— Алиса! — прикрикнул я на девушку, так как Нарышкина уже явно хотела ругаться.

— Пусть это и неожиданно, но это не значит, что мы не сможем с этим справиться, — обхватив ее за плечи, твердо произнес Орлов.

— Но мы же не отрабатывали тактики против подобных противников, — вяло возразила девушка.

— Никто не отрабатывал. Так что все участники будут в равных условиях против новых противников, — ответил я на это. — И еще момент, — дошел я взглядом до важной части сообщения. — Будет участвовать три команды участников от иностранных гостей, но они не будут входить в турнирную сетку. Победа над ними просто даст дополнительные баллы к дальнейшему распределению ближе к финальной битве.

— Только они все равно успеют потрепать несколько команд и тогда те окажутся в заведомо более худших условиях, — подметил Бартенев.

— Верно, — кивнул я. — Поэтому надо стараться сильно не подставляться, если вам по распределению не повезет, и вы будете вынуждены встретиться с ними. Это все же лишь демонстрация возможностей иностранных магов и, скорее всего, нужно для повышения внимания к сотрудничеству между нашими сообществами магов. Но опять же это лишь предположение, и о чем думало руководство Академии Магии, когда принимало подобное решение, мне не известно.

А вот что озвучивать я не стал — так это то, что у нас появилась возможность продемонстрировать доспехи магов перед иностранными гостями, и это тоже могло сыграть на руку разворачивающемуся предприятию. Правда, я даже сейчас не знаю, сколько времени придется потратить, чтобы удовлетворить потребности императорского рода в доспехах, прежде чем мы сможем выйти на сторонние заказы.

В связи с неожиданным изменением, начало Турнира отложили на целый час. С учетом того, что зрелища должно было стать еще больше, то зрители несильно расстроились такой задержке. Да и все равно сам Турнир займет несколько дней, и такая накладка случилась только с первым из них.

Проблему с началом Турнира решили за десять минут. Просто перед публикой стали выступать студенты, которые не участвовали в самом мероприятии, но могли, благодаря своим способностям, устроить настоящее представление. Пусть это были и не боевые техники, но кое-что из продемонстрированного действительно показывало очень хороший уровень контроля магической энергии.

Жаль, что эти маги сплошь были из тех или иных родов и на свою сторону их привлечь было сложно. Все же простолюдины, в которых вдруг проявился дар, как правило, не могут похвастаться хорошими данными, как потомственные аристократы. Поэтому остается надеяться, что следующее поколение слуг рода будет более сильными, чем их предшественники. Уж Арина, как целитель, позаботится о том, чтобы сила рода в плане нового поколения только увеличивалась. Правда, надо будет потом найти евгеника для этой работы, но на данный момент хватает и моей жены.

Все организационные вопросы были улажены и наконец-то распорядители объявили о начале Турнира.

Последующие дни Турнира показали, что броня моих подопечных лучше ее же аналогов у соперников. Так-то по идее никто это понять не должен был, но Орлов верно понял мои намеки, которые время от времени звучали на тренировках и порой специально кто-то из ребят подставлялся под не самые опасные техники. Это и было демонстрацией крепкости брони, которая здорово гасила магическое воздействие, не давая нанести вреда своему носителю.

Английские колдуны выступили лишь в первый день, отказавшись от дальнейшего участия в несвойственном им состязании. С одной стороны, хорошо, что они больше не вмешивались в расстановку сил на Турнире, но с другой же, они не дали возможность командам студентов взять реванш. Представляю, как злились юные маги от того, что ничего с этим сделать не могут. Вот только для чего необходимо было проводить подобного рода демонстрацию, мне было непонятно. Вряд ли тут была виновата лишь заносчивость английских колдунов.

В любом случае теперь мои ученики по праву заняли второе место в Турнире.

— Мы, правда, смогли это сделать? — неверяще уже который раз спрашивала Алиса, когда мы вместе после объявления победителей пошли в «Бар». Само заведение ради такого случая было полностью зарезервировано за мной. — Мы что, первые четверогодки, которые смогли занять второе место?

— Это так удивительно? — посмотрел я на Владимира, который был сейчас более адекватным.

— Да, — подтвердил слова своей девушки Орлов. — Как правило, первое и второе место занимает последний курс Академии, лишь пару раз было, когда это делал четвертый год, но это было в последний раз десять лет назад. Да и то, тот момент был довольно спорным, так что мало кто считал это за реальное занятие места. Мы же обновили этот счетчик, — расплылся он в самодовольной улыбке.

Никто из ребят не расстраивался, что они проиграли в финальном сражении. Все же против них вышли признанные чемпионы этого года, и даже я не видел варианта победить для моей команды. В четверке победителей были настоящие боевые маги, причем маги из родов, которые жили войной и в постоянных сражениях. Так что неудивительно, что их подготовкой занимались с раннего детства, и сократить разницу вроде бы и получилось, но все же специфический опыт тех, кто всегда был рядом с войной — это не то, что я мог дать своим ученикам.

Да и, вообще, я с войной не был никоим образом связан, чтобы в принципе иметь такой опыт.

Так что в глазах всех ребята были действительно победителями. Ну а в следующем году их соперников уже не будет среди участников, и если студенты не забросят свои тренировки, то вполне смогут оказаться и главными призерами Турнира.

Я также смотрел за результатами проведения Турнира Простолюдинов, но там не появилось никого интересного, кого бы я хотел забрать в себе в род в качестве слуги. Даже жаль, что я не был аристократом на первом году, когда смотрел этот турнир — вот там было несколько очень интересных бойцов, которых было бы неплохо привлечь на свою сторону. Но чего нет, того нет.

И все же главным было то, что мои ученики превысили свой собственный результат и при этом успешно продемонстрировали свой комплекты доспехов. И даже если бы четверка студентов проиграла, они для меня все равно сделали бы необходимое дело. При таком же результате это было бы даже лучше.

— Тогда тем более стоит отпраздновать это событие! — хлопнул я в ладоши, подзывая официантку. — Все за мой счет!

— Класс, — радостно потерла руки Алиса. — Я слышала, тут замечательная кухня, да еще и напитки…

— На последнее рекомендую не налегать, — предупредил я, строго посмотрев на девушку.

— Егор, — взяв меня за руку, мягко произнесла Лена. — Дай остальным повеселиться, а о последствиях… — посмотрела она на свою подругу. — Пусть думает сама.

— Как скажешь, — махнул я на это рукой.

Действительно, это проблемы Нарышкиной и то, что на следующий день ей будет плохо — будет только ее ошибкой. В любом случае я не слишком обеднею, если эта волшебница выпьет лишнюю бутылочку вина.

И все же как показал следующий день, я сильно недооценил водную волшебницу.

Ох и пришлось же покрутиться Илье, чтобы уладить все возникшие на доспехи заявки. Все же мы не думали, что император, по сути, запретит нам принимать другие заказы, пока не будет исполнен его. Так-то запасы компонентов для брони у нас были, да и сам Ульрих, благодаря своей магии, мог заменять собой самый настоящий конвейер, но нам перекрыли путь к дополнительным заказам. Не то чтобы это было серьезным ударом, но объясняться с каждым заказчиком приходилось отдельно. Благо упоминание правящего рода, как правило, хватало, чтобы клиенты соглашались дождаться своей очереди.

Правда, в последнем не обошлось без небольших перепалок, так как каждый хотел оказаться как можно ближе к списку и ради этого они предлагали очень многое. Никто из нас не ожидал, что после Турнира возникнет настолько большой интерес к комплектам доспехов. Да, интерес был, но по большей части просили небольшие партии, которые как раз можно проверить и решить, стоит ли делать больший заказ.

Хорошо еще, что этот момент был продуман заранее и у нас еще до старта были утвержденные модели доспехов. Изготавливать индивидуальные мы тоже могли, но тут и ценник намного выше, да и большинство опасались делать подобные заказы, пока не обкатают на практике то, что мы предлагаем всем в империи.

Удивительно, но никто из иностранцев к нам с подобным не обратился, но тут, как мне кажется, приложил руку императорский род. Потому что те же англичане вообще «не заинтересовались», ограничившись лишь наводящими вопросами.

Мне же оставалось подумать, как ответить на просьбу дома Форс, которые хотели пройти тренировки в борьбе с демонами, но пока никто с решением этого вопроса меня не гнал, так что я отложил его на потом.

Сейчас же главное — наладить все производство доспехов для императора, чтобы как можно быстрее закрыть этот заказ. Благо с демонами-пауками проблемы никакой не было, а Ульриху было только в радость поработать над доспехами. Правда, из-за того, что он делал детали вручную, все же отчасти какая-то индивидуальность в них была, но демон-кузнец был мастером такого уровня, что заметить подобное было очень сложно. Да и его магические способности позволяли проворачивать подобное, особо не напрягаясь, знай только снабжай его магической энергией для этих целей.

Правда, с последним пришлось повозиться отдельно, так как мне не хотелось, чтобы Ульрих таким образом мог сэкономить энергию про запас и процесс из-за подобной предосторожности немного затягивался, но и давать ему полную волю я не был намерен. Как ни посмотри, но демон, способный управлять материей, в случае, если вырвется из-под контроля, может создать много проблем. Уж после такого Служба магической безопасности точно не станет смотреть на мою деятельность сквозь пальцы, как делает это сейчас. На подобное даже рассчитывать не стоит.

Ехать до необходимого места пришлось относительно недолго. За время пути Скуратов поделился информацией о так называемых демонопоклонниках.

Порой среди людей встречались люди, которые видели в демонах более романтизированный и возвышенный образ, чем он есть. Этим, кстати, по сути, пользовался Бей Мин, когда обучал своих «учеников», чтобы они внесли как можно больший хаос своими действиями. Так вот эти «демонопоклонники» где-то раздобыли ритуал призыва и даже, по сведениям Службы, имели вполне конкретную цель призыва.

К сожалению, кроме своего интереса, они больше никак не проявляли свою активность, и схватить их заранее было проблематично, в связи с тем что среди них затесалось несколько журналистов, бизнесменов и юристов. Казалось бы, не слишком значительно в рамках того, что они могут натворить, но если схватить их слишком рано, то шум потом может подняться изрядный. Не то чтобы Служба не умела подобное блокировать, но это лишняя головная боль, которую можно избежать.

Вообще, я заметил, что среди руководства этой организации есть приверженцы вмешательства уже после совершенного ритуала призыва, когда уже отвертеться от черно-магического ритуала у его участников не получится. Да и многие из них сами совершают ритуальное самоубийство, что облегчает работу с оставшимися в живых.

Несколько бесчеловечно, но до ужаса практично. Сразу понятно, что руководство Службы не собирается на подобное тратить много усилий, и они верят, что смогут справиться с любой угрозой, которая может возникнуть в результате призыва.

Правда, помнится, один студент сумел без всяких жертв призвать в наш мир дрейка. Посмотрел бы я на оперативников Службы, как они с этим справлялись бы, не участвуй я в поимке этого паренька, который оказался на удивление адекватным человеком.

Тогда нам повезло, но кто знает, как все может обернуться, если этим глупцам удастся дотянуться до кого-то могущественного. Благо фигуру, подобную Лорду демонов, никому призвать так просто не удастся, но среди демонов хватает и других не менее опасных существ. Вот уж кто точно при наличии свободного доступа к избытку магической энергии захочет развернуться во всю свою мощь.

Стоит ли удивляться, что очередное собрание этих людей «по интересам» происходило в одном из съемных коттеджей. Мы остановились за сотню метров от самого здания, чтобы не привлекать раньше времени к себе внимания. Сам коттедж уже был оцеплен сотрудниками Службы, которые тихо вывели всех людей из соседних зданий.

Теперь оставалось дождаться, когда наши клиенты приступят к ритуалу, чтобы я мог подтвердить призыв демона, и тогда вся операция начнется.

— Ты говорил, что они новички вроде как? — нахмурившись, спросил я.

— Да, так и есть, — сразу же насторожился Константин.

В этот момент я в магическом зрении видел, как стекаются потоки энергии к дому, где скрывались наши цели. Причем потоки стягивались со всей округи, а чтобы провернуть подобное, я даже не знал, что именно требуется.

— Похоже, кто-то из ваших ошибся, — бросил я и одновременно приказал Роксане: — Действуй.

Демонессе не требовалось ничего пояснять и, молча поклонившись, она растворилась в воздухе, рванув в сторону дома. Я же принялся создавать печать призыва.

— Что происходит, Егор? — напряженно спросил Скуратов.

— Похоже, ваши «любители» сейчас призовут кого-то очень серьезного, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил я. — Лучше бы тебе вызвать подкрепление на всякий случай.

— Только этого нам не хватало!

Мой напарник сразу же отошел в сторону и уже больше не скрываясь, стал отдавать команды своим подчиненным. Дополнительные отряды, как я услышал, тоже были отправлены, но вот пока они не приедут, мы тут будем одни против неизвестной угрозы.

Тем временем одно из окон коттеджа взорвалось осколками, но Роксана все же не успела. Практически сразу после ее проникновения внутрь, демонесса вылетела наружу от удара щупальца какой-то неизвестной твари. После первой конечности из окон и в принципе из всех щелей полезли остальные щупальца, очень похожие на те, что можно увидеть у осьминога.

— Они что, Ктулху призвали? — оторопело спросил один из бойцов, который прикрывал меня и Константина.

— Если бы это был кто-то подобный описанному существу, то здание бы уже разнесло на кусочки, — усмехнувшись, ответил я, на что боец посмотрел на меня со смесью страха и удивления. — Но от этого нам точно не будет легче.

Каким-то образом сам момент призыва прошел очень быстро, так что я даже не понял, когда именно начался ритуал, только по перемещениям потоков энергии было понятно, что вообще что-то происходит, а так из дома исходила полная «тишина» в магическом фоне. И все это невольно настораживало.

Неужели кто-то научился прикрывать ритуалы призыва так, что их было невозможно отследить даже мне?

Сотрудники Службы уже после появления такого перестали скрываться и открыли по демонической твари огонь.

Вот тут, кстати, проявился один из результатов работы Ходкевича. Пусть он сам мне про это не рассказывал, но Константин показывал отчеты об исследованиях, связанных с демонами, которые частично затронули сотрудники Аркадия, но не стали доводить их до какого-то итогового результата.

Как и говорил мужчина в разговоре со мной, если придумает не он, то найдется кто-то достаточно умный, чтобы сделать верные выводы из его работы и начать работать в другом направлении. Так в недрах Службы их оружейниками были созданы пули, которые негативно сказывались на только что призванных демонах. Ведь главная слабость демонов во время их призыва в том, что они имеют защищающую их кровь.

Если слабые демоны, по сути, покрыты ею как тонкой пленкой, то кто-то более сильный имеет несколько иной подход в этом вопросе. В любом случае оружейниками были изготовлены специальные пули, которые не только достаточно успешно ранили демонов, но и воздействовали на защищающий их механизм, затрудняя возможность получения энергии извне. Ведь даже для своей регенерации демоны использую магическую энергию, а если перекрыть им приток свежей энергии, то они в значительной степени становились уязвимы, а значит, их легче уничтожить, даже без использования магов высоких рангов.

Непонятное существо со множеством щупалец очень активно отреагировала на жалящие его удары. Так уж получилось, что демон был призван внутри дома, и ему явно не хватало места, чтобы развернуться в полной мере. Коттедж хоть и изрядно трещал, но сдерживал это существо, не давая ему выбраться наружу. Понятно, что рано или поздно у него это выйдет, но к тому моменту демон будет уже сильно ослаблен, а значит, и сами разрушения будут ограничены.

Я же наконец-то закончил с призывом и вот в сторону дома понеслись огненные гончие, которые стали поливать тварь огнем. Демоническое пламя пришлось скользким щупальцам не по нраву, и они сконцентрировались не на людях, которым приходилось постоянно перемещаться, чтобы не попасть в их объятия, а на призванных мной демонах. Вот только демон не учел, что мои призывы намного ловчее людей и в случае опасности могут окутаться огнем, в чем он, собственно говоря, и убедился, когда все же смог поймать одну из гончих и после резко ее отпустил, отдернув подгоревшее щупальце в сторону.

Но только гончими я не ограничился. Вскоре из печати призыва вышли две закованные в броню гориллы, которые тут же устремились на помощь сотрудникам Службы.

Пусть призванный людьми демон и был несколько ограничен домом, в котором он появился, но все же он мог действовать сразу в нескольких направлениях и, несмотря на все попытки гончих, демон своими щупальцами пытался достать людей. Вот тут как раз и помогут гориллы, которые смогут без проблем перехватить конечности этого гиганта, а при удаче еще и вырвать их. Уж этим демонам силы точно не занимать, как собственно и веса, чтобы демонический осьминог не мог отшвырнуть их в сторону.

Этого пока было достаточно, чтобы контролировать обстановку, но все же я стал готовить еще одну печать призыва, чтобы в случае чего отреагировать быстрее, просто дописав парочку символов и направив энергию в печать.

— Все же хорошо, что я тебя взял на это дело, — покачал головой Скуратов, который все это время стоял рядом со мной, держа наготове несколько воздушных техник.

Маг его уровня мог вообще находиться на одной точке и никуда не двигаться, при этом контролируя довольно большую площадь. Вот и сейчас он пусть и делал вид, что вообще расслаблен и просто курит в сторонке, пока остальные работают, но левой рукой нет-нет да отправлял свои конструкты на помощь другим оперативникам.

Ничего серьезного среди них не было, но вовремя поставленный воздушный щит уже спас не одну жизнь. А вот с воздушными лезвиями Константин пока не торопился. Хватило и того, что в первые минуты схватки он попробовал перерубить одно из щупалец и даже после третьего попадания по одной точке преуспел в этом. Вот только победа была слишком мимолетной из-за того, что из обрубка быстро выросло новое щупальце, а то, что оказалось отрезано, даже без команды со стороны основного тела, набросилось на людей. Благо живости в нем все же было меньше, и сотрудники Службы быстро отбились от отрезанной от демона конечности.

После такого мой напарник больше не пытался отрезать щупальца — не хватало нам увеличения количества угроз.

— Да, хорошо работаю ваши аналитики, — ухмыльнулся я, спокойно наблюдая за тем, как люди пытаются остановить демона.

То, что решение подключить меня к их миссии, было продиктовано аналитиками Службы, я даже не сомневался. Вот в то, что Константин использовал меня, чтобы лишний раз переговорить с Ирой, я верил, а вот то, что он по собственной инициативе привлекал меня, это уже очень сомнительно. Моему напарнику ведь после этого придется писать кучу отчетов, а он это очень не любит. Так что не удивлюсь, если он вообще окажется одним из тех людей, который будет изначально против моего участия, если того можно избежать.

Впрочем, если действительно предстоит дело, которое можно решить и без моего участия, то это даже хорошо. Так и меня лишний раз дергать не будут, и я смогу получить хорошую компенсацию за свою работу в случае, если меня дернули напрасно, так как в этих делах я действительно не нужен.

Между тем бой продолжался дальше, и чем больше проходило времени, тем все сильнее трещал дом, и тем больше щупалец появлялось наружу. Тут уже точно было понятно, что демон ни разу не осьминог — слишком уж много у него было конечностей, но вот кто додумался в здравом уме призвать такое чудище… Нет, определенно надо было ловить этих людей до того, как они успели воплотить свою задумку.

Роксана еще где-то пропадала. К сожалению, из-за того, что демонесса была укрыта иллюзиями, даже я в этой мешанине не мог отследить ее перемещения и только клятва, заключенная между нами, давала понять, что с девушкой все хорошо. Возможно, она пытается пробиться сейчас к основному телу этого демона, чтобы прекратить это безобразие.

В любом случае сейчас про это невозможно было сказать наверняка, да и демон, похоже, начал давить на дом сильнее, так как последний активно пошел трещинами и местами рушился, выпуская из своего плена новую порцию щупалец.

— Когда, говоришь, там подкрепление будет? — спросил я Константина, который уже перестал курить и, вскинув обе руки на уровень груди, отправлял в сторону демона один воздушный конструкт за другим.

— Не так быстро, как хотелось бы, — напряженно ответил он.

Я на это лишь покачал головой и отдельно призвал еще десяток огненных гончих, которые тут же принялись жечь демона своим пламенем. Сконцентрировав огонь, они даже смогли прожечь довольно серьезные просеки в его теле и хоть как-то замедлить его дальнейшее продвижение.

— Похоже, кто-то явно ошибся с величиной угрозы от «демонопоклонников», — не смог я удержаться от саркастического замечания. — Чтобы призвать подобное, требуется много жертв.

— Да уже и без тебя знаю, что кто-то прошляпил уровень угрозы, — пробурчал Скуратов, полностью сосредоточенный на прикрытии своих людей.

Пусть те и старались не подставлять под удары щупалец, но те действовали быстрее людей, быстро реагируя на источники жалящих его ударов. Хорошо еще, что все это не было безрезультатно и по работе моих гончих было видно, что призванный демон уже достиг своих ограничений в регенерации и больше не справлялся с возросшей на него нагрузкой.

Наконец-то коттедж не смог выдержать давления изнутри и разломился на части, выпуская во все стороны десятки и десятки щупалец. Почти одновременно с этим раздался болезненный вой, и все щупальца разом обрушились на землю, вызвав, казалось, небольшое землетрясение. По всей округе тут же заголосили машины, а у ближайших зданий выбило окна.

— Это еще что было? — пребывая в шоке от происходящего, спросил в пустоту Константин.

— Милорд, — будто только и дожидаясь этого момента, рядом с нами появилась Роксана. Поклонившись мне, она продолжила: — Я устранила угрозу. В подвале есть еще выжившие.

— Спасибо, Роксана, — поблагодарил я демонессу. — Получается, мы на этом закончили?

Казалось бы, год только-только начался и до момента указанного Павлом Дадианом еще довольно много времени, но, похоже, как он и говорил, его семья в нашей Империи не единственная, кто озаботился вопросом демонов. Люди всегда желают еще большей силы, а демоны даже во времена наших предков считались решением данной проблемы. Правда, тогда их использовали в качестве оружия или как это делал Соломон в качестве строителей, которые не требуют оплаты и могут работать практически вечность без отдыха. Но времена меняются, меняется и подход даже к такой теме.

Вот и сейчас из-под туши демона, которую Служба при поддержке нескольких отрядов быстро разобрала на запчасти, которые потом увезут в лаборатории по всей Империи, достали этих «любителей». Эта группа людей умудрилась не только призвать подобного рода демона, но еще и каким-то образом выживать в разрушающемся доме. Лишь двоих придавило обломками, но и то их жизни ничего не угрожало.

Было интересно смотреть, как представительные люди, зачем-то напялившие нелепые балахоны, что-то там говорят о своих правах, несмотря на то, что их одеяния были заляпаны кровью, а в зале, где проходил призыв, были обнаружены тела как их компаньонов, так и жертв.

Глядя на это, я мог лишь мысленно проклинать руководство Службы, которое решило пожертвовать людьми, но иметь железные доказательства причастности кучки людей в чернокнижном ритуале. Я тоже, конечно, не добряк и на моих руках есть кровь, но вот так просто позволять убить людей, чтобы достичь результата… Определенно, с этой организацией происходит что-то не то.

В любом случае задача была выполнена и скоро на мой счет придет новая крупная сумма. Возвращался назад я уже только в сопровождении своих людей, которые во время всего этого боя оставались позади и не вмешивались, чтобы дать возможность «действовать» сотрудникам Службы, которые здесь были по работе, а не просто так.

