Я не спеша брела по подземному туннелю. Вокруг были, как обычно, одни лишь камни. Зато воздух с каждым шагом всё свежел и свежел. Наконец впереди показался тусклый луч света. Вот и добралась.

Оказавшись у выхода, я первым же делом вдохнула полной грудью этот прекрасный свежий воздух. Это, пожалуй, единственное, что мне нравилось из жизни на поверхности. У нас в подземке всегда как-то затхло и сыро.

Так-с, и что у нас тут изменилось? Лет пятьдесят, наверное, уже сюда не поднималась. На севере горы так и остались горами. А пустоши на юге — пустошами. Хм, а куда делся небольшой лесок на востоке? Интересно. Там теперь, похоже, поселение какое-то. Или даже город. Пойду, гляну. До восхода ещё есть время.

Довольно быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я добралась до города. Да, это всё же был город. Причем окруженный высокой деревянной стеной. Взобравшись по ней, я проникла внутрь.

Привлекать чужое внимание я не собиралась, поэтому всегда оставалась в тени. Мне хотелось просто поглядеть на наземный мир, понаблюдать за ним некоторое время, а потом уйти обратно под землю. Не издавая ни шума, я принялась обходить дом за домом, изучая их. Они были настолько интересно сложены из кусков деревьев, что я даже диву давалась. У нас-то деревьев нет, так что всё строится из камня.

Вдруг я почувствовала в воздухе что-то странное. Пошла на запах. Он привел меня к одиноко лежащему на земле человеку. Хм, значит это людской город. Мужчина был в стельку пьян. Он спал, громко посапывая. Крайне безрассудно. В нашем мире он бы уже давно был мёртв.

Оставив его, я пошла дальше. Добралась до большой площади. Тут везде располагались пустые прилавки. Видимо днём люди здесь ведут торговлю. Да и обилие самых разнообразных запахов, витающих в воздухе, это подтверждало.

Неподалеку от меня раздались глухие шаги. Я затаилась в тени и подождала, пока двое стражников пройдут мимо. У них на поясах висели железные мечи. Вот, значит, как. То есть, вы уже и металл начали добывать? А они развиваются быстрее, чем мы предполагали. Но оно и к лучшему. Сейчас люди начнут вытеснять гномов из их шахт, это поможет тёмным эльфам в войне, а от этого и нас хоть ненадолго, но оставят в покое.

Когда стражники скрылись из виду, я продолжила свою прогулку и обошла ещё несколько людских домов. Один из них оказался заброшенным. Я поняла это по его полуразвалившемуся состоянию. А что, по-моему идеальное место. Скоро уже рассвет, так что пережду день тут.

Забравшись внутрь моего временного убежища, я отыскала самый тёмный угол на втором этаже, и устроилась там поудобнее в сидячем положении, скрестив ноги.

Внезапно раздавшийся шум резко вывел меня из медитативного состояния, и я одним движением поднялась на ноги. Как оказалось, это раскрылась и хлопнула входная дверь. Со стороны улицы доносились крики. Я осторожно выглянула через полуразрушенную стену и заметила на первом этаже человеческую женщину. Она припала к щели в двери, и пыталась что-то высмотреть через неё. Её учащенное дыхание эхом доносилось до меня.

— Чёрт… — тихо прошипела она, отскочила от двери и принялась быстро оглядываться.

Секунду спустя, девушка бросилась к старому шкафу, стоящему около противоположной стены. Растворила дверки, залезла внутрь, и спряталась там.

Еще через пять секунд в дом ворвались несколько мужчин с оружием в руках.

— Эй, а-ну выходи, воришка малолетняя! — крикнул один из них. — Мы же видели, как ты сюда забежала!

Но девушка не издала ни звука.

— Так, Шогс, стой в дверях, чтобы она не смоталась отсюда. Остальные — на поиски чертовки, — раздал указания их командир.

В общей сложности, мужчин было пятеро. Они разделились и принялись обшаривать каждый угол.

— И второй этаж тоже проверьте, — добавил всё тот же парень.

Чёрт. Что ж, видимо, придется их убить. Старая лестница изнывая заскрипела под ногами двух тяжелых мужчин. Они поднимались ко мне. Я облизнулась и приготовилась их встречать.

— Эй, все сюда! Я её нашел! — раздался крик.

Ступеньки заскрипели в обратном порядке. Я вновь выглянула на первый этаж. Девушку выволокли из шкафа и швырнули на пол.

— Ну, выкладывай, тварь, где то, что ты спёрла? — обнажая клинок, подошел к ней их командир.

— Да ничего я не крала! — вскрикнула та.

— Не крала, как же! Сейчас я тебе мордашку-то подправлю… Так что либо выкладывай, либо я начинаю резать.

— Да говорю же вам! Не брала я у вас ничего!

— Эх, а такое симпатичное личико… — вздохнул мужчина. — Даже жалко будет… Но, уговор — есть уговор.

