Приглушенные шаги прервали раздумья Зитаралии. Она слегка подалась всем телом вперед и вгляделась. С верхних ветвей большого дуба местность в округе просматривалась довольно хорошо, и поэтому Зита сразу же обнаружила нарушителей. Вглубь леса продвигался отряд хорошо вооруженных людей.

Зитаралия была не просто обычной эльфийкой, она являлась командиром одного из отрядов Стражей границы. Её отряд составляли четверо эльфов, не считая самой Зиты. И их главной задачей было защищать границы эльфийского леса от чужаков. А если точнее — от людей.

Эльфийка еще немного понаблюдала за нарушителями, а потом сверкнула своими слегка желтоватыми глазами, приложила руки к губам и издала непродолжительное чириканье редко встречающейся здесь птицы — краснопёрого змееяда. После этого Зита оставила свой пост на верхушке дерева и бесшумно направилась по ветвям к своему отряду.

От того, что она передвигалась очень быстро, её длинные распущенные волосы волнами развивались на ветру, время от времени мягко ударяя по спине своей обладательницы. Они были необычного пёстрого цвета, похожего на раскраску ястреба — цвет изменялся от светло-пепельного до черного. Обычно она всегда заплетала их в косу, чтобы не мешались в случае чего, но сегодня почему-то не стала. Люди уже давненько не пересекали границу, и поэтому Зита думала, что и сегодня её дежурство пройдет как обычно без происшествий.

Не прошло и полминуты, как она добралась до места. Трое эльфов из её отряда уже заняли выгодные позиции и приготовили луки. Четвертая — эльфийка по имени Ранара — устанавливала на земле ловушки для непрошеных гостей.

Зита не спеша достала из-за спины свой лук. Это был лук её отца, погибшего на войне с человеческой расой. И это единственное, что осталось в память о нём. Зитаралия глубоко вздохнула и плавно положила стрелу на тетиву. Её взгляд был подобен взгляду хищника — спокойный, холодный, устрашающий.

Отряд людей уже подошел на расстояние выстрела и всё продолжал продвигаться дальше. Эльфийка подпустила их еще немного ближе и, натянув тетиву, уверенно выстрелила. Стрела просвистела точно перед носом вражеского командующего и воткнулась в дерево.

— Предупреждение, командир, — послышалось от одного из солдат.

— Я в курсе, — обернулся тот и усмехнулся. — Сомкнуть ряды! Щиты вверх! Идем дальше.

Солдаты мгновенно выполнили приказ. Зиту это нисколько не удивило. Она подняла руку вверх и стала выжидать. Эльфийка видела в этих людях страх. Оно и понятно — всегда страшишься того, чего не видишь. Но сейчас ей было не до их страха. Раз они решили, что смогут тут пройти… что ж, посмотрим. Зитаралия резко опустила руку, и стрелы с разных сторон мгновенно устремились в полет. Даже щиты не могли спасти несчастных людей — эльфы видели все прорехи в их, казалось бы, плотной обороне. А эльфы редко когда промахиваются. Очень редко.

Стражники попятились назад, как вдруг четверо из них взмыли в воздух вверх ногами — сработали ловушки Ранары. А потом так и остались беспомощно барахтаться, привязанные веревками к сучьям деревьев.

Девять, всего девять тихих выстрелов и вражеский отряд перестал существовать.

Зитаралия плавно и грациозно спустилась по ветвям на землю и оглядела подвешенных еще живых людей.

— Что, эльфка, струсила в честном поединке, да?! — закричал один из них.

— Не шуми, — тихо ответила та.

— Да струсила конечно! Все вы эльфы — трусы!

— Я же попросила, — Зита вытащила из колчана стрелу и, даже не целясь, выстрелила точно в открытую шею крикуна.

Теперь он затих уже наверняка.

— Что будем делать с остальными? — к ней подошел один из эльфийский лучников.

— Мы Стражи природы, Дэрраэль, Стражи границы. А не обычные убийцы.

Дэрраэль понимающе кивнул и отошел в сторону, скрывшись в листве.

Зитаралия быстрым движением выпустила в воздух три стрелы, которые перерубили веревки, подвешивающие стражников. А после этого оглянула людей еще раз и спокойным шагом направилась вглубь леса, растворившись среди деревьев.

Теплые вечерние лучи грели лицо эльфийки. Она уже несколько минут сидела неподвижно и наблюдала за ярко-алым закатом. Ничто не радовало её больше, чем закат. Точнее, только закат её и радовал. Было в нём что-то необычное, непередаваемое. Что-то, что грело душу и отгоняло плохие мысли. Что-то, что утешало и придавало сил уставшей эльфийке.

Зитаралия уже не первый год сторожит границу от недругов. После смерти отца, она всю свою жизнь посвятила борьбе. Хоть эльфийка и понимала, что убийц её отца уже давно нет в живых, но всё равно продолжала бороться вопреки всему.

Нет, убивать ей совсем не нравилось, даже наоборот. Зита лишь хотела обезопасить свой народ, чтобы никто более не испытал на себе тяжесть той потери, что испытала она сама.

Раздался крик ястреба и девушка вздрогнула. Но потом протянула вперед руку, и прилетевший ястреб по прозвищу Пепел приземлился ей на запястье. К его лапе было прикреплено послание. Зита быстро развернула листок и пробежалась глазами по строкам. А после этого вновь продолжила задумчиво глядеть на заходящее солнце.

Как только последний лучик скрылся за горизонтом, Зитаралия поднялась на ноги и направилась к своему лагерю.

В лагере всё было тихо и спокойно. Как и всегда. Дэрраэль был в дозоре. Нараль и Фараль — два брата-близнеца — уже безмятежно спали под большим дубом. Ранара сидела возле костра и дожаривала пойманную ею рыбу. Это была эльфийка с темными волосами до плеч и карими спокойными глазами. На её левой щеке красовался широкий шрам от уха до подбородка, который она заработала в одном из боев. После этого она поклялась себе, что никто более не сможет ранить её, и выработала в себе такую непревзойденную ловкость и такие молниеносные рефлексы, что, наверное, даже тёмные эльфы могли ей позавидовать.

— Поешь? — спросила она, но Зита отрицательно покачала головой.

— Нам приказано штурмовать форт Тимрог, — тихо сказала Зитаралия.

— Но нас слишком мало, командир, — возразила эльфийка.

— Надо попытаться. Пока этот форт стоит на нашей границе, атаки людей будут продолжаться.

Зита отошла немного в сторону и присела на землю, оперевшись спиной о ствол дерева. Сегодня надо поспать. А завтра уж вернется Дэрраэль и надо будет составить хороший план наступления. Но завтра будет завтра.

Дэрраэль появился с первыми лучами солнца. Ничего не сказав, он просто присел на землю недалеко от уже потухшего костра. Дэр вообще всегда был молчалив и говорил лишь в том случае, когда это было необходимо. От этого даже его соратники мало что о нем знали. Даже во внешности этого эльфа не было ничего необычного — черные короткие волосы и темно-зеленые задумчивые глаза. Еще одной небольшой странностью было то, что он никогда, вообще никогда, не снимал со своего левого мизинца кольцо с печаткой, на которой был изображен филин.

Сейчас Дэрраэля должен был сменить Фараль, но Зита его остановила. Она достала послание и отдала ознакомиться остальным.

— У нас не хватит сил, — покачал головой Дэр. — Мы не возьмем этот форт.

— Мы должны. Только так мы сможем обезопасить наш народ от постоянных набегов, — ответила Зитаралия. — К тому же, четыре дня назад мы разбили их отряд, у них не должно быть сейчас много людей.

— Командир права, — проговорила Ранара. — И у меня есть некоторые мысли по поводу плана атаки, — она взглянула на Зиту, и та одобрительно кивнула.

Тогда Ранара взяла веточку и нарисовала на земле квадрат.

— Этот форт старый и деревянный, поэтому нетрудно будет забраться по его стенам, — пояснила эльфийка. — Ворота охраняются хорошо, штурмовать в лоб будет бессмысленно. Значит, мы разделимся и заберемся с северной, южной и западной стороны, — она прочертила посильней три стороны квадрата. — Перебьем на стенах стражу, и тогда у нас появится преимущество высоты. Со стен мы сможем перестрелять всех, кто будет внутри форта.

— Похоже на план, — покачал головой Нараль.

— Очень даже, — то же самое сделал Фараль.

Эльфы-близнецы переглянулись и довольно улыбнулись, сверкнув светло-голубыми глазами. Они всегда понимали друг друга во всем и даже без слов.

