© Ник Лумрас, 2020.

Местная таверна просто кипела жизнью. Еще бы, целая дюжина наёмников разом завалилась туда. Да и пускай пьянствуют, мне-то что? Мне и тут неплохо. К тому же, я с ними всего на одно дело.

Я сидела на крыльце этой таверны и наблюдала за закатом. Мимо по ступенькам пробежал паренёк.

— Привет, Лирри, — крикнул он и скрылся за дверями таверны.

Проводив его взглядом, я лишь усмехнулась. Этого парня звали Шанир и я знала его с самого рождения. В нашей маленькой деревне вообще все друг друга знают очень хорошо. Сообща проще выживать, чем в одиночку. А выживали мы, в основном, благодаря древесине, которую добывали на лесопилке, расположенной недалеко от деревни. Мой отец тоже работал там, когда я еще была маленькой. Тогда у нас всего было в достатке, и жили мы вполне нормально. Но однажды он не вернулся домой после работы. Другие работники рассказывали, что его похитили и убили эльфы, обитающие в лесу. Не знаю, что точно там произошло, но не доверяю я как-то этим их россказням. Потому что ни разу еще в лесу Святых духов не видели эльфов. Да и какая уже разница. Мама после случившегося вообще замкнулась в себе и даже как-то отстранилась от всего мира.

— Эй, ты чего тут скучаешь? Лирри… кажется? — донеслось позади меня.

— А тебе какая печаль, скучаю я тут или нет?

— Ой-ой, а ты еще и грубиянка, — покачнулся на месте изрядно выпивший Тиган.

Он бы одним из тех наемников Кровавых воронов, к которым я только сегодня присоединилась.

— Слушай, иди обратно к своим, — огрызнулась я. — Мне и без компании хорошо.

— Да я же вижу, что скучаешь, — немного запинаясь, проговорил Тиган. — Пошли с нами в таверну? Тебе бы не помешало познакомиться со всеми остальными. Всё-таки нам вместе придется уничтожать проклятых эльфов на этой… как её… лесопилке, вот. Согласись, будет лучше, если мы все узнаем друг друга получше, чтобы это… действовать лучше, да. В смысле — сообща. Вот.

— Да-да, я с тобой полностью согласна. А теперь дуй обратно в таверну и изучай сам своих друзей «получше».

Тиган фыркнул, снова качнулся на месте, развернулся и скрылся за дверью. Нет, не то, чтобы я всегда была такой грубой, но просто все эти наемники у меня вызывали самое обыкновенное отвращение.

А на самом деле, я и правда тут засиделась. Но домой уже не буду возвращаться, чтобы не тревожить маму. У неё чуткий сон, незачем её просто так будить. Пусть отдыхает.

Плавно поднявшись со ступенек, я распахнула двери и вошла в таверну. Внутри было шумно, как и всегда. Всего дюжина наемников устроила тут такой ажиотаж, какого Ронни — владелец таверны — ещё ни разу не видел. Он и пара официанток, быстро бегали между столиками и, суетясь, разносили выпивку с закусками. Если уж эти наемники такие богатые, то наверняка после работы мне неплохо монет должно перепасть. Завидев меня, Ронни широко улыбнулся, показав пару-тройку отсутствующих зубов, и понесся далее лавировать между столами. Быстро оглядев своих будущих «союзников», я слегка поморщилась и сразу же направилась по лестнице на второй этаж таверны, где меня ждала моя комната.

Заперев за собой дверь, я медленно стащила с себя лук со стрелам и кинжал, а затем, сладко зевнув, тут же рухнула в кровать.

Прохладный свежий ветерок игриво пробегал по моему телу и колыхал невысокую траву, окружающую меня. Я развалилась на земле около какой-то речушки и нежилась на солнышке. В облаках пролетали птицы, кругом порхали бабочки, и ещё этот запашистый аромат цветов везде… Эх, красота… Всегда бы так.

Сладко потянувшись, я поднялась в сидячее положение и вновь огляделась. Могучие и величественные горы раскинулись в округе. Никогда, наверное, не устану ими любоваться. Белоснежный снег, лежавший всюду, искрами отражал солнечные лучи. Зачерпнув полные ладони этого жгуче-холодного снега, я тут же быстро растерла им лицо. Ох-ты, как освежает-то! Прям ух как. Так, а теперь…

Снова почерпнув горсть белых хлопьев, я подкинула их вверх, и они упали на траву каплями дождя. Надо мной громко грохотнул гром, и небо ярко осветило молниями. Целый столб капель обрушился мне голову. Но я и не думала где-то прятаться от ливня, а даже наоборот подставила лицо под капли. Люблю дождь. Так же, как и горы. Ну, в общем, как и всё остальное, связанное с природой.

Что ж, а теперь, в принципе, можно и рыбок посмотреть. Всё равно вся одежда промокла.

Быстро крутанувшись на месте, я перенеслась на дно какого-то озера. Или речки. Да не важно. Важно, что вокруг меня теперь лениво плавали пёстрые рыбки самых разнообразных цветов и размеров. Они медленно шевелили своими плавниками, как будто красовались, проплывая перед самым моим носом. Ну, как хотела, так и получила. Это мой сон, и здесь я могу делать абсолютно всё, что пожелаю.

Еще в детстве я обнаружила, что могу полностью управлять своими снами. Это было очень здорово, ведь во сне я могла быть кем угодно и делать что угодно. Моё личное царство, так сказать. Мой маленький мирок. И сразу оговорюсь, что быть королевой какого-нибудь государства не так уж и весело, как я ранее предполагала. Королеву все слушают. Её уважают. Ей подчиняются. Любое её желание будет мгновенно исполнено, без пререканий. Для королевы всегда всё самое лучшее. Никто даже ничего против не скажет. Такая скукота… Нет, ну правда. Первую недельку может еще и нормально так жить, а потом надоедает до ужаса. Лучше уж любоваться и наслаждаться природой. Это не надоедает.

Но и засиживаться тут не очень… эм, полезно, скажем так. Как-то в детстве я поссорилась с родителями. Уже даже не помню из-за чего именно, но поссорилась сильно. И ушла после этого в свой сказочный мир, где смогла унестись далеко-далеко от дома. Там я придумала себе новый дом и решила навсегда здесь остаться. Благо я могла просыпаться только в том случае, когда сама этого захочу. Засыпать я, кстати, тоже могу мгновенно по желанию. Так вот, спустя какое-то время вся моя злость испарилась, а осталось лишь одна грусть. Я скучала по дому и родителям. Конечно же, я могла спокойно создать в своем сне и родителей, но это уже были не они. Ненастоящие они. И вот, окончательно решившись, я открыла глаза уже в реальном мире. А там сразу же увидела плачущую маму в углу комнаты и отца, который её пытался утешить. Не знаю, сколько дней я так проспала, но всё моё тело отдавало ужасной усталостью. Я попыталась пошевелиться и с ужасом обнаружила, что вообще не чувствую своё тело. Ни руки, ни ноги меня не слушались. Тогда я попыталась как-то привлечь внимание, но смогла издать сдавленное мычание. Родители сначала недоуменно оглянулись, а потом ринулись ко мне. Они были так рады, обнимали меня, целовали. А я лишь чувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

Но, тем не менее, всё более-менее обошлось. Меня хорошо накормили, и только тогда, спустя некоторое время, я смогла принять сидячее положение на своей кровати. А потом даже получилось кое-как встать на ноги. Не с первой попытки, конечно, но всё же получилось. И вот после этого раза я никогда не засиживалась в своих снах и спала ровно столько, сколько мне требовалось. В мечтах жить, конечно, хорошо, но в реальности всё же… полезнее для здоровья.

Так, ладно, хватит о грустном. Пойду проверю, что там сниться моим будущим «союзникам». Да-да, я еще и в чужие сны умею наведываться. Эту способность я в себе открыла довольно недавно, но уже вовсю её использую. Иногда такого насмотришься у некоторых… потом еще долго просмеяться не можешь.

Приложив немного сил, я разорвала прозрачную пелену и поднялась с кровати. Всё вокруг было в серых тонах. Никаких красок. Я называю это миром духов. Немного мрачноватый конечно, но все же по-своему прекрасный. Подойдя к окну, я обнаружила, что серый диск луны еще высоко висел в небе и был частично закрыт медленно пролетавшим облаком. Ну, рассвет еще не скоро, и это хорошо. Пойду, поброжу. Взглянув с ухмылкой на своё спящее тело, развалившееся на кровати, я резко зашагала в сторону и, пройдя сквозь стену, оказалась в соседней комнате.

Эта комната считай ничем не отличалась от той, в которой спала я. В таверне вообще все комнаты были идентичными. Единственным серьезным отличием было здесь то, что на кровати, вместо меня, разлегся какой-то страшный мужик с обильной щетиной. Он громко похрапывал и что-то невнятно мурчал во сне. Наверное, он тоже из этой банды Кровавых воронов, хотя я его ранее не видела. Да и не особо я их всех и разглядывала. Для меня все они на одно лицо.

Над спящим мужиком парило еле видная картинка. Недолго думая, я ласточкой прыгнула в неё. И очутилась в шикарном дворце. А точнее — в тронном зале. Красная дорожка, массивные колонны, шикарные люстры под потолком — всё, как полагается. А на троне сидел этот самый мужичок в золотой короне. И вокруг него повсюду… что это? Котята? Хах, точно котята. Десятки разношерстных котят облепили своего «короля» и, копошась, то играли друг с другом, то терлись об лицо своего хозяина. Да уж, кто бы мог подумать, что у этого страшного на вид парня в душе воюют котята. Хотя, сны разные бывают. И обычно люди не умеют ими управлять. Так что, ничего точно сказать нель…

— Эй ты, служанка, — крикнул король в мою сторону, сбив меня с мысли. — Ну-ка, принеси еще мясной колбаски для нас. Всех нас.

— Конечно, конечно, — я слегка наклонила голову в бок и подумала, что пора сваливать отсюда.

Развернувшись на месте, я вновь разорвала пелену сна и выбралась в мир духов. Нет уж, в служанки я записываться не собираюсь. Так, ладно, пойдем далее. В следующей комнате спал мой временный командир по прозвищу Оскал. Честно говоря, я вообще не понимаю, откуда у него взялась эта кличка. Ничего зловещего в этом человеке, кроме прозвища, не было. Оскал был больше похож на большой бочонок. Лысый, с добрым лицом и хитрыми глазками. Не знаю, как он смог сделаться командиром, но точно не из-за своей силы и мускул, которых, как таковых, и не было вообще. Тем не менее, факт оставался фактом, и именно с ним у меня вчера состоялся разговор на тему того, чтобы вместо денег взять меня в качестве помощи.

Дело в том, что несколько дней назад пропали все наши лесорубы, а на лесопилке были найдены стрелы эльфов. Тогда старейшина нашей деревни решил нанять отряд наемников, чтобы они расправились с этими нелюдями в близлежащем лесу Святых духов. А чтобы расплатиться с наемниками, с каждого жителя деревни собирали по пятаку серебряных. Но у нас с мамой не было даже таких денег, поэтому-то я и решила записаться в помощники. Кроме того, мне даже пообещали, что разделят награду и со мной. Если я выживу, конечно. Тьфу на них. Думают, что я слабая. Ничего, мы еще посмотрим. С луком и стрелами я умею обращаться почти как эльфы. Наверное. Никогда не приходилось сравнить свое мастерство с эльфийским. Но думаю, смогу уж постоять за себя в случае чего.

Над Оскалом, как и в предыдущем случае, висело тусклое облачко. Нырнув в него, я оказалась на поле боя. Отовсюду слышался лязг мечей, громкие крики и предсмертные стоны. Два многотысячных войска сражались друг с другом. И в центре сего действия был, конечно же, сам Оскал. Одетый в сверкающие доспехи, с огромной кувалдой в руках, он размахивал ею из стороны в стороны, сметая сразу десятки врагов за раз. Мда уж, ну пусть хоть во сне погеройствует. Внезапно у меня за спиной раздался яростный крик, и я инстинктивно отпрыгнула в сторону. Большой двуручный меч рассек воздух на том месте, где я только что стояла. Владелец меча — рыцарь в серой броне и закрытом шлеме — что-то проворчал и снова бросился ко мне. Да, есть, конечно, и минус в путешествиях по чужим снам. И заключается он как раз в том, что весь этот чужой сон воспринимает меня, как «свою». Вот и в данном случае этот рыцарь пытается меня убить просто из-за того, что так задумано создателем этого сна.

Но есть и плюсы. Отскочив еще несколько раз назад, я сильно натянула появившийся в руках лук и выстрелила точно в нападавшего. В полете моя стрела приобрела вид золотистого луча и набрала такую скорость, что перед ней начал расступаться даже воздух. Пролетев сквозь рыцаря и мощно отбросив его назад, луч не сбавил скорости, а понесся далее, разбрасывая других противников, встречающихся у него на пути. Таким образом, расчистив целый ряд воинов, я лишь усмехнулась и быстро выбралась из этого недружелюбного сна.

Да что меня сегодня все как-то недоброжелательно встречают? В чем же я провинилась? Ай, ладно, неважно. В третий раз попытаю удачу, и хватит на сегодня.

В последующей комнате, свесив с кровати руку и ногу, спал уже знакомый мне Тиган. Хм, ну посмотрим, что же снится ему. Проделав то же самое в третий раз, я оказалась около этой самой же самой таверны, где сейчас спала. Но еще большим удивлением было то, что я увидела себя, сидящую на крылечке. И сидела я не одна, а в компании этого самого Тигана. Он что-то весело рассказывал и крутил в воздухе руками. А я всё это очень увлеченно слушала и следила за всеми его жестами. Нет, я, конечно, понимаю, что это его сон, но приплетать сюда меня было просто непростительной ошибкой!

Неожиданно Тиган замолк и сначала удивленно посмотрел на мою двойняшку, а потом и вовсе начал отстранятся. А всё потому, что у неё вначале изменились зрачки, потом вся кожа начала покрываться чешуей, когти сильно увеличились в размерах, да и вообще двойняшка ежесекундно увеличивалась в размерах. Тиган в страхе отполз к двери таверны и попытался её открыть, но она не поддавалась. Тогда этот бедняга принялся отползать всё дальше и дальше, пока не наткнулся спиной на вежливо поставленную мной стену. К этому времени моя двойняшка уже полностью превратилась в огромного дракона с ужасающими здоровыми челюстями. Даже мне самой сделалось немного не по себе от такого. Дракон широко расправил свои крылья, а потом приблизился к трясущемуся Тигану и издал такой душераздирающий рёв, что я даже подскочила на своей кровати от громкого крика, раздавшегося в одной из соседних комнат. Вот то-то же! Будет знать, что со мной даже во сне лучше не связываться. Да и теперь я уже вряд ли когда-нибудь приснюсь этому любителю «узнавать друг друга получше». Чье-то громкое бурчание раздалось по всей таверне — видимо не только меня он разбудил своим криком. Да я даже и рада этому. Поделом ему.

Сладко потянувшись, я перевернулась на другой бок и с довольной улыбкой на лице вновь погрузилась в свои счастливые сновидения без королей, войн и ужасных драконов.

Наутро я пробудила себя с первыми лучами солнца. При сладком потягивании, пара моих спинных позвонков весело хрустнули друг за другом. Протерев глаза, я поднялась с кровати и перекинула через одно плечо колчан со стрелами, а через другое — сам лук. После этого отправила небольшой кинжал за пояс и поправила свой прочный кожаный корсет, надетый поверх серой рубашки без рукавов. Вот так, прекрасно. Осталось облачиться в мои любимые сапожки. Тоже кожаные, кстати. А как вы думали? Я охотница всё-таки. Эти сапожки мне были аж до бедер, что было очень даже практично, и я могла не бояться промокнуть, даже провалившись в грязь по колени. Натянув их поверх своих серых штанов, я поправила перед зеркалом длинные светлые волосы и с уверенностью покинула комнату.

На первом этаже таверны уже проводилось что-то типа собрания. Два прямоугольных стола были сдвинуты вместе, и вокруг них расположилось уже порядка двадцати наемников. Все они были еще в дрёме и то и дело клевали носами. Спустившись по лестнице, я приглядела себе свободный стул и заняла его.

— Значит так, большинство здесь. Тогда начнем, а остальные тем временем подтянуться, — поднялся из-за стола Оскал и широко зевнул. — Для тех, кто по каким-либо причинам не в курсе, а также для наших новеньких, — он пристально глянул на меня, а потом еще на двоих других, — сразу хочу сказать, что мы — одна команда. И чтобы не помереть зря, мы должны действовать сообща. А чтобы действовать сообща… Эй, а-ну не спать! — бахнул он кулаком по столу. — Чтобы действовать сообща, вы все должны беспрекословно исполнять приказы командира. В данном случае — меня. Усекли? И учтите, что если вы помрете, то ваша доля вам не выплатится, хе-хе.

Оскал громко в голос засмеялся, и другие наёмники поддержали его тихим бульканьем. В это время по лестнице спустились и присели за стол еще трое, одним из которых был Тиган. Вид у него был какой-то ужасно замученный. Видимо перестаралась я чуток, и этот бедняга еще долго не мог заснуть после встречи с дракончиком.

— А теперь перейдем к главной части, — Оскал быстро посерьезнел и оперся двумя руками на край стола. — Сегодня нам предстоит опасное задание. Простые сельские жители обратились к нам за помощью, и мы обязаны им помочь. Эльфы, эти мерзкие твари, атаковали беззащитных лесорубов и убили их. Мы должны отомстить за них и вернуть в эту деревню мир и безопасность. Никому, кроме нас, будет не по силам эта задача. Поэтому мы просто обязаны выполнить её. Хватайте оружие, братья! И вперед, уничтожим эту нечисть! Освободим лес!

Все остальные дружно поддержали своего командира, похватали мечи и, воодушевленные, отправились на выход. Меня его речь, честно сказать, не особо так впечатлила. Однако деваться некуда, и я тоже поднялась со стула, последовав за остальными.

До леса Святых духов было около получаса пути. Всё это время воодушевленные бойцы громко переговаривались друг с другом, ведая о том, куда каждый потратит полученные после задания деньги. А также пересказывали свои самые опасные задания, показывая тем самым, какие они храбрые и могучие воины. Среди них, кроме меня, была еще одна девушка. Но она так же, как и я, молчаливо шла позади остальных. С ней пару раз пытались заговорить, но она лишь одаряла этого пытающегося ледяным взглядом и тот сразу отвязывался. Как я поняла из разговора, эту девушку звали Шинирима. Странноватое имечко, надо сказать. И, кстати говоря, мне кажется, что где-то я её уже видела ранее, только вот не помню где. У неё были короткие каштановые волосы. Из одежды — прочный кожаный нагрудник, поверх белой рубахи, а также черные штаны и самые простенькие сапоги. Вооружена она была, как ни странно, двуручным мечом, висевшим за её спиной. А ещё, под левым глазом, всю её щеку украшал какой-то странный вытатуированный символ. Эльфийский, наверное. А может гномья руна какая-нибудь. В общем, не знаю точно. И спрашивать не собираюсь.

Впереди показалась небольшая речушка. Во время последнего полноводья мостик через неё смыло, и так до сих пор ни у кого не доходят руки, чтобы соорудить новый мост. Прошлось переходить вброд. Мне-то хорошо, мои высокие сапоги не дали мне промокнуть, а вот другим порядком досталось. Вода-то была далеко не теплая. Наконец, стуча зубами, наш отряд переправился и, дрожа от холода, поплёлся дальше.

До леса Святых духов теперь было уже рукой подать, и через несколько минут мы достигли цели. Сразу обнаружилась и наша пустующая лесопилка. Тут же в глаза бросились три эльфийские стрелы, точащие из одной стены главного здания лесопилки. Значит, всё-таки, были тут эльфы. А я надеялась, что во всем виноваты дикие волки или, возможно, медведь. Ну что ж, значит, придется встретиться с эльфами.

Все наемники разбрелись вокруг лесопилки и принялись её изучать. Я тоже слегка осмотрелась, но не обнаружила вообще ничего. Ни крови, ни следов борьбы, ни каких-либо зацепок, что же могло тут произойти. Одно бревно было распилено только до половины. Рядом также наполовину было расколото полено, а топор валялся около него на земле. Как будто лесорубы просто побросали всё и ушли.

— Хм, босс, как-то это странно всё, — пробурчал наёмник по кличке Хмурый, рассматривая эльфийские стрелы.

— Ничего ни странно, — рыкнул на него Оскал. — Стрелы видишь? Значит эльфы тут побывали. И всех перебили.

— По-моему, рано делать какие-либо выводы, — впервые за всё время заговорила Шинирима.

Она сорвала горсть травы и поднесла к носу. А потом еще раз внимательно осмотрела всю лесопилку с крыши до пола.

— А по-моему, выводы очевидны, — не согласился с ней командир. — К тому же, задание — есть задание. Парни, готовьте оружие, мы идем искать ушастых!

— Да вот нисколечко не очевидны, — буркнула я себе под нос, но все же достала лук и двинулась за остальными.

Лес встретил нас как-то хмуро и мрачно. Высокие развесистые кроны деревьев полностью закрывали солнце. И тишина. Пугающая тишина. Обычно, когда я охочусь, кругом стрекочут кузнечики, поют птички, и вообще кипит жизнь, а сейчас… даже жутковато немного.

Да и не мне одной было не по себе. Все остальные так же озирались по сторонам. Веселье и воодушевление мгновенно улетучилось. Оскал приказал рассредоточиться, чтобы прочесать сразу большую территорию. Мы продвигались медленно и настороженно. Не нравится мне всё это, ох не нравится.

Внезапно очень громко ухнул филин, вызвав тем самым кратковременную панику и переполох в наших рядах. Несколько человек даже вскрикнули хором, но тут же получили выговор от Оскала и умолкли.

Более-менее придя в себя от такого потрясения, отряд двинулся дальше. Но далеко пройти нам вновь не позволили. В воздухе просвистела стрела и воткнулась в дерево. Оскал поднял вверх руку и все остановились.

