— Когда ты говорил, что тебе нужно будет продолжить практику массажа, я даже не думала, что ты настолько умелый в этом деле, — медленно проговорила Эллен, нежась в моих руках.

— Я всё же из семьи потомственных массажистов, — важно произнёс я. В конце концов, это была одна из тех вещей, в которых я был действительно хорош. — И больше обучался этому, чем боевым искусствам. Так что, думаю, не стоит удивляться тому, что я что-то умею, — скромно добавил я.

— Ара ара, никогда не пробовала подобное, — расслабленно проговорила девушка. — Даже не думала, что массаж может быть настолько приятным.

— Это я ещё только подготавливаю тебя к массажу, — улыбнулся я, продолжая разминать спину Эллен. — Вначале мне нужно разогреть тебя, иначе, когда начнём, ощущения могут быть далеки от приятных. Когда я только начинал, то несколько раз совершал подобную ошибку.

— Так вот как оно всё происходит, — влезла к нам лысая голова.

Да, как бы мне ни хотелось делать это в отдельной комнате, но когда я напомнил Эллен о том, что хотел бы продолжить отрабатывать навыки массажа, и она согласилась мне в этом помочь, рядом оказался Дубов, который тоже заинтересовался. Пусть мне и хотелось вернуться к техникам предков, но при посторонних решил ограничиться лишь обычными родовыми техниками без всяких дополнений. Всё же если девушка начнёт реагировать бурно от моих действий, неизвестно как ещё на это отреагирует Дима.

— Да, внешне это обычный массаж, — наставническим тоном произнёс я, лёгкими касаниями проходясь по позвоночнику Эллен. — Но вот моя семья владеет не только этой техникой, но и способами воздействия на энергетику клиента. Это помогает избавить от различных шлаков в энергетике и разогнать энергию, исходящую из духовного сосуда. Так же так можно исправить повреждения энергетики.

— Так ты ещё и целитель? — восхищённо посмотрел на меня мой соученик.

— Нет, — рассмеявшись, покачал я головой. — Я, конечно, умею обрабатывать раны, но до настоящих целителей мне далеко. Я лишь стимулирую процессы самовосстановления организма, не более того.

— А мне сделаешь массаж? — спросил Дима.

— Без проблем, — кивнул я. — Только дождись своей очереди.

Разумеется, мне приятнее было работать с девушками — это вполне естественное стремление, да и в целом делать массаж им куда приятней. И это не говоря о том, что когда я делаю массаж девушкам-практикам, то поглощаю частицу их силы, становясь сильнее (правда, при использовании только конкретных техник, но всё же). С парнями такое не срабатывало.

Вот только в моей семье уже давно отработали методику, как прививать юному поколению рода то, что когда перед тобой клиент, тебе должно быть без разницы кто это — старый или молодой, девушка или парень. Им просто нужен массаж, а дальше уже, исходя из особенностей тела клиента и его проблем, тобой выбирается тот тип массажа, который лучше всего поможет в текущей ситуации.

Ну а тела мастеров боевых искусств, как правило, могли похвастать здоровьем и не вызывали каких-то отталкивающих чувств. С учётом того, что и старики-практики могут просто искриться здоровьем, это было не сильно удивительно.

Правда, если рассматривать всё в таком ключе, то внешний вид мастера школы вызывает ещё больше вопросов. Впрочем, несмотря на всю силу и здоровье существуют в Лабиринте и звери, способные нанести раны, от которых не так просто оправиться. И всё это если не учитывать стычки с другими Покорителями. Как-никак конкуренция в Божественном Лабиринте всегда была и будет.

Кожа Эллен была удивительно бархатной на ощупь, будто девушка каждый день тщательно следила за её состоянием. Принимала молочные ванны и всё в таком духе — всё же девушки-практики о таких мелочах заботятся. Но при этом от меня не укрылись многочисленные травмы и порезы, которые на загорелой коже были хорошо заметны. Всё-таки эта девушка не отсиживалась дома, а тоже была Покорителем Лабиринта и так же, как и все остальные, участвовала в рейдах и сталкивалась со зверями. Правда, при этом она могла свести все эти визуальные проявления на нет, но похоже, по какой-то причине не стала.

При этом чувствовалось, что передо мной опытная воительница. Её энергетика так и пылала в фигуральном смысле от силы, находящейся в ней. Приходилось прикладывать много усилий, чтобы оказать хоть какое-то воздействие, но за это время я стал сильнее, и мне подобное было вполне по плечу. Вот почему я и говорил о том, что мне необходимо отработать навыки — с подобным во время боёв не столкнёшься. Да и там всё же главная цель навести хаос в энергетике противника, чтобы снизить его боеспособность, а здесь необходим был более вдумчивый и кропотливый подход.

Разрушать всегда проще, чем создавать.

Каких-то проблем в энергетике девушки я не обнаружил. Моя духовная энергия без особого сопротивления скользила по её каналам и лишь в некоторых местах возникали «заторы», которые мне без проблем удавалось ликвидировать. Всё это сопровождалось обычным укрепляющим массажем. После него уже последовал расслабляющий, так как у многих практиков это самая большая проблема — они так часто бывают в напряжении в ожидании угрозы, что невольно зажимаются даже неосознанно. Работать с такими всегда сложно, но результат, как говорится, налицо — после такого массажа любой мастер боевых искусств уходит довольным и благодарным за помощь. Порой этим людям не мешает именно расслабиться.

Единственным моментом, который я подметил, так это, что в теле Эллен находилась, можно сказать, дублирующая энергетическая система.

Почему «можно сказать»? Тут я и сам не определюсь с точным определением, но чувствовалось, что с её обычной энергетикой переплетена ещё одна. Они каким-то образом входили друг в друга и переплетались настолько плотно, что являлись одним целым, лишь на некоторых местах было видно влияние второй энергетики. Ожидаемо они обнаружились на голове Эллен, на её руках и на копчике. Именно на тех местах, которые претерпевали самые большие изменения, когда она меняла облик.

Мне не так часто доводилось видеть подобное, ну или же во всём виновата моя чувствительность к подобным вещам, которая стала сильнее с момента, как я попал в Божественный Лабиринт. У той же Берг была ведь схожая трансформация тела при использовании воли зверя, но вот ничего подобного я при массаже не обнаружил.

Интересно, а Эллен тоже преобразится в свою звериную форму, если я использую техники предков.

— Ара ара, Максим, — слегка приподнявшись на локтях, лукаво посмотрела на меня Эллен. Этой фразой она отвлекла меня от моих размышлений, в которые я погрузился во время работы. — А ты уверен, что этой части моего тела стоит уделять столь пристальное внимание?

Стоило прозвучать этому вопросу, как я понял, что мои руки уже довольно продолжительное время заняты её бёдрами, точнее, тем, что находится чуть выше.

— Разумеется, — невозмутимо ответил я, надеясь, что мне удалось не покраснеть от смущения и досады. Надо же было настолько погрузиться в свои мысли — да за подобное я бы от матери гарантированно получил. — В этой точке много нервных окончаний, да и зажата ты в этом месте чуть ли не сильнее всего. Знала бы ты, сколько проблем может быть из-за того, что энергия застаивается в этой области.

— Правда? — удивлённо посмотрела на мои руки Эллен, ещё чуть сильнее приподнимаясь на локтях. Девушку при этом словно и не слишком волновало, что в таком положении я могу увидеть немного лишнего. Я чтобы не выдать себя продолжал разминать эту часть её тела. — Даже не задумывалась об этом.

— Ты не вертись, — строго произнёс я. — Сейчас главное — расслабиться.

— И получать удовольствие, — вставил Дима, про которого я совершенно забыл.

А ведь парень всё это время находится рядом. Но его тело Эллен словно и вовсе не волновало. Ну точно странный человек. Да тут вообще все странные, как ни посмотри, и ведь я присоединился к ним.

— Именно, — подтвердил я.

В итоге массаж закончился тем, что Эллен просто взяла и заснула. Такое нередко случалось. Я накрыл девушку полотенцем, но всё равно сильно сомневался в том, что она может замёрзнуть тут. Всё же её уровень закалки тела был намного выше моего, а я уже не испытывал с такими мелочами особых проблем.

— Теперь я? — показал на себя Дубов.

— Давай на соседнюю кровать, — вздохнул я, ощущая усталость в руках.

Сказывалось, что я не практиковался в массаже уже несколько недель. Так и «заржаветь» недолго. Правда, и практиков через мои руки за этот год прошло не так уж и много, чтобы руки привыкли работать с их телами и тем, что размять таких людей намного сложнее из-за, собственно, самого строения тела.

Тут стоит упомянуть, что находились мы в лазарете школы, который, что неудивительно — пустовал. Зато тут обнаружились необходимые ингредиенты для изготовления масел и мазей, которые я сделал на скорую руку, и что немаловажно — кровати, высоту которых можно было регулировать. Пусть и не совсем массажные столы, но вполне неплохая замена — по крайней мере, горбиться не надо и можно настроить её высоту под свой рост, что вообще замечательно.

Парень по моим указаниям разделся и лёг на кровать. Рост его был настолько большой, что целиком он с трудом на ней поместился, но тем не менее смог расположиться так, чтобы я смог приступить к своей работе.

Пусть я был должен делать массаж, но в первую очередь мне было любопытно понять, как именно он создаёт на себе ту броню, через которую я с так и не смог пробиться, а лишь замедлить её рост и в целом повлиять на её формирование. Удивительно, но под кожей чувствовались едва заметные уплотнения, будто Дубов что-то вживил в себя, что распространилось по всему его телу, соседствуя с кровеносной системой.

— Это было больно? — спросил я.

— Я не очень хорошо помню этот момент, — Дима сразу понял, о чём я спрашиваю. — Помню лишь, что открыл свиток и стал следовать инструкциям, — я продолжал делать массаж, а он рассказывал свою историю. — Для этого я пошёл на четвёртый этаж и нашёл там удалённую поляну. Сначала всё шло без особых проблем, и собранные мной ингредиенты стали сливаться вместе, образуя пилюлю, которую я должен был потом поглотить. Но сам процесс мне не удалось удержать до конца… — он на несколько секунд замолчал. — В меня будто попали шрапнелью, и я от боли отключился. Очнулся я уже таким, — хмыкнул Дубов.

— Лысым и большим? — улыбнулся я.

— Ага, — неожиданно подтвердил он. — Я до этого был даже ниже тебя ростом и куда с менее впечатляющей фигурой. Но знаешь, что было самым странным, когда я очнулся, кроме изменившейся внешности?

— И что же?

— Лес вокруг меня на сотню метров умер. Будто я впитал его силу, его жизнь, — медленно произнёс он. — С тех пор я пытаюсь понять, что там произошло, и что я сделал не так.

— В итоге тебе эта техника не далась?

— Наоборот, — хмыкнул парень. — После этого я эту технику начал понимать даже лучше. А уж после поглощения ядра зверя, только увеличил свои боевые способности, но всё же до сих пор толком не разобрался с тем, как я выжил тогда. Мастер говорил, что я должен был умереть. Хорошо, что он помог мне избавиться от внешних признаков этой техники.

— А что? Всё было настолько ужасно?

— Ну, знаешь ли — быть ходячим деревом было бы не очень удобно, — тихо рассмеялся он. — Ну не совсем конечно, но было очень похоже на это. Хорошо ещё, что стражники города меня не прибили, как увидели. Помогла слава нашей школы и что к нам относятся как к безумцам, с которыми лучше не связываться.

— Да уж, — покачал я головой. Теперь я лучше понимал, почему к ученикам школы так относятся. Если уж в город приходит такой ученик, то не удивительно, что нас вообще стараются не трогать. И думается мне, что это не единственный подобный случай. — Не хотелось бы через подобное пройти.

— Если будешь слушать наставления Мастера, то всё будет хорошо, — повернув голову ко мне и улыбнувшись, произнёс Дима. — Я вот не послушался и поспешил. Хорошо ещё, что не так всё плохо закончилось.

На этом разговор сам собой закончился, а я продолжил массаж.

Теперь я лучше понимал, как создавалась его броня. По сути, у Дубова под кожей были небольшие споры, которые питались от его духовной энергии. Внимательно пройдя по энергетическим каналам, я понял, что у него была в целом схожая ситуация с Эллен, только вторая энергетическая система была более разветвлённой и как бы не превалировала над основной.

В итоге получается, что он направлял свою духовную энергию, которая смешивалась с потоками второй энергетической структуры, и всё это направлялось в споры, те начинали стремительный рост «ростков», которые в итоге и создавали ту кору-броню, что видел я.

Смотреть на всё это и изучать было очень интересно, но главной практической стороной этого дела было то, что мне попалась очень сложная схема энергетических каналов, и подобного мне просто ещё не доводилось видеть ни у кого. Какую бы технику ни практиковал мой соученик, но она очень сильно повлияла на него, так что то, что он после неё резко изменился, у меня не вызывало больших сомнений. Слишком сильно вторичная система каналов «расползлась» по его телу, чтобы это никак не повлияло на этого парня.

И при всём этом в самом теле практика я не видел никаких особых проблем. Было видно, что человек посвящает много времени тяжёлым тренировкам, но не было никаких серьёзных перекосов и в целом всё было очень даже сбалансировано.

Похоже, что он и впрямь не пренебрегает медитациями, в отличие от некоторых практиков. Всё же, благодаря этому, можно более целенаправленно следить за изменениями в своём теле и направлять внутреннюю энергию к тем участкам, которым это действительно необходимо, что ускоряет их восстановление.

— Ара ара, я что уснула? — уже ближе к концу очнулась Эллен. Девушка сладко зевнула и поднялась, прикрывая наготу простыней.

— Да, но в этом нет ничего страшного, — улыбнулся я девушке. — Но я с вами закончил.

— Ух, — уже к этому моменту переодевшись, повёл плечами Дима. — Необычные ощущения в теле.

— А можно мне пройти практику массажа ещё с кем-нибудь? — спросил я у Эллен.

— Тебе нас мало?! — картинно возмутилась девушка.

— Мне просто нужно больше практики, — пожал я плечами. — И чем больше у меня будет клиентов, тем лучше.

Особенно девушек, но об этом вслух, само собой, я не сказал.

— Если ты в этом так хорош… — вдруг задумалась Эллен. — То, может, тебе попробовать использовать это как подработку? Ты ведь этим занимался в Еленаграде?

— Ну да. А Мастер не будет против, если я вдруг буду брать деньги за сеансы? — поинтересовался я.

— А с чего ему быть против? — удивилась она. — Ты же так быстрее с долгом рассчитаешься.

— Ну да, — слегка виновато улыбнулся я, понимая, что задал глупый вопрос. — А что, мне нравится эта идея!

Как я понял после, с бюджетом нашей школы боевых искусств всё было очень запутанно. С одной стороны, школа вроде бы ни в чём не нуждалась и обладала огромными ресурсами, с другой стороны, учеников у школы было не так уж и много по сравнению с сотнями и тысячами обучающихся в других заведениях, а следовательно, и постоянных денежных вливаний у школы не было. Что создавало определённый диссонанс у меня.

Как вообще подобное возможно?

А ведь в тех заведениях потом отбирались те, кто могли бы войти в один из трёх кланов, которые заведовали в этом Лабиринте всем по решению императора. Или же они могли стать свободными Покорителями — в любом случае всё добытое продавалось на третьем этаже, а значит, все действия практиков пусть ходят они под кланом или нет, несли им прибыль.

Уж как кланы разделяют прибыль — вопрос другой и в него лучше не соваться, если не хочешь лишиться головы. Всё же суммы там ходят далеко не маленькие и любопытному не только нос могут оторвать. Да и смерть в таком случае ещё не самая плохая участь. Как-никак то, что происходит в Лабиринте, уже не попадает под законы какого-либо государства и законность обеспечивают только десницы императора, но попробуй до них ещё доберись.

В общем, всё сводилось к тому, что другие школы боевых искусств могли похвастаться большим количеством учеников и, соответственно, те могли добывать более простые ресурсы в больших масштабах. Да, были какие-то поступления из источников, которые ни Диме, ни куда более осведомлённой Эллен не были известны, но всё же большую часть богатств «Безымянных» обеспечивали её немногочисленные ученики. Многие из них были искренне благодарны главе школы за учёбу и отвечали ему соответствующе.

Всё это рассказывала Эллен, так что насчёт последнего я был не слишком уверен. Если меня загнали в долги, величину которых по какой-то причине не спешат озвучить, то не думаю, что у других ситуация сильно отличается. Бесспорно, старик помог мне, и я уже чувствую, что становлюсь сильнее, обучаясь здесь, и вряд ли кто стал бы тратить подобные ресурсы на столь слабого практика, когда у тебя есть ещё сотня учеников, куда более перспективных для возвышения в рангах.

К чему я это всё? А к тому, что от дополнительной прибыли никто у «Безымянных» не отказывался. Пусть вклад мог быть небольшим, но главное, чтобы он был — ведь усилие одного превращается в усилие многих, и тогда общий вклад в существование школы выглядит более существенным.

Вот и Эллен живо заинтересовалась возможными расценками, и что мы можем ещё сделать с моими навыками, чтобы извлечь дополнительную прибыль.

Правда, первый же день показал, что организовывать подобие массажного салона перед воротами в нашу школу было не самым верным решением. Я, конечно, об этом говорил девушке, но ведь она не хотела слушать, загоревшись идеей быстро запустить новый «бизнес».

— А я ведь говорил, что никто к нам не подойдёт, — обмахивая себя веером в который раз произнёс я. — И вообще, кто придумывает такие дурацкие названия?

— А по мне вполне нормально, — обиженно посмотрела на меня Эллен. — Круто же звучит…

— Не произноси это вслух, — с тяжёлым вздохом перебил я её. — А то так ещё глу… хуже получается.

Учитывая славу «Безымянных» открытие салона рядом с территорией школы было скверной идеей как ни посмотри. Улица перед главным входом большую часть времени пустовала, поскольку горожане обходили нашу школу стороной, и в таких условиях ни о каком потоке клиентов и речи быть не могло, даже с рекламой.

— И что нам делать? — понуро спросила девушка.

— На третьем же этаже много проживает людей и практиков? — задал я наводящий вопрос.

— Ну, в основном все территории заняты кланами и школами, которые в том числе располагаются на территории кланов, но есть много районов, где проживают как обычные практики, так и люди, пришедшие сюда, чтобы продавать свои услуги.

— Вот, — важно произнёс я, с хлопком сложив веер. — Предлагаю нам где-нибудь найти нормальный массажный стол. Ингредиенты для массажных масел я уже приобрёл и всё необходимое для их изготовления у меня есть. Так что я могу начать ходить на дом к клиентам. Эллен, не в обиду тебе и Мастеру, но в городе у вас не слишком хорошая репутация, так что для всех будет лучше, если я буду ходить к клиентам.

Почему я вообще решил согласиться на это предложение, хотя в целом мог всё это сделать и без, скажем так, уведомления школы об этом? Просто, как оказалось, мне необходимо определённое время быть рядом со школой, чтобы за мной могли понаблюдать. В этот раз закалка тела была куда более серьёзной, и эти изменения будут ещё устаканиваться некоторое время. Это необходимо отслеживать и в крайнем случае вносить изменения, но точно, что с таким состоянием мне ни в коем случае нельзя идти в рейды. Любое перенапряжение могло плохо сказаться на мне и потом уйти далёкими последствиями в будущее, которые не так просто будет исправить.

Так что мне необходимо было заняться чем-то спокойным, что не требует от меня чрезмерных усилий. А что может быть проще и «роднее» семейного массажа? Тем более, эти техники и принципы я изучал с раннего детства.

Определённое время я собирался провести в библиотеке школы, которую можно было посещать и без трат внутренних баллов школы. Я ведь дал себе зарок получше изучить обитателей Лабиринта и в первую очередь узнать больше о том, что самое ценное можно было добыть из зверей того или иного этажа.

Главной проблемой во всём этом было то, что носителем информации выступали книги, а в них по понятным причинам нет поиска, и приходилось искать всю информацию самому. Второй же проблемой было то, что пусть информация в книгах была верной, но в ней могли содержаться устаревшие данные. Всё же Лабиринт время от времени меняется и на смену одним монстрам приходят другие. Иногда звери развиваются в более опасных существ, и тогда стратегия сражениями с ними становится совершенно иной, как и иными становятся их органы. В последнем случае изменения чаще всего были не столь значительными, но это всё-таки влияло на итоговую цену продажи, что тоже необходимо было учитывать.

Разбираться в этом мне необходимо было далеко ещё не один день, так что я настраивался на то, чтобы провести много времени в стенах этого помещения.

Помимо этого, необходимо было заниматься хоть чем-то ещё. Я банально не мог столько времени проводить за книгами — глаза просто начинали слипаться, а вся информация, что в них была, становилась совсем неразборчивой. Тратить же время на медитации было несомненно полезно, но скучно и после столь плотных тренировок перерыв в них вызывал какой-то непонятный зуд, жажду действий.

Повезло, что Эллен довольно быстро нашла для меня массажный стол. Теперь я мог приступить непосредственно к работе. Вот только перед этим необходимо было наведаться в Бюро. Чтобы вести частную деятельность за территорией школы, нужна была специальная лицензия, а её выдавали лишь там.

Всё же повезло, что эта комната отдыха находилась в определённом отдалении от основных коридоров и сама комната, по всей видимости, имела свою звукоизоляцию. По крайней мере, к нам никто не прибежал и в дверь не ломился.

— Что… ты… со… мной… сделал?! — продолжая тяжело дышать после пережитого массажа, спросила у меня сотрудница Бюро.

— Я просто сделал расслабляющий массаж, — постарался произнести я как можно нейтральней, чтобы не выдать своих истинных эмоций.

— Да, чтоб… тебя! — воскликнула она. — Я… даже встать не… могу…

— Этот эффект скоро пройдёт, — успокоил я её. — Вот вы даже теперь говорить можете без больших пауз. И всё же я бы вам рекомендовал чаще отдыхать, — покачал я головой. — У вас были так сильно зажаты мышцы спины…

— Да ты же не спине… уделял столько времени! — возмущённо посмотрела она на меня, при этом довольно мило покраснев.

Похоже, даже хорошо, что во время массажа я несколько «перестарался» с расслаблением и работница Бюро, даже несмотря на свой высокий ранг не могла так быстро привести тело в порядок, чтобы использовать не только слова. А по ней было видно, что в ином случае я бы испытал на себе все её эмоции физически.

Вот что за девушки пошли? Всё решают силой.

— В любом случае я не вижу, чтобы вы не были довольны проведённым сеансом массажа, — с улыбкой произнёс я.

Пусть она и была зла, но это, скорее, было защитной реакцией за свою временную слабость. Для практиков всегда быть готовым дать отпор врагу основа жизни, и для некоторых то, что я сделал, может считаться оскорблением. Всё-таки и впрямь зря я переусердствовал, но она ходила такой раздражённой, что я посчитал необходимым это исправить.

— Да ты!.. — продолжала она возмущаться, но я-то видел, что она всё больше расслаблялась.

В конце концов, массажи вроде этого действовали не сразу, и должно было пройти немного времени, чтобы энерготок выровнялся и эффект проявился полностью. Да и моя духовная энергия правильным образом влияла на состояние клиентов — это основы техник рода Анмо

— И нам очень повезло, что в этой комнате такая звукоизоляция, потому что иначе, боюсь, ваши стоны были бы восприняты несколько иначе, — всё же не удержался я от подколки.

Понимаю, конечно, что всё вызвано эффектом массажа, но эта девушка так эротично стонала, что мне приходилось быть чуть ли не в медитативном состоянии, чтобы не проявить вполне естественную реакцию. И хорошо, что я пускал в её тело слегка изменённую энергию, что парализовало её, а то, боюсь, после того как она бы не выдержала, мне бы потом ещё и лечиться долго пришлось. Уж очень эта сотрудница Бюро агрессивная и боюсь, что во время большей близости я бы ощутил все её порывы на себе. Возможно, кому-то подобное и нравится, но в любом случае я был не в таком настроении.

— Мальчишка… ты! — засверкали её глаза после подобного.

— Вы же сами захотели испытать на себе мои умения, — лукаво улыбнулся я, подойдя к ней поближе. Наклонившись к её уху, я медленно произнёс: — А ведь я способен не только на это.

Я специально сказал это расплывчато, чтобы во фразе можно было бы найти много смыслов, но по тому, как мигом заалела от смущения девушка, сразу стало понятно, по какому пути пошли её мысли. Чего, собственно, я и добивался.

— И, вообще, я бы рекомендовал вам несколько сеансов массажа, иначе толку от этого будет мало, а у вас много проблем со спиной, которые так просто не исправить, — отстранившись от неё, чтобы не слишком накалять обстановку сказал я. — Но остальные сеансы будут уже платными. Всё же мне нужно на что-то покупать ингредиенты для массажных масел и на что-то жить.

— Хорошо, — неожиданно покладисто произнесла сотрудница Бюро, приподнимаясь со стола. Действие парализации сходило на нет даже быстрее, чем я думал. — Я дам своё согласие на эту деятельность и помогу оформить все документы.

— Буду вам признателен, — склонился я в поклоне и вытянув вперёд сложенные ладони. В данный момент лучше не дерзить, а довериться её хорошему настроению.

— Но у меня будет условие, — лукаво улыбнулась она.

— Что именно вы хотите? — осторожно спросил я, стараясь не смотреть на слегка приоткрывшуюся грудь, которую девушка не слишком-то и спешила прикрыть.

— Ты проведёшь мне все необходимые сеансы массажа! — сказала она таким тоном, словно ставила мне ультиматум.

— Если вы оплатите их, то естественно, я не откажусь от такой клиентки, — вежливо ответил я на это.

В конце концов, это же моя работа, разве нет?

— И какова же будет цена такого массажа? — поинтересовалась девушка, начав одеваться. Я благоразумно отвернулся, чтобы не смущать её.

— Десять духовных камней, — немного подумав, ответил я.

— Чего?! — воскликнула она, что я невольно обернулся.

Вид ошарашенной и слегка возмущённой сотрудницы в полузастёгнутой блузке, благодаря чему прекрасно было видно белое кружевное бельё, был довольно привлекательным.

— А вы попробуйте обратиться к своим ощущениям, — посоветовал я.

Девушка дёрнула плечом, но всё же сначала застегнула все пуговицы и только после этого медленно выдохнула и закрыла глаза, чтобы в следующий миг их открыть и удивлённо посмотреть на меня.

— На это способен твой массаж? Не верю.

— Это особенный массаж, — без намёка на скромность заявил я. — Вы удивлялись, зачем кому-то вроде меня приходить в Лабиринты? Именно за этим. Чтобы помочь высокоранговым практикам, а заодно отточить и свои умения. Всё же подобные люди редко появляются во внешнем мире и реже идут на сеансы массажа, а здесь их полно, — развёл я руками.

В принципе её реакция была понятна. Чтобы получить разрешение на такого рода работы (хотя мне вообще казалось, что это лишь личная претензия этой девушки ко мне, а не обязательная процедура), я постарался сделать максимум из того, что мог. Этому также способствовало то, что я с момента попадания в Божественный Лабиринт стал гораздо сильнее и в результате мог направлять в тело своей клиентки куда больше энергии, что позволяло более тщательно проходить по всем каналам и очищать их от всех возможных шлаков. У любого практика подобное отнимает достаточно времени и по понятным причинам далеко не все уделяли данному этапу должное внимание, ведь это требует усидчивости и высокой концентрации, так как просто прогон своей энергии по каналам здесь помогает только частично. А тут такой результат и всего-то за получасовой сеанс.

Примерно тем же самым занимались в наших семейных салонах, вот только техники предков позволяли мне делать это более эффективно, когда дело касалось женщин. Да, тут результат был в разы лучше, чем делать массаж с помощью обычных родовых техник. И почему эту часть родового наследия от нас скрывали?

— Значит, это ты специализируешься на массаже для мастеров боевых искусств? — смерила меня оценивающим взглядом властная женщина в комплекте брони, напоминающем тот, что был у сопровождавших меня девушек, но только более лёгкий, без дополнительной защиты.

Женщина была где-то на полголовы выше меня и являлась обладательницей довольно спортивной фигуры (что для практиков вообще неудивительно), но я сразу заметил по более крупным мышцам на бёдрах, что она много времени уделяет техникам, связанным с ударами ногами, что уже давало примерное представление о том, что могут изучать в данной школе. И всё же, несмотря на мускулатуру, всё смотрелось довольно органично и привлекало взгляд, что женщина заметила, но лишь самодовольно блеснула глазами. Она знала, какой эффект может оказывать на мужчин.

Единственным моментом было лишь то, что при таком акценте на ноги и бёдра, грудь женщины смотрелась ещё меньше, чем была, но похоже, это нисколько её не смущало, так как расстёгнутая рубашка, повязанная снизу узлом, демонстрировала довольно открытое декольте.

Вообще, у всех увиденных мной учеников этой школы были тканевые комплекты брони с усилениями на суставах, груди и спине. А вот учителя были просто облачены в узкие облегающие штаны и куртки до пояса. Сама их одежда имела более тёмные оттенки, из-за чего они выделялись на фоне остальных.

При этом девушки, что были здесь, не стеснялись демонстрировать более фривольный стиль, расстегнув несколько пуговиц своих курток, чтобы было чуть прохладней. Мои сопровождающие, например, были застёгнуты до горла, являясь образчиком того, как должны выглядеть ученики.

Женщина, к которой меня привели девушки, была одной из наставниц этой школы и, похоже, именно она откликнулась на моё объявление. И потому как склонились в поклонах мои сопровождающие, она была далеко не самой последней здесь.

— Да, так и есть, — подтвердил я, чувствуя на себе полные сомнения взгляды.

Да что со мной такого? Целая куча клиентов, когда я к ним прихожу, смотрят на меня именно таким вот взглядом! Словно я жулик, который пришёл их облапошить. Я что, обладаю настолько жуликоватой внешностью?! Может, мне табличку на себя навесить с надписью «массажист»? Или же из-за того, что я парень, что в их понимании, таким не может заниматься?

— Тогда пошли за мной, — повелительно произнесла она, жестом показав девушкам, чтобы они оставили нас одних, что те в то же мгновение и сделали.

Их уход был наполнен грацией и невероятной синхронностью, словно они его репетировали множество раз. Будто делали это специально, красуясь передо мной.

— Какой будет моя задача? — спросил я у решительно идущей по коридорам школы женщины.

Сейчас, как я понимаю, вовсю шла отработка движений из техник, что преподавались в этой школе, так что в коридорах почти никого не попадалось, ну а те, кто всё же встречался, тут же кланялись моей сопровождающей и провожали меня удивлённым взглядом. Видимо, такие гости тут редкость.

— Будешь проводить разогревающий массаж одной из групп учениц, чтобы показать им, как важна подготовка к бою, а не только сам момент боя. Делал подобное раньше? — слегка скосив взгляд в мою сторону, спросила женщина.

— Я занимался разогревом команды, участвующей в различных турнирах, в своём родном городе, — подтвердил я. — Так что о моей квалификации можете не волноваться. Я всё сделаю.

— Ну тут всё же не то, что у тебя в городе, — гордо заявила эта особа. Вдруг она резко остановилась и уставилась на меня. — Если позволишь себе лишнее, то я тебе руки оторву и не посмотрю, что ты сам практик. Понял, мальчишка?

— Будьте уверены, никаких вольностей я себе не позволю, — спокойно ответил я, в принципе понимая беспокойство женщины. Если здесь все сплошь клановые ученицы, то у них не так и много общения с противоположным полом. Слышал у Медведевых довольно строгое разделение по половому признаку. — В конце концов, я профессионал. Вот только если они сами начнут что-то делать, то я вряд ли смогу их остановить, — честно признался я.

— Не беспокойся, — хмыкнул женщина и, развернувшись, вновь стремительно зашагала по коридору. — Уж за этим я пригляжу.

В итоге мы вышли в тренировочную комнату, где занимались молодые девушки приблизительно моего возраста. Было их тут человек двадцать, и они отрабатывали движения, делая это настолько синхронно, что, казалось, что это действовал единый организм, а не отдельные личности. К сожалению, стоило им только заметить мою сопровождающую, как они резко оборвали свои движения, склонились в поклоне и вытянули вперёд сложенные ладони.

— Приветствуем старшую наставницу!

Произнесено это было хором, и ни один голос не выбился из этого гула, от которого эхо ещё несколько мгновений слышалось в коридоре. Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы после такого не начать прочищать уши, а то вдруг они восприняли бы это за оскорбление. В конце концов, школы тут и в Еленаграде по своим обычаям могут сильно отличаться.

— Госпожа, — обратилась к ней черноволосая девушка, что стояла впереди остальных учениц. Именно она показывала движения, которые выполняли остальные. — Что вас привело к нам?

Форма девушки лишь слегка была темнее, чем у остальных и единственным элементом гардероба была зелёная лента, повязанная на лоб, со стилизованным изображением нескольких листиков, подхваченных ветром. Сами ученицы были одна краше другой и вот такое их положение, даже несмотря на плотную одежду позволяло увидеть весомые аргументы, весьма весомые, я бы сказал. Пусть и не все могли похвастать выдающимися формами, но тут я не увидел ни одной, не то что некрасивой девушки, но даже просто милашки. Всё было куда лучше.

— Хочу показать нашим ученицам, что предварительная подготовка может дать куда больше, чем они думают, — обвела учениц насмешливым взглядом эта женщина, в паре мест задержавшись, видимо, на виновницах того, что я здесь. — А то появились нехорошие слухи, что некоторые пренебрегают учениями нашей школы и считают себя куда сильнее своих же соучениц.

— Но… — попыталась что-то возразить черноволосая красавица, вот только одного взгляда, брошенного в её сторону от старшей наставницы хватило, чтобы та покорно склонила голову.

— Построить их для парного спарринга, — приказала она.

— Как прикажете, старшая наставница, — склонилась в коротком поклоне девушка и тут же стала отдавать распоряжения, так что в итоге все девушки выстроились по две стороны этого зала.

Моя сопровождающая внимательно следила за этим процессом и как их распределяют и, похоже, осталась довольна результатом.

— Твоими клиентками будут те, что справа, — произнесла женщина не слишком громко, чтобы слышал только я. — И только попробуй зайти дальше положенного!

— Будьте уверены, — улыбнулся я, несмотря на строгий взгляд со стороны женщины. — Я профессионал в своём деле.

Всё же после той жути, что продемонстрировал мой мастер школы, её жажда крови была на порядок более слабой. Вот только, похоже, моё спокойствие даже несколько озадачило женщину, но ничего говорить она не стала.

Я тем временем решительно направился к группе девушек, которые с любопытством смотрели в мою сторону и тихо перешёптывались, когда думали, что старшие их не видят.

— Меня зовут Максим, — представился я, сознательно опускаю свою фамилию. Всё равно не думаю, что для них она будет известна, да и мне надо зарабатывать самостоятельную репутацию, не связанную с родом. — Я буду проводить вам предтренировочный массаж, так что, пожалуйста, подходите ко мне по очереди своего выхода, с учётом, что на каждую мне потребуется примерно пять минут.

— Какой милашка, — громким шёпотом произнесла одна из них, но так как она находилась позади остальных, понять, кто именно это сказал, было невозможно.

Остальные поддержали её тихими смешками, но тут же состроили серьёзные мордашки, заметив хмурый взгляд со стороны наставницы.

— Я буду биться первой, — вперёд вышла блондинка с шикарной копной волос, что сейчас были перевязаны в высокий хвост, который качался за её спиной.

— Хорошо, — улыбнулся я красавице, предлагая ей отойти чуть в сторону, чтобы не мешать остальным, благо в тренировочном зале было достаточно места и для большего количества практиков. — Я так понимаю, ваша школа в первую очередь сконцентрирована на ударах ногами?

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво посмотрела на меня девушка, словно я только что раскрыл огромный «секрет» их школы.

— Мне это необходимо знать, чтобы понимать, как лучше помочь тебе. Так что, пожалуйста, ответь на вопрос, — терпеливо произнёс я.

— Всё верно, — кивнула она после небольшой паузы. — Сейчас мы изучаем технику, с использованием ударов ногами в связке с перемещениями, и именно её будем использовать в бою.

— В таком случае, — я вытащил из пространственного кольца валик коврика и расстелил его на полу, — ложись на коврик, и приступим.

Блондинка несколько растерянно посмотрела на меня, а потом на старшую наставницу и только после этого послушно улеглась на коврик слегка боязливо и в то же время с любопытством наблюдая за моими действиями. А ведь я просто проводил лёгкую разминку пальцев и разогревал ладони, прежде чем приступить к самому массажу.

Стоит отметить, что тренирующиеся в помещении девушки были одеты в светло-зелёные приталенные футболки и чуть более тёмные облегающие шорты, что открывало вид на их руки и ноги, так что просить снять с себя штаны не пришлось. А то представляю, как это могло бы выглядеть, и вряд ли мне помог бы статус «приведённого старшей наставницей» человека.

— Что дальше? — соблазнительно изогнувшись, стрельнула глазами в мою сторону блондинка.

Видимо, это должно было выглядеть так, но у неё явно не хватало опыта, так как всё вышло немного кривенько. Да и сексуального посыла в этом не хватало, так что в образе не хватало мелких деталей, которые бы смогли произвести на меня нужно впечатление.

Я внутренне ухмыльнулся на это, но внешне никак не проявил своих эмоций.

— Просто лежи, а остальное предоставь мне, — спокойно произнёс я.

Раз уж у них такой напор на ноги, то они и должны быть сейчас больше остальных нагружены у девушек. Пусть после выполнения тренировки они некоторое время отдыхали, но всё же при использовании техник с использованием духовной энергии не так-то и просто быстро восстановиться, особенно если твой контроль ещё не достаточно хорош, чтобы при использовании техник не возникало мелких шероховатостей.

Я взял левую ногу девушки и стал водить руками, легко касаясь её кожи. От этих действий она невольно вздрогнула, но тут же вся замерла, будто испугалась, что остальные заметят её мгновение слабости. В таком обществе быть слабой просто нельзя, и отчасти я её понимал.

Тут каждая стремится стать лучшим учеником своей школы, чтобы выбиться в ряды Покорителей Лабиринта и дальше преуспеть в этом поприще. И вот в этом очень многое зависит от того, как хорошо ты проявишь себя уже как ученик, ведь лучшим выделяют лучшие ресурсы для развития, а значит, разрыв между ними и обычными учениками будет становиться всё больше, пока вообще станет непреодолимым.