В этот момент меня уже не заботило, что произошло. Больше мыслей было про то, как много еще может случиться подобных случаев в дальнейшем. Что-то сомневаюсь, что это был единичный случай. Да еще и Бей Мин затих, никак не проявляя себя.

По возвращении на родовые земли, все эти размышления пришлось отбросить в сторону, так как надо было вернуться к делам насущным.

— Как продвигается работа? — зашел я в кузню Ульриха, обнаружив демона за чтением обычной на вид газеты. — Не знал, что ты умеешь читать на нашем языке.

— Научился на днях, — пожал плечами кузнец. — Довольно забавный случай передавать информацию. У нас подобного не придумали.

— А что у вас вместо этого? — заинтересовался я.

— Разговоры в трактире, — хмыкнул Ульрих, откладывая газету в сторону. — Зачем пожаловали, милорд? — пусть вопрос и был задан не с очень вежливыми интонациями, но я подобный выпад проигнорировал.

Демон-кузнец уже не раз пытался во время разговора задеть меня подобными вещами, но я игнорировал их. Да и в какой-то мере высокомерие ему было позволительно. Все же один из лучших созидателей среди демонов, которые были в мире, куда у меня был доступ. И этот демон работает теперь только на меня.

Представляю, как удивились остальные его клиенты, когда в попытке добраться до великого мастера находили лишь заброшенную кузницу. Правда, по словам все того же Ульриха, он не оставил ее просто так и ловушек различного рода хватает, но тем более велико будет разочарование демонов, когда преодолев все испытания, они ничего не получат. И я не ошибусь, если предположу, что кузницу подобное развитие по нраву.

— Узнать, как у вас обстоят дела с заказом, — посмотрел я на печь и сложные технические установки, которые позволяли творить с металлом, по сути, что угодно, лишь бы хватило фантазии.

— Как видите, процесс идет, — хмыкнул демон, указав на все свое техническое богатство.

И действительно, пусть кузнец был из мира, где он в основном работал лишь молотом в аналоге средневековой кузне, то здесь он наладил практически конвейерный процесс, благодаря своей магии. Предметы перемещались сами собой, нагревались или охлаждались если того требовалось. Также они попадали в те или иные установки, где начинался процесс обработки.

Возможности этого демона поражали, и оставалось лишь радоваться, что мне удалось заинтересовать его, иначе все было бы совсем по-другому. Радоваться и незаметно для него увеличивать степень защиты вокруг места его работы и обитания. Если подобный демон вырвется на свободу, то натворить он может слишком много проблем, прежде чем его остановят.

— Когда будет готова первая партия? — отвлекшись от размышлений, спросил я.

— Завтра.

— Так быстро? — удивленно посмотрел я на него.

— Сделать копии элементов доспехов, создав образчик, намного легче, чем сделать их с нуля, — пожал плечами кузнец. — Так что все больше упирается в возможности кузницы и магическую энергию, которая необходима для ускорения процесса преобразования материала. И попрошу заметить, — поднял он указательный палец. — На качестве это никак не отражается.

— В ваших умениях я и не сомневался, — поклонился я действительно настоящему мастеру в своем деле.

— Лучше бы дали мне, милорд, действительно что-то интересное, — слегка ворчливо отозвался Ульрих.

— Не беспокойтесь, когда пойдут индивидуальные заказы, то там вы сможете развить свою творческую жилку в полной мере.

— Вот только вы же не станете меня показывать этим людям? — хитро посмотрел на меня он.

— Конечно нет, Ульрих. Но вместо этого, ты сможешь получить материальную иллюзию своего клиента.

— Это благодаря ученице Гортвара? — заинтересовался демон. — Да, она действительно сможет такое сделать.

— Да, думаю, с ее способностями с этим не возникнет проблем.

— Согласен с вами, милорд, — улыбнулся Ульрих.

Пока мое направление, связанное с доспехами, двигалось дальше и развивались другие сферы, в которых участвовал наш род, дело Арины тоже не стояло на месте. Мы постепенно выкупали все больше клиник и оборудовали их под пожелания моей жены. Казалось бы, все целители, которые обучались в Академии, должны были бы уходить только в свои рода, но благодаря тому, что мы открывали клиники в местах, где это было не особо выгодно или популярно к нам на работу стали проситься местные специалисты.

Все дело было в том, что целители работали только на людей рода, к которому они принадлежали, но не всегда этот род мог быть крупным и в целом прямо каждый день нуждаться в услугах подобного специалиста. Вот и выходило, что по итогу целитель вроде бы есть, но работы у него нет.

Понятно, что род все равно будет ему платить исправно и особой нужды подобный маг никогда не испытает, но многие из них выбрали эту стезю по зову души, а из-за ограничения работы только со своим родом им банально не хватало практики.

Арина поначалу несколько растерялась, когда ей доложили сотрудники на местах о подобных просьбах, но я решил, что это неплохой шанс получить еще большее количество специалистов, которые снимут часть нагрузки с персонала. Таким образом у нас появились должности внештатных специалистов, которые могли перетянуть на себя часть больных и в то же время получить необходимую им практику.

Причем сами рода, в которых состояли эти целители, не были особо против таких действий — ведь чем больше имеет практики их человек, то тем лучше он будет справляться со своей работой. Да и благодаря такой «подработке», у рода появляется дополнительный приток финансов. Пусть и не очень большой, но все же сомневаюсь, что деньги когда-нибудь бывают лишними, особенно у небольших родов.

Нам же с этого был еще один плюс — мы получали положительные связи со всеми этими родами. А связи — это уже определенное влияние, что было очень хорошо.

К сожалению, если с клиниками все было более менее, то с открытием нового филиала «Алтеи» возникли какие-то проблемы. Засекин в данный момент был занят в Петрограде, развивая нашу сеть на этот крупный город. От меня же в ближайшее время ничего не требовалось, и я полетел в Новосибирск, чтобы как глава рода на месте решить все проблемы.

Здание, где нас содержали, и которое внешне никак не походило на штаб военных, а скорее на бизнес-центр. Бизнес-центр с военным уклоном, так что тут было довольно много любопытных вещей, на которые я бы с удовольствием посмотрел, но задерживаться в этом негостеприимном месте больше необходимого мне не хотелось.

— Князь Шувалов, — подскочил ко мне молодой человек в одежде под стиль милитари, — меня прислали сопроводить вас до конечной точки назначения.

— Служба боится, что я вновь попаду в неприятности, — с улыбкой посмотрел я сначала на парня, а потом на машину представительского класса, от которой он собственно и отошел, чтобы поприветствовать меня.

Да, такое несоответствие машины и внешнего вида водителя… Похоже, это дело организовали впопыхах и сотрудник Службы просто не успел подготовиться должным образом. Впрочем, это сейчас не особо важно.

— Не могу знать, — извиняюще развел руками парень. — Меня просто попросили вас доставить вас до нужного места.

— Хорошо, поехали, — махнул я рукой, подойдя к машине и открывая дверь перед Роксаной.

Как оказалось, мы были уже ближе к концу нашего пути, когда на нас напал тот дракон с молниями. Во время нападения он отнес самолет в сторону от маршрута, но так даже было ближе к Новосибирску. Так что в итоге нам потребовалось лишь пять часов, чтобы добраться до города к отелю, где мои слуги зарезервировали нам номера.

Мы прибыли в город уже поздним вечером, так что я не стал больше никуда ехать и решил просто остаться в номере.

Казалось бы, я совсем недавно был пусть и необычным, но простолюдином и мог побывать в роскоши только взамен на исполнение услуги. Сейчас же я вполне мог самостоятельно позволить себе люксовый номер и огромное джакузи. Оно так расслабляло.

Я прикрыл глаза и просто наслаждался ощущениями тепла и приятными запахами каких-то трав, которые добавили в воду для пущего эффекта. Вот только спустя какое-то время я услышал всплеск воды и понял, что в джакузи я не один.

Оно было достаточно большим, чтобы тут без проблем поместилось и пятеро человек, так что мы не мешали друг другу.

— Ты же знаешь, что в твоем номере тоже есть похожие удобства? — не открывая глаза, спросил я.

— Но у вас все же больше, милорд, — с томными нотками в голосе возразила мне Роксана.

Судя по звукам, демонесса придвинулась ко мне поближе, но пока еще не пересекала определенной черты.

— Но все же это не значит, что надо просто так залезать ко мне, — открыл я глаза, посмотрев на полностью голую девушку, и тут же отвел взгляд.

Все-таки в своем истинном обличии демонесса была еще красивее. Эти белые волосы, струящиеся по плечам и сейчас частично намокшие от воды, забавные длинные уши, что добавляет определенной экзотики ее облику. Кожа темного, отдающего синевой, цвета и объемная грудь, посередине которой расположен Знак Воина. Если не знать, что этот кристалл придает демонессе дополнительные силы, то можно посчитать, что это очень экстравагантное решение — вживить в себя украшение и сделать витиеватую татуировку. И красные глаза, что сейчас с каким-то вызовом смотрели на меня.

— А если я этого хочу? — придвигаясь еще ближе, спросила демонесса.

— Как я уже не раз говорил, этому не бывать, — вновь посмотрев на нее, произнес я. Хорошо еще пена частично закрывала ее тело, а то вид мог бы быть слишком… в общем, я мог и не сдержаться.

— Милорд, мы здесь только вдвоем, — коварно улыбнулась это чертовка, придвигаясь еще ближе. — И никто об этом не узнает, если вы сами не расскажете.

— Роксана, я ведь и приказать могу, — хмуро посмотрел я на нее. Игра игрой, но это явно выходит за рамки, — и ты будешь вынуждена подчиниться.

— Я готова подчиниться вам, милорд, — с готовностью произнесла Рокс, приподнимаясь со своего места и чуть ли не нависая надо мной.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть эту соблазнительную картину, хватит и того, что я стал вполне естественно реагировать на подобную попытку соблазнения.

— Просто уйди в свой номер, — приказал я демонессе, добавив словам магический посыл, через договор связывающий нас.

— Как прикажете, милорд, — с досадой в голосе произнес девушка. Одновременно с этим я услышал звук стекающей воды, и Роксана покинула джакузи, обернувшись полотенцем.

Дверь за девушкой закрылась, и я облегченно выдохнул. Как телохранитель и помощница Роксана, без сомнения, хороша, но вот порой появляющиеся у нее поползновения ко мне изрядно напрягают. Причем это происходит только иногда, и сопротивляться подобному искушению действительно сложно. Вот только я прекрасно понимаю, что этого допускать ни в коем случае нельзя, так как она демон, а демоническое искушение может обернуться против меня, и в то же время Арина прекрасно все распознает, как бы от нее не скрывать. Мне все же дороги наши семейные отношения, чтобы разменивать все, что мы успели построить, интрижкой с демоном. Да и если посмотреть с такой стороны, то Лена ведь тоже отчасти демон и уж ее змеиная гибкость творит такие чудеса, что…

В общем, пусть и было тяжело, но я смог удержаться от шага, после которого нет пути назад. Хорошо еще, что Роксана вынуждена подчиняться моим приказам, а то ведь с ее возможностями она может свое взять и силой, как бы странно это ни звучало. Демон сильнее человека, и пусть я сам стал значительно сильнее, благодаря осколкам Знака Власти, но в голой силе еще ничего не мог противопоставить демонессе.

Утром следующего дня я встретил образцовую слугу, которой и была большую часть времени Роксана. Она ни делом, ни словом не вспоминала о произошедшем и следовала безмолвной тенью за мной.

Вернуться домой было приятно. Пусть мной в этот раз был выбран поезд с вагоном, предназначенным исключительно для аристократов, но все же кухня поваров рода была куда лучше, чем то, что давали в поезде. Я даже и не понял, когда успел привыкнуть к ней, чтобы теперь пренебрегать едой, которую раньше посчитал большим изыском. Вот что жизнь аристократа делает с человеком.

По возвращении, я напряг Кузнецову Ольгу, чтобы она разработала план по расширению сети «Бара» и на остальные города и скооперировалась по этому поводу с Рэми Аркур. Все же раз интерес есть, то надо этим пользоваться, но, конечно, главное — чтобы это имело смысл, а уж с анализом подобного Рэми прекрасно справится.

Все это время мои люди производили доспехи, Грей их зачаровывала, а Мстиславский наносил свои руны. Первые партии под руководством Барклай-де-Толли уже были отправлены к императорскому дворцу, где в настоящий момент проходили первые тесты и, как понял Илья, гвардия правящего рода действительно была довольна обновками.

Пусть это были не высокотехнологичные доспехи, но мы их делали с учетом повышенной защиты как от физического урона, так и от магического, что достигалось путем сочетания многих уникальных факторов, которых не было у остальных производителей доспехов.

Все же не у каждого будет в качестве кузнеца выступать демон, который может преобразовывать саму материю с помощью своих способностей (что до сих пор вызывает у меня невольную дрожь и желание увеличить количество ограничителей вокруг Ульриха).

Не будет английской ведьмы — одной из лучших в своем поколении, которая, как оказалось, специализируется не на магических навыках, а на искусстве зачарователей, в чем она была гораздо сильнее.

Ну и, конечно, ни у кого не было уникального рунного мага — Алексея Мстиславского. Когда я смотрел на результат его работы, то просто не мог поверить, что все это работало. Он настолько исказил множество известных рун из десятков магических языков, вольно переплетая их между собой, что это просто не могло работать в одной связке без катастрофических проблем, но ведь работало!

Вот только что-то подсказывало мне, что подобное будет работать в исполнении только самого Мстиславского. Что-то странное было с его магической энергией, когда он либо чертил руны, либо напитывал их своей энергией. При этом после они прекрасно работали и без его вмешательства, но вот менять в работающих рунных цепочках, даже известных, никому не рекомендуется. Так что, думаю, и здесь этот принцип сохраняется, только последствия могут быть более неожиданными, чем просто разрушение объекта, на который руны нанесены. Все же было в магии Алексея что-то непонятное, что вызывало множество вопросов, но мы были не настолько близки, чтобы вести подобные откровенные разговоры.

Возвращаясь же к Элизабет Грин… Она в полной мере уже на этом этапе сдержала свои обязательства, а значит, пора было и мне приступить к своей части. Все-таки не просто так я получил прозвище «Мастер договоров».

К вопросу создания тренировочной арены, где противниками выступают демоны, можно было бы подойти более основательно, но тогда сам проект бы мог занять несколько месяцев. Я же не хотел столько ждать, да и надо было, чтобы популярность этого места была достаточно большой уже к середине лета, когда и должны будут начаться основные проблемы, если верить словам Дадиана.

Служба, конечно, рыла носом землю, выявляя все возможные зацепки, но они находили лишь отдельные группы увлеченных демоническим искусством людей. Какую-то более серьезную организацию этих процессов, кроме, собственно, создания ритуального круга для призыва пока никто не нашел. По крайней мере, все было так со слов Скуратова, но он и сам мог как утаивать от меня часть информации, так и не быть в курсе всех процессов, происходящих в собственной конторе.

С помощью магии можно сделать очень многое за короткий срок, а когда у тебя есть деньги, как у рода Барклай-де-Толли, то этот вопрос решается очень быстро. Так что необходимое здание в заранее согласованным с имперской Канцелярией месте в пригороде Москвы, было возведено всего за неделю. Дальше предстояли отделочные работы и вообще облагораживание этого места, а я был занят тем, что создавал десятки печатей, благо многие из них могли наносить и обычные люди, что я и поручил слугам.

Работа была самой масштабной в моей жизни, но ничего принципиально сложного в этом не было. По сути, я создавал то же самое, что было в подвале под родовым особняком. Что, впрочем, не отменяло того, что работы тут предстояло еще много и доведение до ума займет не одну неделю. Но главное — уже сейчас в принципе можно пускать людей внутрь и начать брать деньги за столь экзотичные бои.

Я давно заметил, что людям нравится смотреть на проведение Турнира, как и на дуэли аристократов, но вот подобные зрелища доступны далеко не всем, а посмотреть на сражения с использованием магии хотелось бы многим. Так что и тут я решил сделать ставку на это, дав возможность участникам транслировать свои тренировки на внешние экраны занятой ими комнаты. Смотреть на подобное можно было бесплатно и, по идее, это должно собирать группы поддержки, которые будут болеть за своего участника, как и делать ставки, которые будут принимать слуги моего рода.

В идеале все будет работать именно так, но посмотрим, как вообще публика заинтересуется самими услугами данной арены. Вполне возможно, такое надо будет вводить постепенно, да и лучше потом как-то разнообразить возможности сражений. Пока слишком непонятно, куда может вырасти это направление.

Ну и, разумеется, подобное не могло пройти мимо внимания Службы магической безопасности Империи.

Хорошо, что ученики Миямото только недавно вернулись, и не надо было тратить много времени на их подготовку. Иди к кому-то без поддержки я бы точно не стал, пусть и время, судя по всему, поджимало. С учетом же того, что встреча предстоит с демонами, то эффективнее всего с ними все же справятся мечники, чем бойцы Волкова. Впрочем, и про последних я не забыл, обеспечив себя максимальной защитой.

Встреча была назначена в отдалении от мест скопления людей, в одной из старых деревень, которые еще продолжали существовать, несмотря на то, что в городе проще было найти работу. Вот только в этой деревне хоть и чувствовалось отсутствие запустения, никого видно не было.

— Будьте внимательнее, — приказал я, отдавая распоряжение своим людям.

Два отряда отправились проверять окрестности, ну а основной отряд остался позади. Все же встречу назначали именно мне, и лишь Эрис мог сопровождать меня в этом деле, чтобы его стаю не тронули. О том, что рядом не могут находиться другие люди, этот неизвестный даже не упомянул, а значит, это и не будет нарушением нашего «соглашения».

Стоило нам свернуть на главную дорогу, которая, по сути, в этой деревне вообще могла считаться таковой и выйти к единственной площади поселения, как нам предстала довольно странная картина. Нас встречал мужчина на троне. Причем трон был довольно большим и был выполнен изо льда.

Можно было бы подумать, что кто-то решил просто устроить здесь подобное представление, если только не забывать, что сейчас уже наступила ранняя весна и на улице была плюсовая температура, пусть и не такая большая, как хотелось бы. В любом случае ледяные конструкции, какими бы продуманными они ни были, не могли бы долго сохранять свою целостность. Но трон спокойно себе стоял, а от места его нахождения веяло стужей.

Восседающий на нем человек был облачен в белые латы, будто рыцарь из какой-нибудь сказки про драконов и принцесс. Да, он будто сошел со страниц подобных историй и сел на ледяной трон. Бредовей не придумаешь.

Мужчина был довольно могучего телосложения и, казалось, доспех лишь мешает ему продемонстрировать это, сковывая его. Ну и определенно этот неизвестный не был человеком, так как у человека не может быть трех пар глаз и белых, уходящих слегка назад, рогов на голове.

— Я так понимаю, это вы меня сюда пригласили? — хмыкнул я, разводя руками для демонстрации того, что в них ничего нет.

Впрочем, в подвешенном состоянии находилось сразу две печати, которые надо было лишь активировать, чтобы призывы вступили в бой.

— Пришлось побегать за тобой, человек, а я этого не люблю, — вальяжно развалившись на своем троне, громогласно произнесло это существо довольно глубоким и низким голосом.

— Что-то не припомню, чтобы мы раньше пересекались, — ухмыльнулся я. — Уж такого «человека», — произнес я издевательским тоном, так как демон уж очень сильно походил на обычного человека, если бы не его «украшательства», — я бы точно запомнил.

— До этого момента с тобой должен был разобраться мой слуга, но он оказался недостаточно компетентен для этого, — слегка скривился демон.

— Значит, нападение в горах — твоих рук дело?

А чем это еще могло быть? Пусть нам так и не передали сведений о причине произошедшего, но уж очень «удобно» все происходило. До этого в этом месте ничего подобного просто не было, а тут сразу, как мы приехали, нападение каких-то снежных тварей. С учетом того, что приведший меня сюда демон использует лед, несложно догадаться, что он к этому причастен.

Ну а то, что между тем нападением и текущим событием прошло столько времени — так у демонов время течет несколько иначе и, вполне возможно, напасть на стаю Церби, который со мной связан, собирались почти сразу после провала. Просто пока их нашли, пока передавали об этом сообщение. Вот и затянулось все на полгода.

— Да, все должно было решиться еще там, — не стал отрицать он. — Так что прошу прощения, что твоя участь, человек, была отложена.

— Ничего страшного, — улыбнулся я проявлению вежливости в угрозе. Интересное сочетание, конечно.

— А теперь прошу прощения, но я бы хотел забрать то, что по праву является моим, — поднимаясь со своего трона, заявил этот демон.

Кстати, теперь, когда он встал в полный рост, я понял, что он был где-то под два метра, а на спине был накинут белоснежный плащ, который на фоне ледяного трона до этого момента как-то терялся. Видимо, он специально сидел на нем, чтобы ничего себе не отморозить.

Впрочем, как демон, повелевающий льдом, он вообще мог не испытывать с этим проблем. Тому же Сергею, например, холодная погода нисколько не мешала ходить в легкой одежде. Для любого магического существа, пусть то был маг или демон, используемая ими основная стихия вреда прямого причинить не может. Правда, уровень воздействия все же зависит от личной силы существа, но в целом принцип один.

— И что же вы хотите забрать? — поинтересовался я, дочерчивая последние символы и фигуры в печатях за своей спиной. — Может, я смогу вам помочь, и мы мирно разойдемся?

— Я Мимир, и я пришел сюда за осколками Знака Власти одного из демонов-лордов, — грозно посмотрел на меня демон, вытянув руку в мою сторону. — И ты мне их отдашь. Я чувствую, что они у тебя, человек.

— Значит, еще один охотник за наследием Гортвара, — тихо произнес я, уже в принципе догадываясь, что ни за чем иным демон не стал бы проникать в наш мир.

Все же слишком это затратный процесс, чтобы просто так путешествовать между мирами. Да и отправить в первую очередь сюда помощника было легче — ведь на его перенос требуется меньше энергии, а значит, и Вратари запросят меньше, ну или для ритуала призыва потребуются и не самые компетентные чернокнижники.

Интересно, когда уже закончатся эти хождения между мирами? Все эти чернокнижники только добавляют мне головной боли.

— К сожалению, на это я по определенным причинам пойти не могу, — покачал я головой. Раз уж ко мне демон обращался с вежливостью, то и ему я ответил тем же. А ведь раньше мне казалось, что большинство демонов это довольно агрессивные существа, но вот что организованный разум делает с существом, целью жизни которого раньше было лишь пожирать тех, кто слабее. — Может, договоримся каким-то иным образом?

— Меня этот разговор уже начинает утомлять, — слегка раздраженно дернул кончиком губ Мимир. — Я в любом случае заберу то, что и так мое.

Рядом с демоном появились завихрения воздуха, и вот из них вышли волки, полностью состоящие изо льда, с горящими синим глазами. По его мимолетному жесту, созданные существа с воем бросились вперед.

На завершение печати призыва мне требовалось еще немного времени, и его мне обеспечили воины рода.

Стоило только волкам сорваться с места, как в их головы прилетели разрывные пули, которые были заточены именно на противодействии магическим существам. Зная, что нас может ждать, я заранее распорядился о соответствующих боеприпасах для отряда, и сейчас снайперы быстро отстреливали волков, не давая им приблизиться ко мне.

К сожалению, это были необычные животные, и прямое попадание в голову все же было недостаточным, чтобы оставить их. Да, их морды крошились, а порой и целые куски отлетали в сторону, но лед в их телах приходил в движение, и очумело трясущая головой тварь вновь восстанавливала свою целостность, чтобы броситься дальше к указанной господином цели.