— Покажитесь! — крикнул он, но ответа не последовало.

Подождав еще немного, командир осторожно махнул ладонью, и все наемники принялись вновь медленно продвигаться вперед, поставив перед собой оружие. У троих из наших были щиты, и за ними они чувствовали себя более уверенно, чем остальные. Я пыталась высмотреть хотя бы одного эльфа, но все мои старания были тщетны. Мгновение спустя до моего слуха достигли еле слышимые трески тетивы с разных сторон. Я интуитивно прыгнула в сторону и стрела, просвистев совсем рядом, воткнулась в землю. Послышались предсмертные возгласы наших. Получилось как раз так, как я больше всего не хотела. Как драться с невидимым врагом? Никак. Сейчас уже стоял вопрос выживания, а не уничтожения эльфов.

Не глядя рванув дальше в сторону, я чуть было не налетела на озирающуюся по сторонам Шинириму.

— Смотри, куда прёшь! — закричала она.

— Прячься, дура! — прикрикнула на неё я и тут же уловила краем уха свист летящей стрелы.

Не думая, я мгновенно крутанула своим луком перед лицом наёмницы, и стрела, которая летела точно в Шиму, воткнулась в моё деревянное оружие. После этого я со злобой пнула Шинириму в грудь, сбив её с ног, а сама кувырком бросилась к ближайшему дереву. Арр, какие же тупые эти наемники! Нет, я, конечно, понимаю, что храбрость так и плещет через край, но что они хотят делать в такой ситуации своими мечиками?!

— Отходим! Отступаем! — прозвучал немного сдавленный крик Оскала.

Наконец-то, хоть одна умная мысль. Оставшихся в живых упрашивать не пришлось. Они мигом исполнили приказ и со всех ног бросились бежать обратно из леса. После этого прекратилась и стрельба. Переждав еще чуть-чуть, я всё же смогла отлипнуть от дерева и аккуратно, в полуприседе, стараясь не издать ни шороха, тоже направилась в сторону лесопилки.

Как оказалось, из нашего отряда в двадцать четыре человека выжили лишь тринадцать. Раненных, на удивление, не было. Видимо, эльфы всегда поражали лишь насмерть. Что, в общем-то, не очень и радовало. Шинирима, кстати, тоже выжила. Ох, и злится она, наверное, сейчас на меня. Да и плевать, не надо было её спасать.

После того, как все немного перевели дыхание и успокоились, Оскал приказал осмотреть внимательней всю лесопилку. Вдруг чего полезного найдется. Но, порыскав некоторое время, мы лишь обнаружили самые разнообразные топоры и пилы, а также нашли один тайничок, где в двух свертках хранилось несколько хлебных коржей. Кроме этого, в маленьком погребе рядом с лесопилкой были найдены три бочки с маслом. Это масло, насколько я знала, лесорубы использовали, чтобы легче разводить зимой костры.

Обнаруженные коржи быстро разделились между всеми и так же быстро исчезли в голодных желудках. После такого нашего скромного обеда, Оскал принялся раздумывать над планом новой атаки. Я же просто разлеглась на траве и разглядывала проплывающие облака. Одновременно с этим, я пыталась придумать какой-нибудь способ борьбы против невидимого врага. Но, как обычно, гениальные идеи всё никак не хотели поступать ко мне в голову.

Неожиданно Оскал тихо свистнул, созывая всех. Я поднялась с земли, отряхнулась, и тоже направилась в его сторону. Интересно, что же он придумал?

— Кхм, кхм, — покряхтел командир и с грустным тоном начал: — В общем, дела получаются неважные… Из нас осталась в живых лишь половина. И я думаю, что в открытом бою мы долго не протянем. Тем более, мы даже не знаем численность врага. И к тому же, лес — это их территория. Так что, пока всё против нас.

И снова умные мысли! Он меня даже начал поражать последнее время.

— В общем, предлагаю провести переговоры, — закончил Оскал.

Наёмники удивленно переглянулись, а потом снова уставились на командира.

— Это же всё для вас, дурни, — буркнул он. — Чтоб не передохли все. Короче, предлагаю так: мы вызовем их на переговоры и попытаемся сторговаться. Может они смогут предложить что-то ценное в обмен на то, чтобы мы не рубили здесь лес.

Все начали перешептываться, обсуждая идею командира.

— А-ну тихо все! — рявкнул Оскал. — Мы попробуем, и это не обсуждается. Значит так, ты, — неожиданно он указал пальцем на меня, — ты снова пойдешь на то же место и скажешь этим эльфам, что я жду их тут. Жду на переговоры. Всё ясно?

— А что я-то сразу? — возмутилась я. — Вон тут наверняка куча желающих.

И в этот момент сразу стало так тихо, как было в лесу.

— Пойдешь ты, и это приказ! — гневно выкатил на меня свои глазки командир.

Что ж, делать нечего. Косо взглянув на Оскала, я поправила свой лук, и направилась вглубь леса.

В этот раз лес был каким-то… другим, что ли. Хоть и было всё так же тихо и безжизненно, однако та вселяющая страх атмосфера куда-то улетучилась. Я быстро продвигалась вперед, к тому месту, где мы в прошлый раз «познакомились» с эльфами. И всё это время меня никак не покидало чувство, что за мной наблюдают. Может паранойя разыгралась? А может и просто эльфы. Как по мне — так это уже связанные понятия.

Впереди раздался тихий хруст сухой ветки, и я инстинктивно отпрыгнула немного в сторону, задрав голову вверх. Какой-то маленький зверек с пушистым хвостом быстро юркнул за ствол дерева и исчез. Хм… значит, всё-таки, есть тут живность. Сразу после этого где-то справа чирикнула птичка, как будто подтверждая мою мысль. И снова воцарилась тишина.

Я уже несколько минут назад прошла то место, где на нас напали эльфы, но они сами так и не объявились. И что самое интересное — никаких тел моих павших соратников я не обнаружила, как будто здесь ничего и не произошло вовсе.

Но вот, наконец, случилось то, что я одновременно и ждала и боялась. Внезапная стрела просвистела перед моим носом и вонзилась в землю. Замерев от неожиданности, я остановилась на месте, как вкопанная, с поднятыми вверх руками.

— Чего тебе? — раздался мужской голос надо мной.

— Я… я просто поговорить пришла, — опешила я, так как даже не ожидала, что со мной заговорят. — Воевать не собираюсь, — добавила я, медленно снимая свой лук и отбрасывая его в сторону.

— Ты бы и не успела… эм, повоевать, — усмехнулся голос. — Хотя, твоя реакция довольно впечатлительная. Для человека.

Совершенно бесшумно по ветвям ловко спустился на землю эльф, приземлившись в паре шагах от меня. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы все мои представления об эльфийской расе в мгновение ока разрушились на мелкие кусочки. Я-то думала, что все эльфы какие-то утонченные, изящные, высокие, с длинными белыми волосами и мудрыми глазами. Этот же, который нарисовался передо мной, был всего лишь на полголовы выше меня, крепкого телосложения, с короткими черными волосами, темно-зелеными глазами и какой-то довольной веселой ухмылкой на губах. Он был вполне похож на обычного человека. Единственное, что его отличало — это немного заостренные уши и глаза… Это были не человечьи глаза, а какие-то хищные и дикие, как глаза зверя. Хоть они и пронзали, как острые копья, но, тем не менее, страха не вселяли, что не могло не радовать.

Незнакомец оперся спиной на ствол дерева, с которого спустился, и начал играючи подкидывать одной рукой в воздух красивый эльфийский кинжал. Эльф чего-то ждал. Объяснений, наверное.

— В общем, я пришла с миром, и, собственно, предложить мир.

— Продолжай, — спокойно ответил эльф.

— Мой командир хочет провести с вами переговоры. Подробностей я не знаю, меня отправили только лишь передать это послание. Однако я знаю, что если вы согласитесь на какое-то условие моего командира, то в обмен он пообещает, что этот лес больше никогда не будут вырубать, а вас оставят в покое.

И опять у меня были какие-то двоякие чувства. С одной стороны, если эльфы выполнят эту прихоть Оскала (а я подозреваю, что в качестве условия будет, конечно же, какой-то денежный эквивалент), то наёмники уйдут, а деревня останется без древесины — основного добывающего здесь ресурса, без которого нам долго не прожить. С другой же стороны, если этот денежный эквивалент будет довольно высоким (а его обязаны будут разделить между всеми выжившими наемниками), то нам с мамой вполне должно хватить на то, чтобы перебраться в город и начать там новую жизнь.

Эльф некоторое время обдумывал мои слова, продолжая подкидывать кинжал, а потом перевел взгляд на меня и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Можно я буду называть тебя Музилия?

— Эм… вообще-то меня зовут Лирри, но, в принципе, я не против.

— Вот и отлично, — быстро проговорил он и его взгляд посерьезнел. — Так вот, Музилия, ты действительно думаешь, что хоть что-то может заставить людей прекратить вырубку леса?

Я вздохнула, поразмыслила, и честно ответила:

— Может. Наши лесорубы, то есть те, кто остался в живых, когда вы убили всех остальных, теперь боятся сюда заходить. Они боятся вас, и если вы не уйдете, то лесорубы здесь больше и не появятся. Но древесина — это единственное, что позволяет моей деревне выживать. Однако это еще не всё. Я знаю, что в некоторых городах за головы эльфов выдают приличное вознаграждение, так что всегда найдутся охотники за головами, которые будут приходить сюда. Я так понимаю — ты тоже командир, так вот подумай о своих людях. Думаешь, хотят они всю жизнь сражаться?

Незнакомец снова несколько мгновений задумчиво глядел на меня, а потом как ни в чем не бывало ответил:

— Ну, ваши проблемы с древесиной — это ваши проблемы. Даже лучше будет, если вы вообще сгинете с этих мест. А насчет охотников за головами — они нас тоже не пугают. Мы сможет защитить лес от любых врагов.

С этими словами он подпрыгнул, подтянулся и взобрался на один из сучьев, а потом ловкими движениями принялся карабкаться всё выше.

— Ну, вы хотя бы послушайте, что предложит мой командир, — крикнула я ему вслед. — Я обещаю, мы будем безоружны.

— Я подумаю, — крикнул эльф с вершины и исчез среди листвы.

— Около лесопилки. Мы будем ждать вашего решения, — с какой-то ноткой радости вновь крикнула я, а потом, спохватившись, добавила: — А мой лук мне можно забрать?

Но в ответ была лишь тишина. Тогда я медленно, без резких движений, подобралась к валяющемуся оружию, подняла его и снова повесила за спину. Так же спокойно, но уже быстрыми шажками, я направилась обратно к своим соратникам. Страх полностью улетучился, настроение повысилось, и я, довольная собой, легко лавировала между стволов деревьев, внимательно рассматривая и изучая окружающую меня природу.

Добравшись до лесопилки, я обнаружила некоторую оживленность среди наемников. Все они были какие-то веселые и с довольными лицами. Также я приметила две валяющиеся на траве пустые бочки из-под масла, которые мы недавно нашли в погребе. А один из наемников по имени Риг в это время утаскивал третью пустую бочку в сторону здания лесопилки. Я призадумалась и попыталась прикинуть в уме, что же они задумали, но тут ко мне подвалил Оскал.

— Ну и? — вопросительно взглянул он на меня.

— Они пообещали подумать и ничего точно не сказали.

— Отлично, — заулыбался командир, а потом задумчиво поглядел в сторону леса.

— Только я тоже пообещала, что мы будем без оружия.

Оскал перевел этот задумчивый взгляд на меня и ответил только через пару секунд:

— Да, да, естественно будем без оружия.

Он быстро кивнул, как будто поблагодарив за проделанную работу, схватил пустую бочку и направился в сторону лесопилки. Я последовала за ним, намереваясь узнать, что же он задумал.

— Я так понимаю, план изменился?

— Да не особо. Ну, может чуть-чуть, — усмехнулся командир. — Но ты не волнуйся, если эльфы всё же придут, всё пройдет как по маслу, — уже в голос рассмеялся он, а потом раскрыл крышку погреба и сбросил туда бочку.

— И в чем же эти изменения? Мне бы хотелось знать план, чтобы действовать соответственно, — уже напрямую спросила я.

— Ой, да не переживай ты так. Ты уже исполнила свою роль, так что можешь теперь лишь отдыхать и наслаждаться, — хохотнул Оскал, развернулся и ушел к другим наёмникам.

Такой ответ меня явно не устраивал и я, злобным взглядом посверлив командиров затылок, пошла и разлеглась на траве, неподалеку от остальных, в надежде подслушать хоть что-нибудь. Однако и эта затея не увенчалась успехом. Все болтали обо всём, о чем только можно, но только не о том, что задумал Оскал.

Время подходило уже к вечеру, но эльфы так и появились. Я даже понемногу начинала дремать, как вдруг послышался шелест травы и тихий топот. Подняв голову и взглянув в сторону доносившегося шума, я заметила с десяток человек, идущих к нам со стороны моей деревни. Еще издалека я разглядела у них эмблемы Кровавых воронов, так что с полным спокойствием вновь закинула руки за голову и зевнула.

Подошедший отряд расположился рядом с нашими, а один из этих новеньких еще довольно долго беседовал с Оскалом. Из их разговора я поняла, что этого новенького зовут Тимс, а еще, что в скором времени, возможно, около этого леса будут проходить отряд преступников, которых следует поймать любой ценой. И, вследствие этого, завтра днём или, может, вечером на это место подойдет ещё больший отряд наёмников. После того, как они всё это обсудили, Оскал быстро огляделся по сторонам, особенно тщательно проглядев лес. А затем шепотом приказал своему собеседнику следовать за ним и зашел за здание лесопилки. Ну а я… а я любопытная же, что тут поделать.

— …и если они не сдадутся добровольно, придется нам применить силу, — услышала я слова своего командира, подобравшись поближе. — Мы выкурим их из леса, уж поверь. Будьте с парнями готовы, если они решат оказать сопротивление.

Внезапно мою тыльную сторону ладони пронзила сильная боль, и я невольно, хоть и тихо, вскрикнула. С силой ударив по этому месту, я раздавила вампика — маленькое, но очень больно кусающее насекомое. Они действительно были как маленькие вампиры. Наверное, от этого их так и прозвали. Только этот вампик был какой-то странный. Обычно эти насекомые отдаленно напоминали мух, только слегка укрупненных. Также их отличало всего две пары глаз и большие челюсти. Кроме того, раскраска у них всегда была серо-черная, этот же вампик был какой-то фиолетово-красный. Очень странно… Хотя, больше размышлять над этим мне не дали. Оскал мгновенно вынырнул из-за угла, схватил меня за шиворот и затащил за лесопилку.

— Опять ты? — зарычал он. — Вечно суешь свой нос, куда не просят. А хотя… ладно, плевать, — неожиданно быстро остыл командир и отпустил меня. — Так вот, на чем я остановился?

— Мы собираемся как-то выкурить твоих эльфов из леса. Только вот вопрос: как? — отозвался Тимс.

— Ага, в этом-то вся интересность. Как только они сюда заявятся… а они заявятся, я тебя уверяю… мы подожжем тут в округе деревья. Пропитанные маслом они загорятся как миленькие, да и к тому же так быстро, что эльфы не смогут ничего сделать и будут вынуждены выйти на открытое пространство, где они будут беспомощны против нас. Тут-то мы их и схватим. Естественно, они всё же попытаются оказать сопротивление. И здесь мне как раз понадобиться помощь твоих ребят. А добычу за головы эльфов потом поделим поровну. Идёт?

— Хм, вроде выглядит всё просто, — задумался Тимс. — Ну, хорошо, я согласен. Золото лишним не бывает.

— А-ну-ка постойте, постойте, — вмешалась я. — Вы что хотите с лесом сделать? Да вы в своем уме вообще?! Не понимаете что ли, что это очень густой лес и возгорание даже одного дерева может сулить уничтожение вообще всего?

— И что? — Оскал озадаченно поднял бровь.

— В смысле: и что? Моя деревня нанимала вас разобраться с эльфами, а не сжигать здесь всё.

— Ну, в нашем договоре не было речи о сохранности леса, так что… — он пожал плечами и направился прочь.

С большим усилием я заставила себя успокоиться и отставить в сторону непреодолимое желание выстрелить в спину этому… ну да не важно. Я, конечно, слышала, что девизом наемников частенько бывает: цель оправдывает средства. Но не до такой же степени! А ведь я тоже буду в этом участвовать, получается. И как мне потом смотреть в глаза друзьям из деревни…

Посидев немного в одиночестве, наблюдая за закатом, и поразмыслив над всем этим, я всё же решилась во что бы то ни стало предупредить эльфов об этой ловушке. Потому что, в чем смысл избавляться от эльфов, если и леса-то уже не будет через день?

Поднявшись на ноги, я оглядела остальных. Никто даже не обращал на меня внимания. Несколько из моих однопартийцев уже соорудили костер и расселись вокруг него кружочком. Еще раз осмотревшись, я спокойно отправилась к лесу. Но не успела я сделать и трех шагов, как впереди меня, между деревьев, показался темный силуэт. Я узнала его сразу: это был тот самый эльф, с которым я беседовала. Он медленно вышел из тени. Оружия при нём я не заметила. Все наемники тут же повскакивали и схватились за мечи.

— Полегче, полегче, — громко вмешался Оскал. — Мы же обещали просто спокойно поговорить. Поэтому теперь все дружненько вернули своё оружие на место и проследили, чтобы чужое тоже было в ножнах.

Все повиновались беспрекословно. После этого Оскал почти невидимо кивнул двум наёмникам и обратился к эльфу:

— Добро пожаловать, уважаемый. Мы вас заждались уже.

— Перейдем к сути, — резко перебил его эльф.

— Да, да, конечно. Только вот у меня есть один вопрос. Хотелось бы уточнить: это вы убили лесорубов?

— Нет, — сухо ответил незнакомец.

— Ну как же нет? — Оскал вытянул из-за пояса эльфийскую стрелу. — Это ведь ваше?

— И что с того?

— А то, что это прямое доказательство того, что здесь были вы, и, следовательно, вы их и убили.

— По-моему, меня позвали сюда не за тем, чтобы разбираться, кто прав, а кто виноват, — эльф слегка наклонил голову в бок.

— Ах да, — усмехнулся Оскал. — Так вот, у меня к тебе есть предложение. Мы можем оставить вас в покое, и, кроме того, могу заверить, что и в будущем больше никто не потревожит как этот лес, так и всех его обитателей.

— Но?

— Хех, да, есть одно «но». Взамен я лишь хочу получить от вас самую малость, какую можно придумать.

— И что же это?

Оскал немного помолчал, а потом выдал:

— Витавэйс.

Все наёмники удивленно вздохнули и переглянулись. Наверное, всем было известно это слово. Но большинство людей считало витавэйс мифом и не верило в его существование. Дело в том, что Витавэйс — это эльфийское название целебного источника, воды которого в мгновение ока излечивали любые раны и омолаживали весь организм. Есть мнение, что именно из-за витавэйса эльфы могут жить многие столетия и не стареть. Также ходили слухи, что если полить любой урожай такой водой, то он растет в несколько раз быстрее и в несколько раз лучше плодоносит. В общем, готова поспорить, что даже капля из такого источника стоит целое состояние. Хотя, если честно, я отношусь именно к тем, кто считает всё это всего лишь выдумкой.

Эльф задумался на пару секунд, и то, видимо, только для вида, а потом лишь вздохнул:

— Пожалуй, я откажусь от вашего предложения.

Он сделал короткий кивок головой, а потом развернулся и направился обратно, откуда пришел.

— Да подожди же ты, — окликнул его Оскал и махнул двумя пальцами в воздухе. — Мы ж еще не договорили.

За всё время этого диалога, те два наёмника успели разжечь по факелу и прогулочным шагом добрались до первых деревьев. Теперь же, повинуясь условному знаку Оскала, они дружно закинули свои факела в чащу. Лес вспыхнул мгновенно. Пламя перебиралось с дерева на дерево за доли секунды. Масло, которым были обмазаны деревья, делало свое дело. И что самое интересное, это масло не источало никакого запаха и, скорей всего, уже впиталось в кору деревьев, поэтому для эльфов это было действительно самой настоящей неожиданностью.

Всё пошло именно так, как рассчитывал Оскал. Эльфы, которые сидели на ближайших кронах и наблюдали за переговорами, теперь были просто вынуждены покинуть свои места. А путь к бегству у них был только один. И вот, мгновение спустя, с вершин ближайших деревьев, спасая свои жизни, вниз спрыгнули еще два эльфы и одна эльфийка. А на земле их уже поджидали наши, обнажив оружие. Эльфы сопротивлялись не долго, их просто задавили количеством, но, тем не менее, порядка пятерых человек они успели серьезно так покалечить. Однако Оскал приказал не убивать, так как за живых Лесных эльфов награда в два раза выше. Но это не помешало наёмникам избить бедняг до полусмерти.

Всё это время я просто отстраненно наблюдала за всем происходящим. Внутри всё сжалось, и вскоре я отвернулась. На душе было паршиво. Очень паршиво. Мысли мешались. Всплывало чувство вины. Ведь это я их сюда позвала, а теперь их ждет верная смерть. Может не сейчас, но позже уж точно. А ведь они просто защищали свой лес. Лес, который к завтрашнему утру перестанет существовать…

— Ваших людей еще можно спасти, если только… — прокричал кто-то из эльфов, но тут же послышался глухой удар и прервал его речь.

Я вздрогнула. О чем он говорил? Что имел в виду? Неужели…

Но мои раздумья прервал какой-то странный звук, нарастающий со стороны леса. Он очень быстро усиливался. Я опасливо попятилась назад. Некоторые даже начали закрывать уши, как вдруг раздался хлопок, и мощная волна воздуха вырвалась из глубины леса. Меня сбило с ног и откинуло назад. Впрочем, то же самое произошло и почти со всеми остальными нашими.

