня. Каждый из них чувствовал, что я могу прервать их жизни в любую секунду.

Я деактивировал Глаза. Павел шумно выдохнул.

— Мне не нужны люди, которые верны наполовину. Либо вы мои, либо уходите, — я усмехнулся. — И поверьте, у меня достаточно людей, которые обладают потенциалом не ниже вашего. А то и выше. И я сделаю так, чтобы в будущем они поднялись на Грань Полубога.

— У вас найдутся Огранённые Времени? — насмешливо изогнула брови Диана.

— Нет. Но ты слишком слабая. И ты сломалась. Ты не поднимешься выше Квинка, твоя бессильная Область Влияния Времени мне не нужна.

Диана побледнела. Ли злобно оскалился, вокруг него закрутился чёрный дым. Этот парень, определённо, по уши влюблён в Диану. И ему плевать, что я могу в любой момент его убить. Ещё один неправильный Огранец с чрезмерной эмоциональностью. Артём специально их такими вырастил?

Диана сжала кулаки до побелевших костяшек и стиснула зубы.

— Я тебя не понимаю, — полностью игнорируя Ли, я с жалостью смотрел на Диану. — Ты — Огранённая Времени. Если ты так тоскуешь по моему брату — стань Богиней и верни Артёма. Но вместо того, чтобы бороться, ты опустила руки. Ты похожа на обычную молодую девушку из семьи веников. В тебе нет силы.

Диана удивлённо таращилась на меня.

— Вернуть… Артёма?

— Богиня Анубис создала Мир Двенадцати. Люцифер вырастил собственную расу. Богиня Аматэрасу спасла свою смертельно больную дочь и подарила ей бессмертное тело. И дочь Богини сейчас на Нипонских Островах, она сама достигла седьмой Грани. К слову, на тех же Островах живёт Демонический Король, он же гуль семи атрибутов.

Тех, кто достиг седьмой Грани, метки или атрибута, в Империи Русов называли Богами. Но это лишь из-за невежества. На самом деле истинные Боги, владеющие пятой звездой Глаз, вроде Аннабель или Люцифера, гораздо сильнее той же Куклы, которая тоже владеет седьмой Гранью.

После моих слов в комнате повисла звенящая тишина. Я с печалью наблюдал, как в глаза Дианы возвращается жизнь. Использовать Время, чтобы вернуть Артёма, — у неё раньше не возникало подобных мыслей.

Это опасно, — заговорила Алиса. — А если она не сможет взять под контроль своих внутренних демонов?

“Аннабель же смогла. Будем верить, что и Диана сможет”, — мысленно ответил я.

Богиня Аннабель потеряла своих детей и, узнав о силе Богов, твёрдо решила воскресить их. Только обретя силы Богини, она поняла, что мёртвых уже не вернуть. Аннабель смирилась со своей утратой. Я решил дать надежду Диане, чтобы она очнулась от уныния и продолжила жить. В будущем, если она станет Богиней, я верю, что Диана не потеряет контроль над собой, когда узнает правду. Боги в тысячи раз сильнее Квинков во всех смыслах.

— Интересно, — внезапно протянула София. Её голос был тихим, как ветер. Коляска девушки взлетела и поплыла ко мне. Диана пришла в себя и отступила в сторону. София приземлилась между нею и Ли.

— Давай поговорим, — София легко улыбнулась.

Теперь понятно, кто в этой необычной группе главный.

Я сидел в кресле и разглядывал Софию, которая до сих пор сохраняла безмятежный вид. И это меня немного напрягало. Она прекрасно видела, что я сделал с Дианой. Белая кошка с чёрными ушами лежала на подлокотнике инвалидного кресла и, прикрыв глаза, лениво шевелила хвостом.

— Интересно, — я повторил слова Софии. — В тебе хороший потенциал. Очень крепкая внутренняя основа. Если тебе будет сопутствовать удача, ты сможешь прорваться на седьмую Грань.

София никак не отреагировала. А вот Павел и Диана явно изумились.

— Артём говорил так же, — София мягко улыбнулась. — Почти слово в слово.

— Какие у тебя силы? Телекинез, да?

Я смутно почувствовал, что София активировала свою Область Влияния, когда её коляска взлетела.

— Да. Так и есть.

— А ты? — я повернулся к Павлу.

— Й… Я. Я м-мент-талист, — промямлил парень. Его робость не соответствует Огранённому. Чем дольше я разговариваю с этими ребятами, тем яснее осознаю, что Артём, вероятно, воспитал их такими специально. Мой брат далеко не добряк. Он убил тысячи человек, а его жидкий чип без раздумий лишил жизни ребёнка. Не знаю, какие испытания он перенёс на Земле, но вряд ли его безжалостность появилась из ниоткуда. Я не осуждаю — мои преступления не уступают его.

— Менталист? — я задумчиво смотрел на Павла.

— Он из клана Исаевых, — ответила Диана за него. Она заметно ожила. — Клан отказался от него из-за деформации черепа и ничтожного таланта. У него очень мало чакры, он едва может выпускать чакроиглы. Артём встретил Павла, когда тому было десять, и протянул руку помощи. Забрал его к себе, и никто из Исаевых не возражал. Сейчас Павлу всего девятнадцать, а он Квинк, — Диана усмехнулась. — Исаевы каждый день шлют ему приглашения, просят вернуться в клан и обещают место будущего главы.

Диана с лёгким презрением смотрела на меня, показывая всем своим видом, что я не достоин их помощи.

Меня же интересовал другой вопрос. Как Артём настолько быстро развил таланты этих четверых? Они все Квинки, и самый старший из них, Ли, выглядит всего лет на двадцать-двадцать пять. Если я узнаю секрет настолько быстрого роста Огранённых, то помогу Кате, Эми и Лизе прорваться на пятую Грань.

— Ли, у тебя какая сила? — я перевёл на него взгляд.

— Меч.

— И что это значит? — я приподнял брови.

— Это значит меч, — воздух над Ли колыхнулся, и в нём материализовались чёрные клинки. Всего восемь штук.

— Диана, объясни нормально, — попросил я девушку.

— Ли из древнего клана Китайской Империи. Его предком был один из Семи Генералов Анубис — Бог Меча. Ли родился с родовой костью. Но его клан слишком ослаб за прошедшие тысячелетия. У них не было достаточно сил для воспитания наследника Бога Меча. Родители Ли скрыли силу своего сына, но их предали, и правда выплыла наружу. Ты, наверное, знаешь о жестокости китайцев. У них есть фраза — срезая сорняки, нужно выдёргивать корни. Если истребляешь клан — убей каждого. Даже детей. Некоторые и домашних животных вырезают. В общем, у родичей Ли было много врагов, которые не упустили свой шанс. Клан обвинили в измене Императору и уничтожили. Отец и мать Ли прекрасно знали, что им грозит, и отправили сына в Империю Русов вместе с самыми верными слугами.

На лице Ли застыло холодное выражение. Но в его глазах плескались боль и бессильная ярость.

— Мы с Артёмом в то время кое-что искали на границе с Китайской Империей. Не знаю как, но Артём почувствовал Ли. Тому было шестнадцать, он потерял всех слуг и едва стоял на ногах из-за ран.

Диана замолчала.

— Неужели Китайская Империя так жестока к своим гениям?

— Никто не ожидал, что родители Ли посмеют отправить его в другую страну. Но они правильно сделали. Китайцы не оставили бы в живых человека, весь клан которого уничтожен. Родовая кость — очень ценный материал. Особенно такая качественная, как у Ли. Он же потомок Бога Меча, а это — тысячелетнее наследство.

— Меч — форма силы. А природа её какая?

— Тьма и ветер, — ответила София.

— Ну наконец-то, — я кивнул. — Больше вопросов к Ли нет.

Этот парень слишком эмоционален для Огранённого. Привязанность к Диане, жажда мести… Такой человек вряд ли сможет перейти на шестую Грань. Но вот его родовая кость меня очень заинтересовала. Может, из-за неё Артём верил в потенциал Ли? Или я сделал слишком поспешные выводы?..

— Теперь ты, — я обратился к Диане. — Из какого клана ты?

— Я сирота, — она равнодушно пожала плечами. — У меня не было будущего. Меня хотели отправить в подземный город, чтобы я работала на плантациях. Но я сбежала. Приговор за это — смерть, но Артём спас меня и сделал такой, какая я есть.

И всё же, сила Воланда поразительна. Он называл себя дефектным, но его способности изумляют. Ладно Ли и Павел — они родом из древних кланов, в них течёт кровь Огранённых. Но увидеть потенциал в девочке-сироте? Удивительно. Хотя вполне может быть и такое, что Диана — потомок могущественного клана, просто сама об этом не знает.

— София?

Последняя из четвёрки интересовала меня не меньше, чем Диана. Калека с невероятно сильным духом — очень необычная девушка.

— Я — отмеченная Котами, — София печально улыбнулась. Она нежно погладила белую кошку с чёрными ушами и продолжила: — Нелли нашла меня, когда я была младенцем. Она ухаживала за мной восемь лет. А потом привела к Артёму.

— Нелли — это кошка? Она из Мира Двенадцати?

— Да.

— Что значит — отмеченная Котами?

— Мало кто знает, но человек не способен нарисовать узор Призыва Кота. Только кто-то из семейства Котов может дать такой узор человеку. У Котов нет хозяев, они вправе в любой момент забрать узор и уйти. Коты свободно путешествуют между нашим миром и Миром Двенадцати.

Я с удивлением посмотрел на белую кошку. О таком я не слышал.

— Об этом даже не все племена зверей в Мире Двенадцати знают, — София продолжала улыбаться.

Теперь я понял слова лебедя о метке Кота.

— Значит, ты владеешь узором Призыва и силой телекинеза, — задумчиво резюмировал я. Все ученики Артёма имеют природное начало пустоты. Совпадение? Или ограничение способности Воланда? Всё же начало пустоты сильнее остальных связано с мозгом и мыслительными процессами.

— Артём знал, что погибнет, — тихо произнесла София. — Он готовил нас для Империи. И мы не можем отвернуться от него сразу после его смерти.

— Как вы стали Квинками в таком молодом возрасте? — в лоб задал вопрос я.

— Нам помогла зверь-защитник, — без колебаний ответила София. — Мы использовали её Белый Источник, чтобы улучшить свои чакру и кости.

Я не думал, что София так легко раскроет эту информацию. Похоже, лебедь под дворцом напрямую связан с загадочным Белым Источником.

— Это Артём уговорил зверя-защитника помочь вам?

— Да.

Мы некоторое время помолчали. Я думал, что делать с воспитанниками Артёма. Отпускать их не хочется, но и полностью довериться им я не могу.

— Мы поможем тебе, — мягко сказала София. — Ли и Диана, объединившись, способны сразиться с любым количеством Квинков. Даже если врагов будет несколько десятков, они не смогут им навредить. Павел обладает потрясающими способностями как дознаватель. Он вытянет из человека любую информацию, и тот даже этого не заметит.

— А ты? — задумчиво уточнил я.

— Сам решай. Когда Артём стал Императором, я помогала ему с планами. У меня небольшой дар предвидения, и я могу сказать, будет то или иное решение нести риски. Если я не справляюсь, то мне помогает Нелли.

Я по-новому посмотрел на Софию.

— Ты экстрасенс?

— Кто? — не поняла она.

Я слегка смутился. Хотел спросить, не гадалка ли она, но промолчал. Я всегда думал, что способности к предвидению не существуют в этом мире. В будущем надо бы побольше об этом узнать.

— Хорошо. Можете идти, я позже сообщу вам о своём решении.

София мягко кивнула и надела маску. Раньше мне казалось, что в инвалидной коляске сидит старик-калека. И сейчас, когда София вновь скрыла своё лицо, это чувство вернулось. Ли тоже первым делом достал маску.

Когда все четверо вышли, я некоторое время сидел и обсуждал с Алисой их будущее. В итоге мы решили позволить им помогать Империи. А дальше будет видно. Во всяком случае мне не хочется потерять Диану.

Я вытащил зайфон и написал отцу и трём патриархам:

Существовал ли когда-нибудь Огранённый Времени?

В течение нескольких минут мне ответили — никто из них никогда не слышал о таком Огранённом.

Я убрал зайфон и несколько минут размышлял. Интуиция подсказывает мне, что рождение Дианы — очень важное событие для всей Терры. На свете появился человек, способный влиять на время. На данный момент — несильно. Она использует Область Влияния, чтобы замедлять время на своей Территории. Но уже это — поразительно. Лишь благодаря Глазам Весов я справился с ней.

Я постучал пальцем по столу. До сих пор я так и не понял всех возможностей моих Глаз Весов четвёртой звезды. Я точно могу сражаться с Полубогами и даже убивать их. Но мне кажется, что такая смертоносность появилась благодаря Артёму. Он изменил мой левый глаз и наделил его силой разрушения.

Поглощение и разрушение чем-то похожи. Но это разные силы. У меня же они работают вместе, и это значительно увеличивает урон, наносимый врагам моими Глазами. Мне необходимы тренировки, чтобы изучить четвёртую звезду. Но времени пока нет.

Я написал Эми, чтобы она отправила ко мне сперва Олливейдера, а потом — Арри. Надо разобраться с этими двумя, прежде чем переходить к дальнейшим действиям.

Я думаю, что ты не зря опасаешься способностей Дианы, — вдруг заговорила Алиса. — Управление временем может привлечь ненужное внимание.

Я нахмурился. Если Артём с Воландом правы и Путь Неба создала другая цивилизация, то появление Дианы и правда может навлечь беду на Терру. Но это лишь предположение. И я не думаю, что Артём не предусмотрел подобное. Он мог специально держать рядом с собой Диану, в надежде доказать свою правоту. Не зря Воланд упоминал, что самая большая мечта Артёма — раскрыть тайну этого мира.

Вскоре слуги привели Олливейдера. Мужчина сел на стул и посмотрел на меня.

— Кто ты? — я решил говорить прямо. — Зачем ты помогаешь мне?

— Я хочу стать Богом, — спокойно ответил Олливейдер.

— И какое я имею отношение к этому?

— Прямое. Кот сказал, что с тобой я смогу стать Богом.

— Опять эти Коты, — пробормотал я. — Ты из-за этого помогал мне? Потому что тебе кот нашептал?

Олливейдер промолчал.

— Ты потомок Бога. Кто твой предок?

Олливейдер непонимающе уставился на меня.

— Предок?.. Бог?..

— То есть ты не в курсе, — я задумчиво смотрел на Олливейдера. Тот и правда не понимал, о чём я говорю.

— Моим предком был Бог?

— Да. Зверь-защитник не может ошибаться.

Олливейдер заметно помрачнел.

— Зачем тебе становиться Богом? — я хотел понять его мотивы.

— Чтобы уничтожить Сынов Ареса, — безэмоционально заявил Олливейдер.

— Месть? — сразу понял я.

— Они убили мою семью. Думали, что я не знаю.

Я покачал головой. Методы Сынов Ареса жестоки. Но мне кажется, они не настолько глупы, чтобы так подставиться.

— Как ты узнал, что это дело рук Сынов Ареса? Не слишком ли это подозрительно? Такая организация не оставила бы после себя следов.

— Кот мне показал.

— Тогда вопросов нет… Сыны Ареса настолько сильны? Тебе надо стать Богом, чтобы их уничтожить?

— Да. Они связаны с Ираном, у них много Полубогов.

— Хорошо. Я принимаю твою причину. Ты не сбежал, когда тебе грозила смерть. Мне нужны такие союзники, — я протянул ладонь, и Олливейдер её крепко пожал.

— Ступай. Я пока не буду тебя дёргать, тренируйся и становись сильнее.

Олливейдер кивнул и вышел. Он на Грани Квадро — слишком мало, чтобы оказать мне значительную помощь.

Спустя пару минут после ухода Олливейда слуга привёл в кабинет Арри. Здоровяк огляделся и опустился прямо на пол.

Я сразу почувствовал головную боль, когда увидел этого гиганта. Раньше я думал сделать из него сильного воина, помощника. Но позже отказался от этой идеи, Арри безобиден в своём обычном состоянии. И глуп. После слов лебедя я понял, что его травмы слишком серьёзны, его невозможно вылечить.

— Что мне с тобой делать? — я помассировал лоб. — Защитник назвала тебя Варваром. Что это значит?

Арри глупо смотрел на меня, явно не понимая, чего я от него хочу. Иногда бывали короткие моменты, когда он мыслил более-менее ясно, а в некоторых ситуациях он вёл себя нетипично. Например — когда моей жизни грозила опасность, он без сомнений побежал на Артёма. Но сегодня не было и намёка на просветление.

Минут десять я пытался выпытать у него хоть что-нибудь. Но бесполезно, Арри не ответил мне ничего толкового.

— Ладно, можешь идти, — я взмахнул рукой. Мне надоело чувствовать себя дураком. Я как будто трёхлетнего ребёнка расспрашиваю.

Арри обрадовался. Он помахал мне и выбежал из кабинета, чуть не выбив дверь.

Я расслабился в кресле. Остаётся только одно — спросить у лебедя, что она имела в виду, говоря о Варваре. А до того момента пусть Арри живёт с Эми и остальными.

Немного подумав, я решил отложить дела и отдохнуть. Меня тянуло к Мише, хоть я и не совсем понимал, как мне с ним себя вести.

У меня пока не было помощников, поэтому я просто ушёл. Если кто-то будет искать меня, то ему придётся подождать до завтра. Впервые я задумался о том, что должность Императора весьма неплоха. Особенно, если на подхвате Алиса, которая может заниматься всеми важными делами. Ну, и Софию можно приплести. Интересно, а у Императора есть зарплата? Если да, то кто её назначает?

Сегодня я был на редкость в хорошем настроении. Думая о всякой чепухе, я вернулся домой и нашёл Мишу во дворе. Он сидел и с открытым ртом смотрел на Борю. Свин принял свой гигантский размер и сейчас походил на двухэтажный дом. Он грозно фыркал пятаком и презрительно прикрывал глаза, а Миша сидел и ошеломлённо таращился на него. Позади ребёнка стояла служанка лет тринадцати и со страхом поглядывала на Борю.

Когда я остановился рядом, свин вдруг склонил голову и сильно вдохнул. Порыв воздуха подхватил Мишу и потащил его к ноздре Бори. Служанка взвизгнула и схватила малыша.

— Хмф! — Боря фыркнул, обдав служанку и Мишу дыханием.

— Ты показываешь свою крутость ребёнку, которому нет и двух лет? — насмешливо поинтересовался я и забрал сына из рук служанки.

Боря не ответил и отвернулся.

— А-а-а, — протянул Миша, не сводя взгляда с пятачка Бори.

— Хочешь на нём покататься? — я подпрыгнул, и мы за секунду взлетели на спину свина.

— Эй! Слезай оттуда! — возмутился Боря.

— Ух-х-х! — Миша захлопал в ладоши. Он явно был в восторге. Я положил его на голову свина, и малыш тут же схватился за его ухо.

— Арчи! Так нечестно!

Я с улыбкой наблюдал, как Миша тянет ухо Бори и радуется. Во двор вышли Катя и Эми.

Я спрыгнул к ним.

— Рано ты, — Катя, как всегда, мягко улыбалась.

— Ха! — Боря вдруг округлился, как шар, и полетел. — Страшно тебе, маленький человек?!

Судя по смеху Миши, ему не было страшно.

— Ах так! — Боря вдруг прокрутился, и Миша полетел вниз. Я прыгнул и легко поймал его, сын даже испугаться не успел. А после этого создал крылья и взмыл в небо.

Миша, приготовившийся закричать, закрыл рот. Он засунул большой палец в рот и молча смотрел на город. Вообще-то во дворце нельзя летать. Обычно я старался соблюдать это правило, но сейчас решил его нарушить.

Мы с Мишей поднялись довольно высоко — так, что могли окинуть взглядом почти весь город.

— Это — твой дом, — я махнул рукой на Московию. — Ты здесь родился. Твой дядя пожертвовал жизнью, вычищая всю гниль из Империи. Он хотел, чтобы наша страна стала самой сильной на Терре. Чтобы мы с тобой сами могли контролировать свою судьбу и не зависели от чужого мнения. Я сделаю всё, чтобы так оно и было. Чтобы ты и твои будущие братья и сёстры жили в безопасности. Если понадобится — отдам жизнь. Это — сила семьи, Миша. Мы всегда должны поддерживать друг друга и помнить тех, кто пожертвовал собой ради нас.

Свою речь я начал бодро и громко, но чем дольше говорил, тем тише становился мой голос. Крепко обняв сына, я пустым взглядом уставился вниз, вспоминая своего брата.

— А-а-а, — Миша приложил ладошку к моей щеке. Я отмер.

— Чего ты акаешь? Скажи: па-па. Тебе уже сколько лет? Ты почти мужчина. А для мужчины непростительно не уметь говорить. Надо сказать Боре, чтобы занялся твоим обучением.

Отчитывая сына, я полетел дальше, показывать ему столицу. Гид из меня получился никудышный, я сам толком не знал Московию. Но, учитывая возраст сына, его вряд ли волнует моя компетентность.

Вечером, когда Миша утомился и заснул, мы вернулись домой. Отдав сына Лизе, я пошёл к себе. Сперва я хотел почитать блокнот Аматэрасу. Но увидев в комнате Катю, сидящую перед зеркалом в лёгкой ночнушке и расчёсывающую свои длинные густые волосы, я понял, что придётся отложить чтение блокнота на завтрашнее утро…

Когда я проснулся, на улице уже было светло. Катя встала раньше меня и, пока я спал, ушла. Вспоминая ночь, я улыбнулся. На душе было хорошо. Несколько минут я лежал, наслаждаясь спокойствием. А затем связался с Борей. Тот был рядом, поэтому почти сразу прибежал в комнату.

— Даже я столько не сплю! — возмутился он и выплюнул кошель. — Пока!

Свин розовой молнией скрылся из комнаты. Я и сказать ничего ему не успел. Из кошеля, который он оставил, я достал блокнот Аматэрасу. На Грани Квинка я всё ещё слаб, мне нужно прорываться дальше. И пора узнать, что из себя представляет Грань Экситы.

Долистав до нужной страницы, я приступил к чтению.

“В некоторых странах Огранённых шестой Грани называют Полубогами. На самом деле название оправдано. Потому что Экситы начинают познавать природу. И это является главной преградой, из-за которой так мало Квинков становятся Экситами.

На данный момент на Нипонских Островах только один из трех-четырёх тысяч людей имеет талант Огранённого. Из них двадцать процентов не преодолевают Грань Примы, сорок застревают на Грани Деуса, а тридцать навсегда остаются на Грани Трибуса.

Восемь процентов Огранённых достигают Грани Квадро, а чуть меньше двух — становятся Квинками.

До Экситы может прорваться в лучшем случае один из тысячи Квинков. А вся проблема в том, что редкие люди имеют талант к познанию природы. Я говорю о макрослое чакры.

На этом моменте я прервался. Встал с кровати, оделся и сел за рабочий стол. После чего проверил статистические данные по Огранённым в Империи Русов. Цифры примерно совпадали с теми, которые привела Аматэрасу. Все, кроме одного показателя. Процент Эксит в десять раз выше, чем был раньше на Нипонских Островах. В Империи шесть Полубогов и более шестисот Квинков, разбросанных по всем городам.

— Любопытно, — пробормотал я и продолжил чтение.

Теперь о деталях. Прорваться на шестую Грань очень сложно. И сам процесс прорыва отличается. Не нужно рисовать новую Грань, она сама должна появиться после сжатия Граней.

Сжатие Граней ещё называют созданием Родовой Кости. Для этого Квинк должен перенести все свои узоры и их Грани на одну кость. Огранённому, который родился с родовой костью, этот процесс дастся гораздо легче, если он не пошёл против природы этой кости.

Я несколько раз перечитал последний абзац. Создание Родовой Кости?! Я никак не ожидал такого. Это совершенно отличается от всех моих представлений о прорыве на Грань Экситы.

Чтобы создать Родовую Кость, необходимо познать свою природу. А это очень сложно. По моим наблюдениям легче всего поддаются пониманию привычные людям четыре природных начала — вода, огонь, земля и воздух. Гораздо сложнее познать одно из проявлений природного начала пустоты — будь то пространство или поглощение.

Я невольно вздрогнул. Поглощение.

Мутированные структуры природных начал, такие как кровь, яд, сила, песок, лёд и другие, также сложнее поддаются познанию.

На самом деле я намеренно делаю ошибку, связывая прорыв на шестую Грань с моей теорией о макрослое и микрослое чакры. Ведь Гранные Экситы познают природу самой Грани. А это совершенно выбивается из всех представлений Пути Неба, которые я знаю. Иногда мне кажется, что Пророк Омад не сам создал Путь Неба. С каждой Гранью этот Путь становится в несколько раз запутаннее, и всё сложнее подводить под него теоретическое обоснование…

Но вернёмся к шестой Грани.

Я отложил блокнот и потёр лоб. Сложно и непонятно. Что значит познать природу? И, похоже, версия Артёма о том, что Путь Неба создала неизвестная цивилизация, может оказаться правдой. Раз даже Аматэрасу о таком задумывалась.

Успокоив мысли, я снова взял в руки блокнот.

Становление Экситой сопровождается несколькими процессами. Трансформацией плоти, костей, чакры. Пророк писал, что, став Экситой, Огранённый перестаёт быть человеком. Но и Богом его нельзя назвать. Поэтому Полубог — самое подходящее название.

Тело Экситы становится настолько прочным, что даже Деус не сможет повредить его своей сильнейшей атакой. А из костей Полубога можно создать артефакты пятого порядка.

Родовые Кости Эксит — идеальный материал для легендарных артефактов шестого порядка. Я создала более десяти таких, поэтому прекрасно знаю полезность Родовых Костей Эксит.

Вместе с телом и чакрой трансформируются доспехи, крылья и Область Влияния Огранённого. Значительно повышаются объём Территории и воздействие Области Влияния на окружающий мир. Один Эксита может без особых проблем уничтожить сотню Квинков. Он просто не позволит Огранённому пятой Грани использовать свою Область Влияния.

Дочитав до этого момента, я вспомнил, как легко разрушил Область Влияния Времени Дианы. Только вот площадь моей Территории увеличилась незначительно. Когда мы с Борей вместе используем Область Влияния, то примерно сто пятьдесят метров вокруг нас попадает в нашу Территорию и в ней мы легко можем создавать поглощающие вихри за долю секунды. Надо спросить у патриархов, насколько велика их Территория.

Когда Квинк прорывается на Грань Экситы, все его узоры и Грани сгущаются и уплотняются, если так можно выразиться. У потомков Экситы есть шанс родиться с зачатком Родовой Кости Полубога. Таким Огранённым будет легче прорываться на Гранях, и они смогут без особых проблем повторить путь своего предка. Но есть и сложности.

Огранённому, родившемуся с Родовой Костью Полубога, будет сложно стать Богом. Причина такого недостатка лежит в познании природы. Каждый Огранённый по-своему познаёт природу. У двух разных Огранённых Полубогов понимание природного начала огня будет кардинально различаться. Огранённый, который родился с Родовой Костью, в своём познании будет сильно полагаться на понимание природы своего предка.

Я хмуро смотрел на последний абзац. Получается, что Луиза в некотором роде помогла мне, забрав Родовую Кость Драгиных? В Империи Русов, насколько я знаю, никогда не появлялись Огранённые седьмой Грани. А я бы не хотел, чтобы меня сдерживала Родовая Кость Полубога. Мне мало стать Экситой, я хочу подняться на ту же высоту, что и Аннабель с Аматэрасу.

Но теперь мне ясно, почему в наше время в процентном соотношении больше Эксит, чем было раньше. Всё из-за наследия предков. Родовые Кости могут передаваться по наследству, и такой потомок, если его не убить, способен стать Полубогом. Я уверен, что через десятки тысяч лет, если наша цивилизация не погибнет и не утеряет знания о Пути Неба, людей с высокой Гранью будет гораздо больше.

Теперь немного о самом познании. Чтобы познать природу, нужно изучать её. И когда придёт озарение — Квинк сразу же почувствует, что готов к прорыву. Этот момент можно приблизить, используя редкие сокровища. Чаще всего они созданы природой. Например — находящееся в Китайской Империи Ущелье Ста Колонн, где непрерывно дуют ветра, или наш Утёс Красной Молнии, куда каждый день бьют молнии. В таких местах постижение природы ветра и молнии проходит легче. Но с природным началом пустоты всё гораздо сложнее. Надеюсь, человечество рано или поздно получит доступ в космос. В таком случае изучение природы пространства значительно продвинется…

Я замер. А что если Аннабель и правда выходила в космос? Но я отогнал эту мысль, мне она казалась неправдоподобной. Чтобы человек в одиночку смог вылететь за пределы планеты?..

Часто Квинки не достигают прорыва из-за внутренних проблем. Либо они не верят в свой талант, либо их сдерживает что-то другое. Только разобравшись с собой, можно рассчитывать на познание природы.

Я вспомнил слова, которые Алексей Белов написал на Цепи Очищения. “Разбив Оковы Цепей, мы вознесемся в Небеса”. Похоже, это именно та самая внутренняя проблема Беловых. Вот только она не позволяла им стать Богами, а не Полубогами. Надо будет обязательно посетить Тайный Зал Беловых и узнать, наконец, почему они обижены на Разящих.

Я перевернул страницу.

Есть ещё один распространённый вид проблемы. Когда у Огранённого два природных начала. В таком случае ему придётся познать две природы, чтобы удачно прорваться. Или же избавиться от одной. На прорыве к Грани Экситы это возможно — Огранённый переносит на Родовую Кость только нейтральные узоры и узоры с нужной ему природой, а остальными пренебрегает.

Я несколько секунд молча смотрел на абзац. А затем вздохнул и взлохматил себе волосы. Хорошо, что я не узнал эту информацию раньше. В таком случае моё развитие могло пойти по совершенно другому пути. Правильно высокие Грани говорят — лучше постепенно раскрывать тайны Пути Неба.

На моём теле есть узоры с природой льда, крови и пустоты — защита от ментальных атак. Но при этом моя Область Влияния возникает от природы поглощения. И как мне создавать Родовую Кость? И какую роль будет играть в прорыве Боря? Ему тоже надо постигать природу? Боюсь, на это могут уйти десятилетия.

Я несколько минут сидел и пустым взглядом смотрел на блокнот, совершенно не понимая, что делать дальше.

Поговори со зверем-защитником, — посоветовала Алиса. — Если он не поможет, то спроси совета у англов или нипонцев. Мне кажется, что Кукла не откажет.

Я выдохнул и откинул лишние мысли. Пока рано думать о прорыве на Грань Полубога, я совсем недавно стал Квинком… Лучше продолжить чтение.

Если верить записям Пророка, золотокровые люди гораздо легче познают природу крови. Это в случае, если не сходят с ума. И если они пробудятся, у них будут помощники в познании природы крови.

Я поднял брови. Аматэрасу явно опасалась, что её план по возрождению может быть нарушен, поэтому не хотела полностью раскрывать правду в блокноте. В последнем абзаце она явно намекала на жидкие чипы. Получается, Алиса может мне как-то помочь с познанием природы крови? Это, определённо, радует.

Я отложил блокнот и постучал пальцем по столу. Артём Разящий, он же Миша, собирал страницы дневника Аннабель. Через Эми он передал мне несколько самых полезных из них, когда я ещё был на Острове Свободы. И Артёма очень интересовали золотокровые люди. Он пытался понять, почему после пробуждения Первопредков в их родных странах продолжают рождаться золотокровые, хоть и гораздо реже.

К слову, Аннабель подсчитала количество золотокровых в разных государствах и пришла к выводу, что именно в Империи Русов должен родиться десятый Первопредок. Теперь очевидно, что она была права. Десятый — Миша, который пробудился в Артёме.

Воланд в нашей беседе упомянул, что золотокровые в Иране и Китайской Империи, рождаются очень редко. И они почти не подвержены галлюцинациям и видениям. Через несколько сотен лет золотокровые люди в этих странах будут рождаться так же редко, как это раньше происходило на Земле.

Первопредок и жидкий чип могут пробудиться только один раз. Но жидкий чип оказывает влияние на потомков ещё долгие поколения… И это не всегда плохо.

После прочитанного мне захотелось проверить, сколько в Иране, Китайской Империи и на Нипонских Островах Кровавых Огранцев, которые смогли стать Полубогами. Раз золотокровым легче познавать природу крови, то у них не должно возникнуть проблем прорваться на более низких Гранях.

Снова подумав о жидких чипах, я вспомнил о Люцифере. А точнее, об Альфреде, который захватил тело хозяина. Мне стало жутко интересно — как он смог стать Богом? Только опираясь на Глаза? Или у него свой, особый путь?

Так ничего и не надумав, я вернулся к блокноту. Но оказалось, что записи об Экситах закончились. Последние слова в абзаце напоминали о жидком чипе. И это неспроста.

Я пролистал блокнот до заголовка: Путь Звёзд. Моё любопытство запылало с новой силой — мне не терпелось выяснить, как получить пятую звезду Еретических Глаз. Информацию о Нееретических Кукла не спрятала — там на каждую звезду необходимо совершить акт. Но для меня это бесполезно… Я замер. Открылся всего один небольшой абзац.

…Я не стану писать в блокноте о прорыве Еретического Глаза на пятую звезду. Нельзя позволить, чтобы на Терре появился человек, владеющий такой силой. Это может стать катастрофой для всей планеты.

Горько вздохнув, я захлопнул блокнот. Пора работать.

***

Шесть дней спустя.

— Скажи папа.

— Мама!

— Скажи папа!

— Эми!

— Па-па!

— Боя!

Я мрачно смотрел на сына. Тот сидел, крутил в руках деревянную игрушку и внимательно её разглядывал.

— Скажи па-па, — я предпринял ещё одну попытку.

— Лизя!

— Этот мелкий издевается надо мной, — пожаловался я Кате.

Мы втроем сидели на кровати. Уже наступило утро, и сегодня я посещу зверя-защитника. Неделя со дня нашего с лебедем разговора пролетела очень быстро, я даже заметить не успел.

— Не надо было называть его тупым, — со смехом в глазах сказала Катя.

Я беспомощно посмотрел на малыша, который старательно меня игнорировал. Первые несколько дней я пытался научить его говорить и ходить. Но Миша, казалось, совсем не понимал меня. Большую часть времени он просто сидел и занимался своими делами. И лишь Боря вызывал в Мише интерес. Поэтому я и подумал, что мой сын глуповат. Пока Миша сидел и ничего не делал, я поговорил с Катей. Сказал, что, хоть наш и ребёнок и недалёкий, это совершенно меня не огорчает и нам просто надо нанять хороших учителей.

Катя с улыбкой выслушала меня, затем подошла к Мише и села перед ним.

— Мама! — парень откинул игрушку и потянулся к ней. Но Катя продолжила сидеть. Тогда Миша встал и поковылял к ней.

— Мама, ручки!

И только тогда Катя подняла его. Я чуть ли не с открытым ртом смотрел на это всё. Я не добился от Миши ни одного осмысленного звука — только детское лепетание. И старался сделать так, чтобы он хотя бы на четвереньках ползал, а не просто сидел на заднице. Но, как оказалось, Мише всё это время просто было лень.

Вспоминая тот день, я скривился. Миша даже Олливейдера по имени научился называть, хоть и немного исковеркано. А простое “папа” отказывается говорить.

— Это он от тебя такого понабрался, — проворчал я, вспоминая, как Катя больше года скрывала от меня пол ребёнка.

— Обидно, когда тебя тупым называют, — парировала Катя.

Я вздохнул и встал с кровати. Пора одеваться, сегодня очень много дел. В последние дни я приглашал к себе представителей разных кланов и разговаривал с ними. После короткого правления Артёма многие крупные семьи Огранённых были уничтожены. Большинство из них были связаны с другими государствами и регулярно обворовывали Империю. Но теперь, когда их нет, предстоит перераспределить ресурсы между кланами, верными Империи. В этом плане очень помогла собранная Артёмом информация. С каждым днём я увеличиваю влияние Дворца и заполняю дыры, которые остались после чисток.

— Во сколько сегодня вернёшься? — спросила Катя.

— Я не знаю. Скорее всего, поздно.

— Мама! — крикнул мне Миша.

— Сам ты мама, — пробормотал я и вышел из комнаты.

Этот ребёнок совершенно точно издевается надо мной. И я не знаю, что с ним делать. Ещё сильнее меня печалит мысль, что спокойная жизнь, как сейчас, не продлится долго. Вскоре состоится праздник, и после него, я уверен, Орден Льва попросит меня выполнить обещание и помочь Богине Аннабель.

В течение последних дней я каждый вечер тренировался. Мои Глаза Весов и Область Влияния требовали тщательного изучения. Но чтобы постичь все грани моих новых способностей, мне нужно время. И желательно — враги. Например, я не знаю, насколько сильным стал мой узор Проклятие Крови. Сможет он убить Полубога, если я использую его с Областью Влияния? И насколько усилились мои цепи после того, как я получил Очищающую Цепь Алексея Белова? Что-то подобное волновало меня относительно ко всем узорам и Глазам Весов. О том, чтобы приступить к познанию природы, я даже не задумывался. Слишком непонятно и сложно.

Поев, я полетел во Дворец. Но не поднялся в свой кабинет, а спустился вниз, в подвал. Именно там находился проход в обитель зверя-защитника. Мне о нём рассказала София.

Я пронёсся по коридору и вскоре достиг голубоватой плёнки, перекрывающей проход. София говорила, что это — защита зверя-защитника. Все шпионы и убийцы, которые пытались проникнуть через эту плёнку, моментально погибали. И среди них были даже Полубоги.

Глубоко вздохнув, я влетел в убежище зверя-защитника и оказался в светлой пещере с зеленоватым озером в центре. В воде плавал прекрасный белый лебедь.

— Ты пришёл, — моих ушей достиг тихий женский голос защитника. — Давай быстрее поговорим. Я не могу долго бодрствовать, я умираю.

Слова лебедя заставили меня вздрогнуть.

— Умираете?! — я приземлился на берег озера. Вся пещера была сделана из белого камня, похожего на мрамор. А вода в озере имела необычный изумрудный оттенок.

— Да. Я прожила слишком много времени, — у лебедя был умный и печальный взгляд. Каждое пёрышко на её теле отливало серебристым оттенком. Казалось, что она соткана из света.

— Но как же мы без защитника?.. — я растерялся. В мои планы на развитие Империи Русов не входила смерть зверя-защитника. Это станет страшным ударом для всей страны.

— Вы седьмой метки? — я решил подтвердить свои предположения.

— Да. Но я не бессмертна. Мне больше восьми тысяч лет.

— Разве вы живёте здесь не со дня сотворения Империи Русов?

— Нет. Я охраняла Империю Русов по просьбе Богини Аматэрасу. Она сказала, что в столице должен появиться человек с таким же необычным запахом, как у неё.

Лебедь замолчала, а у меня в голове пронеслось несколько мыслей. Аматэрасу думала, что я возрожусь в одном из потомков Императорской Семьи, поэтому оставила лебедя для моей защиты. Ведь от меня зависело, проснётся Богиня или нет. Но в итоге она просчиталась.

— Много тысячелетий я находилась в полудрёме. И, лишь почувствовав знакомый запах Богини от Артёма Разящего, я проснулась.

Хм. Гигантская черепаха Хоатингу тоже говорила, что от меня исходит запах Богини. Только не Аматэрасу, а Анубис. Получается, что звери чуют жидкие чипы?

— Позже я поняла, что Артём не тот, о ком предупреждала Богиня. Его запах был гораздо слабее. Артём рассказал мне о тебе. Ты тот человек.

Лебедь замолчала. Похоже, она очень давно не разговаривала так много. Поэтому её речь казалась неестественной.

— Сколько у вас времени? — хмуро спросил я.

— От полугода до трёх лет. Зависит от того, как сильно я буду тратить энергию.

— Вы знаете, что Богиня Аматэрасу проснулась?

Лебедь прикрыла веки.

— Да. Я почувствовала это.

— Вы выполнили своё обещание. Почему вы остались?

— Империя Русов стала для меня домом, — отстранённо ответила лебедь. — Перед смертью я хочу помочь ей.

— Вас нельзя вылечить?

— Нет. Я умираю от старости. От неё нет лекарства.

— Как ваше имя?

— Богиня называла меня Одетта.

— Я хочу рассказать о вас Империи.

— К чему?

— Вы многое сделали для нашей страны.

Одетта развернулась и поплыла. Она несколько минут молчала, а затем заговорила:

— Я оказалась здесь против своей воли. Богиня настояла. В то время я была сильно ранена, и это озеро идеально подходило для моего излечения.

— Ранена? Вы же зверь седьмой метки с целительными способностями. Кто вас мог ранить?

— Неважно.

Я с сожалением посмотрел на спину Одетты. Мне хотелось побольше расспросить её об Аматэрасу. Особенно меня интересовала причина, которая заставила Богиню заснуть на много тысячелетий. Но лебедь даже о своём ранении отказывается говорить. Она явно не станет вести разговор о Богине.

— Я всё равно хочу рассказать Империи о тебе. Каждый житель будет знать, что многие тысячелетия нашу страну охраняла великая Одетта. Ты не против?

Лебедь на несколько секунд замерла.

— Не против, — её голос потеплел.

— Спасибо, — я поклонился защитнику.

— Я помогу твоим друзьям, если ты в них уверен.

— Белый Источник? — сразу же понял я.

— Это лишь одно из проявлений моей силы. Пока я спала, Императорская Семья пользовалась Белым Источником. Но сейчас, когда я пробудилась, мои возможности значительно возросли. После моей смерти страна окажется в критической ситуации, и вы должны суметь себя защитить.

