Лондон. 2020 год

Лондон. 1754 год

На улицах Лондона со всех сторон доносились смех и разговоры людей, несмотря на позднее время. Раян наблюдал за всем со скучающим видом, сквозь окна кареты, подмечая, что ничего нового в округе нет. Всё было, как всегда. Женатые пары посещали оперы, балы или просто гуляли по парку. Джентльмены отдельно играли в карты, посещали трактиры, а кто-то навещал своих любовниц, пока их жёны проводили время дома, встречались с подругами, устраивали приёмы, подбирали достойных кандидатов для их детей или… встречались с любовниками. Такое тоже бывало.

Измены в высшем обществе не были чем-то редким и из ряда вон выходящим. Напротив, из всех знакомых ему лиц, Агилар мог бы по пальцам пересчитать тех, кто действительно верен своей второй половинке, но то были браки по любви. Довольно редкие случаи в их мире, ведь в основном всё решалось по договорённости и по выгоде, которую каждая из сторон могла обрести во время брака.

Так мужчины, к примеру, выбирали себе жён в основном по внешности. Чтобы было не стыдно выйти с ней в общество. И, конечно, титул, манеры и приданное играли немаловажную роль. Женились, а после того, как на свет появлялся наследник, заводили себе любовниц. Некоторые делали это и сразу после того, как выяснялось, что супруга беременна.

Что же касается прекрасного пола? То здесь дела тоже обстояли нелегко. В брачный сезон устраивались балы дебютанток, где юные прелестницы, которым уже исполнилось восемнадцать вместе с их матерями, со взглядом ястреба искали себе женихов побогаче и с высоким титулом. Хотя чаще всего женихов они находили ещё задолго до бала, а вот уже на самом балу и в остальных местах окручивали свою жертву, как могли.

Но, что было делать? Девушкам с самого детства повторяли о том, что нужно добиваться самого знатного и богатого жениха, а они лишь послушно выполняли заветы родителей. Однако были и такие, кому хватило ума и гордости, чтобы вести себя достойно. Впрочем, Раяна это уже не касалось. Более того, он избегал подобных балов словно чумы.

Титул герцога и семейное богатство сделали из мужчины самого завидного жениха Лондона и целью номер один, перед которым молодые охотницы, под руководством своих мамаш и матери самого Агилара, каждый день перед ним "случайно" подворачивали лодыжки или падали в обморок. При всём этом каждая обязательно должна была попасть в его объятия, после чего, хлопая прелестными глазками, делала самое невинное выражение лица, извинялась за свою неуклюжесть и благодарила за спасение.

Давно уже не юнец. Раян знал все эти трюки лучше остальных, потому никогда особо не удивлялся новому повороту судьбы. После таких "падений", как обычно, были недолгие разговоры, где девушки кокетничали с ним, флиртовали, в общем использовали все допустимые нормами средства, чтобы завоевать его расположение. Он поддерживал разговоры чисто из вежливости, после чего попрощался и старался больше не встречаться с ними.

А вот вдовствующая герцогиня — Элен Агилар, не сдавалась. Устраивала приёмы, куда приглашала всех знатных девушек Лондона, дабы старший сын смог отыскать себе достойную супругу среди кондидаток. Раян никогда не противился этому. Не отказывался жениться. Ещё когда ему было двадцать восемь начал понимать, что пора заводить свою семью. Однако поставил матушку перед фактом, что жену выберет себе сам.

Мать он конечно уважал и любил. Во многом считался с её мнением, но окончательное решение принимал самостоятельно. Всё-таки это была его жизнь, которую он хотел провести своим умом, без сожалений.

Сейчас же Раяну было тридцать три года, но ни одна из красавиц Лондона и даже Франции не смогла прочно засесть в его сердце. Никто не спорит с тем, что девушки были достойными и красивыми. Встречались даже такие, которые могли своей красотой прибить к полу, а манерами не проигрывали королевским особам, но… всё было не то. Почему так, Раян не был способен объяснить. Он просто чувствовал, что это не его.

Никакая из девушек не смогла завлечь к себе герцога так, чтобы тот захотел жениться на ней. Особенно это становилось понятно, когда юные леди начинали говорить. Яд с их языков по отношению к соперницам стекал словно вода. С такими Раян сводил отношения всегда к минимуму. Он расставался со всеми спокойно. Дальше простого флирта или поцелуев ни с кем из кандидаток у него не выходило. Более того, среди его любовниц никогда не было невинных девушек Раян может и был повесой* (повеса — любитель женщин, бабник), но думал прежде всего головой, чтобы не совершать ошибок, за которые после ему пришлось бы расплачиваться.

— Приехали, Ваша Светлость, — внезапно оповестил один из кучеров и открыл дверь кареты перед фамильным особняком Агиларов.

Волнение, что сопровождало мужчину всю дорогу, разгорелось сильнее прежнего, однако с первого взгляда особняк никак не изменился.

"И какого чёрта я приехал сюда?" — раздумывал герцог, выходя из кареты.

Ответ он получил сразу. Стоило ему лишь встать ногами на твёрдую землю, как неожиданно на него с небо что-то упало.

— Ваша Светлость, вы целы?

Кучера и слуги, ставшие невольными свидетелями нелепой картины, участником которого оказался их хозяин, ринулись помогать герцогу.

— Какого чёрта здесь твориться?! — взревел разгневанный Раян, снимая с себя упавшее с неба мокрое и липкое нечто.

Если это чья-то шутка, то он быстро разберётся с горе шутниками, чтобы те до конца дней своих боялись из дома шагу ступить.

Однако гнев быстро сошёл на нет, когда мужчина увидел, что этим "нечто" оказался человек. Совсем ещё юная девушка, которая умудрилась, где-то промокнуть до нитки и более того, была без сознания.

— Мисс, очнитесь, — ударяя по холодным щекам, он пытался привести её в чувства, но та не показывала никаких признаков жизни. — На что смотрите? Зовите доктора, — приказал он собравшимся вокруг слугам, когда к ним подошёл дворецкий Джонатан, прежде работавший на корабле.

— Она наглоталась воды, — уверенно заявил он, осмотрев девушку, и, по издержкам бывшей профессии, принялся избавлять несчастную от излишка воды.

Джонатан был первым из "дворняг", которого Раян нанял к себе на службу. Буквально подобрал с улицы. Его прежняя команда, с которой он работал, разошлась ещё семь лет назад, и все разбежались в разные части Англии. Джонатану повезло больше всех. Раян нашёл его среди трущоб, когда вместе с одной из своих любовниц посещал "Дом свиданий"* (Дом свиданий — прежде отличались от простых борделей тем, что в них не только предлагали услуги куртизанок, но также там были и меблированные комнаты для любовных утех, куда, мужчина мог привести чужую жену на любовное свидание).

Джонатан не сразу поверил, когда сам герцог предложил ему работу, но отказываться не стал. В его положении это было бы просто глупо. Да и Агилар на шутника мало походил.

Джонатан вновь надавил на девушку в области груди, что среди светских матрон посчиталось бы вопиющим нарушением правил приличия, но благо спасение жизни девушки интересовало мужчин куда больше. Вода, наконец, покинула худенькое тельце, одетое, опять же, в неподобающую для юной леди одежду. Чёрные брюки соблазнительно облегали стройные длинные ноги, а длинная рубашка от влаги облипла девичью фигуру.

При других обстоятельствах подобный вид заинтересовал бы Раяна, как и любого здорового мужчину, но сейчас его куда больше волновали серо-голубые глаза, смотрящие на него сквозь пелену туманного сознания. Девушка открыла глаза всего на пару секунд, однако этого мгновения вполне хватило Раяну, чтобы увидеть боль в её глазах и проникнуться жалостью к юной особе, которой, по непонятным обстоятельствам, свезло упасть на него. Не теряя больше времени, он занёс девушку в свой дом и ещё долгие двадцать минут ждал прибытия врача.

— Как девушка? — поинтересовался Раян у доктора, когда дворецкий проводил того в кабинет герцога.

Хьюго Бакер работал на семью Агилар ещё с тех времён, когда герцогом был покойный отец Раяна, а самого Раяна ещё и в планах не было.

После первого осмотра Хьюго выглядел несколько озадаченным и чем-то взволнованным, но сообщил, что пациентке ничего не угрожает. Переломов, повреждений у неё никаких нет, однако первое время, после того, как девушка придёт в себя, её лучше не тревожить и дать отдохнуть, как следует.

После благих новостей врача, Агилар смог наконец спокойно выдохнуть, заметив, что всё-таки волновался за незнакомку, свалившуюся на него с неба. Девушка всё-таки ещё совсем юная. Да, и взгляд у неё был болезненный и отчаянный. Он буквально разрывал Раяна на пополам. Ему ещё никогда не приходилось видеть подобного взгляда. И от этого становилось её ещё больше жаль.

Но помимо состояния своей новой пациентки, доктора Бекера очень интересовало, где девушка могла так сильно промокнуть и наглотаться воды? Учитывая, что последние три дня дождя не было, это казалось совершенно невероятным. Может перед тем, как оказаться здесь, она упала в фонтан?

Этим вопросом задавался не только Хьюго, но и сам герцог, на протяжение всей дальнейшей ночи, сидя за рабочим столом и сцепив руки в замок, одновременно обдумывая другие вопросы. Кто эта девушка? Откуда она взялась? И как умудрилась так упасть? Это ведь не мог быть массовый бред? А если мог? Где это видано, чтобы люди с неба падали?

У Раяна закралась мысль, что, возможно, незнакомка одна из кандидаток в невесты, которую выбрала для него мать. В таком случае можно было бы объяснить всё на свете, поскольку вдовствующая герцогиня всегда отличалась своеобразными мышлениями и эксцентричностью. Она устраивала свидания сыну в разных местах и при разных обстоятельствах. Даже когда он делал обход по всему их имуществу, плавая на корабле, мать и туда смогла отправить маркизовскую внучку с тётушкой. Но не глядя на весь свой прекрасный внешний облик, юная особа оказалась весьма придирчивой дамой. В итоге Агилару пришлось месяц следить ещё и за тем, чтобы избалованная девчонка не мешала работать команде моряков, которые уже были готов выбросить юную леди за борт. То у неё кровать не так застелена, то завтрак не на той тарелке принесли.

И это был не единственный случай, когда мать устраивала Раяну "сюрпризы", поэтому организовать "полёт" ей не составило бы особого труда…

Нет, даже его мать на такое не пошла бы. Слишком велика опасность для жизни девушки. А если бы девочка себе что-нибудь сломала или, что ещё хуже, погибла? Элен Агилар была эксцентричной женщиной, но умела здраво мыслить. Это точно не она.

К тому-же Раян не видел эту девушку ни на одном балу. Более того, он вообще её нигде не видел и это ставило под сомнение принадлежность девушки к аристократическому роду. А внешний вид? Никакой косметики, которую женщины любят накладывать тоннами и которую девушка непременно бы использовала перед встречей с ним, чтобы произвести впечатление. А неподобающая одежда, которую точно не надела бы ни одна приличная женщина Лондона. Где она её достала?

Но помимо прочего, следует выяснить, кто она, и написать её родителям о местонахождении девушки. Может она иностранка? Во время путешествий Раяну доводилось многое видеть, но женщин, одетых в брюки…?

— Ваша Светлость! Ваша Светлость!

Посаженный женский голос в панике кричал за дверью, пока его обладательнице не разрешили войти. Полненькая женщина лет сорока, в одежде горничной с испуганным выражением лица и трясущимися ногами, вбежала в кабинет.

— Что случилось?

— Герцог, там… там девушка, которую вы привели. Она… — Раян подскочил с места ровно в тот момент, когда послышались звуки разбивающейся посуды. — Она пришла в себя.

— Она прогнала всех слуг и закрылась в комнате, — поспешно объясняла горничная о произошедшем, с трудом поспевая за герцогом, который широкими шагами направлялся в гостевую спальню. — Ваша Светлость, пожалуйста, будьте помягче. Девушка очень напугана. Сами посудите, оказалась в непростой ситуации, проснулась в незнакомом месте. Вот и ведёт себя таким образом.

Миссис Бейтс работала в доме герцога не так долго. Так уж сложилось, что в преклонном возрасте женщина осталась совершенно одна. Ей даже пойти было некуда. Муж погиб в пьяной драке, дом он проиграл в карты, а детей не было. Оставшись на произвол судьбы, Кэтрин Бейтс не знала куда деваться, пока ей не посоветовали обратиться к Агилару. Всем было известно, о том, что герцог не отказывал в помощи тем, кто ищет работу, а двери его приюта всегда были открыты обездоленным, поэтому, когда в тот же вечер на пороге его дома стояла женщина с одной-единственной сумкой в руках, он не мог отказать.

С того случая прошло два года, за время своей работы миссис Бейтс поняла, что герцог хоть и был очень добр, что само по себе являлось большой редкостью в его окружении, но когда его одолевала злость, то ему на глаза лучше было не попадаться. И самым страшным, пожалуй, являлось, что Раян никогда ни на кого не кричал. Он всегда оставался внешне спокойным. Не прибегал к повышенным тонам и этим выводил людей из себя.

Поэтому, видя напряженное лицо герцога, горничная очень переживала за несчастную девушку, закрывшуюся ото всех в гостевой спальне, куда её отнесли вчерашней ночью. Бедная девочка была так напугана, когда очнулась, что и слова проронить не смогла. Издавала какие-то звуки и бросала вещи во всех, кто пытался к ней подойти.

— Благодарю за совет, миссис Бейтс, но мне прекрасно известно, что надо делать в подобных ситуациях. Лучше займитесь завтраком для нашей гостьи. Уверен, она голодна, — отмахиваясь от женщины, Раян добрался до заветной двери, у которой собралась толпа слуг. Им хватило одного вида приближающегося герцога, чтобы разбежаться во все стороны и вернуться к своим делам. Рядом остались лишь две горничные, которым было поручено ухаживать за девушкой. — Юная леди, моё имя Раян Агилар, я хозяин этого дома. Прошу вас, откройте дверь, и мы с вами спокойно обо всём поговорим, — прошло несколько минут, но дверь никто не спешил открывать. Впрочем, отвечать Раяну тоже не спешили, тогда он предпринял ещё одну попытку договориться. — Я уверяю вас, что вам нечего бояться. Вас никто не обидит. Прошу, откройте дверь, — в ответ вновь тишина, и это уже начинало пугать мужчину. Ей ведь не могло снова стать плохо? — Мисс, прошу вас, откройте мне эту дверь или хотя бы скажите что-нибудь, иначе я силой войду внутрь.

Гробовое молчание не оставило ему выбора. Не раздумывая, Раян несколькими боковыми ударами выбил деревянную дверь. За что получил синяк на плече и мягкой подушкой по голове. Такого нападения, тем более в собственном доме, он никак не ожидал, но вид, ждавший его внутри светлой комнаты, одновременно успокоил и встревожил Агилара.

Это летающее чудо, которое свалилось на него ещё прошлой ночью и одним взглядом молило о помощи, сейчас испуганно вжималось в дальний угол. С воинственным взором незнакомка держала в руках статуэтку и, кажется, готовилась в случаи чего, запустить её в Раяна.

Горничные остались в коридоре, дожидаться пока герцог разрешит им войти, дабы выполнить свою работу. Благо они не видели, что их всеми уважаемый хозяин, сейчас завис посередине комнаты, рассматривая перед собой юную особу.

При свете дня и в сухом виде, она казалась ему настоящей красавицей, от которой невозможно было оторвать глаз. Конечно, будет ложью сказать, что Изабель была красивейшей из всех девушек, которых ему когда-либо доводилось видеть. На самом деле в жизни Раяна встречались женщины по-красивей, и многие этим старательно пользовались. Однако никому из них не удалось встрепетнуть его сердце так, что образы других женщин стирались из его памяти, как это сделала сейчас незнакомка. А своим испуганным видом, она пробуждала в нём желание, возложенное самим Богом в каждом мужчине по отношению к женщине.

Защищать и оберегать.

Но не только эти желания вызывала в нём девушка. Раян медленно разглядывал, как растрёпанные каштановые волосы небрежными волнами спадали до тонкой талии, которая прикрывалась сейчас лишь ночной рубашкой, одетой почему-то задом на перёд. Бледные щёки чуть припухли, после тяжёлой ночи, а маленький вздёрнутый носик усыпан милыми веснушками… Вдруг он от чего-то захотел его поцеловать, но тряхнув головой, прогнал глупые мысли. С каких пор он вообще целует чьи-то носы? Задавался Агилар вопросом, однако продолжал разглядывать незнакомку, опуская взгляд к дрожащим пухлым губам. Вот что он сейчас точно поцеловал бы.

Острое желание впиться в эти губы накатило мгновенно. А глаза… Эти серо-голубые глаза, с кошачьим разрезом, плотно впечатались в память герцога ещё прошлой ночью.

Откуда она вообще взялась?

— Юная леди, может вы всё-таки пощадите меня и опустите своё… оружие? — подняв руки вверх, пытался отшутиться герцог, но кажется девушка не оценила тонкости его юмора.

Напротив Изабель отчаянно искала пути к бегству из незнакомого ей дома, где она непонятно, как оказалась и не понятно, где сейчас вообще находилась.

Судя по виду из окна, из которого ей так и не удалось сбежать, потому что высота была большой, дом расположен где-то за городом. А ведь последнее, что она помнила так это то, что тонула в Темзе. Рядом с ней не было никаких людей, чтобы те могли её спасти. И уж тем более не было никого, кто ходил бы в такой странной одежде, как этот мужчина, словно вышедший из бала-маскарада о средневековье.

Когда девушка только очнулась, она не понимала что с ней происходит. Какие-то три незнакомые женщины обхаживали её. Причём Бель почему-то была абсолютно обнажённой и в панике прогнала всех из комнаты, вместо слов разбивая тарелки и надела на себя первое, что попало под руку.

— Мисс, пожалуйста назовёте свой род, чтобы мы могли оповестить ваших родных, где вы находитесь? — осторожно приблизившись на шаг, поинтересовался Раян, но упрямица продолжала молчать, а он не сдавался. — Родители? У вас есть муж?..

Ещё один шаг в её сторону и статуэтка в форме рыцаря полетела в сторону мужчины. Однако Раян успел вовремя увернуться и, ни в чём неповинный рыцарь разбился о каменный пол, на множество мелких кусочков.

— Вообще-то это была моя любимая фарфоровая статуэтка. Представляете каких денег она стоила? — укоризненно сообщил он, поэтому следующий предмет, который Изабель взяла, была очередная подушка. Чтобы точно не разбилась. Однако за худенькой спиной стояла ещё одна статуэтка и если этот мужчина попытается ей что-нибудь сделать, она за себя не ручается. — Хорошо, я не стану подходить к вам, но прошу. Скажите кому мне писать о вашем месте нахождения? Ваши родные должно быть места себе не находят, беспокоясь за вас. Они…

Раян замолк в туже минуту видя, как изменился взгляд незнакомки. В её туманных глазах начала копиться влага, а хватка ослабла. Говоря о родственниках он лишь надеялся, что гостья просто сообщит ему свой адрес, но сам того не желая, задел её чувства. Ведь о Бель некому было беспокоиться.

Даже приходя расцарапанной поздней ночью, после работы в приюте для животных, тётя с дядей только ругали её. Их никогда не волновало откуда у неё берутся царапины или синяки. Не предлагали ей подлечить раны. Их беспокоило лишь то, что дома не был накрыт ужин.

— У вас… никого нет? — как можно мягче спросил Раян и проникся к ней с ещё большей жалостью, когда понял, что оказался прав.

" Нет, всё-таки матушка не отправляла её. "

Вдовствующая герцогиня даже не посмотрела бы на подобную девушку, посчитав её недостойной своего взора, что уж говорить о кандидатуре в невесты для старшего сына. И на Раяна внезапно накатило некое сожаление, ведь незнакомка ему действительно понравилась. Красивая девушка с метким прицелом. На такой не грех жениться. Тем более что, странное притяжение к незнакомке возрастало с каждой секундой нахождения рядом с ней. И это было не просто обычное мужское желание обладать женщиной, а нечто другое… Более родное.

Хотя… это могли быть последствия бессонной ночи и пол бутылки выпитого виски.

— Хотя бы скажите, как ваше имя?

Очередной вопрос, на который незнакомка не дала ответа.

Впрочем, девушка не собиралась отвечать. Она со всей силы бросила в мужчину очередную подушку, попав ему в лицо и пока тот отвлёкся, Изабель стремительно выбежала из комнаты, не замечая служанок ахающих ей в след и перешёптывающихся между собой. Какой беспрецедентный поступок! Как так можно по отношению к герцогу?

Только Бель не слышала их, молниеносно спускаясь по лестнице. Точнее скатывалась по гладким мраморным перилам, спеша к выходу, желая, как можно скорее выбраться из этого странного дома. Сбежать побыстрей, от этих подозрительных людей.

Только, где найти выход?

— Куда-то собрались, мисс?

Словно из воздуха, перед Изабель возник незнакомец под два метра ростом, когда она, кажется, нашла наконец входную дверь.

Сорокалетний мужчина с хмурым лицом, окинул Бель пронзительным взглядом своих карих глаз и почёсывал аккуратно подстриженную толи бородку, толи щетину. И опять же был одет, как дворецкий Викторианской эпохи.

Она медленно отшагивала назад, боясь быть пойманной и начала обходить дворецкого стороной, но хмурый мужчина не сдвинулся с места и просто смотрел, дожидаясь ответа.

— Так куда вы собрались в подобном виде? Герцог знает, что вы покидаете на…

Обойдя его настолько-насколько это возможно, Изабель снова рванулась к выходу, но была схвачена за шкирку, как какое-то животное.

— Не вежливо уходить посреди разговора. Вас этому родители не учили, юная ле… Дьявол! — при упоминании о родителях, Бель ударила его по колену. — Ах, ты, мелкая зараза. И это благодарность за спасённую жизнь?!

Прошипел он, перекидывая рыпающуюся девушку на плечо, собираясь отнести её на милость герцогу. Он эту заразу в дом притащил, пусть сам с ней и разбирается.

— Ведите себя спокойно, юная леди, вас никто есть не буде… Ай… Проклятие! Может уже хватит?! — снова зашипел несчастный Джонатан, получив новое боевое ранение в мягком месте, ниже спины.

— Джонатан, что ты с ней делаешь? Отпусти немедленно! — приказал Раян, спускаясь к забавной парочке, над которыми уже смеялись слуги.

— Этой дикарке не помешали бы уроки хороших манер.

— Странно слышать подобное от моряка, — заметил герцог, бросив многозначительный взгляд на "ношу", которую скинули на пол.

Раян был обозлён на неё за то, что девушка несколько минут назад выставила его в глупом свете перед слугами, но держал себя в руках, повторяя, что она была просто напугана. Однако собирался предупредить, что больше такого не потерпит.

— Покрайне мере, я не вёл себя, как дикарь и людей за зад не кусал, — пожаловался дворецкий, потирая всё ещё больное место. — А у этой паршивки крепкие зубы, — морщился он, пока Раян перевёл взгляд полный изумленния на маленькую дикарку, которая напряжённо смотрела на него.

Всё это выглядило так комично, что злоба окончально покинула герцога и в нём не осталась ничего, кроме возрастающего интереса к своей гостье.

Внимание: Реплики Изабель будут обозначены в кавычках и определённым видом текста, поскольку свои ответы девушка пишет на бумаге.

Отец Изабель был простым госслужащим в банке. Худенький шатен с карими глазами и неуверенностью в себе сильно отличался от герцога Агилара — блондина, под метр восемьдесят ростом. С добрыми голубыми глазами, ястребиным носом и тонкими губами, а скулы украшала бритая щетина.

Но вопреки доброму взору, Раян обладал выразительным хищным лицом, которое нельзя было назвать простодушным, скорее обманчивым. Глядя на мистера Агилара, захочешь покаяться во всех своих грехах, потому что он умел внушать страх грозным видом и внушительной комплекцией. Так случилось и утром, когда мужчина ворвался в комнату, напугав Бель.

По крайне мере, прежде её пугал.

— Рад это слышать… то есть читать, — забрав листок с её ответом, проговорил Раян и тут же себя поправил, не зная, как вести себя с ней.

Вдруг скажет что-нибудь не то и обидит? А нужно ещё как-то узнать, откуда она упала. Ведь не могла же действительно с неба свалиться.

" — Простите за статуэтку. Утром я испугалась, приняв вас за…" — Изабель осеклась в конце предложения.

Что она вообще хотела написать? Что с испугу приняла их за похитителей, а его за главаря? И поэтому бросила в него этой несчастной статуэткой?

Нет. Такое показывать точно нельзя.

— Что вы там пишете? — Раян пытался заглянуть в листок, над которым задумчиво зависла девушка, но Изабель отреагировала быстрее, съев его зачем-то, перед ошалевшим герцогом, успевшего прочесть одно слово.

— Вас завтраком не кормили? — налив воды и поставив стакан перед ней, он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос от забавно-скривившегося лица девушки. — Не стоит так переживать из-за статуэтки. Это всего лишь камень.

" — Но как же? Вы ведь сами говорили, что она была очень дорогой, а я сломала, значит должна вернуть вам деньги за неё. "

От неожиданности Раян даже подавился воздухом и, откашлявшись, с изумлением посмотрел на разволновавшуюся Изабель.

Она сейчас серьёзно?

Герцог всё ещё считал, что девушка шутит, но её перепуганный вид ответил лучше всяких слов. А её выходка пояснила, что она точно не аристократка. Женщины более высокого статуса, особенно в возрасте, предпочитают возлагать все удручающие вопросы на мужчин. На отца или брата, если девушка ещё не вышла замуж. Впрочем, некоторые дамы пользуются этим правилом слишком яро. Если они что-то разбили или сделали не так, то долг джентльмена простить женщине её слабость. Однако не все такие добрые. Сплетники никогда не упустят лишней возможности кого-то пообсуждать.

— Как вас зовут? — тут Раян вспомнил, что даже не спросил имени девушки.

" — Изабель Смит. "

Корявым от волнения почерком, ответила она. Всё волновалась о том, насколько дорогой оказалась та вещица и хватит ли у неё средств возместить ущерб? Понимала, что тех денег, которые она собирала все эти годы на свою квартиру сильно поубавится, и что это лишь больше отдалит её от мечты, но она сломала, ей и исправлять.

" Изабель, " — глядя на девушку, между тем повторял её имя Раян.

— Беспокоиться вам не о чем, мисс Смит. Скажу по секрету, — он перешёл на шепот и придвинулся ближе, словно правда собирался доверить ей страшную тайну, — я сам не знаю, сколько она стоила. Я выиграл её за игрой в карты у своего старого знакомого, — поспешил разъяснить Раян, видя негодование на лице своей гостьи, — а он очень скупой человек. Так что… Вполне возможно, что это просто дешёвая подделка.

Конечно герцог нагло лгал ей сейчас. Не хотел пугать ещё больше, чем уже есть. Это был настоящий фарфор, который он купил совсем недавно во время своего путешествия в Саксонии. Собирался сделать подарок для Моники и всё никак не мог отдать, потому что постоянно забывал дома. Но видя волнение на лице Изабель, сказать правду не смог. Девушка была так напугана, словно сейчас решался вопрос о её жизни. Да и к чёрту этот фарфор. В конце концов, это всего лишь камень.

" — Спасибо. Я верну вам деньги за услуги врача и остальные расходы, что вы сделали на меня, но сначала мне хотелось бы вернуться к родным. "

— Насчёт денег можете совсем не тревожиться. Это всё мелочи. А про родственников… Вы ведь говорили, что у вас нет никого, — настороженно уточнил Раян.

Неужели ошибся и его снова пытаются провести?

" — Я говорила, что нет никого, кто бы беспокоился обо мне, " — совершенно спокойно добавила она на том же листке под надписью о родственниках.

Эта фраза от чего-то внушала герцогу одиночество, а в голове отчего-то рисовалась картина покинутого ребёнка, оглядывающегося по сторонам в поисках того, кто обратит на него внимание.

— Мне жаль.

" — За что? Вы ведь ни в чём не виноваты, — искренне недоумевала Изабель. Она уже давно свыклась с тем, что всем безразлично, есть она или нет. Выбросила ненужные мысли, тряхнув головой и продолжила писать. Она и так здесь задержалась. Нужно было возвращаться, иначе позже проблем не оберёшься с работой и с родственниками. — Вы можете вызвать такси для меня? Боюсь, мой телефон скорее всего мог испортиться из-за столкновения с водой. Кстати, а куда вы дели мои вещи? Я искала, но в комнате их не нашла."

Прочитав содержимое, Раян повторил этот трюк ещё несколько раз, не понимая, о чём идёт речь. Что за "такси" и как его вызывать? А его гостья сидела себе спокойно, словно не написала ничего противоестественного.

— Удивительно, но мисс Смит чувствует себя прекрасно, — в противовес встревоженному тону заявил Раяну мистер Бекер, входя в его кабинет.

Сам герцог в этот момент стоял над камином, размышляя над его разговором с Изабель, окончание которого, ввело мужчину в ступор. Девушка писала какие-то незнакомые ему слова, хотя вроде всё было на английском. Но самым непонятным стало то, что, когда она начала писать про падение в Темзу, откуда её якобы и вытащили. Потому Раяну вновь пришлось отправить за доктором, а заодно послать своего человека с письмом на Бедфорд-сквер. Ему всё-таки удалось уговорить Изабель, назвать улицу, на которой она живёт. Но тут вновь возникла странность. Ведь на той улице в основном живут врачи, художники, архитекторы. То есть люди, придерживающиеся моральных устоев, а одежда, принадлежащая Бель, совсем от этого отличалась. Явись она в таком виде в людном месте, любая светская дама сразу обвинила бы девушку в вульгарном поведении, и ни один приличный мужчина не женился бы на ней. Безусловно, сделал бы своей любовницей, но никак не женился. Даже куртизанки не позволяют себе таких нарядов.

Только его гостья не была похожа на представительницу низменной профессии… Раян был уверен, что дело обстояло куда сложней, чем могло показаться на первый взгляд.

— Это ведь хорошо, что она чувствует себя лучше. Разве не так? — открыв бутылку своего любимого коньяка, Раян повернулся к доктору, жестом приглашая его присесть.

— Безусловно, это чудесно, что при падении всё обошлось и мисс Смит не получила никаких переломов.

" Конечно обошлось. Она ведь мне на голову упала", — подумал Раян, однако вслух спросил о более важных моментах.

— Что насчёт её немоты? Есть какие-либо шансы вылечить?

— Боюсь, что нет. Будь это психологическая травма, то возможно мы ещё могли бы что-то сделать, но это врождённое, и здесь медицина бессильна.

Надежда, всё это время пылающая в груди Раяна, угасла с приговором мистера Бекера. Во взгляде герцога ясно промелькнуло разочарование, которое не могло скрыться от взора доктора. Он видел, что Раян был заинтересован в мисс Изабель, и это не удивительно, поскольку девушка хороша собой. Но насколько серьёзен его интерес, и как отреагирует на возможный диагноз?.. Подобный вопрос задать Агилару он не мог. Но даже если и задал, Раян вряд ли ему ответил бы.

Мужчина и сам толком не понимал, что с ним происходило. Его безудержно тянуло к этой девушке. Она ему нравилась и Раян от себя этого не скрывал. Он взрослый мужчина и не видел ничего зазорного в том, что ему была симпатична красивая девушка. Изабель понравилась ему в тот момент, когда увидел её перепуганную в спальне. Нравилась и сейчас, не глядя на её неспособность говорить, привычку ломать его имущество и странности поведения, вроде кусать людей и есть бумагу. Да, что греха таить. Это её забавное поведение, ему как раз и нравилось. Оно в разы отличало Бель от всех других чопорных девушек.

Но больше всего его не отпускала жалость. Простая, человеческая жалость, потому просто отпустить девушку… не убедившись, что в дальнейшем о ней не стоит волноваться… Раян не мог так поступить.

Но и оставлять долго у себя в доме, тоже не мог. По крайне мере не без её компаньонки, иначе поползут слухи, девушка будет скомпрометирована, и им придется пожениться. Он и так сильно рисковал, приведя её к себе. Нужно сначала вернуть её к родным, и тем самым обезопасить репутацию девушки, а после можно будет спокойно со всем разобраться и понять, что делать дальше.

— Неужели нет никакой возможности ей помочь?

— Мне очень жаль, но нет. И к тому-же, боюсь, на данный момент, немота — это не самый страшный её недуг, — осторожно начал переходить к главному врач и обречённо заявил. — Кажется, при падении, девушка всё-таки повредила голову и лишилась рассудка. Бедняжка. Такая молодая.

— Что значит лишилась рассудка!? — резко вскинулся Раян.

— Прошу, герцог, будьте спокойней. Я пришёл к такому выводу пообщавшись с пациенткой. Мисс Смит заявляет, что сейчас две тысячи двадцатый год. Просит вернуть ей вещи и вызвать некое… та-та-такши.

— Такси, — поправил его герцог, накрепко запомнив это слово.

— Верно! Просит вызвать такси и говорит о… — зажмурив глаза и постукивая указательным пальцем по переносице, мистер Бекер пытался вспомнить чужеродное название. — По словам мисс Смит, с помощью этого приспособления можно общаться на расстоянии. Вспомнил! Телефон. Говорит о телефоне и разных других вещах не имеющих смысла. Увы, но девушку нужно срочно поместить в специальное учреждение. Она может быть опасна для общества.