Вскочив обратно на ноги и растирая ушибленную спину, я огляделась и приготовилась, на всякий случай. Но ничего больше не произошло. Все остались живы. Эльфы так же бессознательно лежали связанные на земле. Лишь только пламя… оно просто исчезло. Так что это было? Неужели лес сам себя защищает? Нет, я определенно должна разобраться во всём этом. Слишком уж много здесь всяких непоняток происходит.

Пленников заперли погребе, и поставили трех наёмников сторожить их снаружи. Кроме того, Оскал приказал одному из наших сбегать в деревню и привезти оттуда повозку и еще, по возможности, что-нибудь наподобие клетки, чтобы легче было перевезти эльфов. Все остальные весело сидели около костра, предвкушая тот момент, когда получат свои денежки.

Я же сидела вдали от остальных, прислонившись спиной к стволу дерева, и размышляла. Также я развела свой собственный маленький костерчик и сейчас жарила на нём кролика, которого несколько минут назад мне удалось поймать в лесу. Слова эльфа о том, что людей еще можно спасти, не выходили у меня из головы. Кроме того, эльфийский командир сказал, что это не они убили лесорубов. Что же тогда здесь произошло? И что самое главное — как мне это узнать? Ну, это от эльфов, однозначно. Тогда другое самое главное — как мне с ними поговорить? Тут уже больше проблем. Во-первых, Оскал приказал никого в этот погреб не пускать без его разрешения. А во-вторых, разве будут эльфы разговаривать с человеком, который солгал им, предал, и вообще из-за которого их в скором времени ждет мучительная смерть? Да уж, расклад явно не в мою пользу.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и от этого темнота с каждым мгновением всё больше опускалась на землю. Пожарив кролика, я затушила костер и уже хотела приступить к трапезе, но что-то меня останавливало. Вроде и нужно было поесть, время-то позднее, только вот особого аппетита я у себя не наблюдала. Посидев еще немного в неподвижном состоянии, я вовсе отложила свою еду в сторону. Внутренняя тяжесть от всего случившегося всё никак не проходила. Тогда я вздохнула и решила хотя бы проверить, что там твориться с эльфами в погребе. Благо для скрытной разведки у меня было всё необходимое.

Закрыв глаза, я очень быстро перевела себя в сонное состояние и вновь отрыла их, но уже в другом мире. Мире духов. Поднявшись на ноги и взглянув на своё спящее тело, я направилась прямиком к погребу. Рядом с ним всё так же сидели трое сторожил. Один из них широко зевал и клевал носом. Но остальные двое были вроде бодренькие. Жаль я не могу быстро вводить в сонное состояние и всех остальных, так же, как себя. Тогда вообще проблем не было бы. Но… увы. Беспрепятственно пройдя сквозь крышку погреба, я спустилась по лестнице и оказалась в маленьком квадратном помещении, два на два метра. В одном углу этой комнатки валялись пустые три бочки, а в других углах распределились связанные эльфы. У всех были связаны и руки, и ноги, а на глазах — повязки. Все они просто неподвижно сидели на земле. Дыхание у них было подозрительно тихое и спокойное. Может, спят? Да вряд ли уснешь в подобной ситуации, хотя… кто их знает. Вроде облачков над ними нет. Хм, удивительно.

А больше в этом погребе ничего и не было. Вообще. Стены, если можно их так назвать, у погреба были обтянуты кожей. Не знаю для чего, но, наверное, чтобы сохранять здесь прохладу.

Походив здесь по кругу еще немного, я заметила странную вещь. В одном углу сидела эльфийка с длинными белыми волосами, почти как у меня, только еще длиннее. Да и к тому же у неё волосы были прямые, а у меня немного волнистые. Эм, отвлеклась… так вот, в общем, эта эльфийка… она как будто видела меня. Хоть даже глаза у неё были завязаны, она всё равно медленно поворачивала головой вслед за мной. Тогда я решила проверить наверняка, и быстро переместилась от одной стены к противоположной и обратно. Но она всё продолжала наблюдать за мной, поворачивая головой. Мне сразу сделалось совсем не по себе. Первый раз такое. Может она такая же, как я? Я уже было хотела с ней заговорить, но тут внезапно крышка погреба раскрылась. От неожиданности я чуть не вскрикнула и инстинктивно отскочила в сторону, пройдя сквозь стену этой маленькой комнатки. Но, к еще одной моей неожиданности, я не оказалась погребенной под толщей земли, как это иногда бывало, а очутилась в узком и низком туннеле, уходящем куда-то в темноту. Интересно, кто его выкопал? И зачем? И куда он ведет? Ладно, проверю позднее. Сейчас надо узнать, чего хотят от эльфов. Для этого я высунула свой любопытный нос вместе с остальной головой обратно в комнату погреба и стала подслушивать. Всё равно они меня не видят.

— Вот этот командир, — проговорил один из спустившихся наёмников. — Берем его быстрей. Оскал не любит ждать, вы же знаете.

— И о чем, интересно, он решил с ним потолковать? — усмехнулся другой.

— Да какая тебе разница? Не нашего ума это дело. Лишь бы деньги потом заплатили, да и дело в шляпе, — хмуро ответил третий.

После этого они схватили эльфа и утащили его на поверхность. Крышка хлопнула и вновь повисла тишина. Эльфийка теперь уже перестала глядеть в мою сторону, а просто сидела, опустив голову. Тогда я подумала, что возможно у меня галлюцинации от недоедания. Хотя, я же утром ела, не должно быть. Ладно, не важно, сейчас важнее разведать, куда ведет этот туннель. Возможно всё же получиться вытащить этих несчастных отсюда и тем самым усмирить то, что сейчас грызет меня изнутри.

Темнота здесь была жуткая. И это немного нервировало, потому что я то и дело сбивалась с пути и уходила сквозь земляные стены туннеля то влево, то вправо. А это всё же немного неприятно, хоть и физически я ничего не ощущала. Тем не менее, вскоре глаза наконец-то более-менее привыкли, и я ускорила шаг.

Как оказалось в итоге, не такой уж и длинный этот туннель, и уже через сотню метров я наткнулась на лестницу, ведущую к выходу. Точнее она вела к еще одной точно такой же крышке погреба. И эта крышка была плотно закрыта на замок с этой стороны, что было вообще нехорошо. Так, ладно, с этим как-нибудь разберемся. Пройдя сквозь крышку, я очутилась в густо-густо разросшемся кустарнике. Выбравшись из него и оглядевшись, я, наконец, сообразила, что нахожусь на окраине леса, немного левее от лесопилки. Так-с, ну всё ясно. План почти готов, осталось доработать некоторые детали.

Открыв глаза, я быстро соскочила на ноги и прихватила своего кролика. Он мне еще пригодится.

— О, вон Тью, кажется, едет с повозкой, — раздался возглас. — Да и клетку даже где-то раздобыл.

— Хех, придется скоро нашим ушастым в богатые апартаменты переселяться, — рассмеялся другой наёмников, и его поддержали остальные.

Черт. Это идет вразрез моему плану. То есть — это плохо. А я не люблю, когда плохо. А еще не люблю, когда не дают времени доработать план. Ну, что же делать…

— Хэй, ребят, я тут поесть заключенным принесла, — остановилась я около стражников погреба и показала им жареного кролика.

— Кэп запретил кого-либо туда пускать, — нахмурился один из них.

— То есть, я правильно понимаю, вы хотите, чтобы они там померли от голода, и награда за них уменьшилась ровно в половину? Да? Ну ладно, дело ваше.

— Эй, эй, постой, не уходи, — затормозил меня другой сторожила. — Ты уж извини его, он не подумав ответил. Вряд ли тут кто-то хочет, чтобы они умерли. Да ведь, народ?

— Ну, да, естественно. Мы всеми руками и ногами за то, чтобы они жили, — поддержал третий. — Мы же это, добрые всё-таки.

Первый тоже закивал, соглашаясь.

— Вот и отлично, — притворно улыбнулась я им.

После этого они по-джентльменски раскрыли передо мной крышку погреба и пропустили внутрь. Сразу за мной крышка закрылась и разом потемнело. Благо, здесь внизу на крючке висел фонарь с горящей свечой внутри. Эльфы даже не шевельнулись.

— Эм… сейчас произойдет некоторая, возможно, небольшая странность для вас… — прошептала я и вытащила из-за пояса кинжал. — Только не убивайте меня сразу же, пожалуйста.

Быстро перерезав путы пленников, я прильнула к кожаной стене, за которой должен быть тайный проход. И действительно, прорезав в этой стене большую дырку от потолка до пола, я его обнаружила.

— Быстро, все сюда, — тихо скомандовала я.

— А как же Лумрен? Мы не можем его здесь оставить, — покосился на меня один из эльфов, который был с рыжими кудрявыми волосами и всё такими же хищными глазами.

На самом деле и у остальных были такие не человечьи глаза. Так необычно и странно… А хотя, они другой расы всё-таки. Может, обо мне они думают то же самое.

— Если вы о своем командире, то прошу прощения, но времени у нас нет, — быстро проговорила я. — Через минуту и вас и меня, скорей всего, посадят в клетку, тогда уже точно никому свободы не светит.

— Открывайте, будем переводить пленников, — послышался сверху голос Шиниримы.

— Сейчас же в туннель! — прошипела я.

На этот раз эльфы не стали мешкать и быстро исполнили приказ. Последней мимо меня прошла эльфийка. Она так взглянула на меня своими глазами цвета чистого небо, что мне даже стало немного не по себе. В этом взгляде отражалось так много всего и сразу… от этого возникло ощущение, как будто меня волной окатило. Но волна эта была теплая, благодарная, и даже немного веселая. Именно это я больше всего разглядела в её глазах.

— Что?! Какого черта она там делает?! У вас же был приказ никого туда не пускать! — раздались крики Шимы, но я уже бежала за эльфами по узкому темному коридору.

В основном я ориентировалась по тихому топоту спереди. А вот эльфы… неужели они так хорошо видят в темноте, если продвигаются вперед почти бегом? И это в полуприседе, так как высота туннеля не позволяла встать в полный рост. Хотя, этот вопрос подождет. В данный момент меня больше волнует такой же топот, но доносящийся уже позади меня.

— Там впереди закрытый на замок люк, так что если есть мысли, как его открыть, самое время ими поделиться, — вполголоса проговорила я на бегу.

— Зигги, вперед, — скомандовал один эльф второму, и они поменялись местами.

Внезапно все впереди резко остановились, и я чуть было не врезалась в спину эльфийки. Странно, в прошлый раз этот туннель мне показался длиннее.

Эльф по имени Зигги быстро забрался по лестнице и начал что-то делать с замком, отчего оттуда начали доноситься характерные щелчки.

— Он умеет вскрывать замки? — удивилась я.

— Ага. Раньше был Городским, — ответила эльфийка.

Хм, удивительно. Обычно тех эльфов, которые ушли в людские города (или в простонародье — Городские эльфы), уже не принимали обратно Лесные эльфы. Не знаю почему, но поговаривали, что на окраинах лесов даже находили мертвых Городских эльфов, убитых стрелами бывших собратьев. Верить ли этим слухам — тоже не знаю. Потому что проверить их правдивость у меня не было шанса. До сегодняшнего дня.

Позади меня в темноте мелькал и качался из стороны в сторону огонек фонаря. И быстро приближался. Я вытащила из-за пояса кинжал на всякий случай. Ох, не люблю я ближний бой… Но что делать, с луком в этом низком коридоре будет не развернуться.

— Секундочку… секундочку… секундочку… — бормотал Зигги, ковыряясь в замке.

Но секундочки у нас уже не было. Наполовину освещенное фонарем лицо Шиниримы вынырнуло передо мной, и я полоснула кинжалом перед её носом. Она отскочила назад и оскалилась. Хорошо, что и ей здесь никак не получиться помахать её двуручным мечом.

— Что ты делаешь, варто[1]? — злобно взглянула на меня Шима.

Хоть эльфийского языка я и не знала, но значение этого слова мне было понятно. Оно частенько употреблялось даже среди людей.

— Пытаюсь исправить свои ошибки. Вряд ли ты сможешь меня понять.

— О нет, я тебя прекрасно понимаю. А вот понимаешь ли ты, что после этого ты уже не жилец?

— Готово, — вместе со щелчком раздался голос Зигги и крышка раскрылась.

— Поговорим позже, — подмигнула я своей бывшей «подруге», крутя в воздухе кинжалом и пятясь назад, вслед за выбирающимися на свободу эльфами.

Около лестницы мне пришлось изловчиться и, сделав пару выпадов в сторону наёмницы для отвлечения, со всей силы пнуть её сначала по ноге, а затем еще раз по лицу, чтобы окончательно сбить противницу с ног. После этого я заспешила по лестнице, пока Шима не очухалась. Не думаю, что я нанесла ей особого ущерба, так как она была покрепче, наверное, многих мужчин. Но в данный момент мне этого и не требовалось. Только лишь выиграть немного времени.

Из темноты туннеля начал доноситься топот новых ног. Вскарабкавшись по лестнице наверх, я вновь оказалась в густом кустарнике. В этот раз всё было не так просто. Спокойно пройти сквозь этот терновник я уже не могла. Поэтому решила с силой пробиться через него. Но это было моей ошибкой. Колючие ветки впились в тело и обвили меня со всех сторон. А кроме того, еще и продырявили одежду. Обращать внимание на боль не было времени. Используя кинжал, я прорубала себе путь к свободе. Позади меня на поверхность уже выскочила Шинирима. Ей, с двуручным мечом-то, кустарник, кажется, не доставлял особых проблем.

Острая колючка впилась мне в щеку и пробороздила красную линию. Прошипев что-то даже для себя непонятное, я не стала заострять на этом внимание и принялась прорываться дальше. И вот, наконец, еще через пару шагов передо мной открылась чистая поляна. Но порадоваться в честь этого мне не дали. Сильная рука Шимы схватила меня за плечо и развернула на месте. Сразу же после этого вторая её рука вцепилась мне в шею. Приподняв над землей, она с силой выкинула меня прочь из кустарника и сама последовала следом.

Судорожно закашлявшись, я всё же сделала усилие и поднялась на ноги, так как понимала, что в лежачем положении довольно трудновато защищаться. А сдаваться я не собиралась. Отскочив еще в сторону, я достала лук. И уже в следующее мгновение, натянутая тетива с характерным треском отправил стрелу в сторону противницы. Но Шинирима резко ушла в сторону, увернувшись, а потом рванула на меня, замахнувшись мечом. Вновь отступив на несколько шагов, я отправила в полет друг за другом еще две стрелы. От одной наёмница увернулась, а вторая воткнулась ей в плечо. Только вот сложилось такое ощущение, что она этого даже и не почувствовала. С яростью в глазах Шима приблизилась ко мне вплотную и попыталась нанести удар. Но меня не так-то уж и просто достать. Отпрыгнув в сторону, я пропустила её клинок в паре сантиметров от своего лица, и, в это же время, вытащила из колчана следующую стрелу. Ушедший в сторону тяжелый меч оставил свою обладательницу полностью открытой. Я бы могла покончить с боем и самой Шимой в данный момент, выстрелив с лука практически в упор, но… резко опустила оружие и стрела продырявила наёмнице бедро. Я-то, наивная, предполагала, что этим смогу закончить бой без смертей. Но не тут-то было. Шинирима, как будто не замечая и эту стрелу, бросилась на меня и сбила с ног. Кулак в железной перчатке ударил мне по лицу. Я попыталась закрыться луком от следующего удара, но сразу же раздался хруст и он переломился. Тогда у меня остался единственный выход. Вытащив из-за пояса кинжал, я нацелилась в шею противницы. Но и тут Шима перехватила мою руку и вывернула её настолько, что я даже вскрикнула от боли и выронила кинжал. Тогда, подхватив мой же клинок, наёмница приставила его к моему горлу, а сама навалилась на меня всем телом и придавила коленями мои руки. Я даже пошевелиться не могла, а лишь наблюдала за её глазами, наполненными бесконечной яростью и злобой.

— Я бы могла убить тебя прямо сейчас, не раздумывая, — прошипела она. — Но видишь ли в чем дело. Я привыкла отдавать долги. Так что, можно сказать, тебе повезло. Ты спасла мою жизнь и сейчас я возвращаю тебе твою. А теперь проваливай, пока я не передумала, — Шинирима убрала кинжал и отпустила меня, перевалившись в сторону. — Теперь мы квиты.

Тогда я молча отползла немного вбок, поднялась на ноги и поковыляла по направлению к лесу.

— И еще, просто совет, — вновь заговорила Шима. — Никогда не недооценивай противника. Это может стоить жизни.

Невесело усмехнувшись, я сжала своё дико ноющее вывернутое плечо и побрела дальше. Как только я зашла за деревья, из кустарника повылезали другие наёмники. Но, обнаружив лежащую на траве Шинириму, они сразу направились к ней, дав мне еще время уйти дальше в лес.

Да уж. Побег удался совсем не так, как я планировала. Теперь все считают меня предательницей. Эльфы тоже куда-то делись. Вот где теперь их искать? Лук сломался, кинжал Шима не отдала. Из оружия у меня остались одни стрелы. А зачем они мне без лука? Этот лук столько лет служил мне верой и правдой. И я к нему так привыкла… Попробуй теперь сделай такой же.

Навязывается вопрос: зачем я вообще так поступила? О чем думала? Могла бы просто подождать до завтра, получить свои серебряные и спокойно вернуться в деревню. Но нет же, потянуло меня… А во всем эта глупая совесть виновата, тролль её побери. Одни проблемы из-за неё. Ох, как же я зла, как же зла…

Спустя некоторое время бесцельного блуждания по лесу, мой гнев поутих, и я принялась раздумывать над тем, что же всё-таки делать дальше. Вернуться к наёмникам? Нет уж, убьют. Вернуться в деревню? Да Оскал, наверное, теперь и там всем доложит, что я — злостная предательница. Так что — тоже нет. Хотя, думаю, со временем уляжется это всё и уже через пару месяцев я смогу вернуться в деревню. Ведь меня там с детства знают. Простят поди. А сейчас надо бы соорудить себе на скорую руку что-то напоминающее мой сломанный лук. Надо же как-то будет выживать здесь эти два месяца. А чтобы выжить — нужна еда. А чтобы добыть эту еду — надо охотиться. По-моему всё логично. Кхм, ну что ж, приступим. Для начала… в этом лесу же должны быть дубы? Из их древесины неплохие луки делают. Да должны быть, надо лишь найти. Только вряд ли я смогу ночью здесь что-нибудь отыскать. Хоть луна и ярко светит, более-менее видно всё. Но все же думаю переждать до утра, отдохнуть. А то плечо больно отдается. Да и вообще устала я что-то за этот долгий день…

Но не успела я и шага ступить, чтобы отыскать приличное место для ночлега, как внезапно справа раздался шелест листвы. В мою шею вцепилась чья-то крепкая рука и придавила меня к близлежащему дереву.

— Почему? — рыкнул на меня сероглазый эльф, обладатель этой самой руки.

— Что «почему»? — задыхаясь, прокряхтела я.

— Ты спасла нас. Почему?

— К сожалению… я не смогу… ответить на этот вопрос… — перед глазами забегали разноцветные круги и я, кажется, начала терять сознание.

— Это какая-то новая ловушка?! В чем подвох?! Что ты задумала?!

— Отпусти её, Рэграль, — перебил его мягкий голос. — Она тебе не враг.

Эльф еще раз зарычал мне в лицо и его хватка ослабла. Свалившись на землю, я судорожно закашлялась, ловя губами воздух. Сбоку подошла та самая эльфийка и присела рядом на корточки.

— Здравствуй еще раз, — улыбнулась она. — Моё имя — Иллитарина.

Я взглянула на неё. Её ярко-голубые глаза как будто заглядывали в саму душу и выворачивали наизнанку. Я не смогла вынести этот взгляд, хоть он и был добродушным, и отвела глаза.

— Лирри. Меня зовут Лирри.

— Да, я знаю, — вновь легко улыбнулась эльфийка. — Пойдем, мы отведем тебя в безопасное место.

С этими словами она поднялась на ноги и направилась прочь.

— Видящая, ты хочешь отвести её в наше убежище? — искренне удивился Рэграль.

— Ага, — коротко ответила эльфийка.

— Но ведь она…

Иллитарина резко остановилась и подняла руку, показав эльфу ладонь. Тот сразу же замолк и лишь злобно посмотрел на меня. Я же в ответ довольно скривила губы в улыбке и, поднявшись, последовала за эльфийкой.

— Видящая? — догнала её я.

— Так меня иногда тоже называют, — засмеялась она.

— Почему же?

— Не знаю точно. Возможно из-за глаз. Почему-то далеко не многие могут спокойно смотреть мне в глаза.

— О да, понимаю, — поежилась я.

Эльфийка шла спокойным ровным шагом, как будто прогуливаясь. Даже учитывая большую ссадину от удара под левым глазом, на вид Иллитарина была очень красива. Наверное, и по эльфийским меркам (по людским уж точно). Одета она была довольно просто: кожаные корсет и наручи, темно-серые штаны, а также эльфийские черные сапожки. Кроме того, поверх всего на ней был надет длинный плащ цвета листвы, который застегивался на её шее очень симпатичной фибулой в виде головы филина.

Шедший за нами Рэграль был одет более серьезно. Всё его тело покрывала легкая, но красивая броня. Изящные наручи и наплечники, красивый нагрудник, превосходные сапоги. Всё было в темно-зеленых тонах и расписанное необычными эльфийскими узорами. Никогда еще такого не видела. Интересно, из чего эта броня сделана? На вид вроде очень крепкая, но в то же время передвигается он в ней, как будто в обычной рубашке. Эх, умеют же всё-таки эти эльфы совмещать силу, легкость и красоту.

— У тебя, наверное, много вопросов? — вновь взглянула на меня с улыбкой Иллитарина. — Задавай, не стесняйся.

В каждом её шаге, в том, как она передвигалась, как смотрела на меня, во всем была какая-то необычная и непонятная мне сила и грация. Но в то же время сдержанность и спокойствие. Странная, очень странная эльфийка.

— На самом деле, я бы вначале хотела извиниться за то, что завела вас в ловушку, — вздохнула я. — Я и сама не знала, что так получится. Просто… — Иллитарина вновь подняла руку, показав мне ладонь, и я тут же замолкла.

