Иррациональный куб, Босс шестого этажа, пал около одиннадцати часов прошлой ночи. Мы с Асуной поднялись по лестнице из зала с Боссом на седьмой этаж, и активировали там телепорт в главном городе, а затем вернулись в Стахион, чтобы проводить домой помогавших нам в бою NPC Теано и Мию. Мы остановились в гостинице в Стахионе, так-как были совершенно измотаны, и я проспал мертвым сном без сновидений до девяти утра. К этому времени основная масса игроков первой линии была занята делами на седьмом этаже, так что мы отдохнули еще час, и телепортировались обратно в Лектио через ворота телепорта.

Итак, оглядываясь назад, в последний раз я что-то ел перед тем, как войти в башню лабиринта шестого этажа. И это был всего лишь быстрый перекус бутербродом, купленным в палатке. Я даже не смог вспомнить, когда мы в последний раз спокойно ели за столом. Очевидно, мысли Асуны были схожи с моими, потому что она ускорила шаг после того, как мы в последний раз повернули за угол, и начали подходить к ресторану.

Это был незамысловатое заведение с круглой деревянной табличкой, висевшей над открытыми дверями. Рельефная надпись на вывеске гласила по-английски: «MIN’S EATERY»

— Итери Мин? Что такое итери? — спросил я, так как не знал этого слова.

Асуна объяснила:

— Это маленький ресторанчик или закусочная. Он выглядит маленьким… Надеюсь, там есть свободный стол.

Ее молитвы были услышаны — в кафе никого не было. Было еще слишком рано для обеда, а дорога сюда была долгой и запутанной. Если бы мне пришлось угадывать, то я бы предположил, что вряд ли кто-либо из игроков знал, что это место вообще существует.

Термин «маленькая закусочная» очень точно описывал это заведение: шесть мест за стойкой и два столика для двоих, не более того. Мы сели за один из столиков, и прежде чем успели даже заглянуть в меню, услышали голос, проревевший из-за стойки:

— Добро пожаловать! Что будете?

— Э-эй, дайте нам секунду! —  возразил я пухлой женщине, которую принял за саму Мин.

Я открыл деревянное меню, лежащее на столе, и мы заглянули в него.

Как правило, меню и вывески магазинов NPC в Айнкраде были написаны на английском языке. Поначалу мне было трудно их читать и расшифровывать, но со временем начинаешь понимать, или, по крайней мере, привыкать к этой концепции, и в последнее время мне казалось, что достаточно просто взглянуть на буквы, чтобы понять, что они означают. По крайней мере, мне так казалось.

К счастью, в складном меню было всего две закуски, два основных блюда и четыре напитка. На первый взгляд закуски выглядели как салат и суп, а оба основных блюда были на основе риса. Насколько я помнил, одно было с курицей, а другое было похоже на рис с базиликом. Оба блюда стоили по сорок кол за большую порцию и по тридцать за обычную. Это была разумная цена для седьмого этажа, учитывая, что это была простая еда. Тем не менее…

— Рис с базиликом? Это тот базилик, который добавляют в пиццу?

— Я бы предположила, что да. Пишется так же, — согласилась Асуна.

Про себя я возмутился: «Базилик всего лишь трава! Они берут за траву и рис ту же цену, что и за курицу и рис? Это безумие!»

— Я не понимаю, почему ты ворчишь… Ах! — Асуна моргнула от удивления, но сразу улыбнулась, — я понимаю! Не думаю, что это просто трава в рисе. Должно быть, это пад-ка-прао.

«Па… капрао? Слышал ли я об этом раньше?», — мысленно удивился я.

Асуна терпеливо объяснила:

— Я только что тебе рассказывала, что сингапурская курица с рисом называется кхао-ман-гай. Это название происходит из тайского языка. А два самых популярных блюда из риса в Таиланде — это кхао-ман-гай и пад-ка-прао.

— И что такое это пад-ка-прао?

— В Японии это блюдо часто называют просто рисом капрао. Вы жарите курицу или свинину с базиликом, а затем подаете их с рисом.

— Ооо… Я не задумывался о подобном во время бета-тестирования.

— Возможно, что перед запуском игры владелица заведения училась в Таиланде, — сказала Асуна с очень серьезным выражением лица, и я не мог понять, шутит ли она, а Асуна вздохнула и продолжила, — я не могу больше ждать, если ты не решишь, что заказать в следующие пять секунд, то решение принимаю я.

— П-подожди секунду! — воскликнул я, уставившись на два блюда в меню.

Мне сделать безопасный выбор из курицы и риса? Или заглянуть на темную сторону и попробовать неизвестный мне рис капрао? Я позволил себе колебаться в течение четырех секунд, и ко мне пришло вдохновение.

— Давай закажем оба и разделим их?

— Хорошая идея, — согласилась Асуна, и тихо добавила, — только заказывай два больших блюда.

Асуна, фехтовальщица 21-го уровня.

Слоты умений: 5 (6) *

Используемые навыки:

- «Рапира»

- «Легкая броня»

- «Портняжное дело»

- «Бег»

- «Двуручное копье»

- «Медитация»*

Снаряжение:

- «Рыцарская рапира +7»

- «Плетеная накидка с капюшоном +2»

- «Тонкая кираса +6»

- «Туника фехтовальщика +4»

- «Плиссированная кожаная юбка +4»

- «Гарцующие сапоги +3»

- «Волнистые серьги»

- «Светящееся кольцо»

- «Печать Льюсулы»

* Слоты навыков полученные из Хрустальной бутылочки Калес`О.

Рекомендуемый уровень игрока для успешного прохождения этажа, с учетом запаса прочности, обычно равнялся номеру этажа плюс семь, так что ни у Асуны, ни у меня, не было причин откладывать прохождение седьмого этажа. Часть нашего снаряжения составляли редкие награды за квесты, или награды, полученные за прохождение Боссов, но далеко не все снаряжение было редким. В моем случае, нагрудник, рубашка и сапоги были обычными предметами, купленными в магазине. Тоже самое было с плащом, туникой и юбкой Асуны. Они были усилены, но их качество было далеко от редкого снаряжения, поэтому первое, что нам нужно было сделать, это проверить магазины NPC и посмотреть, сможем ли мы купить что-нибудь, что окажется лучше, чем эти предметы. И желательно по выгодной для нас цене.

Это было важно для выживания в этой смертельной игре, и к тому же, приносило некоторое удовольствие от процесса приобретения.

Но осмотрев полки первого магазина доспехов, в который мы вошли, Асуна проворчала:

— Этот выбор совсем не вдохновляет, — и добавила достаточно тихо, чтобы продавец ничего не услышал, — и это самый большой магазин в городе.

Я кивнул.

— Да, в отличие от забегаловки, это место не было улучшено.

— Я так понимаю,что в бета-версии оно тоже не впечатляло?

— Я мало, что помню, но это я запомнил.

— У тебя были такие яркие и подробные воспоминания о Стахионе, почему же ты так смутно вспоминаешь Лектио? — спросила Асуна, снова обращая внимание на мою неуверенность.

Я поджал губы.

Чтобы объяснить это, я должен был коснуться трагедии, которая постигла меня, и почти каждого бета-тестера на этом этаже. Я бы предпочел сохранить эти воспоминания в глубине памяти, чтобы никогда больше об этом не вспоминать, но Асуна была слишком проницательна. Я не смогу скрыть это от нее.

Я откашлялся и сказал:

— Чтобы объяснить это, нам нужно добраться до выхода из города.

— Прекрасно. Все равно здесь нечего купить.

— Тогда идем, — сказал я, и повел скептически настроенную Асуну обратно к главной площади.

Игроков по-прежнему было мало, то ли из-за жары, то ли потому, что здесь особо не на что было смотреть и нечем было заняться.

Я захотел снять и нагрудник, но сказал себе, что эта жара не реальная, и сосредоточился на том, чтобы перейти площадь двигаясь по главной улице, которая пересекала город с востока на запад. Лектио был не очень большим городом, поэтому всего через несколько минут ходьбы мы увидели стену, отделяющую безопасную зону города от опасностей дикой природы.

— Хм? — удивленно хмыкнула идущая справа от меня Асуна, — почему там двое ворот?

Как она и сказала, в конце главной улицы было двое больших ворот почти одинаковой конструкции. Единственная разница между ними заключалась в мраморных скульптурах, которые венчали арки ворот.

Скульптура на воротах справа представляла собой несчастного, сгорбленного человека с тростью, который шел против ветра во время бури. Скульптура слева была щегольски одетым мужчиной, который держал в руке огромный бокал вина. Ворота были открыты, и за ними была видна местность с другой стороны стены. Из каждых ворот выходила дорожка, окруженная зеленым лугом. Между дорожками, ведущими из разных ворот, ничего не было, поэтому ничто не мешало выйдя из одних ворот перейти на другую дорожку. Итак, назначением этих ворот было…

— Я полагаю, что ворота отражают судьбы, которые ждут игроков за ними, — сказал я мрачным тоном.

— Судьбы? — повторила Асуна, явно думая, что это слишком драматично.

Она снова взглянула на ворота.

— Тогда, путь из правых ворот сопряжен с трудностями, а в левых воротах нас ждет легкий путь.

— По большей части верно, — ответил я, когда мы достигли площадки прямо перед воротами.

Здесь тоже не было игроков. Скорее всего, две большие гильдии Альянс Рыцарей Дракона (АРД) и Армия Освобождения Айнкрада (АОА), уже выбрали свои ворота и направились вперед.

Когда мы подошли ближе к воротам, то вид на пространство, лежащее за ними, изменился. Вдали за правыми воротами, под статуей человека с тростью, виднелся густой лес и голые скалистые горы. Дорога, идущая из левых ворот с человеком с вином, шла по плоской равнине насколько хватало глаз.

— Лектио ведь находится на востоке седьмого этажа, верно? Тогда, Башня лабиринта стоит на западном краю? — спросила Асуна.

— Именно так, — подтвердил я.

— И где здесь начальная точка квеста «Война эльфов»?

— Должна быть в центре этажа. Она примерно на одинаковом расстоянии по любому из этих двух путей.

— Значит нам стоит пойти по легкому пути?

— Думаю, что да. Но только, если у тебя есть железная воля.

— Хорошо, но что это за загадочные утверждения, и какое отношение эти два пути имеют к твоим воспоминаниям об этом этаже? — резко спросила она.

Было видно, что уровень ее раздражения увеличивался, поэтому я смирился с предстоящим трудным разговором.

— Ну, э-э… На правой дороге много монстров и опасная местность, что представляет собой некоторую сложность, но это обычный маршрут игрового типа. На пути слева мало монстров и чистая равнина, но там расположен большой город. Он примерно в два или в три раза больше, чем Лектио.

— Большой город? Это подземелье?

— Нет, это человеческий город с безопасной зоной. Отличные гостиницы, магазины, и хорошая еда.

— Так в чем проблема?

— Проблема в том, что в этом городе есть огромное казино.

— Хм? — рот Асуны раскрылся, и она посмотрела на скульптуру мужчины с бокалом вина, потом снова посмотрела на меня, и продолжила — казино, типа…  настоящее казино? Как в Лас-Вегасе или Макао?

— Да, как в Лас-Вегасе или Макао, хотя я там не был, — сказал я, глядя в левые ворота.

Нравится мне это или нет, но горькие воспоминания о прошлом снова нахлынули на меня.

— Из тысячи игроков, участвовавших в бета-тестировании, более восьмидесяти процентов выбрали левый путь. И большинство из них подсели на казино, и у большинства из них забрали все, что у них было. Ходили слухи, что половина бета-тестеров выбыла из игры после того, как поиграла в казино на седьмом этаже, — мрачно сказал я.

Асуна молчала добрых пять секунд, а затем вплотную подошла ко мне, перекрывая мой обзор своим лицом.

— А что случилось с тобой?

— Я потерял все, — сказал я, горько поморщившись, — все колы, которые я накопил в приключениях, все мое редкое снаряжение, абсолютно все. У меня остался только меч, но я не сдался. Позднее, я снова встал на ноги и перешел на следующий этаж. Я мог проиграть казино, но не игре.

— Правильно!

— Ч-что?

— Мы идем туда, — объявила Асуна, и прервав мою героическую сагу пошла к воротам под мужчиной с тростью.

Я не стал спорить с ее выбором. Не то, чтобы я хотел повторить свою ошибку. Просто в бета-тестировании смерть означала возрождение на первом этаже, а в этот раз нам не придется начинать все сначала в нижнем белье. Если мы потеряем все свои деньги и снаряжение, то нам придется сидеть в Стартовом городе, и ждать пока кто-то другой пройдет игру за нас.

«Но…»

Что-то внутри меня, возможно, моя геймерская душа, не позволяло мне оставаться неудачником. Я повернулся спиной к Асуне, и сказал то, чего она явно не ожидала услышать.

— Пляж.

— Что?  — спросила Асуна, и обернулась.

— Разве я не говорил об этом раньше? — серьезно продолжил я, — на южной стороне седьмого этажа есть пляж с белым песком и пальмами. Это часть города-казино Волупта, о котором идет речь. Конечно, это не настоящее море, а просто кусок озера, доходящий до края уровня. Но вода в нем соленая.

— Пляж…

Асуна повторила это слово с очень противоречивой интонацией. Она взглянула на нижнюю часть этажа над нами, которая излучала солнечный свет и тепло, и снова посмотрела на меня.

— Но ведь в такую жару, пляж будет битком набит людьми, верно?

— На самом деле, чтобы получить пропуск на пляж нужно выиграть кучу фишек в казино, и я сомневаюсь, что АРД или АОА отвлекутся на азартные игры, — сказал я, представляя суровые лица Линда, лидера АРД, и Кибао, лидера АОА.

Асуна подошла ко мне с очень похожим выражением лица.

— Но это означает, что мы не можем пойти на пляж, не сделав ставку в казино.

— Н-ну, да… Но помнишь, что ты мне когда-то сказала? Что если на седьмом этаже вечное лето, то ты собираешься что-то сделать на пляже…

— …

Ошеломленная Асуна молча моргнула. Затем ее глаза очень неловко и неестественно метнулись в сторону, и она хмыкнула:

— Хм…

— Эмм?

— Ууу…

— Угу?

Она ткнула меня в бок, так что Асуна вряд ли говорила на каком-то нечеловеческом языке.

— Сколько стоит этот пропуск, если перевести его в колы?

— Если цена такая же, как и в бета-версии, и одна фишка казино стоит сто кол, то это будет… Тридцать тысяч кол.

— Тридцать тысяч! —вскрикнула Асуна.

Я не мог винить ее за это. Мой текущий капитал составлял около девяноста тысяч кол, и я предполагал, что у Асуны было примерно столько же. Было бы безумием потратить треть этой суммы за возможность полежать на пляже. И все-таки…

— Нет, не так все просто. Билет на пляж не покупается за триста фишек. Он является бонусом, который казино предоставляет после того, как вы выиграли не менее трехсот фишек. Так что это что-то вроде VIP-привилегии…

— Значит, как только мы получим пропуск, то сможем перевести все наши фишки обратно в деньги?

— К сожалению, фишки нельзя конвертировать в колы, но их можно обменять на ценные предметы, которые можно продать и вернуть деньги, — сказал я, и добавил про себя: «Выиграть триста фишек!»

— Хм…

Асуна скрестила руки на груди и обдумывала полученную информацию. Если после всего этого, она решит, что все еще хочет идти прямо, то я был готов согласиться без лишней суеты.

Через десять секунд фехтовальщица опустила руки, взглянула на скульптуру человека с тростью, после чего осмотрела мужчину с бокалом вина.

— Даже если я выиграю тридцать тысяч фишек, я все равно не буду выглядеть как он.

— Конечно!

— Хорошо, пошли, — сказала моя напарница, и быстрым шагом направилась к левым воротам.

Я молча последовал за ней.