— Вы поможете в познании природы?

— Да. Но способ необычный. И подходит далеко не каждой природе.

— Расскажите, — я заволновался.

— Когда я заснула, то оставила два сокровища. Белый Источник укрепляет тело и сгущает чакру. А Изумрудный Пруд излечивает любые телесные раны. Разящие придумали интересный способ постижения природы разрушения. Они заходили в пруд и разрушали своё тело. Но Изумрудный Пруд исцелял их. Так они добивались озарения. Иногда некоторые Огранённые огня или молнии использовали тот же метод.

Я задумался над словами лебедя. Использовать силу природы на своём теле, чтобы лучше её понять? Это кажется логичным. Только вот вряд ли у меня получится применить тот же метод.

— У вас нет возможности помочь мне, да?

— Ты уже Квинк. Моя сила мало повлияет на тебя. Тебе надо познать природу.

— У меня поглощение, лёд и кровь, — печально перечислил я, решив не упоминать ментальные узоры на лбу.

Лебедь застыла. Она с читаемым изумлением в глазах уставилась на меня.

— Ты дурак?

Я опешил от такого вопроса.

— Тебе придётся отказаться от природных узоров на Родовой Кости. А это ослабит тебя как Огранённого. У тебя разве нет наставника? Почему он позволил тебе так глупо рисовать узоры?

Я разглядывал лебедя, не зная, как ей ответить. У меня и правда нет наставника, ведь я не совсем Огранённый. Но лебедю лучше этого не знать.

— Используй свою Область Влияния, — строго приказала Одетта.

Я активировал Глаза Весов. Без Бори моя Территория охватывает чуть больше девяноста метров.

— Поглощение и пожирание со следами разрушения, — пробормотала Одетта. — Ещё и прорыв на пятую Грань прошёл неправильно. Тебе будет невероятно трудно стать Полубогом, мальчик. Настолько трудно, что почти невозможно.

Я деактивировал Глаза Весов.

— У вас нет решения моей проблемы?

— Нет.

Я криво усмехнулся. Буду надеяться только на себя и свои навыки.

— Но я помогу твоим друзьям. Посылай по одному в неделю. После закалки моей водой они будут готовы к прорыву на Грань Квинка.

— Благодарю! — я поклонился.

— Ты можешь идти. Мне надо поспать.

— У меня остался один вопрос. Вы упоминали Варваров, когда лечили моих друзей. Что это значит?

— Ты не знаешь? — удивилась Одетта. — Неужели Варваров Скандинавии забыли?

Я нахмурился. Арри родом из Скандинавии?

— Расскажите о них.

Лебедь явно не хотела терять время на пустые разговоры. Но всё же, несколько секунд поколебавшись, она ответила:

— Во времена Богини Анубис в Скандинавии жил Бог-Варвар. Он мог в одиночку сражаться с двумя сильнейшими Генералами Анубис. Бог-Варвар оставил после себя богатое наследие и очень много потомков. Каждые сто-двести лет в Скандинавии рождается Огранённый с Родовой Костью Бога. Но не все из одарённых достигают седьмой Грани, большая часть застревает на Грани Полубога. Но тем не менее Скандинавию всегда защищал Бог.

— Даже в Эпоху Катаклизма? — хмуро уточнил я.

— В то время у Скандинавии было два Бога. И она считались далеко не самой сильной страной.

У меня мурашки побежали по спине. Насколько же сильна была атака гулей в Эпоху Катаклизма, если человечество, с такими-то силами, оказалось на краю гибели?

— А в Империи Русов был Бог? — без особого энтузиазма поинтересовался я.

— Да. Разящих в их лучшие времена возглавлял Бог. Но Империя Русов никогда не входила в тройку сильнейших стран.

Эта новость ошеломила меня.

— Но у того Бога был только один потомок. Со временем кровь сильно разбавилась. У Разящих никогда не рождались дети с Родовой Костью Бога. Только Полубога.

— Спасибо вам! — искренне поблагодарил я.

— Твой друг — один из потомков Бога-Варвара. У него Родовая Кость Бога. Но его разум сильно травмирован, а душа покалечена. Что случилось с Храмом Варваров в Скандинавии?

— Не знаю, защитник. Я даже не слышал о нём.

— Скорее всего, после Эпохи Катаклизма они решили скрыть себя, — предположила Одетта. — Храм Варваров всегда защищал Скандинавию. И они очень тщательно собирали потомков Бога-Варвара. Твой друг не должен был появиться в Империи Русов в таком состоянии. Вероятно, Храм Варваров уничтожен. Это печально.

Я вспомнил свои размышления о Якобе и Скандинавии. Что если Люцифер сперва разобрался с Храмом Варваров, а только потом сожрал Колина? И Арри я нашёл в городе Панциря…

— Ещё раз спасибо. Больше не буду вам мешать.

Когда я уже развернулся, Одетта вдруг окликнула меня:

— Ах да! Артём оставил свою секретную лабораторию под моей защитой. Он не хотел, чтобы кто-то касался её. Но сейчас, когда его больше нет, ты можешь посетить её, если хочешь.

Я замер. В голосе Одетты слышались грусть и отчётливое нежелание. Я понял, что Артём на самом деле попросил её показать мне эту лабораторию.

— Такой гениальный мальчик… Жаль его, очень жаль. Если бы он стал Богом, то мог бы сравниться с Богиней Аматэрасу… Он так легко постиг созидание Глаз Рака. До него за всю историю Разящих только двое смогли овладеть обратной стороной разрушения…

Некоторое время Одетта причитала, а потом замолчала, засунула голову под крыло и ушла под воду. Я молча наблюдал, как она погрузилась на дно и там замерла. Похоже, лебедь утомилась и решила поспать. Я взлетел и огляделся. Белая пещера была небольшой, поэтому я быстро нашёл голубоватую плёнку в форме двери. Она находилась на другой стороне озера.

Я решил посетить лабораторию Артёма сейчас. Раньше я считал, что он спрятал её под Областью Рака, и у меня не было времени на её поиски. Но оказалось, что Артём договорился с Одеттой и создал лабораторию в самом защищённом месте Империи — под боком у зверя седьмой метки. Теперь я понимаю, почему Артём не побоялся показать способности нашего защитника. Даже если бы на Московию напали десятки Полубогов, Одетте не составило бы труда прикончить их всех.

Зная, что Одетта умирает, Артём велел ей вылечить моих друзей. Тем самым он спровоцировал другие страны-гегемоны на атаку. А они, в свою очередь, могли послать только Полубогов. Их убийство должно было напугать остальные страны — и они оставили бы Империю в покое. В таком случае даже после смерти Одетты страна могла бы не опасаться нападения несколько лет. А я бы за это время укрепился и стал сильнее… Я в очередной раз подивился глубине замыслов моего брата.

За голубой плёнкой скрывалась не лаборатория, а небольшая комната с тремя шкафами. Что удивительно — все шкафы были сделаны из разных материалов. Первый — из кости, он же самый большой. Второй — из красного дерева, а третий — из чёрного кристаллического материала.

Я открыл костяной шкаф. Он был забит книгами с белыми твёрдыми переплётами. На первом попавшемся томе темнел заголовок, написанный от руки:

“Устройство гаджетов”.

Я открыл книгу и пролистал.

— Это…

Я с удивлением понял, что в этой книге содержится чертёж совершенно нового гаджета. И по своей функциональности он не отставал от зайфонов и люцифонов. Я позволил Алисе запомнить все страницы и начал перебирать другие книги.

“Артефакты-станки”, “Узоры Пустоты”, “Боевые Марионетки”, “Улучшенные дирижабли”, “План Торговой Площади Чакросети”, “Применение железа в бою”, “План избавления от подземных городов”, “Модернизация защитных стен”, “Веники, воины и Чернокнижники. Тактика”.

Я с волнением перелистывал все эти книги. Они были написаны одним аккуратным почерком. Но, судя по упоминаниям разных имён и команд, знания получены не от одного человека.

Когда все книги из первого шкафа были полностью просмотрены, я спросил у Алисы:

“Ну что?!”

Из-за того что я быстро пролистал книги, у меня не получилось осознать и проанализировать написанное.

Эти книги написал Артём, — ответила она. — Он создал семь лабораторий и дал им разные задачи. Уверена, что и Воланд приложил руку к созданию этих книг. Они помогут Империи Русов значительно усилиться по всем направлениям, начиная от экономики и заканчивая боевой силой.

Я почувствовал укол в сердце. Мой брат — великий человек. Как давно он всё запланировал, включая собственную смерть? Я подавил волну тоски и открыл деревянный шкаф. Он был разделён на три полки. На каждой — по пять книг с серыми кожаными переплётами.

Первая книга с верхней полки имела название:“Массовая Алхимия”. Все остальные также были связаны с алхимией.

Я пролистал их, читая отдельные отрывки. Даже то небольшое количество информации, которое я уловил, позволило мне понять всю ценность этих книг. Если написанное в них правда, то с помощью алхимии можно значительно увеличить количество Огранённых и облегчить их прорывы. Артём уделил внимание не только полезной алхимии — также он написал книгу и о вредной, которую можно использовать против врагов. Я взял последний, пятый том, с верхней полки. “Алхимия для Чернокнижников”.

Пролистав его, я приступил к средней полке. Первая же книга удивила меня.

“Гули нулевого атрибута. Наблюдение и опыты”.

Я проверил названия остальных книг на средней полке, и все они были связаны с гулями. Тогда я посмотрел на нижнюю.

“Двоерождённые гули. Изучение потенциала”.

Пять книг нижней полки тоже были о гулях. Только в основном о двоерождённых. В числе этих десяти томов были: “Гули и люди. Грязные Чернокнижники как новый виток эволюции человечества”, “Приручение гулей”, “Потомки гулей и людей”, “Сравнение генов гулей и людей”.

Если бы другие страны-гегемоны узнали, чем занимался Артём… Особенно Иран, свято идущий по учению Омада. Уверен, что в таком случае Империя Русов не избежала бы крестового похода.

Я подошёл к последнему шкафу. Он был самым маленьким. Внутри него лежала всего одна книга — большая, толстая, с переплётом из чёрной кожи. Я осторожно взял её в руки и прочитал серебряную надпись:

“Путь Звёзд. Эксперименты и наблюдение”.

Моё сердце забилось чаще. Я понял, что массивный фолиант — главное сокровище этой комнаты. В нём вся информация о Глазах, которую собрал Артём. Из этой книги я узнаю, как он обошёл четвёртый акт и получил четвёртую звезду Глаз Рака.

На шкафах узоры, — заметила Алиса.

Я оторвал взгляд от книги и присмотрелся к шкафу. И правда, вся внутренняя поверхность чёрной дверцы была покрыта узорами. Я внимательно изучил их, но так и не смог понять, в чём их предназначение.

Мне кажется, что это сложные узоры самоуничтожения, — поделилась Алиса. — Мне нужно больше времени, чтобы изучить их. И я советую забрать все шкафы из этой комнаты, они сделаны из очень качественных материалов.

Я вытащил зайфон и взглянул на время. День перевалил за середину, скоро состоится моя встреча с представителями клана Исаевых. Книга о Пути Звёзд была очень толстой, поэтому я решил пока не трогать её и внимательно изучить позже.

По совету Алисы я забрал все шкафы, оставив комнату пустой — теперь она походила на небольшую пещеру. Ничто не напоминало о том, что в этом месте хранились бесценные сокровища.

Одетта всё ещё спала на дне озера. Я не стал её тревожить и улетел из пещеры. Моя голова была забита мыслями о книгах. Я понимаю, почему Артём не стал внедрять новшества. В то время страна была наводнена шпионами, и он бы только помог другим государствам.

Но на данный момент влияние других стран на Империю максимально слабо, и у меня есть поле для маневра. Единственное — нужно укрепить свою власть и заручиться мощной поддержкой. Первым я активно занимаюсь в последние дни, а для второго нужно поговорить с Куклой. Если Аматэрасу согласится на сотрудничество, это будет лучший исход для Империи. Только вот наши силы неравны. Нипонские Острова и раньше были в несколько раз сильнее Империи Русов. А уж сейчас, когда проснулась Аматэрасу и одна только Кукла со своими игрушками может сразиться против всех Огранцев нескольких стран-гегемонов вместе взятых… В общем, союз, а не вассалитет — довольно наглое требование в нынешней ситуации. Но я не отступлюсь.

Я поднялся во Дворец и встретился с Исаевыми. Они просили отдать им небольшой звериный Лес, в котором жили Духовные Совы. Раньше этот Лес принадлежал Роду Чернокнижников из клана Игричей. Но Артём уничтожил их, и теперь Лес стал ничейным. У Исаевых в клане было несколько Родов Чернокнижников, и один из них смешивал свои гены с Кровожадными Совами, которые имели общее происхождение с Духовными. Именно из-за этого Исаевы хотели этот Лес, он бы помог их клану усилиться.

Духовные Совы — очень редкие звери. Они несильные, максимум достигают третьей метки. Но их умения очень полезны. Духовные Совы могут создавать свои фантомы и с помощью них исследовать местность. К тому же их способность относится к природе пустоты, и менталисты Исаевы были ими очень заинтересованы.

Отец уже вёл с ними переговоры, всё шло по плану, который придумали Воланд и Артём. Я отдам Исаевым Лес и получу поддержку дознавателей. Но было много нюансов, которые стоило обговорить.

Всё шло гладко. И вдруг зайфон завибрировал.

— Секунду, — я посмотрел на главу Исаевых — лысого старика с тростью — и взял гаджет. Всего два сообщения от отца. Но прочитав их, я почувствовал головную боль.

[Влад]: Делегации англов и нипонцев прибыли одновременно. Кого из них ты посетишь первым?

Исаевы ушли, и я остался в кабинете один.

— И что мне делать? — пробормотал я вслух.

Нипонцы и англы неожиданно нагрянули одновременно. И теперь мне предстояло выбрать, с кем встретиться в первую очередь. А это очень важный вопрос. Когда-то Анубис во главе с Китайской Империей захватила весь континент, за исключением Ирана. И хоть вскоре после смерти Анубис Китайская Империя потеряла больше половины своих земель, её отпечаток остался на всех ранее захваченных странах.

Сейчас я должен показать, кому больше симпатизирую — Аннабель или Аматэрасу. И я уверен, что все страны внимательно за этим следят. Думаю, англы специально въехали в город вместе с нипонцами, чтобы поставить меня перед выбором. С их способностями к телепортации это несложно реализовать.

Я потёр лоб. Остаться безучастным я не могу. Я — молодой Император ослабленной страны, и с моей стороны будет слишком нагло игнорировать делегации англов и нипонцев. А мне не хочется первым делом после восхождения на трон портить отношения с другими государствами.

Единственный выход, который я придумал — принять обе делегации разом. Но и это не так просто. Нужен существенный повод, чтобы одновременно пригласить послов от разных стран, так на Терре не делают.

В любой другой ситуации я бы выбрал нипонцев. Но ради Лизы я не должен проявлять неуважение к англам. Если Орден Льва не признает её свободной, это может стать серьёзной проблемой.

Пока я сидел и ломал голову, время шло. Через час после вестей о прибытии делегаций мой зайфон завибрировал. Я взял гаджет и прочитал сообщение:

[Эми]: Я поговорила с дедушкой и рассказала ему о Лизе и Ордене Льва. Он всё понял, ты должен сперва сходить к англам.

Я с облегчением выдохнул и набрал ответ:

[Арчи]: Спасибо, ты очень помогла.

Я улыбнулся. Эми молодец — так быстро поняла ситуацию и правильно среагировала. Из неё получится хорошая Императрица.

Я не стал больше тянуть время и позвал слуг, чтобы они принесли мне официальные одежды, которые я сегодня надену впервые.

В последние дни во Дворце стало оживлённее. Пустующие кабинеты заселили представители разных кланов, а в коридорах непрерывно сновали новые слуги. Я решил доверить найм служащих отцу, Людмиле и Кате. Моя будущая жена обладала последним словом и могла отклонить любую кандидатуру. Когда наша свадьба пройдёт, я именно Катю отправлю первой к Одетте. Под присмотром защитника она сможет стать Квинком. Но я всё ещё опасаюсь её странного узора Сердце Тьмы. Надеюсь, что Одетта расскажет о нём побольше и предупредит, если он опасен.

Каждый Император вносил в официальную одежду свои изменения. Я этим не озаботился — взвалил всё на плечи Кати, Эми и Лизы. Как выяснилось — не прогадал. Новая одежда, которую мне принесла дородная дама с кучей служанок, оказалась очень удобной. И выглядела впечатляюще — белая, с серебряными швами. Завершающим элементом формы была накидка, на которой темнел вышитый чёрно-серебряный цветок эдельвейса. Не представляю, сколько такая работа стоит.

Когда я полностью облачился и надел прозрачную корону, которую подарила мне Одетта, ко мне пришёл отец. Позади него следовало несколько людей — от одного из них исходили ощутимые волны острой ненависти. Я хмуро пригляделся к симпатичной темноволосой девушке, которая зло сверлила меня взглядом.

Это Айминь, — подсказала Алиса.

После её слов я сразу вспомнил. Айминь — девчонка из Рода Тизли, с которым я столкнулся в Красном Каньоне. Этот Род Чернокнижников раньше жил в Предкитайских пустошах и был известным. Он обучал очень опасных убийц — взращивал буквально с самого детства. Но в итоге принял заказ, за который ему пришлось поплатиться, — Чернокнижники потеряли свой Лес метки, большую часть бойцов и сбежали в Красный Каньон.

Когда я столкнулся с Родом Тизли, он был очень слаб. Самых сильных Чернокнижников этого Рода я убил лично, после чего написал отцу, и тот забрал оставшихся в живых Тизли в Империю Русов и присоединил к своему клану. Это было рискованно — у Рода очень много опасных врагов, с которыми лучше не связываться. Но среди Чернокнижников была женщина с Глазами Водолея, поэтому отец принял решение, не сомневаясь.

Я с прищуром смотрел на Айминь. Даже не верится, что она так сильно изменилась. Из чумазой девчушки с кинжалом в руках она превратилась в красивую гордую девушку. Я убил её отца, и она поклялась мне, что отомстит.

— Ваше Величество, — отец и люди позади него, включая Айминь, поклонились мне.

— У меня мало времени, поэтому заходи, — я вернулся в кабинет, и отец последовал за мной.

Когда мы остались вдвоём, он спросил:

— К кому ты решил пойти? — его сильно тревожила сложившаяся ситуация.

— К англам. Эми поговорила с дедом, нипонцы не будут держать на нас зла.

— Другие страны об этом не знают, — вздохнул отец. — Но выхода я не вижу.

— Всё нормально. Пусть остальные думают, что мы с нипонцами не близки, это нам на руку. Как себя показывает Род Тизли?

Отец чуть помедлил и пожал плечами.

— Ничего примечательного. Есть несколько талантливых Чернокнижников, но на этом всё.

— Мэйли так и осталась на второй звезде Глаз Водолея?

— Да. Почему ты интересуешься Тизли?

— Ты заметил, что Чернокнижники Тизли сильнее других Чернокнижников той же метки? И даже сильнее Огранённых той же Грани.

— Да. Но толку? Их Род угас, у них нет Леса метки.

— А ты знаешь, почему они сильнее? — продолжил наводящие расспросы я.

Отец нахмурился.

— Нет. Никто из Тизли не говорит об этом.

— Ты видишь ценность только в Глазах Водолея, но это неправильно. Чернокнижники из Рода Тизли могут стать идеальными убийцами Квинков.

Отец приподнял брови.

— Для своих прорывов они используют растворы не с одной главной костью, а с тремя. Поэтому убийцы Тизли настолько сильны.

Отец погрузился в мысли. Я тоже задумался. Информацию об особом растворе Тизли я узнал ещё в Красном Каньоне, из воспоминаний убитых Чернокнижников. Но из-за множества событий я совершенно забыл об этом. И сегодня встреча с Айминь напомнила мне о потенциале, который имел этот Род.

— Риски огромны, — заговорил отец. — Многие могущественные кланы из Ирана и Китайской Империи ненавидят Тизли. И некоторые Восточные Племена считают их своими кровными врагами. Если Род Тизли возродится, это может негативно сказаться на клане Драгиных и всей Империи.

— Я знаю. Тебе решать.

— Сделаем это, — отец слабо улыбнулся. — Не рискуя, невозможно подняться.

— Тогда приходи ко мне сегодня вечером или завтра утром. Подумаем, как Драгины получат доступ к Лесам, в которых водятся Теневые Змеи. Я не смогу тебе прямо помогать, но, думаю, ты справишься сам.

— Я изучу всю информацию по этому вопросу, — кивнул отец, и мы вышли из кабинета. Я посмотрел на Айминь. Девушка плотно сжала губы в попытке скрыть ненависть. Остальные люди, которых привёл отец, склонили головы и иногда восхищённо посматривали на меня. Все они были молодыми, не старше двадцати трёх лет.

Я оглядел их и ушёл. Отец специально взял с собой этих людей во дворец, на встречу со мной, чтобы они таким образом укрепили положение в своих семьях. Он показал им своё доверие и в ответ будет ждать верности.

Вопрос с Родом Тизли может оказаться гораздо сложнее, чем ты думаешь, — заговорила Алиса.

“Почему?”

В Империи Русов нет сильных Теневых Змей. Максимум третья метка.

Я поморщился. Это и правда серьёзная проблема.

Можно вырастить отдельный Лес с Теневыми Змеями, — предложила Алиса. — Это будет долго и ресурсозатратно, но выгодно на длинной дистанции. А пока можно покупать на рынке главные кости Теневых Змей и развивать отдельных Тизли.

“Я поговорю с отцом. Пусть он решает, стоит ли так вкладываться в Тизли”.

Выйдя из Дворца, я создал крылья и взлетел. За несколько секунд добрался до здания, в котором разместилась делегация англов, и спустился. На входе стоял мужчина в форме Огранённого. У него были пышные золотистые усы и лысая, как коленка, голова. Я встречал этого мужчину, когда жил в Лондоне, и запомнил его из-за выделяющейся внешности. Он был одним из Лордов Островов и входил в Совет Ордена Льва.

— Ваше Величество, — мужчина поклонился. — Пройдёмте со мной, Советник желает с вами поговорить.

— Веди.

Ситуация не казалась опасной, но я чувствовал давление от предстоящего разговора с Алексом. Острова Англов сильно мне помогли, и я сделаю всё, чтобы выполнить свою часть договора и помочь Аннабель. Но больше контактировать с англами я не хочу. После того как Аннабель получит своё, я стану для неё бесполезным. Учитывая скорую смерть Одетты, Острова Англов могут нести для меня сильнейшую угрозу. И Алексу я не доверяю, несмотря на его внешнюю открытость. Но и поделать против Бога ничего не могу.

Лорд привёл меня в небольшую комнату. В ней стояло всего одно кресло. На стене напротив него висел большой прямоугольный экран. Я сел, и он загорелся. На нём появилось изображение Алекса.

— Привет, Ваше Величество! — заяц помахал мне. — Бранн скучает по тебе и твоей свинье. Не хочешь забрать его с собой?

— Нет, — я скупо улыбнулся, вспоминая гнома. Не хватало мне ещё шпиона под боком.

— Ну ладно, — заяц дёрнул ушами. — Поздравляю тебя с успешным становлением Императором. Ты доволен своей новой должностью?

— Весьма.

— Мы не ожидали, что зверем-защитником Империи Русов окажется целитель, да ещё и седьмой метки.

Я, сделав довольное лицо, кивнул.

— Я тоже не ожидал такого подарка. Со зверем седьмой метки наша Империя будет в безопасности.

— Поверь, если Люцифер захочет уничтожить вашу Империю, ему не помешает ваш защитник, — вздохнул Алекс. — Но пока ты с нами, он не осмелится напасть.

Я натянуто улыбнулся. Алекс вдруг прищурился.

— Корона на твоей голове довольно занимательна. Я бы хотел изучить этот артефакт.

— У меня просьба, — я не ответил Алексу. На самом деле я сам только сейчас узнал, что корона не простое украшение. На ней нет узоров, понятия не имею, как Алекс распознал в ней артефакт.

— Просьба? Какая? — заяц заинтересовался.

— Я хочу жениться на Лизе. Ты должен знать, что у нас близкие отношения.

Заяц ненадолго задумался. А затем взмахнул лапой.

— Нет проблем. Она твоя. С этого момента все обвинения с неё сняты.

Я выдохнул. Не думал, что всё пройдёт так гладко.

— А теперь давай поговорим о нашем деле, — Алекс сложил лапы перед собой. — Как твоя четвёртая звезда Глаз Весов?

— Пока не раскрыл все способности. Но думаю, это не помешает мне выполнить просьбу Богини.

— Нет, тебе надо максимально подготовиться, — Алекс покачал головой. — Чем сильнее ты будешь, тем лучше. Богиня готова немного подождать, она и так ждала долгие тысячелетия.

— Может, ты намекнёшь, что именно от меня требуется?

— Хорошо, — легко согласился Алекс. — Тебе надо удалить проклятие Жанны. Помнишь её?

Я вздрогнул. Никак не думал, что просьба Аннабель связана с другим Первопредком.

— Помню. Приятная была девушка.

Алекс хмыкнул.

— Странные у тебя вкусы. Ничего в ней приятного нет, тварь редкостная. Из-за Глаз Девы франкийцы долгие годы держали её в темнице и пытали — считали ведьмой. Богиня Аннабель спасла Жанну из ада. Она протянула ей руку помощи и помогла отомстить врагам. В итоге Жанна стала теневым правителем Франкии. И как она отплатила? Воткнула нож в спину!

Я молча слушал, как Алекс изливает душу, и гадал — сколько правды в его словах? Я бы с удовольствием выслушал версию Жанны.

— В общем, Жанна прокляла Аннабель. Вся проблема в том, что у неё в то время были Глаза Девы четвёртой метки. И не такие, как у тебя, слабые и незрелые, а максимально развитые. Ей нужно было только выполнить условие, чтобы прорваться на пятую звезду.

— Какое условие? — я жадно подался вперёд. Надеюсь, правдоподобно сыграл несдержанность и потерю контроля.

Алекс усмехнулся.

— А кто его знает. Это же Еретические Глаза, они не поддаются анализу. Наверное, только Люцифер знает способ получения пятой звезды. Но не думаешь же ты, что он тебе его расскажет? И у тебя всё равно не получится прорваться.

— Почему? — непритворно удивился я.

— Пятая звезда единственна в своём роде. И это правило для всех тринадцати Пути Звёзд, — Алекс подмигнул.

Меня будто током ударило. Аматэрасу же писала, что на Терре не может быть больше одного обладателя пяти звёзд. Как и в стране не может быть двух Глаз с четырьмя звёздами. Она это писала в теме о Нееретических Глазах, поэтому я совершенно не подумал о том, что это правило распространяется и на Еретические. Если это так, то пока жив Люцифер — я не получу пятую звезду.

— На самом деле всё просто, — добродушно сказал Алекс. — Тебе всего-то надо прикончить истинное тело Люцифера. Это не положит конец Альфреду. Паразит живёт внутри сотен тел, и совершенно непонятно, как его убить. Но зато у тебя откроется путь к пятой звезде. И бонусом — ты сможешь прочитать воспоминания Люцифера и узнаешь, как он прорвался. Согласись, это очень выгодная сделка.

Мне жутко захотелось встать и разбить экран. Видимо, я не смог до конца скрыть эмоции. Заяц вдруг замахал лапами и закричал:

— Я пошутил! В одиночку ты умрёшь, если попытаешься! Но! С Богиней Аннабель этот план вполне осуществим. Если ты встанешь на нашу сторону, то, я уверен, Богиня поможет тебе убить Люцифера и получить пятую звезду.

— Давай вернёмся к теме, — я устало вздохнул. — Что за проклятие на Аннабель? Как оно проявляется? Как вирус? Я не уверен, что смогу удалить настолько таинственное явление, как проклятие.

Алекс горько усмехнулся и опустил уши.

— Проклятие Жанны очень странное. Часть её души вселилась в Аннабель и вот уже несколько тысячелетий борется за тело.

Я несколько секунд осознавал услышанное.

— Часть души Жанны слилась с душой Аннабель?

— Да.

— Но я не могу поглощать души. А если бы даже мог, то как мне убить Жанну, не нанеся ранений Аннабель?

— Понятия не имею, — Алекс развёл лапами. — Но другого выхода нет. Жаль, что у тебя не Глаза Козерога. Они больше подходят для этой цели.

— Глаза Жизни и Смерти, — пробормотал я. — Никогда не видел ни одного владельца этих Глаз.

— Их сложно найти. И все они пришибленные, не от мира сего.

— Какое условия для их пробуждения? — заинтересовался я.

— Пережить смерть, убить человека, самостоятельно и успешно принять роды. И желательно всё это сделать в течение недели, чтобы шанс на получение Глаз Весов был максимальным.

— Ну, хоть глаза есть не надо, — пробормотал я, вспоминая получение Глаз Весов. А ещё мне стало понятно, почему Алекс жалел, что я не смог бы из-за вируса в лёгких пробудить Глаза Козерога. По сути два условия из трёх были выполнены — я пережил смерть и убил человека. Принять роды — вполне реально, при должной подготовке. Неудивительно, что Колин смог пробудить Глаза Козерога.

— В общем, я не знаю, как ты решишь проблему Богини. Но ты же необычный человек. Ты — один из Первопредков, будущий Бог Терры. Тебе надо соответствовать своему положению, — Алекс широко улыбнулся, демонстрируя большие кроличьи зубы. — Я верю в тебя. Ты сможешь. Поздравляю ещё раз с новой должностью и будущей женитьбой. Любимая страна и любимые жёны — это очень хорошо.

Экран мигнул и потух. Я встал и направился к выходу. Хоть Алекс и вёл себя крайне дружелюбно, но его последние слова я принял за угрозу.

Выйдя из здания, я создал крылья и взлетел. Теперь настала очередь навестить нипонцев. Надеюсь, что с ними не возникнет проблем… Я был мрачнее тучи — всё складывается плохо. Одно радует — Лиза. Она теперь свободна.

Я вытащил зайфон, чтобы сообщить ей хорошие новости. Но в этот момент гаджет в моих руках завибрировал. Пришло сообщение от отца:

[Влад]: Возвращайся во Дворец скорее. Пыльца вышла из подполья. В большинстве городов Империи появляются монстры, равные по силам Примам. Они нападают на мирных жителей. Их очень много.

Я побледнел, прочитав сообщение. Почему они начали действовать сейчас?! И как смогли так глубоко проникнуть в Империю?!

Я приземлился перед зданием, где остановилась делегация нипонцев, и быстрым шагом зашёл внутрь. Меня встретили два Квинка. Оба вели себя холодно.

— Госпожа желает встретиться с вами.

Я кивнул, гадая, кого именно послали на встречу со мной. Квинки привели меня в отдельную комнату, где сидела знакомая мне нипонка.

— Йоко, — улыбнулся я.

Девушка слегка склонила голову. Она была одета в белое кимоно с гербом Императорской Семьи Сакураи. Йоко — любимая внучка Императора. И я чувствую, что она Квинк. Теперь, став Императором и начав общаться с людьми, близкими к вершине власти в своих странах, я всё чаще встречаю молодых гениев, как Йоко или Диана.

— Император просил передать вам свои поздравления. Сам он лично не смог прилететь и остался защищать столицу.

— Гули продолжают буянить? — я помрачнел.

— Да. Они копили силы тысячелетиями и сейчас решили нанести удар. Даже морские гули, которые очень редко показывались на суше, вылезли из воды. Другие Великие Зоны, включая Уральскую и Казахстанскую, посылают к нам летающих гулей.

— Это из-за… — я неопределённо махнул рукой. Не хочу говорить о пробуждении Богини, вдруг Алекс нас подслушивает.

— Да, — Йоко заметно расстроилась. — Вся Терра в курсе, что наша Богиня спасла человечество от гулей в Эпоху Катаклизма. И лучше всех это знают гульи Короли.

— Их много, этих Королей? — с замершим сердцем спросил я. Король имеет семь атрибутов и по силам равен Септимусу. Сейчас на Терре очень мало семёрок, если не считать пробудившуюся тройку Богов. Лично я знаю двоих — Одетту и Куклу.

— У каждой Великой Зоны как минимум один Король, — печально усмехнулась Йоко.

— Плохо, — пробормотал я. — Почему они не выступили раньше, когда Боги спали?

— Не знаю.

— Ты сказала, многие Зоны послали гулей на Нипонские Острова. Почему об этом ничего неизвестно?

— Гули полностью заблокировали Нипонские Острова от остального мира. Настоящее положение вещей скрыто ото всех. Кроме вас.

— Тогда как ты попала сюда?

— На территории Империи Русов спрятан пространственный артефакт, с помощью которого можно перенестись на Нипонские Острова. Обратный путь также возможен.

— Пространственный артефакт? Почему я не знаю об этом?

— О нём известно только вашему зверю-защитнику, — скупо улыбнулась Йоко.

Богиня Аматэрасу тщательно подготовилась, чтобы доставить тебя на Нипонские Острова. Жаль, что её план не сработал, — заметила Алиса.

Я мысленно согласился с ней.

— Понял. Ты собираешься открыть остальным странам положение Нипонских Островов?

— Нет, — Йоко покачала головой. — Сейчас очень важный момент для Богини. С гулями мы как-нибудь справимся. Благодаря Госпоже Кукле и её игрушкам мы пока в безопасности, — на лице Йоко появилась гордость.

— А если Короли лично полетят на Острова?

Кукла никому не сказала своё настоящее имя. Она не желает, чтобы кто-то знал о её кровной связи с Аматэрасу? Всё же она дочь Богини. Надо попросить Диану и её товарищей, чтобы они держали язык за зубами. Не хочу подставлять Куклу.

— Короли не оставят свои Зоны, — уверенно заявила Йоко. — Они будут защищать ядра своих Зон.

— Но Король Демонических Гулей напал на Тайный Дворец. Он покинул Зону.

— Он почувствовал пробуждение Богини и испугался.

Я с сомнением посмотрел на Йоко. Именно она сообщила Кукле, что Демонический Король Гулей атаковал Тайный Дворец из-за меня. Но ладно, это не так важно.

— Когда Богиня восстановится? — тревожно поинтересовался я. Если Йоко спокойно обсуждает такие темы, значит, она уверена, что нас никто не подслушивает. Поэтому я стал говорить прямо.

— Не знаю, — Йоко пожала плечами. — Но Госпожа Кукла отправила меня, чтобы я посетила вашу свадьбу и напомнила о вашей связи.

Лицо Йоко не выражало эмоций, но я чувствовал, как ей любопытно. Благодаря мне из ниоткуда появилась Кукла с силами Огранённой седьмого ранга. И со мной связано пробуждение Богини. Такие факты не могут не вызывать любопытство.

— Я помню о нашей связи. И если вам нужна моя помощь — только скажите.

— Да, — Йоко улыбнулась. — Рада была с вами повидаться. Теперь мы встретимся на вашей свадьбе.

— Ты слышала о Пыльце? — я не торопился уходить.

— До нас долетели крохи информации. Пыльца — страшный наркотик, так?

— Да.

Я коротко описал действие Пыльцы на людей и то, как она связана с гулями.

Йоко нахмурилась и прошептала:

— Это очень важная информация.

— Да. Тебе не кажется странным, что гули запустили проект Пыльцы именно сейчас? Не лучше было бы использовать его вместе с нападением гулей?

Йоко заметно помрачнела.

— Мне необходимо отправиться назад. Извините, господин Император, что не смогу присутствовать на вашей свадьбе! — Йоко встала и поклонилась.

— Лучший способ вынудить Королей остаться в своих Зонах — заставить их почувствовать опасность. Я не смогу сделать это в одиночку. Надеюсь, Кукла сумеет найти выход.

Я поднялся и покинул комнату. После рассказа Йоко я понял, зачем гули начали использовать Пыльцу. Они хотят максимально отвлечь все страны, чтобы давление на Зоны ослабло. И тогда Короли лично нападут на Нипонские Острова и уничтожат их. Другого объяснения я не вижу.

Если бы Пыльца появилась на улицах городов во время полномасштабной атаки гулей, то Империю захватила бы губительная паника. Думаю, изначальный план именно таков и был. Пыльца — смертельный, коварный удар исподтишка. И я очень рад, что гули использовали его именно сейчас. По крайней мере, мы в силах на него ответить.

Я быстро добрался до Дворца. В Большом Зале меня уже ждали более двадцати человек. Среди них молодостью выделялись двое — безмятежная София и нервный Павел. Все остальные были или людьми среднего возраста, или стариками и как минимум обладали Гранью Квадро. Каждый из них был наделён большой властью. Отец и Людмила также присутствовали.

— Опишите ситуацию, — приказал я, как только переступил порог.

Павел подбежал ко мне и протянул папку с бумагами. Я принял её и коротко взглянул на главу клана Исаевых. Тот молча буравил взглядом Павла, не обращая внимания на меня. Я пролистал документы, сел в кресло, больше похожее на мягкий трон, и прикрыл глаза.

— Подождите пару минут, — попросил я. Никто не проронил ни слова. После моего разговора с тремя патриархами пошёл слух, что в моём кабинете произошла стычка. Лучшие сенсоры разных кланов заметили вспышку чакры от активации Области Влияния Полубога. А после этого все патриархи отправились на задание, которое дал им я — Император, только взошедший на престол. Каждый из властьимущих сделал соответствующие выводы и начал меня опасаться.

Алиса проанализировала информацию, передала её мне и предложила план действий. Мы с ней обсудили его и решили использовать.

Я открыл глаза и заговорил:

— Все кланы Московии отправят свои войска на помощь пострадавшим городам. Подразделения, стоящие на границах, также вернутся в Империю. Нам необходимо в кратчайшие сроки уничтожить точки распространения Пыльцы. Сейчас я перечислю кто и куда отправится. Громовы, Васильевы, Котовы — в Варшаву. Драгины…

Я перечислял фамилии, а Павел всё записывал. Я сделал его своим личным помощником. Он парень головастый, очень хорошо соображает. А его таланты дознавателя мне пока не нужны. Но это пока.

Когда я закончил говорить, в комнате повисла тишина. Люди явно считали моё решение спорным, но никто не решился открыто выступить против. Я взглянул на отца, и тот, поклонившись, заговорил:

— Ваше Величество. Если следовать вашему плану, Московия останется практически беззащитной. Вы даже полицию решили отправить на помощь пострадавшим городам. Не слишком ли это рискованно?

— Нам нельзя медлить, — я достал из кошеля бутылку с водой и отпил. Горло пересохло, пока перечислял фамилии. Допив, я продолжил: — Ситуация гораздо хуже, чем кажется. За Пыльцой стоят гули, и они напали раньше срока. И это не просто так.

После моих слов люди в зале начали переглядываться. Обычного человека мои слова повергли бы в ужас, но Огранённых высокой метки очень сложно испугать или вывести из себя.

— Гули опаснее, чем вы думаете. Если мы недооценим их, то погибнем. В Эпоху Катаклизма нашей страной правил Огранённый седьмой метки — Николай Разящий. И Империя Русов в то время считалась одной из слабейших, если не самой слабой. После Эпохи Катаклизма человечество значительно ослабло. И всё из-за гулей.

Я решил приоткрыть завесу тайны над прошлым, чтобы каждый из присутствующих осознал опасность ситуации. И я был прав — Огранённые были ошеломлены. Даже у отца, и у того на каменном лице промелькнуло удивление.

— Вам следует знать ещё кое-что, — я тщательно обдумал, стоит ли говорить им следующие слова. Не хочу, чтобы верхушка Империи потеряла надежду. Но в итоге решил, что рано или поздно правда всё равно выплывет наружу.

— В каждой из Великих Зон есть как минимум один гуль семи атрибутов.

Я прикрыл глаза, ожидая, когда шепотки затихнут.

— Поэтому нам нельзя показывать слабость. Если затянем с Пыльцой, то следующий удар может оказаться последним. А насчёт Московии не беспокойтесь — наш защитник лично встанет на стражу столицы. Или вы думаете, что армия справится лучше зверя седьмой метки?

— Ох-х-х… — не выдержал и выдохнул один из Огранённых.

Сегодня — настоящий день откровений. До этого очень мало людей знали, что Одетта — зверь седьмой метки.

— В общем, выполняйте приказ, — я встал. — Чем скорее вы отправите людей, тем лучше.

— Да, Ваше Величество!

***

Спустя три дня начался праздник. Я взял Мишу, и мы с ним полетели над Московией. Я старался каждый день проводить время с сыном, чтобы он привык ко мне и принял. Народу в столице было очень много — люди стекались сюда со всех городов Империи. По улицам непрерывно гоняли собачьи повозки, по столбам прыгали Огранённые, а в торговых зонах толпились обычные люди. Город был украшен, повсюду бесплатно раздавали еду и напитки, на сценах выступали артисты, по дорогам катились специальные повозки с громкоговорителями, из которых восхваляли нашу Империю и меня — Императора.

— Да уж, — я посмотрел на Мишу. — Как-то не густо, да? По-деревенски немного.

Мелкий отвернулся.

— Пока столица радуется, вся остальная страна плачет, — вздохнул я, вспоминая ситуацию с Пыльцой. Я среагировал быстро, но зараза охватила целые районы городов. Тысячи людей гибли каждый день. В основном Пыльцой заражались бедные слои населения, а их было больше всех.

На одной из улиц вспыхнула драка. Но никто не мог разнять дерущихся — свободных людей практически не было. Вся стража была отправлена в другие города, а на их замену поставили совсем юных ребят, имеющих одну-две Грани или метки. Очевидно, что они не справлялись. Я активировал Кровавую Иглу и создал два небольших шарика. После чего выстрелил ими в дерущихся. Этого хватило, чтобы оба потеряли сознание.

