Моя непроизвольная реакция – закричать или как-то убежать от него.

Но я достаточно логична, чтобы понимать, что это его не остановит. Во всяком случае, это могло – и может – подвергнуть меня опасности.

Однако, если он думает, что я меняюсь у него на глазах, у него есть еще кое-что. Он может быть ужасным чудовищем, но я не стану его добровольной добычей.

Я ослабляю шпильки в волосах, затем вынимаю их и бросаю на туалетный столик рядом с ним не так нежно. Я вспотела после репетиции и отчаянно нуждаюсь в душе, но с этим придется подождать, потому что ни за что на свете этот незнакомец и мое обнаженное тело не окажутся в одной комнате.

Мои темные локоны распускаются, падая на плечи, и я сопротивляюсь желанию вздохнуть с облегчением.

Он следит за каждым моим движением, как тогда, когда сидел в зале. Его взгляд механическим образом сосредотачивается на моих действиях, а не на моем теле, и, хотя он, кажется, не воспринимает меня сексуально, я вдруг начинаю смущаться своей юбки, которая едва прикрывает мою задницу, и леотард, который облегает изгиб моей груди.

Нетвердыми руками я открываю шкафчик и достаю одно из платьев, которые храню здесь, а затем набрасываю его поверх одежды. Он поднимает бровь, когда ткань падает мне на колени. Оно обтягивает сверху пышную юбку.

Я одариваю его самодовольным взглядом и протягиваю руку, чтобы застегнуть молнию. Извращенец, должно быть, поверил, что увидит меня голой, и даже остался на шоу, но я просто отменила его план.

Он встает, и я дергаюсь к шкафчику, мой победный танец резко останавливается.

– Мне казалось, ты говорила, что собираешься переодеться. – Он останавливается в футе от меня.

Он так близко, как в тот день, когда приставил пистолет к моему лбу, и, хотя оружие сейчас отсутствует, кажется, что его холодное дуло снова здесь.

Мои чувства настолько обострены, что я чувствую каждый вдох и мурашки бегут по моим голым рукам. Его запах ударил мне прямо в голову, и ничто не подготовило меня к тонкой смеси дерева и кожи. На первый взгляд, это безобидный запах, но на нем он означает о его смертоносности.

Несмотря на необходимость съежиться, я поднимаю подбородок.

– Я действительно переоделась.

– Это ты сделала. – Он хватает меня за плечо и разворачивает. Затем он держит мою руку, которая все еще на молнии, посылая дрожь по моей спине.

Я ожидаю, что он стянет ее вниз и заставит меня вылезти из платья, но он использует мои пальцы, чтобы застегнуть молнию. Звук отдается эхом в тишине комнаты, и я сглатываю, когда его губы опускаются к раковине моего уха.

– Было бы разумно не провоцировать меня. Мне это не нравится, и я позабочусь, чтобы тебе тоже не понравилось.

Он отпускает мою руку и быстро поворачивает меня лицом к себе. Это совершенно несправедливо, что такой дьявол, как он, имеет такое устрашающее телосложение и красивое лицо.

– Идем? – Он указывает на дверь.

Переобувшись в балетки, я хватаю пальто и сумку и следую за ним.

К счастью, почти все ушли. Я не хочу, чтобы они видели меня в обществе этого незнакомца. Но мне нужно знать, какого черта ему разрешили присутствовать на нашей репетиции. Присутствовать могут только продюсеры и их избранные партнеры. Даже наши семьи и друзья не допускаются.

Хотя он сидел рядом с Мэттом, нашим исполнительным продюсером. Значит ли это, что он его знает?

Я остаюсь на шаг позади него, чувствуя, что мне нужно наблюдать за ним и понять, когда он сделает следующий шаг.

Он резко останавливается, и я врезаюсь в него, моя голова натыкается на стену мышц. Я вздрагиваю и делаю шаг назад.

Незнакомец склонил голову набок.

– Иди рядом со мной.

Когда я не делаю попытки подчиниться, он продолжает.

– Или я могу обнять тебя за талию.

– Я сделаю это, – выпаливаю я, шагая рядом с ним. Я не смотрю на него всю дорогу, пока мы не добираемся до парковки.