Лезвие свистнуло в воздухе и рассекло девушке щёку. Из раны потекла кровь, каплями скатываясь к подбородку, а затем падая на пол. Мне в нос резкой волной ударил её запах. Я инстинктивно сглотнула подступившую к горлу слюну. Клыки самопроизвольно начали удлинятся. С каждой секундой я всё больше теряла над собой контроль, хотя и пыталась сдержать себя.

— Ну что, теперь готова рассказать? — снова раздался голос командира.

Но девушка лишь злобно смотрела на него и молчала. Тогда он взмахнул мечом ещё раз, располосовав ей и вторую щеку. Тут мои животные инстинкты не выдержали и взяли надо мной верх.

За пару мгновений я оказалась у него спиной. Одним резким ударом проткнула его тело насквозь своими удлинившимися когтями.

— Убейте… — прохрипел напоследок он.

Подняв его над землей и отшвырнув в сторону, я кинулась на следующего. Тот попытался закрыться мечом, но оказался слишком медленным. Я обошла его сзади и снесла ему голову. Двое оставшихся попытались меня атаковать. Увернувшись от взмаха одного меча, я юркнула вбок, уйдя и от второй атаки, а затем двумя размашистыми ударами умертвила обоих противников.

— Черт… черт… черт… — попятился назад тот, который стоял около двери.

Я бросилась к нему. А он, выронив свой меч, бросился от меня. Поддавшись этой эйфории битвы, я совершенно потеряла над собой контроль и буквально вылетела из хижины вслед за этим трусом. В то же мгновение моя кожа противно зашипела, причиняя мне страшные страдания и приводя обратно в чувства. Вернув контроль, я резко развернулась и за два рывка оказалась обратно в доме. Чертово солнце… как же больно…

Приблизившись к мертвому командиру, я опустилась рядом с ним, перевернула его на спину, и впилась жертве в шею. Единственный плюс человеческой расы в том, что их кровь просто невероятно вкусная. А, ну и ещё от неё мой организм регенерируется гораздо быстрее, чем от крови любой другой расы.

Краем уха я уловила шорох. Это та девушка медленно отползала в сторону двери.

— Ну-ка стоять, — скомандовала я, оторвавшись от лакомства.

Она вздрогнула и замерла. Так, в принципе, ожоги я залечила, можно и заканчивать трапезу.

Вытерев губы, я поднялась на ноги и подошла к девушке. С её щек всё ещё продолжали аппетитно стекать капли крови. Я облизнулась.

— Вы меня тоже убьете? — тихо прошептала она.

— Мм, нет, не думаю, — проговорила я. — Но если хочешь, то могу.

Та лишь нервно сглотнула.

— Что ж, в таком случае, вытри кровь с лица. А то меня это немного нервирует, — добавила я.

Девушка судорожно закивала, достала из кармана обрывок чистой тряпки, и приложила его к щекам.

— Вот так-то лучше, — я подошла к ней вплотную и уселась рядом, навалившись спиной на деревянную стену дома. — Ну, рассказывай, чего ты такого у них украла?

— Да так… драгоценностей… немножко… — выдавила из себя слова незнакомка, дрожа всем телом и сильнее вдавливаясь в стену.

— Эй, — я пристально взглянула ей в глаза. — Все враги мертвы, опасности больше нет. Ты чего трясешься?

Но она не ответила. Я оглядела всё помещение с лежащими трупами и вновь перевела взгляд на неё.

— Ах, понятно, — вздохнула я. — Ты меня боишься. Что ж…

Глубоко вдохнув, я закрыла веки и успокоила внутреннее состояние. После этого мои открывшиеся глаза приобрели свой обычный голубоватый цвет.

— Так лучше?

Та в ответ лишь закивала. Вот и ладно. Я перевела взгляд на противоположную сторону и задумалась. Плохо, что тот последний человек сбежал. Если он расскажет остальным, что видел вампира, за мной сюда целая толпа с вилами заявится. Или с чем они там сейчас заявляются? В общем, дождусь темноты, да буду возвращаться под землю. Что-то не задалась моя прогулка с самого начала…

— Так вы правда меня не убьете? — вдруг заговорила девушка.

— Нет, — покачала я головой. — Разве что ты меня вынудишь это сделать. Как вот они. Давно уже крови не пила, а они тут давай тебя резать…

Девушка плотнее прижала ткань к щекам.

— Да напилась я, успокойся, — усмехнулась я.

— Эм, спасибо, — тихо прошептала она.

— Чего? — удивилась я.

— Ну, спасибо, что спасли меня от смерти.

— Ох-ты, как давно я не слышала это слово. Наверное, с тех пор, как ещё обычной эльфийкой была. А это было очень давно.

— Ого, вы были эльфийкой?

— Ну да, хранительницей Древа душ. Может, слышала про такое? Только вот раньше его не надо было ни от кого охранять. А потом пришли вы и перебили нас всех, осквернив Древо. Ну, то есть, почти нас всех. Тех, кто выжил, прокляли эльфийские друиды и отправили навсегда жить в подземный мир. Так я и стала тёмной эльфийкой.