— Пиу! — Миша радостно взмахнул указательным пальцем, целясь им в город. — Пиу-пиу-пиу!

— Ты что, хочешь всех людей перестрелять, злодей мелкий? — я ущипнул Мишу, и тот сразу же начал меня бить.

— Балуют тебя девчонки, — я покачал головой, стоически принимая все удары. — Надо будет отправить тебя на недельку к тёте Нате. У неё хорошие методы воспитания. Закинет тебя в Зону к гулям, будешь знать.

Мои мысли снова вернулись к ситуации с Пыльцой. После того как я стал Императором, моё желание помочь родной стране только усилилось. Империя — отсталая страна, и жители её в большинстве своём несчастны. Я хочу изменить это. Сделать так, чтобы Империя возглавила список сильнейших и процветающих государств Терры. Стала самой великой, самой могущественной державой. Уверен, что мой брат тоже хотел достичь этого. Иначе не стал бы писать те книги.

— Ладно, давай вернёмся. Завтра у твоего отца свадьба, нужно сделать кое-какие приготовления.

— Пиу! — Миша ткнул пальцем мне в глаз.

— Я скажу дяде Арри, чтобы он больше с тобой не играл. А Боре — чтобы он тебя в свою ноздрю засунул, — пригрозил я. И за это получил тычок в челюсть.

Обстановка в городах Империи менялась стремительно. Где-то точки распространения Пыльцы были полностью уничтожены, а все заражённые убиты. Где-то войска не справлялись и количество жертв росло с каждой минутой. Читая донесения, я мог только надеяться на лучшее и ждать гостей. И они пришли.

Вечером, за день до свадьбы, я сидел в своём кабинете и работал, когда рядом со мной прямо на полу начала появляться лужа.

— Приветствую защитника, — я поклонился.

В водном отражении возникла голова Одетты.

— С тобой хотят поговорить. Приходи ко мне в пещеру.

— Да.

Лужа исчезла, я криво усмехнулся. Одетта не рассказала мне о пространственном артефакте нипонцев и сейчас спокойно пригласила к себе людей из другой страны.

Я быстро добрался до пещеры защитника и увидел там всего одного человека. Точнее, живую деревянную игрушку.

— Кукла, — я улыбнулся девушке. Она совсем не изменилась с нашей последней встречи — всё такие же ярко-красные волосы и круглые, как монеты, зелёные глаза. Только выражение лица стало гораздо суровее. Кукла потеряла свою прежнюю непосредственность и превратилась в лидера, за которого готовы умереть миллионы людей. Рядом с ней я чувствовал небольшое давление, которого не испытывал раньше.

— Ты усилился, — Кукла довольно кивнула. — Йоко передала мне твоё сообщение. Ты прав, гули ведут себя странно. Я помогу тебе.

Кукла коснулась своей груди, и рядом с ней появилась игрушка одного с ней роста — мужчина с ярко-голубыми волосами и жёлтыми глазами.

— Принцесса, — он элегантно поклонился Кукле.

— Это — Маркиз Сяо. Он имеет силу шестой Грани. Укажи ему направление Уральской Зоны, он нападёт на неё. Это насторожит гулей.

Маркиз Сяо был одет в белую военную одежду, очень похожую на форму морских котиков с Земли. Он вытащил из кармана белую тканевую маску и тёмные очки, надел их и стал неотличим от человека.

— Могу я попросить его залететь в несколько городов и помочь с заражёнными?

— Да, — Кукла достала из рукава кошель и отдала Маркизу. — Можешь использовать все бомбы, не жалей. Нанеси Зоне максимальный урон.

— Слушаюсь, — Маркиз вновь поклонился.

— Какие страны в похожей ситуации? — спросила Кукла.

— Каждая пострадала от Пыльцы. Но больше всех Скандинавия. Она в плачевном состоянии, остальные государства могут о себе позаботиться.

Кукла ненадолго задумалась. Я же вспоминал созданные мною на Острове Свободы бомбы. В данный момент мои ресурсы несоизмеримо больше, чем раньше. Если бомбы улучшить, то их можно включить в будущие планы, вместе с описанными Артёмом новшествами.

— Хорошо, — наконец, кивнула Кукла. — Я не могу долго отсутствовать, поэтому передам Маркиза тебе. После своей миссии он останется рядом с тобой и будет служить связным между нами.

Кукла не уточнила, посодействует ли Скандинавии.

— Можно ли помочь Одетте? — я повернулся к озеру. Лебедь медленно плыла по водной глади и, казалось, совсем нас не слушала.

— Я могу продлить её жизнь. Но Одетта не хочет, — Кукла печально посмотрела на лебедя.

— Жаль…

— Мне пора, Арчи. Будь осторожен, Терра полна опасностей. Выживи и стань сильнее, чтобы соответствовать своей должности, — Кукла максимально серьёзно кивнула мне и взлетела. В следующее мгновение она исчезла из виду, взметнув за собой сильный порыв ветра.

— Ты знаешь что-нибудь о гульих Королях? — уточнил я у Маркиза, поправляя одежду. Кукла торопилась, и я не смог её расспросить. А тема очень интересная и важная.

— Нет, — просто ответил Маркиз.

— Ладно, пошли ко мне в кабинет. Я скажу тебе, что делать…

По дороге нас провожали удивленными взглядами. Одежда Маркиза выделялась и казалась чужеродной жителям Империи. Я специально открыто шёл с Маркизом, чтобы показать его людям и дать понять — он со мной. Уверен, что имя этой игрушки вскоре прогремит по всей Империи Русов…

Я оказался прав. Уже на следующий день вести о таинственном мастере распространились с невероятной скоростью. Его прозвали Белым Генералом. Он появлялся в разных городах, за несколько минут убивал всех заражённых и уничтожал точки распространения Пыльцы. Его могущество сильно превосходило патриархов Империи.

Но что важнее — благодаря Маркизу мы поняли, кто именно помог гулям так быстро укорениться в Империи…

— Господин Маркиз Сяо нашёл несколько замаскированных подземных туннелей, ведущих на базы Чернокнижников Панциря, — доложил Павел. — Всё указывает на то, что именно они помогли гулям так быстро создать свои точки.

Я молча побарабанил пальцами по столу. Панцирь, значит. Похоже, брат просчитался. Он укрепил связи с Чернокнижниками Люцифера, воспользовался их силой ради своей выгоды. А в итоге они у него под боком помогли гулям укрепиться в Империи Русов.

— Ты свободен, — я устало прикрыл глаза. Завтра состоится моя свадьба, её нельзя отменить. В столице присутствуют делегации всех стран, и мне надоело выслушивать их ироничные соболезнования. Высокие Грани потихоньку возвращаются в Московию, но людей всё равно катастрофически не хватает.

— Эй! — в кабинет забежал Боря. Он запрыгнул мне на руки и спросил: — Долго мы ещё тут будем?

— Ты имеешь в виду столицу или Империю Русов?

— И то, и другое. Ты не забыл, что нам надо вернуться в Мир Двенадцати? Я соскучился по дедушке и друзьям. Я их так давно не видел… — Боря загрустил. Наблюдая за тёплыми, семейными отношениями в нашем доме, он начал тосковать по родным.

— Мне нужно время, — я почесал Борю за ухом. — Скоро мы отправимся на Острова Англов, чтобы встретиться с Аннабель. И никто не знает, что там произойдёт. Вдруг я умру? Кто будет защищать Мишу? Нам с тобой надо постараться, чтобы Империя не развалилась после нашей смерти.

— Какие-то грустные вещи ты говоришь, — Боря повёл головой. — Мы не будем умирать. И всё будет хорошо. А когда мы вернёмся в Мир Двенадцати?

— Я не знаю. Нам надо усилиться, чтобы прорваться через барьер Богини.

— А после этого мы перестанем становиться сильнее? Такое чувство, что это никогда не прекратится.

— Давай сперва переживём встречу с Аннабель, — я горько усмехнулся.

— Ладно. Раз так, то я пошёл. Если мы скоро уйдём, то я буду лучше относиться к маленькому извергу.

Боря спрыгнул с моих рук и убежал. Вечная погоня за силой… Артём что-то подобное писал в своих книгах. Я встряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас нужно заботиться о делах насущных.

Но как только я сосредоточился на докладе — завибрировал зайфон. Я прочитал сообщение и облегчённо вздохнул. Все патриархи возвращаются в столицу. Значит, Разящие и Беловы справились с заданием. Но в сообщении говорилось, что патриархи прибудут только завтра, в день свадьбы. Они помогали уничтожать заражённых, поэтому и задержались.

Я хотел увидеться с Полубогами Империи перед торжеством, но, видимо, придётся изменить планы.

***

Московия, Имперская Площадь.

Никогда не думал, что женюсь в таком молодом возрасте. Мне ведь ешё нет двадцати! Тем более я не ожидал, что женюсь сразу на трёх девушках.

Стоя на пьедестале, перед многотысячной толпой, я рассеянно слушал Богослова и разглядывал лица незнакомых патриархов. Из Сыктывкара прибыл Глеб Вельзин — двухметровый могучий старик с взлохмаченной бородой и длинными, спутанными волосами. Этот человек — легенда. Он родился в семье веников, его родители были потомственными слугами.

Глеб мечтал стать Огранённым, он не хотел всю жизнь прислуживать господам. В тринадцать лет сбежал из дома и вступил в армию, где и обнаружили его талант Огранённого. Медленно, шаг за шагом, он поднимался по армейской лестнице и получал новые Грани. Глеб Вельзин стал Полубогом, когда ему исполнилось пятьдесят. Он начал с самых низов и, благодаря своим силе и таланту, выгрыз себе путь на вершину Империи.

Вокруг Глеба пространство радиусом метров в десять было пустым. Никто не решался приблизиться к нему, от великана исходила гнетущая и опасная аура.

Я посмотрел на другого патриарха — Валентина Мерлина, утончённого мужчину, которому на вид было лет двадцать пять. В одной руке он держал сложенный веер, а другой — перебирал костяные чётки. Его путь диаметрально противоположен тому, который прошёл Глеб. Валентин родился в самом богатом клане Самары, он единственный сын предыдущего главы клана. С самого детства его готовили на роль преемника, его снабжали лучшими ресурсами, выполняли все его прихоти.

Валентина сложно назвать хорошим человеком. Он крайне мстительный и злопамятный. Однажды под корень вырезал небольшой клан в Пензе, так и не объяснив причин. Это произошло несколько десятков лет назад, когда Валентин ещё не был Полубогом. Его родителям удалось замять дело, но с тех пор все знают об истинном характере этого человека.

Я перевёл взгляд на третьего Полубога — худую женщину средних лет, похожую на ястреба. На её лице застыло выражение лёгкого презрения. Позади неё, склонив головы, стояло шестеро молодых парней. Карина Баюк из Киева. Очень загадочная личность, о ней почти ничего неизвестно. Она родом из небольшого клана и долгое время была его главой, имея Грань Квинка. Причём обладала средними силами. Та же Людмила Белова с лёгкостью прикончила бы её в бою. Но тридцать лет назад она неожиданно стала Полубогом, ошеломив всю Империю. Она, определённо, нашла какое-то сокровище, но кто станет допрашивать Полубога? Даже Император мог только поздравить её и наградить за заслуги.

— Арчи Белов, вы подтверждаете клятву под Небом? — голос Богослова вырвал меня из размышлений. Кареглазый мужчина с лёгкой щетиной серьёзно смотрел мне в глаза, держа в руках толстую чёрную книгу. Рядом с ним стояли одетые в платья разных цветов Эми, Лиза и Катя. Лица девушек были закрыты вуалями, но я чувствовал их волнение.

— Я подтверждаю клятву под Небом, — я опустил голову и уставился на красно-золотой ковёр под ногами.

Традиционно за церемонию бракосочетания в Империи Русов отвечала Церковь Пророка Великого. Некоторые обряды казались мне дикими, даже варварскими. Например — молодожёны, если их так можно назвать, обязаны смешать свою кровь в одной чаше и испить её по очереди.

— Пришло время заполнить Сосуд Любви, — Богослов подошёл к невысокому постаменту, обшитому красно-золотой тканью, и поднял изумрудную чашу, выточенную из кристалла.

Я посмотрел на взволнованную Лизу. Она была одета в светло-голубое платье и выглядела очень хрупкой и грустной. Никто из её семьи не прибыл в Империю, даже родители. Катя в своём чёрном платье вызывала у людей страх и опасение, и дело было не в одежде — на Терре нет предрассудков насчёт чёрного цвета. Его часто ассоциируют с Чернокнижниками, и только.

Эми, одетая в лёгкое оранжевое платье, первая порезала руку. За ней — Лиза. И последней — Катя. Когда я приготовился пролить свою кровь, мне на плечо вдруг запрыгнул Боря. Он был одет в чёрный костюм, на его толстой шее болталась белая бабочка.

— Эй! А мне тоже надо кровь отдавать?

Я провёл ножом по своей ладони и задумался над словами свина. Но быстро решил, что не хочу пить его кровь — это уже слишком.

— Нет. Ты же не человек, тебе не надо себя резать.

— И правда, — свин с сомнением взглянул на недовольного Богослова и спрыгнул на пол.

Я предупреждающе посмотрел на Богослова. Он явно хотел сказать что-то колкое в адрес Бори, но под моим взглядом передумал. Иранцы не очень любят Борю. Да и меня не жалуют. Относятся высокомерно, без малейшего уважения. На самом деле китайцы и индийцы ведут себя так же. Каждый считает свою нацию самой великой и древней, а всех остальных — людьми второго сорта. И не скрывают этого.

— Союз заключён! — громко воскликнул Богослов, когда мы по очереди испили из чаши. Сразу после его слов над ним возник прозрачный образ пятидесятиметрового четырёхкрылого ангела. Я слышал об этом явлении, но, впервые столкнувшись с ним, сильно удивился. Ангел — далеко не обычная иллюзия, от неё исходит подавляющая аура. Нужно будет обязательно изучить, как Богослов смог его создать.

Образ рассыпался на золотые огоньки и под восклицания тысяч людей опал вниз. Эффектно и красиво.

— Потрясающе, — прошептала Эми, горящими глазами наблюдая за огненным фейерверком.

— Я слышала, Ангел Любви появляется только во время бракосочетания Огранённых, — тихо сказала Лиза. — Но его рост зависит от жениха и невесты. Обычно он не превышает десяти метров. Я никогда не слышала о настолько большом ангеле.

Катя протянула ладонь вперёд и поймала один из золотых светлячков. Чёрная чакра вдруг вспыхнула на её руке, обхватив предплечье, и исчезла.

— Благословение настоящее! — ахнула она.

Эми и Лиза тоже поймали по огоньку. Я не стал отставать. Свет впитался в мою кожу — и я сразу почувствовал, как чакра внутри меня сгущается. Совсем немного, но её плотность повысилась. На Эми, Лизу и Катю благословение оказало гораздо больший эффект. Они продвинулись по Пути Неба и стали сильнее.

Светлячки упали не только на нас. Многие люди сумели их поймать и улучшить чакру. Я слышал о благословении, но не думал, что оно повлияет на нас, Огранённых высоких Граней. Говорят, если такой огонёк упадёт на веника, у того появится талант Огранённого.

За то, чтобы Церковь Пророка вела нашу брачную церемонию, мне пришлось заплатить очень большую сумму. Теперь я понимаю, что не зря это сделал.

Взрыв ангела — последний этап свадьбы. После него настало время банкета, который мы организовали прямо на Имперской Площади. Все желающие могли есть и пить, сколько им вздумается. Каждый час специальный человек говорил тост в честь молодожёнов и все гости выпивали по бокалу. Только после трёх тостов официальная часть свадьбы может быть закончена. Я с пониманием относился к традициям. Везде они разные и зачастую не отличаются логикой.

Во время второго тоста, когда я уже взял бокал с Небесным Вином, на Имперскую Площадь вдруг влетел взволнованный мужчина. Он был весь грязный, со следами крови на одежде.

— Ваше Величество! — прямо в воздухе он опустился на одно колено. — Вести с передовой!

На площади воцарилась тишина. Я легко улыбнулся. Естественно, я знал, о чём хочет сообщить Огранённый. Но не остановил его — пусть хорошие новости услышат гости из других стран.

— Говори, — мой голос, усиленный чакрой, разнёсся по округе.

— Все заражённые во всех городах уничтожены!

После его слов Имперская Площадь взорвалась аплодисментами.

— И это не всё! — крикнул Огранённый. Люди снова затихли.

— Наша контратака разрушила тридцать процентов Уральской Зоны! Убито три гуля шести атрибутов и больше трёхсот гулей пяти атрибутов! — под конец голос Огранённого сорвался. Мужчина был невероятно возбуждён. Это самая большая победа Империи Русов за последние пятьсот лет!

Новость шокировала и взбудоражила всех. Я с наслаждением наблюдал, как лица иранцев, индийцев, китайцев, франкийцев и германцев перекашиваются в изумлении. Многие из них сразу же достали гаджеты и начали что-то печатать.

— Невозможно! — рыкнул Глеб Вельзин и встал. Его длинные волосы и борода колыхались от давления циркулирующей в нём чакры.

— Почему невозможно? — я холодно смерил его взглядом. В мой рукав вполз Боря. Он приготовился использовать свою пожирающую силу, чтобы мы вместе активировали Область Влияния.

— Кто возглавил эту атаку?! Я — тут! — Глеб исподлобья смотрел на меня.

Я слышал о его вспыльчивом характере и недалёком уме. Но не думал, что он осмелится так нагло вести себя на свадьбе Императора, да ещё и перед иностранными гостями.

— Кто возглавил атаку? — обратился я к Огранённому, который так и парил в воздухе. Мне жутко хотелось подавить Глеба, но я боялся, что не смогу. Глеб Вельзин отличается от патриархов Разящих и Львовой. Он — воин, закалённый в тысячах боёв.

— Отвечаю Императору! Атаку возглавил Белый Генерал!

Глеб побледнел. Он грузно осел на стул и тупо уставился в тарелку. Трудно принять, что из ниоткуда вдруг появился неизвестный и отобрал у тебя славу сильнейшего человека Империи. Глеб не знал, что Маркиз использовал взрывные артефакты, которые дала ему Кукла. Если бы эти двое сразились один на один, то неизвестно, кто бы вышел победителем.

— Хорошо! — я хлопнул в ладоши. — Белый Генерал будет вознаграждён. Все семьи, пострадавшие от Пыльцы, получат компенсацию. Продолжаем праздновать!

Народ моментально загомонил. Я посмотрел влево и нашёл глазами Павла. Тот подбежал ко мне.

— Расскажи Глебу о битве, — тихо велел я. Павел кивнул и ушёл.

Мне не нравится поведение патриарха из Сыктывкара, но он — сильнейший человек Империи, если не считать Одетту. Он имеет право знать правду.

После того как три тоста были выпиты, я встал и под аплодисменты улетел вместе со своими жёнами. Праздник будет продолжаться три дня, но я обязан присутствовать только в последний день, чтобы закрыть торжество. Завтра все желающие вручат подарки, а на главных площадях столицы будут проводиться бои на арене, театральные, вокальные и кукольные выступления.

Вечерело, и уже начали запускать алхимические салюты. Они гораздо красочнее, чем фейерверки на Земле. Я, Эми, Лиза и Катя молча шли к нашему дому. Между нами повисло неловкое молчание.

— Думаю, вы слышали о брачной ночи? — решил нарушить тишину я.

Эми и Лиза покраснели. Катя не отреагировала.

— Давайте вы сыграете в камень-ножницы-бумагу, чтобы определить очередность. Но я не возражаю провести совместную…

— Замолчи! — не выдержала Эми. Она так сильно покраснела, что её кожа сравнялась цветом со свёклой. Казалось, что вот-вот от неё пар пойдёт. — Я Императрица, поэтому первая. А Катя и так уже!.. Она последняя. Всё.

Эми резко ускорилась и ушла вперёд. Лиза сперва хотела остаться со мной, но в итоге окончательно засмущалась и поспешила догнать Эми. Катя покачала головой, но ничего сказала. Она продолжала улыбаться, в её зрачках плясали чертята.

— Не переживай, — я решил её утешить. — Последней тоже быть неплохо.

Катя фыркнула и закатила глаза.

— Лучше не приходи, я и так от тебя устала. Иди в комнату к Боре спать.

— Боюсь, Боря не поймёт, когда я в брачную ночь залезу к нему в комнату.

Катя засмеялась в кулачок.

День клонился к ночи. Весело переговариваясь, мы с Катей шагали по мощёной дорожке. Издалека доносился праздничный шум, в небе то и дело взрывались салюты. Я шёл и понимал, что это — самый мирный вечер в моей жизни.

***

На следующее утро я отправил Катю к Одетте, для тренировки. А сам полетел во Дворец, на встречу с патриархами.

Все шестеро ждали меня в Тронном Зале. Четыре женщины и двое мужчин. Василиса и Ксения Разящие сидели у стены на стульях рядом с Иланой Львовой. Напротив них разместилась недовольная Карина Баюк. Валентин стоял и крутил в руках веер, а Глеб расположился прямо на полу, скрестив ноги.

Я не стал садиться на трон, а встал перед ним. Медленно обвёл всех взглядом.

— Кто такой Белый Генерал? — первым нарушил тишину Глеб.

Остальные патриархи заинтересованно посмотрели на меня.

— Он союзник, — просто ответил я. — Но сейчас есть дела поважнее.

Я коротко рассказал им о пробуждении Богов и об истинной опасности гулей. Василисе, Ксении и Илане я уже рассказывал о Богах, но о гулях они не знали. Полубоги выслушали меня и некоторое время молча обдумывали услышанное.

— Однажды я встречал Короля, — вдруг заговорил Глеб. — Когда мы прорвались через три кольца и вошли в Уральскую Зону. Я сражался с гулем шестого атрибута и в один момент почувствовал, как задыхаюсь. Король гулей не атаковал. Он вылез из-под земли и молча наблюдал за нами. Но этого хватило, чтобы уничтожить наш боевой дух. В тот день погибли десятки моих людей, все они были великими бойцами.

Глеб тяжко вздохнул.

— Почему мы об этом не знаем? — раздражённо спросила Василиса.

— Молчи, ведьма, — Глеб вспылил.

— Стоп! — я поднял руку, останавливая перебранку. — Потом спорить будете. Сейчас не время. Вскоре я отправлюсь на Острова Англов, на встречу с Богиней Аннабель. И мне нужен каждый из вас, чтобы держать Империю в стабильном состоянии. Нельзя позволить Франкии или другой стране вновь захватить наши ресурсы.

Следующие полчаса мы обсуждали развитие нашей страны в предстоящие месяцы и годы. Но кто же знал, что из-за одного события все эти планы придётся отложить в долгий ящик? Когда мы совещались, кого из молодых талантов отправить на тренировку к Одетте, всем на гаджеты начали приходить сообщения.

Я быстро взял зайфон и открыл сообщение от отца:

[Влад]: Гули Уральской Зоны атакуют. Их тысячи, и среди них уже замечено четыре гуля шести атрибутов.

— Тебе придётся отложить поездку на Острова, — констатировала Илана. — Война приближается. Император нужен стране.

Известие о надвигающейся войне быстро распространилось по столице. Империя не успела оправиться от удара Пыльцой, как последовала следующая атака. Узнав об этом, я отдал приказ о мобилизации.

— Закончите трёхдневный праздник без меня, — я сидел напротив девчонок и смотрел на них с горькой улыбкой. Прошёл день после получения новостей.

— А тебе точно надо туда лететь? — неохотно спросила Эми.

— Да. Я — Император. Остальные Полубоги ещё вчера отправились на восток, один я остался.

Мне не хотелось прощаться с жёнами. Думаю, никто на моём месте не пожелал бы уехать сразу после свадьбы с тремя красавицами.

— Ты справишься? — тихо уточнила Лиза.

Я посмотрел в её ярко-синие глаза и уверенно кивнул.

— Меня очень сложно убить. А вы должны тренироваться, с вашим потенциалом стать Квинками не так уж сложно.

На зайфон пришло сообщение. Пора.

— Приглядывай за ним! — строго сказала Эми Боре. — Он часто лезет куда не надо, ты же знаешь.

— Не бойся, он у меня под полным контролем! — гордо ответил свин.

Я попрощался с жёнами и вышел. Высоко в небе плыло несколько десятков дирижаблей. На защите Московии останется только Одетта. Мне пришлось спешно распрощаться с иностранными делегациями и попросить их покинуть Империю из-за чрезвычайного положения.

Боря запрыгнул мне на плечо, и мы взлетели. Все дела я передал Павлу и Софии, они будут поддерживать со мной связь и информировать меня обо всех событиях. Отец и Людмила ещё вчера отправились на передовую. Каждый Огранённый был на счету. Если бы не Маркиз Сяо, который встретил первую атаку гулей, то мы бы потеряли один город, как минимум. Но в одиночку Маркиз не защитит Империю, как бы силён ни был.

В дирижабле я встретил Олливейдера. Он просто кивнул мне и уставился в окно. Я сел и задумчиво посмотрел на него. Пока я никак не помог Олливейдеру — лишь получал помощь от него. Один раз этот парень чуть не погиб за меня. И всё из-за слов Кота. У Олливейдера самая сильная воля из всех людей, кого я знаю. Он без оглядки следует по своему пути и готов в любой момент умереть. Такие люди пугают, если честно.

Я вытащил из кошеля книгу и начал её листать. В этом фолианте Артём изложил свои соображения насчёт Пути Звёзд, и я уже несколько раз их перечитывал.

… Природа Актов у Нееретических Глаз загадочна и непонятна. Почему признание страны является условием получения четвёртой звезды? Как мнение людей может быть связано с силой отдельного человека? С первого взгляда, это совершенно нелогично и непонятно. Но если углубиться в историю и проанализировать её…

… Я пришёл к выводу, что у Терры есть собственная чакросистема. И она работает по своим правилам и законам. Чакросистема Терры включает в себя не только всю чакру планеты, но и ядра Зон гулей. И, если я прав, каждый человек и гуль входит в неё. Именно поэтому возможно такое явление, как Акт Пути Звёзд…

… Путь Звёзд неразрывно связан с чакросистемой. Но неужели нельзя обойти Акты? Если покопаться в истории, то можно найти моменты, когда в одной стране жили два человека с Глазами четырёх звёзд одного Пути. Например — в Китайской Империи более семи тысяч лет назад. Принц Ву и Монах Дуанфу Цзи одновременно обладали Глазами Змееносца. Есть несколько подобных примеров…

Я с волнением перелистнул на самую важную страницу книги. Когда я впервые это прочитал, то несколько минут просто сидел и смотрел на буквы.

… Изучение Глаз Весов натолкнуло меня на идею, как обойти Акты. Еретические Глаза для своего развития нуждаются в убийствах — тоже в своём роде Актах. Но можно обойти это правило, и многочисленные примеры владельцев Глаз Весов тому пример.

1103 год Эпохи Прогресса. Герцог Вильгельт из Германских Земель за неделю смог получить вторую, третью и четвёртую звезду Глаз Весов. Потомки Люцифера убили его через десять дней, но этого времени хватило, чтобы страна узнала о Герцоге. Я посетил Германские Земли и изучил это дело. У Вильгельта не было родных. Ни детей, ни родителей, ни братьев или сестёр. Также он не отличался силой. На момент своей смерти он был всего лишь средним Трибусом.

София помогла мне разгадать тайну этого дела. Как оказалось, Герцог Вильгельт прорвался не в своём имении, как он утверждал, а на Поле Битвы Семи. Это — остров в Средиземном море. Он находится на стыке территорий Франкии, Германских Земель и Ирана. По легенде, на этом месте погибло семеро Богов. Поле Битвы Семи — одно из самых опасных мест на континенте. Там может умереть даже Полубог, если попадёт в одну из таинственных аномалий.

Изучив множество подобный дел, я примерно представляю, как Вильгельт получил Глаза Весов четвёртой звезды. Он поглотил сокровище, которое образовалось на месте смерти Бога. Это мог быть цветок, необычный кристалл или что-то другое.

Глаза Весов обладают природой пожирания, поглощения. Их легче всего развивать, игнорируя Акты. Нужно только пожирать редкие ресурсы, и всё. Именно поэтому Люцифер столько лет уничтожал всех владельцев Глаз Весов. Он не хочет допустить случайного появления кого-то с Глазами Весов четырёх или даже пяти звёзд.

На примере Глаз Весов я разработал метод повышения звезды своих Глаз Рака. Мне пришлось забрать Глаза Императора Бориса, хоть я и не хотел этого. Но так я обошёл четвёртый Акт. По моим прикидкам, чтобы получить пятую звезду, Глаза Весов должны поглотить что-то на уровне Бога. Например — Сердце Бога. По легендам, внутри Мира Двенадцати Анубис оставила своё сердце. И оно до сих пор там бьётся.

Я коснулся пальцами страницы, на меня нахлынула грусть. Мой брат провёл колоссальную работу. Его последние выводы — это обращение ко мне. Он показал мне путь. Но это не вся помощь, которую он мне предоставил. Я перелистнул несколько страниц и остановился на параграфе, который целиком был посвящен Глазам Весов.

… Путь Неба и Путь Звёзд можно использовать для взаимопомощи. Например, Глаза Весов четвёртой звезды способны поглощать не только материальные и нематериальные объекты, но и Закон.

Я хмыкнул. Артём ввёл несколько определений, и одно из них — Закон. Так он называл познание природы. Я вздохнул и продолжил чтение.

Я нашёл этому только одно подтверждение в истории, но источники достоверны. В Империи Русов четыре тысячи лет назад принц Николай Разящий смог пробудить Глаза Весов. Он долго их скрывал и в тайне ото всех устраивал массовые убийства. Николай убил свою мать, чтобы получить четвёртую звезду. Только став Полубогом, он показал свои Глаза. И зря — его через десять дней убили потомки Люцифера. Но за это время Николай пожрал нескольких Полубогов. И что удивительно — он забирал у них Закон и усиливал свой. Если бы не Люцифер, Николай мог бы стать Септимусом, рано или поздно.

Я слегка улыбнулся. Пока все ломают голову над природными началами, владелец Глаз Весов может просто сожрать Полубога и забрать себе его познание. Это кажется чем-то невероятным и неправдоподобным. Своровать познание? Но я верю выводам моего брата.

— Ваше Величество, мы прибудем на место через двадцать минут, — ко мне обратилась девушка в форме Огранённой. По гербу на её одежде я понял, что она из клана Исаевых. Лет двадцати — но уже на Грани Квинка. Я знал её. Исаева Татьяна, один из гениев клана. У неё идеальная внешность и великий талант, к ней с самого детства относились как к будущей принцессе клана.

— Можешь идти, — я кивнул ей и убрал книгу.

Девушка склонила голову и вышла.

— Ты готов? — я повернулся к Олливейдеру.

— Да, — тот меланхолично кивнул. — Я люблю сражаться. Это делает меня сильнее. И тебе на пользу пойдёт, ты расслабился.

Я кисло улыбнулся. Олливейдер прав, в последнее время я только и занимаюсь, что бумагами.

— Будь осторожен, — я похлопал его по плечу и сел на своё место.

Когда ты касаешься этого парня, я что-то чувствую, — вдруг заговорила Алиса. — Сама не понимаю, что это. Давай попросим Олливейдера помочь нам с парой экспериментов?

Я задумчиво посмотрел на Олливейдера. Может, Алиса начала раскрывать свои способности? После войны обязательно займусь этим делом.

Наш дирижабль начал спускаться. Конечная точка — Самара. Именно она станет центром сопротивления, потому что расположена ближе всех к Уральской Зоне.

Я не стал ждать посадки и вылетел из судна. Город оказался большим, лишь немногим меньше столицы. Его окружала стена высотой около шестидесяти метров. Пахло гарью и дымом — со стороны Уральской Зоны землю скрывал чёрный смог. Там сейчас и велось основное сражение.

Я нашёл глазами самое крупное здание в городе и направился туда.

— Ваше Величество! — в воздух ко мне поднялись семеро Квинков с огненными крыльями. Они все поклонились.

— Клан Мерлин, — я кивнул им.

— Мы проводим вас, — вперед вылетел старик со сморщенным лицом. Это был отец Валентина Мерлина — Леонид Мерлин. Он же глава клана и один из сильнейших Квинков страны. Если информация разведки верна, то он ближе всех в стране находится к уровню Полубога.

— Рассчитываю на вас, — я слабо улыбнулся.

Мерлины проводили меня в большой зал, на всю стену которого висела карта. Она демонстрировала ситуацию на поле боя — люди отображались зелёными точками, а гули — красными. Каждые пять секунд точки меняли положение в соответствии с тем, что происходило снаружи. Я сразу понял, что это — простенький артефакт с природой пустоты, и картинку на нём контролирует несколько человек. Очень удобно для аналитического отдела.

Зал был командным пунктом штаба и походил на лекционную комнату. Перед картой веером стояли столы, за которыми сидели Огранённые. У каждого из них была своя задача, и чем ближе к карте сидел человек, тем более высокую он занимал должность.

План обороны составляли известные стратеги Империи. Все они выделялись исключительными способностями и не раз показывали себя в военных действиях. Поэтому я не стал ничего менять. Но позволил Алисе проанализировать карту.

— Отправьте отряд Б-сорок три на квадрат тридцать два, — отдал приказ один из стратегов — старик из Рубцовых. Это местный клан, известный своими Огранёнными-иллюзионистами.

Это ошибка, — фыркнула Алиса. — Люди там умрут. Он не видит, что к этой точке по кривой летят гули четвёртого атрибута?

Я повторил слова Алисы, перефразировав их. Стратег Рубцовых побледнел и приказал ещё трём отрядам отправиться на квадрат тридцать два.

Несколько часов я сидел и наблюдал за полем боя. Гули непрерывно валили из Уральской Зоны, и войска людей делали всё возможное, чтобы не допустить тварей к городам. Самара, Саратов, Казань — три Великих города, защитники востока. Они многие тысячелетия сдерживают Уральскую Зону от вторжения гулей в Империю.

— Появился гуль шести атрибутов! — воскликнул один из Огранённых, отвечающий за разведку. Глава клана Мерлин посмотрел на меня, ожидая приказа. На данный момент из шести патриархов трое уже были на поле боя. Глеб Вельзин сдерживал сразу двух гулей шестого атрибута, Илана Львова и Ксения Разящая сражались каждая с одним гулем шести атрибутов. Помимо них был ешё Маркиз Сяо. Но ему я не могу отдавать приказы, он действует сам по себе. За короткое время войны Маркиз уже убил двоих гулей шестого атрибута. Остальные патриархи не знают, что у меня нет власти над Белым Генералом, и я не собираюсь их об этом уведомлять.

— Отправьте Карину Баюк, — приказал я.

— Есть!

Спустя двадцать минут испуганный Огранённый воскликнул:

— Вышли ещё двое гулей шести атрибутов! Они быстро приближаются к патриарху Глебу!

— Пусть Ксения и Василиса помешают им, — велел я.

Глава клана Мерлин выглядел очень мрачно. Шестеро Полубогов, включая Маркиза, сражаются. Теперь только я и Валентин Мерлин могут сдержать гулей шестого атрибута. Если Уральская Зона продолжит посылать шестёрок, то Самара столкнётся с великим бедствием.

— Появился Белый Генерал! — обрадованно воскликнул Огранённый. — Он убил гуля, с которым сражалась патриарх Карина!

Все в зале выдохнули с облегчением.

— Три гуля шести атрибутов напали на Маркиза и патриарха Карину! — панически закричал Огранённый. — Они прятались от наших сенсоров, это была ловушка!

— Отправить Валентина, — приказал я.

— Да!

— Патриарх Карина ранена! Она не может сражаться!

— Мы обнаружили двоих гулей шести атрибутов! Они ведут тысячу гулей четырёх и пяти атрибутов в сторону Кирова!

На карте возникла россыпь красных точек, которая медленно двигалась вверх, на северо-запад. В зале повисла мёртвая тишина. Киров — младший город, построенный между Сыктывкаром и Казанью. Сейчас в нём от силы десять-двенадцать Квинков и несколько Чернокнижников пятой метки, посланных туда на всякий случай. Два гуля шести атрибутов и тысяча гулей четырёх и пяти атрибутов легко уничтожат Киров, никто не спасётся.

Смогу перехватить их? — мысленно задал я вопрос Алисе.

Если выдвинешься в течение двенадцати минут, то сможешь, — моментально ответила она.

— Леонид Мерлин, — я посмотрел на главу клана. — Возьми командование на себя. Продержись до моего возвращения.

— Ваше Величество, вы… — глаза старика округлились.

Но я не стал слушать и просто вылетел из здания, пробив потолок. Сейчас нет времени искать выход.

— Мы летим сражаться? — из моего кармана вылез сонный Боря. Он широко зевнул и забрался мне на плечо.

— Да. Два гуля шести атрибутов и тысяча гулей четырёх и пяти атрибутов. Думаю, будет вкусно.

— Ого! — Боря воодушевился. — Я ещё никогда не ел шестёрок!

Когда город остался позади, я активировал узор Звук Сердца. От моего тела распространилась невидимая волна, которая накрыла более тысячи километров. Чтобы не отвлекаться, я ограничил свой слух и позволил Алисе проанализировать сердцебиения.

Спустя несколько секунд передо мной появилась интерактивная карта, немного похожая на карту в командном пункте, но более полная. Алиса отметила некоторые точки, поэтому я легко узнал Олливейдера и патриархов. Среди них были эскулап Ваня и Чернокнижник Еслер, которые долгое время помогали Кате. После смерти Артёма Разящего они вернулись в свои семьи, поэтому я с ними не пересёкся. Точки с Маркизом Сяо не было, потому что у него нет сердца.

— Пока всё стабильно, — облегчённо выдохнул я. К счастью, Уральская Зона не послала новых шестёрок на поле битвы. Пока не послала.

Я ускорился. Сейчас моя скорость уступает только Полубогам. Если бы гули шести атрибутов вдвоём полетели к Кирову, то я бы не успел их остановить. Но они возглавляют группу, поэтому им приходится подстраиваться под скорость самого слабого гуля.

Через полчаса я увидел вдали тёмную тучу. Это были гули.

— Успел, — я облегчённо выдохнул.

— Жаль, что у нас нет людей с Глазами Льва, — проворчал Боря. — Хотя есть одна.

— Лиза пока слишком слаба, — отрезал я. — Вот когда станет Квинком — тогда спрошу у неё.

— Лиза может одна очень сильно помочь. У неё есть порталы. Сейчас ты успел, а если потом не успеешь? Целый город может умереть.

Я промолчал. Свин, конечно, прав. Когда на кону стоят жизни тысяч людей, начинаешь в полной мере понимать могущество Ордена Льва. Сложно бороться с силой, которая может отправить войска в любую точку поля боя. Но Лиза пока слишком слаба, я не хочу ею рисковать. Для врагов она станет приоритетом номер один, даже гулям хватит мозгов понять, кто создаёт порталы.

Пролетая над полем битвы, я видел, как люди сражаются с гулями. Кроме Огранённых и Чернокнижников в бой вступили воины, гвардейцы и даже веники. Множество отрядов рассредоточилось по обширной местности. Под координацией штаба они атаковали гулей, а потом возвращались на специальные базы, где могли передохнуть и вылечить раны.

Но постепенно линия обороны смещалась к городам. Если так продолжится, то меньше чем через неделю Казань, Самара и Саратов будут осаждены гулями. У этих городов не такая сильная естественная защита, как у Петербурга. Поэтому им придётся сложно.

Пару раз я видел, как толпы гулей разрывали людей на части. Каждые несколько секунд одна-две точки на интерактивной карте, обозначающие людей, гасли. Но мне предстоит сражение с более чем тысячей гулей. Если я отвлекусь на помощь другим, то не справлюсь с основной миссией.

Когда мы приблизились на несколько сотен метров к гулям, они нас почувствовали. Сразу же из основной толпы в нашу сторону вылетели больше сорока гулей, среди которых было трое пятиатрибутовых.

— Ты готов? — я по очереди активировал все узоры.

— Да! — Боря спрыгнул с моего плеча и полетел рядом, превратившись в шар.

— Тогда начинаем!

Из моей левой руки вылетели пятьдесят цепей. Они блестели под солнцем, красные, как рубины. Цепи меньше чем за секунду долетели до гулей и сковали их. А в следующее мгновение раздался громкий треск, и все гули, кроме двух пятёрок, были мгновенно убиты. Оставшиеся в живых твари громко завизжали. Под воздействием Цепи Очищения зелёные доспехи гулей растаяли, в воздухе разлился мерзкий смрад.

Я спокойно смотрел на извивающихся и визжащих тварей. Уральские гули выделялись цветом. Они были мертвенно-зелёными. И сила их тоже довольно необычна — они испускали зеленоватое излучение, гибельно влияющее на людей. Не яд, а, скорее, что-то похожее на радиацию, воздействующую на генетический код человека. Даже гули нулевого атрибута обладают этой способностью, хоть и не могут её контролировать.

Чем выше атрибут у гуля из Уральской Зоны, тем мощнее его излучение. Но, кроме этого, гули по мере прорыва претерпевают необычные трансформации. На нулевом атрибуте они похожи на остальных гулей — такие же голые, лысые, с приплюснутой безглазой и безухой рожей. Разве что зелёного цвета и крупнее остальных. Периодически вокруг них вспыхивает губительное зелёное свечение.