Чем крупнее школа, тем сильнее внутри неё конкуренция.

Правда, всё это не относится к моей школе и можно сказать, что в этом плане мне действительно повезло. Есть, конечно, нюансы, которые несколько портят радужную картину будущего, но…

В общем, я сначала просто настроился на энергетику девушки, а затем стал воздействовать своей энергией на её энергетическую систему, прикасаясь к узлам. Через них моя духовная энергия проникала дальше и оказывала своё воздействие. Так вымывались различные невольные отложения и прочищались каналы. Некоторые из них, как и думал, из-за недостатка поступающей к ним энергии были слабы или повреждены и мой массаж позволял направить к этим проблемы участкам дополнительную порцию энергии.

Вскоре с ногами было закончено, и я перешёл к рукам блондинки, нисколько не обращая внимания на окружающих. Полностью сконцентрировавшись на своей работе, я лучше мог прочувствовать все самые тонкие каналы и помочь девушке выйти против своего противника в наиболее лучшем состоянии.

Хорошо ещё, что это был предтренировочный массаж и сильно усердствовать тут не требовалось. Только прогнать энергию по телу и разогреть связки и мышцы, чтобы удары стали сильнее и гибче. Порой это при прочих равных бывает решающим, а раз все собравшиеся в этом помещении изучают одно и то же, то это как раз может стать тем недостающим фактором, который приведёт к победе.

Закончив свою работу, я с удивлением осмотрелся по сторонам и увидел, что меня чуть ли не обступили со всех сторон девушки, которые смотрели кто с любопытством, кто с удивлением. И было сложно понять, их в первую очередь интересует массаж или кто его делает. А вот сама госпожа старшая наставница стояла позади меня, и вид её не внушал мне ничего хорошего.

Несмотря на накалённую обстановку я спокойно встряхнул руками, стараясь демонстрировать максимум профессионализма и непоколебимое спокойствие мастера своего дела.

— Можешь вставать, — поторопил я блондинку. В тот момент мне даже захотелось шлёпнуть её по ягодице, чтобы придать дополнительного ускорения, но сдержался. В конце концов, слишком уж много любопытных глаз и подобное могут неправильно истолковать. Да и неизвестно, какие вообще здесь порядки — вдруг ещё прирежут за проявление такой фривольности по отношению к ученице. Да и меня уже о подобном предупредили в самом начале. — Мне надо ещё с остальным поработать.

— Уже всё?.. — раскрасневшаяся девушка не совсем осмысленно, видимо, воспринимала происходящее. Она слегка растерянно крутила головой и растерянно моргала. Пришлось быстро ударить её по трём точкам в середине спины, приводя в чувство, чтобы в следующий миг она вскочила на ноги. — Ой!

— Следующая, — спокойно произнёс я, игнорируя происходящее вокруг.

Попутно я делал лёгкий массаж собственных рук, восстанавливая ток энергии в них. Вот что значит — на пару месяцев забросил практику, и уже после одной клиентки приходится восстанавливаться. А ведь раньше мне такое приходилось делать лишь после трёх-четырёх массажей подряд, да и то не с самыми простыми клиентами. Благо сейчас на подобный самомассаж не требовалось много времени.

— Что ты с ней сделал? — холодно спросила меня старшая наставница, и я почувствовал, будто ледяные когти коснулись моей шеи.

Она возвышалась надо мной подобно скале и давила одним лишь своим присутствием. Пусть это не мастер «Безымянных», но и у этой дамочки аура была впечатляющей. Да, хорошо, что я не дал волю своим порывам.

— Обычный разогревающий массаж, — невольно поёжившись, ответил я, попутно постаравшись, чтобы мой голос звучал ровно и убедительно.

— От массажа может быть такой эффект? — недоверчиво уточнила она.

— Но я же не виноват, что он ей понравился, — пожал я плечами, чувствуя, как захват ледяных когтей начинает ослабевать. — Порой у моих клиенток бывает подобная реакция. Лучше убедитесь, что с ней действительно всё хорошо, и я продолжу делать, работу, которую вы мне предложили.

Ругаться с одной из наставниц этой школы мне очень не хотелось, но я просто обязан сразу же зарекомендовать себя, как хорошего специалиста и знатока своего дела. Я как никто знаю, что первые заказы очень важны и нужно показать свой максимум, иначе остальных заказов придётся ждать очень долго. А учитывая, какого уровня эта школа, то если всё пройдёт гладко, я смогу наконец-то зарабатывать свою репутацию в этом направлении. И может, даже получу постоянных клиентов. Последнее будет очень даже неплохо для моего финансового благополучия, да и долг своей школе я так выплачу намного быстрее.

И конечно, я никому не говорил о том, что во время массажа даже пускай неполной версии, которая была в технике предков, я мог немного забирать со своей духовной энергией частичку той, что была у моей клиентки. Правда, всё это тут же пожирается прожорливой лозой. Но ведь для чего-то ей это нужно, верно? А раз так, то надо продолжать, тем более после её появления я стал немного расти в своих силах и останавливаться мне не хотелось.

— Действительно, — хмыкнула женщина после того, как осмотрела блондинку, над которой работал я. — Можете начинать первый бой, — отдала она распоряжение наставнице этой группы практиков. — А ты продолжай, — это уже было сказано мне.

Ну, я и продолжил.

Реакция девушек была примерно одной и той же — все они мило краснели, когда я делал им массаж. Порой издавали не слишком пристойные звуки, заставляя остальных переговариваться, а наставницу хмуриться. Мне же в такой ситуации оставалось лишь принять уверенный вид и продолжать заниматься тем, что делал. Что уж поделать — при всей своей эффективности эта техника массажа порой сносила головы девушкам-практикам, а сдерживаться от подобного они просто не умели.

Из-за своей занятости я не мог толком посмотреть бои, но судя по довольным выкрикам с моей половины зала, все обработанные мной девушки если и не побеждали, то сражались довольно успешно. Так что с каждым пройденным боем недовольство в мою сторону с одной стороны росло, а с другой неприкрытым интересом так и сбивало.

Надеюсь, этих учениц не выпускают в город, а то, боюсь, если кто-то сильно мной заинтересуется, то и слежку могут устроить. А вот подобного точно не хотелось бы.

И вот наконец-то последняя моя клиентка из этой группы, оказавшаяся самой невысокой из них. Казалось бы, для использования техник, что изучают в этой школе, требуется иметь высокий рост и длинные ноги, но вот глядишь ты. Причём эта рыжая красавица из всех тех девушек, что я видел сегодня в этой школе, обладала самыми мощными, и в то же время гармонично развитыми ногами. Создавалось такое впечатление, что она тренировалась намного больше своих подруг, чтобы догнать их.

Я, благодаря такому количеству «образцов», уже примерно понимал, как именно они тренируют свои ноги и энергетические каналы, что значительно упрощало работу. Все они развивались по одной схеме, следовательно, и энергетическая структура была очень похожей, и не было необходимости искать индивидуальный подход к каждой.

Дальше уже вывести более-менее идеальную схему не составило большого труда. Ну а с каждой новой девушкой я её лишь дополнял мелкими деталями.

К сожалению, несмотря на более правильное физическое развитие, всё же рыженькая, похоже, напортачила с каналами, так как они были местами запутаны, а в щиколотках и вовсе были недостаточно развиты, чтобы выдерживать энергию техник, применяемых в этой школе. Возможно, дело было в том, что она применяла свои техники неправильно, а может, это какой-то врождённый дефект, из-за чего её энергетические каналы слабы по сравнению с остальными. Причин может быть много, но в данный момент это не сильно важно.

Ну что же, попробуем исправить это как в качестве собственного эксперимента, так и оказав помощь этой трудолюбивой девушке. Ведь, в конце концов, среди известных мне техник массажа были не только те, что устраняли проблемы, но и стимулирующие, что ускоряли ток энергии, укрепляли каналы и не только.

Вполне возможно, в её мотивации я ошибаюсь, но было видно, какие взгляды бросают в её сторону. Так же смотрели и на меня… на того, кто неизбежно отстаёт от остальных. Хорошо, что в школе это было не столь явно, так как не все собирались посвящать свою жизнь боевым искусствам, но как бы то ни было, в таких вещах я разбирался достаточно хорошо.

А если я всё же ошибся, то просто сделаю свою работу и смогу выйти из этой школы.

Энергия плавно лилась из моих рук, внедряясь в энергетические каналы девушки и распространяясь всё дальше, проникая в самые удалённые участки, где загрязнение было сильнее всего. В самом начале ещё чувствовалась от неё скованность и немного опасения, но чем больше я работал, тем более податливой становилась рыжая красавица. И вот наконец-то она расслабилась и позволила сделать мне свою работу. Ток энергии по каналам сразу стал более ровным, и я больше не ощущал сопротивления. Лёгкая парализация, благодаря изменению энергии, позволила мне более жёстко воздействовать на каналы, иначе быстро распутать их и очистить просто не получилось бы.

Казалось, физическое тело и энергетическая система не связаны так уж жёстко, но стоит только повредить хоть один канал, как это сразу ощущается как болезненный спазм. Именно этого я хотел избежать, чтобы мне вдруг не помешали, посчитав, что я причиняю ей боль, хотя на самом деле помогал.

Это было непросто, так как, похоже, хоть девушка и была довольно упорна в своих тренировках, она также упорна была в своих неправильных действиях. Из-за этого запутавшиеся каналы имели слишком уж устойчивую форму, и исправить это было проблематично. Но я справился и смог добиться приемлемого результата. Теперь каналы были расположены более правильно, а меридианы касались всех необходимых точек на ногах, чтобы обеспечить ей эффективное выполнение даже тех техник, что у девушки ранее не получались. Они пока ещё слабы, но если рыжая их не будет сильно нагружать в ближайшие дни, то есть все шансы создать устойчивые связи и добиться более высоких результатов.

— Можешь идти, — удовлетворённо выдохнул я, проведя ещё раз рукой по её ногам и удостоверившись, что всё было сделано верно.

Эффект проявится не сразу, но буду надеяться, что она заметила улучшения.

Руки слегка потряхивало после такого большого потока энергии, прошедшего через них, но я успел их спрятать за спину до того, как кто-то это заметил. В конце концов, не нужно клиентам знать про «производственные травмы», тем более что достаточно сделать лёгкий самомассаж, и всё пройдёт.

Теперь я наконец-то мог спокойно посмотреть за боем тех, кого я подготавливал к этим сражениями, а заодно перевести дух. Не знаю, как всё происходило раньше, но сейчас я, по всей видимости, наблюдал бой одной из сильнейших в этой группе и рыженькой, которая проявляла большее упорство, чтобы не отставать от остальных.

Более того, девушка, наседающая на низенькую девушку, ещё и сыпала оскорблениями, что, похоже, во время боя не возбранялось. И вот из обрывков того, что доносилось до меня сквозь подбадривающие выкрики, получалось, что противостоящая рыженькой воительница была как раз из тех, кто сомневался в том, что так необходимо перед боем проводить подготовку, раз они и так сильны, чтобы справиться со своими противниками.

И, похоже, её нисколько не убедило то, что предыдущие бои были не столь однозначными как раньше. По всей видимости, она была из того типа людей, которые должны были испытать всё на собственной шкуре, чтобы прочувствовать это.

Сейчас она всё продолжала наседать на свою противницу, демонстрируя великолепное понимание техник своей школы, вот только даже я видел в её действиях огрехи, которые компенсировались силой и напором. Попадись ей кто-то более умелый и всё, что она умеет, ей бы нисколько не помогло и фундамент, на котором строилось её самомнение, разрушилось бы как песочный замок.

Вот только её противником была одна из слабейших в этой группе и всё же она держалась, стойко вынося все удары, приправленные духовной энергией, что создавало во время атаки порывы режущего ветра. Рыженькая же не обращала внимания на мелкие порезы и ждала.

Её противнице казалось, что та просто испугалась и теперь так и проведёт всё время в глухой обороне, но с моей стороны было прекрасно видно, как перемещается моя последняя клиентка. Вот она на миг замерла и переместила опорную ногу назад, чтобы спустя мгновение взорваться серией ударов, которая оказалась полной неожиданностью для её соперницы.

Сила выполнения техники была такова, что ту просто отбросило назад за пределы зоны боя, несмотря на мастерски поставленный блок, а значит, она проиграла. Та, кто весь бой просто подавляла своей силой, удивлённо смотрела на свою соперницу, которая хоть и сама была удивлена не меньше остальных, но довольно улыбаясь, наконец-то увидев результат своих трудов.

А я… я был просто рад, что оказался причастен к её успеху, пусть и совсем немного, ведь основную работу всё равно сделала рыженькая.

— Запомните этот момент, — вперёд вышла старшая наставница, горделиво выпятив внушительного размера грудь и сложив руки за спиной. — Можно быть сколь угодно уверенным в своих силах, — указала она на проигравшую. — Но если ты пренебрегаешь основами и рвёшься в бой неподготовленным, то тебя сможет одолеть и тот, кого ты считал раньше слабее, — указала женщина на победительницу. — Да, в этот раз части из вас помог разогревающий массаж, но вы сами способны добиться практически того же результата, если будете следовать словам наставниц и не забывать прогонять духовную энергию в теле, напитывая каждую клеточку этой энергией. Только так вы станете сильнее и сможете превзойти свои пределы. А теперь все свободны.

— Спасибо за наставления, старшая наставница, — хором произнесли девушки и поклонились.

Ну а я зевнул и потянулся, всё равно никто не видит.

В итоге за две недели было совершено довольно много заказов, я даже слегка не ожидал, что поток клиентов окажется настолько большим. Похоже, что моя первая подработка заставила работать «сарафанное радио» и слава обо мне прогремела на весь третий этаж Лабиринта. Как оказалось, ниша массажей здесь по какой-то причине пустовала, и такое предложение среди остальных услуг выделялось своей необычностью. Сейчас ко мне присматривались, но уже после выполнения контракта со школой «Танцующий лист» мне был присвоен определённый рейтинг, подтверждающий мою компетенцию.

Единственное, что было жалко, что я так и не смог провести ни одного полноценного сеанса, согласно записям предков. Обычно заказчиками выступали обычные люди, которые не занимались боевыми искусствами и соответственно проблемы у них были самые обычные. Но ведь это только начало и, вполне возможно, что в следующий раз ко мне снова обратятся из какой-нибудь школы или же кто-нибудь из практиков, и я смогу продолжить отработку этой техники, совершенствуя её исполнение.

Почему я вообще заговорил о двух неделях? Просто их как раз хватило, чтобы все изменения в моём теле наконец-то пришли в норму, и можно было спокойно сказать, что я прошёл через вторую закалку тела и теперь готов был к новым нагрузкам.

Но не к обновлённой полосе препятствий от Эллен. Последнюю неделю она активно её модернизирует, но не позволяет мне даже одним глазком взглянуть, чтобы оценить степень предстоящей боли.

Но это были не единственные изменения в Школе «Безымянных».

Что стало для меня неожиданностью, теперь многие спарринги проходили не только с тренировочными манекенами, которых теперь Эллен настроила на более сложный уровень, но и с Димой. Последний выступал не только моим противником, но и партнёром в бою против тех же марионеток и Эллен, которая оказалась очень вёрткой противницей. К сожалению, я не могу сказать, что помощь Димы в этом вопросе сильно помогала.

Всё же совместные бои показали не только превосходство над нами, но и то, что чтобы противодействовать даже одному противнику, нужно иметь командную слаженность, которой у нас, естественно, по первой не было. Так последующий месяц мы только и делали, что отрабатывали совместные действия.

Эллен говорила, что индивидуальное развитие это хорошо и важно, но нужно уметь подстраиваться и под других. Работать в команде и «чувствовать партнёра», дополняя его атаки своими и наоборот. Вот только в этом всём была какая-то подоплёка, которую я в данный момент просто не видел.

Не совсем приятным для меня результатом таких боёв стало то, что Дубов более-менее успешно приспособился противостоять моим атакам, чтобы его броня не рассыпалась от влияния чужой энергии. Бесспорно, так он становился более защищённым, и конкретно для него это было очень хорошо, но для меня это было сигналом к тому, что мой способ не такой уж хороший и против него могут придумать противодействие. Так что после такой демонстрации я налегал на развитие других техник, которые мне предоставили как в этой школе, так и тех, что мне любезно предоставил Бестужев.

Интересно, как он там без меня? Наверняка ведь влез в какую-нибудь авантюру и кадрит девчонок. Как бы ни грустно было это признавать, мне не хватает его сумасбродства и безумных идей. Но ничего, если всё пройдёт так же хорошо, как началось, то, может, я через год смогу вернуться в Еленаград и увидеться с родными и друзьями.

Правда, я слегка опасался встречи с Катей. Учитывая её характер и то, что она устроила во время нашей последней встречи. Да ещё и Эльза, которую я попросту бросил, хотя обещал взять в помощницы. Кто ж знал, что дед возьмёт и скинет меня в открывшийся портал?

Надо, что ли, этим девчонкам письма написать и объясниться…

Удар по голове здорово выбивает из этих размышлений, что я уже не один раз испытал на себе.

— Максим, не спим! — весело подмигнула мне Эллен, которая, собственно говоря, меня и ударила. — А то ведь я могу повысить сложность боя, — пригрозила девушка, и это мгновенно вернуло мне способность соображать.

Ещё увеличить сложность?! Да я помру от такого!

— Понял, понял, — смирился я с неизбежным и продолжил бой.

В этот раз мне и Диме в связке надо было противодействовать сразу двум марионеткам и в то же время отражать атаки Эллен, которая не собиралась давать нам никакой поблажки. Понимая, что моя защита на фоне напарника всё же будет в разы слабее, я старался положиться на свою скорость и восприятие, которое позволяло мне отслеживать перемещения девушки, даже если я не мог её увидеть.

К сожалению, вырубать куклы нам было запрещено, а то я бы давно воспользовался техникой шагов и нанёс бы им удар в спину, чтобы дальше противостоять только Эллен, что уже само по себе было не так и просто. Вот и приходилось вертеться и прятаться за спину более толстокожего великана Дубова, чтобы не попасть под раздачу. Как-никак я был куда уязвимее, чем этот амбал.

Правда, во всём этом у нас не стояло обязательной задачи именно победить. Это была тренировка на выносливость и защиту. Главное при такой нагрузке — умудряться держать урон, уметь минимизировать его и в целом продержаться как можно дольше.

На данный момент нашим рекордом было четыре минуты двадцать одна секунда, но учитывая, что в этот раз часы уже почти отсчитали четыре минуты, мы вполне могли побить прошлый рекорд. И всё же расслабляться было нельзя. Один пропущенный удар может поставить крест на всей схватке.

А уж что будет после такого, лучше даже не думать. Эллен оказалась до ужаса суровой наставницей.

Стыдно признаться, но первые подобные бои мы вообще сливали быстрее, чем за минуту. Теперь же держимся уже четвёртую, что на тех скоростях, что здесь творятся, вообще большое достижение.

И тем не менее мы проиграли, когда защитная техника Димы просто не смогла продержаться больше. По сути, каждый урон по себе он компенсировал новой порцией энергии, которую поглощала его броня на своё восстановление. В такие моменты он не мог поглощать энергию извне, да и во время боя никто не даст тебе секунды спокойствия, чтобы настроиться на этот процесс.

Так что всё в итоге упиралось в то, как долго продержится мой напарник и смогу ли я нанести достаточный урон противникам, чтобы обеспечить нашу победу. Не то чтобы Дубов совсем не принимал участия в нападении, но всё же огребал он чаще меня из-за того, что во время действия своей техники становился медлительным и просто часто не успевал увернуться и был вынужден все удары принимать на защиту.

Правда, Дима владел ещё деревянным посохом, но в этих боях ему было запрещено применять его в бою, как и мне мои бронированные перчатки. Посох вполне можно было использовать для отражения ударов, что шло вразрез с главной сутью этого испытания.

— Уже куда лучше, мальчики, — насмешливо произнесла Эллен, буквально появляясь между нами и, оттолкнувшись от земли, она ударами ног создала самый настоящий вихрь. — Но всё ещё недостаточно. Четыре минуты пятнадцать секунд. Вы почти поставили новый рекорд.

— Ключевое тут «почти»… — устало вздохнул я.

— Именно. Если в следующий раз не продержитесь пять минут, то я переключу манекены на следующий уровень, и вы сразу же будете драться с четвёртым уровнем. Выносливее надо быть мальчики, — покачала она головой. — А то я даже не запыхалась.

Услышав это, даже казавшийся обычно невозмутимым Дубов застонал, да и я тоже. Каждую минуту сила манекенов повышалась на один уровень. Иными словами, на четвёртой минуте мы дрались с четвёртым уровнем, а если не выдержим в следующий раз, то начинать будем сразу с четвёртого.

Ужас…

Впрочем, лысой дылде то что — у него только броня слегка потрескалась (правда, уже это говорило о мощи этих ударов, те же марионетки не могли так сильно повредить ему), а вот я во время последней удачно проведённой атаки отлетел на несколько метров назад. Хорошо, что как только девушка стала говорить, я применил технику шагов и оказался на небольшом расстоянии, а то бы по мне прилетело в полную силу и тут, даже несмотря на закалку тела, могли бы треснуть когти.

Всё это значило бы, что наши рейды отложатся ещё на более далёкий срок или же мне придётся входить в ещё большие долги, чтобы быстро исцелиться. К сожалению, я пока не знаю таких техник, чтобы настолько сильно увеличивали восстановление тела.

— Учись, Дима, — радостно улыбнулась Эллен, посмотрев прямо на меня. — Максим уже начинает понимать, как уменьшать урон от нападения противника.

— Да знаю я, знаю, — недовольно проворчал Дубов, нанося сокрушительные удары по марионеткам, но тем, откровенно говоря, было на это наплевать.

— Твоя проблема в том, что ты слишком полагаешься на свою кору. Она должна дополнять твою изначальную защиту, а не быть ею. Так что в следующий раз я запрещаю тебе использовать и её.

— ЧТО?! — хором возопили мы.

— Эллен, погоди… — попытался образумить её я, а Дубов вообще рухнул на колени и имел настолько мрачный вид, словно ему только что сообщили ужасно трагическую новость. — Не думаю, что это хорошая идея…

— Вы всё слышали, мальчики. И это не отменяет сказанного ранее. Пять минут. Во время следующей нашей совместной тренировки вы должны столько продержаться. А то это никуда не годится, — фыркнула девушка. — Жалкие пять минут со мной выдержать не могут, а что будет, если вы выйдете против кого-то другого? Что они скажут про ваши способности. Я жду от вас удовлетворяющего меня боя!

Я рухнул на пятую точку и обречённо посмотрел на манекены, которые нам в первую очередь предстояло победить, прежде чем перейти на саму Эллен.

Внутри этих созданий не было костей, которые можно было сломать, а материал, из которого они были сделаны, не поддавался внешнему воздействию и был специально укреплён, чтобы выдерживать даже техники среднего ранга. А ведь это уже уровень преобразования энергии для нанесения более серьёзного урона.

Но чего нет, того нет. По крайней мере, в моём арсенале. Этот великан уже давно находится в школе и, вполне возможно, имеет в своём арсенале в том числе техники высшего ранга, но использовать их в этом бою он не спешил.

И всё же несмотря на то, что мы проигрывали Эллен и её двум неживым подручным, я уже более-менее сносно преобразовывал свою энергию, чтобы она оказывала парализующий эффект при касании и распространении духовной энергии по телу противника. Получалось это далеко не всегда и стоит учитывать сопротивляемость энергии моего противника, но это точно был прогресс.

Особенно серьёзно это было из-за того, что это была особенность ассимилируемого мной зверя, а не какая-то техника, которую можно было бы изучить по свитку. В текущей ситуации единственным путём было самостоятельное изучение этой способности и приспособление под свои нужды.

Впрочем, этого оказалось недостаточно, чтобы одержать уверенную победу.

— Не теряйте боевой настрой, — пыталась подбадривать она нас. — Проигрыш начинается в первую очередь вот тут, — она указала на голову.

Не в силах больше сидеть, я лёг на спину и уставился в потолок, пытаясь восстановить дыхание. Ну и, кажется, у меня было сломано ребро с левой стороны.

А вот Дубов лежал неподалёку, из-за того, что его защиту истощили постоянными атаками, и у парня просто не осталось сил на её поддержание. И продолжал он лежать потому, что при более плотном контакте с землёй его духовная энергия восстанавливается намного быстрее. Как я понял, это было связано со зверем, ядро которого он поглотил, и его связью с землёй.

Всё же в мире существует великое множество комбинаций сил мастеров боевых искусств, связанных с наличием ядра зверя. Да и многие звери Лабиринта ещё не были толком изучены, так что многим приходилось, как и мне, самостоятельно изучать их способности, чтобы приспособить этот арсенал под себя.

— Вам бы, конечно, на мой взгляд, ещё бы потренироваться, но… лучшие тренировки — это проходить этажи Божественного Лабиринта, — лучезарно улыбаясь, закончила она.

— Эллен, ты какая-то слишком жизнерадостная, — с трудом сев, произнёс я, стараясь не думать о том, что она сама себе противоречит.

То говорит, что устроит нам адские тренировки, то, что лучшие тренировки — это сами Божественные Лабиринты. Хотя, и то и то будет пытаться нас убить. Так что, может, в её понимании всё более чем логично. Впрочем, понять умом Эллен я даже не пытался.

— Ара ара, разве? — рассмеялась она. — Тебе показалось, Максим.

— Друг, лучше в Лабиринт, чем ещё раз подобное пройти, — шёпотом произнёс Дима.

Идея тренировки без его коры, похоже, действительно пугала парня, и он с большей охотой был готов отправиться в Лабиринт, чем драться с манекенами без своей способности. Похоже, лысый великан действительно сильно полагается на неё, раз уже начал так сильно переживать.

И вот в этом стремлении я отчасти с ним был согласен.

— В общем, отдыхайте, — хлопнула девушка в ладоши. — А вот завтра вы вдвоём, как команда, отправитесь на шестой этаж.

— Шестой?! — удивлённо посмотрел на неё Дима. — А не слишком ли рано новичка отправлять туда.

— Но он же будет с тобой, — пожала плечами Эллен. — Да, пусть это и не группа из трёх человек, как положено, но мы же «Безымянные». Вас без проблем пропустят.

— Так-то да, — согласился с ней парень. — Меня туда и одного пускали, но всё же… Почему ты не отправишься с нами?

— Потому что сама буду на задании от Мастера, — покачала пальчиком перед его лицом Эллен. — Или же ты хочешь, чтобы к вам присоединился кто-нибудь из тренирующихся здесь учеников?

— Ну уж нет, — даже слегка побледнел Дубов. — Отправимся тогда вдвоём.

— А хоть зачем нам туда идти? — спросил я.

— Список всех необходимых ингредиентов получите завтра. И раз вы отправляетесь вдвоём, то вам необходимо будет добыть ресурсы и с других этажей, которые необходимы школе. Дима — мастер по добыче, так что думаю, вы справитесь быстро. Ведь так? — обратилась она к лысой дылде.

— Да-да, — слабо улыбнулся он. — Лучше так, чем с кем-то из…

На это парень лишь махнул рукой. А вот мне стало интересно, кем же являются остальные ученики школы «Безымянных», если даже уже четыре года обучающийся здесь парень не слишком сильно торопится к командной работе с ними. Впрочем, видя, через какие тренировки прохожу я, и что собой представляет Эллен, боюсь, это окажутся те ещё монстры. С подобными людьми действительно лучше лишний раз не пересекаться, а то вдруг у них ещё и увлечения странные окажутся?

— Давай, Максим. Ещё один удар и ты его точно расколешь! — подбадривал меня Дима в то время, как я в очередной раз заносил кирку над головой.

Кто бы мог подумать, что в первую очередь мы пройдём на четвёртый этаж и займёмся добычей руды в одной из подземных нор, вырытых какими-то зверями. Но, как ни посмотри это всё-таки намного лучше, чем новые тренировки от Эллен. Из двух зол: сражение с манекенами или поход в Лабиринты — мы, не задумываясь, выбрали второе.

Самих существ, способных на рытьё тоннелей, в которых даже Дубову не надо были пригибаться, чтобы спокойно идти по ним здесь не было и судя по словам парня, мы их и не встретим. Всё же эти места были довольно популярны в плане добычи материалов на продажу и время от времени кланы проводили зачистки подземелий этого этажа.

Все это делалось не только ради того, чтобы позволить нам без серьёзной опасности заняться добычей руды, но также не дать зверям расплодиться в тоннелях, в противном случае это уже не мы будем заниматься добычей, а нас сделают оной… Так что проще отправлять отряды на зачистку раз в несколько месяцев, чем потом объединяться в более крупные формирования и проходить по каждому тоннелю очищающим огнём.

В данный момент я проходил у своего соученика методику добычи руды из залежей, которые можно было обнаружить в этих тоннелях. Правда, делал всё по большей части именно я, а он просто руководил, говоря, что я должен постигнуть добычу своими руками. Но стоит отметить, руководил умело и советы у него были дельными, так что я несильно возмущался из-за своего положения.

Пусть добытчики здесь появлялись часто, но охватить всё сразу они всё равно не могут, а сам Лабиринт изменчив и порой даже в самом начале подземелий можно обнаружить новые ходы или какую-нибудь редкую руду (да, такое тоже могло случиться). Так что интерес к добыче в этих местах не ослабевал.

Будь тут совсем безопасно, то сюда отправили бы и обычных шахтёров, но к сожалению, попытки обеспечить безопасность больших групп людей не увенчалась успехом, что привело ко множеству смертей. С тех пор добычей занимались исключительно практики, которые могли и сами обеспечить свою безопасность.

— Ты должен научиться чувствовать слабые места в породе, чтобы при меньшем количестве усилий получать большие куски руды. Чем они больше, тем выше ценность. А «рудная пыль», к примеру, вообще ничего не стоит. Так что старайся, да и работать будет проще, — продолжил наставлять меня Дима.

Сам-то он стоял в стороне и, прислонившись боком к стенке тоннеля, внимательно следил за моими действиями. И я понимал, что он хочет меня научить, но как же это раздражало. И вроде говорил он всё по делу, но я хоть и в упор смотрел, но не видел.

Более того, кирка, выданная Дубовым, была что-то уж слишком тяжёлой. Я вроде же стал сильнее после закалки тела, и всё равно размахивать ею было не так уж легко. Меня порой даже немного заносило при сильных ударах.

— Что это за кирка такая? — спросил я после очередного удара по породе, который отозвался дрожью в руках.

— О, ты бы знал, сколько усилий мне стоило, чтобы создать пару таких кирок. Всё же кость дракона не так просто достать, — покачал парень головой, всеми силами пытаясь показать, что, мол, для него это мелочь, но от него так и пёрло гордостью за такую вещицу.

— Ты в качестве кирки используешь кость дракона? — удивлённо посмотрел я на него и на инструмент шахтёра в моих руках.

Теперь всё вставало на свои места. Всё же именно подобные вещи составляют часть успеха Покорителя и показывают уровень его сил и удачи.

— Ну да, — пожал плечами Дима. — Куда-то ещё их приспособить не получилось, вот в итоге заказал, чтобы из них сделали кирки. Зато режущая поверхность не изнашивается и магические руды не портятся. И вообще, я тебя тут учу, как правильно добывать руду, так что не отвлекайся.

— Понял, понял, — вздохнул я и поднял тяжеленную кирку для очередного замаха.

Почему-то раньше мне казалось, что добывать руду должно быть довольно увлекательно, в том числе обладающую энергией, чтобы потом либо продать её, либо отдать соответствующему мастеру, чтобы изготовить себе новое снаряжение, соответствующее как уровню развития, так и тем опасностям, которые могут встретиться на пути.

К сожалению, пока ещё никто не придумал универсального решения, которое могло бы достойно справляться со всеми угрозами, которые могут появиться перед Покорителем Лабиринта на его пути. Слишком разными были условия на этажах. Да и странно было бы использовать полноценные латы там, где стоит лютый холод. Конечно, это можно компенсировать закалкой тела, когда экстремальные температуры уже не настолько экстремальны для практика, но всё же лучше использовать соответствующее обмундирование, чем тратить ресурсы и энергию на то, чтобы выжить на этаже.

Так что в некоторых случаях экипировка решала очень много проблем и игнорировать такую возможность никто не собирался. Хотя всё же я не совсем прав… среди мастеров боевых искусств встречались уникумы, которым всё нипочём. Вот только я точно не был одним из них.

— Наконец-то, — устало выдохнул я, когда при очередном ударе порода всё-таки раскололась и сквозь внешний слой, что упал на землю, теперь можно было разглядеть чёрные камни.

— Молодец, Максим, — довольно улыбнулся Дима и одобрительно похлопал меня по плечу. — А теперь надо действовать аккуратно и точно бить между камнями, чтобы не сильно их повредить. Нам же нужны большие куски, чтобы обеспечить заказ Мастера. Так что чем лучше ты работаешь, тем быстрее мы продолжим наше путешествие.

— То есть ты всё же помогать не будешь? — разрушил мою надежду на то, что на этом всё закончится, мой напарник по рейду.

— Ты же обучаешься, — широко улыбнулся Дубов. Вот его определённо эта ситуация забавляет и он даже это не особо скрывает. — Вот если на шум нашей работы придёт кто-то из зверей, то я помогу. А тут уж сам. Всё сам.

— Угу, «нашей», — ворчливо отозвался я, медленно выдохнув.

Работы предстояло ещё много.

— Вот ты говорил, — произнёс я, делая очередной замах киркой, пока Дима контролировал обстановку, — что большинство практиков занимаются добычей ресурсов.

— Так и есть, — кивнул он.

— Но тогда почему мы в этом месте одни, разве тут не должно быть намного больше людей? — устало вытерев выступивший пот, я не без удовольствия посмотрел на расколовшуюся породу.

— Большинство добытчиков находится на первом и втором этаже. Они самые безопасные в этом Лабиринте и обладают достаточным количеством различных ресурсов, чтобы обеспечить работой всех желающих. Да и звери там не сильно опасные и хватает приставленного отряда для того, чтобы всех защитить от их атак, — пояснил Дубов. — Ну и стоит учитывать, что после третьего этажа остальные уровни довольно большие и, вполне возможно, что сейчас добычей занимается не одна сотня практиков. Мы просто находимся на не самых популярных участках для этого.

— Всё дело в зверях?

— Верно, — улыбнулся Дима. — Их нападение в этих местах довольно частое и начать добычу ресурсов на постоянной основе проблематично. Проще работать на уже разведанных местах, ведь даже там ещё не успели собрать всё, что можно. Вполне возможно, клановые и сюда потом придут, но пока их эти участки не интересуют, что хорошо для нас.

— Значит, это не слухи, что всем здесь заведуют клановые практики? — решил спросить я, раз уж Дима решил посвятить меня в этих вопросах.

— Ну а кто же ещё, — хмыкнул Дубов к чему-то прислушавшись, но спустя мгновение он расслабился и вновь вернулся к разговору. — Ведь не просто так они засели в Еленаграде и руководят всем тут. Здесь тебе и доступ к уникальным ресурсам и возможность стать влиятельней. Да за обладание Божественным Лабиринтом клановые готовы пустить кровь всем своим конкурентам. Только император со своими десницами удерживает их от того, чтобы устроить резню. Ну и разумеется то, что вход в каждый Лабиринт уникален и за века их существования ещё никто не добрался до последнего этажа, если он вообще есть. Так что по идее им не особо-то и нужно распространять своё влияние и на другие входы в Божественные Лабиринты — со своим бы разобраться.

— Ну, я вроде всё, — закончив складывать камни в контейнер, сказал я.

Оценив добычу, Дубов удовлетворённо кивнул и поместил его в своё пространственное кольцо.

Мы находились на третьем уровне этого небольшого подземелья, и данная точка была последней, где находилась интересующая нас руда. Так-то тут были и другие залежи, но вот обычные металлы никого в Лабиринте не интересуют, а Дубов каким-то образом разбирался, какой жиле стоит уделить внимание, а какая не будет стоить потраченных на неё усилий.

— Тогда пошли наверх, — кивнул мне парень. — Не думаю, что ещё кто-то к нам сунется.

— Да уж, — протянул я, глядя на небольшие горы трупов.

Не знаю уж, откуда появлялись все эти гоблины (мы так и не смогли найти ни одной норы или ответвления, откуда бы они могли выйти, а ведь пытались), но в итоге мы точно перебили где-то с сотню особей этого вида. Ничего особо опасного, но реально утомляет, особенно, когда ты действуешь один, ведь твой напарник тут, чтобы только помочь, но никак не для того, чтобы брать первые роли на себя. Хоть гоблины не особо сильны, но с ними всегда нужно держать ухо востро иначе получишь удар отравленным оружием в спину.

Ну, по крайней мере, я понял, что не все звери Лабиринта, даже несмотря на по идее более высокую опасность четвёртого этажа в целом могут представлять серьёзную угрозу для подготовленного Покорителя. Правда и слишком пренебрежительно относиться к подобным существам тоже не стоит, о чём часто напоминал Дима — слишком много практиков погибло как раз из-за гоблинов, посчитав их слишком слабыми.

Лабиринт — опасное место и об этом надо помнить всегда.

Мы поднялись на условно второй этаж этого небольшого подземелья, когда я что-то почувствовал.

— Подожди, — окликнул я Диму.

— Что-то случилось? — заинтересовался он.

В то же время парень не забывал поглядывать по сторонам, а в его руках вновь возник посох.

— Я что-то почувствовал, но пока не понял что, — не особо уверенно ответил я.

— Хорошо, давай задержимся немного, — кивнул парень. — Своим предчувствиям надо доверять, даже если сам не понимаешь, к чему они.

Я же тем временем погрузился в лёгкую медитацию, чтобы отсечь всё лишнее и обратиться к своим ощущениям. Мне бы ещё и самому понять, что именно я почувствовал — просто в какой-то момент я будто ощутил движение на грани восприятия, но это было не движение. Сложно.

Всё также усложнялось из-за того, что по большей части чувство беспокойства исходило от моего нового восприятия, а все его грани я пока не знал и мог протестировать это только на движущихся объектах — ощущать их. Здесь же было что-то иное, возможно, близкое к этому, но иное.