— Извинения достаточно. Никогда не оправдывайся. Напрасная трата энергии. Всё равно другие будут слышать лишь то, что сами захотят, — серьезно проговорила она.

— Хорошо, — я непроизвольно склонила голову, как будто в чем-то сильно провинилась.

— И не кланяйся мне, — засмеялась эльфийка, подцепив указательным пальцем мой подбородок и подняв его вверх до обычного положения. — Я же не твоя королева!

Нет, она и правда очень странная. Но всё же в хорошем смысле. Почувствовав невольную улыбку на лице, я усмехнулась и снова последовала догонять Иллитарину. Также я заметила, что теперь эльфийка начала внимательно что-то высматривать на земле.

— Вы что-то ищете? — поинтересовалась я.

— «Вы»? К чему официальность? Мы вроде бы не на званном ужине, — вновь улыбнулась она. — И да, ищу. Ласточкину траву. Помогает при укусах согаяров. Да и вообще хорошо выводит почти любой яд.

— Укусах кого? — не поняла я, и эльфийка взглядом указала на мою руку. — А-а, так это обычный вампик меня укусил. Скоро заживет. Не стоит волноваться.

— Нет, — покачала головой Иллитарина. — Не обычный. Ядовитый. Можешь потерять руку. Лучше всё же залечить.

— Эм… да, лучше залечить, — слегка шокированная, согласилась я.

Рана на тыльной стороне ладони и правда уже слегка раздулась и опухла.

— И еще… раз вы говорите, что не убивали наших лесорубов, тогда что с ними случилось? — наконец задала я самый интересующий меня вопрос.

— О-о, я всё ждала, когда же ты это спросишь, — заулыбалась эльфийка. — Скоро ты увидишь ответ на свой вопрос. Мы почти пришли. А пока хочу лишь сказать, что этот лес не просто так называется. Здесь и правда порой прогуливаются духи. И их ты тоже скоро увидишь. Ведь ты умеешь, — как-то странно подмигнула она мне и я не совсем поняла, что она имеет в виду.

— Почему именно здесь? В других местах духов что ли нет?

— Конечно есть! — Иллитарина так удивленно взглянула на меня, как будто я спросила такую очевидность, о которой знают абсолютно все. — Просто здесь, повсюду, эм… большое сосредоточие энергии, — попыталась было она объяснить, но я всё равно плохо её понимала. — Маги это чувствуют. И мистические существа, вроде духов, тоже.

— Так ты значит… волшебница?

Эльфийка засмеялась, а потом как-то хитро взглянула на меня:

— Ага, в какой-то степени.

Ну, это хоть что-то объясняет. Наверное, поэтому у неё такое необычное поведение. И такие глаза… Магов я еще ни разу в жизни не видела, может все они такие странные?

Через пару минут мы добрались до маленькой рощи. Безмолвно сопровождающий нас Рэграль сразу направился куда-то в сторону. Эльфийка же повела меня напрямик через рощу. И еще через пару мгновений я увидела впереди лежащие на земле в ряд тела мужчин. Это были те самые лесорубы из нашей деревне, и я всех их знала очень хорошо. Мгновенно подлетев к ним, я облегченно выдохнула, обнаружив, что все они живы. Лишь только спят. Я попробовала разбудить хоть кого из них, но все мои попытки оказались тщетны.

— Это не тот сон, о котором ты думаешь, — подала голос Иллитарина, которая до этого момента просто стояла, оперевшись на ствол дерева, и наблюдала за моими мучениями.

— Поясни, — потребовала я после некоторого молчания.

— Я же тебе говорила, что этот лес необычный. Это дом и убежище для духов. И духи охраняют его.

— Значит, это они потушили пожар, который сотворили наши?

Эльфийка утвердительно кивнула.

— И это они забрали души ваших лесорубов. А мы ведь предупреждали их. Три раза предупреждали, — вздохнула она.

— Вот откуда ваши стрелы оказались на лесопилке… — погрузившись в раздумья, прошептала я.

— Я пока не смогла обнаружить, где именно их души держат в заточении. Найдя это место, я могла бы попробовать их освободить и вернуть обратно в тела.

— Я могу чем-то помочь? — решительно поднялась я на ноги.

— О да, ты можешь, — заулыбалась Иллитарина. — И, похоже, ты единственная, кто мне может помочь в этом. Но сперва, я бы хотела заключить с тобой в некотором роде сделку. С помощью тебя, я почти уверена, что смогу вернуть назад им их души. Но взамен ты вначале поможешь нам освободить Лумрена. Того, кто остался в плену ваших людей. Согласна на такие условия?

— Эм… да там наёмников раз в пять больше чем вас… я… я даже не знаю. Не думаю, что мы сможем его спасти. Это будет просто самоубийство, — растерялась я.

— Не стоит нас недооценивать, — прищурила один глаз эльфийка. — Смотри сама. Выбор за тобой. Я лишь предложила свои условия.

С этими словами она рывком оторвала свою спину от дерева и направилась прочь.

— Стой, подожди, — кинулась я за ней. — Хорошо, да, я готова вам помочь.

— Ворима сильми[2], Лирри, — похлопала меня по плечу Иллитарина. — А теперь пойдем. Отдохнем пару часиков, подвяжем тебе плечо, обсудим тактику спасения Лумрена, ну и всё прочее в том же духе.

— Эй, а откуда ты про плечо знаешь? — уже в который раз за этот день удивилась я.

— Ох, дорогая, многому тебе еще предстоит научиться, — по-детски потрепала меня по голове эльфийка, а потом ускорила шаг и перешла на полубег. — Но ничего, илкуа яндо ми апалумэ[3].

— Ты в курсе, что я не знаю эльфийского языка? — смутилась я и последовала за ней.

— Естественно, ни ми ратта[4], — послышался впереди её веселый голос.

Эльфийка привела меня к тускло горящему костру. Рядом с ним уже сидели Рэграль и Зигги — тот низенький городской эльф с рыжими кудрявыми волосами, который умеет вскрывать замки. Они жарили мясо. Увидев нас, Зигги соскочил с места и направился к нам.

— Во-первых, — он подошел вплотную ко мне и грубо по-дружески обнял, а потом вручил свой кусок мяса. — Это тебе. Перекуси. И спасибо за спасение. Не знаю с чего вдруг, но спасибо.

Далее он направился к Иллитарине, которая уже успела тоже присесть около костра. Эльф сообщил ей о том, что люди не последовали за ними. А так же сказал, что обнаружить местонахождение Лумрена у него не получилось. После они начали разговаривать по-эльфийски, и я не смогла понять ни слова.

Я отошла в сторону и села на поваленный ствол дерева. Кусок мяса почти мгновенно растворился в моих руках, так как голодна я была действительно не по-детски. Утолив голод хоть немного, меня сразу потянуло в сон. Глаза начали слипаться, да еще и эти эльфы с их мелодичным непонятным и убаюкивающим языком…

— Хэй, Музилия, — раздался голос, и я почувствовала чью-то руку у себя на плече.

Раскрыв глаза, я увидела перед собой лицо Зигги.

— Подъем, надо подготовиться пока не рассвело, — тихо проговорил он и отошел.

Как странно… ни разу я еще так резко и бессознательно не проваливалась в сон. К тому же без сновидений.

Протерев глаза и еще какое-то время просидев на земле в недоумении, я, наконец, откинула эти мысли и поднялась на ноги. Сразу же я почувствовала непонятный противный запах и взглянула на своё плечо. Оно было обвязано тонким куском ткани, которая как раз таки и источала этот едкий запах. Но, тем не менее, пошевелив плечом, я обнаружила, что боль заметно стихла, и решила оставить эту повязку на месте.

Эльфы что-то негромко обсуждали, но услышав моё приближение, разом взглянули в мою сторону. Слегка смутясь, я замерла на месте.

— Подходи, не стесняйся, — заговорил Зигги. — Мы тут оружие разбирали. Наши луки-то у врага остались. Но всё же пара-тройка клинков в запасе у нас всегда найдется, — заулыбался он.

У Иллитарины за поясом уже висел длинный кривой меч, лезвие которого было расписано эльфийскими узорами. Эти узоры так необычно отражали лунный свет, что казалось, будто они сами светятся тускловатым серебряным светом. Рэграль легко перекидывал из руки в руку самый обычный топор. Примеряется, наверное. Зигги же достался простой кинжал с потертой рукоятью.

— Я так понимаю, ты не слишком любишь ближний бой, — заговорил со мной Зигги.

— Ну да, есть такое, — поморщилась я.

— И мы тут посовещались немного… — он посмотрел на остальных и снял с плеча изумительной красоты лук с такими же непонятными рунами, как и на мече Иллитарины.

Тут я почувствовала, что моя нижняя челюсть слегка отвисла, а глаза загорелись.

— В общем, временно он твой, — закончил Зигги.

Усмирив свою жадность и взяв себя в руки, я пару мгновений трезво всё обдумала и спросила:

— А разве не эффективнее будет, если луком будет орудовать кто-то из вас?

— Да эффективнее-то оно конечно эффективнее. А еще более эффективнее будет, если ты тоже поможешь нам в бою, если он завяжется, чем будешь отсиживаться без дела, — усмехнулся Зигги и вручил мне лук.

Честно признаться, такое замечание меня задело и даже слегка обидело.

— Кстати, это лук Лумрена — также добавил он. — Смотри не поцарапай. Не-то он тебя живьем сожрет. Лумрен им очень дорожит. И да, кстати, как только мы его спасем, ты сразу же ему лук и вернешь.

— Ясно, ясно, — проворчала я.

— Не обижайся на него. Он всегда такой, — улыбнулась Иллитарина.

— Ладно, проехали, — громко вздохнула я. — Так какой у нас план?

— А вот об этом мы и хотели с тобой поговорить, — посерьезнела эльфийка. — Точнее — посоветоваться. Ведь ты лучше нас знаешь, сколько у вас людей, где они располагаются. И возможно у тебя есть мысли на счет того, как и с какой стороны нам будет лучше подходить. Может быть, ты даже знаешь, где именно держат Лумрена?

Такого от эльфов я совершенно не ожидала. Это они просят моего совета? Мда уж… мир перевернулся и почему я не в курсе?

— Эм… к сожалению нет, я не знаю, где точно его держат, — помедлив, ответила я. — Но могу предположить, что скорей всего где-то внутри лесопилки в клетке.

— Так, хорошо. И как нам подобраться туда незамеченными? — повторно спросила Иллитарина.

— Ну… я не слишком уж разбираюсь во всей этой тактике, скрытности и тому подобному.

— Ладно, тогда начнем с численности и расположения, — не отставала от меня эльфийка.

— Фух, ладно, хорошо. Значит так, после нашей первой встречи, — я оглянула эльфов недобрым взглядом, — кроме меня выжило еще двенадцать человек. Потом к нам прибавилось еще десять человек. То бишь, двадцать два, — поразмыслив немного, я взяла палочку и нарисовала около костра на земле несколько кривых линий.

— Кхм, кхм, в общем, художник я не очень, но расположение примерно такое, — оценивающе оглядела я рисунок. — Предположим, что вот это ваш лес (1). Это лесопилка (2), вход в погреб, где вас держали в плену (3) и костер (4), — разъяснила я остальным мои каракули, показывая поочередно на каждую палочкой. — Скорей всего примерно треть наёмников будет спать и если не шуметь, то опасности они не представляют. То есть, грубо говоря, возьмем в противники пятнадцать человек. Не знаю, что твориться в голове у Оскала… это мой командир, ну, бывший, — пояснила я: — но я бы расположила наёмников следующим образом, если бы была на его месте.

— Во-первых, конечно же, выставила охрану около крышки погреба, так как уже знаю, что там есть потайной вход прямиком от самого леса. И выставила бы туда человек пять, не меньше, потому что в курсе насколько опасны эльфы, — усмехнулась я сама себе и оглянула остальных. — Во-вторых, естественно, человек семь-восемь поставила бы охранять лесопилку. Внешняя её сторона — стена из крепкого дерева, а вот с внутренней части никакой стены нет, там лишь вертикальные балки для поддержания крыши, вот тут бы я их и поставила. Кроме того, все спящие скорей всего находятся в самой лесопилке под крышей, вот тут в нижней части, так сказать. В верхней части, насколько я помню, лежат уже распиленные бревна и там бы они не поместились. Кстати говоря, тут же в верхней части лежит всё ваше оружие. Это так, для сведения. Так-с, ну и все остальные наёмники, а это трое по нашим грубым подсчетам, будут, вероятнее всего, вот тут у костра.

Тут я даже почувствовала какую-то задоринку и решила высказать также пару своих мыслей.

— Если вы не против, я бы предложила нам разделиться на два отряда и обойти лесопилку с двух сторон. А одновременно с этим проверить мои предположения по поводу количества и расстановки наёмников. Встретившись за лесопилкой, мы, зная уже всё наверняка, могли бы более точно обдумать план. Ну, и в любом случае, я бы лучше попробовала пробраться через верх лесопилки и для начала вернуть ваши луки, чтобы хоть как-то уравнять наши силы. А вот через низ я вообще не думаю, что получится пройти незамеченными. Хотя, это только всего лишь мои мысли.

Эльфы внимательно меня выслушали, не перебив ни разу. А потом переглянулись и вновь посмотрели на меня.

— Так чего мы ждем? — пожал плечами Рэграль.

— Действительно, — взглянул на него Зигги. — В общем, мы с Рэгралем обходим по низу, а вы по верху. А теперь, погнали-погнали, — он похлопал своего напарника по плечу и метнулся прочь.

Рэграль тут же последовал за ним. Иллитарина снова улыбнулась и кивнула головой в сторону, а потом и сама направилась туда.

— Эй, эй, подожди, — догнала её я. — А как же настоящий план? Я же просто свои мысли высказала.

— Иногда «просто» — не просто «просто», — тихо засмеялась эльфийка. — Ты молодец. И план вполне хорош. Лично мне добавить нечего. Так что вперед, не будем заставлять Рэграля и Зигги ждать нас.

После такого меня даже обуяла какая-то толика гордости. Настроение поднялось и я, исполненная решимости, последовала за эльфийкой. Иллитарина двигала очень быстро и искусно маневрировала между стволами деревьев. Однако я отчетливо понимала, что это не максимальные её возможности. К тому же, время от времени она сбавляла скорость, чтобы я могла поспеть за ней.

— Только вот луна сегодня яркая, будет сложновато скрытно передвигаться, не попадаясь на глаза, — набегу, задыхаясь, проговорила я.

— Об этом можешь не беспокоиться, — спокойным ровным голосом ответила эльфийка.

И вот мы, наконец, добрались до окраины леса. Иллитарина остановилась, осторожно выглянула из-за дерева и осмотрелась. Я же, в свою очередь, оперлась на колени и пыталась хоть немного отдышаться. Неожиданно всё как-то потемнело. Взглянув на небо, я не поверила своим глазам — всё оно было затянуто тучами, хотя еще несколько минут назад было совершенно чистое.

— Это ты сделала? — удивленно спросила я.

— Идем, скорей, — прошептала эльфийка, совершенно игнорируя мой вопрос, и махнула рукой.

Выскочив на поляну, она пригнулась и в полуприседе, совершенно бесшумно, побежала вперед. Мне снова ничего не оставалось, как повторять всё за ней. Только вот подо мной непослушная трава шуршала, и еще как. Тогда Иллитарина резко остановилась и, взглянув на меня, тихо зашипела, приложив указательный палец к губам. А я лишь развела руками, показывая тем самым, что никак по другому я не умею. Эльфийка на миг сделала грустное лицо, а потом закрыла глаза и медленно выдохнула. И сразу же передо мной травинки разошлись в стороны, что меня, мягко говоря, удивило. А Иллитарина, как ни в чем не бывало, снова развернулась и побежала дальше. Я сделала то же самое. Только теперь трава уже не так шелестела у меня под ногами, так как перед каждым моим шагом она всё продолжала расступаться.

Мы, как и планировалось, обогнули тускло горящий костер и уже начали заходить за лесопилку. Около костра мною было замечено трое наёмников, опять же прям как и планировалось. Они тихо и вяло о чем-то переговаривались. А вот рядом с лесопилкой я не смогла различить никого, так как было темно. А особенно темно было в самой лесопилке, так что кто знает, сколько там не спящих наёмников на самом деле.

За лесопилкой нас уже ожидали Зигги с Рэгралем.

— Ты была почти права, там шестеро сидят неподалеку от крышки погреба, — шепотом поведал Зигги. — Но, похоже, что они так… в полудрёме. Ах да, и еще один просто прогуливается там неподалеку. Высматривает что-то.

— Ты забыл упомянуть про одного далеко-забредшего, — добавил Рэграль.

— Ай, ну да, ну да… в общем, еще один был там… — как-то нехотя отозвался эльф.

— Был? — переспросила я.

Рэграль и Зигги невинно переглянулись.

— Ну, он далеко зашел и был один, и мы, в общем… — пожал плечами Зигги. — Ну, так уж получилось.

— Ясно, — вздохнула я. — Значит так, клетку с вашим другом видел кто-нибудь?

Все отрицательно покачали головами.

— Хм, тогда думаю, он всё же внутри здания лесопилки, — заключила я. — Ну что, я предлагаю идти, как и планировалось, сначала за вашими луками. А потом уже посмотрим по ситуации. Возможно получится освободить вашего друга без шума.

Теперь уже все единогласно кивнули. А что, мне уже нравится быть этим, как его… тактиком, вот. Да и когда выполняют все приказания, тоже приятно. Эх, надеюсь, всё гладко пройдет, не то порвут меня потом на мелкие кусочки вместе с моим «планом»…

Зигги пошел первым. За ним Рэграль, потом я и Иллитарина. Бесшумно пройдя вдоль деревянной стены лесопилки, Зигги заглянул за угол и огляделся. После этого он быстро махнул рукой и скрылся за углом. Рэграль проделал то же самое. Добравшись до угла, я также заглянула за него, но тут же отпрянула назад, так как там, в шаге от меня, сидел на земле наемник, облокотившись на бревна. Но он, кажется, дремал и я, набравшись смелости, выглянула вновь. Хоть было довольно темно, я смогла различить еще три силуэта на противоположной стороне лесопилки. Они сидели на досках, иногда перекидываясь словечками. Кажется, они были чем-то недовольны. Кроме них я заметила еще одного наёмника, стоящего примерно между лесопилкой и костром. Он оглянулся по сторонам, а потом направился к костру.

Поманив за собой эльфийку, я осторожно завернула за угол, стараясь не издать ни звука. Зигги уже отыскал луки и стрелы за бревнами и теперь с важным видом начал раздавать их остальным. Я осмотрелась здесь, но не обнаружила нигде ни клетки, ни Лумрена, ни Оскала. Одни лишь спящие наёмники в дальней части лесопилки и всё.

— Кажется у нас проблема, — прошептала я. — Вашего друга, похоже, уже увезли.

— В смысле, увезли? Куда? — уставился на меня Зигги, а я лишь пожала плечами, так как действительно не знала ответы на эти вопросы.

— Хэй, народ, — раздался громкий голос, отчего мы все разом присели еще ниже. — Тут Тиган. Лежит. И он того… мертвый что ли?

— Не мертвый, балбес, а слегка, эм… не в себе, — чуть слышно проворчал Рэграль.

— Подъем! Обыскать здесь всё! И всем быть наготове! — прокричал другой наёмник.

— Упс, — Зигги прижал ладонь ко рту.

Сразу же зажглись множество факелов, и кругом стало намного светлей. Я не знала, что делать. Мы затихорились за бревнами, но надолго ли? Пара минут и нас найдут. А если бежать, найдут еще быстрей. Сражаться? Их два десятка против нас четверых… не важные шансы. Но что если их как-то отвлечь? Может, тогда мы сможем улизнуть. Только вот как? А хотя, есть кое-какая идейка.

Хоть эта идея и не сулила мне ничего хорошего, но других вариантов я не видела.

— Ребят, я отвлеку их. Когда появиться шанс, попытайтесь убраться отсюда, — обратилась я к остальным.

— Ты с ума сошла?! — схватил меня за плечо Зигги. — Они же убьют тебя!

— Может да, а может и нет, — попыталась я улыбнуться, но, кажется, у меня это не получилось.

Убрав его руку с плеча, я поднялась на ноги, и уже хотела было выйти из-за досок, как Иллитарина остановила меня.

— Подумай хорошенько, — сказала она. — Не стоит этого делать. Мы можем найти другой выход.

— Я подумала, — резко ответила я, хоть и не хотела грубить.

А затем глубоко вдохнула и уверенно зашагала вперед.

— Эй, эй, парни, спокойней, — громко заговорила я, подняв вверх руки. — Не хотела показываться, но вы меня вынудили. Где Оскал? Я бы хотела переговорить с ним с глазу на глаз. У меня для него важная информация.

Я отходила всё дальше в сторону, привлекая к себе внимание, чтобы дать эльфам больше возможности уйти.

— А нет тут уже твоего любимого Оскала, — вышел из толпы Тимс. — Уехал кататься с твоим новым другом эльфом. И теперь я здесь командую. Так и что у тебя за информация такая? Мне прям уж ну очень интересно.

— Хорошо. Раз ты главный, это, конечно, очень здорово, но я нанималась к Оскалу, поэтому и говорить буду только с ним.

Тимс неправдоподобно тихо засмеялся, а потом уставился на меня своими хитрыми карими глазами.

— А ты в курсе, что Оскал, несомненно являющийся тебе другом, перед уездом распорядился, чтобы мы все считали тебя исключительно предательницей, не верили ни единому твоему слову, а также, при возможности, покончили с тобой раз и навсегда. Как по мне, так сейчас это просто замечательная возможность. Ты ведь тоже так думаешь, а?

Сразу после этого он резко приблизился ко мне, схватил за шиворот и поднес к моей шее клинок.

— Не знаю, заплатит ли он мне за твою голову или нет… — задумчиво произнес Тимс. — Но мне как-то всё равно.