Два пути, идущие от «Врат выбора» в Лектио, жители NPC назвали «Дорогой встречного ветра» и «Дорогой попутного ветра». Конечно, это было не буквальное указание направления ветра, а образное. Левая тропа, которую мы выбрали, была вымощена кирпичом, а по обеим сторонам тянулись цветущие поля. Дорога была слегка наклонена вниз на всем своем протяжении, и мы практически не видели монстров.

— Если бы было немного прохладнее, то это было бы самое приятное путешествие, которое у меня когда-либо было в Айнкраде, — прокомментировала Асуна.

Я подавил зевок и согласился:

— Луга на втором этаже были хороши, но только если не обращать внимания на бегающих по ним быков…

— Ах да, «Коровий этаж». Я бы с удовольствием еще раз съела то огромное песочное печенье.

— Песочное печенье Трембл? А может быть, мне следовало телепортироваться обратно в Урбус, съесть песочное печенье, получить бонус удачи, и затем попробовать сыграть в казино, — с сожалением прокомментировал я.

— Тот бафф длится всего пятнадцать минут, — отметила Асуна, — ты не успеешь вернуться вовремя.

— Ты точно не знаешь! Если бы я бежал изо всех сил, то у меня могло бы быть достаточно времени, чтобы сыграть одну игру пока бафф активен!

— В действительности, ты просто хотел поиграть в азартные игры, не так ли? — строго спросила Асуна, и в этот момент рядом раздалось низкое гудение крыльев.

Мы обнажили мечи и встали спиной друг к другу.

Монстры почти не появлялись на Попутном ветре, но это не означало, что те немногие, кто появлялся, были пустяками. Их характеристики вполне соответствовали седьмому этажу, а атаки были достаточно сложными, так что нам нужно было быть начеку.

Асуна смотрела в северную сторону дороги, а я посмотрел в южном направлении. Когда крылья снова загудели, я услышал ее крик:

 — Ложись!

Я пригнулся насколько мог, сопротивляясь естественному желанию обернуться и посмотреть на угрозу. Что-то на бешеной скорости пронеслось над моей спиной. Я посмотрел вверх и увидел зеленую фигуру, парящую в воздухе примерно в тридцати футах от меня.

Это было насекомое с полупрозрачными крыльям, около двадцати дюймов в длину. Его тело было округлым, а из головы торчал длинный острый рог. Бледно-красный курсор сообщал нам, что это «Вердианский жук-копейщик».

— Что такое Вердианский? — прошептала Асуна.

— Может быть название этих равнин? — пробормотал я в ответ

— Снова летит!

Парящее насекомое приподняло сверкающие изумрудом надкрылья. Жук зажужжал и резко метнулся к нам.

Рог Жука-копейщика, которые впервые появляются на этом этаже, был достаточно мощным, чтобы на полной скорости пробить дыру в листовой ​​броне. Было почти невозможно парировать его атаку одноручным оружием, и единственный способ защититься от него — это удар атакующим умением меча. Однако, было очень сложно попасть в его рог, когда жук атаковал на большой скорости. Если вы промахнетесь, то он пробьет грудь или голову, а уровень критического урона может оказаться фатальным.

Мы с Асуной снова пригнулись, чтобы избежать атаки жука. Я тут же вскочил на ноги, обернулся и стал наблюдать за насекомым, которое плавно кружило над полем.

— Мы можем уворачиваться от его атак, но мне кажется, что это будет происходить бесконечно, — сказала Асуна.

Я пожал плечами:

— Нет, не бесконечно. По мере того, как мы уворачиваемся от его атаки, жук атакует все ниже и ниже. Так что, в конце концов, мы больше не сможем пригибаться.

— Тогда что нам делать? — спросила она.

Как бета-тестеру, мне было легко дать ей ответ, но к этому моменту я хотел, чтобы Асуна развивала свои навыки наблюдения и инстинкты, чтобы научиться разрабатывать стратегии против монстров незнакомого типа. Я не обязательно всегда буду рядом с ней.

— Можешь сказать, где его слабое место?

— Под брюшком? — сразу ответила Асуна.

«Наверное знала», — подумал я, пораженный быстрым ответом.

— Технически, это ганглий, расположенный прямо посередине того места, где соединяются все шесть его ног. Мозг тоже слабое место, но он хорошо бронирован, а гигантский рог затрудняет прицеливание.

— Но как нам атаковать его нижнюю часть… — начала было Асуна, но Жук-копейщик поднял надкрылья так высоко, как только мог, в знак того, что собирается снова атаковать.

Во время атаки Жука-копейщика были видны только его голова, грудь и надкрылья. Все они были покрыты прочной броней, способной удержать любой обычный удар. Если же попытаться использовать умение меча, но промахнуться, то это может привести к смертельной контратаке.

В качестве подсказки для Асуны, я начал движение мечем для активации одноударного умения «Вертикаль». Мерцающий рядом со мной кончик «Рыцарской рапиры» колебался в нерешительности, но быстро замер, и Асуна приняла стойку для применения атакующего умения «Линейный удар». Наше оружие издало пронзительный визг и начало слабо светиться.

Точно по сигналу, Жук-копейщик начал свою третью атаку. Я подавил желание пригнуться, выжидая подходящий момент для атаки. Асуна тоже оставалась совершенно неподвижной, выжидая момент для применения своего активного умения. С помощью всего лишь маленького намека, она вычислила тактику, для разработки которой мне пришлось умереть в бета-версии два раза.

Низкое жужжание крыльев тут же стало громче, и этот звук вызвал что-то вроде первобытного страха. Когда невероятно острый конец рога находился всего в десяти футах от нас, мы одновременно упали на землю, но на этот раз на спину.

Слабо бронированное брюшко жука прошло прямо над нашими лицами. Обычный удар почти не наносит урон в положения лежа, но с активными умениями все было по-другому. Пока сохраняется правильное расстояние и угол между телом и мечом, умение активируется, даже если вы лежите на земле. К сожалению, было невозможно оттолкнуться от земли и усилить наносимый урон, но чтобы попасть в брюхо насекомого в этом не было необходимости .

Мы выдохнули мы в унисон, и активировали «Вертикаль» и «Линейный удар».

Вспыхнул синий и серебряный свет, и два меча вонзились в основание лап Жука-копейщика.

Удары произвели потрясающий эффект! Раздался звук нанесения критического урона, и круглое тело монстра резко взметнулось вверх, разбрызгивая малиновые эффекты урона, и сразу же упало на землю, войдя в штопор. В бета-версии, для победы над жуком мне требовалось три или четыре таких атаки, но сейчас мой уровень был выше, а меч значительно мощнее. Кроме этого, урон удвоился благодаря моей спутнице. Основываясь на физических ощущениях от удара, я предположил, что еще следующая атака добьет жука. Я оттолкнулся от земли свободной рукой и встал на ноги.

— Все правильно! Теперь нужно сделать это еще раз…

Но крутящийся Жук-копейщик упал на землю, подпрыгнул, неестественно замер в воздухе, и разлетелся на синие частицы. Бесчисленные осколки растаяли в воздухе и исчезли навсегда.

— Хм... — удивился я.

Асуна выглядела разочарованной.

 — Всего за один удар?

— Ну, фактически это было два удара. Но даже в таком случае это странно. Интересно, уменьшили ли они его здоровье…

«А вдруг это какое-то новое умение, имитирующее смерть», — подумал я, но тут появилось окно, в котором отображались полученные нами колы, предметы и опыт.

Асуна вложила рапиру в ножны и принялась осматривать свои награды.

— О, этот этаж довольно интересный. Здесь дают много денег и опыта. Но вот предметы… Сплошные материалы для крафта.

— Эй, не смотри свысока на части насекомых. Из них можно сделать доспехи намного лучше тех, которые доступны в магазинах. Конечно, если тебя не смущает их внешний вид, — признался я, прокручивая свою добычу в нижней части окна.

Забыв, что мы находимся в опасном, открытом месте, я громко закричал:

 — Ого!

— Ч-ч-что?! – испуганно вскрикнула Асуна.

Нажав кнопку «Материализовать», я схватил появившийся предмет, и повернулся к ней лицом.

— Та-да! — прокричал я, и показал Асуне восьмигранный кристалл темно-розового цвета, похожий на гранат.

Но, судя по всему, моя спутница не понимала ценности этого предмета. Асуна просто посмотрела на него, потом на меня, потом снова на кристалл.

— И что это?

— Это «Исцеляющий кристалл».

— О, это то, о чем ты говорил? — спросила она, и ее лицо наконец прояснилось.

Асуна выхватила кристалл из моих рук, и подняла его к солнечному свету.

— Так вот как они выглядят! Он действительно мгновенно и полностью восстанавливает здоровье?

— Да, конечно.

— И как его использовать?

— Ну, очевидно, что его нужно погрызть… — сказал я, и сразу понял, что это плохая идея шутить о том, как использовать ключевой предмет, который может стать нашим спасательным кругом в победе над этой смертельной игрой.

Я откашлялся, и забрал кристалл у Асуны.

— Хорошо, давай серьезно. Использовать их очень просто, как и все предметы типа кристаллов. Сначала нужно коснуться поверхности кристалла, а затем выбрать пункт «Использовать» в появившемся меню. После этого, держа его в руке прикоснуться им к себе, или к игроку, которого нужно исцелить, и сказать… 

Я резко оборвал фразу, и быстро отбросил от себя кристалл. Асуна поймала его и закричала:

— Эй! Зачем ты его бросил?!

— Э… Нужно держать его, и сказать «Исцели». Но я чуть не применил его на тебе, когда у тебя уже есть полное здоровье, — объяснил я, чувствуя, как холодный пот выступил у меня на лбу.

Асуна глубоко вздохнула.

— Разве ты не часто использовал такие кристаллы в бета-версии? Ты должен хорошо знать, как ими пользоваться.

— Не часто. Даже на десятом этаже такие кристаллы были редким и ценным предметом. И позволь тебе сказать, что я был не единственным, кто так берег их, что предпочитал умирать, а не тратить их.

— Сейчас такого лучше не делать, и не сдерживаться, когда ты или твой напарник в опасности!

Асуна  без предупреждения бросила кристалл в мою сторону, и я, быстро среагировав, поймал его.

— …

— …

Мы стояли, и молча смотрели друг на друга. В конце концов, Асуна пробормотала:

— Тебе стоит его убрать.

— Хорошая идея, — согласился я, открывая поясную сумку с левой стороны, но сразу остановился, — нет, он должен быть у тебя, Асуна.

— Что? Это твоя добыча, значит он твой!

— В нашей группе я иду первым, а ты за мной. Правильной тактикой будет нахождение кристалла у игрока в тылу, который имеет лучший обзор в бою.

Я протянул кристалл Асуне, но она только поджала губы, и мне пришлось продолжить ее уговаривать.

— Это не просто мой каприз. Игрокам на передовой приходится так сильно концентрироваться на враге вблизи, что они могут потерять контроль за своими очками жизни, и обычно у них заняты обе руки, поэтому чтобы использовать кристалл в разгар битвы, им нужно убрать оружие или щит.

В настоящее время я сражался со свободной левой рукой, но, к моему счастью, Асуна не заметила этой бреши в моей логике, и приняла кристалл.

— Мне не нравится, когда меня называют игроком в тылу, но я понимаю твою точку зрения, и буду хранить его у себя.

— Ты должна не просто хранить его, ты должна использовать его сразу, как только окажешься в опасности.

— Хорошо.

Асуна кивнула, и положила кристалл в сумку на поясе.

Внезапно у меня в голове мелькнула мысль: «Может быть, мне следовало оставить кристалл себе. В таком случае, я мог бы не использовать его на себе, а беречь кристалл до того момента, когда он может понадобиться для спасения Асуны. Но разве Асуна на такое согласится?». В таком случае, мы оба должны иметь такие кристаллы.

Исцеляющие кристаллы очень редко встречались в бета-версии, но мы только что получили один из них из первого же убитого монстра на этаже. Возможно, что в игре были изменены шансы выпадения кристаллов, чтобы их было легче получить.

Асуна смотрела на окружающие нас поля, и похоже, думала о том же.

— Эй, а из этих жуков всегда выпадают исцеляющие кристаллы?

— Нет конечно, хотя из некоторых монстров они выпадают чаще. Начиная с шестого этажа у каждого монстра есть крошечный шанс выронить один кристалл.

— То есть шансов мало? Они прямо совсем крошечные?

— Хм… Во время бета-тестирования мы провели исследование, и обнаружили, что на шестом этаже шанс выпадения кристалла был 0,01 процента, а на седьмом этаже 0,1 процента.

— 0,01 процента?! То есть можно получить один кристалл убив десять тысяч монстров?! — воскликнула Асуна, изогнув брови.

Я покачал головой.

— На шестом этаже мы уничтожили многие десятки тысяч монстров, но так и не получили ни одного кристалла. Но ведь на седьмом этаже шанс уже 0,1%.

— Это все равно один из тысячи!

— Да, я знаю, но возможно после бета-тестирования шансы были увеличены, — сказал я с надеждой.

Только эти слова немного успокоили приступ ярости у Асуны.

— Мы получили кристалл с первого же монстра. Раз вокруг никого нет, не хочешь ли попробовать поохотиться на этих жуков?

— Конечно!

Я взглянул на показания часов в углу моего поля зрения. Было пятнадцать минут второго дня. Даже в неспешном темпе нам не потребуется и двух часов, чтобы добраться до города-казино Волупта, так что мы можем потратить час или около того на охоту, прежде чем продолжим путь, и все еще не стемнеет.

— Тогда давай займемся поиском монстров и поохотимся на жуков-копейщиков.

— Заметано! — с улыбкой сказала Асуна.

Мы сошли с тропы в поле, и направились на север.

За полтора часа мы с Асуной убили пятнадцать Вердианских жуков-копейщиков, десять Вердианских ядовитых ос, которые были усиленной версией ос со второго этажа, и пять Жирных червяков змееящериц, которые вылазили из земли и были помесью змеи, дождевого червя и ящерицы.

Убийство одного монстра каждые три минуты было значительным достижением на Дороге попутного ветра, где монстров было немного, и они находились далеко друг от друга. Асуна быстро освоила тактику использования активных умений в падении, и успешно применяла ее для уничтожения Жуков-копейщиков.

Наша охота прошла гладко, за исключением одного раза, когда Асуна упала на землю не для применения новой тактики, а только из-за того, что в первый раз увидела как в грязи возле нее извивается крупная змееящерица.

Мы добыли много денег, очков опыта и материалов для крафта, но, к сожалению, так и не получили ни одного кристалла. Тридцать монстров не такая и большая выборка для оценки вероятности выпадения кристаллов, но по крайней мере, становилось понятно, что кристаллы не будут выпадать достаточно часто.

— Попробуем еще немного? — спросила Асуна, помахивая рапирой.

Я обдумал ее вопрос, и ответил:

— Нет, нам нужно заканчивать. Если мы продолжим, то не успеем дойти до Волупты пока не стемнеет.

— А это очень плохо? — спросила Асуна.

На мгновение я не знал, что ей ответить. Я не мог просто сказать, что Волупта на закате представляла собою очаровательное зрелище. Вместо этого, я поднял глаза в небо и неуверенно ответил:

— Мы впервые на этой дороге, так что можем и заблудиться в темноте…

Еще не было и трех часов дня, но освещение вокруг нас уже становился золотым и насыщенным, а температура немного понизилась.

— Как мы можем заблудиться, это же единственная дорога? Ну ладно, пошли. 

Асуна согласилась, и задвинула рапиру в ножны.

Я убрал свой меч за спину, и повел нас к кирпичной дороге.

— Забавно… Мы охотились полтора часа, и не один игрок не прошел по дороге. Интересно, почему? — спросил я.

Асуна осмотрела дорогу в обе стороны, по-видимому, впервые это осознав.

— Полагаю, ты прав. Ты думаешь, что АРД, АОА и группа Эгиля выбрали Дорогу встречного ветра?

— Не знаю. Единственное преимущество того пути в том, что на нем исключен риск банкротства.