— Так и сделаем, — кивнула Зитаралия. — О том, что находится внутри форта, мы не знаем, поэтому там действуем по ситуации. В плен не берем, но и не убиваем сдающихся. С северной стены пойдут Дэрраэль и Ранара, с южной — Фараль и Нараль, я — с западной. Начинаем, как только стемнеет. А сейчас — расходимся по позициям и наблюдаем. В случае непредвиденного — подаем сигнал и атака откладывается. Нас мало, поэтому рисковать не стоит. Когда сядет солнце — ждите, я скажу, когда атакуем. Есть вопросы?

— Никаких вопросов, командир! — отсалютовал Фараль. — Всё предельно ясно и понятно! Пойдемте, господин Нараль. У нас есть дело.

— Да, вы правы, господин Фараль, — сделал небольшой поклон второй эльф и последовал за ним. — Но. Как вы смотрите на то, чтобы слегка подкрепиться? Честно признаться, я очень проголодался за время этой дискуссии.

— А вы знаете… Мне пришлась по душе ваша идея. Вы очень понятно изложили свою мысль, и я не в силах вам отказать.

— Великолепно! Чего изволите отобедать сегодня?…

Они скрылись среди деревьев, а вскоре и смолкли их голоса.

— Дети, — усмехнулась им вслед Ранара.

На самом деле они и правда были моложе остальных членов отряда. Но детьми их назвать уже было нельзя. Близнецы прошли много битв и потеряли так же много друзей и родных. Единственная семья, которая у них осталась — это они сами. Но, тем не менее, они всегда старались смотреть на мир позитивно. Видеть в нём что-то хорошее. Зитаралию это удивляло и восхищало. Она не могла понять, как им это удается. Однако в последнее время она уже и не пыталась их понимать, а лишь глубоко в душе была счастлива от того, что хоть кто-то в этом мире может радоваться просто так.

И снова алый закат успокаивал эльфийку. Она наблюдала за ним с верхушки дерева.

За прошедший день ничего особого не произошло. Пару раз сменились дозорные на стенах форта и всё.

Форт Тимрог находился на окраине леса, и вокруг него хватало деревьев, на которых можно было легко спрятаться искусным эльфам.

Зитаралия расслабленно сидела на ветке дерева, свесив одну ногу. Солнце уже скрылось из вида, но девушка за всё это время даже не шелохнулась. Уж что-что, а ждать она умела. На плече эльфийки сидел Пепел, изредка вертя головой в разные стороны. Темнота всё сильнее накрывала землю.

Как только наступила полночь, и караульные на стене сменились, Зита отправила ястреба на разведку. Облетев несколько кругов над фортом, Пепел вернулся и сообщил то, что увидел. Зитаралия еще в детстве научилась понимать ястребов, и это не раз её выручало в прошлом.

Эльфийка погладила своего питомца, а потом приложила пальцы ко рту и «прочирикала» недлинную мелодию. Сразу же после этого с юга пришел примерно такой же ответ от Фараля. А после и от Дэрраэля с севера. Тогда Зитаралия чирикнула еще раз, отпустила ястреба в воздух, и спустилась на землю.

Неуловимой тенью приблизившись к западной стене, эльфийка вынула из колчана две стрелы и с их помощью принялась карабкаться наверх. Она уже знала, где именно стоят стражники, и поэтому двигалась точно по направлению к одному из них.

Добравшись до вершины, Зита уловила ухом еле слышное дыхание стражника, стоящего над ней. Эльфийка напряглась всем телом и приготовилась к прыжку. Она была готова, но ждала сигнала. И ждать пришлось недолго. В воздухе раздался крик ястреба, тогда Зитаралия резко подтянулась на руках и залетела на стену, в полете ударив ногой стражника по шлему, от чего тот отлетел в сторону и потерял сознание. Второй стражник тут же пришел в замешательство от неожиданности, но так и не успел ничего предпринять. Стрела, брошенная эльфийкой, лишила его жизни.

Одновременно с этим, северная и южная стены так же остались без охранников.

Достав из-за спины лук, Зитаралия оглядела внутреннюю площадку форта. Вдоль стены располагались несколько деревянных зданий — по всей видимости, это были казармы, штаб, столовая, склад и оружейная. В самом центре, вдали от всех строений, горел костер, около которого сидело трое стражников. Еще шестеро сидели неподалеку за столом и играли в карты. Двое стояли на страже около главных ворот и завистливо глядели на своих развлекающихся соратников.

Зита приложила стрелу к тетиве и, переглянувшись с остальными из своего отряда, прицелилась. Эльфы последовали её примеру и приготовились. Короткий крик ястреба вновь раздался над фортом, и стрелы устремились в полет. Пятеро стражников, сидящие за столом мгновенно рухнули на землю. Повторный выстрел, и еще пятеро лишилось жизней. Единственный уцелевший побросал своё оружие и ринулся к ближайшему зданию, до которого было менее пяти шагов. Зита не успела среагировать, и человек ушел из её обзора.

В форте повисла мертвая тишина. Лишь древесина иногда пощелкивала в костре. Всё казалось таким спокойным и безопасным. Однако Зитаралия отчетливо понимала, что безопасность эта ложна. Она жестом приказала остальным спускаться со стен и быть бдительными. Сама же также бесшумно спорхнула по каменным ступеням вниз.

Ястреб Пепел уже прекратил кружиться над фортом и уселся на крышу одного из зданий. Зита не имела представлений о том, сколько еще стражников находится в казармах. К тому же, теперь они знали о нападении, и наверняка организуют какую-нибудь ловушку. Тогда эльфийка приказала Ранаре открыть главные ворота, на всякий случай, если им придется отступить.

После того, как дорога к отступлению была открыта, пришло время второй фазы штурма, и командир маленького отряда эльфов быстро раздала всем приказы. Фараль и Нараль, вооружившись эльфийскими длинными клинками — их любимым оружием, шли впереди. Зитаралия с Дэрраэлем, натянув луки, сразу за ними. Ранара прикрывала тыл. Хоть она и владела луком мастерски, но всё равно больше предпочитала ближний бой. Причем, даже очень ближний, так как пара кинжалов в её руках были поистине смертоносными для любого врага.

Однако, как только подготовленный отряд приблизился к зданию, где минуту назад укрылся оставшийся в живых стражник, дверь с грохотом распахнулась, и оттуда вырвался нескончаемый поток вооруженных людей. Нараль с Фаралем довольно переглянулись и ринулись в атаку. Их слаженной работе можно было позавидовать. Быстро меняя позиции, крутясь и перепрыгивая друг через друга, эта двоица буквально сеяла панику в рядах противника. Они могли отражать атаки абсолютно со всех сторон, причем одновременно нанося удары и быстро сокращая численность врагов. Лучники также помогали, выпуская за раз по нескольку стрел, каждая из которых находила свою цель.

Хоть у людей и был явный численный перевес, но это не было их преимуществом. Повинуясь новому приказу, Ранара также кинулась в бой. Подлетев к одному стражнику, она резко кинулась в сторону, отобрав жизни у двух других. Потом кувыркнулась назад и снова ушла в сторону. Ранара не считала нечестный поединок чем-то плохим. Она вообще считала, что нет нечестных поединков. Есть только недостаток ловкости и интуиции у противников, вот и всё. Поэтому большинство людей и вовсе не видели её, когда обрывались их жизни. Эта эльфийка умудрялась прятаться даже на поле боя, уходя от взгляда и дезориентируя врагов.

И всё бы хорошо… но тут произошло непредвиденное, и поле боя на секунду заглушил крик ястреба. Зитаралия резко выругалась про себя и развернулась вокруг своей оси. В главные ворота протискивался целый взвод новых стражников.

— О-о, я смотрю, мы как раз вовремя! — рявкнул один из них, ехавший на коне, и, скорей всего, их командир.

— Фар, Нар, оборонять тыл! Рана, Дэр, старые стражники на вас! — быстро раздала приказы Зита. — Мы займемся новыми.

Близнецы резким рывком сменили позицию и встали перед своим командиром, чуть по бокам от неё.

— Взять их в плен, — махнул рукой людской командующий. — Палачу доставит удовольствие их допрос.

Бойцы бросились в бой, однако один за другим падали, как доминошки, пронзенные стрелами. Но сейчас их было уже на порядок больше. Обойдя бушующих близнецов, стражники окружили со всех сторон теперь уже обороняющийся отряд эльфов. Тогда Фараль с Наралем быстро отступили назад и принялись кружить вокруг лучников, не подпуская к ним противников.

Неожиданно две стрелы воткнулись в спину Дэрраэлю, и это заставило его покачнуться. Наступило то, чего больше всего боялась Зитаралия. Еще несколько мгновений и их просто задавят количеством. Тогда она схватила Ранару за плечо и что-то довольно громко шепнула ей по-эльфийски.