Я попыталась вырваться, но не смогла. Он был гораздо сильней меня. Тогда я попробовала его ударить, но и это никак не помогло, а лишь раззадорило наёмника.

— Ладно, глупышка, хватит играть, — усмехнулся Тимс. — Прощай.

Он замахнулся мечом для удара, криво улыбнулся, и уже хотел было ударить, как вдруг тихая эльфийская стрела воткнулась ему в плечо. Наёмник удивленно взглянул на эту стрелу, а потом в сторону, откуда она прилетела. Там, около лесопилки, стояла Иллитарина, уже повторно натягивая тетиву. Внезапно Тимс покачнулся, у него подкосились ноги, и он завалился набок. Яд, что ли? Хотя не важно. Оказавшись в относительной свободе, я резко рванула в сторону, доставая на бегу лук. Прострелила одному наёмнику ногу, отпрыгнула в сторону, помчалась в противоположном направлении, выстрелила другому наёмнику в плечо, и вновь рывок в сторону…

От лесопилки уже градом друг за дружкой вылетали стрелы в трех направлениях. Но и наёмники опомнились быстро и уже толпой мчались к эльфам. Тогда эльфы бросились врассыпную, чтобы разделить эту толпу. Я, тоже стараясь не приближаться к союзникам, понеслась кружить вокруг лесопилки, отвлекая за собой приличную кучку наёмников и отстреливаясь от них на бегу. Но в темноте было немного проблематично прицелиться, и поэтому я больше промахивалась. Да и убивать их я не хотела, и на то у меня были свои причины.

То ли я такая шустрая, то ли им трудно бегать с тяжелым оружием, но я начала понемногу отрываться от преследователей. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что все эльфы еще живы и сражаются, я облегченно выдохнула. Больше половины наёмников уже были повержены, и это возродило во мне надежду на благополучный исход этой битвы.

Внезапно, завернув за угол лесопилки, я чуть было не налетела на Шинириму. Отскочив в сторону и натянув тетиву, я прицелилась. Но, к моему великому удивлению, она не напала, а даже наоборот — выронила меч и подняла руки вверх.

— Всего один вопрос, — быстро проговорила она. — Позволь.

Не дожидаясь моего ответа, Шима тут же спросила:

— Лесорубы живы?

— Живы, но не совсем, — не стала врать я. — Эльфийка может вернуть им жизнь, если я помогу ей.

Шинирима как-то облегченно взглянула на меня и немного криво улыбнулась на одну сторону. А потом кивнула мне и с яростным криком вмазала своей железной перчаткой одному из наёмников, пробегающих мимо неё. Он, бедняга, даже назад отлетел. И больше не встал. Ох, и больно это наверное. А Шима, прокричав что-то яростное еще раз, набросилась на остальных наёмников, которые ранее гнались за мной, а теперь уже в панике отступали в стороны от неожиданно взбесившейся девушки.

Сбоку ко мне подскочил Зигги и, не разобравшись в ситуации, натянул лук, прицелившись в Шиму, так как, наверное, посчитал её более опасной, нежели остальные наёмники.

— Стой! — выкрикнула я ему и с силой толкнула его в сторону.

Эльф всё же успел выстрелить, но стрела полетела мимо цели и лишь оцарапала Шинириме спину.

— Чего? — возмутился Зигги.

— Она за нас, кажется, — неуверенно ответила я.

— Хех, — усмехнулся эльф. — Ты поговори с ними со всеми. Может они все за нас, и мы тут зря воюем?

Не дожидаясь моего ответа, он принялся быстро расстреливать тех, с кем воевала Шима. И что удивительно, ни одного смертельного выстрела от него я не заметила. Хоть он и стрелял лишь в руки, да ноги, жертвы через секунду падали на землю без сознания.

Когда пал последний наёмник, Шинирима тоже покачнулась и свалилась.

— Что это? Яд? — спросила я.

— Ну, не совсем, — ушел от ответа Зигги.

Он схватился за раненную руку и, поморщившись, побрел к остальным эльфам. Также я заметила, что и левое плечо у него хоть и слабо, но кровоточило.

Остальные также не вышли из боя невредимыми. Рэграль сильно хромал и тяжело дышал. Иллитарину я вообще обнаружила сидящей на земле около лесопилки. Она крепко сжимала раненный бок. К ней подбежал Зигги, осмотрел рану, а потом быстро взял эльфийку на руки и направился к лесу.

— Быстрей, Рэграль, надо вернуться. Она тяжело ранена, — скомандовал он. — Ах да, захвати с собой там одну наёмницу. Она вроде как за нас. Да и может рассказать кое-что про Лумрена. Так что пригодится в любом случае. Музилия тебе её покажет, — кивнул он в мою сторону.

Я без слов показала ему Шинириму, которая безмятежно лежала на земле, но вроде была еще жива. Рэграль взвалил её на плечо и, прихрамывая, отправился вслед за Зигги.

Вот так вот. Не такой уж и удачный всё же план у меня получился. Но, по крайней мере, хотя бы выжили все… Да, да, это я так пытаюсь себя оправдать. Только вот что-то легче от этого не становится…

Иллитарину с Шиниримой отнесли в тот же самый лагерь эльфов, если можно было его так назвать. Понемногу начинало светать.

Зигги положил эльфийку на землю, прислонив её спиной к дереву. Наёмницу Рэграль тоже сбросил неподалеку от потухшего костра. Еще раз осмотрев рану Иллитарины, Зигги принялся гневно шепотом высказывать какие-то эльфийские проклятия. Потом он задумался на некоторое время, глубоко вздохнул и проговорил:

— Значит так, Рэграль, мне нужно, чтобы ты отыскал белую количиху и цветы золотовника. И желательно побыстрей.

Эльф утвердительно ему кивнул и быстро захромал прочь.

— А ты… — Зигги перевел на меня взгляд и снова задумался. — Ай ладно, ты просто посиди рядом с ней и проследи, чтобы она не теряла сознание.

После этого он сорвался с места, высмотрел что-то в траве и сорвал несколько неизвестных мне листочков.

— Придави этими листьями ей рану, — эльф вручил их мне и указал на Иллитарину. — Я скоро вернусь, надо кое-что найти. Главное — смотри, чтобы сознание не потеряла.

С этими словами он побежал прочь и скрылся среди деревьев.

Я поспешно подошла к раненной эльфийке и присела рядом. Иллитарина уже вся побледнела и тяжело дышала. Слушаясь приказа Зигги, я положила листья на рану и немного придавила их руками, отчего эльфийка поморщилась и задышала еще быстрей.

— Ну же… веселей, — прокряхтела она и попыталась улыбнуться. — Всё со мной… нормально будет.

— Простите… — вздохнула я, осознавая вину за всё произошедшее. — Надо было мне лучше продумывать план, надо было рассмотреть варианты отступления, хотя бы…

Неожиданно легкий удар ладони прошелся по моей щеке.

— Замолчи, — снова поморщилась Иллитарина. — В любом случае в прошлое уже не вернуться. Так что твои слова не имеют никакого смысла. Никто не знал, что так будет, так зачем же тогда винить в этом кого-то?

— Да, в прошлое не вернутся, — обреченно опустила я глаза.

Эльфийка слабо улыбнулась, и её глаза начали медленно закрываться. Листья уже полностью пропитались кровью, но кровотечение всё никак не останавливалось.

— Эй, эй, эй, — потрясла я её и сильнее придавила листья к ране.

Иллитарина вновь раскрыла глаза и, поводив ими по сторонами как будто в темноте, наконец снова заметила меня.

— Что-то голова закружилась, — тихо проговорила она. — Может, расскажешь что-нибудь? — попросила эльфийка.

— Ладно… хорошо… — растерялась я, но увидев, что её глаза вновь начали закрываться, проговорила первое, что мне пришло в голову: — У меня день рождения завтра.

— О-о, — слегка оживилась Иллитарина. — Надо будет отпраздновать.

— Нет, — категорично отказалась я. — Я уже много лет не отмечаю этот праздник.

Эльфийка удивленно на меня посмотрела.

— Расскажи.

— Эх… хорошо, — нехотя и с грустью, но согласилась я. — Мне тогда было семнадцать. Отца уже не было, и мне приходилось охотиться одной. Ну, как одной… Со мной всегда был мой верный пёс по кличке Ворчун. Имя у него такое было от того, что он всё время ворчал. Именно ворчал, а не рычал. Есть разница, по крайней мере для меня. Ворчал, когда на него ругались, когда обделяли сладким, когда мешали спать, да и даже просто так иногда ворчал без причины, — я ненадолго замолчала, перенесясь мысленно в детство, а потом продолжила: — Ворчун был самым умным и добрым псом на свете, хоть и очень хитрым. Он прекрасно понимал всё, что ему говорили, правда, не всегда выполнял приказания. Но понимал каждое слово, я это по его глазам видела. Да он даже и без слов мог понимать нас. Всегда пытался помочь, чем мог. Развеселить, когда грустно. Поддержать в трудную минуту. Да даже знаешь, когда он просто садился рядом с тобой, то сразу внутри как-то легче становилось… И это именно Ворчун помог нам с мамой пережить потерю отца, — тут я уже не смогла сдержаться, и слезы одна за другой покатились из глаз. — Ворчун очень любил бегать. Так он и развлекался, и форму поддерживал. Да он всегда у меня молодец был. Мы с ним частенько уходили куда-нибудь подальше от нашей деревни, чтобы он мог вдоволь набегаться. Так случилось и в тот день…

Я поглядела на эльфийку и убедилась, что та всё еще в сознании. К тому же, она меня внимательно слушала.

— В общем, как я уже и говорила, мне было семнадцать. Исполнилось семнадцать. И чтобы отметить такой день, мы с Ворчуном пошли гулять. Пошли к Дремлющему лесу. Его еще называют Мармеа, может, слышала? В противоположной стороне от нашей деревни, — обратилась я к эльфийке и она утвердительно кивнула. — Тогда был такой шикарный день. Было очень тепло, но не жарко. По небу плыли большие белые тучи самых разнообразных форм. Ворчун всё время бегал вокруг меня, радостно вытащив язык и очень быстро дыша. Я же просто наслаждалась окружающей природой. Всё было просто прекрасно. Дойдя до леса, мы с Ворчуном решили немного передохнуть в тени деревьев, а потом возвращаться домой. Я разлеглась на траве и принялась разглядывать облака, воображая, на что они могут быть похожи. Ворчун же где-то нашел маленькую лужицу и высушил её вопреки моим приказам о том, что нельзя пить грязную воду. Но я на него и не сердилась. После такого грязного дельца, он как ни в чем не бывало улегся рядом со мной. С его длинного языка, свисавшего почти до земли, очень противно капали слюни. А когда он резко поворачивал головой, всё это летело на меня. Ну да, немного мерзковато, и я даже его поругала за это. На что он мне в ответ лишь поворчал и опустил голову на землю. Зачем я его тогда отругала… Зачем вообще ругала… Сейчас бы даже рада была, если бы он меня хоть полностью всю обслюнявил… Эх, ладно. В общем, не знаю, сколько мы там с ним провалялись. Кажется, я задремала тогда. А очнулась от громкого рёва и треска веток. Подскочив на ноги, я и понять-то ничего не успела, как внезапно на меня налетел огромный медведь и с размаху ударил лапой. Меня отшвырнуло в сторону. Шрамы, кстати, до сих пор остались. Отлетев, я больно ударилась о ствол дерева. Медведь еще раз прорычал и начал быстро приближаться. А под рукой у меня даже ничего не было, чтобы защититься… Неожиданно между нами встал Ворчун. По сравнению с этим медведем, он был просто букашкой. И ведь не испугался… Зарычав в ответ, Ворчун бросился на медведя и вцепился ему в морду. Медведь завыл и попытался сбить пса лапой, но промахнулся. Ворчун отпустил его морду и рванул наутёк, заманивая врага за собой. Я поняла, что он даёт мне шанс и воспользовалась им. Выбежав из леса и отбежав немного, я принялась звать Ворчуна. Но он всё не появлялся. Я кричала громко и, как мне показалось, очень долго. Хотя, прошло всего, наверное, пара минут, но мне они показались вечностью. Уже не выдержав, я бросилась обратно, и тут увидела его… Ворчун показался среди деревьев весь в крови. Он медленно приближался ко мне, поджав одну ногу. Я подбежала к нему, начала обнимать. Благодарила его, вроде бы… уже не помню. А он лишь посмотрел на меня верным, преданным взглядом, как будто лишь хотел удостовериться, что со мной всё в порядке, и безжизненно рухнул на землю.

Я прервала рассказ, так как слезы безудержно лились у меня из глаз и не давали ничего произнести. Эльфийка тоже ничего не говорила, а лишь грустно глядела в одну точку на земле. Наконец, немного собравшись и вытерев лицо рукавом, я снова заговорила:

— А ведь день так хорошо начинался. Ничто, как говориться, не предвещало беды… И так всё закончилось. Жизнь всё же такая неприятная штука… заставляет порой задуматься над тем, что надо ценить каждый её миг. И очень больно заставляет. Да, это был, возможно, всего лишь пёс. Самый обычный пёс. Но он был мне другом, единственным настоящим другом за всю жизнь. А теперь всё повторяется. Мне показалось, что я нашла еще одного хорошего друга. Подругу. Она также спасла меня от смерти, но этим выдав себя. И теперь из-за этого лежит передо мной, истекая кровью, а я вновь не знаю, как помочь…

— Эй, подруга, перестань реветь, — услышала я её голос. — Никто здесь не собирается умирать. Успокаивайся давай.

Тем не менее, она бледнела всё больше и больше с каждой минутой.

— Ты обещаешь? Обещаешь, что выживешь? — посмотрела я ей в глаза.

— Знаешь, я стараюсь никому ничего не обещать…

— Нет, ты обещаешь! — не знаю от чего, но я очень сильно разозлилась. — И это будет твой подарок на мой день рождения! Ничего больше мне от тебя не нужно.

— Хорошо, хорошо, — тихо засмеялась эльфийка, корчась от боли.

— Что здесь происходит? — вынырнул из кустов Зигги и подскочил к нам. — Зачем ты на неё орешь? Она же ранена! И вообще… О, и она еще в сознании. Тогда всё нормально. Ты молодец и теперь можешь отдыхать, я сам ею займусь.

Он разложил на земле несколько различных трав и две небольшие деревянные емкости с водой. Одну он сразу использовал, тщательно промыв эльфийке рану. Пустое полу-ведерко эльф отдал мне и попросил набрать туда еще воды из близлежащего родника. Пойдя в направлении, куда указал Зигги, я и вправду быстро наткнулась на небольшой родничок. В нём я отмыла руки от крови, умылась, а потом набрала воды и пошла обратно.

Рэграль тоже уже вернулся. Сняв с себя эльфийскую броню, он принялся что-то втирать в поврежденную ногу.

Всё остальное время все были немногословны. Я еще несколько раз сходила за водой. После того, как Зигги полностью обработал эльфийке рану и осторожно перевязал её, Иллитарина уснула. Я же чувствовала себя очень паршиво и поэтому удалилась вглубь леса. Нашла там сваленное дерево и присела, оперевшись плечом на ствол другого дерева. Некоторое время я продолжала вспоминать своего Ворчуна. Потом вспоминала отца. Потом раздумывала над тем, что надо бы уже вернуться в деревню, а то мама, наверное, волнуется. Но где-то внутри у меня было странное чувство, что мои дела здесь не закончены. Подумав над всем этим еще немного, я всё же решила подождать. Может, эльфийка и правда выживет?

Щелкнув пальцами, я перевела себя в сонное состояние и мгновенно перенеслась далеко-далеко отсюда.

Очень долго я не хотела возвращаться в реальный мир. И поэтому одиноко сидела на берегу созданного мной моря и грустно глядела на волны. Но вдруг почувствовала, что кто-то легонько трясет меня за плечо. Очнувшись ото сна, я обнаружила рядом с собой сидящую Шинириму.

— Привет, — усмехнулась она. — Ну, ты и спать. Еле как растолкала.

Я безэмоционально взглянула на неё, а затем вновь склонила голову на ствол дерева.

— Ты чего здесь одна сидишь? — вновь заговорила наёмница.

— Нравится.

— Мм… ясно. А вдруг какие-нибудь хищные звери тобой полакомиться захотят пока ты дрыхнешь?

— Я так полагаю, они бы уже давно полакомились, если бы эльфы им позволили. Тут уже от меня ничего не зависит.

— Хм, ну да, возможно.

— Ты мне лучше расскажи, чего это ты на вражескую сторону переметнулась? Уж не из-за того ли, что мы побеждать начали? — невесело усмехнулась я.

— Ха, ну ты сказанула! Вы бы не победили, я тебя уверяю, если бы я осталась с наёмниками.

— Ну-ну.

— А на самом деле, для меня нет никаких вражеских сторон. Я одиночка. И сторона у меня всегда лишь одна — своя.

— Тогда почему?

— Да… есть свои причины. Просто среди пропавших лесорубов есть один важный мне человек. Мистер Сайм Доули, знаешь такого?

— Да, конечно. Хороший мужичок. Несчастный только. Жалко его.

— Что ты можешь про него рассказать? — с интересом взглянула на меня Шинирима.

— Ну… раньше он был очень добрый, заботливый и веселый мужчина. Я знаю его, наверное, с самого рождения. У него была жена и двое дочек. Жили они очень счастливо. Некоторые в деревне даже завидовали. Но потом случилось страшное. Как-то ночью к ним в дом забрались грабители. Самого Сайма Доули не было в эту ночь в доме, он ездил в город продавать свои поделки из дерева, а также на вырученные деньги закупиться едой и разными вкусностями для дочерей. Может быть, тогда всё могло и обойтись, и грабители лишь забрали бы ценные вещи и ушли. Но, как рассказывают, младшая дочка услышала их и проснулась. Она громко закричала. На крик прибежала мама. И в общем… эх, в общем, выжила только старшая дочка, которая спряталась под кроватью. Это была трагедия для всей деревни. Мистер Сайм Доули после этого замкнулся в себе и мало выходил из дома. Его дочка, звали её Амирини Доули, тоже стала отстраненной и мрачной. Раньше мы с ней и другими детьми весело играли и развлекались, а после этого происшествия она больше никогда не выходила на улицу, когда мы её звали. В общем, уже тогда эта семья стала несчастной. А потом, спустя некоторое время, из дома ушла и Амирини. Ходили слухи, что они с отцом сильно поругались. И именно поэтому она ушла. Не знаю, что с ней дальше стало, но больше я её не видела. А Сайм Доули вообще считай перестал с кем-либо разговаривать. Он продолжал работать на лесопилке и половину заработанных им денег отдавал старосте деревни, для общего блага так сказать, а вторую половину пропивал в таверне. И так уже много лет. Ничего практически не менялось в его жизни. Разве что неожиданное нападение духов и похищение души, но это так, мелочи, — грустно усмехнулась я. — Иллитарина сказала, что может вернуть их обратно в наш мир, а теперь сама находится на грани этого и того мира. Эх…

Наступила тишина. Я слушала, как какая-то птичка усердно пыталась прочирикать свою мелодию раз за разом. Но потом и она улетела, и остался лишь тихий шелест листьев над головой.

— И чем тебе так важен Сайм Доули? — спросила я.

Шинирима ответила не сразу.

— Да просто важен, — проговорила она. — Я, кстати, так и думала, что ты меня не узнала.

— В смысле?

— Малышка Лир, — усмехнулась она.

— Что? Откуда ты знаешь моё детское… — я замолчала, удивленно глядя на наёмницу, и только теперь до меня, наконец, дошло.

Малышка Лир — так меня называли очень давно другие дети, потому что я и правда была маленькой. На голову меньше остальных. Но меня это не особо волновало, так как это прозвище было скорее ласковым, нежели обидным.

— Амирини? — зачем-то спросила я, хотя это было уже очевидно.

Её глаза, я наконец вспомнила их. Они не изменились, нисколечко.

— Ага, здрасти, — улыбнулась наёмница и махнула в воздухе рукой, изображая приветственный жест.

— Ами! — радостно воскликнула я и зажала в объятьях свою давнишнюю подругу.

— Ты чего это? Да ладно тебе, — Амирини легко похлопала меня ладонями по спине.

— Где ты пропадала столько лет? Почему не вернулась раньше? — я, наконец, отпустила её и снова уселась на свое место.

— Да я… не знаю даже, что и рассказать. Ушла я, как бы это глупо не звучало, ради мести, — она усмехнулась и покачала головой. — Хотела отомстить за мать и сестру. Ну, ты же знаешь, я и в детстве была боевой.

— О да, это точно.

— Так вот… я отчетливо видела, как те двое грабителей убили мою семью, и поэтому не могла больше жить, зная, что они где-то спокойно разгуливают. А уйдя из дому, я вскоре наткнулась на эту банду Кровавых воронов. У них я и научилась всем премудростям военного дела. Выполняла контракты, зарабатывала деньги. Сменила имя. А потом, наконец, обнаружила след тех двоих убийц. Вскоре нашла и их самих. Умирали они долго и мучительно. Не знаю, что на меня тогда нашло, но со стороны это выглядело, скорей всего, очень жутко. Стараюсь больше не вспоминать тот день, самой страшно становится. И знаешь что? После их смерти мне ни капли легче не стало. И домой вернуться я не могла. Что бы сказал отец, узнав, что я сделала? Поэтому и продолжила брать контракты, выполнять их, зарабатывать деньги и тратить на всякую чепуху. Путешествовала по городам, много всего насмотрелась. Спустя еще какое-то время, я случайно подслушала, что в моей родной деревушке пропали лесорубы. И естественно сразу же отправилась сюда. Записалась в отряд. Ну, а дальше ты знаешь. Конечно, когда я увидела эльфийские стрелы, то думала, что всё кончено, и отца я больше не увижу. От этого я была насколько зла… ну, ты, наверное, видела. А потом… потом ты подарила мне ниточку надежды, — улыбнулась она. — Стараюсь пока держаться за неё.

— Да, я тоже стараюсь, — вздохнула я. — Но эльфийка пообещала спасти лесорубов в обмен на своего друга.