— Это звучит так, будто мы тоже рискуем обанкротиться.

Я напрягся, сожалея о своей ошибке, и о том, что вообще что-то сказал, и указал на юго-запад.

— Давай просто пойдем. Как только доберемся до Волупты, ты увидишь, что в ней есть чем заняться помимо казино.

Несмотря на скептическое выражение лица, Асуна больше ничего не сказала по этому поводу, и в сгущающихся сумерках мы поспешили вниз по каменной дороге.

Ответ на мою просьбу о личной встрече пришел через две минуты.

«Я в горячей точке. Можем встретиться через пятнадцать минут? Увидимся в месте под названием POTS’N’POTS на юго-западной стороне Площади фонтанов.»

Асуна прочитала сообщение через мое плечо и задумалась:

— Горячая точка? Место для получения большого количества очков опыта?

— Сомневаюсь…

— Тогда что это?

— Тебе придется самой у нее спросить, — сказал я, закрывая окно меню.

Указанная Площадь фонтанов располагалась на пересечении главной улицы, идущей с востока на запад, с Парадной лестницей, которая шла с севера на юг по склону холма. Это было менее чем в ста метрах от нашего текущего местоположения. Если бы мы сразу пошли прямо туда, то это заняло бы менее пяти минут, поэтому мы не торопились, и проверяли по дороге различные места, где можно было поесть. На площадь мы пришли через десять минут.

Согласно моим представлениям, после казино и пляжа эта площадь была третьим из лучших туристических мест в Волупте. Она не была очень большой, но в фонтане стояла статуя богини удачи с головой птицы, а чистая вода вытекала из естественной скалы у ее ног, образуя вокруг статуи круглый бассейн.

Когда Асуна подошла ближе и заглянула через металлическую ограду вокруг фонтана, она ахнула.

— Посмотри сколько там золотых и серебряных монет!

Как она и сказала, на дне фонтана лежало множество блестящих монет, которые сияли в свете окружающих огней. Если я правильно помню, монет было намного больше, чем когда я видел их в прошлый раз.

— Только не прыгай туда, а то охранники нас выгонят!

— Я не собираюсь этого делать! — запротестовала Асуна, ткнув меня локтем в бок, — но это так прекрасно! Прямо как фонтан Треви.

— О, даже я знаю про него. Он ведь в Риме, верно?

— Правильно. Я тоже брошу монетку, — сказала Асуна, вытаскивая две серебряные монеты из маленького кармашка на поясе.

— Что?! Ты бросаешь двести кол?! Но этот фонтан не дает никаких баффов.

— Мне все равно!

Асуна еще раз посмотрела на меня, и почему-то повернувшись спиной к фонтану, бросила монеты через плечо. Они блеснули в воде и утонули, погрузившись на дно фонтана.

— Тебе не нужно было бросать две монеты, — сказал я.

«Двести колов хватило бы на пять больших тарелок с курицей и рисом у Мин в Лектио», — подумал я в отчаянии.

Но Асуна только вздохнула и объяснила:

— Про фонтан Треви говорят, что количество брошенных монет улучшает исполняемое желание.

— Неужели? И как?

— Одна монета означает, что ты сможешь вернуться в Рим. Две монеты означают, что ты будешь там с…

Она резко замолчала, и отвела взгляд в сторону.

— Тебе придется поискать ответ самостоятельно.

— И как я сделаю это в Айнкраде?

— Как только мы вернемся в реальный мир, ты сможешь поискать в интернете или где ни будь еще.

«Тогда это займет некоторое время», — подумал я, не уверенный в том, что не забуду об этом.

— Еще минута! — сказал я, посмотрев на часы в углу моего поля зрения.

— О, точно.

Мы отошли от фонтана и направились на юго-западную сторону площади. Однако там была только туристическая зона, и магазина с названием «Pots'n'Pots» я не увидел.

— Хм, здесь ничего нет.  Может он с другой стороны? — сказала Асуна.

— Нет. Подожди.

Я потянул ее за рукав туники, и принюхался. Мне показалось, что я уловил очень слабый запах чего-то вкусного.

— Может туда?

Я повел Асуну на юг, вниз по Парадной лестнице. Несмотря на такое название, ступени здесь были около десяти футов в длину и тридцати в ширину, с клумбами посередине. Это было больше похоже на улицу, состоящую из ступенек. В конце лестницы были видны большие ворота, за которыми находился пляж и озеро, простиравшееся до конца этажа. Вид был потрясающий, но сейчас у нас не было времени им любоваться.

Я спустился по лестнице, все время дергая Асуну за рукав, и свернул на узкую боковую дорожку ведущую направо. Прямо за табличкой с туристической информацией я увидел маленькую вывеску. Корявым почерком на ней было написано «Pots'n'Pots», но я не знал, что это означает.

— Ой! Это она! — воскликнула Асуна, и я услышал тихие шаги.

Из другого конца переулка к нам быстро подбежала маленькая фигурка, и остановилась прежде, чем мы успели среагировать.

— Извините! Извините! Я опоздала на двадцать секунд! — быстро сказала Крыса Арго, и поклонилась.

Асуна выдернула свой рукав из моих рук и сделала шаг вперед.

— Нет, все в порядке, — радостно сказала она, — мы сами только что подошли!

— Понятно. Давно не виделись А-тян… Или нет? Это ведь было прошлой ночью, да? — сказала Арго, пожав плечами.

Я махнул рукой и поздоровался:

— Привет. Извини, что побеспокоил тебя в твоей горячей точке.

— Нет, все в порядке. В любом случае, это было правильный момент для ухода.

— Ты выиграла?

— Немного. Сегодня я провожу только предварительное расследование.

В этот момент Асуна неловко прервала ее:

— Значит когда ты сказала, что была в горячей точке, ты имела в виду казино? Ты играла, Арго?

— Ты так спросила, как будто я сделала что-то криминальное. Просто немного азартных игр.

— Это то же самое, — ответила Асуна.

Арго усмехнулась и похлопала Асуну по плечу:

— Да ладно, не будь врединой. Я должна начать продавать первый выпуск моего «Руководства по стратегии прохождения седьмого этажа» к утру. Это часть работы продавца информации.

«Подходящее объяснение», — подумал я.

Тем не менее, это натолкнуло меня на мысль.

— Подожди… Ты еще не продаешь руководство? Я был уверен, что АОА и АРД собрались в Волупте, потому что они уже его прочитали…

Арго пожала плечами.

— Мы не единственные бета-тестеры. Должно быть они узнали о казино из других источников. Не хотите зайти внутрь? Умираю с голоду!

В тот момент, когда она это сказала, мой виртуальный желудок заурчал. Асуна быстро кивнула, и не говоря ни слова мы последовали за Арго в таинственный «Pots’n’Pots».

Внутри заведение было даже меньше, чем закусочная с курицей и рисом в Лектио, здесь было только четыре сидячих места за стойкой. Три из них достались Арго, Асуне и мне. На стойке не было меню, и я огляделся в его поисках. Из-за Асуны раздался голос:

— Меню на стене перед тобой, Ки-бой.

— Что?

Я поднял голову, и увидел на задней стене доску с маленькими буквами. Сначала я подумал, что это просто украшение, но теперь понял, что это было меню.

«Так… Курица и помидоры… Курица и фасоль… Курица и грибы…»

Я пропустил несколько строк вниз и увидел, что после курицы все блюда были «говядина и что-то», затем «рыба и что-то», затем «баранина и что-то». Список заканчивался кроликом, оленем, и куропаткой.

— Я знаю, что такое кролик и олень, но что такое куропатка?  —  поинтересовался я.

К счастью, у Асуны был ответ.

— Это такая птица. На японском мы называем их горными перепелами, если я правильно помню.

— Горный перепел? И чем они отличаются от обычных перепелов?

— Я не знаю. Наверное тем, что они живут в горах.

— Да, это имеет смысл.

Я снова сосредоточился на меню. В списке было около ста названий, но проблема была в том, что я понятия не имел, какое именно блюдо имеется в виду. Если бы я заказал куропатку с фасолью, и получил бы целую жареную куропатку фаршированную фасолью, то я не был уверен, что мой волчий аппетит с ней справится. Спросить у повара я не мог, так как за прилавком никого не было. Что же все это может означать?

— Я буду говядину с картошкой.

— А я бы хотела кролика и зелень.

После того, как девушки сделали заказ, раздался голос:

— Конечно!

Испугавшись, я вскочил, и перегнулся через прилавок. Очень маленький человек вышел из двери слева и сунул что-то круглое в печь справа.

Я предположил, что этот NPC был владельцем заведения. Большой поварской колпак почти закрывал его глаза, а повязанный вокруг шеи красный шарф доходил до ушей, так что нельзя было точно сказать, мужчина это или женщина, молодой или старый. Единственное, в чем я мог быть уверен, это в том, что если я не сделаю заказ, то не получу свой ужин.

— Эмм… ммм… тогда я буду… куропатку и пастернак! — сказал я наобум.

Если я не знаю, что это такое, то могу просто выбрать блюдо снизу списка.

Повар снова сказал:

— Конечно! — исчез в темноте кухни слева, и вернувшись с еще одним таинственным круглым предметом, отправил его в печь.

Само блюдо все еще оставалось для меня полной загадкой, но через минуту маленькое кафе заполнилось чрезвычайно ароматным и восхитительным запахом. Это определенно было очень вкусно, и, в конце концов, заведение выбрала Крыса, которая была величайшим знатоком Айнкрада. Мы могли доверять ее вкусу.

Еще через минуту повар вытащил из духовки два круглых предмета, положил их на простые деревянные тарелки, добавил нож, вилку, ложку и поставил перед девушками.

Предметы оказались круглыми, хрустящими булочками. Они выглядели очень аппетитно, но где же говядина и кролик?

Однако Асуна быстро решила эту задачу, без колебаний оторвав верхушку булки. Изнутри вырвался пар, и я замер в восхищении. Шестидюймовая булочка была без мякиша в середине, и вместо этого была наполнена густым коричневым рагу.

— Так вот что это… — пробормотал я.

Асуна с улыбкой посмотрела на меня и сказала с иронией:

— Ты должен был догадаться по названию.

— Хм? Горшки и горшки. Что это должно означать?

— Это жаркое в горшочках из хлеба.

— Ну да, теперь я понял…

«Ты могла бы предупредить меня, Крыса!» — подумал я, глядя в ее сторону.

Но Арго уже кусала хлебную крышку, которую предварительно окунула в рагу.

У меня чуть не потекли слюни при виде этого зрелища, но к счастью, в этот момент передо мной появился мой собственный золотисто-коричневый горшочек из хлеба. Асуна была достаточно тактична, чтобы подождать, пока принесут мое блюдо, так что мы сначала вместе помолились, и я оторвал крышку из хлеба.

Внутри моей булочки оказалось рагу с кремовыми и белыми кусочками. Я скопировал Арго, и разорвав кусок хлеба пополам, окунул его в рагу и откусил.

Вкус был хорош. Это было похоже на тушеное мясо со сливками, которое я привык есть в реальном мире, но в нем был более игривый аромат с небольшим акцентом сладости. Я очень быстро прикончил хлебную крышку и взялся за ложку. Первым делом я попробовал кремовую куропатку, которая отличалась насыщенным, нежным и пикантным вкусом. Затем я взялся за загадочный белый ингредиент. Это был округлый кусок чего-то похожего на картофель или репу.

«Так это пастернак?» — удивился я про себя, окинув кусок оценивающим взглядом.

Асуна, казалось, жалела меня.

— Ты сделал заказ не зная, что это?

— Да.

— Это хвост ящерицы.

— Что?!

Я сразу же отодвинул ложку на расстояние вытянутой руки. Хотя, все здесь было просто цифровыми данными, и моя куропатка, и кролик Асуны,  а хвост ящерицы ничем от них не отличался. Но это не имело значения. У меня были стандарты, и они имели для меня значение.

— Что это за комбинация такая из перепела и ящерицы? — пробормотал я себе под нос.

Асуна и Арго расхохотались.

— Ты потрясающий, Ки-бой. Всегда приятно тебя дразнить. Это просто овощ.

— Правда?

— Конечно. В Японии мы называем его сахарной морковью или американской петрушкой, — самодовольно объяснила Асуна.

Я искоса взглянул на нее, и осторожно сунул белый кусок себе в рот. Он был хрустящим, прямо как морковь, но со своим необычным вкусом и сладостью. Это было странно, но я не возражал.

— Понимаю, почему это называют сахарной морковью, — прокомментировал я после того, как проглотил кусочек.

— Фактически, это родственник сельдерея, — заметила Асуна.

— Пока это не хвост ящерицы, мне все равно, — ответил я, и взялся за блюдо всерьез.

Я успел съесть всего две или три ложки, когда заговорила Арго.

— Не хотите обменяться?

Мы с Асуной переглянулись, и согласились.

Сначала мой хлебный горшочек переместился к Арго, затем тарелка Арго перешла к Асуне, а тарелка Асуны оказалась у меня. Если я правильно помнил, это был кролик с зеленью. Текстура мяса была более волокнистой, чем у куропатки, но у него не было необычного послевкусия, а смесь трав гармонично дополняла его вкус.

Как только мы съели по трети рагу, мы снова поменялись. У говядины с картофелем Арго был классический приятный вкус. Сочетание крупных, сочных кусков мяса и жареного картофеля было в высшей степени вкусным. Дойдя до дна горшочка, я тихо спросил Асуну:

— Нам ведь можно съесть и хлеб, в котором все находилось?

— Почему нет? У нас ведь есть ножи.

— О, так это для того, чтобы нарезать хлеб…

Взяв зазубренный нож, я разрезал пустой горшочек надвое, а затем и на более мелкие кусочки. Пока Асуна разрезала свой горшочек на более удобные части, я отправил один из пропитанных рагу кусочков в рот.

— Кирито, какое рагу тебе больше всего понравилось? — спросила Асуна.

— Они все были хороши. Горный перепел и ящерица, то есть сахарная морковь, были новым и интересным вкусом. Кролик и зелень были на вкус яркими и бодрящими, в то время как говядина и картофель имели знакомый, безопасный вкус. Но если бы мне нужно было выбрать что-то одно, то я бы выбрал кролика.

— Да неужели? Почему?

— Я думаю, что мне больше всего понравилась его текстура.

— Хм, интересно…

Я не был уверен, что именно она нашла «интересным», но Асуна кивнула и воткнула вилку в один из аккуратно нарезанных квадратиков хлеба.

Когда шипящий бутон достиг поверхности, он мягко раскололся. Раскрылись нежные полупрозрачные лепестки, а треск стал еще громче. Через пять секунд цветок полностью распустился. Он был красив, но имел странную форму. У него было шесть шестиугольных лепестков, смотрящих в разные стороны, а центр состоял из многочисленных треугольных граней.  Пока я смотрел как завороженный, он становился все более и более прозрачным. Это больше было похоже на изящную ледяную скульптуру, чем на растение.

— Красиво… — прошептала Асуна, и внезапно наклонилась вперед.

Посмотрев сверху на стакан, она улыбнулась и сказала:

— Я так и знала.

— Что ты знала?

— Посмотри на него под этим углом.

Я последовал примеру Асуны, и ахнул. Сверху цветок выглядел как кристалл снежинки. Посмотрев через стол, я спросил улыбающуюся торговку информацией:

— Что это, Арго?

— О, это еще не весь сюрприз. Выпей, А-чан.

— Э-э, ладно…

В тот момент, когда кончики ее пальцев коснулись стекла, Асуна воскликнула:

— Как холодно!

Стакан уже покрылся крошечными каплями, и на этот раз она крепко схватила его и подняла. Собрав все свое мужество, Асуна прижала стакан к губам. Цветок на поверхности воды закачался и звякнул о стеклянную стенку.

Асуна сначала сделала маленький глоток, чтобы попробовать, но сразу продолжила, и выпила полстакана. Она выпрямилась и перевела взгляд с меня на Арго.

— Холодная! Это великолепно!