— Но… — возразила та.

— Это приказ! — рявкнула Зита и толкнула её в сторону стражников.

Эльфийка влетела в толпу, ловко увернувшись от нескольких предназначенных ей ударов. А потом, с досадой сжав кулаки и еще раз взглянув на Зиту, она молнией ринулась через всех противников, уходя от ударов и маневрируя между ними. Выйдя в тыл врага, Рана всё также молниеносно направилась к главным воротам. Запрыгнув на преграждающих ей путь стражников, она по головам понеслась к свободе. Уже через пару секунд эльфийка вылетела из форта, мгновенно растворившись среди деревьев.

Сразу же за ней массивные ворота захлопнулись, и звуки битвы постепенно начали умолкать.

Раздался щелчок и Зитаралия вздрогнула. Дверь в её камеру распахнулась, и внутрь зашел стражник. Эльфийка сразу же его узнала. Овальное лицо, короткие пепельные волосы, слегка голубоватые глаза. Почти неделю назад он и трое его друзей болтались вверх ногами, попав в ловушку Ранары.

В руках этот стражник нёс небольшую миску и стакан. Дверь снова захлопнулась, и человек присел перед эльфийкой.

— Вот, вам надо поесть, — он поставил перед ней еду.

Но Зита лишь отвернула голову в сторону. Она уже второй день ничего не ела, но не могла перешагнуть через свою гордость и взять от человека подачку.

— Послушай, если ты думаешь, что я хочу тебя отравить, то вот, гляди, — он почерпнул ложкой немного каши из миски и направил её в рот. — Видишь, всё безопасно. И даже почти вкусно.

— Дэрраэль жив? — буркнула в ответ Зита.

— Эм…

— Тот, которого вы стрелами продырявили прежде, чем мы сдались.

— Ах он… да, всё с ним в порядке. Жить будет.

— Долго ли… — вздохнула эльфийка.

— Меня, кстати, Илил зовут, — улыбнулся стражник, меняя тему.

Зитаралия пренебрежительно взглянула на него своими желтоватыми хищными глазами, а потом отвела взгляд. Илил судорожно сглотнул подступивший к горлу комок страха.

— Послушай, я не хочу ссориться с тобой, и со всеми вами, я лишь хочу помочь, — как будто извиняясь, промямлил человек.

— Так отпусти нас. Этим ты нам хорошо поможешь.

— Это не в моих силах, — вздохнул Илил.

— Конечно это не в твоих силах. Вы, люди, всегда только и следуете приказам, убивая всех и всякого на своем пути.

— Мы? А как насчет вас? Разве не вы напали на этот форт, перебив полсотни наших людей? — парировал стражник.

— Всего полсотни? — усмехнулась Зита. — Да, так и есть. Но они были вооружены и настроены агрессивно. Безоружных мы не убиваем, в отличие от вас.

— Но мы не убили вас, когда вы сдались.

— О да, вы взяли нас в плен. Чтобы допросить перед тем, как убить. Или я не права?

Стражник не ответил и понурил голову.

— Вот видишь, я права, — пожала плечами эльфийка. — Ты вроде хотел нам помочь? Так убей нас быстро, чтобы мы не мучились, м?

— Нет, — коротко ответил Илил, а потом поднялся на ноги и удалился из тюремной камеры.

Солнце ярким диском висело в небе и припекало. В форте Тимрог было всё спокойно. Новые стражники, которых привел с собой капитан Горл, спокойно стояли на своих постах и глядели куда-то вдаль.

Илил вышел на свежий воздух и, глубоко вздохнув, направился к капитану. Во вчерашней стычке с эльфами это именно он был тем выжившим, который умудрился сбежать и сообщить всем остальным об атаке. К сожалению, из его отряда после этого осталось в живых только пятеро, не считая его. Предыдущий капитан тоже был убит, поэтому теперь Горл стал за главного.

Илил распахнул двери штаба и вошел внутрь.

Комнатка, в которой он очутился, была совсем небольшая. Форт вообще был довольно маленький, поэтому на роскошные апартаменты рассчитывать не приходилось.

— Что у тебя? — буркнул Горл.

Он сидел с правой стороны за столиком и скромно завтракал обычной солдатской едой.

— Пока ничего, — вздохнул Илил.

— Слушай ты, эльфийский знаток хренов, — капитан даже привстал из-за стола. — Ты же сам говорил, что сможешь выведать у них всю информацию. Сам в добровольцы даже вызвался. Клялся, что если по-доброму с ними обращаться, они всё расскажут. И где? Где вся информация? Они только жрут нашу еду и всё!

— Но капитан… я уверен, еще немного и я смогу разговорить…

— Ты-то уверен, конечно! Вот только я совсем не уверен. Короче так, я сегодня же посылаю за Палачом. Через пару дней он будет уже тут. И тогда-то мы точно узнаем обо всех их планах, расстановке сил и прочее-прочее.

— Но позвольте мне еще попытаться хотя бы…

Горл вновь громко плюхнулся на стул и продолжил свою трапезу.

— Хм… — задумался он, и на его лице заиграла довольная ухмылка. — Хорошо, так и быть. Раз уж ты такой прям доброволец, вперед, валяй. Я даже тебе стимул дам. Если выпытаешь у них сведения за эти два дня, то тебя ждет хорошее такое повышение. Как тебе, м?

— Буду рад, командир.

— Однако если ты ничего так и не узнаешь… тебя ждет полное разжалование. И будешь ты потом вечно лишь туалеты драить. Всё ясно, солдат?

— Так точно…

— Вот и шуруй, выполняй. У тебя осталось два дня до приезда Палача.

Ранара с досадой наблюдала за фортом. Ей нужен был план, хороший план. Но ничего так и не приходило в голову. Про её побег было известно, и поэтому охраны сейчас там будет немерено. Конечно, она была очень искусна в области скрытности, и, возможно, она даже смогла бы пробраться к тюремным камерам и освободить друзей, но вот выбраться после этого оттуда… Стены теперь точно будут освещены день и ночь. Единственный выход — охраняемые главные ворота. Но в том-то и проблема, что они охраняемые… А их еще и открыть как-то надо.

Эльфийка снова с грустью вздохнула и присела на ветку, свесив ноги. В воздухе раздался крик ястреба, и Рана невольно подскочила:

— Пепел!

Ястреб проделал в воздухе еще один круг и плавно опустился на руку Ранары.

— Рада тебя видеть, — слегка улыбнулась она. — Жаль, что я тебя не понимаю… Они хоть живы?

Пепел немного покосился на эльфийку, а потом широко расправил крылья и вновь взмыл ввысь.

— Надеюсь, это было «да»… — вздохнула девушка.

Да, Рана плохо понимала животных, хоть и была эльфийкой. Но она была такая не одна. После первой войны с людьми многие эльфы утратили эту способность. Никто не знает, от чего так случилось, но факт остается фактом. Однако иногда бывало и так, что эльф мог понимать только какой-то конкретный вид животных. Как раз к таким и относилась Ранара. Она более-менее могла «разговаривать» со змеями, но и то не всегда.

Подхватив попутный ветерок, Пепел вновь унесся в сторону форта. Проводив его взглядом, Ранара всё же решилась на одну немного странную мысль, которая пришла ей в голову. Плавно спустившись с дерева, кареглазая эльфийка как-то обреченно вздохнула и направилась в самую чащу леса. Туда, где располагалось древнее Логово шипящих змей.

— Чего там на тебя этот «Горлышко» орал? — спросил здоровый широкоплечий парень, присаживаясь за стол.

— Да ничего особенного, Великан, — отвлекся от своих мыслей Илил. — Пару дней мне нормально жить осталось, если коротко.

Илил вяло помешал ложкой в супу, а потом отпил из кружки компот. Великан лишь только хмыкнул и расправил пальцем свои густые усы.

В столовой было полно народу, так как подходило время обеда. Из этой толпы выделился один худощавый стражник. Он бодро приблизился и плюхнулся на скамейку рядом с Илилом.

— Какие новости, м? — пробубнил он, уже запихивая себе ложку с супом в рот.

— Хиляк, не до тебя сейчас. Кажется, тут проблемы возникли, — буркнул Великан.

— Зря я всё же вызвался добровольцем, — вздохнул Илил.

— А по-моему, совсем не зря, — повел плечами Хиляк. — Мне тоже совсем не хочется, чтобы этих эльфов пытали. Хорошие ребята. Отпустили нас тогда, помнишь? Говорил же я этому придурку Йорлу, что тот выстрел был предупреждающим и не стоило дальше идти. Но нет, он самый умный же! Вот и пускай теперь валяется там в канаве. Наверное, поэтому эльфы нас и атаковали вчера. Не надо было нам к ним соваться туда с оружием. Ну, я так думаю.