У гулей первого атрибута появляются глаза и уши, а их тело покрывается чешуёй. Их защита и физическая сила резко возрастают, и далеко не каждый зверь первой метки справится с таким гулем. На втором атрибуте вырастает хвост с зелёным шаром на кончике. С его помощью гули не только атакуют, но и контролируют излучение. В артефакторике и алхимии этот шар называют Сферой Бедствия. Её используют для закалки артефактов и в качестве ингредиента для некоторых лекарств и ядов. Десять процентов дохода клан Мерлин получает именно от продаж Сфер Бедствия.

На третьем атрибуте у гулей из Уральской Зоны происходит поразительная трансформация — их тела усыхают. Твари превращаются в зелёных прямоходящих скелетов высотой с полтора метра. Такие гули невероятно опасны — они забрали огромное количество людских жизней. Как ходячее радиоактивное оружие, гули третьего атрибута непрерывно отравляют излучением пространство вокруг себя. Против них очень сложно бороться, даже Огранённым третьей Грани опасно находиться рядом с ними дольше десяти минут, несмотря на Доспехи Трибуса.

Внешние изменения у гулей четвёртого атрибута не так значительны — формируются зелёные костяные крылья. Но сила излучения увеличивается в несколько раз. В группе, которая отправилась к Кирову, таких большинство.

У пятёрок на скелете появляется закрытый доспех. А у шестёрок тело покрывается зелёным пламенем, а шлемы исчезают, обнажая уродливую голову — зелёную, с огромными чёрными глазами и такого же цвета густыми длинными волосами.

Визги оборвались, вниз полетели осколки доспехов и костей убитых пятёрок. Мне понадобилось пять секунд, чтобы прикончить сорок трёх гулей. За это время основная группа тварей замедлилась. Шестёрки, видимо, раздумывали, что важнее — поскорее добраться до города или прикончить меня.

— Помогу вам с решением, — я слабо улыбнулся и достал из кошеля десять кровавых хаси.

“Алиса, ты готова?”

Да!

Я напитал хаси чакрой и метнул. Под контролем Алисы они красными лучами пронзили гулей. Вниз посыпались тела. Одно, два, десять, пятьдесят…

Алиса убивала только гулей четвёртого атрибута. У них не было шлемов, поэтому удары хаси вдребезги разбивали черепушки тварей. За несколько секунд погибло более трёхсот гулей четвёртой метки и все хаси один за другим сломались. Они были сделаны из очень прочных костей пятиатрибутовых гулей, но рядом с Уральскими тварями хаси подвергались излучению и быстро теряли прочность.

— Гра-а-а-а! — раздался страшный рёв, от которого меня откинуло назад. Толпа гулей рванула ко мне.

Кровавые Нити!

Вокруг меня закрутились алые полосы.

Кровавая Игла! Ледяная Игла!

Четыре иглы с восьмью алыми полосами выстрелили в толпу гулей. Я ощущал сильное давление от совместного излучения семисот гулей, мой доспех местами подтаивал. Два гуля шестого атрибута не бросились в бой. Они зависли над местом битвы и наблюдали за мной холодными чёрными глазами.

— Недооцениваете? — я усмехнулся и создал Кровавый и Ледяной Мечи. Мои иглы и полосы уже врезались в толпу, на землю одно за другим падали мёртвые тела четвёрок и пятёрок.

— Я могу сражаться? — взволнованно спросил Боря.

— Да. Но следи за теми двумя. Как только они начнут двигаться, активируй свою пожирающую силу.

— Понял! — Боря пушечным ядром выстрелил в гулей. Я не отставал. Чем ближе я подлетал к гулям, тем ярче становилось зелёное свечение и тем большее давление я испытывал.

Удар!

Шлем гуля пяти атрибутов взорвался, задняя часть его шеи была уничтожена, и труп полетел вниз. У меня перехватило дыхание, я почувствовал, как мои внутренности разрушаются. Ян-чакра моментально начала исцелять их, но восстановление шло гораздо медленнее, чем разрушение.

— Твари, — прорычал я, подняв голову. Шестёрки молча смотрели на меня, от них во все стороны распространялись волны губительного излучения. Из-за него все остальные гули слабо засветились, их сила возросла как минимум на тридцать процентов. Уральская Зона — одна из немногих Великих Зон на Терре. Только в таких обитают ужасающие гули, способные одновременно и усиливать своих соратников, и уничтожать врагов.

Я уклонился от атаки нескольких гулей и разрубил черепа ещё двоим пятёркам. В это же время Боря в форме мячика отскакивал от голов гулей, взрывая их. Он двигался очень быстро и меньше чем за минуту убил более сотни гулей. Четвёрки сразу умирали от его ударов, а вот пятёрки не всегда. Но они лишались части своих голов, и Кровавые Нити под управлением Алисы добивали их. Мои внутренности продолжали разрушаться, но как Квинк я гораздо живучее обычных людей. Даже если мне повредить сердце, я не умру. Поэтому я решил пока не атаковать шестёрок и убить как можно больше тварей послабее.

Всего за две минуты от тысячной армии гулей осталось две сотни, среди которых около половины были пятёрками. После этого гули шестого атрибута начали действовать. Я мысленно связался с Борей, и мы активировали свои Области Влияния.

У меня закружилась голова, я испугался.

Излучение влияет на твой мозг, ты умрёшь в течение трёх минут, — нервно предупредила Алиса.

Поглощающая спираль!

Я использовал самую сильную атаку, с помощью которой уничтожил замок Проклинателей Душ. В небе возникла пространственная аномалия, и на землю упала ужасающая поглощающая сила.

Шестёрки успели до меня добраться. Они синхронно ударили меня в грудь, и я кометой полетел вниз. Хоть после активации Области Влияния мой доспех и претерпел изменения и значительно усилился, он всё равно не выдержал атаку монстров. Моё тело врезалось в землю, и я погрузился в неё более чем на десять метров. Меня вырвало кровью, на несколько секунд я потерял сознание. А когда очнулся, то понял, что меня тянет вверх поглощающая сила.

Раздался треск, рядом появилась огромная розовая морда Бори.

— Валим!

Я не заметил, как оказался во рту свина. Моё тело дико болело, а голова сильно кружилась.

У тебя переломано семьдесят костей, — обеспокоенно сказала Алиса. — Кроме этого критические внутренние повреждения. Часть мозга почернела! Я не знаю, что с тобой!

“Напиши Лизе”, — мысленно простонал я. Рот открыть у меня не получалось, даже думать было тяжело.

Алиса взяла под контроль мою изломанную правую руку и потянулась к кошельку. Вытащила зайфон и зашла в почту.

“Вылезай, нам надо узнать, где мы”, — я связался с Борей через мысленную связь.

— Понял!

Меня качнуло в сторону — Боря начал копать вверх. Спустя несколько секунд он остановился и аккуратно положил меня на землю. Вдали, со стороны Поглощающей спирали, раздавался пронзительный свист, разбавленный ужасающими рыками. До самого неба поднялся огромный столб пыли. Я полностью потерял контроль над своей способностью и понятия не имел, что там сейчас происходило.

Я нашла наши координаты, — сказала Алиса. — Написала Лизе. Теперь ждём её.

Я повернул голову и посмотрел в противоположную от спирали сторону. Там я увидел силуэты бегущих гулей. На земле лежали тела, красная человеческая кровь смешалась с серой слизью гулей и растеклась по округе множеством бледно-розовых ручейков. В десяти метрах от меня валялась оторванная человеческая рука с белым костяным перстнем на пальце. Такие перстни носили молодые Огранённые, по ним старшие могли найти их местоположение. У меня тоже когда-то такой был. До сих пор помню, как блуждал по гульей Яме…

Перед глазами всё помутнело, но золотая вспышка привела меня в чувство.

— Арчи! — ко мне бросилась Лиза.

— К защитнику, — процедила Алиса, взяв под контроль мой язык и челюсть. — Спрячь меня.

Лиза сразу сообразила, что я от неё хочу. Она вытащила чёрный плащ и накрыла меня. После чего подняла на руки и быстро зашла в открывшийся портал. Боря успел перед телепортацией шмыгнуть мне в карман.

Мы вышли на заднем дворе нашего дома. Лиза взлетела и устремилась в сторону Дворца. Несколько человек захотели остановить её, но, узнав в ней мою жену, оборвали себя на половине движения. Когда Лиза приземлилась у входа во дворец, Одетта сама связалась с нами. Земля повлажнела, очень скоро у нас под ногами образовалась лужа чистой воды. Из неё раздался холодный голос лебедя:

— Входи.

После её слов почва на месте лужи разошлась, обнажая проход. Лиза влетела внутрь. Моё состояние ухудшалось — у излучения был продолжительный эффект. Моё сердце начало распадаться. Если так продолжится и дальше, я умру. Лиза добралась до пещеры с озером. Струи воды вырвались из него и подхватили меня.

— Вы спасёте его? — взволнованно спросила Лиза.

Одетта не ответила. По моему телу пронеслось что-то могущественное, излечивая раны.

— Тебе повезло, — равнодушно сообщила Одетта. — Без последствий такие повреждения только я могу исцелить. Познание Уральских гулей коварно, от него сложно избавиться.

Струи воды поставили меня на землю. Я с трепетом посмотрел на белоснежного лебедя. Только что я прочувствовал на себе мощь седьмой метки. Она превосходит всё, что я до этого знал.

— Спасибо! — я в пояс поклонился Одетте. А потом задумался над её словами. У гулей тоже есть познание природы?

— Твоё излечение стоило мне немало энергии, — печально проговорила лебедь.

Я разогнулся и увидел на краю пруда кокон из воды. В нём я узнал силуэт Кати. Одетта медленно погрузилась на дно озера, не желая разговаривать.

— Что с тобой произошло? — Лиза с тревогой подошла ко мне. — Что там за чудовищный вихрь? Я чуть не задохнулась от удушья!

— Отведи меня обратно, — я поцеловал Лизу в лоб, испытывая невероятное облегчение. Из-за своей глупости я едва не погиб. И почему я решил, что мне под силу убить сразу двух гулей шести атрибутов? Тем более не обычных, а из Великих Зон!

— Обратно? — Лиза замешкалась.

— Да. Ситуация критическая, мы в любой момент можем проиграть.

— Поняла, — Лиза вздохнула и взмахнула рукой. Между её бровей загорелись три точки, глаза заполнил золотой свет, и перед ней появился золотой портал.

— Не иди за мной. Если понадобишься, я позову.

Когда я телепортировался, меня мгновенно подхватил ветер и потащил к смерчу.

— Эй! — крикнул Боря.

Я создал крылья и отлетел подальше. В месте, где я сотворил поглощающую спираль, происходило что-то страшное. Даже тут, в нескольких километрах от неё, меня затягивало к эпицентру.

— Эта штука пугает меня, — пробормотал Боря.

— Как думаешь, шестёрки мертвы?

— Уверен, что да.

— Жаль, что тела не смог забрать. И поглотить их Инь-чакру вместе с воспоминаниями не получилось… Если Одетта сказала, что у них есть познание природы, то, может, я смогу сожрать и его? — рассуждал вслух я.

— Костяшки невкусные. Они жёсткие, и после них живот болит из-за зелёного света, — пожаловался Боря.

Я несколько секунд понаблюдал за песчаной стеной, за которой невозможно было рассмотреть, что происходит там, где крутилась спираль, и полетел в Самару. Сейчас я бессилен против этой аномалии и могу только надеяться, что она со временем исчезнет. Одно радует — она находится далеко от основных войск людей и городов.

По пути, если видел, что люди в опасности, я помогал. Это замедлило мой полёт, но несильно. Один вид мертвенно-зелёных гулей вызывал у меня отвращение и подсознательное опасение. Ощущение приближающейся гибели было свежо в моей памяти. Если бы не Одетта… Как жаль, что она умирает. После её смерти положение Империи станет очень неустойчивым…

Судя по данным сердцебиений, ситуация почти не изменилась, — успокоила меня Алиса. — Разве что Карина в Самаре — у неё сильные внутренние повреждения. Если не показать её Одетте, то она будет восстанавливаться не один десяток лет. И не факт, что излечится.

Я поморщился. Потеря одного из Полубогов сильно скажется на нашей боевой мощи. Может, отправить её к Одетте? У Карины травмы не настолько страшные, как у меня, раз она может сама исцелиться. Хотя Карина — Полубог, её организм крепче моего. Надо подумать.

Маркиз сражается сразу с тремя гулями, — продолжила Алиса. — Один из гулей шестого атрибута пропал, и на его месте появился новый. Это все изменения.

Я посмотрел на карту, стиснул зубы и направился к Маркизу. На карте он отображался расплывчатым серым пятном. Алиса могла вычислить только его примерное местоположение, анализируя сердцебиения сражающихся с ним гулей.

К тебе летит группа из десяти гулей четвёртой метки, — предупредила Алиса.

Я хмыкнул и активировал цепи из левой руки. Этого хватило, чтобы разобраться с крылатыми скелетами. Но после них на меня напали другие твари. Лишь уничтожив больше сотни гулей, я добрался до Маркиза Сяо. Близко подлетать не стал — завис в сотне метров от битвы, но даже так излучение гулей плавило мой доспех.

Одетый в белое, очень похожий на человека, но созданный из дерева, Маркиз виртуозно сражался с тремя шестёрками. В его правой руке был длинный, больше двух метров, тонкий, как волос, клинок, которым Маркиз непрерывно наносил удары по гулям. Доспехи шестёрок были во вмятинах, в некоторых местах виднелись пробоины. От них исходило сильное зелёное свечение, но оно не вредило Маркизу.

— Теперь понятно, почему он так легко с ними сражается, — с завистью пробормотал Боря, выглянув из кармана. — Зелёный свет на него не действует!

Битва Маркиза и гулей проходила на сверхскоростях. Обычный человек, оказавшись на моём месте, видел бы только зелёно-белое мельтешение и слышал бы адский грохот. Гулям приходилось полагаться только на свои физические способности, их излучение против Маркиза было бесполезным.

— Давай начнём, — я активировал Глаза Весов, а Боря — свою пожирающую силу. Гули и Маркиз вошли в Территорию моей Области Влияния и на мгновение замешкались.

Сейчас!

Над ними появился гигантский вихрь с мощной всасывающей силой. От него вниз упали три смерча и врезались в гулей. Маркиз сориентировался мгновенно. Он поднял меч, и по его клинку замигали узоры. Они были не обычные, а многограневые!

Гулей потянуло вверх, но это продолжалось меньше секунды. Однако этого времени хватило Маркизу. Вспыхнули синие молнии толщиной с руку, затопившие округу ярким сиянием. Раздался громовой рокот — такой, что земля вздрогнула. А в следующую секунду в наш с Борей вихрь влетели осколки тел гулей шестой метки. Все трое были уничтожены.

Я деактивировал Глаза и выдохнул. Чтобы задержать шестёрок, пришлось выложиться, но основную работу сделал Маркиз. Жаль, что именно он нанёс завершающий смертельный удар и я снова не поглотил шестёрок…

Маркиз кивнул мне и белым росчерком исчез вдали.

— Куда дальше? — взволнованно спросил Боря. Ему понравилось, как мы расправились с гулями.

Я проверил интерактивную карту и убедился, что Уральская Зона пока не послала новых шестёрок.

— Возвращаемся в Самару. Встретимся с Кариной и предложим ей сделку. Думаю, она согласится раскрыть свой секрет становления Полубогом в обмен на исцеление от предка…

Карина Баюк лежала в госпитале Самары, и за ней наблюдал лучший эскулап города.

— Ваше Величество, — смуглый низкий старик поспешно поклонился, когда я вошёл в палату Карины.

Фёдор Кукушкин, эскулап пятой Грани, — подсказала Алиса.

— Как дела у Карины, Фёдор?

Когда я назвал его имя, он на мгновение удивился, но сразу же взял себя в руки. Я приблизился к кровати, на которой лежала и недовольно смотрела на меня патриарх. Над ней крутилось больше десяти Граней узоров, то и дело выпускающих в неё волны нежно-зелёного света. Карина и раньше была худой и костлявой, теперь же и вовсе казалась скелетом, обтянутым кожей. Её ястребиный нос сильно выделялся на фоне впалых щёк. Сейчас у патриарха не было волос, на лысой голове сияли узоры эскулапа.

— Ваше Величество, — проворчала Карина, — не надо было сюда приходить. Я в порядке.

В глубине её глаз я заметил страх. Раньше я бы не понял, откуда он появился. Но благодаря Артёму и его книгам я в курсе, насколько ужасающи Глаза Весов. И Карина тоже должна знать о них, как и остальные Полубоги.

— Ты одна из моих патриархов, как я мог тебя не навестить? — я перевёл взгляд на эскулапа.

— Ваше Величество, патриарх Карина в плохом состоянии. Её внутренние органы сильно повреждены, а основной удар гуля пришёлся в затылок. Последствия этой атаки невообразимы, — Фёдор склонил голову. — Будь я Полубогом, то смог бы хоть что-то сделать…

— Я тебя понял, — задумчиво протянул я и велел: — Выйди, мне надо поговорить с Кариной.

— Да, — Фёдор поклонился и выполнил приказ. Грани узоров над Кариной замедлились. Боря, следуя моим указаниям, активировал свою Область Влияния. Теперь на его Территории никто нас не подслушает.

Карина вздрогнула, почувствовав изменения. Она странно посмотрела на меня, но промолчала.

— Как жаль, что Гранным Квинкам так сложно прорваться к Полубогу, — вздохнул я, пристально глядя на Карину. — А наши эскулапы почти все Гранные. Таково уж наследие эскулапов Империи Русов…

— Я слышала, что наш зверь-защитник обладает поразительными целительными способностями, — напряжённо процедила Карина и закашлялась кровью. Её лицо ещё сильнее побледнело, хотя казалось, что больше некуда. Большой узор на её лбу вспыхнул и исчез, и её самочувствие заметно улучшилось.

— Да, Одетта сможет тебя вылечить, — легко согласился я. В глазах Карины засветилась надежда. — Но она не сделает это без веской причины.

— Почему? — Карина поморщилась.

— Одетте осталось недолго, — ответил я печально.

Карина закрыла глаза, её губы мелко дрожали.

— Я могу попробовать уговорить защитника. Но ты должна рассказать мне, как стала Полубогом, — прямо сказал я, мне не хотелось ходить вокруг да около.

Карина горько скривила губы.

— Сколько проживёт защитник?

— От года до трёх.

— После её смерти в Империи станет неспокойно, — пробормотала Карина. Для любого Огранённого шестой Грани очень важна родная земля, на которой жили его предки и будут жить его потомки.

— Да. Дела гораздо хуже, чем ты думаешь, — криво усмехнулся я.

Карина несколько минут думала, и я ей не мешал. Об этой женщине ходит много нелестных слухов. У неё скверный характер, и она питает сильную слабость к красивым молодым юношам. Если она положит на кого-то глаз, то никто не помешает ей забрать парня в свой гарем.

В Киеве у Карины свой личный гигантский дворец, в котором живёт более шестисот её любовников. И никто не может покинуть его, иначе будет убит. Каждый год пострадавшие от Карины семьи, потерявшие братьев или сыновей, пишут жалобы в Императорский Дворец и в полицию. Но в столице на это закрывают глаза, таковы привилегии патриарха.

— Согласна.

Я облегчённо улыбнулся. Мне не хотелось терять Полубога в такой важный для Империи момент.

— Видишь кольцо на пальце? — Карина покосилась на свою левую руку. — Это пространственный артефакт, в нём всего один предмет. Благодаря нему я смогла стать Полубогом, можешь взглянуть.

— Стала Полубогом благодаря одному предмету? — я с сомнением посмотрел на женщину. Я слышал о различных природных сокровищах, которые помогали с познанием природы. Но обычно они занимают огромное пространство, куда может попасть далеко не каждый Огранённый. Целые горы, леса, озёра. Изумрудный Пруд Одетты — одно из таких сокровищ. Но я впервые слышу о настолько крохотном предмете с такими поразительными свойствами. Пространство кольца довольно мало — там даже кубического метра нет. Неужели это что-то вроде Сердца Бога?

— Взгляни. Я не буду тебе мешать.

Я коснулся кольца на пальце Карины и влил в него чакру. На кольце проступил пространственный узор, и из него вылетел прозрачный предмет. Я поймал его и внимательно изучил. Это был небольшой стеклянный флакон с отколотой крышкой. По комнате распространился приятный древесный аромат. Но от него у меня закружилась голова, поэтому я убрал флакон обратно в кольцо Карины.

— Это что? — сдерживая испуг, спросил я.

— Не знаю, — Карина скривилась. — Этот флакон я нашла на берегу подземной реки. Он был закопан в землю.

— Какое у тебя познание? — поинтересовался я.

— Познание? — замешкалась Карина. — Ты о Законе?

— Да, о нём, — задумчиво ответил я. Похоже, термин “познание природы” устарел. Я впервые разговариваю с Полубогом на эту тему, и Карина даже не слышала о нём. Но Одетта до сих пор использует слова, написанные в блокноте Аматэрасу. Надо будет с этим разобраться.

— У меня Закон Аромата, — ухмыльнулась Карина.

— Впервые о таком слышу.

Зря я отправил её на поле боя, она явно не годится для прямого сражения с гулями шестого атрибута.

— Недооцениваешь мой Закон? — презрительно заметила Карина, каким-то образом поняв, о чём я думаю. — Он уникальный. Никогда на Терре не было людей с Законом Аромата, я первая.

— Можно ещё раз взглянуть на флакон? — уточнил я.

— Да. Но не сломай.

Я вытащил стекляшку и повторно её изучил. Ничего особенного не заметил. Из необычного — только запах.

— Флакон несёт в себе следы Закона. Он полезен для меня, я могу развиваться, впитывая аромат, — Карина занервничала. Она боится, что я поглощу её сокровище?

— Ладно, — так ничего и не поняв, я беспомощно вздохнул и вернул Карине её вещь.

— Ты поможешь мне? — женщина заметно расслабилась.

— Да, — я кивнул. Карина выполнила свою часть договора, теперь моя очередь.

Я написал Лизе. И пока ждал, когда она придёт, размышлял о происхождении флакона. Как на планете может существовать что-то подобное? Чтобы стать Полубогом, нужно достичь пика сил Квинка и после этого получить озарение в познании определённой природы. Большую роль играют удача, талант и особенные ресурсы, типа Изумрудного Пруда Одетты. Но чтобы вот так — понюхать флакон и познать природу Аромата… Я вижу только один вариант — этот флакон был создан не природой, а кем-то другим. Теория Артёма о существовании неизвестной цивилизации всё более и более правдоподобна.

Дверь открылась, в палату влетела встревоженная Лиза. Увидев меня, она облегчённо вздохнула.

— Я хочу показать Карину защитнику, — я указал на патриарха.

— Поняла, — Лиза создала портал.

Я протянул руку и несколько цепей обвились вокруг тела Карины и подняли её в воздух. Вместе мы вошли в портал и оказались в пещере Одетты, что меня удивило.

— Где мы? — слабо пробормотала Карина.

Я вопросительно посмотрел на Лизу.

— Защитник разрешила создавать порталы прямо сюда, — пожала плечами Лиза.

— Опять ты, — со стороны озера раздался недовольный голос, и по водной глади побежали волны. На поверхность вылезла лебедь.

— Защитник, — я поклонился Одетте. — В войне с гулями ранили Полубога Карину. Посмотрите её, пожалуйста.

По пещере пронёсся усталый вздох, из озера вылетело водяное щупальце и коснулось висящей в воздухе Карины.

— У этой девочки сильный талант, — удивлённо констатировала Одетта. — Её познание природы очень глубокое, у неё все шансы стать Септимусом.

Карина ойкнула, когда вода начала залечивать её раны.

Что же за флакон такой, если с его помощью можно даже до седьмой Грани подняться? Я уверен, что именно благодаря тому запаху у Карины появилось глубокое познание.

Тело патриарха медленно исцелялось. Её волосы отросли, а бледное лицо порозовело. Я убрал цепи, и Карина спокойно приземлилась на ноги. Она в пояс поклонилась Одетте.

— Благодарю!

— Твои мысли нечисты, ты коварна и жестока, — лебедь внимательно смотрела на Карину. Та побледнела и отшатнулась.

— Защитник, я…

— Хоть твоё сердце и черно, ты верна себе и своей земле. Я убрала твои травмы детства, теперь ты можешь иметь детей.

— А? — Карина опешила. Она неверяще уставилась на лебедя, из её глаз покатились слёзы.

— Мне осталось недолго и нужен кто-то на мою замену, — сверху на нас вдруг опустилось сильное давление, мы с Лизой побледнели. — Ты здорова, твоё душевное состояние должно прийти в норму. Стань сильнее и прорвись к седьмой Грани, сейчас у тебя все шансы на прорыв.

Голос Одетты разносился по пещере, каждое её слово звучало как приказ. Тело Карины бесконтрольно дрожало, мне же пришлось отступить на несколько шагов и прикрыть собой учащённо дышащую Лизу.

Бум!

Карина упала на колени, лбом ударилась об пол и заплакала, не проронив ни слова. Давление неожиданно исчезло, мы с Лизой смогли вздохнуть свободно. Я со страхом посмотрел на Одетту. Неужели разница между нами настолько большая? Я чувствовал, что Одетта может убить меня в любую секунду, одной только аурой.

— Молодой Император, не тревожь меня в ближайшие полгода. Можешь отправлять людей для закалки, но не проси меня никого исцелять, — предупредила Одетта.

— Я понял.

— Тогда уходи… — лебедь опустила голову и медленно погрузилась в озеро.

Я подошёл к Карине и помог ей встать. Она выглядела потерянной.

— Нам пора возвращаться.

Карина молча кивнула.

— Отправь нас обратно в Самару, — попросил я Лизу.

Та взмахнула рукой, и появился портал. Поддерживая Карину за локоть, я вместе с ней вступил в него и телепортировался. Мы оказались на небольшой пыльной улице, по бокам которой стояли старые белые здания. Из окон на нас пялились испуганные бледные лица.

“Где мы?” — мысленно спросил я, оглядываясь.

В Самаре, но на окраинах, — ответила Алиса.

Одетта неслабо приложила Лизу своей аурой, если та промахнулась.

— Где мы? — повторила мой вопрос Карина. Она взяла себя в руки и, наконец, успокоилась.

— В Самаре, но не в центре. Давай пройдёмся, хочу задать тебе несколько вопросов.

Я вытащил из кошеля два серых плаща и отдал один Карине. В своей одежде мы сильно бросаемся в глаза.

— Благодаря тебе я вернула себе смысл жизни, — женщина забрала плащ и накинула его на себя. — За мной долг.

Я кивнул, соглашаясь. Мы направились к центру города. За нами следовала толпа детишек, но они боялись подходить ближе. Я с интересом смотрел на старые дома и редких людей, встречающихся нам по пути. В городе военное положение, поэтому все люди сидят дома и ждут итогов войны. Столбы для Огранцев пустовали. Все сильные бойцы либо за городом, либо в центре.

— Надеюсь, ты перестанешь терроризировать народ и отпустишь всех, кого держишь у себя насильно, — обратился я к Карине.

— В них теперь нет смысла, — равнодушно пожала плечами она.

Из переулка вдруг выбежала девчушка лет тринадцати и чуть не врезалась в меня. Я отступил и поймал её, не позволив упасть.

— Ой! — девочка испуганно отпрыгнула.

— Воровка! — из того же переулка вывалился злой мужчина средних лет.

— Сестра! — позади, из группы детишек, которая следовала за нами, раздался крик.

Мужчина подбежал к девчонке и попытался её пнуть. Я хмуро посмотрел на него и выпустил в него импульс чакры. Мужчину откинуло, он упал на землю и громко застонал.

— Сестра! — к девчонке подбежал парень лет четырнадцати. Он потянул её к себе и покосился на меня со страхом.

— Простите нас! — парень упал на колени и заставил свою сестру опуститься рядом с ним. — Не убивайте нас!

Я молча смотрел на дрожащего парня и ничего не понимающую девчонку, которая сжимала в руках свёрток. По запаху я понял, что в нём находятся грибы и мясо подземных червей. В это время мужчина пришёл в себя. Но он не встал, а принял коленопреклонную позу и опустил голову.

— Проводите нас к центру, — приказал я детям.

— Да! — парень моментально подскочил и помог сестре подняться. Они, старательно игнорируя мужчину, быстрым шагом направились вверх по улице.

— Зачем ты им помогаешь? — непонимающе поинтересовалась Карина. — Они же веники.

Я горько улыбнулся и подошёл к мужчине. Наставил на него ладонь и выпустил облако красной чакры. Мужчину заколотило от ужаса.

— Помилуйте, прошу, — прохрипел он.

— Если ты ещё раз поднимешь руку на ребёнка, ты умрёшь, — я убрал облако чакры и кинул ему купюру в пятьсот рублей. Меньше у меня с собой не было. — Деньги за украденную еду.

Я развернулся и последовал за нашими проводниками.

— Ты же просто чакру выпустил? — с подозрением уточнила Карина.

— Ага. Но он же не знает.

— Почему ты помогаешь веникам?

Я скосил взгляд на Карину. Сейчас что-то объяснять ей бесполезно. На Терре властвует культ силы, детям с рождения прививают трепет к сильным и презрение к слабым. Для подавляющего большинства Огранённых нет ничего зазорного в том, чтобы убить веника за оскорбление. Поэтому тот мужчина и брат с сестрой так боялись.

В Империи за убийство человека полагается наказание, но многое зависит от положений убийцы и убитого. Чем сильнее преступник и слабее его жертва, тем меньшее наказание он получит. А для такой, как Карина, жизнь обычного человека вообще ничего не стоит. Большинство Полубогов считают себя едва ли не высшей формой разума.

— Молчишь? — Карина хмыкнула. — Веники живут, пока живы мы. Они бесполезные создания, не способные защитить свою жизнь. Их предназначение — служить нам для нашего удобства. Ты же относишься к ним чуть ли не как к равным. Это не поведение Огранённого, тем более Императора.

— Я не хочу с тобой спорить, это бессмысленно, — я устало улыбнулся. Пока мы шли, я рассматривал город, и реальность мне совсем не нравилась. Обычные люди живут очень бедно, они худые и больные из-за недоедания. Большинство питаются только грибами, которые выращивают в подземном городе. Если на поверхности люди живут настолько ужасно, что же творится тогда под землёй?

Но тем не менее я не виню Огранённых, в руках которых находится вся власть в городах. Прямо сейчас они сражаются с гулями и умирают. В этом мире у каждого своё предназначение. Но я очень надеюсь, что смогу изменить ситуацию в лучшую сторону. Артём в своих книгах изложил множество идей, которые помогут улучшить жизнь обычных людей.

— Ты что-то хотел спросить у меня? — не выдержала Карина. — Если нет, то полетели в центр.

— Покажешь мне место, где нашла флакон? — рассеянно спросил я. Алиса следила за ситуацией в штабе и на поле боя. Всё было стабильно, поэтому я и не торопился. Тем более у меня редко появляется возможность пройтись по своим владениям и посмотреть, как живут веники. Печальная действительность мотивирует меня стать сильнее, чтобы её изменить.

— Покажу, — равнодушно ответила Карина. — Но там ничего нет, я много раз бывала в тех местах.

— Я хочу, чтобы ты нашла ученицу и помогла ей стать Полубогом с Законом Аромата, — наконец, я высказал то, ради чего и решил прогуляться с Кариной. Если она согласится, то в скором времени появится ещё один патриарх. — Я тебе помогу создать несколько узоров. И улучшу те, которыми пользовалась ты.

— Нет, — отрезала Карина, — Я передам своё наследие только прямым потомкам. Тебе придётся подождать пару-тройку десятков лет.

Я скривился, но не стал настаивать. Карина в своём праве.

— Господин, — ко мне подошёл парень-проводник, таща за собой сестру. — Мы возле входа в район Одуванчиков. Можно мы туда не пойдём? Нас могут убить или украсть.

Карина ледяным взглядом посмотрела на парня, и тот задрожал. Я же только сейчас заметил, что впереди возвышается стена с воротами. В нескольких километрах справа от неё устремлялась в небо остроконечная башня — один из пунктов местной полиции.

— Господин, — внезапно заговорила девчонка. — Вы можете сделать нас Огранёнными?

— Я бы убила за такую наглость, — пробормотала Карина, смотря на ребят, как на насекомых.

Я тоже удивился смелости девчонки. Далеко не у каждого хватит отваги попросить такое у незнакомых Огранцев. Я подошёл к ней и коснулся плеча, вливая в её тело в чакру. Затем тоже самое сделал с её братом.

— У вас нет таланта Огранённого, — покачал я головой.

Брат и сестра поникли. У девочки в уголках глаз скопились слёзы.

— Вы можете стать Чернокнижниками, — подумав, предложил я.

— Правда?! — девочка моментально воодушевилась.

— Да. Как вас зовут?

— Артём!

— Арина!

Парнишке будет трудно с его именем.

В штабе что-то происходит, — вдруг заговорила Алиса. — У многих участились сердцебиения, они нервничают. На поле боя пока стабильно.

После её слов я под изумлёнными детскими взглядами создал крылья. Из моей левой руки вылетели цепи и связали ребят.

— Полетели, — бросил я Карине, поднимаясь в воздух.

— Ну наконец-то…

Возле штаба я поставил Арину и Артёма на землю и приказал одному из Квинков рассказать им о Родах Чернокнижников, чтобы ребята смогли сами выбрать, куда им податься.

— И всё же я не понимаю твоей доброты, — проворчала Карина, когда мы вошли в здание штаба.

Я не сомневался, что мой приказ выполнят. Как Император я обладаю наивысшей властью в стране и за неповиновение могу казнить кого угодно. Эта власть — одна из основ Империи, и никто не станет её оспаривать. Не посмеет. Именно поэтому патриархи не тронули Артёма, когда он массово убивал людей.

— Это не доброта, — ответил я Карине. — Ребята очень смелые, особенно девчонка. Из них получатся хорошие бойцы.

Мы вошли в главный зал.

— Император!

— Патриарх!

Люди наперебой приветствовали нас. Я взглянул на карту и нахмурился. Прямо сейчас от Уральской Зоны к нам направлялось огромное красное пятно.

— Доклад, — я посмотрел на Леонида Мерлина.

— В нашу сторону движется огромная волна. Более миллиона гулей, — старик сильно нервничал. — Среди них больше девяноста процентов — гули третьего атрибута и ниже. Но у нас нет шансов остановить орду.

— Миллион гулей?.. — я напрягся. Против такой армии моя сила бесполезна. — Среди них есть шестёрки?

— Да, пятеро. Они сражались с нашими патриархами, но двадцать минут назад отступили к Зоне.

Наши Полубоги на стенах Самары, — сообщила Алиса, когда я начал разглядывать её интерактивную карту. — Войска Огранённых отступают к городу.

— Вы хотите закрыться в городе? — спросил я Леонида.

— Я не вижу другого выхода, — покачал головой он. — На открытом поле нас размажут. Мы можем надеяться только на стены.

— Я предлагаю покинуть город, — раздался голос со стороны стратегов. — Потери будут катастрофическими, в волне гулей больше десяти тысяч пятёрок. Даже если мы одержим победу, то потеряем более половины армии, это нанесёт непоправимый урон по Империи.

— Поддерживаю, — согласился другой стратег. — Сейчас за нами наблюдают все страны, мы не можем показать им ослабление нашей армии.

— Недавно в зайфонах появилась новая функция — прямая трансляция, — объяснил мне Леонид. — Несколько дней назад она дошла и до нашей страны. Скорее всего, вся Терра уже в курсе нашей ситуации.

— Где Маркиз Сяо? — хмуро поинтересовался я. О трансляции потом подумаю. Сейчас главное — найти выход. Оставлять город, а вместе с ним и сотни тысяч веников на растерзание гулей я не намерен.

Леонид кинул взгляд на одного из своих подчинённых и ответил:

— Местоположение Маркиза неизвестно.

— Пусть все войска возвращаются в город, — приказал я.

— Есть!

Если Маркиза нет, то я не смогу связаться с нипонцами и попросить их о помощи. Обратиться к англам? Но это будет очевидная демонстрация нашей слабости.

“Алиса, сколько гулей убьёт моя поглощающая спираль, вышедшая из-под контроля?” — мысленно уточнил я.

От тысячи в минуту. Но гули под предводительством шестёрок не сунутся в настолько опасное место, поэтому вряд ли твоя спираль нанесёт ощутимый урон по их армии.

Примерно так я и думал. А после использования этой атаки я ослабну и некоторое время не смогу активировать Глаза. А мы с Полубогами, даже если выложимся на максимум, вряд ли убьём больше ста пятидесяти тысяч гулей.

“Дай мне карту местности”.

Держи.

Перед моими глазами появилась карта со всеми лесами, возвышенностями и речушками. Я бегло её осмотрел и отправил сообщение Софии. Может, она придумает решение, не зря же у неё в помощниках кошка-экстрасенс. Да и сама она обладает схожими силами.

— Давай я их съем? — Боря запрыгнул мне на плечо и зевнул. После каждой битвы с гулями он засыпал, чтобы восстановить силы.

— Съешь миллион гулей? — невесело хмыкнул я.

— А почему нет? Какая разница, миллион или не миллион. Если я использую все свои силы, то и десять миллионов съем, — с гордостью похвастался свин.

Я с сомнением скосил на него глаза. Вряд ли он понимает, о каких цифрах идёт речь. Но и настоящую силу Бори я не знаю. Может, он и правда сожрёт миллион гулей? Свин обладает мощнейшей силой пожирания, его способности выходят за рамки нормальных. И раз Боря так уверен в себе, то почему бы не довериться ему? Съев так много гулей, он усилит себя и в любой момент будет готов к прорыву на шестую метку.

— Через какое время гули достигнут города? — я повернулся к Леониду.

— Два-три часа, — сразу же ответил он.

— Пусть все Полубоги прибудут сюда, — велел я и погладил Борю.

— Да, Ваше Величество.

— Ты действительно хочешь использовать свинью? — удивилась Карина, всё это время стоявшая рядом со мной.

— Да. Но сперва расскажи мне о своих сильных сторонах. Нам надо рационально использовать свои способности, чтобы не получить ранений.

Карина поморщилась.

— Такое держится в секрете, — пробурчала она и повела кистью. Воздух вокруг нас задрожал, в нём возникли розовые дымчатые змейки. Карина активировала свою Область Влияния. — Мой Аромат имеет много разновидностей. Он может защищать и атаковать. Но моя сильная сторона — влияние на разум живых существ. Я могу заставить мужчину без памяти влюбиться в меня или возненавидеть всех вокруг и начать убивать. На гулей Аромат тоже действует, он затупляет их разум и ослабляет тела. Мои люди, впитывая особый Аромат, увеличивают силу. В общем, ни у кого на Терре нет настолько разнопланового Закона.

Карина выглядела гордой, даже надменной.

— Ты больше подходишь на роль поддержки, — покачал я головой. — Если встанешь в пару с Глебом, ваша эффективность значительно повысится.

— Я не буду помогать этому варвару, — Карина фыркнула и деактивировала Область Влияния.

Я промолчал и нашёл место, чтобы присесть. Вскоре прибыли Полубоги, кроме Маркиза Сяо. Выглядели они измотанными, и у каждого из них были незначительные ранения. Несмотря на то, что Экситы и гули шестого атрибута равны по уровню развития, Огранённые обладают более выдающимися способностями. Звери и Чернокнижники шестой метки также не могут сравниться с Огранёнными.

По моей мысленной команде Боря активировал свою Область Влияния. Полубоги моментально насторожились.

— Уральская Зона послала миллион гулей, — заговорил я, оглядывая патриархов. — И мы не знаем, что будет после этой волны. Поэтому я предлагаю оставить все старые обиды и действовать сообща. Для начала каждый из вас расскажет о своих сильных сторонах.

Я посмотрел на Карину. Та скривилась, замешкалась, но поддержала меня и первая описала свой Закон Аромата. Остальные Полубоги сильно удивились открытости Карины. Когда она замолчала, Ксения Разящая задала ей вопрос:

— Как ты вылечилась?

— Император попросил защитника о помощи, — равнодушно ответила та.

— Поняла, — Ксения кивнула и сказала: — Мой Закон Разрушения довольно мягкий. Я, как и Карина, больше подхожу на роль поддержки.

Она взглянула на другую Разящую. Но Василиса явно не собиралась ничего говорить — недовольно скривила губы и с презрением поглядывала на Карину.

— Закон Разрушения Василисы отличается от моего, — Ксения решила сама рассказать о способностях подруги. Та хоть и помрачнела, но её не перебила. — Атаки Василисы обладают большой мощью, она в одиночку может убить гуля шестой метки, если дать ей немного времени и защитить от внешних атак.

Я кивнул и окинул Ксению задумчивым взглядом. Она явно что-то умолчала о своих способностях, но и этой информации достаточно.

— Мой Закон Огня подходит для массовых атак, — заговорила Илана Львова. — В битвах один на один я не смогу реализовать весь потенциал.

Я посмотрел на оставшихся Полубогов — Глеба Вельзина и Валентина Мерлина.

— У меня тоже Закон Огня, — неохотно выдавил Мерлин. — Я могу ограничивать движения гулей и сковывать их. Но мой огонь не разрушит доспехи гулей Уральской Зоны.

— Глеб? — я обратился к последнему Полубогу.

— О моих силах все знают, — здоровяк ухмыльнулся. — Я владею Законом Силы. Моё тело сильное, как у Полубогов с Законом Камня. Я могу призвать Овцу и обладаю Глазами Стрельца третьей звезды.

Я удивился — не думал, что Глеб настолько могуч.