— Правда? Дай мне попробовать… — попросил я, протягивая руку.

Арго перебила меня.

— Не спеши Ки-бой, у меня есть и для тебя.

Она уже бросила ледяные цветы в два других стакана. Арго подтолкнула один из них ко мне, и я схватил его, чувствуя потрясение от пронзительного холода в моей ладони. Стакан был достаточно холодным, чтобы прилипнуть к коже. Я отпил, и жидкость потекла в горло.

Это была чистая, ледяная вода. У нее был легкий намек на мятный цветочный аромат, который только улучшал вкус жидкости. Эффект, который холодная вода произвела на мое утомленное жарой тело, был неописуемо приятным.

Выпив сразу две трети стакана, я удовлетворенно выдохнул. Я не пил ледяной воды в Айнкраде со времен нашего посещения замка Йофель на четвертом этаже. Но тогда было достаточно холодно, и шел снег, так что ощущения были совсем другие. Здесь, на седьмом этаже, где было жарко как летом, эта ледяная вода была даже лучше сильнодействующего целебного зелья.

— Арго, как называется этот цветок? — спросил я.

Прежде чем ответить, Крыса сделала глоток воды.

— Предмет называется «Бутон снежного дерева». Он охлаждает один стакан воды, и когда ты выпьешь его, то получишь два баффа.

— Хм. Действительно?

— Ты думаешь, что я стала бы лгать об этом? Кстати, ты должен выпить всю воду до того, как ледяной цветок полностью растает, иначе ты не получишь положительный эффект.

— Неужели? — повторил я, глядя на верхнюю часть стакана.

Цветок с узором в виде снежинки действительно стал меньше. Я хотел насладиться напитком, но меня заинтересовали его баффы. Я поднял дно стакана повыше, и холод ледяной воды, стекающей по моему горлу, на миг парализовал меня своей свежестью. Пока я пил, то смотрел на свою полоску HP, и через секунду возле нее появились две маленькие иконки. Одна из них была знаком постепенного восстановления HP, а другая представляла собой комбинацию из щита и небольшого языка пламени.

— Ого! Это усиление огнестойкости?

— Да, — улыбнулась Арго.

Я посмотрел на иконки, а потом снова перевел взгляд на нее.

— Подожди. Исцеление, это конечно хорошо, но сопротивление огню очень редкое усиление. Почему ты дала его нам просто для развлечения?

— Не беспокойся об этом. У меня их много.

— Г-где ты их нашла?

— А вот эта информация продается.

«Ты убиваешь меня!» — закричал я про себя.

Но в конце концов, она была торговым агентом. Во всяком случае, я должен быть благодарен ей за то, что она уже многое рассказала мне бесплатно.

— И сколько? — спросил я осторожно, опасаясь ее ответа.

Арго обеими руками подняла стакан, в котором еще оставалось достаточно много воды.

— Хм, — задумчиво произнесла она, — я могла бы назначить цену в колах, но сейчас я предпочту оплату трудом.

— Трудом?

Я повернулся, чтобы обменяться взглядом со своей партнершей, но Асуна не смотрела на меня, и продолжала рассматривать ледяной цветок в пустом стакане. Поэтому я снова посмотрел на Арго.

— Какую работу ты имеешь в виду?

— Не пугайся. Не могу же я подвергнуть вас с А-тян опасности? Мне просто нужна небольшая помощь с квестом, который сложно выполнить одному человеку.

— Квест…

Это правда, что в SAO было много квестов, которые практически невозможно выполнить самостоятельно. Они были для меня источником большого разочарования в бета-версии. Все, что мне нужно было сделать, это завербовать нескольких членов группы, но если бы мне было так легко это сделать, то я бы уже присоединился к одной из двух больших гильдий.

В этом смысле для меня было загадкой, почему Асуна, обладавшая как минимум в десять раз большими чем я навыками общения, провела целый месяц играя в одиночку. Но я чувствовал, что частью этой причины был огромный дисбаланс между мужчинами и женщинами в передовой группе игроков. Прошло уже два месяца с тех пор, как началась эта смертельная игра, а в АРД и АОА было всего лишь несколько девушек. Так как разницы в боевых навыках у персонажей разного пола не было, мне пришлось предположить, что атмосфера секретности вокруг группы проходчиков отпугивала девушек. Чтобы это изменить, требовалась женщина-лидер…

Я покачал головой, чтобы развеять этот поток мыслей, и сосредоточился на лице Арго.

— Если в этом городе есть квест, который ты не можешь пройти в одиночку, то он должен быть в казино, верно?

— Блестящая дедукция! Ладно, не такая уж и блестящая. В Волупте едва ли найдется хоть один квест, который так или иначе не связан с казино.

— Я мог бы помочь, но предпочел бы не участвовать в еще одной эпической серии квестов вроде «Проклятия Стахиона» на шестом этаже.

— Не волнуйся, мне кажется, что это реально быстро.

«Звучит не слишком обнадеживающе», — подумал я, снова переводя взгляд на Асуну, которая все еще смотрела на дно своего стакана.

— …Эй… Асуна? — тихо спросил я, привлекая наконец внимание фехтовальщицы.

 Она посмотрела на меня, потом на Арго, и застенчиво спросила:

— Арго, а можно съесть этот цветок?

— Выглядит аппетитно, да? Конечно можно, — ответила Арго.

Мне тоже стало любопытно. Я взял ледяной цветок, который почти растаял на дне стакана, и сунул его в рот, раздавив нежную конструкцию. Почувствовав еще больше мятной прохлады во рту, я поставил пустой стакан обратно на стол.

Вход в казино был выстелен мозаичной плиткой, а огромный мраморный фасад напоминал пятизвездочный отель в реальном мире. Даже сияющая броня охранников была улучшена на несколько уровней со времени бета-тестирования. Но Арго это ничуть не смутило, и прошлепав по прекрасной плитке кожаными сандалиями она скрылась в дверях.

Как только мы вошли за ней, нас сразу окружил прохладный освежающий воздух, приятная струнная музыка и сладкий цветочный запах. Массивная люстра заливала вестибюль ослепительным светом. Мне было интересно, сколько же свечей и масла использовалось в ней каждую ночь, хотя в виртуальном мире не было смысла беспокоиться об этом. В центре восьмиугольного зала, как и на фонтанной площади, стояла статуя богини с головой птицы. Позади статуи располагались три большие двери, которые вели в игровую зону. Лестница в правой стене вела наверх, а лестница слева спускалась вниз. Путь вниз был открыт, но лестницу наверх преграждала красная веревка возле которой стоял NPC в черном. Казалось, что музыкальное сопровождение доносится именно оттуда.

— Что там? — спросила Асуна.

— Если то же самое, что и в бета-версии, то второй этаж это зал для VIP-персон, а на третьем этаже расположен роскошный отель. Даже я не знаю, что у них на четвертом. Я ты, Ки-бой? — спросила Арго.

— Нет, — ответил я, качая головой.

Асуна слегка пожала плечами.

— Это не имеет значения, поскольку мы в любом случае не играем в азартные игры. Где берется квест, в котором тебе нужна наша помощь?

— Не так быстро, А-тян. Даже если ты не играешь, то все равно можешь наслаждаться атмосферой, — с улыбкой сказала Арго и пошла вперед.

Она обошла статую богини и направилась к трем дверям.

Как только мы прошли дальше, изысканную струнную музыку заглушил сильный гул. Игровой зал был размером со школьный спортзал. Бесчисленное количество столов было заполнено посетителями, наслаждающимися азартными играми. Столы были разделены на три группы. Слева от нас располагались игральные кости, справа были рулетки, а большое пространство перед нами занимали столы с картами. По крайней мере, расположение игровых столов было таким же, каким я его помнил в бета-версии.

В центре зала находился обменный прилавок, где можно было купить фишки, и обменять их на призовые предметы. Два бара, в которых можно было заказать напитки и легкие закуски, образовывали квадрат из четырех стоек. Я наклонился, чтобы поговорить со своей ошеломленно молчавшей спутницей.

— Эй, давай просто посмотрим, что можно выиграть. Разве ты не хочешь узнать, что может стоить сто тысяч фишек?

Асуна несколько раз моргнула и осторожно посмотрела на меня.

— Хорошо, но тебе лучше не говорить, что ты собираешься делать ставки в надежде выиграть.

— Нет, не собираюсь. Пошли, — сказал я, подталкивая ее к прилавку.

Арго последовала за нами, с улыбкой на губах.

Пока мы шли, я огляделся по сторонам, и мне показалось, что большинство игроков в зале это NPC. Присмотревшись, я понял, что здесь вообще не было зеленых маркеров игроков.

Если бы казино было в главном городе этажа, то в надежде выиграть состояние сюда бы стекались игроки, прибывшие через телепорт, но путешествие из Лектио в Волупту не было абсолютно безопасным. Только гильдии проходчиков смогли попасть сюда в первый же день после открытия уровня.

Если АРД и АОА здесь нет, то они спустились в зал с игровой ареной. Сейчас была половина девятого вечера, и до ночной арены оставалось еще много времени.

«Нет! Нет! Нет!» — убеждал я себя, борясь с искушением.

Я обошел прилавок обмена, миновал бар, и подошел к призовой стойке. На мраморном столбе диаметром около трех метров была закреплена прекрасная витрина, а рядом с ней стояла женщина в черной жилетке. В витрине было множество призовых предметов, и их количество было раз в пять больше чем в бета-версии.

На нижней полке находились всяческие зелья, которые можно было получить всего за несколько фишек. На полке повыше лежали разные инструменты, а над ними располагались красочные аксессуары и предметы снаряжения. На самом верху, ярко сияя в свете люстры, лежал длинный меч.

Широкий серебряный клинок с золотыми вставками был отполирован до зеркального состояния, а навершие рукояти из красной кожи украшал массивный драгоценный камень.

— Да, этот меч определенно привлекает внимание, — пробормотала Асуна, с чем я был полностью согласен.

Но была сложность с пониманием его характеристик. Если этот меч стоил сто тысяч фишек, то есть десять миллионов кол, то я даже представить себе не мог, какая у него была сила атаки.

Сделав два шага к витрине, я встал на цыпочки, чтобы поближе рассмотреть меч. Но чтобы открыть окно свойств, нужно было коснуться меча пальцем, а я никак не мог этого сделать, так как меч находился на высоте в два раза большей моего роста. Я несколько раз вставал на носки, и снова опускался на пятки, пока наконец Арго не выдержала, и не вмешалась.

 — Э-э, Ки-бой, ты можешь просто взять на стойке брошюру с описанием призов.

— Могла бы сказать это раньше, — проворчал я, откашлявшись от смущения и сделав два шага к стойке.

Женщина NPC профессионально улыбнулась мне очень приятной улыбкой, и я сказал:

— Брошюру, пожалуйста!

Даже не взглянув на мое невзрачное повседневное снаряжение, она достала свернутый пергамент и протянула мне.

— Это вам сэр.

— Спасибо, — сказал я, торопясь отойти в сторону, чтобы открыть его.

Асуна смотрела на него поверх моей правой руки.

Это была довольно большая брошюра с подробными цветными иллюстрациями. В этом мире не было технологии печати, а это означало, что каждая иллюстрация была нарисована вручную. Под изображениями предметов были названия на английском языке, но к счастью для меня, текст описания был на японском. Я пропустил зелья, инструменты и аксессуары, и сразу перешел к концу брошюры, чтобы прочитать про меч из золота, серебра и драгоценных камней.

Иллюстрацию украшало название: «Меч Волупты». Справа от него было написано 100000 VC. Я вспомнил, что VC это аббревиатура "Волупта коин", официального названия фишек казино.

Конечно, я и в первый раз поверил Арго, но когда я лично увидел эту цену, то у меня закружилась голова.

Я встряхнулся, чтобы очистить свой разум, и изучил текст описания. Там было написано: «Меч героя Фалхари, основателя Волупты и убийцы Водяного дракона Зериеги. Лечит владельца, очищает все эффекты ядов, наносит критический урон каждым ударом».

— Хм, — пробормотал я, — трудно оценить его характеристики. Звучит конечно очень впечатляюще, но пока мы не увидим все его свойства…

Я указал Асуне на стойку.

— Может станешь мне на плечи, и попробуешь посмотреть характеристики?

— Точно нет, — от резала она.

Однако, она была не так уж и не права. Пока мы толпились в пространстве за прилавком, к нам начали приближаться атлетически сложенные мужчины NPC в черном.

Я вернулся к брошюре.

— Мы не знаем реальной силы атаки, и количество возможных попыток улучшения, но дополнительные эффекты вполне объясняют цену в десять миллионов кол. Меч автоматически восстанавливает HP, сводит на нет урон и паралич от ядов и наносит каждым ударом критический урон.

После произнесения всего этого вслух, пришло понимание, насколько неуместен был этот меч на седьмом этаже.

Я снова посмотрел на оружие, лежащее на верхней полке витрины.

Безвкусный, яркий дизайн был не в моем стиле, но в наших обстоятельствах внешний вид едва ли был очень важен. Если это увеличит шансы на наше выживание, то я бы использовал меч даже в сто раз более уродливый, чем этот.

По крайней мере, так я думал. На данный момент этот меч был вне досягаемости, как в прямом, так и в переносном смысле. Если бы я конвертировал все свои активы в фишки, то получил бы только девятьсот штук. Чтобы превратить их в сто тысяч, мне пришлось бы выиграть «Все или ничего» в рулетку семь раз подряд. Шансы на это были…

— Асуна, сколько будет ноль целых пять десятых в седьмой степени?

— Хм… Что-то типа ноль целых ноль-ноль-семь-восемь… Верно?

— Спасибо. Значит около восьми процентов, — пробормотал я.

Фехтовальщица подозрительно смотрела на меня секунды две, а потом ее брови взлетели вверх.

— Так ты спрашивал о шансах выиграть семь ставок подряд в «Все или ничего»!

— Ого! Так ты поняла?

—  Конечно! И ты знаешь, что шанс в восемь процентов не сработает!

—  П-послушай, ты ничего не теряешь, просто думая об этом.

— Да, а в следующий раз ты скажешь: «Я поставлю всего сто кол!», — выстрелила она в ответ.

Нашу перепалку прервал сдавленный смех. Я взглянул на Крысу, у которой дергались нарисованные усы. Она кудахтала и хихикала, качаясь взад-вперед не менее пяти секунд, прежде чем наконец смогла заговорить.

— Говорю вам, мне никогда не надоест смотреть на вас двоих. Пожалуйста, вы должны держаться вместе как можно дольше!

— У нас нет планов расставаться, — признался я с каменным лицом.

— Если только кто-нибудь не обанкротиться в казино, — добавила Асуна.

Поэтому я решил держаться на расстоянии около трех футов, и старался не говорить с ней слишком небрежно.

— Эмм… Так куда ты собиралась? Пятый бой вот-вот начнется.

— Ах, это… — сказала она, оглядываясь на барную стойку, — я слишком нервничаю и вспотела, поэтому решила, что лучше не буду смотреть пятый бой лично.

— Нет! Как можно! — вскричал я.

Асуна оттолкнула меня с дороги.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже не фанат такого странного времяпровождения.

— Точно. Даже бои с Боссами этажей лучше. По крайней мере, там я что-то делаю.

— Где ты собиралась ждать результатов?

— Я не знаю. Просто хотела побродить по первому этажу…

— Тогда почему бы тебе не пойти с нами,  и не выпить чаю?

— О, звучит прекрасно, но все заведения вокруг казино такие дорогие!

— У барных стоек на первом этаже нормальные цены.

— Тогда пойдем туда.

Это был такой быстрый и четкий диалог, будто он вышел из-под пера сценариста. Две девушки направились к выходу, и посмотрев в глаза Арго я последовал их примеру. Это был неожиданный поворот, но услышать интересующую меня историю прямо от Литен было бы здорово.