— Возможно, ты и прав, — покачал головой Ил.

— Да я всегда прав, — заважничал тот. — Кстати, видали, какие интересные волосы у их предводительницы? Такие необычные, просто глаз не оторвать… — мечтательно произнес Хиляк. — Да и вообще, она очень даже ничего. Похоже, я влюбился…

Великан тихо забулькал, посмеиваясь.

— Ах да! — продолжал худощавый, не обращая на него внимания. — Всё спросить хотел. Ты случайно не узнал, как её зовут? А-то меня к ним не пускают…

— Нет, к сожалению, она не из болтливых, — разочаровано произнес Илил.

— Жаль. Очень жаль. Совсем жаль, — погрустнел Хиляк.

— Ладно, ребят, мне на пост надо, — поднялся Великан. — Горлышко совсем оборзел. Еще ни разу столько народу на постах одновременно не стояло… Полный беспредел тут устраивает.

— Вот тут ты прав, — быстро выхлебал остатки супа худощавый. — Я тоже на пост побежал. Всем удачи.

Допив в одиночестве свой компот, Илил поднялся из-за стола и почти строевым шагом направился в сторону темницы — на свой пост.

Логово шипящих змей выглядело, мягко говоря, неприятно. Это была тёмная пещера, полная жутких ползающих тварей. Приблизившись к ней, Ранара невольно поежилась, и по её спине пробежал холодок. Так-то, если честно, эльфийка мало чего боялась. Вот и в этом случае она тоже не испытывала какого-либо страха, ей просто было неприятно заходить в эту прохладную и склизкую пещеру. Подползшая к ноге Раны небольшая змея тихо зашипела, показывая язык, а потом волнами уползла в сторону.

Ранара еще раз глубоко вздохнула и решительно направилась вглубь пещеры. Пещера эта была довольно просторная, так что эльфийка могла пройти там в полный рост. Шипение с каждым шагом всё усиливалось. Но Рану это по-прежнему совсем не пугало, она шла вперед, стараясь ненароком не наступить на шныряющих в ногах маленьких змеек.

С потолка пещеры изредка падали капли воды, шумно разбиваясь о камни. Около таких камней почти всегда росли Мерцающие грибы, которые освещали дорогу своим тускло-зеленым светом.

Пройдя еще немного, Рана наконец обнаружила её. Королевская кобра по имени Гамадра, казалось, мирно спала, обернув вокруг сталагмита кольцами своё длинное тело.

— Шшшшто привело тебя сссюда? — зашипела она, медленно поднимая голову.

— Приветствую тебя, о великая Гамадра. Я пришла просить о помощи, — слегка склонила голову Ранара.

— Помощщщи? — кобра подалась вперед и заглянула эльфйике в глаза.

— Да. Мои друзья попали в беду и одной мне их не вызволить.

— Ммм… шшштож, продолшшай, — змея медленно заводила головой в воздухе, осматривая гостью с разных сторон.

— Они в плену, и я подумала… В общем, мне нужен кто-нибудь, кто отвлек бы стражу, пока я спасаю друзей.

— И ты пришшшла ссюда, думая, шшшто я ссс радосстью откликнусссь на твой зов?

— Просто вы единственные, кого я могу просить о помощи, — вздохнула Ранара. — Больше мне рассчитывать не на кого…

— Хм… — Гамадра немного отстранилась назад, блеснув своими красными глазами. — Возмошшно, мы сссможем друг другу помоччь.

Она ненадолго замолчала, как будто что-то обдумывая, а потом продолжила:

— Недавно, неподалеку отсссюда, тут поссселилассь большшшая сстая ссссов. Они повадилисссь поедать нашших маленьких детенышшей. От этого, мы не можем ссспокойно ссущщщесствовать здессь. Прогони их. Тогда мы сссможем помоччь и тебе, — кобра вновь обернулась вокруг сталагмита и задремала.

Ранара обреченно опустила руки, резко развернулась вокруг своей оси, и зашагала прочь из мрачной пещеры.

Дневная жара наконец-то спала, и легкий вечерний ветерок изредка забирался в тюремную камеру через маленькое окошко, расположенное почти под потолком. Тарелка с кашей так и стояла на полу около ног Зитаралии. Её руки и ноги цепями были прикованы к каменной стене, так что сейчас даже при всём желании она не могла дотянуться до еды. Кандалы крепко сдавливали конечности эльфийки, отчего те уже порядком затекли. Зита несколько раз пыталась размять кисти рук, но всё безуспешно — слушаться её они не очень-то и хотели.

Из окошка изредка доносились голоса людей, из которых Зитаралия поняла, что своего командира эти стражники не очень-то и уважают, хоть и боятся. От этого она всё больше задумывалась и о своей должности. Ведь она тоже командир. И как показывает практика — не очень хороший. Это она не послушала опасений своих солдат и всё же отдала приказ атаковать форт. И это она приказала открыть ворота, через которые так спокойненько, как в гости, подошла вражеская подмога. Вся вина лежит на её плечах, а расплачиваться за эти ошибки приходится не только ей, но и её починенным. Единственное, что успокаивало эльфийку было то, что хотя бы Ранаре удалось сбежать. Это был единственный приказ, о котором Зитаралия не жалела.

Щелкнул замок, Зита медленно подняла глаза. В камеру снова зашел Илил, неся в руках новую тарелку.

— Привет, — тихо сказал он.

Эльфийка ничего не ответила.

— Я тебе вот новую еду принес. Старая, наверное, уже испортилась.

Пленница вновь промолчала.

— Ну, вот чего ты молчишь? — вздохнул Илил и уселся на пол, предварительно поставив тарелку с супом перед Зитой.

— Ты вроде ничего не спрашивал, — взглянула на него Зитаралия и снова отвела глаза в сторону.

— И то верно, — согласился стражник. — Послушай, если ты мне расскажешь всё сама, то тебя не будут пытать. Понимаешь?

— Что тебе рассказать? Иди к бардам, они много историй знают.

Илил шлепнул себе по щеке ладонью и покачал головой. А потом медленно провел пальцами по векам и вновь посмотрел на пленницу.

— Я не понимаю, что ты от меня хочешь, — честно призналась та. — Планы? Сам подумай, какие могут быть у нас планы? Захватывать и порабощать никого мы не собираемся. Так как и без рабов вполне справляемся. Все ваши пыльные и грязные города нам тоже абсолютно без надобности. А также, мы не какие-нибудь варвары, чтобы нападать просто так, чтобы утолить жажду крови. Так что? Что ты от меня хочешь узнать?

Стражник даже немного растерялся:

— Ну, а зачем тогда вы напали на наш форт?

— Здесь еще наша земля и наш лес, — Зитаралия ткнула пальцем в пол. — А за него, уж поверь, мы будем сражаться со всей яростью.

— То есть… ты хочешь сказать, что эльфы никогда и не собирались выходить из леса и в открытую атаковать наши города?

Пленница, соглашаясь, покачала головой.

— А как же тогда то полномасштабное эльфийское наступление сразу после войны, м?

— Не понимаю, о чем ты? — Зита даже немного удивилась.

— Ну как же? Через несколько дней после того, как наши войска вытеснили вас за Стремительную реку, эльфы организовали хитрое наступление и напали на нас с юга. Множество наших городов, оставшихся почти без защиты, вы тогда сожгли и разрушили. Многих людей убили, и даже не солдат, а обычных гражданских.

— Это ложь, — отвела голову в сторону Зитаралия. — Я была там почти двести лет назад. Я, мой отец и мой брат были в числе тех эльфов, которые помогли гномам отбить их шахты у людей. Отец с братом отдали жизни за это… да вообще многие отдали, но всё же мы победили. А потом пришли недобрые вести из наших родных лесов. Все эльфы поспешили на родину, но не успели… Мы шли по вашим же людским следам и наблюдали, как полыхает в огне лес. Наблюдали, как задыхаются от дыма животные. Наблюдали, как увядает природа. Но тебе всё равно этого не понять. Вы, люди, ничего не цените. Поэтому, наверное, и живете так мало. Что, в общем-то, и правильно.

Эльфийка ненадолго замолчала, неподвижно глядя в пол камеры, а потом продолжила:

— И да, ты прав. Мы напали на вас с тыла, чтобы хоть как-то отвлечь, пока другие эльфы переправлялись через Стремительную реку. Но мы напали именно на тех, кто без жалости истреблял мирных эльфов, а не на беззащитные города, как ты сказал. Однако нас было не так много и поэтому лишь немногим удалось пережить ту ночь. Я, как видишь, оказалась в числе тех счастливчиков. Меня и Дэрраэля, с которым ты уже знаком, унес с поле боя один из друидов в облике огромного ястреба. Так что всё сказанное тобой — чистая ложь, — пленница снова взглянула на Илила.

