— Я его ненавижу! — я возмущённо ударила раскрытой ладонью по столу.

— Ну-ну. Ты лицо своё видела? — невозмутимо отвечала мне собеседница.

— Я не вру!

— Да-а-а, именно с таким лицом обычном ненавидят.

Насмешливый голос молодой эльфийки бесил до невозможности.

Я нервно мерила шагами небольшую комнату. Подол длинного платья хлестал по ногам при резких поворотах и смене маршрута.

— Ты любишь его. Признай уже это и всем станет легче, — и добавила тише. — Мне так уж точно.

Подруга свесилась с дивана вниз головой и показала язык.

Я резко остановилась посередине спальни, оглушенная своими эмоциями.

— Ни за что. Я его ненавижу. Точка! И между нами ничего общего не может быть!

— Ну-Ну…

Обычный и ничем не примечательный день подходил к концу.

Как обычно, королева магов Нарая решила собрать своих приближенных для обсуждения текущей ситуации в стране.

Вот зачем мне там присутствовать, спрашивается? Как будто тётушка без меня не разберётся…

Длинные, как хвост змеи, дворцовые коридоры сводили с ума. Я люблю простор, а тут лишь камень вокруг и из любой ниши можно ждать кинжала под ребро.

Королевский дворец, тут уж ничего не поделать. Но я старалась появляться здесь как можно реже и регулярно прогуливала такие междусобойчики.

И не только из моей нелюбви к дворцам в целом, но и потому что там обязательно будет он. Или они.

Очередной воздыхатель, который будет выносить мозги серенадами и сладкими речами, за которыми ни грамма искренности.

А всё потому, что я наследница одного и самых старых магических родов. Ещё и племяшка королевы.

— Госпожа Алеина! Какой приятный сюрприз! — из-за угла мне на встречу шагнул молодой мужчина. Берд, вроде.

Вот засада. Хоть маг он и посредственный, но сбежать уже не удастся.

Мысленно взвыла. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Только оправила несуществующие складочки на длинном в пол изумрудном платье из тончайшего шёлка с золотой вышивкой по подолу.

Непрактично, скажете вы. Красиво и вполне удобно, отвечу я. А ткань восстановить магией — даже ребенок может.

Не зря мы живём в отдельном королевстве магов, где детей с пелёнок учат колдовать. Соблюдая чистоту крови из поколения в поколение, мы уже давно перестали быть людьми в исконном понимании, но и до бессмертных рас нам ещё топать и топать.

А, Берд всё ещё ждёт ответ же.

— Добрый вечер, Господин Берд.

Мужчина галантно протянул мне холёную руку, усыпанную перстнями, как пляж ракушками.

— Позвольте вас проводить.

— Как будто мой отказ что-то будет значить, — пробурчала себе под нос.

— Что, простите?

— Хорошая сегодня погода, говорю, — исправилась я, сказав громче нейтральную фразу.

— Ах, да. Лето в этом году чудесное, не находите?

— Да-да… Абсолютно.

Я откровенно не хотела продолжать разговор. Достаточно было и того, что я позволила себя проводить до личного кабинета королевы.

Маг открыл дверь, впуская меня первой. И меня тут же снёс ураган по имени Аника. Точнее Анниета Роан Тайран — младшая принцесса эльфийского Леса. Которая вела себя крайне неподобающие, скрутив меня в крепких объятьях прямо на полу в коридоре.

— Ани! Ты меня задушиииишь! — прохрипела, стараясь не дать сработать защитной магии, чтобы не пришибить подружку невзначай.

Девушка широко улыбнулась, а озорная прядка пшеничных волос выпуталась из прически и упала ей на лицо.

— Ой, не ври, тебя не возможно убить. Но надо бы! Ты так давно не приходила! Ты же знаешь, что мне запрещено покидать замок, подруга ещё называется.

Эльфийка слезла с меня, отряхнувшись, встала и надула капризно губки.

Весело ухмыльнувшись кинула в нее небольшой пульсар, который легонько щёлкнул её по острому носику.

Девушка фыркнула, но всё же смягчилась.

— Я тоже скучала, Ани, — поднялась и привела в порядок внешний вид прежде, чем зайти в кабинет. И уже тише добавила, чтобы услышала только она. — Ты же в курсе, почему я избегаю советов, — выразительно глянула на Берда и остальных желающих стать родственником королевы.

Аника понимающе кивнула. Не забыв при этом всё равно закатить глаза.

Пройдя в просторный кабинет, решила занять стратегическое место у выхода, чтобы было быстрее сбегать в случае чего. Тем более, тут стояло моё любимое кресло и блюдо с тарталетками. Мммм… Обожаю их.

По тихой уминая вкуснейшие угощения, вслушивалась в негромкие разговоры вокруг.

Около окна трое женщин сплетничают о новой моде на кружева. За шахматным столом двое почтенных старцев обсуждают погоду и какие настойки лучше делать в это время года.

Проглотила улыбку.

Группа из пяти мужчин в самом расцвете сил совещается о ситуации на границе с человеческим государством. О, вот это уже интересно.

Совет не самое безопасное место. Стоит быть начеку. Тут постоянно какие-то интриги, хоть и меньше, чем в человеческом королевстве, где творится форменное безобразие. А вот такие вовремя подслушанные секретики могут однажды спасти жизнь…

Ани понимающие молчала, составив мне компанию в разграблении стола с десертами.

Но вот дверь открылась, впуская тётушку. Величественная женщина с идеальным вкусом. Ей лет двести уже, не меньше, но выглядит она всё так же на двадцать пять — тридцать максимум. Вот что значит, самый высокий уровень магии в королевстве.

Она обвела всех нейтральным взглядом, но я-то видела, как она сканирует каждого.

— Всем добрый вечер, друзья мои. Через 10 минут начинаем, — мягко поздоровалась она и направилась в мою сторону.

Я чуть не подавилась очередной тарталеткой с нежнейшим творожным сыром и икрой.

Вот она расплата за долгое отсутствие.

— Али, дорогая, как давно я тебя не видела! — всплеснув руками и утерев несуществующую слезинку со щеки, она расцеловала меня в обе щеки. — Как твоё здоровье?

— Вашими молитвами, тётушка, не хвораю, — я неловко отстранилась.

Королева же, как будто даже не заметив моего маневра, ещё крепче сжала меня в объятьях.

Боги, да меня перестанут когда-нибудь тискать?!

Нарая, явно прочитав мои мысли, тепло улыбнулась и прошептала еле слышно.

— Не будь такой букой. Здорово же, что тебя любят.

Она ласково потрепала меня по щеке и, отвернувшись, сразу превратилась в могущественную королеву магов — так сильно изменилась атмосфера.

— Итак. На повестке дня ситуация с источником Магии.

— А что с ним?

— Разве он не вечный?

— Он же хорошо защищён.

— Что с нами станет, если он исчезнет?

По залу поползли недоуменные шепотки. Цвет аристократии королевства явно был напуган.

Нервно сглотнула, представляя масштаб проблемы. Заела стресс первым подвернувшимся пирожным.

— Тише, ещё пока ничего не произошло, но нам стоит быть начеку, — королева обвела присутствующих тяжёлым взглядом. — В последнее время источник нестабилен, поэтому приказываю мобилизовать всех прошедших первую аттестацию и выше.

— Первую аттестацию? Но они же совсем дети! — услышала я чей-то возмущенный голос. А, это я, да?

Нарая тяжело вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. И так же спокойно продолжила.

— Да, им всего 15, но они на то и дети королевства магов, чтобы в 15 уже уметь постоять за себя и защитить близких. Ты, разве, забыла, что сама ещё недалеко от них ушла по возрасту?

Я досадливо прикусила щёку. Она права. То, что я в свои 25 уже была близка к ступени магистра заслуга крови и упорных тренеровок, которым я поствятила всю свою сознательную жизнь.

А толку?.. Сила силой, но на душе всё равно кошки скребут. Хочется любви… Настоящей. Но я никогда даже на свидания времени не находила и в итоге шарахаюсь теперь от всех желающих, пока они не закончатся.

А всё из-за одного белоголового заразы. И дёрнул же Заар влюбиться в такого высокомерного идиота.

Фыркнула своим мыслям, возвращаясь в реальность. Кому я такая нужна? Только и есть от меня, что кровь древняя, да уровень дара высокий. А я сама… Похоже никому не нужна.

Прервала поток мыслей раньше, чем позорно разрыдаюсь, нацепила маску холодной вежливости на лицо и наконец прислушалась к разговору.

— Так вы предлагаете послать ещё людей на границы? — обеспокоенный голос военного министра заставлял задуматься о войне.

— Совсем немного, нам нужны силы здесь в столице, — ответила королева спокойно. — Не стоит поднимать панику раньше времени.

— Слушаюсь, — мужчина склонил голову и растворился в портале, поспешив исполнить приказ.

Я поняла, что совещание окончено и я свободна. И уже было направилась к выходу, но меня сгребли цепкие лапки эльфийки.

— Куда-то собралась? — я вздрогнула от кровожадной улыбки подруги, и поспешила её заверить, что никуда не собралась и вот она я, стою смирно.

Девушка тряхнула пепельными волосами, всем видом ясно давая понять, что я никуда не сбегу.

— Я не виновата, что тебе можно отлучаться из дворца только с королевой или со мной, — пожала плечами я.

— Ага, это мой папа виноват, что больше никому не верит. Даже мне, — принцесса состроила обиженную мордочку, я практически поверила одинокой слезинке в кристально голубых глазах.

Но тут же вспомнила, кто передо мной, и что папенька не её оберегает от города, а город от неё.

Вопреки моим ожиданиям, отправились мы куда-то на окраину. Смирные лошадки из дворцовых конюшен неспешно топали по брусчатке, пока мы обсуждали последние новости.

Я и не заметила, как мы оказались далеко за городом на вершине горы Раг. На улице уже давно стемнело и перед нами открылась поражающая своим величием картина.

Кроваво-красная огромная луна вышла из-за туч, заливая своим светом долину за горой. Река, занявшая собой большую ее часть, отразила в себе мертвенный свет небесного жителя.

В душе поселилось нехорошее предчувствие. Такая луна — предвестник больших проблем. И была она последний раз аккурат накануне последней войны рас. Как раз тогда человеческое королевство потеряло свою мощь и авторитет, а всё из-за того, что они были инициаторами войны.

И теперь люди стали просто прислугой у всех остальных народов мира. И им явно это не нравится.

Ани, задумчиво смотрела на небо, прикидывая, сейчас достать колоду и разложить предсказание, или сначала вернуться в Раданел. Всё-таки во дворе поудобнее это делать.

Но нас отвлёк лёгкий хруст в близлежащих кустах. Мгновенно подобравшись, раскинула магическую сеть на пару километров вокруг и от досады чуть не взвыла.

— Вампииир!

— Вампир? — Ани с любопытством вытянула шею в направлении хруста. — Ух ты, давненько их не было в Радане. Года три, как раз, в последний раз ты…

Я оборвала её жестом, нечего болтать лишнего.

А из кустов, как ни в чем не бывало, легко насвистывая незатейливый мотивчик, вышел этот клыкастый. Мужчина встал недалеко от нас и в свете этой ничего хорошего не предвещающей луны его глаза полыхнули фиолетовым.

Я скрипнула зубами. Этого мне только не хватало. Ещё один вампир из высшей знати на мою голову.

Одного то еле из сердца выкинула, а тут второй. Нарисовался не сотрёшь.

— Милые дамы не боятся гулять поздно так далеко от города?

Без приветствий заявил этот нахал. Правда нереально красивым низким, слегка с хрипотцой голосом. Но ведь даже не поздоровался!

— Я смотрю, молодой господин тоже не из робкого десятка.

Анниета опасливо подёргала меня за рукав, я лишь раздражённо отдёрнула руку. Кони под нами заволновались — им не нравилось соседство с вампиром.

— А чего мне бояться? — мужчина осклабился, демонстративно выставляя белоснежные клыки, чтобы мне было удобнее рассмотреть.

— Ну, вдруг какая ядовитая пастушка на дороге попадётся, — задумчиво сотворила сине-красный шар на ладони. Огонь и воздух распаляли друг друга, и шар становился всё больше. — Отравитесь ещё…

Я не мигая уставилась на блондина. Тот взъерошил короткие волосы и стал похож больше на просто парня, чем на вампира с древнейшей кровью.

— У меня хороший иммунитет к ядам, — он подмигнул и растворился в голубоватой дымке портала.

Я аж задохнулась от негодования.

— Да как он смеет! Как же меня бесят вампиры!!!

Я было дернулась пройти по остаточному следу, но Ани меня одернула.

— Ты что с ума сошла? А вдруг он в какое-то опасное место отправился? — она вцепилась в мою руку и сделала страшные глаза.

Мои брови изогнулись в вопросительном выражении.

— Какая мне разница, опасно там или нет? — я поиграла разноцветными пульсарами разных стихий в руке.

Подруга, раздражённо цокнув, закатила глаза.

— Ты меня, конечно, извини, но уровень твоего дара и умение им управлять тут вообще ни при чём. А вдруг там ловушка? Или антимагическое поле! — эльфийка покрутила пальцем у виска. — Ты совсем с катушек слетаешь из-за вампиров.

Я негодующие зашипела. Она, как всегда, права.

Ууу… Как трудно спорить с мастером предсказаний.

Я ещё раз оглядела залитую кровавым светом долину.

Эта луна… Внезапная встреча с представителем так люто ненавидимого мною народа. И предостережение хозяйки гадальных карт.

Чую, что скоро спокойные деньки закончатся. И моя свобода вместе с ними.

Уголки губ опустились, и я не могла снова нацепить на себя счастливую улыбку. Настроение было капитально испорчено. Я, недолго думая, развернула лошадь к видневшимуся невдалеке залитому светом сотен фонарей городу.

— Ладно, давай возвращаться, — буркнула я и подала сигнал животинке, что нам пора в путь.

Принцесса слегка замешкалась, но вскоре нагнала меня и сочувственно тронула за плечо.

— Эй, ты в порядке? — она участливо заглянула мне в лицо и в небесно-голубых глазах отразилось искреннее переживание, поджатые губы явно старались скрыть рвущиеся наружу мысли.

Я благодарно глянула на девушку.

— Да… Что уж… Столько лет прошло, пора бы уже забыть его и идти дальше… Но я не могу. Мне до сих пор больно, — голос предательски дрогнул.

— Всё наладится, Али. А ты встретишь достойного мужчину и забудешь этого идиота, который не понял, какой бриллиант перед ним, — она лучезарно улыбнулась.

— Ага… В основном так и будет… — отболталась я нейтральной фразой, не желая продолжать тему. Ведь эта рана уже много лет не заживала, и я начинала подозревать неладное.

Не может так болеть душа по человеку. Ладно, вампиру. И пусть он отверг меня, и мы были не слишком долго знакомы…

Он просто был моим преподавателем по магии крови, пока гостил с посольством Арании — вампирского государства.

Упросила его тётушка, ведь он наследник одного из древнейших родов и лучше многих владел этой давно забытой большинством жителей мира магией. А мне было интересно всё, и я жаждала новых знаний, как растения воду в жару.

И только увидев преподавателя, я поняла, что пропала. И эти несколько месяцев занятий стали пыткой. Потому что он знал. Он прекрасно видел моё отношение, но только посмеивался. А я просто умирала от боли каждый урок…

От невеселых мыслей меня отвлекла подруга, которой надоело созерцать мою унылую мордашку и она решила перевести тему.

— Расскажи, что нового у тебя было за это время. Мы же практически полгода не виделись, — она с любовью погладила шею коняшки.

— Ну, как тебе сказать… — я задумалась. А действительно, что нового было? — Я обучала ребятишек основам магии.

— А ребятишкам сколько лет? И под основами ты имеешь в виду ступень пятую, не меньше, да? — широкая улыбка расползалась на лице Ани.

Я выругалась, ну невыносимо. Она так хорошо меня знает.

— Ага. Им по 20. Пятая ступень, да.

Эльфийка присвистнула.

— Им пара ступеней до магистров осталась. Обалдеть, я всегда знала, что ты талантливый учитель, — она отвесила шутливый поклон в мою сторону. — Не зря тебя тётя запихнула в Академию преподавать.

— Точно, — скептично хмыхнула. — Она разглядела мой дар и обрекла на эту каторгу. Ты не представляешь, как выматывают эти вездесущие адепты.

Но довольная улыбка так и лезла сквозь напускное недовольство. Я правда была счастлива работать преподавателем в Академии волшебства.

Ведь каждый ученик был драгоценным самородком, и я испытывала настоящее наслаждение принимая участие в процессе их огранки.

Тем более, благодарные адепты притаскивали много разных интересных артефактов из своих родных мест после каникул. А мне не жалко было за это поставить несколько баллов плюсом к рейтингу.

И эта идиллия так грела душу. И позволяла отвлечься от всех раздражающих факторов.

— Ты так светишься, когда вспоминаешь об учениках.

— Конечно, ведь я правда люблю каждого из них. Но после выпуска многие уходят в свободное плавание и забывают о преподавателях, — неопределенно пожала плечами, не зная, как точнее выразить своё отношение к этому.

— Но тебе это не мешает их помнить и любить, верно?

— Да… Они все повлияли на меня определенным образом и я не смогу их забыть, даже если они забудут обо мне.

За неспешной беседой мы приблизились к городу. Здесь ещё не были установлены фонари, поэтому я всю дорогу держала по обеим сторонам от нас несколько огненных шаров, чтобы они освещали путь.

Мы въехали на территорию окраины города — самый опасный район, где я постоянно проводила тренировочные бои учеников с реальными преступниками. Благо последних тут было пруд пруди.

Я погасила файерболы и поставила сигнальную сеть на ближайшие несколько сот метров.

Именно в этот момент в меня из темноты полетел нож.

Я на автомате отбила его и направила в обратном направлении пульсар.

Кто-то цветасто выругался, значит магия достигла адресата.

— Лучше сами выходите, когда я двинусь с места — вам не жить, — с такими лучше сразу угрозами общаться, по-другому не поймут.

В темноте замешкались и зашушукались. А потом снова атаковали. Ну, что за люди… Такой вечер был славный, зачем было нападать? Теперь отчёт до утра писать буду, за какие такие грехи прибила кого-то на окраине столицы.

Я спрыгнула с лошади, на ходу доставая небольшой, но вполне отличный меч и отбила им летящие в меня стрелы.

Ани встала рядом, готовая к бою. В её арсенале были длинные кинжалы из эльфийской стали и неизменный лук.

С другой стороны от меня материализовался недавний знакомый. Вот же гадость, нарисовался не сотрёшь. Что ему понадобилось в этот раз?! Мне немного некогда разбираться с ним.

Мужчина закатал рукава черной рубашки и на руках проступили бледно-голубоватые узоры вен.

— Смотрите, какая щедрость, — ехидно ухмыльнулась. — Изволите тратить вашу лучшую кровь для техник?

Вампир обворожительно улыбнулся, слегка склонив голову, и глядя как будто оценивая, стоит ли и в правду тратить свою кровь или взять чужую?

Я зарычала.

— Али, ты отвлекаешься от боя, — тыкнули меня в бок.

И в этот же момент стрелы, которые до этого отбивал мой щит, сменились тремя наёмниками.

Почему я это поняла? Движения. Обычные грабители не двигаются так стремительно, стараясь достать самые уязвимые места и убить.

Как удачно, что нас тоже трое. В итоге, самый массивный из нападающих — тролль, достался клыкастому, изящный дроу, явно тоже из верхнего Дома, теснил Анниету.

О, а он ей явно понравился. Удачи, парень, лучше беги сейчас, пока ещё можешь. А то она скрутит тебя и к своему папочке в лес на свадьбу доставит.

А до меня докапывался целый уже инициированный дракон. Горящие золотом глаза принадлежат уже летающим ящерам. И мне это оптимизма не добавляло.

Драконы прирожденные маги, они и есть магия. И я крайне против таких противников. Лучше с такими дружить.

Я скрипела зубами под натиском наёмника, моля богов о снисхождении и удаче. Удар за ударом он оттеснял меня к стене, и победа в такой ситуации будет мне дорого стоить.

— Так. Стоп игра! — что есть мочи крикнула я, чтобы перекричать звуки боя.

Все замерли с любопытством глядя на меня.

— Что это тут происходит?! Вам что нужно?

— Да, как бы, убить вас и вас, — дракон, который явно был командиром, тыкнул поочередно в меня и эльфийку. — Про вас ничего не было в задании, — он тыкнул в даже не запыхавшегося вампира.