Мы поднялись по лестнице в игровой зал. Барные стойки были и слева и справа, и мы пошли к левой, возле которой было свободнее. Здесь можно было расплачиваться и колами, а не только фишками, поэтому мы с Арго заказали эль, а Асуна и Литен выбрали сангрию — легкое красное вино, насыщенное фруктами и специями.

Наши напитки приготовили за три секунды, так что мы обменялись быстрым тостом и выпили. В казино стояла приятная прохлада, но даже с учетом этого, холодный эль освежал все мое тело. Хотя, я бы предпочел чтобы он был еще более холодным, но лед в Айнкраде был роскошью. Я чуть было не попросил Арго дать мне еще один бутон снежного дерева, но у него был немного мятный привкус, который не сочетался с элем.

Я разом выпил половину кружки и выдохнул от удовольствия. Начав пить пиво на первом этаже, я сначала считал его просто горько-кислой жидкость, но в какой-то момент его вкус перестал казаться мне неприятным, и я стал заказывать его всегда, когда оно было доступно. Если я когда-нибудь вернусь в реальный мир, то у меня точно будет тяга к пиву.

Асуна и Литен, шумно глотая, допили свою сангрию. Красное вино, с плавающими в нем кусочками фруктов, обычно содержит не менее десяти процентов алкоголя, но в этом виртуальном мире вы можете выпить целую бочку, не страдая от алкогольного отравления.

Сейчас было двадцать минут одиннадцатого, и до начала пятого,  последнего боя, оставалось еще десять минут. Надеюсь, к тому времени мы сможем узнать то, что хотели.

Я подумал, что лучше всего начать из далека, и для начала спросить Литен что она думает о Волупте, но Арго, стоявшая справа от Асуны, заговорила первой.

— Эй, Ли-тян, что случилось с Кибао и Линдом, которые так увлеклись битвами монстров? Никто из них не похож на людей, которые вкладывают все свои деньги в азартные игры.

«Почему ты так прямо ее спрашиваешь?!» — подумал я в панике, но Литен ничуть не встревожил этот вопрос.

— Они конечно такие, но они не просто безрассудно играют, а имеют план.

— В смысле?

— Мы с АРД прибыли в главный город вчера. Или сегодня? Это было в час ночи. Поселившись в гостинице мы отдохнули, и позавтракав в семь утра, вышли на площадь с двумя воротами. Именно там к нам подошел NPC.

— NPC? Он предложил вам квест? — спросила Арго.

Мы с Асуной тоже были в замешательстве. Литен говорила о том месте, где стоят статуи людей с посохом и кубком, но к нам никакие NPC там не подходили.

— Наверное это было разовое событие. Довольно невзрачный мужчина спросил нас, не хотим ли мы купить руководство для выигрыша на Боевой арене в казино.

— Руководство?! — выпалил я, не в силах поверить в то, что услышал, — да он просто обокрал вас…

— Я тоже так подумала, и держу пари, что и остальные были того же мнения, — сказала Литен, поморщившись.

Она повернулась к Арго и продолжила:

— Руководство стоило всего сто кол. В него входил список всех монстров, которые появляются в сегодняшних дневных и ночных боях, включая их имена, характеристики, и шансы на победу. Плюс карта Волупты, справочник по монстрам, появляющимся на пути в город, и даже путеводитель по городу.

— Звучит, как описание прекрасного гида ро этажу. Этот парень выкинет меня из бизнеса! Я допускала, что есть еще один игрок, который знает все о казино. А вместо этого нарисовался NPC! — взвыла Арго.

— Некоторым из нас показалось подозрительным, что это стоило так мало, но Киба сказал, что нам стоит попробовать. Мы купили руководство и направились по Дороге попутного ветра. Карта была точной, как и информация о монстрах, и мы оказались в Волупте в мгновение ока. Поэтому мы решили сразу попробовать арену монстров. Мы обменяли тысячу кол на десять фишек, и поставили их все на монстра, которому в руководстве давались наилучшие шансы. Мы выиграли. Тогда мы обменяли десять тысяч кол, поставили сотню фишек на следующего монстра, и снова выиграли…

Литен замолчала, чтобы сделать глоток вина, и Арго решила уточнить полученную информацию.

— Значит Кибао и его приятели продолжали делать ставки на лучшие шансы из руководства, и выигрывали по-крупному. Очень выгодно для них.

— Скорее всего, тот NPC знал, что нельзя продавать такое руководство особо жадным игрокам, — сказала Асуна, и многозначительно посмотрела на меня.

Я улыбнулся ей, и парировал в ответ:

— Это означало бы, что ты тоже попадаешь в эту категорию.

— …

Я подумал, что она собирается добить меня одним из своих коронных ударов ребром ладони, но вместо этого она просто улыбнулась.

— В знак моей щедрости, я дарю тебе это.

Асуна достала из своего бокала с сангрией большой кусочек цитрусового, и бросила его в мою кружку с элем.

— Эй, зачем это?!

— Это улучшит вкус твоего напитка.

— Это вряд ли…

Я поднес бокал к губам, представляя, как распыляю в лицо Асуне приносящий моментальную смерть ядовитый туман, если вкус окажется противным.

 Вместо этого, я поболтал бокалом для еще большего усиления вкуса.

— Хм... Это, не так и плохо.

— Видишь? Я почти уверена, что есть коктейль под названием «Горький апельсин», который представляет собой пиво с добавлением апельсинового сока.

— Ты только что это придумала, — обвинил я ее.

С другой стороны стола засмеялась Литен.

— А-ха-ха-ха! Вы действительно хорошая команда.

— О, я бы так не сказала, — заявила Асуна откашливаясь, и меняя тему, — в любом случае, я предполагаю, что руководство предложили купить обеим гильдиям.

— О да. Сегодня вечером Шиба так и сказал, — небрежно упомянула она прозвище своего парня.

Асуна на мгновение растерялась, потеряв нить разговора, но быстро пришла в себя.

— И сколько фишек вы выиграли в предыдущем бою?

— Я думаю, чуть больше пятидесяти тысяч.

Это было немного меньше, чем я ожидал, но вероятно руководство не всегда рекомендовало монстра с более высокой вероятностью победы.

— Значит, если они поставят на монстра с двойной выплатой в финальном бою, то дойдут до ста тысяч фишек, — сказала Асуна.

Литен кивнула.

— Правильно, но они спорят о том, на кого сделать ставку. В пятом бою руководство поместило кружок на монстра с большей вероятностью, и треугольник на монстра с меньшей вероятностью. Но для треугольника вероятность удваивается, а для круга увеличивается в полтора раза…

— А вы всегда делали ставку на того, у кого был лучший символ?

— Да. Некоторые из участников лоббировали менее вероятный символ примерно до третьего боя, но поскольку все результаты оказались именно такими, как было сказано в руководстве, то сегодня вечером все строго следовали тексту.

— Не кажется ли это слишком удобным? — вмешался я.

Игрок во мне был раззадорен, но мои чувства подсказывали мне, что в этом есть что-то подозрительное.

— Возможно ли, чтобы руководство стоимостью сто кол могло быть на сто процентов точным в своих указаниях? Зная, как обычно проходит игра в казино, легко можно предположить, что самый последний бой — это тот, в котором побеждает другой монстр, и вы теряете все.

— О да, Шинкен говорил то же самое, — заметила Литен.

Мне пришлось на мгновение задуматься, прежде чем я понял, что она говорит о Шинкенспеке. По словам Асуны, так назывался вид австрийской ветчины, но это не объясняло, почему он выбрал его для имени персонажа.

— Шинкен сказал, что последний матч может оказаться ловушкой, и если мы поставим на знак треугольника, который принесет в два раза больше, то нас будет более ста тысяч фишек, и мы сможем купить тот меч с невероятными характеристиками. Икура и Вальдер согласились с Шинкеном, но в этот момент я ушла, так что не знаю, на кого они поставили все наши деньги.

— А кто такой Вальдер? — спросил я.

Я помнил Хоккай Икуру, но второе имя было мне незнакомо.

Литен глубоко вдохнула.

— Если полностью, то Шварцвальд Киршторте. Еще один танк нашей гильдии, и тоже давний член группы. Вальдер только недавно по-настоящему освоился с ролью, и пробился в передовую группу.

— Ясно…

В обычных играх, численные характеристики персонажа, такие как HP и уровни навыков, всегда будут расти на протяжении игры, что нельзя сказать о личных качествах игрока. В этой же игре, личные умения игрока были гораздо важнее, чем в классических ролевых играх. Количество времени и усилий, затрачиваемых на получение одного навыка владения мечом, варьировалось в зависимости от человека. Понимание того, что нужно делать в групповом бою, требовало еще большего мастерства, а умение сражаясь с монстром перед собой, в то же время отслеживать состояние членов вашей группы, гильдии, и ход битвы в целом, требовало кроме знаний и опыта еще и природный талант.

Я всегда был воином одиночкой, сосредоточенным на нанесении урона персональному противнику, поэтому я не мог быть авторитетом в групповых сражениях. Я был благодарен таким игрокам как Вальдер, которые сделали все возможное, чтобы стать первоклассными воинами, и стремились быть одними из лучших. Его имя было очень трудно запомнить, но по большому счету, это была незначительная проблема.

Часы показывали 22:25, и оставалось всего пять минут до начала пятого боя. АОА и АРД уже сделали свой выбор. В считанные мгновения они либо обретут славу, либо впадут в отчаяние. Честно говоря, я хотел бы лично посмотреть на это, хотя это и было немного мерзко с моей стороны. Но есть еще кое-что важное, о чем нам нужно было спросить Литен.

— Спасибо, Литен. Это подводит нас к большому противостоянию между Линдом и Кибао. Надеясь на лучшее для них обоих, но у меня есть еще один вопрос, — сказал я.

Лицо Литен напряглось, и она кивнула.

— Ты имеешь в виду Баксума.

Мы втроем кивнули. Баксум был членом банды ПК, и тайно проник в ряды АРД. Будучи участником АОА, Литен могла его никогда не встречать, но прошлой ночью на встрече двух гильдий, Линд наверняка рассказал все что знал.

Литен допила остатки своей сангрии, глубоко вздохнула и сказала:

— В отличии от нас, у АРД философия качества а не количества, но они все-таки открыто вербуют новых членов. Они раздают бумаги в больших городах на нижних этажах, и время от времени проводят тестирование для кандидатов в Начальном городе.

— Интересно…

Я никогда не слышал, чтобы кто-то называл рекламные материалы просто бумагами, а не листовками или флаерами, но сейчас это было не важно.

—  Тестирование? И что они оценивают?

— Я тоже спросила об этом Шибу. Он сказал, что в первом тесте проверяют уровень, характеристики, и набор навыков. Во втором тесте проводится демонстрация навыков владения мечом, а в третьем тесте дуэль с членом гильдии.

— Три испытания… — пробормотал я, и нахмурился.

— Они реально думают, что кто-нибудь подаст к ним заявку? — спросила Асуна, и в ее голосе сквозил скептицизм.

Но Литен кивнула.

— В последнее время, игроков среднего ранга становится все больше, и они хотят пробиться в передовую группу. По его словам, каждый раз они получают двадцать или тридцать претендентов. Большое влияние оказывает тот факт, что АРД считается продолжателем идей Диавеля, а он очень популярен среди игроков на средних этажах. Хотя, Кибао тоже хороший лидер.

Упоминание погибшего рыцаря заставило меня вспомнить Диавеля таким, каким я его знал. Он погиб 4 декабря в битве с Боссом первого этажа, а сегодня было 5 января. Невозможно было поверить, что прошел всего месяц, но этого времени хватило, чтобы он стал легендой среди игроков среднего уровня.

Голос Литен нарушил недолгую тишину.

Баксум принял участие в тестировании в конце декабря, и на дуэли в третьем раунде теста, сразился с Хафнером. Именно тогда они решили позволить ему присоединиться к гильдии.

— Конец декабря… — повторил я, составляя в уме график нашего продвижения по Айнкраду.

Рейдовая группа победила Босса пятого этажа в ночь на 31 декабря. В конце года ни у кого не было информации о квестах на шестом этаже. Бета-тестеры — отдельная история, но даже они не знали о парализующей силе Золотого куба из квеста «Проклятие Стахиона».

Так что, если Баксум присоединился к АРД с намерением украсть Золотой куб с самого начала, то банда ПК во главе с Человеком в черном пончо должна была получить информацию не от бета-тестеров, а каким-то другим путем.

— Баксум, Морте, Кинжальщик в черной маске и Человек в черном пончо, — сказала Асуна, пересчитывая их на пальцах, которые она сжала в кулак, — интересно, сколько всего людей в этой банде ПК.

— Я тоже пытаюсь докопаться до сути, но пока даже не могу понять, где они собираются… — с досадой заметила Арго.

— Арго, не делай ничего слишком рискованного,  они опасны и коварны, и могут организовать засаду где угодно, — сказала Асуна.

Она была права. Мы подозревали, что ПК, которого Асуна назвала Кинжальщик в черной маске, на самом деле мог быть старшим членом АОА по имени Джо, но к сожалению, у нас пока не было веских доказательств. Я хотел расспросить Литен о Джо, но если она поймет, что мы подозреваем его в нечестной игре, и столкнется с ним напрямую, то есть вероятность того, что она станет следующей жертвой.

— Что с ними не так? — проворчала Литен, держа пустой стакан обеими руками, — Глупо заниматься ПК в ситуации, в которой мы находимся. Вмешательство в нашу способность пройти игру только отдалит наше освобождение из SAO…

Я не мог ответить на этот вопрос. Он тоже мучил нас с Асуной с тех пор, как мы узнали об существовании ПК.

В действиях Черного пончо и его друзей просто не было никакой логики. Но в некотором смысле, это было одним из их самых больших преимуществ. Из-за абсолютной иррациональности их вмешательства в прохождение этой смертельной игры, было намного труднее предвидеть их действия.

Мне пришлось сделать глоток эля с апельсиновым вкусом, чтобы смыть горечь со рта.

С правого конца стола раздался голос Арго:

— Ты знаешь, что такое тест Бартла[3]?

Все трое покачали головами. Термин был всем незнаком.

— Его очень давно создал один исследователь игровых миров. По сути, идея состоит в том, что вы можете классифицировать всех геймеров по одному из четырех типов.

— Четыре типа? — повторила Литен.

Арго стала загибать пальцы.

— Достиженцы. Это игроки, которые пытаются достичь все цели, поставленные в игре. Максимальный уровень, получение всего лучшего снаряжения, завершение каждого квеста, получение всех возможных трофеев.

«Мне никогда не нравилось получать все трофеи», — подумал я, но не успел произнести это вслух, как Арго продолжила.

— Исследователи. Люди, которым нравится исследовать неизведанное, и узнавать что-то самостоятельно. Играя, они бросаются во все подземелья, упрямо пытаются прыгнуть во все ущелья или взобраться на каждую стену и склон.

«А вот это может быть и я», — подумалось мне, но я пять не успел произнести это вслух.

—  Социальщики. Это люди, которые играют в игры чтобы общаться с другими. Они любят играть группами, управлять гильдиями и просто стоять на одном месте и часами болтать.

На этот раз Асуна заговорила прежде, чем я успел придумать свой комментарий:

— А вот это полная противоположность Кирито.

Литен издала странный, тихий звук. Она смотрела в пол, так что я мог только предположить, что она еле сдержала смех. Арго быстро улыбнулась, и продолжила свою лекцию.

— И четвертая группа — это убийцы. Те, кто получает удовольствие от убийства других игроков.

Улыбки исчезли с лиц Асуны и Литен. Они замерли, и я спросил Арго:

— Ты имеешь в виду, что банда ПК состоит из таких людей?

— Не думаю, что все так просто. Сама я не воспринимаю тест Бартла всерьез, но я думаю, что среди игроков попавших в ловушку SAO, есть люди как с более высоким уровнем отрицания ПК, так и с более низким. Некоторые люди легко переступят через такую границу, если им начнут нашептывать на ухо определенные вещи…

Ее голос стал настолько тихим, что я едва мог расслышать его на другом конце стола. Арго выпила из своего бокала, который был еще наполовину полон.