— Она не сумасшедшая.

— Её слова и поступки говорят об обратном. Я слышал, что около часа назад она укусила вашего дворецкого.

— Она была напугана и защищалась, — ледяным тоном настаивал Раян, намереваясь во чтобы то ни стало защитить Изабель.

— Но это не отменяет того факта, что её слова безумны, — продолжал настаивать на своём мистер Бекер.

— И? Потому предлагаешь отправить девушку в Бедлам?*(Бедлам — прежде, в Англии дом для душевнобольных, где жестоко обращались с пациентами. На протяжении нескольких столетий был единственной клиникой во всём государстве.)

— Мне самому неприятна мысль об этом. Отправлять совсем ещё юную девушку в подобное место очень жестоко, но кроме Бедлама других подобных мест у нас, к сожалению, нет, а мисс Смит может таить опасность, как для себя, так и для окружающих.

Сгорая внутри от злости, внешне Агилар умудрялся сохранять невозмутимое выражения лица и, подойдя к доктору, произнёс спокойно, но твёрдо.

— Пока я жив, ноги её там не будет!

Хьюго зачарованно смотрел на герцога, поражаясь тому, с каким упрямством тот защищал мисс Смит. Нет. Раян и прежде всегда заступался за слабых. Эту черту он перенял от своего отца, и мистер Бекер его за это уважал, а покойный отец мог бы гордиться, но к девушке герцог явно относился иначе, чем к другим. И это могло бы стать проблемой для Раяна. Если вдовствующая герцогиня узнает, кем заинтересовался её сын, ссоры не избежать. Остаётся лишь надеяться, что он сам всё поймёт и не позволит мимолётным чувствам взять вверх над здравым смыслом.

— Ваша Светлость, я понимаю, что девушка вам не безразлична, но её нельзя здесь оставлять. Вы ведь читали, что она пишет. Ни один рассудительный человек подобного не описал бы.

— У неё богатая фантазия. Не дело это, вешать ярлыки на людей, лишь за обильное воображение.

— Простите, герцог, но мой долг сообщить о ней. Юной леди требуется помощь.

— И какую помощь, по-вашему, ей могут оказать в Бедламе? — оскалившись, съязвил Раян, отойдя от доктора. — Там издеваются над людьми. Несчастных морят голодом и выгоняют на улицу, чтобы люди сами искали себе еду. По-вашему, это помощь?

— Ваша Светлость…

— Я уже сказал, мистер Бекер. Я не позволю Изабель даже близко прибиться к тому месту. Сейчас она находится под моей опекой и каким бы странным не казалось её поведение, оно не значит, что девушка душевнобольна.

Тихо выдохнув, Хьюго прикрыл глаза, понимая, что сейчас не имеет смысла о чём-либо говорить с Раяном. Он был непреклонен в своих решениях, и если что-то вознамерился сделать, то его уже не переубедить.

А может так было даже лучше? Мистер Бекер действительно не хотел отправлять Изабель в это ужасное место. Тем более, что хоть слова юной леди и были безумны, но взгляд и мимика ничем не отличались от здравомыслящего человека.

— Хорошо, — звучно ударив по подлокотникам стула и оперившись на них, мужчина встал, приняв решение, возможно, о котором он позже пожалеет. — Из уважения к вам и из-за собственных сомнений я пока не стану никому что-либо говорить о мисс Смит. И буду только рад, если ошибусь на её счёт. Но, если всё же она поведёт себя странно и как-то докажет обратное, надеюсь на ваше благоразумие.

— Благодарю за помощь, — коротко ответил Раян, глядя в след уходящему доктору.

Он прождал десять минут, чтобы взять новые листки и направиться в гостевую комнату к Изабель. Следовало расспросить её обо всём с самого начала и уже после вызывать Хьюго. Или лучше совсем не звать. Кто же знал, что он сделает такие выводы о девушке.

— Ваша Светлость…

Раян был возле лестницы, когда испуганный лакей, которому было поручено отнести письмо близким Изабель, вернулся с этим же письмом в руках.

— В чём дело? Почему письмо всё ещё у тебя?

Раян негодующе смотрел на конверт, не понимая, какого чёрта вокруг него творится. Он считал, что сегодня его уже ничем нельзя удивить, но ответ лакея заверил об обратном.

— Герцог, на улице Бедфорд-сквер нет никого с фамилией Смит.

Изабель бродила по комнате, не взирая на строгое веление доктора Бекера лежать в постели. Ну что было поделать, если она не могла спокойно усидеть на месте. На антикварных настенных часах был уже четвёртый час, а её всё никак не хотели отпускать, личные вещи не приносили и это начинало настораживать. Если бы не хозяин дома, то она решила бы, что её действительно похитили и привезли куда-то за город.

При всём этом, Изабель не покидало чувство, что она куда-то сильно вляпалась, а этот дом и люди подпитывали в ней чувство тревоги. Комната, в которой девушка находилась и та часть дома, которую Бель уже довелось увидеть, была обставлена в Викторианском стиле. Возможно, даже в более старинном, а поведение людей и их манеры вести разговоры отличались от современных. Все вели себя буквально, как актёры из сериала о былых временах. Тут ведь даже электричества нет, и это начинало несколько пугать, и наводить на мысли, что они, или какие-то фанатики, или аристократы.

Вспоминая хозяина дома, Изабель склонялась больше ко второму варианту. Он не был похож на сумасшедшего, хотя другие вопросы также не оставляли в покое. К примеру, зачем он её к себе привёл, если можно было спокойно отвести в больницу? Или её течением к его дому занесло?

Изабель подошла к окну, не решаясь его открывать. Последние дни осени несли за собой жуткий холод. Даже сильнее, чем вчера. Или ей так только казалось? Но и через закрытые окна можно было заметить, что соседских домов не видно и в помине. И в каком она только районе оказалась? Может в Ричмонде? Изабель доводилось слышать, что этот район один из самых богатых в Лондоне. И посмотрела вниз.

" Слишком высоко. Если спрыгнуть, как минимум, ногу вывихну".

— Мисс, прошу, присядьте, — ласково попросила миссис Бейтс — старшая горничная, которой поручили следить за тем, чтобы у Бель не возникло проблем на месте. — Вам врач запретил долго стоять на ногах, — указывая на постель, продолжила она и передвинула поближе поднос с едой, принесённый совсем недавно другой горничной. — Вам следует побольше питаться. Такая худенькая.

Женщина продолжала хлопотать вокруг, пока Изабель садилась на кресло. Ей надоело лежать на кровати и есть не особо хотелось. Сейчас девушка думала, как поскорее вернуться в свой район и объяснить тёте с дядей причину отсутствия. Но обижать добрую миссис Бейтс, чьё теплое отношение было непривычно для Изабель, тоже не хотелось, поэтому девушка поела предложенный обед. Сначала из вежливости, но еда оказалась настолько вкусной, что она не заметила, как съела всё.

— Вот, а вы есть отказывались, — небрежно погладив девушку по голове, посмеивалась горничная, из-за чего стали видны милые ямочки на щеках.

" Странные люди здесь всё-таки живут…" — автоматически прикасаясь к волосам, где ещё хранилось тепло женской руки, подумала Бель, когда Раян вошёл в комнату и приказал оставить их одних.

Не тратя время на лишние приветствия и разговоры, он поставил на маленький круглый столик перед Изабель письменные приборы и сел напротив неё, испытующе разглядывая девушку.

— Кто вы такая и откуда прибыли?

Герцог сгорал от нетерпения. Желал немедленно получить ответы на все свои вопросы. Изабель буквально ощущала и видела всё в его глазах, но не понимала к чему всё это? Она и так ему всё рассказала, о чём и написала на бумаге, но мужчина был не удовлетворён её ответом. Этому свидетельствовали хмурые брови, сдвинутые на переносице.

— У меня есть основание считать, что вы либо лжёте, либо недоговариваете. Мне только что сообщили, что на улице Бедфорд-сквер нет никого с фамилией Смит.

" — Это какая-то ошибка. Я живу там с тётей и дядей последние шестнадцать лет, — ошарашенная и разозлённая из-за того, что её назвали лгуньей, Бель подорвалась с места и направилась к выходу. — Спасибо за помощь, но мне пора возвращаться",

В конце концов, она свободный человек, и они не имеют право удерживать её здесь.

— Постойте… Да успокойтесь вы!

Схватив за руку, Раян не отпускал девушку, активно пытающуюся выбраться из стального хваток мужчины.

— Скоро стемнеет, куда вы пойдёте в это время? Более того одна. Или вы пешком собрались добраться?

Изабель кипела от злости. Какое им дело до неё? С тех пор, как погибли родители, она никому не была нужна и со всем разбиралась сама. С чего вдруг сейчас такая забота от малознакомых людей? Даже, если этот мужчина и напоминал ей отца, он им не являлся.

Бель проткнула зубами в мужскую руку, чтобы высвободить свою. Однако её ждала совсем иная реакция на свои провокационные попытки добиться свободы.

Её зубы крепко впились в руку Раяна, но боли мужчина почти не чувствовал. Его бросило в жар, стоило уголкам девичьих губ коснуться его кисти. От лёгкого касания его пронзило током, а картина была просто завораживающая. Он точно лишился рассудка. Ещё никогда прежде его не колотило так от жажды обнять и поцеловать кого-то. Потому от греха подальше Раян всё-таки отпустил её руку, иначе рисковал не сдержаться и наброситься на девушку сию минуту.

Джонатан верно назвал Изабель дикаркой. Она действительно была похожа на неё, особенно сейчас, когда в её глазах горел непоколебимый огонь и решимость добиться свободы. Но глядя на эту девушку, являющую собой одно сплошное искушение, просто невозможно было сердиться.

— Хорошо… Хотите уйти, мисс, вас никто удерживать не станет, — остановил своим заявление Изабель, которая немедля направилась к выходу. — Но для начала переоденьтесь. Бродить по улицам в ночной рубашке… не самое подходящее занятие для приличной девушки.

Она настороженно взглянула на него, ожидая какого-то подвоха, но мужчина? не выставляя никаких условий? вышел из комнаты, а через пару минут вернулись горничные и переодели Бель в платье, которое было немного велико ей по размеру.

Спустя ещё двадцать минут она спускалась по лестнице и уже не удивилась, что на выходе её ждала чёрная карета. Даже улыбнулась, представив выражения лиц сестёр и тёти с дядей, когда они увидят на чём она приехала и в каком наряде. Наверно решат, что она окончательно сошла с ума.

— Вы не выйдите попрощаться? — поинтересовался Джонатан, стоя за спиной Раяна, который из окна своего кабинета наблюдал за покидавшей его дом Изабель.

Дворецкий придерживался не самого лучшего мнения о девушке… Что уж там. Эта зараза мелкая знатно разозлила мужчину, оставив на память после себя след своих зубов на его заднице. Но герцогу зубастая дикарка пришлась по душе. Каждый посмотрев на Агилара сейчас, понял бы это сразу. Так на случайную знакомую не смотрят.

— Прощаются с теми, с кем расстаются насовсем, — коротко ответил герцог, но Джонатан мысленно взвыл, поняв, что от заразы ему не избавиться.

На самом же деле Раян не силился спуститься вниз, остерегаясь той силы, которая тянула его к Изабель. Однажды он уже испытывал подобное в дни своей юности, но был жестоко отвергнут, потому что финансовое положение было шатким и Джудит бросила его ради более богатого человека. Нет, сейчас всё было куда серьёзней. Изабель почти с первых секунд притягивала к себе, завораживая взглядом. С Джудит всё было иначе. То была лишь страсть, которая угасла, после года тайных встреч, за спиной её престарелого мужа.

А Изабель влекла к себе на другом уровне. Поскольку даже просто смотреть на то, как девушка садится в карету и медленно покидает его, было тяжко для Раяна. Мужчина рвался вернуть её в свой дом и держать рядом, но нельзя насильно удержать кого-то. Агилар это знал и продолжал стоять на месте.

А тем временем за каретой следом последовал всадник, которому Раян поручил приглядеть за девушкой. Наблюдать за ней, и если возникнут проблемы, а они возникнут, потому что, с такой девушкой по-другому невозможно, то он сразу доложит обо всём герцогу.

— Подготовь ещё одну карету, — приказал Раян, вспомнив, что его ждёт Моника, если та не оставила его, — Мне нужно отъехать.

По мере того, как экипаж неспешно приближался к городу, в Изабель росла нервозность. Она, как приклеенная не могла оторваться от окна. Всё ждала, что вот, что ещё немного, и она увидит привычные ей небоскрёбы Лондона, вместо древеснных построек, рядом вместо карет, проедут машины, а свет витрин начнёт бить в глаза. Ну в крайнем случае, хотя бы появится асфальт, вместо голой дороги. Да, что угодно, лишь бы напоминало о двадцать первом веке. Но когда карета остановилась, а кучер сказал, что они прибыли, Изабель не смогла узнать свою улицу. Кругом стояли невысокие дома из серого кирпича, под ногами землянистая дорога, позади проезжали кареты, тёмные переулки освещали уличные фонари, правда света была очень мало, но самое главное люди. Люди вокруг бродили в старинной одежде и никого… нет никого из знакомых.

Это не её улица.

Они специально привезли её не туда? Поэтому хозяин особняка так легко отпустил её? Нет. Мистер Агилар не был похож на человека, который стал бы так зло подшучивать над кем-то. А спустя мгновение Изабель застыла, заметив посередине улицы каменную плиту, где было вырезано " Бедфорд-сквер".

— Какие-то проблемы, мисс? — поинтересовался кучер, ждавший пока девушка зайдёт в дом.

Доусону было поручено узнать, в каком доме живёт гостья герцога. Но выйдя из экипажа, мисс Смит не сделала больше и шага, озираясь и разглядывая свою улицу словно в первый раз. На лице девушки читалось непонятное смятение. Доусон даже решил, что ошибся где-то. Достал из кармана бумагу с названием улицы. Бедфорд-сквер. Всё верно. Почему не заходит?

— Мисс.,? — Доусон осторожно коснулся женского плеча.

Легкое касание привело Изабель в чувства. Она резко обернулась к невысокому мужчине, доставившего её сюда и ужаснулась. Да что происходит с ней? Где она?

На Бель начала накатывать паника. Это не её улица, тогда почему?.. Это какой-то розыгрыш?

— С вами всё хорошо? — испуганно поинтересовался несчастный кучер, недоумевая, что происходит с девушкой.

А та, подхватив тяжёлые подолы платья, побежала прочь. Вслед ей доносились мужские крики, но та не останавливаясь продолжала бежать, ловя косые взгляды прохожих. И это было в первый раз, когда её не волновали чужие взоры. Пусть смотрят если хотят, лишь бы поскорее выйти к трассе, а там и до дома доберётся.

Но время проходило. Изабель не знала сколько часов она вот так уже бродит по тёмным переулкам, потому что фонари в той части, до которой она добралась, не были установлены, а некоторые попросту угасли.

Платье перепачкалось в пыли, ноги начали гудеть от усталости, живот урчать от голода, а трассы и машин всё не видно. А ещё было холодно. Жутко холодно. И даже тёплое платье больше не спасало от режущего ветра. Хотелось забиться куда-нибудь в угол и передохнуть, но сзади послышался грохот и шаги.

Оглянувшись, Бель увидела, что ящики, прежде собранные в горку у стенки, вдруг рассыпались на пол. Девушка инстинктивно попятилась назад и ускорилась, надеясь, что это просто бродячая кошка.

Через пару минут вдалеке вновь показался свет фонарей, а до ушей донеслись весёлые голоса людей и смех, от чего Изабель стало легче на душе. Наверно это была плохая идея сбегать в неизвестном направлении, без цента в кармане. Телефон, как и предполагалось, был безнадёжно испорчен.

Хотя, чего Изабель добилась бы, оставшись там? Не могла ведь она вернуться в тот особняк и просить помощи. Эти люди и так слишком много сделали для неё, а навязываться… Сама со всем справится.

— Аааа…

Схватив сзади за волосы, кто-то прижал Изабель лицом к стене и закрыл ей рот грязной рукой, от которой исходил тошнотворный запах.

— Тихо… Стой смирно, — рычал мужчина, когда Бель попыталась вырваться, но многослойное платье и тугой корсет, не позволяли развернуться и ударить его. — Не рыпайся, дорогуша, и больно не будет.

Внутри всё сжималось от мерзких ощущений, когда насильник принялся второй рукой поднимать подол, подбираясь к бёдрам и оставляя омерзительный, липкий след за собой. Изабель до крови прокусила его руку и зашипев мужчина всё-таки отпустил её, но далеко убежать она не смогла.

— Ах, ты, дрянь! — он разъярённо вновь схватил за волосы и ударив её головой об стену.

В голове Изабель взорвалась мучительная боль, после которой девушка перестала замечать что-либо. Она и не поняла толком, как оказалась опрокинутой на землю и на неё накинулись, сдирая платье.

К большому своему удивлению, в этот раз Раян направлялся к Монике без особой страсти и энтузиазма. Более того, ему не особо хотелось сегодня вообще видеться со своей любовницей или как-то проводить с ней время.

Мужчина всё чаще мысленно возвращался к одной юной дикарке, что покинула его жизнь так же внезапно, как и появилась в ней.

Да… Нсколько же глуп он, раз по прошествии часа их расставания уже тосковал по ней. И это дурное предчувствие, вдруг возникшее из ниоткуда и быстро разрастающееся в груди, не оставляло его в покое. Казалось, чем больше увеличивалось расстояние между ними, тем сильней становилась его тревога. Агилару приходилось обуздывать порывы приказать кучеру развернуться домой, чтобы там узнать, как добралась Изабель.

Всё ли у неё хорошо?

Как отреагировали родственники на долгое отсутствие своей племянницы?

— Вы прибыли рано, Ваша Светлость, — промурлыкала Моника, и кокетливо улыбаясь, неторопливо спустилась в красном платье с глубоким декольте.

Но герцог Агилар всё больше начинал сходить с ума, видя перед собой вместо флиртующей любовницы другую девушку. Которой не нужно носить откровенные наряды, чтобы взбудоражить его. И думал о том, каково будет возвращаться в дом, где ждёт она?..

— Вы так перепугались, что я могу оставить вас, раз пришли раньше? — томно прошептала она, кладя ладонь на его грудь.

Прежде подобные встречи, шепот, касания, всегда заводили мужчину, и пара быстро перемещалась в спальню, но в этот раз Раян не чувствовал ничего. Его никак не взволновали недвусмысленные взгляды женщины. И дело было вовсе не в Монике. Она, как и прежде, была красива, соблазнительна, но не для него. Раян ощущал, что изменился сам. Изменились его желания и потребности. Точнее, они остались прежними и даже усилились многократно, просто начали крутиться вокруг одного человека.

Зачем тогда сюда приехал?

Потому что, имел неосторожность пообещать. К тому-же он должен был лично проверить, какой из двух вариантов, предложенных им вчерашней ночью, выбрала женщина.

— На следующей неделе маркиза Уидфол устраивает бал, сходим вместе? — ведя себя, как ни в чём не бывало, спокойно спросила Моника и направилась к столу, где горничные накрывали ужин.

А он был уверен, что не пойдёт. Не с ней.

— Оставьте нас, — вдруг приказал Раян, и вся прислуга немедленно покинула обеденный зал. — Тебе стоит поискать другого спутника на этот бал… и на все следующие.

Оглянувшись, Моника увидела, что Раян стоял на том же месте и безразлично смотрел на неё. Словно перед ней возник совсем другой человек. Холодный и отчуждённый, а не её пылкий любовник, каким герцог был ещё вчера. Она ощутила эту его отстраненность ещё когда спускалась, но приняла по-своему и даже не задумывалась о том, что мужчина мог просто к ней охладеть.

— Я сделала свой выбор в твою пользу, — оставшись одни, женщина вновь перешла на неформальную речь. — Я не стану настаивать на своём, и ты можешь жениться на Уитни. Обещаю, что больше не буду просить о чём-либо подобном.

— Как благородно с твоей стороны, — присел он. Есть герцог не собирался, поскольку хотел расставить всё по местам и отправиться домой, справиться насчёт Изабель, но разговор, по всей видимости, предстоял долгий, — однако слухи, дошедшие до твоих ушей, врут. Я не намерен жениться на мисс Аддерли.

Раян порядком давно устал объяснять всем, что не собирается жениться на Уитни. Он уже неделю слышит поздравления от друзей и их весёлые замечания по этому поводу. Всю неделю повторял, что свадьбы не будет, и слухи должны были уже успокоиться.

А ведь всё началось с простого бала, устроенным вдовствующей герцогиней, для очередных поисков невесты. Во время бала Раян познакомился с мисс Аддерли, поскольку мать настаивал уделить время этой девушке. Она была красива, потому Раян не видел причин отказывать, но рядом с этой особой мужчина не чувствовал ничего, кроме низменных желаний. А спустя три дня и это прошло, из-за чрезмерной настойчивости девушки.

Он сопровождал её по всем возможным местам, поэтому не был удивлён из-за возникших слухов. Но не думал, что избавиться от них будет гораздо сложней. Что поделать, если люди любят сплетни? Среди светских дам это самое востребованное занятие.

— Тогда я не совсем понимаю, почему ты решил прекратить наши отношения? У тебя новая любовница?

Моника умело сохраняла спокойствие, при этом встревоженный взгляд выдавал её нервозность. Зря. Такая женщина быстро найдёт себе нового кавалера. И Раяна это не волновало. Куда больше его задели слова о новой любовнице.

Любовница?

Герцога воротило от подобной мысли. В его представлении Изабель заслуживала лучшей жизни, чем участь простой содержанки. Но кем же тогда она станет для него?

Если не любовницей, то… остаётся лишь один вариант. Жена.

Жениться на Изабель? Сама мысль об этом звучала абсурдно. Раян считал себя приземлённым человеком и никогда не поступал необдуманно.

Он знаком с этой девушкой всего день и не знает о ней почти ничего. Её манеры далеки от светских, а про семью и вовсе стоит молчать. Мать его выбор не одобрит. Общество получит новый повод для сплетен. В том, что с Изабель его ждут сплошные проблемы, Агилар не сомневался. В этом он был также уверен, как и в том, что если не она, то больше никто. Жаль осознал поздно, когда она уехала, но было ещё время всё исправить.

— Я намерен жениться. И надеюсь в ближайшее время.

— И всего-то, — облегчённо выдохнув, пухлые губы Моники вновь растянулись в кокетливую улыбку, а их рыжеволосая обладательница неспешно подошла к герцогу и положила свою ладонь поверх его. Она посчитала, что он остыл к ней, а это всего лишь жена. — Раян, наличие супруги не повод для нашего расставания. Мы можем встречаться также, как и раньше. Уверенна, если её хорошо одарить, то твоя избранница не будет против.

— Боюсь мне придётся тебя огорчить, — убрав её руку, он отстранился от женщины так, чтобы между ними было значительное расстояние, — но я твёрдо решил посвятить всего себя этой девушке. А тебе прекрасно известно, если я что-то решил, то меня уже не переубедить.

Оскорблённая его словами, Моника гордо вскинула подбородок и села за другой стул, напротив герцога. Это был их последний вечер в качестве пары, чему она, конечно, несказанно огорчена. Упускать такого любовника она не хотела.

Раян Агилар был воплощением всего, о чём мечтает женщина. Он обладал необычайно-притягательной внешностью, пронзительным взглядом, от которого можно было сразу увлечься им, был неутомим в постели и в довесок ко всему щедро одаривал подарками за любовь.

Нет, Моника сделала слишком многое для того, чтобы оказаться в его постели и упустить такого мужчину она не могла. Но идти открыто против Агилара она не смела. Женщина лучше остальных знала, каким пугающим этот человек может быть, если его разозлить, поэтому сильно колебалась, но цель оправдывает средства.

— Думаю, я имею право знать, кто та юная особа, которая сделала вас таким целомудренным, герцог. Неужели вы нашли её более привлекательней чем я?

— Мы расстаёмся и это всё, что тебе нужно знать. Этот особняк я оставляю тебе. Считай его моим прощальным подарком, — твёрдо заявил Раян и, не видя больше причин находится здесь, покинул поместье и разгневанную женщину.

— Ваша Светл?..

— Дарем, поехали домой.

— Мне нужен Доусон. Он уже вернулся? — ворвавшись в дом и не замечая приветствующую его прислугу, Раян сразу обратился к дворецкому.

— Да, прибыл около часа назад и сейчас находится в конюшне. Хорошо отдохнули? — осведомился Джонатан, но герцог пролетел мимо него и направился в конюшню.

Широкая постройка, вмещающая в себя пятьдесят породистых скакунов, заливалась лунным светом через открытые ворота. Остальную часть помещения освещали только свечи. Тощий конюх усердно чистил лошадей, болтая о чём-то с кучером. Оба громко смеялись, поэтому не сразу заметили прибытие Раяна, но цокот каблуков мужской обуви выдал приближение герцога.

— Ваша Свет…

— Доусон, ты отвёз девушку домой? — вновь пропустив приветствие, спросил мужчина.

На данный момент Раян не был похож на самого себя. Переполненный эмоциями он был готов сорваться, а ему бы просто убедиться, что Изабель в порядке. Что с ней всё хорошо и она мирно спит в своей постели.

— Я довёз вашу гостью до улицы, которую она написали на листке, но девушка куда-то сбежала, — равнодушно произнёс Доусон, а в Раяне застыла кровь.

Она не у себя дома?

— Куда она убежала?

— Этого я не знаю. Сначала остановилась и как-то странно начала оглядываться по сторонам. Испуганно… словно видит всё впервые, а когда спросил в чём дело, она сбежала.

За всё время своего короткого рассказа Доусон был спокоен. Ну убежала и убежала, не его проблема. Ему было велено девушку отвести и только, а не приглядывать за ней. Но столкнувшись с искажённым от гнева лицом герцога, славившегося своим умением в любой момент сохранять спокойствие, кучер был готов зарыться с головой в землю.

— И ты так просто её отпустил?

— А что мне следовало делать? Возможно я остановил карету не там, и она побежала к своему дому?*(нумеровать дома в Лондоне начали после 1765 года)

— Идиот, — зло выругался Раян и, не теряя драгоценное время, вернулся к своей карете. — Доусон, поедешь со мной. Покажешь в какую сторону она убежала.

— Ты дурно пахнешь, — без всяких смущений заявил Джейсон, вальяжно устроившись на стуле и осматривая кабинет брата.

Всё было также, как и четыре года назад, когда он покинул Лондон и перебрался во Францию. Разве что появилась пара новых картин и статуэток, которые Раян привёз из своих странствий.

Старшему Агилару было не до замечаний Джейсона. Ванну то он примет и быстро избавится от зловония, но сейчас он думал над тем, что ему делать дальше. Изабель находилась в его доме, и это не могло не радовать мужчину. По крайней мере, теперь он знал, что она в безопасности, и мог заняться другими делами. Но на этом проблемы с Бель не заканчивались.

Оставаться девушке в одном доме с неженатым мужчиной нельзя было, иначе рано или поздно общество прознает об этом, и её честь окажется подорванной.

— Я был в Уйтчепеле. Там невозможно не подхватить вонь.

— А что ты делал в этом районе? Вновь кому-то понадобилась помощь и мой старший брат, как доблестный рыцарь, не смог пройти мимо?

— Помощь понадобилась этой девушке.

Джейсон не стал уточнять, что невеста его брата делала в том районе. Но не мог, не заметить, что будущей герцогине не пристало бродить по столь сомнительным местам. Рисковать своей жизнью и репутацией… К подобным поступкам Раяна все уже давно привыкли. Чтобы он ни делал и как бы ни поступал, он мужчина, потому ему всё прощалось. А женщина — это совсем другое дело.

По мимо этого, Джейсон искренне недоумевал, для чего мать попросила его устроить встречу Раяну с другой девушкой, если у того уже есть невеста? И почему самому Джейсону об этом не сообщили?

— Я так понимаю мать не осведомлена о мисс Смит? — спустя мгновение, он сам догадался о причине, и ответ его в этом только убедил.

— Нет. Я познакомился с Изабель вчера ночью, — не открывая глаз, ответил Раян, размышляя, что лучше: привести компаньонку для Бель или переселить её в новый особняк.

Первый вариант нравился герцогу гораздо больше, поскольку в таком случае Изабель осталась бы в этом доме, вместе с ним. Но даже пригласив компаньонку, им не удастся избежать расспросов и внимания со стороны. Кто такая Изабель, и по какой причине она здесь находится? А заявить открыто, что это его невеста Раян ещё не мог. Хотя бы по той простой причине, что по всем правилам, для начала следует начать ухаживать за ней и добиться согласия самой девушки. Обучить её в конце концов.

Джонатан был прав, когда говорил, что Изабель не знает правил этикета, и это может им дорого обойтись. Когда, придя на какое-либо мероприятие, она не будет знать, как вести себя, что ей делать и самой девушке может стать от этого неловко.

— Вы встретились на балу? — предположил Джейсон.

— Она упала мне на голову, — с неприкрытой гордостью ответил Раян, улыбаясь в этот момент, словно ненормальный, оставляя брата в полном недоумении.

— То есть… неожиданно подвернулась тебе?

— Нет, — поднявшись с места и достав бутылку виски, Раян счастливо плеснул в два стакана бордовую жидкость. Он был доволен своей идеей и верил в её успех. По другому у него не могло быть. — Она буквально упала мне на голову, перед порогом этого особняка.

Видя ненормальный блеск в глазах брата, Джейсон посчитал, что тот окончательно свихнулся, но решил дать родственнику возможность всё здраво объяснить. Вполне вероятно, что он просто, как-то не так понял.

— И как же она это сделала?

— А вот это мне ещё не известно, — пожав плечами, герцог вернулся к своему месту и, раздвинув первый ящик стола, нашёл листки с письменами Изабель. Следует их позже перечитать. — Я собирался узнать у неё обо всём ещё сегодня, но она так рвалась домой, что пришлось отпустить. Из-за чего я и был вынужден посетить Уайтчепел.

— Она живёт там? — веселая усмешка, которая всё это время была на устах Джейсона, мигом испарилась.

Это было за гранью абсурда. Свадьба между герцогом и нищенкой… и это лишь в лучшем случае. Прекрасно известно, что из-за отсутствия каких-либо средств, почти все женщины в том районе вынуждены торговать собой.

— Не знаю. Вполне возможно, что она просто потерялась, — совершенно спокойно ответил Раян и, догадываясь о мыслях брата, пояснил. — Но она точно не та, о ком ты подумал.

— Кто её родители?

— Она сирота.

Раян оставался спокойным и даже счастливым, делая очередной глоток виски, словно родословная девушки, на которой он собирался жениться, его никак не волновала. Его не волновало вообще ничего, кроме самой юной леди, на данный момент находившийся на втором этаже в гостевой спальне. Все его мысли вертелись вокруг неё, и отныне в глазах Джейсона Агилара не было человека более безумного, чем его старший брат.

— Ты ведь понимаешь, что мать никогда не примет её? — совсем непривычным для него серьёзным тоном спросил Джейсон. — Общество начнёт распускать сплетни. Герцог берёт в жёны сиротливую простолюдинку. Джентльмены ещё могут как-то понимающе усмехнуться: "Вскружила сиротка голову герцогу", но эти светские матроны… Брат, тебя не поймут.

Джейсон пытался вразумить Раяна. Достучаться до его здравого рассудка, но делал это скорее, чтобы сохранить чистую совесть перед матерью, которая после такой новости, накинется на него с претензиями, где он был, когда творилась вся эта чертовщина?

— Мне не нужно мнение посторонних людей для свадьбы. Я женюсь не на них.

— Выбери какую-нибудь аристократку в качестве жены, сделай наследника для общего спокойствия, а девушку можно сделать и любовницей. Тебя никто не осудит.

От предложения Джейсона, хорошее настроение Раяна вмиг улетучилось. Хотя в чём-то он и был прав. Для Изабель стать любовницей герцога не самая ужасная участь. Многие женщины в её положении только обрадовались бы такой перспективе и тут же согласились бы разделить с ним постель, взамен получив слуг, одежду, украшения, особняки. Такие подарки всем нравились и мужчина так бы поступил. Сам бы предложил Изабель стать его любовницей… Но всё обстояло куда сложней, чем могло показаться на первый взгляд иначе.

— Если я не женюсь на Изабель, то не женюсь вообще ни на ком, — категорично заявил он, давая понять, что уже принял решение и от него не отступит.