— Сколько вам заплатили? Я могу перебить цену. И мы разойдёмся с миром. Иначе, прямо сейчас призову Совет, и вас заточат под стражу с дальнейшими разбирательствами. Вы в курсе, на кого напали? — я устало вздохнула, утирая рукавом платья лоб.

Трое переглянулись и задумались, похоже, им не сказали, чтобы меньше заплатить… Мда.

Дроу поджал губы, но пересилил себя и уточнил.

— Нас уверили, что вы обычные маги, работающие при дворце.

Анниета фыркнула.

— Кто-то невысокого мнения о нас, или захотел обдурить вас. И что-то мне подсказывает, что всё-таки второе.

Я оценила изменение выражений лиц. Обычные нормальные ребята, похоже. Но, видимо, ещё не очень опытные. Но уже достаточно сильные, чтобы заставить меня и Ани попотеть. На вампира старалась даже не смотреть.

Тот как раз подал голос, но лучше бы молчал.

— Ну, вы и правда не слишком сильные. Не было бы меня рядом, вас бы уложили, — он самодовольно скалился, облокотившись на стену и жуя уже откуда-то взявшуюся соломинку. Надеюсь из-под копыт лошади, чтоб ему…

— Так. Ты достал, катись откуда пришел, помощничек, — я невежливо кинула в него пульсаром, который зашипел и погас едва коснувшись его кожи. Мужчина только шире заулыбался.

— Мне нравятся такие… эмоциональные женщины, — он послал мне воздушный поцелуй, но с места не сдвинулся.

Я зарычала, но плюнула на этого индивида и вернулась к разговору.

— А вы, любезнейшие, напали на магистра королевской Академии волшебства, члена Совета Радана, племянницу Королевы Нараи — Алеину Мирэн, — я полюбовалась вытянувшимися лицами присутствующих. — И младшую принцессу эльфийского Леса, магистра — Анниету Роан Тайран, — искренне наслаждалась я произведенным эффектом. Нехотя добавила. — Ну и какого-то вампира непонятного но, вроде, сильного и из высших.

Наёмники переглянулись и сделали единственный верный выбор.

— Просим прощения. Можем ли мы загладить свою вину?

Они, похоже, прекрасно понимают, что им грозит за нападение на королевскую кровь. Пусть мы и не прямые наследницы, но в очереди к трону значимся. А это казнь, причем сразу и без разбирательств.

Прихмурилась. Даже не знаю, что мне с ними делать. Но, вдруг, пригодятся.

— Давайте так поступим. Вот маячок вам, — я протянула медяк, задержав тот ненадолго в руке, чувствуя, как он нагревается от магии. — Как только придет сигнал, ищите линию перехода по нему и топайте в полном вооружении. Сочтёмся. Обещаю не посылать вас на смерть без моей компании, — широко улыбнулась. Похоже, мы подружимся.

Наёмники переглянулись и утвердительно кивнули, быстро ретировавшись в неизвестном направлении.

— Так, теперь с тобой разберемся, — повернулась я к вампиру, но там его уже не было. А на стене висела записка.

Я выругалась, слушая дикий хохот подруги за спиной.

— Помяни моё слово, Али, он тебя доканает.

Плюнув на всё, прыгнула на лошадь, резко натянула поводья. Кобылка была очень против таких резких движений, о чём и известила недовольным ржанием.

— Алеина! Ты куда? — подруга на ходу вскочила в седло, пришпорив скакуна, чтобы поспеть за мной.

— Подальше от наёмников, вампиров и прочих подобных товарищей. Особенно от вампиров! — и чего я так взбеленилась? Может, проголодалась?

Эльфийка нагнала меня и покачала головой.

— Али, это не нормально. Хватит уже всех под одну гребёнку грести. То, что Зарг оказался такой сволочью, не значит, что все вампиры такие.

Я сжала повод до побелевших костяшек, сдерживая непрошеные слёзы.

— Я знаю… Просто так проще, — прошептала еле слышно.

В этот момент за углом показалась таверна. Это то, что сейчас мне было нужно.

Спустя час я уже наелась до отвала копченых свиных рёбрышек, надулась нереально вкусного кваса и была более позитивно настроена. Лениво дожёвывая кусочек хлебушка, размазывая им оставшийся в маленькой тарелочке соус, сыто думала о ближайших планах.

Но все мечты полетели в тартарары, когда внезапно земля начала ходить ходуном, столы катались по помещению туда-сюда. Народ, явно решивший, что это уже белочка пришла, рванул из таверны, моля богов о прощении, и клятвенно заверяя, что больше ни-ни даже капли в рот не возьмут.

Я пулей выскочила наружу вслед за улепётывающими завсегдатаями, чтобы понять, что происходит на улице.

Перешла на магическое зрение и испуганно ахнула, прижимая ладони в губам.

Все магические потоки мерцали, то потухая, то снова загораясь. Это очень-очень плохо!

— Что это?! — подруга уже стояла рядом, пытаясь не потерять равновесие из-за землетрясения.

— Что-то с источником магии, — попыталась перекричать громыхание вокруг. Лёгкие юбки платья вздымались на откуда-то взявшемся ветру. Но мне было не до укрощения взбесившейся ткани. Взбесившаяся магия давила на лёгкие, стало трудно дышать.

Ко мне со сбоем прорвался сигнал об общем сборе Совета. Пытаясь сконцентрироваться на перемещении себя и подруги, выругалась.

— Я и так понимаю, что дело срочное, не надо так настойчиво меня вызывать!

Земля продолжала свои скачки из-под ног, но Ани успела отвязать перепуганных лошадей, чтобы те самостоятельно вернулись во дворец, пока я создавала портал.

— Пора! — я схватила подругу за руку и нас утащило в переход.

В кабинете королевы был практически тот же состав. Похоже, кто-то уже был отправлен на разгребание ситуации, но основная часть была в сборе. Все испуганные не меньше моего, некоторые немного потрёпанные.

Нарая внешне была всё так же спокойна. Но я видела, в каком реально состоянии королева. Ей страшно. Как и всем нам.

Источник магии — это по сути наша основа жизни. Если не станет его, то все магические расы погибнут. Возможно, мы, как на половину люди, сможем выжить и приспособиться, но вот остальные…

В этот момент поняла, что как бы я не ненавидела вампиров, я не готова уничтожить целый народ из-за своей обиды.

— Тишина, — королева подняла руку, привлекая внимание.

В кабинете сразу стало очень тихо. Казалось, в этой тишине можно было услышать стук сердец всех присутствующих.

— Всем очевидно происходящее. Сейчас, вроде, всё успокоилось, но что это было и может ли повториться — не понятно, — она обвела всех усталым взглядом.

— У вас есть вариант решения вопроса? — подал голос министр экономики.

Оно и понятно, его это дело волновало больше всех. И сейчас то ещё не известно, какие убытки понесло королевство, но что произойдет в случае смерти Источника… Даже думать страшно.

— Да. Мы отправим команду к Источнику.

Сказала, как отрезала. Кого, интересно, отправят? Это же по сути самоубийство.

Источник находится в Гиблых землях. А они достаточно обширные. И где конкретно он спрятался никто не знает. Да и там такая концентрация магии, что не каждый выдержит.

В основном достаточно сильные представители магических рас — вампиры, эльфы, драконы, дроу могли без проблем ходить туда-сюда по Гиблым землям. Хотя источник постоянно прятался, меняя своё месторасположение и ещё никому не удавалось его найти.

Им практически ничего не было за счёт своего магического происхождения. Они были частью магии источника, и могли долго переносить его активное влияние.

Но для людей, а мы всё-таки наполовину люди, близость к источнику означало магическое отравление, как передоз… Который чаще всего заканчивается фатально.

Присутствующие испуганно зашушукались и начали переглядываться. Всем было ясно, что смертники выйдут из этих стройных рядов.

Потому что мы — совет. И наша обязанность — защищать народ этого государства и мира.

— Я понимаю, что вам страшно. Но есть один плюс. Вампиры, как вам известно, живут ближе всех к Гиблым землям и частенько туда наведываются. Они помогут нам в поисках.

— И вы думаете, что один из них согласится добровольно пойти на верную смерть? — скептично хмыкнула я.

Потому что хоть они и магические существа, но это ещё какой надо иметь резерв, чтобы выдержать долгое влияние… Не у каждого есть возможность.

— Уже согласился, — ответили мне из-за плеча подозрительно знакомым голосом.

Я метнула быстрый взгляд на подругу, она как раз смотрела мне за спину и еле сдерживала широкую улыбку. Но больше в ней было предвкушения развлечения и это настораживало.

Я медленно повернулась всем телом к источнику звука и замерла, не мигая глядя на недавнего знакомого.

— Мне это просто кажется. Квас, наверное, перебродил. Пойду я посплю, в общем, — забубнила под нос себе, пытаясь ретироваться.

Третий раз за вечер пересечься с этим странным вампиром я не выдержу. И не знаю, дело ли в его лавандового цвета глазах, которые мягко светились магией, когда он странно смотрел на меня… Или же в военной выправке, которая выдавала в нём опытного бойца и невольно вызывала уважение…

А может, всё дело в том, что он вампир и я всё ещё пыталась его ненавидеть. Хотя стоит быть честной с собой. Бесил меня только один индивид. И с расой это никак не связано.

Медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы, ощущая на запястье ладонь подруги, которая явно пыталась меня уберечь от глупостей.

— Всё в порядке, Ани. Я не маленькая девочка, понимаю, когда стоит держать себя в руках, — и уже прохладнее обратилась к тёте. — Так понимаю, ты уже выбрала имена «счастливчиков?».

Королева поджала губы.

— Моим условием помощи было ваше участие, магистр Алеина.

Подстава…

Я сделала глубокий вдох.

В принципе, того, что отправят меня, следовало ожидать. Но идти в одной команде с вампиром. И тем более по инициативе этого самого вампира.

Что за странное совпадение?

Я закусила губу, осознавая, что магия во мне бурлит и вот-вот вырвется наружу. И самое страшное, я не особо хотела себя контролировать. Крепко зажмурилась, стараясь выровнять дыхание.

В одну секунду я устала от событий дня и эмоции отрубились.

И именно в этот момент я почувствовала прохладную ладонь на щеке. И лёгкий магический импульс в мгновение ока успокоил, уже выходящую из-под контроля энергию.

А открыв глаза, я столкнулась с понимающим взглядом фиалковых глаз.

Неловкая пауза затянулась и я уже кожей ощущала любопытство всех присутствующих, ведь все знали о моей нелюбви к детям ночи.

Ани испуганно ойкнула, видимо, представляя, что сейчас начнется.

Но я только безмолвно благодарно кивнула и испарилась в портале, бросив магическое письмо за спину.

На месте перехода возникла, горящая синим пламенем моей магии надпись:

И уже касаясь подушки, пухнущей от мыслей головушкой, подумала.

— А я ведь даже его имени не знаю…

И провалилась в глубокий спасительный сон.

Слишком много эмоций для одного дня…

Утро встретило меня ласковыми лучами рассветного солнца, ароматом булочек с корицей и лаванды.

Если булочки могла оставить Ани или тётушка, то откуда здесь лаванда — вопрос хороший.

Я моментально открыла глаза, чтобы опять их закрыть.

Это сон, это всё сон…

На подоконнике около кровати стоял просто огромный, перевязанный синей ленточкой, букет лаванды. К ленточке крепилась нежно сиреневого цвета записка.

Булочки, кстати, тоже обнаружились рядом с букетом, составляя вместе очень приятную глазу и носу композицию.

Желудок согласно заурчал. Булочки на завтрак хоть и не очень полезная еда, зато приятная.

Неспеша умяла, запивая молоком, ароматную соблазнительницу. У-у-у, как вкусно.

А что там за записка? Я взяла её в руки и обреченно застонала.

Подписи не было, да она и не нужна была. Ну и ладно, спасибо за цветы, и на этом всё. Вдох выдох… Это просто знак вежливости, не более.

Точно-точно.

Недолго повалялась в кровати, проинспектировала резерв, записала домашние задания для студентов, на случай моей длительной отлучки.

Быстро собравшись, направилась прямиком по остаточному следу из записки. Всё равно мне с ним ещё долго путешествовать, так что надо начинать искать общий язык. Да и, похоже, он будет главой команды, так что ещё один повод телепортировать сразу к нему.

Но вопреки ожиданиям, оказалась я не в каком-нибудь кабинете или оружейной, или полигоне, или хоть где-нибудь, где я надеялась застать этого товарища.

Возникшей посреди комнаты мне предстала шикарная картина. Только вышедший из душа вампир, как раз вытирал голову насухо. И кроме белоснежного полотенца на бедрах, другой одежды на нём не было.

Я зажмурилась и выпалила первое, что пришло в голову, чувствуя, как щёки заливает краска. Боже, о чём я думала, когда бездумно переходила по следу?

— Извините, я не специально! Я уже ухожу!

Но мужчина меня остановил, казалось, ничуточки не смущаясь.

— О, магистр Алеина. Доброе утро. Каким ветром вас занесло?

— Дурным… — пробурчала под нос. Но громче сказала, так и не открывая глаз. — Я думала, вы уже на полигоне, тренируетесь с утра. Вот и решила сразу к вам пройти, чтобы не идти пешком…

Сама понимала, как со стороны звучат мои жалкие оправдания, но мужчина почему-то хмыкнул вполне спокойно.

— Ясно. Можете подождать немного, пожалуйста? Я оденусь и мы вместе пойдем на полигон. Заодно всё обсудим.

Я активно закивала и ретировалась из комнаты. Оказавшись за дверью, перевела дух. Вот же… Кто мастер влипать в неловкие ситуации на ровном месте? Это я.

Побилась немного лбом об стену. Но моё увлекательное занятие пришлось прекратить потому, что из комнаты показался этот всё ещё не известный мне по имени мужчина.

Он как-то странно улыбнулся… Не смогла понять, что это за выражение, но не ехидство и не раздражение точно. Странный он.

— Так о чем вы хотели поговорить, магистр?

Я скомкала эмоции и выкинула их подальше. Пора работать.

— Да, кхм… Извините, пожалуйста, но нас официально так и не представили…

Мужчина широко улыбнулся.

— Это без проблем, ваше имя я знаю, магистр. А меня зовут Витор Альторан.

Он слегка поклонился.

Я присела в реверансе, подхватив кончиками пальцев нежно-голубые юбки. Опустила глаза в пол.

Мужчина подал мне руку и невесомо поцеловал тыльную сторону моей протянутой в ответ ладони. Я замерла, наблюдая за тем, КАК он это сделал.

Он держал меня за руку, как величайшее в мире сокровище. Мурашки стаями побежали от пальцев до кончиков волос. Я глазам своим не верила.

Тело, эй, тело, ты чего так реагируешь, а???

Витор, между тем, положил мою руку на свой согнутый локоть и повёл меня в направлении полигона. Откуда вампир знает, где он находится, я не подумала. В этот момент, я просто не могла ни о чем думать.

В мой замкнувший от непонятного нового состояния мозг голос сопровождающего меня мужчины пробился раза с третьего, наверно.

— Магистр, это всё, о чем вы хотели поговорить? — терпеливо повторил вампир.

Я встряхнула головой, выбрасывая из неё всякие глупости.

— Я хотела уточнить, кто ещё будет в команде.

Витор нахмурился. Он явно был не в восторге от выбранной мною темы разговора.

— Пока только вы и я. Я решил, что вы сами захотите набрать нужных вам людей и нелюдей, — мужчина спокойно улыбался, глаза его, на дне которых прыгали смешинки, светились всё тем же мягким сиреневым светом.

— Тогда у меня есть парочка кандидатур. И все они вам знакомы, — я проказливо подмигнула, уже чувствуя, что что приключение будет очень весёлым.

И мы обязательно все выживем.

Весь день я провела бок о бок с вампиром. Мы изучали маршруты, возможные места для остановок, где можно перейти порталами, где лучше пешком или на лошадях, где есть варианты срезать путь, а где лучше идти по главной дороге.

Я думала прирежу этого упрямого мужчину. В эти споры не лезла даже Ани. Она только забегала с провизией и проверяла, не убили ли мы ещё друг друга.

Я закипала с пол оборота, прекрасно понимая, что временами перегибаю палку.

Но ничего с собой поделать не могла. Это непроницаемое выражение лица и бесконечное спокойствие, которое исходило от Витора, просто дико раздражало!

Он только посмеивался над тем, как я пыхтела, стараясь сдержаться.

Глубоко в душе мне даже нравилось наше общение, но я в этом не хочу признаваться даже себе.

В итоге, к вечеру был готов маршрут, я связалась со всеми знакомыми на всём его протяжении, чтобы заручиться поддержкой и иметь возможность пополнять запасы провизии и зелий.

Осталась последняя деталь. Вызвать участников путешествия.

Мы втроём с вампиром и эльфийкой сидели в гостиной моего дома в центре города. Небольшое уютное помещение было освещено только парой свечей и камином.

Я не люблю ночью яркий свет дома, поэтому отдавала предпочтение обычным немагическим свечам, которые создавали определенную атмосферу.

Ну и, конечно же, мой любимый небольшой камин в качестве обогревателя слегка прохладного ночного воздуха, был неизменным атрибутом моих тихих вечеров.

— Лето в этом году прохладное что-то, — протянула лениво я из небольшой софы около огня.

Уголок губ вампира изящно изогнулся в полуухмылке. Глаза сверкнули мягким малиновым светом.

— То есть угроза смерти большей части населения планеты тебя не очень беспокоит?

Ани хохотнула с кресла, как раз стоявшего около настежь открытого окна. Вот уж дитя природы, всё нипочём.

— Ты знаешь, думаю, ей в любой ситуации будет интереснее прогноз погоды, чем любой катаклизм, — она отсалютовала мне бокалом с безалкогольным глинтвейном, от которого шёл пар.

Я согласно кивнула, сильнее закутываясь в пушистый кремового цвета плед.

— Какое мне в сущности до этого всего дело? Если суждено чему-то, то либо нужно смириться, либо активно стараться менять судьбу, — вздохнула невесело. — За меня уже выбрали менять. Так есть ли смысл теперь переживать? Надо действовать.

Витор уважительно глянул на меня, продолжая потягивать душистый травяной чай с медом. Вампир вообще оказался достаточно молчаливым, он предпочитал наблюдать и задавать наводящие вопросы.

— А ты философ, Алеина.

Как-то незаметно мы перешли на ты.

— С такой жизнью станешь философом…

Я вспомнила и сиротское детство, и постоянные нападки из-за своих способностей, уровень которых пугал сверстников, и бесконечные тренировки.

Мало приятного быть сиротой с даром, в общем.

— Почему ты так грустишь? — вампир выглядел озабоченным. Он нахмурился, пытаясь понять причину моей внезапной меланхолии.

Анниета предостерегающие шикнула, но я жестом остановила её.

— Я выросла сиротой. Родители погибли, когда мне было пять. Защищали очередной прорыв Тьмы в горах неподалеку. Но через них в меня проникла часть Тьмы и поэтому меня все сторонились в детстве.

— Но сейчас же все так уважительно к тебе относятся. Что произошло? — вампир явно не мог понять.

— Я выросла и доказала, что могу не только контролировать Тьму, как делают это дроу и вампиры, но ещё и могу быть полезной. Тётушка запихнула меня преподавать в Академию, чтоб не пропадал даром талант изводить всех окружающих, — я невольно улыбнулась, вспоминая учеников.

Витор понимающе кивнул.

— Ну, хорош хандрить. Пора бы обрадовать наших попутчиков.

Мерзопакостно улыбнулась и достала из кармана амулетик из горного хрусталя. Кругляш приятно согрел кожу, когда я пустила в него немного энергии.

Через 30 секунд посреди комнаты появились до зубов вооруженные недавние знакомые.

Дракон, быстро оценив обстановку, расслабился и дал сигнал товарищам.

Я гостеприимно махнула на диван около стены.

— Прошу, располагайтесь.

Народ без раздумий плюхнулся в предложенный диван и выжидательно замолк.

Неловкая пауза затянулась.

— Страж родился, — пробурчала я. — Почему я всегда должна начинать разговор? Ты же руководитель миссии, — недовольно покосилась на вампира.

Тот лишь снова загадочно полуулыбнулся.

— Дамы вперёд. Тем более, ты же их позвала.

Вложив весь свой скепсис в фырк, закатила глаза.

— Хорошо. Тогда я начну. Я хочу вам сообщить пренеприятнейшее известие…

— Так понимаю, мы куда-то едем, а не кто-то к нам, — дружелюбно хохотнул тролль.