Как и Асуна с Литен, я не знал, что сказать. Если им нужно было услышать правильный шепот на ухо, то как сам шепчущий преодолел это препятствие? Если только этот человек изначально абсолютно не сопротивлялся мыслям об убийстве.

«Время шоу»

Эти слова сами прокрутились у меня в голове, и я напрягся. Должно быть Асуна почувствовала мое состояние, потому что очень спокойно сказала:

— Это была крайне полезная информация Арго, — и пожав плечами, продолжила лукаво улыбнувшись, — но я не думаю, что подхожу под один из этих типов.

Я согласился с этим, имея в виду, что можно ли вообще назвать Асуну геймером?

Но Арго лишь улыбнулась, и прошипела сквозь смех:

— В таком случае я предлагаю тебе пятую категорию, А-чан. Как насчет Прогрессоров?

— Прогрессоры? — вскрикнули мы втроем в унисон.

— Значит я делаю успехи? И в каком направлении?

— Куда бы ты не направилась, — уклончиво ответила Арго, не отвечая прямо на вопрос.

Откуда-то снизу донеслись далекие возгласы и аплодисменты. Пятый бой начался.

— Ты пойдешь к ним, Литен? — спросила Асуна.

Девушка задумалась, и ответила:

— Нет… Если они выиграют, то придут сюда, чтобы обменять фишки на приз, так что я подожду их.

— Хорошо. Нам нужно уходить.

— Разве вы не хотите узнать результат?

— Если Кирито придется смотреть, как они забирают меч стоимостью сто тысяч фишек, то он разрыдается от зависти, — самодовольно сказала Асуна, вызвав смешки и ухмылки у Литен и Арго.

— Я… я бы не плакал! — запротестовал я, — я бы просто закатил небольшую истерику.

— Это так жалко, — сказала Асуна закатив глаза, и встала.

Я поднялся вместе с ней, но Арго осталась сидеть с Литен.

— Я останусь, чтобы увидеть результаты, а вы двое возвращайтесь в номер.

— Хорошо, тогда увидимся позже. Литен, спасибо, что поговорила с нами.

— Не за что. Было весело.

Асуна улыбнулась и помахала им, а я поднял руку и сжал ее в кулак. Аплодисменты из подвала накатывались как волны на берег. Казалось, что финальный бой был довольно зрелищным.

— Если ты действительно очень хочешь посмотреть, то давай сходим вместе, — сказала Асуна, направляясь к двери.

Я поморщился.

— Нет, я в порядке. После того, что сказала нам Ниррнир, я не думаю, что смогу получить удовольствие от просмотра.

— Да, это правда. Кстати, Кирито, ты не думаешь, что она…?

Асуна неожиданно замолчала. Я посмотрел на нее, но она только покачала головой и сказала:

— Нет, неважно.

Сорок минут спустя, в гостиницу «Янтарная луна» вернулась Арго, и мы узнали, что АОА и АРД проиграли свои ставки на последний бой, а вместе с ними и все пятьдесят с лишним тысяч фишек, которыми они владели до начала боя.

Кроме того, это уже не первый раз, когда я спал очень близко к Асуне. Если мы играли вместе как напарники, то нам будет приходиться часто делить спальное место. Мы должны были привыкнуть к этому сценарию.

Я чуть-чуть отодвинулся от тихо дышащей девушки, поставил будильник на три часа утра, и растянулся на кровати.

Через десять секунд я тихо пробормотал:

— Да, это точно одна из тех бессонных ночей…

За двумя отдельно стоящими осинами был виден небольшой холм, за которым начиналась темная полоса деревьев. Именно в этом лесу находилась крепость Темных эльфов. База вражеских Лесных эльфов была расположена за коварными горами, у внешнего периметра в северо-западной части этажа. Туда было сложно добраться, но у нас не было причин этого делать.

Было четыре часа утра, и до восхода Солнца оставалось еще много времени.

Словно повторяя мои мысли, Асуна сказала:

— В лесу темно. Достать фонарик?

— Нет, я думаю он нам не понадобится.

— Почему?

— Увидишь, когда мы войдем в лес.

Асуна скривилась от моего бесполезного ответа, но выражение ее лица изменилось, как только мы подошли к деревьям.

Граница между Вердианскими равнинами и Лесом шатающихся камней, которую мы только что пересекли, была настолько резкой, что в реальной жизни такого просто не могло быть. На другом конце холма высилась сплошная стена деревьев почти семидесяти футов высотой, с темным проходом между ними. Проход был настолько темным, что выглядел как вход в подземелье.

— Ты уверен, что нам не понадобится свет?

— Просто подожди, — успокоил я ее, ведя нас вниз по склону в ущелье между деревьями.

Лунный свет стал тускнеть, и вскоре нас окружила такая густая тьма, что мы не могли видеть дальше, чем на шесть футов перед собой. Температура начала быстро понижаться, и летняя ночная влажность полностью исчезла. В этот момент, любой игрок зажег бы факел или фонарь. Я тоже сделал это во время бета-тестирования, но на этот раз я продолжал идти сквозь густую полосу деревьев, борясь с первобытным страхом темноты.

В конце концов, наши шаги превратились из сухого шарканья по земле в более резкие удары каблуков по чему-то твердому. Земля под нашими ногами превратилась из грязи в камень. Еще через пару шагов послышался звук бегущей воды.

— Ах... — выдохнула Асуна.

Впереди появился слабый зеленый свет. Мы подошли поближе, и стало ясно, что свет исходит от растущих на стволах деревьев грибов. В реальном мире, конечно же были биолюминесцентные грибы, но здесь они были крупнее и ярче.

Асуна остановилась перед светящимся грибом в виде круглого колпачка похожего на лампочку, и постучала по нему. В появившемся окне отобразилось название «Огненный гриб ».

— Огненный гриб… Это ведь не настоящий гриб? — спросила Асуна, повернувшись ко мне.

— Насколько я знаю, нет.

— Интересно, имеют ли они в виду огнь, который зажигают в Обон, чтобы отправить в путь духи мертвых? Как в Киото.

— Вполне возможно…

Другими словами, этот гриб светится чтобы помочь духам, ненадолго вернувшимся в мир живых, вернуться в страну мертвых. Не самое благоприятное название, но если бы их здесь не было, то было бы в три раза труднее пройти через Лес шатающихся камней.

Асуна выпрямилась, и снова тихо вскрикнула. Впереди появились еще два зеленых огонька, которых до этого не было. Когда она подошла к ним поближе, то чуть дальше появились новые огни, как будто приглашая нас вперед. Было похоже, что грибы заманивают нас в ловушку, но в этом не было никакого коварного плана. Они просто реагировали на приближение игрока или NPC, и освещали окружающее пространство.

Несколько минут мы шли окруженные мягким зеленым светом, пока деревья не расступились в стороны, и грибы перестали освещать нам путь, оставив впереди кромешную тьму.

— Неужели мы уже прошли через лес? Мы идем всего несколько минут, — удивленно сказала Асуна.

Я поднял правую руку, чтобы остановить ее:

— Подожди минутку.

— Хорошо…

Мы остановились, и вдруг, справа от нас засветился гриб. Вслед за ним засветилась группа грибов чуть дальше. Потом еще одна группа. Цепная реакция свечения продолжалась до тех пор, пока количество огней не стало почти таким же, как на ночном небе. Огромное пространство было освещено бледно-зеленым свечением.

—  Вау! — воскликнула Асуна, шагнув вперед.

Мне пришлось быстро схватиться за рукав ее туники.

Перед нами был огромный природный туннель, образованный массивными деревьями и их густой листвой. Туннель был около сотни футов в высоту и в ширину, и невозможно было сказать, как далеко он шел. Вдоль по туннелю шла каменная тропинка, состоящая из соприкасающихся столбов с плоскими вершинами, которые на десять футов возвышались над землей покрытой водой и водными растениями. С толстых ветвей, которые образовывали потолок, свисало множество лиан, сквозь которые лениво порхали большие бабочки. Каменные столбы образовывали линию, которая извиваясь тянулась по всей длине туннеля. В зеленом свете грибов, все это представляло собой весьма эфемерное зрелище.

Как только я убедился, что моя партнерша застыла на месте от удивления, я отпустил ее тунику и достал из своего инвентаря факел. Когда Асуна увидела факел, то восприняла это едва ли не за оскорбление.

— Подожди… Сейчас так светло. Нам это действительно нужно?

— Просто смотри.

Я постучал по факелу свободной рукой, и активировал его. В тот момент, когда появилось оранжевое пламя, свечение ближайшей группы грибов погасло. Это явление стало быстро распространяться, и через десять секунд весь зеленый туннель стал абсолютно темным. Нас окружила глубокая тьма, и только свет от факела освещал ближайшие каменные столбы, указывая нам путь.

— Понятно… Значит грибы не активируются, если поблизости есть другой источник света, — пробормотала Асуна.

Я постучал по горящему факелу и сказал:

— Точно. Так что, если зажечь факел прямо у входа в лес, то можно никогда не узнать, что грибы светятся, и придется пробираться через болото в темноте. Хотя, это вполне возможно…

Я нажал кнопку «Потушить» в меню факела, и пламя быстро угасло. Через несколько секунд ближайшая группа грибов снова засветилась. Свечение быстро распространялось, и вскоре весь туннель снова освещался призрачно-зеленым светом.

Моя демонстрация закончилась, и я, спрятав факел, указал на вереницу каменных столбов, на одном из которых мы стояли.

— Это и есть те камни, в честь которых назван лес. Примерно каждый седьмой из них шатается.

— И как сильно? — спросила Асуна, тыча носком сапога в камень под ногами.

Я вспомнил общие впечатления от беты.

— Хм… Они резко не прыгают. Скорее, это что-то среднее между вобблом и румбой.

— Давай без демонстрации...

— Как только ты поймешь, что камень шатается, то сможешь пошире расставить ноги и сохранить равновесие.

— А как узнать, будет ли он шататься?

— Это трудно объяснить словами, поэтому лучше я тебе покажу, — сказал я, переходя к следующему камню.

Асуна довольно робко последовала за мной.

Все столбы возвышались над водой ровно на десять футов, но размеры у них были разные. Самые маленькие из них, были менее двух футов в поперечнике, а самые большие превышали четыре фута. Проблема заключалась в том, что размер не был связан со стабильностью.

— Этот в порядке… Этот тоже… — сказал я, переходя от столба к столбу.

Пятый, шестой, и я как раз собирался наступить на седьмой камень.

— Ага. Вот один, — я отдернул вытянутую вперед ногу, и присел на корточки, — вот, посмотри на это, — сказал я, указывая на стык между столбами.

Другие столбы были плотно прижаты друг к другу в месте соприкосновения, но между шестым и седьмым столбом была видна небольшая щель. Она была настолько маленькой, что ее невозможно было заметить, если только вы специально ее не искали.

— Те столбы, которые немного отделены от других, и есть шатающиеся камни. Присутствуют и другие отличительные черты, но они очень мелкие, поэтому лучше всего искать щели.

— Понятно.

— Я наступлю на него первым. Смотри, как я сохраняю равновесие.

— С тобой все будет в порядке?

— Все будет в порядке.

«Надеюсь…», — мысленно добавил я, и разведя руки в стороны медленно шагнул вперед.

Диаметр шатающегося камня был чуть больше двух футов. Я поставил ботинок ровно посередине, и осторожно перенес вес вперед. Когда я наполовину опирался на камень, я почувствовал, что он начал наклоняться вправо. Это было похоже на попытку устоять на бревне, которое лишь слегка вонзили в мягкую землю. Такое сравнение весьма точно описывало шатающийся камень. Тщательно отрегулировав центр равновесия, я двинулся вперед и перенес весь свой вес на правую ногу. Камень завибрировал, но отклонился не сильно. Осторожно балансируя, я медленно поставил левую ногу на одной осевой линии с правой. После этого, я перенес свой вес на левую ногу, и сделав шаг правой, поставил ее на следующий камень.

— Вот так…, — сказал я, аккуратно убирая с шатающегося камня левую ногу.

Я довольно резво прыгал по этим камням в бета-версии, но четыре месяца спустя немного растерял свои способности. Таких камней будет много, поэтому я смирился с необходимостью повторного изучения основ.

— Да, я понимаю. Дай мне место, — заявила Асуна.

Я перешел на еще один камень вперед, и повернулся к ней.

—  Сможешь?

— Хитрость ведь в том, чтобы держать свой вес в центре камня? — сказала Асуна, не выглядя особенно обеспокоенной, и поставила левую ногу на шатающийся камень.

Это заставило меня подумать, что у меня доминирующей была правая нога, а у Асуны  левая.

Как только эта мысль пришла мне в голову, Асуна быстро переступила с ноги на ногу и миновала скалу без заметного колебания. Она остановилась в центре моего камня и улыбнулась.

— И какой у меня результат?

— Я дам тебе девяносто девять баллов.

— Где же я потеряла один балл?

— Ты превзошла учителя, — сказал я.

Она фыркнула, и посмотрела на следующую колонну.

— О… Следующая тоже шатающаяся.

— Хм… Да, ты права.

У моих ног был виден небольшой зазор между нашей колонной и следующей.

— А что случилось с шатающимися камнями, которые появляются один раз из семи?

— Я… Я говорил в среднем. Иногда встречаются небольшие группы, а иногда таких камней нет некоторое время.

— Хорошо, в любом случае, я пойду первой.

— Пожалуйста, — сказал я делая два шага в сторону, и осматривая потолок туннеля.

Вероятность появления монстров в Лесу шатающихся камней была очень низкой, но не нулевой. Время от времени, Гигантская стрекоза или Гигантский клоп-палочник, а то и Гигантская небесная рыба, спускались с потолка, и если это происходило когда вы пытались пройти шатающийся камень, то могло вызвать кратковременную панику. Но на данный момент, вокруг нас летало всего несколько гигантских бабочек, которые были нейтральными монстрами, и не нападали, пока этого не сделаете вы.

Я опустил взгляд и увидел Асуну, неуверенно перебирающуюся через шатающийся камень. Она сделала четыре шага,  пересекая довольно крупный камень, и как раз ступала на следующий, когда я кое-что заметил. Мне пришлось сдержать себя, чтобы не закричать. Если мой крик ее испугает, то будет только хуже. Оставалось только молиться, чтобы она сама заметила, что следующий камень тоже был шатающимся.

Встав на камень, Асуна сделала шаг вправо, вероятно, чтобы освободить место для меня, и в этот момент камень качнулся в сторону.

— Асуна! — закричал я.

Она изо всех сил попыталась удержать равновесие, но камень накренился градусов на двадцать, и сбросил ее.

Мое сердце сжалось, а руки похолодели, хотя Асуне не угрожала серьезная опасность. Внизу было болото покрытое двумя футами воды, которая поглощала урон от падения, да и утонуть в нем было невозможно. Лишь бы она не угодила в одну из бездонных ям.

Несмотря на шок от случившегося, Асуна не закричала. Она сохранила в воздухе контроль за телом, и сгруппировавшись выровняла ноги. Раздался тихий всплеск, когда она ударилась о воду согнув колени, чтобы смягчить удар. Полоса ее HP не потеряла ни одного пикселя.

С облегчением я окликнул свою напарницу:

— Асуна, ты в порядке?!

Фехтовальщица стояла неподвижно, не меняя позу после приземления. Она медленно выпрямилась и посмотрела меня.

— Я в порядке, но моя юбка промокла.

— Она высохнет, как только ты выйдешь из воды. Не двигайся, я спущу веревку.

— Хорошо, — сказала Асуна, нахмурившись, но подняв вверх большой палец.

Я три раза падал с этих камней во время бета-тестирования. Если проходить лес в одиночку, то придется вернуться в самое начало и подняться там на камни по лестнице, вырубленной в скале, но в случае прохождения группой, вас сможет поднять товарищ.

Я материализовал веревку из нити Нефилы, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать вес трех игроков, сделал петлю на конце и бросил ее Асуне.