— Ах, да, на счет этого, — помрачнела Ами. — Как я уже сказала эльфам, я не знаю, куда его увез Оскал. Он никому ничего не сказал. Лишь только засадил эльфа в клетку, взял с собой четверых самых хорошо вооруженных людей и уехал прочь. Я, конечно, могу сказать, что поехал он в сторону Артарина, но кто его знает, может это просто уловка и потом он свернет куда-нибудь.

— Это да, он непредсказуемый. И это пугает. Но спасибо, что рассказала хоть это. Кстати, как ты сама-то?

— А, да нормально. Лишь спину оцарапал этот рыжий эльфёнок, — засмеялась Амирини. — Представляешь что? У этих эльфов, оказывается, наконечники стрел смазаны каким-то снотворным ядом. Я уж думаю, что в той перепалке у лесопилки вообще никто не умер. Да и тогда в первой нашей стычке с эльфами в лесу тоже.

— Хм, очень даже возможно.

— Кстати говоря, у меня был один контракт много лет назад. Тоже связанный со снотворным. Так вот, одна миленькая на вид девушка заказала мне…

После этого мы болтали с ней еще очень долго. Кто бы мог подумать, что она такая болтушка. Хотя, она же ведь одиночка. Столько историй накопилось, а рассказать некому.

Да и я сама была не из болтливых, а тут тоже начала ей пересказывать мои самые удачные и очень охоты, мои хоть и редкие поездки в близлежащие города, а также всякие разные «прелести» огородничества и садоводства.

Были истории и веселые и грустные, страшные и сентиментальные, интригующие и до ужаса наивные. Но одно я поняла точно — так долго я не говорила ни с кем уже очень-очень много лет.

В лагерь эльфов мы с Ами вернулись только к вечеру. Иллитарина спала всё в той же позе, но хотя бы дышала и это радовало. Зигги нигде не было. Один лишь Рэграль молчаливо сидел у костра и обжаривал маленький кусочек мяса. Заметив нас, эльф радостно заулыбался.

— Есть будете? — предложил он.

— Не, спасибо. Мы по пути сюда объелись каких-то ягод, — отказалась я.

— Съедобных хоть? — забеспокоился Рэграль.

— Не знаю. Ами сказала, что вроде съедобные, — я пожала плечами.

— Ну, ладно. Ах да, меня Рэграль зовут, кстати, — обратился эльф к Амирини. — Спрашивайте, если что-то понадобится.

После этого он вновь уставился жадными глазами на жарящийся кусочек мяса. На самом деле, всё-таки хороший он паренёк. Хотя и моё первое впечатление о нём было, мягко говоря, не очень. Не слишком разговорчив правда, ну да его это только красит.

— Кстати, это он тащил тебя сюда от лесопилки, — шепнула я Ами.

— О, девчонки вернулись, — неожиданно вылез из кустов Зигги с охапкой сухих веток.

Высыпав их в костер, он важно уселся напротив Рэграля.

— Вы подходите, не стесняйтесь, — поманил нас рукой Зигги. — Скоро Видящая проснется, тогда будем решать, что делать дальше. А пока отдыхайте.

— Так значит, она поправится? — усаживаясь, спросила я.

— Ну, скорей всего, — пожал плечами рыжий эльфёнок. — И да, можешь называть меня Зигги, — пожал он руку наёмнице. — Честно признаться, вы двое единственные, скажем так, нормальные из всех людей, которых я встречал. Ну, то есть, не горите желанием убить меня просто за то, что я эльф. И это уже хорошо.

— И много ли людей ты встречал? — поинтересовалась Ами.

— Ох, ты не поверишь, насколько много, — развел руками эльф. — Я же Городской, чего уж скрывать. И поэтому, чего я только вашего не видел. Это же жуть полнейшая! Столько натерпелся… просто кошмар! В вашем городе прошла самая ужасная часть моей жизни! Но хотя, признаюсь, было весело.

— И чего же веселого ты там встретил? — засмеялась наёмница.

— Если я расскажу, мне придется вас убить, — важно подчеркнул Зигги. — А хотя… если подумать… я же ушел от них? Ушел. И вряд ли они меня найдут, даже если вы проболтаетесь. Короче, есть у вас, людей, такая одна интересная гильдия…

— Воров? — безразлично добавила я.

— Откуда ты знаешь?! Это же секретная гильдия! — начал возмущаться Зигги.

— Да секретная-то она секретная. Но секрет в том, где именно она располагается. А о том, что она существует, знают, наверное, все и каждый, — успокоила я его.

— Хм, ну да, ты права. Мудро сказала. Эм… в таком случае вы, наверное, уже знаете, чем они занимаются, и мой увлекательный рассказ можно завершить? — разочарованно произнес эльф.

— Да, знаем, — улыбнулась Амирини. — Но ты всё равно рассказывай. Много ли украл? Были ли друзья там? Отчего ушел и вернулся к Лесным эльфам?

— Ох, хорошо, — вздохнул эльф. — Много ли украл? Да нет, по сравнению с остальными совсем немного. Просто воровал я только лишь для того, чтобы покушать можно было хорошо. Ничего более мне и не нужно было. Поэтому и не копил деньги ни на что, как это делают многие. А на счет друзей… не смогу точно ответить. Были там и неплохие веселые ребята… пока следишь за своими карманами, конечно, — усмехнулся он. — А вообще, могу лишь сказал, что был там один паренек в гильдии. Тоже эльф. И тоже воровал не очень умело. Как и я. Но он был магом, хоть и немного никудышным, но это его частенько спасало, — засмеялся эльф.

— Ух ты, магом? — оживилась Ами. — И что он умел делать?

— Да ничего такого уж сверхъестественного, — покачал головой Зигги. — Просто обычные фокусы. Хотя иногда эти фокусы очень даже восхищали. Он мог передвигать небольшие предметы силой мысли. Мог спокойно держать пламя свечи у себя на ладони. Да и вообще огонь его слушался. Как впрочем, и другие стихии. Но всё равно до уровня Иллитарины ему еще очень далеко. Хотя у них и… разная магия что ли, не знаю, как сказать.

— В чем разница? — решила уточнить я.

— Ну, понимаешь… тот мой друг… он подчинял себе стихии, подчинял магию. А наша Илли, она просто слушает её, чувствует. Она слышит, как переговариваются деревья, о чем шепчет ветер, чувствует, что несут с собой облака. Она их понимает, и они понимают её, когда Илли попросит их о чем-нибудь. На самом деле, именно поэтому она здесь. Этот лес болен и ему требуется помощь. А она очень могущественна, уж поверьте мне. Это только с виду наша Илли такая хрупкая. Кстати, — он перешел на шепот, — вы следите за тем, что делаете и говорите. Ведь у деревьев тоже есть уши, а всё, что слышат они, слышит и она, — Зигги взглядом указал на спящую эльфийку. — Да и не только в лесу следите за словами, — он снова заговорил нормально. — Илли еще и духов видит и может разговаривать с ними. А они везде и всюду вокруг нас, знаете ли, — эльф широко зевнул и потянулся.

— Поэтому «Видящая»? — спросила я.

— Ага, — кивнул Зигги.

— Захвалил, как только мог, — неожиданно отозвалась Иллитарина. — Не слушайте этого болтуна, он всё сильно преувеличивает.

— О, наконец-то! — обрадовался Зигги.

Да надо сказать, обрадовались и все остальные.

— Вот! Что я вам говорил? Всё слышит! — важно добавил он и подскочил к эльфийке, помогая ей подняться.

— Всё нормально, — прокряхтела она, держась за бок. — Побаливает, конечно, но ничего, жить буду. Я обещала, — Иллитарина улыбнулась и взглянула на меня.

После этого она положила руку на дерево и замерла на несколько секунд. Воцарилась тишина. Мы с Амирини удивленно переглянулись. Наконец эльфийка снова задышала, отпустила руку и присела рядом с Рэгралем.

— Всё нормально? — спросил он.

— Ага. Люди уже проснулись, но не ушли с лесопилки.

— Они не уйдут. Они ждут подкрепления, — хмуро проговорила наёмница. — И прибудут эти подкрепления, скорей всего, уже этой ночью.

— Так это они против нас собирают целый взвод? — важно спросил Зигги.

— Нет, — усмехнулась Ами. — Скоро рядом с этим лесом должен пройти какой-то отряд преступников. На них собирают.

— Собирают взвод против отряда, хм… — задумчиво произнес Зигги, поглаживая подбородок. — Серьезные там, наверное, ребятки. Ну, эти преступники.

— Так что насчет Лумрена? — перебил его Рэграль.

— Ребят, как я уже говорила, я не знаю, куда его увезли. И мне очень жаль по этому поводу, — грустно вздохнула наёмница, а потом поднялась на ноги. — Если от меня потребуется помощь, только скажите. Сделаю всё, чтобы вернуть отца, — она развернулась и зашагала прочь. — Пойду, проведаю его.

— Да, тут у нас тупиковая ситуация, — также невесело сказала я. — Я хоть и недолго знаю Оскала, но точно уверена, что увезти он его мог абсолютно в любой город. А пока мы их все проверим, может быть уже поздно. А может быть… — у меня возникла идейка. — Иллитарина, может быть ты сможешь найти Лумрена? Ну, там поговоришь с духами, они ведь везде и видят всё, как говорил Зигги.

— Везде, это так. Но не все они добрые и готовы просто так поделиться чем-то, — спокойно ответила эльфийка. — К тому же этот лес сильно болен, и здесь больше тех духов, которые хотят нанести вред, нежели тех, которые хотят помочь. Да и вообще, я не так уж и сильна, как Зигги расска… — внезапно она замолкла, прислушалась, а потом широко заулыбалась и даже рассмеялась. — Ах ты… пинилия финдэ гламог! Это ж надо быть таким… — она очень громко принялась проговаривать непонятные мне эльфийские слова, выделяя интонацией некоторые из них.

Я никак не могла понять, чему она так радуется. Да, похоже, остальные тоже не понимали и некоторое время с удивлением смотрели на эльфийку. Но потом и они прислушались и сами расплылись в улыбках. А еще через пару секунд из-за дерева вылетел тот самый зеленоглазый эльф, с которым я познакомилась раньше остальных. И да, как я потом узнала, его звали Лумрен.

— Рэграль! — он сбил здоровика на землю. — Зигги! — схватил второй рукой рыжеволосого.

После того, как эта недолгая борьба закончилась, Лумрен подскочил к эльфийке и обнял её тоже:

— Илли, я так рад видеть вас всех живыми! Люди говорили, что вы сбежали, и я очень на это надеялся, но никак не мог поверить.

— Да, сбежали, — улыбнулась Иллитарина. — Но не без помощи. Благодари вот её, она нас вытащила, — эльфийка указала в мою сторону.

И только сейчас Лумрен заметил меня. Его лицо изменилось. Он мгновенно снял с плеча лук, зарядил стрелу и прицелился в меня.

— Что она здесь делает? — грубо спросил он. — Она же теперь знает, где мы, сколько нас, какое у нас оружие. Она всё про нас знает! Скоро сюда нахлынут люди и всё, за что мы боролись, получается напрасно?!

— Эй, успокойся, — взяла его за плечо эльфийка. — Я же сказала, что она спасла нас.

— Так может специально и спасла, чтобы узнать про нас всё, — не успокаивался Лумрен. — Вы забыли, что это именно она заманила нас в ловушку! Именно из-за неё всё это и случилось!

— Послушай своё сердце. Послушай интуицию, — мягко сказала Иллитарина. — Ты же знаешь, что всё это не так. Я ей верю. А веришь ли ты мне?

Эльф еще некоторое время глядел на меня гневным взглядом, а потом резко отпустил тетиву. Я вздрогнула. Стрела пролетела совсем рядом с моим виском, сбрив локон волос.

— Проваливай с глаз, — всё так же грубо проговорил он и отвернулся. — И лук мой верни.

Мне ничего не оставалось, как повиноваться. Спустив с плеча изящный эльфийский лук, я положила его на землю и поспешно зашагала прочь. А что мне оставалось делать? Уверена, если бы я даже хоть слово сказала, он бы меня точно пристрелил.

— Вы ей и мой лук просто так отдали?! — услышала я гневный крик, когда уже отошла на приличное расстояние.

Честно сказать, немного не такой встречи я ожидала, но, в принципе, он даже прав. Ведь действительно, если бы не я, ничего бы этого не случилось. А как командир, он должен в первую очередь беспокоиться о своем отряде. Так что я его понимаю. Вот только интересно, как он спасся из клетки? И жив ли еще Оскал? Если жив, то про свою спокойную жизнь я уже могу забыть. Но хотя, вроде всё закончилось хорошо, и теперь, возможно, Иллитарина вернет к жизни тех бедных лесорубов. Тогда можно было бы вернуться спокойно в деревню, а там будь, что будет.

Бесцельно блуждая между деревьев, я вдруг случайно уловила краем уха какие-то голоса. Мне они показались незнакомыми, и я решила проверить. Но на всякий случай забралась на дерево и решила попробовать этот эльфийский способ передвижения по ветвям. Вначале я переваливалась с ветки на ветку, как какой-то мешок картошки, распугивая всех зверушек в округе. Но потом вроде приноровилась и начала двигаться уже более уверенно.

Приблизившись к месту, откуда доносились голоса, я сбавила темп и старалась не издавать шума. Вскоре, наконец-то, обнаружился и источник. Это был небольшой отряд людей. Подкравшись еще ближе, я смогла их рассмотреть. Как оказалось, не все из них были именно люди. Лишь только двое девушек-людей я смогла различить. Одна с рыжими волосами, а вторая с угольно-черными. Также я точно смогла рассмотреть из этого отряда одного эльфа с длинными белыми волосами. Но были еще двое… Один парень был вроде и человек, однако его глаза выдавали в нём эльфа. Оставшаяся особа была еще интересней. Это была девушка… с темно-серой кожей. Её лица я не смогла увидеть, так как она была в капюшоне. Эта странная девушка просто лежала на земле и, кажется, спала. Девушка с рыжими волосами и эльф тоже спали. Получеловек-полуэльф сидел неподалеку на поваленном дереве и о чем-то тихо разговаривал с черноволосой девушкой. Но моё внимание больше привлекала серокожая. Что это за существо такое? Первый раз такую вижу. Надо бы рассмотреть её и может тогда я пойму, к какой расе она относится. А хотя… чего мучиться? Просто спрошу её саму, делов-то.

Расположившись поудобнее на крепкой ветке, я глубоко вдохнула и выдохнула, и тут же уснула. Оставив своё спящее тело, я спорхнула на землю и направилась к странному отряду. Обошла всех их еще раз, внимательно рассмотрев каждого. Черноволосая рассказывала про свое прошлое. Оказывается, у неё никогда не было друзей. Как я её понимаю…

Не дослушав её, я отошла в сторону. Всё таки не по себе мне немного становится, когда другие делятся чем-то сокровенным, а я как ни в чем не бывало стою и нагло подслушиваю. Не хорошо это.

Приблизившись к серокожей, я попыталась залезть в её сон, но у меня это не получилось. Я попыталась снова и вновь неудача. Хм, странно. Не может же быть такого, что она вообще сны не видит? Так, ну-ка еще раз. Собравшись с силами, я попыталась разорвать пелену её сна, но опять мои пыхтения не увенчались успехом. Тогда я со всей яростью рванула её облачко в сторону и надо же, кажется, сработало. Появилась небольшая трещинка. Обрадовано улыбнувшись, я продолжила мучения. И вскоре, наконец, смогла пробиться в её сон. Но и тут странности не закончились.

Я очутилась… эм, в нигде? Вокруг меня везде стоял довольно плотный туман. И всё. Больше не было ничего. Немного погуляв по нему и покричав хозяйку, я уже хотела было выбираться отсюда, как внезапно впереди себя увидела чьи-то очертания. Подойдя ближе, мне удалось в тумане распознать эту самую серокожую девушку. Она неподвижно сидела, поджав под себя ноги. Глаза были закрыты. Кажется, она даже не дышала. Я не решалась приблизиться еще ближе, так как, честно говоря, мне было немного жутковато только лишь от её вида. Нет, не то, чтобы она была страшная на вид, а скорее устрашающая.

— Эй, — я попыталась привлечь её внимание, но девушка никак не реагировала.

Тогда я всё же решила еще подойти. Это же просто сон, что может со мной случится?

— Эй, мисс, я не помешала? — вновь повторила я.

Внезапно она подняла веки и взглянула на меня ярко-красными глазами.

— Нет, не помешала. Но если приблизишься еще на шаг — твоя жизнь оборвется, — холодно проговорила она.

— Хорошо-хорошо. Я постою тут. Мне бы хотелось просто поговорить. Видите ли, это просто сон и я…

— Сон? — перебила она меня. — Что за чушь ты несёшь? Мне не снятся сны уже много лет. Я так смотрю, ты явно захотела себе кинжал под рёбра?

— Спешу вас огорчить, но это действительно сон. Вот помните ли вы, как здесь оказались? Нет? Вот и доказательство, что это сон. Начало сна никто никогда не помнит. Уж я-то в этом разбираюсь.

Девушка продолжала сидеть с каменным лицом и, не моргая, глядела на меня. Я заметила, что, в принципе, она очень похожа на обычную эльфийку. Отличало её лишь красный цвет глаз, которого я еще ни разу ни у кого не видела, а также, собственно, серая кожа. Во всем остальном она была просто эльфийкой.

— Я тебе все равно не верю, даже не пытайся меня убедить в чем-то, — спокойно ответила она.

— Хорошо, могу предъявить еще более веское доказательство. Вот скажи мне, где ты хочешь сейчас быть? Любое место. У моря? — я щелкнула пальцами, и мы вмиг оказались на берегу красивого моря. — Может горы? Лес? Любой город, лишь назови его. Может, хочешь много денег? Вкусностей? Власти? Да пожалуйста, — я лишь щелкала пальцами и всё перечисленное сбывалось.

— Что это за магия такая? — девушка уже давно поднялась на ноги и с большим удивлением озиралась по сторонам.

— О-о, это самая мощная магия на свете. Сон называется, — усмехнулась я.

— Так значит, ты можешь сделать всё, что хочешь? — спросила меня серокожая уже без холодности в голосе.

— Ну-у… да, во сне всё, что хочу.

— Так а это… может быть… если бы ты могла… да хотя нет, ладно, забудь, — как-то расстроено заговорила девушка, с трудом подбирая слова.

— Да говори уже, — осмелев, я совсем подошла к ней и положила руку на её плечо. — Любое желание. Лишь скажи.

— Любое?

— Да! Даже самое безумное, не стесняйся, — рассмеялась я. — Я никому не скажу, потому что я тоже всего лишь твой сон.

— Эм… ладно, хорошо. Я бы хотела… если это возможно, конечно… хотела бы… увидеть родителей еще раз. И свой дом, если возможно.

Уж чего-чего, а этого даже я не ожидала. Раньше я много играла в добрую фею и приносила в чужие сны всё, что пожелают их владельцы. Обычно это были деньги, власть, слава и прочее-прочее в том же духе. А тут такое дело… В первый раз такое.

— Так, ладно, хорошо, — опешила я. — Но ты должна будешь вспомнить своих родителей, свой дом и всё, что с этим связанно. И чем чётче всё вспомнишь, тем реалистичнее всё и будет.

— Ну, это не трудно, — улыбнулась она.

Она закрыла глаза, и мы с ней мгновенно перенеслись в какой-то лес. А точнее — на небольшую полянку в лесу. Вокруг было множество различных цветов и зелени. Запах стоял великолепный. Посреди поляны находился большой величавый дуб. А в его ветках я вдруг увидела небольшое сооружение, похожее на домик. В этот же миг из окна домика вынырнула очень красивая эльфийка с длинными золотистыми волосами и зелеными глазами.

— Эй, Сия, дорогая, иди кушать скорей, уже всё готово, — прокричала она.

Неожиданно я почувствовала, как кто-то коснулся моей ноги. Я оглянулась, и увидела вместо холодной серокожей девушки маленькую девочку-эльфийку, с потрясающими светло-зелеными глазами, в которых отражалось небо. Она была почти копией своей мамы.

— Добрая тётенька, а вы пойдете со мной? — проговорила девочка, с надеждой глядя мне в глаза.

— Пожалуй, нет. Мне уходить уже надо. Но спасибо за приглашение, — улыбнулась я ей в ответ.

— Ох, жалко, — разочарованно произнесла она. — Там мама скорей всего опять много всего вкусного наготовила. Может, зайдете? Хоть ненадолго.

— Нет, спасибо. Мне и правда уже пора.

— Ну, ладно, — девочка вздохнула, а потом снова улыбнулась: — А когда освободитесь, зайдете к нам в гости?

— Да, конечно зайду, — потрепала я её золотистые волосы.

— Ура! Мы будем ждать! — радостно воскликнула она. — Ну, тогда до свидания.

— Ага, счастливо тебе.

— А вам спасибо, вы очень добрая, — девочка прильнула ко мне и обняла мои ноги.

— Да я тут… и не при чем даже, — немного смутилась я.

— Ладненько, побежала я кушать. А вас жду в гости обязательно. Вы обещали, что придете, — быстро проговорив это, девочка резво умчалась к домику.

Проводив её взглядом, я подождала, пока она скроется за дверью и лишь потом, вытерев убежавшую из глаза слезу, покинула этот сон.

Очнувшись на своей ветке, я еще долго просто неподвижно сидела. Да уж, давно я не видела столько счастья в чьих-то глазах. Если вообще видела. А я ведь и правда ничего не сделала. Она сама создала своё счастье. Всё как и говорится в поговорке, что счастье для себя ты можешь сделать лишь своими руками. Хех, да, всё верно. Но я рада, что была рядом. Что хоть кому-то помогла стать счастливым, хотя бы ненадолго. От этого внутри сразу стало легче. Да и эти глаза теперь я точно никогда не забуду. Они вселяют надежду на то, что когда-нибудь всё будет так же хорошо, как у неё сейчас в её сне.