Хм…

— Ну, ты относительно прав, мой друг. Но давайте сначала познакомимся нормально. — Я всё же села на софе, подумав, что разговор предстоит серьезный и лёжа вести его будет как минимум не особо удобно.

Дракон, не дожидаясь пока его назовут, расстегнул походную кожаную куртку и начал первым.

— Ну, твоё имя и имя твоей подруги мы уже знаем, — в его янтарных глазах сверкнула искорка озорства. Он явно заметил интерес Ани к молчаливому дроу. — А вот молодого человека, кхмм… простите, вампира представьте, пожалуйста.

Я, было, открыла рот, но клыкастый меня опередил.

— Витор Альторан. Представитель одного из семи древнейших родов. Пятнадцатый претендент в очереди на трон Арании, — он демонстративно выставил клыки в самодовольной ухмылке.

У меня по коже пробежали мурашки от давящего ощущения Силы, исходящей от мужчины. С виду так и не скажешь, что он настолько сильный маг. И сейчас была явно демонстрация его мощи. Я так подозреваю, что это только её часть.

Дракон одобрительно присвистнул, ничуть не смутившись.

— А в вампирском королевстве, смотрю, всё отлично с демографией, — намекнул он на порядковый номер, обозначенный вампиром.

Понятно всё с этим типом. Юморист, значит.

— Не жалуемся. Молча активно работаем над этим. — Витор вернул колкость обратно, довольно осклабившись. Похоже, он рад такой компании.

Мы с Ани страдальчески переглянулись. Это нам придется, похоже, терпеть всю дорогу.

Дроу перехватил наши переглядывания и искренне расхохотался. Он расслабленно откинулся на спинку дивана и вытер аристократически длинными и тонкими пальцами выступившие слезы.

Все присутствующие с недоумением на него уставились.

Отсмеявшись, мужчина протяжно выдохнул.

— Фууух, кажется мне, что мы пойдем на верную смерть, но судя по всему, это будет по крайней мере весело.

— Тьфу ты, — я показала ему язык. — Ты отчасти прав, но, может, сначала познакомимся всё-таки?

Дракон соизволил переключиться с оценивающих переглядок с Витором на меня.

— Да, извини. Меня зовут Гранар, — он тыкнул большим пальцем за правое плечо, где, настороженно поглядывая на вампира, сидел тролль, — его — Кранк, а этого весельчака Еделиан, — он тыкнул скалящегося друга локтем в бок.

Я кивнула, запоминая имена, с чем у меня, обычно, возникали проблемы.

— Так куда путь держим, любезные? — Гранар расслабился и мягким движением поводил стопы в разные стороны похрустев суставами.

— Я обещала, что одних вас не отправлю в опасные переделки. Так что мы идём все вместе. Цель — источник магии.

Парни переглянулись. На их лицах читалась обеспокоенность. И не мудрено, это опасное дело, но для них оно даже важнее, чем для меня по сути.

— То есть нам надо будет во-первых, добраться до Гиблых земель, что само по себе не сильно сложно. Во-вторых, каким-то чудом найти источник, который каждый день меняет своё местоположение. В-третьих, понять, что с ним не так и исправить это по возможности? — Еделиан, похоже, не был обескуражен, он методично загибал пальцы, перечисляя задачи.

Я энергично закивала.

— Как хорошо, меньше рассказывать теперь.

Дроу удручённо вздохнул, понурив голову.

— Я надеялся, это шутка.

— Сейчас не до шуток, — холодно оборвал его вампир. Глаза сверкнули ало-малиновым. — Вы сами прекрасно понимаете, чем чревата гибель источника.

Он раздражённо цыкнул, отводя полный тревоги и гнева взгляд в сторону.

Я поняла, что если сейчас не вмешаюсь, у нас будет конфликт, и фиг мы куда уедем завтра в таком составе.

— Так, успокойтесь, товарищи, — миролюбиво начала я. — Наша цель — договориться. Потому что это и правда дело важное для всех нас. На вас, может, ещё запасов магии и хватит в случае чего, но вот на ваших детей… — взяла многозначительную паузу, обведя всех внимательным взглядом.

— Али права, да и вы это знаете. И знаете, что больше некому. Мало кто отважится даже под страхом полного исчезновения сунуться в Гиблые земли, — мягко отозвалась со своего места Анниета.

Кранк почесал колоритную лысину и пробасил примирительно.

— Дело решённое. Надо идти.

Тем самым поставив точку в обсуждении возможности миссии.

— Что с собой брать и во сколько выдвигаемся? — по-деловому уточнил дракон, который всё так же не был в восторге от задания.

— Берём только необходимый минимум. Я уже договорилась, по всему маршруту нас будут ожидать мои знакомые и друзья, чтобы помочь пополнить запасы. — Я самодовольно начала перечислять пункты остановок и то, чем нам там помогут.

Вот какая я молодец, со всеми удобствами доедем до Гиблых земель.

Вампир только еле заметно улыбался, наблюдая за тем, как я с воодушевлением повествовала о маршруте и возможных трудностях.

В этот момент он напоминал родителя, чей ребенок хвастается своими маленькими детскими достижениями.

Я решила проигнорировать этот странный взгляд и сосредоточилась на монологе.

— И вот там уже будем по факту ориентироваться, — закончила я.

Мужчины слажено кивнули. Гранар встал первым.

— Что ж, раз всё понятно, нам нужно подготовиться и хорошенько выспаться.

— Без проблем, завтра возвращайтесь в назначенное время сюда же. И пойдем первым порталом, — я кивнула, пожимая руки мужчинам.

— До завтра, — синхронно попрощались наши новые товарищи и пропали в дымке телепорта.

Вампир немного постоял ещё рядом с местом перехода и задумчиво спросил.

— Ты уверенна, что они завтра придут?

Я секунду подумала, слушая свою интуицию и уверенно ответила.

— Да, они не из тех, кто бегут от проблем. И точно прониклись важностью миссии. Так что, думаю, с этим проблем не возникнет.

Витор повернулся к выходу из гостиной и тихо бросил, уже уходя из дома.

— Очень на это надеюсь.

Мы с Ани остались одни и решили, что надо идти спать, пока есть ещё хоть немного времени до рассвета.

А уже завтра нас ждёт начало нашего путешествия к источнику магии.

Первый портал перенес нас в соседний город.

Дальше прыгать я пока боялась, ведь с такой нестабильной ситуацией нас может запросто либо раскидать — это в лучшем случае, или развеять — в худшем.

Рисковать собой мне очень не хотелось, хотя идея прихлопнуть по тихой грусти клыкастого командира была весьма заманчивой.

Но я героически сдерживалась, каждый раз напоминая себе, что не все вампиры сволочи, а только один конкретный. Которого я точно в следующую нашу встречу отравлю, если посмеет приблизиться.

— Али, как думаешь, есть смысл здесь поискать зацепки по поводу источника? — задумчиво спросил выше упомянутый индивид.

— Я думаю, вполне. Наше королевство всё-таки наполовину людское. В плане, тут больше всего чистокровных людей в прислуге.

Дракон недоуменно изогнул, будто нарисованную углём, черную бровь.

— С чего это?

Закатила глаза. Ну нашел с кем спорить. У нас в Академии вели четкую статистику по всем королевствам на предмет расселения людей без примеси магии.

— С того это. Им кажется, что в Радане безопаснее всего, ведь мы на половину люди. Типа практически родственники, — фыркнула я, пытаясь сориентироваться, куда лучше направиться.

Вампир снова включил командира и раскомандовался.

— Давайте разделимся и отправимся в разные части города, походим, послушаем. А вечером собирёмся в трактире и всё обсудим?

Скрипнув зубами, признала, что его план хорош.

Постаравшись максимально не выдать своё истинное отношение к ситуации, нейтрально уточнила.

— Как предлагаешь разделиться?

Мужчина мгновение поразмышлял и выдал очень странное предложение.

— Давайте так: Гранар с Кранком. Анниета с Еделианом, а я с тобой, Алеина.

Он выжидательно замолчал, внимательно глядя на мою реакцию.

Но я, сколько бы ни пыталась найти отговорку, понимала, что это идеальный вариант.

Дракон с троллем сойдут за наемников и смогут выудить информацию из подозрительных собратьев по ремеслу.

Два эльфа, хоть и разных видов, тоже не привлекут внимания и расположат к себе и дроу и эльфов.

Я человек, а в Виторе вампира выдают только глаза. Но это легко поправимо. Так что мы сможем втереться в доверие к людям и магам.

Это идеальный вариант разбивки на пары. Зааров стратег, чтоб ему.

— Я согласна, это отличный вариант.

Проглотила возмущенный взгляд подруги, которая тоже всё понимала, но не переставала от этого негодовать.

— Тогда расходимся. Встречаемся в семь вечера, — подытожил Витор и, цапнув меня за руку, потащил в сторону южного рынка.

— Будет лучше, если мы притворимся парой, — прижав меня на мгновение сильнее и ближе, чем это допустимо приличиями, прошептал он еле слышно, опалив мою щёку горячим дыханием.

Вот вампир же, чего он такой горячий?

Я залилась краской, незаметно ткнула его в бок.

— Ты глаза свои главное замаскируй и клыки не показывай, — прошипела в ответ.

Мужчина громко засмеялся и сгреб меня в охапку. Не знала бы, то поверила, что тут любовь до гроба.

Ага, дураки оба…

— Пустиииии… — пискнула я, изображая счастье и невероятную влюблённость на лице.

Получалось, похоже, не очень, потому что вампир меня выпустил и чинно подставил локоть.

Я перевела дух и с облегчением воспользовалась подставкой в виде целого вампира.

Ой и силён, зараза. Чуть не переломал рёбра. Лучше его не злить в общем. Ну или быть в этот момент подальше…

Целый день я исподтишка наблюдала одновременно и за вампиром, пытаясь понять, почему меня так смущает его близость, и за окружающими, постоянно напрягая и слух и магическое зрение, чтобы найти что-то любопытное.

Один раз даже получилось.

Мы шли вдоль достаточно большой лавки с различными амулетами, где прислуживали двое людей.

Молодые мужчины, которых явно пытались сломить, но пока не получалось. Их выдавали глаза. Такой взгляд… Его просто не может быть у того, кому на всё плевать.

Горящие ненавистью и решимостью, когда они смотрели на магов и других магических существ.

Я решила повесить на них незаметно маячок с прослушкой. И результат не заставил себя ждать. Только мы отошли немного, а мужчины скрылись в глубине лавки, как я услышала то, что и ожидала.

— Пусть покупают эти безделушки, дурачьё… Всё равно скоро это всё превратится в мусор… — зло выплюнул первый.

— Тшш… Ты же знаешь, сколько вокруг магов, что ты несёшь? — пригрозил второй обеспокоенным шёпотом.

— Осталось совсем немного. Ты же помнишь, как тряхнуло вчера? Это источник магии.

— Серьезно? Я думал, опыты у кого-то пошли не по плану…

— Ну нее. Тогда бы нашего старика наёмщика так не скрутило, — он скептично хмыкнул. — Точно тебе говорю, это с источником их проблемы. Похоже, король начал действовать.

— Наш? Или их?

Его собеседник выругался.

— Что ж ты такой глупый, а? Конечно король людей. Династия же не прервалась, а значит и король есть. И видимо, он нашел вариант, как уничтожить источник.

— Ого! Так это значит, мы скоро будем свободны? — неосторожно воскликнул второй.

Первый, судя по мычащему звуку, зажал ему рот ладонью.

— Тише ты, балда! Надо затаиться и приготовиться бежать в любой момент…

Дальше слушать мне было уже не особо интересно и я с чистой совестью отключила прослушку.

— Ну, что там? — нетерпеливо подергал меня за рукав платья вампир.

— Ну, похоже, это и правда дело рук людей. По крайней мере, так думают они. Надо ещё раз проверить всё, — я задумчиво сорвала травинку и принялась её увлеченно жевать, размышляя, как ещё можно найти зацепки.

Остановил меня только очень подозрительный взгляд пока что синих глаз.

— Что? — не поняла я.

— Алеина… Брось каку, пожалуйста. И при мужчинах лучше так не делай, — он предложил мне руку и мы пошли дальше.

От чего-то напряжённый вампир и ничего не понимающая я.

Так мы и дошли до единственного трактира в городе в тишине.

Я переваривала слова Витора, не понимая, к чему это вообще было сказано и что конкретно мне не надо делать в присутствии мужчин. Ну не несчастное же жевание травинки в самом деле его так разозлило!

А он тоже хорош. Сказал какую-то глупость и теперь молчит всю дорогу. Задумчивый такой, глазами своими сверкает по сторонам и ни слова, ни полслова.

С улыбкой прочитала название на вывеске над входом: «Весёлый пегас». Где ж они интересно пегасов нашли, да ещё и весёлых? Они ж все далеко за Гиблыми землями живут, вообще на другом материке. И на наш не лезут и к себе не пускают. Замкнутый народец, в общем.

Вампир вежливо открыл передо мной дверь и пропустил первой. Внутри было достаточно просторно. Помещение оформленное в серо-черных тонах с белыми акцентами на мебели, тёмным не казалось. Наоборот — всё выглядело свежо и опрятно.

Не таверна, а целый дом торжеств. Я ожидала увидеть совсем другое, судя по названию.

И здесь было очень много света. Большие с элементами витражей окна пропускали закатные чуть розовые лучи. На всех столах разместились симпатичные подсвечники из деревянных кружек, свечи в которых уже начинали зажигать.

Я невольно залюбовалась игрой цветных бликов на светлых стенах и не сразу поняла, что из дальнего угла помещения, прямо около окошка, нам активно машут наши товарищи.

С наслаждением растянулась рядом с притихшей и тоже от чего-то задумчивой Ани.

— Ребят, вы не заказывали на нас ещё? — сглотнула голодную слюну я, наблюдая, как дракон с дроу активно доедают запечённую курицу.

Они утвердительно махнули головами.

Ну и как это понимать? Заказывали или нет?

— Да не хмурься, подруга, заказали, скоро должны принести, — сыто икнул тролль, прочищая зубочисткой стройные ряды зубов.

А говорят, тролли за зубами не следят. Вон какие белоснежные, не у всех остальных рас в таком отличном состоянии. Только если у… Я покосилась на аналогично сияющую улыбку вампира.

Ани всё так же тихо потягивала молочный коктейль, и ощущение, что пребывала где-то далеко в своем мире подсознания.

Решила её не отвлекать пока что. Всё равно, пока мы не покушаем, толку от нас немного.

Капитально сбив голод до предобморочного состояния, довольно откинулась на диванчик.

— Всё, я больше не могу. Уберите эти пирожные от меня подальше.

Парни весело ухмыльнулись и не сговариваясь пододвинули тарелку с выжившими бисквитными чудовищами ближе ко мне.

— Ах, вот вы какие? Смерти моей желаете? — я оскорбленно вздернула нос. — Ясно всё с вами.

Над столом разразился стройный гогот сотоварищей. И только Ани лишь улыбнулась.

— Эй, Ани, всё в порядке? — тихонько шепнула ей на ухо, пытаясь игнорировать парней.

Она будто отмерла и слабо дернула уголками губ в полуулыбке.

— Да, просто задумалась, не бери в голову.

Я обеспокоенно погладила её по руке, выражая поддержку. Но если она сказала, я лезть не буду.

— Так, что кто накопал? — спросила я у отсмеявшихся мужчин, одновременно ставя полог тишины.

Первым заговорил дракон. Он закинул ногу на ногу и заговорщицки подмигнул, слегка наклоняясь вперёд.

— Прекрасная Алеина, мы очень активно везде подсматривали и подслушивали и кое-что услышали…

Вампир почему-то вместо того, чтобы с интересом внимать, заскрежетал зубами и нехорошо сжал нож.

Гранар метнул в него насмешливый взгляд, и продолжил.

— Городок этот далековато от границы, но и сюда добираются слухи, что династия человеческих королей возродилась. Они собирают всех людей, но где, когда и зачем не известно, — мужчина неопределенно пожал плечами, откидываясь обратно на спинку добротного дубового стула.

— Мы тоже слышали об этом на рынке… — протянул Витор, всё ещё прокручивая столовый нож между пальцев, нехорошо поглядывая на скалящегося дракона.

Вот только этих мужских штучек, кто здесь круче, мне не хватало.

Я устало закатила глаза. А ведь это только начало… Похоже, придется мне постоять между двух огней иногда. А то мужчины не всегда могут вовремя остановиться.

— Ани, а вы что нашли? — повернулась к подруге, чтобы не видеть этого безмолвного противостояния.

— То же самое. По сути всё сводится к тому, что скоро будет что-то меняться, ведь все поняли, что с источником неладное творится, — тихо произнесла, обычно, не очень тихая эльфийка.

— Понятно. Здесь мы уже вряд-ли что-то найдем. Надо дальше отправляться, — вздохнула устало я. Ноги гудели, за день мы обошли четверть города, да и резерв я поистратила…

Наткнулась на два обеспокоенных взгляда — Гранара и Витора.

Поперхнулась на вдохе. Так, пора валить.

— Все наелись? Пойдём вторым порталом. Городок будет недалеко от границы уже. Там заночуем и завтра на границу — встала из-за стола не дожидаясь ответов, цапнула подружку за локоток и удалилась на улицу. — Ждём вас и отправляемся.

Сделав страшные глаза, чтобы принцесса промолчала, быстро ретировалась вместе с ней.

— Али? Ты чего от них сбежала? — она подозрительно прищурилась, наклонив голову.

Я прикусила губу, не зная, что сказать.

— Не знаю, мне стало неуютно от гляделок Гранара с Витором, — передернула плечами, укутываясь в большой и тёплый изумрудный платок, расшитый золотой нитью — сегодняшний подарок вампира. — Иначе было бы очень подозрительно, что мы ходим и ничего не покупаем, — пояснила я его поступок.

Нервно покрутила витое серебряное колечко на безымянном пальце, тоже его подарок, непривычно пока что его ощущать.

Подруга цепким взглядом отметила все обновки и хмыкнула.

— Ну-ну, прикрытие, значит.

Я смутилась и промолчала. Ветер уже холодил ноги через длинные летние юбки. Легкая блуза тоже не слишком спасала от вечерней прохлады. И платок пришелся как раз как нельзя кстати.

Я огладила подол, и начала настраивать портал. В этот момент из таверны как раз показались наши спутники.

— Пора, — махнула им рукой.

Я должна была идти последней, чтобы проследить за стабильностью портала и закрыть его только после себя, а Витор первым, чтобы разведать обстановку и успеть прикрыть остальных.

Порядок считается боевым. Ну, мы, собственно, и не на прогулку вышли.

Телепорт выкинул нас на центральной площади соседнего города.

Я обошла небольшой фонтан в центре площади со скульптурой русалки, покрутилась на пятках и встала спиной четко к её хвосту.

— Нам туда. Там есть хорошая гостиница. Город этот более крупный и тут специально организованы целые дома для путешественников.

Я бодро зашагала под руку с эльфийкой в сторону гостиницы, где я всегда останавливалась, когда была тут по делам.

Парни переглянулись и пошли следом за нами.

Пора спать. Даже спасение мира подождёт до завтра.

Трехэтажное здание снаружи выглядело достаточно прозаично. Серое и ничем не примечательное. Но внутри…

— Да… Пятое измерение творит чудеса… — восхищённо прошептала Ани, переводя ошалелый взгляд с одной стены на другую. — Да тут же целая армия поместится!

Ухмыльнувшись, пропела.

— Так поэтому я вас сюда и привела. Здесь мы затеряемся среди постояльцев, и не привлечем внимание.

Я провела друзей на стойку регистрации, где приятная молодая магиня зарегистрировала для нас два номера. Нам с эльфийкой двухместный, а мужчинам четырёхместный. Думаю, они переживут такое тесное знакомство.

В номерах было просторно и уютно, как-то даже по-домашнему, благо магов здесь работало много и они легко могли поддерживать такой уровень раскрутки пятого изменения.

Но в прислуге здесь всё равно, как и во многих других заведениях, были простые люди. И это давало нам надежду на сбор дополнительных крох информации.

Переодевшись, растянулась на ближайшей кровати. День был долгим, насыщенным… Пора бы и баиньки.

Но сначала надо бы всё-таки уточнить, что случилось с подругой, которая так и молчит уже который час.

— Ани, что тебя тревожит? Ты такая задумчивая весь вечер, — я перекатилась на живот, и подперла руками подбородок, чтобы было удобнее наблюдать за краснеющей принцессой.

Она немного помялась, но всё же ответила.