Джейсону пришлось принять поражение. В конце концов, он знал, что дело кончится именно так. Ещё ни разу ему не удавалось в чём-то переубедить брата. И для чего он только вернулся из Франции? Жил бы себе там спокойно, занимался делами, а по вечерам встречался с прелестными дамами

— Прежде чем новость дойдёт до нашей матери и нас обоих отправят к отцу… объясни мне одно. Ты знаком с ней от силы два дня, откуда такая потребность? Конечно, она красива, но…

— Дело не в красоте, — положив стеклянный стакан на стол из красного дерева, Раян перебил брата, в чьих глазах зажегся нескрываемый интерес. — Это не объяснить так просто. Это что-то на уровне инстинктов, когда ты чувствуешь, что вот она. Та, которой суждено прожить с тобой до конца твоих дней. Сейчас ты, скорее всего, будешь смеяться надо мной. Будут смеяться и другие, но мне всё равно, что они скажут. Всё равно как они воспримут это решение. Изабель значит для меня гораздо больше. Она моё всё. В моём сердце, в моей жизни есть место только для этой девушки и другой мне не надо, — со счастливой улыбкой поделился герцог, пока Джейсон размышлял о том, что герцог Агилар потерян для общества и глубоко увяз в сетях романтических чувств. Как прискорбно. Дамы будут ещё долго оплакивать его потерю. — И насчёт убийства переживать не стоит. Ты проживёшь ещё долгую жизнь.

— Верно от любви ты совсем потерял рассудок. Забыл, какой женщиной может быть наша мать. Она способна без ножа убивать медленно, повторяя одни и те же своды правил, которые обязан знать каждый уважающий себя аристократ.

Тут Раян совсем не сдержался и, откинув светлую голову, звонко рассмеялся. Да, вдовствующая герцогиня была суровой женщиной, но ни какая другая не смогла бы стерпеть этих двух повес.

— У меня есть план, как сделать так, чтобы наша любимая матушка приняла Бель, — победно провозгласил он, разжигая в Джейсоне игровой азарт. — Но естественно один я не справлюсь.

— Что нужно делать? — без промедлений загорелся младший из братьев и, заговорщически подмигнув, вспомнил любимые слова: "Если не можешь остановить бунт на корабле, присоединяйся".

Но озвучить свой план Раян так и не успел. Злой, как чёрт Джонатан вошёл в кабинет герцога, заявляя, что дикарка вновь закрылась в своей комнате.

Изабель сидела на мягком массивном кресле, одетая в длинную ночную рубашку и, обхватив колени, безразличным взглядом смотрела в окно. Новая входная дверь, установленная за время её отсутствия, была заперта с внутренней стороны, а снаружи горничные стучали без остановки и просили открыть. Она снова закрылась ото всех, окончательно потерявшись в мыслях, после внезапного ответа миссис Бейтс. Она сказала, что сейчас первое декабря, тысяча семисот пятьдесят четвертого года.

На самом деле о нынешней дате Изабель спросила чисто случайно. Все эти странности, окружающие её последние двое суток, начали наводить девушку на смехотворные мысли и воспоминания о фильмах с перемещением в прошлое. А когда миссис Бейтс назвала ей дату, Бель решила, что женщина просто подшучивает над ней, и начала интересоваться у других, но у кого бы она не спросила все отвечали одно и тоже. Доктор Бекер и вовсе смотрел, как на умалишённую, когда девушка растерялась.

Выпроводив всех и заперев комнату, она скатилась вниз, прислонившись спиной к двери. Нервно кусая губы и схватившись за голову старалась найти всему происходящему какое-то логическое объяснение. Это ведь могла быть и шутка.

Да. Точно. Просто неудачная шутка. Бель держалась за это предположение, как за спасательный круг. Скорее всего они поняли, какое впечатление произвели на неё и решили посмеяться, однако это не объясняет, почему её улица за ночь так изменилась. Не объясняет почему люди стали ходить в старинной одежде. Шутка не могла объяснить всего того, что происходило с ней, поэтому девушке пришлось смиренно признать правду.

Это не её Лондон.

Бель не знала куда себя деть. Просидев на холодном полу, она отрешённо перебралась в кресло, где и осталась смотреть на вид из окна. Погружённая в себя, не видела ничего. Ни как начался ливень, звонко постукивающий по двустворчатым окнам, ни как он прекратился.

Она вновь вернулась в дом мистера Агилара и, после произошедшего вчера, уже не спешила так яро его покидать. На теле остались ещё красные отметины, после того, как она в ванне час отскребала от себя липкие следы мужчины.

Изабель не хотела признавать правду. Не хотела верить, что действительно попала в прошлое. Боже! Это же сумасшествие какое-то. Но если дело действительно обстоит так, то что ей делать? Получается, что теперь ей совсем некуда пойти. Здесь у неё нет никого и ничего. А там у неё была хотя бы комната. Было место, куда она могла прийти и спокойно переночевать. Да, родственники не любили Изабель, никогда этого не скрывали, но… всё же у неё был кров. Какой же глупой она была. Ей и правда стоило быть более благодарной тёте, что та не выгоняла её. Позволила остаться в доме, но Бель не ценила. Возможно, за это теперь и расплачивается.

Нужно как-то вернуться назад. Попасть обратно в своё время. Но как? Снова прыгнуть в Темзу? Ведь кажется так она попала сюда, а значит и выход должен быть таким, но, если не получится?.. Она же утонет. Совсем сгинет на дне реки.

" Ну, и ладно, " — безразлично решила Изабель.

Апатия с каждой секундой всё сильней охватывала юную девушку. Разрасталась в ней, а под конец, Изабель стало совсем всё рано, жива она или умерла. Никто её не хватится и не заметит её исчезновения, а если всё же получится, она вернётся к себе. Будет более спокойно относиться к родственникам и снова начнёт копить на отдельную комнату.

Изабель прокручивала эти мысли без особого энтузиазма. Без каких-либо чувств. Ей было попросту всё равно. Она устала. Устала бороться. Бель боролась последние шестнадцать лет, но это не принесло свои плоды. Она пойдёт по течению, а там… будь, что будет.

Ей было всё равно, поскольку она была уверена, что никому не нужна. Она повторяла это себе снова и снова, не слыша, как на протяжении нескольких минут в дверь стучался тот, для кого она была важней всего.

— А мне всё больше нравится твоя невеста, — посмеивался Джейсон над братом.

Прислонившись боком к стене, он смотрел на то, как взволнованный Раян мучил бедную дверь и пытался докричаться до своей возлюбленной.

Как только дворецкий сообщил им, что девушка по непонятным причинам закрылась в своей комнате, Раян резко сорвался с места. Джейсон готов был поклясться чем угодно, что никогда прежде не видел своего брата таким встревоженным и всё больше убеждался, что Раян сделал верный выбор.

— Тебе нужна именно такая жена, чтобы держала тебя постоянно на эмоциях, иначе ты так и умрёшь за рабочим столом среди горы скучных бумаг.

— Мисс Смит, откройте дверь, — не обращая внимание на колкости брата, Раян продолжал стучать и даже сделал предупреждение. — Иначе я буду вынужден снова сломать дверь.

— Снова? — забавляясь от всей этой ситуации, Джейсон вскинул брови вверх. — Я гляжу у тебя личная жизнь налаживается. Мисс Смит, не открывайте дверь. Я хочу посмотреть, как этот зануда ломает дверь.

Не выдержав больше ни минуты, Раян вновь вышиб входную дверь, врываясь в тусклую комнату, которую освещали лишь горящий в углу камин и лунный свет, бьющий сквозь окно в сторону кресла, где неподвижно и сидела девушка.

— Изабель?

Забыв про формальность и про людей, стоящих на пороге комнаты, он встал перед ней и приподнял за подбородок, направляя взгляд на себя.

— Изабель, посмотри на меня… Изабель, — чуть ли не кричал Раян, видя полную отстранённость в серо-голубых глазах. — Что с ней случилось?

Отпустив девушку, разъярённый Раян направился к слугам, потупившим свои взгляды. Они впервые видели герцога таким и не могли ничего сказать, боясь сильней разозлить его.

— Она подходила с этим листком к каждому, — Джонатан единственный, кто оставался спокойным на протяжении всего времени, — а получив ответ, стала странно себя вести и закрылась изнутри.

Агилар взял помятый листок, на котором был написан всего один вопрос: " Какой сейчас год?", и снова повернулся к Изабель. Она так и сидела, не шелохнувшись, словно неживая.

— Раян?.. — осторожно начал Джейсон, но не знал, что сказать.

Молодому человеку было уже не до веселья. Джейсон то думал, что девушка заперлась дабы позлить или поиграть с его братом. Мало-ли как флиртуют ныне девушки, но, кажется, всё обстояло куда серьёзней.

— Оставьте нас, — приказал герцог.

Все тихо удалились из комнаты… почти тихо. Джонатан умудрился как-то удариться головой на выходе.

— Изабель… посмотри на меня, — присаживаясь на корточки перед девушкой и неспешно поглаживая её по волосам, он пытался привлечь её внимание, но она никак не реагировала на него.

А в следующую секунду глаза девушке просто застелила тьма. До чутких ушей из ниоткуда дошёл пиликающий звук, а в воздухе послышался запах больницы. Он проникал вглубь тела и возрастал всё сильней. Стало трудно дышать, словно перекрыли доступ к воздуху. Из ниоткуда начали слышаться голоса. Крики. Суматоха. Они окружали и сводили её с ума. Некоторые показались ей смутно знакомыми, но в этом шуме было сложно что-либо распознать. Все звучали вперемешку, и женщины, и мужчины, пока они не стихли совсем, и остался только один-единственный, который звал её из темноты.

Дышать снова стало легче, а рукам теплее, будто их обнимали.

— Изабель… вернись ко мне, — вновь прошептал страдальческий голос, и Бель наконец смогла узнать его.

Это был мистер Агилар, и словно в подтверждение её домыслов, она увидела Раяна перед собой, когда мрак исчез, и Изабель начала приходить в себя. Только он не держал её за руку, как казалось ей, а мягко гладил по голове. Почти невесомо. И сам он не казался таким болезненным, как голос в её голове. Но все сравнения быстро прошли, когда касания вновь начали ощущаться.

Раян запустил пальцы в её волосы. Нежно и мягко играл с ними, заставив забыть обо всём и прикрыть глаза от удовольствия.

— Почему, ты задавала этот вопрос?

Мужчина вернул тонкий лист, на котором был записан её вопрос. Изабель не сразу узнала его, потому что, всё ещё находилась не в себе, однако прочитав содержимое ещё раз быстро пришла в сознание и вспомнила события последних двух дней.

— Изабель, почему ты написала это?

Раян не опускал взгляд от её лица, дожидаясь ответа, а Изабель не знала, что сказать. Признаться малознакомому человеку, что она каким-то образом попала в прошлое? Бред. Её сразу примут за сумасшедшую и отправят в соответствующую лечебницу. Она и сама стала считать себя такой, что уж говорить о посторонних людях. Нет. Нельзя никому рассказывать. Никому нельзя сознаваться. Просто спросит, как добраться до Темзы, а там будь, что будет.

— Изабель, если ты не ответишь мне в чём дело, я не смогу тебе помочь, — продолжал настаивать Раян.

Он с самого начала понимал, что с этой девушкой что-то не так. Вокруг неё было много противоречий и не отвеченных вопросов. Вспомнить хотя-бы их первую встречу, её одежду, странные предметы в карманах её брюк, слова, сказанные доктору Бекеру о две тысячи двадцатом году, теперь и это. Всё это и правда похудело на некий вид сумасшествия, но то ли любовь застелила глаза мужчине, то ли он вместе с ней сошёл с ума, потому что, Раяна посещало и другое предположение. Невероятное и непостижимое, поскольку непонятно, как подобное могло случиться.

Изабель из другого времени.

" — Мне нужно к Тауэрскому мосту. "

Взяв тонкое перо с изящно вырезанного комода, она поспешно написала и протянула ему листок с мольбой в глазах, будто кроме Раяна ей больше некому было обратиться. И так оно было на самом деле. Она не знала здесь больше никого другого, кому могла бы доверять сильней, чем этому мужчине. С недавних пор он стал единственным, кого Изабель не боялась совсем.

Туманные глаза кричали о помощи, и Раяну хотелось отвести девушку к мосту над Темзой без промедлений. Лишь бы не расстраивать её, однако вести куда-то не зная причины, он не мог, потому спросил открыто, для чего она туда направляется, но Изабель отказалась отвечать.

— Значит, не скажешь, — грустной улыбкой подытожил Раян, задетый молчанием девушки.

Его расстроило не то, что Изабель отказалась говорить причину, по которой направляется к мосту, а то, что она ясно дала понять, что хоть и доверяет ему, но не настолько сильно, чтобы поделиться с ним своей тайной. Что ж…. можно понять почему, ведь влюблён только он.

Изабель не переставала смотреть на Раяна с надеждой и указывать на название моста, будто от него зависела вся её жизнь. Проницательные глаза заполнялись влагой, окончательно обезоруживая мужчину, пытающегося понять, что ей нужно там, и ответ сам по себе всплыл из подсознания Агилара.

Доктор Бекер передавал, что по словам Изабель, перед тем как очнуться, она якобы поскользнулась на Тауэрском мосту и упала в Темзу. И это как раз объясняет почему она была мокрой в тот день. Но для чего ей сейчас…

Нет, это безрассудно.

— Вы ведь не вознамерились прыгать в начале зимы в реку? — спросил у неё и столкнулся с таким взглядом, что сразу всё осознал.

Да, именно это она и собралась делать.

— Вы никуда не пойдёте! — спокойным, но твёрдым тоном заявил Раян, вызвав негодование в Изабель.

Она отлично понимала, что поступает глупо. Прыгать почти в ледяную воду, да ещё и не умея плавать… но что ещё ей делать? Это ведь её единственный вариант вернуться назад. По крайне мере единственный, который ей известен. Она не может сидеть без дела и ждать пока чудо само нагрянет.

" — Мне нужно к Тауэрскому мосту, " — не сдавалась Бель, но Раян оставался непоколебимым.

— Вы никуда не пойдёте, юная леди, и это не обсуждается! Я не позволю вам рисковать своим здоровьем.

" — Почему вы мне запрещаете? Почему не отпустите? Вы спасли меня, и я вам правда очень признательна, но это не даёт вам право распоряжаться моей жизнью. Я взрослый человек и могу принимать решения самостоятельно, " — Изабель писала быстро, вкладывая в каждую строчку переполняющие её чувства и эмоции.

Девушка всегда принимала все решения в своей жизни сама и не привыкла, что ей кто-то что-либо запрещал. Не потому что ей давали свободу выбора, просто последние шестнадцать лет никто не интересовался ею, вот девушка и не привыкла к такому вниманию со стороны. Тем более от малознакомого человека, которого повстречала совсем недавно и…. который за последнее время сделал больше, чем кто-либо ещё.

Будет неправильно опровергать факт. Изабель осознавала, что мистер Агилар сделал для неё очень много, и это её пугало больше всего. С чего вдруг такая доброта к незнакомому человеку? Не может ведь быть, чтобы ей помогали просто так. От чистого сердца. Хотя этот мужчина не походил на плохого человека и вызывал в ней только положительные чувства, что само по себе странно, потому что с людьми она плохо сходилась, но всё же… ему это зачем?

— Вам только кажется, что вы выросли, — взяв худенькие руки, Раян снисходительно улыбнулся, никак не обидевшись на слова Изабель. Да, и на что обижаться? — Я же вижу… маленькую, недолюбленную девочку, которая очень хочет казаться взрослым самостоятельным человеком и пытается принимать соответствующие решения, но только не всегда получается, — в уголках выразительных женских глаз накапливалась влага, а взгляд стал таким болезненным, что у мужчины вновь защемило сердце от боли, нежности и желании вернуть ей всю ту любовь, в которой она так нуждалась.

Ну, ребенок ведь ещё. Немного обиженный на весь мир, потому что Изабель не хотели принимать, но всё равно… ребёнок в теле взрослого.

— Прыгнув в Темзу вы не вернётесь обратно, — перейдя на шёпот, Раян не переставал её удивлять. Он с поразительной точностью умудрялся угадывать все мысли Изабель. Даже то, что она пыталась скрыть. — Я знаю, что вы не отсюда, Изабель, и вы тоже должны понимать, что прыгать в ледяную воду из-за простых предположений не очень разумный поступок. Взрослые так не делают.

" — Откуда вы…? "

— Я сопоставил ваши слова, сказанные доктору Бекеру с тем, что творилось вокруг, и ответ пришёл сам собой. Однако скажу честно, поверить в это очень сложно, поэтому лучше не распространяться. Согласны? — заправляя непослушный локон за ухо, Раян, не переставая шептать, ответил прежде, чем Изабель успела дописать свой вопрос.

Она и так не собиралась никому говорить. Хотела тихо вернуться домой, но незаметно провернуть возможно уже не получится.

Впрочем, получится-не получится, она об этом забыла, когда сильные пальцы на жилисты руках соскользнули вниз к дрожащим губам, и Изабель увидела в небесных глазах, прежде незнакомое юной девушке всколыхнувшееся пламя. По крайне мере, ей не была известна природа этого огня, однако стойкое ощущение, что она его уже где-то видела, никак не покидало её.

Как не покидало Раяна стремление поцеловать Изабель и наконец опробовать вкус её губ, но явное отсутствие ответного желания останавливало его.

Рано. Ещё слишком рано.

— Чудесно, а теперь лучше нам прилечь спать, — хрипло проговорил Раян, вставая и отходя от Бель от греха подальше. — За ночь никуда от вас Темза не денется, — поспешно добавил он, заметив немой вопрос в её глазах. — Поэтому прошу, воздержитесь от побегов и дождитесь наступления утра. У меня есть идея, как помочь вам, нужно дождаться пока прибудут гости и тогда мы всё обсудим.

Гости? Какие гости?

— Не переживайте. Вам не о чем беспокоится. Я здесь. Я помогу вам.

" — Сколько ещё вы будете помогать мне? " — вопрос получился грубым, но после слов мистера Агилара, Изабель стало в разы спокойней.

— Столько-сколько вам будет нужна помощь.

" — Почему вы это делаете? Сколько не думаю, не могу понять, зачем вам помогать мне? "

Прочитав надпись, Раян лишь сейчас вспомнил, что сказал девушке о многом, кроме самых важных слов.

— Разве это не очевидно? Я влюблён в Вас.

— Доброй ночи, мисс, — закончив укладывать девушку, миссис Бейтс покинула новую спальню, которую выделили для Изабель в отместку старой с выломанной дверью

После внезапного признания Бель совсем потеряла покой. Она была ошарашена и не знала, как себя вести, куда деть глаза, что сказать, точнее написать при следующей встрече с мистером Агиларом. Ей впервые кто-то признался. Бывало приглашали на свидания или хотели познакомиться, но она отказывала, потому что ей было не до свиданий.

Но чтобы кто-то говорил о любви?..

Девушка сначала решила, что он просто шутит над ней. Не посмеивается злорадно, потому что Изабель не представляла будто этот мужчина мог так поступить, но всё-таки… разве мог ею заинтересоваться такой человек. Мистер Агилар взрослый мужчина, который ни в чём не нуждается, а она… Он же ничего о ней не знает, разве могут за день возникнуть столь сильные чувства? «Не могут», — повторяла она себе, но он так смотрел на неё. С такой теплотой, восхищением и нежностью, пробирая её до дрожи. Никто и никогда не смотрел на неё так.

Договорить им тогда не дали. Джонатан прервал их, сказав, что у него важные новости для Раяна, и ему пришлось уйти, но он обещал, что они поговорят утром и об этом.

После ухода хозяина дома, Изабель провели в новую, более просторную комнату. В противоположную сторону от входа стоял изящный туалетный столик с круглым зеркалом. Стол был высечен из массивного дерева и украшен аккуратно вырезанными узорами. По обе стороны от него распашные стеклянные двери с выходом на балкон. По середине комнаты стоял маленький круглый столик, вырезанный из того же дерева, что и туалетный, и украшен вазой с цветами. Широкая мягкая постель занимала обширную часть помещения, а в противоположную сторону от неё находился пылающий камин, который был несколько больше, чем в прошлой комнате. Несколько картин с пейзажами и портретами украшали стены, а на тумбах красовались вазы с цветами и статуэтки.

Всё обстояло куда уютней, чем в прошлой комнате, и в другой момент Изабель не опускала бы восхищённого взгляда, поражаясь тому, как раньше жили люди, но она словно зомбированная легла в постель, полночи ворочаясь с одной стороны в другую, пока бархатный голос подгоняемый ветром повторял фразу: "Я влюблён в Вас", а сияющие глаза преследовали девушку, как бы она не пыталась от них скрыться под тёплым одеялом.

— Как считаешь, для чего он пригласил нас? — взволнованно спросила светловолосая женщина, смотря на сидящего напротив неё мужа.

Её взгляд жадно прошёлся по его статной фигуре и сразу вернулся к окну кареты, за которым открывался скучный вид на Лондон.

— Не имею понятия, дорогая, — скрестив крепкие руки на широкой груди, граф Каррингтон ласково улыбнулся молодой супруге. — Потерпи немного, и скоро ты удовлетворишь своё любопытство, когда герцог сам сообщит нам, для чего мы понадобились ему в такую рань.

Получив вчерашней ночью послание от старого друга с просьбой навестить его следующим утром, граф был, по меньшей мере, обескуражен. Герцог Агилар чётко указал, что у него крайне важная и сугубо личная просьба к нему и к его супруге, и что он может доверить это дело только им.

Молодая пара всю дорогу обсуждала то, какого рода характера может быть просьба у герцога. Мужчина ни в чём не нуждался и никогда прежде не просил о чём-либо, но Адам Каррингтон уже был твёрдо уверен, что сделает всё, о чём бы не попросил его друг.

Роскошная карета, запряжённая двумя породистыми жеребцами, остановилась у особняка герцога Агилара. Граф Каррингтон вышел из экипажа вместе со своей супругой, и оба подгоняемые холодны ветром поспешно направились внутрь, где их встретил Джонатан и доложил, что герцог с братом ожидают их в его кабинете.

Сопроводив гостей наверх и угостив чаем, дворецкий оставил господ одних, где Раян, как и в случае с Джейсоном, сразу заявил о своих намерениях.

— Я собираюсь жениться.

Не сговариваясь, молодая чета переглянулась меж собой, посчитав в начале, что ослышались, но когда герцог уверенным тоном повторил своё заявление, счастливо улыбнулись и принялись поздравлять его.

— Это же чудесная новость, — Кэролайн Каррингтон восторженно вскрикнула своим нежным голосом, но вспомнив о правилах приличия взяла себя в руки, как и подобает замужней даме, и с невозмутимым видом поправила несуществующие складки на зелёном платье.

— Замечательная новость, — поддержал супругу Адам, наплевав на те же самые правила и взял её за руку. — А в чём, собственно, заключается проблема? Твоя мать давно мечтает тебя женить.

— Проблема в том, что девушка не аристократка, — нарушил радужную атмосферу Джейсон.

— Она немая и у неё совершенно никого нет, — решил выложить всё и сразу Раян, огорошив прибывших друзей.

А Джейсон спокойно стряхнул пыль с рукавов чёрного сюртука, хотя так же, как и они, слышал о немоте впервые. Просто после новостей о женитьбе брата, молодой человек уже перестал чему-то удивляться.

— Твоя мама никогда не даст согласия на этот брак, — повторил Адам, вчерашние слова Джейсона. — Герцог женится на сиротливой немой девушке? Тебя обсмеют.

— Если не ради себя, то хотя бы ради этой девушки, — вступилась Кэролайн, испытывая глубокое чувство жалости к незнакомой девушке. — Когда всем станет известно о её положении, то никто даже не заговорит с ней. Будут распускать нелепые слухи, и ваша репутация будет подорвана.

— Я всё прекрасно понимаю, и именно поэтому мне нужна ваша помощь, — без тени улыбки обратился к Адаму Раян.

Граф Каррингтон догадывался к чему клонит герцог, и эта ситуация ему не особо нравилась, поскольку в случае разоблачения, скандала не избежать. Всё станет только хуже, а юная леди больше не сможет выйти на улицу с гордо поднятой головой. Но он не мог бросить друга одного, в столь важный для него момент.

— Что ты хочешь делать?

— Я собираюсь представить её всему свету, как аристократку.

Агилар предугадал, что его намерение вызовет ошеломительную реакцию на лицах друзей, и знал, что в случае провала, его ждёт плохой конец, репутация семьи окажется под угрозой, но ради своей цели он был готов ко всему и не собирался жертвовать своими чувствами в угоду другим.

— Выдать простолюдинку за аристократку? — Кэролайн скептически посмотрела на герцога своими чёрными, как ночь, глазами, размышляя о том, шутит ли над ними мужчина или нет. — Это невозможно. Ложь будет раскрыта сразу же, как ваша избранница переступит порог помещения. Если её и представлять обществу, как аристократку, то для начала девушку необходимо обучить манерам, этикету, да и как она будет общаться с другими дамами, если у неё нет возможности говорить?

— Нужна и родословная, — уточнил Адам о не менее важных моментах. — Нужны средства для…

— Я прекрасно обо всём осведомлён, — рассчитав всё, прервал их Раян. — Я обеспечу мисс Смит всем необходимым. Выделю нужную сумму, и мы представим её всем не только, как аристократку, но и, как наследницу. Богатство должно закрыть глаза обществу на немоту девушки.

— Мать сразу почувствует неладное, если деньги уйдут в сторону, — делая глоток ароматного чая, Джейсон вальяжно откинулся на спинку удобного стула и закинул ногу на ногу.

— Она никогда не интересовалась куда и на что уходят средства, лишь бы оплачивали её развлечения. К тому-же, я передам мисс Смит лишь четверть своих денег. Этого должно вполне хватить для задумки и при этом, никто ни о чём не догадается.

Раян был готов отдать и намного больше, но чрезмерная растрата могла и в самом деле вызвать подозрения у вдовствующей герцогини, которая крайне редко, но всё же интересовалась делами старшего сына.

— Что ж, с деньгами вопрос решили, но что насчёт титула и родословной? — слушая Агилара, граф всё больше вникал в суть его плана и даже был готов согласиться, что при хорошем исполнении у данной задумки есть вероятность успеха, но вот что он никак не мог понять, то это, какая ему предстоит роль ему во всём этом спектакле? О чём он сразу спросил.

— Через неделю вы ведь отправляетесь во Францию. Я хочу, чтобы вы взяли мисс Смит с собой и присмотрели за ней, а по прошествии двух месяцев, после окончания обучения, вывели её в свет.

Зная все тонкости уроков, Кэролайн возмутилась предоставленному времени. Ни одна девушка за столь короткий срок не сможет выучить всё.

— Два месяца мало для обучения. Нужен хотя бы год.

— Слишком долго, — категорично заявил Раян, поскольку у него было всего три месяца для осуществления своего замысла.

Граф обернулся к жене, спрашивая, что она думает насчёт всего этого, но женщина была только рада помочь, чувствуя неимоверную гордость, что именно к ним обратился герцог.

— А что мисс Смит будет делать во Франции?

— По официальной версии её будут звать Изабель де Вебер. Она любимая племянница виконта Жана-Франсуа де Вебер и единственная наследница всего его состояния.

— А этот виконт хоть знает, что у него есть "племянница", — забавлялся Адам. Графа всё больше веселила эта история с перевоплощением.

— За время своего пребывания во Франции, я познакомился с ним, — спокойно продолжил Джейсон, то и делая, что поглядывал на дверь в ожидании прихода будущей родственницы. — Скажу без лишней лести, виконт добрейший души человек. Я уже отправил ему послание с просьбой о помощи и уверен, что он нам не откажет.

— Абсурд. Какой человек захочет отдать всё своё состояние незнакомую девушке?

— Любой, если как такого состояния и нет, — взяв пример с графа, забавлялся младший Агилар. — Виконт Жан-Франсуа де Вебер уже долгое время не так богат, как все считают, просто он умело это скрывает. Получить наследство нетрудно, трудно его сохранить и ещё сложней приумножить. А всё предполагаемое наследство мисс, хотя возможно её уже стоит называть мадемуазель Вебер. Ну, как бы там не было, всё предполагаемое наследство девушки это ничто-иное, как деньги нашего обожаемого герцога Агилара.

Адам встревоженно взглянул на сидящего перед ним друга, который, в отличии от графа, находился в крайне приподнятом настроении, и, кажется, только сейчас действительно осознал, что тот серьёзен в своём намерении сделать эту девушку своей женой.

Событие вроде бы знаменательное, и надо бы порадоваться за друга, если бы только графа не смущало происхождение невесты, ставящее под сомнение искренность её чувств.

В погоне за красивой жизнью беспризорница вполне могла просто окрутить герцога, рассказав жалостливую историю о несчастливой судьбе, а он, обладая мягким сердцем, поверил "несчастной" сиротке и сам не заметил, как угодил в сети, расставленные расчётливой хищницы.

Впрочем, нет, невозможно. История с Джудит Данкан научила Раяна многому, потому Адам был твёрдо убеждён, что его друг не станет повторять былых ошибок. С накопленным жизненным опытом, герцог стал ловко подлавливать подобных женщин, пытающихся, как раз использовать его слабость в своих корыстных целях.

Граф повторял себе это раз за разом, но беспокойство за друга взяло вверх над мужчиной. В конце концов одному Богу известно, что творится в голове у женщины. Адам сам встречал в своей жизни немало таких представительниц прекрасного пола, до того, как повстречался со своей Кэролайн.

— Ты уверен, что чувства этой девушки такие же подлинные, как и у тебя?

— Я уверен, друг мой. Она не любит меня, — мужественное лицо хозяина особняка оставалось непринуждённым, в отличие от его гостей. — Прошло всего два дня с момента нашей встречи, я бы был удивлён, будь всё иначе. Более того, она пока не знает о том, что я вообще хочу на ней жениться и отправить во Францию.

— Ты собираешься жениться на девушке, которую знаешь всего два дня? — отбросив к чёрту все манеры, взревел Адам. — Джейсон!?

— Сам обескуражен, — разводя крепкие руки, обтянутые белой рубашкой, Джейсон с иронией глядел на графа, — но его уже не переубедить. Мой брат потерял здравый рассудок от любви.

— Милая, закрой уши. Герцог Агилар, вы рехнулись!

— Я всё равно не изменю своего решения.

— А я не собираюсь помогать в том, что вновь заставит тебя круглыми сутками проводить в обнимку с бутылкой виски и шлюхами.

— Адам, мне было тогда всего двадцать, — Раян с невозмутимым видом поправил стопку бумаг, рассыпавшихся после удара графа кулаком о стол.

— Видимо за тринадцать лет, ты не ненамного повзрослел, раз принимаешь, такие опрометчивые решения.

— Изабель не похожа на миссис Данкан. Ни внешне, ни характером.

Взгляд Ряна потеплел и стал мягче. Причиной такой резкой перемены в его настроении стало не упоминание о бывшей любовницы, а о юной девушке, которую он рвался сейчас увидеть.

«Она должна была уже быть здесь, но это даже лучше, что она задерживается».

— Полностью согласен, — рискнул вмешаться Джейсон. — Она намного милей, и брату с ней не скучно.

— Я не стану…

— Адам, я люблю эту девушку. С твоей помощью или без, она станет моей женой.

— Я не буду помогать тебе в этой глупой затее.

— Значит без.

— Мисс, Его Светлость спрашивает о Вас.

" — Меня нет. Скажи, я заболела", — торопливо написав пару строк, Изабель передала бумагу молодой горничной, чьи глаза, прежде горевшие от интереса, сейчас потухли от разочарования, и быстро вскочив с кресла, спряталась под одеялом, молясь, чтобы герцог поверил.

После признания, она так и не придумала, что сказать и как вести себя с мистером Агиларом. Ответить на его чувства девушка не могла. Пусть это признание и заставило её, неискушённое отношениями, сердце встрепенуться, но сколько бы она не думала, кроме чистой благодарности и доверия к этому мужчине она ничего не испытывала.

Хотя, может это и есть любовь? Изабель немного зависла, задумавшись над этим, но ответа найти не удавалось. Она не знала, что значит любить и быть любимой.

— Мисс просила передать, что нехорошо себя чувствует и не может вас принять.

— Очень жаль, — до Изабель донёсся разговор горничной с хозяином дома, стоящих по всей видимости у дверей и вживаясь в роль больного человека, она громко прокашляла. — Значит мы не сможем обсудить с ней поездку к Темзе.

" Темза? "

Она же совсем забыла. Конец вчерашнего вечера просто выбил из неё затею с прыжком, как сейчас слова о реке заставили забыть, что она "больна". Но возвращаться к прежнему положению было поздно. Изабель уже сидела перед усмехающимся герцогом.

Её одурачили.

Прогнав слуг, Раян неспешно подошёл и сел на край постели рядом с Бель, неловко обнимающей колени Агилар не отрывал глаз от девушки, которая не знала куда деть свой взор, и ощущал на себе ту неловкость, возникшую между ними за короткий промежуток времени. Он знал, что значит этот взгляд, и это безусловно огорчало мужчину, но в то же время возвышало девушку в его глазах. Другие были бы только рады услышать от герцога, сказанные им вчера слова, и поклялись бы в вечной любви, при этом не испытывая настоящих преданных чувств. Но Изабель… Он почти слышал, как она обдумывает каждое слово, чтобы ему тактично отказать, и не смог отказать себе в удовольствии поддразнить её.

— Знаете, мисс Смит, я всю ночь размышлял о нашем будущем. После того, как мы поженимся, то переедим за город. Детям нужна более комфортная обстановка, — подавив в себе смешок, из-за отразившегося шока на женском лице, Раян продолжил. — И думаю, нам нужен особняк побольше, потому что я хочу большую семью, где-то… пять-шесть детишек. Нет, вы правы десять будет в самый раз, — исправился он, когда Изабель начала забавно вертеть головой, а после десятерых детей у неё, и вовсе полезли глаза на лоб. А герцог Агилар продолжал забавляться. — Пять сыновей, таких же крепких, как и их отец, и пять девочек, таких же прелестных, как и их мать. Разве не чудесно, дорогая? Только представьте, как мы будем счастливы, а когда вы наберёте вес после родов, я….