Взглянув еще раз на спящую девушку, я заметила на её лице улыбку. Также я подумала о том, как же ей, наверное, тяжко приходится, если единственным её желанием было увидеть родителей. Скорей всего их уже давно нет в нашем мире. Всё это очень грустно. Эх, буду надеяться, что хоть немного и хоть ненадолго, но я помогла ей сбросить этот тяжкий невидимый груз с плеч.

— Сия, значит… Я же совсем забыла спросить, какой ты расы, — усмехнулась я.

Неожиданно рядом со мной раздался тихий шелест. Я повернула голову и увидела Зигги. Он перескочил на соседнюю ветку и уселся.

— Там тебя Лумрен вызывает, — тихо проговорил эльф.

— Что, всё-таки решил меня убить?

— Да не-е… поговорить хочет.

— Поговорить о том, какой бы смерти я хотела?

— Да ладно тебе. Не такой уж он и плохой на самом деле.

— Ну, хорошо, буду на это надеяться.

Я уже поднялась на ноги и хотела перепрыгнуть на соседнее дерево, как вдруг Зигги вновь заговорил.

— А вон тот эльф там, — он указал на спящего эльфа рядом с серокожей. — Это и есть тот самый, про кого я рассказывал.

— Маг который?

— Ага.

— Так иди, поздоровайся тогда хотя бы.

— Нет, нет, — Зигги замотал головой. — Я же сам ушел с гильдии. А это не очень хорошо. Кто знает, может он меня уже ненавидит.

— Вот именно — кто знает. Может это и не так.

— Ну да, но я лучше останусь в неведении, чем еще больше разочаровываться, — вздохнул эльф.

— Смотри, дело твоё, — я призадумалась, а потом решила озвучить свою догадку: — Так это и есть та самая группа преступников, за которой наёмники охотятся?

— Скорей всего. Но это они спасли Лумрена, так что в этом противостоянии я лучше встану на их сторону.

— Хм, понятно.

Еще немного помедлив, я всё же перескочила на соседнее дерево и, оставив эльфа одного, направилась к лагерю. О чем, интересно, он хочет со мной поговорить? Хотя, какая разница. Вроде убивать не собирается и то хорошо.

Прыгая с ветки на ветку, я уже так приспособилась, что мне это начинало даже нравиться. Сама не заметив как, но я очень быстро добралась до лагеря. Лумрен, Иллитарина, Рэграль и даже Амирини сидели неподалеку от тусклого костра и о чем-то разговаривали. Я спрыгнула на землю и подошла к ним.

— Вызывали? — хмуро проговорила я.

— Да, — коротко ответил Лумрен и жестом приказал мне сесть рядом с остальными. — Так вот, — снова заговорил он, когда я исполнила приказ. — Иллитарина подробнее рассказала мне о вас с Ами. И я… в общем, я хотел извиниться за то, что так на тебя набросился. Не пойми меня не правильно, я тебе не доверяю, нисколечко. И если ты попытаешь предать нас или еще что-то, то я…

— Ладно-ладно, я и так всё прекрасно поняла, — прервала его я. — Ты мне вон прическу хорошо подправил и теперь я того… не симметричная.

— О, ты еще и храбрая. Похвально, — заулыбался Лумрен. — Короче, что я хочу сказать… Как говориться, враг моего врага — мне друг, верно? Так что будем придерживаться этого принципа, и всё будет нормально. К тому же, как мне тоже уже рассказали, ваши люди, наёмники, собирают силы, и поэтому нам также пригодятся любые лишние руки, способные держать оружие. Как я правильно понимаю, цель наёмников — та небольшая группа на окраине леса, с которой ты уже отдаленно познакомилась, — эльф взглянул на меня хитрыми глазами.

Откуда он знает, тролль его побери?!

— А эта группа, — он продолжил как ни в чем не бывало, — спасла меня от смерти, и теперь я должен отплатить им тем же. В принципе, это только мой долг и никого из вас я, конечно, не заставляю… но помощь бы мне пригодилась.

— Не говори ерунды, — нахмурилась Иллитарина. — Естественно мы с тобой.

Рэграль с Амирини также кивнули, а я лишь безразлично повела плечами.

— Отлично, — вновь улыбнулся Лумрен. — Осталось придумать хороший план. Есть у кого-нибудь идеи?

— На меня даже не смотрите, — отрицательно помахала я руками в воздухе. — Это точно не по моей части.

— Почему же? — удивился Лумрен. — Илли пересказала мне твой гениальный план по моему спасению.

— Гениальный?! — внутри меня закипело. — Издеваешься?! Из-за меня Иллитарину чуть не убили!

— Да ладно тебе, — мне показалось, что эльф даже напугался моего взгляда. — Не такой уж и плохой был план, на самом деле. И не надо так злиться, я всего лишь спросил, есть ли у кого идеи.

— Ты прав, — сдержала себя я. — Иногда я бываю немного вспыльчивой, извините.

— Кхм, ну а по правде говоря, — спокойно продолжил Лумрен, — мы же не знаем практически ничего. Ни сколько их, ни где они собираются атаковать. Если в самом лесу, то это будет проще. А если за лесом? Так что в таких условиях сложно что-либо планировать. Придется импровизировать. Предлагаю получше вооружиться и ждать. Кстати, на счет вооружиться… — эльф оглядел по сторонам, нашел лук, из которого целился в меня, и бросил его в мою сторону.

Я перехватила его рукой. Это был самый обычный лук, который частенько таскают с собой наёмники. И я, кажется, его раньше уже видела у одного из наших. После эльфийского лука, этот казался каким-то бревном. Совершенно неудобным и тяжелым.

— Говорят, ты хорошая лучница, — усмехнулся Лумрен.

— Ну, стрелу от тетивы отличаю, — съехидничала я.

— О, не дурно. Для начала этого достаточно.

— Ах да, — перебила эльфа Амирини и вытащила из-за спины мой кинжал. — Совсем забыла, держи, — наёмница ловко подкинула его в воздухе и подала мне рукоятью вперед.

Я благодарно ей улыбнулась.

— Да, вот на счет тебя даже не знаю… — Лумрен перекинул взгляд на Ами. — Какое оружие ты предпочитаешь? Только вот луков лишних у нас уже не осталось, к сожалению.

Тогда наёмница огляделась по сторонам и её взгляд остановился на большом топоре. С довольной улыбкой, она приблизилась к Рэгралю, подхватила рядом с ним лежащее оружие, покрутила в воздухе и хитро кивнула Лумрену:

— Вот этот сойдет.

— Замечательно, — кивнул в ответ тот. — Тогда на этом приготовления закончены. Ждем их первого шага. Просто будьте все готовы на случай внезапностей, — он задумался на некоторое время, а потом вдруг вздрогнул и обратился к Иллитарине: — Чуть не забыл, ты ранена и поэтому во всём этом не участвуешь.

— Что?! — у эльфийка даже глаза округлились. — Ну уж нет… — она попыталась подняться на ноги, но сразу же схватилась за бок и вновь опустилась на землю.

— Вот, а я о чем, — поддакнул Лумрен.

— Хорошо, ладно, — громко выдохнула Илли. — Тогда вы готовы слушаться её, в случае чего? — она неожиданно посмотрела в мою сторону.

— Почему это? — удивился эльф.

— Ну, видите ли, она тоже может слышать духов. Я бы могла ей передавать информацию таким путем о том, что мне рассказывают деревья, — пояснила эльфийка. — Передвижения врага, скажем. Если они всё же решаться сунуться в лес.

— Но я не слышу никаких духов! — возразила я.

Иллитарина сделала рукой жест «подожди» и закрыла глаза. Так она просидела примерно с полминуты.

— Ну что, слышишь? — внезапно раздался какой-то шипящий голос прям над моих ухом.

От этого я даже подпрыгнула и отскочила в сторону. Оглядевшись по сторонам, я, естественно, никого больше не обнаружила.

— Что и требовалось доказать, — вздохнула эльфийка, вновь открыв глаза.

— Немного жутковато, — поежилась я.

— Так что, вы готовы? — повторила вопрос Иллитарина.

— Ну-у… — замялся Лумрен. — А если она нам будет говорить совсем не то, что говоришь ей ты? Так мы и в ловушку можем угодить запросто.

— Вот поэтому я и спрашиваю, — серьезно проговорила эльфийка. — Тут весь вопрос в доверии. Твоём доверии к ней.

Лумрен задумался. А потом взглянул мне в глаза и смотрел в них довольно продолжительное время, не моргая. Я выдержала его взгляд.

— Прекрасно, — внезапно хлопнул он в ладоши. — Делаем по-твоему, — эльф похлопал Иллитарину по плечу, а потом зевнул, потянулся, развернулся и зашагал прочь. — Вздремну пойду. Разбудите, когда всё начнется. Ну, то есть, когда они сделают этот свой первый шаг.

Рэграль тоже развалился прям там, где сидел.

— Да, он прав, — тихо сказала Амирини, проходя мимо меня, — перед таким побоищем надо бы лучше выспаться.

Только вот спать я совершенно не хотела. Меня потряс этот мой новый навык. Ведь раньше я и правда ничего такого никогда не слышала. Брр… такой жуткий голос, аж мурашки по коже.

Некоторое время я одиноко неподвижно сидела, глубоко уйдя в свои размышления. Самым большим моим теперешним страхом было то, что если я теперь вдруг всегда начну слышать этот страшный шипящий голос? Не только когда со мной будет говорить Иллитарина. Ведь, как я уже поняла, духов кругом летает целая куча. И если все они будут мне что-то также шептать, я же не вынесу такого!

Я уже хотела было посоветоваться с эльфийкой по этому поводу, но взглянув на неё, поняла, что та уже спит. Тогда, грустно вздохнув, я медленно завалилась на бок, поджала ноги и мгновенно уснула.

В это же время, такой же одинокий язычок костра, горевшего рядом со мной, полностью затух от легкого дуновения ветра и превратился в тонкий столбик поднимающегося вверх дыма.

Оставив своё спящее тело, я направилась к лесопилке. Должна же я разузнать планы противника. Конечно, мои силы далеко не такие, как у Иллитарины, но зато я в этом облике могу выйти за пределы леса.

Быстренько пролетев напрямую через все деревья, я, наконец, добралась до предполагаемого места. И ужаснулась. Наёмников здесь собралось действительно целый взвод, как говорил Зигги. Человек сорок-пятьдесят. Всё предыдущие, которых мы недавно здесь перестреляли, тоже уже проснулись и отдельной кучкой сидели в стороне. Надо сказать, были они какие-то немного зашуганные. Но это и к лучшему. Для нас. Как говориться, для того, чтобы победить войско противника, достаточно всего лишь сломить его моральный дух. Хе-хе. Вот спали бы они все, я бы уж тогда постаралась над этим, а так… Ну, хотя бы подслушаю что-нибудь, да подсмотрю.

Вначале я шустро бродила между ними, стараясь уловить хоть какую-нибудь ценную информацию. Но спустя час-другой мне это так надоело… Они всё время болтают одну чепуху. Какие-то байки и анекдоты, ничего полезного!

В конце я уже просто разлеглась на траве и принялась рассматривать звезды. Вот интересно, можно ли уснуть… эм, будучи уже во сне? Никогда еще не пробовала, надо будет как-нибудь проверить, что получится.

Провалявшись так почти до рассвета, я так ничего интересного для себя не услышала и поэтому решила сходить, проверить, как там наш защищаемый отряд поживает. Но как только я поднялась, наёмники тоже подскочили. Один из них громко прокричал о том, что они выдвигаются на охоту и остальные его весело поддержали. Тогда я изменила своё решение и отправилась вслед за ними.

Удивительно, но они даже не разделились на несколько отрядов. Видимо те наёмники, еще из моего отряда, успели хорошенько припугнуть всех остальных на счет эльфов. Ломаем, ломаем моральный дух, хе-хе.

Всей толпой они зачем-то пошли вокруг леса. Что это? Какой-то сильно умный план? Или просто страх действует? Хм, ладно, не важно. Следим дальше.

Как я прикинула в голове: наш разнорасовый отряд находит в северной части леса. А наёмники продвигаются как раз в ту сторону. Но если они так и продолжат обходить лес по окраине, то не смогут обнаружить наших. А если всё же забредут в лес? Тогда мы с эльфами просто не успеем прийти им на помощь. Лучше предупредить.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза и поднялась. Рэграль всё так же спал. Иллитарина сидела неподвижно, но с открытыми глазами.

— Эй, ты спишь? — окликнула я её.

Эльфийка вздрогнула, поискала что-то глазами в воздухе, а потом, наконец, обратила на меня внимание.

— Там, в общем, наёмники, — немного растерялась я, увидев её странный взгляд. — Их полсотни и они сейчас на северо-востоке от леса, на окраине. Идут в сторону того отряда, который мы защищаем. Могут их, конечно, не заметить, но я решила предупредить, на всякий случай.

— Ясно, — кивнула она, а потом взяла в руку прутик и со всей силы швырнула его в Рэграля: — Вставай, соня. Дело не ждет. Иди, предупреди Зигги. И вообще, будьте готовы, в случае чего, защитить наших подопечных.

Эльф широко и громко зевнул, поднялся на ноги, похрустел костями, закинул за плечи лук с колчаном, и быстро скрылся среди деревьев.

— Я прослежу дальше, — как бы невзначай проговорила я и вновь рухнула на землю.

В этот раз я догнала их, когда они уже подходили к северной части. Но, как я и надеялась, наёмники даже не остановились и прошли мимо того места, где сейчас находился разнорасовый отряд. Может, они вообще не будут соваться в лес? Тогда вообще хорошо. Это было бы… мудро с их стороны.

Обогнув лес, наёмники неожиданно остановились на северо-западе. Среди них разразился спор. Кто-то предлагал подождать преступников здесь, а кто-то настаивал на том, что надо бы прочесать лес, так как, вдруг, их цели уже прошли здесь.

— Всем молчать! — громко крикнул, скорее всего, их командир, но я его не знала. — Преступники должны были пройти через этот лес. Поэтому мы сейчас же, без разговоров, заходим в этот чертов лес и просматриваем каждое дерево, каждый кустик, пока не отыщем их. А кто боится каких-то там эльфов, подходим ко мне, не стесняемся, чтобы я мог придушить вас собственными руками. У кого-то вопросы?!

Вопросов явно не было, и наёмники, разделившись, пересекли границу леса. Они начали выстраиваться в линию для того, чтобы охватить сразу наибольший участок. Я принялась следить за теми, кто был ближе всего к защищаемому нами отряду. Хоть наёмники и продвигались очень медленно, но они и правда с особой внимательностью осматривали каждый кустик на своём пути. Но больше всего мне не нравилось то, что продвигались они совсем не в ту сторону, в которую я хотела. И уже когда до наших союзников осталось около пары сотен метров, я хотела было соскочить в реальном мире и спешить сюда же, как вдруг кусты неподалеку зашевелились, и оттуда выскочило какое-то странное существо. Вначале я всё никак не могла кто это, но когда он кинулся на наёмников и вцепился одному из них в руку, я его рассмотрела. И не поверила своим глазам. А потом еще раз присмотрелась. И снова не поверила. Это был… дракончик. Совсем маленький дракончик. Размером с кошку. Но вся его чешуя, прекрасные крылья… Нет, это точно дракон. Но как? Откуда? Это же… это просто невозможно!

Внезапно я почувствовала, как кто-то трясет моё реальное тело. Да подождите вы! Еще секунду и проснусь. Наёмники, видимо, тоже были в глубоком шоке от увиденного. Особенно тот, кому этот дракон вцепился в руку. Он вообще вопил так, как будто выпил того жгуче-ядреного варева, которое варит в нашей деревне мистер Глобс и называет это «пивом».

— Убейте эту нечисть! Убейте её! — кричал наёмников.

Ты дурак, что ли?! Это же возможно единственный оставшийся в живых дракон. А ты убить его хочешь?!

Но остальные явно не услышали моих возмущений и бросились на бедного малыша. Один из наёмников размахнулся мечом и со всей силы ударил по дракончику. Я даже чуть не вскрикнула. Но малыш лишь отлетел в сторону и снова вскочил на ноги. В месте удара остался красный порез, однако не было видно, что дракончика это сильно ранило. Всё же крепкая у них чешуя, даже у маленьких.

Однако и наёмники сдаваться не собирались. Они набросились на него кучей и обрушили целый град ударов со всех сторон. Вот тут я уже не могла спокойно смотреть. Вновь почувствовав, что кто-то трясет меня за плечо, я с рычание раскрыла глаза и вскочила на ноги:

— Ну, чего надо?!

Лумрен явно такого не ожидал и с ужасом отпрыгнул в сторону.

— Как это чего? Хватит спать! Наёмники в лесу уже, а ты дрыхнешь! — прокричал в ответ он.

— Я дрыхну?! — завелась я, но потом мои мысли вновь занял дракончик и я быстро остыла. — Поругаемся потом. Там дракон и мы обязаны его спасти. Быстрей, за мной.

С этими словами я закинула за плечи лук и рванула в сторону дракончика.

— Кого спасти? — недоуменно окликнул меня эльф.

— Ты совсем глухой что ли? — прорычала я и, зацепившись за ветку и подтянувшись, начала передвигаться по деревьям.

Вскоре Лумрен меня догнал. Он двигался быстрей меня, но явно немного притормаживал, чтобы я не отстала.

— Вот, держи, — подкинул он в воздух колчан со стрелами.

Я без труда поймала его и закинула за плечо.

— Спасибо, — фыркнув, поблагодарила я эльфа.

Тут я внезапно почувствовала, что тот укус необычного вампика на моей руке начал ужасно чесаться. И это очень отвлекало и раздражало.

Спустя некоторое время, мы, наконец, приблизились к намеченному месту, но дракончика здесь уже не было. Как и наёмников. Услышав неподалеку крики, я тут же бросилась туда и вскоре обнаружила всю эту толпу людей. Они всей кучей гнались за бедным израненным драконом. Малыш в страхе спасался бегством, иногда жалобно попискивая. Не знаю почему, но, кажется, летать он еще не умел. Я мгновенно скинула лук и прицелилась в самого ближайшего к дракончику, как вдруг на моё плечо опустилась рука. Обернувшись, я увидела Лумрена.

— Не торопись, — покачал он головой. — Еще не время себя раскрывать.

— Но ведь они же убьют его! — возразила я.

— Если мы выдадим себя сейчас, то они убьют не только его, но и нас и их, — эльф кивнул в сторону.

Я посмотрела туда и заметила, как вдалеке, среди деревьев, в нашу сторону со всех ног бежит та самая черноволосая девушка из разнорасового отряда. Тогда я, разочарованно вздохнув, вернула стрелу в колчан и, ударив с силой по чешущейся руке, ринулась дальше следить за дракончиком.

— Куда он делся? — прокричал один из наёмников, и я облегченно поняла, что они его потеряли. — Эй, видит его кто-нибудь?

— Нет, я не знаю, только что передо мной бежал, а потом пропал!

— А-ну ищите все! Он должен быть где-то здесь!

Наёмники рассредоточились и начали шарить по кустам. Осмотревшись с высоты, я тоже никак не могла его заметить. Как вдруг краем глаза я почувствовала какое-то движение. Взглянув туда, я, наконец, обнаружила беднягу. Он прижался к стволу дерева и неподвижно лежал, иногда подрагивая. Наёмники обошли его немного поодаль и отправились дальше вглубь леса.

— Обстановочка острая, — над моим ухом раздался шипящий голос Иллитарины, и я даже вздрогнула. — Будьте готовы, с минуты на минуту всё начнется. Значит так, слушай меня внимательно…

Немного сбоку от меня я заметила, как на соседние деревья приземлились Рэграль и Зигги. Прямо под нами подбежала и остановилась Амирини. Она обнажила топор и взглянула на нас.

— Кхм, ребят, в общем, ситуация такая, — я принялась передавать то, что мне говорила эльфийка: — С севера сюда приближается довольно крупный отряд.

— Это ко мне, — коварно усмехнулся Зигги и бросился в ту сторону.

— Кроме того, наёмники разошлись отсюда кольцом, и сейчас такой же приличный отряд находится на юго-западе отсюда. Если они услышат остальных, то могут спокойно вернуться и таким образом окружат нас всех сторон.

— Не вернуться, — ухмыльнулся Рэграль и направился на юго-запад.

— Так, ну и конечно, вся их основная сила тут, на центре, — закончила я. — Придется попотеть, чтобы всех перестрелять.

— Не переживай, вспотеть не успеешь, — коварно улыбнулся Лумрен и перескочил на соседнее дерево. — Пройдем немного вперед, — прошептал он и сделал указательный жест.

Продвинувшись дальше, мы оставили дракончика в паре десятков метров позади. Тупой вампик! Арр… да что ж так чешется!

— И еще… — вновь прошипела Иллитарина, но внезапно сбилась и с некоторым страхом в голосе проговорила: — Откуда они… Гламог! Секундочку, скоро вернусь.

Что случилось? Неужели наёмники как-то добрались до неё? Но это же практически невозможно. Я не помню, чтобы кто-то из них отделялся от основного отряда. Или я что-то упустила?

— Ами? — резко соскочила я на нижнюю ветку.

Наёмница задрала голову и вопросительно посмотрела.

— Вернись быстрей в лагерь, что-то случилось с Иллитариной.

Амирини кивнула, сорвалась с места и умчалась прочь.

Тем временем черноволосая девушка уже подобрала на руки дракончика, что-то крикнула бегущему за ней полуэльфу, и побежала дальше. Её крик услыхали наёмники.

— Стреляй! Стреляй же в них! — прокричал один из противников и несколько стрел устремились в бегущего полуэльфу.

К счастью, он вовремя пригнулся и остался невредимым. За полуэльфом уже бежали и остальные из его отряда. Наёмники с громкими возгласами бросились в атаку и начали окружать их со всех сторон.