Но в этот момент она ойкнула, и застыла, прижав руки к груди.

— Что случилось?!

— Ч… Что-то коснулось моей ноги…

Я перегнулся через край камня, и посмотрел ей под ноги. Света от грибов было достаточно, чтобы идти через каменный мост, но он почти не освещал воду внизу. Тем не менее, я сосредоточился наблюдая за изменчивой поверхностью воды, и увидел, как мимо ботинка Асуны проскользнула какая-то тень. Через мгновение появился светло-розовый маркер, на котором было написано «Гематомелибе».

Я немного успокоился, и крикнул:

—  Асуна, не двигайся! Этот монстр противный, но в одиночку почти не представляет опасности!

— Почти?! Нет! — взвизгнула она, когда Гематомелибе начал заползать на ее правую ногу.

Это было длинное, и узкое беспозвоночное около двадцати дюймов в длину. Его тело было полупрозрачным, а по центру можно было разглядеть темный пищеварительный тракт. На спине располагалось множество волнистых выступов, похожих на плавники, а из головы торчали длинные щупальца.

— Что это?! Нет, нет, нет, я не могу! — закричала Асуна отскакивая назад, но не пытаясь снять с себя пиявку.

А может она и не могла ее снять. В любом случае, пока что ей придется потерпеть.

После того, как я впервые столкнулся с этим монстром в бета-версии, я искал значение имени Гематомелибе в доступных мне источниках. Прямых совпадений не оказалось, но разбив его на отдельные слова, я понял суть. «Мелибе» было названием рода морских слизней. «Гемато» означало кровь. Таким образом, объединение этих двух слов давало название Кровяной слизняк. Дальнейшие поиски помогли мне узнать о настоящем морском слизняке по имени Мелибе виридис, о котором я и рассказывал Асуне. Местная Гематомелибе явно была названа в честь Мелибе виридис, а префикс «гемато» действительно был очень уместным.

— Я не могу! Не могу! — завизжала Асуна, когда гигантский морской слизень остановился примерно в шести дюймах от ее колена. Множество щупалец на его голове извивались вокруг ноги, и пытаясь найти кожу между высокими сапогами и юбкой.

— Потерпи еще немного! Он высосет совсем немного крови! — успокоил я ее.

Но мои слова вызвали противоположный результат.

— Что он сделает!?

Ее крик достиг всех закоулков Леса шатающихся камней. Асуна схватила заднюю часть Гематомелибе, сорвала его с ноги и изо всех ударила о каменный столб. Полупрозрачное тело лопнуло с отвратительным хлопком. Видимый сквозь тело пищеварительный тракт разорвался надвое, и в болотную воду пролилась красновато-черная жидкость. Мерзкие остатки, прилипшие к поверхности скалы, превратились в голубые частицы и рассеялись.

Из всех монстров седьмого этажа, Гематомелибе был самым слабым. У него почти не было защиты, и было очень мало очков жизни. Его единственной атакой было очень медленное высасывание крови. Если не обращать внимания на то, что они были очень противными, то их можно было не бояться. Но только в том случае, когда пиявка была одна.

Ни секунды не колеблясь, я спрыгнул со столба. Приземлившись с большим всплеском возле Асуны, я крикнул:

—  Ты в порядке?!

— Д-да, — сказала она, и дважды моргнув, с удивлением и подозрением продолжила, — а ты зачем спрыгнул? Кто нас обратно затащит?

— Начнем сначала. Нужно спешить!

Я схватил ее за руку, и повернулся, но затем раздраженно щелкнул языком. Еще три светло-розовых маркера парили над водой приближаясь к нам. И конечно, они принадлежали трем Гематомелибам.

— Кирито, они и справа плывут… И позади нас!

Асуна заплакала, и я отпустил ее руку.

— Они привлечены кровью того, которого ты убила. Забудь об отступлении. Мы должны драться!

— Но если мы убьем троих впереди нас…

— Их невозможно ударить, пока они в воде. Как только мы начнем сопротивляться, они прилипнут к нам десятками, и в конце концов свалят с ног своим весом. В этот момент можно легко утонуть даже на таком мелководье, — как можно быстрее объяснил я.

Асуна больше не спорила, и сказала:

— Поняла.

Мы обнажили мечи, и встали спиной к каменным столбам. Таким образом мы ограничили направления атак пиявок до трех.

— Они впадают в бешенство из-за крови себе подобных, и начинают выпрыгивать из воды пытаясь присосаться к врагу. Мы должны убивать их на лету по очереди. Навык меча используй только в том случае, если планируешь сбивать нескольких пиявок за один удар.

— Ясно! — повторила она как раз в тот момент, когда справа от нас забурлила поверхность воды.

Два кровососущих слизняка, расправив спинные плавники как крылья, прыгнули на нас. Я ударил одного диагональным ударом, а Асуна пронзила рапирой другого. Слабые беспозвоночные развалились пополам от таких простых ударов, и прежде чем разлететься на частицы упали в воду. На нас прыгнули еще две пиявки, и мы снова легко с ними разделались.

Асуна пробормотала:

— Если их влечет кровь себе подобных, то чем больше мы убьем, тем больше их приплывет!

— О да! И в значительной степени!

Слева от меня, один за другим выпрыгнули два маркера. Я тщательно определил их траекторию, и применив навык «Вертикаль» уничтожил обоих одним ударом. Еще один слизняк прыгнул на Асуну, и она убила его ослепительно быстрым выпадом.

Обычно, против беспозвоночных, к которым относились и Гематомелибы, были наиболее эффективны дробящие атаки, и в порядке уменьшения шли рубящие и колющие повреждения. Мой меч был рубящим оружием, поэтому он наносил им приличный урон, но Рыцарская рапира была колющей, так что ее урон был ощутимо меньше.

Рапира Асуны изначально была мощным оружием, но после того, как кузнец Темных эльфов усилил ее до +7, оружие с третьего этажа стало обладать силой гораздо превышающей возможности монстров даже седьмого этажа. В доказательство этого, одиночный удар превратил кровососущего слизня в круг с дыркой посередине. И подумать только, что у рапиры оставалось еще восемь попыток усиления. Что произойдет, если все восемь усилений будут успешными, и оружие станет +15? Я хотел бы это увидеть, но такая мысль заставляла меня нервничать. Конечно же не потому, что я допускал возможность когда-либо скрестить с Асуной свое оружие. Но оружие с такими потенциально читерскими характеристиками будет желанным для лидеров ведущих кланов, не говоря уже о банде ПК.

— Их там целая куча! — взвизгнула Асуна, снова вернув мое внимание на поверхность воды.

Издалека к нам приближалось еще более двадцати маркеров.

— Повторяем тоже самое! Если один из них к тебе прицепится, не паникуй, просто сними его, и ударь об стену позади нас. Пока мы спокойны, то легко переживем это! — авторитетно заявил я.

Это успокоило Асуну.

— Понятно.  После этого, я хочу поговорить с тобой кое о чем.

У меня не было времени даже подумать, что она имеет в виду. Вода перед нами забурлила, и в нас полетели новые кровососы, от которых мы отбивались рубящими ударами и уколами. Зеркальное полотно рапиры оставляло в темноте бледные зигзагообразные следы. Его движения были такими быстрыми, что отраженный свет сливался в сплошной поток.

Сила Асуны как игрока, заключалась не только в характеристиках Рыцарской рапиры. С каждым этажом, который мы проходили, боевые навыки Асуны быстро развивались. Я выступал в роли преподавателя, исключительно из-за пробела в ее знаниях о монстрах SAO и о том, как работают игровые системы. Но через пару этажей, скажем на десятом, или около того, она восполнит недостаток своих знаний.

С каждым ударом ее рапиры, еще один Гематомелиб растворялся в воздухе в виде полой трубки. Такой эффект смерти мог быть вызван у беспозвоночного исключительно мощным ударом в центр тела. Для достижения такого мастерства требовалась превосходная концентрация, физический контроль и склонность к полному погружению в процесс боя.

Асуна не должна была быть напарницей такого изгоя, как я. Ей суждено было блистать на гораздо большей сцене. Может быть, это и не было новым чувством, но во мне все больше укреплялось некое желание. Я хотел иметь возможность наблюдать, как ее мастерство растет рядом со мной. Я не хотел отдавать ее кому-то еще. В реальном мире я держался на расстоянии от всех, и даже до некоторой степени избегал свою семью. По иронии судьбы, мне потребовалось попасть в виртуальный мир, чтобы впервые почувствовать подобное.

Эти мысли занимали около трети моего мозга, пока его остальная часть методично разрезала пиявок. Вверх, вниз, влево, вправо. И снова, и снова. Когда я попал в точно такую ​​же ситуацию в бета-версии, то почувствовал, как мою силу воли подавляют бесконечные волны врагов, но я не собирался сдаваться. Уже пройдя сквозь это я знал, что если выдержать натиск, то в конце концов пиявки закончатся. Кроме этого, у меня была очень надежная соратница, которая помогала мне в сражении.

Первые несколько минут мы звали друг друга на помощь, но со временем, в этом отпала необходимость. Мы с Асуной краем глаза видели движения друг друга, прислушивались к звукам нашего дыхания, и предугадывали удары друг друга. Это позволяло нам вовремя прийти на помощь друг другу, пока мы неуклонно отбивались от атаки с трех сторон. В конце концов, мир сузился до маленького пространства перед нами, время остановилось, и я размахивал мечом абсолютно автоматически, находясь в неком боевом трансе. Вдруг, что-то изменилось, и ко мне с трудом пришло осознание того, что покрывающие всю поверхность воды маркеры монстров исчезли. Тем не менее, я продолжал стоять с мечом наготове, дав несколько мгновений своему разуму, чтобы расслабиться и вернуться в нормальное состояние.

Глаза стоящей рядом со мной Асуны смотрели ошеломленно и отрешенно. Она несколько раз моргнула, и сфокусировалась на мне.

— Это все?

— Думаю да, — ответил я, и осмотрелся, чтобы убедиться в этом.

Фехтовальщица посмотрела на свою рапиру, и сказала:

— Я рада, что они были мягкими монстрами. Прочность не сильно уменьшилась.

— Это верно. Интересно, скольких мы убили?

— Я перестала считать на пятидесяти.

В нашем разговоре было немного смысла, но это был достойный способ дать нашим нервам расслабиться. Я покачал головой, чтобы окончательно избавиться от состояния транса.

— В любом случае, это хорошая работа. Ты отлично справилась, — сказал я, подняв кулак для приветствия.

Асуна коснулась моего кулака костяшками пальцев.

— И ты то же, Кирито. Кроме того, извини… Мне очень жаль.

— За что?

— За то, что не следовала твоим инструкциям. Если бы я успокоилась после первой пиявки, то не приманила бы этот огромный рой, — сказала она с виноватым видом.

— Н-нет, это не твоя вина, — быстро ответил я, — если бы я предупредил тебя о том, как выглядят Гематомелибе, и что они делают…

Потом я вспомнил, что сказала Асуна перед началом боя, и спросил:

— Подожди, так об этом ты и хотела со мной поговорить?

— Да, об этом. Я уверена, что ты ничего не сказал так как подумал, что я сочту их очень противными. Перестань так делать! Признаюсь, у меня может быть и есть уязвимость к противным монстрам, но я не собираюсь говорить, что мы должны повернуть назад из-за них!

— Могу ли я рассказать тебе побольше и о монстрах-призраках?

Асуна попыталась что-то сказать, но смогла лишь издать звук, словно что-то застряло у нее в горле. В конце концов, она сдалась, и неловко кивнула.

— Д-да, ты можешь. Это лучше, чем встретиться с ними лицом к лицу без предварительного предупреждения. Они здесь тоже появляются?

— Появляются…

Я выдержал паузу в три секунды, и пожав плечами сказал:

— … Нет, не появляются!

Асуна довольно сильно ударила меня левой рукой по плечу, но недостаточно, чтобы нанести урон.

Много, много позже Асуна с улыбкой сказала: «Если бы к тому моменту мы не провели вместе уже месяц, я бы бросила меч и закричала».

К счастью, аватар Асуны застыл как каменный. Она не кричала и не злилась.

Правой рукой я медленно придал статуе Асуны вертикальное положение. Затем я сделал шаг назад, и мы посмотрели друг на друга.

— Этот меч очень тяжелый, — тихо пробормотала она, держа в левой руке старый меч.

— Подожди, — прошептал я в ответ, убирая «Крепкий меч» и саблю в свой инвентарь, и принимая свободной рукой меч от Асуны.

Оружие действительно было довольно тяжелым, гораздо тяжелее, чем мой «Сумеречный меч». К его рукояти была прикреплена большая гарда, а ножны из белой кожи были слегка изогнуты. Это был не меч, а большая сабля. Сабля была грязной, а на внутренней стороне гарды завелась паутина, так что предметом роскоши она не выглядела. Тем не менее, ее я тоже положил в свой инвентарь, на тот случай, если Кизмель сочтет ее более удобной для себя.

Мы потратили кучу нервов, но все же выполнили нашу первоначальную задачу и вернули свое оружие. Я хотел найти и кольца, но у нас не было времени изучать содержимое многочисленных коробок и сумок. К тому же, тот факт, что нас арестовали, говорил о том, что кольца больше не предоставляют нам привилегии у Темных эльфов.

Я спокойно объяснил это Асуне. Она оглядела множество сложенных друг на друга полок с металлическими и деревянными ящиками, а также с кожаными и матерчатыми сумками.

— В таком случае, — прошептала она, — не могли бы мы забрать коробки и сумки и просмотреть их позже? По крайней мере некоторые из них, если не все.

— ……

Ее прекрасная идея лишила меня дара речи. Ограничение по времени поиска предметов было обычным явлением в ролевых играх, но возможность выноса самих контейнеров из комнаты должно быть вышла за рамки фантазии сценариста.

Все эти коробки и сумки не были зафиксированы на полках. У меня было слабое беспокойство относительно того, будут ли наши действия идентифицированы как воровство, и превратит ли это нас в оранжевых игроков. Но даже в таком случае, сначала мы должны получить предупреждение. Но ведь когда я положил в инвентарь старую саблю, я не получил предупреждение и не стал оранжевым игроком. Мы находились за пределами городской мирной зоны, поэтому единственное наказание, которое мы могли понести за воровство, было наказание в соответствии с законами Темных эльфов, а не с правилами игровой системы.

Я потянулся к полке, и осторожно поднял деревянную коробку стоявшую поверх кучи разнообразных ящиков. Противоугонной сигнализации не было. Коробка была не особо тяжелая, и я поместил ее в свой инвентарь, где она исчезла с небольшой вспышкой частиц синего света.

Мы обменялись молчаливыми взглядами, и начали складывать коробки и сумки в наши инвентари. Из-за того, что наши уровни были значительно выше рекомендуемых для этого этажа, и мы не таскали с собой кучу тяжелого оружия, у нас было много свободного места. К тому времени, когда мы оба достигли девяноста процентов своей грузоподъемности, количество коробок на полках сократилось более чем в три раза. Был шанс, что Печати Льюсулы могли быть в одной из оставшихся коробок, но мы не хотели загружаться по максимуму на случай, если наш лимит веса будет превышен, и в неподходящее время обездвижит нас.

Когда кража ящиков была завершена, я закрыл меню и прислушался. Охранники на посту все еще разговаривали. Даже в подземной тюрьме любовь Темных эльфов к чаю и болтовне никуда не делась.

Мы снова открыли дверь, и осторожно направились в центральный зал. В стене напротив была лестница, по которой нас спустили меньше часа назад, а справа от нас был коридор ведущий к камерам на западной стороне. Как я и ожидал, слева был коридор ведущий на восток. Если Кизмель была заключенной в этой тюрьме, то она должна быть там.

Я взглянул на Асуну, и мы осторожно пошли по восточному коридору.