Демон на это все посмотрел недовольным взглядом, и за его спиной стало формироваться что-то более серьезное.

К этому моменту я закончил со своими печатями, из которых появились огненные гончие, как противодействие ледяным волкам. Одновременно с этим я дал разрешение Эрису атаковать, а то демон весь извелся из-за моего приказа — не вмешиваться, стоя рядом со мной. Чем бы быстрее справимся с этой угрозой, тем быстрее Эрис сможет связаться со своей стаей, которую то ли использовали в качестве посыльных для передачи послания, то ли в качестве заложников. К сожалению, они на его призывы не отзывались, и это подвешенное состояние заставляло демона нервничать и злиться.

Пока огненные гончие перетянули ледяных волков на себя, Эрис в длинном прыжке с места стал изменять свою форму и уже в следующий миг на землю приземлился не человек, а большой треххвостый волк, от которого раздалась волна жара, которая могла поспорить с ледяным ветром от Мимира.

Тут уже в противостояние вошли две стихии огонь и лед и, кстати, я не знал, что Церби умеет делать подобное, так как он даже в мире демонов это не демонстрировал. Тут же он явно был разозлен и в подобном состоянии я его видел впервые.

— Не мешайся, низший, — пренебрежительно бросил демон и одновременно с этим махнул рукой.

Вслед за этим движением из-за его спины в сторону Церби ударила россыпь ледяных снарядов, но того уже не было на месте, и он пропустил всю атаку над собой.

Мимир недовольно поморщился и собирался что-то сделать, но в этот момент в его голову прилета пуля из крупнокалиберной винтовки. Кто-то из слуг решил не мелочиться, а атаковать сразу подобным оружием. Вот только пуля зависла в ледяной защите, которая мгновенно возникла перед своим хозяином, и уплотнилась в месте соприкосновения.

Интересное решение — надо будет Сергею подобное подсказать. По крайней мере, среди магов льда я ничего подобного не видел.

К сожалению, это в то же время было и плохо, так как с этим демоном, значит, так просто не справишься, а я все же надеялся на «волшебную силу» пули и чем больше сама пуля, тем она «волшебнее». С другой стороны на создание подобных боеприпасов тратится довольно много ресурсов, в том числе магических, так что волшебства в ней действительно много. И вот она не смогла преодолеть препятствие из магической защиты.

И все же Мимир отвлекся на эту угрозу, и пока он собирался сделать что-то в ответ, Церби подобрался к нему достаточно близко, чтобы атаковать. Когти треххвостого волка, полыхая лавой, ударили в пространство перед демоном, очерчивая полосы на защите, которая, как оказывается, состояла из чего-то вроде секций, которые возникали на пути возможному урону своему хозяину.

Будто только и дожидаясь подобного, в демона выстрелили с двух разных позиций, и если первая пуля так же увязла в защите еще на подлете, то вот вторая продвинулась куда дальше, будто магической защите не хватило сил удержать столько разных атак сразу.

Это же понял и Мимир, который попытался устранить моих слуг, атаковав те места, где предположительно залегли снайперы, а раз сообщений о потерях не было, то у него ничего не вышло. Ничем иным эфир со мной было приказано не занимать — либо потери, либо запрос о помощи. Все остальное решают уже командиры на местах, благо броня обеспечивала их как связью, так и необходимой защитой.

Ледяные волки все так же были скованы в противостоянии с гончими, которые продолжали их теснить как можно дальше от меня и подставляя их под пули бойцов рода. Какими бы сильными ни были возможности восстановления этих созданных магией существ, но пределы у этого есть, и как я подметил, чем дальше они находятся от своего хозяина, тем слабее становятся, будто лишаются подпитки. Гончие продолжали свое дело и все так же поливали волков огнем, но сами при этом старались не подставляться под ответные атаки.

Я же создал еще одну печать и передо мной появился один из тех демонов, что я использовал тогда в отеле.

— Рурхи прибыл на ваш зов. Приказывайте, милорд, — чуть растягивая гласные и с явными признаками шипения произнес демон, припав на одно колено, будто и не замечая ничего вокруг.

Четыре красных глаза без зрачков внимательно щурились из-под узких прорезей на голове, смотря на меня в ожидании.

— Разберись с этой проблемой, — указал я на Мимира.

— Мне приказано уничтожить высшего? — с какой-то даже радостью вдруг спросил демон.

— Да, — подтвердил я, еще до конца не понимая, почему у него была такая реакция.

Призванный демон раскрыл свою пасть и, облизнув длинным черным языком зубы, произнес:

— Как прикажете.

Пока у нас происходил этот диалог, появление нового действующего лица не укрылось от Мимира, который смотрел на демона с удивлением и… страхом. Возможно, последнее мне показалось, но при появлении рурха он потерял прежнюю неспешность и начал активно действовать руками, выписывая перед собой какие-то тут же тающие символы.

Призыв же, получив от меня разрешение, рванул с места, на мгновение пропав из виду. Появился он уже на границе защиты, которую своими когтями все продолжал пробовать Церби. Сосредоточенный на чем-то новом, Мимир просто никак не реагировал на действия треххвостого волка, а тот пытался своими действиями продавить защиту и нельзя сказать, что у него не было подвижек в этом, но они пока были слишком незначительными, чтобы ему суметь добраться до своего противника.

Рурх же атаковал защиту с противоположной стороны и даже не пытаясь продавить ее, переместился вбок и ударил еще раз. Вот он подпрыгнул в воздухе и нанес новый удар, но в этот раз своим хвостом, хлестко ударив им на высоте головы Мимира, отчего демон непроизвольно дернулся и немного сбился в своих действиях.

И все же этого было недостаточно, чтобы полностью отвлечь демона, которого рурх почему-то назвал высшим. Впрочем, Церби этот же Мимир обозначил как низшего, а я не настолько хорошо разбирался во внутренней классификации демонов, чтобы говорить об этом однозначно. Хотя, помнится, когда-то мне про это говорили, но со всеми проблемами это банально забылось.

От Мимира потянуло волной холода, причем такой силы, что я был вынужден сделать несколько шагов назад. Казалось, даже воздух рядом с ним замер. Впрочем, это не мешало двум демонам пытаться пробиться сквозь защиту, пусть их движения изрядно замедлились, но вот ярости в обоих было более чем достаточно, чтобы продолжать действовать дальше.

Морозная область расширялась все больше и вскоре дома рядом с тем местом, где находился Мимир, стремительно покрылись изморозью. Так мне показалось вначале, но когда вдруг одна из построек начала оседать, крошась в своей морозной части, стало понятно, что он насквозь проморозил дерево.

Это какая же температура должна быть в центре?

— Всем держаться подальше, — отдал я распоряжение, не сомневаясь, что меня услышат.

Церби и рурх продолжали свои попытки преодолеть защиту своего противника, а вот с ледяными волками, можно сказать, все было кончено. Еще несколько огненных гончих продолжали теснить двух оставшихся волков, но те, что освободились, бросились на демона и умерли, разлетевшись на ледяные осколки. Их тела тут же преобразовались в энергию и сами призывы вернулись обратно, но вот такая мгновенная заморозка впечатляла. Пусть это и сделал мой противник, но подобного рода сила вызывала уважение и вопросы.

Сколько он уже находится в нашем мире, что сумел собрать столько энергии? Такие манипуляции магией просто невозможны без соответствующих просто огромных затрат. Демон, только что пришедший в наш мир, даже пусть и с помощью Вратарей просто не может вот так сразу оперировать подобными объемами силы. Это просто невозможно или я чего-то не понимаю?

— Ты действовал безрассудно, — отчитывал я Илью за его действия.

— Прошу прощения, милорд, — склонил голову парень.

Сейчас он уже не напоминал того обмороженного бойца, которым был до этого. Броня действительно значительно снизила урон от холода, создаваемого тем демоном, но все же и она не была всесильна, поэтому он все равно пострадал. Правда, с учетом того, что огненные гончие, которые смогли достичь только края этой области, разлетелись на осколки полностью промороженные, то у побывавшего в эпицентре холода парня, можно сказать, вообще проблем не было.

Хорошо, что в особняке было организован лазарет, который с помощью медицинских капсул мог восстановить бойца и без участия целителя. А уж когда за дело бралась Арина, беспокоиться о состоянии здоровья было бессмысленно.

— Повезло, что на тебе был доспех, который принял весь удар на себя.

— Я отработаю его стоимость, — попытался вскочить со своего места Илья.

Пусть его и поставили на ноги, но Арина все равно рекомендовала пока ему соблюдать постельный режим, и сейчас мечник хотел нарушить предписания моей жены.

— Отработает он, — ворчливо отозвался я, придержав его за плечо. — В следующий раз просто будь более осмотрительным. Мне нужны верные люди, но не нужно, чтобы они гибли как мухи от угрозы, которую им просто не остановить.

— Но как же, милорд! — воскликнул Илья, посмотрев на меня прямо-таки горящим взглядом. — Наши жизни ничего не стоят без вас!

— Прекращай, — неодобрительно посмотрел я на него. — Вы должны действовать, исходя из ситуации, и если того потребуется, встать на пути противника, но когда есть иная возможность и ситуация в целом не безысходная, необходимо заботиться и о своей жизни. Если бы ты погиб сейчас, то возможно, в следующий раз именно твоего участия бы не хватило, чтобы спасти мою жизнь или жизни членов рода.

— Я об этом… не думал, — опустив голову, ответил парень.

— Жизнь любого человека имеет ценность, — сжав его плечо, твердо произнес я. — И если ты так просто готов ее разменять, то стоит ли она того? Подумай об этом и сделай выводы.

Закончив с разговором, я вышел из комнаты, где восстанавливался мечник рода. В коридоре меня ожидаемо встретил Миямото.

— Запудрил ты, конечно, им мозги, — покачал я головой, недовольно смотря на старого духа.

— В мое время подобное было нормальным, — пожал он плечами. Движение, которое для призрака не было обязательным, но даже несмотря на свою смерть, Миямото все еще ощущал себя живым, ну а то, что благодаря Роксане он мог даже влиять на мир, лишь усугубляло это состояние. — Я им просто рассказывал истории из своей жизни.

— Которые, конечно же, не были поучительными притчами, — покивал я головой.

Знаю я, какие он истории рассказывает и сколько за этим всем любит вставлять скрытых смыслов, которые одну и ту же историю могут развернуть под совершенно разными углами, так что и выводы на основании нее можно сделать совершенно разные.

— Я поговорю с ними, чтобы не допускать подобного, — склонил голову Миямото.

— Будь так любезен. Мне не нужны фанатики, готовые отдать за меня жизнь в любой сложной ситуации. Так можно и всех воинов рода потерять, — вздохнул я, сделав небольшую паузу. — А так ты неплохо подготовил своих учеников. И его вмешательство действительно было к месту.

— Благодарю, — довольно улыбнулся призрак, который не мог скрыть своей радости от того, что его затея принесла пользу.

Все же для мечника, особенно с его историей и принципами, перенесенными из жизни даже в этап после смерти, служение было одной из основополагающих целей жизни. Без этого он и мыслить себя не мог.

— Ладно, дальше разбирайся сам, — махнул я рукой, направившись в свой кабинет.

Рядом с ним меня уже ждал Волков с докладом. Все же войти в мой кабинет без меня никто не мог, и поэтому ему приходилось ожидать снаружи. Надо бы подумать о каких-нибудь диванчиках, что ли, благо место позволяет их установить в коридоре.

— Рассказывай, — разрешил я после того, как мы расположились внутри.

— Та деревня была практически заброшена и всех стариков, которые там жили, вырезали ради ритуала, — сразу же начал свой отчет Слава. — Об этом мы проинформировали Службу через вашего напарника, как вы и приказывали, господин.

— Хорошо, — кивнул я. — К нам вопросов не было?

— Скуратов лишь сказал, что с этим напрямую обратится к вам, если вообще подобное потребуется, — пожал плечами Волков.

— Неудивительно, — хмыкнул я улыбнувшись. — Ведь он знает, что в случае обращения я могу запросить и плату за устранение угрозы. Что еще?

— За время миссии никто, кроме Ильи, не пострадал, но собственно вы только что от него.

— Дальше.

— Во время боя была проверена тактика ведения обстрела целей под грифом «высший демон». Пули доказали свою эффективность, но не было сценария, когда у цели будет подобного рода защита. Мой просчет, — повинился Слава.

— Тут ты не виноват, — не согласился я с ним. — Такого никто предугадать не мог, в том числе и я. Нам просто не попадалось подобных противников, а среди магов нет никого, кто бы демонстрировал подобные техники, так что и меры противодействия к подобному сложно разработать.

— И все же это моя обязанность продумывать подобные сценарии, — стоял на своем мужчина.

— Ладно, как считаешь нужным, — устало махнул я рукой. Если глава безопасности рода на этом настаивает, то пускай. — Что у нас еще осталось?

— Доспехи прошли первую обкатку и все очень довольны результатом, — улыбка сама собой появилась на лице Волкова. — О подобном никто из нас и мечтать не мог.

— Только учти, что подобная броня есть не только у нас, но и у Мстиславских с Барклай-де-Толли. И что-то похожее будет у императорского рода, — напомнил я.

— Это неизбежно, — согласился с моими словами Слава. — И меры противодействия бойцам в подобной защите я тоже разработаю. Уже на данный момент можно предварительно выставлять против них мечников. Такие воины как Илья в собственных доспехах могут натворить многое на поле боя. Да и не так много действительно хороших воинов, которые могли бы что-то противопоставить магическому мечнику — слишком редко подобное встречается, чтобы к этому была разработана отдельная тактика. Все как-то привыкли, что по ним либо стреляют, либо накрывают магией.

— Магические мечники так редки? — заинтересовался я.

— Да, — кивнул Волков. — Этому обучаться намного дольше, чем научить сносно стрелять из автомата, да и требования к оружию намного выше. Магические мечники Англии и вовсе редко демонстрируют свои возможности посторонним. Ну а то, что они показали себя перед магами недавно, — припомнил Слава их выход на Турнире, ну и то, что с моих слов происходило на приеме у Ильи, — все это было показано больше как часть шоу, а не реальный бой насмерть. Да, бойцы, как правило, не воспринимают подобное как действительную опасность. Пуля все же как-то быстрее меча будет.

— Практичный подход, — хмыкнул я, откинувшись на спинку кресла.

— Как есть, — пожал плечами Слава.

— Ладно, если на этом все…

— Да, остальное я отправлю вам в виде доклада, — правильно понял мой намек мужчина, покинув кабинет.

Не прошло и пяти минут, как ко мне без стука ворвался Эрис.

— Ты, как всегда, не утруждаешь себя ни малейшим проявлением вежливости и знанием этикета, — посмотрел я на демона, отвлекаясь от своей работы. А ведь как знал, что не стоит начинать.

— Ой, да сдался тебе этот этикет! — махнул рукой он, рухнув в кресло напротив меня.

— Что с твоей стаей?

— Да все хорошо с ними, — облегченно улыбнулся демон. — Стоило только нам прикончить ту ледышку, как его подчиненные сразу потеряли былую прыть. Ну и в итоге… были разорваны на части. У нас, знаешь ли, самки не очень любят пугаться и поэтому порой действуют очень агрессивно, — проникновенно произнес он, придвинувшись чуть ближе.

— Хочешь сказать, что мне еще повезло, что я тогда призвал не самку твоего вида?

— Тебе вообще со мной определенно повезло, — подмигнул он.

Пусть сейчас от Эриса больше несло бравадой, но я чувствовал, что мой старый товарищ действительно испытывает изрядную долю облегчения от того, что его стае ничего не угрожает. Для этого вида демонов, стая — это не просто семья, а нечто более близкое, и возможная их потеря могла сильно ударить по Эрису.

Мимир хорошо знал, что использовать в качестве рычага давления, чтобы демон убедил меня прийти на встречу. И при этом в который раз самомнение демонов сыграло не в их пользу. То, что они пока недооценивают людей — это, конечно, хорошо, но как долго подобное будет продолжаться?

Боюсь, теперь с увеличением у меня Знака Власти возможность нападения таких существ будет только увеличиваться. Кстати, пока это никак на мне не отразилось, но кто знает, какие изменения могут последовать после увеличения числа осколков? Да и вообще, сколько мне еще потребуется подобных осколков, чтобы у меня сформировался полноценный Знак Власти? Вопросов много, но ответов все нет.

— Ну и хорошо, что с твоими все в порядке.

— Да. Стая решила перебраться на другое место, но в любом случае это лучше, чем их истребление. И спасибо тебе, что согласился помочь, — тихо добавил Эрис под конец.

— Мог и не благодарить, — хмыкнул я.

— А я и не благодарил, — буркнул Эрис отвернувшись. — И вообще, это из-за тебя произошло.

— Ну или из-за тебя, раз ты связан со мной, — не согласился я с ним.

— Понял-понял, — примирительно поднял руки демон. — В любом случае ты, получается, стал сильнее, благодаря новым осколкам? — поинтересовался он.

— Получается, что так, — кивнул я. — Но пока я ничего подобного не чувствую, что впрочем, не показатель.

— Понятно, — слегка расстроено ответил на это Эрис.

— А что случилось? — такое поведение демона меня заинтересовало.

— Да вот думал, когда ты уже станешь способным на то, чтобы дать мне Знак Воина, — признался он.

— А тебе-то это зачем? — недоуменно посмотрел я на него. — Погоди, только не говори, что это из-за Роксаны?

— Разумеется из-за нее, — фыркнул Эрис. — Благодаря Знаку Воина, она может использовать больше сил и пока побеждает меня. Мне тоже нужен Знак Воина, чтобы доказать этой демонессе, что я нисколько не хуже нее.

— Тебе не кажется, что это какое-то ребячество?

— Для демонов сила определяет иерархию в общении, и я никак не могу допустить, чтобы она была выше меня только благодаря тому, что уже служила Лорду.

— Вечно вы боретесь за что-то, что в этом мире не столь важно, — покачал я головой.

— Говорит мне человек, который по его же словам не собирался становиться аристократом, — иронично улыбнулся Эрис. — Так что не надо ничего говорить мне про важность. Просто мы мыслим несколько разными категориями, чтобы это сравнивать в полной мере.

— В этот раз не жалей меня, Роксана, — попросил я демонессу, заканчивая с разминкой.

Пусть я всегда могу воспользоваться целительными капсулами или же пойти напрямую к жене, но лучше перед началом боя размяться, чем из-за пренебрежения этим получить травму.

— Вы уверены, милорд? — хмуро посмотрела на меня девушка.

— Ну не зря же я попросил всех покинуть этаж, — улыбнулся я. — Да и вижу я, что ты до сих пор злишься на меня.

— С чего бы мне злиться? — спросила Роксана, вставая напротив меня. В ее руках тут же возникло два меча, а сама она встала в стойку. — Вы всего лишь не взяли меня с собой на опасную миссию, когда было известно, что вашей жизни будут угрожать.

— Но ведь ничего страшного не произошло, — хмыкнул я, разминая руки. — Тем более, меня сопровождали воины рода, которых ты сама тренировала.

— И именно поэтому я понимаю их уровень, — мотнула головой демонесса. — Против по-настоящему сильных противников они ничего не смогут сделать. Они и против меня ничего не могут сделать.

— Ты, бесспорно, сильна, — согласился я, — но если не сдерживаться в желании захватить цель живой, можно придумать довольно много вариантов. Так что лучше недооценивать людей и нашу изобретательность.

— Я учту это, — кивнула Роксана. — А теперь приготовьтесь…

На этих словах демонесса бросилась на меня, и мне пришлось поспешно отходить в сторону. И все же девушка сдерживалась, так как я пусть и с определенным усилием, но все же мог уходить из-под ее ударов и даже изредка контратаковать ее. Правда, последнее у меня увенчалось успехом только один раз, да и тогда Роксана извернулась, так чтобы урон от моей атаки был минимальным.

Я же сейчас нацелился не на физические навыки, а на свои печати. Уже давно я выяснил, что могу не только призывать демонов, но и совершать иные манипуляции с призывами. Как, например, те цепи из энергии, которые появлялись из измененных печатей. Вроде бы по своей сути это тоже призыв, но призыв не живого существа, а просто объекта. Причем сами цепи действовали как мера сдерживания и контроля, позволяя мне воздействовать не только на демонов, что, вообще, и задумывалось изначально, но и на людей.

Сейчас же я пытался осознать происходящие со мной изменения и смогу ли я сделать что-то новое? Как правило, такое понимание ко мне приходило интуитивно, и уже дальше на этой базе я создавал остальное, дополняя и расширяя свои возможности.

Бой же с Роксаной позволял мне сосредоточиться только на движениях, чтобы мысли не перескакивали на другие проблемы.

Меч в моих руках порхал без участия разума. Неожиданно пришло осознание того, что я как-то незаметно для себя научился неплохо владеть мечом. Вот только моих навыков недавно совсем не хватало для подобного — мне приходилось постоянно анализировать свои действия, чтобы суметь хоть что-то противопоставить Рокс. Сейчас же все это происходило на одних лишь инстинктах и на опыте.

Что это? Наработанный тренировками навык или же влияние осколка Знака Власти?

Вот только думать об этом было некогда. Демонесса имела два меча против моего одного и, благодаря собственному богатому опыту, продолжала без перерывов атаковать меня. Вот тут-то и проявилось то, что она все же не слишком жалела меня — на мне все больше стало появляться небольших ран. По сути, Роксана за миг до смертельного удара останавливала свой клинок и лишь касалась кожи, для обозначения того, что сейчас я бы проиграл.

Все это лишь поднимало уровень азарта от битвы, и я уже и сам не заметил как начал действовать все активнее. В какой-то миг мне просто захотелось победить и за моей спиной быстро сформировались две печати, из которых вылетели энергетически цепи. От них Роксане пришлось уходить стремительным перекатом в сторону и отбивать их клинками, чтобы они не спутали ее конечности. Правда, целился я именно в клинки и цепи сделали свое дело, лишив девушку ее оружия. Мечи настолько плотно оплели цепи и потянули их на себя, что Роксана просто не смогла удержать их в руках.

Вот только потеря оружия, к сожалению, нисколько не сказалась на ее боеспособности. В глазах демонессы зажегся нехороший огонек, и вот в ее руках вновь оказались мечи — полная копия тех, что отобрал я.

Веселье только начинается.

Действуя все так же, положившись больше на чутье, я создал две печати, извернув их немыслимым ранее образом. Они даже не походили на те печати, что обычно создавал я. Это же заметила и Роксана, которая, отпрыгнув назад, создала три свои копии, скрывшись за одной из них.

Из печатей неожиданно ударили темные молнии, которые оказали разрушающее воздействие на иллюзии демонессы. После их удара сразу стало понятно, где именно скрывается моя противница, но вот сил продолжать бой просто не осталось.

Эти новые печати неожиданно много высосали из меня сил, и я прекратил их действие еще до того, как они бы полностью опустошили меня.

— Это что-то новенькое, — пробормотал я, создавая печать, из которой вылетели темные молнии.

Теперь я делал это более осознанно, вспоминая структуру и само построение печати. Причем даже во время активации она стала непривычного синего цвета, как происходило со всеми моими печатями, а более насыщенного, темного, ближе, наверное, к темно-фиолетовому.

— Роксана, можешь взять тренировочный меч и создать его копию? — попросил я у демонессы, и та без вопросов выполнила мою просьбу, по моей указке положив его на пол.