" — Нет… дети… я…. не… я не могу… я не готова…"

У бедняжки аж руки тряслись от паники, а Раян не силясь больше хранить серьёзное выражение лица, откинул светлую голову и громко рассмеялся, оставив совсем обескураженную девушку, до которой только начало доходить, что её вновь одурачили.

Придя в себя и схватив валяющуюся рядом подушку, Изабель начала колошматить Раяна, навалившись на него всем своим небольшим весом. Удары были несильными для мужчины, но разгорячившуюся девушку было уже не остановить. Даже, когда Агилар начал звать и, смеясь, просить её остановиться.

— Мисс Смит, мисс Смит… Изабель! — перевернувшись, мужчина теперь сам оказался сверху.

У обоих было ещё тяжёлое дыхание, после "жестокой борьбы", но всё веселье вмиг улетучилось. А Изабель словно ударило током, когда длинные пальцы нежно коснулись её щеки.

— Когда я говорил тебе о своей любви, то уже знал, что мои чувства не взаимны, — с проникновенной нежностью говорил он. — Мне не двадцать, Бель, и я могу отличить, когда девушка заинтересована во мне, а когда нет. Я взрослый человек и с самого начала понимал на что иду, так что жалеть меня и вести себя так, словно виновата передо мной в чём-то, не надо. Я люблю и хочу на тебе жениться. Это факт, с которым придётся смириться и принять, но я не требую ничего взамен. Просто знай об этом… и о том, что где-то есть человек, готовый на всё, лишь бы быть рядом и сделать тебя счастливой.

Каждое последующее слово звучало более ласковей предедущего. Его дыхание было таким же прерывистым, как и у неё, а сердца бились одинаково быстро.

Изабель заворожённо смотрела в ласковые глаза, в которых читалась неподдельная искренность и восхищение, пробивающие девушку до глубины души и отдающие щемящей болью в груди.

Это какой-то сон. Разве такое возможно? Чтобы кто-то мог любить так бескорытсно? Разве возможно, чтобы её любили такой нежностью и силой? Чтобы был кто-то, кому она правда была не безразлична. Всё это казалось таким… невообразимым. Будто и не с ней вовсе.

" Это сон, " — заверяла себя Бель, роняя непрошенные слёзы.

Но до чего же был сладок он, ведь она так этого хотела. Больше всего на свете хотела быть любимой.

— Изабель.

Раян внимательно изучал девичье лицо, не упуская не единого момента. Мягко касаясь гладкого лба, спустился по переносице к веснушчатому носу и поддавшись порыву сделал то, что хотел ещё в первую встречу. Поцеловал кончик носа, заставив девушку дрогнуть от новых, опьяняющих ощущений, запаха кожи и тепла, исходящего от крепкого тела.

А он сгорал… Сгорал от желания примкнуть к её губам. Попробовать её на вкус.

— Бель, — вновь хриплым голосом прошептал он, опускаясь к самым желанным устам.

Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Ещё немного и он ощутил на себе её дыхание, и это возбуждало в разы сильней любой уловки искушённых любовниц. Сердце колотилось с такой скоростью, словно было готово в любой момент вырваться из груди, а до её губ оставались считанные миллиметры, но стук в дверь нарушил иллюзию уединения. Изабель будто окатили холодной водой. Испуганно распахнув глаза, она отскачила, как можно дальше от мужчины.

" Что я творю?"

— Убью! — процедил Раян, испепеляющи глядя на дверь, грозившаяся повторить судьбу двух предедущих.

Вскочив с постели, он открыл дверь, за которой стоял улыбчивый Джейсон.

— Я хотел поздороваться с будущей…

— Пошёл к чёрту, — зло выплюнул герцог, бесцеремонно захлопнув дверь, перед лицом младшего брата.

— Ваша Светлость, мисс Уилфор просит встречи с вами.

Пожилой дворецкий тихо сообщил вдовствующей герцогине об ожидавшей её гостьи, которой не терпелось "порадовать" женщину известиями о её старшем сыне.

— Пусть подождёт в гостиной, — сухо приказала Элен Агилар, не отрываясь от книги.

Герцогиня удобно устроилась в библиотеке и не собиралась покидать комнату, пока не закончит читать любимое произведение Шекспира.

Погода стояла ужасная, поэтому Элен весь день не выходила из особняка. Даже отказалась от приглашений на ужин, дабы не тревожили её уединение.

— Она просит передать, что у неё важные новости для вас. Это касается Его Светлости, — добавил дворецкий, когда холодные глаза женщины сузились от бешеной злости.

— Ни о ком другом она говорить и не может, — брезгливо заметила Элен, всё-таки отложив книгу в сторону и поправив подол золотистого платья, с присущей ей величественной осанкой спустилась к ожидавшей Монике Уилфор.

Любовница его сына по-хозяйски сидела на диване, пока вдовствующая герцогиня не показалась на лестнице. Женщина рефлекторно поправила рыжие кудри и с видом королевы встретила герцогиню.

— Рада видеть вас в добром здравии.

— Что с моим сыном? — пропустив приветствие, Элен пренебрежительно взглянула на женщину перед собой.

Герцогиня считала себя выше её и не видела причин скрывать этого факта, но была вынуждена вести дела с Моникой и подобными ею дамами, чтобы быть осведомлённой в делах своих сыновей. Таких же заядлых повес, каким был и их отец.

— Я хотела лишь поздравить вас с грядущим праздником, — торжественно произнесла Моника, одарив герцогиню своей самой обворожительной улыбкой.

— О каком празднестве идёт речь?

Миссис Агилар умело держала равнодушное лицо, при этом в душе кипя от негодования и злости. Так происходило всегда, когда что-то шло не по её воли. Каждый бал, каждое движение, взгляд, даже простой чих должен был звучать после её одобрения. Правда в последние годы она начала терять контроль над Раяном и намеривалась исправить эту оплошность как можно скорей, потому за его спиной встречалась с его любовницами и предлагала в качестве невест лишь тех девушек, кем могла бы легко манипулировать. Но этот негодник всех отвергал.

— Ну, как же? Свадьба герцога, разве это не повод для праздника? — осторожно спросила Моника и по грозному выражению лица своей собеседницы поняла, что вдовствующая герцогиня не знала о предстоящих планах Раяна.

— Не говори ерунды. Мой сын напрочь отказывает всем девушкам.

— Ох, как же так. Видимо я испортила сюрприз, — старательно пытаясь скрыть улыбку, молодая женщина ликовала.

Всё получилось даже лучше, чем она рассчитывала. Если герцогиня не осведомлена о предстоящем браке, то ни о какой свадьбе и речи быть не могло. Женитьба просто не может состояться без согласия старших, а значит её шансы вернуть своё былое положение резко возрастают.

— Видите-ли, вчера Его Светлость сообщил мне, что собирается жениться. Я не смогла остаться в стороне и не поздравить, ведь вы так стремились к этому…

Моника болтала и болтала без умолку, не замечая, что Элен, погрузившись в свои мысли, давно перестала её слушать.

Значит Раян нашёл себе жену? Без её одобрения…? Да, как он посмел!?

Элен была в ярости, что сын принял столь важное решение без её участия, но упрямо продолжала держать лицо, считая выставление эмоций ниже своего положения.

— И каковы твои мотивы?

— Простите?

— Неужели и правда считаешь, будто я поверю, что ты пришла просто поздравить? — строго отчеканила герцогиня. — Что произошло между тобой и моим сыном? Он прервал с тобой отношения? — тут же догадалась она и ещё раз внимательно взглянув на Монику, потеряла к ней всякий интерес. — Если ты рассчитывала, что я помогу тебе вернуться в постель Раяна, то ты глубоко ошибаешься. Я не имею такой власти над ним.

— Но, как же…

— Сама виновата, что перестала удовлетворять его. Будь он доволен всем, что ты ему предлагаешь, никогда бы не оставил. А так… видимо товар изжил себя, и ему нужна свежая кровь.

— Ваша Светлость… — вскинулась Моника, чувствуя, что теряет власть над ситуацией.

— Думаю, на этом моменте можно прервать наше общение. Если у тебя есть гордость, то ты молча покинешь этот дом. Уверена, долго твоё одиночество не продлится.

Женщине ничего не оставалось, кроме как покинуть особняк вдовствующей герцогини. На этот раз старая карга не поможет ей, как несколько лет назад, а значит возвращать герцога Агилара ей придётся без покровителя.

Элен Агилар смотрела Монике вслед, и когда двери за ней закрылись, лицо герцогине резко изменилось. Тонкие губы скривились в уродливую линию, а глаза яростно прожигали насквозь.

— Рональд, — громко прокричала она дворецкому, который в общем-то стоял недалеко от неё, — прикажи падать карету. Я собираюсь навестить сына.

— Ваша Светлость, прошу простить меня за дерзость, но мне кажется, что не стоит верить словам этой женщины. Герцог не посмел бы решить столь важный вопрос без вашего согласия.

— Мой сын давно живёт своим умом, поэтому от него можно ожидать чего угодно.

— Не передумал? — сидя в гостиной и глядя на то, как слуги несут чемоданы с женскими вещами, Адам всё ещё надеялся, что его друг прислушается к голосу разума и откажется от своей авантюры.

— Нет. И никогда не передумаю, — не сомневаясь в своём решении, Раян уставился в сторону лестницы и ожидал пока горничные и портнихи закончат с Изабель, и девушка наконец спустится вниз.

С большим трудом, но ему таки удалось убедить её дождаться наступления весны, чтобы совершить свой "временной прыжок" в Темзу. И отправиться во Францию тоже уговорил, правда для этого пришлось немного соврать. За его счёт она ни в какую не соглашалась жить, потому что видите ли "он и так сделал для неё столько, что ей и за всю жизнь с ним не расплатиться".

Когда Изабель это написала, мужчина ещё долго был зол. Ему-то было только в радость тратиться на неё. И помогал девушке он не из-за жажды получить что-то в ответ, а просто потому, что сам того хотел. Но отправить её во Францию всё-таки надо было и как можно скорей. Поэтому сказал Бель, будто там она будет работать сиделкой для его больного друга. Так сказать, отработает еду и проживание. А дабы предостеречь себя и мистера де Вебер от возможных слухов, сыграет роль его племянницы.

Раян волновался, что Изабель почувствует ложь, так как придумывал всё на ходу, но или девушка слишком наивна, или ему так сильно доверяет, но она поверила.

Конечно, долго эта ложь не продлится. Через два месяца, а может и раньше Изабель узнает истинный замысел вещей, но Агилар надеялся, что к этому моменту она будет уже любить его и простит. По крайне мере, он возместит всё своей любовью.

— Меня куда больше волнует другое, — присаживаясь рядом с Раяном, Джейсон щёлкнул пальцами перед его лицом, привлекая к себе внимание. — Ты не боишься, что за время её пребывания во Франции, мисс Смит увлечётся кем-нибудь другим? Она красивая, свободная девушка. Уверен, многие захотят за ней поухаживать, а когда она выйдет в свет, как богатая наследница, от поклонников отбоя не будет.

— Она моя.

— Но она тебя не любит, — подливал Адам масло в огонь, соглашаясь с младшим Агиларом. — Ты сам это прекрасно понимаешь. Насколько я понял, по твоим словам, только ты влюблён, и ей ничто не запрещает выйти за другого.

— Она моя! — скрепя зубами, повторил Раян.

Мужчина и так был на взводе из-за предстоящего отъезда любимой, а от мысли, что они не смогут видеться целых два месяца, готов был рвать всех на части, а тут ещё и эти двое бьют по больному.

"Не боится ли он?"

Стыдно признать, но да, боится. Он ведь не дурак и конечно же предполагал о таком развитии событий, что Изабель заинтересуется кем-то другим. Молодая, красивая и пока ещё свободная девушка. В конце концов она честно отказала ему после их несостоявшегося поцелуя. Смущалась, но честно написала, что они не могут быть вместе, так как из совершенно разных миров. И он не отрицал. Они с Бель были не похожи во всём, что их окружало, но исправлять что-то было уже поздно. Да, и он не хотел.

— Ваша Светлость, вам срочное послание.

Джонатан передал герцогу маленький конверт с письмом, содержание которого было написано кратко и корявым почерком. Становилось понятно, что тот, кто писал очень спешил, вероятно боясь разоблачения.

— Нужно спешить, — прочитав послание, Раян гневно скомкал бумагу и бросил её в пылающий камин, где она тут же превратилась в пепел, и приказал поторопить женщин.

— В чём дело? Кто писал? — вслед за братом поднялся Джейсон.

— Роланд. Дворецкий нашей матери. Моника рассказала ей, что я собираюсь жениться, и теперь она направляется сюда

— А ей откуда известно, — последовал за ними Адам.

— Я сказал, когда расставался с ней. Хотел быть честным джентльменом, а в итоге…

— Стал честным идиотом, — саркастично докончил Джейсон. — Ну, кто признаётся в таком, когда расстаётся? Ты бы ещё свою ненаглядную перед мисс Уилфор поставил с табличкой "убей меня".

— Он постарается задержать её, как можно дольше, но вам нужно выезжать немедленно, — не обращая внимание на слова брата, Раян отдавал приказы Адаму.

— Для начала попробуй вытащить на улицу женщин, иначе с их гардеробом мы и к ночи не выйдем.

— И сразу станешь покойником, — продолжал веселиться Джейсон. — Если дело касается нарядов, то дамам лучше не мешать. По крайне мере, если им не нужна помощь с раздеванием.

— Наконец-то, — возликовал Адам, видя двух спускающихся женщин.

Три пары мужских глаз восхищено разглядывали их. Изабель, как всегда держалась отстранёно, будто создавая вокруг себя стену, которую так и хотелось разрушить. А Кэролайн была её полной противоположностью, умеющей найти общий язык с любым человеком, пришедшим ей по душе. И по всей видимости следующим своим другом, она вознамерилась сделать Изабель.

— Вы чудесно выглядите. Верно, Раян?

Высокий мужчина, похожий на мистера Агилара первый прервал молчание, когда Изабель с Кэролайн наконец спустились вниз.

Модистки и горничные больше часа измывались над ней, подшивая платья, добродушно падаренные графиней Каррингтон. Шить новые наряды не хватало времени, так как им срочно требовалось отплывать во Францию. Миссис Каррингтон лично предложила подарить парочку своих платьев, пока они доберутся до места, а там для Изабель уже спокойно сошьют её собственные наряды.

Бель до сих пор находилась в какой-то прострации, не веря в реальность происходящего. Она и Франция?.. Это было… было что-то запредельное. За гранью её воображения. Но мысленно дав себе подзатыльник, напоминала, что едит туда не для отдыха, а приглядывать за больным другом мистера Агилара.

Несчастный пожилой человек (а именно пожилым представляла себе Изабель виконта де Вебер) остался совершенно один на старости лет и некому позаботиться о нём. Девушка не видела ничего плохого в том, чтобы согласиться на предложение мистера Агилара пожить там, до наступления весны и побыть сиделкой. В конце-концов так она отработает свою еду, проживание и одежду.

— Глаз не отвести, — проговорил Раян с блеском в глазах, вогнав Изабель в краску.

Мужчина откровенно любовался ею, потерявшись в своих чувствах, и идея поплыть вместе с ней во Францию, только уже вдвоём, не казалась ему такой бредовой. Время наедине благосклонно сказалась бы на их отношениях, а там и до любви недалеко. Но то, лишь мечты.

— Нам повезло, что наши фигуры похожи, — добродушно улыбалась Кэролайн, притянутая в объятия мужа. — Но по прибытии сошьём ей наряды. У девушки должен быть собственный гардероб.

Раян только согласно кивнул, улыбаясь ещё шире, когда Изабель окончательно смутилась под его восхищённым взглядом. Хоть она точно говорила себе вчера, сохранять спокойствие рядом с ним, но какое тут спокойствие, когда на тебя так смотрят. Лучше бы осталась тогда под одеялом и дальше притворялась больной.

— Мы вроде спешили. Разве не так? — вновь вмешался Адам, понимая, что сам его друг никогда не решится расстаться со своей избранницей.

— Да. Спешили, — тихо повторил Раян, не сдвинувшись с места.

— Всё с ним ясно. Пройдёмте, мисс, — усмехаясь, Джейсон хотел взять Изабель под руку и проводить к выходу, но она испугано отшатнулась от незнакомца. — Корабль скоро отправляет.

" Уже? Так скоро? "

Изабель видела, как менялся взор мистера Агилара. Он стал более жёстче и тоскливее. Кажется, мужчина думал о том же, о чём и она, что сейчас их дороги разойдутся на долгие три месяца. С разницей лишь в том, что она смотрела гораздо дальше.

После того, как она вернётся в Лондон весной и… тогда им двоим придётся расстаться насовсем. Этого стоило ожидать. С самого начала было ясно, что она вернётся в своё время. В свой привычный мир, где всё ей известно и понятно, а он… а он останется здесь.

Нельзя сказать, что Бель совсем была равнодушна к нему. Нет, чувства были. Крохотные. Как семена цветов. Они появились совсем недавно и это стало одной из главных причин, почему она должна была уехать. Покинуть его, как можно скорее, иначе они могли разрастись в ней и тогда менять что-то будет поздно.

На самом деле Бель надеялась, что его чувства угаснут за месяцы её отсутствия. Или что ещё лучше, найдёт более достойную девушку чем она, женится и будет счастлив. Герцог Агилар был прекрасным человеком. Да, что греха таить, он был самым лучшим, кого она встречала за всю свою жизнь (конечно, после родителей) и заслуживал девушку достойнее её: без дефектов, из знатного рода и самое главное, которая будет любить его. А она?.. У неё нет ничего, что бы она могла ему предложить.

Нет, всё же без неё мистеру Агилару будет намного лучше.

— Тебе пора, — прошептал Раян, хотя в гостиной не осталось никого, кроме них двоих, и он мог спокойно говорить громко, не боясь, что их услышат.

Джейсон выпроводил всех из комнаты, дав им возможность побыть наедине. Адам настойчиво продолжал твердить, что они опаздывают из-за чего не заметил перед собой косяк, и выругался, стукнувшись о него лбом.

— Если возникнут какие-то проблемы сразу пиши мне. Или… если просто соскучишься, — добавил он с мальчишеской улыбкой, но в глазах ещё хранилась тоска, отдающая режущей болью в груди Изабель.

" — Я рада, что смогла познакомиться с таким человеком, как Вы. И очень надеюсь, что будете счастливы и найдёте хорошую девушку, " — Изабель с робкой улыбкой протянула ему листок, заранее написанный в своей комнате.

Маленькая записка состояла всего из двух предложений, но кто бы знал, сколько сил понадобилось девушке, чтобы написать их, и сколько неудачных пробников осталось лежать на столе. Изабель долго думала над каждым словом, старась передать все свои пожелания и при этом не выглядеть навязчиво.

— Я уже нашёл самую лучшую, только она меня отвергает.

Улыбка на женских губах померкла.

— Не боишься, что всё сорвётся?

Джейсон с Раяном продолжали стоять на улице, под морозным ветром, не обращая особого внимания на то, как с неба хлопьями падал первый снег. Карета уже отбыла, и мужчинам ничего не оставалось, кроме как смотреть повозке вслед, пока та совсем не скрылась из виду.

— Нет у нас времени бояться, — кое-как оторвав взгляд от дороги, Раян направился в особняк. Работы было ещё много, а времени не хватало. — Даже если что-то и пойдёт не так, мы перевернём всё в свою пользу.

— А что будет, когда пройдут эти три месяца? — не поворачиваясь, спросил младший Агилар в спину старшему. — Что, если она не полюбит и всё равно захочет вернуться… к себе?

Герцог даже не обернулся. Он никак не удивился вопросу Джейсона, поскольку сам рассказал ему о секрете девушки. Знал, что тот никогда предаст. Конечно, подшутит, в этом Раян не сомневался, но не предаст.

— Тогда я пойду с ней и буду продолжать добиваться там. Я уже говорил, она — моя. В каком бы времени не была, и чтобы не выбрала.

— Ты сумасшедший, брат.

— Я люблю, а это почти одно и тоже.

— Решил, что делать с матерью? Она так просто не отстанет, пока не доберётся до истины.

Пересекая каменный порог дома, мужчины поднялись в кабинет герцога, оставив позади суетливых слуг, которые по приказу Агилара спешили прибрать дом, от следов покинувшей их гостьи. К приезду вдовствующей герцогини в особняке не должно было остаться ничего, что намекало бы о проживании здесь девушки. Был вариант, что Элен Агилар начнёт расспрашивать слуг, но насчёт этого Раян не переживал. Его обслуга хоть и любила поболтать, но они знали, когда следует молчать. Гневать своего хозяина никто не смел.

— Знаю и уже решил, как поступим дальше. Мы преподнесём ей другую истину, — достав из ящика стола листки с письменами Изабель, он бросил всё в огромный камин. Теперь никто кроме них не узнает о её секрете. — Сделаем так, чтобы она сама пришла к выводу, будто все слова, сказанные мисс Уилфор, это не что иное, как бредни обозлённой женщины.

— Как?

— С кем мама просила тебя устроить мне встречу?

Раян обманчиво-спокойно смотрел, на сгорающие в языках пламени листки бумаги. Все их переписки… точнее все её слова, обращённые к нему. Но среди всего этого не было конвертика с маленькой бумажкой, хранящий в себе два коротких предложения. Мужчина не смог сжечь её и бережно положил в тот же самый ящик стола, закрыв его ключом.

— Ха. Не успела благоверная уехать, а ты уже про другую спрашиваешь? И не стыдно?

— Для отвода глаз не стыдно. Встречусь несколько раз, схожу на бал и проблема решена.

— А если мисс Смит об этом узнает? — неожиданно поинтересовался Джейсон, беспокоясь за пару. — Возможно она тебя ещё не любит, как ты говоришь, но могу заверить с уверенностью, ты ей не безразличен. Она даже когда уезжала, постоянно оборачивалась, чтобы на тебя посмотреть, а это что-то да, значит. Как бы твоя выходка не спугнула в ней и эти чувства.

— Она ничего не узнает, — уверенно заключил герцог. — Так кто та девушка, которую выбрала вдовствующая герцогиня?

— Ты вряд ли будешь рад, — выражение лица Джейсона резко изменилось. Его словно перекосило от отвращения.

— Говори.

— Джудит Данкан.

После озвучки имени своей бывшей, Раяна самого перекосило.

— Она же замужем.

— Несколько дней назад миссис Данкан стала вдовой. Мама надеется, что у тебя ещё остались к ней чувства, и новая встреча всколыхнёт в вас былую страсть. Ну, так что? Пойдёшь?

Джейсон пытливо следил за реакцией брата, считая, что тот сразу откажется. Всё-таки миссис Данкан заставила его немало пережить, да и сердце его уже занято другой девушкой, но Раяну удалось его вновь неприятно удивить.

— Я согласен.

— Ты уверен?

— Не вижу причин отказывать.

— Ты хочешь вернуть её? Раян, не глупи! Забыл, как она поступила с тобой? Я до сих не понимаю, как мать могла вообще встретиться с этой женщиной, после всего…

— Джейсон, сядь! — прикрикнул герцог, но даже так смог утихомирить брата. — И держи себя в руках. Я не собираюсь возвращать былые отношения с миссис Данкак. У меня нет никаких чувств к этой женщине, кроме отвращения. — А после встречи с Изабель, я и вовсе забыл о её существовании.

— Тогда зачем?

Раян не спешил объяснять, зачем решил согласиться на явную ловушку. При этом улыбался так, словно сам являлся хищником и готовился к охоте. Прекрасно зная характер вдовствующей герцогини, Раян понимал, что та от своего не отступит, потому от встречи отказывать не стоит. Зачем, если можно использовать всё в свою пользу?

В голове мужчины мгновенно зародилась идея, как сделать это и единственное, что сопровождало Раяна лишь собственная выгода. Он не собирался как-либо мстить бывшей любовнице (возлюбленной её назвать у него язык не поворачивался). О мести он даже и не думал. Да и не стоила эта женщина того.

— Герцог, прибыла ваша…

— Не нужно, Джонатан.

Не успел дворецкий покончить, как в кабинет грациозно вошла Элен Агилар. С свои шестьдесят лет женщина была очень худой. Сравнение — тощая словно спичка, было как раз про неё. В погоне за тонкой фигурой женщина слишком увлеклась, напоминая ходячий скелет, но это не мешало ей иметь крепкое здоровье, которому позавидовал бы любой юнец.

Герцогиня натянуто широко улыбнулась и протянула руки, приветствуя сыновей. Мужчины не остались в долгу и, встав со своих мест, каждый поцеловал тыльные стороны костлявых рук, обвешанных кольцами и браслетами.

— Как приятно видеть своих детей вместе. Каждая мать желает, чтобы её сыновья были такими же дружными, как мои.

Раян лишь тихо усмехнулся её словам, чувствуя себя пятилетним мальчиком, которого похвалили за хорошее поведение. И судя по еле сдерживаемому смеху, Джейсон подумал о том же.

— Чем обязан такому внезапному визиту, — отодвинув стул, он усадил мать, и только после занял своё место.

— Разве матери нужны причины, чтобы навестить сына?

— Нет. Если только она не пытается активно его женить.

— Я стараюсь для твоего же блага, — решительно заявила она и как бы невзначай перешла к цели своего визита. — И раз ты сам начал… Должно быть Джейсон уже сообщил тебе о новой кандидатуре…

— Сообщил и я согласился встретиться с ней, — спокойно прервал он и так же спокойно наблюдал за растерянностью матери, явно неожидавшая такого быстрого согласия.

Но женщина мгновенно взяла себя в руки, помня о цели. Если мисс Уилфор ей не соврала, то Раян должен был сообщить о своих намерениях сейчас. А спрашивать напрямую она никак не могла. Хотя бы потому что знала, если Раян не признался первым, то так просто он ей не исповедуется. Этот мальчишка был слишком упрям. Добиться всецелого послушания, как раньше, от него уже было невозможно и это злило вдовствующую герцогиню сильней.

— Только мне не понятно, почему из всех девушек именно она? — не удержался от расспросов Джейсон.

— Они ведь были так влюблены. Я ещё помню, как он страдал по ней, когда она вышла замуж.

— Он страдал не по ней, а из-за неё, — скрепя зубами от гнева, Джейсон подошёл к окну. — Это разные вещи. Не понимаю, зачем ты всё это затеяла.

— Сбавь тон, когда говоришь с матерью! — вскинулась Элен, ударив деревянной тростью с вырезанными узорами о холодный пол. — А девочка просто ошиблась. Разве можно судить человека из-за какой-то ошибки? Я хотела лишь помочь сыну вернуть его возлюбленную, — Джейсон снова зло усмехнулся, наблюдая, как погода резко стала ухудшаться. Герцог Агилар был куда сдержанней и продолжал сохранять невозмутимое выражение лица. — Но если ты, Раян, имеешь что-то против? Если у тебя уже есть кто-то на примете, то можешь не являться на встречу.

— Так нам будет гораздо теплее, — графиня Кэррингтон протянула Изабель тёплый шерстяной плед, после чего сама села напротив, укутавшись в точно такой же.

Девушки находились в большой каюте, выделенной для Бель, и пили чай. Здесь не было лишних предметов, только необходимые, поскольку каюту заняли лишь за день до отплытия. Сундук стоял у изножья огромной постели. Стол у иллюминатора, заваленный книгами, чернилами и бумагой, купленными совсем недавно и в больших количествах, а также небольшой умывальник напротив. В центре каюты три стула и обеденный стол, за которым и сидели молодые женщины.

— Для такой персоны можно было найти каюту и получше, — придирчиво заметила графиня, оглядываясь по сторонам, и сделала глоток свежезаваренного чая.

Изабель никак не отреагировала на её слова, стараясь держаться настороже. Не потому, что миссис Кэррингтон сделала ей что-то плохого, наоборот, женщина помогала ей всячески, отгораживая от ненужных хлопот, как например утром, когда к Бель подошли моряки и расспрашивали насчёт багажа, при этом мужчины жадно разглядывали девушку. Изабель стало не по себе из-за них. Руки чесались влепить пощёчину тому шатену, бессовестно уставившемуся в лиф её платья и недвусмысленно облизавшему губы. Пришлось сдержаться, чтобы не устроить сцену. Всё-таки мистер Агилар старался для неё, не хотелось приносить ему ещё хлопот своими выходками. Но взгляды моряков продолжали преследовать её, пока Изабель не скрылась из виду, потому она дала себе слово, выйти только тогда, когда они доберутся. Графиня с мужем занялись багажом, проводили её до каюты и сами расположились в своей.

— Погода ухудшается.

Встряхивая снег с тёмно-зеленого сюртука и коротких волос, Адам Кэррингтон подошёл к девушкам и сел на свободный стул, не упустив момент поцеловать жену в щеку. Изабель деликатно отвела взгляд, сделав вид, что её заинтересовал вид из иллюминатора. Впрочем, кроме снегопада и открытого моря увидеть там было нечего.

Молодая пара со всех сторон привлекала к себе внимание окружающих. Высокий шатен с зелёными глазами, лет тридцати, с подтянутым телосложением и миниатюрная черноглазая блондинка ненамного старше Изабель. Всего на два года. Об этом и обо всём другом ей поведала сама Кэролайн, пока они ехали в карете.

Изабель была даже поражена болтливости графини. Не в плохом смысле. Просто по тем романам, к которым девушка пристрастилась с восемнадцати лет и тайно представляла себя главной героиней, мечтая о такой же чистой любви, ей всегда казалось, что все леди в те времена, были высокомерными, а миссис Каррингтон ни разу не посмотрела на неё с пренебрежением. Даже та отчуждённость, с которой Изабель относилась к женатой паре, скорей была привычкой, выработанной за последние годы.

— Может мы зря отплыли в такую погоду? — опасливо спросила Кэролайн, когда корабль снова сильно качнулся.

— Не переживай. Если не будет никаких изменений, то мы благополучно прибудем во Францию ещё до наступления морозов, — положив руку поверх тонкой ладони супруги, утешил её Адам и обратился уже к Изабель. — Мисс Смит, как Вам каюта? Вас всё устраивает?

" — Мне всё очень нравится, спасибо".

— Если Вам всё же будет что-то нужно, не стесняйтесь, — чувствуя ответственность и долг перед другом, Адам не мог оставаться равнодушным к благополучию юной леди. Он не перестал относиться к ней с осторожностью, но это невеста его друга, поэтому мужчина первым же делом поговорил с капитаном, чтобы тот приглядывал за своей командой. — И не только здесь. Насколько мне известно, виконт дэ Вебер порядочный джентльмен, но, если возникнут с ним проблемы, Вы всегда можете прийти к нам. Двери нашего дома всегда открыты для Вас.

" — Спасибо", — тронутая такой заботой, Изабель слегка растерялась.

Неужели все люди в этом времени такие добрые? Или это ей так повезло?

— Ну, если с официальной частью закончили, перейдём к более важным вещам, — подвинув стул ближе, Кэролайн перешла на еле слышный шёпот, напоминая сейчас больше пятнадцатилетнюю девушку-подростка, чем светскую даму. — Как Вам удалось покорить герцога? Уверена, это было не просто, учитывая его упрямый характер.

Адам притих, ожидая ответа. Ему тоже было любопытно узнать, как его друга, убеждённого холостяка, смогла соблазнить безмолвная девица.

" — Я ничего не делала. Мы случайно встретились, и он мне помог, " — Изабель писала кратко, не вдаваясь в подробности, потому что и писать было нечего.

Она сама до сих пор задаётся вопросом, когда и как мистер Агилар мог начать испытывать к ней чувства.

Когда в него подушкой запустила? Нет. Он ведь не мазохист.

Когда статуэтку сломала? Да, он должен был возненавидеть её в этот момент.

Когда сбежала? Он наверно посчитал её глупой тогда.

Тогда, когда? Ведь романтичных моментов между ними, как показывают в фильмах, не было.

— Если не хотите признаваться, настаивать не стану, — сдалась Кэролайн, видя, что девушка не в расположена на душевные беседы, и сразу переключилась на другое. — Жду не дождусь, когда всем станет известно, что сердце Агилара больше не свободно. Эти напыщенные матроны, вечно спорящие между собой, кто завоюет герцога, будут месяц слезами обливаться.

Адам громко расхохотался, представляя, какой фурор в свете произведёт новость о свадьбе Раяна. Графу тоже не терпелось увидеть ошалевшие лица дам, когда они узнают, на ком остановил свой выбор его друг. Всё-таки немота была серьёзной проблемой, и она не останется без внимания.

Пара смеялась над светскими дамами, но слишком впечатлительная Изабель приняла всё на свой счёт, и в сторону герцога. Она подумала, они веселятся над тем, что мистер Агилар признался такой девушке, как она, и ей всё больше не нравилась эта ситуация.