Стражника немного ошарашили её слова. Всю свою жизнь он видел во всех нелюдях нависшую угрозу. Ему с самого детства рассказывали страшные байки про коварство эльфов и безжалостность гномов. И как выяснилось позднее, эти байки рассказывали еще очень многим из его сослуживцев. Но, тем не менее, Илил всегда старался придерживаться правила — верить в большей степени только своим личным глазам и ушам, а не чьим-нибудь россказням. И кстати, это было главной причиной, почему он вызвался добровольцем допрашивать эльфов. Он хотел докопаться до правды.

— Хм, интересный поворот событий получается, — нахмурился стражник. — Но откуда мне знать, что правда твоя, а не моя?

— Да какая мне разница, веришь ты мне или нет, — безразлично ответила девушка. — Я рассказала тебе то, что было на самом деле, а ты уж выбирай правду как-нибудь сам.

Наступило молчание, в ходе которого стражник глядел лишь в одну точку и о чем-то размышлял.

— Хорошо, я подумаю над твоими словами, — серьезно ответил Илил и направился к двери, прихватив с собой тарелку с прокисшей кашей. — А ты поешь лучше, скоро тебе могут понадобятся силы.

Приближаясь к жилищам сов, Ранара всё упорнее пыталась придумать, как же ей угнать их отсюда. Но ничего в голову не приходило. Она даже не понимает этих птиц, поэтому поговорить с ними она никак не сможет. А как еще их прогнать? Не убивать же. Да и вообще, эльфы всегда старалась не тревожить животных без надобности, а уж тем более никогда не прогоняли их с места их обитания.

Совы по большей степени — ночные птицы, и поэтому в небольшой роще, в которой очутилась Ранара, сейчас было очень тихо и практически безжизненно. Во многих деревьях в округе виднелись дупла, где, собственно, и сооружали свои жилища совы. Эльфийка медленно продвигалась вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Ощущение, что за ней наблюдают, всё никак не покидало её.

Пройдя еще немного, девушка заметила впереди необычно большое дупло в старом широкоплечем дубе. Оно явно выделялось среди остальных, и Ранара, хмыкнув, быстрым шагом направилась прямиком к нему.

— Ну здравствуй, — неожиданно раздался голос откуда-то справа, отчего эльфийка резко отпрыгнула в сторону, по пути вытащив кинжал.

На ветке высокого клёна, и теперь уже прямо перед Ранарой, сидел большеглазый филин и внимательно разглядывал незваную гостью.

— Эм, здрасти, — опешила эльфийка и начала оглядываться по сторонам, так как не поверила, что с ней заговорил этот филин. — Кто здесь?

— Что вы подразумеваете под «здесь»? — старый филин хлопнул глазами и снова уставился на Рану. — Если здесь — это этот клён, то тут только я и несколько букашек, прячущихся под корой. Если здесь — это Лунная роща, то тут я, вы, восемнадцать сов, двадцать один филин, а также очень много мелких зверьков и еще больше различных насекомых. Если здесь — это Трущобный лес, то тут…

— Стой, стой, стой, — скрестила руки в воздухе Ранара. — Я всё уяснила, вопрос снят. Другой вопрос — как я тебя понимаю?

— Странный вопрос, — немного обдумав, ответил вожак сов. — Наверное, потому что я говорю, а ты осмысливаешь сказанные мной слова. Разве не так происходит общение?

— Да так-то оно так, просто раньше я не могла понять никого из животных, кроме змей.

— Может они просто сами не хотели с тобой разговаривать, не задумывалась об этом?

— Действительно, не задумывалась… Но почему вдруг так получилось? Говорят, это после войны животные отвернулись от нас. Всё из-за неё, да?

— Так и есть, — грустно ухнул филин. — Вы изменились. Стали совсем другими. Утратили душевный покой. Утратили счастливое состояние души. В вас забрались страх, ненависть, враждебность, вина, гнев, отчаяние. Мы видим это и чувствуем, возможно, даже больше, чем вы сами. Звери всегда чувствуют, что у вас на душе. Я даже сейчас вижу тебя насквозь. Тебе нравится убивать, почему?

— Да вовсе нет, совсем не нравиться… — эльфийка взглянула в огромные глаза собеседника и тут же сдалась. — Ну да, ты прав… просто когда враг расстаётся с жизнью, я как бы внутренне понимаю, что становлюсь сильнее. А это мне необходимо, чтобы выживать…

— Вот именно. Вы выживаете, а не живете. Ты ведь ненавидишь себя, так? Чувствуешь вину, что не смогла спасти родных. Считаешь, что этот шрам на лице уродует тебя. Думаешь, что уничтожение людей — единственная оставшаяся у тебя дорога.

Ранара медленно опустилась на колени, осознавая правоту слов филина.

— Мой тебе совет — не живи прошлым. Перед тобой открыто очень много дорог. Продолжая винить себя, ты не вернешь родных. Шрам с лица тоже сам по себе никуда не денется, так и не надо его отторгать. Куда проще будет примириться с ним и больше о нём не вспоминать. Зачем всё это держать в себе? Отпусти всё плохое, и тебе сразу же станет жить куда легче, чем сейчас. А насчет того, зачем ты тут, можешь не беспокоиться. Мы улетим и оставим змей в покое. Но ты всё же обдумай мои слова. И удачи тебе на твоём пути. Надеюсь, теперь он изменится.

Закончив свой почти монолог, филин вспорхнул в воздух и направился в сторону старого широкоплечего дуба. Ранара же так и осталась сидеть неподвижно, уставившись в одну точку на земле перед собой.

Утренние лучи солнца медленно заползали в окна казармы. Однако почти все солдаты уже были на своих постах, поэтому казармы в это время пустовали. Именно сюда Илил решил созвать некоторых из своих друзей. А точнее тех пятерых выживших после нападения на форт.

Высокий и мускулистый парень по кличке Великан задумчиво сидел на своей койке и размышлял. У него было трапециевидное лицо с большими зелеными глазами, толстым носом и густыми усами. Его грязные замасленные волосы доходили ему до ушей, которые были слегка оттопыренными. Ранее этот Великан работал на лесопилке, но дела там шли не важно. Заказов на древесину к ним особо не поступало, поэтому и зарплаты, как таковой, не было. Из-за этого Бэйл — таково было его настоящее имя — решил пойти в армию. Здесь был и паёк и крыша над головой, да и платили к тому же. Всё лучше, чем сидеть без дела. Из-за его силы, брали Великана в любые отряды без особых проблем и даже почти с распростертыми объятиями. Пару раз он уже побывал в стычках с гномами, один раз с эльфами. Бэйл всегда выполнял любые приказы начальства четко и без вопросов, даже если они ему не нравились. А не нравились они ему почти всегда. И вот, наконец, его отправили в форт Тимрог для защиты. Здесь Великан просидел уже около месяца, ничего не делая. Но ему было всё равно. Он совсем не жаловался, как другие бойцы, на недостаток боёв.

Рядом с Великаном сидел совершенно противоположный ему Хиляк. Он довольно улыбался и осматривал потолок казарм. Его голубые маленькие глазки так и бегали из стороны в сторону. Хиляк был почти вдвое меньше своего задумчивого друга и также раза в два худее. Нос с горбинкой и немного кривые губы также не украшали его лица. Кудрявые короткие волосы копной лежали у него на голове. По характеру этот человек был немного странноватым. Его сослуживцы знали о нём одновременно и всё и ничего. Хиляк всегда рассказывал очень много различных небылиц про себя, довольно часто противоречащих даже друг другу. Некоторые из этих рассказов могли оказаться вполне правдивыми, но все уже так привыкли к выдумкам Хиляка, что даже и не воспринимали ни одну его историю всерьез. Но это ничуть не расстраивало веселого парнишу, он всё продолжал и продолжал без устали травить свои байки, не обращая ни на кого внимания.

Рядом с койкой стоял в полный рост коротко стриженный, с ровным носом, прямыми губами и серыми глазами еще один паренек по кличке Болт. Он был очень метким стрелком и отлично стрелял из арбалета, отчего и получил такое прозвище. Его отец был охотником, но, к сожалению, погиб на охоте, растерзанный медведем. Тогда Югрену — настоящее имя Болта — было всего четырнадцать, а так как кроме отца родных у него не было, он сразу пошел в армию, где очень пригодились его ловкость и меткость. О себе он слишком не распространялся, да и вообще был не особо разговорчив. Но его и не расспрашивали ни о чем, так как не хотели получить ненароком болтом в глаз.