На всякий случай я жестом показал, чтобы она отошла в сторону, и затем активировал печать. В этот раз воздействие было строго дозированным, чтобы не вызвать этого шквала молний, как было первый раз, но даже этого было достаточно, чтобы увидеть, как иллюзорный меч просто распадается на части, вновь превращаясь в магическую энергию, из которой он, собственно говоря, состоял. А вот тот, с которого его копия была взята, не подвергся никакому воздействию.

— Тебе подобное знакомо? — спросил я у демонессы, которая тоже с любопытством смотрела за моим экспериментом.

— Нет, — отрицательно покачала головой Роксана, обрушив мои надежды на ответы. — Лорд Гортвар никогда при мне подобного не демонстрировал. Да и у других Лордов подобного я не видела, хотя приходилось сталкиваться с ними за время своей службы.

— А вообще, на что способны Лорды?

— У каждого по-разному, — пожала плечами девушка. — Да и сами Лорды редко когда выходят сражаться — для этого у них есть Гвардия и те демоны, которым они дали Знак Воина. Все же их основное оружие — это возможность оперировать куда большими объемами магической энергии, чем могут позволить себе другие демоны. Но вот сами возможности Лордов довольно уникальны. Правда, они не слишком любят их использовать, чтобы не тратить понапрасну накопленную энергию, ведь каждое проявление своих сил — это потенциальное ослабление, которым может воспользоваться кто-то другой.

— Ну а как же Титаны? — припомнил я событие, которое произошло во время моего посещения мира демонов.

— Это же сравнимо со стихийным бедствием, — пожала плечами девушка. — Лучше уж приложить свои силы, чем потом долгие годы отстраивать город. А ведь на это тратятся большие усилия.

— Понятно, — кивнул я, задумчиво смотря на только что созданную печать. — Похоже, надо будет провести ряд экспериментов, чтобы понять, что это такое.

Пусть сейчас на дворе была еще весна, но Арина решила выпуститься из Академии чуть раньше положенных сроков. Все равно ей уже ничего нового преподать не могли, а дела клиник рода занимали все больше времени и тратить его еще на поездки до учебы моя жена не сильно-то и хотела.

Так что ей провели экзамены отдельно, заранее обговорив все сроки, и что необходимо будет сдавать, чтобы получить диплом дипломированного мага. Звучало смешно, так как сильно сомневаюсь, что потомственный маг с такой большой практикой за своими плечами, вообще в силах провалить экзамены. Что, впрочем, и подтвердила Арина, с блеском закрыв все письменные экзамены и на итоговом испытании проведя исцеление сложного пациента. Главное в этом было не столько его излечение, сколько показать, как маг подходит к решению проблем и как может руководить другими людьми. Все же маги не всесильны и лучше там, где можно обойтись без магии, делать это без магии, и для этого как раз нужны ассистенты на операции.

Так что теперь Арина получила свой диплом и могла заниматься целительской практикой уже без того, чтобы быть лишь помощницей своего дяди, но и самой руководить сложными операциями.

Наш штат сотрудников с момента организации этого направления деятельности рода стал значительно больше, и мы оказывали всю возможную поддержку только что поступившим студентам и выбравшим своей стезей целительство. При этом наш род не ограничивался только столичной Академией, но и искал таланты в других учебных заведениях. Для целителей главное — обширная практика и не все заведения ее могли предоставить, так что со многими из них мы смогли договориться о постоянном сотрудничестве. Мы предоставляли возможность студентам отрабатывать все, что им преподавали на учебе и проходить стажировку под руководством более опытных товарищей, а у учебных заведений снималась головная боль, как вообще организовать своим студентам эту практику.

Понятное дело, что студентов не допускали на первых порах к чему-то серьезному, но даже набивание руки на мелких проблемах стоило того. И это не говоря о том, что отработка простых техник позволяла потом перейти к более сложным, когда уже не требуется полной сосредоточенности, чтобы срастить банальный порез, и можно выполнять сразу десяток манипуляций, чтобы свести все риски для пациента к минимуму.

Еще таким образом мы обрастали связями с другими родами и имели возможность пригласить этих студентов работать к себе. Да и то, что урожденная Лазарева часто занимается лично операциями и помогает остальным, очень хорошо сказывалось на репутации рода, что только добавляло баллов в глазах других.

Немаловажной причиной раннего ухода с учебы Арины было то, что Ольга, жена моего брата Сергея, должна была уже скоро рожать, и мы решили, что лучше это дело взять под контроль Арины. Все же это будет первый урожденный Шувалов в истории восстановления рода, и необходимо было, чтобы все прошло без проблем. Да и всем так было гораздо спокойнее. Пусть и процесс всем известный, но лучше уж пусть Арина контролирует все.

Я же тем временем наконец-то нашел способ, как поставлять Красновой ингредиенты, которые просто невозможно достать в нашем мире. Это произошло не без помощи Ходкевича, который открыто делился своими выкладками по изучению демонов, не видя в этом большой тайны. Да и странно было бы, чтобы у меня к результатам его исследований не было доступа, когда я, собственно, являюсь единственным поставщиком материалов исследований. Да, часть информации могут утаивать, и даже сам Аркадий может о каких-то разработках на основании своих выкладок ничего не знать. Но с последним все равно ничего не поделаешь.

В общем, мне удалось спустя несколько попыток вызвать несколько разных видов демонов, которые, как и демоны-пауки, могли производить что-то, что не исчезало после их возвращения в мир демонов. У Ходкевича все это порождало ряд новых вопросов, ну а я просто принял подобное как данность и использовал в своих целях.

Таким образом, у нашего алхимика появилось несколько различных компонентов, которые сейчас она тестировала, чтобы лучше понять, где их можно будет использовать. Самое же главное в этом было то, что все они были новыми для нашего мира, а значит, возможных сочетаний может быть великое множество и, скорее всего, аналогов того, что получит Света, просто не будет.

Так задумаешься и о том, чтобы начать продавать результаты ее труда, а не только использовать в рамках рода. Жаль только, что пока неизвестно, когда ждать результатов, но главное, что Красова перестала меня доставать и полностью погрузилась в работу.

Мне даже кажется, что остальные вздохнули свободнее, так как эта безумная женщина-алхимик порой ловила бойцов рода и заставляла их выпивать приготовленные ею составы, а потом следила за реакцией. В целом это не несло никаких проблем, но кому понравится, что его пичкают алхимическими зельями?

Еще одним немаловажным событием в эти дни было то, что на черном рынке мне наконец-то нашли копию еще одного тома Соломона. За качество копии они ручались, но и я не особо сомневался в том, что все действительно будет высокого качества — у нас были довольно хорошие взаимоотношения с теневыми главами этого бизнеса, чтобы мне подсунули что-то, не соответствующее запросу.

Предстояло еще много работы.

Вот, действительно, стоило только подумать о затихшем бывшем экзорцисте из клана Мин, как на пороге появилась его родственница, о которой я уже позабыл.

Ксу Мин нисколько не изменилась с момента нашей последней встречи. Все та же красивая китаянка, ослепляющая своей холодной красотой, что лишь подчеркивалось абсолютно белыми волосами и синими глазами, будто покрытыми тонкой коркой льда.

— Не ожидал увидеть вас в Империи, после того как вас отозвали, — поприветствовал я девушку, заходя в гостиную.

— Провал захвата отступника дорого сказался на нашей ветви клана, — вежливо улыбнулась Ксу, признавая, что все пошло не так, как она рассчитывала.

Ну, в принципе я не был этим сильно удивлен. Начать хотя бы с того, что клан поручил Бей Мина устранить, а семья девушки хотела захватить его живым. Их заморочки с разной трактовкой приказов привели лишь к тому, что девушка лишилась части своей группы, и в итоге ее брат просто ушел, так и не попав в руки своего клана.

— Отступника? — иронично улыбнулся. — Раньше вы называли его братом.

— С того времени многое изменилось, — отвела взгляд в сторону Ксу. — Теперь у нас другие приоритеты.

— И что вы хотите от меня? Неужели заберете Джинхея обратно? — с надеждой спросил я.

Так-то Джинхей Мин вроде бы и не попадался мне на глаза и участвовал в тренировках как моих гвардейцев, так и мечников, но все же… Этот парень был ходячей неприятностью, влипая в различные ситуации. При этом сам он из них неизменно выпутывался, но все это порождало хаос вокруг него.

Вот и непонятно, считать его то ли таким удачливым, то ли наоборот.

— Нет, — покачала головой Ксу Мин, разрушая все мои надежды. — Джинхей останется с вами, пока не выплатит долг жизни и никак не раньше. Это решение неизменно. Я же здесь по другому поводу…

— Помогать с поиском Бей Мина я не буду, — перебил я ее.

— Но…

— Насколько я в курсе, — скрестив руки на груди, произнес я, — сейчас ваш брат находится где-то в Европе, и мне нет никакого резона выезжать из Российской Империи для его поисков. Да и в последний раз мы договорились не вмешиваться в дела друг друга.

На самом деле все было несколько иначе, но отчитываться полностью перед экзорцисткой обо всем, что происходило, я не был намерен.

— Вот оно что, — вид у девушки был довольно потерянный. — Значит, придется искать его самой.

— То, что он говорил насчет того, что активность демонов неизбежно будет увеличена правда? — спросил я, как только Ксу намеревалась подняться.

— Я не владею подобной информацией, — коротко ответила она, посмотрев на меня.

— Давайте не будем разводить еще больше тайн вокруг этого? — хмыкнул я. — Уже часть сказанного Бей Мином подтвердилась, и если он прав в своих прогнозах, то это коснется очень многих людей. Разве вас как клан, который специализируется как раз на противодействии демонам, подобное не интересует?

— И все же, — твердо произнесла девушка. — Я действительно не владею подобной информацией. Но могу рассказать про собственное видение этого.

Вот и зачем облекать все в такие формулировки, если в итоге все равно сейчас все расскажешь? Ох уж эти словесные кружева. Или же Ксу Мин думает, что я ее записываю и в таком случае все, что она может сказать, будет трактоваться исключительно как ее точка зрения, а не в целом клана Мин. Если рассматривать в таком ключе… Нет, слишком все заморочено, но не мне с этим спорить, да и лень, если честно.

— С удовольствием послушаю вашу точку зрения, — улыбнулся я.

— Как видится исключительно мне, — еще раз подчеркнула Ксу. — В последнее время действительно стало больше различного рода происшествий с участием демонических сущностей. Возможно, все дело в том, что интернет — довольно свободная среда, где могут находиться знания, которые не предназначены для широкого круга людей. Или же дело в том, что магический фон в мире сейчас один из самых насыщенных за последние годы. Пусть судя по записям, мы еще не достигли прежнего уровня, но уже сейчас он достаточно высок, чтобы начали происходить изменения с живой природой. Так почему бы и сущностям из иных миров не потянуться к нам? Да и не стоит забывать про те же Некрополи на юге Африки. Или же про действия западных магов с их использованием фамильяров. Неизвестно, когда они дойдут до того, что кто-то из них захочет использовать в качестве такого спутника демона.

— Хотите сказать, что мир стремится к состоянию нестабильности? — обдумывая сказанное, спросил я.

— Князь, это все же больше философский вопрос, — улыбнулась девушка. — Да и что вообще считать стабильным для нашего мира. Все же раньше, например, и магических существ в мире было гораздо больше и маги, пусть и не владели теми же знаниями, что и сейчас, но если верить записям, были сильнее текущего поколения. Да и до сих пор непонятно, почему произошло отток магии, и почему вдруг она стала возвращаться, спустя относительно небольшое в рамках истории время. Все это порождает вопросы, над которыми борются ученые умы, но однозначного ответа никто не получил.

— Однозначно только то, что мир меняется, и нам необходимо приспособиться к этому, — хмыкнул я.

— Верно, — согласилась со мной Ксу. — Мир меняется и, возможно, мой брат просто одним из первых в нашем клане заметил это. Я не могу одобрять его поступки, которые идут вразрез всем правилам и традициям, но все же они имеют смысл, если Бей Мин убежден в своей правоте.

— Безумцы тоже бывают очень уверенными в своей правде.

— Как и гении, которых не признало общество, — возразила мне китаянка.

Вот теперь девушка была куда более живой, чем в первые минуты. Сразу было видно, что, несмотря на то, что произошло в их клане, и как вообще закончилась их миссия по поимке «отступника», она все равно продолжает верить в своего брата и надеется ему помочь.

— Да, это действительно больше вопрос для философских диспутов, — после небольшой паузы сказал я. — Но я действительно в данный момент не могу помочь вам в поисках вашего брата. У меня слишком много дел в Империи, чтобы еще выезжать в другую страну.

— Я вас поняла, князь, — склонила голову девушка. — В любом случае я была обязана попробовать вновь обратиться к вам.

— Если Бей Мин вновь окажется на территории нашего государства, то это вполне возможно, — развел я руками. — Но пока он в другом месте, к сожалению, я мало на что способен.

— Спасибо и на этом, — слабо улыбнулась Ксу Мин, возвращаясь к своему образу снежной королевы.

Слава и известность, конечно, неплохие вещи, но вместе с тем это имеет и обратную сторону медали. К сожалению, с последним приходится разбираться намного чаще, чем наслаждаться первым.

— Как это вообще могло произойти? — спросил я у Славы, который пришел ко мне не с самыми радостными новостями.

— Представленные к ней люди были оглушены, а саму Маркову забрали без лишнего шума, — отчитался глава безопасности рода. Это в какой-то мере была и его промашка, но он старался вести себя профессионально.

— Галина Матвеевна, конечно, сильно помогла с организацией всего производства ткани для брони, но почему похитили именно ее? Она даже не главная в этом процессе, а просто консультант.

— Возможно, как раз из-за последнего Маркова и была выбрана целью, — предположил Волков. — Она не обязана была посещать фабрику каждый день, и ее появления не несли систематического характера, так что никто бы не удивился ее отсутствию на пару дней.

— Если смотреть это под таким углом, — задумчиво отбарабанил я по столу пальцами. — Кто был представлен к ней?

— Новички, которых мы набирали, чтобы закрыть большую часть направлений, — хмуро ответил Слава, склонив голову. — Это моя вина, что я не выделил более опытных людей. Можете наказать меня, господин!

— Здесь нет твоей вины, — успокоил я мужчину. — И уж тем более наказывать тебя я не собираюсь. Наш род еще не настолько силен, чтобы выставлять рядом с каждым мало-мальски значимым человеком охрану, способную противостоять угрозам. Да и то, что их усыпили, а не убили, говорит о том, что противник не хотел лишней крови.

— Либо не хотел привлекать внимание трупами, — покачал головой Слава. — Заснувший человек не привлекает столько внимания, как мертвый.

— Тоже верно, — согласился я с ним. — Где, говоришь, произошло похищение?

— В доме Марковой.

— Тогда поехали, посмотрим, что можно сделать с этим на месте, — встал я, оперевшись о стол.

— Но, господин. Мы можем сделать это и сами…

— Если бы могли, то ты бы уже докладывал о том, что женщину вернули в целости и сохранности, — холодно посмотрел я на мужчину. — А раз этого нет, то пора и мне принять участие в решении этого вопроса.

И все же глава рода Васильчиковых оказался довольно упрямым человеком. Его даже не сильно устрашила демонстрации клинков Роксаны у собственной шеи. Но вот стоило мне только призвать самую обычную суккубу, как вся защита мужчины спала. Он просто не смог противиться обольстительной демонессе, ради которой мгновенно стал готовым на все.

Подобным я старался не злоупотреблять, так как у этого есть определенные риски и о них лучше не вспоминать, но все же в данной ситуации это было наиболее быстрое решение. Да и самому мужчине все же будет стыдно признаться, что он разболтал все секреты как рода, так и своих партнеров по бизнесу из-за того, что, грубо говоря, повелся на сиськи. Все-таки и возраст не тот, да и статус предписывает иное поведение.

Так что я узнал все подробности, в правдивости которых не приходилось сомневаться. В тот момент Васильчиков просто не мог врать.

Из всего, что удалось узнать, выходило, что пусть род был не самым захудалым, но все же их богатство и влияние зависело от группы французских родов, которые совместно занимались производством брони, как для магов, так и простых людей. Вообще, военная сфера всегда была лакомым кусочком для любого рода, так что им, естественно, не понравилось наше появление на рынке.

Производство доспехов Российской Империей, причем такого качеств, ломало уже сложившиеся соотношения, а так как воздействовать на правителя государства они просто не могли, то решили для начала выяснить секреты производства. В свои дальнейшие планы мужчину они не посвящали, так как на их фоне был мелким подрядчиком, которого, в случае чего, можно было и заменить. Да, так бы они понесли определенные издержки, но ничего критичного.

Догадаться же о дальнейших планах этих людей было несложно. Сначала выяснить наши секреты производства, потом воспроизвести их у себя, а дальше либо начать выпускать собственную продукцию, но более лучшего качества, чтобы у нас не было и шансов зайти на рынок, либо устранить нас. Для последнего даже не надо было что-то делать с родами, которые участвовали в этом проекте — достаточно было избавиться от ключевых фигур, без которых само производство доспехов встало бы.

Вот только французы ошиблись со своей оценкой, и все ключевые фигуры было им просто не достать. Обычных людей, которые были заняты производством, можно было легко заменить, но, например, тот же Ульрих вообще не покидает своей кузницы, а Грин теперь из ее дома вообще без потерь не достать. Так что любая попытка устранения дорого бы встала любому нашему конкуренту.

Ну и, естественно, только этим я не ограничился и выбил из патриарха рода Васильчиковых признания в своих действиях против моего рода и в качестве компенсации получил два не очень больших металлургических завода и две средние шахты, что разом закрывало вопрос поставки материалов для Ульриха.

Подобное было возможно только из-за того, что этот род мало кого интересовал, а с учетом того, что они по большей части работали на иностранных агентов, то мне никто и слова не скажет против. Я был вправе, если бы позволил развить конфликт и уничтожить этот род. Да, меня бы за это могли оштрафовать или еще как-нибудь наказать, но полученные в результате этих действий трофеи отобрать уже не могли. Подобные действия лежали в основе становления Российской Империи, и даже правящий род не мог отобрать у любого другого рода то, что было им завоевано как в ответных действиях, так и по праву силы. Да, бесспорно, потом бы пришлось идти на ряд уступок, чтобы все это сохранить, но если не вдаваться в такие подробности, то дело обстояло именно так.

Все бюрократические проволочки я сбросил на Засекина, а в это время Аркур проверит всю подноготную новых производств и вместе со своими аналитиками даст расклады по тому, как это мы можем использовать. Все же получить большой кусок «пирога» — это не то же самое, что его переварить. К этому надо подходить планомерно и внедрять новые возможности во все остальные цепочки, где вообще это можно использовать. И все же получить собственный металл позволяло роду очень сильно экономить на ресурсах, производя их в первую очередь для собственных целей.

Заказ от императора, можно сказать, к этому времени был по большей части выполнен. Тут больше дело не в том, что было заказано определенное количество доспехов для гвардии, сколько в том, что им необходимо было провести тесты ее эффективности в реальных столкновениях и после этого высказать дополнительные пожелания.

Все же в какой-то мере гвардия любого рода — это небольшая армия, а если это касается правящего рода с их возможностями и ресурсами, то размер гвардии был довольно значительный. В том числе хватало подразделений, которые действовали не только на территории империи, но и за ее пределами.

Так что им требовался довольно широкий выбор моделей, чтобы закрыть все возможные ситуации. Раньше этого сделать они не могли, так как остальные фирмы, занимающиеся производством брони для магов, изготавливали только определенные линейки с их плюсами и минусами, с которыми приходилось неизбежно мириться. Здесь же… мы просто не могли отказать императору в его пожелании сделать броню более универсальной и адаптирующейся к разным условиям. Это все требовало дополнительных расчетов и унификации всех частей производств, но, благодаря этому, теперь можно было чуть ли не компоновать броню из разных элементов, чтобы получить разные результаты, настраивая все под конкретные условия.

Возможно, когда-то мы все это разовьем еще до более универсального уровня, но на данный момент это отражалось только на этапе производства. Впрочем, и это было довольно гибко по сравнению с тем, что делали наши конкуренты.

Исходя из всего этого неудивительно, что нашей деятельностью заинтересовались. Пусть французы были первыми, но теперь все участники нашего производства были готовы к подобным ситуациям, и ко всем ключевым лицам была приставлена дополнительная охрана.

И буквально перед самым завершением заказа для императора мы наконец-то определились с названием новой фирмы. До Турнира это делать было бессмысленно, так как было непонятно, как вообще возможные покупатели отреагируют на нашу задумку, а потом как-то было не до этого, потому что требовалось выполнить большой заказ, который бы и определил дальнейшую судьбу этой задумки. В итоге сошлись, что фирма будет называться «МБШ» по первым буквам наших фамилий. Тасовали мы их различными комбинациями, но в итоге понравилась больше всего именно такая. Грин мы включать в это не стали, так как английская ведьма, по сути, работала на меня, и ее вклад в работу причисляли моему роду, да и название бы пришлось придумывать другое, так как уж слишком много согласных было бы в одном месте.

Так что, можно сказать, с закрытием заказа от правящего рода наша фирма стала существовать официально, и теперь можно было подготовиться к сторонним заказам. Еще немаловажным моментом было то, что к этому моменту мы закрыли собственные потребности в доспехах — теперь гвардии наших родов были полностью укомплектованы в броню, в которую каждый род привнес что-то свое.

Для своих людей я выбрал сочетание цветов, взявшихся из герба рода. Недаром у нас был изображен демонический конь. Так что черные доспехи с красными элементами смотрелись просто замечательно. А уж если бойцы рода надевали шлемы, которые были выполнены в стиле демонических ликов, то впечатление было еще более мощным.

Остальные выбрали не столь характерные образы, но, с одной стороны, мне очень уж понравился подобный дизайн, предложенный одним из креативщиков Ильи, с другой же, я все-таки Темный призыватель, и пусть остальные думают, что в бойцах у меня находятся не обычные люди, а демоны. Все же последнее производит куда большее впечатление.

В общем, с момента, когда появилось название фирмы, и пошли официальные заказы от клиентов. На данный момент нами было разработано около десятка моделей под различные запросы и с разным уровнем стоимости. Больший упор, разумеется, был сделан на легких и средних комплектах, все равно тяжелые в полной мере в городе запрещено использовать, и они требуются куда реже.

Маг — сам по себе машина для убийства и доспех является лишь дополнительной защитой, которая может спасти, когда у мага уже нет сил на обеспечение собственной защиты. Последнее, разумеется, допускать мало кто хочет.

Именно из-за последнего среди магов старого поколения было определенное пренебрежение подобной защитой, но вот все молодое поколение просто не могло себя представить без нее. Тут дело и в проведении Турнира, где все участники были в комплектах брони и в том, что смотрелась она довольно стильно и сразу показывала, что перед тобой боевой маг.

Ну и немаловажным в этом была цена подобных комплектов — это было сравни дорогому аксессуару, который тебе вроде бы не сильно и нужен, но показывает всем, кто в теме, что ты подобное можешь себе позволить. Последнее для меня было несколько диким, но, как оказалось, именно последнее больше всего работало при выборе доспехов.

Вот из-за всего этого над дизайном доспехов работали очень тщательно, перебрав больше сотни различных вариантов. Наша линейка должна была выделяться на фоне остальных конкурентов и при этом сохранять свой функционал в полной мере. Все же мы производим боевую броню, а не вечерние костюмы. Впрочем, в этих процессах оказалось много общего и с этим приходилось считаться.