— Еделиан… Он мне нравится. И я, похоже, ему тоже… Но он же дроу и обычный наёмник. Нам ни за что не разрешат быть вместе, — она горько вздохнула. — Что за жизнь? Впервые встретила кого-то и такой облом…

Я недоуменно изогнула бровь.

— Но какая разница, что он наёмник? Ты же не наследная принцесса. И вряд-ли ею когда-нибудь станешь, учитывая количество старших братьев и сестер.

— Эх, Али, ты не понимаешь. Не имеет значения, наследная или нет. Я выгодный товар для династического брака в любом случае, — девушка отвернулась, скрывая печаль.

— Я не поверю, что твой отец так может с тобой поступить! — я вскочила с кровати и крепко обняла подругу. — Эй, ты слышишь? Ты расстраиваешься, даже не попробовав поговорить с ним. Король Иннианил так тебя любит, что, по-моему, готов выполнять все твои прихоти.

Эльфийка засмеялась, быстро стирая мокрые дорожки на щеках.

— Это уж точно. Чего только я не вытворяла, он меня всегда прощал.

— Ага, только в итоге сослал ко мне под крыло, — прыснула я.

— Я не виновата, что тебе и твоему холодному рассудку он доверяет больше, чем мне.

— Это у меня-то холодный рассудок? Я же и подбивала чаще всего тебя на все авантюры! — скептично ухмыльнулась я, поигрывая моим фирменным двухстихийным файерболом.

— А это ему знать не обязательно, а то он меня запрет в Лесу. А тут веселее, — она капризно надула губки.

— В общем, всё будет хорошо. Если вам судьба вместе быть, никто не сможет вам помешать, — покрепче обняла подругу, отклонилась и заглянула в глаза.

— Думаешь? — недоверчиво протянула она.

— Знаю.

От разговоров нас отвлек шум в соседнем номере, где уже давно видели седьмой сон наши спутники.

Спустя мгновение, дверь в номер распахнулась, явив растрепанного спросонья вампира, слава Богам, хотя бы в штанах. Что-то меня вид его обнаженного торса стал слишком часто преследовать. Уже второй раз.

В руке он сжимал окровавленный меч, а глаза сияли лавандовым светом, не хуже городских фонарей. Клыки медленно возвращались на место, оповещая, что хозяин успокаивается после битвы.

Битвы… Какой битвы?!

— Что случилось? — невозмутимо поведя бровью уточнила я.

— Нападение. Странно, что до вас не добрались. Наверно, увидели свет и не стали рисковать, пока вы не уснёте, — так же невозмутимо ответил мне вампир, протирая очищающим заклинанием меч. А так и не скажешь, что только что ошалелый залетел.

— Нападение? В такой уважаемой гостинице? — Ани недоуменно присвистнула.

— Это были люди. Из прислуги, — лениво протянул подошедший Гранар. — У девочек, смотрю, всё у порядке. Вот и замечательно. А теперь, предлагаю, валить.

— Нельзя просто так уходить. Меня тут знают и лучше объяснить хозяину, что произошло, — отрезала я, вставая. — Пойдёмте, дадим показания через кристалл памяти и нам ещё неустойку выплатят.

— Ах ты, какая же ты скряга, — заржал дракон.

— Не скряга, а бережливая. А хозяин реально накосячил, нанимая кого попало. Это ладно вы — наёмники. А если бы это были какие-нибудь маги попроще? Так нельзя…

— Справедливая, значит? — продолжал скалиться Гранар.

Витор едва слышно зарычал в ответ на его реплику.

— Значит, справедливая, — вернула дракону его выражение лица. — Всё, хватит провоцировать нашего командира.

Глянув на начинающего злиться мужчину, от греха подальше пошла вперёд, пусть там без меня, если что, разбираются.

Взяла под локоток самого тихого тролля (на Еделиана у меня рука не поднялась, не стоит нервировать Ани) и проследовала с ним на стойку регистрации.

Пока мы со всем разобрались, пока получили неустойку, было уже далеко за полночь.

Парни успели уже хоть немного поспать, а вот мы с Ани откровенно клевали носом.

Я махнула рукой создавая портал.

— Здесь нам не безопасно оставаться. Идём сразу дальше.

Только вышла из портала последней и захлопнула его за собой, как силы окончательно меня покинули. Магическое истощение не любит недосып.

Ноги подкосились и я провалилась в забытьё. Помню только обеспокоенные сиреневые глаза, и крепкие объятия.

А дальше — тьма.

— Интересно, почему напали именно на нас?

Пробился в моё пробуждающееся сознание голос подруги.

— Наверное, наёмники человеческого королевства пронюхали, что мы идём к источнику, — тихо отвечал ей Витор.

— Тогда всё ещё хуже, чем мы представляли, — мрачно проговорил Гранар.

Я заворочалась, оповещая всех, что соизволила проснуться.

Открыв глаза, обнаружила вампира, сидящего на краю кровати. Не поняла, а что это он? В сиделки записался, что ли?

Он пробежал по мне цепким взглядом, явно сканируя магическим зрением. А я поёжилась, не зная, как реагировать.

— Нормально себя чувствуешь? — тихо спросил он.

Я прислушалась к себе. От магического истощения и следа нет. Вроде даже выспалась.

— Да, вполне, — огляделась по сторонам. — А где это мы?

— На постоялом дворе, — откликнулся из кресла около открытого окна дракон. — Тут нет людей в прислуге, пока не стоит рисковать, думаю, — он потягивал ароматный чай, закусывая бутербродами.

Желудок завистливо сжался и громко заурчал. Я неловко улыбнулась, в ответ на весёлый взгляд вампира.

— Еду уже несут, я заказал, как только понял, что ты проснулась и лежишь уши греешь, — тихо сказал он, чтобы только я услышала.

Мои щёки залил румянец, откуда такая забота обо мне? А, точно, я же в команде отвечаю за магическое сопровождение, потому что самый сильный маг, и моё хорошее состояние — залог успешной миссии. Логично вполне, что он беспокоится о моём состоянии.

Расслабившись после таких нехитрых размышлений, решила проверить резерв.

О, подрос. Даже странно. Обычно во взрослом возрасте резерв не растет так быстро. А у меня за последние несколько дней он ощутимо увеличился.

Ладно, потом разберусь с этим вопросом. Ведь какая разница почему, если всё хорошо?

Пока я размышляла, принесли покушать.

— Все готовы слушать технику безопасности? — нетерпеливо окликнул нас Гранар.

Я недовольно оторвалась от поедания запечённой картошки со свининой.

— Так, я ещё голодная. А это значит злая. Не вставай между мной и моим завтраком, а то падёшь бесславной смертью, — угрожающе наставила на него вилку, намекая, что со мной лучше не связываться.

Витор, всё ещё сидящий на моей постели, напрягся. Что-то он дёрганный какой-то последнее время… Может, не доедает? Я не видела ни разу, что бы он питался кровью. Всё больше супчиками и ватрушками. А вдруг ему без крови крышу сносит?

Дракон поднял вверх руки и испуганно-шутливо признал поражение.

— Всё-всё. Не мешаю, доедай и будем обсуждать детали.

— Да ладно, начинай, что уж. Слушать — не болтать: рот не нужен, — миролюбиво вздохнула, продолжая набивать желудок.

— Так вот. Главное запомните, что это не мирные земли магов. Драконьи горы, через которые нам, к сожалению, придётся перейти, населены дикими драконами, которых отвергло наше сообщество.

Все присутствующие вмиг стали серьезнее. Да уж, это уже опасно. А то пока что это больше походит на прогулку с друзьями в выходные.

— Но ты же нас сможешь провести наиболее безопасным путём? — подала голос Анниета.

Собственно, она выразила общий вопрос, витающий в воздухе.

Дракон самодовольно улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с клыками не хуже вампирских.

— Естественно. Но учитывать опасность необходимо. Не стоит недооценивать диких драконов, и не стоит возлагать на меня слишком много надежд.

— А ты реалист… — протянул вампир, вольготно развалившийся в моих ногах.

А я всё ещё не понимала, как мне реагировать на его поведение. И выгнать жалко с кровати, но и не слишком это целомудренно, вроде как.

— Я очень объективно оцениваю свои силы. Я могу учуять большинство из диких намного раньше, чем они меня. И мы сможем выйти из опасного района. Но и я не всесилен, — он развел руками. — Есть дикие намного проворнее и с более тонким обонянием. Поэтому лучше быть начеку.

Я согласно кивнула.

— Ничего страшного. Если что, мы всегда сможем прыгнуть порталом куда-нибудь недалеко, чтобы выйти из-под удара. Главное, держитесь рядом со мной.

— Ты права. Поэтому мы и пойдем только теми тропами, где нет перебоев с магией.

Я удивлённо вздернула бровь. Вот это интересные подробности.

— В смысле? А есть, значит, места, где магии нет?

Дракон недовольно скривился.

— Это как бы секрет. Так что не распространяйтесь, пожалуйста, — он понизил голос, хотя я давно поставила полог, чтобы нас не могли подслушать. — Есть места, где магии либо нет вовсе, либо она появляется с перебоями. Мы туда отправляем молодняк, чтобы научить выживать в горах без магии, только физической силой.

Судя по реакции ребят, никто не был в курсе.

— Хм… Ну ладно, нас это не касается, так что без разницы. Главное, обойти все эти места, — задумчиво пробормотала я, запивая очередную порцию шоколадных пирожных травяным чаем с молоком. — Сейчас доем и поедем. Правильно понимаю, что порталы тут пока нам не помощники, только если на крайний случай?

— Да, — коротко кивнул головой наёмник.

— Хорошо. Тогда, может, вы пока нам коней организуете? — я протянула записку Витору, который сидел ближе всех ко мне. — Вот адрес, где мой человек уже приготовил всё для похода в горы. Я ему ещё вчера маякнула, что скоро будем.

— Договорились. Собирайтесь, мы скоро будем, — вампир встал, за ним и все остальные.

Мы с Ани остались вдвоем.

— Что думаешь? — тихо спросила у подруги.

— Мы попали, — отозвалась обречённо она.

— Согласна, — эхом вторила я. — Но это же будет весело?

— Определенно, — обречённость в её голосе сменилась предвкушением. — Ой, и не в таких передрягах бывали. Я тебя умоляю. Меня больше беспокоит, что Еделиан думает обо мне, чем эти несчастные дикие драконы, — она возвела очи к горе.

Я искренне расхохоталась.

— Вот же, женщины! Такая уж наша природа.

— Пора, девочки! — снаружи донёсся окрик Кранка.

— Горы, как горы. Придумали страшилок… — бурчала я себе под нос, покачиваясь в такт неспешному шагу смирной серой лошадки.

— Это ты только на предгорье въехала, а уже рассуждаешь, как бывалый горец, — хохотнул Гранар из головы колонны.

— Дай помечтать, бука, — фыркнула в ответ я.

Вампир скривился от нашего обмена любезностями, но промолчал.

Вот уже весь день мы ехали по обычной ничем не примечательной дороге. Но пейзажи вокруг… Ух, дух захватывает.

Впереди маячат вековые исполины с белыми шапками на вершинах. Они как бы говорят: «Мы стоим тут уже много тысяч лет… И тебя переживём.»

В предгорье всё блистает на солнце, отражаясь в десятках небольших озёр. Цветущая равнина вперемешку с водными зеркалами создавала вполне идиллический пейзаж.

Терпкий аромат луговых трав наполнял лёгкие, напоминая, как в детстве я постоянно убегала из дома на луг, собирать травы и наблюдать за лесными животными. Упражнялась в магии потихоньку.

Эх, благословенные времена были, не смотря ни на что. Я ностальгично вздохнула.

Витор обеспокоенно глянул на меня, на что я лишь легонько кивнула головой, мол, не стоит беспокоиться.

Вампир лишь понимающе моргнул слегка светящимися сиреневым глазами в окружении светлых ресниц. Даёт же природа мужчинам ресницы лучше, чем женщинам… Эх, несправедливо.

Вдруг эту спокойную картину лёгких перемигиваний движением руки прервал Гранар.

— Стойте. Тишина. Скройте ауры, — напряжённо прошептал он, внимательно прислушиваясь к чему-то.

В ответ на его слова на нашу скромную компанию упала огромная тень. Крылатая.

— Да что б вас… — сквозь зубы прошипела я, прекрасно понимая, что сейчас будет удар о мой щит, установленный вокруг нас.

Усилила поток магии, ожидая столкновения.

— Гранар, правильно понимаю, что это дикий? — попыталась перекричать внезапно поднявшийся ветер от ударов крыльев приближающегося ящера.

— Он самый! — Дракон выглядел испуганным. И это не на шутку тревожило.

Все спешились, коней погрузили в стазис, чтобы те не испугались и не сбежали на обед к дракону из-под купола.

Быстро приняли боевое построение: я впереди в центре, по бокам и чуть сзади от меня Гранар и Витор, сразу за ними Еделиан и Кранк, а Ани прямо за мной, готовая стать донором магии.

Дикий тяжело приземлился, поднимая облака пыли.

— Какой красавец… — восхищённо прошептала я.

Иссиня-черный, с заострёнными шипами по всему хребту и яркими янтарными глазами, будто два больших блюдца.

Он не мигая уставился на меня, я — на него.

Дракон потянул трепещущими ноздрями запах, смешно фыркнул. А я, как под гипнозом, медленно пошла к нему, вытягивая руку в миролюбивом жесте. Как кобылку приручаю, честное слово.

Я не услышала остерегающего окрика Гранара, обеспокоенного голоса Витора. Я просто отсекла себя от купола, и запретила себе мешать.

Медленно подошла к настороженно переминающемуся с лапы на лапу дракону. И глядя ему в глаза четко проговорила.

— Мы с тобой не враги. Позволь, пожалуйста, нам пройти по твоим владениям. Мы не навредим тебе. Нам просто необходимо пройти дальше.

Очень медленно коснулась его шипастой морды. Он низко заурчал и слегка кивнув, резко взлетел, обдав меня сбивающим с ног порывом ветра.

Не удержавшись на ногах, больно упала на пятую точку и потеряла контроль над куполом.

Спустя мгновение рядом уже был вампир, крепко сжимающий меня в объятьях. Слегка отстранившись он обеспокоенно и очень внимательно заглянул мне в лицо.

И что-то там увидел, что его взгляд стал очень задумчивым.

— Что-то не так? — не выдержала такого выражения лица я, даже не пытаясь вырваться.

Физически он меня превосходит, фактора внезапности уже нет. Так что без шансов.

— Твои глаза… Они… кхм. Как тебе удалось его спровадить?

— Да не знаю, вежливо попросила. Зря, похоже, на диких наговаривают. С ними вполне можно договориться, — я недоуменно пожала плечами, всем телом ощущая ускоренное сердцебиение мужчины.

К нам задумчиво подошёл Гранар.

— Нет, красавица, дикие не имеют человеческого сознания, они не понимают нашу речь, — он шкодливо показал язык, злобно зыркнувшему на него вампиру.

— Значит — чудо. Всё, пойдёмте дальше, пока он не вернулся. Эм… Витор, отпусти, пожалуйста.

Мужчина отмер и как будто нехотя выпустил меня на волю.

— Что-то всё равно в этом всём не так… — тихо пробубнил мне вслед дракон.

Но я проигнорировала его слова и пошла демонстрировать злющей подруге, что со мной всё в порядке.

Знатно получив по шее от Ани, я погрузилась в себя. Очень странно, что я осталась жива. Судя по всему такое разумное поведение у дикого — нонсенс. Поэтому так испугался Гранар, когда я бездумно шагнула прочь из-под купола.

Но я же чувствовала, что этот черный красавец не сможет сделать мне ничего дурного. Я видела разум в его глазах. Он всё понимал! Не понимаю, как так…

И ещё не понимаю реакцию вампира. Видно же было, что со мной всё в порядке, зачем меня было душить потом? Убедиться, что у ценного кадра не оторвали ничего, что нужно для работы? Или собственноручно добить? Странный он.

Вот и сейчас продолжает исподлобья зыркать на меня мерцающими глазами. Не понимаю, чего он так злится?

Так и не придя ни к какому выводу, плюнула, решив просто жить дальше. Тем более, не факт, что ситуация ещё когда-нибудь повторится.

Дело близилось к вечеру, и мы уже стали задумываться о ночевке. Тем более, лошади устали брести не очень удобной и очень петляющей горной тропинкой, и им нужен был отдых.

Да и нам уже было трудно держаться в седле. Целый день тряски плюс постоянное напряжение, из-за ежесекундного отслеживания периметра.

Приводящие в восторг горные цепи с вкраплениями снежных вершин и бесконечные байки Кранка помогали от этого всего отвлечься, но не надолго.

Поэтому, как только мы заприметили подходящую пещерку для ночёвки, сразу направились к ней. Небольшая, что в неё не влезет дикий, но и не маленькая, чтобы там вольготно поместилась вся наша разношёрстная компания.

Стемнело в горах достаточно быстро. Мы еле успели разложить лагерь и начать готовить ужин, когда последний лучик заходящего солнца скрылся за горизонтом, погружая горную долину в полумрак.

— Алеина, не будете ли столь любезны поставить светонепроницаемый щит на входе в пещеру? — шутливо отвесил поклон дракон.

С первыми ароматными бульками из котелка, настроение у всех заметно улучшилось. Даже вампир перестал хмуриться.

— О, конечно, сударь. Сию же минуту, — так же несерьёзно отсалютовала приготовленной для ужина ложкой.

Щёлкнула пальцами, пробурчав нужные строки заклинания и визуализируя темную стену. Добавила ещё и блокировку звуков и запахов из пещеры. А то будет кто-нибудь утром караулить у входа. Ни к чему это.

Отлично поужинав, решили, что дежурить будем по очереди. И первой заступаю я.

Намагичив себе небольшой диван, удобно расположилась у выхода. Костёр и все товарищи были как на ладони и прямо за спиной. А передо мной — выход из пещеры и просматриваемая на несколько километров территория.

Легли все как раз в порядке дежурства, чтобы меньше звуков издавать при пересменке. Сделав прозрачной с моей стороны стенку, впервые за день вытянула ноги и от этого ощущения расслабления тихонько застонала от удовольствия.

На меня упала тень — кто-то загородил костёр. Кому там не спится? Кто хочет за меня отдежурить? Я лениво приоткрыла один глаз и увидела задумчиво глядящего на меня вампира.

Прислонившись к стене позади моего лежбища, он внимательно смотрел на меня. В полумраке его глаза ещё сильнее светились, делая его взгляд более хищным, что заставляло поёжиться.

— Тебе холодно? — лёгкий шёпот на грани слышимости.

— Нет, — так же тихо.

— Извини, что весь день злился… Наверно, было не очень приятно смотреть на мою недовольную мину, — лёгкое сожаление в полуопущенных уголках губ.

— Ничего страшного. Я понимаю, — небольшой кивок принятия.

— Сомневаюсь… — неопределенное пожатие плечами.

Тишина. Треск обгорающих поленьев. Мечущиеся по стенам тени.

— Я присяду? — больше похоже на мольбу.

— Конечно, — поджала ноги поближе, чтобы обоим хватило места.

Витор опустился на диван, ощутимо продавив его и нечаянно коснувшись прохладной рукой оголённых ног, которые отдыхали от надоевших за день сапогов.

Очень странно. Непонятно. Мурашками по коже.

Он неловко улыбнулся, убирая руку. А я почему-то почувствовала пустоту и разочарование. Как будто то, что он прервал контакт было неправильно.

Глаза мужчины сверкнули, выдавая хозяина. Он понял, что я почувствовала.

Неловко. Тишина. Глаза в глаза.

Усилием воли прервала зрительный контакт. Перевела взгляд на открывающийся с моего боевого поста вид на горы.

— Смотри, как много звёзд сегодня…

Мужчина помедлив секунду, нехотя отвернулся и посмотрел на небо.

— Да…

Содержательный у нас разговор, однако.

— Ты любишь смотреть на небо? — прошелестел его голос дуновением ветра.

— Очень, — я вздохнула. — Это было единственное, что я могла делать после смерти родителей. Магия тогда у меня заснула на полгода из-за стресса. Тёте было не особо до меня — она только взошла на престол. И я убегала ото всех, кто издевался надо мной на самую высокую башню и смотрела оттуда на звёзды. Мне казалось, оттуда на меня смотрят мама с папой…

Я всхлипнула. Столько лет прошло, но я до сих пор не отпустила их. Я стала уже сама способной родить, но всё ещё в душе та маленькая девочка, которая очень рано потеряла родителей…

Витор пересел ближе и крепко обнял меня, поглаживая по волосам и успокаивающе покачивая.