С другой стороны кровати, оперевшись на неё и крутя в руках короткую веревку, стоял Узел. У него была довольно приятная внешность — короткие и прямые черные волосы, небольшой нос, правильные губы и морского цвета глаза. Свое детство он провел на кораблях в качестве юнги, где ему приходилось всё время лишь чистить, мыть, убирать, стирать и прочее-прочее в том же духе. В общем, детство у него было то еще. Но именно плавая на кораблях, Узел научился многим полезным вещам, в том числе и приобрел очень нужный навык владения мечом. Да и кстати, здесь же он и научился вязать большое множество самых разнообразных морских узлов.

Напротив этой койки стояла другая такая же, на которой сидели Илил и маленький, как Хиляк, но почти такой же широкоплечий, как Великан, мужичок по кличке Медведь. Морда у него была реально страшная — весь обросший щетиной, грязные каштановые волосы до плеч, маленькие яростные глаза, сломанный в нескольких местах нос, на правой щеке виднелись крестом два шрама. Однако Медведем его прозвали скорее не за внешность, а за неимоверную силу и стойкость. Он был очень жилистый, считай, как гном, и порой даже впятером его было довольно сложно уложить на лопатки — так твердо он стоял на своих «лапах». Также Медведь был заядлым любителем всего спиртного, поэтому осушал всё, что попадалось ему глаза. И причем, к всеобщему удивлению, почему-то никогда не пьянел. Но также это было и к всеобщей радости, так как кто знает, что может натворить этот зверь, если напьётся…

— Так значит, ты хочешь сказать, что нас всё это время дурачили насчет эльфов? — произнес Великан и взглянул на Илила.

Тот качнул головой в знак согласия. У Илила, кстати, тоже было своё прозвище. Как-то раз, когда они с отрядом патрулировали в округе местность, на них из кустов выскочила огромная кошка, похожая на черную пантеру, и со всего размаху влепила Илилу лапой в бок. Хоть доспехи и спасли его частично, но он всё равно кубарем улетел в кусты. Когти пантеры пробили защитный панцирь и возились между рёбер. Пантеру тогда всё же удалось спугнуть, и больше никто из отряда не пострадал. Рёбра у Илила вскоре срослись обратно, однако четыре точки-шрама от когтей так и остались до сих пор. От этого его и прозвали Метка или Меченный.

— Ага, Метка прав, — закивал Хиляк. — Я сам слышал через окошко, как эльфка ему это рассказывала. Вы только подумайте, ей больше двухсот лет! А какая сохранилась-то, мм…

— Но-но, ты слюни-то тут не пускай, — усмехнулся Узел. — Она в тебя стрелу вонзит быстрее, чем ты вздрогнешь.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулся Хиляк.

— Так и что? — прорычал Медведь. — И какая теперь разница, врали нам или нет? Они перебили почти всех наших. Завтра прибудет этот Палач и эльфов не станет.

— Но мы можем спасти их, — взглянул на него Илил.

— Метка, ты им побег что ли устроить решил? — удивился Узел.

— И я поддерживаю, — радостно сообщил Хиляк.

— Да, решил, — серьезно ответил Илил. — Эльфийка права, это их земля. А сами они никогда не нападали на нас, если мы не забредали в их владения.

— Ну, хотя да, ты прав, — заговорил Болт. — Я несколько раз натыкался на эльфов, но они никогда не убивали сразу же. Всегда сначала предупредительный выстрел. А если в этом случае развернуться и уйти прочь, то можно быть точно уверенным, что в спину тебе не воткнется стрела. Такое благородство — редкость среди людей. Так что я, в принципе, тоже за то, чтобы освободить их.

— Хех, — усмехнулся Великан. — Ну, если уж на то пошло, то я лучше буду с Меткой, чем с этим новоиспеченным командиром Горлышком. Он меня уже порядком достал.

— Вот-вот, — поддержал Узел. — Всего второй день тут, а уже всех бесит. Я тоже за то, чтобы ему как-нибудь нагадить, да позапашистее. Получается, я тоже с вами, хоть и всё равно недолюбливаю этих ушастых. Надеюсь, они нас не пристрелят после побега.

— Хэй, хэй, народ, — начал возмущаться Медведь. — Что с вами? Это ж остроухие! Им только дай луки, они добьют всех оставшихся, кого не добили в прошлый раз.

— Да ты успокойся, — подался вперед Хиляк и похлопал его по плечу, а потом добавил, подмигнув: — И признайся, что тебе тоже приглянулась эта красавица.

— Да пошел ты… — зарычал Медведь и, подорвавшись с кровати, поковылял к выходу.

— Я его уболтаю, можете на меня рассчитывать, — махнул рукой Хиляк и двинулся вслед за зверем. — И уже можете включать его в наш план. Позже всё обсудим.

Вскоре они вдвоем скрылись за дверями и Илил с остальными принялись обдумывать план предстоящей диверсии.

В животе тихо заурчало, и Зитаралия грустно вздохнула. Ей уже порядком надоело сидеть прикованной на одном месте. К тому же, она пропустила вчерашний закат, и это злило её. Где-то невдалеке пискнула мышь, но тут же всё снова смолкло. Зите стало немного грустно от того, что она не понимает её, а то так могла бы многое разузнать от этой везде шныряющей мыши.

Неожиданно маленькое окошко закрыла чья-то тень, и оттуда быстро прозвучал голос:

— Не волнуйся, красавица, скоро всё будет.

Тут же тень пропала, и в камере снова стало чуть светлее. Но вместе с этим скрипнула входная дверь, и в комнату зашел Илил с новой тарелкой. Он как-то подозрительно огляделся, захлопнул за собой дверь и быстро приблизился к эльфийке.

— Привет, — шепнул он и сразу же продолжил: — Вот, держи, — стражник поставил перед эльфийкой тарелку с кашей. — И лучше её съешь. Я говорю серьезно. И еще вот, — Илил подхватил руку девушки и что-то вложил в ладонь, а потом сжал ей пальцы в кулак. — Будь готова.

С этими словами он резко развернулся и быстрым шагом покинул камеру. Зитаралия проводила его удивленным взглядом, а потом принялась осмысливать, что же произошло. Раскрыв ладонь, Зита обнаружила там небольшой клочок бумаги. Она развернула его и быстро пробежалась взглядом по строчкам.

«Ровно в полночь сменятся караульные. Как только это случится, быстро выбирайся из камеры и освобождай друзей. После того как подниметесь по лестнице, сразу направо будет комната с вашими вещами. На тюремном посту будут друзья, не волнуйтесь. Как только выберетесь из тюрьмы, наш человек отведет вас к потайному выходу из форта. И постарайтесь действовать побыстрее, так как стражников будет много, а попасться не хотелось бы. Надеюсь, всё получится. И удачи вам.

П.С. И ты всё-таки лучше съешь кашу. Это ключ к вашему спасению.»

— Ключ к спасению, говоришь? — задумчиво хмыкнула эльфийка. — Ну ладно.

Она бы и так съела эту кашу, потому что её живот уже устал всё время ворчать. Быстро проглотив содержимое тарелки, девушка чуть было не подавилась и с отвращением выплюнула на землю какой-то твердый железный предмет. Ключ тихо звякнул, ударившись о каменный пол.

— Да уж, действительно ключ. Как прямолинейно, — удивилась Зита.

Она подобрала его и попробовала освободить ноги от кандалов. На удивление, ключ подошел и в замочной скважине раздался щелчок, отчего эльфийка сразу же почувствовала свободу.

Маленькое окошко снова закрыла чья-то тень. На этот раз это был Пепел. Он протиснулся сквозь узкий проем, спикировал с потолка к Зите и приземлился ей на руку.

— Привет, да нормально всё, — радостно улыбнулась Зитаралия и продолжила разговор с ястребом: — Кажется, у нас появился новый друг. А у тебя как дела? Как там Рана? … Ох-ты, значит, она тоже без дела не сидела. И что ей Гамадра ответила? … Вот как? Замечательно. Значит, в случае чего, Ранара сможет нас прикрыть. … То есть, как у неё уже есть план? … Ага, ясно. Тогда, сделаем так, — эльфийка принялась оглядываться по сторонам и вскоре нашла искомое.

Совсем крошечным угольком она дописала к той записке несколько слов на эльфийском, а потом завернула послание и отдала его Пеплу.

— Отнеси это Ранаре. Пусть включит это обстоятельство в свой план.

Ястреб вспорхнул в воздух, вновь протиснулся через окошко и скрылся из виду.