— Жаль, что моя армия осталась защищать Сыктывкар. Вместе с ней я бы справился с этой волной гулей, — разочарованно вздохнул Глеб. Его город сдерживал Восточные Племена и север Уральской Зоны и для всей Империи имел стратегическое значение. Поэтому хоть Глеб и отправился на войну, но свою армию взять не смог.

— А Овцы ещё живы? — полюбопытствовал Боря. — Я слышал, что их род уничтожили Змеи.

Глеб хмуро посмотрел на свина и чуть двинул пальцами. Рядом с ним появилась белая овечка, всего метр в высоту.

— Ме, — Овца подняла голову. Она жевала фиолетовую траву и меланхолично смотрела перед собой.

— Валя, тут хряк утверждает, что у тебя род уничтожили, — Глеб ударил кулаком Овцу, прямо по голове, но та, кажется, этого и не почувствовала.

— Ме, — Овца моргнула и уставилась на Борю.

— Так вот как выглядят Овцы… — свин с интересом изучал Валю. — Я никогда их не видел. Какой-то он туповатый, хоть и зверь пятой метки.

— Сам ты тупой, — фыркнула Овца. — И лучше бы о своём роде думал.

— Зачем? — удивился Боря.

— А ты разве не знаешь? — Овца с подозрением посмотрела на свина. — После смерти вашего Патриарха Змеи атаковали ваше царство. Они уже захватили большую часть Джу-сити. Ещё несколько лет, и твой род будет уничтожен.

— Дедушка умер? — Борю как будто молния пронзила. Он ошалело пялился на Овцу.

— Да. Без зверя седьмой метки род Свиней стал лёгкой добычей для Змей. Эх-х… — Овца грустно вздохнула. — Такими темпами гады захватят весь Мир Двенадцати. Наш род Овец спрятался под корнями Великого Дерева, но вам бежать некуда, ваш дом в облаках.

Бам!

Глеб снова врезал кулаком по голове Овцы.

— Валя, ты почему со мной раньше не говорил?! — Полубог разозлился. — Только мекал, как баран! Мы с тобой больше тридцати лет вместе! А ты только сейчас заговорил, и то из-за свиньи!

Ого, значит, Овца — мальчик.

— Ме, — Валя прикрыл веки.

— Дедушка умер, — Боря захныкал, из его глаз покатились слёзы.

— Насколько сильны Змеи? — мрачно спросил я.

Валя задумчиво посмотрел на меня.

— Мяу, — в комнату вдруг вбежала белая кошка с чёрными ушами. Она запрыгнула мне на плечи и обвила хвостом мою шею.

— София в Самаре? — поинтересовался я.

Кошка проигнорировала меня.

— Приветствую, — Валя склонил голову.

— Неверный! — закричал Глеб и с грохотом врезал Овце по черепушке. Голова зверя откинулась, но осталась целой.

— Ме.

— Насколько сильны Змеи? — повторил я вопрос.

— У них три предка седьмой метки и больше шестидесяти старейшин шестой метки, — на этот раз Валя всё-таки ответил. Глеб зарычал и пнул его. Но тот не отреагировал и продолжил говорить: — Раньше сильнейшим зверем Мира Двенадцати считался Патриарх Свиней. И хоть у рода Свиней был всего один зверь седьмой метки, никто не решался воевать с ними. Но сейчас всё изменилось.

Полубоги были ошеломлены новостями. У Змей три зверя седьмой метки и шестьдесят шестой? Насколько же Мир Двенадцати сильнее Терры?

— Будет нелегко, — пробормотал я.

— Почему умер мой дедушка? — Боря перестал плакать. Он вытер копытами слёзы и уставился на Овцу.

— Не знаю. Говорят, что он нарушил один из Законов Анубис. Ну и старый он… Патриарх — один из немногих зверей, которые жили ещё до сотворения Мира Двенадцати.

Кошка спрыгнула с моих плеч и убежала из штаба. Валя проводил её взглядом, затем посмотрела на злого Глеба и заблеял. Тот не выдержал и атаковал зверя, на этот раз не сдерживаясь.

Вспышка!

Кулак Глеба ударил по воздуху, Валя вернулся в Мир Двенадцати.

— Ты назвал барана моим именем? — Валентин Мерлин мрачно повернулся к Глебу. И по его взгляду я понял, что он убьёт Глеба, если подвернётся возможность. Очень коварный парень, от таких лучше держаться подальше.

— Не зли меня, — прорычал Глеб. — Это тебя назвали именем Вали, а не наоборот!

Вокруг Мерлина заполыхал тёмно-красный огонь. Полубог был в ярости.

— Убери пламя, — приказал я, приготовившись активировать Глаза Весов. Огонь Валентина показался мне странным. Он одним своим видом нервировал и вызывал подсознательное опасение. На ум сразу пришло словосочетание — Проклятое Пламя. Если я прав, то этот огонь больше подходит для убийства людей, а не гулей.

Валентин зло посмотрел на меня, но огонь убрал.

— Гули скоро будут у наших ворот, вы хотите помочь им? Валентин, когда Глеб нарисовал свой узор Призыва, ты ещё не родился. Между именем Овцы и тобой нет связи. Теперь о деле. Вы разобьётесь на две команды и будете сдерживать шестёрок, пока мы с Борей займёмся остальными гулями.

— На команды? — Василисе план не понравился. Карина тоже заметно помрачнела.

— Да. Глеб, Карина и Илана. Валентин, Василиса и Ксения. В таком составе вы будете воевать. Так ваша эффективность повысится в несколько раз и вы сможете не только сдерживать, но и убивать гулей.

Полубоги недовольно нахмурились. Они прекрасно понимали, что, объединившись, значительно повысят свою боевую мощь, только никто из них не горел желанием работать в команде. Почти все Полубоги Империи Русов — индивидуалисты. Гордые, эгоистичные. Я сам отчасти такой же.

— Ты сказал, что возьмёшь на себя гулей, — Илана с любопытством посмотрела на меня. — Скольких ты сможешь убить? Я своим огнём, если меня не трогать, за час прикончу тысяч двести.

Ого. Я сдержал удивление. Способности Иланы и правда направлены на массовое истребление. Она в одиночку с лёгкостью опустошит почти любой город Империи.

— Я пока не уверен. Будь готова вступить в битву. Среди вас есть кто-то, способный убить сто тысяч гулей ниже пятой метки? — спросил я.

— Думаю, что смогу прикончить пятьдесят тысяч, — после пары минут размышлений ответила Ксения. — Но мне также нужно время.

Остальные промолчали. Либо не хотят раскрывать силу, либо их способности к массовой резне уступают тем, которыми обладает Ксения.

— Тогда решено. Через десять минут выступаем.

Я создал крылья и вылетел из штаба через дыру, которую проделал, когда спешил на перехват отряда из тысячи гулей.

— Ты как? — я приблизился к стене и присмотрелся. На горизонте виднелась чёрная полоса. Над армией гулей переливался бледно-зелёный свет, и выглядело это пугающе — настолько большая концентрация излучения, что даже отсюда видно. Скорее всего, на земле, по которой пройдётся эта армия, ещё очень долго не будет ничего расти.

— Я нормально, — с несвойственной ему серьёзностью ответил Боря. — Мы с тобой уничтожим Змей и спасём мой род. Нам только надо стать сильнее.

— Да, ты прав. Я попрошу Софию, чтобы её кошка рассказывала нам о ситуации в Мире Двенадцати. У нас есть время. Если мы не успеем стать сильнее, то попросим помощи у Богини Аматэрасу.

Боря промолчал. Я чувствовал его настроение — угрюмое, мрачное. Смерть дедушки сильно повлияла на его внутреннее состояние. Я не хотел, чтобы он узнал об этом так скоро. Он ещё слишком маленький, хоть и обладает поразительной силой.

Войска людей возвращались в город, неся с собой раненых и убитых. Люди выглядели измученными и уставшими, у многих одежда была в крови. А чёрная туча гулей неумолимо приближалась.

Вскоре прибыли Полубоги. Они разделились на команды, как я им сказал, и зависли по обе стороны от меня. Я пытался найти Маркиза Сяо, но он куда-то исчез. Может, им лично занялся гуль седьмого атрибута? Надеюсь, что это не так.

— Как думаешь, сможешь съесть их всех? — я обвёл рукой горизонт.

— Смогу, — только и сказал Боря. Его боевой настрой был на максимуме, он рвался в бой.

— Тогда полетели, — я дал знак остальным Полубогам, и мы с Борей устремились навстречу миллионной армии гулей…

Боря увеличился в размерах. Из маленького поросёнка он превратился в громадного розового свина размером с гору. А затем он разинул рот, и его голова стала в два раза больше. Устрашающее зрелище.

Ву-у-у-у!

Завыл ветер, перед Борей закрутился вихрь. Я смотрел на смерч и чувствовал в нём силу Области Влияния. Боря каким-то образом сжал её в шар диаметром меньше десяти метров. Не знаю, как он это сделал, даже я так не умею. На теле Бори мигали природные узоры, из-за чего казалось, что по его розовой коже пробегают всполохи света.

Бах!

Земля затряслась. Камни, редкие деревья и столбы начали с хрустом подниматься — их засасывало внутрь вихря.

— Сюда летят две шестёрки, моя команда займётся ими, — раздался в моих ушах голос Глеба. Как владелец Глаз Стрельца, он обладал способностями сканера, поэтому раньше всех заметил гулье подкрепление.

— Хорошо, — произнёс я в никуда. Глеб мог напрямую связываться со мной на расстоянии, но я не обладал такой способностью и рассчитывал только на невероятный слух Полубогов.

На интерактивной карте было видно, как шестёрки, летящие к северу от армии гулей, резко ускорились, направляясь в нашу сторону. Ещё трое гулей находились позади армии, и я пока их не видел. Одна шестёрка двигалась в центре армии.

— Ксения, поддержите команду Глеба. У вас будет преимущество, пока гули не знают, что вы работаете вместе. Убейте шестёрок как можно быстрее и отступайте, — задумчиво велел я.

— Поняла, — спокойно ответила Ксения Разящая. Шестеро Полубогов, работая вместе, без труда уничтожат двух гулей шестого ранга. Главное — чтобы не перессорились в процессе.

Вихрь пожирающей силы неумолимо расширялся. Первые ряды гулей уже втягивались в него. Но я прекрасно знал, что Боря только начал. Его атака ужасает своей мощью, но требует много времени. В битве один на один с сильным противником она бесполезна, но вот против армии более слабых существ — идеальна.

Я взлетел повыше, чтобы посмотреть на битву шестёрок и Полубогов и, если что, остановить ссору. На меня всасывающая сила Бори не действовала, принимая за своего.

Я приземлился на голову Бори и разглядел вдалеке Глеба Вельзина. Он завис в воздухе, скрестив руки на груди, и ждал. Остальные Полубоги спрятались, я видел их только на интерактивной карте. И то, потому что сами патриархи не скрывались от сенсоров слухового типа. Если бы сражение шло не против гулей, а против людей, то я не нашёл бы их так легко.

Меньше чем через минуту показались два гуля. Двухметровые тела, закованные в тяжёлые доспехи, — они одним своим видом вызывали страх. У шестёрок не было шлемов, и я разглядел их лица. Первый походил на мужчину, а вот второй — на женщину. У обоих были длинные густые каштановые волосы, которые выбивались из образа страшных гулей.

Заметив Глеба, гули замедлились и насторожились. Они явно узнали человека перед собой.

— Ха-а-а! — мощный рык пронёсся над полем, уничтожая редкие деревья и камни. Сразу после этого в воздухе возникли розоватые змейки и окружили гулей и Глеба. Огненный столб золотого цвета ударил снизу и поглотил Вельзина и его противников.

Я понял, что Карина атаковала своим Ароматом, а Илана — пламенем. Только почему огонь у неё золотой?

Загрохотало — Глеб оказался перед гулем-мужчиной и ударил его по лицу. Шестёрку выбросило из столба золотого пламени с такой силой, будто его сбил поезд. На его лице появилась вмятина в форме кулака, один глаз раздавило. Гуль рухнул, но на полпути к земле перед ним вдруг вспыхнул тёмно-красный огонь.

Гуль будто завяз в болоте. Не успел он опомниться, как сверху над ним сформировался чёрный стометровый клинок. Гуль заревел и попытался вырваться, но не успел — клинок упал и пронзил его, разрезав пополам. После этого в красном пламени заклубился чёрный туман. Вместе с огнём он разъедал разрубленное тело, но крики гуля не прекратились, он продолжал сопротивляться. То и дело вспыхивал зелёный свет, который частично уничтожал огонь и туман, но те быстро восстанавливались.

К этому времени Глеб Вельзин уже убил своего противника — он схватил гуля за шею и бил его кулаком в лицо до тех пор, пока голова твари не лопнула. Глеб игнорировал зелёное свечение, а когда голова гуля взорвалась — голыми руками разорвал его тело на несколько частей и бросил их в золотое пламя, где они медленно расплавились.

Наблюдая за битвой, я засомневался в том, что наша с Борей вышедшая из-под контроля спираль убила двух шестёрок. Похоже, нужно полностью уничтожить их тела, чтобы окончательно с ними расправиться.

Меня приятно удивило взаимодействие Полубогов. Черный туман принадлежал Закону Разрушения Ксении, а красное пламя — Закону Огня Валентина. Василиса же создала тот чёрный клинок, который разрубил гуля. Они действовали слаженно и отлично справились.

— Готовьтесь встречать ещё одного, — предупредил я и посмотрел на интерактивную карту. Когда началось сражение, гуль шестого атрибута, находившийся в середине армии гулей, резко полетел в нашу сторону.

— Отмена. Он что-то заметил, — я разочарованно наблюдал, как гуль замедлился, остановился, а затем повернул назад и рванул прочь.

Патриархи снова разделились на две команды и разлетелись в разные стороны. Они держались за спиной Бори, чтобы всасывающая сила их не зацепила. Атака свина набирала обороты. Всё большая площадь оказывалась под действием её поглощающей способности, десятки гулей каждую секунду влетали в огромную пасть Бори и навсегда в ней исчезали.

Я напряжённо смотрел на интерактивную карту и ждал реакции гулей шестого атрибута. Мне нужно убить хотя бы одного из них и проверить, смогу ли я поглотить его Закон. Если получится, то вопрос со становлением Полубогом будет решён — мне не надо искать прозрения, нужно лишь убивать шестёрок и пожирать их Глазами Весов.

— Вы убили тысячу гулей во главе с двумя шестёрками? — вдруг раздался удивлённый голос Глеба.

Я оглянулся на него — Полубоги смотрели на меня с непонятными эмоциями.

— Да, а что такое?

Глеб и Карина переглянулись. Здоровяк ответил:

— На том месте появился гигантский вихрь, охватывающий несколько километров. И никто не может к нему подойти, даже Квинки. Мне доложили, что этот вихрь опасен даже для Полубогов.

Значит, аномалия ещё не исчезла. И неизвестно, когда её энергия иссякнет. Но такая демонстрация силы пойдёт мне на пользу — патриархи узнали мою настоящую мощь и теперь не посмеют пренебречь моими приказами.

Раздался громкий треск — в воздухе, под действием поглощающей силы, столкнулись пять гулей четвёртого и пятого атрибутов и рассыпались на множество осколков. Сила Бори увеличивалась с каждой секундой, гули умирали один за другим. А шестёрки продолжали прятаться и боялись выходить. Видимо, расправа над их сородичами испугала тварей. Разум у шестёрок развит, как у людей, поэтому их страх неудивителен.

Но Боря пока не мог убивать всех гулей, которые наступали на город. Большая часть всё равно проходила с севера и с юга от него, и они продолжали бежать в сторону Самары.

— Помогите Боре с фронтами, — приказал я. — Илана, Ксения, ваш выход. Я предупрежу, если шестёрки начнут действовать. Глеб, ты тоже следи.

— Поняла, — отозвалась Илана.

— Да, — послышалось от Ксении.

— Мои Глаза не вечные, — проворчал Глеб.

Трое полубогов начали действовать. Через пару секунд область севернее Бори затопило золотым огнём. Гули третьего атрибута и ниже умирали моментально. Те, что были посильнее, могли продержаться несколько секунд, но это продлевало их агонию, не более.

Южнее Бори разлился чёрный туман. Прикасаясь к телам гулей, он буквально их разрушал. Чешуя, кости, доспехи — вне зависимости от атрибута гуля его тело становилось хрупким и постепенно превращалось в песок. Очень страшная сила у Ксении, её Закон Разрушения пугает.

Два Полубога быстро разобрались с авангардом гулей, и вражеская линия атаки вскоре сравнялась с Борей. В итоге получилась неприступная стена. Но были и гули, которые проскакивали вне зон Ксении и Иланы, а некоторым тварям очень везло, и они пробегали мимо языков пламени или тумана. Таких было мало, но, учитывая численность гульей армии, они всё равно представляли опасность для города. Да и оставались в живых в основном гули пятого атрибута, самые сильные из тварей.

— Валентин, Василиса, Карина — добивайте оставшихся гулей, — приказал я.

— Нам надо оставить чакру для боя с шестёрками, — мрачно заявил Глеб. — Пусть наша армия сама справится с небольшой проблемой. Я знаю гулей этой Зоны, они неспроста затаились.

— Нет, добивайте, — не согласился я. — Скоро атака Бори войдёт в пиковую стадию, и тогда он сможет охватить девяносто процентов линии фронта. Если шестёрки и правда нападут, то защитникам города придётся несладко.

Глеб не стал спорить со мной. Я пристально всматривался в тыл армии гулей, надеясь, что шестёрки не сделают свой ход. А ещё пытался выглядеть Маркиза. В чёрном тумане и золотом огне громко и противно визжали гули. В небо поднимался чёрный дым сожжённых тел, грохотали ломаемые в вихре кости и доспехи. Всё это сливалось в оглушающую какофонию, которую было слышно за много километров отсюда. Маркиз Сяо должен был заметить нашу битву, но почему-то до сих пор не прибыл на поле боя.

Атака Бори, наконец-то, вошла в пиковую фазу. Из его рта и ноздрей вырывались закручивающиеся воздушные потоки, в которых мелькали чёрные лопасти. Вихри искажали пространство и сливались в один гигантский смерч, который к концу расширялся до невообразимых размеров. Сбоку было похоже, что морда Бори — это конец гигантского конуса. Как я и предвидел, его атака перекрыла девяносто процентов линии фронта. Каждую секунду в воздух поднималось несколько тысяч гулей, Ксения и Илана значительно сузили радиус своих ударов. А гулей, проскакивающих мимо нашей оборонной стены, становилось всё меньше.

— Уничтожено более трёхсот тысяч гулей, — спустя несколько минут доложил Глеб.

— Ура! — воскликнула Илана.

— Я бы так не радовался, — серьёзно отрезал Глеб. — Гули не тупые животные, как вы думаете. Они не отзывают армию, а значит, планируют измотать наши силы этим мясом. Готовьтесь к одновременной атаке шести-восьми шестёрок. И это в лучшем случае.

Я напрягся. По мысленной связи связался с Борей и проверил его чакру. От его гигантского запаса исчерпалось более тридцати процентов, а это очень много. Наша сильнейшая совместная атака — поглощающая спираль — отнимает у него половину чакры, а у меня — восемьдесят процентов.

Я внимательно следил за Борей и заметил, что уровень его чакры застыл на одном уровне. Я почти сразу сообразил, из-за чего так происходит. Боря, пожирая гулей, восполняет чакру.

Я усмехнулся. Таким образом свин будет поедать гулей, пока они не закончатся или пока он физически не устанет. Какая хорошая способность. Хоть и разгоняется долго, да и на её активацию уходит много чакры, но эффект потрясающий.

Секунды складывались в минуты, а гули продолжали тысячами прибывать и так же, тысячами, гибнуть. Через связь с Борей в меня вливался ручеёк очищенной чакры. Из-за специфики Бориного тела эта чакра немного отличалась от той, что текла в Огранённых. Точнее было бы назвать её жизненной энергией. Чакра Бори была горячей, она напитывала мышцы и убирала усталость. Я чувствовал себя отдохнувшим, несмотря на очень сложный день.

— Убито шестьсот тысяч гулей, — отчитался Глеб.

Мои губы сами собой растянулись в улыбку. Леонид сказал, что в зайфонах появилась функция прямой трансляции. Скорее всего, сейчас за нами наблюдают люди по всей Терре. После сегодняшнего представления о нас с Борей пойдут легенды.

Не забывай о Люцифере, — заметила Алиса. — Раньше его потомки убивали всех владельцев Глаз Весов. Тебя прикрывает Аннабель и Орден Льва, так как ты им очень нужен. Но всё равно существует большая опасность. После трансляции весь мир узнает о твоих Глазах Весов и Люцифер будет вынужден действовать, чтобы подтвердить свою силу и репутацию перед вассальными государствами. Так что тебе придётся или спрятаться, или поехать на Острова Англов, поближе к Ордену Льва и Богине.

Благодушное настроение мигом испарилось, осталось лишь беспокойство. Если я не покину Империю, то навлеку беду на столицу. Чтобы родные не пострадали, мне придётся на время перебраться в другую страну. Да так, чтобы Люцифер знал об этом и не искал меня в столице. Вряд ли он захочет просто так сражаться с Одеттой, зверем седьмой метки.

Используй Область Влияния, — напряжённо попросила Алиса.

Я откинул лишние мысли и активировал Глаза Весов, и пространство вокруг меня изменилось. Все мои узоры претерпели изменения, в том числе и Звук Сердца.

Так и знала… Глянь на карту, — чуть испуганно велела Алиса.

Я хмуро уставился на десять точек, которые клином приближались к заметно поредевшей армии гулей.

— Убито семьсот тысяч гулей, — в голосе Глеба отчётливо слышалась радость.

— К нам движутся десять шестёрок. Приготовьтесь к сражению, я выступаю в роли поддержки, буду их замедлять.

Полубоги заохали. Каждому было понятно, что даже против шести гулей нам пришлось бы выложиться на полную. А здесь десять! У нас нет шансов на победу.

Я выдохнул и мысленно попросил Борю свернуть свою атаку. Вихри рассеялись, с неба посыпался целый град из гулей. Но никто не обращал внимания на удивительную картину, все были сосредоточены на приближающей опасности.

— Я хочу драться! — звонко крикнул Боря и уменьшился до размера хомяка. Его кожа стала гладкой и блестела под солнцем, а жирные бока выглядели очень мягкими и нежными. Лысая голова Бори сияла, как отполированная монета, а его пятачок будто был сделан из розового нефрита. После сытной трапезы от свина исходила загадочная аура, вокруг его копыт то и дело вспыхивали чёрные всполохи, а спиралевидный хвост походил на драгоценный камень.

— Нет, — отрезал я, — Ты зверь пятой метки, не забывай. Они убьют тебя и не заметят. Мы можем атаковать только общей Областью Влияния, близко к ним подходить нельзя.

Гулей уже можно было увидеть невооружённым взглядом. Они явно не торопились, позволяя нам в полной мере осознать всю безнадёжность своего положения. Если у кого-то не выдержат нервы и он сбежит, это облегчит гулям уничтожение нашей группы, а в дальнейшем и Самары.

— Если мы проиграем, гули прорвут оборону востока и уничтожат все города на своём пути. Наша Империя потеряет статус гегемона, другие страны перестанут считаться с проигравшими неудачниками. Сегодня нам придётся выложиться, иначе мы опозорим наших предков, — холодно процедил я, воспользовавшись неторопливостью гулей. Я не стал упоминать, что в случае нашего поражения погибнут миллионы веников — подобное не затронет души Огранцев. А вот не проиграть на глазах у других стран и не опозорить предков — за такое Огранённые готовы сражаться до смерти.

Лица Полубогов изменились. Если раньше в их взглядах едва заметно мелькали нерешительность и страх, то теперь каждый патриарх излучал твёрдость и стремление сражаться до конца.

Для Императора очень важно в нужное время произнести правильную речь, — похвалила меня Алиса.

Я пропустил её слова мимо ушей. Мой взгляд был устремлён на гуля, ведущего отряд в нашу сторону. Он был огромным — более двух с половиной метров в высоту, закованный в зеленовато-чёрный доспех, с мощным квадратным лицом и густой бородой. Этот гуль выделялся очень плотным свечением, он явно был на пике шестого атрибута. Гораздо сильнее всех гулей, с которыми мы встречались до этого.

— Я возьму центрального, — вперёд вылетел Глеб. Воздух вокруг него задрожал, и на его теле материализовался жёлтый доспех, на котором то здесь, то там блестели белые и чёрные кристаллы. Я находился в сотне метров от Глеба, но даже меня слегка придавила окружающая его аура силы. Остальные патриархи тоже начали создавать доспехи, и от каждого из них исходила опасная аура, способная усмирить любого Квинка. Внешний вид также впечатлял — я не видел ничего подобного у Огранённых ниже шестой Грани.

В них есть Закон, — поняла Алиса. — Доспехи Трибуса после достижения Грани Полубога качественно изменяются, так писала Аматэрасу в блокноте. Вот почему так происходит — в доспехах появляется Закон!

Больше всего меня поразил доспех Иланы Львовой. Золотой, объятый такого же цвета пламенем, с шлемом в форме головы льва и с огненным плащом, на котором горел герб львовых, — он выглядел очень впечатляюще. Позади девушки, на её верхней половине тела, огонь пылал особенно сильно, напоминая львиную гриву.

Теперь я понял, почему мне показались странными доспехи Эксит из Панциря, которые защищали меня во время прорыва на Грань Квинка.

— Вы готовы к смерти? — прохрипел грубый голос, эхом прокатившийся по округе. Говорил самый сильный гуль из отряда. Твари на земле продолжали бежать в сторону Самары и, услышав голос своего предводителя, закричали и ускорились. От миллиона осталось около трёхсот тысяч, но и этого достаточно, чтобы Самара оказалась в смертельной опасности.

Отряд из десяти шестёрок не спешил атаковать. Они зависли в десятке метров от нас и будто чего-то ждали.

Не хотят убивать своих же, — поняла Алиса. — Они атакуют через десять секунд, чтобы не задеть бегущих снизу гулей.

Я не ответил, пристально вглядываясь в тыл вражеской армии. В двух километрах от нас, позади всех гулей, к нам медленно шёл человек в белом. И от него не исходило абсолютно никакой ауры. Если бы я не увидел его лично, то никогда бы не догадался, что к нам идёт кто-то уровня Полубога. Маркиз Сяо.

Я перевёл взгляд на гулей и усмехнулся. У меня появилась небольшая уверенность в предстоящей битве. Остальные Полубоги тоже заметили Маркиза. Все они прекрасно владели своими эмоциями, поэтому гули не заподозрили, что сзади к ним приближается смерть. Они никогда не догадаются посмотреть вниз, ведь оттуда не исходит угроза. Почти все люди, звери и гули получают умение летать, когда достигают четвёртой Грани, метки или атрибута. Точно так же обычный человек очень редко смотрит в небо.

— Умрите, — бросил гуль, и вся десятка зелёными кометами бросилась к нам.

Как только гули шестого атрибута напали, мы с Борей начали действовать. На данный момент мы могли использовать только один удар — поглощающую спираль, которая отнимала у нас почти все силы.

Высоко в небе над нами искривилось пространство и появилась чёрная спираль. Боря распластался на моём плече и не хотел двигаться. Он потерял большую часть своих сил и был слишком слаб.

Я же создал Кровавый и Ледяной Мечи, приготовившись в случае необходимости вступить в бой. Моих сил не хватит для прямого столкновения с шестёрками, я в этом убедился ещё в прошлый раз. Тем более Одетта спит — и она просила не будить её полгода. Если меня ранят, я не смогу к ней обратиться…

Когда в небе возникла спираль, Глеб столкнулся с лидером гулей. Обоих отбросило в разные стороны, но это было лишь началом. На подмогу своему командиру пришли два гуля, а оставшиеся семь разделились. К команде Ксении отправились четыре, а к Карине и Илане — два. Последний полетел к нам с Борей. Он был самым худым, с костлявым бледным лицом и жидкими каштановыми волосами.

Но он не добрался до меня — опустившееся давление замедлило его. Полубоги и гули почувствовали, как непонятная сила тянет их вверх, прямо к спирали. Из центра аномалии опускался медленно закручивающийся вихрь.

Я посмотрел на Маркиза Сяо. Тот был уже в полукилометре от нас, но не торопился.

— Готовься, — выдохнул я, передавая Боре чакру. Сам же достал несколько лекарств, которые нашёл в Императорской сокровищнице. Они помогали быстро восстанавливать чакру и ускоряли её поглощение из внешнего мира.

Боря спрыгнул с моего плеча и завис рядом со мной. Он выглядел очень серьёзным. Гуль быстро привык к нарастающему давлению — поглощающая спираль не могла в один миг сдержать столько шестёрок и Полубогов.

Я взмахнул рукой и создал вихрь пожирающей силы над гулем. Того потянуло вверх, его волосы выдернуло с корнем, вместе со скальпом.

— Человее-е-ек! — гуль яростно заорал и дёрнул головой вниз, вырываясь из вихря. Затем он ударил левой рукой и разорвал мою атаку. На его правой ладони собирался шар зелёного свечения, по его доспеху заструился такой же свет. Я не смог сильно навредить гулю, только слегка его ранил и разозлил.

С той стороны, где сражался Глеб, раздались оглушающий треск и крики гулей. Я и мой противник одновременно посмотрели туда. Глеб завис в воздухе, его правый кулак полностью покрывали светящиеся узоры, на каждой костяшке сияли чёрные или белые кристаллы.

Это его Родовая Кость, — послышалось от Алисы. — Весь кулак. Там явно больше одной кости…

Глеб ударил правой рукой, и троих гулей откинуло, на их лицах чётко отпечатались очертания кулака. И только спустя долю секунды прогрохотал звук удара. Атаки Глеба превышали скорость звука!

Я с подозрением смотрел на него, не понимая, как он такое провернул. Мой противник зарычал и бросился к Глебу со спины. В его руках сиял зелёный шар.

Я взмахнул рукой и вновь использовал свои Глаза в Области Влияния. Перед гулем завихрился воздух, и он угодил прямо в образовавшийся смерч. Раздался треск — гуль успел среагировать, но поздно. Одну из его стоп разорвало.

Шум привлёк внимание Глеба. Он на секунду обернулся, и я едва различил полупрозрачный силуэт, мелькнувший перед гулем. А в следующее мгновение что-то хрустнуло, подбородок гуля разбился и его подбросило вверх.

Трое противников Глеба воспользовались заминкой и выстрелили в него зелёными волнами. Они решили ударить своей основной способностью, чтобы ослабить врага, и не полезли в ближний бой. Это сработало — Глеб заметно замедлился.

Гуль, которому он врезал, вдруг закричал. Он не избежал силы спирали, потому что был к ней слишком близко. Его медленно затягивало внутрь аномалии.

Эта короткая стычка заняла чуть больше секунды. Я в это время стоял как истукан и принимал в себя хлынувшую Инь-чакру из поглощённой гульей стопы. Чакры было так много, что я с трудом с ней справлялся. Все мои узоры наполнились и были готовы к активации, особенно ледяные.

— Уходим, этот свет ранит тебя, — Боря полетел назад, и я поспешил за ним. Рядом вспыхнул огненный шар — Валентин использовал свою родовую кость и сошёлся в напряжённой битве с гулем. Его подбородок был весь покрыт узорами, а из его рта непрерывно вырывались языки тёмно-красного пламени.

Я отлетел от него подальше и увидел Илану. Девушка отступала под напором гуля, на её груди светилось одно из рёбер, усеянное узорами. Вокруг девушки танцевало золотое пламя, непрерывно борясь с зелёным свечением. Но Илана явно проигрывала своему противнику.

Остальные Полубоги также использовали свои козыри. У Ксении и Василисы родовыми костями выступали лобные. И выглядело это впечатляюще, они вдвоём сдерживали сразу трёх гулей. У Карины нос покрылся узорами, и она успешно справлялась с гулем. Её Закон Аромата, принявший форму розовых змеек, сковал гуля и полностью подавил его. И прямо сейчас несколько змеек пытались пробиться в его ноздри, глаза и рот.

Командная работа Полубогов моментально рухнула, когда возникла угроза для их жизней. Если бы Глеб не взял на себя сразу четверых, включая моего гуля, то мы бы проиграли.

— Нам осталось несколько минут, — напряжённо сообщил Боря. — Илана, Глеб и Валентин проигрывают. Когда один из них умрёт, остальные последуют за ним.

Я посмотрел на гуля в небе. Он был всего в нескольких метрах от спирали и с трудом сопротивлялся её силе. На остальных Полубогов и шестёрок спираль тоже оказывала влияние. И всем приходилось учитывать её силу, поэтому никто не мог выложиться на полную.

Патриархи то и дело незаметно бросали взгляды в сторону Маркиза Сяо, который неспешно к нам приближался. Не знаю, что он использовал, но его как будто не было. Может, это иллюзия? Или он специально так сделал, чтобы незаметно приблизиться? Один раз мы с ним уже сражались бок о бок, и он примерно знает мои способности. Сейчас я сдерживаю спираль, её основная сила давит на ближайшего гуля. Кстати, его стопа уже полностью восстановилась. Ужасающие способности к регенерации — тела шестёрок и правда необходимо полностью уничтожать…

Поглоти гуля, — сказала Алиса. — Кто знает, когда в следующий раз появится такой шанс.

Я мысленно с ней согласился. Пока активна Область Влияния и пока спираль под моим контролем, у меня получится поглотить гуля, если его разорвёт моя пожирающая сила. Но когда спираль выйдет из-под контроля, связь с ней прервётся и я вновь ничего не получу. Поэтому необходимо действовать сейчас, пока есть возможность.

Я поднял правую руку и активировал узоры Игл. Одновременно с этим Кровавые Нити вылетели из моего предплечья. Четыре иглы — две ледяные и две кровавые — слились с Нитями и приняли самую простую для контроля форму — сферу. Передо мной крутился ало-голубой шар, от которого исходил пар.

Боря открыл рот, и шар медленно подплыл к нему. А затем, под действием силы свина, сфера бешено закрутилась.

Выстрел!

Оставляя после себя алую полосу, снаряд на огромной скорости врезался в гуля и взорвался. Атака почти не повлияла на шестёрку, но я добился своего — гуля откинуло на полметра вверх и он больше не смог контролировать своё тело.

Я посмотрел на спираль и активировал её на максимум. Мои глаза закровоточили, гуль яростно закричал, его затянуло в спираль и разорвало на мелкие кусочки, которые быстро в ней растворились. В следующую секунду вспыхнула фиолетовая молния. Три противника Глеба оказались обезглавлены Маркизом, а их тела буквально распылило.

Я рухнул, но меня поймал Боря. В меня вливалось просто огромное количество Инь-чакры. И не только её — воспоминания гуля я тоже поглотил, как и кое-что другое. Маленький трупно-зелёный шарик появился в моём левом глазу, прямо в центре вихря воспоминаний. И от этого шарика исходила настолько опасная аура, что от одного его вида меня бросало в дрожь.

Закон гуля, — в моей голове прозвучал взволнованный голос Алисы.

Я вернулся в реальность. Всего на несколько секунд я потерял контроль над своим телом, и за это время битва закончилась. Вдали виднелись четыре зелёные кометы — выжившие гули на максимальной скорости возвращались в свою Зону. Остальных уничтожили Маркиз и Полубоги. Спираль в небе уже развеялась — когда я потерял контроль над собой, Боря успел её деактивировать перед исчезновением Области Влияния. Если бы он хотя бы на мгновение промедлил, то спираль бы вышла из-под контроля.

— Возвращаемся в город, нужно помочь защитникам, — велел я. Мой голос звучал слабо, я потерял очень много сил в этой битве. Полубоги также выглядели бледными. У некоторых были серьёзные ранения — на плечах и груди Глеба виднелись глубокие царапины, края которых слабо светились зелёным. Он нескоро исцелится. У Иланы был расквашен нос, а левая рука — сломана. Валентин потерял пару пальцев.

Но тем не менее после моего приказа все патриархи полетели к Самаре. Маркиз приблизился ко мне и задумчиво посмотрел на мои глаза.

— Что ты дальше будешь делать? — равнодушно спросил я. Боря, на котором я сидел, с любопытством обнюхал Маркиза.

— Мне приказали держаться рядом с тобой, — пожал плечами деревянный человек. — Но я не буду сражаться за тебя без крайней необходимости.

— Понял, — я благодарно кивнул. Кукла поступила очень благоразумно, отправив Маркиза. Если бы не он, то гули одержали бы победу в этой войне. Но, судя по тому, как Маркиз странно посмотрел на мои глаза, он знает об их способности поглощать Закон.

Я сконцентрировался на левом глазе и увидел вихрь воспоминаний гуля, крутящийся вокруг зелёной сферы. Если это и правда Закон, то как мне его поглотить? Только Экситы могут иметь познание природы, я же пока Квинк и до шестой Грани мне далеко. Что будет, если я поглощу этот зелёный шарик? А вдруг это опасно? Тем более это гулий Закон, а не человеческий. И кто знает, чем они отличаются.

Мы быстро долетели до стен Самары. Естественную защиту города — огненный ров — потушили тела гулей. Прямо сейчас на стенах Самары велась ожесточённая битва и наши войска с огромным трудом сдерживали наступление тварей. Полубоги уже вступили в бой, но уничтожали только пятёрок, игнорируя остальных, да и то — выборочно. Патриархи потеряли много сил и использовали свои Родовые Кости, им нужно время для восстановления.

— Эти гули не вкусные, — пожаловался Боря.

Я спрыгнул с его спины и завис в воздухе. Свин горько вздохнул, увеличился до своих максимальных размеров и начал пожирать гулей. Он просто вдыхал их в себя, не используя Область Влияния. Но даже так он поглощал их сотнями.

Я скосил глаза на Маркиза, но тот не собирался помогать защитникам. Я же пока слишком слаб, мои Нити Крови уничтожены, и на их воссоздание уйдёт много моей крови. Поэтому я решил пока не вмешиваться, хоть мне и хотелось.

На интерактивной карте я нашёл Олливейдера — тот сражался на северной стороне. Я с облегчением заметил, что все мои знакомые живы. Некоторые находились в палатках эскулапов, но, судя по сердцебиению, ранения у них были несмертельными.

После вмешательства Полубогов и Бори, гули начали проигрывать. Они всё реже прорывались в город и пачками умирали на стенах от рук Огранённых, Чернокнижников и обычных людей. Я внимательно наблюдал за битвой, подмечая детали.

Хоть иерархия в армии и была строгой, но единством в ней и не пахло. Чернокнижники и Огранённые слишком высокомерно себя вели, командиры легко посылали на смерть веников, не считаясь с их потерями. Те же в свою очередь хоть и выполняли приказы, но делали это неохотно. И если Огранённым или Чернокнижникам нужна была помощь — они не выкладывались на полную. Всё это уменьшало эффективность армии, я уже не говорю о некачественных оружии и защитном оборудовании.

Всё же наша Империя, несмотря на богатый источник Небесной Ваты, долгое время пребывала чуть ли не в нищете. Но вскоре это должно поменяться — Артём Разящий беспощадными чистками максимально уменьшил отток капитала за границу.

Пока я думал над тем, как улучшить положение армии, война подошла к концу. Полубоги помогли убить всех пятёрок, тем самым в несколько раз снизив опасность волны. Гули начали отступать к своей Зоне, но летающие Огранцы и Чернокнижники бросились их добивать.

Я полетел к северной стене и приземлился рядом с сидящим Олливейдером. Всё лицо и верхняя часть тела Сына Ареса были в крови, в руках он сжимал треснутый амулет с зеленоватым камнем. Этот артефакт был разработан семьёй Мерлиных и защищал от свечения гулей из Уральской Зоны. Именно благодаря таким амулетам армия Самары несколько тысячелетий защищала восточные границы Империи.

Но, к сожалению, такой артефакт получили далеко не все воины. Минимальное требование — Трибус или Чернокнижник третьей метки, а остальным приходилось надеяться на удачу. Ну, или они могли убить пять гулей третьего атрибута и обменять шары с их хвостов на один амулет. Сфера Бедствия служила основной составляющей этих артефактов.

Я подошёл к Олливейдеру и присел перед ним. Рукав на его левой руке был разорван, на коже багровели страшные раны, которые ещё долго не заживут. Мощь артефактов имела пределы.

— Мне скоро придётся покинуть Империю, — я прикоснулся к ране Олливейдера. Тот даже не вздрогнул.

Я чувствую, — взволнованно сказала Алиса. — Дай мне попасть в его кровь.

Я чиркнул ногтём по подушечке своего указательного пальца, и капля моей крови упала на рану Олливейдера. Он продолжал безмолвно наблюдать за моими действиями. Алиса молчала минут пять. Всё это время Олливейдер морщился, будто терпел болезненные ощущения.

Я могу пробудить его родословную, — странным голосом произнесла Алиса.

— Что? — вырвалось у меня. Я замер.

Одетта сказала, что Олливейдер — потомок Бога. Я нашла в его крови спящую родословную и могу её пробудить. Но я не представляю, что произойдёт с Олливейдером после этого.

Я тщательно обдумал слова Алисы и понял, что не знаю, как поступить. По сути пробуждение родословной — это появление у новорождённого Родовой Кости предков. У Олливейдера её нет, хоть у него и мутированное тело, которое в теории также могло появиться благодаря его предку-Богу. Если сейчас пробудить родословную Олливейдера — что произойдёт? На его теле множество узоров, и кто знает, как они отреагируют на изменения.

— Позови своего кота, — чуть подумав, я решил спросить совета у зверя Олливейдера. Это же он сказал, что со мной Сын Ареса сможет стать Богом.