— Так значит все тёмные эльфы… эм…

— Вампиры? — усмехнулась я. — Нет, это не так. Нас меньше, чем ты думаешь.

— А они… тоже превратятся в вампиров? — кивнула девушка в сторону трупов.

— С чего бы это? Они уже мертвы. Всё, точка. Чтобы превратить кого-то в вампира, необходим специальный древний ритуал удержания души в теле. Его уже мало кто помнит.

— А вы помните?

Я взглянула на неё и еле видно кивнула.

— Здорово, — тихо прошептала та.

Девушка более-менее пришла в себя и уже не дрожала.

— Я бы тоже хотела так быстро двигаться, как вы, — добавила она.

— Так что мешает? Тренируйся, развивай ловкость. Или ты думаешь, что все эти рефлексы лишь из-за того, что я вампир? Нет, это не так. Я десятилетиями оттачивала каждое движение. Без этого я была бы уже давно мертва. Мой мир гораздо жестче, чем ваш.

— Да и наш мир — тоже дрянь полная, — вздохнула девушка. — Моих родителей увели на родники и заставляют там работать. Я уже второй год пытаюсь набрать денег, чтобы их выкупить оттуда, но воровка из меня, как видите, никчёмная. Время идёт, а я даже не знаю, живы ли они ещё или уже нет.

Некоторое время мы посидели молча, а потом она вновь начала рассказывать про своих родителей. Было видно, что она их действительно очень сильно любит. И для меня это являлось чем-то крайне странным. В моём-то мире нет места такому понятию, как «любовь». У нас вообще проявление любых эмоций и чувств было противоестественно. Да и вообще это считалось самым существенным показателем слабости перед остальными.

Закончив череду своих рассказов, девушка спросила про моих родителей и про мой мир в целом. Я вкратце и без особых подробностей поведала ей о своей жизни. Она слушала всё с таким упоением на лице, что, кажется, даже моргать перестала.

На самом деле, всю мою многолетнюю жизнь действительно можно было уместить в одну страницу. Это до превращения в тёмную эльфийку она у меня была насыщенной и интересной. После превращения всё как будто оборвалось. Мы ушли под землю и потревожили там гномов. Между нашими расами вспыхнула война, и меня практически сразу же убили. Но мой отец ранее был очень сильным друидом и попытался меня воскресить. Он захватил и спрятал мою душу, а затем несколько лет искал возможность вернуть её в тело, которое подпитывал всё это время с помощью магии. И нашёл. Так я стала первым возрожденным вампиром. После этого он смог успешно возвращать и другие души, воскрешая павших воинов.

С помощь нас — практически бессмертного войска, не требующего ни сна ни питания — мы стали побеждать в войне с гномами. Но, когда победа была практически у нас руках, на наше святилище напали сами тёмные эльфы. Гордыня, зависть и страх подтолкнули их на это. Мы были сильнее, быстрее, выносливее их. Но единственное, что нам было необходимо — это кровь. А когда гномы закончатся, куда обратятся наши взоры? Вот именно. И тёмные эльфы это прекрасно понимали. Они разрушили святилище, сожгли все записи моего отца о ритуале возрождения, а его самого хладнокровно убили. Убили и всех остальных, кто хоть что-то знал о ритуале.

Вообще, вампира сложно убить, это верно, но всё же не невозможно. Если сжечь его тело, душе уже некуда будет возвращаться, и тогда всё — смерть. Тёмных эльфов было гораздо больше. Хоть мы и значительно проредили их силы, но победить не смогли. Нам пришлось отступать, бежать, скрываться.

Для того, чтобы нас выследить и окончательно уничтожить, тёмные эльфы сотворили собственных монстров. С помощью множества самых разнообразных микстур, они создали полулюдей-полуволков. У них было животное обоняние, слух, зрение. Да и в бессмертии они тоже могли поконкурировать с нами. В общем, из них получились прекрасные ищейки.

Вот с тех пор я и занимаюсь лишь тем, что пытаюсь выжить всеми возможными способами. Если бы не сжигающее солнце, то выбралась бы на поверхность, а так…

— А почему бы тогда вам не попробовать накинуть на себя плащ с капюшоном? — вдруг предложила девушка.

Быстрым движением, она скинула с плеч свой плащ и протянула мне. Я удивлённо приняла подарок, но тут же мой взгляд зацепился за необычный наруч на руке девушки.

— А это у тебя откуда? — спросила я.

— Ах, это… ну… как бы… — разволновалась вдруг та. — В общем… ох… короче, это его я и украла у тех наёмников.

— Вот как, — я медленно прикоснулась ногтём к наручу, и сразу же по всему моему телу пробежалась знакомая волна энергии. — И что же ты собираешься с ним делать?

— Ну, он вроде бы красивый, думаю, можно будет выручить за него неплохую сумму.

— Продать, значит, хочешь? — прищурилась я и ещё раз стукнула ногтём по наручу.

От точки удара во все стороны мгновенно расползлись красные трещины, а уже в следующую секунду наруч принялся разваливаться на маленькие кусочки.