Я, всё ещё пребывая в этой медитации, решил вернуться немного назад, касаясь рукой ближайшей стенки тоннеля, вырытого неизвестным существом.

Вообще, все постройки, тоннели, подземелья на этажах Лабиринта несли на себе следы кого-то, кто их создавал, вот только самих создателей никто пока не находил, что в свою очередь сводилось к теории о том, что Божественный Лабиринт сам создаёт эти локации, беря их откуда-то. Правда, у этой теории существовало много противников, и из-за этого к какому-то общему решению так никто и не пришёл.

Так вот, я продолжал отсекать всё, что могло мне помешать, кроме моего вибрационного восприятия, которому я научился от Белой Змеи, и вот где-то на седьмом шаге мне наконец-то повезло, и я получил отклик, тут же прервав медитацию.

— Это здесь, — уверенно сказал я, указывая на стену.

— Ты что-то обнаружил? — удивился Дима.

— Точно не знаю, но то, что меня беспокоит, точно находится здесь, — кивнул я и указал на стену.

— Ну-ка отойди, — попросил себе больше места Дубов.

В руках парня вместо посоха возникла такая же, как у меня кирка, и вот с хеканьем он нанёс удар по стене. Потом ещё раз и ещё, пока в ней не образовался пролом.

— Как интересно, — убрав орудие труда, задумчиво проговорил Дима. Кажется, что эта находка знатно так его озадачила и одновременно заинтересовала. — Тайный проход, а ведь я уже не один раз был здесь и ничего подобного никто не находил.

— Просто повезло, — пожал я плечами.

— Не стоит к этому относиться так легкомысленно, — не согласился со мной парень. — Покорители к подобным вещам относятся довольно серьёзно. Так что если ты что-то чувствуешь, даже если тебе это кажется незначительным, то лучше обрати на это внимание и предупреди остальных. Вполне возможно, так ты сможешь избежать опасности, которую не ощутили другие. Ну или как в нашем случае — найти тайный проход.

— Думаешь, там что-то есть? — осторожно спросил я, хотя самому было очень любопытно заглянуть в этот скрытый лаз.

— Не узнаем, пока не попробуем, — улыбнулся Дима, довольно потирая руки. — Правда, там может и всякая ерунда оказаться. Скрытый — не всегда значит ценный. Всё же это четвёртый этаж и здесь уже давно не находили ничего интересного. Но, вдруг удача повернётся к нам лицом?

— Но и этого хода тоже никто не находил, — напомнил я его же слова.

— Тоже верно, — кивнул парень. — Так что со всей осторожностью можем приступить к исследованию неизвестного.

Пещера действительно была огромной, и вот это заставляло меня постоянно смотреть по сторонам в поисках того, кто может напасть на нас. Уж слишком хитрое тут было переплетение тоннелей, отчего нас нетрудно было обойти со спины.

Мы ушли настолько далеко, что даже появилось опасение, что с поиском обратного пути будут проблемы, а во мраке я слышал странные звуки. Причём в моём восприятии я ощущал это как чьё-то передвижение, но вот что было странно — то, откуда я ощущал это, и откуда исходили звуки — было в разных местах. То спереди, то сзади. Иногда они казались едва слышными, а порой казалось, что источник находился буквально за спиной.

Чертовщина какая-то. Будто кто-то специально таким образом издевается.

Но не только я насторожился от подобного, но и Дима стал довольно быстро покрываться своей деревянной бронёй. У его техники есть недостаток — время необходимое для её развёртывания, так что он собирался это компенсировать подготовкой заранее.

Правда, в итоге нам так никто на глаза не попался.

— Может, лучше повернуть назад, пока не поздно? — тихо спросил я, чтобы сбросить витающее в воздухе напряжение.

— А ты думаешь, мы сможем? — натянуто улыбнулся Дима, вглядываясь во мглу и принимая боевую стойку.

И всё же появление зверя мы пропустили. Диму, несмотря на то, что он уже успел обрасти бронёй, просто снесло в сторону, да ещё с такой силой, что я моментально потерял парня из виду. Только на лице ощутил дуновение как от порыва ветра и вновь тишина.

Бросаться в неизвестность, чтобы спасать товарища я поостерёгся. Дубов всё же будет сильнее меня и в броне ему не так уж легко нанести урон. Побежав же на помощь, я не только могу попросту убежать не в ту сторону, но и помешать парню сражаться, когда ещё придётся прикрывать меня, а не рассчитывать только на себя.

В то же время я чувствовал, что неизвестный зверь всё ещё находится где-то рядом. С ним моё восприятие почему-то сильно сбоило, и я хоть и чувствовал, что это существо одно, но оно почему-то оказывалось на разных расстояниях от меня и в разных направлениях, будто перемещалось рывками, игнорируя путь между начальной и конечной точкой.

— Кто же это такой с — с — с — смелый? — неожиданно из темноты раздался томный женский голос, который при этом натуральным образом шипел. Это заставило меня вздрогнуть, но с места я не сдвинулся, готовясь отбить атаку с любой стороны. — И что же мы молчим? С — с — с.

Я не реагировал на провокацию и лишь старался отследить, откуда идёт голос, чтобы успеть отреагировать на нападение. Но никто меня не атаковал.

И вот из темноты появилась обладательница этого голоса. Точнее, выползла.

Я, конечно, читал много слухов о зверях Лабиринта и в книгах школы были упоминания о видах, которые являются вполне разумными, но они обитают на более низких этажах. Но ведь не на четвёртом!

Моё удивление сложно описать в полной мере. Я никак не думал, что увижу самую настоящую ламию — женщину-змею, да ещё и в Лабиринте, в котором представители её вида ещё не встречались.

На данный момент в нашем Божественном Лабиринте покорены лишь двенадцать этажей и настолько разумных зверей ещё никто не встречал.

— Просто впервые вижу кого-то подобного вам, — осторожно ответил я, смотря на неё во все глаза, но при этом так, чтобы не оскорбить.

— Только не надо «выкать», — фыркнула ламия, махнув рукой, отчего золотистые браслеты на её руке мелодично звякнули. — Я не настолько стара, чтобы мне «выкать».

Действительно, обитательница Лабиринта была довольно молодой, и если бы не наличие хвоста, я бы вообще посчитал, что она примерно одного со мной возраста. Зелёного цвета чешуя с хвоста прекрасно сочеталась с такого же цвета бронёй. Впрочем, бронёй это можно было назвать с большой натяжкой, так как оставалось слишком много открытых участков.

Я прекрасно видел подтянутый гладкий живот ламии и её грудь, которую доспех лишь подчёркивал, делая акцент на не самых маленьких размерах. И всё же если торс был оголён, то вот шея, плечи и руки до локтя были скрыты в чешуйчатой броне, и только от локтя шло что-то вроде прозрачных тёмных перчаток, поверх которых можно было увидеть множество браслетов.

При движении руками, как я уже отмечал ранее, они мелодично позвякивали, и оставалось только удивляться, как я раньше их не услышал.

— Хорошо, — кивнул я, не отрывая взгляда от её змеиных глаз. — Как же мне к тебе обращаться?

— Какой учтивый мне попалс — с — ся человек, — улыбнулась девушка вполне обычной милой улыбкой. А ведь я ожидал увидеть треугольные зубы и длинный язык, скользящий по губам. — Меня зовут Индира.

— Подходящее имя для такой, как ты, — улыбнулся я.

— Да, я такая, — гордо произнесла она. — А как зовут тебя, человек?

— Максим, — коротко ответил я.

Всё это время я пытался с помощью своих чувств обнаружить Дубова, но тот был не в поле моей чувствительности и это несколько нервировало.

— Если беспокоишься о своём друге, то не стоит, — на удивление быстро поняла причину моего такого поведения Индира. — Он просто спит. Не люблю лысых, — поморщилась она.

На такое заявление я мог лишь пожать плечами. Слышать подобное от монстра Лабиринта пусть и разумного было довольно странно, и как реагировать на вот такие откровения — я просто не знал.

— И всё же я хотел удовлетвориться в том, что с ним ничего не случилось… — настоял я.

— Кажется, кто-то испытывает границы моего терпения, с — с — с? — спросила ламия, оказавшись вдруг сбоку от меня.

Она провернула это с такой быстротой и грацией, что оставалось лишь поражаться её умениям. Если бы она атаковала, я бы просто не успел среагировать.

Чего мне стоило при этом не вздрогнуть, я сказать не могу, но удержать лицо получилось.

— Я просто переживаю за состояние своего друга, — продолжил настаивать я.

— Да всё хорошо с ним, — недовольно посмотрела на меня Индира. — Ты с — с — странный.

— Почему?

— Меня с — с — совершенно не боишься, — оказавшись с другой стороны, ответила она. — И запах от тебя не такой, как от того человека. Скорее, от такого как я сама, но ты не похож на змеечеловека.

Так вот оно что! Поэтому она со мной заговорила. Возможно, она чувствует моё ядро зверя. Но это могло лишь всё усложнить. Вдруг эта ламия считает Белую змею своим конкурентом?

Слишком мало я знаю об особенностях взаимоотношений между зверями Лабиринта, чтобы говорить о таких вещах однозначно. И вообще, разумных зверей на этом этаже не должно быть. Откуда она только взялась?!

— А разве я должен бояться такую красавицу? — улыбнулся я, стараясь не показывать нервной дрожи.

— Ты действительно с — с — странный человек, — кивнула собственным мыслям Индира. Ламия в этот раз медленно оползла меня по кругу и остановилась напротив. — Как вы двое оказались в моём доме?

— Если мы потревожили твой покой, то прошу за это прощение, — склонился я в поклоне, вытянув вперёд сложенные ладони. — Мы просто обнаружили проход и решили проверить, что здесь находится. Ничто не указывало на то, что здесь кто-то живёт.

— Ещё бы, — фыркнула Индира. — Если бы я не постаралась с — с — скрыть проход до этой пещеры, то ваши воинственные человечки уже бы давно попытались бы меня убить, с — с — с.

— Никто не слышал, чтобы здесь объявлялись разумные обитатели.

— Я одна такая тут, — гордо произнесла девушка, скрестив руки под грудью, отчего она визуально стала ещё больше. — И вообще, о моём нахождении тут никто не должен был узнать, но пришли вы.

— Ещё раз приношу прощение за это, — поклонился я ламии.

Раз уж это существо решило само пойти на диалог, то лучше включиться в это и попытаться выйти отсюда без лишней крови.

— Почему ты такой с — с — странный, м — м — м? — вновь «обойдя» меня по кругу, спросила Индира, продолжая принюхиваться.

— Я лишь обычный охотник, — примирительно поднял я руки. — Во мне нет ничего особенного.

— Разве? — неожиданно ламия оказалась всего в паре сантиметров от меня.

Она всё это время, благодаря своему хвосту, возвышалась надо мной, но теперь девушка замерла напротив меня и немного опустилась, благодаря чему я мог смотреть в её глаза без задирания головы.

А оказывается, у неё всё же фиолетовые глаза и змеиный зрачок. Как интересно.

— От тебя пахнет не как от человека, — повторила Индира, принюхавшись ко мне. А я ещё сильнее напрягся. Неужели она всё-таки догадается о ядре Белой змеи? Рука девушки потянулась к моему лицу, и я замер, не смея шелохнуться. Ламия коснулась моей щеки и провела рукой до глаза. — Твои глаза…

— Такие же как и твои, — ответил я, уже поняв к чему она клонит.

— Так ты мой с — с — собрат? — всё так же находясь довольно близко ко мне, спросила Индира.

— Таких как ты, я вижу впервые, — уклонился я от прямого ответа.

— Вот оно как, — задумчиво проговорила Индира.

— Почему ты решила заговорить со мной? — спросил я, внимательно посмотрев на неё. — Как я понял, ты не слишком любишь людей. Да и нападать было необязательно. Ты могла просто дождаться, когда мы уйдём, ничего не найдя.

— Ты показалс — с — ся мне интерес — с — сным, — легкомысленно пожала она плечами, отчего её грудь качнулась. Определённо после рейда надо решать эту проблему, а то стольким девушкам сделал за последнее время массаж и ни с одной из них дальше этого дело не зашло. После же тренировок вообще сил не было. — Да и я с — с — сильнее тебя, — ткнула она своим пальчиком мне в грудь. — Так что всегда могу по-другому решить этот вопрос, — и демонстративно провела своим раздвоенным языком по пухлым губам.

— Откровенно, — криво улыбнулся я.

Стать её кормом мне не слишком хотелось.

И вот почему каждому надо тыкать меня тем, что я слабее их?

— И вот что с вами двумя делать? — спросила ламия у меня. — Я не могу позволить, чтобы обо мне узнали.

— А если я поклянусь никому не рассказывать?

— Думаешь, что я поверю в это? — насмешливо посмотрела на меня Индира. — Вы люди любите трепать языком. Ваши слова — ветер. Ваши клятвы — вода.

— Стоило попытаться, — развёл я руками.

— Ты с — с — странный, — улыбнувшись, вновь повторила она. Неужели её настолько зацепила моя необычность? — И меня не боишься. Даже не попытаешься сбежать? — спросила ламия, кажется, с надеждой на положительный ответ.

— Полагаю, что это бесполезно. Мой друг без сознания, а ты сильнее меня и, как мне кажется, гораздо быстрее. Так что остаётся два варианта: сражаться или попытаться найти общий язык, раз уж ты разумна.

— Действительно, — важно кивнула Индира. — От меня не с — с — сбежишь.

— Вот поэтому мы остаёмся в нерешённой ситуации, — улыбнулся я девушке. — Может, всё же отпустишь нас?

— Нет.

— А я взамен сделаю тебе массаж, — предложил я.

Глупо предлагать подобное, но что мне ещё оставалось?

Уже было понятно, что так просто этот монстр, обладающий разумом, нас не отпустит, но она уже перестала настороженно смотреть на меня, и это давало мне шанс на неожиданную атаку. Возможно, даже успешную.

— Мас — с — саж? — удивлённо посмотрела ламия на меня. — А что это такое? Оно съедобно?

— Нет, массаж это… Погоди, — помотал я головой, — так ты действительно не знаешь, что такое массаж?

Понятно, что она зверь Лабиринта, но как-то неожиданно для меня оказалось то, что она не понимает, что это такое. Ведь до этого момента я с ней общался как с обычным человеком, и непонимания между нами не возникало, хотя она, по идее, вообще человеческого языка знать не должна.

— Я не нас — с — столько хорошо разбираюс — с — сь в том, что вы ус — с — спели придумать у с — с — себя, — пренебрежительно махнула рукой Индира, скрывая тем самым смущение. Уж очень характерно покраснели её ушки, выглядывающие из-под длинных волос.

— Тогда, может, попробуем? — подмигнул я ей. — Это не больно.

— Ты мне всё равно не с — с — сможешь никак навредить, — горделиво произнесла она.

— Разумеется, — склонил я голову, чтобы не демонстрировать своих эмоций.

С другой стороны, меня даже увлекла эта идея — массаж зверю Лабиринта я ещё не делал и даже не думал, что когда-нибудь буду делать. А тут такой шанс применить техники предков, особенно когда сам испытуемый не против. В крайнем случае можно усыпить её бдительность и тогда расправиться с Индирой.

Думать о том, в каком сейчас состоянии Дубов я не хотел, да и проверить это не мог. Оставалось лишь положиться на её слова, что с ним действительно всё в порядке.

— Что я должна с — с — сделать, чтобы ты мог начать с — с — свой… мас — с — ссаж?

— Так… — пробежался я оценивающим взглядом по фигуре ламии, отчего так лишь сильнее вскинула голову, стараясь скрыть смущение. Похоже, она действительно с людьми если и встречалась, то этого знакомства было недостаточно, чтобы понимать нас — вот теперь и смущается даже от невинных взглядов. Главное же, что я понял — мой массажный стол просто не выдержит габариты этой тушки, но вот сказать подобное той, кто тебя действительно легко может убить как-то… — Есть ли где-то здесь место, на которое ты можешь лечь?

— Лечь? — удивилась она.

— Да, мне нужно, чтобы ты легла на какую-либо поверхность, чтобы я мог начать массаж с твоей спины.

— Если ты что-то удумал, с — с — с!.. — как казалось ей, угрожающе произнесла Индира, приподнимаясь на своём хвосте и оставив свою фразу недосказанной.

— Знаю-знаю, — махнул я рукой. — Ты меня убьёшь, и я ничего не смогу сделать с этим. Правильно, Индира?

— Верно, Макс — с — сим, — прошипела она моё имя, что звучало само по себе довольно интересно. — За мной.

Ламия махнула рукой и удалилась в темноту, нисколько не сомневаясь, что я последую за ней.

Надеюсь, моя затея действительно сработает. Очень надеюсь.

Индира привела меня к своему… дому. Да, наверное, в её понимании это и был дом. Но по мне всё это больше напоминало лежбище, которое было создано из кучи шкур различных зверей, и в этой части пещеры была значительно теплее. Так что неудивительно, что именно это место полузмея выбрала для своего отдыха.

— Уютненько, — высказался я, так как девушка уж больно нетерпеливо посмотрела на меня, показывая свои богатства.

Видимо, она ожидала, что это произведёт на меня сильное впечатление.

— Вс — с — се эти шкуры я добыла с — с — сама, — гордая собой, произнесла она, чем лишь подтвердила мои предположения.

Несмотря на свою нечеловеческую природу, моя новая знакомая читалась довольно легко. Словно совсем не знакомая с миром людей и, вообще, слабо приспособленная к общению с другими. Где же она жила до этого, что у неё настолько открытая душа?

— Даже не сомневался в этом, — поклонился я Индире, выказывая ей своё уважение.

Может, для меня «гнездо» из шкур и казалось странным, но по мнению новой знакомой, оно было тем, чем можно гордиться. И я даже видел в этом некую логику. Чем сильнее зверь, шкурку которого она использовала в качестве материала, тем, скорее всего, роскошнее считалось ложе. Возможно, будь на моём месте другая ламия, то она бы извивалась от зависти. Ну, или что там делают ламии, когда завидуют?

Моя новая знакомая оказалась падкой на лесть, и не воспользоваться этим было бы глупо с моей стороны.

Ну а то, что зверю её силы хватит сил, чтобы устроить маленький локальный геноцид местных обитателей, чтобы сделать себе лежанку помягче, я даже не сомневался. Большее удивление вызывало то, что на Индиру так никто и не наткнулся, а ведь через четвёртый этаж проходят практики и более высоких рангов, которые должны обладать куда лучшей чувствительностью, чем я. Правда, девушка ведь умудрялась каким-то образом пропадать из зоны моего восприятия и, вполне возможно, она вообще может скрывать своё присутствие. Когда дело касается разумных зверей, ни в чём до конца нельзя быть уверенным.

С тихим шелестом ламия заползла на своё лежбище и выжидательно посмотрела на меня.

— Можешь снять часть своей брони, чтобы у меня имелся доступ к спине? — спросил я.

— Надеешьс — с — ся ос — с — ставить меня без защиты? — хищно улыбнулась девушка-змея, чем ещё раз продемонстрировала свою природу.

Вот только в ней было как и от зверя, так и от разумного. Если как хищник она просто игралась со своей более слабой в её понимании добычей, то как обладающая более высокоорганизованным мышлением ей было интересно наблюдать за моими действиями. Да и любопытство вело её вперёд.

— Индира, а разве этого будет достаточно, чтобы нанести тебе вред? — поинтересовался я.

Чтобы лишний раз не волновать эту змеюку, я даже от перчаток избавился, оставшись лишь в обычной одежде. Правда, она обладает достаточной защитой, чтобы выдержать пару ударов, но ведь внешне так не выглядит.

Всё, что сейчас было при мне из постороннего — это лишь ингредиенты для приготовления масла.

Гордая ламия на это ничего не ответила, но почти сразу скинула элементы своей брони, которые, как оказалось, были закреплены с помощью хитрой системы ремней. Причём последние, судя по тому, что я видел, надо было дёргать в определённой последовательности, так как они по большей части были скрыты под защитным материалом, и визуально их не было видно.

Под бронёй у Индиры оказалось подобие нижнего белья, которое сочеталось со змеиными чешуйками, что прикрывали всё самое сокровенное. Девушка безбоязненно улеглась на свои шкуры и, приподнявшись на локтях, посмотрела на меня.

— Этого дос — с — статочно? — в её вопросе так и звучал ничем не прикрытый вызов.

Вот только почему меня не покидало чувство, что несмотря на всё, что она пыталась мне продемонстрировать, передо мной девчонка, которая сбежала из дома и просто теперь не знает, как вернуться назад, чтобы не получить за свой побег? Только гордость и самоуверенность не давали ей сделать этот шаг, и это же вело её ко мне, заставляя испытать себя, когда подобное вообще можно было не допускать.

Удивительная наивность существа, которое, похоже, не слишком знакомо с человеческой природой и с человеческим же коварством. Ведь ламия сама по себе является довольно ценным существом и многие бы Покорители Лабиринта её бы просто убили или же, если смогли, пленили, чтобы потом продать подороже. И то, что она похожа на человеческую девушку, только увеличило бы конечную стоимость подобной «добычи».

Даже то, что у меня при себе не было оружия, не значит, что его невозможно было достать. К примеру, я мог хранить его в пространственном кольце и нанести удар по ламии в самый неожиданный для той момент.

Но я не настолько подлый, чтобы устроить такое. И в то же время это был мой шанс выбраться. Ну а то, что сама ламия об этом не подумала, лишь говорило в пользу того, что она слабо знакома с человеческой природой.

— Мне необходимо подготовить массажное масло, — предупредил я.

— А для чего это? — вновь проявила своё любопытство девушка.

— Чтобы массаж нёс максимальный эффект, — терпеливо пояснил я.

Вот только не думаю, что это хоть что-то объяснило ламии, но спрашивать повторно она не стала, а я же наконец-то смог заняться своей работой. Пусть и обстановка не слишком способствовала рабочему настрою, но неизменная помощь медитации позволяла справиться и с подобным.

Рисковать и воздействовать с помощью парализации на ламию я просто не рискнул. Эта та часть способностей, что появилась у меня при ассимиляции ядра зверя и неизвестно, окажет ли это хоть какой-то эффект на змеиное существо. Так что единственным мне гарантированным способ вырубить Индиру были лишь техники массажа. Заодно проверю, работаю ли они на вот таких вот полулюдях — всё равно терять уже нечего.

Я не собирался убивать Индру, лишь немного обездвижить или усыпить, чтобы выиграть время для побега.

За всеми этими размышлениями масло приготовилось практически без моего участия.

Вот что значит опыт. Руки делают всё сами.

В конце оставалось лишь добавить капельку мёда и всё перемешать. Даже не думал, что это мне так быстро пригодится, но вот как всё складывается.

— Я готов, — предупредил я внимательно следящую за мной ламию. — Постарайся расслабиться.

— Вот ещё, — прищурив глаза, заявила Индира. — Я внимательно с — с — слежу за твоими дейс — с — ствиями. Учти это.

— Как скажешь, — покладисто согласился я, всем своим видом выражая покорность и смирение.

Пусть лучше думает, что я даже не помышляю о том, чтобы напасть на неё. Впрочем, я ведь действительно не собирался наносить ей вред, как раз наоборот. Так что даже умей девушка предчувствовать опасность, она бы не ощутила никакой угрозы.

Размяв руки, я налил немного масла на спину ламии, и та невольно вздрогнула от новых для неё ощущений, но никак не высказалась по этому поводу, а я сделал вид, что не заметил этого. Прикоснувшись к её коже, я ощутил, насколько она оказывается у неё нежная и слегка прохладная.

Я продолжать водить руками в попытке размять мышцы Индиры, но всё равно чувствовалось, насколько напряжена сейчас ламия. Она действительно ждала, что в любой момент я могу на неё напасть, и в то же время ей было интересно узнать, что такое массаж.

Работать с ламией было самым сложным, что мне доводилось делать за это время. Остальные мои клиентки намного быстрее поддавались моему воздействию, а эта же полузмея помимо того, что всё ещё была насторожена, так ещё и её строение тела… Индира определённо прошла через процесс аналогичный закалке тела, и теперь, даже несмотря на мягкость и нежность кожи, её не так просто повредить, то же самое относилось и к мышцам, которые были сравнимы по своей плотности со сталью. Мять сталь голыми руками — то ещё удовольствие.

И всё же я был профессионалом в этом направлении, и постепенно моя энергия оказывала всё большее воздействие на тело ламии, и та потихоньку, совсем чуть-чуть, но ослабляла свой контроль и становилась более расслабленной. Всё больше энергии направлялось в руки, делая их в этот момент сильнее и чувствительней.

Я сосредоточился на плечах девушки, и в этот момент она окончательно отдалась процессу, ослабив бдительность. Индира даже стала постанывать от удовольствия и кончик хвоста у ламии начал слегка дёргаться из стороны в сторону, когда мне удавалось хорошо размять её мышцы. И в то же время я прекрасно понимал, что даже этого недостаточно, чтобы нанести ей вред. Даже в таком состоянии ламия мне не по зубам.

Разминая её плечи, я не мог не отметить то, что пусть на шее и обнаружились чешуйки, являющиеся своего рода естественной бронёй, но на ощупь они были довольно приятными и я даже несколько увлёкся этим процессом. Хорошо ещё, что я продолжал повторять технику массажа и Индире всё нравилось.

Постепенно я стал спускаться ниже и вот тут столкнулся с проблемой анатомии ламии — у неё не было бёдер. Торс просто переходил в хвост, имеющий довольно крупные чешуйки, которые, впрочем, были довольно гибкими. Вот только стоило спуститься к хвосту, как девушка вздрогнула и глубже зарылась в шкуры.

Я же продолжил действовать и с удивлением для себя обнаружил, что в хвосте у ламии была просто бешеная концентрация различных каналов и энергетических узлов. С такой особенностью Индира должна обладать возможность пропускать через себя довольно большие объёмы энергии. Так что неудивительно, что Дима попросту отлетел, когда она ударила его. Если с этим ещё и применялась какая-нибудь техника, то удар хвоста вообще может стать довольно разрушительным.

При всём этом хвост оказался у ламии очень чувствительным и отзывчивым на мои действия. Мне даже не приходилось прикладывать много усилий, как моя энергия проникала в каналы девушки и разгоняла энергию в них.

Из всех тех, кому я делал массаж, её тело было самым совершенным, как в физическом плане, не имеющее ничего лишнего, так и в энергетическом. То, что я ощущал, благодаря технике массажа, действительно будоражило разум. Я будто коснулся неизведанной вселенной и сейчас всё глубже погружался в неё. То, как были переплетены магистральные каналы, то, как расходились меридианы — в этом было истинное совершенство, и в отличие от мастеров боевых искусств, у ламии не было никаких проблем с запутанность каналов. Создавалось такое впечатление, что она проходила свой рост под руководством опытного наставника, который просто не дал ей совершить даже незначительных ошибок.

Мне даже не было необходимости прочищать каналы, что было практически нонсенсом в моей практике. Да, мне доводилось делать массаж практикам, которые бережно относились к своему телу, но даже у них были следы загрязнения и токсинов. Они были минимальны и не грозили какими-то проблемами в будущем, и тем не менее присутствовали. А у Индры не было абсолютно ничего, словно до моего прихода у неё уже был опытный массажист, который всё вычистил, либо она обладала техниками, позволяющими избавиться от шлаков самостоятельно.

Поразительно!

— Ты прекрасна, — неожиданно для меня самого вырвалось из меня.

В следующий миг тяжело дышащая и закусившая губу девушка смотрела на меня. Она покраснела, и её взгляд был скрыт поволокой, из-за чего нельзя было понять, а видит ли она меня сейчас вообще.

— Что ты с — с — со мной с — с — сделал?

— Всего лишь массаж, — улыбнулся я.

В этот момент мне захотелось коснуться её лица, и я невольно направил в неё новую порцию энергии, которая словно обжигающая волна пронеслась по телу Индиры, отчего та глухо застонала и притянула меня к себе так крепко, что ещё немного и затрещат кости. А затем она с жаром и страстью впилась в мои губы, продолжая стискивать меня в своих крепких объятьях.

Я даже и не заметил, как та начала срывать с меня одежду. Весьма грубо, с нетерпением. Я невольно вспомнил нашу первую встречу с Ласточкиной, закончившуюся точно так же. Разве что теперь моя партнёрша не была человеком, но… не думаю, что это большая проблема. Единственное, что я знал точно, ламии были лишь женщинами и использовали для размножения человеческих мужчин. А следовательно… в этом межвидовом «танце» мы попробуем разобраться на практике.

Это был… необычный опыт. Я, конечно, специально концентрировал энергию в нужных точках, но чтобы эффект оказался настолько сильным. Одно дело, когда эта обычная девушка вроде Кати Ласточкиной, насколько вообще может быть обычной клановая воительница, и другое, когда это зверь Лабиринта, который по идее должен видеть в людях либо опасность, либо добычу. И честно говоря, я до последнего сомневался в нашей совместимости. Одно дело — знания, почерпнутые из книг и историй, а другое — оказаться перед этим лицом к лицу. Но, довольно быстро я узнал, что, несмотря на разницу в физиологии, с совместимостью у нас проблем не будет, ведь главный необходимый орган у неё имелся, просто был скрыт за чешуёй и легко обнажался по желанию этой чарующей змеюки.

Да, это было необычно. И всё же, несмотря на разницу видов, Индира тоже оказалась девушкой. Пусть вначале она действовала не очень умело, но мой массаж настолько распалил как её духовную энергию, так и саму девушку, что всё это компенсировалось порывом страсти. Хорошо, что я успел спрятать одежду в пространственное кольцо, а то боюсь, даже несмотря на все свои свойства, она бы просто этого не пережила.

И кто же знал, что когда тебя сжимают змеиным хвостом, это может быть настолько приятно…

Так, я вновь думаю не о том. Пришлось даже погрузиться в медитацию, чтобы отбросить все эти мысли, которые невольно появлялись, стоило только посмотреть на утомлённую полуобнажённую девушку.

Вот как в подобном милом создании можно видеть монстра?

Индира растянулась на своём «гнезде» и теперь мирно посапывала, полностью довольная и расслабленная. Сейчас она была гораздо более уязвимой, чем во время массажа, но я не собирался этим пользоваться. Напротив, возникло желание напомнить ей о том, что тут теперь не так безопасно, как раньше, но не решился.

Мы провели отлично время вместе, но кто знает, что будет, если я сейчас не сбегу? Может, она решит, что я теперь буду её «игрушкой»? Питомцем, о котором она будет заботиться? Нет уж, такую роль я примерять на себя не хочу!

На всякий случай перед тем как уйти я нанёс ей несколько ударов по энергетическим узлам, в районе головы и спины, что должно было продлить её сон, но такое бы подействовало только на человека и быть уверенным, что такой же эффект в полной мере действует на ламию, я бы не взялся. Но даже если это выиграет мне дополнительные несколько минут, то этого будет более чем достаточно.

Найти Дубова удалось где-то спустя пять минут и то только из-за того, что он очнулся и сам пытался подняться.

— Что это было? — тихо спросил он, держась за голову.

Его взгляд немного плавал, что указывало на проблемы с концентрацией.

Как и говорила Индира, ничего страшного с парнем не произошло. Она, по сути, ударом хвоста впечатала его в стену, по которой он и съехал вниз, потеряв сознание. Да на нём даже царапины не было — весь урон на себя принял его древесный доспех, так что максимум голова потрещит, и всё. Всё же мой напарник в этом рейде был довольно крепким практиком и даже подобным его не пронять.

— Пошли быстрее отсюда, — мотнул я головой и жестом показал, что сейчас лучше молчать. — Я потом тебе всё расскажу.

Спорить он не стал, а просто молча кивнул и позволил мне стать его опорой.

Найти выход удалось довольно быстро. Ну а уже когда мы покидали коридор, я попросил Диму устроить обвал.

— Или ты хочешь, чтобы за нами отправились в погоню? — спросил я у ещё сомневающегося парня. — Для всех будет лучше, если это место останется закрытым.

Ну а сам я просто хотел устроить дополнительные сложности для Индиры, если вдруг она очнётся раньше времени.

Сомнения Димы я тоже мог понять — всё же скрытая часть подземелья манила своими тайнами, а то что его вырубили быстрее, чем он смог хоть что-то понять лишь увеличивало его любопытство. И всё же не согласиться со мной он не мог.

Дубов просто подошёл к пролому в стене и положил по обе стороны от него свои ладони. Секунду ничего не происходило, но вот от его рук вдруг в сторону коридора устремились древесные корни, которые заполнили собой всё пространство и стали вгрызаться в камни. Стоило только корням исчезнуть, как свод тоннеля потерял свою целостность, и камни с грохотом погребли проход вниз.

— Теперь ты хоть расскажешь, что там произошло? — посмотрел на меня Дима, убедившись, что проход надёжно перекрыт завалом.

— Это было слишком страшно, поверь, — покачал я головой. — Есть вещи, о которых лучше не знать. Скажем так, я принёс жертву ради нашего спасения.

— Жертву? — с сомнением переспросил он.

— Жертву, — подтвердил я, сделав важный вид. — Но говорить я о ней не хочу.

Признаваться ему, что я, по сути, переспал с ламией, чтобы мы могли покинуть это место, я не стал.

Утром уже более-менее восстановившиеся девушки покинули нас. Удивительно, но вся троица, несмотря на то, что совершенно нас не знали, спокойно проспали ночь, с удивительным спокойствием и смирением доверив дежурство нам. То ли это беспечность с их стороны, то ли они действительно настолько устали, что сил на подобное у них не осталось. И тем не менее это удивило не только меня, но и Дубова, но при наших временных «гостях» мы это обсуждать не решились. Кто знает, насколько чуткий у них сон и слух, а порождать возможные сомнения в нашей благонадёжности не хотелось.

И всё же надо было видеть взгляды лидера их отряда, которая была очень смущена тем, что они все проспали и незнакомцы охраняли их сон. Девушка даже порывалась увеличить величину платы за нашу помощь, но Дима не согласился на это, говоря «уговор есть уговор».

Так что мы, получив оговорённые духовные камни просто пошли дальше.

— Думаешь, с ними будет всё в порядке? — спросил я у Дубова.

— Они восстановились в достаточной мере, чтобы дойти до города, — пожал плечами парень. — А вот будет ли их путь лёгким… сам понимаешь. Всё-таки это Лабиринт, пусть из-за огромных пространств этажей так и не кажется.

— Ты ведь тоже ходил на этих этажах в одиночку? — задал я следующий вопрос.

— Да, в принципе, так поступают многие, несмотря на рекомендацию этого не делать. Всё же после первых двух этажей, где действительно не так много сложностей остальные этажи тоже кажутся намного проще, чем они есть. Новичков часто об этом предупреждают, но истинный мастер растёт во время испытаний, раз за разом смотря смерти в лицо, так что их не сильно-то и останавливают от такого шага, — пожал руками Дима и провёл рукой по абсолютно лысой голове. — Я вот, например, из-за этого потерял свои волосы, — горько усмехнулся он.

— То есть они вообще у тебя не растут? — удивлённо посмотрел я на него. — Я думал, ты специально их бреешь.

— Если бы, — хмыкнул парень. — Ты бы знал, какая шикарная у меня была шевелюра, — вздохнул он. — Эй, ладно. Что уж об этом говорить. Зато теперь кучу времени экономлю на мойке головы и расчёсывании волос.

Это что намёк в мою сторону? Я, в отличие от парня, могу похвастаться довольно большой длиной, так что мои волосы всегда заплетены в хвост. Да и не мешают они мне ни в бою, ни в жизни. Вот девушкам вообще нравится, что я никакой-то «лысик».

— Получается, смертность на четвёртом этаже среди новичков довольно высокая? — решил я вернуться к изначальной теме.

— Лишь для тех, кто не присоединился к какой-нибудь школе. Всех остальных ведут старшие ученики.

— Погоди, то есть со мной…

— Ага. Эллен, скорее всего, и была тем, кто следил, чтобы ты не попал в большие неприятности, — подтвердил моё предположение Дима.

— Но я её совсем не чувствовал рядом, — несколько озадаченный таким откровением ответил я на это.

— Ну так в этом и был главный смысл, — улыбнулся парень, сверкнув своей лысиной в свете поднимающегося Солнца. — Она бы помогла бы тебе только в крайнем случае, да и, скорее всего, на твоём пути не было больших опасностей. Уж для кого-то её силы отогнать монстров с пути просто жаждой убийств не так и сложно.

— Получается, я зря переживал, что меня вдруг отправили одного в такой опасный рейд, — немного нервно улыбнулся я, и вместе с тем испытал лёгкую обиду.

Я мгновенно почувствовал себя маленьким ребёнком, которому нужен присмотр. А ведь сейчас я считал себя уже довольно опытным мастером боевых искусств. По крайней мере, сейчас я бы уже не отказал Бестужеву в спарринге.

Пусть мой друг и не принимал никаких духовных ресурсов, но всё же его приучали к боевым искусствам с детства, и теперь я мог с уверенностью сказать, что приблизился к тому, что он показывал. Тем более, Сергей никогда не демонстрировал всей своей силы, используя лишь свои физические возможности. Будь иначе, его бы давно сняли с соревнований.

— Не переживай так, — хлопнул меня по плечу Дима, да с такой силой, что я чуть не упал. Всё же силы этому великану действительно было не занимать. — Это происходит со всем новичками. Ну а раз ты её так и не заметил, значит, успешно справился и сам. Видишь, уже во второй рейд тебя отправили со мной, — хлопнул он себя по груди. — А это что-то да значит.

— Наверное.

Вот только в таком случае меня могла вести не только Эллен, но и в данный момент Дима, который очень тактично не стал расспрашивать меня о том, что произошло в пещере, и который чудесным образом «очнулся», когда я с ламией уже закончил. При этом как бы я ни смотрел на парня, но не находил признаков того, что он всё прекрасно знает. И как к этому теперь относиться?

Примерно за час мы добрались до перехода на следующий этаж.

Так-то сами переходы, по сути, являются порталами, проходя которые ты оказываешься на следующем этаже. А вот дальше клановцы рядом с ними организуют пропускные пункты. Тут же была возможность сбыть что-то не особо ценное или закупиться припасами. Также рядом с порталом находилась небольшая кузница, где можно было как самостоятельно, так и за плату поправить своё снаряжение.