Там нас ждет черный Мерседес. Он точь-в-точь похож на тот, который я видела той ночью, но пулевых отверстий нигде нет.

Пассажирская дверь открывается, из нее выходит худощавый длинноволосый мужчина и открывает заднюю.

Увидев его, я вспоминаю прошлую неделю, и мне требуются все силы, чтобы не поддаться тошноте.

– У меня есть машина, – шепчу я.

– Дай мне ключи, и она будет у твоего дома.

– Нет, спасибо. – Ни за что на свете я не позволю ему – или его людям – находиться рядом со мной дольше, чем это необходимо.

Он наблюдает за мной некоторое время, прежде чем продолжить вести меня к своей машине. Он мягко вводит меня внутрь и следует за мной. Мужчина с длинными волосами скользит на переднее сиденье, а другой мужчина, Громоздкий Блондин Коля, садится за руль.

Они его охранники или что-то в этом роде? Что же это за человек, если ему нужна охрана?

Машина выезжает со стоянки, и я внимательно наблюдаю за городом через окно, стараясь запомнить как можно больше поворотов. Если меня каким-то образом похитят, мне нужно знать, куда, черт возьми, он меня везет.

– Почему ты не спросила, как меня зовут?

Спокойные слова незнакомца отвлекают меня от наблюдения. Он наблюдает за мной с особым интересом, от которого у меня мурашки бегут по коже.

– Какая разница, знаю я твое имя или нет? – Я стараюсь, чтобы яд не прозвучал в моем голосе.

– Полагаю, что нет, но все равно скажу. Я Адриан Волков.

Я ненадолго закрываю глаза, чтобы обуздать боль. Теперь, когда я знаю его имя, он никогда меня не отпустит. Почему-то мне кажется, что я подписала свою судьбу.

Сначала мое свидетельство о смерти, а теперь мою судьбу.

Что еще он собирается от меня отнять?

Машина останавливается перед уютным заведением. Не знаю, почему я ожидала, что он поведет меня в какой-нибудь элитный ресторан со списком ожидания. Это удивительно, и не в хорошем смысле.

Он выходит первым и протягивает мне руку. Я собираюсь проигнорировать ее, но он хватает меня за руку и вытаскивает. Мы входим в ресторан, а охранники остаются снаружи в машине.

Внутри заведения так же уютно, как и снаружи. Мягкий желтый свет отбрасывает теплый оттенок на красные банкетки. Столы из темного дерева, а на стенах висят многочисленные креативные цитаты о еде для души. Несколько человек сидят повсюду, весело болтая. Интересно, помогут ли они мне, если я скажу, что человек, держащий мою липкую руку, – серийный убийца, или их самих убьют?

Незнакомец, Адриан, ведет меня к заднему столику, который стоит отдельно от других людей, подальше от дверей и окон. Я понимаю, что это нарочно, когда он толкает меня в конец кабинки, которая находится у стены.

Он садится напротив меня и, когда подходит официант, даже не прикасаясь к меню, говорит.

– Неоткрытую бутылку вашего лучшего вина.

– Салат, – шепчу я, решив не заглядывать в меню. Чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше.

– Какой, мисс?

– Самый простой из тех, что у вас есть.

Официант кивает и уходит.

Я остро ощущаю, что Адриан наблюдает за мной, его пальцы небрежно переплетены на столе. Они худые, мужественные, с прожилками на поверхности.

И теперь я глазею на них.

Я не могу поверить, что смотрю на те же пальцы, которые держали пистолет у моего лба. Или, может быть, я наблюдаю за ними из-за этого факта. Я знаю, что такие люди существуют, но мне всегда было интересно, как они могли так легко покончить с жизнью. Разве они не чувствуют, или они стали нечувствительны к нему, как я к ненавистникам?

Однако, когда у меня возник этот вопрос, я никогда не думала, что когда-нибудь окажусь так близко к одному из таких.

Адриан постукивает пальцем по деревянной поверхности.

– У тебя выразительное лицо. Ты знаешь об этом, Лия?

– Нет, не знаю.