— Мне так их не хватает… — прошептала сквозь слёзы, пытаясь не реветь в голос и контролировать дыхание, чтобы не сорваться на истерику.

Спрятала заплаканное лицо на широкой груди мужчины, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в края светлой рубашки.

А он просто был рядом и ждал.

— Думаю, они не меньше тебя расстроены, что так получилось. И тоже скучают по тебе, — тихо произнес он мне на ухо, вызывая стайки мурашек по всему телу. — Попрощайся с ними и отпусти в следующую жизнь. Они вернутся к тебе в твоих детях и внуках.

Я замерла. Глубоко вздохнула, собираясь с духом. И выдохнула.

— Я отпускаю вас и прощаю за то, что покинули меня так рано… Встретимся снова в другой жизни… — лёгкий ветерок подхватил мои слова, унося их вместе с моими слезами и тоской. И неожиданно мне правда стало легче.

Я сделала это в порыве чувств, на долю секунды поверив вампиру, и в итоге получила облегчение. Стало легче дышать, с плеч как будто упал жутко тяжёлый груз, который я была не в силах тащить…

Я начала успокаиваться и согреваться в объятьях этого странного мужчины.

Я должна ненавидеть его, ведь он вампир. Но почему же мне так трудно думать о нём плохо?..

— Поспи, Али… Поспи, — сквозь дрёму услышала я ласковый голос, так похожий на папин и отключилась.

Следующий день встретил меня лучами рассветного солнца прямо в глаз. Недовольно нахмурившись, отвернулась к стене и устроилась поудобнее, благо мягкий диванчик всё ещё был подо мной.

— Алеина, подъём! — подруга привыкла уже быть моим будильником, поэтому пропустила мимо ушей мои отговорки про ещё минуточку и перешла сразу в наступление. — Иначе завтрак съедим без тебя.

Горестно застонала, потягиваясь, чувствуя каждую косточку и мышцу в теле и благодаря богов за магию, с помощью которой я спала со всеми удобствами.

— Вот и дружи после этого с вами, последний кусок хлеба отбираете, а я, между прочим, всю ночь щит на входе держала, чтобы нас не сожрали на поздний ужин.

— Видели мы, как ты всю ночь сопела в обе дырочки на диванчике, единоличница — хохотнул дракон. Но тут же поднял руки в примирительном жесте, увидев как нехорошо сверкнули глаза вампира. — Ладно-ладно, не умаляю твоих заслуг, тем более щит и правда держался отлично всю ночь.

Душераздирающе зевнув, слевитировала свою порцию от костра к себе, чем вызвала очередной смешок дракона. Показала ему язык.

— Впереди и так целый день по горам лазить, надо экономить энергию.

— Ага, — скептично ответили мне.

День прошел тихо. Мы то и дело замечали тень в облаках, и Гранар говорил, что это тот самый дикий, которого мы встретили на предгорье. Но он не снижался, и я начала думать, что это его территория, а мы с ним правда договорились и теперь он защищал нас от остальных диких.

Это грело душу и я с удовольствием продолжала путешествие. Не везде были хорошие тропы и кое-где приходилось усыплять лошадей и переносить их по воздуху либо самой, либо с помощью дракона.

Но самое главное — мы преодолели драконьи горы всего за два дня.

Вечер уже встречали на границе с вампирскими землями. А это значит, что до Гиблых земель осталось не так много, и их влияние будет расти с каждым днём.

— Али, пойдешь купаться? — эльфийка как раз собиралась к расположенному неподалеку водопаду с небольшим озерцом и выбирала что потом надеть.

Я прикинула, что путь ещё не близкий, где представится возможность нормально расслабиться в теплой водичке не известно, так что надо брать, пока дают.

— Да, сейчас соберусь… — пробормотала, уже думая, что телепортировать из комнаты для переодевания.

— Девушки, вам можно составить компанию? — очаровательная улыбка не помогла дракону.

— НЕТ! — хором ответили мы.

А я ещё и добавила.

— Поставлю сеть, приблизишься к нам — заморожу до утра, — для острастки кровожадно щелкнула зубами.

— Понял, принял, — хохотнул мужчина и удалился прочь, что-то насвистывая.

Отвернувшись от его удаляющейся спины, наткнулась на внимательный взгляд вампира.

Со вчерашней ночи мы так и не заговорили. И мне было немного неловко: столько на него вылила вчера, ещё и расплакалась. Замерла, пытаясь разгадать его выражение лица, но так и не смогла.

Анниета дёрнула меня за рукав платья, отвлекая от наших с Витором гляделок.

— Ну что, готова?

— А… Да… Пойдём, — рассеяно проговорила я, снова оглядываясь на мужчину, который сидел в такой же позе и всё также внимательно глядел на меня.

Непонятно…

— Что у вас с Витором? — спросила подруга, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не услышал.

Она с любопытством наблюдала за тем, как я краснею, а я не знала, что сказать.

— Да ничего… — выдавила из себя в итоге.

— Ну-ну… Так и видно, что прям ничего. Он же тебе нравится! — эльфийка восторженно запрыгала по дорожке. — Ах! Это так романтично!

Подавившись воздухом, попыталась отсудить её пыл, но не тут-то было. Принцесса уже была в мечтах о нашей свадьбе.

— А у тебя что с нашим молчаливым дроу? — решила сразу ходить с козырей, потому что что-то полегче не проймет.

— В процессе, — загадочно улыбнувшись, и понижая голос, уклончиво проговорила она, кокетливо поправляя прядку светло-пепельных волос и подмигивая сапфировым глазом.

И мы пошли дальше в тишине. А я всё размышляла над её словами. В смысле он мне нравится? Он же вампир…

Вдоволь накупавшись и освежившись мы с эльфийкой вернулись в лагерь, как раз к началу очередной лекции.

В этот раз у нас была техника безопасности от вампира, так как мы заходили на его земли.

К концу я уже откровенно зевала, кто ж знал, что он такой дотошный? Хотя… Я как раз и знала, помнила же, как мы до хрипоты спорили над маршрутом.

Да уж, всё плохое быстро забывается.

— И помните, — в очередной раз повторял назидательным тоном Витор, — вампиры — не драконы, спрашивать не будут, кто идёт, просто усыпят, кровь выпьют и пойдут дальше.

Я, как прилежная ученица, подняла руку.

— Можно вопрос?

— Да, конечно.

— А что тогда нам делать? Если они просто усыпят и всё? Мне так просто засыпать нельзя: я ещё не замужем, и моя кровь очень ценный ингредиент для моих же зелий, я ещё и продаю её иногда.

Ани рядом прыснула.

— Быть начеку! — воздел палец к небу Витор, старательно игнорируя давящуюся от смеха эльфийку.

— Поняла, командир, буду начеку, — хихикнула я.

— Всё вам шуточки… — пробасил Кранк.

Еделиан только головой покачал — немногословный мужчина. На что принцесса смущённо потупилась.

— Ну а что делать, если это правда? Витор лучше знает, какая стратегия даст наилучший результат, а мне и правда ещё до смерти замуж сходить хочется, хоть посмотреть, что там и как, — ухмыльнулась, из-под опущенных ресниц отслеживая реакцию вампира.

Он лишь сверкнул глазами, внешне оставаясь спокойным и расслабленным. Любопытно…

— Так, если все всё поняли, то отбой, а завтра двигаемся дальше. — Витор встал первым и направился к своему лежаку. — Кранк дежурит первым, дальше — как вчера.

Мы с подругой переглянулись, ничего не поделать, и правда пора спать. Хорошо, хоть после вчерашнего разговора с вампиром, мне почему-то стало легче и я смогла спокойно смотреть на звёздное небо, пока меня окончательно не забрал в свои руки Бог сновидений.

Земли вампиров встретили нас проливным дождем. Долгий и промозглый, проникающий даже из-под щита, вытягивающий все самые грустные воспоминания на поверхность. В такую погоду нужно дома сидеть перед камином, полностью закутавшись в плед и попивая глинтвейн, а не по горам, аки козочка, скакать.

К концу дня дорогу совсем размыло и из-за этого и без того крутой спуск с очередной горы стал не просто неприятным, но и опасным.

Кони не могли спокойно ступать по скользкой поверхности и испуганно ржали, отказываясь идти дальше.

Я в очередной раз возблагодарила Богов за магию и проверила резерв. Из-за близости к источнику, он начал ещё активнее расти и быстро восполнялся, так что я ничем не рисковала, держа щит от дождя над всей нашей компанией, чтобы хотя бы сверху не капало.

— Эй, Гранар, по старой схеме давай! — крикнула я ворчащему дракону.

— Опять мне мокнуть, сколько можно уже. Только согрелся.

— Не бухти, как будто тебе восемьсот лет, — поторопила его эльфийка, собирая всех лошадей в одно место.

Мужчина белозубо улыбнулся, весело подмигивая.

— А, может, мне как раз восемьсот?

— Заливаешь. Тебе не может быть столько лет, у тебя тогда бы шипы были на хвосте тоже, — ехидно вставил свою лепту вампир.

Дракон насупился.

— Ой, какие вы все знающие…

— Ну отставить пререкания. Дело делать надо, — скомандовала я, погружая коней в стазис и упаковывая их в переноску.

Дракон отошёл обратно по тропе подальше от нас и перекинулся, с наслаждением расправляя крылья. Благо места здесь было предостаточно для полного оборота ящера.

Нашу «развеселую» компанию обдало облаком брызгов, за что на Гранара посыпались проклятья. Вот же… Ящер…

Переправив лошадей, принялась за прямоходящих. Подошла к каждому поочередно, прикрепляя энерго-поводок, чтобы тянуть всех, как воздушного змея, за собой. Последним закрепляла вампира.

Витор странно посмотрел на меня, когда я коснулась его лба между двух нахмуренных бровей. Замерла, не понимая, что вызвало его недовольство. Но долго рассуждать на эту тему не было времени, поэтому я отошла от мужчины, решив позже разобраться.

Встав лицом к ожидающему внизу дракону, хлопнула в ладоши, разводя руки в стороны и поднимаясь над землёй. Плавно начала спускаться на равнину с последнего горного откоса, постоянно наблюдая за тянущимися за мной товарищами.

— Ну вот и всё. Теперь мы официально на землях вампиров, — торжественно произнесла я, щёлкая пальцами, отменяя связку.

И только нить между мной и Витором загудела, замигала, но не пропала.

Не поняла. Что это за шуточки.

— Что-то не так? — Ани вопросительно оглянулась, растреноживая лошадей.

Я недоуменно нахмурилась, дёргая нить. Не поддаётся. Связка так и осталась. А судя по наполненности и прочности, она ещё не скоро истончится и исчезнет сама. Я старалась на славу — уж связала, так связала.

Витор подошёл ближе, рассматривая нашу неожиданную проблему.

— Хм… Связка должна была исчезнуть, но почему-то держится… — он с любопытством подергал нить, которая стала совсем короткой и гудела, как натянутая струна.

— Капитан очевидность, — буркнула я. — Ума не приложу почему так и что теперь делать.

Вампир взъерошил волосы, которые были, как отблеск солнца в этом сером мире. Обескуражено улыбнулся.

— Мда… Ситуёвина… — в этот момент он больше напоминал нашкодившего мальчишку, который теперь не знал, как разгребать то, что натворил. И я заподозрила неладное.

— А о чем ты думал, когда я налаживала связь? — я подозрительно прищурилась, прокручивая варианты решения проблемы в зависимости от ответа.

— Али, а чего такого страшного? Ну пусть походит немного рядом, связь всё равно истончится же, — эльфийка ехидно ухмыльнулась и тыкнула меня острым локотком в бок.

Я поперхнулась возмущенным вздохом, не зная, сейчас ее лучше прибить или подождать, пока свидетелей не будет.

— Да, ага. А как нам по нужде ходить? Связь не растягивается обратно! — я обличительно ткнула в полупрозрачную нить, которая, сократившись, отказывалась растягиваться до изначального размера.

Из-за этого мы с Витором были вынуждены стоять очень близко. Ближе, чем я была готова терпеть хоть кого-то из мужчин. Тем более — вампира.

Подруга прыснула в кулачок, старательно пряча смешинки в глазах.

— Ну, пока что времени решать вопрос всё равно нет. Так что садитесь на одну лошадь и поскакали дальше. До вечера осталось не так много, а нам бы ещё место для ночлега найти, — нетерпеливо отозвался Еделиан.

Самого спокойного в нашей компании и того достал этот дождь. Согласна, сыро, мокро, неприятно.

Я скрипнула зубами, перевела взгляд на вампира. Непроницаемое выражение лица застыло на его лице, не позволяя отгадать, как он относится к этой идее.

Витор вместо ответа на мой взгляд, подозвал свистом своего коня, молча, не слушая моих возражений, подсадил возмущающуюся меня, и запрыгнул следом, усевшись позади.

Я замерла, как испуганная мышка, ощущая спиной мощный торс мужчины. Он обхватил одной рукой меня за талию, прижимая ещё ближе, выбивая из головы остатки разума, второй взял поводья и уверенно направил гнедого за остальными.

— Не бойся… — лёгкий шёпот на ухо.

— Я и не боюсь… — такой же тихий ответ.

Отъехав всего около часа от злополучной скалы, мы решили искать ночлег. Время уже близилось к вечеру, в животах урчало с каждой минутой всё громче. Всё ещё накрапывающий дождь уже не сводил с ума, став привычным дополнением пейзажа.

Я всё это время ехала напряжённая, пытаясь лишний раз не двигаться, чтобы не прижиматься ещё сильнее к сидящему позади мужчине. Витор тоже молчал, изредка на поворотах сжимая руку на моей талии, что вызывало нервный озноб и невольные резкие выдохи, после чего вампир напрягался ещё сильнее почему-то.

Напряжение в нашей парочке искренне веселило остальных. Гранар и Кранк откровенно потешались глядя на наши сосредоточенные лица. Оба эльфа вежливо прятали улыбки да длинными волосами, не добавляя градус кипения.

Я же всю дорогу размышляла, что не так пошло, почему связка не разомкнулась. Мы же уже так делали, и ни разу не было сбоев. Непонятно.

Мимо проплывали деревья, время от времени врезаясь тяжёлыми от накопленной влаги ветвями в защитный купол. Темный лес, полный шуршащих звуков падающих на тысячи листьев капель, манил окунуться в этот таинственный мир. Дождь как будто бы обнял меня, укрывая от всех печалей и убаюкивая своим мерным стуком о деревья и защитный купол. Ещё и размеренный ход лошади укачивал, так что я чуть не задремала.

Ленивый ход моих мыслей прервал дракон, ехавший в голове колонны и неспешно насвистывающий привязчивый мотивчик.

— Эй, клыкастый, а чей это замок? — он тыкнул пальцем в сторону открывшегося взгляду замка.

Я вынырнула из своих невесёлых раздумий и обратила внимание на то, что и дождь уже закончился, и тяжёлые свинцовые тучи, как стадо овечек, неспешно убрели далеко на север, освобождая небесное пространство потрясающему закату и ещё совсем бледным и нерешительным звёздам.

— Где? — покрутила головой, пытаясь найти объект обсуждения.

Вампир уверено показал на восток.

— Там мой замок. Мы к нему и направлялись.

Я устало зевнула, рефлекторно откидываясь назад.

— Ааа… Вы об этом? Ага, мы обсуждали с Витором ночёвку у него, чтобы пополнить запасы… — я сонно прикрыла глаза, расслабляя затёкшую спину, и до меня дошло, на чем я так комфортно расположилась.

Я было дёрнулась отстраниться, но мужчина удержал, коротко прошептав на ухо:

— Расслабься и отдохни, я не кусаюсь.

Он усмехнулся, чужое дыхание защекотало шею, вызывая теплые волны по телу. И как мне после этого расслабиться?

Но уставшее от дождя, магии, тряски в седле тело категорически не согласилось с напряженным мозгом, и сразу растеклось в комфортной позе на широкой груди вампира.

Телу плевать на мои метания, оно хочет отдыхать. А из Витора получилась отличная спинка от кресла. Я улыбнулась своим мыслям, пытаясь всё-таки удержать их в рамках приличия.

Мужчина уловил смену настроения и легонько проведя широкой ладонью по макушке шепнул:

— Я же говорил, сразу станет легче. Отдыхай.

Я стушевалась, внутренне радуясь и злясь одновременно. С одной стороны — он же вампир, с другой — далось мне это, он же не злодей… Вон какой заботливый даже.

Доканает меня когда-нибудь эта двойственность, ей-Богу.

Оставшаяся до родового поместья вампира дорога прошла уже гораздо лучше. Воздух ощутимо потеплел, сырость быстро улетучивалась несмотря на уже глубоко вечернее время. Лето всё-таки, так что, кроме жары, которую я не очень люблю, есть в нём плюсы.

Да и после того, как я перестала шарахаться от сидящего позади мужчины, и позволила себе выдохнуть и воспользоваться его услугами спинки, моя собственная спина стала чувствовать себя намного лучше. Так что в итоге и настроение начало заметно улучшаться.

Единственное, что я не учла, и что начало меня тревожить… А как мы спать-то будем?

Пока решила посмотреть, что скажет по этому поводу хозяин замка, и только если меня не устроит его вариант, предлагать что-то своё. Но пока я пыталась снять взбунтовавшееся против меня моё же заклинание. Недовольно дёрнула ниточку, пытаясь ее хотя бы немного растянуть.

Когда мы уже въезжали в гостеприимно распахнутые высокие дубовые ворота, я, торжествующе вскрикнув, подпрыгнула в седле.

— Получилось!

Позади раздался разочарованный вздох. Но у меня всё-таки уточнили.

— Что именно, Али? — вампир с любопытством смотрел на перекочевавшую со лба на запястье серебряную вполне материальную нить. — Крепкая, — подёргал он её.

— Я её растянула, — гордо подняла подбородок. — Теперь она будет эластичной и растягиваться на метров десять, плюс минус.

— И то хлеб, — кисло ответили мне.

И чего он так морщится? Вроде, радоваться должен, а он бурчит.

Я уже предвкушала спокойный сон и уединение в ванной, без этого бухтелки, когда меня спустили с небес на землю.

Вампир наклонился к самому уху и тихо произнес, чтобы его больше никто не услышал, вызывая дрожь во всём теле.

— Я всё равно буду очень близко…

Я не успела отреагировать и хоть как-то осознать сказанное, как Витор на правах хозяина спешился первым и подал мне руку, помогая спуститься.

Нас обступили улыбчивые слуги, которые искренне радовались приезду Витора, наперебой рассказывая последние новости.

Я с удивлением наблюдала, как он приветливо со всеми общался, как со старыми друзьями. Так и не скажешь, что он их хозяин.

В это время конюхи уже уводили уставших лошадей, а к нам с Ани подошла жена управляющего поместьем и попыталась было увлечь нас внутрь, но Витор ее остановил.

— Госпожа Лансия, госпожа Алеина не сможет проследовать за вами, — он красноречиво скосил глаза на наши запястья. — Подготовьте смежные с моими покоями для неё.

Приятная дама, человеческих лет пятидесяти на вид, в классическом сером платье в пол, учтиво склонила голову. В тёплых серых глазах заиграли смешинки.

— В таком случае, госпожа Анниета, прошу вас проследовать за мной.

Одновременно с этим управляющий забрал мужчин и мы остались вдвоем посредине резко опустевшего двора.

Темнота, разгоняемая светом факелов с магическим пламенем, обступила со всех сторон, поднимая из глубин души неясные страхи и переживания. Я заметила чей-то недобрый взгляд, но резко вскинув голову в сторону парадного балкона над входом, увидела только пышный подол юбки удаляющейся женщины.

— Ну что ж… Гард и Лансия позаботятся о наших спутниках. Тебе не о чем беспокоиться, — он слегка поклонился, махнув рукой в приглашающем жесте на широкую лестницу. — И нам пора. Ещё надо как-то помыться… По очереди, конечно, — хитро улыбнулся мужчина, крайне двусмысленно подмигивая лавандовым глазом.

Я цыкнула на него, всё-таки осторожно положив руку на подставленный локоть. Ниточка между нашими запястьями сократилась, чтобы не мешать идти, и практически спаяла наши руки.

Я смущённо наблюдала за этой метаморфозой, украдкой улыбаясь, и сразу обрывая свою неуместную реакцию.

— Пришли, — мы остановились около двух высоких дверей полностью покрытых замысловатыми резными узорами.

Всё в этом замке было другим. Не таким, как у Нараи. Широкие коридоры, огромные застеклённые окна с витражами по периметру окон. Везде был свет, очень много света.