В общем, небольшая зона для восполнения запасов и приведения себя и оружия в норму. Организовать здесь что-то более серьёзное, не было возможности из-за слишком большого риска нападения зверей Лабиринта. Так что всё, что находилось рядом с переходом, носило походный характер, и это в случае чего легко можно было либо свернуть и забрать с собой, либо вообще бросить.

И в этом месте Дубова прекрасно знали.

— Неужели у вас появился новичок? — улыбаясь парню, спросила одна из клановых воительниц, когда мы остановились для регистрации нашего перемещения.

С учётом того, что на этажи можно было попасть и через другие переходы, это было несколько странно, но с другой стороны только вот такие порталы являются стабильными точками перемещения. Все остальные слишком непредсказуемые, чтобы и вокруг них устраивать патрулирование. Да и ещё важным моментом было то, что в отличие от портала, они чаще всего не работали в две стороны.

Так что по итогу получаем попытку вести учёт там, где это хоть как-то возможно.

— Как видишь, Лора, — улыбнулся ей мой напарник. — Вот обучаю его всему необходимому для выживания в Лабиринтах.

— Парень, — уже обратилась ко мне эта девушка, — может, лучше подыщешь себе нормальную школу, а то с «Безымянными»… того…

— Лора! — Дима картинно возмутился на её пантомиму с перерезанием горла. — Не сбивай мне тут новичку настрой!

— Ну уж и пошутить нельзя, — улыбаясь ответила на это воительница и развела руками. — А так удачи тебе, парень. Надеюсь, что ты оправдаешь славу своей школы.

Отвечать на это я ничего не стал, но учитывая то, как все шарахаются при упоминании моей школы, то я даже не представляю, что мне необходимо совершить, чтобы оказаться достойным её.

Пока же Дубов был занят заполнением всех необходимых документов, которых, как я понимаю, из-за того, что я новичок, было достаточно много, я пополнил запасы бинтов и пары мазей из местных растений. У встреченных нами девушек оказалось удручающе мало медикаментов и пришлось использовать свои запасы, благо их оплата за это покрыла мои расходы более чем полностью.

А вот уже на пятом этаже выход из портала был организован более основательно. Но тут дело больше было в том, что переход на этаж был в полуразрушенном замке, который, благодаря усилию кланов, был уже в более восстановленном состоянии, да и само его расположение так и напрашивалось на более усиленную защиту. Правда, сами клановцы расположились чуть в стороне от портала и отгородились от него защитными артефактами.

— Поосторожнее там, — предостерегла одна из девушек, что находилась рядом с порталом. — Последнюю неделю что-то скелеты стали собираться в большие группы.

— Насколько большие? — заинтересовался я, но собеседница на меня даже не посмотрела.

Значило это, что она меня равным не считала и отвечать на вопросы была не обязана. Доводилось мне про такое слышать, но вот сталкивался я с этим впервые. Неприятно.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил её Дима, после чего хлопнул меня по плечу, призывая следовать за ним.

Когда мы скрылись из виду клановой заставы, нам на пути попался отряд Покорителей из десяти человек. Девушки проводили нас заинтересованными взглядами, но всё же удержались от активных действий и просто прошли мимо. Похоже, не только мы пользуемся «официальными» переходами.

— Как, вообще, при наличии отдельных проходов работает вся эта система с порталами? — спросил я у Дубова, когда мы точно остались одни, и нас никто не мог подслушать.

Не то чтобы я хотел выведать какие-то тайны, просто эти вещи, по идее, должен знать каждый Покоритель Лабиринта и, возможно, со стороны будет очень странно смотреться, что я их задаю только сейчас. Но что уж поделать — Эллен больше уделяла время тренировкам, а в книгах о таких вещах не говорилось. Да и сами переходы упоминались лишь вскользь.

— Репутация, — важно произнёс Дима. — Все, кто официально проходит через все «контрольные пункты», среди клановцев имеют более высокую репутацию, чем те, кто хочет сократить путь. Тут ещё дело в том, что проходя от одного портала до другого, отряды невольно расчищают путь для следующих за ними, и в таком случае сам переход по этажу становится чуточку безопаснее. Ну и репутация влияет на то, по какой цене будут покупать добытое и какие задания сможет брать группа. Так что если время не торопит и есть возможность пройти через порталы, то все предпочитают именно этот способ.

— И при этом действительно все придерживаются подобного? — скептически отнёсся я к этой системе.

С другой стороны, а как организовать порядок на территории, которую силами даже трёх кланов не так-то и просто контролировать? А ведь надо ещё предпринимать попытки по открытию новых этажей — это очень долгое и затратное мероприятие. По всему выходило, что трио кланов просто делали что могли, чтобы сделать хоть какую-то видимость порядка.

Интересно, а в других Божественных Лабиринтах всё организовано подобным же образом или иначе?

— Нет, конечно, — хмыкнул Дима. — И всё же многие, особенно большие отряды, заинтересованы в том, чтобы их репутация была на достаточно высоком уровне.

— Я надеюсь, на этом этаже нам не надо будет снова становиться шахтёрами? — невесело улыбнувшись, спросил я. — У меня уже все руки в мозолях, а в ушах стоит звон кирки, бьющей о породу.

— Тут мало подходящих руд, — обрадовал меня Дубов, размяв кулаки. — Нам нужен костный порошок из черепов скелетов. Так что нам очень повезло, что они собираются большими группами. Быстрее справимся с этой частью и пойдём в замок.

— В какой ещё замок? — не понял я про что он.

— Ну, тут же не только скелеты обитают, но и настоящий граф, — с важным видом ответил парень. — Правда, он тоже не совсем живой и любит баловаться с кровью, но нам-то только нужно его два клыка, так что не думаю, что это будет сложно.

— А нас не слишком мало для такой задачи? — с сомнением уточнил я.

Тут попахивает не обычной вылазкой, а полноценным групповым рейдом.

— Да его замок почти необитаем, а с теми же скелетами мы справимся быстро, — легкомысленно махнул рукой Дима. — Будет весело.

— «Будет весело», говорил он, — ворчливо произнёс я, пропуская над собой ржавый меч, которым так ловко размахивал мой противник.

Ловко, но слишком медленно.

Удар в локтевой сустав сломал ему руку и если бы не подобие мышц, что удерживали кости вместе, то я бы уже ему руку оторвал, но ведь всё не могло быть так просто. Верно?

Начнём с того, что со скелетами мы действительно справились довольно быстро. Мой напарник просто применил одну из своих техник, и всех скелетов перед нами спеленали корни. Внешне они были не особо толстыми, но их было достаточно, чтобы не дать этим существам двигаться, а уж дальше срубить им головы, было просто делом времени.

Когда я только отправлялся в Божественные Лабиринты, то и представить не мог, что рейд за ингредиентами и битва с нежитью может превратиться в настолько скучную рутину. Мы по итогу больше потратили времени на добывание того самого костного порошка, чтобы таким образом сэкономить место в пространственном кольце. И тут даже было наплевать на то, что в кольцах было вполне достаточно места, чтобы обойтись и без этого, но тут важен ещё и сам процесс целесообразного отношения к этому вопросу. Лучше уметь это делать, чем потом окажется, что из-за подобной ерунды пространственное кольцо забито под завязку.

И вот мы направились в замок графа-вампира. Звучит очень глупо, но как уж есть. Не я же придумал такие обозначения. Впрочем, очень скоро я убедился, что нашей целью действительно является вампир.

Сам замок оказался на удивление целым, особенно в сравнении с другими руинами, которых было на пятом этаже более чем достаточно. Вот и спрашивается, как при всей разрухе вокруг, это фортификационное сооружение уцелело и ещё пережило появление в этом месте Покорителей Лабиринта. Я-то помнил, как разрушил дом, лишь бы погрести под ним скелета-рыцаря, так что очень сомневаюсь, что другие мастера боевых искусств не поступали схожим образом.

Впрочем, на это я быстро нашёл ответ в лице Димы:

— Так он восстанавливается где-то раз в неделю, как бы сильно его ни разрушали, — пожал плечами парень, будто так и должно было быть. — Можно хоть пригнать команду строителей, которые бульдозерами сравняют тут всё с землёй, но пройдёт неделя, и всё вернётся в исходное состояние. Покорители уже давно потеряли интерес к подобным явлениям и просто считают очередной аномалией Лабиринта. Просто считают это место «статичным» — то, что нельзя изменить даже масштабным взрывом. А ведь подобные вещи в некоторых Лабиринтах проделывали и без результатов.

— И вот так просто? Никто даже не задаётся вопросом, как это происходит? — непонимающе посмотрел я на него.

Ладно монстры, которые появляются в этом месте (с этим уж как-то можно смириться, тем более всё это происходило на протяжении столетий), но восстанавливающиеся здания? Это определённо было ненормально…

— Ну, для практиков это не особо интересно, — немного подумав и даже потерев подбородок, ответил Дубов. — Это ломают голову уже учёные, которые тут тоже часто появляются. Делают тут свои замеры, просят практиков совершать те или иные вещи и размещать их оборудование в труднодоступных местах… Но в принципе нам это всё неважно. Главное что? — обратился он ко мне.

— Что? — подыграл я этому лысому великану.

— Главное, чтобы нашего вампира никто не прибил, пока мы до него не добрались, — сжав кулак и приложив его к груди, пафосно произнёс Дима. — Иначе придётся страдать ерундой ещё неделю и надеяться, что в следующий раз нам повезёт добраться до него первыми. А ведь и такое бывает, а уж если столкнутся две ожидающие группы, то мирно редко когда удаётся разойтись.

Наверное, так должно было выглядеть со стороны, но я больше сдерживался, чтобы не соединить руку с лицом в хорошем таком шлепке. И куда я попал?

Сам замок оказался посреди густого леса, но вот рядом с ним было довольно много свободного пространства. Такое чувство, что лес просто не смел приближаться к этой мрачной обители и то, что мы шли к ней днём, не уменьшало её мрачности. Так и чувствовалось оттуда что-то недоброе, а уж с учётом того, что на пятом этаже Лабиринта живых существ не так много, то понятно, что внутри нас ждёт не самый радушный приём. Ей-богу, я бы лучше сразился с какой-то зверюшкой, которая может истекать кровью, чем с этими ожившими мертвецами.

Добежать до стен крепости оказалась на удивление легко. На нашем пути только раз появилась какая-то тварь, состоящая из костей, но вот только «жизни» в ней было не особо много. Хватило лишь одного пинка, чтобы она прекратила своё движение. Возможно, и не убил окончательно, судя по тому, что кости ещё шевелились, но хотя бы к нам точно лезть не станет.

А вот сама стена, издали казавшаяся довольно монументальной, была испещрена трещинами. Дима без промедления продемонстрировал мне, как следует воспользоваться это особенностью и довольно быстро добрался до середины стены, где был самый большой ближайший разлом. Заглянув внутрь, он махнул мне рукой, а сам скрылся внутри. Пришлось повторять его восхождение.

Внутри разрушений было намного больше, но, похоже, больше из-за того, что деревянные части подверглись большему влиянию времени. Хотя… какого времени? Это же место отстраивается заново после своего разрушения. Или же берётся какое-то исходное состояние замка?

Получается, что где-то должен существовать исходный замок, с которого и берётся образ? Или время обращается вспять? И почему никто не удосужился задаться этими вопросами? Неужели всем до такой степени на это наплевать? Это же настолько невероятно!

А если бы подобное удалось повторить при возведении современных построек? Хотя бы те же оборонительные сооружения, сделав их, по сути, вечными?

Правда то, что про это не знает мой товарищ по школе, не означает, что подобными вопросами никто не занимается. Просто подобные вещи вряд ли быстро становятся достоянием общественности, и кто знает, как сильно изменится мир, благодаря этим исследования. Он уже стал другим после появления Божественных Лабиринтов и продолжает изменяться, ведь далеко не всё мы в этом месте понимали и могли использовать себе на пользу.

Дима уже был внутри и впечатывал в стену обычного на вид скелета. Вот только он отличался от тех, что виделись мне раньше. У этого скелета было что-то вроде прозрачной кожи и мышц, скрытых ею. Такое чувство, что его обтянули в латексный костюм, который весь изорвался, но при этом кое-где лучше скреплял части тела этого живого мертвеца.

— А он так и должен выглядеть? — спросил я у Дубова, который продолжал спокойно держать пытающегося вырваться скелета за его шею и бил его по черепу.

Руки и ноги скелета к этому моменту уже были сломаны, и он только и мог, что шевелить остатками конечностей, да клацать челюстью.

— Тут они несколько сильнее, чем те, что мы видели снаружи. Так что и убить их сложнее, чем кажется. Вот ведь крепкий зараза! — воскликнул он и нанёс ещё один удар, после чего череп скелета наконец-то лопнул. Дальше хватило ещё пары ударов, которые окончательно уничтожило его, и воин замка уже действительно мёртвой тушкой повалился на землю. — Наконец-то.

— И вот ты предлагаешь нам только вдвоём справиться с такими защитниками замка?

— Ну да, — улыбнулся Дубов. — Тут главное — приспособиться. И вообще, их бить намного веселее, чем скелеты снаружи. Они хоть какое-то сопротивление оказывают. А то какое удовольствие в том, чтобы избивать слабых? Нет, истинный культиватор должен сражаться с сильными врагами! И, разумеется, превосходить их в тяжёлых схватках! — горячо произнёс он, поигрывая мускулами.

То, что в представлении лысого великана было весело, для меня вылилось в очередную тренировку — ведь кто в итоге должен был устроить массовый террор среди неживых защитников замка? Ну, конечно же, я.

На внутренней территории действительно оказались более опасные противники, чем те скелеты, что встречал я до этого. Это тоже были скелеты, но при них было достаточно много уцелевших элементов брони и шлемы, что делало их более защищёнными от моих атак, но это было лишь полбеды — новые противники использовали что-то вроде тактики. Скелеты со щитами могли вставать в оборонительные стойки, а обладатели копий атаковать из-за их спин. А уж если к этим мёртвым стражам присоединялись лучники, то схватка становилась по-настоящему опасной. Приходилось постоянно держать концентрацию, иначе рисковал получить стрелу, а с учётом, в каком состоянии были сами снаряды, тут будет минимум — заражение крови.

Из-за этого Дубов не стал стоять в стороне и, наоборот, вышел на первые позиции, покрыв себя древесной бронёй. Она отлично держала стрелы, да и его сокрушительные атаки производили впечатление. Не знаю, что уж он там тренировал в школе, но вот то, что его удары достаточно сильны, чтобы пробивать стальные латы, я убедился. К сожалению, кроме силы и высокой степени защиты у лысого великана больше ничего не было, и мне приходилось, пользуясь длиной копья, помогать ему из-за спины. Хорошо хоть он догадался откидывать своих противников назад, разбивая строй, а то так мы бы точно застряли, пока я бы пытался достать очередного скелета.

Но чем дальше мы углублялись, тем изворотливее и хитрее становились противники. Если вначале это был только строй, то дальше нам попадались всё более странные и замысловатые враги. Некоторые из них могли оказать вполне достойное сопротивление. Что уж говорить — на нашем пути попалось двое скелетов в плотной кожаной броне, которые очень ловко увернулись от ударов Димы и направились ко мне.

Я даже сначала подумал, что это и не скелеты вовсе, но черепа, мелькнувшие в оборванных масках на головах, намекали на обратное. И всё же они не были обычными скелетами. Эти двое уже не были такими неповоротливыми как их собраться и разбираться с ними, похоже, придётся мне, так как Дубова атаковали сразу с нескольких сторон и ещё какое-то время он будет занят только своими противниками.

В данный момент мы находились в коридорах замка, вот только они были достаточно широкими, чтобы я мог спокойно размахивать копьём, не боясь за то, что я что-то зацеплю, но и мои противники могли действовать вдвоём, не мешая друг другу. Более того, они ещё и от стен отталкивались, чтобы резко менять свою траекторию движения и путать меня.

Как скелеты вообще способны на подобное? Для этого надо иметь связки мышцы, но видимо то, что им их заменяло, неплохо справлялось в подобных условиях.

Когда я задал этот вопрос Дубову, он лишь хмыкнул.

— Это не самое странное, что может тут быть, поверь, — «приободрил» он меня. — На самом деле нам ещё везёт. Мы крайне неплохо продвигаемся и не встречаем по-настоящему серьёзного сопротивления.

— А «серьёзное» в твоём понимании что?

— Гарнизон из нескольких десятков рыцарей, за которыми пятьдесят единиц пехоты, десяток лучников, и как вишенка на торте — не слишком сильный лич, — немного подумав, ответил парень.

— Чего?.. Это… реально? — я вытаращил на него глаза.

Одна лишь мысль о том, что мы можем столкнуться с такой силой, пугала.

— Ещё как реально, — фыркнул Дима. — По правде говоря, я как раз с таким составом столкнулся один раз. Я был один, уставший, так что решил не рисковать и ушёл. Благо догнать меня они не сумели.

Я выругался, но не стал предлагать вернуться. Пусть сказанное и внушало уважение и лёгкий страх, но, чисто теоретически мы можем справиться с таким количеством врагов. Впрочем, слова о личе, пусть и не слишком сильном, меня взволновали. Ещё не хватало нам встретиться с противником, который способен не только восстанавливать убитых, но ещё и использовать не самую приятную магию на основе использования какого-то извращённого вида духовной энергии.

Как бы то ни было, мы продолжили путь.

И мне всё толком не удавалось их подловить, пусть копьё позволяло держать скелеты на расстоянии от меня, но вот и мне приходилось постоянно отступать, чтобы это расстояние не сократилось. В какой-то момент оба скелета оказались по разные стороны от меня и попытались, оттолкнувшись от стен, прыгнуть на меня, но вовремя применённая техника шагов — и вот я двигаюсь в обратном направлении, приближаясь к Диме и не давая напасть на меня этим двум необычным противникам.

К сожалению, несмотря на тренировки с копьём, среди свитков школы я не нашёл ни одной техники, связанной с этим оружием. То ли они были настолько редки, то ли просто никто из учеников не владел подобным оружием в достаточной мере, чтобы озаботиться ещё и свитками с техниками. Так что приходилось лишь полагаться на собственные умения и технику шагов, которая и тут помогала мне не только держать дистанцию, но и порой подлавливать этих скелетов.

Жаль только, что все те ранения, что я им наносил, нисколько не замедляли этих тварей. Ещё одна причина, почему я так не люблю сражаться с нежитью. Будь они живыми существами, то уже ослабли бы от потери крови, так как ранений я нанёс вполне достаточно, но тут требовалось рубить, а не колоть, и они под такие удары всё никак не подставлялись.

И всё же мне удаётся подловить одного из скелетов во время его очередного прыжка от стены. Его напарник задержался из-за завала с другой стороны и просто не успевал поддержать атаку. Я же с помощью техники шагов резко ушёл в сторону, и пока ещё скелет был в воздухе, наотмашь ударил его по спине копьём. Клинок оружия легко вспорол кожаную броню скелета, немного застряв в его необычной коже, но я надавил сильнее, и в итоге мне удалось разделить скелет на две части, попросту разрубив его позвоночник.

Этого было недостаточно, чтобы остановить подобное существо, но теперь хотя бы прыгать он перестанет.

Я вновь прорываюсь вперёд и заставляю оставшегося «на ногах» скелета последовать за мной. Пусть он и более ловкий, чем его собратья, но уже с одним мне справиться куда проще. Я просто подлавливаю его на выпаде копьём. Мой противник ожидаемо отходит в сторону и пытается перехватить копьё за древко, но я и не особо за него держусь. Наоборот, делаю шаг вперёд и, благодаря технике шагов, оказываюсь в одно мгновение позади скелета, чтобы уже с помощью техники «Мягкой ладони» ударить его в основание шеи.

До этого момента я уже несколько раз пытался повредить это место, и броня у шеи, можно сказать, отсутствовала. Тут ещё располагалось несколько энергетических узлов, повредив которые я на несколько мгновений вывел его из строя. Дальше оставалось дело за малым — перехватить копьё и ударить его концом в шею, дробя позвонки и отбрасывая черепушку в сторону. Само тело скелета после этого падает на землю, но череп продолжает клацать зубами и даже столкновение со стеной его не слишком сильно повредило.

Удар копьём, и я отправил его в небытие. После такого расправиться с оставшейся половинкой второго противника не составило много проблем.

А вот Дубов со своими скелетами ещё не разобрался из-за того, что их было слишком много и ему сначала необходимо было уничтожить их броню, чтобы добраться до черепов и прекратить их существование. Для моего напарника такие противники были самыми неудобными, так как любой другой зверь от его чудовищных ударов уже бы не мог двигаться, а скелетам даже сломанные кости были нипочём.

— Фух, устал что-то я, — тяжело выдохнул Дима, когда мы наконец-то успокоили последнего мертвеца.

— Ты сам предложил сюда пойти, да ещё и так открыто, — припомнил я ему. — Лучше порадуемся, что твои разговоры о крупной засаде пока что не сбылись.

— Ну, это всё же запрос Мастера, — пожал он плечами. — Да и не люблю я действовать скрытно. Врага нужно встречать, твёрдо глядя ему в глаза. Ну… а в нашем случае — в пустые глазницы.

— Да, скрытность это точно не про тебя, — хмыкнул я. — Проще слона научить красться, чем тебя. Это же надо задевать практически всё, что может создать шум в таком месте!

— Это да, — слегка смущённо почесал затылок великан. — С моими габаритами довольно проблематично быть скрытным, да и не нравится мне это. Есть в подобном что-то… подлое.

— Ага, — кивнул я, решив не тратить время на эту слегка бессмысленную дискуссию. Будь моя воля, действовали бы скрытно. А лучше и вовсе нашли бы другой путь, как выполнить эту задачу без подобных рисков. — Где там твой граф? Пойдём, выбьем ему уже клыки и отправимся дальше.

— Вот это настрой, — радостно улыбнулся Дубов. — Уважаю!

Уважает он… Не говорить же соученику, что я просто что-то задолбался бить этих скелетов. Да и мрачно тут больно, несмотря на дневное время. Правда, скоро начнёт вечереть и хотелось бы из этого места выбраться до того, как наступит ночь.

— Дальше, возможно, будет чуть сложнее, — «обрадовал» меня лысый великан. — Нам предстоит сначала пробиться через личную стражу графа, чтобы добраться до тронного зала. И их количество и сила напрямую зависят от того, как давно его последний раз убивали.

— Еще и тронный зал тут есть, — покачал я головой. — А не слишком ли подобное для кого-то с титулом графа? Он же граф, а не король.

— Так этот титул ему дали другие Покорители, — пожал плечами он. — Как, собственно, и место, где он чаще всего находится, назвали тронным залом из-за характерного огромного кресла. Помню, что раньше его называли «Король Клыкакула», — улыбнулся Дима.

— Никакой фантазии у людей, — тихо вздохнул я.

— Пошли быстрее справимся с этой частью, и я быстрее тебе покажу шестой этаж Лабиринта, — махнул рукой Дубов. — Мы и так тут задержались дольше, чем следовало бы.

Стоило нам только появиться в коридоре, как все стражники, как по команде, повернули головы в нашу сторону. В следующий миг они сделали шаг вперёд, занимая боевое построение, и обнажили мечи.

И так ровно ещё, что создавало ещё более гнетущее впечатление, обычные солдаты без подготовки и строгой команды так бы не смогли, да и то всё равно кто-нибудь да замешкался. Здесь же все действовали как единый организм. Жутковато.

Дима, совершил стремительный рывок вперёд и нанёс удар кулаком в щит оказавшегося перед ним воина, и того от силы удара протащило на метр назад, но на этом всё и закончилось. Он просто упёрся в щит стоящего позади стражника, и это не дало ему упасть на землю. И всё же то, что после подобного удара он просто пошёл дальше, было удивительным. Я прекрасно знал, насколько сильными могут быть удары Дубова и то, что после подобного с его противником ничего не случилось, уже говорило о том, что наши враги опасны.

Я всё это время тоже не стоял на месте, и пока Дима переключился на следующего стражника, сам взял на себя сразу двух противников. Хотел я связаться боем только с одним, но к нам сразу же подключился второй. Пришлось спешно выкручиваться и пытаться удержать их на расстоянии от меня.

Вот только каждый мой выпад копьём стражники принимали либо на свои щиты, либо жёстко отводили в сторону мечами. Каждый подобный удар отдавался дрожью в руках, и копьё я пока не выронил только из-за того, что направил к ним поток энергии из духовного сосуда, иначе бы уже давно оказался без оружия.

Во время схватки я заметил, что к Диме со спины подбирается один из стражников, пока он сам слишком увлёкся отбрасыванием этих воинов в стены, чтобы они не могли зажать его все вместе. Вырваться из своего боя я не мог — двое стражников просто не давали мне пространство для манёвра, будто знали, что нас надо обязательно разделить. А учитывая, что они были крепче и быстрее, чем ранее встреченная нежить, то лишь усложняло наше положение.

Единственное, что я мог сделать в этой ситуации — хоть как-то помочь своему напарнику.

Подкинув копьё в руке, я наполнил руку духовной энергией и бросил его в спину тому мертвецу, что зашёл в слепую зону Дубова. Силы удара не хватило, чтобы пробить насквозь это существо, но было вполне достаточно, чтобы отбросить его в сторону, а сам Дима успел вырваться из окружения и нанести сокрушительный удар по одному из стражей. Броня последнего в районе груди растрескалась, а сам он пробил собой стену и пока не спешил выходить из пролома.

Я же оказался без оружия перед двумя противниками, которые только увеличили свой напор, не давая мне и шанса на передышку. Биться голыми руками, пускай и в перчатках, против воинов в броне да ещё и с мечами — удовольствие сомнительное, так что в моих руках практически сразу возникли кукри, и дело пошло куда веселее, чем раньше.

Не знаю, зачем Эллен решила меня обучать бою с копьём, но мне рукопашный бой всё же был ближе, а к кукри хотя бы были приложены базовые техники владения ножевым боем. Конечно, ничего, что можно было бы назвать боевыми техниками, но тут хотя бы были понятны базовые движения, и с ними я работал куда больше, чем с тем же копьём.

Стоило только перейти на ближнюю дистанцию, как рисунок боя в корне изменился. Мне не надо было видеть обоих противников, чтобы знать, что они делают. В такой ситуации вовсю работало моё вибрационное восприятие, и я просто знал, как действует каждый стражник, чтобы успевать как атаковать одного, так и уходить из-под ударов другого.

Благодаря тренировкам на износ под руководством Эллен, волей-неволей научишься распределять внутреннюю энергию таким образом, чтобы сбалансировано подпитывать тело. С учётом того, что прошедшие закалки тела и изменения, которые со мной происходят, благодаря ядру зверя, сделали меня более сильным и гибким, я действительно был способен на многое. Вот только пока применять весь свой потенциал у меня не получалось — для этого нужен опыт, который можно приобрести только в реальных схватках. И даже сейчас я всё ещё развивался, подстраиваясь под новых противников.

Уход из-под размашистого удара, стоящего справа от меня стража, и попытка напасть на второго жёстко блокируется щитом. Если бы не техника шагов, которую я применяю буквально за мгновение до столкновения, то меня, вне всякого сомнения, рубанули бы справа, как раз в область, которую я не мог быстро перекрыть. Теперь же я оказался за его спиной и удачно попадаю лезвием в стык брони и вместе с тем посылаю через клинок ножа поток энергии.

Пусть на подобных существ парализация не действует в должной мере, но внедрение чужой энергии, да ещё такое грубое всегда оказывает влияние на тело. А уж мертвецам, которые только благодаря вложенной в них энергии и существуют, подобные атаки должны наносить максимальный эффект, если, конечно, смогут пройти.

В этот раз удача улыбается мне, и воин начинает рвано дёргаться, будто марионетка, у которой перепутались нити кукловода. А кем, собственно говоря, они были как не марионетками таинственной силы, которая заставила их вновь двигаться, даже несмотря на то, что ничего живого в этих существах не было?

Я не знаю, сколько ещё будет действовать оказанный на него эффект, и поэтому без промедления атакую второго стражника. На скрещённые кукри с трудом удаётся принять меч воина и то мне приходится слегка присесть, чтобы компенсировать силу удара. И всё же у меня выходит его замедлить, а потом хитрым движением и вовсе закрутить в сторону в попытке вырвать меч из рук.

Вот только хватка мертвеца действительно мёртвая, как бы каламбурно это ни звучало, и этот манёвр ни к чему не приводит, кроме того, что я оказываюсь в опасной близости от него и получаю щитом по голове. Я лишь слегка успеваю отвести голову в сторону и не получаю по ней весь удар, но даже вскользь мне хватило, чтобы почувствовать, как весь мир поплыл.

Я отшатнулся и тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Изображение в глазах троилось. Дима был где-то далеко, и вряд ли заметил, что его напарник дезориентирован. Вот в такие моменты и приходится положиться на чутьё. Змеиное чутьё, если быть точным.

Возможно, учёные назвали его как-нибудь иначе, но раз я получил его от зверя змеиного вида, то пусть будет так.

Поняв, что голова идёт кругом, и в таком состоянии я не то что попасть по противнику не смогу, но даже увернуться не получится, я сосредоточился на вибрационном чутье Белой Змеи. Мир мгновенно ожил, даже несмотря на то, что я в данный момент застыл с закрытыми глазами.

Всё вокруг засияло, я увидел окружение так же ясно, как если бы использовал зрение, но вместе с тем иначе. Звук и вибрации превращались в картину в моей голове и, благодаря этому, мне удаётся увернуться от серии атак стражника. Его меч мелькает в опасной близости от меня, и я буквально в последние мгновения успеваю себя отдёрнуть в сторону, чтобы не оказаться нанизанным, на удивление, на острый меч, на котором не было ни пятнышка ржавчины.

Удивительно видеть всё именно в таком плане. Видеть и не видеть одновременно, знать и не знать, где находится противник. Вот только если он движется и, вообще, совершает хоть какие-то действия, я сразу вижу его так отчётливо, будто он находится на расстоянии меньшем, чем вытянутой руки. При этом само понимание этого я бы даже сказал объёмнее, чем просто видеть глазами.

Голова всё ещё гудит и меня слегка подташнивает, но конечно, никто не даёт мне возможности прийти в себя. Приходится идти через боль и уворачиваться от очередных ударов мёртвого воителя, полагаясь на вибрационное псевдозрение и понимание происходящего вокруг меня.

И всё же, я оказался недостаточно подготовлен к её применению. Достигнув предела, способность «отключилась», и сияющий мир звуков и вибраций потух. Пришлось открыть глаза и продолжить бой как прежде. И возвращение к «норме» оказалось не таким уж приятным, ведь оглушение никуда не делось.

Я применил технику шагов, но из-за того, что мир перед глазами двоился, техника проходит не так, как я планировал, и я споткнулся об ногу стражника и одновременно с этим он сам рухнул на пол.

Не воспользоваться этим шансом нельзя.

Я прыгнул сверху на живого мертвеца и, перехватив кукри, обратным хватом всадил их в шею моего противника. Вместе с этим я вновь через лезвия послал порцию энергии и потянул ножи на себя, разрезая тело стражника и, по сути, таким образом отрезая его голову. Моя духовная энергия в этот раз воздействовала на него как удар электричеством — тело воина выгнуло дугой и слегка подкинуло меня вверх. Из-за этого я чуть сам себя не порезал, но всё-таки голова стражника была отделена от тела. Стоило этому произойти, как он перестал проявлять какую-либо активность.

Больше не медля, я бросился к почти пришедшему в себя второму стражнику и снёс его голову, удачно попав в зазор между бронёй и шлемом.

— Ты долго, — ухмыльнулся Дубов, отрывая голову своему последнему сопернику.

— То есть ты всё это время притворялся, что тебе тяжело даётся этот бой? — зло посмотрел я на него.

Голова раскалывалась, но хотя бы картинка перед глазами больше не двоилась.

— Сунулся бы я сюда иначе всего с одним напарником, — широко улыбнулся этот… этот… В общем, я даже не знаю, как этого лысого назвать. — Да и всё было под контролем. Вон как ты лихо разделался со своими и даже про напарника не забыл, — Указал он на копьё, на которое были нанизаны головы оставшихся стражников.

— Мне же теперь придётся его мыть, — тяжело вздохнул я, наблюдая за тем, как по копью стекает слизь из пробитых голов.

— Я бы посоветовал и с твоими поступить так же, а то ведь они могут восстановиться, если не разрушить мозг. Крайне живучие твари с самовосстановлением. Зазевался немного, и они уже ударят тебе в спину.

Доведение дела до конца не заняло много времени.

Я кое-как вытер об одежду убитых стражников копьё, но этого было мало, чтобы привести его в порядок. Но теперь я знал точно, что не достану его без крайней необходимости — не знаю, что у них было вместо крови, но всё древко моего оружия было липким и омерзительно противным. Нет, точно необходимо будет его несколько раз обработать чистящими средствами, а то я каждый раз буду думать, что касаюсь этой слизи.

Куда проще было с кукри, ведь у них были испачканы только лезвия, да и то относительно немного.

— Ещё будут какие-то испытания для меня или на этом всё? — серьёзно посмотрел я на довольного собой Диму.

— Но не буду же я всё рассказывать, — поднял он указательный палец. — А то ведь будет неинтересно.

— Да я это «интересно» видал…

— Тише-тише, — примирительно поднял руки Дубов. — Ты знал, что когда злишься, то твои глаза начинают светиться? И вообще, ты при этом шипишь?

— Я ещё и кусаюсь, — пригрозил я ему. — И зубы у меня ядовитые.

Говорить же парню о том, что подобному описанию я удивлён, не стал, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Пусть лучше считает, что это вполне нормально, чем я начну его расспрашивать об этом. Всё же такие вещи довольно индивидуальны и каждый практик сам изучает свои изменения, особенно если не идёт по проторенной кем-то дорожке.

— В общем, как и в этом коридоре стражники не могли покинуть его пределов, так и граф не покидает тронный зал, несмотря на то, что происходит снаружи, — став более серьёзным, стал рассказывать Дубов. — Одна команда практиков вообще на спор разрушила весь замок, кроме этого помещения, но так и не дождалась ответных действий от нашей цели.

— То есть что-то не даёт ему покинуть определённую локацию?

— Да кто же его знает, — пожал плечами парень. — В Божественном Лабиринте столько неразгаданных тайн…

— И всем просто наплевать на это, — покачал я головой.

— Просто практики — люди практичные, — хмыкнул Дима. — И если что-то даёт нам возможность стать сильнее, то мы это используем. А вот насчёт всех этих загадок и тайн, пусть лучше учёные думают.

Я не был полностью согласен со своим напарником, ведь не понимая, как здесь устроены эти процессы, мы не сможем извлечь максимальную выгоду из происходящего. К сожалению, я пока не был настолько силён, чтобы самостоятельно заниматься подобными исследованиями и в этом отчасти парень был прав — надо стать сильнее и тогда, возможно, на это появится время. А может, мне просто не хватает каких-то навыков или уровня развития, чтобы ощутить тонкости, которые сейчас ускользают от меня.

В любом случае я ничего с этим сделать не могу, а значит, надо извлечь максимальную выгоду из того, что есть.

— Слушай, а если он не может выбраться оттуда, то может, и нам не входить?

— В смысле? — не понял мой товарищ.

— Ну сам посмотри, — принялся объяснять я своё предложение. — Вот мы можем вернуться и взять луки со стрелами у убитых скелетов. Встанем в проходе и начнём по нему лупить из них.

— А ты хоть стрелять умеешь? — теперь уже он скептически глянул на меня.

— Нет… но…

— Идея прикольная, согласен, но не реализуемая. Эта тварь не скелет и довольно хитра. Так просто с ней не сладить. Во-первых, — принялся загибать Дубов пальцы на своей руке, — ты в графа не попадёшь чисто физически. Во-вторых, пущенные тобой стрелы он будет возвращать да с таким усилением, что ты будешь вспоминать о лучниках-скелетах с теплотой и любовью.

— Кхм… Ладно, пошли уже, — махнул я рукой, направившись к высоким резным дверям, что отделяли нас от тронного зала.

— Только сильно не удивляйся тому, что увидишь внутри, — предупредил меня Дима. — Порой это место сильно меняется после своего восстановления.

Лысый парень прошёл вперёд и толкнул бесшумно открывшиеся двери.

— А вот этого, признаюсь, даже я не ожидал, — тихо произнёс Дубов, смотря на того, кто сидел на действительно помпезном стуле, очень похожем на трон.

Думаю, это можно было назвать резным деревянным креслом без обивки, с красивым орнаментом.

— Ты же говорил, что нас ждёт граф, — недовольно посмотрел я на него.

— Да я как бы тоже удивлён такому повороту, — поморщился парень.

На стуле в шикарном платье, которое могли бы носить аристократки два века назад, сидела слегка бледноватая девушка. Вот точно ни разу не граф и не Король Клыкакула, либо у кого-то явные проблемы со зрением. Либо… Лабиринт действительно может меняться в более широких возможностях, чем я предполагал изначально.

Но больше всего мне не нравилось, что графиня смотрела на нас с явной читаемой насмешкой во взгляде и лице, словно говорившей «Вы потратили столько сил, чтобы добраться до меня, но это не имеет значения».

Даже её улыбка была вызывающей. И она, в отличие от всех виденных на этом этаже существ казалась самой живой.

— И ты предлагаешь ей выбить зубы? Я понимаю ещё мужику, но это как-то… — тихо обратился я к Диме, который стал покрываться свежей бронёй.

В его исполнении это действительно выглядело, как будто появление новых свежих ростков в местах прорех, которые ему всё же смогли сделать стражники. Более того, броня на лысом великане стала более массивной и плотной.

— Готовься к неожиданностям, — вдруг предупредил Дубов. — Я не знаю, как она будет действовать.

— Неужели двое воителей, что с такой лёгкостью расправились с моей стражей, боятся безобидную меня? — чарующий голос раздался со стороны графини. — Ох, это так прелестно…

— Разве она должна говорить? — спросил я у парня.

— Нет, — отрицательно мотнул головой он. — Граф был таким же мертвецом, как и остальные, и никогда не вступал в диалог. На этом этаже не должно быть настолько разумных существ.