– Да, знаешь. Может быть, это не видно другим, но тебе почти невозможно скрыть свои эмоции.

– Так вот почему ты привел меня сюда? Сказать, что у меня выразительное лицо?

– Я же сказал, зачем привез тебя сюда. Поговорить.

– Тогда говори.

– Я бы предпочел, чтобы ты говорила сама. Расскажи мне больше о себе.

– Зачем мне это делать?

– Потому что от этого будет зависеть, выйдешь ты из ресторана дыша или нет.

Моя грудь вздрагивает, и я сжимаю салфетку в кулаках, чтобы унять дрожь в руках.

– Зачем ты это делаешь? Ты уже отпустил меня.

Темная глубина его серых глаз подобна глубокому облачному небу – пустому, спокойному и холодному.

– Я отпущу тебя только до особого распоряжения. Сейчас самое время для этого уведомления. Ты собираешься рассказать мне о себе?

С этим мудаком не выиграть, не так ли? Он уже пришел с определенной целью и не остановится, пока она не будет достигнута.

– Что ты хочешь знать? – Я огрызаюсь, чтобы он покончил с этим и отпустил меня.

– Я не хочу ничего знать в таком тоне. Повтори вопрос без гнева.

– Тебе это нравится?

– Что?

– Быть Мрачным Жнецом над чужими жизнями.

– Нет, если я могу помочь. Быть Мрачным Жнецом на самом деле не дает мне ответов... только тела.

Комок подступает к горлу, и я напрягаюсь от его невысказанной угрозы.

Официант возвращается с бутылкой вина и моим салатом. Адриан жестом велит ему уйти, когда тот решает открыть бутылку.

Как только официант уходит, он делает это уверенными движениями. Он не торопится и не волнуется, как типичный человек, уверенный в себе и своем окружении. В то время как в моем собственном мире я обычно такая же, я, кажется, теряю всю свою уверенность в его компании.

Думаю, если держать ее под дулом пистолета, это будет сделано.

Адриан наливает мне бокал и еще один для себя, и, хотя я не собиралась пить, мне нужно немного жидкого мужества прямо сейчас.

Я делаю большой глоток, потом вздыхаю.

– Что ты хочешь знать?

– Как твоя фамилия?

– Я уверена, что ты и сам мог бы догадаться. Она по всему репетиционному залу.

– Или я могу запросто проверить твою биографию, чтобы выяснить все.

При этих словах я вскидываю голову. Он говорит мне, не заявляя об этом, что он достаточно силен, чтобы выяснить все, что он хочет обо мне.

Я делаю еще глоток вина.

– Значит ли это, что ты еще не сделал этого?

– Для тебя не имеет значения, сделал я это или нет.

– Конечно, имеет.

– Нет, не имеет. Для меня это имеет значение, потому что я буду получать информацию. Однако тебе нечего терять или приобретать.

– Мне есть что терять с тобой.

Он постукивает указательным пальцем по столу, его губы дергаются, но, как и в прошлый раз, он не улыбается.

– Ты достаточно умна, чтобы понять это. Продолжай быть умной и ответь на мой вопрос.

– Морелли. – Я вонзаю вилку в салат и подношу его ко рту, агрессивно жуя.

– Лия Морелли. Ты родилась в Штатах или в Италии?

– В Италии.

– Оба родителя итальянцы?

– Мама была американкой. Папа был итальянцем.

– Оба мертвы?

– Да, – огрызаюсь я, одним глотком выпивая то, что осталось в бокале. – Твой допрос окончен?

– Это один. – Он делает неторопливый глоток вина.

– Один?

– Один удар. Я же просил тебя не разговаривать со мной в таком тоне.

– Тогда каким тоном я должна говорить? Есть ли чертова инструкция, как разговаривать с убийцей? – Последнее слово я шепчу себе под нос.

– Два. И пока нет руководства, ты должна использовать свою умную голову и не провоцировать меня.

Я хватаю бутылку и наливаю до тех пор, пока бокал почти не переполняется. Некоторые соседние столики пялятся на мою невоспитанность, но мне уже все равно. Я киплю от злости, и чем больше он копается в моем прошлом, тем быстрее раны, которые я скрывала, жалят, разрывая швы, чтобы я их освободила.