— Вы… вы… вы чего наделали? — подскочила девушка.

— Стоимость этой вещички в разы больше, чем ты думаешь, — спокойно ответила я. — Эти наручи принадлежали одному эльфийскому друиду, которого я очень хорошо знала. А потом пришли вы, люди, и убили его.

Я пристально взглянула на развалившиеся кусочки, и они один за другим принялись подниматься в воздух, выписывая в полете разнообразные незамысловатые фигуры. Девушка сначала завороженно наблюдала за их танцем, а потом еще и попыталась прикоснуться к одному осколку.

— Стой, — прервала её я. — Или хочешь пальца лишиться? Они крайне острые.

Покружив еще некоторое время в воздухе, треснувшие обломки обвили мою руку, а затем собрались обратно в целостный наруч.

— Это артефакт моих предков, и я его забираю, — взглянула я на девушку.

— Но… — хотела было возразить та, но осеклась. — Ладно, вы мне всё же жизнь спасли, — она вздохнула и снова присела рядом.

Вытащив из своего сапожка кинжал, я покрутила им в руке, а потом протянула рукоятью ей.

— Вот, держи. Взамен. Гномья работа. Сэлтурская облегченная сталь. С расписанным лезвием. Оружие не боевое, скорее церемониальное. Сама я им редко пользовалась. Но думаю, ты сможешь его продать дороже, чем этот наруч.

— Сп-спасибо, — опешила девушка, но кинжал всё же приняла. — Только вот… я не знаю, как мне теперь выбраться из города. Все ворота охраняются головорезами из местной гильдии наёмников «Стальные вепри». Не уверена, что смогу мимо них прошмыгнуть. Так что… наверное, оставьте и кинжал у себя. Если меня убьют, то он просто попадёт к их главарю и всё. А я бы не хотела, чтобы эта тварь богатела ещё и за мой счет.

— Слушай, — задумалась я. — А ты когда выкрала этот наруч, не заметила там же и второго?

— Да, у главаря есть и второй. Но они были разделены, и я не успела забрать оба.

— Вот как, — сверкнула я глазами. — А сколько всего бойцов в этой гильдии наёмников?

— Ну, в данном городе где-то около двухсот… примерно, — задумчиво произнесла незнакомка.

— Нормально. А их база в том деревянном замке, обнесенным частоколом?

— В центре города, да, верно.

— И наруч тоже там?

— Ага, там. В одной из двух сокровищниц.

— Отлично. Значит так. Сейчас уже вечер. Будь готова к наступлению темноты. Я отвлеку всё внимание на себя, и ты сможешь беспрепятственно выбраться из города. Поняла?

Девушка сначала со странным взглядом посмотрела на меня, а потом быстро закивала.

— Всё, иди, затаись где-нибудь неподалеку от городских ворот и жди. Но если сболтнешь про меня кому, я тебя найду. Уяснила?

Она закивала ещё интенсивнее. А затем быстренько поднялась на ноги и побежала к выходу. Притормозив около двери, она оглянулась и с улыбкой произнесла:

— Меня, кстати, Саринда зовут. Приятно было познакомиться. И спасибо вам за всё.

— Натсиара, — слегка кивнула я в ответ.

Девушка ещё раз улыбнулась и скрылась за дверью. А я осталась готовиться к ночной вылазке.

В эту ночь было полнолуние. Из-за безоблачности город освещался просто прекрасно. А это не есть хорошо для меня, но ничего не поделаешь.

Я стояла прямо перед главными воротами в замок. Они были закрыты. Прыгнув вверх, я вцепилась когтями в стену и вскарабкалась на смотровую башню. Выглянула из-за уступа: надо мной стояли два наёмника. Я бесшумно перебралась по стене до частокола и перемахнула через него. Стража меня не заметила.

Оказавшись внутри крепости, я быстро огляделась. Здесь стояло несколько различных строений: одно большое в центре, а все остальные вокруг него. Между ними шныряли люди. И чего им, интересно, не спится? Со стороны самого крайнего здания доносились громкие возгласы и глухие звуки ударов. Я решила посмотреть, что там.

Двигаясь вдоль частокола, я обошла группу наёмников, сидящих у костра и обсуждающих, как я поняла, работяг из каменоломни. Сегодня там от изнеможения погибло четверо человек, и это, как они выразились, было очень хорошо. Потому как вчера погибли семеро.

— Черт, он походу сдох, — услышала я запыхавшийся мужской голос, как только добралась до намеченного здания.

Я выглянула из-за угла. Впереди на бревне сидел здоровый мужик, тяжело дыша. А перед ним на земле валялось до смерти избитое тело ещё одного мужчины.

— Эй, тащите сюда оставшегося, — крикнул он. — А этого забирайте и в яму его.

Из здания двое наёмников выволокли совсем молодого парня и швырнули его на землю. Мертвого же они забрали и утащили.

— Ну, рассказывай, — хмуро заговорил здоровый мужик, — а ты почему не выполнил дневную норму работ?