Над ним все так будут смеяться, если узнают кому он в любви признавался? Бель вдруг стало невыносимо думать, что такой человек, как он станет посмешищем среди друзей. Тем более, если это случится по её вине. Нет, она не позволит смеяться над ним. Никто больше не должен знать, что он ей говорил. Лучше вообще сделать вид, будто они не знакомы. Точно. Если вдруг где-то столкнутся, сделает вид, что она не знает его. Тогда ни у кого не возникнут подозрения на их счёт.

Плавание длилось несколько дней. Обещание данное себе Изабель сдержать не смогла и всё-таки выходила на палубу, но не одна, а вместе с Кэролайн. За время путешествия девушки подружились. Проводя время вместе, то в каюте, то на палубе, по-другому быть и не могло.

Когда они доплыли, зимнее солнце только поднялось из-за горизонта, но холода почти не ощущалось. А после относительно тихой каюты, суета встретившая их у причала, казалась чем-то запредельным. Не отходя от графа с графиней, Изабель с восхищением разглядывала происходящее вокруг.

Одни грузчики тащили по трапу чемоданы и корзины, другие, навстречу им, волокли коробки и ящики с провиантом на обратный путь. Над головой скрипели лебедки, они перебрасывали клети с грузом через борт и опускали их на пирс. Капитан кричал морякам, отдавая команды. Магазинчики с самыми различными товарами, были расставлены по всем сторонам причала.

Заглядевшись на представленную перед ней картину, Изабель упустила момент, когда отделилась от пары молодожёнов и отстала от них.

— Смотри куда идёшь! — прокричал высокий мужчина, выскакивая из кареты, когда Изабель чуть не попала под её колёса. — Если решила умереть, будь добра, делай это не под моей каретой.

Плавание длилось несколько дней. Обещание данное себе Изабель сдержать не смогла и всё-таки выходила на палубу, но не одна, а вместе с Кэролайн. За время путешествия девушки подружились. Проводя время вместе, то в каюте, то на палубе, по-другому быть и не могло.

Когда они доплыли, зимнее солнце только поднялось из-за горизонта, но холода почти не ощущалось. А после относительно тихой каюты, суета встретившая их у причала, казалась чем-то запредельным. Не отходя от графа с графиней, Изабель с восхищением разглядывала происходящее вокруг.

Одни грузчики тащили по трапу чемоданы и корзины, другие, навстречу им, волокли коробки и ящики с провиантом на обратный путь. Над головой скрипели лебедки, они перебрасывали клети с грузом через борт и опускали их на пирс. Капитан кричал морякам, отдавая команды. Магазинчики с самыми различными товарами, были расставлены по всем сторонам причала.

Заглядевшись на представленную перед ней картину, Изабель упустила момент, когда отделилась от пары молодожёнов и отстала от них.

— Смотри куда идёшь! — прокричал высокий мужчина, выскакивая из кареты, когда Изабель чуть не попала под её колёса. — Если решила умереть, будь добра, делай это не под моей каретой. Тебе совсем жить надоело? — шипел недовольно мужчина, хватая Изабель за локоть, и сильно потянул её на себя, из-за чего она почти впечаталась в широкую грудь брюнета, а спасённый "груз" испуганно завозился в девичьих руках.

Заинтересованная толпа понемногу стала собираться вокруг, пытаясь угадать, что произошло. Кто-то говорил, что карета налетела на проходящую мимо девушку. Вторые смело заявляли, что она сама прыгнула под колеса. А третьи и вовсе говорили, это споры семейной пары, но никто из них не удосужился обратить внимания, что девушка прижимала к себе.

— Мозгов совсем нет догадаться посмотреть по сторонам, прежде чем на дорогу выходить?

Мужчина кричал, выводя Изабель на эмоции. Этот напыщенный индюк лучше бы с таким же рвением своему кучеру выходной выдавал. Бедняга так устал, что даже уснул в этот самый момент, воспользовавшись случаем. Нет, Бель не отрицала и своей вины. Она слишком резко выскочила на дорогу, вот заспанный кучер и не успел быстро отреагировать, из-за чего чуть не произошла авария. Но она ведь не просто так вышла. Прежде чем кричать и бросаться ругательствами, лучше бы поинтересовался в чём дело.

— Почему вы молчите? Однако правильно, значит признаете, что неправы…. И что вы держите в руках, — только заметил он, что за всё время их "приятного общения" Изабель держала ладони прижатыми к себе.

" Не отдам, " — мысленно воскликнула Изабель, укусив мужчине руку. Её ноша была слишком хрупкой и могла пострадать, упав на землю.

— Ах, ты ж…. она ещё и кусается.

— Изабель, ты в порядке? Не пострадала? — взволнованно причитала графиня, подошедшая к девушке, и, оглядываясь её с ног до головы, испуганно воскликнула, увидев кровь и синяки на её теле. Столкновение с лошадьми всё-таки не прошло мимо неё. — Тебе надо срочно к доктору.

— Что здесь произошло? — возмущался уже граф, встав между девушками и незнакомцем, который не отпускал злого взгляда от Бель.

— Я вам объясню, что здесь произошло, — пыхтя от злости, вмешался этот неугомонный. — Не знаю кем приходится вам эта мадемуазель, но будьте любезны объяснить своей знакомой, что перед тем, как переходить дорогу, нужно оглядываться по сторонам. Она чуть не попала под копыта лошадей.

— Мадемуазель, дэ Вебер, это правда? — строгим, отцовским голосом обратился граф.

Изабель слегка замешкалась от такого обращения и только спустя секунду вспомнила о том, что она здесь как племянница виконта.

Не видя причин что-либо отрицать, Изабель кивнула, подтверждая слова незнакомца. Ей нечего было скрывать ото всех, и в правильности своего поступка она не сомневалась. Единственное, за что девушке было стыдно, так это за созданный переполох окружающим. Они все спешили куда-то, а тут она…

— Зачем вы это сделали? Вы ведь не глупая девушка, — начинал злиться и граф, сомневаясь в правдивости сказанных слов. Начальная стадия плана, чуть было не сорвалась.

Вместо ответа же Изабель слегка раскрыла свои израненные руки, показывая всем присутствующим прижимающегося к ней щенка. Девушка получила немало ушибов: на лбу красовалась красная отметина, рискующая превратиться в синяк, а с нижней губы текла тонкая струйка крови, которую графиня пыталась остановить своим платком. Но Бель была довольна собой и не замечала боли.

Спасённый питомец жалобно поскуливал в её руках. Ему было всего несколько дней отроду. Он умещался в её ладонях, из-за чего другие так и не смогли заметить маленького пушистого щенка лабрадора рыжего цвета.

Изабель увидела его совершенно случайно, когда проходила мимо небольшого магазинчика с выпечкой и жалела, что у неё нет денег. Те булочки выглядели так заманчиво. Совсем потерянный, щенок шатко переходил дорогу, прижимая голову к земле и падая почти на каждом шагу. Бедняга шарахался от каждого прохожего.

Беспокоясь о малыше, Бель в то же мгновение стала выискивать его маму. В таком возрасте он просто не мог отойти далеко от неё, но тот находился на улице совершенно один. Рядом не было и намёка на других собак. И тут почти из ниоткуда выскочила карета, ехавшая прямиком на щенка. Кучер засыпал по дороге и естественно не видел животное, а малыш просто не успел бы убежать. За столь короткий срок Бель не придумала ничего лучше, кроме как быстро унести его, но тоже не успела, в результате чего и случилось столкновение.

Объяснять всё это без листка и чернил под рукой Изабель не могла, потому жестами показывала на питомца и карету.

— Вам не следовало так рисковать своей жизнью. Даже из-за щенка, — без всякой бумаги понял её незнакомец.

И в этом голосе звучало что-то до боли знакомое. Словно она подобное уже где-то слышала. Только где?.. Думать долго не пришлось. Изабель почти сразу вспомнила. Мужчина разговаривал с ней голосом мистера Агилара. Странно, что она не сразу это заметила. Авария напугала и без того впечатлительную девушку настолько, что та прибывала в шоке. Как иначе объяснить, что даже внешнее сходство она заметила не сразу.

Мужчины были очень похожи между собой. Только волосы у герцога были более светлые и цвет кожи не такой тёмный. Но в остальном рост, телосложение, глаза… может у герцога есть брат-близнец? Нет, тогда бы граф точно был с ним знаком. Скорее всего они просто похожи.

— На что смотрите?! — зло рявкнул мужчина и, тряхнув головой, Изабель сбросила возникшее наваждение.

" И ничего они не похожи. Мистер Агилар намного лучше и красивей этого индюка, — фыркнула девушка, потеряв всякий интерес к незнакомцу, и вернула мысли к щенку. — Интересно, в это время ветеринары уже существуют?"

Малыш никак не пострадал, потому что Изабель буквально прикрыла его собой, и все шишки достались ей, но было бы лучше осмотри его профессионал.

— Мы приносим свои извинения за нашу знакомую, — решил благополучно разрешить споры мистер Кэррингтон. — Она долгое время жила в дали от Франции и….

— Меня это никак не волнует, — раздражённо перебил его индюк. — Увижу подобное ещё раз, лично возьму поводья в руки и перееду ко всем чертям.

Через несколько минут мужчина скрылся вместе со своим чёрным экипажем, а Изабель ехала с графской четой в напряжённом молчание и спящим на её руках щенком. Дом виконта показался из-за деревьев спустя двадцать минут. Особняк был в разы меньше, чем у мистера Агилара…

Изабель сильней тряхнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Снова она вспомнила об этом мужчине. Ей пора перестать сравнивать с ним всё и всех. Но как бы девушка себя не убеждала, она понимала, сделать это будет очень трудно. Если вообще возможно.

Дом виконта нельзя было сравнить с особняком герцога по его красоте или величине, но и здесь было на что посмотреть, и чему удивиться. Расположенное на вершине холма двухэтажное здание из камня и стекла окружали террасы, с которых можно было в любое время полюбоваться окружающей панорамой.

Карета остановилась у двери дома. Граф помог девушкам спуститься с экипажем, остановив взгляд на спящем в руках Изабель питомце, показывая всем своим видом, что неодобряет идею оставить щенка. Однако Бель решила сделать вид, что не замечает этого. Малыш нуждался в уходе, а оставлять его сейчас на улице, всё-равно что бросить умирать. Поступить подобным образом девушка никогда бы не посмела. Пусть к людям она всегда относилась с осторожностью, но животные были её любимой слабостью, пройти мимо которой она никогда не могла.

Поднимаясь по ступенькам крыльца, их встретил пожилой дворецкий и провел в просторную гостиную. Оставив их одних, служащий направился рассказать хозяину дома о прибывших гостях, а Изабель с почтительным интересом начала осматривать предметы, располагавшиеся на блестящих столах из красного дерева. Всё буквально кричало о шике, с которым по всей видимости привык жить хозяин дома.

— А Джейсон говорил, что у виконта трудное положение, — задумчиво пробормотал Адам.

— Скорее всего это дело рук герцога, — также тихо ответила ему Кэролайн, бросив скучающий взгляд на обстановку.

В это же время Изабель буквально застыла у каменного камина, над которым она с восхищением увидела картину Да Винчи "Мадонна с веретеном". В подлинности данного предмета она не была уверенна, скорей всего, это была просто одна из её копий. Да, и в искусстве девушка мало что понимала, но эту картину она видела прежде. Точнее снимок и он как-то прижился в её памяти. На других были изображены великолепные пейзажи: луга, горы, моря и океаны. Картины словно оживали под кистью художника. Перед глазами вновь резко помутнилось. Ей вновь стали слышаться голоса, запах больницы, а где-то в далике показалось, будто пропели птицы. Но помутнение прошло также быстро, как и появилось.

— Так это и есть моя племянница? — нетвёрдым голосом спросил позади мужчина.

Виконт дэ Вебер выглядел гораздо моложе, чем предполагала Изабель. На вид ему было не больше пятидесяти лет. Слегка полноватый мужчина, невысокого роста изменился в лице, увидев её внешний вид. Карие глаза округлились и по размеру напоминали теперь две монетки в десять центов, а вздёрнутые вверх усики забавно зашевелились одновременно с тоненькими губам. Выглядело это комично, но Бель удержала в себе смешок.

— По дороге произошел несчастный случай, — разъяснил граф, когда виконт повернулся к нему с немым вопросом во взгляде.

— Вам следовало сначала отвести её к доктору, — укоризненно воскликнул "дядя", усаживая Бель на кресло и посылая лакея за врачом.

— За доктором уже послали.

— Как вы могли вообще допустить подобное? — будто не слыша его объяснений, продолжал ругать его Жан. — Представляете как герцог отреагирует?

— Он первым же делом бросит дела и примчится сюда, удостовериться в целостности девушки.

— А заодно и голову вам открутит, что за ней не проследили.

Граф только странно улыбнулся, словно виконт сказал какую-то глупость, но взял себя в руки.

Последующие два часа мужчины разговаривали наедине. Кэролайн с Изабель поднялись в новую комнату девушки, где горничные уже разбирали её вещи. К моменту приезда доктора, Изабель успела принять ванну, после чего ему пришлось ждать, пока девушка переоденется. К ужину они спустились позже положенного времени, но мужчины верно прождали дам и вместе приступили к еде.

— Так что за несчастный случай произошёл с вами? — закончив лакомиться сочным бифштексом, виконт вытрал худые руки салфеткой

— Ваша племянница выбежала на дорогу и чуть было не попала под копыта лошадей, — вживаясь в свою роль, говорил мистер Кэррингтон. Изабель сразу сказли, что, как она пересечёт границы Франции, она становится Изабель дэ Вебер. Где бы не была и с кем бы не находилась. — Владельцем того экипажа оказался весьма… эмоциональный джентльмен.

" Бессердечный индюк он, а не джентльмен, " — мысленно поправила графа Изабель, делая глоток яблочного вина.

— Неприятный тип, — добавила графиня. — Кричал, что в следующий раз лично возьмёт поводья в руки и переедит Изабель. Дикарь какой-то. Понятия не имеет, как следует обращаться с дамами.

— Кажется я понимаю, о ком вы говорите, — отодвинув тарелки в сторону, Жан смеясь поднял свой бокал. — Это Родерн Дэниел. Появился здесь совсем недавно. Буквально за два дня до вашего приезда. Никто не знает откуда он. Словно в воздухе родился, но успел привлечь к себе внимание ещё до своего прибытия, купив себе крупное поместье. Женщины только и делают, что обсуждают его, но дальше обычного флирта он ни с кем не заходил.

— Откуда вам столько известно?

— Он мой сосед, — признался Жан с ехидной улыбкой. — И скоро у вас будет возможность познакомиться с ним лично… Послезавтра вечером я устраиваю небольшой приём по случаю твоего приезда, — гордо заявил виконт, смотря на Изабель.

— Приём? — одновременно крикнули супруги, пока Бель скромно в сторонке захлебнулась вином.

— Она ещё не готова, — вступилась графиня и Изабель часто закивала, соглашаясь с ней. Конечно, она не знала к чему не была готова, но если это спасёт её от надобности встречаться с людьми, то она во всём её поддержит.

— Она моя племянница, которую я не видел более десяти лет, — многозначно протянул Жан. — Если я не устрою вечеринку, то могут возникнуть сложности, пересуды. В нашем случае они нам не нужны.

— Но она даже танцевать не умеет.

" — Я не хочу, " — прямо заявила девушка.

В конце концов, она приехала сюда сиделкой работать, а не по вечеринкам идти. Не заставят же они делать то, что она не хочет.

— Насчёт танцев, я осведомлен. Поэтому устраиваю приём послезавтра, а не завтра…

— Как великодушно с вашей стороны, ‐ съязвила графиня, думая, как помочь Изабель, чтобы той не стало неловко во время празднества.

Им придётся над многим поработать. Одни танцы займут весь день, а нужно ещё обучить столовому этикету, манерам. С общением мы так и не решили что делать…

— Дорогая, успокойся, — нежно гладя жену по щеке, Адам заговорил проникновенно, успокаивая женщин. — Месье Вебер прав. Если не сделаем праздник, то возникнут проблемы.

— Но…

— Приглашения уже отправлены. Отклонять что-то поздно. Послезавтра вечером мы представим всем Изабель, как мою племянницу.

— Мадемуазель, держите спинку ровно, голову выше… Смотрите партнёру в глаза… Шаги должны быть лёгкими, словно вы не ходите, а плаваете по воздуху… Вот так. Совершенно верно.

Преподаватель по танцам, взрослый, седовласый мужчина, без конца возникал рядом с танцующей парой, находя всё новые ошибки у Изабель во время урока. Ей стало казаться, что мужчина к ней придирается, потому что, как только они приступают он говорит, что, то её рука была не на том месте, то взгляд направлен не в ту сторону. Изабель уже начинала жалеть, что согласилась на дурацкую затею с вечеринкой и гостями.

Многочисленные правила, танцы, люди, которых она никогда не видела… Запомнить всё оказалось куда сложнее, чем девушка могла себе представить. Ей ведь буквально предстояло за день совершить невозможное, но как бы не хотелось избежать всего этого, ей пришлось признаться самой себе, что "дядя" возможно говорил правду. Эта вечеринка действительно могла быть необходимой. Они лучше неё разбирались в местных традициях, а значит без причины не стали бы проводить праздник. Ей просто нужно продержаться всего три месяца и всё. Просто подождать три месяца и тогда она снова вернётся к своей прежней жизни. Где никто не смотрит на неё, и никому не интересно, как она танцует.

— Давайте сделаем перерыв, — сдался граф Кэррингтон, когда Изабель в очередной раз наступила ему на ногу.

Так уж случилось, что роль партнёра для обучения, взял на себя Адам. Видимо мужчина решил, что в девушке откроется скрытый талант к танцам, но его ждала реальность.

Изабель стало совестно, когда граф откинулся на диван. Мужчина никак не жаловался и старался не показывать степень своей усталости, но невооружённым глазом было видно, что его ступни страдали.

Графиня опустилась рядом с мужем и ласково улыбаясь, взяла его за руку. Адам переменился в лице. Напряжение в миг спало. Он стал более расслабленным, словно и не испытывал никакой боли, и также улыбаясь поцеловал руку супруги. За всё время пара не сказала друг другу ни слова. Они просто сидели держась за руки, находились в своём собственном мире и были счастливы от этого.

Изабель наблюдала за ними с трепетом. Эта пара не способна вызывать какие-либо другие чувства, кроме него. Особая атмосфера вокруг них восхищала своей нежностью и искренностью. Изабель посмотрела на свою руку, ставшей вдруг холодно, и накрыла второй. Ничего. Нет той наполненности, которая прикрыла бы собой возникшее одиночество.

Да, что это с ней?

— Может прогуляешься? — виконт дэ Вебер, сидевший всё это время на стуле и наблюдавший за юной родственницей, подошёл к ней со спины, точно также глядя на влюблённых. Изабель воспротивилась. Её работа заключалась в опеке над ним. Она не могла оставить его, а дядя только рассмеялся, будто прочитал её мысли. — Ты слишком волнуешься, племянница. Я не настолько стар и болен, чтобы проводить рядом со мной целые сутки. А вот тебе следовало бы пройтись и отвлечься Эти уроки даже меня вымотали.

Идея прогуляться звучала заманчиво. Да, и Хеппи услышав про улицу, подскочил с места и прибежал к ней. Он часто просился на прогулку. Как и все щенки, малыш рос любознательным. Всё не мог усидеть на одном месте, но при этом держался рядом со своей хозяйкой. Ни на шаг от неё не отходил, боясь потеряться.

Подумав недолго и накинув на плечи тёплый плед, Бель выбралась из дома, пока учитель её не увидел.

Тонкий слой снега хрустнул под ногами, стоило девушке пересечь порог дома дяди. На улице стояло начало декабря, но в тот день холодно почти не было. Хеппи начал неловко вырываться из тонких, женских ладоней и рванул вперёд, как только добился желаемого, но споткнулся буквально через минуту. Изабель дёрнулась подойти к нему и помочь встать, но остановилась. Малыши должны падать и сами подниматься. Этому её научили ещё в приюте, когда привезли новорождённых щенков.

Маленькие крохи падали не раз, прежде чем научились ходить, но сколько бы раз они не падали, поднимались и шли дальше, и с каждым днём их шаги становились уверенней. В точности также, как сейчас у Хеппи. Изабель с гордостью наблюдала за тем, как её любимец забавно падал мордочкой в снег и вставал с высоко вздёрнутым хвостиком. Вот теперь она точно жалела, что не находилась в своём времени и под рукой не было телефона, чтобы заснять всё на камеру.

Они гуляли возможно уже более часа. Бель особо не следила за временем. Всё её вниманием завладел четвероногий питомец, поймавший чей-то след и медленно, но уверенно двигавшийся вперёд, как опытный следопыт.

— Снова вы?

Изабель была так увлечена наблюдениями за Хеппи, что не услышала постороннии шаги. Она не заметила, как сзади к ней подобрался мужчина, пока бархатный голос резко не ударил по слуху, а память подсунула только одного человека, кому он мог бы принадлежать.

"Но как это возможно? Он ведь был в Лондоне и не успел бы приехать."

Впрочем радость возникшая в девушке от новой встречи с мистером Агиларом, сработала быстрее какой-то там логики. Изабель быстро обернулась, не зная, насколько счастливой сейчас выглядела со стороны. Да это и не волновало её. Она просто была рада видеть герцога, но оглянувшись, вместо знакомого доброго и нежного Раяна, встретила равнодушного и бесстрастного индюка.

Мужчина возвышался над ней, скрестив руки, из-за чего мышцы на руках и груди, обтянутые коричневым костюмом для верховой езды, казались ещё больше.

Её настроение резко переменилось в обратную сторону, и уже разочарование угнетало девушку. Ну, а что она ожидала? Что после её отказа он примчится сюда? Скажет, что скучал по ней и снова посмотрит тем самым взглядом, который заставлял её сердце биться быстрее. Она сама оттолкнула его и была уверена в правильности своего поступка. Думала, что не любит его и без неё ему будет гораздо лучше… Она же не любит… ведь так?.. Тогда почему противоречит самой себе? Почему скучает и хочет увидеть? Неужели?..

Нет! Это невозможно! Просто мистер Агилар ей с самого начала напоминал отца. Своей заботой, чувствами защиты и надёжности, он напоминал ей папу, поэтому так реагирует. Точно. Лишь поэтому она скучает по нему и желает встретиться. Других причин быть не может… пыталась внушить себе но позже была вынуждена признаться. Хоть отец и герцог вызывали в ней одинаковые ощущения, но чувства к ним совершенно различались между собой. Папа никогда не побуждал в ней желание постоянно находиться в его объятиях и не заставлял её сердце учащенно биться.

— Откуда такое разочарование на лице? — мужчина хмуро свёл брови, боком облокотившись о высокое, голое дерево, стоящее рядом с ними и не сводил с неё взора. — Ожидали встретить кого-то другого?

На секунду девушке показалось, что в холодных голубых глазах промелькнуло что-то знакомое и надежда на что-то, но скорее всего это был просто плод её воображения, потому что, мужчина чьё имя она так и не запомнила, впрочем оно вообще её не интересовало, вновь уставился на Изабель циничным взглядом. Кажется она начинает сходить с ума.

"Как люди с одинаковой внешностью, могут так отличаться по характеру? Они же с мистером Агиларом не похожи друг от друга, как лёд и пламя."

Не обратив должного внимания на его слова, Изабель взяла Хеппи, который почему-то радостно крутился вокруг мужчины, веляя хвостом, и собралась вернуться в дом. Ещё бы вспомнить, где он находится. Кроме снега и деревьев она не видела перед собой ничего.

"Ладно. Будем идти по оставленным следам. Может получится добраться до того, как снег заметёт всё."

— Что вы забыли на моей территории? — но видимо мистер индюк (ей ведь нужно его как-то называть), не собирался прекращать их общение на этой неприятной ноте. — Вам следовало хотя бы попросить прощения.

Рола… Роде… Изабель так и не вспомнила имени мужчины, находившегося перед ней. Но спокойно стоять рядом с ним не могла. Сам человек не вызывал в ней каких-либо чувств. Ни симпатии, ни ненависти. Даже после вчерашней встречи, оставившей после себя неприятный осадок, но все мысли девушки были заняты другим человеком, который находился за несколько тысяч километров от неё. И это сходство мужчин не позволяло смотреть на мистера индюка спокойно.

А память словно издевалась, бросая кадры их совместного времяпровождения.

" — Знаете, мисс Смит, я всю ночь размышлял о нашем будущем. После того, как мы поженимся, то переедим за город. Детям нужна более комфортная обстановка. И думаю, нам нужен особняк побольше, потому что я хочу большую семью, где-то… пять-шесть детишек. Нет, вы правы десять будет в самый раз. Пять сыновей, таких же крепких, как и их отец, и пять девочек, таких же прелестных, как и их мать. Разве не чудесно, дорогая? Только представьте, как мы будем счастливы, а когда вы наберёте вес после родов, я…. "

И почему из всех возможных вариантов она вспомнила именно этот момент? Она уже сама запуталась в своих мыслях и чувствах.

— Это у вас такая игра в молчанку? Специально хотите вывести на эмоции? — раздражался мужчина, ожидавший её ответа.

Своей злостью он лишь больше доказал, как непохож с мистером Агиларом, но если они действительно на его территории, то придётся объясниться. Это будет честно и Изабель? ничем не останется ему должна.

Только как всё объяснить? Листков и чернил рядом нет, а язык жестов мистер индюк вряд-ли знает.

Тут взгляд девушки зацепился за тонкую палку возле дерева и идея возникла сразу. Она стала писать на снегу.

" — Простите. Мы играли с щенком у дяди и не увидели, что зашли дальше положенного, но уже уходим. Так что не обращайте на нас никого внимания, " — закончив писать Изабель собралась уходить, но снова была остановлена.

— А словесно ответить не можете? Или положение не позволяет говорить с простыми смертными?

Тон мужчины звучал оскорбленно, словно своим письменным ответом она задела его чувство превосходства. Да, и пусть. Она даже оглядываться и объяснять о причине своего молчания не стала. Не видела повода делиться этим с таким грубияном. Он всё равно узнает завтра вечером на празднике, но не от неё.

"Надеюсь после вечеринки мы с ним больше не увидимся. "

Наступил день вечеринки. Нижний этаж дома почти заполнился гостями и теперь медленная музыка и голоса гостей отчетливо доносились до комнаты на втором, где горничные наносили последние штрихи над бальным нарядом Изабель.

— Ты выглядишь просто прелестно. Настоящая красавица, — восхищенно произносила Кэролайн, поправляя подол бального платья. — Сегодня все будут смотреть только на тебя.

Если своими словами графиня решила приободрить девушку, то у неё вышло в точности да наоборот. Изабель предпочла бы сейчас укрыться где-нибудь в тихом месте, чтобы никто её не трогал до окончания вечера. Но мечты на то и мечты, чтобы остаться несбыточными.

— К этому платью прекрасно подойдёт бриллиантовый гарнитур. И не смотри на меня так, это необходимо, — наигранно-грозно предупредила её женщина, когда Изабель с мольбой взглянула на подругу. Светло-розовое платье со скромным декольте и так весит не меньше пяти киллограмм, а украшения оказавшиеся спустя пару секунд на ней, ещё два.

"Бедные женщины, как они всё это носили раньше без вреда для здоровья? И учитель хочет чтобы я в этом "порхала", как по воздуху? Изверги."

— Не забудьте веер, моя дорогая, — предупредила старшая горничная, протягивая ей необычную вещицу с пёстрыми перьями на конце.

— Теперь идеально, — гордо заключила Кэролайн, разглядывая конечный результат. — Мужчины глаз не смогут с тебя отвести.

"Лучше бы их заинтересовали другие женщины, " — надеясь на лучшее, вслед за графиней вышла Изабель.

— А теперь слушай внимательно и запоминай. Когда тебя начнут приглашать на танец, не соглашайся на приглашения абсолютно всех мужчин. Выбирай только тех, кто действительно понравится, но не танцуй с одним и тем же партнёром более двух раз. Этим ты покажешь своё особое отношение к нему, вызовешь ненужные домыслы со стороны людей и отпугнёшь поклонников. На столах есть чернила и бумаги, если захочешь с кем-либо поговорить. Но по окончанию, передашь всё лакеям. Они избавятся от них. И главное, — когда они почти дошли до лестницы украшенной цветами и вдоль которой величественно стояли лакеи, Кэролайн остановилась и перешла на шёпот. — Пригласят прогуляться наедине — не выходи. Если сама захочешь выйти, то выбирай только людные места. Старайся вообще не оставаться с кем-то одна и оставаться на виду у других. Иногда мужчины не так целомудренны, как хотят казаться перед обществом. Внешне они праведные джентльмены, а на самом деле… В общем, будь внимательней. Почувствуешь неладное, подходи ко мне или к графу.

Изабель стало совсем жутко после страшилок графини. Она и без того переживала, что несправится со своей ролью, и подведёт мистера Агилара, а тут оказывается ещё стоит волноваться и за поведение мужчин. Впрочем… она была уверена, что это ей не грозит. Ни с кем заводить отношения или оставаться наедине она и не думала. Изабель и общаться ни с кем не хотела. Единственный мужчина, чья компания ей была приятна, находился за пределами моря.

Старый дворецкий увидев молодых женщин, почтено поклонился им и повернувшись к бальному залу, объявил:

— Мадемуазель Изабель дэ Вебер и Графиня Кэррингтон.

Музыка, голоса и смех затихли одновременно. Все собравшиеся обернулись почти одновременно, чтобы посмотреть на немую племянницу виконта и его единственную наследницу.

Гости с нескрываемым любопытством разглядывали вышедшую к ним девушку, не подозревая, что своим пристальным вниманием вгоняли её в панику. Изабель не любила быть в центре компании и всячески сторонилась их. Вечеринки и подобные мероприятия были не для неё. Это девушка поняла ещё, когда старшие брат и сёстра устроили дома тусовку с друзьями, стоило тёте с дядей уехать на несколько дней. Она тогда провела ночь на работе в обнимку с одним из питомцев, потому что дома находиться было невозможно. Громкая музыка, алкоголь и целующиеся парочки заполнили собой всё пространство. С родственниками так было всегда, а она хотела спокойной и тихой жизни.

— Могу я пригласить вас на танец? — из десяток незнакомых лиц к ним всплыл Адам и протянул ей руку.

Машинально Изабель схватилась за него, как за спасательный круг, радуясь возможности хоть ненадолго отложить знакомство с многочисленными гостями. Ещё вчера она считала, что ей удастся справиться со всем, но не была готова к такому количеству людей.

Приняв действия Изабель за согласие, граф кивнул музыкантам и увёл её в центр зала.

— Вы дрожите, как осиновый лист, юная леди, — сказал он, когда заиграли первые такты вальса, а она оглядывала зал широко открытыми, от ужаса глазами и старалась танцевать правильно, как её учили, чтобы не совершить ошибок и не наступить мужчине на ногу. — Когда танцуете принято смотреть на вашего партнёра, а не по сторонам, иначе вы грозитесь оскорбить его. И ведите с ним бесед… — Адам осёкся лишь когда Изабель вскинула на него глаза полные недоумения. — Простите. Совершенно вылетело из головы.

Музыка приятно лилась в уши, увлекая пары в своем танце. Адам давал Изабель ещё несколько советов, похожие на те наставления, которыми делилась его супруга несколькими минутами ранее и мужественно вытерпел все ошибки девушки, которая то и делала, что отвлекалась, забыв о том, что нужно уделять время партнёру.

Во время вальса она чувствовала на себе чей-то взгляд и это не оставляло её в покое. В помещение, где полно народу подобное замечание могло бы паказаться смешным. Столько людей, конечно, кто-то из любопытства мог и посмотреть на Изабель, но… этот взгляд чувствовался на другом, физическом уровне. Липкие, неприятные ощущения заставляли содрогаться, а когда она обернулась, то увидела, что в дальнем углу прислонившись к стене, стоял мистер индюк. Он уставился на неё и не обращал никакого внимания на молодую женщину рядом с ним, которая ему что-то говорила со всей страстью, при этом кокетливо улыбаясь.

— Держитесь от него подальше, мисс Смит, — неожиданно шёпотом предупредил Адам, проследивший за её взглядом. — Пусть внешне они и похожи, но характером они отличаются. Раян сам вам всё расскажет, а пока не приближайтесь к Дэниелу. Он опасен.

В последний раз Изабель оглянулась на мужчину, смотревшего на неё с презрительной ухмылкой. Если бы не полный зал людей, она бы с радостью показала ему язык, но была вынуждена сдерживать себя. Всё таки это было бы совсем не прилично.

— Думаю Раяну переживать не о чем, — вернувшись на место, выдохнул Адам. — Этим вечером вы сами оттолкнете от себя всех поклонников, после первого же танца.

— Зря вы недооцениваете силу женской красоты, граф. Порой она способна закрыть глаза на… многие оплошности, — вмешался Жан, заметив несколько мужчин приближающихся к ним. — Пора представлять её гостям.

Последующие два часа Изабель провела беседуя с приглашёнными мужчинами и женщинами. Первые полчаса выдались сложными, поскольку им пришлось объяснять, почему она пишет на листке, а не говорит, но дальше всё пошло более гладко. Изабель говорила с ними на знакомые ей темы. Но окружающих распирало любопытство узнать о другом. Все желали как можно больше разузнать о внезапно появившейся родственницы виконта. Они спрашивали про её детство, про дом, про родителей и про то, где она была всё это время. Благо всю историю ей придумали заранее, ей осталось просто пересказать выученный текст.