– Как умерли твои родители? – спрашивает он очень вяло, явно не читая моего настроения. Или, может быть, он спрашивает, несмотря на это.

Наверное, ему это доставляет удовольствие.

Вздохнув, я говорю.

– Несчастный случай.

– Что за несчастный случай?

– Газовая асфиксия. – Слова вылетают из моего горла болезненным шепотом. Мои пальцы дрожат вокруг бокала, когда я подношу его к губам. Я не хочу думать о том времени, но мои демоны кружатся на заднем плане, плотно обвивая щупальцами мое горло.

– Дыши, Лия, – рука прижимается к моей, тянет ее и бокал вниз, чтобы положить на стол.

В этот момент я понимаю, что сжимаю другую руку, и влага щиплет мои веки.

Я смотрю на него, на вечное спокойствие в его глазах, несмотря на хаос, который он вызвал всего несколькими вопросами.

– Зачем ты это делаешь?

– Чтобы узнать тебя получше.

– Ты не можешь заставить кого-то говорить о своей жизни. Это не знакомство с ними.

– Для меня это так.

– Тогда, может быть, мне тоже стоит познакомиться с тобой?

Он вырывает свою руку из моей.

– Если хочешь.

– Значит ли это, что я могу задавать тебе вопросы?

– Конечно.

– Чем именно ты занимаешься? – Наверное, мне не стоит пытаться узнать о нем больше, но я уже знаю его имя. Если я хочу пережить его, мне нужно глубже разобраться в том, кто он и чем занимается.

– Я стратег.

– Стратег, который убивает? – Я понижаю голос.

Его губы кривятся в легкой ухмылке, когда он наклоняет свой бокал ко мне.

– Именно.

– Стратег для кого?

– Не думаю, что это имело бы значение, если бы ты знала.

– Ты сказал, что я могу задавать вопросы.

– Я никогда не говорил, что отвечу на все.

– Это несправедливо.

– Честность – это для слабых, Лия. Ты достаточно долго прожила в чудовищном мире, чтобы понять, что справедливости на самом деле не существует.

– Она существует, даже если такие люди, как ты, делают все возможное, чтобы стереть ее.

– Такие, как я?

– Ты знаешь.

– Нет, не совсем. Почему бы тебе не просветить меня?

– Преступники.

– Преступники. Интересная аналогия.

– Это не аналогия, когда это правда. – Я откидываюсь на спинку сиденья из искусственной кожи, отказываясь от салата и потягивая вино. Это помогает расслабить нервы, которые были в состоянии повышенной готовности с тех пор, как я впервые встретила этого человека.

– По твоим словам, возможно.

– Если верить всему миру. Ты убивал людей.

– Такие, как я, преступники, по твоим словам.

– Это не делает тебя героем.

– Герой – это последнее, кем я хочу быть. Самоотверженность никогда не была моим коньком.

– Значит, ты предпочитаешь быть злодеем?

– Злодей – герой в своей собственной истории, так почему бы и нет?

– Злодей всегда проигрывает.

– В диснеевских фильмах. Возможно, в твоих балетных спектаклях. В реальной жизни, однако, злодей – это тот, кто всегда побеждает.

Этот человек не имеет абсолютно никакого отношения к морали или общественным стандартам. Хотя я не шокирована тем, что такие люди существуют, я встречала их только в балете. Злобные подлые девчонки и мальчишки. Я никогда не встречала человека с деструктивным мышлением, который бы, не колеблясь, использовал оружие.

Это делает его еще более опасным.

Я вздергиваю подбородок.

– Но разве тебя, в конце концов, не убьет такой же злодей, как и ты?

– Возможно. А до тех пор я буду делать то, что умею лучше всего.

– Что именно?

– Тебе не о чем беспокоиться. Пока. А теперь вернемся к тебе, прима-балерина, когда ты приехала в Штаты?

Я опустошаю половину бокала, нуждаясь в большем расслаблении нервов.

– Когда мне было пять.

– С кем?

– Меня вырастила бабушка.