Ламии на четвёртом тоже не должно было быть, и тем не менее…

— Такое предвзятое отношение к женщинам? — насмешливо произнесла графиня. — Как это похоже на мужчин. Вы всегда недооцениваете нас.

— Может, попробуем договориться? — спрашиваю я у неё, хоть мысленно и понимаю, как это глупо.

Едва ли разумное существо, а уж тем более вампир, нормально отреагирует на фразу «Отдай свои зубы?» И тем не менее я попытался. Может и тут графиня окажется в достаточной мере разумной, чтобы суметь выпутаться из этой ситуации. Может, у неё где-нибудь под подушкой припрятаны выпавшие молочные клыки или что-то в этом духе?

Звучит безумно, но почему бы и нет?

— И о чём же вы хотите договориться? — сложила руки на колени эта женщина, переведя взгляд своих красных глаз на меня.

И даже, несмотря на ситуацию и то, что, по идее, она должна быть сейчас мёртвой, нельзя было не отметить, что графиня — очень красивая женщина. Бледность кожи лишь подчёркивала аристократические черты лица. Чёрные волосы свободно струились по её плечам и спускались примерно до пояса. Алые губы, были маняще чуть приоткрыты в лёгкой улыбке, а красные глаза, казалось, старались рассмотреть что-то внутри меня.

— Как бы странно это ни звучало, но нам лишь нужны ваши клыки, — развёл я руками, неловко улыбнувшись. — Нам достаточно получить их, и мы можем уйти, больше не тревожа ваш покой.

— Какая наглость с вашей стороны, — возмущённо посмотрела на меня графиня, и её алые глаза вспыхнули испепеляющим огнём.

— К сожалению, дело обстоит именно так, и без них мы будем вынуждены тут задержаться, — слегка склонил голову я перед этой женщиной.

— Задержаться, говорите, — неожиданно улыбнулась она. — А это мне нравится. Вы действительно можете задержаться в качестве моих слуг. Вы как раз уничтожили большую их часть — вот и замените их собой.

После этих слов черты лица графини исказились, наглядно демонстрируя, что перед нами находится не обычная женщина, а монстр Лабиринта. Гладкое и даже привлекательное лицо теперь стало хищной маской, рот женщины стал больше и сейчас наглядно демонстрировал наличие даже не двух, а намного большего количества клыков. Да, такими зубищами только и рвать целые шматы мяса.

И всё же она, увлечённая разговором со мной, немного опоздала.

Дима понял всё правильно: когда я начал разговор, и когда графиня полностью сконцентрировала внимание на мне, парень чуть отошёл в сторону и дальше начал едва заметно водить руками. К чему должны были привести подобные манипуляции, я пока не знал, но вскоре Дубов показал мне, что всё готово, и теперь последствий ярости этой вампирши я не слишком сильно боялся.

Я знал, что мой напарник в этом рейде намного сильнее меня и, вообще, опытнее, а также то, что при попытке графини подняться со своего места, её обхватят корни и зафиксируют на троне. Учитывая увиденное, сейчас становилось понятно, что Дубов был максимально серьёзен. И всё же, даже несмотря на это, женщина пыталась вырваться и даже умудрилась порвать несколько корней. Правда, это ей не сильно помогло, так как Дима направил в её сторону руку, и корни стали ещё плотнее опутывать вампиршу, уже не давая ни шанса на рывок.

Интересно, что за ядро зверя он поглотил, чтобы быть способным на такие манипуляции? Только звери Лабиринта способны на подобные манипуляции, и у практиков, как бы им ни хотелось обратного, пока не получалось самостоятельно развить подобные способности. По крайней мере, не с такими сложными манипуляциями. Потому что одно дело — увеличение силы и скорости, а другое — заставить растения расти против их воли, управлять ими.

— Поторопись, — напряжённо произнёс Дубов. — Я так долго её не удержу!

Кивнув ему, я, используя технику шагов, в одно мгновение оказался рядом с вампиршей, которую при моём приближении корни ещё дополнительно зафиксировали в области головы. А то ведь она пыталась челюстями зацепить меня.

— Прошу прощения, но без клыков уйти мы не можем. И всё же жаль, что вы не согласились пойти на это добровольно.

Графиня на мои слова лишь злобно зыркнула, но уже не пыталась дёргаться, так как корни закручивались вокруг неё всё плотнее, сдавливая с каждым мигом сильнее. И всё же я слышал, как они трещат и с каким трудом им удаётся сдерживать эту, казалось бы, хрупкую женщину.

А вот я, несмотря на ситуацию, всё ещё медлил. Одно дело — убить кого-то в бою, когда у тебя нет особого выбора, как поступить, и другое — вот так, когда противник ничего не может сделать. Да, это, бесспорно, легче и сейчас я ничем не рискую, но как-то это неправильно. Я даже ламию не убил, хотя она была, можно сказать, полностью в моей власти и во сне точно не сумела бы среагировать вовремя. Здесь же…

— Давай быстрее! — поторопил меня Дима. — Она гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд…

Медленно вздохнув, я прикоснулся к прохладной коже женщины и практически сразу нажал на четыре точки — три в области шеи и одну на затылке, вместе с посылом духовной энергии. Этого оказалось достаточно, чтобы временно погрузить её в сон.

— Ты что делаешь? — непонимающе посмотрел на меня парень.

— Мы же сюда пришли за клыками, а не за её головой, — пожал я плечами. — Так что сейчас заберу клыки и можем идти. Она же не может покинуть этой комнаты.

— Знаешь, Максим, — покачал головой Дубов. — Ты, наверное, первый практик на моей памяти, который не стремится убить зверей Лабиринта, во что бы то ни стало.

— Просто это как-то неправильно, — развёл я руками.

— Ладно, только не медли, — махнул на меня рукой напарник, немного расслабившись.

Графиня больше не сопротивлялась, и не нужно было так много сил для её удержания.

Лицо вампирши без её прямого контроля уже начало преобразовывать к изначальному виду, так что я поспешил нанести несколько ударов металлическим окончанием рукояток ножей, чтобы выбить ей зубы. На всякий случай я захватил больше двух, так как не все из них удалось вытащить в полную длину.

И в итоге, когда лицо женщины стало нормальным, об отсутствии зубов ничего не напоминало — будто я их только что не выбивал. Интересно, а когда она снова начнёт преобразование в монстра, у неё будут отсутствовать зубы или всё вернётся, как было?

— Я закончил, — убрав зубы в пространственное кольцо, произнёс я.

— Хорошо, тогда пошли быстрее отсюда, пока она не проснулась, — кивнул Дима. — Думаю, она будет в ярости, когда обнаружит потерю.

На пятом этаже после прохождения замка нас ничто больше не держало, так что мы оставили доставучую нежить позади и направились на выход. Остальные ресурсы мы добыли просто по пути до портала на следующий этаж, благо мы не слишком сильно скрывались и на нас местная живность сама выходила. Заодно лучше узнал, как разделывать те или иные виды, и что из этого можно не только в школу отдать, но и продать тем же алхимикам. Пусть мы и были тут по заданию от нашей школы и тем более, лично от Мастера, но это не значит, что мы не можем подзаработать дополнительно. Главное — мы должны принести заказ Мастера, а всё остальное было приятным бонусом.

— На шестом этаже должно быть кое-что поинтереснее, так что если твоё кольцо не имеет большого пространства, то советую всё лишнее продать до перехода на этаж, — посоветовал мне Дима, когда мы уже подходили к порталу.

Сам переход на следующий этаж тоже контролировался силами трёх кланов. И как только они все не переругались между собой, ведь их кланы постоянно конкурируют за всё большую силу и влияние, хоть и прекрасно понимают, что в одиночку им всё в Лабиринте просто не охватить. Даже сейчас кланы контролируют лишь ключевые точки и организуют подобие порядка, но на большее у них просто не хватает людей. Да и не думаю, что практикам так уж интересно проводить время в дежурстве, когда остальные их товарищи пытаются покорить новый этаж этого Лабиринта и обеспечить себя славой и богатством.

Вновь всей бюрократией занялся сам Дима, я же продал различную мелочёвку, что не обладала достаточно большой ценой, чтобы переживать насчёт итоговой выручки. Действительно, если на следующем этаже больше ценных трофеев, то не стоит заполнять пространственное кольцо всякой ерундой.

Шестой этаж я толком и не помнил как в принципе и остальные этажи, кроме того, в котором я появился изначально. В тот момент меня защищал отряд, да и я сам находился в лёгком стрессе. Так что мне было интересно посмотреть, чем он отличается от остальных и почему, начиная именно с него, не разрешено заходить в одиночку.

Кстати, насчёт последнего Диму долго мурыжили по этому поводу, так как нас явно было меньше трёх, но он как-то смог убедить нас пропустить. Видимо, сказывалась репутация «Безымянных». Я же стоял в сторонке и просто не мешал старшему товарищу урегулировать этот вопрос.

С одной стороны, будь нас больше, то и этаж проходить было бы проще, но с другой, я как-то боюсь связываться с остальными учениками моей школы. «Безымянные» — сплошь индивидуальные личности, от которых хочется держаться подальше. Это я сейчас к ним привык и практически не видел в их чудачествах ничего такого, но вот даже не представляю, как на них смотрят другие люди. Интересно, я тоже теперь в глазах окружающих кажусь странным.

Интрес-с-сно.

Эти звери действительно оказались очень хитрыми тварями. Если бы не моё понимание того, что они здесь есть, то я бы мог и обмануться внешним спокойствием обстановки на этом лесном участке. Но нет, это спокойствие было связано лишь с тем, что это были владения хищников, которые отвадили других конкурентов от этого места, ведь это была их зона охоты.

Показывать же, что мы их обнаружили, не спешили, чтобы не спровоцировать волков раньше времени. Я лишь условными жестами объяснил Диме, где кто находится, и мы двинулись вперёд к ближайшему Древесному волку, который терпеливо ждал, пока мы приблизимся.

Удивительная выдержка для столь опасных хищников, которые, по идее, могут легко справиться с небольшой группой охотников. Но, похоже, частые рейды групп мастеров боевых искусств приучили местную живность к осторожности. Да и не со всеми из практиков может сработать даже неожиданное нападение — всё же чувствовать опасности могут многие, а дальше всё зависит от навыков и умений. Ведь одно дело почувствовать, а другое успеть среагировать, что удаётся далеко не всегда.

Зелёные глаза на миг ярко блеснули среди кустов и в следующий миг мне пришлось отпрыгивать в сторону, чтобы не получить зелёным корнем по лицу. Зверь решил, что мы подобрались достаточно близко, чтобы нанести гарантированный урон, но вот только я знал, откуда последует удар и успел раньше. Всё это заставило волка отбросить свою маскировку, и наконец-то я мог посмотреть на этого зверя вживую, а не в виде иллюстрации в старой книге.

В том, что это существо назвали волком, действительно не было ничего удивительного, ведь по сути, оно им и было. Просто надо представить, что этот волк полностью состоит из корней, веток и листьев и вся эта конструкция действует как обычный хищник и, несмотря на свою растительную природу, не прочь перекусить мясом.

Фактически это было ожившее растение, которое не только может питаться, как и обычные деревья от земли, но и охотиться на тех, кто вторгся на их территорию.

Растение, что считает себя зверем. Чего только не встретишь в Божественных Лабиринтах…

И вот сейчас подобное существо намеревалось нас прикончить с помощью корней-лиан, что располагались на его спине на манер щупалец, которые могут выстреливать в сторону жертвы с очень большой скоростью. Только техника шагов позволяла уходить мне от этих атак и успевать реагировать на стремительные перемещения зверя Лабиринта.

Пока волк полностью сосредоточился на мне, к нему сбоку зашёл Дима и с размаху ударил в его бок кулаком, наполненным духовной энергии. Раздался оглушительный треск дерева, и Древесного волка с тихим болезненным скулежом просто снесло в сторону.

— Вот так вот! — радостно воскликнул Дубов, ринувшись за волком, пока он не успел прийти в себя.

К сожалению, всё это не значило, что у меня после этого не осталось никакой работы. Всё же Древесные волки охотятся стаей.

Корни стали выстреливать со всех сторон, подобно деревянным пикам и мне пришлось проявить чудеса акробатики и контроля техники шагов, чтобы избежать попаданий по моей бедной тушке. Впрочем, после того, что со мной вытворяла Эллен, заставляя проходить полосу препятствий, это уже не было такой уж большой проблемой. Я все эти атаки прекрасно ощущал, и оставалось лишь научиться вовремя на них реагировать, что и вырабатывалось во время тренировок, после которых я был вечно избитым до состояния не стояния. Хорошо, что это не прошло для меня безрезультатно и все эти мучения имели смысл.

По какой-то причине Древесные волки не обращали никакого внимания на Дубова и сконцентрировались исключительно на мне. Но об этом нюансе думать было некогда, так как мне оставалось всё меньше пространства для манёвра и пришлось спешно отпрыгивать в сторону, чтобы меня не прижали. Убегать от напарника далеко не хотелось, но и стоять на месте тоже было плохим вариантом.

Пущенные в ближайших волков «Духовные иглы» безобидно отскочили от их тел, но хотя бы на пару мгновений заставили их ослабить напор и сконцентрироваться на защите. Этого мне хватило, чтобы оттолкнуться от ближайшего дерева и перепрыгнуть их.

Больше не медля, я побежал дальше, используя технику шагов, чтобы оказаться как можно дальше от зверей, и те ожидаемо бросились за мной. Но какого… они полностью игнорируют одного лысого, который сейчас самозабвенно вбивает одного из них в землю?!

Такое чувство, что меня опять заставляют выложиться на полную. В принципе, это, конечно, неплохо, так как я прекрасно понимаю, что в подобных ситуациях быстро развиваюсь и лучше понимаю все тонкости применения боевых техник, но каждый раз оказываться на грани или близко к ней как-то это всё… В общем, не способствует это душевному равновесию, совсем не способствует.

Я просто не успеваю глазами отслеживать всех противников и полагаюсь полностью на своё вибрационное восприятие. Если смотря «глазами» я имею достаточно много слепых зон, то полученное от Белой змеи восприятие позволяет полностью контролировать зону вокруг меня даже без поворота головы.

Вниз. Над головой проносятся сразу три лианы, которые вместо меня сталкиваются друг с другом и запутываются, отчего сразу двое волков на время не участвуют в охоте на бедного меня.

Вправо. И как раз вовремя. Мимо меня проносится зверь, буквально немного не успевая зацепить меня лапой.

Самое плохое в этом, что их отчётливо видно только во время атаки или быстрого перемещения. Стоит Древесному волку замереть, как он моментально сливается с окружением. Чёртовы невидимки.

Прыжок и отскок в сторону. Благодаря этому нехитрому манёвру, я пропускаю над собой волка и пользуюсь его спиной как поверхностью для отталкивания, чтобы оказаться в стороне от почти захлопнувшейся западни.

Шаг назад одновременно с созданием остаточного образа, благодаря технике шагов. На него бросаются сразу двое волков и, по сути, их атаки приходятся друг на друга, из-за чего начинается свара, где они уже начинают выяснять отношения между собой. Всё это только на руку мне и жаль, что их просто нельзя стравить между собой, а потом просто наблюдать за тем, как кто-то выйдет победителем.

Попытка забежать на дерево провалилась почти сразу, так как один из волков с помощью своих лиан подтянулся к нижним веткам и быстрее меня оказался сверху, преграждая путь. А ведь нигде не написано, что они такое умеют, что стало для меня не самым приятным сюрпризом. Получается, что таким образом они становятся ещё более мобильными и следует ждать даже нападения сверху.

И всё же это не могло продолжаться вечно, и следующую атаку лианами одного из волков я принимаю на копьё, которое у меня тут же вырывают из рук.

Вот и зачем мне обучаться бою с таким оружием, с которым всё время что-то происходит? Не понимаю я Эллен!

Хоть напрямую мне копьё и не послужило, но хотя бы, благодаря ему, я избежал урона и смог ускользнуть от ещё пары атак. Благодаря постоянным перемещениям, мне удалось, судя по ощущениям, немного растянуть преследователей и теперь на меня не могло нападать за раз больше одного волка, а значит, самое время для ответных действий.

В руках возникают кукри и я, резко изменив направление движения, ныряю под прыгнувшего на меня Древесного волка. Острые клинки почти без сопротивления вспаривают брюхо зверя, и позади меня выплёскивается зелёная жидкость, что у них вместо крови. И пусть атака была успешной, но этого совсем недостаточно, чтобы остановить подобное существо, это лишь немного его ослабит, да и восстановится волк быстро.

Думать об этом совершенно нет времени, так как на меня, раскрыв пасть, бросается уже следующий волк. Лианы на его спине угрожающе топорщились, отрезая мне пути отступления.

В такие моменты тело действует само, на одних лишь рефлексах и лишь потом разумом понимаешь, что всё было сделано правильно.

Подшаг влево и над правой рукой формируются «Духовные иглы», которые тут же отправляются в пасть зверя. Пусть он, по сути, и является растением, которое приобрело такую форму, но иглы воздействуют не на нервы, а на энергетическую систему, которая есть в этом существе, иначе такого контроля над формой просто невозможно добиться. Да, я не знаю, как проходят его энергетические каналы, и где находятся узлы, удар по которым был бы наиболее эффективным, но мне достаточно и того, что энергетике волка будет нанесён удар. Для подобных существ это должно быть более ощутимым, чем попытка разрушить их тело.

Не думая о том, будет достигнут результат или нет, я разворачиваюсь и, пользуясь полученным ускорением, глубоко всаживаю нож в бок волка. Продолжить движение не получается и приходится вытащить нож, чтобы отбиться от лианы, которая, казалось, жила своей жизнью. Руки слегка дрожат, приняв на себя хлёсткий удар, но мне удаётся отвести её в сторону, а самому поднырнуть под тело волка и резко развернуться в ожидании ответной реакции.

Да, волку всего этого было недостаточно, чтобы его остановить, но вот когда он разворачивается ко мне, я вижу, что его морда потеряла былую целостность и такое чувство, что он даже не знал, как вернуть свой образ обратно. Вот тут во всей красе становилось понятно, что Древесный волк — это, по сути, переплетение побегов растений, которые приобрели собственную волю и решили не просто питаться от земли и света, но ещё и поживиться мясом.

Со стороны повреждённого волка раздался какой-то скрежет, будто друг об друга потёрлись две деревяшки. Причём сам звук получался до зубовного скрежета противным, заставляющим меня поморщиться.

Вот только стоять на месте мне тоже было нельзя и ещё до того как зверь Лабиринта начал действовать, я сам ринулся вперёд. Созданные на ходу «Духовные иглы» вновь полетели в то место, где была морда этого существа, а сейчас можно было лишь различить светящиеся зелёным светом глаза. Зная, чем ему это может грозить, волк попытался укрыться своими лианами, пытаясь сформировать из них что-то вроде щита, но стоило им столкнуться с иглами, как они резко теряли свою подвижность и безжизненно валились на землю.

Неужели?!

Возникшую догадку необходимо срочно проверить и я, используя технику шагов, оказываюсь сбоку от волка, чтобы уже свободной от оружия рукой ударить его с помощью техники «Мягкой ладони». В руку вложено достаточно много энергии, а само движение выполнено идеально — один в один, как описано в свитках.

Сила удара такова, что тяжёлого волка слегка подбрасывает вверх. Но самое важное в этом было то, что моя внутренняя энергия, переданная в этом движении, напрочь разворотила энергетическую структуру Древесного волка, развалив его на две части. Дальше осталось лишь нанести удар в область шеи, где обнаружился самый крупный энергетический узел, чтобы прекратить попытки этого существа восстановиться. Этого недостаточно, чтобы полностью уничтожить его, но после такого волк точно не сможет быстро подняться, да и вообще сомнительно, что у него получится восстановиться. Уж слишком обширные повреждения были для энергетики, чтобы она могла удержать свою целостность.

Оказывается, этот противник не так страшен, как казалось в самом начале! Или же всё не может быть так просто?..

Пока я расправлялся с одним из преследующих меня зверей, остальные волки уже успели меня догнать и были не очень довольны, что я расправился с их собратом. Более того, поверженный волк пусть и не был пока способен продолжить бой, но проявлял удивительную упёртость, не собираясь так просто заканчивать своё существование. В его теле постоянно что-то шевелилось, но, на мой взгляд, это была лишь агония умирающего зверя, ведь энергии в его теле осталось не так и много.

И, похоже, они были настолько недовольны этим, что уже собирались разом покончить со мной. Но ещё до того, как кто-то успел сделать первый шаг, откуда-то сверху прилетел Дубов и с размаху ударил сцепленными ладонями по голове одного из волков. Такого надругательства его морда не выдержала и разлетелась на части кучей обломков и щепок. Волк от такого сильно пошатнулся, но не упал, но и Дима не намеревался останавливаться на достигнутом.

Я же ещё в самом начале бросился в сторону и напал на крайнего волка с правой стороны. Позади был ещё тот, которому я успел разрезать брюхо, но он пока не спешил присоединяться к веселью.

А вот дальше рассказывать было особо нечего. Теперь я знал гарантированный метод, который выведет этих существ из строя, ну а Дубов тем временем пользовался своей огромной силой и просто разрывал волков на части. Его они тоже атаковали, но сделать ничего с бронёй парня не могли. Вполне возможно, если бы он был один, они в итоге его всё равно смогли бы одолеть, но я привлекал больше всего к себе внимания, и звери были вынуждены в первую очередь попытаться избавиться от меня. Тем более, судя по тому, что я видел, мои «энергетические» атаки были для них очень болезненными.

Да, наверное, это неприятно, когда ты для большинства атак, можно сказать, неуязвим, благодаря своей природе, а тут нашёлся кто-то, кто это игнорирует и воздействует напрямую на менее защищённую структуру, игнорируя древесную броню. А ведь энергетическая система, по сути, и была их основой, без которой Древесные волки просто не могли существовать.

— Слушай, — отбросив в сторону оторванную голову волка, произнёс Дима, когда всё было закончено. — Надо в следующий раз тебя снова взять сюда. Ты просто не представляешь, сколько я мучился, собирая из них ингредиенты. Они же скрываются, только стоит им понять, что с противником не справиться, а ты их настолько разозлил, что они даже не думали от нас отстать.

— Кхм, даже не знаю, радоваться этому или нет, — всё же ответил я на это.

Пусть я и стал выносливее, но вот столько раз использовать духовную энергию, да ещё и в таких объёмах для меня было тяжело. Меридианы в руках, через которые в основном и проходил весь поток энергии при использовании техники «Мягкой ладони» практически горели. То же самое ощущаешь, когда настолько напрягаешь мышцы в теле, что они начинают жечь.

Теперь мне необходим отдых и желательно провести несколько часов в медитации, чтобы дать энергоканалам «отдохнуть». Надеюсь, в ближайшее время мы никуда не встрянем, а то так и каналы перенапрячь можно, а восстанавливаться после этого намного сложнее.

— Хоть что тебе надо с этих волков? — спросил я, осматривая тушки существ.

Пусть бой и завершился, но вот сами волки, казалось, ещё продолжали бороться за жизнь. Удивительная способность бороться до конца. Будь мы рядом с каким-то природным источником энергии, от которого они бы могли запитаться, то волки бы уже восстановились, но рядом ничего подобного не ощущалось, а давать им шанс на дальнейшее существование никто не собирался. Как минимум это опасно для меня, так как эти звери, может, и не обладают достаточно развитым разумом, но всё же могут запомнить меня и тогда следующее посещение шестого этажа станет для меня слишком рискованным.

Да и вообще оставлять за спиной недобитых зверей считалось среди Покорителей Лабиринта глупейшей вещью, которую только может совершить практик.

— Надо вырвать из них позвонок, — ответил Дима и на собственном примере показал, как это делается.

Такое обращение пусть и со странными, но живыми существами вызывало оторопь у любого, кто видит такое впервые, но когда ты понимаешь, что или ты или тебя, подобные вещи проходят мимо сознания. Просто ты понимаешь, что в работе Покорителей Лабиринта на самом деле не так много той приключенческой романтики, как показывают в фильмах или в интервью с местными знаменитыми практиками. В этом деле, очень много подводных течений и много крови. А в такие моменты чувствуешь себя мясником. Наверное, ещё не было ни одного практика, который бы, оказавшись в Божественном Лабиринте, не запачкал руки в крови и ещё хорошо, если это только кровь зверей, а не других Покорителей.

Пусть лысый великан и продемонстрировал, как всё это делать, но я силой, подобной ему, не обладал и в итоге, пока я добрался до двух позвонков, он обработал всех остальных Древесных волков.

— Действительно, знал бы раньше, что с тобой так легко на них охотится, то пересмотрел бы весь план нашего рейда, — довольно улыбаясь, произнёс Дима, смотря на дело наших рук. — Но тут уже ничего не поделаешь. В принципе я и так превысил свой план. Скажи, было весело?

— Ага, очень, — не разделял я его веселья.

Мало весёлого в игре со смертью, где ты можешь в любой момент проиграть, но, похоже, мой соученик по школе не разделяет моих взглядов.

— С этим закончили, а значит, можно двигаться дальше, — вытерев испачканные руки о тряпку, сказал Дубов.

— И что дальше является нашей целью?

— Кое-что необычное, чего ты пока не делал за этот рейд, — улыбнулся парень. — Мы пойдём собирать растения.

Мы, чтобы никому не мешать, выбрали отделённый участок, где и разместились небольшим лагерем. Практикам, вообще, по идее не так много и надо, чтобы обеспечить себе удобства, ведь наши тела после закалки куда крепче, чем у обычных людей и на многие мелочи, благодаря этому, можно не обращать внимания. Так что циновка на землю и источник тепла — больше и не надо, если, конечно, не собираешься спать.

Шестой этаж, по сути, был зоной вечного лета, и тут даже вечером было достаточно тепло, чтобы не иметь потребности в костре, но рядом с ним сидеть куда приятнее. Да и в окружении такого количество практиков можно было не опасаться, что запах дыма привлечёт каких-нибудь хищников. К такому количеству воителей они просто не сунутся, ну а те, кто будут довольно глупы, чтобы этого не понять, ну что же — лагеря пополнятся свежей добычей.

В первую очередь я принялся за чистку оружия, которому знатно досталось за время охоты, благо неподалёку обнаружилась речка, в которой можно было хоть как-то отмыть ту зелёную слизь, которая просто так сходить с оружия никак не хотела. Моя же одежда, благодаря своим свойствам, постепенно очищалась сама, но и ей требовалось достаточно много духовной энергии, чтобы избавить от всех последствий — очень уже въедливой оказалась жидкость из растений. А пока я был занят, Дима пошёл узнавать новости у своих знакомых.

Как оказалось, он знал многих из тех, кто встали лагерем неподалёку. И стоит ли удивляться, что большинство из них было девушками?

Всё же мастер боевых искусств, если, конечно, не изучает какие-то особые техники, атлетично сложен и вообще хорош собой, что достигается, в том числе, благодаря развитию духовного сосуда. В глазах же девушек парень, обладающий Фиолетовым рангом, уже был достаточно примечательной личностью. Интересно, а он знает, что если бы оказался наверху, в Еленаграде, то оказался бы крайне завидным женихом, и от поклонниц ему приходилось бы буквально отбиваться. Там мало тех, кто может похвастаться таким высоким рангом.

Но всё это шло лишь фоном, так как меня мало волновала личная жизнь моего напарника, а если все эти разговоры помогут нам быстрее найти цели нашей охоты, то тем и лучше.

Кукри удалось привести в норму довольно быстро, чем они нравились мне ещё больше. А вот копьё, как бы я ни старался, похоже, придётся уже обрабатывать по возвращении в школу. У меня банально с собой не было достаточно сильных средств, чтобы снять всю грязь с древка оружия, а обычная вода здесь не слишком сильно помогала. Казалось, что засохшая слизь от нежити буквально въелась в древко и никак не желала отмываться.

Закончив с оружием, я погрузился в медитацию, чтобы ещё раз, но теперь более внимательно проверить своё состояние.

Благодаря закалке и тому, что ядро зверя всё сильнее ассимилировалось с моим духовным сосудом, я уже мог не обращать внимания на мелкие ранения. Подобного рода травмы сами собой сходили на нет за счёт повышенной естественной регенерации и, благодаря этому, множества проблем можно было избегать. Отчасти по этой причине многие хотели получить более высокий ранг, ведь чем сильнее духовный сосуд, тем меньшим опасностям вообще подвергнуто тело практика.

Сейчас же я мог наблюдать за тем, как казалось бы, небольшой раньше росток лозы всё сильнее оплетает собой ядро Белой змеи, не давая ему ни малейшей возможности вырваться из этой ловушки. Сама же лоза стала чуть больше, и у неё появилось несколько ответвлений-веточек, на которых даже появились небольшие листики.

Я не совсем понимал процессы, происходящие с моим духовным сосудом. Скорее, чувствовал, что всё идёт как надо и никакой опасности для меня эти изменения не несут. Вот только было непонятно наличие этой лозы, это всё же преимущество или, наоборот, мой недостаток? Спрашивать же о подобном я здраво опасался.

И где деда носит, когда он так нужен?

Уж кто — кто, а он точно должен знать, что со мной происходит. В конце концов, именно он отправил меня в Лабиринты, сказав, что я умру, если в скором времени не стану сильнее.

Эх…

В последнее время я редко вспоминал того, кто виноват в том, что я раньше времени оказался в Божественном Лабиринте. С учётом плотных тренировок удивительно, как мне хватало времени на изучение книг и свитков в библиотеке школы. Да и мои выходы на частные заказы отнимали много времени.

Кстати, листочки на лозе появились как раз из-за моей практики техники массажа. Доводя своих клиенток до пика наслаждения во время массажа, я смешивал наши духовные энергии, и небольшие порции их энергии под действием техник проникали в меня. По записям предков так и должно было происходить, если техника была выполнена верно. Вот только почему так происходит и последствия этого не были описаны, либо я просто что-то упустил в заметках — так как это ещё надо было перевести. Либо такие вещи в момент создания данной массажной техники были известны всем, и её создатель такие подробности просто не включил в записи ввиду ненадобности.

В любом случае энергия, которую я невольно забирал себе, оставалась со мной, и в духовном сосуде это отражалось появлением небольших листочков. Правда, в этом случае было непонятно зачем в моём сосуде растению вообще нужны листья. Для обычных растений всё понятно — так они собирают солнечный свет для своего дальнейшего роста, но что будут потом собирать эти листочки и что со мной произойдёт, когда лоза разрастётся сильнее?

Столько всего непонятного творится вокруг меня, но, кажется, мне даже нравилось это. Либо я просто подцепил безумство от остальных учеников школы «Безымянных», и сам этого не заметил. А что? Вполне рабочий вариант, который многое бы объяснил в действиях учеников этой школы. Школы, к которой теперь принадлежу и я.

— Максим, пора выдвигаться, — вывел меня из медитации Дима.

Я медленно и последовательно свернул все бурлящие в теле потоки энергии и с удовлетворением отметил, что духовный сосуд заполнен до краёв, а значит, я смогу использовать весь свой потенциал в том, что нам предстоит.

Оглянувшись по сторонам, заметил, что часть отрядов уже исчезла, но вместо них пришли новые. Похоже, это место популярно у Покорителей в качестве места отдыха. Единственные, кто всё это время оставались на месте — клановые бойцы. Им спешить было некуда.

— Я готов, — кивнул я своему напарнику, поднимаясь с земли.

— Не успели, — улыбка Димы стала кривой и напряжённой. — Что-ж… случается… Тогда действуем по плану «Б».

— И что в него входит? — настороженно посмотрел я на него. До этого ничего о подобной вариации он не говорил.

— Попробуем прорваться!

— Хорошо, — кивнул я.

Вот только стоило нам побежать к лесу, как на нашем пути появилась какая-то желтоглазая ящерица, которая тут же встала на задние лапы и грозно взревела. По ушам больно ударила звуковая волна, но ничего серьёзного. Я, не медля, создал «Духовные иглы», и все они влетели в так любезно открытую пасть зверя, отчего тот мгновенно замолк, а потом уже взревел от боли. Всё же рот — довольно чувствительное место у любого существа и даже если не попадёшь по болевым точкам, то всё равно это малоприятно.

Несмотря на это, скрыться нам не дал другой отряд Покорителей Лабиринта, которые почему-то захотели стать на нашем пути.

— Отдайте, что вы собрали и мы вас отпустим! — грозно заявила девушка, чьи руки были облачены в боевые перчатки, отдалённо напоминающие те, что имелись у меня. Видимо, она тоже специализировалась на рукопашной схватке.

Отвечать что-то этой разбойнице, которая захотела во всём этом хаосе поживиться чужой добычей ни я, ни Дима не стали. Вместо этого мы, не сговариваясь, рванули по обе стороны от неё. Отряд, решивший нас задержать, состоял из пяти девушек и угрожающая нам воительница, так уж получилось, оказалась впереди своего отряда.

Мы с Дубовым уже столько раз проходили через совместные сражения против Эллен и марионеток, что уже давно отработали систему жестов, чтобы не тратить время на разговоры и мгновенно реагировать на действия друг друга. Так что нам хватило короткого обмена взглядами, чтобы распределить цели.

— Не уйдёшь! — выкрикнула всё та же девушка, попытавшись остановить моего напарника, когда тот резко скакнул в сторону, изображая, что собирается сбежать, но несмотря на свои габариты, Дима легка поднырнул под её прямой выпад и оказался за спиной Покорительницы Лабиринта, чтобы уже там столкнуться с членами её команды.

— Твой противник я, — ухмыльнувшись, произнёс я, оказавшись в шаге от девушки.

Повезло, что она обернулась в сторону Дубова в попытке достать его, так что стояла воительница ко мне вполоборота и просто не сразу заметила, как я подобрался к ней. Мне хватило трёх касаний к её энергетическим узлам, как девушку временно парализовало. Кажется, она даже не успела сообразить, что именно только что произошло. Недостаточно, чтобы она тут же рухнула на землю, но вполне достаточно, чтобы не дать броситься за нами в погоню. В это же время Дима применил одну из своих техник, и вот ноги остальных девушек оплетают корни до колена, не давая им вырваться из своих захватов.

Больше не задерживаясь, мы бежим дальше, стараясь не обращать внимания на ругательства, бросаемые нам в спину. Так-то мы были в праве их и убить, ведь они первые встали на нашем пути, но зачем делать это, когда они смогут отвлечь часть зверей Лабиринта на себя? Лучше пусть привлекут к себе побольше внимания, да и методы сдерживания на них долго не будут работать, а мы всё равно окажемся уже достаточно далеко, чтобы ещё хотеть нас преследовать.

Перепрыгнув какую-то тварь, бросившуюся на меня в темноте, и просто не глядя ударив по ней «Мягкой ладонью», равняюсь с Дубовым.

— Когда ты сказал, что «Лунная лилия» привлекает внимание зверей, я представлял себе меньший размах, — обвинительно бросил я в сторону парня.

— А я разве не говорил об этом? — улыбнувшись, спросил Дима, ударив своим пудовым кулаком что-то упавшее на него сверху.

Сила удара была такова, что я успел понять, что у существа было шесть конечностей, и оно лишь успело клацнуть челюстями в воздухе, чтобы унестись обратно вверх и уже там столкнуться с ветками деревьев. Вот что значит, когда силушки не занимать, так ещё и скорость реакции не подкачала.

— О таких масштабах точно нет, — покачал я головой. — Они же как одурманенные несутся на поляну!

— Ну, зато можно не искать их по всему этажу, ведь звери сами придут в одну точку, — важно произнёс Дима. — Поэтому вокруг и собралось так много мастеров боевых искусств. Понятное дело, что собранное нами растение довольно ценное, но благодаря тому, что оно привлекает внимание всех зверей в округе, то из своих логовищ выходят даже те существа, которых довольно сложно найти при других обстоятельствах.

— А почему тогда мы ни на кого из них не охотимся? — справедливо отметил я.

— В этот раз у нас нет такой цели. И вообще, — ещё один зверь проносится мимо, и сначала он получает с ноги от Дубова, а я поправляю его полёт «Мягкой ладонью», из-за чего зверь влетает в кусты, да там и остаётся, — у нас на ночью довольно много дел, чтобы тратить время на эту мелочёвку.

— Ты всю эту ораву называешь мелочёвкой? Серьёзно?! — буркнул я, но в этот раз Дима не ответил.

Он ударом кулака буквально впечатал желтоглазую ящерицу, как ту, что я встретил чуть ранее, в землю кулаком, прежде чем та смогла завопить.

После мой напарник подпрыгивает вверх и дальше мы уже с помощью техники шагов бежим по «верхнему этажу», избегая большую часть зверей, что проносятся внизу. Мне же приходится прикладывать определённые усилия, чтобы успевать за Димой, у которого техника шагов как-то была связана с растениями, так как находясь на земле, он перемещался не так быстро, особенно если рядом не было густой растительности, но стоило ему оказаться в лесу, и парень будто попадал на ровное шоссе. Я, конечно, не спотыкался о каждый корешок, встреченный на пути, но Дубов, казалось, вообще этого не замечал, скользя среди деревьев без особых усилий.

Вот что значит более высокого ранга техника шагов, да ещё и заточенная для передвижения в лесной местности. Пусть мой «Шаг Ворона» и был хорош, но всё же это была низкоранговая техника, продолжения которой я так пока и не нашёл, да и что-то лучшее мне пока на глаза не попадалось. Точнее, не так, среди доступных мне для изучения техник в школе хватало, в том числе и техник шагов, но их преимущества были не столь уж и перевешивающими пользу от уже изученной техники, а во многих были недостатки, с которыми я был не согласен мириться. Так что пока я окончательного выбора не сделал, продолжал развиваться уже в выбранном направлении.

Все эти мысли проносились в голове, пока я, как и сотню раз до этого, заставлял внутреннюю энергию быстрее циркулировать в ногах, чтобы иметь возможность применять технику шагов и поспевать за Димой.

— Ага, кажется, вырвались, — довольно улыбнулся парень, когда мы остановились, спустя минут пять стремительного бега.

— Запах цветка распространяется так далеко? — осторожно спросил я.

Мне крайне не нравилась сама идея, что мы будем магнитом для окружающих нас зверей Лабиринта.

Благодаря своему вибрационному восприятию, я уже как три минуты не наблюдал большой активности вокруг нас — обычный ночной лес, ничего такого, чтобы выбивалось из этого ритма жизни.