Так что все благополучно было поставлено на поток и теперь лишь формировались первые заказы, которые мы могли выполнить. Раньше это было лишь прощупывание почвы, но сейчас клиенты приходили с большим пониманием того, чего они хотят и чего ожидают получить по итогу. Жаль только, что такие крупные заказы, как от императора, мы пока не получали, но справедливости ради стоит учитывать, что многим требуется проверить броню в деле, чтобы понять, насколько она лучше или хуже аналогов.

Примерно к этому же времени была готова «Арена». Да, с названиями у меня была определенно беда, но ведь назвать бар «Баром» было воспринято всеми вполне нормально, так что я не видел и тут особой проблемы в том, чтобы назвать место, где предстоит сражаться людям против демонов, просто «Ареной».

Все строительные и дизайнерские работы были завершены точно по срокам. Сэм же занялся технической частью, обеспечив со своей командой все средства наблюдения и возможность вести тотализатор. В последнем больше участвовал, разумеется, мой брат, но в целом ребята постарались сделать, чтобы все создавало нужный эффект.

Ну а насчет мер безопасности можно было не переживать. Сотрудники Службы были так любезны, что не один десяток раз протестировали все помещения. Более того, один раз по самым сложным аренам прошлись гвардейцы императора.

И вот тут было видно разницу в работе между ними и моими людьми. Да, я старался сделать из них серьезную силу, используя все свои возможности, но пока мериться силами с потомственными воинами рода они не могли. Правда, у императора и гвардия была элитного уровня, ну а противостоять они не могли при прочих равных условиях, что несколько успокаивало меня и мирило с текущим результатом.

Да и не собираюсь я противостоять правящему роду, который, наоборот, помогает мне и негласно поддерживает во многих начинаниях. Это вообще самоубийственные мысли, так как Видящие заранее узнают обо всех планах и разрушат их еще в самом их начинании. Еще ни один заговор не прожил долго после образования Империи и после того, как Романовы заняли трон. Именно с ними у нашего государства начался период процветания, который только укрепился после возвращения в наш мир магии.

— Волнительный день, — нервно улыбаясь, произнес Сергей, наблюдая за тем, как заканчиваются последние приготовления.

Мы прибыли на арену заранее, чтобы у меня была возможность проверить все печати и все предохранители. Необходимо было навестить каждого призванного демона и убедиться, что все хорошо. Пусть большинство из них были полуразумными, но все же с ними с помощью печати вполне можно было общаться на уровне понимания того, что их беспокоит, и чего бы им хотелось.

В целом же все призванные мной существа были более чем довольны тем, что происходило. Они за каждый бой получили довольно большую порцию магической энергии. Ведь не зря я установил в этом месте столько уловителей магии, которые притягивали к себе все остаточные следы от техник, что применяли здесь во время сражения.

Я просто не мог позволить, чтобы такое большое количество дармовой энергии просто растворялось в общем фоне. Раз уж маги решили сюда прийти, чтобы потренироваться на живых существах, то плата должна быть не только в деньгах.

По сути, каждый маг, который выходил на арену, даже на самых легких уровнях питал мои конструкции дополнительной энергии, позволяя мне экономить на накопителях, которые и так были установлены здесь с расчетом стодневной бесперебойной работы. Запас был взят большой, так как рисковать мне совсем не хотелось.

Да и для пущей безопасности в моих печатях было предусмотрен вызов новых демонов взамен тех, что уже давно не умирали. Все же для полноценного боя им требовалось куда больше энергии, а это дополнительный риск того, что в итоге демон сможет каким-то образом вырваться из ловушки. Подобное решение я нашел в одной из новых книг Соломона и не видел смысла его не использовать. Тем более, все тесты показали, что это вполне себе рабочее решение.

— В любом случае все, что можно было сделать для подготовки к этому дню — сделано, — я подошел к брату и предложил ему бокал с коньяком, чтобы немного успокоить нервы.

Сама «Арена» была исполнена в рамках, можно сказать, тюремного здания. Строгие линии и формы, ничего не открыто наблюдению сверху. Все бои проходят в толще земли и лишь некоторые на поверхности, где организовано что-то вроде стадиона. Все же я планировал проводить тут и показательные бои против демонов, а для подобного необходимо обеспечить возможность публики наблюдать за происходящим.

Организуя все это, я мог только радоваться тому, что достаточно было выкупить землю, потому как вопросы того, что будет на ней находиться, тебя почти не касаются. Главное — все заверить в имперской Канцелярии и тогда к тебе просто нагрянет проверка, которая либо подтвердит все, что ты заявил в документах, либо заставит все переделать.

Но как я и говорил, с этим у меня не было проблем. Да и в который раз я радовался тому, что пусть и существовали ограничения на высоту постройки зданий на землях, которые тебе принадлежат, но в недра земли можно было погружаться чуть ли не бесконечно. Разумеется, настолько глубоко я бы не стал зарываться, но этажей шесть-семь с помощью демонов-шахтеров выкопано было. Они же произвели черновую обработку и укрепление всех поверхностей, так что подрядчикам лишь оставалось привести все в цивильный вид и провести все необходимые коммуникации.

Да, работы было много, но Рогов, кажется, согнал на эту стройку все свои свободные на данный момент бригады. При стоимости строительства это было неудивительно. Где еще за столь короткий срок можно стать настолько богаче?

Благо, по всем прогнозам Аркур, все вложения окупятся меньше, чем за полгода, да и выплата за изготовления доспехов покрыла большую часть затрат.

— И как ты при всем этом любишь пить дорогую выпивку? — спросил Сергей, довольно улыбаясь.

— А кто сказал, что я ее люблю? — спросил я, делая глоток.

— Не понял, — мотнул головой брат и непонимающе посмотрел на меня.

— Все просто, — хмыкнул я, отставив стакан в сторону. В данный момент мы находились в одном из служебных помещений, предназначенных для хозяев, и стояли возле большого монитора, показывающего, что происходит на входе. В любой момент его можно было разбить на сектора и наблюдать практически за каждым уголком «Арены». — Без умения пить в определенные группы людей просто не попасть. Они не поймут твою приверженность трезвому образу жизни. Вот и пришлось учиться делать это правильно, а если уж пить, то что-то стоящее. Так я постепенно понял, почему некоторые так любят именно дорогие букеты, есть в них что-то особенное.

— В последнее время от тебя слышишь все больше нового, — покачал головой Сергей.

— Просто в последнее время меня что-то пробило на подобную тему, — улыбнулся я. — Смотри, все начинается.

К этому моменту на экранах появилась демонстрация того, как поток людей входит через главный вход и дальше персонал подсказывает им, что тут необходимо делать. Пока это просто любопытствующие, но скоро подтянутся бойцы рода, которые будут играть роль заинтересованных, чтобы провести демонстрации процесса сражения. Боюсь, что без этого мало кто согласится на подобный экстрим. Наглядный же пример позволит многим отринуть страх, да и интерес проявится больше.

В любом случае за вход тоже берется плата, так что даже простые зрители принесут мне небольшую сумму. В дальнейшем можно будет подумать над чем-то вроде мерча, который можно будет продавать внутри, чтобы увеличить выгоду от всего предприятия.

В целом как мы и рассчитывали, лишь немногие решились выйти против демонов, да и то не против сильных, а тех, что легко победить и кому-то в ранге Ученик, если, конечно, уметь применять свои силы правильно. И все же пусть решились лишь единицы, но их бои привлекли живое внимание и участие. Это, в свою очередь, дало толчок сомневающимся и постепенно арены стали заполняться людьми. А уж когда пришли воины рода, дело и вовсе пошло веселее.

Как я и рассчитывал, людям неважно было: одаренные это или нет — всем просто не хватало зрелищ. Турнир, проводимый в Академии Магии, бесспорно, привлекал внимание, но он проводился раз в год. Здесь же можно было наблюдать за подобным не раз в год — только знай, продлевай себе часовой пропуск, да и то, почасовую оплату пришлось ввести из-за опасения, что некоторые тут могут и вовсе прописаться, не вылезая с территории «Арены» до самого вечера.

— Вот теперь можно и выдохнуть, — удовлетворенный увиденным, отошел от экрана Сергей. — А то я уже опасался.

— Все это делалось ради рода и нашего будущего, — произнес я. — Так что лучше сделать максимум из возможного, чтобы потом просто получать результат без таких усилий. Да и, вообще, ты разве сомневался, что у нас получится? — слегка насмешливо спросил я.

— Знаешь… — хмыкнул Сергей. — После знакомства с тобой я почти всегда уверен, что какой бы безумной ни была авантюра, в которой ты участвуешь, но в итоге она все равно выгорит, и ты получишь с этого максимум результатов.

— Просто тщательная подготовка и просчитывание рисков, — пожал я плечами. — Но твою мысль я понял. В любом случае теперь главное — на протяжение недели, а лучше — месяца, за всем проследить, а там уже ответственные люди займутся всеми организационными моментами.

— Я даже боюсь представить, что ты мне поручишь следующим?

— Тебе мало работы?

— Нет-нет, вполне хватает, — тут же спохватился брат, поняв, что разговор ушел куда-то не туда.

— А знаешь что… — задумчиво проговорил я, с весельем наблюдая, как при этом кривится Сергей, — организуй-ка рекламу сети наших баров.

— А что про них разве мало знают? — ворчливо отозвался он.

— Но ведь и рекламы как таковой пока не было, а в новых филиалах она тем более не помешает.

— Я тебя понял, — поспешил произнести Сергей и почти сразу он покинул комнату.

— Вот и хорошо, — кивнул я, смотря на дверь. — Таких деятельных людей лучше постоянно чем-то занимать, а то натворят потом дел.

Я перевел взгляд на экран, где демонстрировались сразу четыре боя моих людей. И все же они сильно выросли с момента принятия в род. Да, все было сделано не зря, и теперь я могу видеть результат этих усилий.

Конец весны ознаменовался не только, по сути, открытием двух организаций, в которых наш род принимал активное участие, но и экзаменами моих учеников. После этой весны им останется всего лишь год, чтобы получить дипломы, так что проваливаться на текущих экзаменах им было никак нельзя.

Вот только в их успехе я не сильно-то и сомневался. Все же они были умными ребятами, и даже вечно спящий Бартенев умудрялся заниматься учебой на таком уровне, чтобы входить в первую десятку по успеваемости, в чем он обгонял своего друга Владимира. На несколько позиций, но все же.

Кстати, эта четверка тоже оказала свою помощь в привлечении внимания к «Арене». Они не просто пришли на нее в своих личных доспехах, а еще и привели с собой однокурсников и просто любопытствующих, которые увязались за ними. Не знаю, в какой момент это произошло, но завязался спор, кто выступит лучше и за какое время, и в итоге это превратилось в какой-то марафон по уничтожению демонов. Все же ученики Академии — дети аристократических родов, и у них водятся деньги, которые они могут потратить. Главная проблема в том, что к третьему-четвертому курсу, а может и раньше, в зависимости от толщины кошелька, все развлечения уже опробованы ни по одному разу и ничего нового не находится, а тут такая возможность. Да и многим хотелось показать себя, как сильных магов — а где это еще лучше сделать, как не в битве с монстрами.

Разумеется, к тем аренам, где они участвовали, были отправлены дополнительные силы, как из воинов рода, так и из целителей Арины, но их вмешательство почти не потребовалось. Все травмы были не особо серьезными и к целителям, скорее всего, никто бы не стал обращаться, а устраивать здесь драки из-за проигрыша тоже никто не планировал. Тем более, прозвучал явный намек на то, что всегда можно прийти сюда потренироваться и добиться лучшего результата. Наверное, не стоит удивляться, что сказавшим это была Нарышкина. Устроить вызов даже на пустом месте она любила. Вот уж у кого стихия не соответствовала характеру, обычно водные маги куда более уравновешенные и спокойные личности.

Так что весна у нашего рода вышла на удивление продуктивной. Были, конечно, проблемы, связанные с конкурентами по другим, более мелким направлениям, но там либо работали люди Волкова, либо подключались специалисты Засекина.

И я даже не знаю, что для наших противников было хуже. С воинами рода еще кое-как понятно как бороться, но вот юристы — это напасть, с которой так просто не справишься. Хуже того, с последними можно потерять часть того, что принадлежит тебе.

Все же хорошо, когда аналитический отдел рода состоит из порядка сотни человек и есть специалисты по взлому, чтобы найти всю необходимую для анализа информацию. Имея подобные данные, можно вполне успешно сражаться, не применяя сил и не теряя своих людей.

Так что все шло удивительно спокойно, что не могло не радовать. И тем нервнее становилось время ожидания летнего солнцестояния, когда, по словам Дадиана, должно было произойти что-то серьезное, связанное с демонами.

Сейчас я как раз направлялся в лабораторию, где держали этого полукровку, чтобы в очередной раз поговорить с ним и получить для аналитиков Службы новую порцию информации по этому непонятному человеку.

— Как твои успехи, Павел? — постучав о косяк двери, спросил я.

— О, князь, я и не заметил, что вы пришли, — улыбнулся мне Дадиан, будто мы с ним были хорошими знакомыми. — А успехи… успехи определенно есть.

— Интересно было бы услышать подробности, — произнес я, подходя ближе к одному из рабочих столов парня.

Сейчас Дадиан колдовал над какими-то жидкостями, которые перегонял из одной колбы в другую, с помощью алхимических агрегатов. Тут было столько различных трубочек и жидкостей, которые перемешивались в различных пропорциях, нагревались, проходили через центрифугу, что у меня просто начинала кружиться голова в попытках разобраться в этой головоломке. Впрочем, самому Павлу это все не доставляло неудобств, так как он четко фиксировал нужные ему состояния исследуемых составов и оперативно вносил в них изменения прямо тут. И судя по его виду, все шло как надо, так как полукровка улыбался и чуть ли не напевал себе песенку под нос.

— Я уже передал сотрудникам Службы улучшенные тесты на определение крови демона в организме человека, — похвастался он. — Вы знали, что недавно в Европе появился новый наркотик, который временно увеличивал силы магов и добавлял физических сил и бодрости обычным людям? Как оказалось, мой состав реагирует на людей, принимающих его.

— Получается, наши ближайшие соседи получили откуда-то кровь демона и используют ее в основе наркотика? — несколько ошарашенный такой новостью спросил я. — Это же надо было до подобного додуматься!

— Ну а почему нет? — равнодушно пожал плечами Павел. — Давно уже было понятно, что кровь демонов усиливает магов. Мой род — наглядный тому пример, но ведь можно подобия этого достичь и без многовековых экспериментов в попытке вывести жизнеспособную особь.

— Ты так говоришь о себе, как будто ты и не человек, — покачал я головой.

— А разве мне дали выбор! — неожиданно стукнул по столу рукой Дадиан и бросил на меня взгляд, заполненных чернотой глаз. — Таких людей не бывает. И из-за того, что я появился на свет таким, я ненавижу своих родственников.

— Но как же разговоры про силу? — заинтересовано спросил я, чувствуя, что сейчас может получиться узнать больше подробностей, о которых мой собеседник раньше не говорил.

— А зачем эта сила тому, кто ее никогда не хотел и не намеревался использовать? — тихо рассмеялся Павел. — Пусть, благодаря этому, я и стал сильнее, но меня всегда больше привлекали исследования, чем магическая мощь. Да и толку от всего этого, если ты даже общаться толком с людьми не можешь? Все твои сверстники не воспринимают тебя всерьез, потому что ты слишком молодо выглядишь, а те, кто по этому признаку подходят тебе, для общения слишком скучны. Вот и получается, что я и не там, — поднял он левую руку, а затем правую, — и не там. Где-то посередине, не входя ни в одну из групп.

— Разве общение столь уж необходимо? — хмыкнул я.

— Вы правы, князь, — кивнул Павел. — Общаться со всеми я все равно никогда не стремился, но весь образ моей жизни, все, на что меня обрекли родственники просто моим фактом рождения, обрекло меня на отсутствие единомышленников. Это как оказаться цивилизованному человеку посреди острова с дикарями. Общение с ними в принципе возможно, но сомнительно, что среди них найдется кто-то, кто сможет стать тебе равным или даже превзойти тебя. Правда, другие члены моего рода в подобном не испытывали проблем, так что, возможно, я просто выбиваюсь из общего ряда, — пожал он плечами, говоря уже более спокойно.

— И как думаешь, много еще подобных родов?

— Мы же вроде говорили с вами на эту тему? — нахмурился Дадиан. — Я был далек от деятельности рода. Все, что меня заботило и заботит — мои исследования. Все же я хочу лишиться демонической части себя, но не умереть при этом, — невесело улыбнулся парень. — Будь иначе — все было бы куда проще.

— Но пока успеха в этом направлении нет, — произнес я.

— Да, к сожалению, этот вопрос даже для меня оказался сложным, — вздохнул Павел. — Но я верю, что добьюсь успеха.

— А если бы я мог предоставить тебе демона для исследований? — осторожно спросил я. — Это решило бы проблему?

— Возможно, — пожал плечами парень. — Я работал с кровью призванных во время ритуалов демонов, но ничего толком добиться не удавалось.

— Я понял, — кивнул я. — Попробую решить данную проблему, чтобы тебе предоставили кровь демонов.

— Буду вам благодарен, князь, — поклонился Павел. — А теперь, если позволите, мне надо продолжить работу над составом… Тут наметился определенный прогресс.

— Конечно, — кивнул я.

Вот только полукровка уже меня не слушал, поглощенный своей работой. Про кровь меня просили спросить сотрудники Службы, и в целом мне было без разницы, что предлагать Дадиану. Вот только невольно возникла мысль предоставить ему свою кровь. Пусть Арина говорит, что никаких отклонений не видит, но что, если она просто не знает, куда смотреть?

Уже вечером, находясь в своем рабочем кабинете, я тщательно обдумывал то, какое предложение мне сделал ректор Академии Магии.

Я, конечно, и раньше знал, что Разумовские сами предложили организовать учебное заведение для всех аристократов, чтобы не потерять все собранные за века знания. Дело тут было и в том, что род Разумовских был довольно большим в свое время и собрал у себя довольно большое количество знаний. Они никогда не пытались эти знания скрывать от других и охотно обучали магов из других родов, что позволило им стать, если и не союзником для большинства магических семей, но статус нейтрала они заработали за века своей деятельности.

Так что не слишком удивительно, что именно этот род поставили во главе учебного заведения для молодого поколения магов. У Разумовских уже даже были все необходимые методики обучения для магов, и отчасти именно из-за них сейчас подход к магии в Империи стал именно таким. В момент появления магии такой подход, возможно, и был оправдан, но сейчас я считал, что надо переходить к другому видению на эту ситуацию, вот только и влезать во все это у меня не было никакого желания.

С другой стороны, я понимал, почему Разумовский хочет, чтобы я стал учителем при Академии — отправлять студентов на «Арену» могло ведь трактоваться, как попытка моего рода влиять на молодых магов. А если я стану преподавателем, пусть и внештатным, то вся ответственность за это ляжет на ректора. По сути, он обязуется проследить, чтобы я не мог влиять на помыслы обучающихся, а стал именно преподавателем, который ко всем относится в равной степени одинаково.

Для меня же это означало отчасти дополнительный геморрой, но пусть на данном этапе иметь знакомства с аристократами других родов мне уже не столь обязательно, но есть что-то особенное во взаимоотношениях учитель-ученик, которое не даст воспринимать подрастающему поколению меня как человека со стороны в дальнейшем. Все же для них я запомнюсь как один из учителей, и это уже определенный процент доверия, что порой куда дороже.

Да и то, что моих людей, а по сути, слуг и их семьи, ректор решил обучать в своем новом учебном заведении без конкурса… это очень перспективно. Особенно для тех из них, у кого дети достаточно взрослые, чтобы уже задуматься, куда идти поступать дальше и как вообще устраивать свою жизнь. В этом плане надо думать на перспективу, и это один из очень хороших вариантов.

Ну и, конечно, больше всего подкупала услуга. Почему Разумовскому вдруг за столько лет бездействия стало столь необходимо привлечь меня в качестве преподавателя? Правда, если вспомнить, что Разумовские часто поддерживали Романовых в сложные времена и наоборот, такой интерес уже не кажется столь необоснованным.

И все же он обратился ко мне только после того, как заказ с броней для гвардии правящего рода был завершен. Явно получил какой-то намек от кого-то из правящего рода или же сделал выводы сам. Все же подобный крупный заказ абы кому Видящие не дали бы, а значит, за этим что-то да стоит. Такие выводы делают наши аристократы, так что неудивительно, что к подобным выводам пришли и иностранные представители.

Все это приводило к новому витку подготовки к возможным нападениям и поиску способа усилить своих людей.

Вот и пошли первые небольшие заказы для остальных заказчиков, а не только для императорского рода. Теперь осталось лишь собрать с клиентов обратную связь, но пока ни одного плохого отзыва об изготавливаемой нами продукции не было. Впрочем, я бы очень удивился такому, так как, во-первых: все было продумано с нашей стороны, а во-вторых: произошла обкатка первых партий на гвардии императора. Эти воители как только не издевались над нашими доспехами и в итоге обнаружили даже то, о чем мы подумать просто не могли.

Я бы, например, бросать доспехи в раскаленную лаву не стал бы, а гвардейцы это проверили, и после этого один из видов доспехов пришлось усиливать против возможных сверхвысоких температур. Не то, чтобы это сильно бы помогло бойцу, оказавшемуся в таком пекле, но все же несколько мгновений на спасение у него бы были, а этого вполне достаточно. Не знаю, как Мстиславский продумал свои руны, чтобы обеспечить подобный результат, но это работало.

Вместе с этим неизбежно появились попытки передать нашу продукцию в руки конкурентов. Вывоз доспехов из Империи был временно запрещен и тем, кто занимался разработкой брони для магов, приходилось делать это на территории государства. Нас, по сути, просто уведомили об этом и сказали не обращать на это внимания. Какую игру вели люди императора — мне было неизвестно, да и, если честно, не слишком хотелось во все это влезать.

Самым интересным во всем этом было слушать жалобы клиентов, доспехи которых вдруг испортились. Они даже с ними совершенно ничего не делали. Разумеется, это была полная чушь. Не знаю, каким образом Алексей защищает свои разработки, но при любой попытке изучить, что его коммуникационные браслеты, что доспехи — те сразу же портились, и толку от дальнейших исследований было никакого.

Так что все их попытки получить какую-то компенсацию были изначально обречены на провал. Этот момент мы по просьбе Мстиславского тоже учли при составлении договора на создание доспехов. Просто кто-то, видимо, не слишком внимательно читает, казалось бы, типовой договор.

Вот и приходилось всем жалобщикам уходить ни с чем, ну а у нас постепенно разрастался список тех, кому заказы будут выполняться в последнюю очередь. Если уж они оказались настолько хитрыми, что попытались разобраться в наших производственных секретах, то пусть теперь ждут, когда до них дойдет черед. С учетом же неослабевающего к нам интереса, им придется ждать очень долго.

И все же не все в мире крутится вокруг меня, в чем я убедился уже на следующий день.

Казалось бы, мы настолько зациклились на проблеме демонов, что в принципе с моей специализацией было не слишком удивительно, что совсем не касались других проблем, которые существуют в мире.

А все ведь началось с обычной новостной ленты. Помнится, несколько лет назад стало известно, что в Восходящей Империи был открыт портал, к которому правительство этой страны никого не подпускало, кроме своих граждан и военных. Они быстро закрыли всю зону и взяли территорию рядом с порталом под свой контроль. Ученые со всего мира пытались пробиться к таинственному порталу, чтобы начать вести свои исследования, но Китай стоял на своем и никто, кроме них, не работал с порталом.