– Американка, я полагаю.

– Да.

– Она еще жива?

– Она умерла несколько лет назад.

– Мне очень жаль. – В его голосе нет ни капли сожаления. Это больше похоже на те апатичные соболезнования, которые люди предлагают.

– Если бы ты сожалел, то перестал бы задавать мне эти вопросы.

– А другие члены семьи? – он продолжает, как будто я ничего не сказала.

– Нет.

– Друзья?

– Нет. – Я допиваю вино, отказываясь рассказывать ему о Луке. Это мой секрет от всего мира.

Он скользит бокалом по столу, и меня снова тянет к мужским пальцам и к тому, как они небрежно обхватывают его, как его беспечность захватывает дух, как и его действия.

– Теперь я понимаю.

Я наливаю еще вина, чтобы не пялиться на него.

– Понимаешь что?

– Одиночество в твоих глазах. Тебе удалось трансформировать его и перевести с помощью языка тела на сцене. Это очень креативно.

– Я не одинока. – В конце мой голос понижается, выдавая мою защищенность.

– Если ты так говоришь.

– Я не одинока. У меня есть… У меня три миллиона подписчиков в Instagram.

– Вау. Впечатляюще.

– Перестань издеваться надо мной.

– Разве не на такую реакцию ты надеялась? Валидация (прим. пер. в технике или в системе менеджмента качества — доказательство того, что требования конкретного пользователя, продукта, услуги или системы удовлетворены) путем демонстрации своих фейковых подписчиков?

– Они не фейковые. Они настоящие люди.

– А что они знают о тебе, кроме твоих селфи перед выступлением и репетицией?

– Ты что, преследуешь меня?

– Твой Instagram является публичным. Никакого преследования не было. Но да, Лия, я просмотрел его, и я думаю, что это довольно... скучно.

Моя кровь кипит, пузырясь на поверхности, но я бормочу.

– Меня не заботит то, что ты думаешь.

– Но ты заботишься о том, что думают другие. Вот почему ты ведешь эту страницу. Будь то из-за потребности в какой-то извращенной проверке или во внимании.Хотя я не думаю, что ты сознательно преследуешь последнее.

Как этот человек может так много читать в деталях? Как он уходит в глубины, о которых даже я не думала? По крайней мере, сознательно.

– Ты пытаешься доказать, как сильно имеешь надо мной власть? Это все?

– Я ничего не пытаюсь доказать. Как я уже сказал, я только начинаю узнавать тебя, Лия.

– А затем что? После того, как ты меня узнаешь, что ты собираешься со мной делать?

– С чего ты взяла, что я собираюсь что-то предпринять?

– Я не идиотка. Я знаю, что это только фаза, прежде чем ты перейдешь к следующему шагу.

Он замолкает с бокалом вина на полпути к губам.

– Как ты думаешь, что я буду делать?

– Трахнешь меня?

– Да.

Одно-единственное слово, хоть и произнесенное спокойно, разбивает мой мир на миллион кровавых осколков. Мой желудок сжимается от смешанных чувств. Острый привкус разочарования, но это еще не все. Злобные бабочки царапают мою кожу с темным чувством очарования.

Все кошмары, которые я видела после той ночи, начинают прокручиваться перед моим мысленным взором. Неясные, расплывчатые образы превращаются в две фигуры на кровати, когда одна из них врезается в другую.

Я никогда не хотела их идентифицировать, но теперь одна из них так же ясна, как лицо передо мной.

Его фигура.

Его сильное тело вбивает то, что кажется одновременно удовольствием и болью, в человека, лежащего под ним.

Одна из них все еще безлика, и я отчаянно хочу, чтобы это была я.

– Даже если я скажу «нет»? – бормочу я.

– Если бы я был насильником, я бы вломился в твою квартиру посреди ночи и взял то, что хотел. Я бы не пригласил тебя на ужин.

– Я должна оценить этот жест? – В конце моей речи слышится легкая невнятность. Это, наверное, мой третий бокал вина.

Дерьмо.

Пытаясь успокоить нервы, я пошла дальше и напилась в компании монстра, который без колебаний использовал бы это против меня.