Не было потайных ниш, из которых легко можно было получить нож под ребро. Тут повсюду были картины, гобелены, цветы и деревья в замысловатых вазонах.

Тут вольно жили птицы, которые пели песни, за крысами бегали холёные, но при этом все равно активные коты, чьи аккуратные лежанки были практически на каждом подоконнике, чтобы те могли греться на солнышке в полуденный час. Птицы без страха сидели на их острых чутких ушках, не думая шарахаться и улетать.

И повсюду, где можно было, всё было из дерева. Всё пропахло им, и этот аромат приносил успокоение.

— Я и не думала, что такие замки бывают… — промолвила я тихо, находясь в лёгком шоке.

— Рад, что тебе здесь нравится… — так же негромко ответил мужчина прежде, чем открыть левую дверь. — Это твои покои.

Я замерла в нерешительности. Я так и не решила вопрос сна, а Витор упрямо молчал, не пытаясь разрешить мои метания.

Он внимательно смотрел на меня и в глазах читалось любопытство и беспокойство. Какое интересное, а главное опасное сочетание.

Мощная мужская фигура слегка посторонилась, пропуская меня первой внутрь.

Нерешительно ступила через порог, чтобы в следующую секунду ахнуть от удивления.

Просторное помещение, оформленное в изумрудно-лазурных оттенках всех тонов было заполнено светом магических свечей. Здесь тоже было много цветов и такие же большие окна с большим общим с соседней спальней балконом. Я в восхищении пересекла комнату и легко толкнула от себя стеклянную дверь, ведущую наружу.

Подойдя к краю большой площадки, оперлась обеими руками о достаточно широкие перила, чтобы на них можно было безопасно сидеть и, счастливо зажмурившись, всей грудью вдохнула пьянящий аромат хвойного леса после дождя. Ошалело обернулась на замершего около стены мужчину, который подпирал её одним плечом, сложив руки на груди.

— Это прекрасно. Твой замок… Он чудесен…

Вампир загадочно приподнял уголки губ, наметив улыбку. Глаза сверкнули в сгустившемся сумраке ночи.

Он отделился от стены и в плотную подошёл ко мне. Сердце застучало быстрее, и я нервно облизнула вмиг пересохшие губы, что вызвало пристальное внимание мужчины.

Он замер очень близко, будто борясь с чем-то внутри себя. И так и не решившись сделать ещё шаг, который бы изменил дистанцию с дружеской, на интимную, слегка изменившимся с небольшой хрипотцой голосом медленно проговорил.

— Ты уверена, что нить больше не растянуть? Нам пора бы принять ванну.

Нервно сглотнула, дёргая ниточку, которая снова взбунтовалась и опять укоротившись, отказывалась растягиваться на положенных десять метров.

Я в отчаянии дёрнула её в последний раз и признала своё поражение. Виновато пожала плечами.

— Кажется, у нас проблема.

Спустя несколько минут размышлений не придумала ничего лучше, чем просто завязать ему глаза и быстренько ополоснуться, раз уж так произошло. А потом самой не смущать мужчину, хотя я уже видела его в одном полотенце… Кого ещё не смущать, спрашивается.

— Хорошо, давай тогда я первый, и подожду-подремаю, пока ты полежишь и хоть немного расслабишься в горячей воде, — вампир безапелляционно материализовал в руках непроницаемую маску для сна и всучил её мне. — Держи, если тебе так комфортнее, потому что мне в принципе без разницы, я не стесняюсь.

Его рот растянулся в немного шальной нагловатой юношеской улыбке, не подобающей наследнику древнейшей крови вампиров, но так отчаянно идущей ему. Его лицо преобразилось и он стал похож на солнышко, яркое, улыбчивое солнышко, которое освещает собой всех на этой земле.

Я невольно залюбовалась им, но вовремя одернула себя и, недовольно натянув маску на глаза, села прямо на пол, чтобы немного помедитировать и проверить резерв.

Я не успела сделать и половины от запланированного, как вампир уже вышел из воды. Я чутко улавливала каждый шорох и всплеск воды, понимая, в какой двусмысленной ситуации мы сейчас находимся. От этого, казалось, не только щёки нещадно горели, но и всё тело. Это сильно отвлекало, но я продолжала нервно теребить чётки, отсчитывая с каждой бусиной пункт проделанной работы, пока он не объявил довольно.

— Всё, можем меняться. Я даже отвернусь, чтобы ты не заподозрила меня в том, что я подсматриваю из-под маски, — голос его звучал ровно, но в нём всё-таки угадывалось веселье и немного смущения.

Стянув нашу спасительницу с головы, передала вампиру. Тот на мгновение замер, когда нечаянно дотронулся до моих холодных дрожащих пальцев.

— Ты замерзла? — озабоченный тон и такие же искорки в глазах.

— Н-нет, всё отлично, — я сглотнула, выравнивая дыхание. Али, тебе просто надо помыться поскорее.

Он будто прочитал мои мысли.

— Не торопись, пожалуйста. Всё равно я сейчас сразу засну и не буду тебе мешать.

Я недоверчиво глянула на него, но кивнула. Дождалась, пока мужчина расположится на мягком ковре около ванной, подложит свежее полотенце, которых тут имелось в избытке разных оттенков, под голову и натянет на глаза маску.

Спустя несколько мгновений он уже мерно и глубоко задышал. Спит.

Тихонько спустилась в свежую воду, в которую перед этим добавила морскую соль и пену с тонким лавандовым ароматом. Свечи, загадочно мерцали и отбрасывали длинные тени на стены. Я расслабилась, уложив голову на удобную подушечку в изголовье ванной.

Впервые за несколько дней я смогла понежиться в горячей воде и всё обдумать. Но слишком долго всё равно не могла себе позволить разлёживаться. Так что с тяжёлым вздохом, мне пришлось аккуратно промыть волосы, отмыть дорожную пыль с тела и всё-таки выйти из воды. Закончив все дела, окликнула вампира.

— Всё, пойдем спать.

Мужчина сладко потянулся, зевнул и стянул маску. Замер, глядя на меня с распущенными ещё влажными волосами и в бирюзовом длинном махровом халате, но тряхнул головой и с грацией хищника легко поднялся.

— Связь всё ещё упрямится? — Витор с каким-то странным выражением смотрел на кровать в покоях.

Большую такую. Тут человек пять влезет спокойно, и десять, если потесниться.

Я дёрнула серебряную ниточку и тяжело вздохнула.

— Ага. Не говори, что нам придется спать вместе.

— Не говорю. Но придётся.

Я стиснула зубы, эта поездка меня либо закалит, либо убьет…

— Хорошо, только не приставай ночью. А то врежу пульсаром, полетишь несмотря на связь в свои покои спать.

Мужчина неопределенно ухмыльнулся в ответ и первым бухнулся на кровать. Я, немного помедлив, прошла к другому краю и юркнула под одеяло.

Мне казалось, что ещё долго не усну, но усталость и дорога сделали своё дело. Веки быстро стали тяжёлыми и я задремала.

Ночью меня разбудил неясный шорох, но прежде, чем атаковать, я внимательно прислушалась, пытаясь не сбиться со спящего дыхания, чтобы не выдать себя.

Тихий приглушённый шёпот донёсся до меня, заставляя напрячься.

— Иллиния, ты спятила? Какого демона ты припёрлась сюда посреди ночи?

Сердце замерло и застучало быстрее, грозя выдать меня с потрохами. Но этим двоим было не до меня и никто не заметил моего пробуждения.

— Но я так скучала, Вииитор. — судя по всему девушка пыталась сесть на кровать и обнять его, но её оттолкнули и зашипели.

— Я тебя давно выслал из замка, что ты до сих пор здесь делаешь?

Иллиния фыркнула.

— Ты, разве, не шутил? Мне показалось, что шутил, — она капризно поджала губы. — Хотя постой, что эта человечка делает в твоей постели?

— Она тут спит, и я пытался, пока ты не пришла, — грубовато ответил вампир. Мужчина был не на шутку зол, судя по едва сдерживаемому голосу. — Чтобы утром и духа твоего не было в замке.

Вампирочка оскорблено цыкнула.

— Ты совсем с ума сошел? Где ты найдешь невесту лучше меня?! — она зашипела, когда вампир не сдержавшись создал прозрачную стену между ними и начал оттеснять её к двери.

Я замерла, чувствуя, как конечности холодеют от непонятного липкого страха, в ожидании его ответа, а сердце гулко стучит в висках, грозя оглушить.

— Я уже нашёл, Иллиния, именно поэтому и прекратил наши отношения. Я своё слово сказал. Я хозяин этих земель и тебе здесь не место, раз не понимаешь по-доброму.

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы.

Опять та же история. Да что ж такое? Неужели не было довольно с меня одного предательства? Снова я обманулась.

Он уже имеет наречённую, но при этом так странно относится ко мне. Наверное, я просто глупая девчонка, которая не разбирается в мужчинах, вот и приняла простую вежливость за знаки внимания.

Конечно, что Сарганиар, что Витор… Все вампиры одинаковые. Двуличные сволочи, которые любят игры и ловить таких овечек как я на фальшивые слова любви и заботы. А я ведусь опять…

Дура.

Зло стиснула зубы, чтобы не закричать в голос о своей несчастной доле.

С этим горестными мыслями и от чего-то без остановки текущими из глаз слезами я и уснула.

— Я его ненавижу! — я возмущённо ударила раскрытой ладонью по столу.

Рука обиженно заныла. Я, не обращая внимания на это, досадливо цокнула языком.

— Ну-ну. Ты лицо своё видела? — невозмутимо отвечала мне собеседница.

— Я не вру!

— Дааа, именно с таким лицом обычном ненавидят.

Насмешливый голос молодой эльфийки бесил до невозможности.

Я нервно мерила шагами небольшую комнату. Подол длинного платья хлестал по ногам при резких поворотах и смене маршрута.

— Ты любишь его. Признай уже это и всем станет легче, — и добавила тише. — Мне так уж точно.

Подруга свесилась с дивана вниз головой и показала язык.

Я резко остановилась посередине спальни, оглушенная своими эмоциями. Из глаз не переставая текли слёзы и я даже не пыталась стереть их с горящих щёк.

— Ни за что. Я его ненавижу. Точка! И между нами ничего общего не может быть!

— Ну-Ну… — Анни, грациозно перевернувшись, поднялась с дивана, и заключила меня в объятья.

Утешая, она гладила меня по спине, и говорила, что, возможно, я всё неправильно поняла.

Сгорбившись, так как у меня резко закончились силы стоять ровно и высоко держать подбородок, как и полагается племяннице королевы, я оперлась лбом на плечо подруги.

В итоге, мы нужны только близким… А вампир таковым для меня не является.

Эльфийка сочувственно вздыхала, не пытаясь предпринять новых попыток утешения потому, что видела, что я унеслась в своем сознании куда-то очень далеко.

А меня терзал всё один и тот же кошмар, из-за которого я так боялась теперь довериться мужчинам и ни капли не верила, что любить меня вообще возможно.

Счастливая улыбка, пронзительно голубое платье цвета сентябрьского неба, искренняя надежда, которая становилась всё призрачнее с каждой минутой ожидания. Жрец Богини Любви Анари, неловко переминающийся с ноги на ногу, немногочисленные гости, украдкой посматривающие на часы и отсутствующий жених…

Он так и не появился тогда… И пропал из моей жизни, как будто его никогда и не существовало, только глубокий шрам на сердце и тотальное недоверие к окружающим остались после него. Ну и всепоглощающая ненависть к вампирам, куда же без неё, да и в целом отсутствие желания подпускать хоть кого-то ближе к себе.

— Опять ты про этого дурака вспомнила? — подруге был хорошо знаком мой взгляд-воспоминание. Она нетерпеливо встряхнула меня за плечи. — Забудь его, как страшный сон.

— Я бы и рада, но амнезией не страдаю…

— Да что ты заладила? Зарг, Зарг, Зарг. Как будто на нём и его дурацкой выходке свет клином сошёлся!

— Не сошёлся. Но, Ани! Ситуация повторяется. У Витора есть возлюбленная, а он… А он… — глаза снова защипало, а в груди предательски сжалось сердце. — Какого демона он так нежен со мной?!

Эльфийка сочувственно вздохнула, ещё крепче обнимая меня.

— Эй, ты, кстати, так и не сказала, как связь порвала.

Я вытерла мокрые щёки тыльной стороной ладони и невесело усмехнулась.

— Похоже, связка откликается на мои эмоции. Потому что, когда я проснулась утром и разозлилась на вампира и эту дурацкую верёвку, она исчезла. И я сразу рванула к тебе…

— Так просто? — не поверила своим ушам подруга. Она отпустила меня и устало опустилась на уютный диванчик, с которого её подняла моя истерика.

— Так просто… — обняв себя за плечи, отошла к окну.

Там, во дворе суетились люди, подготавливая нам провиант, обихаживая и подлечивая лошадей. Солнце недавно взошло и ещё не успело войти в полную силу. Утренний туман окутывал низины и перелески вдалеке, обещая жаркий и засушливый день.

Наши мужчины тренировались, присматриваясь к новым мечам и ножам из оружейной вампира. Плавные движения, сопровождаемые молниеносными выпадами и звоном клинков, весёлыми комментариями и одобрительными свистами, поражали. Всё-таки есть в мужчинах эта природная красота охотника, крадущегося и нападающего, перетекающего из одного положения в другое, как ртуть.

— Неплохие мечи Витор одолжил ребятам, — нейтрально заметила Ани.

— Ага, — мне откровенно не хотелось продолжать нахваливать этого… Этого… Несносного вампира.

Подруга подошла и встала рядом со мной, наблюдая за их тренировкой, украдкой поглядывая на дроу. При этом щёки её заливал милейший румянец.

— Смотри-ка, а Витор не плох, — она уважительно присвистнула. — Вон как уверено держится против троих сразу. А наши наёмники ведь не из слабеньких.

Я пропустила мимо ушей её лесть в сторону вампира, продолжая напряжённо наблюдать за боем. В какой-то момент мужчина резко, но грациозно, как хищник, отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию с соперниками, и, замерев, взглянул четко на меня.

Вздрогнула. Как он вообще понял, что я здесь и увидел меня с такого расстояния, хотя я держалась в стороне от окна? Но факт есть факт, мужчина продолжал смотреть на меня, не отводя взгляда.

Тяжёлое дыхание заставляло его широкую грудную клетку ходить ходуном, при каждом выдохе обозначая рельеф плоского живота. Пот, струившийся по подтянутому молодому телу, подчеркивал каждую напряжённую мышцу, ярко поблескивая в лучах утреннего солнца.

Он пристально и озабоченно всматривался в окно, неподалеку от которого я стояла, как будто и впрямь видел, что я немного подрагивала, как от озноба. Да что уж там, меня откровенно колотило от страха, злости и ещё гаммы совсем уж непонятных чувств.

Единственное, что я знала, что сейчас одновременно хотела и убить его собственноручно и прижаться всем телом, стараясь впитать через кожу его силу, чтобы иметь возможность снова стоять прямо. Последние мысли мне не принесли облегчения, только раззадорили ещё сильнее, и я с грустью отвела взгляд.

Его окликнули, но он продолжал стоять, наблюдая, как я медленно отворачиваюсь и ухожу от окна, не желая и дальше мучить себя. Я не успела увидеть, как в глазах его отразилась печаль и боль, как от пощёчины. Всего на мгновение… Прежде, чем он взял себя в руки и продолжил тренировочный поединок.

— Эй, Али, чего такая кислая, как будто тебе вместо рыбы лимон положили? — Гранар как всегда в своём репертуаре.

Я уже минут десять без аппетита ковыряла вилкой несчастную рыбёшку зажаренную в кляре, доводя прислугу своим видом до инфаркта. Анни сочувственно вздыхала, зная о причинах моей хандры, но, недовольно поджав губы, молчала. Ей не нравилось, что я просто ухожу в себя, вместо того, чтобы поговорить с объектом беспокойства. И уж тем более, не нравилось, что я всё ещё переживаю из-за, по её мнению, полного придурка.

Остальные тоже озадаченно поглядывали в мою сторону, гадая, что послужило такой резкой смене настроения. Ведь ещё вчера вечером я была вполне в нормальном состоянии. Но после ночи с вампиром меня как подменили. Искоса поглядывая на такого же хмурого хозяина замка, наёмники то и дело хмыкали, кряхтели и цокали, видимо, не зная, как бы потактичнее уточнить.

Обеспокоенный взгляд сиреневых глаз сейчас был для меня хуже плётки, каждый раз сталкиваясь с ним, я вздрагивала всем телом и ещё сильнее сутулилась, уткнувшись носом в тарелку. Это не укрылось от остальных, поэтому подозрений становилось всё больше.

— Да нет, всё очень вкусно… — я выдавила улыбку. — Переживаю просто, как мы пройдем к Гиблым землям, и как мне там быть, я же обычный человек… — я не лгала, это была другая правда о моих переживаниях.

— Не переживай, подруга, если что я лично тебя на закорках понесу, — добродушно откликнулся Кранк.

Я благодарно кивнула троллю.

Не задерживаясь после завтрака в столовой, поднялась обратно в свою комнату, планируя переправить ненужные вещи обратно в свой дом и телепортировать себе новый комплект одежды.

Но когда за мной закрылась дверь, и я обессиленно привалилась к ней спиной, с другой стороны постучали. Я замерла, прекрасно ощущая, кто за ней.

Сердце забилось в висках набатом. Я пыталась вдохнуть, но лёгкие жгло от невыразимой печали и тоски. Откровенно боясь открыть дверь и снова остаться с ним наедине, я медлила.

Он терпеливо ждал.

— Али… — приглушённо раздалось из-за двери. — Али, открой. Я чем-то обидел тебя?

Судорожно прижала руку к груди, безуспешно пытаясь унять бешеное сердцебиение. Но вечно бегать от него я не смогу.

Трясущимися руками открыла дверь, на ходу выдумывая оправдание своему поведению.

Мужчина стоял, тяжело привалившись к косяку, как будто не спал всю ночь и сейчас силы его были на исходе. Подавленный взгляд, казалось, даже потускневшие глаза выдавали его беспокойство. Я поразилась такому яркому контрасту с утренней картиной тренировки. Неужели он так переживал из-за моего состояния?

Да ну, бред какой-то. Какое ему дело до меня? Хоть он и прогнал свою любовницу, но невеста никуда не делась же. А обо мне он не переживает, а волнуется, чтобы я была в ресурсе продолжать миссию. Сто процентов так и есть. Иначе зачем бы ему уточнять, как я?

— Али… — в глубине его глаз что-то отразилось, но он быстро это подавил и я не успела понять, что за чувство это было.

— Всё в порядке, Вит, правда, — я попыталась улыбнуться, но, видимо, вышло скверно, потому что мужчина нахмурился ещё сильнее.

— Али, поговори со мной. Что случилось? — вампир попытался войти внутрь, но я остановила его, отрицательно покачав головой.

— Нам не о чем разговаривать. Всё в порядке. Просто нехорошо себя чувствую. Это пройдет.

Я заметила, как он в бессильной ярости сжал кулаки, пытаясь совладать с чувствами, но я так и не поняла, чем я так его разозлила.

— Я не слепой, и я вижу, в каком ты состоянии, — угрожающе тихо начал он. — И я не дурак, Алеина Мирэн, и могу сопоставить два и два. Как только забрезжил рассвет, ты, как ошпаренная, вылетела прочь из комнаты, а перед этим без проблем порвала связь. Так почему ты теперь говоришь, что я тут ни причем и всё в порядке?! — он уже практически рычал, наступая на меня с каждым словом.

Не выдержав, схватил за плечи, сдерживаясь, чтобы не встряхнуть, как соломенную куклу. У меня перехватило дыхание, как он вообще увидел, что я ушла? Он же храпел, как стало диких кабанов.

Вдруг мужчина замер, глаза его расширились, как будто он что-то только что понял. Дошло, видимо, что я тоже не спала и всё слышала…

Я горько усмехнулась, роняя голову, пытаясь закрыться темным покрывалом волос от него, отгородиться от своих чувств и его непонятного беспокойства.

— Теперь понял? Тогда отпусти меня, ты делаешь мне больно, — отрешённо проговорила я, стараясь не глядеть в эти невозможные глаза, чтобы позорно не разрыдаться.

Безжизненный тон моего голоса напугал даже меня. Но мне как раз на это было плевать.

Мужчина, как будто очнувшись, удивлённо посмотрел на свои руки, которые до побелевших костяшек сжимали мои несчастные руки. Он медленно ослабил хватку, но контакт не прервал, перемещая такие невыносимо горячие ладони к моим заледеневшим пальцам.