— Да я это… понимаете… руку повредил… а одной рукой очень сложно киркой работать…

— Сложно, значит? — хмыкнул тот. — Я тебе сейчас покажу, что на самом деле сложно…

Поднявшись на ноги, он подлетел к пареньку и со всей дури пнул его в живот. Я даже поморщилась. Вот ведь тварь. Но ничего, я ещё за тобой вернусь.

Оставив их, я направилась к центральному строению. Наруч должен быть там.

Штаб охранялся со всех сторон. Повсюду патрулировали наёмники с факелами. Если убить одного из них, все остальные тут же это заметят. Значит, будем действовать скрытно. Осмотревшись, я придумала план. Взобраться по отвесной стене ближайшего строения для меня не было проблемой. Ну, а дальше я хорошенько разбежалась по крыше и прыгнула к цели. Вцепилась в стену штаба и быстро вскарабкалась до ближайшего окна. Быстро перемахнула через оконную раму.

Внутри было гораздо тише, чем снаружи. Я прислушалась. В соседней комнате кто-то разговаривал.

— … моя жена и ребёнок не ели уже три дня. Прошу вас, смилостивитесь… Я всё отработаю, клянусь!

— Твои клятвы мне не к чему. А ребенку сколько лет?

— Так это, всего шесть, совсем ещё маленький.

— Шесть, говоришь? То есть, в принципе, работать уже может. Прекрасно. Завтра же назначу в каменоломню и тебя, и твою жену, и ребёнка туда же. А то там как раз места освободились.

— Но… но…

— Увести.

Далее там раздался лишь шум, звук хлопнувшей двери, а после мимо моей комнаты наёмники протащили мужчину.

Я выскользнула в коридор и направилась вслед за ними. Скорей всего их так называемые «сокровищницы» находятся либо на первом этаже, либо вообще в подвальных помещениях. Мужчину спустили по лестнице и вывели из здания. Когда входная дверь закрылась, я направилась дальше. Миновала несколько закрытых комнат и добралась до ещё одной лестницы, ведущей в подвал. Что ж, прям как я и предполагала.

Внизу воздух сразу стал более затхлым. А ещё я уловила слабый запах крови. Коридор раздвоился. Слева я заметила двух массивных наёмников, охраняющих не менее массивную железную дверь. По всем видимости, это и есть то, что я ищу. Со стороны правого коридора, откуда-то из глубины, периодически доносились глухие женские вскрики.

Так как проход был довольно узок, то и прятаться смысла не было. Я вышла на середину туннеля, и спокойным шагом направилась к наёмникам. Они сначала удивлённо переглянулись, а затем угрожающе сжали своё оружие.

— Чего тебе, девка? Заблудилась? — рявкнул один из них.

Большего он сделать не успел. За один рывок я оказалось рядом. Один взмах и его голова отделилась от тела. Крутанувшись на месте, я проткнула когтями насквозь и второго ошарашенного противника. Не в силах противиться этому сладкому запаху, я впилась клыками ему в шею.

Как только я вдоволь полакомилась, то отпустила жертву. Железная дверь оказалась закрытой, а ключа у этих стражников не было. Плохо. Я направилась в правый коридор.

Женские крики больше не повторялись. Впереди показалась аналогичная дверь, с такой же парочкой стражников.

— Недолго продержалась, — усмехнулся один из них.

— Да уж… — отвечал второй. — Командир сегодня что-то прям разошелся. Уже третья девка за ночь.

— Эй, вы! Тащите ещё одну! — раздался мужской голос из-за двери.

Наёмники переглянулись, и один из них бросился со всех ног в мою сторону. Я прижалась спиной к стене этого тёмного коридора и дождалась его. Когда он поравнялся со мной, то тут же потерял голову и рухнул на землю.

— Гим? — вглядываясь в темноту, заговорил второй мой противник. — Ты чего, запнулся что ли?

С места набрав приличную скорость, я за пару секунд оказалась рядом с ним. Он успел лишь испугаться.

Эта дверь оказалась открыта. Я распахнула её и вошла внутрь. Эта комнатка действительно напоминала сокровищницу. Везде стояли сундуки, набитые монетами. Повсюду валились золотые вазы, обработанные драгоценные камни, церемониальное украшенное оружие, и разнообразные эльфийские артефакты древности. В дальнем углу лежали три мертвые девушки. Перед ними стоял мужик в одних лишь портках и надменно их рассматривал. Вдруг он обернулся и удивленно уставился на меня:

— А ты ещё че за баба? Не помню тебя.

— И не запоминай, — со злобой сверкнула я красными глазами.

Одного прыжка мне оказалось достаточно, чтобы сблизиться с ним. Он закрылся руками и попытался принять защитную стойку, но мои когти уже пробили ему насквозь череп. Покончив с ним, я осмотрелась. Здесь было множество крайне занятных артефактов, но меня интересовал лишь один.