Олливейдер, не сомневаясь, активировал узор на правом плече. Во вспышке появился облезлый худой кот с очень сонной мордой. Он грустно зевнул и лёг. Его веки медленно опустились.

— Эй, — я щёлкнул пальцами перед глазами кота. Но тот проигнорировал меня и засопел.

Я потянулся к двум кинжалам, которые крепились к спине кота. Зверь ударил лапой и оттолкнул мою ладонь.

— Мяу, — недовольно проскрипел он до ужаса сиплым голосом.

— Дело есть. Твой совет нужен. Если я пробужу родословную Олливейдера, что с ним произойдёт?

Кот замер. Олливейдер же вздрогнул и удивлённо на меня уставился. Я молча смотрел на кота, ожидая ответа. Алиса обнаружила очень важную вещь. Если пробуждение родословной предка-Бога можно использовать во благо, я помогу не только Олливейдеру, но и как минимум Эми с Арри. У них в предках тоже были Боги.

— Сделай это на пике Квинка, — наконец, проворчал кот. — Тогда Олли познает природу и сможет стать Экситой.

— А если Закон предка Олливейдера отличается от того, что он хочет получить? Вдруг его предок-Бог имел Закон Льда, что тогда Олливейдеру делать? У него же нет ни одного узора с природой льда.

Этот вопрос волновал меня больше всего. Если Олливейдер станет Экситой, познав чуждую ему природу, то какие узоры появятся на его Родовой Кости? Он будет Полубогом без Родовой Кости — самым слабым Огранцем шестой Грани из всех.

Кот сел и потёр лапой подбородок. Его большие, словно опухшие, веки, то и дело пытались закрыться, но кот с явным усилием держал их открытыми

— Это другое, — ответил он. — Олли не родился с Родовой Костью. Ему не нужно познавать ту же природу, что и предку.

Я изумлённо пялился на кота, совершенно не понимая, как возможно то, о чём он говорит.

— Когда ты пробудишь его родословную, это поможет Олли создать свою Родовую Кость из имеющихся узоров. А так он познает природу.

Я на несколько секунд задумался и кивнул.

— Кажется, понял. Ты хочешь сказать, что познание природы и создание Родовой Кости взаимосвязано? И необязательно искать просветление, чтобы обрести Закон. Можно просто найти способ, как свести все свои узоры в одну кость и сделать из неё Родовую?

Кот с сомнением покосился на меня, почесал макушку,

— Наверное. Но я не знаю, как создать Родовую Кость без познания природы.

— Ты же сказал, что пробуждение родословной поможет, — с подозрением протянул я.

— Да. Наверное. Я не знаю, так никто ещё не делал. Пробудить родословную не с рождения, а уже на Грани Квинка?.. Я не слышал о таком.

— Значит, ты просто предполагаешь?

— Я знаю. Это поможет. Да. У меня же дар, я Кот, — зверь Олливейдера неуверенно посмотрел на меня, явно сомневаясь в своих словах.

— Ладно, — я взмахнул рукой. — Если Олливейдер тебе верит, то я пробужу его родословную, когда он станет пиковым Квинком.

— Я готов, — Олливейдер кивнул. Внешне он выглядел спокойно, но в его глазах плескалась буря эмоций.

— Вот и отлично. Скоро я покину Империю. Присмотри за Дворцом и жди меня. Передай Эми, что, если она станет пиковым Квинком, я помогу ей прорваться на Грань Полубога.

— Ты уходишь сейчас? — задумчиво спросил Олливейдер, и глянул на Маркиза, который стоял в десятке метров от нас и ждал меня.

— Да, за мной уже пришли, — я посмотрел на интерактивную карту. На ней за пределами Самары около минуты назад появилось несколько точек. И одну из них я знал — Виолетта из Ордена Льва. Англы прибыли за мной, когда война с гулями Уральской Зоны закончилась. Надо будет у Глеба спросить — точно ли враги окончательно отступили. Все его прогнозы о ходах гулей сбывались, он их понимает гораздо лучше, чем любой другой человек.

— Тогда удачи тебе, — Олливейдер протянул руку. — Не умирай.

— Да, — я пожал его ладонь и взлетел. Надо раздать последние команды перед тем, как отправиться с англами на Острова, где мне предстоит встреча с Богиней Аннабель.

Первым делом я подлетел к Маркизу Сяо.

— Мне нужно покинуть страну. Можешь остаться рядом с Эми, в ближайшее время власть над Империей будет у неё.

Маркиз Сяо нахмурился. Ему приказали следовать за мной и служить связистом между Империей Русов и Нипонскими Островами. Теперь же, когда я покину страну, ему придётся выбрать что-то одно. Или направиться за мной, или остаться в Империи.

— Я отбываю к англам. Они разоблачат тебя, так что со мной нельзя. Держись рядом с Эми и выполняй команды Куклы.

Чуть помедлив, Маркиз кивнул. Он поднялся в воздух и стрелой устремился в сторону столицы. Его ничего больше не держало в Самаре. Я проводил его взглядом и полетел в штаб. Никто из Ордена Льва пока не вошёл в город. Скорее всего, они знали, что я их заметил, и ждали моего прибытия. Ну что ж, пусть ещё немного подождут.

Влетев в пробитую крышу, я приземлился рядом с уставшим Глебом. Тот сидел за столом и, видимо, ожидал меня.

— Ваше Величество, — он встал. В его голосе не было ни капли пренебрежения. В этой войне я доказал Полубогам, что стою на одном уровне с ними. Вдобавок меня полностью поддерживает Карина Баюк — загадочный Полубог с необычными способностями.

— Что думаешь? Гули отступят?

Я не интересовался мнением стратегов или семьи Мерлиных. Меня волновали только выводы Глеба — он точно предугадывал действия гулей Уральской Зоны.

— Семёрка не вылезет? — задумчиво уточнил Глеб.

— Нет. Что-то держит Королей, они не рискуют покидать свои Зоны. Тем более сейчас, когда Уральский Король потерял больше десяти шестёрок…

— Тогда в ближайшие пятьдесят лет вряд ли будут крупные стычки, — заключил Глеб. — Но на всякий случай лучше не снижать бдительность год-два.

— Я понял. Тогда ты свободен, можешь возвращаться в Сыктывкар.

— Да, — Глеб задумчиво посмотрел на меня, затем подпрыгнул и вылетел через дыру в потолке.

Ко мне подошёл Леонид Мерлин и остальные Полубоги.

— Убираем военное положение, — решил я. — Все войска возвращаются в свои города.

— Но как же?.. — Леонид явно занервничал.

— В случае опасности Ксения и Илана отправятся в Самару, чтобы вас поддержать.

— Но если атакуют шестёрки? Каждая минута важна.

— Моя жена телепортирует Илану и Ксению. Им необязательно оставаться поблизости.

Взгляд Леонида прояснился. Полубоги взглянули на меня по-новому. Раньше они не рассматривали Лизу как часть моей силы. Иметь рядом с собой человека, владеющего Глазами Льва, даже одного, — это невероятное преимущество. С Лизой обороноспособность Империи повысится как минимум вдвое. В случае неожиданного нападения столица сможет отправить в любую точку Империи трёх Полубогов, а это — очень большая сила.

— Больше вопросов нет, — Леонид энергично кивнул.

— Тогда расходимся. Вы все хорошо постарались, ждите награды. Вскоре вся Империя узнает о вашей доблести, — я похлопал по плечу Валентина. Тот сразу же скривился и покинул штаб через дыру в потолке, которая такими темпами станет личной дверью патриархов и Императора.

Я решил встретиться с отцом. Он был ранен в бою и сейчас находился в больнице, под которую выделили область у западных ворот, — дальше всего от востока, где находилась Уральская Зона.

Госпиталь выглядел мрачно. Раньше здесь жили веники, но их, видимо, выселили. Раненых разместили в серых пятиэтажных домах, но не всем хватало коек. Некоторые лежали на улице и ждали своей очереди. Стояло зловоние, то и дело слышались крики и плач.

Моё настроение ухнуло на дно, я быстро нашёл местоположение отца и направился к нему. Для Квинков отвели гигантское здание вокзала — там они расположились гораздо комфортнее, чем остальные. Оно и неудивительно. Среди тех, кому пришлось ждать своей очереди на улице, на земле, не было ни одного Огранённого или Чернокнижника — только обычные люди.

Влад Драгин лежал на роскошной кровати в одном из бывших залов ожидания. Всего комнате стояло четыре кровати, и каждого из раненых обслуживал личный эскулап. Когда я вошёл, они поклонились мне.

— Здесь бы поместилось человек тридцать, — я с кривой улыбкой приблизился к отцу, оглядывая помещение. На соседней кровати лежал бледный как смерть старик. Я его узнал — один из старейшин клана Мерлин.

Отец тоже выглядел не очень: верхняя половина его тела была забинтована, лицо осунулось, губы посинели — последствия зелёного излучения.

Отец пропустил мои слова мимо ушей и спросил:

— Мы возвращаемся?

Я погладил Борю, лежащего в моём кармане, и тот активировал Область Влияния. Эскулап отца отшатнулся от нас и со страхом уставился на меня. Примечая изменения окружающего пространства, я мысленно вздохнул. Моя Область Влияния активируется только через Глаза Весов, а их я не могу использовать слишком часто. Глаза сильно нагружают организм, я устаю. Поэтому и приходится каждый раз просить Борю.

— Теперь нас не подслушают, — объяснил я, наткнувшись на непонимающий взгляд отца. — Сперва скажи, твои узоры же с природой металла?

— Да, — отец прикрыл глаза.

— Ты на пике Квинка?

— Да.

— То есть тебе нужно познать природу металла… Дай мне руку.

Отец протянул ладонь. Я ногтём порезал его, а затем — себя. На этот раз Алисе понадобилось на анализ меньше минуты.

У него нет родословной Бога в крови, — сообщила она.

Я разочарованно нахмурился.

— Среди предков Драгиных были Полубоги?

— Конечно, — кивнул отец. — И не один. Иначе как бы ты родился с Ребром Дракона?

— И правда, — пробормотал я, понимая, что задал глупый вопрос. Получается, что Алиса способна активировать родословную Бога, но не Полубога. Хотя Родовая Кость передаётся по наследству от предка шестой Грани, как это случилось со мной.

— Что ты сделал? — отец указал взглядом на порез.

— Проверил твою кровь. А на Терре есть природные сокровища, которые помогают познать природу металла?

— Нет, — отец горько усмехнулся. — Я могу надеяться только на удачу. У тебя ко мне дело?

— Сегодня я покину Империю, поэтому пришёл обсудить предстоящие дела страны…

Мы с отцом проговорили целый час. За это время я написал Эми длинное сообщение. В моё отсутствие она будет управлять страной, но все дела будут проходить через меня. Точнее, через Алису. Вряд ли я буду располагать большим количеством времени, чтобы вдумчиво читать все доклады.

Для жителей Империи мы придумали логичное объяснение — я ушёл тренироваться в поисках прозрения. Обсудив всё с отцом, я полетел за город, к Виолетте.

— Ты пришёл, — девушка спокойно кивнула мне. Она сидела на пеньке и чистила яблоко костяным ножом. Её короткие чёрные волосы падали на плечи и искрились под светом закатного солнца, гармонируя с золотистыми глазами. Остальные Полубоги тоже расселись неподалёку. Кто-то ел, кто-то играл в шашки.

— Отправь меня сперва в вашу столицу? Хочу прогуляться.

Виолетта нахмурилась. Затем в её взгляде появилось понимание.

— Ты хочешь, чтобы Люцифер узнал твоё местоположение?

— Ты очень умная, — я криво улыбнулся.

Виолетта достала зайфон и набрала кому-то сообщение. Спустя несколько секунд она убрала гаджет и встала.

— Отправляемся, — перед Виолеттой открылся золотой портал, она приглашающе махнула мне рукой.

Я вошёл в него и оказался в большом зале с высокими окнами, через которые падал свет. Пока в Самаре был поздний вечер, на Островах Англов царствовало утро. Через главную дверь доносился оживлённый городской шум.

— Мы возле торговой площади, здесь тебя моментально заметят. У нас двадцать минут, — предупредила Виолетта. Портал за ней закрылся, другие Полубоги из Ордена Льва не отправились с нами.

— Понял. Идём.

Как оказалось, мы телепортировались в неприметный домик, который располагался между двумя громадными зданиями. Место было незаметным и закрытым со всех сторон. Уверен, что подобных точек, понатыканных по всей стране, у Ордена Льва великое множество.

Вместе с Виолеттой, мы прогулялись по торговым улицам. Район, судя по всему, находился далеко не в богатом квартале. Потому что в основном здесь торговали Чернокнижники и веники, Огранённых не было. Да и продукция на прилавках лежала соответствующая — кости зверей и гулей, простенькая алхимия и артефакты. Помимо нескольких специфических товаров вроде банок с туманом от Туманного Гуля, я не увидел ничего интересного. Пару раз ловил на себе острые взгляды. Я был одет в Императорский наряд, и меня, определённо, узнали и слили информацию в местный даркнет. Этого я и добивался.

— Уходим, — ровно через двадцать минут приказала Виолетта и создала портал.

Я покорно ступил в него и оказался… В небесах! Я стоял перед лестницей, ведущей к гигантскому дворцу, крыша которого утопала в облаках. По небу летали лошади и золотокрылые Огранённые, вдали, слева, у первой ступени лежал гигантский, размером с пятиэтажку, жук с сапфирово-синим панцирем. Справа перед лестницей росли гигантские сиренево-коричневые деревья, на которых листья и ветки будто состояли из слизней.

Я опешил — настолько сказочным выглядело это место.

— Богиня ждёт тебя, — позади раздался полный трепета голос Виолетты. Я оглянулся и заметил в её глазах очевидную зависть. А ещё понял, что стою на краю летающего острова. Внизу виднелись облака, между которыми проглядывали редкие кусочки океана и земли.

— Эта лестница называется Лестницей Восхождения. Каждый, кто удостоился чести пройти по ней, становился великим человеком! Тебе очень повезло, что Богиня позвала тебя.

— А ты поднималась по этой лестнице? — я обратил внимание на гигантские ступени. Они не были пусты — на первых двигались и прыгали странные чёрные и белые фигуры, чуть дальше проступали очертания длинных и тонких башенок. А где-то ближе к середине спал гигантский розовый змей. Его тело занимало левую половину лестницы на протяжении пяти ступеней!

— Конечно, нет. Я пока недостойна. Но верю, что в будущем Богиня оценит мою преданность, — гордо сказала Виолетта.

— А летать здесь можно?

— Нет. Полёты отменены, ты не сможешь даже оторваться от земли.

Я поверил ей на слово и не стал пробовать. Оценив расстояние до гигантских ворот, я прикинул, что мне дня три понадобится для подъёма. И это в случае, если я буду бежать! Не понимаю, зачем Богиня заставляет меня подниматься по этой лестнице. Показывает своё величие и разницу между нами?

— Тогда я пошёл, — прощаясь, я помахал Виолетте и побежал к первой ступени. Под ногами пружинила мягкая трава ярко-голубого цвета. Каждый шаг я делал с удовольствием, впервые вижу такой приятный газон.

Я запрыгнул на первую ступеньку и рванул вперёд. Она была сделана из камня, похожего на мрамор. Её заполняли шахматные фигуры, которые то и дело подпрыгивали. Очень странное зрелище. По пути я внимательно изучил их и понял, что это — марионетки. Может, Аннабель или Алекс вдохновились куклами Аматэрасу?

Прямо передо мной две пешки бодались друг с другом. Белая и чёрная, каждое их столкновение вызывало грохот и искры. Я оценил их примерную силу и понял, что даже Трибусу будет непросто справиться с их атаками. И это я ещё не знаю прочность пешек…

Я перепрыгнул на вторую ступень. Если на первой в основном скакали пешки, то здесь — кони. И они были явно опаснее. Кони не только атаковали головой, но и выпускали из глаз красные лучи, похожие на лазеры. Да это же испытательный полигон! И главное — он контролируется удалённо!

На телах шахматных фигур хоть и были узоры, но они предназначались для усиления, а не для управления. Хотел бы я поковыряться во внутренностях марионеток. Если англы доведут до ума эту технологию, то Острова получат поразительную силу! Войска смертоносных марионеток, управляемых издали. Только вот я думаю, что стоимость их создания ой какая большая…

Первые пять ступеней занимали только марионетки, а вот на шестой появились шахматные доски. На них друг против друга сражались фигуры. Иногда квадратики вспыхивали голубым или красным светом. Всё это казалось очень интересным, но я не рисковал долго задерживаться рядом с полями. Единственное, что я понял — некоторые квадраты телепортировали фигуры, другие восстанавливали их тела, а третьи, наоборот, разрушали. Но более внимательно изучить необычный артефакт я не смог, хоть мне и хотелось.

На шестой ступени было очень туманно. Пахло травами, вдали я видел несколько огромных котлов, вокруг которых копошились маленькие люди. Вскоре я понял, что это — народ Амазонии. Гномы, как я их называю. И они варили какие-то отвары в промышленных масштабах.

На восьмой ступени начались башни и прямоугольные здания с плоскими крышами. Долгое время я не понимал, что это за строения и для чего они предназначены.

На второй день моего бега, когда я пересёк более тридцати ступней, из нескольких башен в небо выстрелили лучи света. А из прямоугольных зданий вышли люди в белых халатах. Они входили в башни и больше не показывались наружу.

Только благодаря подсказке Алисы я понял, что таким образом, похоже, Аннабель изучала космос! Ну, или пыталась изучить, всё же нельзя забывать о пелене, которая закрывает звёзды.

Вскоре я забрался так высоко, что рядом со мной начали появляться небольшие облака. Позади остался розовый змей, он даже не пошевелился, когда я пробегал мимо. Скорее всего, он играет роль страшного охранника. И если бы я проник сюда тайком, то змеюка бы меня сожрала. Но кто рискнёт сунуться в обитель Богини без приглашения?

Три дня я бежал и, наконец, добрался до ворот дворца. Стояла глубокая ночь, в небесах ярко выделялось лунное кольцо. Отсюда оно казалось гораздо ближе, чем от земли. С этого места мне открылся вид на то, что я раньше не замечал. Прямо из центра огромного дворца в небо поднимался гигантский столб света. Он был гораздо больше, чем те, которые испускали башенки. Всего в небо било более ста лучей разной толщины. Большинство из них, казалось, целились в лунное кольцо.

Я молча смотрел на эту картину, охваченный восхищением. Мне вспомнилась беседа с Эми. Когда мы только-только познакомились, она рассказывала, что Богиня создала Телескоп, через который можно видеть звёзды. Неужели эти столбы света — части Телескопа? Не представляю, сколько сил вложила Аннабель в его создание. Один летающий остров чего стоит.

Я пялился на небо и не заметил, как ворота медленно отворились. Они абсолютно бесшумно распахнулись, открывая зелёную тропинку. По сторонам от неё стояли скульптуры садовых гномов, которые выглядели чужеродно и неуместно.

Чуть подальше возвышались каменные колонны. Их между собой соединяли арочные балки. Я шёл по необычному коридору метров сто, пока не добрался до следующих ворот. Они были открыты и вели в главное здание дворца.

— Приветствую вас, — непонятно откуда выскочил гном в чёрном смокинге. В отличие от Бранна, он выглядел молодо, и у него были переливающиеся трёхцветные волосы — черные, рыжие и светлые. Маленький гном держался очень гордо, и от него исходила опасность. Я присмотрелся к нему и почувствовал силу Квинка.

— Меня зовут Бросис Тиран Кадил Второй, я второй в списке лучших слуг Богини. Прошу вас, следуйте за мной.

Гном поклонился и пошёл внутрь замка. Я не отставал от него, оглядывая местное убранство. Но, видимо, Бросис вёл меня через самые скучные комнаты и коридоры, в них не было ничего примечательного. Даже мебель, и та отсутствовала.

Наконец, мы вышли во внутренний двор. Прямо в центре стояло странное здание — куполообразное, с множеством небольших башенок по всему периметру. И что самое необычное — сделано оно было из металла и стекла. Я впервые видел на Терре, чтобы при строительстве использовали подобные материалы. Вокруг здания бегали люди и гномы. Некоторые башенки то и дело вспыхивали, изнутри строения раздавались щелчки и жужжание. Я молча стоял и наблюдал, пока рядом не раздался мелодичный женский голос:

— Этот Телескоп я создала три тысячи лет назад. Впечатляет?

Я вздрогнул и повернулся налево. В метре от меня стояла девушка, одетая в белое платье. Её лицо закрывала серебряная маска, но звонкий голос и густые светлые волосы, аккуратно собранные в сложную причёску, указывали на её молодость. Но если я прав, то внешний вид не соответствует реальному возрасту…

— Вы… Богиня? — неуверенно спросил я.

Девушка посмотрела на меня с нежностью. Она подняла правую руку и аккуратно коснулась моей щеки.

— Артём, как же ты изменился… — в голосе Аннабель звучали нотки ностальгии. — Кто бы мог подумать, что нам придётся пройти через столько испытаний и стать теми, кем мы являемся сейчас?

— Тётя Джулиан, — пробормотал я, совершенно не понимая, как себя вести. Я несколько раз представлял нашу встречу, но реальность оказалась далёкой от моих ожиданий.

— В этой жизни меня так называли только враги, — произнесла Аннабель с печалью. — Но от тебя слышать это имя приятно.

— Вы имеете в виду Альберта и Жанну? — я отступил чуть в сторону.

— Да, — Аннабель вновь повернулась к Телескопу и убрала руки за спину. — Первый убил моих детей и мужа, он разрушил мою жизнь и стал моим кровным врагом. А вторая предала в самый тяжёлый момент и…

Она не договорила — вдруг задрожала, на её левой руке выступили вены.

— Артё… — изо рта Богини вырвался другой голос — скрипучий, старческий, но моментально затих.

Её грудь тяжело вздымалась, однако Аннабель больше не трясло. Она шумно сглотнула и выдохнула.

— Не будем говорить о Жанне. От Алекса ты уже знаешь, что она прокляла меня и заразила собой мою душу. И тебе предстоит избавить меня от проклятия.

Я молчал. Жанна попыталась захватить контроль над телом Богини? И ей даже удалось это сделать на несколько секунд. Положение Аннабель гораздо хуже, чем я представлял. С такими проблемами она далека от пика своих сил.

— Я буду следовать уговору и сделаю всё возможное. Но не уверен, что с нынешними силами справлюсь с чем-то настолько опасным.

Богиня промолчала. Она безмолвно следила за тем, как люди суетились вокруг Телескопа.

— Мир меняется, — задумчиво протянула она наконец. — Равновесие между гулями и людьми может рухнуть в любой момент. Люцифер заигрывает с силой, которая противоречит человеческой природе. Он хочет объединить гулей и людей. Его Атлантида — плод подобных исследований. Если Люцифер закончит создание своего мира — Терра погрузится в хаос.

Казалось, что Богиня разговаривает сама с собой. Но я прекрасно понимал, что её слова предназначены мне.

— Вижу, ты не удивлён. Значит, узнал, что за седьмой Гранью существует область выше? Она называется Творцом.

— Впервые слышу, — я покачал головой. — Но догадывался.

— Люцифер жаждет силы. Алекс рассказал тебе его историю. На самом деле Альберта давно поработил его жидкий чип — Альфред. Именно его называют Люцифером, Паразитом Терры. Но знаешь ли ты, что истинное тело Люцифера — Чернокнижник шестой Грани? При жизни Альберт внедрил себе гены не только Черепахи, но и Короля Гулей из Великой Техасской Зоны. Благодаря этому он мог временно поднимать силу на уровень Септимуса, но был гораздо слабее любого из Богов. К сожалению, я не успела его убить до того, как Альфред забрал тело Альберта. Теперь уничтожить это существо почти невозможно, его семена в тысячах людей.

Это откровение меня не потрясло. После всех странностей, которые произошли с Люцифером, я не удивлён, что существует нечто подобное. Получается, Люцифер носит в себе гены людей, зверей, гулей и даже жидкого чипа. Что же он за тварь?

— После пожирания Апудо и Альберта Люцифер стал Богом. Его Закон Пожирания ужасающ, даже я его опасаюсь. Представь, что произойдёт, если Люцифер сломает Грань Бога и прорвётся к Творцу? Никто в мире не остановит его, даже Аматэрасу.

— Аматэрасу? — я нахмурился. Моя память пыталась что-то мне подсказать, но тщетно. Мне казалось, что я позабыл какую-то важную деталь.

— Да, — Богиня Аннабель искоса на меня посмотрела. — Она стала Творцом недавно, её сила на вершине Терры.

Я непроизвольно раскрыл рот от изумления. Аматэрасу стала Творцом?!

— Но сейчас у Восточной Богини свои проблемы. Она не откликается на мои просьбы о встрече, — голос Аннабель звучал недовольно. — Аматэрасу не беспокоят проблемы остального мира, она переживает только о Нипонских Островах. Поэтому Люцифер беспрепятственно увеличивает свою силу. Он подчинил себе Сикхов Индийской Империи и Храм Варваров Скандинавии. Прямо сейчас Люцифер нацелен на Китайскую Империю. И если ему удастся её подавить — он возвысится над всей Террой.

— А разве Храм Варваров ещё существует? — отстранённо уточнил я, всё ещё размышляя об Аматэрасу.

— Да. Он был разделён на Запад и Восток, в каждой стороне жил свой Септимус.

Я сглотнул, осознав, что последние годы Империя Русов воевала с невероятно страшным противником.

— Запад Храма встал на сторону Люцифера, а Восток сопротивлялся. Но в итоге его уничтожили, все Варвары Востока были убиты.

“Кроме Арри”, — мысленно добавил я. Не знаю, почему Люцифер оставил его в живых и поселил в городе Панциря.

— Хотя я слышала, что один ребёнок из Восточных Варваров выжил, — хмыкнула Аннабель. — Сын сестры главы Западных Варваров. Её выдали замуж за главу Восточных Варваров. И перед смертью она на коленях молила пощадить своё дитя. Глава Западных Варваров сжалился над ней и оставил мальчика в живых. Только перед этим повредил его душу, сделав идиотом, а после — отдал Панцирю и попросил посадить на цепь, как непослушное животное.

Аннабель говорила равнодушно, будто в этой истории нет ничего особенного. Но я испытал отвращение и гнев. Насколько бесчеловечен глава Варваров, чтобы поступить так с собственным племянником?

— Это произошло недавно, спустя год после пробуждения Люцифера, — продолжила Аннабель. — Варвар слишком самонадеян, нельзя оставлять в живых потенциального врага. Но это его дело, мы отвлеклись от темы.

— Я знаю, что между тобой и Люцифером состоялась страшная битва и вы оба были сильно ранены. Но почему вы проснулись? И как получилось, что Аматэрасу выжила? Где она была раньше?

Аннабель повернула голову. Её холодные голубые глаза просканировали меня, я едва сдержал дрожь.

— Я не знаю, почему Аматэрасу столько спала и из-за чего она пробудилась, — с явным разочарованием в голосе произнесла Аннабель. — Я думала, что это связано с тобой. Восточная Богиня чересчур сильно печётся об Империи Русов. До сих пор никто и никогда не пытался взять под контроль твою страну именно из-за неё. И даже сейчас Люцифер очень осторожен с Империей. Он боится, что Аматэрасу обратит на него внимание до того, как он сам станет Творцом.

— Богиня Аматэрасу печётся об Империи?..

— Иначе зачем ей оставлять под столицей зверя седьмой метки? Тем более такого сильного, как Лебедь Бедствия. Я бы не хотела иметь дело с этой птицей, её силы непредсказуемы, и у них загадочное происхождение. Скорее всего, она получила свой Закон от Иных.

Лебедь Бедствия… Одетта? Прекрасный лебедь, который исцеляет раны и спас мне жизнь, носит такое грозное имя?

— Иные? — спросил я.

Аннабель, казалось, имела безграничное терпение. Она лишь коротко вздохнула и мягко ответила:

— Мы называем Иными тех, что изначально не принадлежал ни Терре, ни Земле.

Я широко открытыми глазами посмотрел на Богиню.

— Человеческая раса — лишь песчинка на фоне бесконечной вселенной, — Аннабель указала в небо. — Знаешь, что я увидела, когда пробилась через пелену? В вашей стране её ещё называют лунным барьером.

— Звёзды? — я быстро взял себя в руки. Мой брат был прав! В этом мире и правда существует другие цивилизации помимо нашей.

— Да, звёзды. Но не те, что раньше. Многие из привычных нам созвездий разрушены. От некоторых звёзд остались только туманности, а от других и вовсе — ни следа, — Богиня опустила ладонь. — Наша галактика пережила страшную катастрофу. Я не знаю, что привело к такому бедствию. Но на протяжении своей жизни я нашла несколько следов, указывающих на существование других цивилизаций. Жидкие чипы — один из них.

Я молча переваривал услышанное. Аннабель же продолжала:

— Я всю жизнь мечтала выйти за пределы Терры. Найти других разумных существ, узнать о них побольше. Но главное — возвысить человеческую расу. Катастрофа для мира может обернуться возможностью для отдельных рас. Те, кто были внизу иерархии, смогут подняться. А стоящие на вершине — рискуют упасть. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Я горько улыбнулся. Амбиции Богини превосходят все мои предположения. Она явно не желает оставаться на маленькой Терре. Но неужели Аннабель знает что-то о других мирах? Если так, то её слова могут иметь гораздо более глубокий смысл, чем кажется на первый взгляд.

— Я понимаю. Наверное.

— Я владею Законом Пространства. Моя сила идеально подходит для того, чтобы выйти за пределы Терры. Но с помощью неё практически невозможно с нуля сотворить собственный мир, — голос Аннабель дрогнул. — Но я не могу отступить. Только став Творцом, я обрету достаточные силы для реализации своих планов. Теперь ты знаешь обо мне гораздо больше, чем любой живущий на Терре человек. И я прошу тебя, помоги мне избавиться от проклятия! И затем… Давай вместе возглавим человечество и поведём его к процветанию! Терра слишком мала для нас. И мы уже могли привлечь внимание Иных. А это грозит полным уничтожением нашей планеты…

Богиня запнулась и замолчала, не желая развивать тему. Она и так много наговорила — у меня голова разболелась от неожиданных открытий.

Я вздохнул и пробормотал:

— Я слишком слаб, Богиня. Я Квинк, даже не Эксита. Сперва дайте мне вырасти. Пока же у меня нет квалификации для принятия подобных решений.

Аннабель некоторое время помолчала. А затем неожиданно предложила:

— Хочешь посмотреть на звёзды?

Я рефлекторно кивнул.

— Пойдём, — Богиня уверенно двинулась к Телескопу. — Ты когда-нибудь видел лунный камень вблизи?

— Нет, — я следовал за Аннабель, изучая гигантский Телескоп.

— Разрушение Луны и появление пелены как-то связано с Иными, я уверена. Лунный камень очень тяжёлый, он содержит в себе опасную энергию. Долететь до лунного кольца относительно легко. На Грани Экситы многие смогут это сделать. Но достать даже один камушек — очень сложно. У лунного кольца особое поле, из-за которого тяжело подобраться к камням.

Мы вошли в здание, и я невольно зажмурился. Очень светло, чрезмерно. Стены Телескопа горели узорами и излучали световые лучи, из-за которых я не мог ничего разглядеть. Аннабель уверенно направилась к центру. Сделав несколько шагов, я проморгался и смог увидеть семь гигантских линз, зависших в воздухе. Под ними стоял постамент, окружённый колышущейся белой вуалью. Крайне необычно.

Богиня прошла сквозь вуаль. Я на мгновение замешкался, но всё же последовал за ней.

Я оказался на каменной платформе, в темноте. Только сверху исходил слабый и знакомый по прошлой жизни свет. Я задрал голову и с изумлением обнаружил звёзды. Только спустя несколько секунд я осознал, что нахожусь внутри небольшой комнаты, хотя сперва мне показалось, что стою на открытом воздухе.

— Как тебе? — поинтересовалась Аннабель.

— Изумительно, — с трудом выдавил я.

— Так выглядело бы небо ночью, без пелены. Но это — вид с летающего острова, — Богиня подняла правую руку, и небо медленно сместилось вправо, открывая новые звёзды. Я попытался найти созвездия, о которых мне в прошлой жизни много рассказывала Като. Но обнаружил только что-то отдалённо похожее и несколько незнакомых туманностей. Если это не иллюзия, то Аннабель права — многие звёзды исчезли.

— Я могу сфотографировать?

Богиня великодушно кивнула. Достав зайфон, я сделал несколько снимков. Эми будет в восторге, когда я скину ей фотографии настоящих звёзд.

— Скучное место, — огорчилась Аннабель. — Но зато — одно из самых защищённых на Терре. Поэтому здесь ты попробуешь меня вылечить.

Я опустил гаджет и понял, что Богиня выжидающе на меня смотрит. Хоть её глаза и не выражали никаких эмоций, но мне казалось, что она сильно волнуется.

— Хорошо, — я активировал Глаза Весов и взглянул на Аннабель. В моем изменённом видении она была окрашена в насыщенный красный цвет и не отличалась от обычного Огранца, что странно. Полубоги пылали, как вулканы, когда я смотрел на них через Глаза Весов.

В области головы Богини я увидел чёрно-коричневый пульсирующий шар. Впервые после появления у меня Глаз я столкнулся с таким цветом. Я внимательно разглядел его и деактивировал Глаза. Сделав это, я вздрогнул. Богиня сняла маску.

Левая часть её лица выглядела очень молодо — ярко-синий глаз, гладкая кожа, золотистые локоны, мягко падающие на скулы. Но вот правая… Она была дряхлой и старой. Сморщенная, покрытая чёрными трещинами, кожа выглядела ужасно. Дряблое веко прикрывало половину глаза, в котором не было жизни. Чёрный зрачок был тусклым, мёртвым.

— Вот моя настоящая внешность, — левая часть губ приоткрылась, изо рта Аннабель вырвался её звонкий и молодой голос. — Проклятие Жанны изуродовало меня. Я потеряла контроль над правой частью своего лица…

— Я вижу это проклятие. И могу попробовать поглотить его. Но не уверен, что у меня получится. И вы можете пострадать, — задумчиво сказал я, испытывая небольшое облегчение. Проклятие Жанны сосредоточенно только в мозге Богини, а не распространилось по всему телу и тем более — по крови.

— Давай сделаем это, — Аннабель отвернулась. — Если ситуация выйдет из-под контроля, ты просто остановишься. Сможешь?

— Да, — я вновь активировал Глаза Весов.

Богиня почувствовала это и встала передо мной, на расстоянии меньше метра.

— Начинаю, — я создал водоворот и направил его на чёрно-коричневое пятно в голове Аннабель. В уши ударил визг, я едва не потерял концентрацию. Ментальный узор Ледяной Башни Крови на моём лбу загорелся сам собой, и передо мной появилась полупрозрачная башня, которая сразу же начала дрожать и трескаться.

Я стиснул зубы и усилил напор. Пятно в голове Аннабель заколыхалось.

— Стой! — испуганно крикнула Богиня.

Башня рассыпалась от визга, я деактивировал Глаза и отшатнулся. В ушах звенело, голова раскалывалась. Изо рта, глаз, носа и ушей потекла кровь.

Чакра бешено циркулировала по моему телу, и я вскоре пришёл в себя. Богиня стояла передо мной. Она успела надеть маску, но кровь всё равно капала с лица на её грудь. Её тело дрожало, а во взгляде плескался ужас. Из-за действий маски её глаза изменились — оба стали голубыми и живыми. Но эмоции в них Богиня скрыть не смогла.

— Проклятие атаковало мою душу, — прохрипел я, вытирая кровь. — Если бы не мой защитный ментальный узор, я бы умер.

— Ты атаковал мой мозг, — Аннабель сумела взять под контроль свои чувства, и её слова звучали безразлично. — Ты атаковал не только проклятие, но и меня.

— Я не могу так тонко контролировать силу своих глаз, — мне с трудом удалось усмехнуться.

— Только с Законом Поглощения ты мне поможешь, — пробормотала Богиня, а затем взмахнула рукой.

Пространство передо мной закрутилось, и я оказался внутри каменной комнатки. Я непонимающе осмотрелся. Ни дверей, ни окон. Неужели Богиня решила заточить меня?

Я достал из кошеля раскладной стул и сел. Всё тело ныло от боли, глаза жутко болели. Атака проклятия и правда едва не забрала мою жизнь, в следующий раз мне надо действовать аккуратнее.

Спустя минут пять в центре комнаты появился золотой портал, из него вышла Виолетта. Она со смешанными эмоциями посмотрела на меня и сообщила:

— Богиня приказала устроить тебе жильё в Лондоне. Советник Ордена Льва свяжется с тобой в скором времени.

Я почувствовал облегчение. Скорее всего, Аннабель испугалась, когда я случайно едва не поглотил кусок её мозга. Вот и отреагировала так остро.

— Хорошо, веди.

Виолетта создала другой портал. А когда я переместился, в моей голове раздался голос Алисы:

Возвращаю стёртые воспоминания.

Мой разум прояснился. Я вспомнил, как в Самаре приказал Алисе стереть все воспоминания о том, что я невольно участвовал в возрождении Аматэрасу. Также я попросил Борю глубоко заснуть, чтобы наша с ним связь максимально ослабла. И, похоже, мои приготовления не были напрасными. Аннабель и правда заподозрила меня в тесных отношениях с Аматэрасу.

Я вытер выступивший пот со лба и только сейчас заметил, что нахожусь в знакомом дворе — здесь мы с Борей жили, когда гостевали на Островах Англов.

Знакомый гном смотрел на меня с улыбкой.

— Бранн приветствует господина, — он поклонился. — Вскоре с вами свяжется Советник. Прошу вас не уходить далеко.

Алекс хочет поговорить со мной? Если я правильно понял нынешнее положение Богини, то она сделает всё, чтобы я познал Закон и помог ей с проклятием.

— Хорошо, я подожду в доме.

Я направился к воротам, как вдруг чуть не запнулся из-за незнакомого голоса в голосе:

“Артёмка, ты правда хочешь помочь этой твари и убить меня — Жанну?!”

Меня будто током ударило. Я едва не запнулся. С трудом взяв под контроль эмоции, я продолжил путь к дому. Мысленно спросил:

“Жанна?!”

“Кух… Я, маленький. Кто ещё? Ты пытался сожрать меня, вот я и решила сходить к тебе в гости”.

У меня мурашки побежали по коже. Когда я начал строить самые страшные предположения, Жанна меня успокоила:

“Кух… Не бойся, маленький. Я не переехала в твою милую головушку навсегда, хе-хе. Только след моей души остался в тебе, но скоро и он рассеется”.

Я нашла её, — вдруг раздался напряжённый голос Алисы. — Она спряталась в Ледяной Башне Крови! Я никогда не думала, что узоры можно использовать таким способом!

“Кух… Ты многого не знаешь об узорах, маленькая. У меня мало времени, давайте поговорим. Артём, ты должен спасти меня из лап старой карги. Взамен я расскажу тебе, где спрятала свои сокровища. Хе-хе-хе. Шучу. Всё забрала старая карга, поэтому у меня ничего нет, кроме куска души. Если бы не Лиз-Лиз, я бы исчезла в подвалах Базилика Сакре-Кёр…”

Я смутно вспомнил, что в прошлой жизни Жанна называла Лиз-Лиз свой жидкий чип. Очень интересно, какие способности у чипа, если Жанна смогла отделить часть себя и поместить в мозг Аннабель без её ведома. От таких талантов страшно становится.

Я зашёл в свою комнату и сел в кресло-качалку. Достал книгу и сделал вид, что читаю. Мысленно спросил:

“Раз у тебя ничего нет, зачем мне рисковать и спасать тебя? Просто так стать с Богиней врагами?”

“Кух… Ты зря думаешь, что карга тебя отпустит. Ты видел её уродливое лицо. Она показала тебе его, а значит, точно прикончит, хе-хе-хе. Старуха очень высокомерная и гордая, она никогда тебе не простит это знание. Поэтому, как только ты убьёшь меня, она убьёт тебя”.

Я поморщился. Жанна озвучила то, что меня больше всего беспокоит. Я опасаюсь, что Аннабель прихлопнет меня, как только я решу её проблему. Но и связаться с той, кто владел Глазами Девы четырёх звёзд, — как минимум неразумно.

“Маленький, ты поможешь мне. Я уверяю тебя”, — голос Жанны звучал крайне самонадеянно.

Я хмыкнул и поинтересовался:

“Чем же? Сожру тебя?”

“Нет. Ты переместишь моё сознание в куклу. Которую попросишь у Аматэрасу. Только она сможет сделать для меня новое тело”.

Я изумился её незамутнённой наглости. Окончательно разочаровавшись в разумности Жанны, я уже хотел было попросить Алису уничтожить остаток её души. Но чужеродный голос в моей голове снова заговорил:

“Раньше я была подчинённой Аннабель. Как Апудо следовала за Альбертом, так и я преданно служила Аннабель. Как думаешь, что заставило каргу скинуть с доски такую полезную пешку, как я? Зачем она сдала меня инквизиторам и помогла им заточить меня? Если бы не Лиз-Лиз, то я бы не выбралась, мои Глаза Девы бесполезны, пока я не вижу цель. И карга это отлично знала”.

Я нахмурился. Если слова Жанны правдивы, то Аннабель требовалась веская причина, чтобы поступить подобным образом. Я бы не предал ту, которая знает меня с прошлой жизни и верно следует за мной по собственному желанию.

“Кух… Всё дело в жадности, маленький. Человеческая жадность безгранична, она разрушает даже кровные связи, не говоря уже о дружбе. Но я поздно поняла это”.

Я молчал, ожидая продолжения. Голос Жанны звучал сухо, но я чувствовал в нём затаённые обиду и ненависть.