Это самое худшее. У меня не только низкая толерантность к алкоголю, но я также теряю свои запреты во всех возможных смыслах, даже когда слегка опьянена.

Адриан подносит бокал ко рту, едва отпивая. Это все еще его первый бокал.

– Это не обязательно, нет.

– Я... я хочу домой. – Я стою на нетвердых ногах, затем падаю обратно на стул. Я все еще перевожу дыхание, когда рядом со мной появляется большое присутствие.

Он хватает меня за руку и осторожно вынимает бокал с вином из моих пальцев.

– Думаю, на сегодня с тебя хватит.

– Я хочу уйти.

– Тогда давай уйдем. – Он кладет на стол несколько банкнот и, обхватив меня за талию сильной рукой, выводит из ресторана.

Не знаю, из-за алкоголя это или из-за всего, что произошло сегодня вечером, но мне кажется, что я левитирую. Мои ноздри наполняются его мужским запахом, и его крепкая хватка только усиливает его.

Но где-то в глубине души я все еще осознаю, что он опасен. Что он – чудовище, скрытое под строгим фасадом и джентльменской одеждой.

Я отодвигаюсь от него.

– Я могу идти сама.

Он отпускает меня, и прежде, чем я успеваю успокоиться, я спотыкаюсь. Адриан держит меня за локоть и притягивает к себе так, что я прижимаюсь к его твердой груди.

Я такая маленькая по сравнению с ним, едва достаю до его широких плеч. Я худая и крошечная в отличие от его крупного телосложения и чудовищной ауры. Как будто этот мудак мог использовать что-то еще, чтобы запугать меня, помимо моей жизни.

Мы стоим у того, что, как я предполагаю, является задним входом в ресторан, потому что это не тот же самый вход, которым мы пользовались, когда прибыли сюда. Место пустое, если не считать нескольких машин на стоянке.

В поле зрения только один уличный фонарь. Даже в полутьме глаза Адриана напряжены, но в них есть блеск абсолютного спокойствия. Интересно, что нужно сделать, чтобы потревожить этот взгляд?

Чтобы потревожить его.

– Почему ты ждал неделю, чтобы найти меня? – бормочу я.

– Я был занят.

– Занят сбором информации обо мне?

– Возможно. А что? Ты думала обо мне, Леночка? – На последнем слове его голос падает.

Я не говорю ему, что он единственный, о ком я думаю самым ужасающим образом, и что, когда я снова увидела его в зале, что-то внутри меня открылось. Что я думаю, что у меня было лучшее выступление просто потому, что я знала, что он был там.

Вместо этого я говорю.

– Все думают о своем Мрачном Жнеце.

Он гладит прядь волос у меня за ухом. Жест нежный, но подтекст далеко не тот. Во всяком случае, он заряжен, темный, душный.

– Тогда не превращай меня в своего.

– Как… Ммм. – Мой вопрос прерывается, когда он прижимается губами к моим.

Его рука удерживает мое лицо на месте, в то время как его язык пробивается внутрь моего рта. Я кладу ладони ему на грудь, намереваясь толкнуть его, дать пощечину, но вместо этого мои пальцы вцепляются в его пальто, и из моего горла вырывается беспомощный звук. Его язык вторгается в мой рот, завоевывая его, а затем кружится против моего с дикой потребностью.

Мужчина целуется так же уверенно, как ходит и говорит, но за этим не скрывается его спокойствие. Ничто не удерживало его стоическое лицо на месте. Он дает так же сильно, как и берет, откидывая мою голову назад, чтобы назад, чтобы углубить полное вторжение.

Я не девственница. Но один этот поцелуй более интенсивен, чем любой секс, который у меня когда-либо был.

И еще более требовательный.

Когда он отстраняется, в воздухе раздается отчаянный стон.

Мой.

Глядя в его затененные глаза в темноте, я полностью осознаю, что все изменилось, между нами, после этого поцелуя.

Я только что подписала кое-что еще. Понятия не имею, что именно, но теперь это в его руках, и я никак не смогу это вернуть.

Точно так же, как мою судьбу и мою смерть.

Глава 6

Адриан