В форте Тимрог, казалось, бурлила жизнь. Стражники то и дело проходили по стенам взад-вперед. Ранара уже несколько часов наблюдала за этим, выискивая слабое место, где можно было бы пробраться в форт незаметно. Ветер теплыми волнами ласкал её лицо и колыхал волосы, но она даже не обращала на него никакого внимания. Теперь эльфийка была уже намного более уверенна, чем вчера, так как сейчас у неё появились союзники. Несколько дюжин змей только и ждали её приказа, затаившись в кустах со всех сторон вокруг форта.

Гамадра была очень довольна успехом Раны, отчего отдала ей в помощь редких Дорамизийских гадюк, которые были невероятно ядовиты. Но яд их был очень интересен по своему эффекту. Он действовал мгновенно, но только лишь усыплял жертву, не причиняя ей особого вреда. Ранара тоже уже успела воспользоваться им и нанесла этот яд на свои кинжалы.

Внезапно эльфийка заметила летящего в её сторону ястреба. Через несколько мгновений Пепел без приглашения приземлился ей на плечо. Девушка очень удивилась, увидев в его клюве какую-то бумажку. Быстро развернув её, Ранара начала читать, и удивилась еще больше, когда добралась до эльфийских символов, написанных самой Зитаралией:

«Не знаю, с чего он решил нам помочь, и не знаю, можно ли ему доверять, но я не вижу для него причин предавать нас. Мы и так сидим у них в заточении. Посмотрим, как всё получится. Если что-то пойдет не так, мы будем надеяться на твою помощь. Пепел сообщил, что у тебя появились новые друзья.»

Почерк своего командира Рана узнала сразу, так как Зита каждый месяц отправляла отчеты о состоянии границы. Если случались нападения, отчеты, естественно, писались чаще.

Отстранив листок от глаз, эльфийка задумчиво хмыкнула и поглядела на ястреба у себя на плече.

— Как интересно… — протянула она слова. — Что ж, действительно, посмотрим, как всё получится.

Тусклый лунный свет лучом пробивался через окошко в камеру, где находилась Зитаралия. Эльфийка аккуратно, стараясь не шуметь, сняла оковы с рук и отложила их в угол. Подойдя поближе к маленькому окошку под потолком, она принялась внимательно вслушиваться в тишину. Однако с улицы доносились только звуки шаркающих сапог и тихий топот. А как из этого определить, когда сменятся часовые, Зита не знала. Но она продолжала спокойно ждать чего-то.

Внезапно тень нависла над окошком и эльфийка испуганно отшатнулась в сторону.

— Эй, красавица, пора, — раздался шепот и тень исчезла.

Зитаралия глубоко вздохнула и поспешила действовать. Потихоньку отворив ключом железную дверь, девушка выскользнула из камеры и очутилась в небольшом коридоре, вдоль которого располагались точно такие же железные двери тюремных камер. Зита принялась очень тихо открывать их одну за другой. За первой дверью оказался мирно спящий Фараль, который долго не мог понять, как тут очутилась Зита. Наконец, убедив его, что она не его галлюцинация, эльфийка отправилась дальше. За второй дверью оказалось пустое узкое помещение. Зитаралия уже хотела идти открывать следующую дверь, как зашедший за ней Фараль лениво потянулся и стащил с потолка забравшегося туда Нараля.

— Слабо прячешься, — зевнул он.

— Сам бы попробовал спрятаться в пустой комнате, — Нараль отряхнулся и они вместе с братом последовали за своим командиром.

— А наручники вы как сняли? — спросила Зита.

— Какие наручники? — хитро забегали глаза у Фараля.

Эльфийка усмехнулась и принялась открывать последнюю дверь. За ней, в углу камеры, сидел Дэрраэль, опустив голову. Зита быстро подлетела к нему и освободила его руки и ноги от оков. Через пару мгновений он, наконец, открыл глаза.

— Дэр? Дэр? Ты как? Идти сможешь? — легко потрясла его за плечо эльфийка.

— Нор… нормально. Смогу, — прокряхтел тот и попытался подняться, но тут же покачнулся.

Близнецы подхватили его с обеих сторон и помогли встать. Ранения от стрел ему, естественно, не обработали, и потому раны распухли и загноились.

Покинув камеру, эльфы поспешили по лестнице наверх. Братья по-прежнему помогали идти своему раненому другу. Забравшись по ступенькам, Зитаралия свернула вправо, как было написано в записке, и чуть было не уперлась в широкую грудь высокого и усатого человека.

— Ну здрасти, — хмыкнул Великан. — А мы вас уже заждались.

Он кивнул головой в сторону двери, которая была за ним, и отошел к стене. Рядом с ним, оперевшись спиной на противоположную стену, стоял еще один хмурый волосатый человек со страшной, недовольной мордой. Но он ничего не сказал, а лишь покачал головой.

— Эм… — Нараль уже хотел было высказать всё своё удивление по поводу того, что их не атаковала стража, но Зита резко шикнула на него и жестом приказала следовать за ней.

За дверью действительно оказалось всё их оружие. Вооружившись своими луками, а близнецы еще и своими любимыми кривыми клинками, эльфы вновь прошли мимо двух мускулистых парней и направились далее по коридору.

— И всё же, я не понимаю… — не выдержал Фараль, но Зитаралия вновь шикнула уже на него.

Пройдя еще немного, эльфийка обнаружила одну небольшую лестницу, которая заканчивалась железной дверью с окном, из которого на пол падал лунный луч. Забежав по лесенке, Зита заглянула в окошко и обнаружила перед собой две чьи-то спины. Один из них был совсем маленького роста, и эльфийка его не знала. А вот спина второго была ей уже хорошо знакома.

— Псс, — прошипела она, и Илил резко развернул голову.

— Да что вы так долго? — прошипел в ответ он. — Быстро, быстро надо.

Озираясь по сторонам, Илил приоткрыл дверь, выпуская эльфов наружу.

— Значит так, — проговорил стражник. — Это Хиляк, — указал он на своего друга. — И он отведет вас к потайному ходу. Только постарайтесь не попадаться. Пошли, пошли, пошли…

Хиляк быстро на цыпочках засеменил вдоль здания тюрьмы. Остальные последовали за ним. Илил остался охранять свой пост.

— От склада ключик заполучить у нас не получилось, поэтому идем через штаб, — прошептал маленький проводник.

Скрываясь в темноте от факелов, они миновали здание тюрьмы и столовую. Вокруг везде — и на стенах, и внутри форта — ходили стражники, сонно клюя носом и зевая. Они скорей всего даже ничего и не подозревали о возможности побега. Но оно и к лучшему для всех.

Приблизившись к зданию штаба, Хиляк радостно поманил рукой и подобрался сзади к стоящему на посту стражнику, но сам оставался в тени.

— Хэй, а куда Узел делся? — прошептал он.

— Ушел в штаб. Сказал, что хочет проверить, чтобы там тоже всё было тихо, — не разворачиваясь к собеседнику, ответил Болт.

— Хм, странно, — задумался Хиляк. — Ну да ладно. Если будет опасность — дай знать.

Проводник вновь поманил за собой и, приоткрыв входную дверь, проник внутрь здания. Однако тут же попятился обратно на улицу с разочарованным шепотом:

— Ох-тыж, вот незадачка-то какая приключилась. Эй, Болт, похоже, придется наш план чутка подкорректировать.

За дверью, в полный рост стоял Горл и довольно улыбался своей кривой улыбкой.

— Уже уходите? А как же попрощаться? — ухмыльнулся он.

Около него, с таким же важным видом расположился Узел. Также, за этими двумя находилось еще с дюжину вооруженных стражников.

— Ты уж прости, Хиляк, ничего личного, — спокойно пожал плечами Узел, но тут же забулькал и медленно опустился на землю.

— Ты уж прости, Узел, но это уже личное, — сверкнул злобными глазами Болт, заряжая в арбалет следующий снаряд.

— Убить их! Убить предателей! — завопил Горл, однако мгновенно откинулся назад со стрелой во лбу.

— Кто следующий? — яростно зарычала Зитаралия.

— Тревога! Тревога! — заорал кто-то со стены. — Эльфы сбегают! Убить их!

Да вот только и у этого кричащего сразу подкосились ноги, и он завалился вбок. Позади него показалась фигура Ранары. Но, тем не менее, остальные стражники последовали приказу, выхватили оружие и бросились на беглецов.

— Ох, какие храбрецы, — довольно выхватил свой клинок Нараль.

— Обожаю храбрецов, — обнажил лезвие и Фараль.

В воздухе раздался протяжный крик ястреба, а сразу после него последовало зловещее шипение со всех сторон. Ранара молнией метнулась по стене, царапая своими кинжалами всех встречающихся врагов, отчего те сразу же цепенели и сонно падали на землю, пораженные ядом.