Изабель опасалась, что люди в этом времени окажутся со скверным характером, как писали в исторических романах, но к её удивление все были добры с ней и терпеливы. Вначале беседы им было неудобно ждать пока Изабель писала свои ответы на бумаге, тщательно думая над каждым словом, чтобы не попасться, а позже ожидание стало даже увлекать, распаляя любопытство.

Но как и предсказывал Адам, на второй танец приглашать Изабель спешили немногие. И дело даже не в том, что она наступала всем на ноги, дело было в её молчание. Во время танца принято флиртовать друг с другом, что в случае с ней мужчинам не светило, потому приглашали других девушек. А те, кто всё-таки звал Изабель во второй раз, не упускали возможности обнять её, завлечь в укромное место. Да, и ощущение чужого взгляда не оставляло её в покое. На каждом танце Родерн (за время проведённое на вечеринке, женщины считали себя обязанными рассказать Изабель о мистере индюке. Теперь она знала, как его зовут) смотрел на них убийственным взглядом. В конце концов ей это всё просто надоело и при первой возможности она укрылась в небольшом зимнем саду, взяв с собой скучающего Хеппи.

Не теряя ни секунды рыжий "сыщик" стал исследовать сад, принюхиваясь к каждому цветку, кусту. Изабель с улыбкой наблюдала за тем, как щенок открывал для себя мир полный красок и различных запахов.

"Надо найти ему хозяина. Когда я вернусь в своё время, он останется один и о нём некому будет заботится. Может Кэролайн его к себе возьмет?.. "

— Нельзя бросать гостей одних, — из за спины появился Родерн, заполняя собой весомую часть сада. — Это грубо и неуважительно по отношению к ним

Мужчина небрежно встряхивал с себя снег, но тёмные волосы и чёрный костюм уже были влажными после тающих на нём снежинок.

— Прекрасная погода… верно? — присев рядом спросил он.

Никак не ответив Изабель взяла Хеппи и собралась к выходу, помня слова Адама, что этого мужчину стоит остерегаться. Но стоило слегка приоткрыть дверь, как холодный ветер пробился сквозь щель, окутывая её мнегом.

"Он издевается?"

— Как поживает герцог? — неглядя на девушку, ехидно поинтересовался Родерн. В тоне его голоса Изабель уловила нескрываемую ненависть и отвращение. — Всё также занудствует, играя в добрадетель за мой счёт?

"Играя в добродетель? Да, как этот индюк смеет говорить…"

Глубоко вздохнув она напомнила себе, что должна делать вид будто не знакома с мистером Агиларом, а с этим человеком и подавно необходимо притворяться, иначе будут проблемы. Ненависть мужчины была настолько сильной, что чувствовалась на расстоянии, неприятно прожигая сквозь кожу. И не понятно кому она посвещяна Изабель или Раяну. Даже Хеппи заёрзал в её руках, ощущая на себя напряжение зависшее в воздухе.

Делая вид, что совсем не заинтересована в словах мистера индюка и открыв деревянную дверь, покрытую резными узорами, она шагнула вперёд, прижимая щенка к себе, чтобы тот не замёрз на холоде, но путь к выходу захлопнулся прямо перед её носом.

— Не притворяйся будто не знаешь, о ком я говорю, — над ухом прошипел Родерн. И когда только успел подойти? — Ты ещё при первой встречи удивилась, когда увидела моё лицо. Тогда я не придал этому значения. Мало ли что придёт в голову ненормальной, которая сама под копыты лошадей прыгает, но сейчас… — предвкушающая улыбка игриво заиграла на его устах и словно под гипнозом припечатывала к месту,

Видеть это лицо с таким выражением было непривычно. Раян никогда не смотрел на Изабель так, а Родерн словно специально искажал лицо перед ней, намереваясь вселить в неё неприязнь к мужчине.

— Ты сразу заметила наше с ним сходство. Такое не может не броситься в глаза. Верно? — полушёпотом просил он, приблизившись максимально близко и повернул её лицом к себе. Щенок в её руках стал недовольно рычать. — Те же глаза… тот же нос… тоже лицо. "Кто они друг другу? Почему так похожи?" Уже задавала себе эти вопросы? Уверен, что да и я могу ответить на них, если хочешь. Это очень грустная история о величайшей несправедливости, где пересекаются миры знати и простолюдинов…

Когда Родерн почти в плотную прижался к ней, Хеппи и Бель несговариваясь цапнули его за руку. Укус щенка был небольшим, в отличие от женского, но оба болезненные. Воспользовавшись моментом Изабель выбежала из сада, незабыв ударить мужчину и по колену, чтобы больше не смел говорить плохо о Раяне. Этот индюк и мизинца его не стоит.

— Раян не так идеален, как кажется, — кричал ей вслед Дэниел и остановил всего одной фразой- Думаешь он любит тебя?!

"Откуда он?.. Он не может знать…"

— Его признание ложь. Сейчас весь Лондон гудит о том, как Агилар сопровождает Джудит Данкан по всем балам, операм. А знаешь, кто она? Его первая любовь, — снег хрустел под мужской обувью, предупреждая о его приближении. Изабель ощущала опасность, но слова так легко сказанные им, больно ударяли по сердцу. Раян правда так быстро забыл о ней? — Десять лет назад он собирался жениться на ней, но она выбрала другого. Хотя ходили слухи, что даже после её свадьбы они продолжали встречаться. Но недавно миссис Данкак овдовела и теперь все делают ставки, как скоро они поженятся.

Приблизившись, на этот раз Родерн не стал касаться её, просто встал напротив и безразлично уставился на неё.

— Он лгун. Он живёт чужой жизнью, прекрасно зная об этом и легко манипулирует людьми, чтобы добиться желаемого. Его слова любви были ложью. Лучше забудь о нём и живи для себя. Дальше я тебе не советчик, — оставив девушку одну со своими мыслями, довольный Родерн вернулся в зал, а Изабель ещё переваривала услышанное, пока Хеппи не стал жалобно тявкать и проситься домой.

Что происходило дальше девушка помнила смутно. Она, как робот, без особого энтузиазма виделась с гостями, танцевала. Кэролайн с супругом пытались несколько раз узнать, в чём дело, но та ничего им не отвечала. А когда вечер наконец закончился, заперлась в своей комнате прорыдав несколько часов, пока не уснула.

" Изабель… ты нужна мне…" — сквозь мрак молил мужской голос.

— Дорогая, просыпайся.

С трудом приоткрыв слипшиеся глаза, Изабель увидела перед собой Кэролайн. Женщина сидела рядом с ней, на краю постели и гладила её по голове. Голубое платье мягко ложилось по тонкой фигуре, подчёркивая изгибы, а светлые волосы были уложены в высокую причёску.

В попытках встать с кровати, Изабель ждал полный провал. Тело не слушалось, словно и не принадлежало ей вовсе, а первые секунды даже пошевелиться не получалось, пока сон окончательно не покинул её.

— Вчера ночью ты уснула на полу, — ставя перед ней поднос с завтраком, графиня придвинулась ближе. — Адам перенёс тебя на кровать, а горничные вымыли и переодели. У тебя вся косметика размазалась по лицу из-за слёз. Как сейчас себя чувствуешь? Позвать доктора? — прикладывая ладонь к высокому лбу, осыпала её вопросами, на что Бель только отрицательно покачала головой.

Ни доктора, ни кого-либо другого ей видеть сейчас не хотелось. На душе было так больно, что не терпелось остаться в комнате одной и просто полежать, а лучше всего, поскорее вернуться в своё время, зажить обычной жизнью и возможно со временем даже забыть обо всём, что здесь произошло. Выбросить из головы, как сон и

После того, как вчера Родерн рассказал ей, что мистер Агилар собирается жениться, она находилась в какой-то прострации. Стало пусто внутри и абсолютно безразлично на всё. На тот вечер, на то, как она выглядит со стороны, даже на гостей. Разговоры, время… всё проходило мимо, будто в фильме с быстрой перемоткой. А после наступила боль. Острая, как лезвие бритвы и режущая по сердцу. Казалось, проще перестать чувствовать, чем избавиться от неё.

Слёзы безудержно стекали по щекам, как бы Изабель не уговаривала себя перестать реветь. Она повторяла раз за разом, что причин для слёз нет. Ну, женится он и женится. Радоваться нужно за мужчину, она же этого и хотела. Чтобы он нашёл другую девушку и забыла о ней самой.

" Но почему это случилось так скоро? — задавал вопросы внутренний голос. — Ещё несколько дней назад он яро клялся в своих чувствах к ней, думал, о совместном будущем, а сейчас… ушёл к бывшей и делает всё это теперь с ней."

" Он передо мной ни в чём не обязан, — мысленно отвечала на свои же вопросы. — Я сама сказала об этом. Сама просила, сама пожелала ему быть с другой. Я ведь должна быть рада этому… Почему же тогда так больно?"

— Напугала же ты нас вчера. Знала бы, каких усилий мне стоило убедить мистера Вебер, не выбивать твою дверь, — не слыша её слов, Изабель уставилась в одну точку в стене, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Эти противоречия и чувство, словно её предали не могли возникнуть на пустом месте. Боль в груди вновь накатывала и ком застрял в горле, стоило представить Раяна с другой. Подумать, как он говорит кому-то о любви. Это его личное дело, но…

— Что… Что-то болит? — пугливо вскинулась Кэролайн, стирая что-то с её лица.

Изабель потянулась к щекам, обнаружив, что они снова стали мокрыми. Да, сколько можно плакать? Она давно не маленькая, но заставить себя перестать лить слёзы не сумела.

— Если так скучаешь по нему, то напиши об этом, — обняв за плечи и поглаживая по спине, успокаивала её Кэролайн. — Уверена, герцог будет счастлив получить от тебя письмо. Когда скучаешь по любимому всегда так.

"Лю-любимому?"

Изабель от изумления даже плакать перестала, не понимая о чём говорит графиня. Какой любимый? Где?

— А ты сама разве ещё не догадалась? — стерев последние капли с лица и кое-как приведя её в порядок, поинтересовалась Кэролайн. — Я могу и ошибаться, ведь каждый проявляет чувства по своему, но глядя на тебя сейчас, мне кажется, что ты любишь герцога. Только влюблённый человек может так страдать из-за расставания. Не представляешь, сколько слёз я пролила, когда была вынуждена разлучиться с Адамом.

" Она подумала, что я тоскую по мистеру Агилару и поэтому плачу? Это же смешно… "

Изабель двинулась в сторону стола, где привычным делом находились её стопка бумаг и чернила. Она собиралась объяснить Кэролайн, что неправильно всё поняла, но замерла, едва коснувшись босыми ногами пола.

А если она спросит причину её слёз? Что напишет ей в оправдание? Что вчера из-за новости о предстоящей свадьбе мистера Агилара проплакала несколько часов? Так это не причина, чтобы страдать. Чужая личная жизнь не должна касаться Изабель, только если…

Нет, быть того не может… Это глупость. Она не может его ревновать. Не может любить.

— Изабель..? — нешуточно испугавшись за состояние девушки, Кэролайн приобняла её и никак не ожидала, что Бель, так яростно вцепиться в неё в ответ, дрожащими руками.. — Всё хорошо, дорогая. Не хочешь, не пиши ему. Делай как считаешь нужным.

Крепко держась за женские плечи, Изабель будто впитывала в себе чужие силы, чтобы не зарыдать вновь. Однако под конец несколько капель всё-таки пробиваются наружу, скатываясь по опухшим щекам.

"Дура. Какая же я дура, — ругая себя, она почти до посинения сжала пальцы. — Следовало сразу сбегать оттуда и прыгать в Темзу, тогда всего этого можно было бы избежать, и всё осталось бы, как прежде"

Но менять что-то, было уже поздно… Она слишком поздно уехала от Раяна и теперь должна расплачиваться за это.

Изабель и представить себе не посмела бы, что её первая любовь будет такой… сказочной, нереальной. Других слов в такой ситуации подобрать невозможно. Ну, скажи она об этом кому-либо, разве ей поверят? Поверят, что она попала в прошлое и встретила такого человека? Скорее её просто засмеют.

Да, и пусть смеются. Ей не стыдно.

— Успокоилась?

Взяв себя в руки, Изабель даже смогла улыбнуться и кивнуть Кэролайн.

В конце-концов она не жалела, что полюбила его. Раян был лучшим человеком, которого Бель когда-либо встречала и вряд-ли встретит. И пусть женится на другой, она всё-равно ни о чём не жалела.

Нужно только время и остатки боли сами пройдут, оставив после себя лишь хорошие воспоминания.

По крайне мере, она об этом слышала и надеялась.

— Доброе утро, — садясь за обеденный стол, Жан приветливо улыбнулся племяннице, которая только и ждала его, чтобы наконец приступить к еде.

Уже почти два месяца эти двое по мере возможности завтракали, обедали и ужинали вместе обсуждая всевозможные происшествия, её успехи в учёбе и всё больше становились похожими на семью. Исключением из правил случались моменты, когда виконт посещал балы или клубы, играя с друзьями. Как правило, Изабель тогда находилась в компании графини Кэррингтон, которая рассказывала о свежих сплетнях и случаях, происходящих вокруг, держа девушку в курсе всех событий. Порой они ужинали все вместе и тогда их встречи обретали более шумный оборот.

Несколько раз Кэролайн старалась поговорить с Бель о мистере Агиларе. Рассказывала, как проходят его дела в Лондоне, но девушка сразу переводила тему в другое русло.

Надежда себя не оправдала. Сердечная боль не покинула юное тело, и даже не разобрать, что стало тому причиной: малое количество пройденного времени, собственные чувства, которые оказались гораздо сильней, чем она себе представляла, а может это были частые письма герцога, не позволяющие ей забыть мужчину.

С момента приезда, раз в неделю Изабель получала от него новое письма, чьё содержание не оставляло девушку равнодушной и которые она ожидала с трепетным волнением, пусть и не показывала этого другим.

В начале каждого письма мистер Агилар спрашивал её о самочувствие, о том, не тяжело ли ей во Франции и как складываются отношения с виконтом. Не получая ответа, он даже предложил приехать самому, но она продолжала молчать, боясь не справиться со своими чувствами и написать больше положенного. Изабель по нескольку раз жадно перечитывала как Раян описывал свои будни и дела, а в завершение рассказывал, как скучает по ней и хочет поскорей увидеть.

Кэролайн, Адаму и виконту было известно о письмах, но никто из них и не догадывался, что каждое письмо она в тайне ото всех бережно хранила в комоде, доставая их по ночам, когда обитатели дома спали крепким сном и перечитывала, зажигая масляную лампу.

Изабель знала, что поступает неразумно и как минимум бесстыдно, ведь мистер Агилар почти женатый мужчина. Но голос сердца часто идёт наперекор всем доводам разума. К тому-же письма герцога заставили её усомниться в правдивости слов мистера Дэниела. Если мистер Агилар действительно вернулся к отношениям со своей бывшей возлюбленной и собрался сыграть свадьбу, то для чего писал всё это? А последнее послание лишь укрепили её домыслы.

Два дня назад Изабель получила очередное письмо, выбившее её из колеи.

— Мы ещё можем развернуться, если ты передумала, — убеждал виконт, пока карета не приблизилась к просторному особняку Дэниела.

Изабель отрицательно покачала головой, скрывая своё расшатавшееся волнение, но она была твёрдо настроена узнать у мистера Дэниела всё, что ему известно о мистере Агиларе и конечно же источник этой самой информации. Доверившись однажды, она уже стала жертвой его лжи и без веских доказательств больше не собиралась верить его словам. Если и выбирать, кому из двух мужчин она больше доверяет, то тут даже думать не стоит. Мистер Агилар побеждал этого индюка по всем фронтам.

Но разузнать обо всём для себя она была обязана. Если Агилар действительно женится, то при встречи не будет кидаться с обвинениями, не станет упрекать в чём-либо. В конце концов такую, как она сложно любить, а Изабель просто хотелось знать, был ли мужчина искренен, когда писал ей все эти письма… когда говорил, что любит её. А если сказанное всё индюком было ложью, то зачем он врал? Какой ему резон? Без ответов на свои вопросы, она тот особняк не покинет.

— Месье дэ Вебер. Рад видеть вас вместе с вашей племянницей, в своём скромном доме, — сдержанно поприветствовал их хозяин особняка и усмехнулся, словив гневный взгляд Изабель. — Чудесно выглядите, мадемуазель дэ Вебер. Как поживает ваш питомец?

Поприветствовав мужчину в ответ книксеном, Изабель убрала руки за спину, от греха подальше.

— Щенок в добром здравии, — ответил вместо неё виконт, с опаской поглядывая на девушку и всё больше склоняясь к мысли, что привести её сюда, было плохой идеей. — Благодарим за заботу и за приглашение.

— Не стоит, — торопливо бросил индюк, потеряв к нему всякий интерес и теперь остановив своё внимание на Изабель. — Могу я пригласить вас на танец?

Изабель с негодованием отнеслась к нему, оглядываясь по сторонам, ведь музыка нигде не звучала, но вскоре после вопроса первые такты вальса пронеслись по комнате наполненной гостями, среди которых оказались и графья. Будто музыканты только и ждали, когда он спросит у неё.

Направляясь в центр зала, освящённый огромной люстрой со свечами, Изабель увидела, что к ними присоединились другие пары и быстро оказалась в хватке крепких рук

— Буду честен, я не ожидал, что вы придёте, — с наглой улыбкой шептал он, наклоняясь к уху, заставив Бель непроизвольно содрогнуться.

" Даже их голоса похожи между собой."

— Как поживали все эти дни? — тем временем продолжал Родерн, и она с изумлением взглянула на него. Он сейчас так шутит над ней или действительно ждёт, что ответит на его вопрос? — Прекрасная беседа. И как вам не одиноко так вечно молчать? Стойте смирно, — крепче сжал её, когда Изабель собралась вырваться из рук этого нахала. — У меня новости о вашем Раяне. Он так и не женился, но проводит всё свободное время с любовницей или с высокородными девицами. Не верите, — заключил Родерн, заметив ни чем неприкрытое недоверие в серо-голубых глазах партнёрши. — Я могу доказать свои слова. Специально для вас привёз из Лондона занимательную газету и готов показать, если конечно вы захотите.

" Газета?"

— Герцог значимая персона в Лондоне, и о его похождениях опубликовали в прессе, — воспользовавшись растерянностью девушки, он продолжал свои манипуляции над её душевными терзаниями. — Каждый его новый выход был подробно описан, я привёз вам в качестве подарка лишь один из них. Если не верите мне, выйдите на балкон через десять минут. Одна. Я буду ждать вас там, — прошептав последнее указание, Родерн сопроводил её обратно к ожидавшему Жану. — Ваша племянница, виконт. Привёл в целости и сохранности, а теперь прошу меня простить. Как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, но обязанности хозяина праздника, не позволяют оставлять других гостей на столь долгий срок.

Предвкушающий взор мужчины и его улыбка, брошенные в стороны Изабель не предвещали ничего хорошего, но желание узнать правду перевешивали все доводы рассудка, а значит придётся делать, что он хочет.

— Что он тебе сказал? — мгновенно поинтересовался Жан, когда Родерн покинул их, чтобы встретить очередных гостей.

— Он тебя чем-то обидел? — взволнованно вступилась Кэролайн, внезапно оказавшаяся совсем рядом.

Или она уже стояла здесь, когда они пришли? Изабель была так погружена в свои мысли, что перестала что-то замечать вокруг себя.

Ответив всем отказом, Изабель скрылась позади колонны. Сейчас ей хотелось спрятаться от всего мира, дабы спокойно поразмыслить над услышанным, правда некоторые леди и джентльмены пытались нарушить её уединение, но не получив должного внимания уходили.

" О похождениях герцога опубликовали в прессе, — словно в насмешку над ней, в голове повторялись ехидные фразы брошенные Дэниелом. — Каждый его новый выход был подробно описан."

Если прежде Изабель ещё и могла сомневаться в достоверности слов сказанных Родерном, потому что, они не были закреплены никакими доказательствами, то газета в корне меняла дело. Жёлтая пресса в это время ещё не существовала, значит врать здесь не стали бы, но мистер Агилар тоже не стал бы ей лгать. Или это ей хотелось так думать?

Признаваясь ей в чувствах Раян всегда казался таким искренним, проникая в самую душу своей нежностью и с каждым днём всё больше укрепляя своё положение в её сердце. За последние два месяца не было ни дня, чтобы Изабель не думала о нём. Должно быть она совсем помешалась на нём, ведь ей всё чаще стал слышаться его голос. Он что-то рассказывал ей постоянно, а ощущение его присутствия рядом не покидало её ни на минуту.

Она точно сошла с ума. И может потому Изабель отчаянно хотела верить, что он не стал бы играть с её чувствами. А может он из тех, кто заводит любовниц? Насколько Изабель помнит, в это время мужчины могли спокойно обзавестись содержанкой и это никак не осуждалось обществом.

— Можно к тебе? — осторожный голос Кэролайн пробился сквозь такты очередного вальса, привлекая к себе внимание девушки и не дожидаясь какого-либо ответа, молча встала рядом, никак не обременяя пустыми разговорами или свежими сплетнями.

Несколько раз музыка смеялась одна за другой, а парочки без устали танцевали смеясь и болтая между собой. Весёлая атмосфера была способна поднять настроение кому угодно, разжигая искры озорства. Но двое девушек, стоявших скрытно ото всех были сейчас далеки от подобного.

— Год назад, когда мы только обручились с мистером Кэррингтоном, вокруг нас было много пересудов, — опустив взгляд к полу Кэролайн тихо заговорила делясь личными моментами жизни, что совсем не походило на неё.

Как бы забавно это не звучало, но девушка любила перемывать кости другим, оставляя свою скромную персону тайной для всех.

— Его родные были против того, чтобы он женился на мне, потому что моё происхождение гораздо ниже чем его, а про семейное состояние и говорить не стоит… Не представляешь сколько слов я услышала тогда в свой адрес. В какой-то момент вся эта злоба и неприязнь с их стороны начали пугать, хотя мой супруг всячески защищал от них. Говорил, что выбрал себе жену и своего мнения не поменяет, но всё равно было страшно. Ведь… если они сейчас ко мне так относятся, то что будет после свадьбы? Наступил даже такой момент, когда я стала задумываться о том, чтобы разорвать помолвку. Тогда мне казалось это самым лучшим вариантом, ведь где он, а где я, но стоило представить дальнейшую жизнь без Адама и… я поняла, что без него она не будет полной. Я перестала их слушать, и как видишь, сейчас могу открыто заявить, что я самая счастливая женщина на свете, — при последнем высказывании Кэролайн улыбалась так открыто, что в правдивости её слов не стоило сомневаться. Женщина говорила правда и от всего сердца, пока не взяла Изабель за руку, настороженно улыбаясь. — Бель… я не знаю, что происходит между тобой и герцогом Агиларом, но скажу одно. Он любит тебя всем сердцем, можешь не сомневаться в нём, и если это взаимно, не слушай других. Доверяй ему. Иначе есть вероятность, что ты проживёшь остаток дней с сожалениями, что позволила другим решать за тебя и упустила самое главное. Чужое мнение не имеет значения, когда дело касается собственного счастья. Я поделилась с тобой своим, но окончательное решение принимать тебе.

Потрепав немного обескураженную Изабель по мягкой щеке, Кэролайн вернулась к мужу, оставив её одну, дабы поразмыслить над сказанными ею словами, но времени на это у Бель почти не оставалось. Десять минут, которые Родерн ей дал, чтобы явиться к нему, уже прошли.

Виконт дэ Вебер общался с некой прелестной блондинкой, а Адам и Кэролайн отвлеклись на новый танец, душевно радуясь этому вечеру. Все были заняты, потому, когда Изабель подхватив платье, направилась к балкону, на неё уже никто не обращал внимания.

— Вы задержались, — строго указал Родерн, стоя оперившись о перила и держа в руках то, за чем Изабель пришла.

Однако лицо мужчины не выглядело сейчас недовольным. Скорее счастливым и всем своим видом показывал некое превосходство в возникшей ситуации, будто выиграл войну. Впрочем какую именно Бель не знала и знать не хотела.

Дэниел не вызывал у неё никаких чувств. Ни страха, ни интереса, ни уж тем более былого волнения из-за внешнего сходства с мистером Агиларом. Ничего, кроме полного безразличия. Если бы не нужная информация, она бы никогда и не пришла сюда.

— Не смотрите на меня так, мадемуазель. На вашем месте я был бы более приветлив со мной, ведь оказываю вам огромную услугу, открывая глаза на проступки герцога. Что ж… вижу моя компания вам не интересна, поэтому перейдём сразу к делу. Держите, — вложив газету в руки Изабель, Родерн выжидающи уставился на неё. — Странница три и четыре. Там всё указано большими буквами. Не пропустите.

Не прислушиваясь к его последним словам, Изабель внимательно разглядывала слегка потрёпанные странницы бумаг, исписанные полностью свежими новостями Лондона.

Газета была в её руках. Вот то, что она хотела. Осталось просто открыть нужную страницу и тогда Бель получила бы ответы может и не на все, но на некоторые свои вопросы.

Но, что если там действительно указано о герцоге. Что тогда делать? Как поступить? И что будет после? Вернётся в своё время и проведёт остаток своих дней одна с мыслью, что единственный человек любивший её и которого любит она, сразу же нашёл себе новый объект страсти?

Если всё написанное в газете правда, то нужно узнать раньше. Однако как тогда дальше жить? Снова проводить обыденные дни состоящие только из работы и дома. Наверно это всё же лучше, чем жить в обмане.

Сделав глубокий вдох, Изабель сжала бумаги в руках и собиралась открыть, но воспоминания вновь накрыли один за другим, представив всё в новом свете.

Как он впервые ворвался в спальню, выломав дверь. Как смотрел на неё тогда и продолжал смотреть день ото дня. Как спасал её, волновался, если она замыкалась в себе, делал неуклюжие попытки, чтобы заставить её улыбнуться, как провожал, продолжал писать, хотя она так ни разу ему и не ответила. Другой мужчина на месте мистера Агилара давно бы махнул на неё рукой, не получив взаимности, а он… Разве это не признаки настоящей любви? Изабель не знала точного ответа на этот вопрос, потому что, ещё не совсем разбиралась в отношениях, но понимала теперь, как поступить ей дальше.

Сложив листки газеты пополам, она написала Дэниелу на снегу: "Спасибо."

Мужчина явно недолюбливал Раяна, но он столько сил приложил. Только ради этого, она поблагодарила его и развернулась к выходу.

— Читать не собираетесь? — схватив за локоть, он резко повернул Изабель к себе.

Ну, почему же. Она собиралась показать эту статью мистеру Агилару и спросить у него, почему он продолжая писать ей любовные письма, встречался с другими женщинами. Даже, если это звучит наивно и глупо, она хотела услышать его объяснения, хотя своим отказом два месяца назад, она лишила себя права на это.

Дэниел изумлённо вскинул бровь, будто залез в её голову и прочитал мысли.

— И ты считаешь, что он скажет тебе правду? Да, ему ничего не стоит взять и придумать какую-нибудь новую красивую сказку. Он лжец и обманщик, а ты просто дура. ОН ПРОСТО ПОЛЬЗУЕТСЯ ТОБОЙ! — не сдерживая ярость и до боли сжимая её локти, кричал Родерн. — А ты и рада поверить в его сказки о любви. Верно? Лишь бы отхватить кусок по больше. Да, ты просто никчёмная, немая девчонка, неспособная постоять за себя, — словно в кошмаре он злостно бросался словами, ударяя Изабель по самому больному. Даже физическая боль не приносило ей столько муки. — Думаешь, такую, как ты можно любить? Правда веришь в это? А за что любить то? С тобой скучно. Я когда танцевал еле дождался окончания музыки, потому что только и кроме хлопанья ресниц от тебя ничего не дождешься. Да ты даже сейчас ничего ответить мне не можешь и кроме постели нигде не сгодишься.

Вскипев от злости, Изабель со всей силы ударила его между ног. Глаза Дэниела почти выкатились из орбит, а мужчина согнулся пополам, держась за… травмированное место и ругая девушку всевозможными словами.

" — Чтобы ответить такому индюку, как вы, слова не нужны, а скажете плохое про мистера Агилара ещё раз, ударю так, что имя собственное забудете, " — пыхтя от гнева выцарапала она на снегу и громка цокая каблуками, оставила сидеть на коленях.

— Ведьма!

Доносились новые оскорбления ей в след. Может и слишком жестоко с ним поступила, но, как прежде, просто укусить Дэниела она больше не могла. И никого больше не сможет.

Изабель и сейчас мысленно перечитывала строки любимого письма.

" Когда злишься, хочу чтобы кусала лишь меня одного. "

— Уберите эти цветы и замените на белые. Они не подходят к этой вазе. Я сказал расстелить новый ковёр, почему ещё не сделали? Клод! Где чёртов дворецкий? Не нужно вешать сюда эту картину, замените немедленно!

С самого утра весь дом, под руководством виконта Вэбере, стоял на ушах. По комнатам проносились звуки топата ног и случайно разбитой посуды, когда слуги торопливо перебегали с места на место, по десять раз перетаскивая предметы и готовя блюда.

Виконт лично следил за тем, чтобы каждая комната была обставлена наилучшим образом для сегодняшнего гостя, чьё имя оставалось загадкой до самого ужина.

Оно оставалось загадкой почти для всех, кроме Изабель, которая уже несколько дней считала часы, до приезда этого самого гостя. Острое одиночество и предвкушение от предстоящей встречи не оставляли её в покое, и даже уроки, игры, и прогулки с Кэролайн не спасали полностью от них.

Каждый последующий день казался длинней предыдущего, и только ночи были любимым временем суток девушки. Потому что, только ночью она могла слышать любимый бархатный голос, который повторял, что всё будет хорошо.

Было ли это простым помешательством, а может она сошла с ума, но голоса в голове продолжали преследовать её. Их было много, но даже среди десятков голосов Изабель легко распознавала ЕГО и слушала словно колыбель. А когда они казалось оставались одни, Раян рассказывал разные истории. Бель буквально ощущала как он гладил её по волосам или держал за руку, нежно целуя тыльную сторону.

— Нет, этот наряд совсем не подходит для такого вечера, — недовольно высказалась графиня, о нарядном платье, которое сшили для Изабель, как раз на этот ужин. — Оно слишком простенькое, а мадемуазель Вэбер должна выглядеть сегодня лучше, чем на королевском приёме.

Кэролайн говорила совершенно серьёзно, с присущей ей дерзостью, которая впрочем делала женщину милее, но Бель позабавилась слушая её требования и глядя через отражение в зеркале на то, как меняется выражение лица модистки. Бедная женщина и так была вынуждена сшить им платье (за дополнительную цену), хотя сама разрывалась от заказов, так как приближался какой-то сезон и скоро все дома должны были открывать балы.

Впрочем Изабель так и не разобралась в этой теме, но сделала вывод, что видими это что-то очень важное, потому что, стала личной свидетельницей того, как женщины целыми толпами навещали модисток заказывая новые наряды.

Модистка стоящая рядом тонула в заказах, и Изабель стала задумываться, может лучше оставить так, как есть?

— Даже не думай, — встав перед ней, Кэролайн ещё раз оглядела наряд Изабель. И что ей не понравилось? Вчера же всё хорошо было. Она сама выбрала ткань и фасон, а сейчас взяла и передумала.

— Ты должна свести его с ума одним своим видом. Чтобы глядя на тебе, у него с первых секунд возникло желание тебя к алтарю повести, — шептала она на ухо. — Но при этом не показывай своего волнения. Он не должен знать, как ты ждала его.

Изабель смутилась уже после фразы про свадебный алтарь, но всё же в одном была согласна с Кэролайн и сама внимательно разглядывала себя в зеркале, оглядывала свой наряд и поправляя причёску.

Странно. Раньше она не особо интересовалась своим внешним видом. Перебиралась удобными и закрытыми вещами, что в своё время, что здесь, не переживая том, как выглядит со стороны. Но сегодня почти зациклилась на этом, особенно после самонаводящих мыслей, как должно быть были красивы те женщины с которыми Раян ходил по балам, театрам. Красивыми и… нескучными. С ними ведь можно поговорить без всяких переписок, в отличие от неё. Можно не переживать по поводу родословной. А может это и сподвигло его начать встречаться с ними? Ему просто было скучно со мной.

" Так. Хватит себя накручивать. Скоро он придёт и сама у него обо всём спрошу… Уже совсем скоро и я снова увижу его."

Ноги подкашивались, а сердце билось, как никогда раньше. И только чудо помогало Изабель сейчас не упасть на пол от переживаний.

— Изабель, дыши спокойно. Всё хорошо, — поддерживала графиня, видимо совсем забыв о платье. — Нет. В таком состоянии нельзя его встречать. Хорошо он приезжает вечером. Есть время привести тебя в чувство.

— Прибыл гость, — неожиданно оповестила служанка, вызвав общее негодование.

— Уже?

" Раян…"

— Вы просите о невозможном, — возмущалась модистка, размахивая руками, будто не замечая общего удивления. — Я уже ничего не успею сделать с платьем и не буду этого делать. Вы заказали этот фасон, таким он и останется.