— Нет, но лучше не задерживаться на одном месте и оказаться подальше, — пожал плечами парень. — Тем более, нас могут преследовать.

— Другие Покорители?

Дима коротко кивнул.

В целом я был с ним согласен. Пусть даже сейчас я никого рядом с нами не ощущал, кроме каких-то мелких существ, скорее всего, грызунов, но это же не означало, что никто не мог обмануть моё восприятие. Пока оно, конечно, показало себя с лучшей стороны, но в Божественных Лабиринтах слишком много неизвестных переменных, так что даже на него в полной мере я полагаться не мог.

— И что теперь? — поинтересовался я, когда мы удалились на достаточно большое расстояние от поляны и могли немного перевести дух.

— А теперь мы будем собирать грибы, — улыбнулся Дубов.

И мне почему-то показалось, что это улыбка была довольно безумной. И как показали следующие полчаса, я был прав.

Дима, судя по всему, провёл много времени на шестом этаже, потому что он даже не задумывался, куда идти, чтобы найти искомое, и вскоре мы были в более тёмной части леса, которая была таковой даже на фоне того, что сейчас была ночь. Казалось, сами деревья имели в этой части леса более тёмную кору, а их густая крона не позволяла пробиться даже лучику света от местной луны.

— Ты же знаешь, что я не обладаю ночным зрением? — уже заподозрив неладное, спросил я у Димы.

— Зато можешь другим способом находить живых существ, — подмигнул мне здоровяк. — Вот это и будем заодно тренировать.

— Каких ещё живых существ?!

— Ну, я же сказал, что мы будем собирать грибы, — улыбаясь, произнёс Дубов. — Вот только эти грибы примерно с человека ростом и обладают гуманоидным телом. Будет весело.

— Знаешь, — со вздохом говорю я, — наши понятия о веселье сильно различаются.

— Мы здесь, чтобы развить твои навыки в самые короткие сроки. Так что не жалуйся на мои методы, иначе я всё скажу Эллен, — пригрозил он.

— А вот это точно нечестный приём, — нахмурившись, посмотрел я на него.

— Ну что уж поделать, — развёл руками мой напарник. — Меня тоже в своё время страшили одним из учеников нашей школы. Можно сказать, эта такая традиция, побуждающая нас на свершения, лишь бы не попасть в руки старших учеников, что явно будет хуже, — рассмеялся он. — И поверь мне, — резко оборвал Дубов смех, — то, что я предлагаю, действительно веселее того, что могло бы тебя ждать в ином случае.

— Ты знал, что из тебя получился бы прекрасный оратор? Порой мне кажется, что ты даже камень на дороге можешь убедить, что на самом деле он золотой самородок.

Попадать в руки Эллен мне сейчас точно не хотелось. Уж очень она настойчивая, когда дело касается тренировок, и там действительно выложишься на полную, ведь тебя не отпустят, пока ты не дойдёшь до такого состояния.

— Я знаю, — подмигнул он мне. — Хотя с самородком ты перегнул. Обладай я такой силой… у — у — у — ух… но что-то я отвлёкся. Ну что, новичок, иди во тьму и победи противника.

Для пущего убеждения Дубов толкнул меня в спину, и сила этого, казалось бы, простого действия была настолько большой, что я чуть ли не влетел в самую тьму.

Внутри не ощущалось никаких движений, но это чувство было обманчивым. Ведь только стоило сконцентрироваться, как я почувствовал, что вокруг меня происходит какое-то шевеление. Вот только ничего не было видно, а на слух я ещё не научился настолько полагаться, чтобы обнаружить опасность лишь по нему.

В моих руках мгновенно появились кукри, но вот неизвестный противник всё не спешил появляться. Неожиданно рядом с собой я ощутил вибрации и просто взмахнул ножами в ту сторону. Судя по звуку, я даже умудрился что-то разрезать, но тут с той же стороны последовал удар, от которого я покатился по земле и тут же вскочил на ноги, чтобы в следующий миг принять на скрещённые руки ещё один удар.

Если я скажу Бестужеву, что дрался с грибами, он точно меня засмеёт. Будет потом ещё неделю подкидывать мне грибы в карманы, говоря про боевые трофеи. Эта мысль как возникает в голове, так и быстро проносится, ведь противники даже не думают останавливаться, а моё восприятие говорит, что их вокруг становится всё больше.

Пусть это и тренировка, но Дубова я потом точно поколочу, даже несмотря на то, что он уже немного приспособился к моей методике нарушения потоков течения энергии в теле.

Ещё один пропущенный удар от гриба заставил меня отбросить все мысли в сторону и сосредоточиться на бое.

— Да ты прямо мясник, — рассмеялся Дубов, смерив меня оценивающим взглядом. — Грибной. Грибной мясник… интересно, так можно сказать? Есть ли мясо у грибов и чувствуют ли они боль?..

Тоже мне, философ нашёлся.

— Я тебе это ещё припомню, — пригрозил я, вытирая рукавом куртки лицо.

Я весь был в какой-то белой густой жидкости. Она у них была чем-то вроде крови, отчего я теперь был буквально весь ею покрыт. А так как в темноте толком не поймёшь, что вокруг происходит, то и увернуться от брызг этой жидкости я никак не мог.

В итоге, спустя где-то три минуты, грибы, потеряв часть своих сородичей, отступили куда-то вглубь темноты, так что я перестал их ощущать, как бы ни напрягал свои чувства. Рядом со мной было множество тушек этих зверей и именно их я, для надёжности перевязав верёвкой, притащил к этому лысому великану.

— Пока можешь отдохнуть, а я займусь их разделыванием, — разрешил мне Дима. — А ты, кстати, знал, что из них получается прекрасный суп? — между делом спросил он, а вот я почувствовал, что мне надо срочно отойти в сторону. — Какие мы чувствительные, — раздался мне вслед ехидный смех парня. — Мне казалось, что ты всё это уже переборол!

— Меня не от вида тошнит, а от запаха.

Запах, исходивший от грибов, был настолько неприятным и отталкивающим, что хотелось заткнуть нос и больше никогда не дышать. Очень надеюсь, что их кровь легко отстирывается. Только представлю, как весь пропахну этой вонью, и становится совсем дурно.

Он это точно специально, и это только увеличивает мой личный счёт к Дубову. Правда, пока непонятно, зачем он этого добивается, так что к решению этого вопроса надо подходить основательно, но то, что я отомщу ему, это точно.

Наверное, только через десять минут я убедился, что меня больше не тошнит, и я могу вернуться на поляну, где мой напарник занимался разделкой тушек существ, которых я убил. Запах к тому времени я уже почти не чувствовал, видимо, нос привык, либо уже весь нюх отбился. Дубов меня не разочаровал, и к этому моменту уже избавился от остатков тел, погружая их в землю с помощью корней, которые втягивали их в землю.

— Подышал воздухом? — на удивление понимающе улыбнулся парень. — Ничего, все к подобным вещам привыкают и про суп я не шутил. Это же, по сути, грибы, пусть и ходячие. Правда, ты не встречался с теми грибами, от которых стоит держаться подальше, — дёрнул он плечом, будто от воспоминаний о чём-то неприятном.

— Поверю на слово, — покачал я головой.

— А вот и зря, — хмыкнул Дима. — Это, вообще-то, деликатес, который поднимает силу. Если ты понимаешь, о чём я, — подмигнул он мне. — Правда, на самом деле это всё слухи, которые повышают цену блюдам из этих грибов, так что лучше десять раз перепроверить, если не уверен в том, кто тебе подобное предлагает.

— Ещё один урок? — догадался я.

— Не без этого, — кивнул Дубов уже более серьёзно. — Ты просто не представляешь, как много разводят людей что на третьем этаже, что на поверхности. Да что там говорить — даже многие опытные практики верят сказкам и потом убеждают других, что всё это правда, хотя всё на самом деле не так. Просто им стыдно признать, что их самих облапошили. И всё это порождает такой круговорот лжи, что уже и не поймёшь, откуда всё это началось. Так что если сам не видел или не знаешь про эффекты того или иного ингредиента, то лучше либо спроси у тех, кому доверяешь, либо у специалистов, которые обладают достаточным опытом, чтобы сделать правильную оценку. Вообще, в Лабиринте попадается много забавных вещичек, которые так сразу и не поймёшь, для чего предназначены, поэтому оценщики очень берегут свою репутацию, ведь иначе пойдут не к нему, а к его конкуренту. Но тут опять же надо быть осторожным, ведь он может скрыть от тебя реальную ценность того, что ты попросил оценить.

— Как-то всё это сложно, — потёр я лоб, с неудовольствием отметив, что волосы тоже покрыты слизью этих грибов, а ведь рядом я не видел хоть какого-нибудь водоёма, чтобы отмыть всё это.

— А ты как хотел, — хмыкнул Дима. — Это же Божественный Лабиринт. Здесь каждый мечтает стать сильнее, но слишком многие хотят это сделать за счёт других, не понимая, что с шатким фундаментом ничего существенного не построишь, — недовольно цокнул он языком. — Так что смотри за своим окружением и лучше всего полагайся на себя.

— А разве ученики одной школы не должны помогать друг другу? — задаю я вполне резонный вопрос.

— По идее должны, но ты же, как я понимаю, бывал в клановых школах? — внимательно посмотрел он на меня.

— Да, доводилось.

— Тогда ты должен был видеть, сколько у них учеников, и там, если ты хочешь получить хоть какое-то достойное обучение, то тебе надо быть одним из лучших, а значит, десятки других учеников этого не получат. Думаешь, при таких условиях между ними будет какая-то дружба? — насмешливо спросил Дима. — Да, в боевых группах, которые создаются среди учеников школы, такое вполне возможно, но вот в рамках учебных групп у любой школы с большим количеством учеников очень серьёзная конкуренция. Ресурсов для развития намного меньше, чем желающих их использовать, а добыча новых — это всегда риск. В том числе риск потерять команду, на обучение которой потратили много времени и ресурсов, что может быть несопоставимо с результатами добычи новых ресурсов. Если ты слаб, то Школа не станет вкладываться в твоё обучение. И наоборот, если ты силён, то ты потенциальное лицо школы, и им выгодно сделать тебя ещё сильнее. Это очень сильно увеличивает внутренний разрыв между учениками, и тебе достаточно всего один раз уступить, создать крохотный разрыв, как вскоре он превратится в непреодолимую пропасть, — покачал он головой. — В общем, это тема сложная и поверь, лучше в неё не соваться, если не хочешь разочароваться в людях.

— Говоришь так, будто сам столкнулся с подобным, — сказал я, достав из пространственного кольца бутылку с водой и полив ею себе на голову.

Сил уже не было терпеть эту вязкую слизь, так хоть смыл её с лица и немного с волос. Ну хоть так — сразу легче как-то дышать стало после такого.

— У меня было много знакомых в городе, — указал Дубов тем временем наверх. — Они стремились стать значимыми фигурами в школах при кланах и получить право войти в эти кланы, но не у всех получилось в процессе этого остаться теми людьми, которыми я их знал раньше. Часто в буквальном смысле приходится идти по головам. Совесть или Сила — баланса между этим нет и быть не может.

— А разве у нашей школы по-другому обстоят дела?

— Как ты заметил у «Безымянных» есть определённые проблемы с набором учеников, — криво улыбнулся Дубов. — Так что в текущий момент нам просто незачем конкурировать друг с другом. Все необходимые ресурсы для своего развития мы собираем сами, да и подход к каждому индивидуальный. Поэтому и получается, что нам конкурировать нет смысла. Вот, например, что мы делаем сейчас?

— Собираем ресурсы по заказу Мастера, — практически мгновенно ответил я.

— Вот только среди этих ресурсов большинство тех, что нужны тебе для твоего дальнейшего развития. Также среди них есть те, что нужны мне, — хмыкнул Дима. — Ну и, разумеется, большинство ингредиентов из тех, что и так были в запасах хранилища школы, но часть из них пойдёт для развития других учеников. У нас в школе всё это взаимосвязано, да и порой для развития техник нужны ингредиенты, которые ты на своём текущем ранге просто не сможешь достать. Тут и помогают старшие ученики. Ну и вдобавок мы здесь для того, чтобы ты наработал необходимый опыт в боевых условиях. И на этом мы заканчиваем нашу увлекательную паузу и возвращаемся к обучению и добыче ресурсов.

Я в этом даже и не сомневался и без возражений просто побежал за унёсшимся в темноту Дубовым. Единственный мне непонятный момент — почему в таком случае он возится со мной или это всё только из-за того, что на этих этажах надо появляться хотя бы с минимальным составом? Пока ничего не понятно.

Возвращались мы с шестого этажа тоже по всем правилам, фиксируя своё перемещение в портале.

До этого мы сбегали до реки, и я не особо мудря, сначала проверил ближайшую местность на наличие различной живности, особое внимание уделив именно речке (не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент меня укусили за задницу), а потом просто нырнул в неё с головой. Пара таких нырков и дальше отмыть открытые участки кожи было уже легче, а то, что было на одежде и под одеждой очистится уже само при вливании духовной энергии.

Всё же есть определённые удобства от того, что твоя броня, несмотря на внешнюю простоту, обладает функцией самоочистки и восстановления, а то бы мне после всех этих приключений пришлось бы менять наряд десять раз — слишком он быстро пачкался при битве со зверями Лабиринта. Хоть потом ищи технику уклонения от жидкостей, чтобы не быть вымазанным кровью или другими жидкостями, которые выделяют различные звери после своей смерти.

Вот Дубову, например, было достаточно просто снять свою древесную броню, и вот он как новенький. Мне же на это потребуется ещё некоторое время, так как процесс очистки не мгновенный, но даже так мы уже могли не опасаться, что по запаху крови, что устойчиво шёл от меня, за нами ринется погоня из хищников.

Да и, вообще, после того как я искупался, хоть стал чувствовать себя человеком, а то запахи от меня перебивали вообще всё.

— А ты бывал на двенадцатом этаже? — спросил я у Дубова, пока мы перемещались по пятому этажу, стараясь обходить местных монстров стороной, чтобы не слишком сильно задерживаться из-за вынужденных сражений.

— Лишь раз и то в составе большой группы и не на первых ролях, — честно признался парень. — Всё же с каждым этажом звери становятся только сильнее и опаснее. Ну а я пока не готов так рисковать, чтобы выходить против них напрямую. Пока что мой потолок — десятый этаж.

— И каково там?

— Не, Максим, — улыбнувшись, покачал головой Дима. — Это лучше пережить на собственном опыте. Поверь мне, сколько бы тебе про каждый этаж ни рассказывали, всё равно ты увидишь, что всё не совсем так, как тебе казалось. Именно поэтому новичкам вообще стараются ничего особо не советовать и лишь знакомят с повадками зверей с этажа, чтобы не попасть впросак. Да и многие опасности надо встречать самому, чтобы развиваться.

— Да, вот только смертность при таком подходе должна быть высокой, — хмыкнул я.

— Ну — у — у… в школах всегда проходят тщательную подготовку и отправляют большими отрядами при контроле старших учеников, которые в любой момент могут вмешаться и спасти от смерти. Да и если кто-то погибнет, то с учётом, сколько у них учеников, то это вообще смехотворные потери.

— Получается, только нам так повезло?

— Имеешь в виду подход Мастера? — ухмыльнулся Дубов.

— Ну да, я же считай и не проходил долгой подготовки, прежде чем меня в одиночку отправили в Лабиринт, — на ходу развёл я руками.

— Ты просто не учитываешь, что в остальных школах долгая подготовка связана с групповыми занятиями и там не уделяют внимание каждому отдельному ученику. У нас же всё индивидуально и поверь мне, если бы Эллен не сказала Мастеру, что ты справишься, то ты бы никуда не отправился.

— Получается, она настолько была уверена во мне? — не поверил я.

— Её лично тренировал Мастер, как свою помощницу. Так что она действительно хорошо разбирается в подобного рода вещах, — дальше на нашем пути деревья были слишком молодые, чтобы ветки могли выдержать наш вес и пришлось временно спускаться на землю и увеличивать внимательность, чтобы никакой зверь на нас не напал. — Вообще, Мастер не так часто берёт себе личных учеников и каждый из них помогает ему с тренировками новичков, пока мы сами не выходим на уровень сил, когда за нами пригляда не требуется.

— То есть каждый ученик Мастера настолько же силён как Эллен? — решил уточнить я.

Если эта девушка на своём этапе развития настолько сильна, и если подобных ей практиков наберётся хотя бы десяток — это уже довольно серьёзная сила.

— Как бы сказать, — почему-то замялся Дима, даже немного замедлив свой бег. — Ты только Эллен об этом напрямую не говори, но… в общем, она пока что последняя ученица Мастера, и она слабее остальных. Да и банально остальные личные ученики как минимум на Оранжевом ранге. Так что сам понимаешь, — пожал он плечами.

— Сильно, — впечатлился я.

Всё дело в том, что в целом до Фиолетового ранга при должном усердии может добраться практически каждый практик, особенно если он много времени проводит в Лабиринте, ведь даже само окружение способствует развитию мастера боевых искусств. Вот только если первые ранги достигаются относительно легко, то вот переход духовного сосуда к новому состоянию становится всё сложнее. Надо соблюсти кучу условий и лучше всего к этому моменту уже выбрать, скажем так, путь своего развития, ведь тогда придётся прикладывать к этому чуть меньше усилий, чем пытаться охватить сразу несколько направлений.

Именно поэтому практики посвящают много времени выбору техник высоких рангов, которые имеют ещё и несколько томов и желательно, чтобы могли изменяться, подстраиваясь под новый ранг. Низкоранговые техники хороши лишь для общего развития и разнообразия арсенала, но вот средние и высокие ранги лучше выбирать с заделом на будущее.

Правда, была определённая проблема с самими техниками. Всё же большую часть из них нашли в самих Божественных Лабиринтах и не всегда это были полные собрания этой техники, где описаны все этапы её совершенствования. За полные коллекции всегда велась борьба, ведь это по-настоящему большое сокровище.

И вот тут практики либо сами пытались найти путь между недостающими частями, либо на основе этих техник разрабатывали собственные и уже тогда делились ими со своими учениками.

Сам по себе вопрос техник на протяжении веков был очень сложным и вызывающим не одни споры. И самым проблемным в этом было то, что пока ещё никто не нашёл или не изобрёл технику, которая бы превосходила все остальные. Не было той «божественной» техники, изучив которую, ты бы встал на вершину мира.

И думается мне, что это даже хорошо. Невозможно представить последствия того, что будет, если в руки даже праведного человека попадётся что-то подобное. Не зря же говорят, что власть развращает, а такого рода техника и есть власть, позволяющая подавить остальных.

— Получается, наша школа создаёт монстров мира боевых искусств, — невесело ухмыльнулся я.

— Ага, где-то так, — согласился со мной Дубов. — Ну, может и не монстров, но достаточно уникальных бойцов. Всё же Мастер даёт нам лишь направление, а как мы будем двигаться по этому пути — уже зависит от нас. Но вот знаешь… — обернулся он на меня. — Как-то не хочется подводить доверие этого старика, особенно после его вложений в нас.

— Понимаю, — кивнул я ему.

Действительно, очень сомневаюсь, что ещё в какой-нибудь школе кому-то с улицы, как это отчасти произошло со мной, предложили бы дорогостоящие ингредиенты для закалки тела. Да, те же тренировочные залы были довольно дорогие, но за возможность заниматься в них, многие бы отдали намного больше, чем тысячу духовных камней. Мне просто повезло сразу попасть в эту школу и мне не с чем особо сравнивать, чтобы вот так понять разницу между «Безымянными» и остальными.

Мне, даже несмотря на всё это описание, было интересно посмотреть на других учеников нашей школы. Всё-таки я видел только двоих учеников и этого явно недостаточно, чтобы сделать общие выводы о самой школе. Правда, если они все такие, как Эллен или даже хуже, то я даже не знаю, хочу ли с ними сталкиваться.

А вдруг среди учеников школы обнаружится какой-нибудь фанат тренировок? От одной этой мысли по телу прошёлся крупный озноб.

На пятом этаже, кроме тех гончих, нам, по сути, никто и не попадался. Скелеты же, которые же бродили по этому месту, были слишком медлительными, чтобы успеть за нами, а вот рыцарей на конях мы не встретили. Поэтому и без лишних приключений добрались до портала, чтобы вновь оказаться на четвёртом этаже.

— А вообще, много этажей, подобных этому, в Лабиринте? — поинтересовался я у Димы.

— Чтобы где-то ещё резко менялись природные условия? — сразу же догадался он о том, что я имею в виду. — Насколько знаю, такое встречается редко и повезло, что подобное только на четвёртом этаже. Было бы это где-то на более верхних, то это стало бы довольно большой проблемой. Всё же сам посуди — на каждом биоме обитают собственные звери и подготовиться сразу ко всем опасностям довольно сложно, как и сложно найти что-то ценное. Да и подготовишься ты, например, против лесных монстров, но вся собранная экипировка уже будет не столь эффективно против обитателей пустыни. Вот поэтому и хорошо, что подобное пока встретилось только на относительно несложном этаже, иначе на нём бы мы надолго застряли. Например, тринадцатый так и не могут пройти из-за того, что весь этаж представляет собой пустыню. Одно выживание там — уже затруднительное условие, а звери, обитающие там… — покачал он головой.

— Вот оно что, — задумчиво обронил я, переваривая это всё.

А задумался я об этом потому, что мне было интересно посмотреть на этот этаж, несмотря на возможную опасность. Да и чего скрывать, каждый в детстве мечтал когда-нибудь оказаться на непокорённом этаже и победить его зверя-хранителя, чтобы открыть путь дальше. Ведь говорили, что у Божественных Лабиринтов есть конечный этаж и достигнув его… А вот дальше вариации разнились.

Кто-то говорил, что если достигнуть максимального этажа Лабиринта, то счастливчиков ждёт награда, которой хватит на многие поколения вперёд.

Или же, что после прохождения этого этажа, Лабиринт закроется. Всё же присутствие Божественного Лабиринта означало, что в любой момент может случиться прорыв монстров. К сожалению, не только мы можем пользоваться проходами между этажами, но и что-то подобное возможно и для зверей Лабиринта и чем дольше не зачищается очередной этаж, тем всё выше вероятность того, что прорыв случится.

Ну а кто-то верил, что раз это Божественные Лабиринты, то Покоритель, дошедший до конца, сможет стать подобным богу.

В общем, теорий было много и всем хотелось проверить это на собственной практике. Правда, были и те, кто верил, что если дойти до конца Лабиринта, то наступит конец мира, но к таким безумцам никто не прислушивался.

— Знаешь, думаю, у нас есть ещё время, чтобы провести для тебя дополнительные тренировки, — вдруг резко остановился мой напарник, и я был вынужден встать рядом с ним.

— А может, не будем усложнять? — с большими сомнениями в голосе спросил я. — Хватит и тех приключений, что уже были.

— Нет, Максим, — покачал головой Дубов. — Мы сюда направились в том числе, чтобы отточить твои навыки после тренировок. Необходимо всё тщательно закрепить, чтобы ты мог лучше понимать самого себя и тот путь, по которому ты идёшь. Так что мы отправимся в одно место, где тебе придётся применить свои навыки, чтобы выбраться.

— Я же правильно понимаю, что у меня нет особого выбора? — тяжело вздохнул я.

— Именно, — довольно улыбнулся лысый великан. — Да там не будет ничего страшного, обычная лесная полянка.

— Вот как они смогли подобное утащить? Как?! — пребывая в шоке от своей добычи, спросил я у Дубова. — Да он даже в дупло не должен был пролезть, оно же слишком узкое для этого!

Я смотрел на покрытый какими-то письменами фламберг, лезвие которого почему-то было красного цвета. Так вот такая рельса просто не могла поместиться в дупле того дерева. Да что там говорить, я даже сам залезть в него не мог, максимум — засунуть туда руку и попытаться коснуться большинства предметов, чтобы они оказались в пространственном кольце.

— Да я сам удивлён не меньше твоего, — осторожно касаясь лезвия меча, произнёс Дима. Причём на касание оружие реагировало огненными искрами, да и лезвие переливалось внутренним светом, повторяя движение пальца. — Можем, конечно, вернуть и рассмотреть дерево повнимательней, но я бы не стал. Лучше довольствоваться тем, что смогли забрать.

— Думаю, они нам будут очень рады, после того как я забрал всё, что они так долго собирали, — хмыкнул я. — И всё же как?! Это просто в голове не укладывается…

— Ты не тем вопросом задаёшься, — покачал головой Дубов. — Лучше бы спросил, как подобное оружие вообще оказалось на четвёртом этаже. Судя по всему, оно по меньшей мере Фиолетового ранга. Как-то сомнительно, что его обладатель мог погибнуть в битве с местным зверьём, а для «забыл» оно слишком дорогое. Странно всё это… — задумчиво обронил он.

— Думаешь, подобный меч удастся вообще продать? — с большим сомнением в голосе спросил я.

— Надо будет узнать у Мастера, либо продавать через школу. В таком случае вопросов лишних точно не будет, — пожал плечами Дубов. — Давай доставай остальное, — поторопил он меня.

Так уж получилось, что найдя спокойное место, мы решили посмотреть, что же мне удалось захватить из того дерева. Сделал я это тогда с помощью пространственного кольца, «втянув» в него всё, до чего мог дотянуться, даже не разглядывая. И первым предметом, который я достал, оказался как раз этот краснолезвенный фламберг. Поэтому неудивительно, что мы на нём немного застряли, с некоторой долей неверия разглядывая необычное оружие.

Я специально не заглядывал в ту область пространства внутри кольца, куда закинул эту добычу, чтобы наши впечатления были одинаковыми.

И вот на земле появилось и остальное «сокровище», что умудрились стащить «Прозрачные сороки». Да, тут было множество различного хлама в виде обломков брони или мечей, единственным достоинством которых было то, что они блестящие. Действительно, как сороки тянут всякую ерунду.

— А вот это уже будет интересно, — произнёс Дима, вытащив из общей кучи три старых даже на вид свитка. — Но надо ещё разобраться с тем, что за техники в них записаны. Заниматься этим тут — точно не самая лучшая идея, а то мало ли чем это может обернуться. Изучим находку, когда вернёмся в Школу. И вообще, советую тебе никогда без должной подготовки к подобным вещам не приступать, — строго произнёс парень.

— Разве техники в подобного рода свитках не просто хранятся? — немного не понял я, почему он не хочет посмотреть на них сейчас.

— По большей части так и есть, но иногда встречаются, скажем так, свитки с сюрпризами, — слегка дёрнул уголками губ Дубов. — Если открыть подобный свиток без обеспечения мер безопасности, то может произойти что угодно, вплоть до его уничтожения. Так что если не уверен, лучше отнести свиток специалисту, который сможет всё тщательно проверить и тогда ты точно не лишиться этих знаний. Да и оценку ценности подобной вещи ещё надо провести, а то мало ли… — неопределённо махнул он рукой, как бы демонстрируя вероятность всякого.

Понятливо кивнув, я продолжил доставать предметы, и теперь уже я удивлённо присвистнул: на земле оказались кольца и кулоны, которые, конечно, могли быть обычными украшениями, но вот слишком хорошо ощущалась вложенная в них энергия, чтобы они оказались просто бижутерией.

— Пространственные кольца, — внимательно посмотрел на них Дима. — Это точно надо смотреть уже в школе. В них может оказаться как хлам, так и полезные вещи, а может, и вообще ничего. Никогда не узнаешь, пока не попробуешь.

— Да, даже жаль, что они не обезличенные, чтобы мы могли сразу посмотреть, что находится внутри, — вздохнул я.

Так как внутри Лабиринта принято расплачиваться духовными камнями, а стоимость на вещи, которые необходимы Покорителям часто уходят за тысячу духовных камней, то таскать такое с собой в кошельке просто невозможно. Именно поэтому в ходу были простенькие пространственные кольца, которые обладали минимальным запасом пространства, в которое так удобно складывать как раз духовные камни. Также соприкоснувшись с такими кольцами, можно было по мысленному приказу переложить порцию камней из одного кольца в другое. Так что это в чём-то повторяло банковские карты, правда, не все из них имели привязку к владельцу, чтобы имелась возможность просто отдать кольцо во время оплаты, дабы упростить саму процедуру оплаты.

— В любом случае это довольно богатый улов, так что не зря я тебя привёл к тому месту, — улыбнулся мой напарник, одобрительно похлопав меня по плечу.

— А вообще, много подобных «гнёзд» на четвёртом этаже? — спросил я, убирая всю добычу обратно в пространственное кольцо.

— Не так много и о них знают не так много Покорителей, иначе тут от любителей «халявных» вещичек было бы не протолкнуться. Мне повезло наткнуться на одно из таких, но сам бы я не смог достать их добычу из-за аномалии с искажением энергии, — развёл руками Дима. — Ну и главная проблема в том, что сороки меняют место нахождения своего гнезда после того, как его разорят. Так что в следующий раз мы их в том же месте не встретим. Но при необходимости гнёзда найти возможно, если знаешь, что искать. Поэтому и говорю, что нам повезло с добычей — похоже, они давненько её собирали и кроме нас никто не смог посягнуть на эти богатства. Хорошо, что у тебя есть способности, позволяющие пробиться к их добыче без использования духовной энергии. Всё же это является главной проблемой в попытке забрать то, что они собирают со всей округи, до куда только дотягиваются их прозрачные лапки. Жаль только, что ни одного тельца сороки не удалось забрать с собой.

По сути, на этом осмотре и закончились наши приключения на четвёртом этаже. Делать тут теперь особо было нечего, а сами мы уже были загружены всей необходимой нам добычей. Рисковать больше необходимого не стоило, и уже ближе к вечеру мы наконец-то были у портала, ведущего к безопасной зоне третьего этажа.

Как и в прошлое посещение мной этого места, нам предстояло прождать небольшую очередь, прежде чем попасть в город.

— Меня нет, — поспешно сказал я, отвернувшись от отряда покорителей, что как раз выходил из города.

— О чём ты, Максим? — непонимающе посмотрел на меня Дима, на что я сделал страшные глаза и вообще постарался показать, чтобы он не привлекал к нам внимание.

Вообще, дело было в том, что это был отряд, в котором состояла та девушка, которая вдруг решила со мной поспорить и в итоге проиграла своё копьё. Сейчас с ней было другое копьё, но даже на мой взгляд, оно было похуже, чем то, что она отдала мне. С учётом того, что его изготовил какой-то известный мастер, очень сомневаюсь, что она бы успела за это время сделать новый заказ, да и собрать духовные камни для оплаты, ещё надо было постараться. Так что лучше мне ей на глаза не попадаться.

— Что, та твоя подружка, от которой ты сбежал? — громким шёпотом спросил этот лысый великан и, конечно же, ему надо было это сделать, когда девушки были рядом. — Ну не бойся, всё же можно объяснить и при удаче повторить.

— Ты! — выкрикнула фигуристая блондинка, которой хватило и мимолётного взгляда в нашу сторону, чтобы узнать меня.

— Нет, не я, — замотал я головой. — Вы обознались.

— Нет, это ты, это ты ввёл меня в заблуждение, чтобы я отдала тебе своё копьё, — продолжила настаиваться эта особа. — Ты хоть знаешь, какая очередь у мастера Борка, да я два года ждала, чтобы мне его изготовили!

— А вы ничего не путаете? — осторожно спросил я.

Если девушка тебя обвиняет в том, что ты наделал, а тем более сама всё переиначила под своё восприятие реальности, то уже переспорить её довольно сложно. Знаю, с сёстрами подобное проходил далеко не раз, и ведь даже потом понимая, что они неправы, всё равно стояли на своём, лишь бы не извиняться. Похоже, что эта воительница из той же породы горделивых и самоуверенных девушек. Вот ведь «повезло»!

— Нет, ты отдаёшь мне моё копьё, потому что обманул меня, — протянула руку в мою сторону эта блондинка, но её неожиданно перехватил Дима.

Девушка постаралась пару раз вырваться из его захвата, но я по себе знал, что в такие моменты этот лысый великан становится подобно вековому дереву, что оплело своими корнями камни и глубоко погрузилось в землю — так просто его не сдвинуть.

— Отпусти, а то я не посмотрю, что ты парень! — возмутилась воительница, начав понимать, что её сил не хватает, чтобы бороться с Дубовым.

— Какое интересное предложение, — улыбнулся он. — Вот только вы сейчас обвиняете моего соученика, и мне это сильно не нравится.

— Он обманул меня и хитростью забрал моё копьё! — продолжила настаивать на своём блондинка, время от времени бросая на меня крайне гневные взгляды, и нисколько не обращая внимания на то, что её сокомандницы пытаются её отговорить от этих необдуманных действий.

— А мне поведали иную историю, — спокойно возразил ей Дима. — Может, у вас есть доказательства её слов? — спросил он, посмотрев на её спутниц, которым всё это сильно не нравилось.

Они-то прекрасно помнили, что всё это затеял не я, да и не стоит забывать, что мы оба из «Безымянных», а у нашей школы сложилась определённая репутация. И именно из-за последнего, многие предпочитали с нами просто не связываться. Правда, мне так толком никто не мог сказать, какая всё же у моей школы репутация, будто это какая-то запретная тема, которую никому нельзя рассказывать. И всё это даже несмотря на то, что я сам член этой школы, но, видимо, надо просто смириться с действительностью и подыгрывать остальным.

— Н — нет, — наконец-то подключила голову девушка, — но он специально нарядился в лохмотья, чтобы спровоцировать остальных. Я просто оказалась лёгкой целью!

Мне лишь оставалось покачать головой. Если она на самом деле так думает, то удивительно, как она ещё не проиграла собственную одежду в спорах с первым попавшимся встречным. Ещё при первом нашем знакомстве, эта девушка показалась мне странной.

— Отпусти её, — попросил я Диму, так как у меня от её попыток оправдать себя и добиться «справедливости» уже начинала болеть голова.

— Уверен?

— Да, — вновь посмотрев на девушку и на пару мгновений задержавшись на её формах, кивнул я.

И вот почему такая красавица оказалась такой мозговыносящей особой?

— Забирай своё копьё, раз считаешь, что я тебя обманул, — произнёс я и бросил ей копьё, вытащив его из пространственного кольца. — Всё равно оно мне не нужно.

Покорительница Лабиринта, не особо задумываясь, перехватывает брошенное ей оружие, но спустя мгновение с тихим визгом бросает его на землю.

— Что это ещё такое?! — брезгливо смотрит блондинка на свои руки.

— Всего лишь грибной соус, смешанный с мозгами нежити, — рассмеялся Дубов. — Ты же хотела своё копьё, так забирай его себе обратно. Но за пару духовных камней, мы, так и быть, можем его почистить.

— Н — но, но… — не знала, что сказать она. — Я его отдавала чистым, а он вернул мне его перемазанным в этой гадости!

— Ну так почистишь, у тебя рук, что ли, нет? А если есть какие-то претензии, то можете обращаться лично к мастеру «Безымянных», — нахально заявил Дима, внимательно смотря на реакцию воительницы.

Одновременно с эти девушка предпринимала попытки сбросить с рук грибную слизь, но я по себе знал, что это довольно вязкая субстанция. Что уж говорить, я копьё не смог отмыть даже в воде, хотя потратил на это много времени. Одежда и то быстрее очистилась.

Отчасти ещё и по этой причине я не хотел использовать копьё, всё же эта слизь была довольно противной как на вид, так и на ощущения.

— Может, уже уведёте свою подругу? — обратился мой напарник к остальным девушкам, и те с радостью воспользовались возможностью наконец-то закончить это представление.

Блондинка пыталась что-то сказать своим сокомандницам, но те на неё только шипели, чтобы она не распыляла величину конфликта, в который их сама и втянула. Одна из девушек достала где-то тёмную тряпочку и, поклонившись нам, аккуратно взяла копьё, чтобы забрать его в пространственное кольцо. После этого девушки поспешили как можно дальше прочь от портала.

— Вышло забавно, — хмыкнул Дима, провожая отряд девушек взглядом. — Умеешь же ты заводить знакомства.

— Я не виноват, что она вдруг решила, что я похож на оборванца, а значит, просто не могу входить в школу «Безымянных», — пожал я плечами. — Я просто пытался пройти в город тогда, и всё.

— Это она, конечно, зря, — покачал головой парень. — Судить о практике по его внешнему виду — это очень большая ошибка, которая может стоить, в том числе жизни.

— Наша очередь уже скоро, — напомнил я Дубову, зачем мы вообще тут стоим.

Так уж вышло, что за время разговора часть людей уже вошли портал, и благо мы пока были последние в череде желающих, так что мы никого не задерживали и могли просто спокойно подойти поближе к концу очереди, чтобы уже предстать перед доблестными стражниками.

Как мы и думали, на входе на третий этаж клановые стражники ничего запрещенного не обнаружили, и мы смогли наконец-то войти в безопасную зону. Дальше уже быстро пробежаться, используя технику шагов по крышам домов (это считалось плохим тоном, но всё же и гнаться за такими паркурщиками никто не будет, так как подобным занимается каждый третий) и оказаться перед воротами в нашу школу.

— Похоже, снова пытались придумать название школы, но Мастер их отклонил, — нашёл несколько новых табличек Дима.

— А что вообще за история с названием школы? — решил я спросить у него, раз уж представилась такая возможность.

Этот вопрос меня давненько интересовал, но ответа на него я так и не нашёл.

— Ну, я сам не стоял у истоков этого явления, но всё пошло с того, что нашему Мастеру было в принципе без разницы, как будет называться его школа, вот ученики и решили начать придумывать названия и показывать их учителю, — пояснил Дубов. — В итоге все те названия, что они принесли, ему не понравились, и он приказал приколотить их к воротам школы, чтобы все видели, как нашу школу точно не надо называть. Отчасти из-за этого нас так в итоге и прозвали, просто из-за того, что никто так и не смог придумать название для школы, которое бы понравилось Мастеру.

— Довольно безумное объяснение для подобного, — не удержался я от улыбки.

— Но сложно не отметить, что в этом что-то есть, верно? — раздался голос позади нас.

От неожиданности я подскочил на месте и с облегчением заметил, что то же самое сделал и Дима, а значит, не я один так опозорился, что всё же было несколько легче, если бы я один так себя повёл. Позади нас оказалась Эллен, которая с улыбкой смотрела за нашими действиями, уперев руки в бока.