“Достигнув шестой Грани, я начала путешествовать по миру. Я уничтожала Чернокнижников и изучала мир. Так получилось, что меня поймали в ловушку несколько Профессоров Панциря и я сбежала глубоко в пустыню Африки. Я попала в одну из аномальных зон Терры. В этом месте пространство было искажено. Больше месяца я летела по бесконечной пустыне в адской жаре, пока наконец не наткнулась на очень странное место. Это был кусок голубой скалы, воткнутый под углом в песок. На этой скале стояла статуя, от которой исходила невероятная сила Закона”.

Я, задержав дыхание, слушал. Раньше доказательства существования иных цивилизаций были косвенными. Но если Жанна говорит правду, то она обнаружила настоящее сокровище!

“Меня заворожила та статуя. Она была похожа на мужчину с волосами до пяток, только у него была голубая кожа, круглый глаз во лбу и короткие рожки. Я сразу поняла, что эта статуя была создана не человеком. Не могли люди сотворить такое, ты сам поймёшь, если увидишь. На голове статуи сияла корона, с пальцев правой руки свисала цепочка, а в левой он держал предмет, похожий на лупу”.

Жанна прервалась, будто специально подогревая мой интерес. Я терпеливо ждал, сгорая от любопытства. Наконец, она сжалилась надо мной.

“Вместе со мной в пустыню попали и Профессора Панциря. Поэтому я жаждала как можно скорее рассказать Аннабель о находке. Но перед этим я не сдержалась и сняла корону. Я решила спрятать её по пути назад. Хотела рассказать о ней Аннабель попозже. Кух… Но как только карга узнала о моей находке — она сдала меня инквизиторам и тут же помчалась в пустыню. Тварь!”

Голос Жанны под конец взорвался яростью. В нём клокотала ненависть. Мне же её рассказ показался немного подозрительным.

“Почему ты забрала только корону?” — спросил я.

Жанна несколько секунд молчала. А затем неохотно ответила:

“Я не смогла прикоснуться к цепочке и лупе. От них исходил слишком сильный Закон. Моих сил хватило только на то, чтобы стянуть корону”.

Я усмехнулся. Теперь верю. Уверен, Жанна с радостью стащила бы все сокровища, если бы могла.

“Что произошло дальше? Кто получил цепочку и лупу?”

“Люцифер тоже узнал о статуе. В итоге Аннабель договорилась с ним и каждый забрал по сокровищу. Карге досталась лупа. Но сама статуя так и лежит в пустыне, никто не смог сдвинуть её даже на миллиметр. Сейчас она охраняется Панцирем и Орденом Льва, хоть их бдительность уже и ослабла”.

Я с иронией улыбнулся. Когда дело касается сокровищ с силой Закона, то и с кровным врагом договориться можно.

“Я отдам тебе корону, если ты мне поможешь”, — нетерпеливо сказала Жанна. — “Её так никто и не нашёл. Если хочешь — проведу к статуе, полюбуешься ею. Но только после того, как согласишься помочь мне и достанешь новое тело”.

Я вдруг вспомнил, как в самом начале разговора она сказала, что покажет мне место с сокровищами. А затем — что пошутила. А теперь всё сходится именно к этому сценарию. Как-то не хочется мне доверять этой хитрой ведьме…

“Без моей помощи ты не избавишься от проклятия, даже если используешь Закон Поглощения, уж поверь. Я могу взорвать часть себя и повредить мозг карги. Она сразу же убьёт тебя”.

Я понял, что выхода у меня нет. В любом случае мне и самому хочется получить артефакт, принадлежавший другой цивилизации. Будь это в моих силах, я бы не стал связываться ни с Аннабель, ни с Жанной. Обе коварны и жестоки. И я понимаю их — без подобных качеств сложно взобраться на вершину мира. Но их нельзя категорично окрестить злом — ту же Аннабель не зря прозвали Богиней Милосердия. Она своими артефактами улучшила качество жизни всех людей на Терре и свою родину из вассального государства превратила в одну из сильнейших стран планеты. Я не хочу враждовать с таким опасным человеком. Но наши дороги разошлись в тот момент, когда мне пришлось дать обещание помочь с проклятием.

“Хорошо. Скажи, где статуя и корона”, — я неохотно согласился.

“Кух… Маленький, ты сперва тело мне достань. Хочешь получить сыр, не покормив травкой козу? Так не делают, хе-хе-хе…”

Я прикрыл глаза и задумался. Сейчас я могу только связаться с Куклой и попросить её о помощи. Но кто знает, сколько времени пройдёт к тому времени. Что если Жанна исчезнет? Она же сказала, что не сможет долго находиться в моей голове…

Она соврала, — раздражённо вмешалась в мои размышления Алиса. — Твоя Жанна — паразит. Она, как пиявка, поглощает Инь-чакру из чакроканала. Она могла бы оставаться в тебе столько, сколько захочет. Но я могу в любой момент перекрыть канал и стереть её личность.

“Ты очень глубоко чувствуешь тело Артёмки”, — Жанна откровенно и совершенно не к месту кокетничала. А учитывая, что у неё был голос столетней старухи, звучало это довольно-таки мерзко. — “Моя Лиз-Лиз не могла такое делать. Но я не печалюсь, не печалюсь…”

“Ты можешь запереть её? Ограничить, чтобы она ничего не видела и не слышала?” — мысленно спросил я.

Да, — ответила Алиса.

“Я свяжусь с тобой, как только дело с твоим телом продвинется”, — сказав это, я, не вслушиваясь в возражения Жанны, отдал мысленный приказ. Алиса моментально ограничила мою новую гостью, и та замолчала.

— Сумасшедшая, — вслух пробормотал я, потерев переносицу. Мы так и не успели обговорить все детали нашего сотрудничества — ведь обмен тела на корону — только первый шаг, дальше мы должны придумать, как вытащить Жанну из Аннабель и остаться в живых. Но мне настолько не хотелось продолжать беседу с Жанной, что я решил отложить разговор на потом. И как оказалось — не зря.

В комнату вошёл Бранн и, ничего не говоря, вытащил из пространственного артефакта огромный экран. Он поставил его передо мной и ушёл. А на экране в это время загорелось изображение зайца.

— Хе-хе. Выглядишь не очень, — Алекс покрутил ушами.

— Есть такое, — я устало вздохнул. — Проклятие Богини оказалось гораздо опаснее, чем я предполагал.

— Ну-с, с чем-то лёгким мы бы и сами справились… Но не переживай. Аннабель сказала, что тебе нужно овладеть Законом Поглощения и я должен посодействовать.

Заяц немного странно посмотрел на меня. Я кивнул. Именно такого поворота я и ожидал. Только став сильнее, я получу шанс помочь Богине. И она это понимает лучше остальных.

— Ты же сожрал гуля шестого атрибута, да? Это тебе что-то дало?

— Нет, — я с сожалением пожал плечами. Меня не удивило, что Алекс в курсе.

— Как это? — заяц склонил голову набок. — Ты же съел шестёрку! Гули из Великих Зон владеют сильными Законами, их поглощение не может пройти бесследно!

— Мне нужны звери или люди, владеющие Законом Крови или Льда. А лучше и тем, и другим. Пожрав их, я смогу познать Закон Пожирания. И то, не уверен.

Алекс несколько секунд смотрел на меня, хлопая глазами. Я же мысленно усмехнулся. Раз они горят желанием помочь, то пускай. Но мне не хочется терять мои узоры Крови и Льда. Поэтому в идеале мне нужно познать их Законы. Если не получится через пожирание, то я оставлю эту мысль и буду просто поглощать всех шестёрок, которых смогу. Но если получится… То мои достижения в будущем значительно возрастут.

— Ладно. Раз ты так говоришь… Существ шестой ступени не так много в мире, о каждом из них известно. Шестёрок с Законом Крови немало — больше тридцати. Скорее всего, ближе к пятидесяти.

Я поднял брови, так как ожидал услышать числа поменьше.

— Из них почти все — гули. В Африке и Китае достаточно Зон с кровавыми гулями, есть даже одна Великая.

Теперь понятно, почему кровавых Шестёрок так много. Но я уже сказал, что мне не нужны гули, поэтому Алексу придётся отмести их.

— Несколько человек в Китайской и Индийской Империи и всего три-четыре зверя, — продолжал рассуждать Алекс. — Тех, что в Иране, мы не будем трогать. Ни людей, ни зверей. Поэтому остаётся не так много вариантов. Лучший — Летучая Мышь, которая владеет островом в Тихом Океане.

Алекс закончил говорить и выжидающе замер.

— Вы справитесь без меня? — поинтересовался я. — Мне надо ненадолго вернуться в Империю и поговорить с защитником. Если она согласится помочь Богине, то многое упростится. Ещё я хочу закончить несколько дел во Дворце. Я прибыл сюда прямо из Самары, это может обеспокоить моих подданных.

Алекс нахмурился и неохотно кивнул.

— Виолетта отправит тебя. Но через неделю будь готов к выходу. И держи нас в курсе.

— Да, — я почувствовал сильное облегчение. Во Дворце попробую поглотить зелёный шар, который получил от гуля. Ещё поговорю с Куклой насчёт тела Жанны. А Орден Льва пусть в это время ловит для меня зверя шестой метки с Законом Крови. Идеальный расклад…

Экран выключился, и я позволил себя скупо улыбнуться. В игре, в которой участвуют личности уровня Богов, любая ошибка будет стоить мне жизни. Но возможности всегда сопряжены с риском, и прямо сейчас я одержал небольшую победу. Приятное чувство…

***

Летающий Остров Аннабель, Телескоп.

Богиня сидела на троне и, не моргая, смотрела в звёздное небо. На её лице по прежнему держалась серебряная маска, скрывающая уродство. В глазах застыли разочарование и тоска.

Рядом вдруг появился полупрозрачный образ зайца.

— Этот мелкий что-то скрывает! — возмущённо воскликнул Алекс. — Не мог он сожрать шестёрку из Великой Зоны и ничего не получить!

— Неважно, — равнодушно сказала Аннабель. — Он должен овладеть Законом как можно скорее. Я устала.

— Это… — Алекс смущённо почесал затылок. — Тот отвар, который я ему дал… Он же помешает ему создать Родовую Кость. Если бы я знал…

— Нет в нём никакого отвара. Он обманул тебя и ничего не выпил.

— Но как… Свинья! — догадался Алекс. — Он споил его свинье!

Богиня не ответила. Она продолжила смотреть на звёзды, её поза выражала сильную усталость.

— Неважно, — пробормотала Аннабель. — Это всё неважно. Если надо будет убить его — мы сделаем это, даже если он станет Септимусом. Без Глаз Весов пятой метки он ничто для нас. Ты слишком суетишься, это неважно, Алекс! — под конец Богиня резко сорвалась на крик. Из её глаз покатились слёзы. — Ты не понимаешь… Я страдаю! Я устала! Жанна убивает меня, она не хочет умирать!

Богиня вскочила с трона и, ударив по нему, распылила. Но затем она резко успокоилась. Достала из воздуха новый трон и села.

— Мой разум на грани краха, Алекс. Всё неважно, пусть Артём хоть седьмую Грань получит. Но он должен удалить эту дрянь из меня, — Богиня стиснула зубы и тяжело задышала. — Как же я тебя ненавижу, Жанна… Ты разрушила все мои планы, из-за тебя я…

Аннабель замолчала. Она задрожала, подавляя волю Жанны. Богине не хотелось слышать её злорадный голос, она не позволила ей вымолвить ни слова.

— Мы и правда нападём на Кровавый Остров? — мрачно спросил Алекс. — Там же больше ста тысяч летучих мышей. Наше войско понесёт потери в ненужной войне.

— Отправь всех, — Аннабель обессиленно махнула рукой. — Поймай шестёрку и всех пятёрок, кого сможете. Отдайте всех Артёму. Если этого не хватит — ищите других шестёрок. Он должен получить Закон Пожирания, я не вижу другого выхода…

— Может… — Алекс осторожно взглянул на хозяйку.

— Нет, мы обратимся к Люциферу только в самой критической ситуации. Моё исцеление будет стоить слишком дорого…

— Я понял, — Алекс слегка поклонился и исчез из Телескопа.

Аннабель же горько вздохнула, едва сдерживая слёзы отчаяния, и вновь посмотрела на звёзды.

***

Как и сказал Алекс, Виолетта прибыла спустя несколько минут и мы отправились в столицу. Что подозрительно — ей понадобилось пять порталов, чтобы доставить меня до Московии. Но при этом из Самары до Лондона ей хватило всего одного. Но я не стал думать о специфике пространственных узоров и, замаскировавшись, поспешил в свой дом. Виолетта доставила меня в пустое незнакомое помещение, поэтому никто не заметил моего появления.

По пути я связался с Эми и узнал местоположение Маркиза. Одетту, конечно же, я не собирался тревожить насчёт проклятия Богини. Пусть спит, она явно необычный зверь, если даже Аннабель её опасается.

Эми написала, что Маркиз находится в выделенном ему доме, на территории нашей семейной усадьбы. Она описала дом и уточнила, зачем я спрашиваю. Я не стал отвечать. Как бы мне ни хотелось видеть родных — нельзя. Если Люцифер узнает, что я тайно вернулся в Московию, это может обернуться катастрофой. Аннабель сказала, что Паразит Терры опасается трогать нашу Империю, боясь обратить на себя внимание Аматэрасу, но я не хочу это проверять.

Благодаря знанию местности и узору Скрытности, я легко добрался до своей усадьбы. Надо будет усилить защиту, она ни на что не годится. У ворот нужного дома я встретил Эми. Она стояла, сложив руки на груди, и внимательно осматривала округу. Не знаю как, но Эми почувствовала моё приближение и повернулась в мою сторону.

— Думал обмануть меня, — она гордо улыбнулась. — Я тебя очень хорошо знаю, Арчи!

Эми выглядела потрясающе — одетая в длинное фиолетовое платье, с гордо приподнятым подбородком и свёрнутым веером в руках. Она с превосходством смотрела на меня, не в силах сдержать ликующую полуулыбку. Особое очарование ей придавали милые ямочки на щеках. Ярко-рыжие волосы Эми были сложены в высокую причёску, а в её глазах под лучами солнца переливались апельсиновые блики.

Я с нежностью посмотрел на жену. Подошёл к ней, погладил её курносый носик, покрытый веснушками. Эми смутилась и хотела что-то сказать, но я положил палец на её губы.

— Тс-с-с. Не шуми. Я здесь тайно, никто не должен знать.

Эми кивнула и отступила от двери.

— Ты выглядишь как настоящая Императрица, — прошептал я и вошёл в дом. Эми не последовала за мной. Она что-то пробормотала с притворным недовольством и осталась на страже.

Эми предупредила Маркиза Сяо о моём визите, и он ждал меня в столовой — неподвижно сидел в кресле и никак не отреагировал на моё появление.

— Я хочу связаться с Куклой. Срочно.

Маркиз приподнял голову, и в меня вперились его круглые ярко-жёлтые глаза. В доме он не носил маску и не прятал свои голубые волосы.

— От этого зависит моего жизнь, — нетерпеливо сказал я.

— Хорошо, я свяжусь с ней, — согласился Маркиз и уставился в одну точку.

Я огляделся. В доме царила идеальная чистота. Скорее всего, Маркиз как пришёл сюда — так сразу же сел в кресло и с тех пор не вставал. Он же кукла, ему не нужно есть, пить и спать.

— Принцесса прибудет завтра, ближе к вечеру. Встреча в том же месте.

Я облегчённо вздохнул. Алекс позволил отлучиться мне на семь дней, за это время я должен закончить дела и поглотить Закон гуля.

Немного подумав, я вышел на улицу и подхватил Эми. Она и моргнуть не успела, как я затащил её в дом и понёс на верхний этаж, где находились спальные комнаты…

***

Сколько времени займёт поглощение Закона? Если я начну сейчас — успею ли вовремя или опоздаю на встречу с Куклой?

Я сидел на балконе, в кресле-качалке, и смотрел на восходящее солнце. Эми недавно ушла, чтобы не вызвать подозрений. Я же, отдохнувший и расслабленный, медитативно раскачивался и думал. Кукла прибудет только вечером, и до этого срока я бы мог попробовать поглотить Закон гуля в своём глазе. Но в итоге, взвесив все риски, я решил отказаться от этой идеи. Достав гаджет, я написал отцу и Эми. В Империи достаточно дел, требующих моего внимания. Многих Огранённых во время войны убили, некоторым кланам нанесли непоправимый ущерб. Они потеряли влияние, и теперь надо защищать их от врагов, а параллельно — перераспределять ресурсы.

Отец засыпал меня отчётами. Он считает, что я нахожусь вне Империи, иначе не стал бы отправлять чрезвычайно важные, по его мнению, сведения через гаджет. Всё же существует большая вероятность, что англы просматривают наши сообщения.

[Влад]: Клан Зельиных не может больше управлять аэропортом Владимира. Они потеряли своих сильнейших старейшин и готовы передать все дирижабли и аэропорт взамен на защиту. На эту часть претендуют Поталюки и Роговы…

В первые сообщения я ещё пытался вникать, но спустя несколько минут решил отдать всё на откуп Алисе. Она очень быстро просчитывала конфликтные ситуации и находила решения с максимальной выгодой. Все стороны оставались довольны. Поэтому я просто меланхолично наблюдал, как мои пальцы сами собой с огромной скоростью печатают сообщения, и размышлял о всяком.

Помимо Закона гуля я также поглотил его память. Пока я её не трогал, потому что опасался повредить равновесие, в котором находились зелёный шарик и вихрь воспоминаний. Но она меня очень интересовала. Я хотел узнать, что творится в глубинах Великих Зон. В их ядре тоже скрываются бассейн и медузы? Скорее всего — да. Но вдруг там находится что-то ещё?

Пока я наблюдал за тем, как солнце поднимается к зениту, Алиса продолжала решать дела Империи. Иногда она спрашивала у меня совета по тому или иному делу, но большая часть вопросов не требовала моего вмешательства. По-хорошему, мне надо бы нагрузить своих помощников — головастого Павла и его новых подчинённых. Но рановато им решать настолько важные дела, да и с Алисой работа двигается быстрее и легче.

Спустя несколько часов я попросил Алису освободить Жанну и немного поговорил с ней. Спросил, какая кукла ей предпочтительнее, и Жанна очень подробно описала желаемое тело. Я лишь немного послушал и перестал обращать внимание на её старческое щебетание, снова взвалив всё на Алису. Жанна даже попыталась передать ей картинку. Не знаю, получилось или нет. Очень скоро мне надоела её несмолкаемая болтовня, и я попросил Алису заблокировать её.

Наконец, в моих ушах раздался голос Маркиза:

— Принцесса скоро будет.

Я позволил Алисе допечатать последнее сообщение отцу и открыл почту с Эми. Написал ей одно слово:

[Арчи]: Пора.

После этого убрал гаджет и встал. Кукла сказала, что встреча состоится на том же месте. А это значит — в пещере Одетты. Попасть туда я могу через Дворец или с помощью Лизы. Но во Дворец я не хочу идти. Прямо писать Лизе — тоже. Вдруг она спросит, зачем мне туда, если Одетта спит. Англы прочитают и заподозрят, что встречу с Лебедем Бедствия я придумал, чтобы смыться на родину.

Между собой девчонки почти не общаются через гаджеты — они знают, что за диалогами могут следить. Лучше не рисковать. Одно дело — незначительные дела в Империи, которые мало интересуют Богиню и Алекса. А другое — мои скрытые мотивы и возможная опасность. Поэтому я попросил Эми рассказать всё Лизе, чтобы в нужный момент та забрала меня порталом в пещеру Одетты.

Рядом со мной появился золотой круг, из него вышла светловолосая красавица с синими, как сапфир, глазами. Она со смешанными эмоциями посмотрела на меня, её щёки слегка порозовели. Лиза быстро создала ещё один портал и вступила в него. Я так и не понял, почему она смутилась.

В пещере Одетты ничего не изменилось — всё то же зеленоватое озеро и кокон с Катей.

— Ты надолго? — тихо спросила Лиза.

Я подошёл к ней и чмокнул в губы. Лиза отошла от меня и сердито стрельнула глазами.

— Нет, скоро я покину Империю. Пока оставаться здесь небезопасно.

Лиза с напускным равнодушием кивнула. Но я почувствовал разочарование, исходящее от неё.

— Скоро Катя закончит, — я внимательно посмотрел на кокон. — После неё наступит твоя очередь. Тебе надо как можно скорее стать Квинком, чтобы защитить себя.

С другой стороны озера послышался стук каблуков. Кукла прибыла.

— Знаю я, — проворчала Лиза и создала портал. Она задержала взгляд на мне и зашла в него.

— Хорошая девушка, — из тени вышла Кукла. Она двигается невероятно быстро, я не заметил, как она перелетела озеро.

— Давай поговорим, — я приглашающе взмахнул рукой, и мы с Куклой зашагали прочь от озера.

— У меня просьба, — я задумался. — Ты сможешь сделать искусственное тело для души Огранённого шестой Грани?

Кукла нахмурилась.

— Зачем тебе?

— Это поможет мне спасти свою жизнь, — просто ответил я.

— Ты делаешь тело для врага или друга?

— Скорее для врага, чем для друга.

— Это опасно? — Кукла кинула на меня быстрый взгляд.

— Да. Пока не могу сказать, в чём дело. Я дал клятву, что помогу кое-кому. Но это может стоить мне жизни.

— Когда ты прорвёшься на шестую Грань? — задала следующий вопрос Кукла.

— Если мои способности Глаз Весов и правда могут поглощать Закон, то мне хватит и полугода, — откровенно признался я.

О моих проблемах с Аннабель и Жанной я не упоминал. Кукла может догадываться о жидких чипах и Первопредках, но вряд ли знает много. Раз Аматэрасу не раскрыла ей эту информацию, то и я не стану. А способность Глаз Весов поглощать Закон — небольшой секрет для руководства разных стран, как я понял недавно, посетив Острова Англов.

Пока Кукла размышляла, я осторожно заговорил:

— В течение года я узнаю местоположение предмета, который принадлежал Иным.

Кукла остро посмотрела на меня. Я продолжил:

— Это статуя мужчины с волосами до пяток. У него голубая кожа, третий глаз во лбу и небольшие рожки.

— Год — долго, — ответила Кукла.

— Статую охраняют Панцирь и Орден Льва. Даже Аннабель и Люцифер не сдвинули её ни на миллиметр. Я рискую жизнью, рассказывая тебе о ней.

Интерес Куклы поугас. Оно и понятно — раз об этой статуе знает столько людей, то всё, что смогли, уже утащили. Вряд ли там сохранились сокровища.

— Всё, что связано с другими цивилизациями, — неоценимо для нас. Я выполню твою просьбу и создам тело. Раз это враг, то я добавлю парочку скрытых функций. Когда тебе нужно тело?

— Желательно в ближайшие три-четыре дня, — чувствуя лёгкое сожаление, сказал я. Мне пока нельзя раскрывать местоположение статуи. Когда нипонцы отправятся в Африку и начнут рыскать по той пустыне, Аннабель быстро догадается, что Жанна как-то со мной связалась. Но и что-то другое дать нипонцам я не могу — у меня нет ничего ценного для них. Только что-то связанное с Иными заинтересует Богов. Поэтому я расплатился за тело Жанны информацией, которую она мне дала.

— Я сделаю это сегодня, — Кукла легко улыбнулась и коснулась своей груди на уровне сердца. — С Кукольным Домиком во мне это несложно. Я и так готова была помочь, если это связано с твоей жизнью.

Я кивнул. Только вот лучше уж обмен, чем ещё один долг.

— Покажи мне, какое именно тело тебе нужно.

Я достал из кошеля листок и ручку. Кукла взмахнула рукой и рядом с нами появилось два деревянных стула и стол. Они иногда шевелились и издавали странные урчащие звуки. Перед тем, как сесть, я заметил, что на одном из сидений закрылся огромный глаз.

Я был в лёгком смятении, и Алиса взяла под контроль мою руку и набросала пару эскизов тела Жанна. Чуть больше метра, с чёрными крыльями и острыми когтями на руках. Вместо глаз — пустые прорези, голова лысая и покрытая чёрными татуировками. Но лицо по-детски округлое, с пухлыми щёчками. Рисуя эскиз, я в очередной раз убедился, что Жанна за прошедшие годы сбрендила.

— Вот, — я протянул листы Кукле.

— Твои навыки рисования поражают, — она просмотрела изображения и хмыкнула. — Мне даже интересна личность, которая хочет иметь такое неординарное тело.

Я промолчал. Кукла прикрыла глаза и замерла. Я окинул её взглядом, гадая, что она сейчас делает. Может, погрузилась разумом в Кукольный Домик? Насколько я понимаю, у Куклы нет полной власти над миром Аматэрасу. Она Принцесса Страны Дерева, а вот с другими странами — Мягкой, Кости и Глины — у неё плохие отношения. Но она всё равно может приказывать игрушкам из тех стран, хоть её власть и небезгранична.

Через два часа из области сердца Куклы распространилось сияние и перед нами медленно материализовалась деревянная лысая кукла. Чуть больше метра, с чёрными крыльями и прорезями вместо глаз — именно такую и желала Жанна.

Кукла устало вздохнула, её веки, затрепетав, открылись. Она похлопала по лысой голове игрушки и протянула мне два деревянных корешка. Один — жёлтый, а другой — коричневый.

— Если эта малышка будет себя плохо вести — раздави коричневый корень. Это обездвижит её на сутки. В случае очень плохого поведения разрушь жёлтый корень. Тогда голова куклы сломается. Это не убьёт душу, но тело сильно пострадает, и только я смогу вернуть его в прежнее состояние. Ну, или мама.

Я принял корешки и благодарно поклонился. Помощь Куклы нельзя недооценивать, она дала мне власть над Жанной.

— Я устала, поэтому пойду. Маркиз останется.

— Ты знаешь о Люцифере и Аннабель? — я остановил Куклу, которая уже развернулась. — Они оба набирают влияние. Люцифер подчинил себе Скандинавию и Индийскую Империю. Сейчас он нацелен на Китайскую Империю.

— Спасибо за информацию, — Кукла серьёзно кивнула. — Но нам не стоит опасаться Люцифера. Он с самого начала выбрал неправильный путь, — она загадочно улыбнулась и исчезла.

Я хмуро смотрел в пространство. В голове крутились её слова о Люцифере. Но я не понимал, что она имела в виду.

— Я пока слишком слаб, — пробормотал я и глянул на стулья и стол. Надо будет отдать их Лизе, пусть отнесет домой. Мише будет весело поиграться с живой мебелью…

Я набрал сообщение Эми и попросил, чтобы в ближайшие дни меня не тревожили. Теперь, когда вопрос с телом Жанны был решён, осталась ещё одна проблема. А именно — поглощение Закона.

Я отошёл подальше от озера с Одеттой и опустился на землю, скрестив ноги. Эта пещера — одно из самых безопасных мест на всей Терре. Я сосредоточился на своих Глазах и снова увидел картину — вихрь воспоминаний и висящий в нём шар зелёного цвета. Моё сознание проникло сквозь вихрь и подлетело к сфере. От неё исходила сила Закона гулей, и мне стало сильно неуютно. Но я переборол это чувство и активировал Глаза Весов на максимум.

Из-за этого проснулся Боря, который впал в глубокую спячку ещё в Самаре. Он выбрался из моего кармана и сонно осмотрелся. У меня не было времени, чтобы объяснить ему всё, но он и сам понял. Боря быстро скинул с себя сонливость и настороженно замер.

Зелёный шар легко втянулся в мои водовороты, и по моему телу пронеслась горячая и непонятная волна. Глаза сильно заболели. Я стиснул зубы и терпел, слабо понимая, что происходит.

Закон гуля соединяется с левым глазом, — сообщила Алиса. — Используйте свою Область Влияния, чтобы ускорить поглощение.

Я дал мысленную команду Боре, и тот активировал свою поглощающую силу. Благодаря нашей совместной Области Влияния я, наконец-то, увидел, что происходит. Внутри моего левого глаза пылал зелёный шар. Но он медленно растворялся и сливался с глазным яблоком, как бы жутко это ни звучало.

Поглощающий вихрь стремительно усиливался. Наша Область Влияния тоже изменялась. Казалось, что пространство вокруг нас обретает плотность. Всего несколько минут понадобилось, чтобы зелёный шар полностью растворился в левом глазе. Всё это время боль в нём увеличивалась. Но я терпел и продолжал поглощать. Если бы не записи моего брата, то я бы не рискнул.

Как только шар полностью растворился, я сразу же деактивировал Глаза Весов и до скрипа стиснул зубы. Из глаз капала кровь, в них как будто горящие угли засунули. С трудом переждав боль, я, наконец, смог немного расслабиться. Если цена за становление Полубогом — физические страдания, то я готов её заплатить.

— Хм, — Боря подпрыгнул и открыл рот. Пространство перед его головой искривилось, закрутился страшный чёрный вихрь.

— Убери, — быстро сказал я, с тревогой посмотрев на озеро Одетты. Хоть оно и далековато, но лебедь всё равно может проснуться.

Боря хрюкнул, и смерч исчез.

— Моя сила увеличилась, — удивлённо протянул он. — Я чувствую, что теперь могу недолго сражаться с шестёркой.

Я подавил желание активировать Глаза Весов и вытер лицо от крови.

Ваша с Борей поглощающая сила улучшилась, — подала голос Алиса. — Она как будто укрепилась. И это сказалось на Области Влияния, она увеличилась в объёме и стала какой-то плотной, что ли. Как будто в ней след Закона, как у Полубогов. Но я не уверена.

Я закрыл глаза и осмотрел своё тело, особенно акцентировав внимание на левом глазном яблоке. Но я не нашёл ничего странного. Ни следа зелёной сферы, она полностью исчезла.

Твой левый глаз стал гораздо прочнее, — добавила Алиса. — Теперь его будет не так легко уничтожить. Закон гуля укрепил глазное яблоко, но он же и развеял вихрь воспоминаний при поглощении.

Только после слов Алисы я понял, что память гуля пропала.

— Жаль, — пробормотал я.

— Что, жаль? — Боря зевнул. — Что случилось, пока я спал? Ты встретился с Богиней?

— Да. Многое произошло, позже расскажу.

Я взял гаджет, написал Эми и поднял деревянное тело Жанны. Хоть кукла и небольшая, но в кошель не влезет. Спустя пару минут рядом открылся золотой портал, и появилась Лиза. Она быстро огляделась и телепортировала нас в дом Маркиза.

— Можешь идти, — я с сожалением взглянул на Лизу. Сейчас каждая минута была на счету. — В пещере остались стол и стулья от Куклы. Забери их, они понравятся Мише. Но следите с Эми, чтобы никто лишний их не увидел. Я могу тебя позвать в ближайшее время, так что пока не теряйся.

Лиза неохотно кивнула и ушла.

— Что дальше? — Боря лежал на моём плече и с интересом смотрел на маленькую куклу.

Я положил будущее тело Жанны перед собой и отдал команду Алисе.

“Это?.. Ты справился?! Так быстро?! Но как… Ты и правда связан с Аматэрасу! Вот так новость!”

“Тихо”, — я перебил Жанну. — “Скажи, где спрятана корона. У меня осталось мало времени”.

“Конечно-конечно, маленький”, — голос Жанны звучал возбуждённо. — “Но сперва дай мне несколько секунд, я проверю пригодность тела”.

Я чуть замешкался и согласно кивнул. Сейчас лучше с ней не спорить. Если корона относительно недалеко, то, может, с Лизой за оставшееся время я смогу её забрать…

Кукла внезапно ожила. Она вздрогнула, покрутила головой, приподняла правую руку. А затем замерла — словно и не шевелилась.

“Превосходно”, — в моей голове раздался усталый, но довольный голос Жанны. — “Моя душа овладеет этим телом, и оно будет даже лучше, чем настоящее!”

“Теперь говори, где корона”, — нетерпеливо потребовал я. — “У меня очень мало времени. А затем обсудим последний этап плана”.

“Хе-хе-хе. Так не пойдёт. Сперва тебе надо спасти меня, тогда я сразу же…”

— Уничтожь её, — спокойно сказал я Алисе. В моей руке материализовался Кровавый Меч, я взмахнул им, целясь в шею куклы.

“Стой!” — завопила Жанна. Её голос постепенно затихал и слабел. — “Ты псих! Аннабель убьёт тебя!”

Кровавый клинок замер в миллиметре от деревянного горла.

“Я скажу тебе! Прикажи своему чипу прекратить!”

Я мысленно велел Алисе остановиться.

“Следующий шаг мы сделаем только после того, как я получу корону”, — холодно отрезал я, убирая меч. Жанна обманет меня, если оставить ей выбор. Угрозы — гарантия, что она не попытается обвести меня вокруг пальца хотя бы сейчас.

“Не трогай моё прекрасное тело! Ты слишком злой!”

Я хмыкнул — не ожидал от Жанны звучащих по-детски жалоб. В итоге она сдалась и призналась, где спрятала корону. Чем дольше она говорила, тем сильнее я мрачнел. У Жанны было мало времени, и она оставила корону в Африке, за пределами пустыни. Но выход из ситуации нашла оригинальный — забралась в небольшую гулью Зону, прямо в самое ядро, и там вырезала пещеру, которую защитила множеством узоров. Для Полубога несложно проникнуть вглубь маленькой Зоны, где сильнейшие защитники — гули трёх атрибутов.

— Заткни её, — раздражённо процедил я, и Жанна замолчала.

С тех пор минули тысячи лет. Кто знает, что стало с той гульей Зоной? На её поиски и оценку опасности уйдёт не один день, самостоятельно я не справлюсь с этой задачей за оставшееся время.

Ты можешь дать задание своим людям, — предложила Алиса. — Тебе в любом случае опасно покидать Империю, англы могут это заметить. Прикажи своему отцу вместе с Дианой, Софией, Ли и Павлом взяться за это дело. Если им поможет Лиза, они достанут корону не больше чем за месяц.

Слова Алисы заставили меня погрузиться в размышления. Об этом я не подумал. Я — Император огромного государства, но по духу до сих пор — одиночка. У меня в руках сосредоточена власть над тысячами Огранённых, а это — большая ответственность. Мне всё ещё предстоит переварить свои новые обязанности и должность и сделать их частью себя.

— Хорошо, — я достал гаджет и написал Эми.

Вскоре она пришла.

— Ты же сказал, что нам нельзя видеться, — она с подозрением посмотрела на меня, её щёки слегка порозовели.

— Ситуация изменилась, придётся рискнуть. Скажи отцу, Софии, Диане и Лизе, что я буду ждать их завтра утром. Ты тоже приходи.

Эми согласно кивнула и покинула комнату.

Я покрутил в руках гаджет, размышляя над дальнейшими действиями. Усвоив Закон гуля, я усилил своё поглощение. Если продолжу пожирать шестёрок, то рано или поздно у меня появится Закон Поглощения и я стану Полубогом. Но что делать с узорами? Моя Родовая Кость будет состоять только из нейтральных узоров? Приемлемо, учитывая мои Глаза, но я не хочу разрывать связь с кровью и льдом. Особенно с кровью. Вдруг Алиса потеряет способность пробуждать родословные? Большой удар по моим планам…

Я вышел на балкон. Там поел и написал отцу. Пока есть свободное время — потрачу его на дела Империи…

***

Тихий Океан, Кровавый Остров.

— Как вы посмели?! — прогремел рёв. В небе напротив двух людей парила гигантская летучая мышь. Её тело и морда были изранены, а крылья — изрезаны.

Одинокий остров, омываемый океаном, всегда был тихим. Недалеко от него начиналась земля Нового Света, где летучие мыши всегда могли найти свежую еду — людей и зверей. Но прямо сейчас Кровавый Остров оправдывал своё название — по его берегам текли реки крови, повсюду горами лежали трупы летучих мышей, в воздух поднимался кровавый пар.

Летучая Мышь шестой метки недоумевала. Вот уже несколько сотен лет она мирно жила, стараясь не враждовать с сильными личностями. Будь то звери, гули или люди — всегда выбирала жертв из слабых. Но неожиданно, когда она нежилась в кровавом бассейне, по всему острову начали открываться золотые порталы. Сотни Квадро, десятки Квинков и несколько Полубогов коварно напали на разбросанные по её владениям логова Летучих Мышей и безжалостно начали истреблять их!

— Остановитесь! — Летучая Мышь зарычала на двух людей-Полубогов, зависших напротив неё. Она ненавидела их, возглавляющих полное истребление её потомства.

Полная кудрявая женщина фыркнула и взмахнула рукой. Сразу же появилась вьюга, содержащая Закон Льда, и ударила по Летучей Мыши. Та задействовала свой Закон Крови и защитилась от атаки. Но в это время второй человек — низкий старик в чёрных доспехах — дунул в сторону Летучей Мыши. Завыл чёрный ветер, и на теле зверя открылось множество ран. Ни одна из них не регенерировала из-за Закона Ветра. Два Полубога из Ордена Льва медленно выматывали Летучую Мышь шестой метки. Убить зверя они не могли — он был нужен для Арчи живым.

А в это время армия Ордена Льва вместе с церковниками уничтожала Летучих Мышей ниже пятой метки, а пятёрок захватывала в плен. Особенно безжалостно действовали священники из Церкви Аннабель. Для них сегодняшний день был лучшим в жизни — ведь с ними связалась сама Богиня! Среди них же были самые большие жертвы.

Фанатизм не добавил священникам боевой силы — она было довольно мала. В основном они жили мирной жизнью — общались с вениками и укореняли веру в сердцах обычных людей. Среди церковников, как только Огранённый достигал третьей Грани, он зачислялся во внешние войска. Но таких было мало, талантливых детей сразу же забирал Орден, чтобы с малых лет воспитывать в них верность Аннабель.

Летучая Мышь шестой метки сопротивлялась ещё целые сутки. Но в конечном итоге она истратила всю чакру и бессильно рухнула в океан. Её моментально заковали в особые кандалы-артефакты, засунули в клетку-артефакт и телепортировали в Лондон…

***

Империя Русов, Московия.

Рано утром в доме Маркиза Сяо собрались шестеро. Я, Эми, отец, Лиза, София и Диана. Я не позвал Ли и Павла, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Мы сидели в большой полупустой комнате на втором этаже дома, в креслах, которые я заранее притащил сюда. Боря после усиления пожирающей способности крепко заснул. Ему требовалось время, чтобы всё переварить. Поэтому я засунул его в карман и не тревожил.

— Я собрал вас, чтобы дать задание. Оно секретное, никто, кроме нас, не должен знать о его деталях, — я обвёл взглядом присутствующих. — Вам нужно отправиться в Африку и исследовать небольшую область.

— В какую часть Африки? — отец заинтересовался. Он много лет служил на этом континенте и довольно хорошо его знал.

— Западное побережье, юг, между озером Этоша и пустыней Епата.

Отец нахмурился.

— Спорное место, за него борются сразу несколько стран. Севернее — колония Островов Англов, а восточнее — территория Ирана. Кроме них на этот кусок претендуют Франкия, Германские Земли и даже Индийская Империя. У нашей Империи раньше тоже были земли на юго-западе Африки, но мы их потеряли.

Отец помрачнел. Вся его многолетняя работа в Африке пошла прахом. После недавней войны со Скандинавией целостность нашей Империи не пострадала, но вот о колониях такого не скажешь. Страна лишилась почти всех подконтрольных ей земель за пределами своих границ. Даже самая большая и древняя колония, в Гренландии, и та оказалась потеряна.

Этот большой остров много тысяч лет назад поделили Скандинавия и Империя Русов. Но сейчас обе страны утратили свою власть над ним, по последним данным там активно укреплялся Панцирь. Чернокнижникам всегда было мало Альбертрума, но раньше у них не хватало сил, чтобы захватить новые земли. Однако после пробуждения Люцифера ситуация изменилась, Панцирь начал расширять свои территории и усиливаться.

— Вам надо попасть туда и исследовать ближайшую область. Я покажу точное расположение. Скорее всего, там Зона гулей. Если это так, то вам придётся действовать по своему усмотрению. Мне не пишите, все решения принимайте сами. Руководить заданием будет Эми. Ей и Лизе я расскажу об истинной цели задания.

В комнате наступила тишина. Диана выглядела задумчивой, София мечтательно смотрела в окно, отец безэмоционально стучал пальцем по подлокотнику кресла. Лиза и Эми переглянулись.

— Всё очень серьёзно? — уточнила Диана. Её глаза загадочно поблёскивали, словно в её радужках искрилась россыпь звёзд.

— Да. Вероятно, это задание повлияет на будущее всей Империи, — чуть подумав, признал я. — Но никто не должен вас заметить. Особенно Панцирь и Острова Англов.

Местоположение короны находилось далеко от пустыни со статуей, но лучше не рисковать. Жанна смогла снять корону, а значит в артефакте нет силы Закона. Или она очень слабая. Но корона принадлежит иной цивилизации, и её свойства неизвестны.

София повернула голову и уставилась на меня. Я почувствовал себя неуютно. Мало того, что она странная, так ещё и с Котами связана. Но на этом задании её таланты придутся кстати.

— Я слышала, что ты способен пробудить родословную Бога, — вдруг сказала София. — Почему ты не сделал это с Арри?

Я внимательно посмотрел на безмятежное лицо Софии. Её серые глаза, казалось, заволокло пеленой.

— Это опасно, — мягко ответил я, не став уточнять, откуда она знает о моей новой способности и о том, что в крови Арри содержится родословная Бога. — Я пока недостаточно силён.

— Ты боишься? — София моргнула.

— Можешь считать, что боюсь, — вздохнул я.