— Он не подходит для сегодняшнего ужина…

— Госпожа, — осторожно выступилась служанка, обращаясь к Изабель, — виконт желает вас видеть и просит немедленно спуститься.

— Знаю я, кто её зовёт, — строго прервала Кэролайн, всё ещё взвинченная после отказа. — Пусть ждёт. Это его пробелы, что так рано приехал. Передай, она ещё не готова

Женщины ещё бурно обсуждали судьбу платья, когда Изабель сгорая от нетерпения подхватила подол и выбежала из комнаты. Правила, которые диктовали, что девушка должна вести себя скромно, тихо и не бегать на встречу с мужчинами. Уроки, которым её обучали. Даже обиды. Всё вылетило из головы в эту секунду. Был только он и раздирающее сердце желание поскорее его увидеть.

— ИЗАБЕЛЬ!

Кэролайн выкрикивали её имя, зовя обратно в комнату, а Бель не слушая графиню продолжала бежать по коридорам, быстро уставая из-за тяжести платья и сбивая с ног слуг. Пролетая над ступеньками, она за несколько шагов преодолела последние сантиметры разделяющие их.

— Почему так долго?

Злой рык остановил её почти у самого входа. Гостиная не была разделина от других комнат дверью, поэтому разговор происходящий внутри был отчётливо слышен, но мужчинам не была видна девушка, прячущаяся за смежной стеной.

— Это вы приехали рано, а женщинам как известно, необходимо много времени, чтобы собраться.

— Я говорил брату, надо прибыть вовремя, — недовольно бурчал третий голос, который Изабель узнала сразу. Это был младший брат мистера Агилара. Значит они приехали вместе, — но он упёрся, как ребёнок: "Хочу её увидеть. Хочу её увидеть." Будто нам заняться больше не чем.

— А есть проблемы?

— За несколько дней до отъезда, мы узнали, что Дэниел гостил у нашей матери.

— Она же ненавидит его, — послышался удивлённый голос Адама.

— Однако что-то заставило её забыть об этой ненависти или кто-то, раз она вопреки старым обидами обратилась к нему.

В гостиной повисла недолгая, но угнетающая пауза, которую разбил Раян.

— Скорее всего ей известна причина моего приезда во Францию и сбивает все планы.

— Есть ещё кое-что… "Причине вашего приезда" известно о ваших приключениях с другими женщинами в Лондоне, герцог Агилар. Одна из служанок во время уборки нашла у в комнате моей племянницы Лондонскую газету, где подробно описали одну из таких интрижек.

— Госпожа, почему вы здесь стоите?

Возникший из-за спины дворецкий выдал её присутствие. Изабель не осталось другого выбора, кроме, как выйти к ним, и первым кого она заметила был встревоженный Раян.

— Изабель, я всё могу объяснить.

С непоколебимой спокойностью, Раян поднял руки вверх и сделал несколько неторопливых шагов в её сторону, мягко улыбнувшись, когда она шагнула навстречу ему. Наверно он ждал более эмоциональной реакции от неё. Думал, что развёрнется и уйдёт? Так бы скорее всего и было, если бы она слышала это впервые, но у неё было достаточно времени, чтобы остыть и всё обдумать.

— Думаю, нам стоит оставить их одних, — прокашлял Адам, кидая взглядом виконту и Джейсону знаки в сторону выхода.

— Я предпочту остаться, — закинув руки за голову, младший Агилар с задором откинулся назад, показывая всем своим видом, что его и здесь всё устраивает.

— Джейсон!

— Я должен морально поддержать брата в эту нелёгкую для него минуту.

— Джейсон!!!

— Как скажете, — вынужденно сдался он, видя нездоровый блеск в глазах Раяна. — Ты только погромче оправдывайся, брат, чтобы мне было удобней подслушивать.

— Бель, я понимаю, как это может казаться со стороны, но у меня ничего не было с теми женщинами, — негромко заговорил мистер Агилар, когда оставшись наедине, они присели на мягкий диван.

Точнее Изабель сидела на диване, а Раян присел на корточки перед ней, взяв её ладошки в свои руки, пронизывая каждую частичку тела и смотрел на неё… Смотрел тем самым взглядом, который преследовал её и манил к себе, как огонь мотылька. Как же она скучала по нему. Как же хотела снова увидеть. И вот он. Перед ней.

Все уроки потраченные на неё были в пустую. Зря учителя хвалили её, потому что Изабель в корне забыв обо всём поддалась порыву и бросилась обнимать ошеломлённого Раяна, крепко цепляясь за него, будто это её очередной сон и он исчезнет прямо сейчас. Хотела удержать его рядом с собой ещё немного. Боже… Она же сама себе противоречит. Думает об одном, а поступает совершенно иначе.

— Бель… родная моя, — благовенно шептал мистер Агилар, придя в себя и крепко прижимая её к своему телу, но вдруг заговорил на неприятную тему, которая в миг разрушила всю магию долгожданной встречи. — После твоего отъезда мне сообщили, что матери стало известно о моём намерении жениться. Я и так не собирался скрывать от неё и хотел рассказать, но при других обстоятельствах, из-за которых и привёл тебя сюда.

Не так она представляла их первую встречу за долгий срок разлуки. Не разговором о других женщинах с которыми он проводил время. Наверно она полная дура, ведь за всё время старалась не думать об этом и верила, что всему есть какое-то объяснение. Старалась верить, что он не врал ей. Что правда любит и дорожит. Но с каждым днём проведённым в дали от мистера Агилара, сомнения всё больше заполняли её разум. И это не потому что, он где-то сделал что-то не так. Все проблемы заключались в ней самой. Сложно верить в любовь, когда всю жизнь тебе доказывали обратное. Говорили, что никому ты такая дефектная не нужна.

Изабель тряхнула головой, всё больше прислушиваясь к его словам и не совсем понимая, о чём герцог ей говорит. Она ведь приехала сюда лишь в качестве помошницы для его больного друга.

— Я хотел дать тебе имя в глазах общества, чтобы после нашего брака ты не чувствовала себя неловко и у других не возникло споров по поводу твоего происхождения.

" Неловко? Из-за моего происхождения?"

Она с трудом сглотнула ком застрявший в горле.

Ну, да. Изабель не была аристократкой и слова мистера Агилара не были лишены смысла. Более того она сама себе это говорила множество раз, и именно потому отталкивала всевозможные мысли и надежды, что они с Раяном смогут быть вместе, но всё же… когда говоришь сама это одно, а если слышишь от любимого… совсем другое дело.

Но боль как-то сама собой отошла на второй план, когда до Изабель начало доходить смысл слов, сказанных Раяном. Получается, он врал ей? С самого начала врал о её причине приезда сюда? Врал о больном друге? Хотя ещё при первой встрече с "дядей", она начала несколько сомневаться в его проблемах со здоровьем, потому что, для больного человека мужчина был уж очень активным и никак не показывал свой недуг. Но Бель наивно палагала и даже радовалась, что у виконта просто нет ничего серьёзного и считала, что действительно хоть как-то помогала ему своей компанией. Старалась постоянно быть рядом, если ему вдруг станет плохо или просто что-то понадобиться, но всё просто оказалось банальной ложью. А если Раян врал ей тогда, значит мог легко соврать и сейчас.

" — Почему вы с самого начала не назвали истинную причину, зачем отправили меня сюда? "

Раян стушевался, осознав, что со своей откровенностью сболтнул лишнего. Голубые газа забегали из стороны в сторону, выдавая его и его ещё не сказанную ложь с поличным и прежде, чем он заговорил Изабель написала на том же листе большими буквами.

" — Я ХОЧУ ЗНАТЬ ПРАВДУ. "

Но Раян не мог признаться. Не сейчас, когда был уверен, что она ещё не испытывает к нему сильных чувств. Чёрт. Всё должно было быть совсем иначе. Схватившись за голову он искал выход из ситуации, но спохватился, только когда увидел на её глазах слёзы и как Изабель выскочила из комнаты.

— Изабель… Изабель, постой. Изабель, дай мне всё объяснить.

Он ворвался в её комнату в след за ней, пугая всё ещё находившиеся там женщин.

— ПОШЛИ ВСЕ ВОН!

— Ваша Светлость…

— ВОН Я СКАЗАЛ! — прокричал почти на весь дом и выгнав лишних свидетелей, захлопнул за ними дверь, пугая Изабель своим вдруг изменившимся настроением.

А чего он-то злится? Это ей врали, не ему ведь.

— А теперь ты, любовь моя. Что ж… Хочешь услышать правду? Будет тебе правда. Правда в том, дорогая моя, что Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ЧЁРТ ПОДЕРИ! — процеживая сквозь зубы каждое слово, он быстро сократил между ними расстояние и прижал к стене, ударив кулаками о стену, над её головой. В испуге даже Хеппи завозился рядом с книжным шкафом, ища себе укрытие. — Я влюбился в тебя, как мальчишка, почти с первой встречи. Хочешь услышать, что я солгал тебе тогда два месяца назад? Да, я солгал! Виконт дэ Вебер ничем не болен и скажу даже больше. До сегодняшнего дня я не знал как он выглядит, и вообще не знал о его существовании. Это Джейсон с ним знаком, а не я. Мало? Хочешь ещё правды? — Изабель активно потрясла головой в стороны и закрыла уши, страшась его злобы, а он был поглощён своими эмоциями. — Так слушай. Да, я обманом привёз тебя сюда и заставил учить этикет надлежащий в высшем обществе. А что мне ещё оставалось делать? Иначе ты бы никогда и не отправилась сюда, и не стала всего этого делать, ведь я тебе не нужен. Ты так загорелась идеей вернуться домой, что ничего не замечаешь вокруг себя. Единственное, что тебя интересует это дом. Но знаешь… Дом — это стены и крыша над головой. Дом — это люди, которые любят и ждут тебя всегда. А теперь поведай мне… там… в том времени есть хоть кто-нибудь, кто ждёт тебя? Есть кто-то, кто в любое время дня и ночи, будет готов выслушать тебя, и разделить с тобой все тяготы. Скажи мне, Бель. СКАЖИ!

Грохот падающего стеллажа отвлёк пару, пока причина этого падения, неловко старалась выбраться. Хеппи забравшись слишком высоко, каким-то образом умудрился уронить стеллаж, и сейчас брыкался под завалам книг. Изабель подбежала к нему, спасая питомца из "плена" макулатуры, пока внимание Раяна привлекла куча бумаг, валяющихся среди книг и исписанные его почерком.

Он медленно присел на одно колено, подобрав одно из таких писем за мягкий краешек бумаги.

— Изабель, это… Это же те письма, которые я тебе отправлял?

Только сейчас увидев, что вскрылся её "тайник", она поздно спохватившись принялась собирать упавшие листки. Как только могла так глупо попасться?

— Бель, — повторил уже более спокойно и даже бережно, беря её за руку и переплетая пальцы, — всё это время ты хранила мои письма?

Его небесно-голубые глаза, покрытые чёрным ободком засияли от счастья, отгоняя всю злобу, которая была в нём пару секунд назад, лишая Изабель права сказать, что это не так. Да, и как сказала бы, если её ложь была бы раскрыта в эту же секунду. Все доказательства лежат перед ними.

Полыхая от смущения она ругала себя за легкомыслие. Ну, зачем спрятала их в книжке? Есть ведь столько мест, а она… положила на самом очевидном месте. Ещё бы табличку повесила.

— Раз сегодня у нас день откровений, то… — перейдя на шёпот, он потянул её к себе, — вот моя самая главная правда. Я люблю тебя, Бель. Я очень и очень сильно тебя люблю. Возможно ты не первая женщина в моей жизни, но первая и последняя, кто затронула моё сердце.

Учась на былых ошибках, на слово Изабель уже не верила ему, как бы сладко мистер Агилар не говорил. А некоторые вопросы так и не нашли своего ответа.

" — Тогда зачем вы встречались с другими? Родерн сказал, что вы женитесь на своей бывшей. Какой-то леди Дункан. "

— С леди Данкан я встречался десять лет назад. Тогда мне действительно казалось, что я любил её и хотел сделать предложение, но всё оказалось не так, как я думал. То был лишь юношеский порыв. Страсть, которая потухла со временем. А встретившись с ней два месяца назад, только убедился в этом. Я встречался с ней и с другими девушками, по одной лишь причине, чтобы отвести интерес матери от тебя, — всё крепче держа её за руку, Раян старался донести до Бель свои мысли, хотя она уже не верила ему безграничное. — Я клянусь, что у меня ничего не было с теми женщинами. Я даже не целовался с ними. Если я и женюсь на ком-то, то только на тебе.

" А если…"

— А если откажешь, то не женюсь ни на ком, — по ребячески заявил он, достав из кармана маленький, потрёпанный конверт и положил виеё руку. — Я не святой, Бель, и лгал во многом, но делал это только ради того, чтобы удержать рядом с собой. Подарить тебе дом и делать счастливой каждый день.

Раскрыв конверт тонкими пальцы, Изабель растерянно заглянула внутрь и возможно будет не лишним сказать, как удивилась она, найдя в нём знакомую записку. Которую она написала ему перед своим уходом.

— Останься со мной… Здесь… Навсегда… Останься со мной, Бель, — почти отчаянно выдыхал он, уткнувшись лбом о её плечо. — Я понимаю, тебе страшно. Нам будет нелегко в начале и через многое придётся пройти. Кто-то будет против, а кто-то попытается помешать, но мне безразлично чужое мнение и если тебя она тоже не волнует, то останься. Ради тебя я готов на всё.

Мысли о доме, одновременно путались с предложением мистера Агилара о том, чтобы остаться?…

Он шутит? Нет, кажется, говорит серьёзно. Он правда хочет, чтобы я осталась? Но это же невозможно… наверное. Собственно она никогда не думала о таком развитии событий, чтобы посто взять и так резко в корне изменить жизнь? Провести остаток своих дней в чужом времени? В дали от мира, в котором прожила всю свою жизнь и к которому привыкла. Что с ней случится, если она останется с мистером Агиларом? Бель отчаяно хотела верить, что всё будет хорошо, но она давно выросла из того возраста, когда веришь в сказки про Золушку. Но, если у них ничего не выйдет? Ведь может быть такое, что со временем ему наскучит её молчание, как говорил Дэниел, они расстанутся и тогда что? Она застрянет навсегда, но будет уже совершенно одна.

Впрочем, она всегда была одна. С разницей лишь в том, что там её не выгоняли на улицу, а тут… хотя вряд-ли мистер Агилар поступит с ней так, но всё же цена этого выбора будет слишком высока. Ей и сейчас сложно оставить его, а что будет, если они проведут вместе больше времени?

Но с другой стороны, что её ждёт после возвращения? Очередные будни состоящие из работы и дома тёти? Нет. Вы не подумайте, свою работу Изабель очень любила и с радостью ходила в приют, ухаживать за питомцами, находя в заботе о них отдушину. Она всегда мечтала помогать животным и не жаловалась, когда возникали трудности, но на одной работе ведь счастья не построишь. Если раньше она этого не понимала, потому что ей не с чем было сравнивать и довольствовалась всем, то сейчас… Оказавшись в прошлом и встретившись с Раяном осознала, что есть и другая жизнь. Жизнь полная любви, нежности и обожания. Она ведь никогда и ни с кем не чувствовала себя так хорошо, как с ним. И была уверена, что такого больше не повторится. Она никогда не встретит кого-то, лучше, чем он. Никого не сможет больше полюбить.

Тогда… может действительно стоит остаться? Изабель поймала себя на мысли, что всё может быть не так плохо, как она считает. Раян любит её. В этом она больше не сомневалась, хотя его встречи с другими женщинами, по какой бы причине они не были, больно ударяли по её чувствам. Остаётся надеяться, что подобного больше не повторится. Пусть в этом времени всё обстоит иначе, но она не из тех, кто будет спокойно ждать у окна, пока её любимый развлекается с другой.

Решив рискнуть, Бель потянулась к листку, чтобы написать о своём намерении. Ей всё равно уже больше нечего терять, а так… как говорила Кэролайн, она хотябы будет знать, что сделал всё возможное, ради них. По крайне мере Раян больше не будет один бороться за них. Как бы не было трудно, пока он будет рядом она согласна пройти любые преграды.

" — Я хочу остаться… " — черные буквы ровным почерком оставляли свой след на бумаге и складывались в слова, но конец фразы так и остался недописаным, потому что мир вокруг вновь начал меркнуть, медленно угасая перед её глазами и унося с собой все краски. Вдруг голова, словно налитая железом, стала тяжелее в несколько раз, а в теле появилась ничем не объяснимая слабость. И откуда только? Секунду назад всё же нормально было.

Схватившись за голову Изабель повернулась к Раяну, который вслед за всем остальным также стал исчезать.

" Нет… нет. Только не это…"

Перепуганная мыслью, что теряет его, она крепко обняла и прижалась к широкому телу, но мужчина словно не замечал ничего и продолжал обнимать. Все её действия оказались бесполезны.

— Я люблю тебя, — это и гавканье Хеппи были последним, что она услышала, перед тем как Раян буквально растворился в её руках, оставляя за собой пустоту и холод.

Через секунду всё исчезло. Не осталось ничего, что напоминало бы о комнате, в которой Изабель находилась мгновение назад, полная уверенности, что пока любимый рядом, остальное не имеет значения. Кругом стояла кромешная тьма, будто она была в бесконечном коридоре откуда нет выхода. Изабель слепо мчалась, попутно стирая слёзы с лица и мысленно кричала его имя, стараясь пробиться и вернуться к нему, но Раяна нигде не было. Она совершенно одна.

И что всё это значит? Почему вдруг вокруг всё пропало? Почему исчез мистер Агилар? И именно тогда, когда она захотела остаться. А может это просто сон? Да. Точно. Это всего-навсего сон. Скоро она проснётся и…

Секунда-другая…Изабель обнаружила, что лежит на мягкой поверхности. Слабость в теле усилилась в несколько раз, дышать стало тяжелей. Она пальцем пошевелить не могла. Или могла, но для этого ей потребовалось бы больше сил. Голоса ударили по слуху уже с большей силой. На этот раз их двое и оба явно были мужчинами. Они о чем-то спорили. После к ним присоединился всё тот же пиликающий звук медицинского прибора, но любимый голос кое-как привёл девушку в чувство.

— Прошло три месяца, почему она не приходит в себя? — бархатный голос, прежде убаюкивающий её, сейчас звучал жёстко.

Изабель попыталась пошевелиться, но сил хватило только, чтобы открыть глаза.

" Где я?"

Обилие белого цвета больше пугало, чем успокаивало, но знакомая крепкая, широкая спина обтянутая в белую рубашку, внушала надёжность, унося прочь все страхи. Если он рядом, то значит всё хорошо.

— Мистер Агилар, мы вам объясняли, — мужчина в белом халате стоял напротив Раяна, говоря на английском с заметным акцентом. — Человек может находиться в коме несколько лет и к сожалению не всегда есть шанс, что он придёт в себя.

" Кома? "

— Ещё одно подобное слово и врач понадобится вам, — отчаянно процедил он, схватив доктора за грудки. — Она придёт в себя. Ясно? Если нужны ещё деньги, препараты или оборудование скажите. Я всё достану, но она должна…

— Очнулась, — где-то из вне прозвучал женский голос, привлекая внимание мужчин.

— Зовите остальных, — доктор мгновенно оказался рядом, отдавая указание медсестре. — Мисс Смит, посмотрите на меня. Вы меня слышите?

Изабель прекрасно слышала его, но единственный человек на кого она смотрела, продолжал стоять на том же самом месте, отвечая ей болезненно-уставшим взглядом.

— Бель, дорогая, мы так переживали за тебя, — тётя Барбра со слезами на глазах подбежала к лежащей Изабель, придавив своим немалым весом и без того больную девушку к мягкой больничной койке. — Бедная моя девочка. Сколько же тебе пришлось пережить, сколько натерпеться. Но ты не волнуйся. Теперь мы всегда будем рядом. Ни на шаг от тебя не отойдём и позоботимся.

Молодая медсестра, брезгливо скосив взгляд, на ломаном английском попросила миссис Донован отойти от девушки. Изабель нужен покой, так как она ещё полностью не пришла в себя, а женщина могла ухудшить её состояние.

Если говорить честно Изабель не совсем понимала, что вообще творилось вокруг. Ей было тяжело о чём-то думать и решать. Прошло всего около менее суток с тех пор, как она очнулась и единственное на что была способна девушка, это ловить обрывки фраз и запоминать, что тоже не с лёгкостью удавалось ей, но кое-что всё же узнала.

После падения в реку, её вытащили из Темзы, но удар в голову о водную гладь и нехватка кислорода не прошли мимо. Последствия, как говорят врачи, оказались серьёзными. Изабель впала в кому на долгие три месяца.

— А что ей переживать-то, — звонко цокая каблуками, Аббигайл подошла к журнальному столику и взяв свежий глянец со стеклянной поверхности, откинулась на кресло. — Поспала каких-то три месяца, а устроили шума, будто умирает кто-то. Лучше пусть признается, где умудрилась мужика такого отхватить. Постоянно со своими дворнягам играет…

— Аббигайл! — строго выкинул мистер Донован, садясь на диван и откусив яблоко, взятое на том же самом столе.

— А разве я не права? — выкрикнула блондинка и так посмотрела на Бель будто она была виновата во всех её несчастьях. — Вон как ради неё старается. Сначала из воды вытащил, когда эта дура зачем-то в Темзу спрыгнула. Врачей всех на ноги поставил, понакупит оборудования для неё, два месяца назад устроил перевозку в Израиль, потому что, здесь врачи лучше. Да, Агилар не отходил от неё ни на шаг. Что он вообще в ней нашёл.

" Раян. "

Не замечая злых высказываний сестры и пересудов родственников, Изабель просто смотрела на дверь. С тех пор, как он покинул полату, она ждала, что Раян вот-вот откроет её и зайдё внутрь. Он вышел всего полчаса назад, считая, что девушка соскучилась по родным и ей нужно провести с ними время, не зная, что единственный человек, которого она хотела бы видеть сейчас рядом с собой, был только он.

У неё было столько незаданных к нему вопросом, и самый главный из них, что значила вся эта история с герцогством и восемнадцатым веком, если на самом деле всё не было так на самом деле. А если не было, то как всё организовал? Она же видела улицы, людей, прилавки, одежда. Всё было в старином облике. Даже та самая поездка во Францию была на старом корабле. Для чего он это сделал? Ради шутки? Глупости. Чтобы подшутить над кем-то города не строят, а судя по всему, там был построен целый город и приглашены множество актёров.

— Не забывай, что только благодаря мистеру Агилару мы здесь, — рассерженно тихо выговарила миссис Донован. — Все наши покупки здесь и проживание в отеле оплачивает он. Поэтому веди себя приветливо, если не хочешь всё потерять.

— Тоже мне, большое дело сделал. Он мог бы нам и побольше денег дать, раз Бель ему так нужна, — без всяких смущений заметила Венди, щёлкая пальцами перед глазами Изабель. — А она точно проснулась? Уставилась, как призрак, в одну точку не моргая. Аж жутко стало.

— Всё с ней в порядке, говорю же вам, — не скрывая своей агрессии, Аббигайл бросила журнал на столик, одновременно с тем, как за медсестрой захлопнулась входная дверь и она вышла в коридор. Видимо молодая женщина не нашла его занимательным для себя.

Аббигайл была старшей из сестёр, унаследовавшей от отца высокий рост, тёмные волосы, ровные губы, чёрные глаза и… "голод". Нет. Это был не тот, обычный голод, который испытывают люди ежедневно, и который можно было бы утолить едой. То был совсем другой, финансовый голод.

Аббигайл любила деньги, а больше всего она любила их тратить. Сколько не давай, но ей всегда всё было мало, потому что, отданные ей деньги разом оказывались в бутиках, клубах, ресторанах или других местах. Где угодно, но не в её кошельке. Долго там ничего не задерживалось и сестру это чрезмерно раздражало. Поэтому у двадцатипятилетней женщины была одна мечта. Точнее две. Первая выйти замуж за обеспеченного мужчину, чтобы не работать самой. Хотя, стоит заметить, что она сама никогда не работала. А вторая, тратить деньги, не беспокоясь, что они когда-нибудь закончатся.

— Она прекрасно себя чувствует, — настаивала женщина, подскочив с места и уверенным шагом приблизившись к больничной койке.

Её горящий ненавистью взгляд даже испугал Изабель, которая всё-таки подняла глаза, слыша цокот каблуков. Как никто другой, Бель знала, что Аббигайл весьма… эмоциональная девушка. И мстительная. Если что-то происходило не так, как она того хотела, то сестра могла спокойно изжить человека, по чьей вине не получила желаемого. Так уже однажды было.

В шестнадцать лет, на день Святого Валентина, Изабель получила свой первый в жизни букетик цветов. Он был небольшим. Всего три красных роз, но… шестнадцать лет для девушки, это тот возраст, когда в душе цветёт романтика, а на глазах ещё сверкают розовые очки, под которыми не видно, что на самом деле творится вокруг.

Парень подаривший Изабель в тот день букет, нравился Аббигайл и узнав о его поступке устроила девушке скандал. Наговарила много неприятных слов, разбила фотографию родителей Бель и, конечно, не забыла упомянуть о её немоте. Сказала, что такую, как она, невозможно серьёзно любить. Так, временные чувства, которые не продлятся и двух месяцев, потому что, с ней невозможно говорить. Она скучная, а значит чувства парня не продлятся долго.

И в самом деле. Через пару дней он прошёл мимо неё, не обратив никакого внимания на девушку, даже не посмотрел на Бель, а ещё через неделю начал встречаться с Аббигайл. Наверно тогда у Изабель и начались проблемы с самооценкой, а все новые знаки внимания со стороны противоположного пола сталкивались с жёсткими сомнениями девушки.

Но всё это были до встречи с Раяном, который почему-то так ещё и не вернулся в палату. Скорей всего его задержали дела.

Думаю о нём, Бель старалась не обращать внимание на разговоры родственников. Пусть отношения у них и были натянутыми, но их Изабель не ненавидела. Они могли ругаться, спорить, но ненависти к ним всё равно не было. Впрочем, как и любви. Бель никак не могла простить им оскорбления брошенные в сторону родителей. Они могли ругать её, но злые высказываний брошенные в сторону мамы с папой она не прощала.

— Доченька, не делай глупости, — мягко попросила миссис Донован.

— Я же говорю, что с ней ничего не случится. Сами посмотрите, — вскинувшись, она сорвала кислородную маску с лица Изабель, тем самым отобрав у неё доступ к кислороду.

— Что вы делаете? Отойдите от неё, — перепуганный и одновременно разъярённый Раян, вырвал маску с рук Аббигайл, вернув её на место и одновременно насилуя кнопку вызова, потому что, Бель стало хуже. — Что вы сделали с ней?!

— Да, ничего такого, — в испуге запиналась Барбра, видя, как закрываются глаза племянницы. — Девочка просто очень соскучилась по сестре.

— Изабель… Бель, посмотри на меня, — не слушая глупые оправдания миссис Донован, Раян был полностью поглощён спасением любимой. — Ты меня слышишь? Твою ж… Где эти чёртовы врачи?!

Через минуту в палату ворвались врачи и выгнали всех в коридор, занявшись спасением пациентки.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Зря я вообще вас впустил, — мысленно проклиная себя, Раян сцепил руки в замок за головой и качался взад-вперёд.

— Как это зря? — оскорблённо возмущался мистер Донован, прожевывая новое яблоко, взятое при выходе. — Мы её семья. Ближе нас у Изабель никого нет.

Семья. Ага, как же. Раян нервно оскалился на его заявление. За все три месяца, что девушка пролежала в коме, они ни разу так и не навестили её. Даже, когда он позвонил им и сообщил о несчастном случае произошедшем с Изабель, эти "самые близкие люди" приехали только через три дня. И то, потому что, Раян настоял. Всё надеялся, что присутствие семьи благополучно скажется на её состоянии, но родственнички завидев Агилара и узнав, кто он такой, устроили цирк.

Прежде никто из них не интересовался здоровьем девушки. Они звонили, не писали, а после встречи с ним в них вдруг проснулись чувства. Миссис Донован чуть ли не плакала над телом Изабель, дочери причитали, как несчастна их младшая сестра, мистер Донован не стал долго играть на публику и сразу признался, что не сможет оплатить лечение Бель, кидая явные намёки, чтобы этим вопросом занялся сам Раян. А Раян… Да, он и без всяких намёков сразу взял на себя все расходы. Ему не было бы жаль отдать и всё, что у него есть, если это привело бы Изабель в чувство, но всё не имело значения. Отношение близких людей к немой девушке, вот что пугало его. Они ведь даже отказывались подписывать разрешение о её вывозке из страны, а без этого проклятого разрешения родственников Раяну было запрещено переводить девушку в больницу в Израиле.

Мистер и миссис Донован поставили условие, что если и поедут, то только все. Они не могут доверить свою "любимую" племянницу постороннему человеку. Тем более мужчине. Без раздумий Раян согласился взять и их, но с каждым днём всё больше жалеет. Нужно было искать другой способ забрать Бель.

— Если вы не забыли ещё пару минут назад ваша дочь пыталась убить Изабель, — с трудом сдерживая гнев, выплюнул он и так посмотрел на Аббигайл, что та спряталась за спиной брата. Пожалуй единственного человека в этой семейке, который не играл никаких ролей. Он сразу показал, что ему на всех плевать. — Не нужно так смотреть на меня. Это уже не в первый раз. И если тогда я ещё поверил, что всё произошло случайно, то сейчас этот трюк не пройдёт. Никто из вас больше не подойдёт к ней.

— Да, как вы смеете, вы…

— Я делаю всё так, как считаю нужным! — безапелляционно процедил Раян, угрожающе нависнув над ними. — Веселитесь, пейте, гуляйте. Делайте, что хотите, но к Изабель вы больше не подойдёте. Я не позволю.

— Мы заявим на вас в полицию!

— И что скажете? Что какой-то бизнесмен перевёз вашу племянницу в другую страну с вашего же разрешения и тратит миллионы для её выздоровления? Валяйте. Будет весело посмотреть на иж реакцию, а я подам встречный иск за попытку убийства и увидим, кто выиграет в этом деле. А теперь, если закончили свой цирк, то убирайтесь вон из этой больницы. Увижу вас рядом с ней ещё раз… собственными же руками придушу.

— Мистер…

— Вон я сказал!

— Мистер Агилар, — наконец покончив с пациенткой, доктор стянул медицинскую маску с лица и обратился к мужчине, прождавшему в коридоре два часа.

— Как она?

— Ваша невеста в порядке. Сейчас её жизни ничего не угрожает и она крепко спит.

Выдохнув, Раян упал обратно на скамью, позволив слезам скатиться по щекам. Ха… Не совсем подходящий поступок для тридцати трёхлетнего мужчины, рыдать над возлюбленной? Но он был так истощён происходящим, что чужое мнение его никак не интересовало. Впрочем, ему всегда было глубоко плевать на него.

Сколько же сил было потрачено. За последние три месяца Агилар испытал больше переживаний, чем за всю жизнь, а когда он нормально спал в последний раз уже и не помнил? И ради чего всё? Ради девушки с которой он толком не общался, но зацепила его с первой встречи в том приюте для животных, где она работала?

— Но… — не окончив разговор, доктор не знал с какой стороны подойти с такой темой. Чужие семейные дела его никоим образом не касались, но врачебный долг обязывал поступить так, как он собирался. — Не буду ходить кругами и скажу вам, как есть. Мне не известно, что происходит в вашей семье, но моя работа спасать людей, поэтому вынужден сообщить вам, что с сегодняшнего дня мистеру Доновану и его родным запрещено навещать мисс Смит. Ради её же безопасности. Вы же понимаете. Пациентка только очнулась от комы и очень слаба. Ещё одно подобное происшествие она вряд-ли сможет пережить.

Сжав кулаки до хруста костей, Раян согласился с замечанием Хьюго.

— Сегодня же вечером я поставлю охрану перед дверьми. Обещаю, никто из них больше её не побеспокоит и не навредит.

— Страшное дело, когда самые близкие становятся врагами, — со знанием дела пробормотал врач, будто уже сталкивался с подобным.

Агилар не особо углублялся в его высказывание. Они жили в то время, когда даже самые близкие без зазрения совести предавали или убивали родных. Зависть и злоба подгоняли окружающих на крайности.

— Можно мне её увидеть?

— Конечно, но прошу, только недолго. Ей нужен полный покой.

Дослушав очередные наставления врача, Раян будничным шагом вошёл в палату, мгновенно найдя больничную койку. Он провёл здесь столько времени, что выучил каждый сантиметр, каждую трещину. Буквально поселился здесь с Изабель. О совместной жизни с этой девушкой Раян ещё как-то не задумывался. Мало знали друг друга, но даже так. Не представлял, что она будет примерно такой.

Слева от входной двери стояла койка, к которой была прикована сама виновница его тревог. Она неподвижно лежала, пока бесконечные приборы продолжали пищать. Первые дни этот звук настораживал Раяна, а со временем смог привыкнуть. Он знал пока работают они, значит с Бель всё хорошо.