Неожиданно, тюремная дверь с хлопком распахнулась, и оттуда вырвался разъяренный Медведь, подмяв под себя сразу трех пробегающих мимо стражников. Сразу за ним из здания тюрьмы вылетел Великан, размахивая огромной булавой. Илил уже вовсю орудовал мечом и, прикрываясь щитом, пятился назад от наступающего количества недругов.

Из штаба хлынули волной вся та дюжина стражников, заставив отступить обороняющихся эльфов. Люди наступали слишком быстро, а форт был довольно тесноват. Чей-то меч шаркнул по спине Зитаралии и перерубил её колчан, но обладатель этого меча мгновенно свалился на землю, сраженный клинком Фараля. Видно было, что Дэрраэль еще очень слаб, но, тем не менее, он всё равно пытался отстреливаться, как мог. Болт выбросил на землю свой арбалет, так как тот уже потерял свою эффективность в ближнем бою, и выхватил меч. Он сразу же кинулся в атаку, пытаясь отогнать своих бывших соратников от раненого эльфа. Но, к сожалению, противников было слишком много… Кто-то рубанул Болта по ноге и тот завалился в бок. На упавшего противника накинулось сразу двое солдат и у Болта просто даже не было и шанса… Сразу после этого чье-то брошенное стальное копье впилось в спину Дэрраэля и сбило его с ног.

Братья-близнецы вновь танцевали свой смертельный танец, умерщвляя вражеских солдат со всех сторон от себя. Лишившись стрел, Зита подобрала валявшийся около неё меч и принялась орудовать им. На Медведя накинулось уже с десяток человек, пытаясь задавить этого зверя своим весом, но он вряд ли собирался сдаваться и расшвыривал всех в разные стороны, как мог.

Закончив со стражей на стенах, Ранара спрыгнула в самую гущу событий. Илила как раз уже прижали к стене. Молниеносно орудуя своими кинжалами, эльфийка быстро проредила наступающих противников. Меченный благодарно кивнул ей, и они вдвоем принялись пробиваться к обороняющейся тройке эльфов.

Неожиданно из окон казармы показались арбалеты, и по команде прозвучал выстрел. Но эльфы были так увлечены боем, что не заметили этого. Единственным, кто увидел арбалеты, был Хиляк, который отбивался от солдат, стоя как раз лицом к казармам. Он среагировал мгновенно.

— Красавица, берегись! — крикнул Хиляк и прыгнул в её сторону.

Арбалетный болт вонзился маленькому бойцу в грудь и откинул его в сторону. Еще два болта достались близнецам. Нараля ранило в руку, а Фараля в плечо и, этим самым, сбило с ног.

— Я разберусь, — зарычал Великан и с разгона выбил двери казармы.

Смертоносное шипение повторилось, и в рядах противника началась паника. Со всех сторон через щели в деревянных стенах форта на них наступали змеи, ужасающе показывая свои двойные языки и острые клыки. Двигаясь волнами, они быстро сближались со стражниками и молниеносно кидались вперед, цапая их за уязвимые места. Отчего враги тут же бессознательно валились на землю.

А когда в рядах противника паника, то можно уже и не считать его противником. Поэтому Зитаралия сразу сменила тактику и перешла из защиты в наступление. Вместе с Наралем они смогли пробиться к Ране и Илилу. А там уже вчетвером принялись расправляться с оставшимися выжившими. Еще несколько мгновений и бой был окончательно выигран.

Добив последнего, Зита тяжело опустилась на колени. Красная полоса на спине отдавала страшной болью, но эльфийка все же нашла в себе силы и вновь поднялась на ноги. Подойдя к лежавшему Дэрраэлю, она присела рядом и взяла его голову в руки. Эльф закашлялся.

— Мы победили? Мы свободны? — с надеждой спросил он, и Зита медленно кивнула ему. — Хорошо… кха, кха… Мы должны быть свободны… Мы должны… Веди их за собой. Ты хороший лидер. Ты приведешь их к свободе… кха, кха… И вот, возьми, пожалуйста, — Дэрраэль слабым движением снял с мизинца кольцо и вложил его эльфийке в руку. — Храни его, может пригодиться… — Дэр замер, обмяк и его прерывистое дыхание прекратилось.

Зитаралия отпустила его и по её щеке покатилась слеза. Она крепко сжала кольцо в кулаке и прошептала эльфийскую молитву, провожая Дэрраэля в иной мир.

— Эй, эй, братиш, ты чего? А-ну не смей даже думать об этом! — навалился над лежачим братом Нараль и принялся трясти его за плечи.

Внезапно Фараль закашлялся и перевернулся на бок.

— Ты ж меня сам сейчас задушишь, — прохрипел он.

— Братиш! — обрадовался Нараль и еще крепче обнял брата-близнеца.

Зита медленно поднялась на ноги, не сводя глаз с погибшего товарища.

— Медведь тоже мертв, — вздохнул подошедший Илил.

— Эй, красавица, — неожиданно раздался сдавленный голос. — Можно тебя на секундочку?

Эльфийка подняла голову и побрела в ту сторону, откуда послышался этот голос.

— Я… тут… — вновь прозвучал голос Хиляка и Зита, наконец, нашла его.

Он лежал в стороне, около здания столовой. Из груди торчал болт. Зитаралия приблизилась к нему и опустилась на колени.

— Слушай… — начал было он, но тут же закашлялся. — Я… я всё хотел спросить… как твоё имя?

— Зитаралия, — ответила эльфийка. — Для друзей — просто Зита.

— Зита… — снова закашлялся он. — Очень красивое имя. А меня Джим зовут. Хотя бы ты будешь знать, — Хиляк улыбнулся через силу, а потом вновь закашлялся. — Надо же, вблизи ты даже еще прекрасней… — проговорил он, а затем резко и бездыханно замер.

— Спасибо тебе, Джим. Спасибо тебе за всё, — опустила голову Зитаралия и закрыла ему веки.

Спустя некоторое время к ней подошла Ранара.

— Все, кого покусали змеи — спят безмятежным сном. Надо вынести их отсюда куда-нибудь подальше, пока не проснулись, — предупредила она.

В дверях казармы неожиданно появилась большая темная фигура. Великан, сильно хромая, выбрался оттуда и свалился на землю. Илил сразу бросился к нему.

— Хорошенько потрепали, лешие. Но ничего, жить буду, — тяжело дыша, пробурчал Великан.

Зита взглянула на свою боевую подругу и добавила:

— А всех остальных надо похоронить, как подобает. Все они — храбрые бойцы и заслужили право на спокойный отдых.

Ранара понимающе кивнула и взяла командование на себя, так как Зитаралия была серьезно ранена, и ей требовалось время, чтобы восстановиться. Да и всем нужен был отдых после такого. Это побоище на долгое время застрянет в памяти каждого, кто пережил его.

Первый лучик показался из-за горизонта. Ранара уже долгое время его ждала. Она сидела на краю стены форта Тимрог и задумчиво глядела вдаль.

Весь вчерашний день они потратили на то, чтобы «привести форт в порядок». Все спящие отправились вместе с Великаном на повозке к ближайшему городу. Мертвых же похоронили со всеми полагающимися почестями.

Редкие Дорамизийские гадюки отправились восвояси, оставив Ранаре неожиданный подарок. Она нашла его среди всей это разрухи и погрома. Это было небольшое яйцо необычного стального цвета, из которого в скором времени должна была вылупиться еще одна маленькая змейка.

Солнце всё поднималось над горизонтом, и эльфийка не сводила с него глаз. Теперь она понимала, что такого прекрасного в нём нашла Зитаралия. Сейчас Рана видела в нём что-то новое, яркое. Возможно, тот филин был прав, и теперь жизнь её изменится. Да она и сама на это надеялась. За прошедшую битву Ранара не убила ни одного солдата, и это было её личным для себя достижением. Что-то изменилось в эльфийке, хоть она и не понимала что именно. Ранара просто это чувствовала и была рада этому.

Неожиданно на стену поднялся Илил. Увидев эльфийку, он подошел к ней и присел рядом.

— Я же так и не поблагодарил тебя, — улыбнулся он. — За то, что спасла меня вчера.

— Да ладно, — Рана оторвала глаза от солнца и взглянула на него.

— Этот шрам, кстати, тебе очень идет, — улыбнулся стражник и бросил камешек со стены куда-то вдаль. — Мне нравится, — пожал он плечами. — А еще, меня Илил зовут. Но друзья прозвали Меткой. В принципе, можешь меня называть и так и так.

— А меня — Ранара. Можешь так и называть — Ранара, — засмеялась девушка и снова перевела взгляд на восходящее солнце.