Обойдя комнату во второй раз, я уже было решила идти искать ключ от первой двери, как вдруг заметила в груде хлама то, что искала. Наруч из закалённого черного хэледрина с рубиновыми прожилками. Стоило мне лишь прикоснуться к нему, как он раскололся на кусочки, а затем собрался уже на моей руке. Вот и всё, первая часть выполнена. Что ж, переходим ко второй.

Но эта самая «вторая часть» успешно началась и без моего (ну почти) вмешательства. Когда я покинула сокровищницу, то сразу заметила двух бойцов. Они склонились перед трупами, что я оставила, и принялись осматривать их.

— Они мертвы, — тихо проговорил один из них, а затем резко повысил голос: — Живо труби тревогу! В крепости убийца!

Второй боец быстро вскочил на ноги и рванул к лестнице. Оставшийся наёмник вытащил меч и направился в мою сторону, держа впереди себя факел. Вот ведь храбрец нашелся.

Неспешным шагом, я направилась к нему. Теперь мне уже не нужно было прятаться, отчего я довольно ухмыльнулась.

— Эй, ты! Покажи руки! Кто такая?! — завопил наёмник.

Я раскинула руки в стороны, как он просил, и отрастила когти.

— Святая Нисайра… это ещё что за тварь… — попятился он, крепче схватившись за меч.

— Тварь? В общей сложившейся ситуации уже не совсем понятно кто из нас с вами — тварь.

То ли его испугал мой тон, то ли мои горящие глаза, но у паренька сдали нервы, и он бросился наутёк. Я не стала его догонять, всё равно далеко не убежит.

Спокойно поднявшись по ступенькам на первый этаж, я решила первоначально зачистить их штаб, а уже потом двигаться наружу. Оттуда, кстати, уже доносились громкие командные крики. Но меня, пока что, никто не встречал. Надеюсь, тот тип со второго этажа ещё там.

Поднялась на второй этаж. Там наткнулась на двух громил. Они уже держали оружие наготове. В узком коридоре было сложно развернуться вдвоем, поэтому они атаковали друг за другом. Первый ударил мечом сверху вниз. Я резко ушла вбок и пронзила ему когтями грудь. А затем швырнула его во второго противника. Того сбило с ног. Подлетев, я мгновенно пригвоздила его к деревянному полу.

Искомая комната оказалась прямо передо мной. Распахнув дверь, я тут же уловила движение. Резко дернула головой вбок, и в тот же момент над моим ухом просвистел кинжал. В комнате находился один мужчина. Острые черты его лица мне сразу же не понравились. Помещение было небольшим и потому нас с ним разделял один лишь письменный стол.

— Вампир, значит? — невесело усмехнулся он. — И зачем ты пришла? Просто полакомиться человечиной?

По голосу я поняла, что это и есть тот самый, который отправил шестилетнего ребенка в каменоломню.

— Что молчишь? — вновь заговорил мужчина. — Если так, то я смогу выделить тебе столько человечины, сколько попросишь. Десять? Двадцать? Сколько хочешь?

— Хватит и одного, — прищурилась я.

Одним рывком я преодолела разделяющий нас стол, всадила в противника когти, подняла его в воздух, и швырнула в находившееся за ним окно.

Снаружи уже собралась приличная толпа наёмников. Раздался звон тревожного колокола. По всей крепости ярко горели множество огней.

Я выбралась из окна и спрыгнула на землю.

— Убить её! Лучники, огонь! — тут же раздалась команда.

Со всех сторон зазвучал треск спущенной тетивы. Что ж, понеслась…

Мои наручи треснули и разлетелись на осколки. А затем с бешеной скоростью закрутились передо мной, разрубая и сбивая летящие в меня стрелы. Я бросилась на лучников. Но путь мне преградили мечники со щитами. Вообще, щит — это хорошая вещь. Но против парящих вокруг меня смертельно острых кусочков наруча он был бесполезен.

Врезавшись в толпу противников, я принялась кружиться в смертельном танце, унося их жизни один за другим. Уворачивалась, тут же атаковала, прыгала от противника к противнику, отвлекала их и дезориентировала. Меня окружали, пытались атаковать одновременно с разных сторон, но осколки перерубали им руки, ноги и головы, всячески пресекая их попытки приблизиться.

Колокол всё продолжал неустанно трезвонить. К крепости постоянно стекались новые силы наёмников. Земля уже повсюду была усеяна трупами противников и пропитана их кровью. Но сдавать они не собирались. Не собиралась сдаваться и я.

Заметив в толпе уже знакомого мне здорового мужика, я расширила радиус осколков, чтобы отпугнуть остальных, спрятала когти, и подлетела к нему. Любишь избивать до смерти, значит? Хорошо. А теперь давай поменяемся ролями.

На скорости я врезала ему кулаком в солнечное сплетение. Бедняга даже отлетел назад и закашлялся. В силе он явно проигрывал трехсотлетнему вампиру. Взмыв в воздух, я выставила вперед ногу и спикировала на валяющегося наёмника. Раздался хруст ломающихся костей грудной клетки. А после этого я тремя ударами вбила его голову в землю. Больше он не подавал признаков жизни. Поднявшись на ноги, я тут же рванула к следующему противнику.