В тусклом свете грибов мы заглядывали в каждую камеру вдоль коридора. Хотя света от грибов было мало, но они были даже в пустых камерах, поэтому быстрый взгляд позволял нам проверить содержимое камер просто проходя мимо. Мы уже прошли половину коридора, но пока так и не увидели Кизмель.

По сторонам шестидесятифутового коридора было по восемь камер, всего шестнадцать. Нам осталось проверить восемь камер… Семь, шесть, пять. Все камеры были пусты, и выглядели так, будто ими не пользовались годами, если не десятилетиями.

По мере приближения к концу коридора, наши ноги наливались тяжестью, но мы должны были продолжать проверку. Еще четыре, три, две…

В тот момент, когда мы заглянули в последнюю камеру, мы оба резко вдохнули затхлый воздух. Однако, наши надежды развеялись всего через две секунды. Одна из двух кроватей в камере была занята лежащей на боку фигурой, но ее силуэт явно не принадлежал Кизмель. Тело было довольно большим, и явно мужским.

Я не сводил взгляд с лежащего до тех пор, пока над ним не появился желтый маркер, который сообщил нам, что это «Узник темных эльфов». Это не говорило нам о том, кто это был, но, если он не Кизмель, то у нас не было причин с ним разговаривать. Мы погубим себя, если он поднимет шум и заставит сбежаться охранников.

Я жестом показал Асуне отойти, и сам начал отступать от камеры. Заключенный лежал к нам спиной, поэтому если мы не будем шуметь, то он нас не заметит.

Или я так думал. Не успел я сдвинуться и на фут, как лежащий тихо сказал:

— Вы не эльфы. Кто вы?

Мы замерли от неожиданности, а заключенный встал, и повернулся к нам лицом. На нем были хлопчатобумажные рубашка и брюки, которые когда-то были черными, но выцвели и стали серыми. Волосы и борода отросли до такой степени, что я не мог различить черты его лица. За свисающей черной челкой я мог видеть только блестящие, напряженные глаза.

— М-мы никто. Мы просто уходим, — запнулся я, продолжая свое отступление.

— Если ты мне не ответишь, я позову охрану, — сказал хриплый голос, пригвоздив меня к месту.

— Эмм… я человек-фехтовальщик Кирито, а это Асуна.

— Что вы здесь делаете?

— Мы кое-кого ищем…

— Кого?

Его вопросы были короткими и прямыми, и у меня не было времени думать о том, чтобы солгать ему. Мне просто нужно было собраться и сказать правду.

— Рыцаря по имени Кизмель. Мы полагаем, что ее недавно привезли сюда…

— Кизмель… Из какой семьи? — спросил он, к нашему удивлению.

Я посмотрел на Асуну, но фехтовальщица лишь покачала головой.

— Я не знаю, — ответил я, повернувшись к нему.

— Хм… Я тоже не знаю, — сказал заключенный, и потянулся к своему столику.

Он налил воды из кувшина в деревянную чашку, точно такую-же, какая была у нас в камере.  Одним глотком выпив воду и поставив чашку на стол, он спросил:

— Вы тоже здесь недавно?

— Д-да.

— Значит рыцаря Кизмель держат не на этом этаже. Я нахожусь здесь в заточении уже тридцать лет, и вы первые заключенные с момента моего прибытия.

— Тридцать лет… — повторил я, ошеломленный.

Месяц назад я бы предположил, что это всего лишь его предыстория. Ведь в 1993 году, за тридцать лет до 2023 года, SAO просто не было. В те времена вообще не было VRMMO.

Но после встречи с Кизмель, и изучения долгой истории войны между Лесными и Темными эльфами, мое отношение к подобным вещам начало меняться. В отличии от игроков-людей, просто подключающихся к этому серверу, время для местных цифровых персонажей могло течь иначе. Так что вполне возможно, что до официального запуска SAO и прибытия первых игроков, для NPC прошли столетия истории со времен Великого разделения Айнкрада, если не раньше.

— Почему ты в этой камере? — хрипло спросила Асуна из-за моего плеча.

Взгляд бородатого мужчины остановился на ней.

— Тебе не нужно знать причину, человеческая девушка.

Он снова лег на бок, посылая сообщение, что наш разговор окончен. Но я не хотел уходить, не узнав что-то полезное.

— А в дворце Харин, есть другие камеры?

Мужчина несколько секунд молчал, пока наконец я не услышал, как он фыркнул. Что-то в этом звуке показалось мне знакомым, но я не смог удержаться на этой мысли, потому что он снова заговорил.

— Еще есть тюрьма в жилище священников на седьмом этаже. Если преступление совершенное этой Кизмель связано с ними, то ее могли забрать туда.

— Н-но… Меч Кизмель был здесь, на складе… — выпалил я.

Узник снова встал.

— Ты попал в кладовую?

— Н-ну, да.

— Хм… И как ты незаметно выбрался из камеры?

— ​​Я сжег замок факелом.

Широкие плечи мужчины вздрогнули, и через несколько мгновений я услышал, как он издает странные короткие звуки. Когда я понял, что он смеется, то взмолился что бы он не расхохотался во весь голос. К счастью, смех становился все тише и тише.

Узник покачал головой, и сухо сказал:

— Понимаю… Ваше искусство мистических свитков. Охранники точно не могут их проверить.

— Конечно… — ответил я, мысленно напрягаясь.

Мы могли бы использовать тот же способ, чтобы взломать замок и в этой камере. Следуя логике квестов, если мы освободим этого узника, то он может помочь нам.  Если предположить, что развитие этой истории было написано сценаристами «Аргуса», то это было бы правильным решением.

Но скорее всего, наше путешествие по квестовой линии кампании «Война эльфов» сильно отклонилось от первоначального сценария. Теперь, когда Акихико Каяба превратил SAO в смертельную ловушку, и в «Аргус» больше не управляли игрой, невозможно было представить живого человека, который модифицирует квесты для каждого отдельного игрока. И если сама игровая система переписывала квест в реальном времени, то я должен был предположить, что мои типичные ожидания могут не оправдаться. Этот пленник был живым человеком, точнее Темным эльфом. Можно ему доверять или нет? Это был очень важный вопрос.

Тридцатилетнее заключение в подземной тюрьме означало, что он совершил серьезное преступление. Так что же это было? Он сказал: «Тебе не нужно знать причину, человеческая девушка». Это может быть еще одной подсказкой…

— У тебя есть братья? — неожиданно спросила узника Асуна.

Я ошеломленно посмотрел на свою спутницу.

Похоже, что Темный эльф тоже был удивлен. Он молча моргнул, и ответил:

— Что заставило тебя спросить об этом?

— Потому что я знаю Темного эльфа, который очень похож на тебя.

Я чуть не вскрикнул от изумления. Если его знала Асуна, то я тоже должен его знать. Но какого Темного эльфа, похожего на этого пленника с всклокоченными волосами и отросшей бородой, я мог знать? И говоря о Темных эльфах-мужчинах, единственными, кого я действительно «знал» в какой-либо степени, были виконт Лейшрен Зед Йофилис из замка Йофель, старый Бухрум из замка Гэлей и, возможно, граф Мелан Гас Гэлейон. Единственное, что у них было общего с этим человеком, это цвет их кожи…

Я почувствовал, как по моему мозгу пробежал электрический разряд, и мои глаза распахнулись. Был еще один Темный эльф, которого я знал. Если о нем можно так сказать.

Асуна подождала, пока не убедилась, что я тоже понял.

— Он не назвал нам своего имени, но он работает кузнецом в лагере на третьем этаже. Он улучшил мой меч.

Сжимая рукоять Рыцарской рапиры, она подошла ближе к камере. Вытащив лезвие из ножен, Асуна просунула навершие рапиры сквозь прутья. Мне потребовалось бы несколько секунд, чтобы обдумать это, но на лице Асуны не было ни капли сомнения.

Заключенный посмотрел на нас из-под своей длинной челки, и резко встал с кровати. Он сунул ноги в сандалии, которые представляли собой лишь обрывки ткани, и подошел к решетке. Схватив рукоять рапиры, которую Асуна держала перед ним, он втянул оружие в камеру. Поднеся лезвие к глазам и позволив свету от гриба отразится на блестящем клинке, он сказал:

— Да, я вижу, что этот меч закалил Ландэрэн. Раньше он не делал ничего, кроме хлама, но за тридцать лет этот растяпа кое-чему научился.

Предполагая, что Ландэрэном звали того крайне недружелюбного кузнеца, я побоялся даже представить, как он отреагирует на то, что его назовут растяпой. По крайней мере, я знал, что он сделает больше, чем просто фыркнет. В этот момент я понял, что ранее вызвало у меня дежавю. Узник фыркал точно так же, как и тот кузнец, резко выдыхая носом воздух.

Эльф развернул рапиру, и просунул рукоять через решетку. Асуна схватила ее и отступила на шаг.

— Если вы оказали услугу моему брату, то я должен вас отблагодарить. Я помогу вам найти рыцаря Кизмель.

У меня даже не было времени удивиться этой внезапной перемене его отношения к нам, когда Асуна заметила:

— Вы очень добры, но это он оказал нам услугу…

— Эльфийский кузнец получит шанс поработать над прекрасным мечом всего несколько раз в жизни. Я уверен, что этот опыт помог моему младшему брату совершенствоваться.

— Ты тоже кузнец?

— Нет, — сказал заключенный, и свисающая на его нос челка закачалась, — у меня не было таланта. В жилах моего брата течет кровь кузнеца, как и у моего отца и деда, а у меня даже этого нет…

Он замолчал, и подошел к кровати. Я начал переживать, что он передумал нам помогать, но вместо того, чтобы снова лечь на матрас, он схватил вылинявшую простыню и аккуратно оторвал от нее тонкую полоску. Затем он использовал это импровизированную веревку, чтобы завязать свои длинные волосы за головой.

Наконец мы увидели его лицо, которое несмотря на отросшие волосы было типичным лицом сурового Темного эльфа. По человеческим меркам, он выглядел так, будто ему было немного за тридцать. Узник действительно был очень похож на кузнеца с третьего этажа, но у него была одна отличительная черта. По его лицу от щеки к щеке, примерно в дюйме под глазами, шел шрам от удара мечем. Это был не свежий рубец, но он резко выделялся на его темной коже. По всей видимости, поле удара рана была довольно глубокой.

Почувствовав наши взгляды, он провел большим пальцем по рубцу и фыркнул. Подойдя к решетке, он посмотрел в сторону поста охраны.

Мы с Асуной тоже осмотрели коридор. Пока не было никаких признаков того, что охранники выходят из своей комнаты, но они могут начать патрулировать коридоры в любой момент, как только закончат завтракать. Моя интуиция подсказывала мне, что у нас есть максимум несколько минут.

— Отойди, я сожгу замок, — сказал я, но эльф покачал головой.

— Не беспокойся. Сходи в кладовую рядом с постом охраны и принеси мой меч.

«Серьезно? Ты хочешь, чтобы я обыскал все те мечи?!» — подумал я, но сказал другое.

— Что за меч?

— Сабля. Ее навершие и гарда серебряные, а рукоять и ножны из белой кожи. Хотя вы можете не узнать ее по этим деталям, так как она наверняка покрыта тридцатилетней пылью…

Мы с Асуной уставились друг на друга.

Я открыл свой инвентарь, отсортировал оружие по времени получения, и материализовал последний полученный мною  предмет. Это была  «Сабля рыцарей Санталума».

С мягким звуком, передо мной появилась большая сабля, и я взял ее обеими руками. Эффекты грязи в этом мире исчезают быстро, но пыль, прилипшая к рукояти и паутина внутри гарды все еще были на месте. Если бы я протер саблю тряпкой, то некоторая грязь исчезла бы, но это показалось бы странным, поэтому я просунул рукоять оружия через прутья.

Узник мгновение колебался, затем схватил саблю и втащил ее в камеру вместе с ножнами. Заметив паутину, он фыркнул, затем снова схватил простыню и быстро, но осторожно протер ею всю саблю. Оружие снова заблестело, и стало выглядеть если не как новое, то по крайней мере не очень старое. Он навесил ножны с левой стороны, и вытащил саблю.

Слегка изогнутое лезвие тускло блестело в свете грибов. Однако блеск был тусклым не из-за грязи. Именно так блестело качественное лезвие, которое повидало много лет боев и хорошего ухода. Мой «Закаленный клинок» +8, который сломался в битве с рыцарем Лесных эльфов, блестел также.

Я с грустью вспомнил свое старое надежное оружие, которое все еще дремало в глубинах моего инвентаря в сломанном виде.

Узник посмотрел на меня и предупредил:

— Отойди.

— Хорошо, — сказал я, и мы с Асуной попятились от решетки.

Темный эльф подошел к двери, и занес обнаженную саблю над головой.

Я даже не успел моргнуть. Лезвие приобрело серебряный блеск, и зазвенело как осколок разбитого стекла. Это был эффект, предваряющий применение навыка владения мечом.

Если он с силой выбьет дверь, то это произведет невероятный грохот, и немедленно привлечет к нам охранников. Это сведет на нет все усилия, которые мы приложили для бесшумного вскрытия нашего замка.

Темноту разрезала полоса серебряного света, и в щели между дверью и соседней решеткой вспыхнули две-три крошечные искры. Не раздалось ни оглушительного грохота, ни даже звука чашки, которую поставили на стол. Сабля снова заняла положение над головой узника, что заставило меня задуматься, а использовал ли он вообще навык владения мечом. Но нельзя было отрицать появление идеальной вертикальной линии цвета серебра, которую оставило лезвие рапиры.

Он вернул саблю в ножны, шагнул вперед и толкнул дверь, которая издала тихий скрип и легко распахнулась. Часть засова, оставшаяся в двери, была срезана так чисто, что казалось, будто ее отполировали.

— Что это за техника? — спросил я, не раздумывая.

Эльф пожал плечами и сказал:

— Кажется этот удар называется Режущий луч.

Я никогда не слышал об этом навыке. Скорее всего, это был элитный навык в категории «Изогнутый клинок». Мне хотелось попросить у эльфа разрешение посмотреть на его характеристики, но я не знал, как открыть окно статуса NPC. Может быть, если постучать ему по лбу, то откроется окно свойств. Но у меня определенно не хватит смелости попытаться проделать это с этим молодым, хотя, вернее, со старым человеком.

Эльф вышел из камеры в коридор, и потянувшись покрутил шеей из стороны в сторону. Если он действительно был заперт в этой камере тридцать лет, то он должен был испытать сбивающее с толку чувство свободы, но судя по всему, несколько простых потягиваний его удовлетворили.

Серо-стальные глаза пристально посмотрели на нас.

— Как вы сказали вас зовут?

— О, я Кирито.

— А я Асуна.

Мужчина повторил:

— Кирито и Асуна.

Его произношение было идеальным, и из всех NPC, которых мы встречали, его проверка оказалась самой короткой. Мы подтвердили, что он прав, и тогда он сказал:

— Меня зовут Лавик.

Это было признаком того, что он вступает в нашу группу. Под индикаторами уровня нашего НР появилась еще одна полоска. Кроме этого, изменилось и его имя на маркере. Вместо «Узник Темных эльфов» он стал «Лавик, беглец Темных эльфов».  Английскому слову «беглец» не нашлось места в моем словаре, но позже я смогу спросить об этом Асуну.

Для начала, я спросил Лавика куда мы пойдем.

— Мы идем на седьмой этаж, чтобы найти Кизмель?

— Она может быть на седьмом этаже, — резко поправил меня Лавик, — но сначала нам нужно получить информацию от охранников.

— Хм?! Ты собираешься подкупить их?

— У вас хватит денег чтобы купить особняк на берегу озера на девятом этаже?

Мы покачали головами, и бородатый Темный эльф снова фыркнул.

— Тогда воспользуемся мечами.

Наконец, я хочу еще раз сказать моему иллюстратору abec, которого я втянул в свой плотный график в самом начале года, и моим редакторам Мики и Адачи, что мне очень жаль! Я уверен, что это будет еще один тяжелый год, но давайте переживем его вместе с нашими читателями!