Я, еще раз почесав тыльную сторону ладони, приложила к тетиве стрелу и приготовилась. А потом взглянула на Лумрена. Он поднял вверх руку и начал медленно сжимать друг за другом пальцы. Четыре… три… два… один… Эльф достал лук, прицелился, и, когда наёмники уже почти вплотную подошли к нам, резко кивнул, и его стрела устремилась в полет. Я тут же выделила первую цель и тоже выстрелила. Внезапно я почувствовала какой-то слабый неприятный запах. В голову пришла мысль: а мои-то стрелы видимо тоже со снотворным ядом. Больше задумываться было некогда, и я выбрала следующую цель и снова выстрелила. А потом следующую… и следующую. Хоть я и пыталась стрелять как можно быстрей, Лумрен всё равно меня обставлял. Пока я делала два выстрела, он уже успевал выстреливать раз пять.

Наёмники валились друг за другом, как подкошенные. Среди них началась паника. Они задирали головы, пытались понять, кто их «убивает», но никак не могли нас с эльфом заметить. Конечно, всё основное за нас сделала именно паника. Кто-то из наёмников закрывался руками, кто-то прятался за деревьями, кто-то вообще пытался спасаться бегством. Последних, мы, естественно, отстреливали в первую очередь. Как я и говорила, во всем виноват моральных дух, хе-хе.

Пока мы с Лумреном занимались стремительным расточительством стрел, для черноволосой девушки с драконом на руках образовался безопасный проход. Она пробежала мимо нас и умчалась в западном направлении, прямиком к выходу из леса. За ней проследовали и все остальные из её отряда. Наёмникам было уже не до них. Они пытались лишь выжить. Но, увы, это получалось у них плоховато. Их командир пытался всех образумить, выкрикивал что-то гневное, но его уже никто не слушал. А вскоре Лумрен выстрелил и в него, и он сонно свалился на землю.

После того, как мимо нас пробежали рыжеволосая девушка и серокожая по имени Сия, наёмников уже почти не осталось. Проводив их взглядом, мы добили последних и я, наконец, смогла опустить лук и отдышаться. Несколько раз ударив по чесавшейся руке, я посмотрела на Лумрена в надежде узнать, что нам делать дальше. Он понял мой взгляд и лишь повел плечами.

— Ты молодец, — улыбнулся он и тихо засмеялся. — Стрелу от тетивы точно отличаешь.

Я уже хотела было съехидничать ему что-нибудь, но тут заметила, как на соседнюю ветку приземлился Рэграль.

— Ну, как вы тут? — спросил он, осматривая толпу спящих на земле наёмников.

— Эй-эй-эй, народ? — раздался с другой стороны голос Зигги. — Вы мне оставили хоть кого-нибудь, а?

Но добравшись до нас и оглядев поле боя, он лишь грустно вздохнул.

— Так, ребят, надо бы их убрать отсюда, — хитро улыбнулся Лумрен, глядя на эльфов.

— Сделаем, — пожал плечами Рэграль. — На то же место?

— Ну, можно даже еще подальше, я там такую густую рощу нашел, загляденье просто! — подмигнул Лумрен.

— Эй, вы что с ними хотите сделать? — вмешалась я.

— О-о, об этом лучше не знать… — коварно заулыбался Зигги, а потом схватился рукой за голову: — Это слишком ужасно… слишком страшно… вряд ли ты сможешь выслушать весь этот кошмар…

— Так, давай честно и без приукрас, — хмуро взглянула на него.

— Без приукрас? Совсем-совсем? Но ведь так же и не интересно совсем… — обиделся эльф.

— Да ничего мы с ними не делаем, — усмехнулся Лумрен. — Лишь перевоспитываем немного.

— Как именно? — не унималась я.

— Ну, мы же не убиваем, так? Вообще, давным-давно эльфы использовали такой яд, чтобы усмирять взбесившихся животных без вреда для них самих. А когда те засыпали, то эльфы уносили их куда-нибудь далеко и оставляли там. Таким образом, и с животным всё было в порядке, и для эльфийкого народа он больше не представлял угрозы. Вот и мы делаем так же. Относим всех вот таких вот, — он указал на наёмников, — в какую-нибудь самую глухую часть леса, а там уже вся их последующая жизнь, длинная или не очень, зависит напрямую от них самих. Вот так-то, — щелкнул пальцами Лумрен и жестом приказал Зигги и Рэгралю приниматься за дело. — Значит так, я пойду проведаю наших подопечных, а ты возвращайся в лагерь, проверь, как там Илли и Ами, — обратился он ко мне.

— А ты, разве, сам не волнуешься за них? — спросила я.

— Эм… да нет, не очень. Хоть и раненная, Илли способна постоять за себя, уж поверь. К тому же, она не безоружна. И к тому же, даже не одна. Так что, всё в порядке, я уверен.

Разведя руками, он ловко спустился на землю и не спеша зашагал в сторону, куда убежали наши подзащитные.

Ну, а мне ничего не оставалось, как вернуться обратно в лагерь. Но прежде, хорошенько избив расчесавшуюся руку. Да что же это такое! Сил моих больше нет уже! Как там говорила Иллитарина… Ласточкина трава, кажется? Где бы её найти… И как она вообще выглядит? Арр, ладно, спросим лучше у неё самой.

Вернувшись в лагерь, я сильно удивилась, так как увидела, что Амирини с Иллитариной просто сидели и весело разговаривали. Неподалеку от них, на земле валялись пять наёмников.

— Они, того… мертвы? — спросила я, подходя ближе.

— Не-е, — радостно махнула рукой Ами. — К сожалению, нет. Я бы их, может, и убила, но вот она мне не разрешила. Пришлось им познакомиться с моей железной перчаточкой, — погладила она кисть правой руки.

— Но как они сюда забрели? — снова спросила я.

— Сама не знаю, — пожала плечами Иллитарина. — Но я всё больше теряю связь с лесом. Он перестаёт мне откликаться. Скажи, когда будешь готова, надо бы скорей провести ритуал, чтобы вернуть ваших лесорубов к жизни. Да и чтобы снять с леса эту болезнь, — ошарашила она меня.

— Эм… да я-то, в принципе, готова… Скажи лишь, что мне делать надо.

— А, да ничего сложного. Тебе всего лишь надо перейти в мир духов, как ты умеешь и всё, — эльфийка перестала говорить и поглядела на меня.

— И всё? — развела руками я.

— Ну… да, почти. Когда я начну ритуал… Ах, да, на счет этого, — Иллитарина вдруг обратилась к Ами. — Когда я начну ритуал, в это место слетятся огромное количество самых разнообразных духов. И тем самым создадут здесь такую большую концентрацию магической энергии, что, возможно, начнут происходить самые невероятные вещи везде вокруг нас.

— Не поняла, — покачала головой Амирини.

— Ну, возможно, ты увидишь рядом с собой что-нибудь, что совсем далеко от тебя. Или даже то, что вообще не существует в нашем мире. Можешь увидеть какую-нибудь вещь или даже живого человека. Кого-то из друзей или, может быть, родителей, которых рядом с тобой сейчас нет. Но ты не волнуйся, это будут всего лишь видения, ничего плохого они тебе сделать не смогут, — попыталась объяснить эльфийка.

— А, ну тогда ладно, ничего страшного, — пожала плечами наёмница.

— Так, теперь разберемся с тобой, — обратилась Иллитарина ко мне. — Тебе и правда нужно всего лишь зайти в мир духов. Но это только начало. И от того, как ты поведешь себя там, зависит, сложно ли тебе будет или легко. Просто, как я уже говорила, сюда слетятся духи, и слетятся они именно к тебе.

— То есть, я в качестве приманки буду? — поняла её мысль я.

— Ну… грубо говоря, да. И не все из этих духов будут добрыми. Но ты об этом уже знаешь. Не могу сказать точно, что с тобой там будет происходить, но одно я знаю наверняка: они попытаются тебя заманить к себе. И если ты поддашься и позволишь себя увести хоть одному духу, то… вероятно уже никогда не вернешься в своё реальное тело.

— Ясно. Ты меня предупредила, постараюсь ни с кем не разговаривать там и ни на кого не смотреть, — невесело усмехнулась я.

— Но… и это еще не всё, — нехотя продолжила эльфийка. — Если ты не согласишься добровольно, то они попытаются увести тебя силой. Тут я уже не знаю, как поступить… но постараюсь вытащить тебя оттуда до того, как это произойдет.

— Вот тут ты меня уже действительно напугала, — приподняла я одну бровь и покосилась на неё.

— Да не переживай, — отмахнулась Иллитарина. — Я уверена, до этого не дойдет, и я тебя успею вытащить обратно в наш мир.

Недовольно поглядев на неё, я проворчала что-то невнятное, но, тем не менее, согласилась на всё это. Всё-таки для семерых лесорубов я — это единственная надежда вернуться обратно.

Эльфийка подготовила для меня на земле место, набросав туда побольше листвы для моего удобства. А после того, как и сама она приготовилась, я завалилась на это подготовленное место, глубоко вздохнула, и открыла глаза уже в другом мире, лишенном красок.

Вначале ничего особенного не происходило. Всё, как и обычно. Я поглядела на эльфийку, а та лишь кивнула мне и бросила в рядом горящий костер сушенные листья какой-то травы. От костра начал подниматься густой белый дым. Иллитарина несколько раз провела над моим спящим телом рукой, а потом села рядом и тихо запела очень красивую эльфийскую песню.

И тут-то я почувствовала, что что-то начало меняться. Все образы деревьев, травы, поющей эльфийки, всё начало размываться. Неожиданно серые краски начали преображаться и приобретать оттенки различных цветов. Я принялась оглядываться по сторонам, но всё уже настолько размылось, что я даже не могла определить, где нахожусь. Мной начала овладевать паника, но я резко стукнула себя в грудь и глубоко вздохнула. Ужас вроде отступил. Снова открыв глаза, я вдруг увидела перед собой мой маленький деревянный дом. Взглянув по сторонам, я поняла, что оказалась в своей деревне. Вон и соседка Оли Граумер полоскает бельё как обычно. А там мистер Крам Акелби колит дрова. Увидев меня, он приветственно помахал мне рукой и продолжил заниматься своим делом. Громко и радостно крича, мимо меня пробежали сын и дочка из семьи Тарминов.

— Эй, Лирри, родная, ты чего там стоишь? Заходи давай домой, — раздался голос от моего дома и, оглянувшись, я увидела там отца.

Надо ли описывать мою радость, когда я увидела его живым… Думаю, не найдется таких слов.

— Ну, давай бегом, — вновь поманил он меня. — Я как раз сейчас свободен и полностью в твоем распоряжении. Можем поиграть во что-нибудь. Например, в карты. Ты же обожаешь карты.

Ох, как же я хотела сейчас просто броситься к нему, обнять покрепче и не отпускать больше никогда. Забыть обо всём, что произошло, и уйти с ним, хоть куда и не взирая ни на что. Я даже сделала пару шагов навстречу, но тут же с силой остановила себя.

— Ты… ты не настоящий… — обреченно выдохнула я.

— Эй, ну чего ты так говоришь? — с обидой спросил отец. — Я такой же настоящий, как и все. Как ты или мама. Кстати, чувствуешь это? — принюхался он.

Мне тут же в нос ударил самый замечательный аромат, который только мог существовать для меня в этом мире.

— Чуешь? Чуешь? — усмехнулся отец. — Твоя мама опять приготовила твой любимый суп с подлиственниками.

Подлиственники… это очень редкие и очень вкусные грибы, с непревзойденным запахом. Раньше отец, бывало, несколько дней искал их только лишь для того, чтобы побаловать меня на мой день рождения. Только вот, после того, как он ушел… мама больше никогда мне не готовила этот суп.

— Ну, чего же ты там стоишь! Остынет же всё, — настаивал отец. — Давай быстрей, заходи в дом, мы с мамой будем тебя с днём рождения поздравлять.

— Доча? — внезапно вышла на крыльцо и мама, вытирая полотенцем руки. — Бегом, бегом. Не заставляй нас ждать.

Я много лет её уже такой не видела… Радостная, счастливая, с блеском в глазах. По-настоящему живая. От одного этого вида, я начала чувствовать, что струнки моей души начали разрываться. Опустившись на колени, я зарыдала. Да, я прекрасно понимала, что всё это не настоящее, но от этого было еще больней.

Родители подбежали ко мне, начали обнимать, утешать. Говорили, что всегда теперь будут со мной, что теперь мы навсегда сможем стать полноценной семьей. А для этого мне всего лишь надо зайти в дом. Но я, против своей воли и против своих желаний, наотрез отказывалась это делать. Тогда они подхватили меня под руки и попытались отвести к дому. Но даже тут я оттолкнула отца, вырвалась, и попыталась убежать прочь. Однако и это ничего не дало, и мой дом всегда оставался позади меня, как бы я ни пыталась отдалиться.

— Почему ты бежишь? — раздался позади меня голос отца, и мне показалось, что он как-то изменился. — Разве ты не хочешь домой?

— Хочу, — запыхавшись, ответила я. — Но это не мой дом. И вы все не настоящие! Всего лишь духи.

— Духи, говоришь? — его глаза стали красными, он оскалился, мгновенно вырос и превратился в огромного медведя.

После этого он мгновенно кинулся на меня и ударил лапой. Я отлетела в сторону и ударилась об дерево.

— Нет, только не это… только не опять… — слезно взмолилась я.

На этот раз не было Ворчуна, чтобы спасти меня. Огромный медведь, яростно рыча, начал приближаться. Я закрыла лицо руками, поджала ноги и, судорожно трясясь всем телом, просто лежала на земле. Ужас со всех сторон охватил меня. Медведь подошел уже вплотную. Я слышала его рычание у себя над головой, чувствовала его жаркое дыхание… Вдруг вновь раздался его грозный устрашающий рёв, а потом… всё смолкло.

Кто-то потряс меня за плечо, но я лишь еще сильнее сжалась и тряслась от страха. Затем кто-то начал с силой отрывать мои руки от лица. Где-то вдалеке слышался знакомый голос.

— … Лирри? … … Лирри? … Очнись, дура!

Внезапный удар по щеке заставил меня поморщиться, и я медленно начала открывать глаза.

— Эй, эй?! Видишь меня? Смотри на меня. Смотри на меня! Узнаешь?

Еще один громкий шлепок по щеке наконец привел меня в чувства. Черты лица передо мной начали прорисовываться, и вскоре я смогла различить Амирини.

— Ты как? — вновь спросила она. — Не знаю, что там с тобой происходило, но это закончилось. Понимаешь? Всё позади.

Я еле видно кивнула.

— Вот и отлично, — облегченно вздохнула Ами. — А теперь давай отдышись и приходи в себя. Ох, как же я за тебя испугалась… И вообще, — она поднялась на ноги и отошла от меня, — вы говорили: ничего страшного! Всё будет хорошо! Ну, знаете ли… Надеюсь, у вас всё получилось с этой магией, так как больше я ни за что не отпущу её на ваши идиотские ритуалы, уяснили?!

— Да, не переживай, всё получилось, — устало ответила Иллитарина. — Больше не будем её мучить. Хотя, честно говоря, она очень сильная и храбрая внутри. Так что можешь гордиться такой подругой.

— Ой, это я и без вас знаю, — фыркнула наёмница. — Эм… так если всё прошло успешно… значит…

— Да, они вернулись, — облегченно вздохнула эльфийка. — Можешь сходить, поприветствовать своего отца.

— Ох, ну я даже не знаю… волнительно это всё так, — заволновалась Амирини, но всё же глубоко вдохнула воздух и направилась в нужную сторону.

— Ами, — окликнула её я и попыталась подняться.

— М? — оглянулась та и подскочила, чтобы помочь мне.

Но как только они приблизилась, я схватила её и со всей силы обняла.

— Да чего это ты? Не переживай, всё нормально теперь будет, — удивилась она.

— Я просто очень рада тебя видеть, — тихо проговорила я.

— А-а, ну ясно, ясно, — явно не поняла Ами. — Так-то мы всего пару минут не виделись. Ты это… главное отдохни, чтобы силы восстановить.

Когда же я, наконец, её освободила, она вновь поспешила на встречу с отцом. А мы с Иллитариной остались одни. Она устало сидела неподалеку от меня, наклонившись на ствол дерева.

— Слушай… — начала говорить я. — Там… в том мире… я видела маму. И что-то почувствовала. Что-то… непонятное.

— Да, на счет этого… — отозвалась эльфийка. — Прости, я правда не хотела бы этого говорить, но в любом случае, ты сама скоро об этом узнаешь. В общем, пока ты была здесь, пока помогала нам в этой неравной борьбе с людьми, твоя мама… покинула этот мир. Но я смогла соединить её дух с духом твоего отца и теперь они вновь вместе.

Грустно опустив голову, я некоторое время обдумывала её слова.

— Я так и почувствовала, — наконец заговорила я, вытерев слезу. — Они там счастливы?

— Да, они счастливы, — ответила Илли.

— Хорошо. Спасибо тебе. Спасибо за всё.

— И еще. Может это, конечно, не совсем подходящий момент, но у меня для тебя есть небольшой подарок, — немного грустновато улыбнулась эльфийка. — У тебя ведь день рождения всё-таки.

— Да нет, спасибо. Я уже получила от тебя подарок, — улыбнулась я в ответ. — Больше мне ничего не надо.

— Ну, ты хотя бы взгляни, вдруг понравится.

Неожиданно позади себя я услышала тихое ворчание. Я его узнала мгновенно, и вдруг осознала, как же давно мне его не хватало.

— Ворчун? — тот час же обернулась я.

Передо мной стоял всё тот же старый добрый Ворчун, каким я его всегда и помнила. Я тут же бросилась к нему и попыталась обнять, но мои руки прошли сквозь его тело.

— Вот тут проблемка, да, — неловко проговорила Иллитарина. — Это всего лишь его дух. И он, кстати, самый первый прибежал к тебе, как только я начала ритуал. Почуял, видимо.

Тем временем Ворчун поднялся на задние лапы и попытался облизнуть мне лицо. И мне даже показалась, что я почувствовала его теплый, мокрый и мягкий язык.

— Если ты разрешишь ему остаться с тобой, то он останется, — добавила эльфийка.

— А это никак ему… ну, не знаю… не повредит? Да и в любом случае, естественно я не буду его прогонять, это даже не обсуждается. Это надо у него спросить, хочет ли он остаться со мной?

Иллитарина тихо рассмеялась.

— Нет, это никак ему не повредит. И, по-моему, он уже сам ответил на твой вопрос.

Я вновь посмотрела на Ворчуна и улыбнулась, видя, как бешено он виляет хвостом и даже подпрыгивает на месте.

— Ах да, и когда ты будешь переходить в мир духов, то сможешь уже полноценно с ним поиграть. Это будет уже именно Ворчун, а не твоё воображение, как это было ранее, — сказала эльфийка.

Тут я не смогла удержать свою радость, подскочила к Иллитарине и сгребла её в охапку, проговаривая слова благодарностей. Ох, как же я всё-таки была в этот момент рада и счастлива.

Спустя некоторое время, Амирини привела оживших лесорубов к нам, и все они высказали свою глубочайшую признательность и благодарность прекрасной эльфийке. Ну, и меня тоже не забыли.

Кроме того, когда вернулись Лумрен, Зигги и Рэграль, состоялся серьезный разговор. В ходе которого было заключено важное соглашение между лесом и деревней. По этому соглашению люди обязались оставить лес в покое и больше никогда не вырубать здесь деревья. В свою очередь эльфы… ох уж эти эльфы, они предложили то, от чего действительно не отказываются. Они дали разрешение людям спокойно приходить в лес и набирать воду из священного источника Витавэйс. Однако также они немного припугнули лесорубов, сказав им, что вода утратит свою силу раз и навсегда, если о ней узнает любой посторонний человек не из деревни. Потому что дар этот исключительно для людей из этой деревни и больше ни для кого.

С помощью этой священной воды теперь даже на нашей сухой и не пригодной к засеву земле можно было заняться выращиванием, скажем, пшеницы, а это намного прибыльнее, чем древесина.

И, что самое интересное, этим витавэйсом оказался тот самый маленький родничок, в котором я еще недавно мыла руки, умывалась, и набирала для эльфийки воды. Хоть он, как выяснилось, и не обладает такими уж внушительными волшебными силами, но всё же это именно он спас Иллитарину. Да и меня тоже, а точнее мою руку. Когда я опустила в воды витавэйса свою рану от укуса ядовитого вампика, то основная часть яда вымылась оттуда. И только поэтому моя рука начала всего лишь чесаться, хотя должна была начать вообще отсыхать и отниматься. В общем, получается, что я зря так сильно злилась по этому поводу, так как, на самом деле, должна была лишь радоваться.

После всего этого, лесорубов проводили на окраину леса и отпустили с миром. Амирини отправилась с ними. Я же осталась здесь, так как в деревне меня уже ничего не держало.

На том месте, где ночевал наш защищаемый разнорасовый отряд, Лумрен отыскал два листика Ласточкиной травы, и тем самым полностью спас меня и мою руку. Кстати говоря, после всего произошедшего, он смотрел на меня уже совсем по-другому, не как в момент нашей первой… ну, и второй… встречи. Вечером того же дня, он стал вообще каким-то странным, но потом выяснилось от чего это было. Лумрен откуда-то узнал, что у меня день рождения и не придумал ничего другого, как подарить мне его собственный лук. Да я так-то даже и не возражала, это был самое лучшее оружие, которое я когда-либо держала в руках.

Также прознав о моём празднике, Зигги… вы не поверите… отыскал где-то несколько подлиственников, а Рэграль сварил из них превосходный суп. Оказывается, он просто замечательный повар, кто бы мог подумать!

Эльфийка Иллитарина уже на следующий день начала посвящать меня во все тайны и трудности в общении с духами. Да и вообще стала моим наставником практически во всем. Я многое узнала об эльфах, об их народе. Научилась слушать ветер, понимать деревья, даже пыталась поговорить с животными, но это было сложнее всего. Хотя, единственный, кого я понимала без слов, и кто всегда теперь был со мной — это, конечно же, мой ворчливый, но добрый Ворчун.

Варто (эльф.) — предатель.

Ворима сильми (эльф.) — правильный выбор.

Илкуа яндо ми апалумэ (эльф.) — всё еще впереди.

Ни ми ратта (эльф.) — я в курсе.