Никто не знает, куда он ведет, но сама Восходящая Империя сильно продвинулась в изучении магии и даже стала поставлять на рынок новые сплавы и артефакты. Если же вспомнить, что это государство является лидером по изготовлению эликсиров и алхимических пилюль, то становится понятен их интерес к уникальным ресурсам, которые можно использовать в разработке новых составов, аналогов которым в мире просто нет.

Некоторое время у них действительно все шло хорошо и поставки из Империи шли по всему миру, но вот подпускать кого-то к своему порталу они не торопились. И вот неожиданно с порталом пошло что-то не так, и вся зона вокруг него была объявлена зоной повышенной опасности. Сама же Восточная Империя впервые не то, что за десятилетия, а, наверное, даже за столетия, на весь мир просит помощи с решением этой проблемы.

Тут даже дело, скорее, не только в том, что они не смогли справиться с угрозой, попершей из портала, сколько еще из-за того, что это не получилось скрыть, так как защитный периметр был разрушен и вниманию обычных людей предстали монстры, вылезшие из другого мира. В этом теперь ни у кого не было сомнений.

Сильных магических родов в Империи всегда хватало, да и они не забывали, несмотря на остальных, про практики развития, которые позволили им быстро встать на волну возвращения магии в мир. И все же они обратились за помощью к другим.

Стоило ли удивляться, что после того как подобное появилось в сети, на пороге моего особняка появился Скуратов? Вот и я не слишком сильно удивился его визиту.

Самолет приземлился в довольно большом отдалении от опасной зоны, так что на меры защиты местных магов с воздуха посмотреть не удалось. Летели мы отдельным рейсом в сопровождении сотрудников Службы. По идее, к этому делу привлекали и других аристократов, но, видимо, в данном случае решили, что лучше будет воспользоваться моими силами в рамках совместных действий с организацией, в которой я считался консультантом.

Ну и, разумеется, Скуратова тоже направили вместе со мной, чем мой напарник был не слишком доволен. Как я понял по обрывкам фраз, он все же намеревался избежать этой участи, но мое согласие изменило все его планы.

Сразу после прилета мы погрузились в машины и отправились к запретной зоне, которую контролировали войска империи. Появление портала и раньше вызывало у всех большой интерес, а сейчас, когда движения вокруг него стало еще больше, то и количество любопытствующих значительно повысилось. По крайней мере, грозный вид военных заставлял их держаться на расстоянии.

— А почему, кроме военных, здесь больше нет никакой защиты? — спросил я у Константина, когда мы проезжали уже второй по очереди КПП, которые не давали продвинуться остальным, если у проезжающих не было соответствующего уровня доступа.

Вообще, правительство принудительно выселило всех, кто проживал в округе, и организовало несколько линий кордонов, которые были рассчитаны на то, что если кто-то и сможет проникнуть внутрь, то дальше следующей линии ему это не удастся сделать. Свои секреты Восходящая Империя охраняла очень тщательно. В нынешней ситуации это тем более было важно, чтобы не допустить жертв как среди местного населения, так и среди иностранцев, которые готовы были сунуться в опасное место, чтобы получить эксклюзивный материал.

— Сейчас увидишь, — таинственно улыбнулся Скуратов, не слишком спеша делиться информацией. — Поверь, это действительно надо увидеть самому.

То о чем он говорил, стало понятно буквально спустя пять минут, когда мы проехали третий КПП. По какой-то причине издали этого не было видно, но вот стоило нам только приблизиться, как впереди появился громадный купол не меньше, чем в пару километров в диаметре. С такими размерами он должен был быть виден уже давно, но до этого момента его будто укрывала сильная иллюзия.

— Действительно, — покачал я головой.

Все же вид синеватого купола, который, казалось, сплошь состоял из магической энергии, поражал воображение. Более того, на его поверхности то и дело вспыхивали различные иероглифы золотистого цвета, что было завораживающе. Кто бы ни создал подобную защиту (а ничем иным она просто не могла быть), это был мастер своего дела. Вот только мне слабо верилось, что на подобную громадину способен лишь один человек.

Жаль, что наши соседи не будут делиться своими наработками, чтобы объяснить, как вообще был создан этот купол.

— И это только внешний купол, — поделился своими знаниями мой напарник. — Там внутри еще несколько таких, что не пропускают опасных тварей дальше.

— А почему этих данных не было в переданной информации? — задумчиво посмотрел я на него.

— Она просто не относится напрямую к предстоящему делу, поэтому никому об этом и не сообщали, — пожал плечами Константин. — А я просто знал, что тут таким заковыристым образом у них устроена защита от прорывов и проникновения внутрь.

— Над подобной защитой работает больше сотни оммёдзи, которые постоянно обновляют ее целостность, — вдруг вклинился в разговор Джинхей, который до этого на купол смотрел со смесью благоговения и зависти.

— Но разве они не работают с духами? — с сомнением посмотрел я на члена клана Мин.

— Это устаревшая информация, — улыбнулся парень. — На самом деле оммёдзи еще и мастера различных барьеров, так что их в первую очередь привлекли к защите этого места, стоило только правительству обнаружить портал.

— Что же они тогда сами не устранили угрозу, раз так сильны?

— К сожалению, оммёдзи не приемлют убийство, — развел руками Джинхей. — Так что они могли помочь только с созданием барьера.

Вскоре мы приехали к самой границе этого громадного купола, где нас ждала встречающая делегация.

— Приветствую вас в Восточной Империи, — вышел вперед представительного вида мужчина в деловом костюме.

После этого руководитель отряда Службы начал вести с ним беседу, которая полностью выпала из моего внимания. Меня больше интересовали двое молодых магов, что стояли в некотором отдалении от делегации и спокойно пили чай, сидя на раскладных стульчиках. Выделялись они не только своим поведением, но и бледными лицами, будто никогда не видели солнца. Или же эти маги так сильно белили свои лица?

— Это и есть оммёдзи? — спросил я у рядом стоящего Джинхея.

Раз уж мы приехали на его родину, то я предпочитал держать парня рядом с собой и пусть встречающие почти без акцента говорили на русском, но тот, кто владеет двумя языками, мог нам пригодиться.

— Да, только я не вижу опознавательной раскраски, чтобы понять, из какого они клана, — подтвердил парень, внимательно рассматривая магов.

Его настойчивые взгляды неизбежно привлекли к нам внимание, и девушка, отложив в сторону чашку, встала со своего места. Парень поднялся следом за ней, и оба мага-оммёдзи отправились к нам, под удивленные взгляды встречающей делегации. Что примечательно, никто даже не попытался их остановить.

Когда оба китайских мага остановились в паре шагов от нас, Джинхей моментально склонился в глубоком поклоне. А мне казалось, что клан экзорцистов и клан этих магов должны иметь примерно равные позиции, но либо это было не так, либо роль самого Джинхея была слишком незначительной, чтобы он приветствовал эту пару как равных.

Представительница очень необычных магов была, даже несмотря на белизну кожи, очень красивой, и ее черные глаза, казалось, поглощали все твое внимание. Так ведь будто этого мало, сама девушка была одета в легкое белое платье с вышитой на нем каймой иероглифов, как те, что я видел на куполе. Благодаря такому одеянию, открывался прекрасный вид на налитую грудь и спортивные ножки, белизна кожи в этом плане даже привлекала еще больше. Так и хотелось узнать, а везде ли она такая белокожая.

Это наваждение удалось перебороть с большим трудом, что не было замечено оммёдзи, и она понимающе слегка прищурила глаза. Что примечательно, парень рядом с ней хоть тоже и был красавчиком, но такого впечатления не создавал. Лена на него никак не отреагировала, больше недовольно смотря на девушку.

— От вас чувствуется очень интересная энергия, — заговорила девушка, внимательно рассматривая меня. Причем говорила она на русском без малейшего акцента, впрочем, как и ее спутник.

— Сестра… — взял ее за плечо парень, но тут же получил обжигающий взгляд от этой особы и поспешил убрать руку.

— Вы недавно не сталкивались ни с чем необычным? — приблизившись чуть ближе, спросила она.

— Что вы хотите от моего мужа? — возмутилась Лена, видимо, посчитав, что та оказалась слишком близко ко мне.

— От тебя тоже ощущается эта энергия… — оммёдзи протянула руку, собираясь коснуться лица моей жены, но руки той окутались пламенем, и мне пришлось вмешаться.

— Лена! — строго произнес я. — Прошу прощения за поведение моей супруги, но чем вызван ваш интерес к нам?

Краем глаза я видел, что делегации продолжили общение, но вот встречающая сторона нет-нет да косилась в нашу сторону. Уверен, будь у них возможность подойти ближе, они бы обязательно это сделали, но судя по тому, что происходит, оммёдзи обладают тут каким-то уникальным статусом и остальные не вправе вмешиваться в их действия.

— Мне не доводилось видеть людей с подобной энергией, — посмотрела на меня своими черными глазами девушка. — От вас исходит особая аура…

— Прошу прощения за поведение моей сестры, — склонился в поклоне парень.

— Брат, — неодобрительно посмотрела на него оммёдзи, цокнув языком. — Кто вы? — повернулась она ко мне.

— Князь Егор Шувалов, — представился я, с интересом смотря на эту особу.

— Я запомню, — кивнула она и развернулась, будто потеряла ко мне интерес. Второй представитель этих необычных магов еще раз поклонился нам и поспешил за своей сестрой.

— И что это было? — спросил я.

— Оммёдзи всегда были себе на уме, — пояснил Джинхей, — но им это прощается как за заслуги прошлого, так и за нынешние достижения. Так что все просто стараются не обращать на них внимание.

— А то, что они сами не представились, разве не выходит за рамки этикета? — скрестив руки на груди и продолжая буравить спину китайской волшебницы, произнесла Лена.

— Уж такие они и есть, — развел руками парень, неловко улыбаясь.

Я, конечно, понимаю, что в разных странах могут быть и откровенно диковатые традиции, но это… Ах, ладно. Не думаю, что с этой парочкой мы еще раз пересечемся. Ну а то, что их заинтересовало, скорее всего, было демонической энергией и в таком случае нам действительно лучше не встречаться больше, чтобы они не могли надумать себе чего-то не того.

Тем временем переговоры были закончены и, еще раз бросив взгляд на защитный купол, мы отправились в отель, где сняли комнаты для нашей небольшой группы. Никто не собирался бросать нас в бой сразу с самолета, да и некоторые виды вооружения еще необходимо было доставить, так как в самом аэропорту занялись их проверкой и не дали забрать с собой. Так что еще спустя где-то пятнадцать минут мы были у высотки отеля.

Из печати стали медленно проявляться гуманоидные фигуры и судя по нескольким более громким восклицаниям некоторым из сотрудников Службы, подобное доводилось видеть впервые. Не став испытывать терпение людей, я немного ускорил процесс, и вскоре перед нами появилось три десятка людей-ящеров, которые специализировались на охоте на других демонов.

Ближайшая ко мне тройка была уже знакома мне и на фоне остальных они выделялись более серьезным вооружением, да и выглядели мощнее своих сородичей. Вот что значит работа с темным призывателем, который обеспечивает демонов порцией энергии, которую им в ином случае пришлось бы добывать в течение нескольких месяцев. Так что такому возвышению уже не раз призываемых демонов я не удивился.

Тройка охотников приложила свои лапы к груди и слегка склонила свои головы. Всего секунда и вот все группы людей-ящеров расходятся в стороны, начав свою охоту. Группа из пяти троек направилась к обнаруженному зданию уже благодаря моему приказу.

Сам призыв такого количества демонов не отобрал у меня так уж много энергии. Лет пять назад подобное для меня вообще было невозможно, но теперь эта задача стала посильной и не такой уж невыполнимой. Я определенно стал сильнее, а значит, и способен на большее. В то же время, чтобы восстановить запас энергии в источнике, мне теперь тоже требуется меньше времени, что не может не радовать.

Интересно, а на призыв какого демона теперь хватит моих сил, чтобы полностью лишить себя энергии? Помнится, подобное со мной происходило только в самом начале пути, и больше подобного я старался избегать, чтобы вдруг не оказаться вообще без энергии, когда демон вдруг захочет взбунтоваться.

— Получается, мы пока стоим тут? — немного растерянно спросил подчиненный Скуратова.

— Мы собираем разведданные, — с важным видом произнес Константин. — И вообще, не ослаблять бдительность. Пусть у нас и есть поддержка, благодаря князю Шувалову, но это не значит, что здесь не могут обнаружиться еще какие-нибудь существа.

— А за живых существ ведь дадут большую награду? — спросил я у него.

— На это никто особо не рассчитывает, — пожал плечами мой напарник. — Но думаю, даже наши не откажутся от таких образцов, так что я договорюсь, — подмигнул он мне.

— Замечательно, — довольно улыбнулся.

Дальше нам оставалось только лишь разместиться на летней веранде заброшенного в спешке кафе и спокойно ждать, пока мои демоны делают основную работу. На удивление в самом кафе обнаружилось рабочее оборудование, да и сам район по какой-то причине не отключили от электричества. Так что вскоре мы спокойно попивали кофе и пробовали местные сладости, которые обнаружились в холодильнике. Да и печенья тут было в достатке.

— Знал бы я, что мы будем подобным образом проводить зачистку, то я бы тебя сам сюда потянул, — довольно потягивая кофе, сказал Константин.

— И все же все это работает, пока мы не встретим кого-то по-настоящему сильного, — не согласился я с ним. — Так что расслабляться рано.

— Ну вот, и отдохнуть никто не дает, — вздохнул мужчина.

Где-то спустя полчаса к нам потянулась первая добыча. Я понимал, какое это будет зрелище, но для остальных видеть ящеров-охотников, которые тащат за собой еще живую добычу, было довольно дико. Пришлось спешно, из-за того, что просто никто подобного не предполагал, придумывать, как все это доставить до границы купола и передать либо оставшимся снаружи своим людям, либо уже магам империи.

Забавным моментом в пойманных тварях было то, что больше всего они походили на огромных варанов, только на спине было множество костяных игл, которые торчали сквозь сеть, удерживающую их. По сути, ящеры поймали ящеров.

Постепенно дом, в котором обнаружили монстров, был очищен от них, а тем временем остальные группы охотников сражались с другими существами, появившимися из портала.

И все же, как я и говорил, они не будут все время действовать эффективно и в какой-то момент могут наткнуться на кого-то, с кем просто не смогут справиться. С помощью связи контракта я мог инструктировать ящеров об этом, и одна из групп, стоило ей столкнуться с опасным противником, тут же сообщила об этом. Не в духе этих демонов было отступать, но мне удалось их уговорить завести существо в ловушку, что они пусть и с некоторым скрипом, но все же приняли. Готовить ловушки охотники любили и обещали привести монстра в нужную точку и попытаться его ослабить.

— Ну, вот и для нас работа привалила, — поднялся я со своего места, жестом показав моим воинам следовать за мной.

— Сам справишься? — даже не потрудившись подняться вместе со мной, лениво спросил Скуратов.

— Тогда трофей мой, — хмыкнул я.

— Забирай, — великодушно согласился он. — Только сам будешь договариваться о его провозе или продаже.

— Хорошо, — кивнул я.

Большего мне и не требовалось. Уходить далеко от временной стоянки я не собирался, но и поохотиться в отдалении от них тоже хотелось. Я не сомневался, что за нами все равно пошлют наблюдателей, но это хоть какая-то свобода действий, да и в случае чего, Роксана сможет своими иллюзиями запутать людей, последовавших за нами. Мне же хотелось посмотреть на действие моих людей в условиях, максимально приближенных к боевым.

И да, демонов призывать ради этого я собирался только в крайнем случае. Все же обеспечил я воинов рода всем необходимым, и пора им показать, насколько хорошо идут их тренировки и, вообще, стоило ли столько сил уделять этому.

Серьезным препятствием в дальнейшем продвижении оказались не огромные монстры, что могли своими ударами разрушать здания, а мелкая и верткая живность, которая еще и стреляла парализующим иглами в своих противников. Выяснять, что дальше они будут делать со своей жертвой никто не стал, так как все понимали, что они не оставят тело просто так, без внимания.

Пришлось мне в очередной раз вмешиваться и призывать собратьев Ланса. Уж живым доспехам такие вещи, как парализующие яды, совсем не страшны. Я вообще не думаю, что на них могут действовать хоть какие-то яды, если, конечно, они не оказывают магического воздействия, такое действительно может пронять даже их.

Вот только и это не сильно помогло в истреблении мелких монстров. Существа оказались слишком быстрыми для демонов и все так же продолжали обстреливать их. В итоге пришлось уже подключать магов и в частности Скуратова, который с помощью воздушной техники поразил все мелкие цели, стоило только их увлечь боем и вытащить на открытое пространство.

Казалось бы, проблема решилась легко, но сколько же эти мелкие вредители потратили нашего времени! Мы за тот же промежуток могли бы полностью зачистить очередной участок, но нет — пришлось призывать новых демонов и использовать силы магов.

В любом случае дальнейшие события показали, что не зря я призывал демонов-рыцарей, так как чем ближе мы подходили к условному центру этой запретной зоны, тем опаснее становились существа на нашем пути. Создавалось вообще такое впечатление, что они по какой-то причине старались держаться ближе к порталу. Будто… охраняли его от нас.

Это было довольно необычное поведение для существ, которые, по идее, должны находиться тут в поисках добычи и более слабые должны были быть уже давно сожраны, но нет — они находились ближе к границам барьера и их не трогали.

Все это необходимо обдумать, и было решено на сегодня свернуть всю деятельность. Мы и так довольно быстро продвинулись по своему сектору, особенно на фоне остальных групп, которые таким результатом похвастаться не могли. Так что лучше было дать им возможность провести зачистку на своих участках, а то ведь районы ничем не огорожены и с их секторов к нам вполне на шум могут прибежать и более опасные существа, чего точно никому не хотелось.

Не знаю, куда вел этот портал, но живности, готовой убить человека, там было более чем достаточно и только то, что я использовал демонов, позволило нам избежать жертв среди людей. То, что демоны тоже в процессе как бы «гибли» — никого особо не волновало. Все же смотреть за исчезновение тел демонов было не то же самое, что смотреть на тела погибших товарищей.

А вот на выходе из нашего сектора нас ждала целая процессия из представителей Восходящей Империи.

— А вы интересный человек, — вновь подошла к нам все та же белокожая оммёдзи, уставившись на меня своими черными глазами. — Поймать столько существ из другого мира за столь короткий промежуток времени никому не удавалось.

— Просто повезло, — не стал раскрывать все подробности я.

Пусть в нашем секторе не было замечено никаких наблюдателей, но ведь в этом месте было отключено электричество и вполне возможно работали камеры, с которых местные могли взять все данные. Да и кто знает, что там еще содержится в барьере, запирающем в этой области, помимо собственно самого сдерживания? Особо скрывать свои действия я все равно не был намерен, но и хвастаться своими способностями мне в данной ситуации тоже претило.

— И все же вы единственная группа, показавшая такой результат, — не отставала от меня девушка.

— Просто скажите, чего вы от меня хотите? — посмотрел я на нее, стараясь говорить это спокойно и без раздражения.

— Я бы хотела пригласить вас на ужин? — задумчиво спросила она у меня и даже приложила пальчик к губам.

— Сестра! — воскликнул ее брат.

— Чего?! — возмутилась одновременно с ним Лена, в руках которой вновь вспыхнуло пламя.

Похоже, эта девушка сильно выводила мою жену из себя, раз она переставала себя контролировать в такие моменты.

Я успокаивающе взял ее за руку чуть выше пламени, и этого оказалось достаточно, чтобы Лена его погасила. В следующий миг она схватила меня за руку и прижалась ко мне.

— Я бы хотела узнать подробнее о вашей стране, — наблюдая за этим, с легкой улыбкой произнесла оммёдзи. — Вы же не откажете в такой маленькой просьбе? — лукаво улыбнувшись, посмотрела она на меня.

— Господин, — шепотом привлек к себе внимания Джинхей. — Оммёдзи редко отказывают.

— Вот как? — хмыкнул я, поблагодарив парня за такую небольшую помощь. — В таком случае… я, пожалуй, откажусь. Тем более, это только просьба.

— Почему? — обиженно посмотрела на меня так и не представившаяся девушка.

А вот остальные, похоже, от моего ответа выпали в осадок. Особенно в сильном шоке был представитель клана экзорцистов: я, можно сказать, почти видел, как бешено крутились шестеренки в его голове, сопоставляя свой совет в отношении этих магов и мой ответ и, похоже, картина у него никак не складывалась. Ну вот пусть и помучается, а то что, только мне страдать?

— Я устал и хочу отдохнуть, — ухмыльнулся я, смотря на нее. Похоже, эта девушка уже давно привыкла к тому, что ей не отказывают, а судя по поведению остальных, это было именно так. И тут я такой взял и отказал ей в маленькой просьбе. — Тем более, рассказывать о моей стране можно много и долго, и это точно не будет считаться отдыхом. Так что извините, — я махнул оммёдзи рукой и направился к нашим машинам.

Рядом с ними всегда дежурили как люди рода, так и сотрудники Службы, так как неизвестно, когда мы решим выбраться отсюда, и что нам может потребоваться. Из-за последнего в машинах был в том числе запасной арсенал на крайний случай, но я не думаю, что он нам вообще потребуется — сотрудники Службы брали с собой всегда большой запас, будто собирались начать небольшую войну на отведенной территории.

Вот так, под недоуменными взглядами китайцев, я вместе со своей женой сел в машину, ну а дальше подтянулась остальная часть группы.

— Господин, вы отказали оммёдзи, — почему-то шепотом и то ли в ужасе от этого, то ли восторженно произнес Джинхей.

— А почему нет? — задал я вопрос, который заставил парня вновь зависнуть. — Вообще, почему к ним так относятся?

— Это же оммёдзи, — пожал плечами представитель клана Мин. — Они всегда были первыми защитниками империи, которые защищали людей от монстров.

— Что же они тогда не пошли к порталу и не переловили по пути всех вышедших из них существ? — слегка ворчливо отозвалась на это Лена, которой внимание ко мне местной волшебницы, которой никто не смел сказать и слова против сильно не понравилось.

— Такие вопросы никто им задавать никогда не будет, — покачал головой Джинхей. — Да и помогают они по своей инициативе и редко отвечают на просьбы, если это не связано с духами и демонами.

— То есть этих существ все считают демонами?

— А кем они еще могут быть? — удивленно посмотрел на меня парень.

— Пока не знаю, — задумчиво ответил я.

У встреченных мной существ пусть и была схожесть с теми демонами, что я видел и призывал сам, но все же были и отличия. Так что однозначно сказать демоны они или нет — я не мог и в то же время я знал, что миров, населенных демонами, существует несколько, а я на данный момент имею доступ только к одному из них. Естественно, подсказать мне, как сделать призывы в другие миры, никто не мог.

На следующий день никто мне ничего, разумеется, не прислал. Если я верно понял то, что рассказывала эта оммёдзи, то все эти сведения из архивов ее клана, а такое так просто не скопируешь. Ведь в них наверняка содержится более расширенная информация, чем можно отдать кому-то, не входящему в их клан. Так что у подчиненных девушки точно возникло много работы, а то, что Сяомин занимает не самую низкую позицию в клане, я был точно уверен — будь иначе, она бы вела себя совершенно по-другому.

Тут же явно дочь кого-то из глав кланов, вот поэтому ей все и спускали с рук, да и по ощущениям у девушки довольно большой резерв. Правда я не мог сказать, а нужен ли вообще резерв таких размеров оммёдзи с их магией, но уже по только этому показателю она была сильнее своего брата, который вечно сопровождал Сяомин.