В городе я старался не слишком сильно обращать внимание на вибрационное восприятие из-за того, что здесь было слишком много объектов, от которых мне мог идти сигнал и если сознательно не глушить это восприятие, то от обилия всего происходящего вокруг можно и сума сойти. Так что неудивительно, что Эллен умудрилась подобраться к нам незамеченной.

— Ара ара, — забавно склонила она голову набок. — Неужели я вас напугала? Если так, то я очень плохо вас тренировала.

— Нет, что ты, — рассмеялся Дубов. — Просто мы… мы… — замялся он и стал коситься на меня.

Похоже, идея новых тренировок с Эллен пугала не только меня. У этой девушки была крайне изощрённая фантазия, и она с лёгкостью могла придумать что-нибудь из серии: пройти полосу препятствий в полной темноте. Угу, со всеми включёнными установками, что означало как минимум переломы.

Я лишь разводил на это руками, так как и сам не мог придумать достойного объяснения.

— Ладно, — махнула рукой девушка, после того как наше неловкое молчание слишком уж затянулось. — Пойдёмте внутрь и хоть отчитаетесь о своём рейде. Но сразу скажу, что вы задержались, я рассчитывала, что вы вернётесь ещё вчера.

— А Мастера нет на месте? — спросил Дима.

— Он ушёл вчера и пока не вернулся, — пожала плечами Эллен. — Так что пока всё расскажете мне, а дальше я уже сообщу ему. И не беспокойтесь, программа тренировок для вас составлена и да… — вдруг посмотрела на Дубова она. — Дима, Элайджа вернулся, так что ты снова сможешь продолжить свои тренировки.

По тому, как побледнел мой напарник, эта новость его совсем не обрадовала. Значит, не только мне «везёт» с учителем? Хоть какое-то облегчение.

— Как интересно, — погрузившись в собственные мысли, произнёс Маркус, внимательно разглядывая переданные ему пространственные кольца. — Где вы говорите их нашли? — задав вопрос, он на мгновение оторвался от изучения предмета и заинтересованно взглянул на меня.

— В дупле, куда их стаскивали Прозрачные сороки, — ответил ему.

Дубов вроде говорил, что в этом нет ничего такого, главное — не раскрывать примерное местонахождение обнаруженного гнезда.

Кольца лежали отдельной кучкой, а вот одно из них сейчас находилось на пирамидовидной подставке, у которой не было верхней острой части, а вместо него было видно небольшое углубление, как раз под размер пространственных колец. В это время хозяин магазина водил рукой по граням пирамиды и кивал в такт собственным мыслям. Визуально же это проявлялось в дрожании воздуха рядом с самой фигурой и временному зажиганию символов на ней.

Похоже, всё это было что-то вроде устройства для работы с кольцами и сейчас, после поверхностного обследования всех колец, Маркус работал над одним из них более плотно.

— А вы, я смотрю, везунчик, — улыбнулся мужчина. — У большей части колец уже практически подошла к концу вложенная духовная энергия. Ещё немного и всё их содержимое было бы безвозвратно потеряно.

— Удастся их сбросить с настройки на бывших владельцев?

— А вы можете доказать, что вы из школы «Безымянных»? — вдруг спросил Маркус, а взгляд его стал гораздо жёстче, больше похожий на острые клинки.

Это было несколько неожиданно, но с учётом того, что этот человек работает с «Безымянными», может, не стоит удивляться некоторым странностям таких людей?

— Вот, — продемонстрировал я деревянную бирку, которую мужчина осмотрел очень внимательно и ещё несколько раз провёл по ней рукой, а потом вдруг схватил меня за запястье. — Вы закончили? — осторожно спросил я, решив, что лучше подождать объяснений и не действовать опрометчиво.

— Да, — кивнул он. — Мне надо было убедиться, что вы — это действительно вы, но как я вижу, духовный слепок на бирке соответствует вашей духовной энергии. А то, знаете ли, бывали случаи…

— Какие? — машинально спросил я, но мой собеседник не стал удостаивать меня ответом, словно намекая, что это, вообще-то, не моё дело.

Ну, может, потом узнаю. В этот момент меня больше всё же интересовало другое, что у него я бы точно спрашивать не стал.

Духовный слепок, значит? Я новым взглядом посмотрел на бирку, переданную мне Эллен. Получается, это не просто красивая деревяшка, которая говорит о том, в какой школе я учусь, но ещё благодаря этому слепку, подтверждает мою личность? И почему я не удивлён, что мне об этом никто ничего не рассказывал?

— В таком случае больше проблем ведь не возникнет? — спросил я, добавив в голос холода, сделав вид, будто меня задело то, что мне не поверили.

Скорее всего, со стороны это выглядело нелепо, но немного практики и, думаю, смогу наводить ужас на окружающих. Да и надо уже поддерживать репутацию своей школы. Хе — хе..

— Для учеников школы «Безымянных» у меня всегда лучшие условия, — улыбнулся мужчина. — Каждое такое кольцо обойдётся вам в двадцать духовных камней. Я сделаю их за эти деньги обезличенными, и пользоваться ими сможет кто угодно. За пятьдесят духовных камней могу привязать к вам. Какой из этих вариантов вам больше подходит?

— Давайте обойдёмся просто их разблокировкой, — ответил я.

Заниматься привязкой сейчас не имело большого смысла. Мне пока что с головой хватало и моего пространственного кольца, и я не видел причин носить сразу несколько. Пока что довольно и того, что мы узнаем, что внутри. Вдруг и правда нам повезёт, и там будут не только обычные походные вещи, но что-то стоящее внимание.

Дальше уже моего участия в работе Маркуса не требовалось, и мужчина с помощью своих приспособлений стал «колдовать» над каждым кольцом.

Это не считалось в полной мере работой с духовной энергией. Точнее, подобные вещи не признавались практиками, как действительно стоящими внимания. Всё же при появлении Божественных Лабиринтов именно мастера боевых искусств смогли быстро адаптироваться к духовной энергии и направить её на собственное усиление. Остальные разновидности управления этой мистической энергией появились уже позже, когда слава практиков уже была довольно большой, и каждый мечтал стать одним из этих воинов — Покорителем Лабиринта.

Так что мастера, которые работают с духовной энергией не ради укрепления тела и самосовершенствования, а ради работы с предметами хоть и весьма ценятся всеми, но всё же им не достаётся той славы и уважения, что и у воинов, посвятивших этой стезе свою жизнь.

Вполне возможно, что и мне бы в итоге пришлось выбрать этот путь, ведь с Белым рангом особо не разгуляешься.

Так вот хозяин этого магазина как раз обрабатывал кольца пусть и с помощью специальных инструментов, но всё же духовной энергией. Под этим воздействием суть колец немного менялась, и им присваивались новые свойства. Жаль, что я не мог подойти поближе, чтобы с помощью своих способностей почувствовать, как текут потоки энергии во время этого процесса, да и со стороны это смотрелось бы довольно странно и смущающе.

В любом случае наблюдать за работой профессионала было довольно интересно, а то, что Маркус на работу с каждым кольцом тратил не так много времени, говорило лишь в плюс о его высоком мастерстве и профессионализме. Он снимал защиту с колец уже отработанными до автоматизма движениями и, казалось, что был способен на это даже с закрытыми глазами.

Это невольно вызывает восхищение, как и любая работа настоящего профессионала.

— Вот и всё, — показательно вытерев пот со лба, произнёс мужчина, когда наконец-то последнее кольцо было обработано. — Советую в ближайшее время вытащить все предметы из этих колец и зарядить их духовной энергией, если, конечно, вы не хотите, чтобы всё, что внутри, превратилось в мусор. К сожалению, я не предоставляю услуги по зарядке артефактов.

— Я вас понял, ничего страшного, — уверил я его, что всё сделаю как надо. — Ну а пока не могли бы вы оценить эти предметы?

Из пространственного кольца я достал те свитки, что мне удалось достать из дупла дерева и, естественно, фламберг, который очень приглянулся Дубову. Вот только к его сожалению, его направление предполагало рукопашный бой и использование деревянного оружия. А вот что-то подобное и, тем более, огненное, точно шло вразрез его пути совершенствования. Скорее, даже попытка использования подобного меча лишь бы замедлила парня в его развитии, так что как бы впечатляюще фламберг ни выглядел, он точно был не для него. Впрочем, и мне он бы тоже не пригодился, так как махать такой рельсой — то ещё удовольствие.

— На свитках нет никаких проклятий или ловушек, — спустя минут пять внимательного изучения каждого из свитков, вынес вердикт по их анализу Маркус. — Открывать их без вашего позволения я не могу, если, конечно, не хотите, чтобы я произвёл оценку той информации, что записана на них.

— Нет-нет, — помотал я головой. — Вполне достаточно и того, что их открытие не приведёт к чему-то непоправимому.

— Тут вы решаете, — развёл руками мужчина, не став настаивать. — А теперь приступим к этому красавцу, — с обожанием произнёс он, касаясь рукоятки огромного меча.

Наверное, есть что-то в холодном оружии, что всегда откликается в сердце любого мужчины. А когда перед тобой подобное произведение искусства, то удержаться вообще нет возможности, и мне сложно винить этого человека, что он проявляет подобные яркие эмоции.

— А вы знали, что первые артефакты были созданы не людьми, а получены в результате исследования Божественного Лабиринта? — вдруг спросил Маркус, пока он доставал какие-то небольшие мешочки из-под прилавка.

Для свитков ему ничего подобного не требовалось, и он просто водил над ними руками, а тут видишь как. Похоже, для анализа оружия требуются более специфические условия.

— К сожалению, о подобных вещах довольно мало информации, — уклончиво ответил я.

— Так вот, первое оружие и артефакты были найдены в Божественных Лабиринтах. Порой их находили даже в местах, о которых сложно подумать, что там может быть что-то спрятано. Благодаря этим трофеям, нашедшие их воины не только становились сильнее, но и позволили остальным изучить эти артефакты более подробно, — воодушевленно начал рассказывать хозяин магазина, не отвлекаясь от процесса анализа меча. Похоже, кто-то решил поднять свою излюбленную тему, ну а я только был рад новой информации, которой пока не смог найти в книгах. — И то, что Божественные Лабиринты существуют несколько веков, нисколько не уменьшает азарт исследователей, ведь каждый этаж, и каждый вход в Лабиринт позволяет найти что-то новое, чего ещё не было. И самым большим желанием является создание хотя бы примерной копии того, что обнаружили в Лабиринте. Вы можете себе представить, на что способны оригинальные пространственные кольца, если даже текущие позволяют с собой переносить несколько контейнеров вещей и не испытывать никаких проблем с грузом?

— Жалко, что не все артефакты работают за пределами Лабиринта, — понимающе кивнул я.

— Над этим до сих пор бьются, — грустно вздохнул Маркус. — Самая главная проблема — отсутствие духовной энергии во внешнем мире, достаточной для поддержания работы подобного рода артефактов. А любой из духовных камней, оказавшись там, начинает крайне быстро терять любую энергию. Так что основная проблема именно в этом. По какой причине духовная энергия утекает — никто не знает, но когда поймут и исправят… это изменит мир.

Дальше разговор завершился из-за того, что мужчина стал сыпать порошки из мешочков на меч и внимательно смотрел, какие реакции будут происходить при соприкосновении с лезвием.

— Как я и думал, меч очень специально создан для техник, связанных с манипуляцией духовной энергией, направленной на воспламенение. Он как раз подойдёт тем, кто ещё неуверенно чувствует себя в этой стезе и поможет лучше начать чувствовать момент преобразования. Ну и, конечно, это очень хороший меч, обладающий прекрасными свойствами и остротой лезвия, — принялся расписывать преимущества меча хозяин магазина.

— Сколько такой меч будет примерно стоить? — задал я волнующий меня вопрос.

— Я бы его у вас купил где-то за пятнадцать тысяч — всё же это не моя специализация, но если сходить к оружейникам, они могут, наверное, приобрести его и за большую стоимость. Ну и у вас есть возможность выставить меч на аукцион и дальше уже Бюро за небольшой процент позаботится о процессе его продаже. Там цена может быть и больше, — пожал он плечами.

— Спасибо за оценку, — я склонился в поклоне, вытянув сложенные вместе ладони вперёд.

— Ну не стоит, — махнул рукой Маркус. — Всё же это моя работа. У вас на этом всё или есть ещё что-то, на что я могу посмотреть?

— Нет, это всё, — покачал я головой, распрямив спину.

— В таком случае, не желаете приобрести что-то из моего ассортимента? — призывающе улыбнулся мужчина. — Поверьте, у меня найдётся, чем удивить покупателя.

— Пожалуй, в другой раз, — отказался я от такого предложения. — Думаю, я сюда ещё не раз загляну.

Мужчина ответил мне на это вежливой, но слегка разочарованной улыбкой.

Не говорить же, право слово, ему, что у меня не так много с собой духовных камней, чтобы приобрести даже самые дешёвые представленные здесь позиции. Вот после продажи того, что будет в кольцах, может и получится что-то заработать, да и то, скорее всего, это пойдёт на закалку тела и оплату занятий в тренировочной комнате. Последнее, даже для учеников школы удовольствие не самое дешёвое.

— Тогда буду вас ждать в следующий раз, — понимающе кивнул Маркус.

Раскланявшись с мужчиной и забрав все свои вещи, я поспешил вернуться в школу, чтобы уже там в спокойной обстановке вместе с Димой посмотреть, что же нам удалось получить в этом рейде. Да и свитки было любопытно глянуть — пусть там может оказаться и какая-то ерунда, но в целом это вполне могут оказаться и полноценные боевые техники и за них можно получить внутренние школьные очки, которые можно потратить на техники, которых нет в свободном доступе. Последнее даже, скорее всего, будет лучшим решением, ведь так я смогу выбрать именно те техники, что мне приглянутся, и у которых есть не просто один свиток, но и продолжения в других томах, позволяющее масштабировать технику.

Задумавшись обо всём этом, я в последний момент успел увернуться от вошедшей в магазин черноволосой девушки, и не сильно обращая внимание на окружение, применил технику шагов, чтобы оказаться за стенами школы «Безымянных».

— Хлам. Хлам. А вот это может и пригодится, — бубнил себе под нос Дубов, разбираясь в куче вещей, что я вытащил из колец.

Мы решили сразу всё сложить в одну кучу, чтобы потом уже отсортировать добытое по уровню ценности и применению. Так что сейчас рядом с Димой высилась целая гора из предметов и в стороне возвышались кучки поменьше, куда мы отсортировали уже просмотренное.

— В любом случае вышло довольно много интересного, — произнёс я, посматривая на довольно внушительную кучу мешочков с духовными камнями.

— Да духовные камни ещё ладно, — махнул рукой лысый великан. — Если представится возможность, я потом покажу тебе, где можно их добыть, — шёпотом поделился он со мной. — А вот драгоценные камни, полученные на этажах Божественного Лабиринта, это уже другой разговор. Тем более, тут ещё несколько свитков с техниками, даже если они окажутся для нас с тобой бесполезными, то их можно продать или передать школе в уплату части долга. Может, надо тебя взять на рейд по Прозрачным сорокам? — задумчиво проговорил он. — По сравнению с тем, что я добывал в одиночку, твои находки на голову, если не две выше. Да и то, с какой лёгкостью ты это провернул, вызывает восхищение…

— Так сложно добыть то, что они успели собрать? Вроде ничего опасного там не было, — пожал я плечами.

— Ты же почувствовал, что там энергия начинает бунтовать и любые техники сбоят? — вкрадчиво спросил Дима.

— Такое трудно не заметить, — хмыкнул я.

— Так вот, представь себе, что подобная аномалия мешает большинству контролирующих техник. Ни замедлить, ни отогнать, ни застанить Призрачных сорок обычными способами нельзя. То же, что может преодолеть воздействие аномалии, скорее, всё разрушит на своём пути, чем даст забрать собранное сороками сокровища. Да и вообще, мало кто хочет оказаться в ситуации, когда все техники, что он изучал долгое время, вдруг оказываются бесполезными. По этой причине к Прозрачным сорокам никто и не лезет, а изучить то, как они искажают энергию рядом с собой, не удаётся из-за того, что даже погибших они забирают с собой. К сожалению, для понимания всех процессов нужна живая особь, но попробуй ещё её поймай, — развёл он руками. — Так что я действительно думаю, что надо бы нам поискать остальные их гнёзда, раз уж у тебя так успешно получилось действовать даже под воздействием этой аномалии.

— Не думаю, что я один такой. Уверен, хватает мастеров боевых искусств, способных и не на такое, — покачал я головой, внутренне радуясь такому признанию моих сил.

— Так-то да, но вот только кто способен на такое… им просто подобное неинтересно, так как они по большей части находятся на последних открытых этажах и то, что могли собрать Прозрачные сороки, для них слишком мелко, — хмыкнул Дима. — Вот и получается, что среди Покорителей Лабиринта есть люди, способные добраться до этих сокровищ, но им это не особо интересно, а те, кто хотел бы их забрать, просто ничего не могут сделать против этих юрких существ.

— Да уж, интересная ситуация. Может, хоть теперь приступим к изучению свитков? — слегка нетерпеливо спросил я.

Они меня интересовали больше всего из добычи. В конце концов, я знал слишком мало техник, и это порой сильно меня ограничивало.

Всё, что нам удалось достать из пространственных колец, по большей части было тем, что таскает с собой каждый практик во время рейда по Лабиринту. Тут тебе и различные походные вещи различного качества (среди них, кстати, обнаружились вполне неплохие экземпляры утвари, сделанные мастерами достойного уровня — кое-что из этого я собирался забрать себе), и оружие, которое хранилось в кольцах, чтобы не мешаться во время быстрого перемещения по этажу. К сожалению, среди последнего не обнаружилось ничего столь же стоящего, как найденный нами фламберг с красным лезвием. Нет, тут хватало мечей и ножей довольно хорошего качества, но ничего, что стоило бы десятки тысяч духовных камней.

Правда, была среди этой кучи связка из двадцати метательных ножей, чьи лезвия отдавали лёгкой зеленцой. Так вот, я обнаружил, что их рукоятки полые, а внутри есть место для заливки туда жидкости, которая через микроотверстия попадает на лезвие. Практически идеальное оружие для использования различного рода ядов. Осталось лишь лучше натренироваться в метании ножей, чтобы это могло стать ещё одним козырем в моих руках.

Всё же это было куда ближе мне, чем использование копья, да и изготовление яда не должно вызвать у меня больших проблем после стольких лет изготовления различных массажных масел, в том числе которые содержали в себе небольшие порции различных ядов.

Также помимо уже упомянутых духовных и драгоценных камней из колец мы достали и различные ингредиенты. Часть из них были, к сожалению, испорчены, слишком долго пролежали без дела, и их можно было только выкинуть, но некоторые из них были во вполне хорошем состоянии, и мы их собирались отдать школе, чтобы получить внутренние очки (духовных камней у нас теперь было более чем достаточно, чтобы закрыть ближайшие возможные нужды).

Но самым ценным, конечно, были свитки с техниками. Были среди них и копии, но всё же несколько свитков являлись подлинниками, что только повышало их ценность многократно.

В наличии свитков не было ничего удивительного. На отработку техник, описанных в них, часто требуется довольно много времени и не каждый практик может позволить себе сидеть в своей школе и добиваться идеальной отработки изучаемой техники. Вот и получается, что они берут копии таких свитков с собой, чтобы продолжить изучать выбранную технику уже во время привалов.

Ну, а наличие в кольцах оригинальных свитков либо говорило о том, что практик был уверен, что ему и вовсе не надо делать копию свитка, либо эти техники он уже добыл в самом Лабиринте. Ведь даже на уже изученных вдоль и поперёк этажах можно найти спрятанное сокровище и получить что-то уникальное, что-то, что раньше никому не попадалось.

В итоге, закончив с сортировкой всех предметов и распределив их по кольцам, чтобы потом всё сдать в хранилище школы, мы приступили к изучению техник.

— «Огненная длань», — произнёс Дима, раскрывая первый свиток. — Довольно занимательная техника, но у нас в школе хранится более продвинутый аналог «Огненных рук». Да и ни ты, ни я не обладаем предрасположенностью к подобного рода техникам, чтобы её изучать. Так, что там у нас следующее, — пробормотал себе под нос парень, раскрывая следующий свиток. — О, «Призрачный шаг» Максим, посмотри, — бросил Дубов его мне. — Он, скорее всего, может сочетаться с твоей техникой шагов.

Я ловко поймал свёрнутый свиток и, развернув его, начал вчитываться в текст. Повезло, что это был один из древних, но всё же знакомых мне языков, так что трудностей с пониманием не возникло.

Вообще, все свитки, что находили в Божественном Лабиринте, были на одном из древних языков, и никогда нельзя было угадать, на каком он будет написан до его раскрытия. Единственное правило, что соблюдалось всё время — все тома техники были на одном языке, и это здорово облегчало работу с ними. Всё же на разных языках можно по-разному понять те или иные моменты, что создавало бы путаницу.

Я пока не направлял в свиток духовную энергию, чтобы не погружаться в изучение техники, но, по всей видимости, Дима действительно прав, и эта техника шагов должна прекрасно сочетаться с уже изученной мной. Если даже я не найду следующие тома «Шага ворона», это техника всё равно позволит мне его дополнять. Получится «Призрачный шаг ворона» — ну или как его там можно назвать?

Да и никто не запрещает совмещать сразу несколько техник, создавая в итоге одну более мощную, чем две по отдельности. Главное, чтобы они при этом сочетались. Но не думаю, что эти две техники должны прямо сильно конфликтовать. Дальнейшее уже зависит от умений практика, изучающего эти техники.

— А вот это аналог моей брони, только более слабая версия, — отложил в сторону ещё один свиток Дубов, сокрушённо вздохнув. Видимо, на мгновение он подумал, что с помощью свитка улучшит свою, но, видимо, не судьба. — Техника шагов, техника укрепления тела, техника ночного зрения… Тебе последняя нужна?

— Нет, — покачал я головой.

Уже благодаря ассимиляции ядра Белой змеи, я стал лучше видеть в темноте, так что подобного рода техника не только могла слабо помочь в этом направлении, но и вовсе помешать развитию этой способности. Уж лучше я буду тренировать вибрационное восприятие, оно гораздо полезнее ведь для ночного зрения нужен хоть какой-то свет, пусть и минимальный, а вот для ориентации с помощью вибраций мне зрение по большей части не нужно, тут совершенно иной принцип работы.

— В целом получается, что есть интересные техники, но не для меня ни для тебя они не подходят из-за своих ограничений и направлений, — вздохнул Дима, и я его прекрасно понимал. После того как мы обнаружили фламберг, хотелось надеяться, что в кольцах найдётся что-то столь же ценное, но уж во всём не может способствовать удача. Мы и так хорошо на этой добыче заработали. — Тогда предлагаю свитки сдать в хранилище нашей школы и получить за них очки. Их поделим семьдесят на тридцать в твою пользу, естественно, — поделился своими планами парень.

— А не слишком много? Всё же мы вдвоём участвовали в этом рейде, — возразил я.

— Верно, — кивнул Дима. — И то, что мы заработали, совместно разделим пополам. А вот это всё, — обвёл он рукой вещи на полу. — Это уже по большей части твоя заслуга. Я лишь показал место, а дальше ты всё сам. Так что считай, что тридцать процентов это моя комиссия. Да и сам знаю, насколько затратным может быть развитие на начальных этапах. Так что возражения не принимаются.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Приятно видеть подобное, особенно после того как мне рассказали, как всё происходит в других школах. Я и сам видел, что там не всё так просто, но пока Дима не указал на эти моменты, они ускользали от взгляда. Впрочем, в школе «Безымянных» мне просто не с кем конкурировать — тут учеников то почти нет, так что все необходимые ресурсы очень легко распределить между теми, кто в них нуждается.

Так что, возможно, мой дедушка не был так уж безумен, когда предположил, что это для меня будет лучший вариант. Да и, скорее всего, я со своим тогдашним рангом духовного сосуда просто не смог бы добиться значительных результатов.

Интересно, а как повернулась бы моя жизнь, если бы я тогда не рискнул и не попробовал поглотить ядро Белой змеи?

И вот я вновь оказался в библиотеке школы «Безымянных». Собранные мной и Димой трофеи были высоко оценены и нам перевели довольно внушительную сумму внутренних очков, потратить которую мы можем на «бонусы» от самой школы. Достаточно было использовать свою духовную энергию, как идентификатор, и тогда я мог получить доступ, например, к закрытым разделам библиотеки.

Одна лишь мысль о том, что я могу получить доступ к каким-нибудь могущественным тайным техникам Школы, будоражила кровь.

Разумеется, часть этой суммы пришлось потратить на погашение своего долга перед школой, но всё же пока большую часть очков я решил потратить на собственное развитие. Долг, конечно, важен, но из того, что я понял — чем сильнее я буду, тем более ценные ингредиенты смогу добывать. Лучше развиться сейчас до максимально возможного уровня своих возможностей, и оплатить долги несколькими сверхценными трофеями, чем мучиться, платя по чуть-чуть. А то так выплата долга и на десятилетия может растянуться.

Сама библиотека была расположена примерно в центре территории школы и у неё была как наземная часть, так и подземная. Ну и само собой разумеющимся было то, что самое интересное находилось под землёй, и вход в подвал был перекрыт стенами с артефактной защитой, которую судя по её виду так просто не взломать, даже используя разрушительные техники.

Впрочем взламывать тут я ничего не собирался.

Раньше я ограничивался лишь данными с открытых этажей, ведь там не было ничего особенного, что надо было бы скрыть от глаз тех, кому это не предназначалось. Да, сложно представить, что, по сути, энциклопедии по Божественному Лабиринту вдруг становились тайными знаниями.

Правда, они не были доступны во внешнем мире в полной мере, но над этим нюансом я ещё не думал, так что просто решил на него не обращать внимания, хотя знай я об этом месте чуть больше, возможно, принял бы совершенно иные решения в свой жизни. Но это была бы совершенно другая история.

Как я понял со слов Дубова, все внутренние очки школы записывались на мою бирку и с неё же они снимались при любом использовании той части знаний или оборудования школы, которые я хотел использовать в данный момент. Если очков мне не хватало, то меня просто не пускало дальше — как, например, в библиотеку дверь бы просто не открылась, и всё.

Так что подходить к этой задаче необходимо было ответственно. Тем более, каждый час с меня будут списывать такое же количество очков, как и за вход на этаж — это делалось для того, чтобы ученики проявляли максимум усердия в изучении техник. Просто так прийти и дремать тут не дозволялось. Хорошо ещё, что на первых двух этажах разрешалось делать записи из свитков для дальнейшего обдумывания техник, а вот на последующих не только цена за нахождение была выше, но и как-либо копировать свитки тоже было запрещено.

Даже жаль, что я не обладаю мастерством создания свитков, ведь так я мог бы перенести все изученные на свои свитки уже после возвращения в комнату. Ну, а раз такой возможности у меня нет, то будем полагаться на память, благо чтобы запомнить массажные техники и все особенности энергетических структур тел клиентов, это умение требовалось как ничто другое. Странно бы смотрелось, если бы при оказании услуг массажа я бы постоянно отвлекался на книги, вспоминая, как мне необходимо проделать то или иное действие или, например, найти акупунктурную точку.

Отбросив лишние мысли, я подошёл к двери, ведущей в подвал, и коснулся сенсорной панели, которая стояла здесь как для считывания отпечатков пальцев, так и определению духовной энергии, чтобы точно определить того, кто желает пройти внутрь. Удивительная технология на стыке современного развития техники и мистических сил, которыми пронизан Божественный Лабиринт.

Панель засветилась мягким зелёным светом, и дверь передо мной отошла в сторону, пропуская меня в свои подземные недра.

Ну что же, посмотрим, что за свитки находятся на первом подземном этаже библиотеки школы «Безымянных».

— Похвальное рвение, — раздался голос Эллен, отвлекающий меня от проведения очередной связки движений, которые я исполнял ещё не настолько хорошо, как мне бы хотелось. Но ничего, тренировки, и всё будет получаться. Моё развитие и так движется на удивление быстро. За какие-то месяцы я обучился тому, на что у других практиков могут уходить долгие годы. — Я думала, что ты без меня будешь меньше времени уделять тренировкам.

— Разве такое возможно с такой строгой учительницей? — устало спросил я. — Боюсь, что если бы я филонил, то разочаровал бы вас, Эллен — сенсей.

Всё тело болело в попытках успеть сделать все необходимые движения, но это легко решалось медитацией и обильной едой, благо в ней тут было достаточно духовной энергии, чтобы восстанавливаться ещё быстрее.

— Ара ара, неужели это комплимент с твоей стороны? — прижала ладошки к своим щекам девушка, с хитринкой в глазах смотря на меня. — Это та — а — а — к мило. Думаю, надо бы добавить ещё пару этапов к моей полосе препятствий.

Тут я не удержался и, потеряв равновесие, плюхнулся на пол, так и не сумев закончить комбинацию ударов.

— Ты уже закончила свои дела? — поинтересовался я, поднимаясь и надеясь, что слова про новые этапы всего лишь шутка.

Чувство юмора у старшей ученицы было довольно специфическим и странным. Его сложно было воспринимать адекватно, так что проще было просто смириться и делать вид, что ничего такого не произошло.

— Да и готова вернуться к тренировкам с тобой, — кивнула Эллен, хлопнув в ладоши. — Всё равно мне ещё надо подготовить всё к следующему этапу закалки твоего тела.

— А куда делся Мастер или это секрет? Я его очень давно не видел…

— Не секрет, — улыбнулась девушка и развела руками. — Я не знаю, где он.

— Вот так? Получается, никто не в курсе, куда уходит глава школы и когда вернётся? — удивлённо посмотрел я на неё, для меня всё это было довольно странным.

— Может кто-то и знает, — задумчиво проговорила Эллен. — Но я как-то не задавалась этим вопросом. Сам вернётся, когда потребуется. В конце концов, он Мастер, а мы ученики. Мы не должны лезть в его дела. Если он сочтёт нужным сказать нам о своих делах, то сделает это.

— Эм… ну ладно, — вздохнул я.

В некоторых вещах Эллен была до ужаса даже не наивной, а будто её и, правда, такие вещи не интересовали. А вот меня пропажи Мастера слегка удивляли, и ведь реально никак не ставил нас в известность о том, что в ближайшее время его не найти.

— Ну что, приступим? — зловеще улыбнулась девушка.

— Давай, — решительно кивнул я, приготовившись к сражению.

— Мягко скажем… неожиданно, — рассматривая свои руки, произнёс я.

Когда я выбирался из купели, то заметил, что теперь мои руки покрывала белая чешуя. Кроме лёгкого, едва заметного зуда, её я фактически не чувствовала. Но, наверное, самым странным во всём этом было не само наличие этой чешуи, а моё равнодушие к этому, словно это было само собой разумеющимся.

Забавно.

— Такое бывает, но не после же закалки тела, — покачала головой Эллен и коснулась моей руки.

Стоило этому произойти, как по чешуе прошла вибрация, и она исчезла, будто её и не было.

— Это как? — удивлённо спросил я у девушки, продолжая рассматривать свои руки.

— Сможешь заставить её проявиться? — попросила она меня вместо ответа.

— Попробую, — не особо уверенно сказал я, постаравшись вспомнить те ощущения, что испытывал во время того, когда эта чешуя была на мне. Стоило только воссоздать в памяти эти ощущения, как руки вновь покрылись белой чешуёй, как в перчатках. — Вроде получилось.

— Никаких неудобств не испытываешь? Пальцы гнутся без проблем? — начала задавать вопросы старшая ученица.

Я и сам был в этом всём заинтересован и поэтому повертел рукой, сжал и разжал кулаки и не почувствовал, чтобы это хоть как-то мешало. Пусть чешуя по ощущениям была довольно твёрдой, но я будто действительно надел на руки перчатки, и они нисколько не стесняли мои движения и, вообще, я чешую почти не ощущал. Если бы не видел своими глазами, то, возможно, и не заметил её наличия.

— Интересная мутация, — задумчиво обронила Эллен, наблюдая за тем, как повинуясь моей воле, чешуя то появляется, то исчезает. — А если так?

В следующий миг девушка бьёт мне по руке возникшим в её ладони ножом, но одновременно с этим на руке появляется белая чешуя и нож будто сталкивается с упругой бронёй, так и не сумев нанести мне вреда.

— Ай! — успеваю воскликнуть я и только потом осознаю, что действительно никакого ранения не получил. — Странные ощущения.

— Чешуя возникла, потому что ты почувствовал опасность? — строго спросила Эллен.

— Я только успел увидеть начало движения и загородиться, но это ты и сама видела, — переведя дух, ответил я. — То, что чешуя появится в этот момент, я, честно говоря, не ожидал.

— Ясно, — кивнула сама себе Эллен. — Получается, она появляется у тебя на руках визуально до середины локтя… Можешь заставить её проявиться дальше или в других местах? На плечах? Ногах? Спине? Попробуй.

— Попробую, — пожал я плечами. И действительно, попробовал воспроизвести те же ощущения, что были на руках в момент появления чешуи, на других участках тела. Да что там — я даже отвернулся, чтобы проверить, а не получится ли её проявить в самом уязвимом для мужчины месте, но нет… чешуя появлялась только на уже указанном Эллен участке и нигде больше. — Не получается.

— Ну, хотя бы так, — успокаивающе улыбнулась девушка. — Никогда не видела подобной прогрессии, зависимой от закалки тела. И ведь ты точно не одержимый, а эффекты такие же, как от одержимости духом зверя.

— Я не чувствую, чтобы ассимиляция шла как-то не так, — осторожно произнёс я.

— И не должен, — подтвердила Эллен. — Поверь, брал бы над тобой верх дух зверя, то мы бы уже давно это заметили, но у тебя, наоборот, удивительно легко проходит ассимиляция ядра Белой змеи пусть и несколько дольше, чем обычно.

— В смысле дольше? — насторожился я.

— Ну, мало кто рискует поглощать ядро зверя, да ещё такого сильного, когда ещё не достиг границ, близких к Фиолетовому рангу, — пожала плечами девушка. — Так что всё в пределах нормы, если учитывать этот нюанс. Не переживай ты так. Если ты не чувствуешь странности и неправильности в собственном развитии, значит, всё в порядке. Доверься собственному телу — оно сообщит, если что-то не так.

— Легко тебе говорить, — слегка ворчливо отозвался я. — Да и мне бы твою уверенность, что всё будет хорошо.

— Ара ара, неужели ты думаешь, что Мастер не знает, как сделать лучше для тебя? — наклонив голову набок, спросил Эллен.

— Да я его толком и не знаю, чтобы говорить о таких вещах с уверенностью. Меня тоже можно понять и сомнения мои вполне обоснованные, — возразил я.

— Поверь, тут никто тебе не будет желать зла, и если Мастер решил обучать тебя, то это будет делаться до тех пор, пока ты не станешь мастером в своём направлении, — улыбнулась девушка. — Ну, или умрёшь в попытке приблизиться к этому, — развела она руками. — Шутка!

— Не пугай меня так, — махнул я на неё рукой. — Так и до инфаркта довести можно.

— Ты просто какой-то нервный, — улыбнулась Эллен. — И вообще, лучше иди и прими душ, а то запашок тут… — произнесла она, демонстративно зажав нос рукой, хотя до этого не испытывала никаких сложностей с этим.

Но стоит признать её правоту — после каждой закалки тела в комнате стоял тот ещё запах. Словно кто-то принёс сюда тухлого кальмара ну или ещё что похуже. Тут же из тела выходит всё лишнее, все шлаки, что скопились в организме, да и его перестройка на максимальный потенциал тоже многое перерабатывает и отбрасывает ненужное.

Так что душ я принимал с удовольствием. Заодно это давало мне возможность обдумать происходящее со мной.

По идее каждая закалка тела должна была приблизить моё тело к определённому идеалу, который бы выдержал не только ассимиляцию ядра, но и позволил бы мне изучать боевые техники без серьёзных ограничений, связанных с телом и внутренней энергией. Всё же если тело отстаёт от духовного сосуда по своему развитию, то ни к чему хорошему это в итоге не приведёт. Организм практика должен быть в гармонии, чтобы достичь максимального результата, иначе возникнет слишком много проблем, которые не только могут замедлить развитие, но и отбросить его на несколько шагов назад, пока ты пытаешься исправить все эти ошибки.

Прямо стоя под душем, я погрузился в медитацию и сразу направился в духовный сосуд, чтобы посмотреть, как лоза внутри него стала чуть больше и её корни настолько оплели ядро Белой змеи, что его уже невозможно было разглядеть. Листья на лозе стали чуть больше и на них появились серебряные прожилки, но в целом кроме этого особых изменений не было. Хотя всё же я не совсем прав — часть листьев имела другие оттенки, но, похоже, это влияние поглощённой во время массажей энергии от моих клиенток, но вот как это скажется на моём развитии в дальнейшем, было совершенно не понятно.

Я лишь чувствовал, что мой духовный сосуд постепенно становится сильнее и мне не хватает буквально самой малости, чтобы перейти на Фиолетовый ранг. Уже одно это говорило о том, что моё развитие какое-то странное. До момента обнаружения лозы я развивался очень медленно и вообще не думал, что когда-нибудь смогу выйти за пределы Белого ранга. Теперь же почти приблизился к тому рангу, в котором находится большинство Покорителей, обитающих на третьем этаже. Причём в этом ранге они довольно успешно зарабатывают на свою жизнь и развиваются дальше, но всё же именно Фиолетовый ранг начинал представлять собой серьёзную боевую силу и являлся основной всех рейдов на этажах Божественного Лабиринта.

Единственным нюансом во всём этом было то, что я совершенно не понимал, как действует лоза внутри моего духовного сосуда. Она помогает мне или, наоборот, замедляет моё развитие?

Эллен ничего про темпы моего роста не говорила, а в книгах всё это было преподнесено как индивидуальные особенности, когда темпы роста можно сравнивать только у потомственных слуг того или иного клана, каждый из которых изучает одни и те же техники. Только при этом условии собирается достаточная статистическая база, чтобы говорить о каких-либо прогнозах.