София отвернулась к окну. Я же почувствовал горечь. Она говорила об Арри, но имела в виду не только его. Ли пробудил Родовую Кость своего предка — Бога Меча, одного из Семи Генералов Анубис. Если я помогу ему, то очень возможно, что он станет Полубогом. Кроме того, мне следует проверить и Софию с Дианой. Их способности очень странные. Может быть, что и в их крови обнаружится след родословной неизвестного Бога.

Но я опасаюсь делать это сейчас. Если Ли прорвётся до Полубога, то с наследием Бога Меча он будет сильнейшим среди всех Эксит Империи Русов. Но Ли — китаец, жаждущий возмездия. Если он начнёт мстить в критический для нас момент — это доставит очень много хлопот. И я не уверен, что смогу подавить Ли, если он вдруг решит напасть на меня. В общем, пока я слаб — буду помогать только тем, в ком уверен на сто процентов. Тем более, что смерть Одетты не за горами, и тогда ситуация грозит закрутиться куда более хаотично…

София понимает мои опасения, поэтому не обронила ничего лишнего. Но взгляд Дианы сильно изменился, она хмуро буравила меня взглядом — не понимает, что значит — пробудить родословную Бога.

— Мои силы быстро растут. Я планирую в течение года прорваться до Полубога. Тогда никто, кроме Богов, не будет угрожать мне.

— Года?! — воскликнула Эми.

Остальные тоже заметно удивились.

— Но сперва выполните моё задание. Это очень важно, — я достал из кошеля несколько листов и отдал их Эми. На них я изложил всё, что знал о месте, где спрятана корона, включая описание защитных узоров Жанны. Скорее всего, пещеру уже уничтожили люди, звери или непогода, но я надеюсь, что Эми и остальные справятся.

— После нашей встречи я покину Империю. Когда задание будет выполнено, Эми, напиши мне следующие слова…

Я проинструктировал её и первым покинул дом Маркиза. Как только я стану Полубогом — обязательно проверю Диану, Софию и Ли. И если получится — помогу им прорваться. Но не раньше.

Я вернулся в здание, куда несколько дней назад меня телепортировала Виолетта, и написал ей. Спустя несколько минут рядом открылся портал. Никто за мной не явился, поэтому я шагнул внутрь.

— Быстро ты, — заметила Виолетта.

Я оказался в Лондоне, недалеко от своего временного дома.

— Закончил дела быстрее, чем ожидалось.

— Вечером я приду за тобой, мы отправимся в одно место, — Виолетта странно посмотрела на меня и исчезла в портале.

— Неужели они поймали Летучую Мышь шестой метки? Так быстро?..

Дома я, наконец-то, смог протестировать свои новые силы. В Московии я опасался активировать Область Влияния — это могло раскрыть моё инкогнито. А вот в Лондоне мне бояться некого…

Я взмахнул рукой и пространство передо мной закрутилось в вихре. Территория Области Влияния и правда уплотнилась. В сражении с любым другим Квинком я буду доминировать. Теперь я уверен, что мне может угрожать только кто-то уровня Полубога или выше.

Я сжал пальцы в кулак, и вихрь превратился в шар. Каменная площадка под ним потрескалась и начала всасываться в его полость. Я внимательно наблюдал за процессом. Чем ближе приближались каменные обломки к шару, тем сильнее был урон, который они получали. Некоторые осколки распылялись, так и не долетев до центра поглощения. Те, которые попадали внутрь, буквально превращались в ничто. Пожирающая сила разрушала материю…

Я вздрогнул, осознав кое-что. Тот след, который Артём оставил во мне, усилился. Брат уничтожил мой левый глаз и с помощью созидания восстановил, наделив частичкой разрушения. А ведь я думал, что его сила уже растворилась в моей и не оказывает на меня никакого влияния.

— Прекрати! Хватит ломать двор! — позади раздался сердитый крик гнома.

Я деактивировал Глаза и убрал шар. Интересно, если стану Богом с Глазами Весов пяти звёзд, смогу ли я сотворить мини-чёрную дыру? Раньше я не умел создавать поглощающую сферу, только вихри и смерчи. После усвоения Закона гуля усилилась не только пожирающая сила, но и умение контролировать её.

Бранн бурчал, но я его не слушал — направился в столовую, чтобы пообедать. Мои мысли по-прежнему витали вокруг левого глаза и подарка брата. На своём примере я убедился, что глаза четвёртой звезды могут взаимодействовать с Законом. Скорее всего, Глаза Рака четвёртой звезды также обладали подобной способностью. Если я не ошибаюсь, то в моём глазу содержится кусочек Закона Разрушения. Но как мне его развить?

Я задумчиво жевал кусок мяса и размышлял над тем, как получить наибольшую выгоду из моей ситуации.

— Бранн! — я окликнул гнома.

— Чего тебе? — коротышка подошёл ко мне, всё ещё сердито брюзжащий.

— Мне нужен кто-то с силой шестой Грани, чтобы ответить на мои вопросы о Законе. Из-за нехватки информации я могу ошибиться и не прорваться на шестую Грань.

Бранн хмуро посмотрел на меня и проворчал:

— У тебя же есть Экситы в Империи. Почему ты у них не спрашивал?

Мне нечего было ответить. Я и правда мог расспросить Полубогов, но раньше не задумывался об этом. Ситуация постоянно меняется, и вся моя концентрация уходит на то, чтобы правильно реагировать на новые переменные.

— Мне нужен Эксита, который терпеливо ответит на мои вопросы, — повторил я.

Бранн неохотно достал гаджет и набрал сообщение. Спустя несколько минут он сообщил:

— Советник лично поговорит с тобой. Я приготовлю экран.

Я быстро доел и пошёл в общий зал, где на стене уже висел экран, на котором отображалась морда зайца.

— Что ты хочешь узнать об Экситах? — поинтересовался Алекс, когда я сел. Заяц выглядел недовольным, но говорил спокойно и сдержанно.

— Расскажи мне, где конденсируется Закон в теле Огранённого?

Я предполагал, что познание природы — это нечто нематериальное. Но после того как мой глаз физически впитал Закон гуля и укрепился, я понял, что ошибался.

— И опиши полный процесс того, как создаётся Родовая Кость.

— Хорошо, — заяц почесал щёку и открыл рот, но вдруг замер. Его изображение, казалось, зависло. Спустя несколько секунд он отмер и сказал: — Летучая Мышь проснулась и доставляет нам неприятности. Если она поймёт, что шансов выбраться нет, то может покончить с собой. Поглоти её сейчас, пока не поздно.

Рядом со мной вспыхнуло золотом.

— Как скажешь, — я, сдерживая волнение, вступил в портал.

Я телепортировался на небольшой каменистый остров. Позади меня бушевало море, а впереди несколько десятков Огранцев тянули серебряные сети, по поверхности которых вилась сложная вязь узоров. В сетях билась гигантская Летучая Мышь — больше пяти метров в высоту. Её тело покрывали многочисленные раны, сочащиеся кровью. Ей отрубили крылья, а часть головы заковали тёмным льдом.

Зверь несколько раз дёрнулся и повалился на землю. Сеть крепко охватила его тело, узоры на артефакте засияли ярче.

— Он потерял сознание, — неподалёку, слева, раздался голос Алекса. Я посмотрел в ту сторону и увидел странное устройство — небольшой летающий куб костно-жёлтого цвета. Звук исходил из него.

— В общем, слушай. Закон у каждого человека выглядит по-своему. И формируется он на главной кости. В то время как все узоры с тела Огранённого либо исчезают, либо стягиваются к Родовой Кости, главный узор трансформируется в Закон. Понял?

— Да, — я внутренним зрением изучил свой верхний позвонок. Главный узор в виде овала всё ещё был на месте, но область внутри него значительно потемнела. Если бы не слова Алекса, я бы не проверил эту кость.

Я должна была заметить изменения раньше, — разочарованно протянула Алиса.

“Зачем проверять цвет небольшой косточки? Не факт, что мы бы поняли, в чём дело, даже если бы ты заметила”, — ответил я мысленно.

— На Родовой Кости могут быть только узоры с природой твоего Закона? Что насчёт других? — поспешил задать я следующий вопрос, пока Алекс не передумал. Мне не хотелось терять ни ментальную Ледяную Башню Крови, ни ледяные узоры. Я уже понял, что поступил глупо, нарисовав ментальный узор. Но не жалею об этом — он спас меня несколько раз.

— Нет, других не может быть. Лишь нейтральные узоры и те, которые имеют такую же природу, как Закон. И чем больше будет узоров, тем легче Родовая Кость сформируется. Поэтому Огранённые разных кланов развивают одну природу — так гораздо проще прорваться на Грань Экситы. Только благодаря Глазам Весов у тебя сохранился шанс шагнуть на следующую ступень развития.

Я согласно кивнул, признавая правоту Алекса.

— Из-за подобных ошибок многие Квинки навсегда застревают на пятой Грани. Осознание природы и формирование Родовой Кости взаимосвязаны. Только если все условия идеально соблюдены, Огранец прорвётся к Эксите. Малейшая ошибка поставит крест на прогрессе. Но и талант Огранённого очень важен. Чем выше чистота узоров, тем легче они перейдут на Родовую Кость. Если у лодки гладкое и чистое дно, она без проблем сплавится по реке. Но если дно кривое, с выступами и брешами, то лодка вряд ли доплывёт. Используя ту же аналогию, чакра Огранённого — река для сплава, а лодка — твои узоры.

Алекс замолчал, давая мне время на обдумывание.

— Можно сказать, что Огранённый с первой Грани готовится стать Полубогом, — продолжил он. — Рисует правильные узоры, тем самым повышая свои шансы сформировать Родовую Кость и углубляя понимание определённой природы. Сражается, формируя свою личность. Ищет различные сокровища и улучшает свои тело и чакру. Доспехи Трибуса, Крылья Квадро, Область Влияния Квинка — всё это прелюдия к появлению Закона Экситы. Но даже если все условия идеально соблюдены, возможность провала исключить нельзя. Знаешь почему?

— Уверенность в себе? — пробормотал я.

— Да. У тебя, как у Первопредка, нет этой проблемы. Но обычные Огранённые, у которых нет сильных праотцов и богатой истории клана, с огромной вероятностью провалят прорыв. Этот феномен особенно заметен в молодых кланах. В их рядах часто появляются талантливые Огранённые, которые могут рисовать узоры с высокой чистотой и владеют глубоким пониманием своей природы. Но они не способны прорваться к Грани Экситы.

Я задумался над записями брата. Он предположил, что Терра обладает собственной чакросистемой и каждое живое существо — её часть. Поэтому и существуют Акты Пути Звёзд. Может, последнее условие, о котором говорит Алекс, тоже связано с этим?

— Всё, остальные вопросы задашь потом. Иди и поглощай Летучую Мышь.

— Ладно, можете убирать сеть.

Я создал крылья и подлетел к телу Летучей Мыши, чувствуя лёгкую нервозность. Сейчас очень важный момент, от которого в прямом смысле зависит моё будущее.

Узоры на серебряных сетях потухли, Огранённые быстро освободили тело зверя. Я активировал Глаза Весов и вытянул правую руку перед собой. Сжал пальцы в кулак. Рядом с головой Летучей Мыши искривилось пространство. Зверь вдруг раскрыл глаза и из последних сил рванулся всем телом. Но в следующее мгновение его голова взорвалась, а на её месте возник шар поглощающей силы. Сфера засасывала внутрь себя плоть Летучей Мыши, а я ощущал, как в моё тело хлынула невероятная волна Ян-чакры и затопила его до краёв.

Я глубоко вдохнул и стиснул зубы. Температура моего тела резко поднялась, от моей кожи повалил пар. Ян-чакра бушевала внутри меня, впитываясь в органы и мышцы.

Левый глаз кольнуло. Я сосредоточился на нём и увидел, как внутри него формируется алый шар, вокруг которого закручивается вихрь воспоминаний. Закон Крови!

Тело Летучей Мыши полностью исчезло, и я деактивировал поглощающую сферу. Меня качнуло, я едва удержался в воздухе. Пересиливая слабость, я первым делом проверил свою главную кость. Но главный узор не изменился.

— Что теперь? — раздался нетерпеливый голос Алекса. — У тебя получилось?

Я опустился на землю. Закрыл глаза и начал поглощать алую сферу. Как и в прошлой раз, вихрь воспоминаний разрушился. Но я заметил, что он, распадаясь, облегчил поглощение Закона Крови. Поэтому мои сожаления о потерянных воспоминаниях зверя шестой метки уменьшились.

Как и Закон гуля, Закон Крови впитывался в левый глаз. Терпя боль, я чувствовал, как кровь внутри меня постепенно изменяется. Боль пронзила глаза, моё тело затряслось. Стиснув зубы, я терпел, полностью сосредоточившись на слиянии Закона и моего глаза. Когда алая сфера полностью растворилась, я, испытывая сильную слабость и морщась от боли в голове и глазах, проверил главную кость. Внутри главного узора — овала — помимо тёмной стороны, которая стала немного насыщенней, появился алый след.

Я крепко зажмурился, сдерживая радость. С плеч как будто гора упала. У меня все шансы достичь такой силы, о которой другие Боги и не подозревают! Что будет, если я стану Полубогом с двумя или даже тремя Законами? Силой воли я унял возбуждение и выдохнул.

— Ну что? — прикрикнул Алекс. Я открыл глаза и увидел зависший перед моим носом куб.

— У меня получилось поглотить Закон Крови Летучей Мыши, — я растянул губы в улыбке. — Только вот этого мало. Мне ещё далеко до Полубога.

— Что тебе надо? — с агрессией спросил Алекс. — Ты хоть понимаешь, сколько людей мы потеряли, напав на Кровавый Остров?

— Мне ничего не надо, — холодно отрезал я. — Рано или поздно я стану Полубогом и своими силами. Просто подождите, и я помогу Богине.

Алекс вздохнул и устало уточнил:

— Тебе нужны только звери с Законом Крови? Кстати, мы поймали больше десяти Летучих Мышей пятой метки. Поглоти их и скажи, есть ли в них прок. Если нет, то мы сосредоточимся только на зверях шестой метки.

Алексу нечем было парировать. Я и правда в будущем стану Полубогом самостоятельно, но неизвестно, сколько времени это займёт. Скорее всего, Аннабель давит на Алекса и тому приходится жертвовать людьми и помогать мне.

— Нет. Моя сила поглощения улучшается при пожирании любого Закона живого существа, — осторожно подбирая слова, сказал я. — Но эффект гораздо лучше, если существа владеют Законами близкой мне природы — поглощения, крови или льда.

— Я вижу тебя насквозь, Арчи, — проворчал Алекс. — Ты хочешь стать Полубогом двух или трёх Законов. Но ты уверен, что тебе это надо? Чем больше в тебе Законов, тем сложнее их развивать. Ты застопоришься на Грани Полубога, и тебе будет очень сложно стать Богом. Использовать тот же метод у тебя не получится — на Терре не так много семёрок, чтобы ты мог пожирать их и усиливать себя.

Я молча выслушал Алекса и спросил:

— Как прорваться дальше? Чем Эксита отличается от Септимуса? Если все узоры стягиваются в Родовую Кость, то как нарисовать седьмую Грань, если я даже шестую не рисовал?

Этот вопрос интересует меня давно. Но до сих пор я не решался спрашивать об этом — слишком личная тема.

— Некоторые рисуют шестую Грань, — проворчал Алекс. — И седьмую. Это Гранные Квинки. Омад был таким, он нарисовал седьмую Грань.

— Ты так и не ответил.

— Ладно, скажу. На самом деле тебя уже нельзя называть Огранённым. Когда ты выбрал Область Влияния и стал Областным Квинком, ты потерял право называться Огранённым. Ты пошёл по пути Закона. Поэтому градацию, которую создал Омад, не используют на тебе и таких, как ты.

— Кто же я?

— Не знаю. Но название не столь важно. Догадайся, чем Септимус отличается от Экситы у тех, кто пошёл по пути Закона? Ты прав — вы не рисуете шестую Грань, так как вы можете нарисовать седьмую?

Алекс выдержал паузу.

— После прорыва на Грань Экситы Огранённый перестаёт быть человеком. Его тело трансформируется, его доспехи и крылья приобретают следы Закона, даже мозг, и тот изменяется. Но когда Эксита становится Септимусом… Ничего не происходит! Семёрка отличается от шестёрки тем, что полностью овладевает Законом!

Я невольно вздрогнул. Такого я не ожидал.

— Хе-хе. Люди придумали названия этим рангам, они же и легко их коверкают. Эксита — вершина эволюции тех, кто идёт по пути Закона. Нет ничего выше. Но ты можешь усилить себя. Например — выбрать другой Путь. Все Первопредки обладают Глазами. И когда они развивают их до пятой звезды, они становятся Богами мира. Потому что никто не может сравниться с ними в боевой мощи.

— А как же Гранные Огранённые? — я всё ещё пребывал в лёгком замешательстве.

— А кто их знает… Единственный человек, который смог нарисовать седьмую Грань, — Пророк Омад. И он сразу после этого исчез. Поэтому Анубис не пошла по его стопам и решила развивать путь Закона. Ты уже должен был догадаться, что Путь Узоров и Путь Законов — это не творения человечества. Мы использовали наследия других цивилизаций и только благодаря им так сильно продвинулись.

— А кто такие Творцы? — без особой надежды спросил я.

— Хе-хе. Не скажу. Это — очень важный секрет. Ты подумал над моими словами? Чтобы стать Богом, надо полностью овладеть Законом. Но сделать это легче, когда он один. А если их два — они должны быть хотя бы связаны одним природным началом. Например — Лёд и Пар, Земля и Песок, Ветер и Ураган. Но у тебя — Поглощение, Лёд и Кровь. Как ты будешь их развивать? Прежний метод не сработает — пожирание других больше не даст требуемых результатов.

Я не спешил отвечать. Вместо этого задумался вот над чем. Я ведь связан с Борей нерушимой связью, я не классический Огранец. Во время прорыва на Грань Квинка я активировал Глаза Весов и теперь могу использовать Область Влияния только через них. И почему-то, когда я поглощаю Законы, они появляются именно в левом глазу, который уничтожил и воссоздал мой брат. К тому же, во мне живёт Алиса, а она тоже неизвестный фактор. Алекс не упомянул жидкие чипы, но ведь они развиваются вместе со своими хозяевами. В итоге получается невероятная мешанина, и мне самому не понять — кто я вообще такой.

— Если стать Полубогом одного Закона, то в будущем можно будет заменить Закон или получить ещё один? — спросил я.

Секундное замешательство — и из куба раздаётся полный уверенности голос Алекса:

— Конечно! Наша Богиня давно нашла способ, как Полубогу получить второй Закон.

Алекс замолчал. Я же внутренне усмехнулся. Не верю этому хитрому зайцу, он точно врёт. Надо будет потом поинтересоваться у Куклы. Но сейчас всё, что я могу сделать, — это поглощать нужные мне Законы и формировать свои.

Арчи, я заметила кое-что странное, — вдруг заговорила Алиса. — Во время поглощения Закона Крови твоя главная кость частично покраснела. Но это произошло не само собой. Главный узор вдруг начал прогонять чакру через себя. Сперва я не увидела разницу между поглощаемой узором чакрой и выпускаемой. Но потом поняла, что главная кость впитывает в себя хаотическое звено! Именно из-за него появилось покраснение! Хаотичное звено связано с Законом!

Я потёр голову. Чакру можно разбить на три связующих — Инь-Ян чакру и хаотичное звено, о котором Аматэрасу писала в своём блокноте. Но эта тема слишком непонятна и сложна для меня. Я уже решил, что не буду углубляться в неё. И теперь Алиса нашла прямую связь между Законом и хаотичным звеном чакры.

— Ты будешь поглощать зверей пятой метки? — Алекс своим вопросом сбил мою концентрацию.

— Да, — я поднялся. Мне уже не терпелось покинуть это место, надоел Алекс и его интриги.

Один из Огранённых в форме Ордена Льва привёл меня к клетке с Летучей Мышью пятой метки. Я активировал Глаза Весов и за несколько секунд поглотил зверя. Проверил главный узор. Ничего. После этого я обратил внимание на вихрь воспоминаний, который крутился в моём правом глазу.

— Ну что? — нетерпеливо потребовал Алекс.

Не ответив, я сел и начал просматривать воспоминания Летучей Мыши. Сперва у меня не было особой цели, но потом я сосредоточился на том, как зверь манипулировал кровью. Я увлёкся и не заметил, что прошло несколько часов. Когда вихрь воспоминаний истощился и развеялся, я открыл глаза. Мыслями я всё ещё был далеко от реальности.

На главной кости стало больше красного цвета! — не вытерпев, воскликнула Алиса. — Чем ты больше сидел, тем ярче становилась краснота. Теперь я уверена, что цвет показывает твоё понимание природы! Когда оно достигнет максимума, то на главной кости появится Закон, как и сказал Алекс!

Я выдохнул и размял шею. На острове уже вечерело.

— Звери пятой метки, обладающие схожей природой, полезны, — произнёс я, обдумывая слова Алисы.

Я проверил свою главную кость и понял, что Закон Летучей Мыши шестой метки принёс мне столько же пользы, сколько и просмотр воспоминаний Летучей Мыши пятой метки.

Это может показаться странным. Но если подумать, то всё логично. Звери имеют свои природные узоры. При прорыве на шестую метку у них появляется Закон, но понимание природы не так сильно, как у Огранённых. Среди зверей почти нет семёрок, они не овладевают Законом полностью, потому что им не нужно постигать природу, им даны узоры с самого рождения.

Поэтому и Чернокнижникам так сложно получить шестую метку, не говоря уже о седьмой. Они смешивают свои гены со звериными, но всё ещё остаются людьми. Из-за этого Альберту пришлось скрестить свои гены с гульими и разработать способ временного повышения своих сил до седьмой метки. Иначе он бы давно проиграл Аннабель. Но сейчас Люцифер — это жидкий чип. Он точно владеет Законом Пожирания, но вряд ли на этом его силы исчерпываются.

— Алекс. У Люцифера в подчинении сотни потомков. Кто-нибудь из них достиг шестой метки или Грани и получил Закон? — поинтересовался я.

— Конечно, — проворчал Алекс. — Иди и поглощай других мышей.

Я поднялся.

— Законы, которые появились у потомков Люцифера, тоже принадлежат ему?

— Ты задаёшь слишком много вопросов. Напиши Виолетте, когда закончишь.

Куб улетел, а я направился к следующей клетке. О Люцифере я на время забыл. Сейчас у меня только одна цель — набраться сил и выбраться из опасной ситуации, в которой каждый мой шаг может стать последним.

После поглощения второй Летучей Мыши пятой метки я понял, что полезность от просмотра воспоминаний упала в два раза. Третья Летучая Мышь принесла ещё меньше пользы — всё же у этих зверей было примерно одинаковое понимание природы крови.

Спустя четыре дня я пожрал всех Летучих Мышей. Внутри моего главного узора кость разделилась на две почти равные части — красную и чёрную.

Я написал Виолетте, и она телепортировала меня в Лондон.

— Мы готовимся атаковать Снежного Питона с Законом Льда, через несколько дней ты сможешь его поглотить, — предупредила меня Виолетта, перед тем как отбыть.

Я вернулся в свой дом и проверил сообщения на зайфоне — Эми молчала. Интересно, как проходит операция по поиску короны? Отложив гаджет, я задумался над словами Виолетты. Очень удобно, что Орден Льва поймал зверя с Законом Льда. Поглотив его, я узнаю, есть ли у меня шанс в будущем получить свой Закон Льда. Всё же сила крови у меня была с самого начала, как и Глаза Весов с поглощением. А вот лёд образовался после внешнего воздействия. И не факт, что я смогу его развить до Закона…

Ещё раз посмотрев на зайфон, я вздохнул и прикрыл глаза. Всё, что мне остаётся, — ждать.

Снежный Питон в длину превышал сотню метров. Его тело покрывали раны, он, едва живой, лежал на льду.

— Ешь давай, — послышалось недовольное и требовательное из куба-артефакта.

Прошло семь дней, как я вернулся в Лондон после поглощения Летучих Мышей пятой метки. Всю неделю Орден Льва доставлял мне зверей пятой метки с природой крови, льда или поглощения. Пока я просматривал их воспоминания, моё понимание углублялось. Но на главном узоре всё ещё было только два цвета — красный и чёрный. И сегодняшний день покажет, есть ли у меня шанс получить третий Закон.

Я взмахнул рукой, и пространство над головой зверя искривилось — возник вихрь, который быстро уплотнился, превратился в шар и упал. За мгновение я убил Снежного Питона и поглотил его голову.

Через секунду шар разросся и медленно двинулся вдоль тела Питона, буквально его переваривая. После того как я сожрал Летучую Мышь и несколько зверей пятой метки, мой контроль над силой поглощения значительно возрос.

Хватило минуты, чтобы тело Снежного Питона исчезло. Я же, привычно справившись с бушующей во мне Ян-чакрой, опустился на землю и почувствовал в левом глазу синий шар, вокруг которого крутился вихрь воспоминаний питона. Я приступил к поглощению Закона Льда. На этот раз оно прошло легче — моё тело адаптировалось к процессу.

Скоро я закончил и первым делом проверил главную кость. Внутри главного узора семьдесят процентов пространства занимал чёрный цвет — будущий Закон Поглощения. Двадцать восемь процентов окрасились в красный — Закон Крови. И лишь два процента занимала голубая капля. Закон Льда!

Я выдохнул и открыл глаза.

— Сколько тебе ещё надо шестёрок? — раздался рядом с моим ухом голос Алекса.

— Не знаю. Я ни разу не становился Полубогом, поэтому понятия не имею, когда именно произойдёт прорыв.

Куб-артефакт недовольно засопел и улетел. Я же поднялся и посмотрел на клетки, в которых лежали звери пятой метки с природой льда. Сейчас мы находились на материке, который когда-то был Северной Америкой. Здесь живёт много зверей с природой льда.

Я подошёл к израненной птице голубого цвета и начал её поглощать. Во мне не было ни капли жалости. Если пожирание зверей поможет мне усилиться — моя рука не дрогнет. Сейчас, когда на кону не только моя жизнь, но и судьба всей Империи, нет места для слабости.

***

Благодаря памяти зверей моё понимание природы льда сильно углубилось. И теперь внутри главного узора пятнадцать процентов кости были голубого цвета, двадцать пять — красного, а оставшиеся шестьдесят — чёрного.

Сразу после поглощения зверей я вернулся в Лондон и несколько дней переваривал свои новые силы. Я до сих пор не ощущал близости к Грани Полубога. Сколько Законов мне нужно поглотить, чтобы прорваться? Этот вопрос занимал все мои мысли.

Спустя три дня со мной связался Алекс и сообщил, что Орден Льва поймал Горного Червя с Законом Земли. Мне пришлось поглотить и его Закон, но это помогло только чёрному пятну в моём главном узоре. Улучшилась лишь сила поглощения.

Но червь был не единственным — раз в день я перемещался с Виолеттой в разные места и поглощал пойманных Орденом зверей пятой метки с нужной мне природой. К сожалению, польза от просмотра воспоминаний снизилась. Мне требовались Законы Льда и Крови.

Эми так и не написала. Я переживал о ходе операции. Вдруг с командой что-то случилось?

Ещё через шесть дней, когда я мирно сидел в беседке, прямо во дворе открылся портал, из которого вышли Огранцы. Они несли крепко связанное кровоточащее тело — мужчину, руки и ноги которого были отрублены, а смуглое лицо — бледным до синевы. Я узнал командира отряда — Патриарха Семёна, одного из Эксит Ордена Льва. Он бросил искалеченного мужчину на землю и велел мне:

— Поглощай.

— Кто это? — я неспешно подошёл к раненому.

— Эксита из Индийской Империи. Кровавый Огранец, — сухо ответил Семён.

Я молча смотрел на тело, обмотанное цепями. Закон Крови человека… Если я поглощу его, это сильно мне поможет. Но передо мной — беспомощный пленник.

— Чего ты ждёшь? Он же сдохнет, — поторопил Семён.

Я глубоко вздохнул, и в этот момент индиец резко открыл глаза. Из его распахнутого рта прямо мне в лицо вылетела кровавая стрела. Я инстинктивно активировал Глаза Весов, и всё вокруг меня попало под Область Влияния. Кровавая стрела замедлилась. От одной моей мысли передо мной закрутился водоворот и растворил стрелу, после чего поглотил тело индийца.

Я зажмурился, принимая в себя Ян-чакру, и обратил внимание на свой левый глаз, внутри которого появилась алая сфера. Цветом она была насыщеннее, размером — больше, чем Закон Летучей Мыши. Индиец был гораздо сильнее, чем поглощённые мною звери шестой метки. Как жаль, что я не смогу просмотреть его воспоминания…

Но не успел я додумать эту мысль, как увидел в полупрозрачном вихре два чёрных воспоминания, которые застыли чуть в стороне и не крутились вместе с остальными. Я сразу же узнал их. Они позволяют выучить навык владельца памяти. Возможно, абсолютно бесполезное умение — как способность ездить на гигантских муравьях. Но я сожрал Полубога…

Подавив жадность, я начал поглощать Закон Крови. У меня сердце защемило, когда я наблюдал, как вихрь воспоминаний вместе с двумя чёрными кусками распадается. Закон Крови без особых проблем слился с левым глазом, укрепив его. И вдруг… Моя главная кость затрещала!.

Я поспешил проверить её и едва сдержал удивлённый вскрик. Мой главный узор, который выглядел как овал, потерял целостность. Сейчас он как будто состоял из жидкости и медленно растекался. Мой верхний позвонок наполовину стал ярко-красным, а наполовину — иссиня-чёрным. Между этими двумя цветами, прямо в центре кости, блестела голубая бусинка.

Мои узоры задрожали. Они словно обрели собственный разум и пытались куда-то ускользнуть. Над узорами льда и крови появились Грани.

Я помогу, — раздался голос Алисы в моей голове.

В следующую секунду по моему телу прокатилась волна силы и подавила все узоры. В то же время я почувствовал поток чакры, исходящий от Бори. Он взял часть бремени на себя и помог мне стабилизировать ситуацию. Только что я едва не прорвался к Грани Полубога. Это было близко.

Когда я открыл глаза, Семён и его отряд уже покинули двор. Рядом со мной стоял Бранн и с подозрением на меня смотрел.

— Прорыв близко, — я потёр лоб. — Но мне нужно время, чтобы стабилизировать силы.

Бранн молча ушёл. Я активировал Кровавый Меч, и у меня в руке материализовался ярко-алый клинок, покрытый бесчисленным количеством природных узоров. Лезвие сияло, вокруг него дрожал кровавый ореол. Я использовал узор Ледяного Меча, и этот клинок выглядел не менее впечатляюще. Сейчас я уверен, что смогу сражаться с Полубогами даже без Глаз Весов. Ведь в моих узорах появились следы Законов!

Увидев Закон Крови Огранца из Индийской Империи, я понял, что размеры Законов могут различаться. Красная сфера у Огранённого была больше и насыщеннее, чем у Летучей Мыши. Таким образом, во мне в любой момент могли сформироваться три полных Закона. Наибольший — Поглощения, средний — Крови, наименьший — Льда. Я не знаю, как размеры повлияют на силу. Но уверен, что разница будет немаленькой.

Я достал гаджет. Эми всё так же молчала. Всё, что я могу сейчас, — тянуть время. Как только Аннабель увидит меня, она сразу поймёт, что я специально сдерживаю прорыв. И у меня не останется другого выхода, как стать Полубогом и помочь ей с Жанной.

Разберись в себе, — посоветовала Алиса. — Того Кровавого Огранца ты не поглотил сразу, ты мешкал. Этот изъян может помешать тебе при прорыве, Алекс предупреждал.

Я вспомнил тело полумёртвого индийца. Существуют некоторые границы, через которые нельзя переступать, иначе потеряешь себя. И убийство беззащитного человека — одна из таких границ лично для меня. Что бы ни происходило, я должен помнить: я — человек, а не монстр.

Индиец атаковал меня, но в глубине сердца я знаю, что был готов поглотить его. И это пугает.

У меня возникла неожиданная идея. Я попросил Алису:

“Выпусти частично Жанну”.

Мне всё равно нужно поговорить с ней о втором этапе плана. Так почему бы не поинтересоваться её мнением? Сомневаюсь, что она действительно мне поможет. Но иногда полезно выслушать точку зрения другого человека.

“Кух… Хватит меня блокировать!” — раздался возмущённый вопль Жанны. — “Я сама могу молчать! Мне неприятно!”

Я проигнорировал её крики и неспешно изложил свою проблему.

“Хе-хе-хе… Ты сам придумал непонятные рамки и боишься, что можешь их переступить? Что за бред? Ты уже не на Земле. Это раньше сила одного человека ничего не стоила и одиночек легко давила система. Но мы на Терре! Тут можно стать Богом и жить больше тысячи лет! В этом мире сила одного человека может уничтожить страны! Зачем связывать себя ненужными принципами и правилами? Ты же просто делаешь из себя раба. Ты — раб, Артёмка. Тебя связывают цепи отношений и принципов”.

Жанна открыто насмехалась надо мной. Я не перебивал, слушал и обдумывал её слова. В них скрывалось многое. Например — сущность Жанны, как Огранца. Во что она искренне верит? Какие у неё стремления, цели?

“Я ещё на Земле, в лаборатории, заметила, что ты слишком добрый и слабый. Я очень удивлена, что ты дожил до этого момента и обрёл такую силу. Но если ты не отринешь цепи рабства, ты никогда не станешь истинным Богом. Твои амбиции и цели будут ограничены. А когда все твои родственники, включая детей и жён, умрут, будет уже поздно что-то менять. Посмотри на Аннабель. Она хочет покинуть Терру и найти Иных, хочет разграбить наследие павших цивилизаций и сделать человечество величайшей расой. А ты чего хочешь? Если ты даже убить полумёртвого Огранца не можешь, о каких великих стремлениях идёт речь? А без них — как стать Богом?”

Жанна замолчала.

“Какие же цели у тебя?” — мысленно уточнил я.

“Я хочу свободы! Истинной свободы, чтобы меня ничего не связывало. Любые узы — это цепи, которые мешают моей мечте. Хе-хе-хе. А свободу получит только сильный”.

“Давай перейдём к делам”, — я уселся поудобнее.

Слова Жанны помогли мне лучше понять себя. Моя правда сильно отличается от идеалов Жанны. Я верю, что без уз человек перестаёт быть человеком. Семья, дети, клан, страна — это часть меня, и я должен помнить об этом. Но в то же время мои прошлые внутренние границы слишком узки для меня нынешнего. Они могут стать причиной катастрофы.

Пример — тот же полумёртвый индиец. Если бы я не убил его, это бы отсрочило моё усиление. Кто знает, какой бы Закон я поглотил следующим и как бы развились мои Законы? Очень большой риск. Иногда приходится идти на компромиссы с самим собой — принцип сдержек и противовесов полезен и в реальной жизни. Поэтому, если в следующий раз передо мной встанет тот же выбор, — я без колебаний поглощу полумёртвого Огранца.

“Ты готов прорваться?” — с затаённой надеждой спросила Жанна.

“Да. Я долго думал, и у меня есть только одно решение. Ты сильно ранишь Аннабель, когда будешь из неё выходить. В любом другом раскладе нас ждёт смерть. И нужно придумать, как мы уберёмся из логова Аннабель”.

“Я уже думала об этом. Я поврежу ей мозг, это даст нам несколько секунд времени. А насчёт побега — подготовь место вашей встречи сам. Аннабель нуждается в тебе, ты можешь ставить условия…”

Следующие два часа мы обстоятельно обсуждали каждый шаг нашего плана. Старая ведьма вела себя на удивление серьёзно. Но главная проблема всё ещё была актуальной. Как мне защититься от гнева Аннабель? Жанна беспокоилась о том же. Если Богиня задействует все свои силы — она легко найдёт Жанну.

К тому же, меня насторожило предупреждение ведьмы:

“Карга очень любит играть по-грязному. Она часто расставляет свои пешки рядом со своими целями. Очень возможно, что и рядом с тобой притаился подручный Аннабель”.

В итоге мы пришли к выводу, что просто ранить Аннабель мало. Надо нанести ей серьёзную травму, чтобы она на время оставила нас в покое. Но как это сделать? На самом деле я осознавал, что реализовать возможно только один вариант. И он целиком и полностью находится в руках Жанны, которая тоже прекрасно это понимает, но не желает принимать действительность.

“Я уничтожу часть себя”, — наконец, процедила Жанна. — “И с помощью твоего Закона Поглощения мы оттяпаем часть мозга Аннабель. Даже ей придётся как минимум пару десятилетий потратить на исцеление”.

Вряд ли ведьма думает о последствиях, когда долгожданная свобода так близко. Несколько тысяч лет она была заперта в голове Аннабель. А для неё это хуже тюрьмы.

Если Аннабель выйдет из игры, то кто сдержит Люцифера и гулей? — Алиса озвучила мои опасения. Без Аннабель сила Люцифера будет расти намного быстрее, погибнет огромное количество людей.

“Тогда решено”, — мысленно вздохнул я. — “Мы сильно раним Аннабель и выиграем для себя немного времени. Но пока тебе придётся потерпеть”.

После моих слов Алиса подавила Жанну. Я потёр лоб и достал гаджет. К моему удивлению, Эми прислала мне два сообщения!

[Эми]: Ты когда вернёшься? Тут проблем куча, и Миша по тебе соскучился. Кстати, Катя стала Квинком! Вернись хотя бы на день-два, ты же можешь!

Я облегчённо улыбнулся. Эми использовала заранее обговорённые слова-коды, и её письмо означало следующее: мы нашли корону, она у нас. Но почему она отправила второе сообщение? Мы договаривались только об одном. Я прочитал его, и мой рот приоткрылся от изумления.

[Эми]: Кстати, я беременна!

Я тупо смотрел на текст. Беременна?! Но через несколько секунд я взял себя в руки. Отличная новость!

Но сразу после радости накатила волна тревоги. Беременность Эми слишком внезапна. Неподходящее время… Я вот-вот столкнусь лоб в лоб с самой Богиней и вызову гнев Островов Англов. А вспоминая предупреждение Жанны о том, что Аннабель любит действовать изнутри…

Я встал и вышел из дома.

— Бранн!

На мой крик прибежал гном.

— Я собираюсь ненадолго вернуться в Империю. Это срочно! — я не сдерживал волнение, сейчас это ни к чему.

— А что случилось? — Бранн ловко достал гаджет и набрал сообщение.

— Моя жена беременна. И я хочу увидеть родных, — нетерпеливо ответил я.

Скрыть беременность всё равно не получится, поэтому лучше самому об этом рассказать и немного снизить бдительность Алекса.

Спустя несколько секунд гном кивнул.

— Виолетта заберёт тебя.

Я ходил из одного конца двора в другой, размышляя об Эми. Нужно обезопасить её, пока не поздно.

Через пять минут Виолетта прибыла. Она без вопросов помогла мне добраться до Империи Русов, и я на всех парах полетел к усадьбе.

— Арчи!

Как только я приземлился во дворе, ко мне выбежала Эми. Я её крепко обнял и прогнал по её телу чакру. Но ничего подозрительного не нашёл. С облегчением вздохнув, я отступил от неё на шаг, активировал Область Влияния, чтобы снующие по двору слуги ничего не услышали, и строго сказал:

— С сегодняшнего дня ты переезжаешь в пещеру Защитника. Позже выберешь себе в помощь самых верных служанок, сейчас нужно поскорее перенести тебя.

— Что случилось? — Эми нахмурилась.

К нам присоединилась Катя. Аура опасности, всегда исходившая от неё, усилилась. После прорыва на Грань Квинка Катя полностью стабилизировала Сердце Тьмы, и её внешность изменилась. Длинные русые волосы стали иссиня-чёрными, как и глаза, некогда бывшие жёлто-карими. Катя всё так же неизменно улыбалась. Она избавилась от болезни, но привычка осталась.

Увидев новую внешность Кати, я на несколько секунд замер. Она стала ещё очаровательнее, а тьма в её глазах только сильнее притягивала. Сердце Тьмы — невероятный узор, изобретённый Богиней Анубис. Он, как и Нити Крови, влияет непосредственно на гены человека. Я уверен, что, благодаря этому узору, прорыв Кати на Грань Полубога будет не таким сложным, как у остальных Огранцев.

Перестав пялиться на Катю, я ответил Эми:

— Позже расскажу. Давай мы пока переедем. Позови Лизу.

Моя третья жена пришла через несколько минут, и все вместе мы телепортировались в пещеру Одетты.

— Корона у вас? — первым делом спросил я, постепенно успокаиваясь.

— У меня, — Эми вытащила из кошеля простую на вид потёртую золотую корону с шестью зубцами, которая казалась обыкновенной. На ней не было никаких гравировок.

Я, подавив волнение, забрал артефакт, и в тот же миг от него через пальцы рук по всему моему телу прокатилась волна тепла.

— Что это за корона? — полюбопытствовала Эми. — Она совершенно обычная, я долго её изучала и не нашла ничего странного. Хотя нет, она очень крепкая. Когда мы нашли её, корона лежала под огромной скалой, но даже не погнулась.

— Подождите меня здесь, — сухим голосом велел я и направился в комнату, где брат хранил свою личную библиотеку.

На стенах этой комнаты были укрепляющие узоры, да и сама она располагалась далеко от девчонок. Если вдруг рванёт — они не пострадают. Залетев внутрь, я захлопнул дверь и надел корону. Моё зрение помутнело, картинка перед моими глазами дрогнула, и я оказался в другом месте…

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.