В правом углу стояла ещё одна кровать. Его. Врачи поставили для ночёвок Агилара, которые мужчина проводил здесь, в ожидание пока Изабель придёт в себя. И плевать, что для него был забронирован люксовый номер в отеле. Там он заснуть всё равно не мог. Беспокойство за любимую в дали от неё нарастало сильней. Но и этой кроватью он пользовался не часто. Раян всё равно засыпал рядом с Бель, держа бледную женскую руку. Так он чувствовал себя более спокойно.

В Лондоне наверно все посчитали его сумасшедшим, бросившим заботы ради малознакомой девчонки. Однако поступить по другому не мог. Да, и не бросал Раян никого. За главного он оставил заместителя, а работу, которая требовала его непосредственного вмешательства выполнял и здесь, получая документы по почте.

Хотя… всего этого можно было бы просто избежать. Сколько раз Раян думал над этим и корил себя, что приехал тогда к мосту поздно. Сколько раз ругал и просил прощения, что не нашёл её раньше. Если бы он просто оказался быстрей. А лучше признался бы сразу, не задаривая её цветами целый месяц. Нет. Она однажды ему уже отказала в свидании и во второй раз отказала бы не раздумывая. Выходит, что не смотря ни на что, исход был бы таким же. Но это не избавляет его от ответственности, что ко дню её рождения, он приехал поздно. Если ему сразу сказали, где Изабель находится, она бы не была сейчас в больнице.

Вновь ругая себя и переплитая их пальцы, Раян устало прикрыл веки, да так и уснул рядом с ней.

Сквозь тонкую грань сна, Раян остро почувствовал неуверенные, но нежные касания тонких пальцев по макушке его головы. Открыв веки, он спросонья немного растерялся от ласкового взгляда девушки, направленного к нему.

Сначала он посчитал, что всё ещё спит и ничем не прикрытое обожание в завораживающих глазах всего лишь сон. Последствия его бредовых фантазий. В жизни она бы никогда не посмотрела на него так. И дело было не в заниженной самооценке мужчины. Он нравился женщинам и никогда не слышал отказа с их стороны. К примеру сестра Изабель, Аббигайл, увидев его и оценив, как часто поступают нынешние девушки, не упускала возможности пофлиртовать с ним, получив от него неоднократный отказ.

Раяну знал себе цену, точно так же, как и отлично знал, что Изабель не проявляет особого интереса к парням. Все своё время она уделяет работе, поиску нового жилья, а ещё она хочет учиться на ветеринара. Агилар выяснил всё это ещё за тот месяц, который наблюдал за ней, словно сталкер. Это произошло ещё до того случая на мосту.

— Представить себе не можешь, как ты напугала меня, — заспанным голосом признался он, не поднимая головы.

Её дрожащие тонкие пальцы запутались в его светлых волосах, каким-то лёгким движением успокаивая и запутывая мысли мужчины. Раян и представить себе не мог, что какая-нибудь девушка сможет иметь над ним власть. Или то, что это будет настолько приятно.

Но долго их идиллия не длилась. Её рука устало упала на постель.

Пробудившись и увидев Раяна рядом с собой, Изабель до невозможности хотела прикоснуться к нему, потратив на невинное касание почти все свои силы. Её собственная слабость и не дееспособность вгоняли в депрессию. Изабель не понимала, почему всё так резко изменилось. Почему, когда она только свыклась с правилами того времени, вернулась в своё? Где Кэролайн, Адам, Хеппи? Куда они подевались? И только присутствие мистера Агилара не позволяло ей полностью впасть в отчаяние. Самый важный и надёжный для неё человек находился рядом с ней и это успокаивало, и придавала сил держаться дальше.

— Я позову врача, — поздно опомнился Раян, но остановился, заметив резкий испуг в её глазах. — Он должен проверить тебя.

" Не уходи, " — мысленно молила, боясь чего-то.

Возможно, что сестра вот-вот войдёт сюда и снова снимет с неё дыхательную маску. Одна мысль об этом заставляла её содрогаться в страхе от воспоминаний. Её тогда будто заново бросили в воду. Как бы не старалась и не пыталась пробиться, дышать не получалось. И как сестра могла так поступить? Аббигайл не отличалась добродушным характером и была нездержанной в своих поступках, но она никогда не опускалась до подобного.

— Они больше не побеспокоят тебя, — уверенно пообещал Раян, каким-то образом поняв причину ужаса в выражении её лица и нажал кнопку вызова на стене. — Я никуда не уйду.

Последующие полчаса Изабель наблюдала, как доктора кружились вокруг неё, проверяли многочисленные аппараты, из которых она узнала лишь один кардиомонитор. Раян выполнил своё обещание и не покинул её ни на минуту, задавая вопросы и получая ответы на свои.

Разобравшись во всём, врачи оставили их одних в неловком молчание. Раян просто сидел рядом держа её за руку, пытаясь найти подходящие слова. О чём вообще говорят в такие моменты?

— Помнишь меня?

" Идиот! Серьёзно? Помнишь меня?"

Наверно в его жизни не было вопроса более глупее, чем этот, но пожалуй на свете не было человека, более счастливого, чем он, когда Бель медленно закрыла и открыла глаза. Это же да? Она сказала, да!

— Хеппи тебя тоже часто вспоминает. И особенно рвётся из машины, когда мы проезжаем мимо вашего приюта.

"Хеппи у него? Разве он не должен быть с Кэролайн?"

— Сейчас он живёт у моего друга Адама, — достав из кормана брюк телефон, он перелистывал фотографии, ища новые снимки повзрослевшего щенка. — Наверно ты его не помнишь. Мы приходили вместе с ним к вам в первый раз, когда подобрали Хеппи.

" Подобрали… Хеппи? Приходили в первый раз?"

Она ещё внимательней вникалась в суть его слов, разбирая на части и пытаясь их понять, но как это возможно? Хеппи ведь она нашла? И как они могли прийти в приют?.. Они же…

— Смотри, как он вырос, — гордо улыбался Раян, присаживаясь ближе к Изабель и вместе с ней смотря видео.

На записи был изображён Хеппи. Немного повзрослевший и счастливо играющий с Адамом и Кэролайн в центральном парке. На молодой паре были спортивные костюмы, в разрез отличающиеся от того, что она видела раньше.

Как это возможно? Они не должны быть такими. Они должны быть одеты… совсем иначе. Её подруга Кэролайн никогда бы не надела штаны, посчитав это вульгарностью.

" Ты пролежала в коме три месяца…" — в напоминание зазвучали слова врача.

Три месяца в коме… три месяца… Чуть больше, чем она провела в прошлом. Прежде она не вдумывалась в разницу между днями, а теперь… А сейчас не уверена, была ли она там или нет. Девушка уже начинала сомневаться в правдивости всего происходящего. Может она сейчас спит. А если нет. Тогда… что же получается?.. Что всё было сном? Выдумкой? Но Раян же с ней. Он всегда был рядом. И точно так же, смотрел. Этого нельзя подделать. Тогда, где правда, а где сон?

Разобраться, что сон, что реальность Изабель до конца так и не смогла. Почти всю первую неделю она спала, тратя накопившуюся энергию на еду, и на естественные нужды. Говорить о том, как чувствовала себя в этот момент девушка пожалуй не стоит, ведь и с первым, и со вторым ей помогали посторонние. И если первое ещё удавалось терпеть, потому что кормил её Раян и делал это с такой заботой, что сама получала не меньшее удовольствие от процесса, чем мужчина, то со вторым возникали проблемы. Столько стыда она не ощущала за всю свою жизнь, но выбора особого не оставалось. Двигаться самостоятельно полноценно она пока ещё не могла.

Проверять самочувствие девушки, врачи наведывались часто. Даже часто, чем полагалось и она уверенв, что без вмешательства Раяна здесь не обошлось. Они проверяли и записывали что-то, а в конце, как правила радовали новостями, что ухудшений никаких нет. В основном о её здоровье говорили с Раяном, который проводил с девушкой всё своё время. Мужчина вообще старался во всём принимать участие, делая жизнь Изабель максимально комфортной, чтобы она не впадала в депрессию и не чувствовала себя… хуже. Он читал, что люди в её положении часто становятся агрессивными из-за не дееспособности и старался уберечь Бель от этого. Обхаживал со всех сторон, сидел рядом рассказывал о чём-то, читал книги, часто приносил ей какие-либо подарки, по вечерам они вместе смотрели телевизор, гулял с ней, когда это стало возможным. Хотя первое время долго бродить пока не получалось. Конец февраля выдавался особенно холодным, но Раян окружил её такой любовью и заботой, что о холоде Изабель вообще не думала. А недолгие прогулки с ним на улице, радовали лучше дорогих подарков, о чём она старательно ему писала, как только моторика рук стала улучшаться. Конечно не без помощи специалистов, которых также оплачивал Раян.

Он делал всё ради неё, не жалея ни сил, ни средств. С ней ежедневно занимались специалисты: делали массажи, учили заново писать, ходить, приносили какие-то новые оборудования, так "необходимые" для её выздоровления. Изабель уже было неловко, что мужчина взял столько хлопот на себя, но единственное, что она могла сделать в своё состоянии это поскорее выздороветь. Потому что, по другому Раян не понимал. Обычно мягкий и добрый, в этом он проявил твёрдость. Сказал:

— Как окрепнешь и встанешь на ноги, тогда перестану тратиться на больничку, а пока будь хорошей девочкой и открой рот, — протягивая ложку с кашей, поставил её перед фактом.

В общем, как ни старалась, но отговорить его так транжирить деньги не получалось.

А Раян и не считал, что потратил слишком много денег на лечением Изабель. Здоровье бесценно и экономить на нём мужчина не собирался. Более того, он искал способы ускорить этот процесс, так как хотел снова пригласить её на свидание. Их отношения с Бель заметно улучшились и Раян надеялся, что в этот раз девушка не откажет ему, а проводить всё время в стенах больницы… Так себе романтика. Да, и Бель требовались положительные эмоции, а значит выход в свет должен пойти ей на пользу.

— У меня хорошие новости, — поправляя одеяло, Раян по обыденному сел рядом. — Доктор Фаста хвалит твои анализы и скоро можно будет без опаски за твою жизнь отправиться домой.

Новость конечно была хорошей и произвела должное впечатление на девушку. Она сразу оживилась, замечтавшись, что скоро её выпишут из больницы. Было уже середина июня и она не хотела проводить всё своё время здесь. Душа просила больше свободы и движения.

— Изабель, после выписки… не хочешь сходить со мной куда-нибудь? — скрыв волнение за стойкой маской спокойствия, сказал, как есть. — Ты мне не безразлична и я хотел бы с тобой встречаться.

Встречаться? А разве они уже не..? Изабель считала, что дала своё согласие тогда. Когда они ещё якобы были в прошлом. Кстати насчёт прошлого… она совсем забыла его спросить этом.

— Так ты согласна, — уже нервно переспросил Раян и она кивнула с улыбкой на устах.

Она согласна?

Агилар засиял в ответ и не сдерживая себя подхватил обомлевшую Бель на руки, кружа её по комнате.

— Тогда я поговорю с врачом о твоей выписке, — вздохнул он, не опуская любимую "ношу" на землю. — Нужно собрать документы, подготовить всё к перелёту. А может ты хотела бы ещё здесь остаться? Ты ведь так и не посмотрела Израиль. Здесь много красивых мест. Мы могли бы пройтись по парку Кейсария. Это необычный парк. Архитектура создана во времена персидского правления. Большая часть парка ушла под воду, поэтому, как говорят, эта достопримечательность привлекает в основном профессиональных дайверов. Более 200 тысяч километров хранят в себе основные фрагменты истории под водой. Туристы, знающие историю Кейсарии, спешат посетить памятные места, старинные стены и развалины. Есть ещё какой-то "Купол Скалы" и башня Давида. Можем пойти и к "Стене Плача". Слышал, если написать на ней любое своё желанием, то оно обязательно исполнится.

Раян говорил сбивая дыхание и вспомния все местные достопримечательности, о которых ему было известно. Не то, чтобы ему самому хотелось смотреть на всё это. Ровным счётом Агилару были безразличны любые экскурсии, но Изабель могло быть интересно. Она ведь ещё юна, но мира особо не видела и это подталкивало Раяна к мысли отвезти девушку и в другие страны. Показать ей жизнь. Конечно, если она сама того захочет и согласится.

Он пока и после её согласия на свидание, до конца в себя не пришёл. Может потому что, готовил себя к очередному отказу? С Изабель можно было ожидать чего угодно.

И с коротким опозданием, но у Раяна начали возникать вопросы. Почему она вдруг согласилась? Появились чувства? Вполне может быть, ведь они провели вместе несколько месяцев. Да, и её отношение к нему резко изменилось. Только слепой не заметил бы того обожания, с которым она смотрит на него. Так, будто он единственный мужчина на Земле.

И Раяну бы радоваться, что у них всё налаживается. Девушка, которая ему не безразлична сейчас счастливо улыбается в его руках. Да, только сомнения не оставляют мужчину в покое.

Ну, раз он ей нравится, почему тогда отказала в первый раз в свидании? И месяц спустя, после того, как ей каждый день домой цветы отправлял? Вместо неё в ресторан пришла же вновь Аббигайл. А тут… упала, впала в кому и любовь? С трудом верил он в подобное, но углубляться в подобное страшился. Интуиция подсказывало, что эта непростая история, может дорого ему обойтись.

Не важно. Спросит позже. Раян не хотел портить такой момент, пока у них всё ещё так шатко выстраивалось.

А вот Бель была другого мнения. Пусть и поздно, но она решилась задать главный вопрос, мучавший её уже не первый месяц. Просто что-то останавливоло её всё это время. Что же её останавливало? Страх. Банальный страх всё разрушить. Все эти несостыковки со временем не оставляли её в покое, и мешали двигаться дальше. Поэтому упросившись жестами опустить её на пол, она побрела к тумбе, где лежали листок и ручка, и написа вопрос, дрожащими руками передаёт лист.

" — Почему вы не говорите о том, что произошло в прошлом? Или всё было ложью. Тогда зачем это?"

— Что? — Раян слегка опешил и даже перечитал несколько раз вопрос, не имея понятия, о чём она. — Какое прошлое?

" — Ещё до того, как я очнулась от комы, вы говорили, что мы находимся с вами в тысяча семисотом году. Мир даже выглядел так, будто я оказалась в прошлом, а сейчас…"

— Изабель, ты хорошо себя чувствуешь? — не на шутку перепугался мужчина. — Может мы рано заговорили о твоей выписке?

" — Я чувствую себя прекрасно и хочу просто знать, что там происходило? Почему время так изменилось?"

— Посмотри на меня, — вдруг жёстко потребовал он, развернув девушку к себе, столкнулся с испуганным и одновременно растерянным взглядом.

Господи, она же не шутит.

— Если говорить простыми словами, то девушке приснился сон, — проверив последние результаты, доктор Фирс отложил толстую стопку бумаг в сторону и поправив круглые очки, переключил всё своё скромное внимание на мужчину, сидящего перед ним.

— Сон? — напряжённо-злым тоном переспросил Агилар, не поверив собственным ушам.

Он так и не успокоился после разговора с Бель. Да, и как тут успокоишься, когда только налаженные отношения с любимой летят ко всем чертям. Ну, знал ведь, что разговор ничем хорошим не закончится.

— Мы повторно провели ЭЭГ и результаты показали, что у вашей невесты нет никаких мозговых отклонений. Из чего можно сделать вывод, что всё рассказанное ею не более, чем просто сон, приснившийся во время комы.

— А это нормально?

— Не волнуйтесь. Это вполне обыденная картина. Все дело в том, что мозг пациента продолжает работать, даже если больной находится «в отключке». Во время отдыха тела мозг остается активным, посылает сигналы и человек видит сны. И так как тело человека, по тем или иным причинам, не может воспринимать посылаемое, то мозг сам принимает свои же сигналы, так как сознание человека — есть работа его мозга.

— А если по проще?

— Находясь в коме, люди часто видят те или иные события. Кто-то видит свет в конце тоннеля. Кто-то во время комы заново «проживает» собственную жизнь. Особенно часто в видениях таких людей присутствуют родственники и знакомые. Некоторые больные «видят» потусторонние силы, общаются с ними, высказывают некоторые просьбы и пожелания, «встречаются» с умершими родными и близкими, — придвинувшись ближе, Фирс ровным тоном разъяснял все тонкости данной ситуации, но на Раяну это мало помогало. Особенно его встревожила часть с потусторонним миром. — У мисс Смит скорее был другой… так скажем "вид" комы. Что-то вроде кино. Сейчас объясню. Когда мы смотрим какой-либо фильм, мультфильм или просто читаем книгу, то вся полученная нами информация сохраняется в нашем мозге. В обыденной жизни мы редко вспоминаем о них, а можем даже и вовсе никогда не вспомнить, но всё же информация остаётся при нас и всплывает в разных ситуациях. У мисс Смит она проявилась так. Возможно нежный возраст вашей невесты сыграл в этом свою роль и её сон был в стиле… исторического романа, где вы сыграли роль герцога. По всей видимости ваш образ сильно въелся в подсознание девушки и преобразовался в таком виде.

— Но, если это сон, почему она приняла меня за… того самого герцога и забыла настоящего?

Слова Агилару давались с трудом. Они выплёскивались ядом, злобой, ненавистью и ревностью. И всё, потому что, постепенно до него начало доходить, в какую нелепую ситуацию он попал. Хотел ведь простой, спокойной жизни, а получил минное поле, где на каждом шагу заложена бомба.

— Дело в том, что все эти видения после трансформируются в реальные воспоминания из-за чего пациентам кажется, будто они действительно прожили эти моменты в настоящей жизни. А то, что она забыла вас, последствия длительной комы. Воспоминания могут вернуться со временем, а могут не вернуться совсем. Это уже покажет время

— И часто такие сны людям сняться. В виде… кино.

Раян сам не верил, в то, что спрашивал, а доктор Фирс услужливо делал вид, что не замечает колкости собеседника. К тому же, у них были более значительные проблемы.

— На моей памяти это пятый случай, но боюсь нам нужно думать о другом. Как объяснить всё вашей невесте. Для девушки это может стать сильным потрясением.

— Насколько сильным?

— Реакция может быть разной. Около трёх лет назад у меня был подобный пациент. Он всё кричал, что его зовут Лонселотом и он рыцарь короля Артура. Когда рассказали правду, начал вести себя агрессивно. Больной отказывался принимать реальность и велел вернуть его в прошлое. В результате всё закончилось тем, что мужчину пришлось поместить в специальное учреждение для душевно больных.

Проклятие. И как ей разъяснить, чтобы не свести с ума? Нет, Изабель так не поведёт себя. Она ведь сильная девочка. Сможет перенести всё.

— Мы понимаем, ситуация непростая, но мисс Смит должна знать, что вся история приключившаяся с ней не более, чем сон…

Пошаркивающие шаги и тихий всхлип со стороны двери, заставил мужчин обернуться. Из приоткрытой двери был виден женский силуэт. Не мешкая Раян сорвался с места и распахнул дверь, столкнувшись с Изабель. Родные глаза буквально убивали своей болью, разъедая мужчину изнутри.

Какой он всё же "везучий".

Стоя на входе, она прикрывала рот ладошками, сдерживая всхлипы.

— Изабель…

Он шагнул вперёд, она отшатнувшись назад и сбежала, сталкиваясь с другими людьми на пути. Раян не стал бежать в догонку. Чтобы он ей сказал когда сам готов взвыть от боли и ярости. Все эти месяцы его принимали за другого человека. Её улыбки, взгляды, объятия… все они были обращены не к нему, а к другому мужчине.

" Находясь в коме, люди часто видят те или иные события… У мисс Смит скорее был другой… так скажем "вид" комы. Что-то вроде кино…. Возможно нежный возраст вашей невесты сыграл в этом свою роль и её сон был в стиле… исторического романа, где вы сыграли роль герцога…. Все эти видения после трансформируются в реальные воспоминания из-за чего пациентам кажется, будто они действительно прожили эти моменты в настоящей жизни. А то, что она забыла вас, последствия длительной комы. "

Медленно убивая себя Изабель повторяла в памяти, случайно подслушанные слова врача. Прокручивала раз за разом, издеваясь над сердцем, которое и так выворачивалось на изнанку. Она захлёбывалась в своей боли, но всё равно не хотела верить. Не могла. Это не мог быть просто сон. Она всё видела своими собственными глазами. Прикасалась к ним. Ощущала, как живых. Смеялась, плакала, любила. Всё это было по-настоящему… Она полюбила по-настоящему. Её чувства не были сном. Её Раян не был выдумкой.

" Я люблю тебя…

Знаете, мисс Смит, я всю ночь размышлял о нашем будущем. После того, как мы поженимся, то переедим за город. Детям нужна более комфортная обстановка… И думаю, нам нужен особняк побольше, потому что я хочу большую семью, а большая семья требует больше пространства. Думаю, где-то пять-шесть детишек… Нет, вы правы десять. Десять детей будет в самый раз. Пять сыновей, таких же крепких, как и их отец, и пять девочек, таких же прелестных, как и их мать. Разве не чудесно, дорогая? Только представьте, как мы будем счастливы, а когда вы наберёте вес после родов, я…."

Раян… его вечные шуточки и искренние чувства… они были настоящими. Для неё, они были реальностью. Реальностью, о которой она по-настоящему мечтала, просто она осознала слишком поздно.

Спустя час рыданий, опустошённая Изабель лежала неподвижно на кровати, пока её в таком положении не застала медсестра. Перепуганная женщина сразу забила тревогу и вместе с остальным врачами кружась над Бель. Они, проверяли её, спрашивали, но та не слышала их. Полностью погружённая в себя, она ничего не чувствовала и не замечала вокруг.

Ей вкололи снотворное, после чего Изабель сразу провалилась в сон и проснулась глубокой ночью. В палате кроме неё никого не было, но так наверно даже лучше. Она не была готова видеть ЕГО сейчас. Не хотела видеть. Они так похожи.

" Хотя, конечно, должны быть похожими, — грустно усмехнулась Бель, стирая вновь покатившиеся слёзы. — Врач ведь говорил, что я образ герцога с него списала."

Но она его не помнила. Как ни старалась, но помнила в своей жизни девушка только одного Раяна. До него была лишь пустошь. А после… другой, кого она приняла за своего.

Безумие. Ещё немного и Изабель бы согласилась с доктором Фирсом. Она начала сходить с ума.

— Что вы делаете? Кто впустил вас? В больницу нельзя в таком виде.

— Держи… и прекрати морочить мне мозги. Голова и так трещит.

Из коридора доносились чужие голоса, среди которых послышался знакомый мужской, но звучал он странно, развязно. В следующую секунду ввалился на шатких ногах к ней в палату, а рядом придерживала его та самая медсестра. Сбросив тяжёлый, она недовольно выругалась на своём языке и не считая нужным что-либо объяснить ошарашенной Бель, достала деньги из кармана при выходе, активно пересчитывая купюры.

— О… А почему ты не… ик… не спишь? Люби-и-имая, — потянулся он к девушке, но не прошёл и двух шагов, как распластался бы звёздочкой на полу, если Изабель не успела подхватить его, а Раян радовался. — Бе-е-ель… родная моя… любимая, — мычал он, уткнувшись носом в её волосы.

Прежняя нежность, которая раньше ласкала её, сейчас усугубляла притупившую боль. Но бросить его на пол, как есть, даже не думала и потащила к постели, где он проводил каждую ночь.

— Ты с самого начала видела во мне его?

Внезапно спросил Раян, когда Бель посадила его на кровать и присела сама, чтобы снять с него обувь, но застыла услышав вопрос.

— Как только очнулась от комы, видела его, ведь так?.. Поэтому позволяла себе обнимать, держать за руку. Поэтому согласилась быть со мной? — ускорившись, она быстро сняла с него обувь и поспешила уйти, но была задержана его сильной хваткой. — Четыре месяца назад я подобрал с улицы раненого щенка и отвёз в ближайший приют. Там увидел девушку… она была вся перепачкана. На правой щеке и на носу засохла грязь, но она так задорно смеялась гоняясь за собакой, что на неё невозможно было не смотреть. Она и её смех неделю преследовали меня, а ещё через день пришёл с цветами и пригласил на свидание, но мне отказали. Отказ написали на бумаге, потому что она не могла говорить, тогда я решил поступить по-другому. Узнал где она живёт и на протяжении месяца, каждый день анонимно отправлял цветы. Хотел романтично всё сделать.

Агилар недобро усмехнулся, упав на кровать, но руку её не отпускал. Даже в бреду алкоголя он не был способен отпустить её. Бель стояла затаив дыхания и активно пыталась связать его слова с собой. Пыталась вспомнить, но не получалось. Будто кто-то закрыл доступ к памяти. Хотя одно она помнила. Цветы ей домой приходили, но они были не ей. Аббигайл говорила, что это её поклонник ухаживает за ней, Изабель же не интересовалась. Она и представляла, что это ей посылали.

— Последний букет отправил утром, в день её рождения, с открыткой, где написал место свидания, но вместо неё пришла сестра. Когда спросил, где девушка, но ответа не получил. Разозлился. Думал, смеется надо мной, — Раян не стал уточнять, что в тот вечер вместо ответа его окутывали, как могли. Мужчина и не вспоминал сейчас об этом. — Начал искать. Дома и на работе не было, поставил знакомым на ноги, а когда нашёл, было поздно. Она упала в воду и почти утонула, пролежала три месяца в коме. Увидела сон и влюбилась в мужика с моим лицом, а про настоящего меня забыла.

Последние его слова звучали всё тише, а хватка ослабла. Алкоголь брал вверх над Раяном и мужчина начал засыпать, поэтому не видел, как Изабль села перед ним и дрожала.

— Бель… я не откажусь от тебя. Землю грызть буду, но не сдамся. Может не сейчас. Может через месяц или через год, но добьюсь. Если тебе нужно время забыть его… я подожду… Я люблю тебя и буду ждать столько-сколько понадобится. Я всегда буду рядом.

Раян сдержал данное им слово и терпеливо ждал её. Всегда находился рядом. И через месяц… и через год… и даже по прошествию трёх лет, словно тень, недоступно следовал за Бель, защищая, оберегая и ожидая своего часа.

Тогда в больнице Изабель не приняла его слова всерьёз. Посчитала, что на пьяную голову мужчина мог многое наболтать, а к утру просто забыть, но он не забыл. Никогда не забывал. И никогда не бросал её. Заботился и обхаживал со всех сторон, не придавая значения сопротивлениям девушки и не устраивая сцен ревности, хотя видит Бог, мужчина ревновал. Глупо и отчаянно. Ревновал ко сну с его лицом и к её словам, что она любит другого… Да, чёрт его подери. Все эти три года она отказывала ему, потому что ещё любила тот сон и не принимала никого другого.

Первое время Раян не знал, радоваться ему или проклинать, что из всех возможных людей именно он стал прототипом герцога, а не другой мужик. Будь это посторонний мужчина, всё возможно стало бы хуже. Она искала встречи с другим и тот вряд-ли стал бы сопротивляться, а так… есть шанс всё исправить. Переиграть в свою сторону. Да, и их встреча для неё всё же что-то значила. Не совсем безразличен он был, но долго Раяну думать над этим не пришлось. Точней ему не дали.

Почти на следующий день, после их возвращения в Лондон, Бель ринулась к Темзе. Агилар чувствуя, что что-то не так, проследил за девушкой. Он оказался гораздо быстрей и поймал за руку, когда она уже прыгнула.

Доктор Фирс оказался прав. У Изабель началось отрицание. Она отказывалась верить, что того чёртового герцога нет на свете. Не собиралась принимать правду, в которой не было его и хотела вернуться в прошлое, используя Темзу, как некий портал. Хотела и пыталась неоднократно, а Раяну приходилось спасать и успокаивать.

Так продолжалось около полугода.

Что происходило за эти шесть месяцев мужчина вспоминал с ужасом. Депрессия, истерики, срывы, было всё. Даже попытка суицида. Изабель порезала себе руку, но им повезло. Порез оказался неглубоким и её удалось спасти. Однако и на этом ничего не закончилось. У Бель начались серьезные проблемы с психикой. Ему неоднократно предлагали отправить девушку в психиатрическую больницу, он естественно не соглашался. Самих посылал куда по дальше, но только не её.

Родные отказалась от Изабель почти сразу. Сумасшедшая родственница им была не нужна, поэтому выгнали из дома. Раяну в тот вечер пришлось снова поднять весь город на уши, друзей, знакомых. Только ближе к трём часам ночи догадался к мосту съездить и не прогадал. Она неподвижно сидела на краю, разглядывала поверхность водной глади. Забрал к себе, что далось ему нелегко. С боем, но подхватил девушку на руки и унёс в свой дом, поставив перед фактом.

— Живёшь у меня и точка.

Последующие месяцы тоже были тяжёлыми. Они ругались, спорили, били посуду. В основном разбивала она, потому что, выплеснуть эмоции по другому не могла, а Раян как бы ни старался, однако всё же срывался. Мужчине было тяжело морально и кричал он не так часто, но держался. Что поделать, если её любил? Со всеми проблемами, бзиками, тараканами. Так, что сердце рвало на части, а желание коснуться с каждым днём становилось невыносимей. Но любил и был уверен, что рано или поздно добьётся своего, потому что, по другому быть не может. Она его. Чтобы не происходило раньше, была и будет только его. Просто нужно немного подождать.

Нужно подождать…

Агилар повторял это себе, как молитву, на протяжении трех лет, а неделю назад его ожидания наконец дало свои плоды. Правда не совсем так, как он себе представлял, но… лучше, чем ничего.

В тот день его очередное предложение начать отношения вновь столкнулось с отказом. Вроде бы, как всегда, но устав слышать отказы он не сдержался. Вспышка ревности, сорвался, поцеловал. Жадно впился в её губы и башню сорвало. Мир разлетелся на тысячи осколков. Померк. Забыл кто он и где. Не сразу обратил внимание, на сопротивления, а когда почувствовал слабые удары в грудь, припечатал к стене, сминая губы, кусая, помечая каждым поцелуем "моя", пока тело не обмякло в его руках и стоны не стали громче.

На поцелуе тогда всё и закончилось. В последний момент взял себя в руки, но поведение Изабель изменилось. Она начала по другому вести себя с ним. Закрылась, но уже не из-за страха. Это Раян понимал отчётливо, поэтому не давил на неё, однако вчера пришёл к выводу, что нужно прекращать ждать и пора действовать.

Депрессия Изабель и её приступы прекратились. Она успокоилась и постепенно начала снова ходить на работу в свой приют. Не взирая на былые проблемы со здоровьем и диагнозы, её почти сразу взяли обратно. Хозяйка приюта оказалась понимающей женщиной и очень любила Бель, поэтому над ответом долго не думала. Правда первое время присматривала за ней. Работа с животными не самая безопасная, но девушка со всем отлично справлялась и доказала, что с ней всё хорошо.

Правда вместе с работой в голову Изабель вдруг пришла и другая мысль, что она должна вернуть Агилару все деньги, которые он потратил во время её лечения и реабилитации. Мужчине эта идея совсем не понравилась, но Бель не была бы самой собой, если бы не была такой упёртой. Каждый месяц ставила на стол половину своей зарплаты и возражений не принимала. Говорить о том, что тех денег, который она давала ему в течении последнего года, не хватит даже, чтобы откупить все лекарства, Раян не стал. Главное съехать от него пока не пытается, а это уже достижение для их отношений. Да, и Бель заново начинала жить и всё чаще улыбалась, потому для неё мог закрыть на это глаза.

— Изабель, я дома! — сжимая в руках цветы и пряча заветную коробочку в кармане, Раян закрыл входную дверь, но ему не отвечали и кроме Хеппи, к нему больше никто не спешил выходить, что было странно.

В это время она всегда была дома и встречала его, пропахнув только приготовленным ужином. Да, готовкой Бель тоже занималась. По её словам, так она оплачивала своё проживание в его доме. Агилар пытался переубедить её. Говорил, что она ему ничего не должна. Он сам на всём этом настаивал и преследует свои собственные цели, которые ей прекрасно известны, но она не слушала а он особо не настаивал. Тут уж нечего таить. Мужчине нравилось, что дома его ждёт любимая девушка и домашняя еда.

— Родная, ты где?

В ответ снова тишина, заставляющая уже насторожиться. Бросив букет на стол, Раян обошел все комнаты, но ни в одной из них не было её. Достал телефон, набрал её номер и вскипает, когда по ту сторону робот женским голосом отвечает, что абонент находится вне зоны действия сети. Позвонил к ней на работу, но там ответили, что Бель сегодня к ним вообще не приходила.

Куда она могла деться? Не предупредила и даже записку не оставила. Только если…

Нет. Такого быть не может. Всё же хорошо было и уже год перестала туда идти. Она ведь не могла вернуться на мост.

Оказывается, что могла. Именно там и нашёл её Раян.

Изабель всё так же сидела на краю, смотрела на Темзу красными после слёз глазами и печальной улыбкой на устах. В водной глади реки отражалось всё её пребывание в прошлом. Они медленно уплывали дальше от неё, будто прощались с ней в ответ. Их встреча в той спальне…

" — Юная леди, может вы всё-таки пощадите меня и опустите своё… оружие? — подняв руки вверх, пытался отшутиться герцог, но всей тонкости его юмора, она не оценила."

Год спустя