Я чувствовала себя в ледяной пустыне, совсем раздетой на пронизывающем ветру, который вырывал из души последние крохи тепла. Я же знала, что любить — это невыносимо больно, тогда зачем… Зачем он появился в моей жизни?

— Али… — он сжал мои ладони в своих, стараясь согреть. — Прости меня. Я не должен был…

— Брось, не за что извиняться, — я скривилась, как будто и правда лимон съела. Горько поджала губы, удерживая обидные слова в себе.

— Нет, не брошу. Моё прошлое не должно было коснуться тебя, — он поднес мои руки к губам, обжигая горячим дыханием, как пламя.

— Да какая разница мне до твоего прошлого? — мужчина дёрнулся, как от удара, но устоял, видимо, всё ещё чувствуя вину. Но за что, я так и не поняла.

Чего он так переживает? Только больнее делает со своей непонятной заботой…

— Я понимаю, просто… Прости меня, я должен был проследить, чтобы она покинула замок до твоего появления здесь, — он прикрыл глаза, продолжая согревать дыханием оттаивающие ладони.

Я промолчала, не понимая, с чего он передо мной извиняется. Я же никто ему, просто напарник, а он так переживает. Вон, аж с лица спал. Может, просто вежливый и совестливый и понимает, что ситуация была щекотливая, тем более, девушка позволила себе оскорбить меня, (пусть скажет спасибо, что я ей сразу не зарядила промеж глаз чем-нибудь помощнее за это) вот он и извиняется за некрасивую сцену?

В почему-то оказавшуюся закрытой дверь постучали. Неловкий кашель за ней принадлежал Кранку. Видимо, его, как самого крепкого, послали к нам. Ибо не известно, вдруг уже поубивали друг друга и надо выносить тела.

Я неловко улыбнулась, пытаясь вытащить свои руки из захвата.

— Забудь, это просто недоразумение.

Мужчина напрягся, но ничего не ответил. Он ещё мгновение мучительно пытался что-то найти в моем лице, но, тяжело вздохнув, отступил на допустимое расстояние.

Я невольно с сожалением прикусила нижнюю губу, вызвав опасный огонёк в глазах вампира.

— Кранк, заходи, всё в порядке, — решила я не развивать тему.

— Это вы выходите, пора ехать, — пробухтели снаружи.

Я щёлкнула пальцами, мгновенно упаковывая вещи в мешочек с пятым измерением и, не раздумывая, твердо пошла к двери. Оказывается, мы отошли от неё достаточно далеко.

Мужчина остановил меня, схватив за запястье. Я невольно обернулась на него, недоуменно изогнув бровь.

— Никогда не сомневайся в том, что ты прекрасна. Ты не простая человечка. Ты Алеина Мирэн — одна из самых сильных магов Радана, племянница королевы и… — он осёкся на полуслове. — И очень красивая женщина.

Он отпустил меня и прошел вперёд, выходя первым из комнаты.

А я так и осталась стоять, не зная, как и реагировать на эти его внезапные слова.

Похоже, я совсем запуталась.

Озадаченная я вышла из комнаты. Заметив, что друзья столпились неподалеку и усиленно делали вид, что не подслушивали, вопросительно подняла брови.

— Ну мы это, чтобы знать, когда разнимать если что… — почесав затылок, неловко улыбнулся тролль.

Зеленоватая кожа на его лице покрылась смущенным румянцем. Он ещё раз улыбнулся и бочком отодвинулся за широкие плечи дракона, пытаясь спрятаться за ним, несмотря на то, что был раза в два шире его и головы на две выше.

Я устало махнула рукой, глядя вслед, уходящему вампиру. Шел он жёстко, как на плацу, сцепив ладони в кулаки за напряжённой, как тетива лука, спиной.

Меня же не покидало странное чувство, что сейчас между нами что-то произошло, но что именно, я не могла понять.

Плюнув на эти душевные метания, пошла к конюшням. Всё равно скоро выезжать.

Всего через полчаса дорога уже вела нас всё дальше от этого странного, запавшего в душу, замка. Настроение было непонятным, и так как я не смогла решить, какая конкретно эмоция превалирует, решила просто отрешиться от них всех.

Стало немного легче, но сердце всё равно сбивалось с ритма каждый раз, когда взгляд невольно падал на молчаливого Витора.

Мужчина ехал в голове колонны и был чернее тучи. Между выразительно изогнутыми бровями залегла суровая складка, а обычно достаточно светлые глаза потемнели и теперь были больше похожи на необработанный аметист, а не на нежные лепестки фиалки.

Он упрямо молчал игнорируя все вопросы и постепенно ребята отстали от него, переключив всё внимание на окружающую среду. А посмотреть было на что.

Напитанная магией природа поражала. Чем ближе мы были к Гиблым землям, тем меньше они таковыми казались. Похоже, только людям и магам тут было реально сложно. Магические расы чувствовали себя получше, но и им слишком долго не стоило быть вблизи источника.

Благо он каждый день менял своё расположение и поэтому его влияние каждый раз менялось. Поэтому ребята должны выдержать с месяц-другой, думаю.

Про себя в этот момент я старалась просто не думать, потому что было жутко страшно, а страха я боялась ещё больше. Он парализует, мешая думать, отключая сознание, и двигают нами в этот момент только инстинкты. Из-за страха люди меняются: очень сложно остаться собой в этот момент и сохранить свою человечность…

У древних рас в этом плане дела обстояли лучше. В силу своей достаточно долгой продолжительности жизни, они лучше контролировали свои эмоции, а значит, могли управлять и своими страхами, не давая им брать верх над собой. Ещё и поэтому они легче переносили близость источника.

Природа же была его естественной колыбелью, и вот ей точно было очень хорошо рядом с ним. Мясистая зелень захватила максимум свободного места. Деревья с каждым часом становились всё выше, стволы их всё мощнее и толще, а кроны всё более раскидистые. Всюду сновали птицы, при этом оглушительно щебеча каждая на свой лад.

Пребывая в полном восторге от всего этого великолепия, я даже не заметила, как резерв начал постепенно неконтролируемо наполняться, выбрасывая практически невидимые глазу синие искорки излишков магии.

Заподозрила неладное, когда в очередной раз убирала упавшее на дорогу дерево и, вместо того, чтобы просто перетащить в сторону, нечаянно распылила его на атомы.

Внезапно пропавшее препятствие вызвало недоумение у моих попутчиков, а меня ввело в ступор.

— Я нечаянно… — проговорила я смущённо.

— Привал, — озабоченно разглядывая освободившуюся дорогу и озадаченную меня, проворчал вампир, легко спешиваясь, будто и не трясся в седле несколько часов подряд.

— А… — я не успела сформулировать до конца мысль, как меня перебил Витор.

— Граница близко. К вечеру уже будем на месте, так что стоит передохнуть и сбросить излишки магии, пока это ещё легко сделать, — он с тревогой глянул на меня.

Мне показалось, что он хотел что-то ещё сказать, подойти ближе, но не решился. Его рука, было дёрнувшаяся в моём направлении, бессильно упала, а в глазах отразилась печаль, которая осела в глубине его чароитовых глаз лёгким темным налётом.

Я закусила щёку изнутри чуть ли не до крови, боясь, что скажу сейчас что-нибудь не то и окончательно оттолкну его от себя. Мучительно долгая пауза оказалась всего лишь мгновением. Нас отвлёк весёлый голос дракона.

— Эй, хватит друг на друга смотреть, будто делите последнюю корову на деревне после мора. Идите лучше обедать, — он беззлобно хохотнул, призывно помахав кусочком вяленого мяса.

Я отмерла, оборачиваясь на запах. Чудесный обед, который утром для нас приготовила лично главная кухарка замка, я сразу погрузила в стазис и сейчас Ани, похоже, взломала заклинание без меня и уже уплетала ароматную вкуснятину за обе щеки.

Решив, что на голодный желудок от меня толку мало, только раздражение растёт с каждой минутой, отправилась к друзьям.

Обед прошел в молчании. Каждый, несмотря на показную веселость и активность, боялся будущего. Не известно ещё чем закончится наше путешествие, как быстро мы найдем источник и найдем ли вообще? Какие будут последствия у пребывания так близко к источнику? И ещё много вопросов. Слишком много для такой важной миссии.

Хорошенько напившись ароматного чая, отошла от импровизированного лагеря на сколько позволяла местность, чтобы оставаться в зоне видимости направила руки ладонями вниз, потянувшись энергией к земле.

Раскрыла шлюзы резерва, отпуская излишки и даже накопления на черный день. Смысл их держать, если через пару часов я снова буду забита под завязку чистейшей энергией напрямую из источника?

Лопатки жёг взгляд фиалковых глаз, вызывая нервный озноб, отвлекая, мешая сосредоточиться. В какой-то момент в глазах потемнело.

— Упс… Кажется, я отпустила слишком много энергии, — невнятно пробормотала я, чувствуя, как тело слабеет.

Но в последний момент меня подхватили заботливые руки Витора.

— Отдыхай, Алеина… Отдыхай…

Я доверчиво прижалась щекой к его широкой груди и, рвано выдохнув, окончательно отключилась.

Очнулась я от мерного покачивания и первое, что отчётливо ощутила — горячую мужскую ладонь на животе. Сразу напряглась, не зная, как реагировать. Что-то это уже в привычку входит, похоже, вот так ехать в неловкости и с горящими щеками.

— Сколько времени прошло? — не открывая глаз, подала голос я.

Голос не слушался, поэтому вместо вопроса получился невнятный хрип.

Вампир, заметив, что я уже проснулась или очнулась, так и не поняла, немного ослабил обжигающую хватку. Теперь я могла незаметно перевести дух, пытаясь сбросить путы сна и неловкого оцепенения.

— Всё ещё боишься меня? — прошелестело над ухом, вызывая стаи мурашек и вмиг перехватывая дыхание.

— Нет, просто не ожидала, что так сильно поплохеет, что меня придется без сознания транспортировать дальше по маршруту, — пробурчала я, скрывая за недовольством растерянность и смущение.

Позади хмыкнули и мы продолжили путь в молчании. Я наткнулась на внимательный, сочувственно-вопросительный взгляд подруги. Слегка кивнула головой, мол всё в порядке, не беспокойся. Она мягко, как могут только эльфы, улыбнулась. Внутренний свет озарил и так красивое лицо, делая её ещё прекраснее. Мельком заметила, украдкой брошенный на неё взгляд Еделиана, достаточно красноречиво дающий понять его истинные чувства. Какие же они милые!

— Эй, малышка, ты как себя чувствуешь? Бухнулась бы ты на землю знатно, если бы клыкастый… Кхм… В смысле командир не успел тебя подхватить, — дружелюбно и с вполне искренней заботой пробасил Кранк, вызывая негодующее цоканье вышеупомянутого кхм… командира.

Невольно улыбнувшись такой искренности заверила друга, что вполне жива и благодарна спасителю. На что спаситель снова хмыкнул, но уже без иронии.

— Кстати, а мы сейчас где? — поинтересовалась я, пытаясь сориентироваться на местности.

Выходило слабо, потому что нас окружал дремучий еловый лес, темный и угрюмый, подозрительно тихий и достаточно пугающий. Рядом нет погоста случайно? А то очень похоже.

Не зря ель считалась символом загробного мира и помогала в различных обрядах магам-потусторонникам всех мастей. Такой лес вызвал достаточно противоречивые чувства.

— Мы на подъезде к границе. С северо-восточной стороны, — отозвался Еделиан.

Немногословный дроу ткнул в направлении тропы в сторону от дороги, которая показалась за поворотом.

— Лучше зайти будет здесь, думаю, — задумчиво растягивая слова, проговорил Витор, почесывая лёгкую рыжеватую щетину на подбородке. — Но до границы осталось меньше часа. Так что ночуем здесь.

Он уверенно направил коня вперёд, первым ступая на тропу, и практически сразу ограждая её за спинами нашей колонны от прохождения посторонних.

— Ого, как ты умеешь! А почему я одна тогда пыхтела над защитой? — присвистнула я, обиженно надувая щёки.

Даже руки на груди скрестила и фыркнула для убедительности. На что вампир лишь легонько провел рукой по моим волосам и тихо усмехнулся. Голос его стал мягче, как будто он разговаривал с кем-то очень-очень близким.

— Это секрет моего рода. На своей территории мы очень многое можем. Но только на своей. Так что я просто не мог тебе помочь лучше, чем ты сама бы с этим справилась.

Я невольно обернулась, ловя внимательный взгляд фиалковых глаз, в глубине которых плескалось что-то такое щемящее, что во рту мгновенно пересохло и стало неловко. Не выдержав этого странного, непонятного ощущения, отвернулась и угукнула в знак понимания.

Позади раздался слаженный тяжёлый вздох. Чего это они?

Но додумать мысль, а тем более уточнить реакцию друзей я не успела. Потому что объявили привал, и началась обычная рутина подготовки лагеря к ночёвке.

Обойти по периметру, обозначить углы защитного купола, обезопасить нас и лошадей, укрепить защиту, особенно от мошкары и кровососов (в этот момент хмыкнула себе под нос, что самый опасный из них, будет спать практически рядом), поставить светонепроницаемый слой купола, чтобы нас по огням не нашли в темноте, теплонепроницаемый и запахонепроницаемый, чтобы не смогли отследить по запаху и теплу. И ещё много ежедневных обязательных пунктов для того, чтобы я могла спокойно спать.

Завершив всё сигнальной сетью на ближайшие несколько километров и соорудив фонтанчик со свежей водой на месте небольшого ручья на окраине лагеря, с удивлением заметила, что резерв ни на сколько не опустел.

Тогда можно не отказывать себе ни в чем и гулять по полной. В предвкушении засучив рукава походного платья с полуюбкой-полубрюками, соорудила всем по кровати, благо пространство позволяло, поставила вокруг костра шесть уютных кресел с деревянными подлокотниками для чашек и кружек.

— О, что сегодня за праздник? — удивлённо поднял брови дракон, тыкая пальцем в спинку одного из кресел.

— Нескончаемого резерва, — ухмыльнулась в ответ я, ставя рядом с костром нормальный стол для подготовки ужина.

— Вот это нам повезло с тобой, подруга, — он дружески хлопнул меня по плечу, вызывая досадливое шипение.

— Силу соизмеряй, драконище, — отвесила ему воздушный подзатыльник.

Тот лишь заржал, устало разваливаясь в кресле. Я заметила нехороший взгляд вампира, направленный на шутника и предостерегающе покачала головой. Мол, не стоит, это лишь шутка. Дождавшись медленного кивка, смогла спокойно вернуться к столу.

Там уже вовсю шел разогрев пюре с вкуснейшими мясными стейками с розмарином и гранатовым соусом. Ани с Еделианом организовывали распаковку и разогрев всех блюд, загадочно переглядываясь и изредка хихикая.

Кранка поставили ответственным за чай на сегодняшний вечер, так что он что-то мудрил с травами. Поняв, что моя помощь никому не требуется, опустилась в кресло, ожидая, когда позовут к столу.

После ужина, так захотелось спать, что сил держаться на ногах уже не было вовсе. Я ещё раз проверила все охранки и со спокойной совестью завалилась на кровать.

Засыпая, услышала лёгкие шаги, кто-то поправил одеяло и легонько поцеловал в макушку.

Анни, наверное… Да-да, наверняка это была она…

Утро встретило меня слишком бодрым криком дракона практически над ухом.

— Подъём! Источник сам себя не найдёт.

Недовольно скривившись, накрыла подушкой голову, пытаясь понять, какого демона какой-то громкий мужик забыл в моей спальне и про какой такой источник болтает?! Но спустя мгновение досадливо застонала, вспомнив, что я, вообще-то на границе вампирских владений и Гиблых земель, а Источник — основа магии нашего мира, и его-то мы и пытаемся найти, чтобы выяснить, почему был глобальный сбой в его работе…

Всё, больше никаких кроватей и перин в походе, дезориентируют жутко, вообще вставать не хочется. Подушку приподняли и довольное лицо Гранара оказалось слишком близко, чем я бы хотела.

— Эй, красавица, поцеловать, чтобы проснулась? — он хитро прищурился и, медленно приближаясь, вытянул губы трубочкой.

Возмущённо пискнув, выставила обе ладони перед собой, создавая между нами щит из чистой энергии, благо её здесь было столько, что можно было даже резерв не трогать, брать сразу из пространства. Мужчина, чуть помедлив, всё-таки улыбнулся, подняв руки ладонями вверх.

— Не бойся, шучу я… — несмотря на улыбку, глаза оставались серьезными и немного печальными.

— Я и не… — мой ответ прервал взбешённый вампир.

Он подлетел к дракону и схватил того за грудки. Гранар продолжал стоять прямо, без страха глядя в пылающие древним злом глаза командира. Даже не подняв руки в свою защиту, он демонстративно запихнул их в карманы брюк. Непривычно бледный вампир, с отросшими, выглядывающими из-под верхней губы клыками, потемневшими и заострившимися в переходной форме ногтями, выглядел взбешённым до крайности. Ещё чуть-чуть и он обернётся в боевую форму и нам всем крышка.

Вампиры в боевой форме были неудержимыми воинами, которые в одиночку могли уничтожить армию, убить или остановить их было практически невозможно. Тем более высших вампиров. Каким и являлся наш «горячо любимый» инициатор миссии. И он был на грани.

Но почему его так выбесил дракон, что он сорвался? Горящий ненавистью взгляд вампира, спокойный и слегка насмешливый — дракона. Эти двое с ума сошли что-ли? Какая муха их укусила?

Ребята предусмотрительно замерли, чтобы не накалять обстановку. А я поспешно села на кровати, скрестив ноги, лихорадочно пытаясь сообразить, как их разнять. Иначе поредеют наши ряды, да и ответственность за миссию на себя брать не очень хотелось. Да-да, это просто расчет, а не дикий страх за этого придурочного вампирюгу, который сейчас внимания уделял дракону больше, чем мне обычно.

— А в чём, собственно, дело? — не нашла ничего лучше, чем беспечно спросить у этих обоих.

За спиной раздался дружный стон отчаяния. Похоже, они в меня и мои дипломатические таланты ни сколько не верят. Друзья ещё называется.

Вампир даже ухом не повёл, продолжая сверлить взглядом дракона. Он, похоже, и правда немного не в себе уже.

— Похоже, нашему клыкастому не понравилось, как я тебя разбудил, малышка, — белозубо ухмыльнулся дракон.

Дружный стон за спинами повторился, я была с ним солидарна. Похоже, Гранар — самоубийца. Тогда, может, плюнуть и прекратить спасательную миссию? Пусть вампир хоть пар спустит — всем легче станет.

Я скептично заломила бровь, размышляя, так ли я хочу рисковать жизнью сейчас и успокаивать уже рычащего полуобернувшегося древнего? Плюнув, и не придумав ничего толкового, просто встала и подошла к вампиру, обняла того со спины и прижалась всем телом.

Стальные мышцы, напряжённо перекатывались под моими дрожащими ладонями. Я стояла и просто медленно поглаживала его, вцепившиеся мёртвой хваткой в рубашку дракона, руки. Мне было не страшно стоять так близко к этому смертоносно опасному мужчине, потому что я чётко ощущала, что мне вреда он не сможет причинить.

— Вит… Прошу тебя, отпусти его, — встав на цыпочки, тихо прошептала ему на ухо.

Вампир вздрогнул и, немного помедлив, всё-таки ослабил хватку. Дракон победно ухмыльнулся, чем вызвал новый рывок за несчастную рубашку.

— Гранар, идиотина, ты какого демона его провоцируешь? Без резких движений вали подальше, пока он до конца в себя не придёт, — зашипела я, пытаясь удержать снова взбесившегося Витора. — И лучше в драконьей форме, на всякий случай. Слетай на разведку, сделай доброе дело, а не подрывай дисциплину в коллективе!

Он недовольно осклабился, как будто вовсе не чувствовал вину за эту странную ситуацию, но послушался и медленно отступив несколько шагов назад, резко прыгнул вверх, оборачиваясь в дракона.

Вампир было дёрнулся последовать за ним, но я сильнее прижалась к нему, удерживая на месте. Я прекрасно понимала, что его останавливает больше какой-то глубинный инстинкт, чем моё не слишком уж мощное тело. Тот же, что заставил послушаться меня и отпустить этого балбеса. Я прижалась щекой к широкой спине, ощущая исходящий от неё жар, который постепенно угасал, возвращаясь в норму, слушая всё более размеренное сердцебиение.