Так что всё это… запутанно, в общем. Возможно, на некоторые вопросы мог бы ответить дед, но пойди найди его ещё. Поэтому стоит лишь надеяться, что не случится ничего плохо и моё тело само подстроится под все изменения. Одно то, что мои руки вдруг покрылись чешуёй, меня здорово напугало, но в итоге она может исчезать, что здорово облегчит мне жизнь.

Да, при поглощении ядра зверя могут происходить мутации, но часто это считается признаком слабого контроля со стороны практика, прошедшего через ассимиляцию ядра побеждённого им зверя. И отношение к таким людям было далеко не однозначным. Всё дело в том, что при должной подготовке и использования дорогостоящих компонентов можно добиться того, чтобы поглощение ядра никак внешне не отразилось на внешности мастера боевых искусств, если, конечно, он сам этого не хочет.

В любом случае мне повезло, что мои изменения не так заметны, а самая приметная часть может скрываться по моему желанию, так что нечего и думать об этом.

Так как после закалки тела мне всё равно требовалось время, на отработку навыков, а Дима был занят с собственным учителем, у меня вновь появилось немного свободных часов, которые можно было потратить на привычное мне дело — массаж.

Я уже успел обрасти небольшой клиентской базой, так что достаточно было прийти в Бюро, чтобы выставить новое объявление о своих услугах и ждать, когда ко мне обратятся за оказанием услуг. Повезло, что знакомой мне сотрудницы там не оказалось, так что я не попался ей на глаза и сумел сделать всё по-тихому, но чувствую, мне потом это ещё припомнят. Обязательно припомнят, после чего догонят и ещё раз припомнят.

Что удивительно, но первыми ко мне вновь обратились из школы «Танцующего листа».

Встречала на входе в эту школу меня сама госпожа старшая наставница — Алина Сергеевна.

— Вы, как всегда, прекрасны, старшая наставница, — поклонился я женщине со всем уважением, отчего в её глазах промелькнули довольные искорки.

— В прошлый раз ты не был так щедр на комплименты, — слегка прищурив глаза, произнесла женщина, улыбаясь уголками рта.

— Это же был первый заказ от вас, и я не знал, как себя лучше вести, чтобы произвести лучшее впечатление, поэтому придерживался нейтральной линии поведения, — улыбнулся я, разогнув спину. — Ну а теперь я узнал вас чуть больше, да и вы позвали меня к себе снова. Поэтому смею надеяться, что вы были довольны оказанными мной услугами.

— Такой молодой, а уже пытаешься быть обольстительным, — улыбнулась Алина Сергеевна уже менее сдержанно.

— Сложно сдержаться в присутствии столь выдающейся женщины, как вы, — мягко улыбнулся я в ответ.

Внутренне же я себя сейчас ругал, так как все эти комплименты, граничащие с открытым флиртом, сыпались из меня чуть ли не против моей воли. Всё же необходимо было сходить в бордель и сбросить накопившееся напряжение. Но нет, решил сначала заняться работой и теперь засматриваюсь на чудесные формы этой женщины, которая хоть и была старше меня, но как и каждый мастер боевых искусств, который уделяет этому большую часть своего времени, выглядела великолепно.

Вот и получается, что сдержаться у меня никак не получалось.

— Ладно, пока закончим на этом, — многообещающе улыбнулась мне старшая наставница и нежно, словно невзначай провела рукой мне по плечу.

Кровь от этого неизбежно взыграла, и необходимо было предпринять экстренные шаги, чтобы не выставить себя в неправильном свете. Пришлось поспешно погрузиться в поверхностную медитацию, чтобы не поплыть от того, что можно было прочесть в этом посыле от неё. Определённо необходимо решать эту проблему, а то ведь я так не выдержу и наброшусь на свою очередную клиентку, что будет очень нехорошо. Впрочем, тут тоже есть варианты, но не будем об этом.

— Что мне необходимо сделать для вашей школы на этот раз? — спросил я, пока мы отправились по коридорам, где почти не встречалось людей.

— Ты знал, что массажистов, способных на то, что делаешь ты, не так много?

— Мне это известно, — кивнул я. — Большинству практиков достаточно разогреваться с помощью внутренней энергии, чтобы поддерживать мышцы и связки в тонусе.

— Верно, — кивнула женщина. — Вот только такое доступно уже опытным мастерам, а вот ученицы ещё на подобное не способны и без правильного разогрева не умеют ещё прочувствовать каждую мышцу у себя, чтобы понимать, какая из них работает в данный момент, и где не хватает усилий. Всё это увеличивает темпы обучения, но вдолбить в их головы, что разминка тоже важна, и ей надо уделять как бы не больше времени, чем основной тренировке, довольно проблематично, — зачем-то решила поделиться своими проблемами старшая наставница.

Я решил не возражать и молча выслушать женщину, которой, похоже, просто хотелось выговориться, и я стал именно тем кандидатом, кому это можно сделать без опаски на осуждение или возражения.

— Но разве вы не можете их заставить это делать? Всё же они ученицы и должны слушаться приказов наставников, — осторожно произнёс я, отслеживая реакцию женщины, чтобы понять, вдруг я затронул тему, которой лучше не касаться.

— Так и делаем, — невесело улыбнулась она. — Вот только когда в твоём классе больше десяти учениц уследить сразу за всеми довольно сложно. Каждая из них мнит себя самой лучший и умной, норовя переступить через важные этапы, считая их ненужными, а ведь все эти этапы нужны не просто так. Пока смотришь за правильностью исполнения техники у одной, остальные расслабляются и начинают выполнять разминку не так эффективно, как хотелось бы. И так во всех классах. При этом они сами прекрасно понимают, что без усердия им не добиться результатов, но все уверены, что боевая практика им заменит всю подготовку, — покачала головой Алина Сергеевна. — Благодаря тебе уже удалось один раз продемонстрировать, что правильный разогрев перед тренировкой может изменить шансы на победу и довольно сильно. Осталось этот эффект укрепить. Ты очень вовремя вернулся, чтобы повторить этот урок и закрепить в их памяти.

— Я готов помочь вам в этом деле за соответствующую плату, разумеется, — улыбнулся я.

— Разумеется, — хмыкнула женщина.

Дальше мы шли уже в молчании и вскоре пришли на небольшую арену овальной формы где-то десять на пять метров. Вполне достаточно, чтобы свободно двигаться во время боя и применять техники, не боясь задеть зрителей. Впрочем, зрители были закрыты куполом, так вообще сомнительно, что их бы достали техники.

Остальное в какой-то мере повторяло то, что я уже делал в этой школе. Девушек вновь разбили на две команды и приказали разминаться перед боем. Тут сразу было видно, насколько неохотно по большей части они это делают, а если и делают, то больше для галочки, чем со смыслом. То и дело, несмотря на строгих наставниц, звучали выкрики, что уже можно начинать сражаться.

Какие-то боевые девушки у этой школы. Или же так обстоят дела во всех школах боевых искусств? Всё же у них тут очень ярко цветёт конкуренция и показать себя надо как можно раньше, чтобы тебя приметили наставницы, и началось твоё развитие как самой сильной среди потока. Всё это очень контрастирует с тем, что я видел у «Безымянных».

Если учитывать это, то, наверное, действительно не так удивительно, что разминке они уделяют слишком мало времени — им просто не хочется отвлекаться на такие вещи, а лучше сойтись в бою и показать кто сильнее.

В любом случае меня наняли не для того, чтобы делать какие-то выводы по плюсам и минусам обучения в этой школе, ведь я не один из мастеров, а для разогревающего массажа перед боем. Собственно говоря, этим я и занялся.

Вот только в этот раз перед боем девушек заставили сойтись в разминочном бое, и выйти из него можно было, если только одну из соперниц выталкивали за очерченный по центру арены круг, либо заканчивалась минута времени, и обе соперницы ничего не добавились. Зачем это делалось, мне было не совсем понятно, но наставницам всё же было виднее.

В итоге ко мне уже подходили слегка разогретые девушки, а оставшуюся часть заставили вновь заняться разминкой, что им не очень понравилось. Причём та, что должна была сражаться следующей, должна была выходить на арену и уже под взглядами всех остальных показательно проводить разминочный комплекс.

Вот только непонятно, это делалось, чтобы девушка не филонила или это было такого рода наказание, так как я подметил, что выставляли на разминку как раз тех, кто больше остальных проявлял свой характер.

— Ой, это опять ты, — улыбнулась мне уже знакомая блондинка.

— Да, меня снова пригласили, чтобы вас разогреть, — кивнул я.

К этому моменту я уже разогрел руки и был готов к началу массажа, так что первую девушку я не заставил долго ждать и начал с разминки её плеч. И если в первый раз мои действия девушки воспринимали мои действия настороженно, то сейчас мне даже не требовалось напоминать о том, что необходимо расслабиться, ведь сарафанное радио очень быстро разнесло, кто я такой.

Похоже, мой массаж ученицам школы «Танцующего листа» пришёлся по вкусу, и теперь они были более готовы доверить мне свои тела, как бы странно это ни звучало.

— Как хорошо, — довольно промурлыкала блондиночка, потянувшись всем телом и продемонстрировав, насколько хорошо я поработал над разогревом её связок. — Спасибо!

И перед тем как уйти, подарила мне поцелуй в щёку, после которого приходилось вновь на полминуты погрузиться в поверхностную медитацию, чтобы прийти в себя. У меня впереди была ещё целая очередь и отвлекаться, к сожалению, мне на такое нельзя, хотя и очень хочется чего уж скрывать.

Ну вот, первая моя клиентка пошла на свой бой, и я приступил к работе со следующей.

Работа была привычной и мысли невольно возвращались к тому, что с дисциплиной в этой школе, похоже, большие проблемы. И почему-то наставницы не могли приструнить своих учениц или вообще выгнать из-за того, что они отказываются выполнять все их требования. Я это не очень понимал, но, видимо, у «Танцующего листа» какие-то свои порядки, либо они просто растят «мясо», которое и не должно достичь больших высот.

Правда, все эти мысли не согласуются с тем, что сюда пригласили меня, чтобы доказать зарвавшимся девушкам, что правильная разминка тоже важна. Да, на более высоком развитии можно только с помощью внутренней энергии поддерживать своё тело в идеальном для боя состоянии, но ведь куда эффективнее это, когда ты понимаешь, как должен работать твой организм, и что ты хочешь от него получить. Без этого практик, возможно, кратковременно и сможет усилиться, но, скорее всего, только повредит себе и сделает хуже.

И вот пока я был занят ногами девушки, первая битва уже состоялась. Свелась она к ничьей, но, похоже, та брюнетка, которая до этого разминалась под взглядом остальных, была не слишком довольна результатом. Та же девушка, с которой я работал, напротив, выглядела более чем удовлетворённой подобным исходом. Возможно, её противница была намного сильней, и то, что получилось свести схватку к ничьей, было отличным результатом для блондинки. Вот только её соперницу подобный исход сильно бесил.

В принципе если по-другому в их головы не доходит, то, возможно, бои — единственная возможность показать, что при прочих равных условиях при правильной разминке победит тот боец, который лучше подготовил себя к битве. Ведь тут дело даже не в разминке как таковой, а вообще приучить будущих воительниц здраво оценивать ситуацию и готовиться к ней как можно тщательно.

По крайней мере, это было моё предположение, построенное на наблюдении за происходящим, а что уж было в голове у старшей наставницы, было известно только ей.

— Целься в её левое плечо, она часто открывается с этой стороны во время боя, — приблизившись к девушке, прошептал я.

Ученица школы «Танцующего листа» непонимающе посмотрела на меня, слегка нахмурившись, и уже вроде попыталась что-то сказать, но подошла её очередь выходить, и она не смела задержаться.

И судя по тому, как развивался следующий бой, девушка меня всё же послушалась и действительно воспользовалась подсказкой. Благодаря этому, она одержала уверенную победу и побежала обратно к своим подругам. В какой-то момент она оказалась рядом со мной и тихо шепнула слова благодарности.

Я на это лишь слегка улыбнулся, продолжая разминать очередную девушку, но и этой я решил дать небольшую подсказку. Всё же за время работы с Бестужевым и его командой я научился подмечать детали во время боёв, которые позволяли получить в дальнейшем преимущество в бою, проводимом по всем правилам. Пусть практики на третьем этаже Лабиринтов и были сильнее, чем на поверхности, но основы оставались теми же, а их я знал отлично.

Мне надо было хотя бы раз взглянуть, как действует тот или иной боец, чтобы подметить особенности его стиля боя, вот только это не всегда работало со стопроцентной вероятностью. Да и были многие хитрецы, которые специально показывали вроде бы огрехи, но на самом деле это были ловушки, которые они заранее расставляли для своих следующих боёв. Всё же когда идёт чемпионат за призовые места, где победитель может получить довольно неплохие награды, идут на любые приёмы, пускай и не самые честные.

Впрочем, подобного никто никогда и не запрещал, ведь читать своего противника по идее должен уметь каждый практик, а уже остальное зависит от его умений и возможностей.

Так и пошла череда побед или сведения вничью, когда «мои» девушки побеждали соперниц.

— Максим, это же ты причастен к тому, что произошло? — напрямую спросила меня Алина Сергеевна, когда мы прошли к её кабинету.

— Вы же сами сказали мне разогреть девушек перед боем, — невинно улыбнулся я и развёл руками.

— Но я не просила подсказывать им, где находятся слабые места их противников, — покачала головой женщина. — Я не слепая и прекрасно знаю своих учениц и их возможности.

— Мне показалось, что вы будете не против, если победы этих девушек будут более убедительными, чем они могли бы быть, — продолжил я гнать свои линию поведения.

— Вечно вы «Безымянные» что-то да учудите, — вздохнула старшая наставница. — Как ты понял их слабости так быстро?

— Я просто наблюдательный, — развёл я руками.

Вот и настал момент, когда меня тоже причисляют к безумствам моей школы. С другой стороны, а так ли это плохо, особенно, когда всё довольно невинно?

— Наблюдательный, значит? — повторила женщина. — Хорошо, вот твоя оплата, — произнесла она и переместила ко мне мешочек с духовным камнями.

— Тут несколько больше, чем вы мне должны, — пересчитав количество камней под внимательным взглядом Алины Сергеевны, произнёс я.

— Ну и я не просила делать что-то, помимо массажа, так что всё правильно, — пожала она плечами. — «Танцующий лист» всегда платит по счетам. Тут половина оплаты наёмного инструктора, считаю это вполне честным.

— С вами приятно работать, — улыбнулся я, убирая мешочек с камнями в пространственное кольцо.

На лице я старался сохранять вежливую улыбку и отчасти безразличие, но внутренне радовался, что заплатили значительно больше, чем в прошлый раз, да и девушек через меня прошло раза так в два больше. Правда, не то чтобы я был против, всё же все они были как одна — красавицами, а уж их накаченные ножки… сразу понятно, в чём состоит упор этой школы, точнее, с чем связаны изучаемые ученицами техники.

— У школы «Безымянных» нет желания поработать с нашей школой в совместных миссиях ради обмена опытом? — вдруг спросила меня Алина Сергеевна. — Мне бы пригодился временный инструктор, что поможет моим ученицам. Всегда приятно попрактиковаться с теми, кто владеет техниками, отличными от наших. Это даёт дополнительный рост. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

— Я не могу решать такие вопросы, — покачал я головой. — Вам лучше обратиться с этим предложением к главе школы.

— А сам что ты думаешь насчёт этого? Не откажется ли ваш глава?

— Возможно, он согласится, но поручиться я за это не могу, — уклончиво ответил я.

Ведь, действительно, я не настолько хорошо знал этого старика, чтобы понимать, согласится ли он вообще на такие действия. Тем более, это значило связаться с клановыми, и далеко не все готовы были пойти на такое. Среди мастеров боевых искусств было самое разное отношение к клановым практикам вплоть до полного неприятия.

В любом случае для меня это было не сильно важно, ведь сейчас главное — заработать достаточную сумму, чтобы долг перед школой не довлел надо мной так сильно. Последний рейд уже сильно помог в этом, но до полного закрытия долга ещё было далеко.

Помещение, куда меня привела Евгения, находилось за прилавком, где были расположены витринные образцы, у которых я немного подзалип на полпути. Ну что поделать — я просто не мог пройти мимо них. Даже на вид оружие было очень красивым и судя по тому, что я видел, изготовлено оно было не из обычной стали, а с использованием материалов из Лабиринта, что уже говорило достаточно много о мастерстве моей клиентки. Всё же такое оружие ещё надо уметь изготовить, да и не каждый будет готов отдать дорогостоящие материалы, если не будет уверен в результате.

Так вот, возвращаясь к помещению, в которое меня провели… Это оказалась обычная жилая комната, совмещённая с кабинетом и рабочей зоной, где я заметил множество чертежей.

— Прошу прощения за небольшой беспорядок, — слегка смущённо произнесла девушка. — Я обычно крайне редко принимаю здесь гостей.

Вот только, несмотря на извинения, особого беспорядка я тут не увидел. Может, она имела в виду, что несколько рулонов с чертежами было разбросано по столу? Просто во всём остальном тут был прямо-таки образцовый порядок.

— Никогда не видел, чтобы кузнецы занимались ещё и чертежами, — всё-таки не удержался я от комментария, с большим любопытством смотря на ещё не завершённый рисунок какого-то меча. — Мне казалось, что этим должны заниматься какие-нибудь специально обученные чертёжники или вроде того.

— Похоже, ты очень мало знаешь о кузнецах, — хмыкнула Евгения, при этом подошла к своему рабочему столу, и я последовал за ней. — Я просто люблю разрабатывать свой дизайн оружия и доспехов, а в этом деле надо знать все детали, чтобы итоговая работа действительно выглядела хорошо и в полной мере несла заложенный в неё функционал.

— Гарда в виде сложенных крыльев? — увидев один из чертежей, спросил я. — Выглядит очень красиво.

— Нет же, это вовсе не крылья, — улыбнулась девушка и тут же выдвинула рулон с чертежом, чтобы показать чертёж с других проекций. — Вот, это и одновременно гарда для защиты руки и усилитель удара. Просто стилизованы они под крылья, но это не декоративный элемент, точнее, не в первую очередь, — немного сбивчиво пояснила она.

Судя по комментариям, оставленным на чертеже, в раскрытом состоянии крыльев с мечом должно что-то происходить. Что-то вроде активации части функционала.

Для меня это было слишком сложно для понимания, но выглядело всё очень продумано и интересно. Да и нельзя было отнять того, что несмотря на то, что это был именно чертёж, а не рисунок, деталей на нём было достаточно много, так что представить конечный результат было, в общем-то, легко. И ещё одним нюансом было то, что сразу становилось понятно, что меч делали для девушки, так как уж много у него было излишек, которые добавляли красоту, но никак не отражались на функционале.

— Осталось только собрать подходящий материал, чтобы увеличить проникающую силу и завязать это на стихийную энергию воздуха, но это уже детали, — свернув чертёж в рулон, произнесла Женя.

Сам чертёж был убран на одну из соседних полок, которая чуть ли не доверху была заполнена подобного рода чертежами. А она, похоже, этим процессом сильно увлечена.

— Можно мне какой-нибудь стул? Думаю, мы сможем и без массажного стола обойтись, — решил я, в конце концов, девушку интересовал массаж лишь плеч, рук и шеи.

— Да, сейчас, — кивнула она и тут же вытащила свой массивный стул и с лёгкостью перенесла его на середину комнаты. — Так будет нормально?

— Да, вполне, — ответил я на это, не став комментировать, что в принципе можно было и не столь массивный стул использовать, а что-то и попроще.

И как она вообще его так легко подняла? Это же, если не ошибаюсь, одна из разновидностей железного дерева, а оно мало чем уступает металлу, да и весит прилично.

— Садись и вытяни свою правую руку, — попросил я девушку.

Моя новая клиентка спокойно выполнила мою просьбу, и вот я уже прохожусь по её руке невольно отмечая, что, несмотря на работу в кузне, у неё бархатная кожа. И ещё казалось, будто она горит изнутри, по крайней мере, температура кожи явно была выше, чем должна быть, но опять же всё это, возможно, связано с тем, что девушка привыкла работать с большими температурами или же это влияние её пути развития. Как показывает практика, в связи с последним у людей бывают и не такие изменения.

Мышцы на её руке были будто сами выкованы из стали, настолько плохо они прощупывались и в то же время не чувствовалось ничего лишнего. Такое чувство, будто я трогаю сейчас не девушку, а ожившую античную статую, в которой мастер-скульптор пытался отразить каждую деталь, показав, что даже с таким видом развитых мышц всё может выглядеть очень красиво.

Да и вообще сложно не залюбоваться той работой над собой, которую проделала эта девушка, чтобы иметь текущий результат.

— Щекотно, — тихо произнесла Евгения, когда я проводил рукой от плеча до локтя.

— Потерпи немного, — попросил я, внутренне качая головой.

Я тут пытаюсь размять её мышцы, чтобы лучше прочувствовать все детали и у меня это не особо получается, а ей щекотно. Надо же…

Постепенно мне удалось настроиться на её энергетику, и вот тут я действительно почувствовал жар. Казалось, по энергоканалам девушки течёт не духовная энергия, а раскалённое железо. Никогда ещё подобного не доводилось видеть.

Это же какого зверя надо было поймать или через какие тренировки проходить, чтобы добиться подобного результата? Причём энергия, несмотря на свою необычность, текла спокойно и без каких-либо заторов на своём пути. Даже меридианы, особенно на ладонях, у Евгении были развиты очень хорошо. В какой-то мере даже лучше большинства тех, с кем я сталкивался.

Уже одно это позволит мне на многое взглянуть под другим углом, главное — ещё бы осознать увиденное в полной мере.

Перебравшись чуть выше к плечу, я наконец-то обнаружил проблему, из-за которой у девушки были затруднения с левой рукой.

У практиков, особенно высокого ранга, не так часто бывают проблемы с физическим состоянием. Все изучаемые техники боевых искусств, так или иначе, направлены на совершенствование тела, использующего их практика. Вот только порой при неправильной подготовке или излишних тренировках возникают проблемы, которые так просто не исправить, ведь тело в какой-то мере запомнило подобное состояние и очень неохотно поддаётся потом изменениям. Главное — обнаружить это как можно раньше, чтобы потом не тратить кучу сил на исправление ошибок.

Из-за этого, все, только начинающие заниматься боевыми искусствами, ищут себе опытного наставника, который сможет уберечь от ошибок. Ведь они могут отбросить или замедлить дальнейшее развитие вплоть на десятилетия, а никому неохота доходить до такого. И всё это при стремлении как можно быстрее набрать большую силу, чтобы прославиться на ранних этапах своего пути, а не ближе к старости.

Правда, понятие старости из-за многих боевых практик уже становится понятием относительным, но всё же.

— Сейчас, возможно, будет немного колоть и в целом могут возникнуть неприятные ощущения, — предупредил я Женю.

— Хорошо, — коротко кивнула она.

Как раз в плече правой руки я у неё обнаружил запутанный узел из каналов. Основной канал-то работал нормально, но только его переплели несколько более тонких и, по сути, перетянули его. Вполне возможно, в физическом плане это никак не отражается, по крайней мере, пока, но раз у девушки настолько развитые энергетические каналы, то во время своей работы она использует внутреннюю энергию, а вот когда она проходит по этому участку и могут возникать неприятные ощущения как раз на физическом уровне.

Пусть практики занимаются совершенно разными тренировками для развития своего тела и энергетики, но тем не менее нельзя отрицать, что они взаимосвязаны, и проблема в одном может отразиться на другом.

Я нажал на несколько точек чуть выше плеча, чтобы временно парализовать руку девушки, и она спокойно выдержала это и даже не дёрнулась, когда рука перестала её слушаться. Это получилось легко, но вот дальше начинаются самые главные сложности.

Если с самой рукой я справился, то вот энергетика хозяйки кузницы мне не поддавалась. Любая попытка внедрить мою духовную энергию в её каналы заканчивалась тем, что моя энергия буквально сжигалась ещё до того, как я успел хоть как-то воздействовать на каналы. Я и раньше сталкивался с подобной агрессивной энергетикой, но никогда прежде не ощущал такого сильного противодействия.

— Возможно, этот вопрос покажется тебе странным. Но какой у тебя ранг? — спросил я.

— Жёлтый, — сразу же ответила девушка. — А это разве важно?

— Мне просто надо знать для того, чтобы лучше понимать, как тебе помочь, — выкрутился я с ответом.

До этого момента мне ещё не попадалось людей с подобной энергетикой. Да, были даже более сильные чем Женя, но раз уже на Жёлтом ранге появляются практики, для которых мои воздействия в энергетическом плане вообще незаметны, то не так уж и универсален мой метод ведения боя. И хорошо, что я узнал об этом сейчас, а не когда от этого могли зависеть жизни.

Неприятно, но с этим можно работать. По крайней мере, у меня есть время что-то придумать, что уже немало.

— Постарайся войти в медитацию и замедлить бег энергии в своём теле или хотя бы в руке, — попросил я после ещё нескольких безуспешных попыток воздействия на энергоканалы. — Нужно, чтобы ты немного расслабилась.

— Ладно… — после лёгкой заминки ответила она, словно не совсем понимая, что значит расслабиться.

Может, для неё нынешнее состояние и так считается расслабленным?

Ну уж нет, я не собираюсь сдаваться! Мои клиентки не уйдут неудовлетворёнными! Это просто будет неправильным.

В какой-то момент мне стало казаться, что мои руки начало жечь, но стоило только их отвести, как это чувство пропадало. Довольно странные ощущения, с которыми хотелось разобраться.

В этот момент я радовался, что в этом помещении не было отражающих поверхностей, и Женя не видит, как в моей руке появляются Духовные иглы, которые обладали самой большой проникающей силой в моём арсенале. Ну и ещё немаловажным было то, что они могли одномоментно выпустить в тело цели поток духовной энергии. Надеюсь, подобного будет достаточно, чтобы пересилить энергию девушки.

Иглы вошли точно в центры энергетических узлов, и когда все из них были установлены, я заставил их выпустить вложенную энергию разом. Это создало достаточное количество моей духовной энергии, чтобы создать что-то вроде дамбы на пути магистрального канала, идущего к руке. Кратковременное его перекрытие ни к чему плохому не приведёт, но всё-таки не стоит дольше необходимо оставлять её в таком состоянии. Да и слишком жгучая духовная энергия у Евгении, чтобы я мог надеяться удержать это состояние на долгое время.

И всё же вся эта подготовка не была лишней и теперь каналы в плече девушки поддавались моим манипуляциям. Единственное, что приходилось торопиться, так как с каждой секундой мой заслон слабел, и мне приходилось прикладываться всё больше усилий, чтобы добиться нужного результата.

Внешне, возможно, всё и выглядело как обычный массаж руки, но вот в энергетическом плане я обжигал руки, хватаясь за каналы Жени и пытаясь их выправить, направить так, как они и должны находиться.

И всё-таки мне удалось. Я весь взмок, пока пытался всё наладить, но мне удалось добиться, чтобы этот запутанный узел исчез, и все каналы в теле девушки лежали, как им и положено. Дальше уже вновь коснуться точек на теле, чтобы вновь вернуться ощущения руке, но это уже совсем пустяковое дело на фоне того, что я сумел сделать до этого.

— Попробуй теперь подвигать рукой, — попросил я у Евгении.

Девушка сначала стала двигать осторожно, но потом делала это всё смелее. В итоге она вообще взяла один из мечей, точнее, его заготовку, которая почему-то валялась здесь, и начала размахивать им. С каждым мигом она пробовала всё более сложные движения и в итоге остановилась только после широкого выпада сверху вниз, от которого, казалось, загудел сам воздух.

— Это потрясающе! — довольно улыбаясь, повернулась она ко мне. — Как ты это сделал?! Словно и не было никаких проблем с ней!

— Просто обычный массаж от необычного человека, — скромно улыбнулся я.

— Ты уверен, что массаж может стоить столько? — скептически нахмурила брови Евгения.

Радость от восстановления функциональности левой руки сменилась на лёгкое возмущение от чрезмерной цены за услуги.

— Обычный массаж тебе не помог, так что да — мои услуги весьма дорогие. Впрочем, это было написано в объявлении о моей деятельности, — напомнил я, что этот момент там точно указан был. — Да и твой случай был, мягко говоря, особенным. Мне потребовалась куча сил, чтобы преодолеть сопротивление твоей энергетики, но это уже детали, которые не так важны.

Весь нюанс состоял в том, что обычный массаж действительно был не особо дорогим (ну для практиков так точно), а вот что-то сверх него уже будет стоить как хороший меч, например. Естественно, самый обычный меч без всяких дополнений, но всё же подходящий для сражений со зверями Лабиринта.

— Наверняка же уже давно были эти боли в руке, а все применяемые средства не помогали? — спросил я, так как девушка всё ещё пыталась переварить подобную цену.

— Да, но… Я просто не ожидала, что цена будет такой, — покачала она головой. — Я тебе очень благодарна, но я простой кузнец, а не мастер какой-нибудь школы. И вообще…

— Считай это как поход к стоматологу, — улыбнулся я. — Они тоже часто не говорят конечную цену, потому что и сами не знают, насколько большие проблемы у тебя могут быть, и сколько придётся приложить усилий, чтобы это исправить. Так и у меня, — развёл я руками. — Твоя проблема была довольно специфической, и мне пришлось постараться, чтобы сделать всё правильно, а не только добиться лишь временного улучшения.

— Так-то оно так, но… — продолжала торговаться она.

— Попробуй прогнать внутреннюю энергию по организму и обрати внимание на правую руку. Поверь, ты почувствуешь изменения, — спокойно попросил я её.

Всё же убедиться самой куда лучше, чем просто верить в мои слова. И не то, чтобы Женя мне не доверяла, но всё-таки толика сомнений в ней была. Да и видела она меня в первый раз и неудивительно, что некоторая доля настороженности в нашем общении присутствовала.

Девушка удобнее устроилась на стуле и погрузилась в медитацию. Так как я всё ещё был настроен на неё, то сразу же ощутил, как задвигалась внутри неё духовная энергия. Она перетекала по каналам, касаясь самых отдалённых уголков. И вот наконец-то волна энергии дошла до правой руки Жени и, не встречая никаких препятствий на своём пути, пошла дальше.

— Удивительно, — открыв глаза, в которых практически горело пламя, посмотрела она на меня. — Действительно, никаких проблем.

— Я же говорил, — улыбнулся я.

— Тогда это ещё дешёво, — неожиданно произнесла Евгения, порывисто отбросив в сторону меч и довольно улыбнувшись. Так может улыбаться только человек, который вдруг сбросил со своих плеч тяжёлый груз, который не давал ему двигаться дальше. — Ты не понимаешь, наверное, но проблемы с рукой у меня были с самого детства и никакие техники или методики не могли это исправить.

— Просто тебе не удавалось найти специалиста, который мог бы с подобным справиться, — скромно произнёс я. — А услуги такого специалиста требуют денег.

Действительно, для моей семьи подобные вещи не были большой проблемой. Да, тут пришлось потрудиться в первую очередь из-за жгучей духовной энергии, что текла по её каналам, но вот в остальном просто более сложный случай, чем обычно.

Бывает такое, что человек уже рождается с энергетикой, у которой есть определённые проблемы. Это, к сожалению, не столь явно видно, как в физическом проявлении. Да и, вообще, это может никак не отражаться на повседневной жизни. Но, похоже, из-за того, что Евгения постоянно использовала духовную энергию в своей работе, то, что было лишь незначительной помехой, начало усугубляться.

Сейчас всё это не было критичным, и я мог с подобным справиться, но, вполне возможно, что спустя несколько месяцев попыток работы через боль всё стало настолько плохо, что девушка просто не могла бы пользоваться правой рукой в полной мере. По крайней мере, ток энергии и так уже начинал затрудняться, и всё вело к тому, что в какой-то миг вместо полноводной реки на её месте оказался бы едва заметный ручеёк.

— Спасибо, Максим! — искренне поблагодарила она меня.

И до того как я успел что-то сделать, я оказался в объятиях этой девушки. В этот момент я мог думать лишь о том, что её кузнечный фартук скрывает довольно объёмную грудь, и сейчас я прямо чувствую, как ко мне прижимаются этими мягкими округлостями. Даже жаль, что свой фартук Женя не сняла.

— Я прошу дозволения отправиться на третий этаж Божественного Лабиринта и больше узнать про дела клана, — Катя всю ночь репетировала эту встречу.

Девушка стояла перед зеркалом, играя с интонацией и мимикой, но стоило ей оказаться на пороге кабинета матери, как вся эта подготовка просто улетучилась, как и не было.

Лариса Ласточкина была женщиной сильной и властной. Ещё до рождения дочери она была одним из сильнейших практиков в их клане, но в конечном итоге решила отойти от дел и вернулась в Еленаград. Впрочем, не сказать, что это как-то сказалось на власти этой женщины.

Несмотря на почтенный возраст, мать Кати всё ещё прекрасно выглядел, и человек со стороны легко мог их принять за сестёр. Таковы бонусы за высокий ранг развития как культиватора, да и деньги позволяли использовать дорогую алхимию, которая способна на очень многое.

Услышав такую просьбу, Лариса, отложив бумаги в сторону, откинулась в широком кресле и сузила глаза, внимательно рассматривая дочь. Её лицо мало что выражало, отчего сложно было понять, о чём же думает женщина, и это заставляло Катю нервничать ещё сильнее. Она пыталась выглядеть уверенной, но вся эта напускная невозмутимость рушилась под взглядом матери. А ведь при других она была совершенно иной.

— Ты не готова, — сухо сказала Лариса.

Тем не менее к бумагам она не вернулась. Так что, возможно, шансы ещё были или не стоит тешить себя тщетными надеждами?

— Что? Но… — Катя запаниковала. Она планировала множество контраргументов, но все они как назло вылетели из головы. — Почему? Я готова! Я очень много тренировалась! Я точно смо…

Но лицо матери даже не дрогнуло, а взгляд оставался холодным.

— С чего ты решила, что готова отправиться на третий этаж? И вообще, в Божественный Лабиринт?

Сама Катя не испытывала такой уж уверенности в своей готовности да и не думала она отправляться в Лабиринт, но недавнее письмо от Максима, которое она получила, ясно указывало, что он сейчас там. Учится в какой-то школе «Бесхребетные» или вроде того. По крайней мере, она ничего с подобным названием никогда не слышала. Видимо, это совсем плохая школа, не то что «Танцующий лист», например, славящийся своими выпускницами. Правда, принадлежал он клану-противнику по влиянию на Божественный Лабиринт, но признавать успехи противников надо уметь, чтобы знать, куда расти самому.

В самом письме было слишком мало подробностей, чтобы делать какие-то выводы, как будто парень не мог расписать всё с большими деталями. Да и сам текст был суховат, будто писал какому-то постороннему человеку.

При мысли о Максиме её кровь вскипала, не то от страсти, не то от ненависти, и девушка сама не была до конца уверена, как поступит в момент встречи. Поцелует его или изобьёт до полусмерти, а может, и совместит оба подхода. Ещё никто и никогда…

— Мне, кажется, тут я уже достигла своего предела и должна двигаться дальше, — гордо подняв голову, как можно твёрже произнесла Катя.

Мать должна увидеть её решимость, пусть она и несколько иного толка, никак не связанного со сказанными словами, но это не столь и важно. В ответ Ласточкина старшая лишь рассмеялась, крайне фальшиво и сухо.

— Это же из-за того красивого юноши, я права? — улыбнулась она.

Катя вздрогнула, словно от пощёчины.

«Откуда она знает?!»

— Кажется, я попала в самую точку, — удовлетворённо кивнула Лариса. — Не считай меня слепой или глупой, Катерина. Я всегда сквозь пальцы смотрела на твои увлечения, и этот последний мне даже понравился, — недвусмысленно усмехнулась женщина, отчего Катя чуть не дала волю истинным чувствам. Но нет, необходимо сдерживать себя, показывать подобное матери нельзя ни в коем случае. — С точки зрения рода и собственного потенциала развития он, разумеется, ничтожен, но, по крайней мере, в то время ты старалась. Ты выкладывалась. Я уже даже думала, что ты наконец-то преодолеешь Жёлтый ранг, но глядя на тебя в последние месяцы, я не испытываю ничего, кроме разочарования.

А вот это было очень болезненным ударом. Катя ощутила, как земля уходит из-под ног.

— Вместо прогресса ты практически деградировала до уровня годичной давности. Ещё немного и станешь вообще Фиолетовым рангом, — фыркнула мать, смерив дочь уничтожающим взглядом. — И после этого ты говоришь, что достигла предела и тебе некуда развиваться?

— Я…

Катя попыталась придумать оправдание. Правда попыталась, но то, что говорила мать, было чистой правдой. Она и сама чувствовала как «заржавела». Что эффективность тренировок снизилась, несмотря на все усилия.

С другой стороны, а принимала ли она должные усилия, ведь здесь ей вовсе не обязательно было иметь высокий ранг? То, что было, вполне хватало для её «развлечений», на которые мать закрывала всё это время глаза.

— Что «я»?

— Если я подтвержу свой ранг и окажусь на пороге следующего, то ты разрешишь мне отправиться в Лабиринты?

Мать долго смотрела на девушку, недовольно поджав губы. В какой-то момент Кате начало казаться, что мать вообще не ответит. Это было бы в её репертуаре — ещё одна проверка на выдержку.

— Хорошо, — наконец ответила глава их ветви рода. — Я дам тебе на это позволение. Если ты справишься, я дам тебе ровно год, на возможность доказать, что ты чего-то стоишь. И если спустя этот год ты вернёшься на том же уровне, что ушла…

Лариса не закончила, но Катя и так прекрасно знала, что это значит.

— Я справлюсь, — твёрдо ответила на это девушка.

— За женщину должны говорить поступки, а не слова, — фыркнула мать. — И ещё, прежде чем ты ушла, Катерина. Мужчины делают тебя слабее, а не сильнее. Они тянут тебя вниз, не позволяя развиваться. Имей это в виду. Если тебе хочется поиграть в «любовь» — играй, но лишь до момента, пока это не начнёт тебе мешать. Ясно? А то ведь я могу и перестать закрывать глаза на твои «шалости».

Вот как?! Сразу заходить с этой карты?!

— Я поняла, матушка, — ответила Катя и поклонилась, после чего пулей вылетела из кабинета.

Мать не должна была увидеть вспыхнувшие жгучим пламенем глаза. Никак не должна была увидеть.

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.