На входе в наш сектор эта парочка уже находилась на месте. Девушка даже мило улыбнулась мне, что вызвало ступор у местных, увидевших подобный жест с ее стороны. Я Сяомин лишь кивнул, и китайские маги открыли нам проход внутрь.

Спешить к последней точке нашего пути мы не стали. Все из-за того, что сектора для работы были выделены чисто условно и в принципе никто нам не мешал заходить на «чужую» территорию. Также за ночь тут мог появиться кто-то новый, так что необходимо было проводить повторную разведку и надеяться, что за это время тут не набежало большее количество монстров, чтобы не слишком сильно замедляться на этом уже пройденном участке.

Как и ожидалось, по большей части этот участок был свободен от посторонних, но все-таки кое-кто нам забрел, а часть существ и вовсе вылезла откуда-то из канализации. Хорошо, что демоны в этом плане не прихотливы, а у бойцов есть шлемы, которые в том числе обладают возможностью фильтрации воздуха, так что никаких особых запахов от отловленных тушек они не чувствовали. И да, отловить этих монстров при использовании моих призывов не составило больших трудов, и вот спустя примерно час мы вновь стояли на точке, на которой закончили наше продвижение вглубь территории.

Что меня еще заинтересовало в первый день пребывания здесь, так то, что следов разрушения в этой части города было совсем мало. Понятно, что часть территории рядом с порталом охранялась более плотно, и там гражданских зданий просто не было, но когда монстры вырвались за часть охраняемой территории, похоже, ее им сдали без боя. Что уж говорить, если текущие повреждения высоток были вызваны нашими с ними боями. Самих же следов пребывания здесь существ из иного мира было относительно немного и если не приглядываться, можно было и не понять, почему эту часть территории эвакуировали да еще закрыли барьером.

Вернулись-то мы вернулись, но вот только дальше монстры попадались куда более опасные и выносить их только с помощью демонов не то, чтобы не было возможно, но уже требовало от меня призывать кого-то более сильного, а значит, оставаться с почти опустошенным резервом. В данный момент мне поступать так точно не хотелось, кто знает, когда этот запас может потребоваться, ведь на звуки боя могут нагрянуть еще более опасные твари, и тогда потребуется более серьезный аргумент, чтобы справиться с ними.

С другой стороны, ведь надо и моим людям немного поразвлекаться, да и мечникам рода как-то нечасто достаются цели для тренировок. Так что дальше уже действовали мои люди при поддержке сотрудников Службы. В этот раз я не стал отказываться от их помощи и решил посмотреть на действия обычных людей против настоящих монстров.

Все это заняло куда больше времени, чем я думал, и продвинулись мы не так далеко по нашему сектору, как в первый день, но зато я посмотрел на результативность сражения вооруженных людей.

Ну что тут можно сказать — неодаренный, благодаря техническому прогрессу пусть и сокращает разницу между ним и магом, но все же эффективность тут довольно спорная. Понятное дело — отряд наемников в тяжелом комплекте доспехов раскатает студентов первых курсов просто за счет своего опыта и за счет того, что у них на вооружении есть средства, чтобы противодействовать им. А вот с кем-то, начиная с ранга Чародея, у них могут возникнуть вполне объективные проблемы. Правда, маг магу даже на одном ранге рознь, но если усреднять, то на одного мага должно приходиться по меньшей мере три бойца со спецвооружением.

В целом же бойцы побеждали монстров за счет того, что просто расстреливали их до того, как те успевали до них добежать. В этом им сильно помогали мечники моего рода, которые просто атаковали ноги своих противников и не давали им возможности напасть на тех, кто был вынужден перезаряжаться. Правда, последнее случалось редко, так как группы работали в связке и поддерживали друг друга.

Так что увиденным я был доволен. Да, моим бойцам не хватало огневой мощи, так как они не были магами, но вот и обычными людьми они тоже уже не были. Постоянные тренировки под руководством Волкова и Роксаны давали о себе знать, да и Краснова весь состав почивала своими эликсирами, которые тоже оказывали благотворное влияние на организм принявшего.

Да, надо определенно подумать над более мощным арсеналом, но в принципе парни и так справлялись с поставленной задачей. А уж когда я подключил к этому делу демонов, то охота пошла куда веселее, особенно когда к ней присоединились рурхи.

Этот вид демонов, несмотря на свои относительно небольшие размеры, обладал довольно внушительной силой. Что уж говорить, если они легко опрокидывали на спину существ в два раза больше себя, а уж их удары для многих если и не были смертельными, то достаточно серьезными, чтобы задуматься, а стоит ли их вообще трогать.

Единственное, что плохо было в этом подходе — слишком мало трофеев оставалось живыми после работы стрелков. Все же сейчас в приоритете была именно зачистка и то, чтобы никто из бойцов не пострадал. Так что пусть и со скрипом, но все же я дал разрешение на убийство тварей, если нет гарантии без жертв захватить их и доставить до границы купола. Денег в итоге с этого я получу меньше, но это куда лучше, чем смерть моих подчиненных.

— Как-то легко у нас все выходит, — мечтательно вздохнул Константин.

— Вот промолчать ты не мог? — нахмурился я, став прислушиваться к окружающему пространству.

— А в чем дело-то? — непонимающе посмотрел на меня мужчина.

— Ты явно смотрел мало фильмов, у которых с этой фразы начинались самые большие неприятности для героев.

— Подумаешь, — равнодушно пожал плечами Скуратов. — Все равно ты можешь в любой момент призвать очередного демона, который справится с новой угрозой.

— Мне, конечно, приятна эта вера в мои возможности, — хмыкнул я. — Вот только не все так просто.

Чем дальше мы продвигались, тем больше было видно следов пребывания здесь монстров и следов сражений. Видимо, до какого-то момента их еще надеялись сдержать, но дальше решили просто накрыть все защитным куполом. Ну а раз здесь и так были разрушения, то и действовать можно менее осмотрительно.

Так что теперь действовали более мощные демоны, чем раньше. Все же не всех монстров из портала удавалось победить, используя только силы людей. Точнее, их можно было бы победить, но количество жертв тогда было бы намного больше, чем нулевое значение, что меня в корне не устраивало. Поэтому дальше снова действовали демоны при поддержке магов.

Пусть у меня среди слуг не так много сильных магов, но ведь и это им надо тренировать, а уж когда монстра сковывает боем демон, то напасть издали с помощью какой-нибудь техники вообще не проблема. Да, эффективность таких атак была относительно небольшой, но даже так это отвлекало и ослабляло напавших на нас тварей.

Сражаться с подобными существами без лишнего шума просто не выходило, так что помимо самого продвижения вглубь все внимательно следили за окружением. А дальше уже мне достаточно было отдать команду, и очередной демон отправлялся справляться с угрозой.

И вот это все им нравилось куда больше, чем то, что им приходилось сражаться против магов или вообще непонятных тварей. Те, кто выходили из портала, действительно во многом походили на демонов, так что для моих призывов все это действие превращалось во вполне обыденную охоту. Правда, в этом случае им не надо было экономить магическую энергию, что позволяло развернуться в полную силу.

Мы же тем временем заняли очередную кафешку. К сожалению, она все же немного пострадала от боев, но, по крайней мере, организовать кофе мы смогли, а уж различные пирожные и закуски были притащены из ближайших магазинов.

Да, это, возможно, чем-то и похоже на мародерство, но тут и до нас много чего вынесли, пользуясь суматохой. С другой же стороны, все, что мы брали, и так бы пропало или вовсе было бы уничтожено во время боев, так что никто не видел в этом ничего такого.

— А вот и первые неприятности, — подошел ко мне Константин.

— Что там? — отставив кружку в сторону.

Больше внимания я уделял всяким сладостям, чтобы потом сделать заказ у своих поваров, но сегодня ничего нового не попадалось и это немного расстраивало меня. Ведь за все время удалось найти действительно очень мало вкусного. Все же жизнь аристократа и главы рода с собственными поварами меня расслабила и приучила к более вкусной пище.

— В двух километрах от нас действует другая группа, и вот они запросили помощь против существ, напавших на них, — сверившись с данными на планшете, ответил мужчина.

— А кто там, собственно говоря, участвует? — спросил я у напарника.

— Альянс из нескольких российских родов, которые решили действовать сообща, чтобы потренировать молодняк, — тут же ответил он.

— Почему же мы раньше с ними не связывались?

— Каждая группа, пришедшая на подмогу нашим имперским соседям, действует обособленно от другой, — пожал плечами Константин. — Да и действуем мы каждый в своем секторе. По сути, есть общая договоренность, что в дела друг друга группы не влезают — все же раздел трофеев — дело такое… может привести и к конфликтам, — поморщился он. — А это в месте, где на тебя может напасть опасная тварь… Сам понимаешь, какой исход из этого возможен. Но все же способы связи у каждой группы есть и можно послать запрос о помощи.

— Хоть известно, с чем они встретились? — спросил я, понимая, что, так или иначе, нам все равно придется сдвигаться с этой точки.

Все же Служба не может игнорировать в отличие от меня такие вещи, а я в данный момент официально действую в связке с ними. Вот поэтому и выбора дальнейших действий у меня особо и не было.

Срываться с места сразу же по получению сигнала о помощи мы не стали, так как надо было сначала отловить ближайших существ и отправить их к границе купола. Только после возвращения «курьеров» мы стали сворачивать наш временный лагерь и отправились к источнику сигнала.

Дроны все так же летели впереди нас, помечая все возможные опасности для нашей группы. Я же дополнительно выслал вперёд тройку гончих. Раз уж с какой-то неведомой тварью не смогли справиться маги, то все же лучшим решением будет проявить большую бдительность. Да, их могли застать врасплох, но если верить словам Константина, то это отчасти была обучающая группа, а значит, среди них должны быть опытные маги, которые могут вытащить своих воспитанников из любой передряги. Но вот что-то не вытащили.

Первые следы боя на нашем пути попались довольно быстро. В отличие от нас, этот отряд магов не сильно заботился сохранением окружающей обстановки и вовсю использовал магические техники, чтобы справиться со своими противниками. Более того, они не догадались даже собрать тела монстров, чтобы передать их местным — эта группа просто пришла сюда убивать существ и ничего более.

Расточительный, как по мне, подход, так как даже разорванные на части тела можно было бы продать имперцам, но раз уж они так поступают, то, видимо, не считают, что с этого получится заработать хоть что-то существенное. Даже жаль, что это чужой сектор, а то я бы уже попробовал договориться о сборе для дальнейшей продажи.

И все же, благодаря подобным разрушениям, можно было примерно оценить, маги каких стихий были в отряде. Земля, пламя и металл — интересное сочетание сил, но судя по тому, насколько далеко они продвинулись в своем секторе, этого вполне было достаточно, чтобы справиться с большинством встреченных на их пути существ. Больше всего следов было от магов земли и металла, а вот подпалин встречалось не так много, будто кто-то экономил огненные техники и применял их в исключительных случаях.

Где-то, спустя еще десять минут, нам пришлось проходить через участки, залитые пламенем, причем высокая температура держалась до сих пор, и только наличие брони спасало нас от необходимости обходить эти участки стороной. Все это лишь означало, что среди магов был достаточно сильный огневик, чтобы справиться с большинством проблем. Но что же должно было произойти, чтобы они вдруг запросили помощь?

Ответ обнаружился вскоре в виде множества коконов, что были приклеены к стенам одного из жилых зданий. В данный момент оно вообще все было оплетено паутиной, но увидеть это можно было только в магическом зрении, так как при обычном взгляде паутина была невидима.

Как интересно. Может, именно поэтому они попали в такую передрягу.

Отряд рассредоточился рядом со зданием, выискивая опасность. Так-то хорошо было бы спасти в первую очередь людей, но о невидимой паутине я уже предупредил Константина, и мы избежали того, что спасатели увязли бы в ловушке, в попытке достать схваченных. Меня больше в этой ситуации беспокоило то, что мы не видели того, кто эту паутину сплел. Если же судить по размерам паутины, то это делало довольно крупное существо и очень сомневаюсь, что оно было здесь одно.

К сожалению, я единственный из всех собравшихся здесь магов владел магическим зрением и просто не уследил, когда один из бойцов, решив проверить что-то в стороне от основной зоны контроля, вляпался в одну из тонких нитей паутины. Этого хватило, чтобы сплетшие ее существа узнали о нас.

— Приготовьтесь! — выкрикнул я, видя, как заволновалась вся паутина, будто ее и не тронули слегка. Такое чувство, что в нее врезалась фура, настолько сильными были колебания.

С учетом, что паутина захватывала наверху еще несколько зданий, то пауки, создавшие ее, могли появиться откуда угодно.

Я кивнул Лене, и руки той моментально покрылись пламенем. Уж что-то, а подобные вещи очень хорошо поддаются огню, вот только наличие в отряде, попавшем в западню, мага огня им, похоже, не сильно помогло и, видимо, мы скоро узнаем почему.

Первее всех отреагировала Роксана. Демонесса каким-то образом ощутила приближающуюся опасность и бросилась, казалось бы, к пустому пространству, но ее мечи были остановлены древком копья. Сам владелец этого оружия появился с секундной задержкой. Точнее, появилась…

Теми, кто сплел эту паутину, действительно оказались довольно крупные пауки. Вот только помимо паучьей части, они имели еще и гуманоидную, близкую к человеческой. Похожих существ я видел в книгах и их, насколько помню, называли арахнидами. Наши предки сталкивались с ними и судя по описаниям, это были коварные и опасные твари, которых рекомендовалось уничтожать, так как вступать в диалог, несмотря на свою разумность, они не собираются.

Просто замечательно: монстры и еще разумные, как будто у нас мало других проблем!

Стоило только появиться первому из паучьих бойцов, как и остальные невидимки проявили себя. И их оказалось действительно много.

Замешательство длилось буквально секунду. Уже через секунду цели были распределены и бойцы начали вести огонь. Вот только сами арахниды, несмотря на сброшенную маскировку, не стали так легко умирать, как хотелось бы. Их паутина все так же продолжала быть невидимой и эти твари очень быстро и ловко передвигались по ней, избегая большинства пуль.

Те же, что все-таки попадали в них, либо отскакивали от брони, либо наносили не слишком значительные раны — все же открытыми участками у них оставались лишь лица и руки, на которых можно было увидеть замысловатые узоры татуировок. А тут еще попробуй попади в них, когда они могут передвигаться вот так, во все стороны, нисколько не смущаясь, да еще и вверх ногами. Паучья их часть вроде и не имела брони, но жесткая шкура и наросты на конечностях тоже в какой-то мере были броней.

А вот с огнем я определенно просчитался, так как стоило только Лене атаковать ближайшие цели и даже сбить на землю одного из арахнидов как на нас сконцентрировалось все внимание этих существ.

Роксана еще была занята в сражении с собственным противником, который оказался достаточно силен, чтобы сдерживать, казалось, ту, кого можно по праву называть богиней войны. Но вот демонессе никак не удавалось быстро справиться с пауком и, похоже, иллюзии на него хоть и действовали, но не в достаточной мере, чтобы попасть в ее ловушки. Да и количество рабочих конечностей, которыми можно нанести удар в ближнем бою тоже играли свою роль. Арахнид продолжал атаковать Роксану, заставляя ее постоянно двигаться и пытаться контратаковать.

Новая печать призыва создалась довольно быстро и вот рядом с нами появились живые доспехи, что не должны были допустить пауков-переростков до наших тел, пока я занят другими призывами. Боюсь, всех, кого я использовал до этого, будет недостаточно, чтобы справиться с таким количеством иномирных существ.

Теперь я прекрасно понимал, почему отряд магов попал в эту западню. Арахниды оказались очень умелыми воинами, которые вовсю пользовались тем, что их паутину толком не видно, и они могли в любой момент изменить свою позицию, как забравшись наверх, так и резко оказавшись внизу. Все это не давало возможности предугадать, где они появятся в следующий момент, что вносило свою долю хаоса в бой.

Если ничего не предпринять, то скоро дойдет до того, что мы начнем терять людей. Пока нас спасало то, что среди сотрудников Службы было достаточно много магов, которые, может, и не могли похвастаться мощными техниками, но хотя бы умели выставлять щиты и не давали противнику приблизиться к стрелкам.

Ну и магические мечники моего рода оказались неприятной неожиданностью для арахнидов. Пусть серьезного урона они им нанести не могли, но в отличие от остальных, они могли перемещаться по паутине и рубить ее, что хоть немного, но нарушало маневренность этих существ.

Вот только чем больше проходило времени, тем больше ошибок совершали мои люди. Все же арахнидов было значительно больше, чем нас и от смерти моих людей спасало лишь наличие брони, да выучка в битве против различных тварей. Ведь я тренировал не только свою четверку учеников, но и заставлял воинов рода выходить против демонов.

— Сделай уже что-нибудь! — крикнул я Константину слишком сосредоточенный на выписывании элементов новой печати призыва.

— Уже!

Спустя несколько секунд со стороны Скуратова раздался тихий хлопок и одновременно с этим от мага вверх ушел сильный порыв ветра, который закачал всю паутину, созданную арахнидами. Сила его была такова, что в некоторых местах крепления паутина просто оторвалась и теперь большими лоскутами трепалась на ветру. Повезло, что в этот момент мои люди находились на ее нижней части, где ветер еще не набрал большую силу, а вот нашим противникам не так повезло.

Как бы ни хороши были арахниды в плетении своей паутины, и как бы ловко они по ней не перемещались, но магическая техника моего напарника оказалась для них полной неожиданностью. Так что часть воинственных полупауков просто не удержалась и рухнула на землю. И многие после этого не смогли подняться.

Там, где не справлялись пули, победила гравитация.

— Силен! — хмыкнув, произнес я, посмотрев на тяжело дышащего Константина.

По магу было видно, что в эту простую по своему исполнению технику он вложил много сил, а ведь и до этого он активно использовал магию, чтобы сбивать арахнидов на землю и для защиты людей. Так что теперь ему нужен был хоть небольшой отдых, чтобы начать снова творить свою магию.

Главное же во всем этом было то, что Скуратов своими действиями обеспечил меня необходимым временем, для завершения печати, и вот она была активирована. Из неё не вышли демоны, способные справиться с арахнидами — я отнюдь не эту цель преследовал. Наоборот, из печати вышли относительно маленькие, не больше ладони, насекомые, чем-то похожие на муравьев, которые тут же бросились врассыпную. Рядом же со мной появилась более крупная особь, которая управляла двумя сотнями этих существ, действующих как единый организм на манер роя.

Теперь главное — защитить эту особь, ведь без нее, управляемые ею насекомые, просто не смогут выполнять команды.

Никто не придал им особого значения и лишь пара сотрудников службы истерично вскрикнули, при виде такого количества насекомых. Мои-то люди были привычны к различного вида демонам и даже уже не видели ночных кошмаров. Почти. Но с этим работала Эльза и убеждала, что вскоре справится с данной проблемой.

А вот то, что на них не обратили внимания арахниды, было ошибкой, ведь только взобравшись на их паутину, эти демоны стали стремительно пожирать ее. По сути, они ели даже не саму паутину, а ту энергию, что содержалась в ней, но уже и этого было достаточно, чтобы сделать ее менее прочной. В том числе это делало ее видимой.

— Ловите коконы! — крикнул я оперативникам службы.

В то же время я отдал распоряжение моим людям атаковать падающих со своей паутины арахнидов. Эти существа просто не успели среагировать на новую угрозу, и теперь останавливать призванных мной насекомых было уже поздно.

Приятно смотреть, когда чей-то план разрушается всего лишь из-за мелкого недочета. И естественно, нашим противникам такое не пришлось по душе. Вот только они были сильно дезориентированы из-за того, что не могли полагаться на свою паутину. Тем более, последние атаки заставили их взобраться повыше, и теперь это сыграло против полупауков.

Роксана наконец-то справилась со своим противником, который в пылу схватки не заметил всех этих изменений и в итоге попытался ухватиться за паутину. Он это сделал, чтобы избежать очередного нападения демонессы и в результате попросту рухнул на землю, чем девушка и воспользовалась, разом закончив их противостояние. После этого Роксана присоединилась к битве, начав уничтожать самые опасные цели. По остальным отработали другие демоны и мои люди. Последние наглядно показывали, что им не впервой сталкиваться с подобными жуткими существами и действовали скупо и хладнокровно.

И все же арахниды были очень хорошими воинами и, даже потеряв свое преимущество как в маневренности на паутине, так и в численности, потому что многие из них банально разбились при падении, они все же продолжали сражаться, желая дорого отдать свои жизни. Или же, возможно, они не видели в своем положении чего-то плохого и не считали его за поражение. Сложно сказать, когда эти существа не спешат идти на контакт.

Так что теперь бои охватили всю территорию и лишь иногда пауки использовали стены зданий, чтобы неожиданно менять свою позицию или уходить от ударов, но это уже было большое подспорье по сравнению с тем, что было раньше. Правда, кто-то из арахнидов, похоже, смог сообразить от кого все проблемы, и сразу трое из них рванули в мою сторону, ловко обходя бойцов, которые пытались встать на их пути.

Наперерез им бросились живые доспехи, что продолжали окружать меня и препятствовать случайным нападениям. Благодаря этому, двоих арахнидов удалось связать боем, но все же один умудрился выскользнуть, и теперь между ним и мной никого нет. По крайней мере, по воинственным крикам, что издавал сей полупаук, он был в этом уверен.

Наверное, он испытал самое больше в своей жизни разочарование, когда в него попал поток огня, который продолжал поливать его и не останавливался, так как простого попадания все же было недостаточно, чтобы остановить подобное существо.

Лена, которая до этого момента, можно сказать, почти не участвовала в бою, поняв, что ее огонь почти не задевает паутину, а самим арахнидам не слишком страшен в связи с тем, что они принимают его на свою броню, сейчас в полной мере демонстрировала, что не просто так столько лет училась в Академии Магии. Моя бывшая ученица и нынешняя жена и раньше показывала, что ее уровень магической силы очень высок для той, кто, казалось, была обычной простолюдинкой, но стоило сюда добавить магической энергии из второго источника, как пламя становилось всепожирающим.

Впервые на поле боя раздался крик боли арахнида, ведь он сгорал заживо, и даже его доспехи нисколько не спасали от этой участи. На такое невольно отвлеклось несколько его собратьев, чем в полной мере воспользовались воины моего рода, прекратив их существование.

— Молодец, Лена, — похвалил я девушку, зло смотрящую на сгораемого заживо арахнида.

— Пусть знают! — гордая собой ответила она.

После подобного никаких значимых для меня событий не наступило. Да и не требовалось больше моего вмешательства — на поле боя было достаточно различных призванных демонов, которые помогали людям избавиться от противника.

Ну а сотрудники Службы были заняты тем, что проверяли коконы и пытались вытащить из них людей, что было не так-то просто. Если паутину арахнидов с большим трудом, но удавалось повредить, то коконы, похоже, были сделаны из более качественного вида этой паутины. Пришлось приказать демонам-насекомым уделить внимание и им. Вот после этого дело пошло быстрее.

Я же просто решил немного отдохнуть, чтобы не показывать усталости перед остальными. Точнее не так. Мои руки дрожали от азарта и адреналина, так как видя, на что способны арахниды, я понимал, что справиться с ними обычными силами обычных бойцов и магов было бы не так просто. А тут еще и то количество магической энергии, что я использовал в коротком промежутке времени — раньше на подобное я был неспособен.