Мало-помалу наёмники начали заканчиваться. Когда я расправилась с очередной группой противника, в их рядах промелькнул проблеск паники. Они начали осознавать, что их осталось уже не так-то и много. И стоило лишь некоторым из них побросать оружие и пуститься наутёк, как за ними последовали и остальные.

Убрав когти и собрав обратно свои наручи, я медленно опустилась на землю. Мышцы гудели. Хоть я и не чувствовала усталости, так как моё тело было мертво, но всё же прекрасно понимала, что сейчас ему требуется отдых.

Взглянув в сторону самого крайнего дома, я заметила там того молодого паренька. Он был очень сильно избит, но всё же был жив. От этого мне стало хоть чуточку легче. Да уж, ну и дел я тут наворотила… аж самой противно. Надеюсь, Саринда успела выбраться из города. Потому как жить тут действительно невозможно. И, как оказалось, не так уж и жесток мой мир, как я раньше думала…

До рассвета оставался час. Я подумала, что могу не успеть добраться до своего подземного мира, и решила переждать день в своём временном убежище. Заодно дать отдохнуть телу от такого перенапряжения.

Всё шло хорошо. Но лишь до того момента, как я услышала с улицы непонятный шум и почувствовала неладное. Вокруг моего убежища туда-сюда шныряли люди. Они перешептывались, и из услышанного я поняла, что они говорят обо мне. Откуда они, интересно, узнали моё местоположение? Я прокрутила в голове последние события и пришла к выводу, что сдала меня либо Саринда, либо тот трусливо сбежавший отсюда наёмник. В любом случае, это уже не важно. Сейчас главное побыстрее добить оставшихся противников, если они всё же рискнут сюда сунуться.

В воздухе запахло маслом. Интересно, что они задумали? Через щели в стенах я видела, как людские тени несколько раз обошли хижину.

— Мы закончили, командир, — послышался голос.

— Прекрасно. Так, все готовы? Что ж, хорошо. Надеюсь, твоя информация окажется верной. Поджигайте.

Масло вспыхнуло мгновенно. Причем по всему периметру моей избушки. Противно запахло дымом и гарью. Со стен огонь перекинулся на крышу и поджег лежащее там сено. Я была вынуждена спуститься вниз. Пламя вокруг меня разгоралось просто с немыслимой скоростью. Но самым мерзким было то, что сейчас стоял полдень. Безоблачный. Яркий. Полдень. Накинув на себя подаренный плащ с капюшоном, я приготовилась к худшему.

— Командир, катапульта готова, — вновь зазвучал голос снаружи.

— О, замечательно. И чего вы стоите? Заряжайте и стреляйте.

— Слушаюсь.

Раздалось натужное мужское кряхтение. А сразу за ним последовал громкий щелчок. В правую часть хижины влетел огромный булыжник, пробив крышу и разнеся всю стену. Сразу же в помещение ворвался яркий солнечный свет. Я отскочила в левую сторону. Температура внутри помещения быстро нарастала. А из-за дыма сильно ограничивался обзор. Я пыталась придумать хоть какой-то план, но ничего путного не лезло в голову. Выход у меня был один. Но после этого выхода меня сожжет солнце. Так что это плохой вариант. Я уже даже поискала здесь какой-нибудь подвал или погреб, где я могла бы укрыться от огня, но ничего подобного здесь не было.

Снова щелчок. В этот раз разнесло в щепки центральную часть дома. У меня осталась одна единственная комната, которая, в свою очередь, уже вовсю пылала.

— Командир, глядите, вон она! — раздался радостный возглас. — Говорил же, что тут она прячется.

Натянув по-максимуму капюшон, я выглянула из-за стены. Противников было около двух дюжин. Все они глядели в мою сторону и злобно ухмылялись. Позади них стоял в полный рост ещё один мужчина, убрав руки за спину. А рядом с ним двое парней перезаряжали катапульту.

Что ж, расклад сил тут уже явно не в мою пользу. Вновь укутавшись в плащ, я приняла решение всё же попробовать сбежать. Не знаю, на сколько хватит этой накидки, но оставаться здесь — будет точно означать для меня смерть. Я напрягла мышцы ног и приготовилась бежать сразу же, как только очередной булыжник взмоет в воздух. Вдруг я заметила отблеск знакомого мне отполированного лезвия. Саринда с размаху вогнала мой церемониальный кинжал в шею вражеского командира, а затем бросилась на двух бойцов с катапульты. Одного она успела заколоть, а вот второй к этому времени уже выхватил меч. Он сам напал на девушку, сделав несколько выпадов. После этого сразу стало понятно, что обращаться с оружием Сари умеет плохо. Несколько раз она отскакивала в сторону, уворачиваясь от ударов, но затем наёмник её всё же перехитрил. Сделав ложный выпад, он со всей силы рубанул мечом наотмашь. Саринда не успела бы увернуться. Она закрылась кинжалом, но от такого удара его мягкое лезвие переломилось, а саму девушку отбросило назад. Она запнулась о камень и упала на спину. Недолго думая, противник подошел к ней и вонзил меч в её левое плечо. Саринда взвыла от боли. Остальные наёмники загоготали и зааплодировали.

Черт, Сари… и зачем ты только вернулась…

Вытащив клинок из плеча девушки, наёмник вновь замахнулся, чтобы добить её… Тут я уже не выдержала.

Выскочив из укрытия, я мгновенно отрастила когти и напала на ближайших противников. В воздухе засвистели осколки моих наручей. Я прыгнула на первого и проткнула его, зарубила второго, снесла голову третьему, кинулась к четвертому… Когти противно шипели на солнце и плавились, но я не останавливалась. Аромат крови вновь вытаскивал из меня животную сущность. Этот аромат и дикая боль смешались в единое чувство и ударили в голову… Я поняла, что потеряла контроль над собой, и уже в следующее мгновение резко провалилась во мрак…

Вдруг в воздухе вновь запахло кровью.

На губах почувствовался сладкий, ни с чем не сравнимый, вкус. Сознание тут же прояснилось.

Я выпустила клыки и крови сразу стало больше. Кто-то тихо вскрикнул.

Раскрыв глаза, я увидела перед собой Саринду. Она сидела оперевшись спиной на деревянную стену. Мы были в доме, и он был целым. С плеча девушки стекала кровь прямо ко мне. Наконец я осознала, что впилась в предплечье Саринды и пила её кровь. Тут же разжала челюсти и отстранилась.

— Да не переживай, — прокряхтела она. — Я и так уже много крови потеряла… Не думаю, что долго проживу… Хоть тебе помогу…

Осмотрев себя, я поняла, что мне напрочь выжгло обе кисти и половину лица. Это плохо. Потребуется много крови, чтобы их восстановить. Сари тяжело и прерывисто дышала. Она действительно потеряла много крови и могла умереть в любой момент.

— Жаль, что я так и не помогла своим родителям… — вновь заговорила она. — Я была их единственной надеждой. А теперь… — она закашлялась и умолкла.

Немного помолчав, я тихо проговорила:

— Я могла бы попробовать тебе помочь, но не уверена, что ты захочешь такой жизни.

— И чем же ты можешь… мне помочь? В вампирку превратишь? — она скривила губы в улыбке, а затем изменилась в лице и посмотрела на меня уже серьезно.

— Могу попробовать, но не уверена, что у меня хватит сил. К тому же, это будет настолько больно, что ты можешь не выдержать.

— Ну… выбор у меня не особо большой… Если так я смогу… помочь родителям, то я… не против…

Я взглянула на неё. Её глаза уже начинали закрываться. Сбросив с себя наруч, я прокусила себе руку и поднесла её к губам Саринды.

— Пей, — тихо проговорила я.

Вообще, для превращения использовался специально приготовленный эликсир, который замедлял все процессы в организме в несколько десятков раз. Таким образом тело как будто мертвело и переставало разлагаться, тем самым даруя вампиру практически бессмертие. Но сейчас у меня не было этого эликсира, так что пришлось использовать подручные средства. А если в моей крови он есть, значит должен подействовать и на Саринду. Только вот кровь вампира далеко не такая, как у всех остальных существ. Она совершенно не циркулирует по моему мертвому организму, потому как крайне вязкая и густая. Из-за этого пришлось руку себе не просто прокусить, а практически вырвать оттуда кусок. Ничего, потом восстановлю.

Попробовав мою кровь, Саринда сморщилась и вновь закашлялась. Что ж, ладно, приступим к ритуалу. Я знала его очень хорошо, но еще ни разу не испытывала на практике. А всё дело в том, что отец запретил мне это делать. Потому как этот ритуал затрагивает души всех окружающих существ, включая и душу того, кто этот ритуал проводит. Так что если я не смогу вернуть свою душу обратно до окончания всего процесса, то умру вместе с Сариндой. Ну, приступим.

Я очистила свой разум и максимально настроилась. Уже в первые секунды моего пения, я ощутила душу Саринды. Она покидала тело. Это означало, что я начала ритуал слишком поздно. Тем не менее, я не остановилась и продолжила пение. Её душа замедлилась и как будто принялась меня слушать.

На середине ритуала, я почувствовала, как и от меня начинает отделяться моя самая важная часть. Это было больно и противоестественно. Я испытала дикий ужас. Мне казалось что еще чуть-чуть и меня просто-напросто не станет. Всей своей сущностью я ощущала на себе взгляд смерти.

Глубоко вдохнув, я продолжила пение. Душа Саринды принялась возвращаться в тело. Она сжалась и взвыла от боли. Как я и предупреждала, это действительно крайне болезненная процедура. Когда меня возвращали в тело… ох, даже вспоминать страшно.

Сари извивалась и кричала. Я же продолжала петь слова ритуала. Когда я сосредоточилась на ней, то ужас смерти несколько приутих. И в конце концов, я всё завершила свою песнь. Саринда ещё раз вскрикнула и обмякла. Я покачнулась и завалилась набок…