И как будто этого было мало — мой источник даже без целенаправленной концентрации на этом процессе стремительно наполнялся энергией. Такими темпами он самостоятельно за час восполнит все потери, и я опять буду полон сил, чтобы вести дальнейший бой. Все же осколки Знака Власти изменили меня сильнее, чем я хотел признавать, ведь подобный темп восполнения своего источника доступен очень немногим магам и ранг их силы как бы на порядок больше моего.

Что же будет, когда я стану еще сильнее и есть ли вообще предел этому процессу? Демонические Лорды, насколько помнится, просто подавляли своей мощью имея полноценный Знак Власти, но они был ограничены своим миром и тем, что, по сути, были привязаны к источникам магии, если не хотели потерять большую часть своей мощи. В этом же мире у меня подобных ограничений не было.

— Егор, ты в порядке? — обеспокоенно посмотрела на меня Лена.

— Все в порядке, милая, — улыбнулся я своей жене. — Просто надо было перевести дух.

Вскоре процесс зачистки территории был закончен и большую часть демонов я отозвал, оставив лишь огненных гончих охранять территорию. Пошумели мы изрядно, так что к нам вполне могли нагрянуть любопытные, чье появление лучше было бы не пропустить. Тем более, мы пока еще не знали, в каком состоянии находятся спасенные.

— Нужно возвращаться обратно, — недовольно цокнув языком, произнес Константин, после того как его люди проверили состояние спасенных. — Они все находятся в коме, и нам в текущих условиях не удается привести их в чувство.

— Ну, раз надо возвращаться, то ладно, — пожал я плечами и коварно улыбнулся: — Главное, чтобы они знали, кто именно их спас.

— Кто о чем, а ты о своем, — покачал головой Скуратов.

— Ну так я и не подряжался делать все это просто так, — хмыкнул я.

В этот день мы решили больше не возвращаться под купол. Все равно все эти договоренности заняли много времени, а ведь арахниды уже несколько раз просыпались за это время. Тут и проявилась во всей красе магия оммёдзи, когда брат Сяомин просто приклеил к их лбам бумажки с какими-то иероглифами. Этого оказалось достаточно, чтобы погрузить этих монстров в сон на пару часов, а дальше процедура повторялась.

— Что думаешь насчет того, чтобы завтра прорваться к центру всей этой чертовщины? — спросил я у Константина.

Вечером мы решили посидеть в баре при отеле и продегустировать местные напитки, среди которых мы пока ничего стоящего найти не смогли. Из-за последнего Скуратов был грустен и вообще ворчлив.

— Хочешь побыстрее с этим закончить? — вяло отозвался он, рассматривая этикетки бутылок, что стояли за барменом.

Понимание осложняло не только количество выпитого, но и то, что этикетки были сплошь на местном языке, а никто из нас его знанием похвастаться не мог. Ну, кроме Джинхея, но парень находился в отдалении от нас и спокойно ел местную пищу, по которой он сильно соскучился, пока жил у меня.

— Дома дел выше крыши и, боюсь, без моего прямого контроля что-то да ускользнет от внимания. Все же мои доверенные люди могут принимать далеко не все решения, особенно если они касаются бизнеса, — развел я руками. — Тебе проще, у тебя нет подобного рода проблем.

— Ну почему же? — ухмыльнулся Константин и, прищурившись, посмотрел на меня: — У меня, между прочим, есть свой небольшой бизнес, который тоже порой требует к себе внимания.

— Так ты же вроде «вышел» из рода, — выделил я голосом слово «вышел», так как на, казалось бы, отказ от связей со своим родом мой напарник оставался аристократом, а значит, с этим всем все было не так просто.

— Но ведь жить мне на что-то надо, — пожал он плечами. — Так что есть парочка фабрик, что принадлежат лично мне и приносят дополнительный доход.

— Вот так аристократы и работают на правительство, — покачал я головой.

— Формально ты тоже работаешь на правительство во время таких заданий, так что не вижу в этом ничего такого, — улыбнулся Скуратов. — Что же насчет ускорения… текущими выделенными силами я не могу утверждать, что у нас это получится. Те же люди-пауки нас здорово задержали.

— Это я возьму на себя, — махнул я рукой на это.

— Какой щедрый жест с твоей стороны, — хмыкнул напарник.

— Просто хочу покинуть это место быстрее, — безразлично ответил я.

Ну и еще хочу избежать внимания одной особы, которая в Восточной Империи пользуется особыми привилегиями, ввиду своего рождения как маг оммёдзи. Уж очень пристально она наблюдала за мной, и такой интерес мне очень не нравился, особенно с учетом того, что ее клан обладает знаниями о темных призывателях. Кто знает, что еще за этим скрывается?

Не хотелось бы, чтобы она узнала, что у меня есть синие кристаллы, о которых Сяомин упоминала в своих разговорах. Благо они визуально не видны и находятся под кожей, но все же.

Неизвестно, как оммёдзи отреагируют на это, а с учетом непонимания их магии, от нее защититься будет проблематично. Весьма проблематично при отсутствии вообще каких-либо защитных навыков у меня как таковых.

Лена же в это время общалась с огненными магами, работающими на Службу магической безопасности Империи. Среди них тоже нашлись девушки примерно ее возраста, которые, видимо, решили пораспрашивать молодую аристократку. Ну ничего, Лена — девочка умная и лишнего точно не взболтнет, а отношения пусть налаживает, кто знает, когда подобные знакомства могут пригодиться в дальнейшем. Все же в нашем роду не должно все быть завязано только на мне и скоро придется придумать и для моей второй жены какое-то направление деятельности. Вот только я пока не знал, что именно следует ей поручить, чтобы потом об этом направлении не беспокоиться.

На следующий день, спасенный нами отряд аристократов, так и не пришел в себя, а вместо них никого не поставили, так что теперь нам было необходимо не только защищать свой сектор, но и посматривать еще на соседний, чтобы оттуда что-нибудь не вылезло. Не то, чтобы мы этого не делали, но с учетом того, что теперь никто там монстров не трогал, то увеличивался шанс, что они заинтересуются нами.

В этот раз я решил энергию не экономить и пару часов только и делал, что создавал печати, посылая ящеров-охотников в сопровождении огненных гончих вперед, чтобы они все сделали за нас. Как только энергия восстановилась, я призвал закованных в броню горилл, в количестве десяти особей — таких махин не так просто одолеть и если на нашем пути кто-то встретится, то они как минимум смогут его задержать. Только после подобной подготовки мы двинулись вперед.

Дроны вновь сопровождали нас, исследуя ближайшую территорию и указывая на возможные следы пребывания существ из портала, которых могли пропустить мои демоны. Стоит сказать, что подобное случалось редко, так как ящеры действительно были мастерами своего дела и находили практически всю добычу на своем пути и то, что она пряталась, лишь только увеличивала время на ее поимку.

Еще немаловажным результатом подобной работы было то, что большинство пойманных существ были практически не ранены и в таком виде отправлялись к границе защитного купола. К сожалению, среди них не было никого, кто бы меня заинтересовал, так что их продажу я отдал на откуп сотрудникам Службы. Да и вообще, они сегодня выступали по большей части в роли курьеров, бегая от нашего лагеря и обратно, ведь поток добычи не особо сильно ослабевал.

И все же постепенно существа из портала становились сильнее, и ящерам приходилось объединяться в большие группы, чтобы иметь шанс их одолеть. Пришлось подключить к ним горилл, которые брали основной удар на себя, пока остальные демоны ослабляли и сковывали объект своей охоты.

Можно сказать, что зачистку своего сектора мы превратили в простую производственную работу, где людям практически ничего не надо было делать. Хорошо еще, что перемещали тушки зверей на специальных колесных платформах, а то таскать бы их самостоятельно все бы уже давно умаялись.

— И почему ты так не мог сделать с первого дня? — наблюдая за всем этим, спросил Константин.

— А зачем? — улыбнулся я.

Больше вопросов не последовало, и мой напарник просто отошел в сторону и закурил.

Все же интересные у нас сложились взаимоотношения. Все началось с того, что его ко мне предоставили в качестве «надзорного лица», а теперь этот мужчина может просто так прийти в мой родовой особняк и взять любую бутылку из бара. Вот только могу ли я его считать своим другом или просто хорошим приятелем? Я и сам не знаю ответа на этот вопрос: все же это Константин, а с ним нельзя быть до конца уверенным. Вполне возможно, он и сам не знает толком, как ко мне относится и его устраивает, как все сложилось на данный момент.

Само здание, которое было возведено вокруг портала, вскоре стало видно и без подъема на ближайшие высотки, но с такого расстояния все равно толком нельзя было рассмотреть, что же там такого произошло, что местным пришлось отделять довольно большой участок земли вместе с городскими постройками, чтобы удержать прорыв.

Если на окраине барьера особых разрушений и изменений в городской жизни видно не было, то чем ближе мы подходили к самому порталу, тем больше было видно следов борьбы. Где-то это была оплавленная техника, где-то разрезанные чем-то острым машины. Хватало и военной техники, которая не пережила столкновение с существами из иного мира.

Мы будто очутились в покинутой зоне военных действий. Впрочем, почему будто? Ведь так оно и было. Местные маги и военные до последнего пытались удержать ситуацию под контролем или же просто давали мирным жителям покинуть эту территорию, чтобы потом закрыть ее куполом.

Только вот было странно, что все же они не справились с этой проблемой самостоятельно, так как не думаю, что маги этой империи так уж сильно уступают в силе нашим. Пусть меня и пытались убедить, что для Восточной империи так было проще, чем действовать самостоятельно, но все как-то это странно, и меня не покидает ощущение какой-то неправильности. Правда, и разобраться в том, что меня беспокоит, я тоже не мог, поэтому пока приходилось действовать исходя из того, что мы имеем.

Переломным моментом в этом «производстве» стало появление существа, похожего на помесь дракона и льва. По крайней мере, рыжая шерсть и грива с характерной мордой говорили о том, что перед нами лев, но вот присутствие у него двух рогов, чешуи на конечностях, спине и хвосте, ну и, конечно, наличие кожистых крыльев говорило, что с этим существом все далеко не так просто. Описания подобных существ я нигде не встречал, так что даже не представлял, чего от него следует ожидать в следующий момент, правда, и знать этого особо не требовалось, так как чувствовалось, что справиться с ним будет не так просто, как хотелось бы.

Появился этот драконий лев прямо из здания, куда недавно забежали мои призывы, и ознаменовал он свое появление разорванным пополам телом охотника-ящера, которое он выкинул с верхнего этажа, и громким ревом, от которого задрожали ближайшие окна, что еще не были выбиты в результате военных действий в этом месте. Похоже, мои призывы побеспокоили берлогу этого существа, и сейчас оно намеревалось избавиться от тех, кто мешает ему отдыхать.

На создание печатей просто не было времени и еще до того, как это создание стало действовать, я выбрал два рубина и, наполнив их энергией, выбросил перед собой. Рубинами я старался пользоваться как можно реже, чтобы не надо было по новой вносить печать в их структуру, но сейчас я не видел иного способа избежать жертв в нашем отряде среди людей. Слишком очевидным было то, что кто-то погибнет, пока я создаю новые печати, взамен использования собственных заготовок.

Появившиеся из печати двое рурхов лишь кивнули мне, принимая мое командование, и сразу же побежали в здание, игнорируя то, что можно было бы воспользоваться лестницей. Нет, эти демоны использовали самый кратчайший из возможных для них путь, и вскоре они стремительными тенями, цепляясь за фасад здания, поднимались все выше к этажу, откуда выглядывала морда чешуйчатого льва. Его в данный момент отвлекали оставшиеся из отряда ящеры, не давая противнику взлететь.

К сожалению, демонов-ящеров надолго не хватило, но они обеспечили время, необходимое для того, чтобы новые призывы оказались рядом со своей целью. Стоило рурхам проникнуть в прореху, как лев скрылся внутри, и мы могли слышать только звуки сражения, которое никак не заканчивалось.

— Думаешь, они справятся? — спросил Константин, формируя рядом с собой какую-то воздушную технику и накачивая ее энергией.

Видимо, это было что-то вроде страховки, если вдруг это существо вырвется наружу. Разумно.

Вдруг парой этажей ниже раздался сначала звук взрыва, а потом из одной из квартир вылетели языки пламени, и в их окружении снаружи оказался крылатый лев, на загривке которого сидел один из рурхов, что пытался пробиться через чешуйчатую броню.

Стоило только этому существу оказаться снаружи, как Скуратов активировал свою технику, и от него в сторону льва устремились с десяток воздушных копий, которые с каждым пройденным метром начинали все сильнее закручиваться и увеличиваться в размерах. Совсем уж громадными они не стали, а часть из них и вовсе пролетели мимо, но главную цель они выполнили — при попадании частично разорвали перепонки крыльев и лев, несмотря на изначальное ускорение, больше не мог удерживаться в воздухе и рухнул вниз.

Одновременно с этим из дома выскочил второй рурх, просто выскочив через окно и став стремительно спускаться вниз головой по фасаду дома. В такие моменты радуешься, что подобные существа на твоей стороне, так как выглядело все довольно жутко, ведь этот вид демонов был заточенным на охоту. Впрочем, все демоны в той или иной мере хищники, но некоторые из них просто одним своим видом могут сковать жертву страхом.

От места падения предусмотрительно все отбежали, а я же направил туда демонов и живые доспехи, что призвал за время боя рурхов и льва, побив собственный рекорд по созданию печати на время. Причем печати пусть и знакомой, но все же сложной и при этом не допустил ни единой ошибки. Жаль, что кроме меня подобное никто не поймет, так что если сам себя не похвалишь, то никто не похвалит — это точно про меня.

Мало того что лев с крыльями был во время падения окружен языками пламени, так еще и рухнули они на здание одноэтажной кафешки, которая и так была основательно порушена. Наверное, от окончательного разрушения ее спасало только наличие застрявшего в одном из углов здания танка. Да, самый настоящий танк, неведомо каким образом оказавшийся на улице (впрочем, как и другая встреченная нами на пути сюда военная техника). Он был весь оплавлен, но еще частично сохранял форму, из-за чего в нем и можно было угадать танк. Так что новые подпалины никак на нем не сказались. Куда уж больше.

Так вот, рухнули лев и демон примерно посередине здания и подняли кучу мелкой пыли, на несколько мгновений скрыв их с наших глаз. Так что там видно ничего не было, и только злые рыки чешуйчатого льва доносились из здания. Шума добавилось, когда к общему «веселью» присоединились остальные демоны. Как бы ни было сильно это существо, но все же демоны тоже были не самыми слабыми ребятами, к тому же еще их было много, и я очень надеялся, что в данном случае количество сыграет против качества.

Пока же демоны разбирались с монстром, остальные маги готовили свои самые мощные техники, чтобы не дать льву буянить дальше. И вот в какой-то момент, даже, несмотря на свои изрядно потрепанные крылья, лев смог вырваться из окружения, стремительно выпрыгнув из кафе, от которого после подобной стычки уже мало что оставалось целым. Вот только хоть прыжок и был совершен на немыслимый десяток метров вверх, но удерживать себя в воздухе этот монстр уже не мог.

Более того, теперь за него держались сразу двое рурхов, которые пусть и не наносили льву ударов, но крепко вцепились в монстра своими когтями, чем приносили ему новые порции болевых ощущений. Правда, эти демоны не были ограничены только четырьмя конечностями. За их спинами находилось два щупальца, которые продолжали полосовать тело крылатого льва, ну и, конечно же, хвост, обладающий большой ударной силой, продолжал попытки пробить чешую их противника.

Из-за того, что атаковали льва мои демоны, поначалу маги не решались отправлять свои магические техники, но я дал добро на это, и вскоре уже падающий лев скрылся в череде взрывов. Рухнув обратно на землю на несколько секунд, лев не подавал никаких признаков жизни, да и вообще не было видно, что творилось в том, что осталось от кафе.

Отклика о смерти со стороны рурхов не пришло после подобного, а это значит, что, возможно, их и потрепало при атаке, но они все еще вполне живы. И вот вновь громогласный рык монстра раздается среди строений.

— Да что же это за тварь такая неубиваемая! — в сердцах воскликнул Константин.

Да уж. Если после такой массовой атаки этот драконий лев еще жив, то действительно против него работать только либо более сильными магами, либо уже артиллерией.

И да, он все же выбрался из здания, но его все это время продолжали атаковать рурхи, которые, казалось, вообще не получили никаких повреждений.

Этих демонов вообще можно убить? Такая демонстрация их сил заставляет задуматься над тем, что печать с их призывом необходимо дополнить ограничениями, чтобы они вдруг не вышли из-под контроля. Ведь помимо своей силы, они обладают и достаточно развитым разумом, чтобы додуматься об обходных путях в тех условиях, в которых они мне подчиняются.

Да, демоны, казалось, проигнорировали весь урон магических техник, которые в любом случае должны были их зацепить, а вот лев уже не выглядел столь грозным. Куча подпалин, множество ран и криво обломанные рога наглядно показывали, что все, что происходило буквально в течение пары минут с этим монстром, не прошло для него даром. Самое печальное зрелище представляли собой крылья, которые поднимали этого дикого зверя к небу — они просто рваной тряпкой волоклись за ним, оставляя после себя кровавый след.

Рурхи шли по бокам ото льва и настороженно отслеживали его движения, но не спешили при этом нападать сами. И вот на следующем шаге у существа из другого мира лапы не выдерживают его веса, и он падает на землю. И все же монстр жив, тяжело ранен, и у него нет сил продолжать сражение, но он еще жив.

Удивительно.

— Никто же не против, если эта добыча будет моей, — мило улыбнулся я Скуратову, от чего мой напарник почему-то дернулся и нервно сглотнул.

— Да забирай ты его себе, — отмахнулся он от меня. — Вот еще, спорить из-за такого.

Думается мне, начальство бы с мужчиной не согласилось, но раз он сам дал разрешение, то я этим обязательно воспользуюсь.

Лев оказался очень тяжелым и только благодаря тому, что несколько горилл уцелели в этом бою, его удалось погрузить на колесную платформу и отправить с моими людьми к границе купола. Не думаю, что зверь издохнет за то время, пока мы находимся тут, если не помер от всего того, что на него обрушилось, ну а дальше мне точно предстоит новый спор с оммёдзи по имени Сяомин, и так просто я свои позиции не сдам.

Несмотря на то, что на поимку этого крылатого льва было потрачено много сил, пока мои люди возвращались, маги пополняли свои резервы. Ну а я был занят тем, что их тратил на то, чтобы призвать новых демонов, которые смогут закрыть возможные проблемы если и не в поимке, то в охоте на монстров, пришедших из портала.

За время всей этой зачистки я смог незаметно для остальных осмотреть пойманных существ и теперь мог однозначно сказать, что этот портал вел не в тот мир, откуда я призываю своих демонов. От них чувствовалась иная энергетика, пусть и очень похожая на ту, что обладали демоны. Она будто находилась в другой тональности или на другой частоте из-за чего я не уверен, что мои печати призыва смогут их выдернуть из своего мира мне на службу. Тот же крылатый лев мог бы вполне пригодиться мне в дальнейшем.

Над этим надо будет подумать потом, когда я уже вернусь домой. Возможно, у меня и получится перенастроить печати на то, чтобы они выдергивали существ и из других миров, благо теперь у меня были образцы, на которые можно было ориентироваться при этих исследовании. Может, из этого ничего и не получится, но я часто находил что-то новое для своих печатей как раз тогда, когда исследовал иную тему. Просто получал побочные продукты, которые даже оказывались эффективнее, чем я изначально предполагал.

Но этим уже займусь, когда вернемся домой. Сейчас же необходимо сконцентрироваться на очередной печати призыва, чтобы увеличить количество доступных для управления демонов.

Хорошо еще, что я додумался прихватить с собой стержни-якоря, из которых использовал не только дополнительную накопленную в них энергию, чтобы в край не истощить себя, но и для того чтобы привязать к ним демонов. Чем их больше становилось рядом со мной, тем больше появлялось цепей, связывающих нас, и после второго десятка демонов я понял, что мне стало тяжко, и с каждым новым призывом это чувство только становилось сильнее. Стержни позволили перераспределить часть «нагрузки» на них.

Надо потом не забыть по возвращении проверить эту тему, а то я как-то за все это время обходился всего парочкой демонов и никогда подобного не чувствовал, а тут такое чувство, будто на меня навешали утяжелители, и их вес с каждым призывом только рос. Нехорошо.

— Ты решил создать собственную армию? — подошел ко мне Константин, как раз в перерыве между призывами.

К сожалению, создание печатей меня выматывало. Да и каждую из них необходимо было создавать с нуля и прописывать новые условия. Все это не лучшим образом сказывалось на моем настроении, да и голова от продумывания всех деталей начинала побаливать. Пока спало лишь то, что у меня был богатый опыт в этом, и многие вещи я делал просто на интуиции и с использованием богатой практики.

— Просто не хочу, чтобы мои люди погибли в стычке с очередным крылатым львом, — пожал я плечами.

— Впечатляет, — протянул мужчина, смотря на появившихся из печатей существ. — Не знал, что ты можешь использовать такое количество демонов.

— Выясняешь мои пределы? — ухмыльнулся я. — Не стоит пытаться. Все равно не сможешь произвести точную оценку.

Ну а то, что я раньше на подобные массовые действия был неспособен, лучше ему не знать. Даже несмотря на наши взаимоотношения, я не знаю, как поведет себя Скуратов, узнав, что я становлюсь сильнее. Впрочем, Служба находится под контролем правящего рода, а они точно должны были такие моменты предвидеть. Видящие как-никак.

— А если попытаюсь — прикроешься тайной рода, — махнул рукой Константин.

— Все верно, — кивнул я.

— Думаешь, за сегодня мы сможем дойти до портала? — после небольшой паузы спросил мой напарник.

— Так хочешь его увидеть? — улыбнулся я. — Или это приказ от начальства?

— А какой ответ тебя устроит? — дернул уголками губ Константин.

— Ладно, — произнес я, активируя последнюю печать, из которой вылетели крылатые демоны, устремившись по прямой вперед. Пусть дроны и позволяли нам обнаружить монстров, но дополнительная воздушная разведка нам тоже не помешает. В крайнем случае просто отведут этих существ в сторону от нашего пути. — Думаю, этого пока хватит. Ну а насчет портала, — обернулся я в сторону напарника. — Сомневаюсь, что сегодня получится пробиться прямо к саркофагу, что возвели вокруг него. Но, скорее всего, мы свой сектор зачистим и формально окажем помощь от нашей Империи. Дальше уже сам решай, будем ли мы об этом говорить нашим «друзьям» или продолжим завтра и попробуем узнать о том, что они скрывают, чуть больше.

— Знаешь… — задумчиво посмотрел на меня Скуратов. — В такие моменты ты мне сам напоминаешь демона. Демона-искусителя.

— Такая работа, — развел я руками, улыбаясь.

— Дай мне подумать, — произнес мужчина и, вновь закурив, отошел к своим людям.

Мне же в целом было без разницы, дойдем мы до портала или нет. В любом случае я здесь неплохо заработал и провел обкатку сил своих людей, в том числе дав им дополнительный боевой опыт в городских условиях. Уже все это полностью окупает вложения в эту авантюру.

В этот раз я дополнил костяк демонов из особей, которые лучше всего подходят для сражений, но также сделал несколько призывов лишь с одним заданным параметром — «ослабление». Если нам встретятся подобные тому льву монстры, то лучшим решением будет в данном случае его предварительно ослабить, а вот потом уже атаковать. Демоны же, что живут в мире с дефицитом энергии, за это время сумели развить множество способов того, как слабому победить сильного. Ведь во многом тут решает не только сила, но и различные хитрости, которые способствуют выживанию.

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.