В какой-то момент поняла, что он начал расслабляться и уже давно положил свои ладони поверх моих на своей груди.

— Я уже в порядке, — он развернулся ко мне лицом, не размыкая объятий, взглянул на меня с таким тёплом в снова нежно фиалковых глазах, что у меня чуть ноги не подкосились. — Спасибо тебе, что-то у меня нервы не к демонам стали, я не должен был срываться с катушек.

Он виновато улыбнулся, как нашкодивший мальчишка, показал язык всё ещё замершим друзьям, и крепко обнял меня, зарываясь носом в макушку.

О Боги, дайте мне сил это выдержать…

— Не буду спрашивать, какого демона вообще произошло, пусть это останется на твоей совести. Но, Вит, пожалуйста, не пугай меня так больше, — я строго пригрозила ему пальчиком. — В следующий раз я не буду собой рисковать, пытаясь тебя привести в чувства, а дам «повеселиться».

Мужчина покаянно склонил голову в знак смирения, не переставая при этом улыбаться. В этот момент над нашими головами пронеслась тень и рядом приземлился виновник «веселья».

— Всё? Все успокоились? Можем двигаться дальше? Я как раз нашел место для следующей стоянки в дне пути отсюда, — он, ехидно осклабившись, прошел мимо вампира, будто случайно задев того плечом.

Я зарычала.

— Гранар! Прекращай! Иначе тем, кто тебя убьёт, буду я.

— От твоей руки и умереть не жалко, — он мечтательно улыбнулся.

Но в следующий момент его сгребли мощные руки Кранка, а заботливый и тактичный Еделиан, заткнул ему рот импровизированным кляпом. Ани добавила обездвиживающее заклинание и все облегчённо вздохнули.

Я, всё ещё стоящая в объятьях вампира, и только что это осознавшая, неловко дёрнулась, пытаясь высвободиться. Он слегка удержал меня, но всего мгновение, а потом с сожалением выпустил на свободу.

Сразу стало прохладно и немного пусто. Но я отмахнулась от этого ощущения. Нет времени на личные драмы, пора в путь.

От греха подальше развели дракона и вампира по разные концы колонны. Гранар поехал впереди, показывая путь к стоянке, за ним Кранк и Еделиан, потом бок о бок ехали мы с Ани, потихоньку переговариваясь по пути, а замыкал всю процессию хмурый Витор.

— Ты до сих пор не понимаешь, почему они так цепляются друг к другу? — подруга скептично поджала губы, возводя очи горе.

Я сорвала на ходу очередной пучок целебной травы, в этот раз от болезней сердца, полезная штука, а то доведут до приступа с такими выкрутасами. Стала внимательно его рассматривать, не желая выдавать свои истинные эмоции по поводу утреннего инцидента. Делать это было сложно, но, похоже, эльфийка в мою сознательность не верила и считала, хотя вполне справедливо, что я не могу увидеть очевидного.

— Неа. Понятия не имею, — недовольно буркнула в ответ, когда пауза затянулась. — Но предполагаю, что власть не поделили. Они оба очень яркие лидеры. Таким сложно ужиться в одном коллективе, — вполне довольная собой и своей догадкой всё-таки выдала в итоге.

Мы осторожно проезжали очередной лесок. На этот раз достаточно светлый, с островками разных цветов, благоухающих на километры вокруг. И хоть ощущения опасности не было и сигнальная сеть молчала, но лучше оставаться всё равно настороже. Несколько часов назад мы уже пересекли границу и теперь были вдвойне внимательнее.

— Ой, Али, ты такая… Али! — фыркнула подруга, аккуратно срезая магией и подтягивая к себе букетик цветов с аккуратными синими лепестками размером с ноготь.

— О, нашла синецвет? Редкий экземплярчик, — присвистнула, прикидывая, сколько можно будет выручить за один такой цветочек, а тут таких целое поле.

Подруга удовлетворённо заулыбалась, оголяя белые зубки.

— Ага, прадед давно просил найти. А то суставы начали на погоду ныть, а от других настоек отказывается.

С любопытством глянула по сторонам, примечая, где ещё есть островки с ценными цветочками, и начала методично их собирать, отправляя сначала в стазис, а потом прямиком в замок на кухню. Там у меня уже все предупреждены о возможных телепортах всякой всячины, так что догадаются сохранить их до моего возвращения.

— Не знаю, что ты так переживаешь, Ани. Поругаются мальчики, да успокоятся, — я не хотела отвлекаться на эту ерунду, поэтому поспешила завершить разговор. — Мы-то тут при чём? Пусть сами друг с другом разбираются.

— Какая же ты непробиваемая… — сокрушенно вздохнула подруга, встревоженно оглядываясь назад.

Я посмотрела тоже. Там был только вампир. Непонимающе хмыкнула.

— Это кому ещё хмуриться надо, с утра пораньше драку около кровати устроили, даже не позавтракали перед этим, а мне разнимай их, — пробубнила себе под нос тихонько, на автомате собирая травы.

Запах синецвета отличался от других цветов. Он пах апельсином, корицей, немного гвоздикой с лёгким шлейфом перечной мяты. Очень странный аромат для цветка, но тем не менее. Именно поэтому настойки из него хорошо прогревали суставы и мышцы. А напитки, сделанные на его основе, любили дети на зимние праздники. И вкусно и полезно.

— Ты всё ещё злишься? Я же уже извинился! — донёсся до меня беспечный голос дракона, вырывая из объятий аромата редкого цветка.

Даже не оборачиваясь, спиной почувствовала напряжение от вампира и сразу за этим последовал тяжёлый вздох, и он снова расслабился. О, вот это я понимаю, быстрый прогресс в контроле над эмоциями. Гранару стоит у Витора поучиться, только в отработке навыков соблюдения границ в общении. А то что-то часто стало его заносить.

Как дети себя оба ведут, ей Богу. Древние расы ещё называется. Да и оба старше меня Боги знают на сколько на самом деле. Тому же дракону может быть уже около ста тридцати плюс минус, да и вампиру может быть больше сотни. Я впервые поняла, что, похоже, мы с Ани тут самые младшие. Надо будет как-нибудь потом выяснить сколько им всем реально лет…

— Али… — подруга тронула меня за руку. — О чём задумалась? Я уже минут пять тебя зову.

Растерянно подняв уголки губ, моргнула, отгоняя назойливые мысли, летающие вокруг одного несносного клыкастого. Потому что хоть я и старалась казаться беспечной, но внутри я переживала за вампира. Мне не хотелось, чтобы они ругались, и тем более дрались. Пытаясь загнать свои чувства подальше, чтобы перестать их ощущать и никто их не увидел, решила отвлечься на более активные действия.

— Да думаю, хватит пока трав, наверное. Надо бы и кору деревьев, да плоды с косточками пособирать остановиться, чтобы потом масла из них сделать целебные.

Оценивающе огляделась по сторонам. Мы как раз заехали в хвойный лес, так что разгуляться в плане коры, шишек и иголочек тут было где.

— Давайте привал сделаем? — я начала немного натягивать поводья на себя, чтобы лошадка сбавила ход. — Нам минут тридцать хватит, если поможете, конечно.

Все обернулись на вампира, как на командира, ожидая его решения. Хотя я по глазам видела, ребята очень даже не против. Трястись весь день без остановки в седле — достаточно сомнительное удовольствие. Да и лошадям нужен отдых.

Мужчина без особого энтузиазма махнул рукой, будь мол по-нашему. И все радостно остановились прямо посреди дороги. Вряд-ли мы тут кому-то помешаем.

Я увлекла за собой тролля, как самого мощного, для помощи в сборе сырья, и выпустила из виду дракона и вампира. Когда поняла это, сердце упало в пятки. Надеюсь, они друг друга не испепелили.

Поспешно вернувшись на место стоянки застала, мирно попивающих травяной взвар, мужчин. Со стороны казалось, что это старые приятели встретились спустя много лет и ведут великосветские беседы о произошедшем за время их разлуки, а не два, что-то не поделивших, слишком ещё эмоциональных представителя разных рас.

— И что, даже не будете друг друга пытаться убить? — настороженно подошла к ним, пытаясь понять, что изменилось за это время.

— Не понимаю, о чём ты, красавица, — нахально ухмыльнувшись, дракон закинул руки за голову.

Витор хоть и сверкнул недовольно глазами, но промолчал, выдавив из себя вполне дружелюбную улыбку.

— Настроения просто с утра не было. Не придавай этому слишком большого значения, — в итоге медленно проговорил он, как будто подбирая правильные слова.

Хмыкнула, показывая всем видом, что не особо им верю, но лезть в разборки не буду. Ну-ну, настроения не было аж до боевой формы? Скептично приподняв бровь, цапнула очередной мешочек с еловыми шишками у Кранка из рук и не глядя закинула его в портал.

— Всё набрали? — поменял, вставая с насиженного места, тему разговора вампир. — Пора ехать. Ещё полдня пути до остановки.

— Так точно, командир, — показала ему язык, взлетая при этом в седло.

Остаток дня и ночь прошли спокойно, даже без напряжения и инцидентов, как будто всё произошедшее утром было сном.

Перейдя границу мы должны были продвигаться сначала вдоль неё, обходя по кругу все территории Земель, постепенно приближаясь к центру, в надежде рано или поздно наткнуться на своенравный источник. В итоге должен был получиться силуэт спящей, свернувшейся кольцами змеи на карте с предполагаемым маршрутом, которую я крутила в руках.

— Гранар, куда, говоришь, надо будет повернуть? — я прикинула направление, соотнесла со своими каракулями на клочке бумаги.

— На север несколько часов, потом на юго-запад постепенно смещаться. Вниз до самой южной точки и на северо-восток и север. И так по кругу, — отозвался дракон, на ходу щёлкающий жаренные семечки подсолнечника.

Он уже успел подсадить всю команду на эту дурную привычку, так что я телепортировала время от времени с кухни новые партии этого крайне заразного продукту.

— Надо бы с тобой хоть раз подняться что ли. Чтобы достоверную карту составить. А то у нас нет ни одной подробной карты, а мы ещё найти что-то пытаемся, — задумчиво протянула я, всё ещё пытаясь сориентироваться по сигнальной сети, которая передавала мне рельеф местности.

— Я, вообще-то не ездовой дракон, но для тебя исключение сделать могу.

Я неопределенно хмыкнула, закрывая тему, и снова возвращаясь к карте. Делая быстрые пометки в ней относительно особенностей местности, совсем не заметила, что за это время моя сигнальная сеть стала уже не пару километров, как раньше, а все двадцать, а то и больше.

С самого утра я чувствовала себя разбухшей губкой с магией, но, что достаточно странно, вполне бодрой такой губкой. Ощущения были наоборот приятные, как будто изголодавшееся по магии тело, напитывалось впрок, запасая побольше. Резерв рос как на дрожжах, а я не понимала, что происходит.

Время от времени ловила на себе задумчивые взгляды вампира, но так и не решилась спросить, о чём он думает.

— Деточка, а ты не лопнешь, от переизбытка магии? Даже у меня голова кружится немного, — на обеде окликнул меня дракон с достаточно искренним беспокойством в голосе.

Я неопределенно пожала плечами.

— Не знаю, пока чувствую себя более чем прекрасно, — поджала губы, нервно их покусывая. — Это даже немного пугает…

— Есть у кого-нибудь предположения? — Ани обняла меня сзади, положив голову на плечо.

Все, почему-то даже не сговариваясь, повернулись к мирно помешивающему обед в котелке вампиру. Он, не сразу заметив взгляды, продолжал что-то насвистывать себе под нос.

— Вит, есть идеи? — кашлянул Еделиан.

Дроу ткнул в меня пальцем, уточняя для недоуменно глянувшего на нас вампира, про кого разговор.

— Есть, но будет лучше, если они останутся только предположениями… — туманно выразился в итоге мужчина, пряча глаза.

А я разозлилась. Я тут, значит, его спасаю, рискуя жизнью, ночей не сплю, переживаю из-за какой-то там мутной девицы из замка, пытаюсь разгадать его знаки внимания, а он молчит?!

Я мягко расцепила пальцы подруги на животе, хоть та и сопротивлялась, чувствуя, что пахнет жаренным. Проснувшаяся откуда-то сила, позволила мне пробить ещё парочку барьеров от остальных ребят на пути к ничего не подозревающему вампиру.

А когда он обернулся, было поздно, я уже стояла впритык к нему.

— Значит, в молчанку будем играть? — зашипела не хуже дикой кошки. — А ничего, что мне дико страшно, я не понимаю, что со мной? Я должна была ещё на подходе к Гиблым Землям лежать и примирать, а я бодрее всех вас вместе взятых!

Мужчина впился стальной хваткой мне в предплечья, пытаясь удержать на месте и не давая выплеснуть чистую энергию вокруг себя. Обеспокоенность на его лице сменилась откровенным страхом за меня.

Я чувствовала это, но не могла остановиться, как будто с цепи сорвалась. Я понимала, что несу чушь, но рот не закрывался. И я всё говорила, говорила, говорила, как он меня бесит, и как я себе места не находила, когда они ругались с Гранаром, как переживаю за него сейчас, когда мы недалеко от источника, ведь ему в любой момент может стать плохо.

— А ты, чурбан бесчувственный, даже не можешь поделиться догадками!!! — крикнула я последний аргумент прямо ему в лицо, больно тыкая пальцем в широкую грудь. Яростно сдула, упавшую на лицо, прядку волос, пытаясь отдышаться.

Вампир, до этого молча слушавший все мои обвинения, и, похоже, успевший поставить полог тишины на нас двоих, не выдержал.

— Всё сказала? — опасно тихо начал он. — Не говорю, потому что боюсь, что окажусь прав. В таком случае, твоя жизнь покатится под откос и ты будешь в такой же опасности, как и все мы! — он, не выпуская меня из уже объятий, о, когда только успел, кивком головы создал зеркало.

В нём отразилась очень гармоничная пара. Широкоплечий мужчина с короткими солнечного цвета волосами, из-за такой их длины было хорошо видно мощную шею и спину. У серой походной рубашки расстёгнуто несколько верхних пуговиц, и в этот разрез выглядывает амулет рода, рукава завёрнуты выше локтей, позволяя свободно двигаться мощным рукам.

Сейчас эти руки покоились на тонкой талии совсем небольшой по сравнению с мужчиной девушки. Каштановые с рыжиной волосы, убраны в незатейливую причёску — главное, чтобы не мешали. Такое же удобное походное глубокого синего цвета платье с цельным верхом, больше похожем на водолазку и свободной юбкой в пол с разрезами от бедра, из которых выглядывали облегающие чёрные штаны. Шикарный вариант для верховой езды. И глаза. Глаза, горящие небесно-синим огнём. Не как у людей. А как у…

— Поняла теперь?

— Н-но как это вообще возможно?.. — поджала губы, подняв растерянный взгляд на мужчину.

Он с тревогой заглянул мне в лицо, нежно проводя рукой по волосам, слегка задержавшись на затылке.

— В любом случае я не дам тебя в обиду. Мы разберёмся со всем этим.

И мне захотелось поверить ему, что он и правда поможет избавиться от всех проблем, но моего знания, или вернее сказать предположения, о себе, он уже в любом случае не исправит.

Рядом замаячил Гранар, привлекая наше внимание. Вампир щёлкнул пальцами, убирая полог тишины.

— Уф, наконец-то заметили нас, голубки, — раздражённо фыркнул дракон. — Так какие догадки?

Я снова взглянула в зеркало, неужели он не видит сам? Но там снова были мои обычные голубые глаза, ничем не примечательные и вполне человеческие.

— Если Али разрешит, мы можем провести ритуал, и узнать наверняка… — вампир выжидательно замолчал, предлагая мне самой сделать выбор.

Я снова поёжилась, хоть всё ещё и находилась в горячих объятьях Витора, тьфу, опять не заметила этого. Завозилась, пытаясь вырваться, но на этот раз меня никуда не выпустили, а продолжили испытующе смотреть в глаза.

— Ладно, уговорили. Давайте свой ритуал…

На этот раз мужчина меня выпустил и отвернулся к костру. Там уже хозяйничала Ани, не давая нам всем остаться голодными из-за моего приступа неконтролируемой агрессии.

— Но сначала обед, — закрыл тему Кранк, первым садясь к импровизированному столу.

За ним подтянулись остальные и в итоге, я осталась наедине со своими мыслями и тарелкой.

После обеда вампир начал готовиться к ритуалу, пытаясь одновременно с этим меня не то предупредить, не то отговорить. По крайней мере выглядел он достаточно рассеянным и не достаточно мотивированным. Было видно, что он не горел желанием подтверждать свои догадки. А я теперь не могла не думать об этом. Если есть шанс узнать наверняка, то стоит рискнуть.

— Али, ритуал сложный. Мы потеряем несколько часов, но энергии тут достаточно, чтобы я не ослабел слишком сильно, — задумчиво проговорил мужчина, перебирая имеющееся вооружение.

Он стоял рядом со своим конём, пытаясь найти в оружейной сумке нож поменьше. Метательные были заточены так сильно, что могли палец не просто порезать, а оттяпать полностью. И хоть у вампиров регенерация хоть куда, я мысленно хохотнула, но и им не очень приятно терять конечности.

— Да, думаю, мы хоть и торопимся, но не на столько, — я настороженно наблюдала за манипуляциями вампира, пытаясь при этом понять, что за ритуал он хочет провести.

По всему выходило, что достаточно энергозатратный, возможно, понадобится моя помощь. И сто процентов кровь, и, похоже, нас обоих. Поморщилась, понимая, что скоро придётся наносить себе порезы, а я этого жуть, как не любила.

Огляделась вокруг, место мы нашли удобное: окружённая пихтовыми деревьями лесная полянка, ровная земля даже без муравейников и пней. Солнышко стояло как раз в зените, слепя и ощутимо напекая макушку. Сложила руки домиком над глазами и с небольшой нервной дрожью проследила взглядом, как ребята отошли на границу с лесом, а мы с вампиром остались в центре поляны. Ну что ж, начинаем…

Витор замолчал, сосредоточившись на сложной магии. Я, перейдя на магическое зрение, видела, какое грандиозное заклинание он творил и аж рот приоткрыла от удивления. Вот это силища таится в этом на вид вполне обычном мужчине. Проследила взглядом за медленно проявляющимся рисунком пентаграммы, встроенной в идеальный круг. И в тот момент, когда она коснулась земли, из-за деревьев появились какие-то странные, но очень агрессивные существа.

— Это что ещё за?!. — выругался мужчина, которому пришлось прервать ритуал по сути в самом начале.

Из-за этого он потерял энергии больше, чем планировалось и, слегка пошатнувшись, начал лихорадочно впитывать энергию из окружающего пространства, на ходу отправляя первый огненный шар в ближайшее нечто.

Я обернулась и взвизгнула. Размером с хорошего такого телёнка полуптицы-полуживотные, очень слабо похожие на живых, скорее умертвия какие-то, неспешно хлопая крыльями, пытались замкнуть круг вокруг нас. Одного только что вывел из строя Витор, в остальных тоже летели заклинания и стрелы.

Я собрала всё, что было вокруг меня и направила в создание сразу десяти моих фирменных двухстихийных пульсаров. Огонь и воздух дополняли друг друга, раздувая магию ещё сильнее и из-за этого становясь смертельно опасными даже для таких странных существ, которых не брали обычные заклинания.

— Бежим! Нет смысла им давать бой! — видя, что ситуация не меняется, зычно гаркнул командир и подхватил меня на руки, в несколько прыжков преодолевая пространство до товарищей, на ходу взлетая вместе со мной в седло и пришпоривая и без того перепуганного коня.

Ребята без раздумий последовали за нами в образовавшуюся от моих пульсаров прореху в окружении. В ушах свистело от бешеного галопа, ветки, обступивших со всех сторон тропы деревьев, то и дело норовили больно хлестнуть по лицу и рукам. Я пыталась прикрыть нам тыл, сосредоточившись на магии, создавала самый мощный купол, на который сейчас была способна.

— Откуда они вообще взялись? — крикнула недоуменно Анни, которую страховал Еделиан.

Замыкал отступающий строй Кранк, крепко держащий в поводу коня Гранара и мою несчастную перепуганную лошадку. Сам дракон в своей истинной ипостаси, летел над нами, страхуя с воздуха.

Он пару раз дыхнул в этих недоптиц огнём, отгоняя не слишком уже активных, а скорее любопытных экземпляров.

— Ты забыла, где мы находимся? — буркнул уже обратно перекинувшийся Гранар.

— Похоже, они поняли, что за ритуал и прилетели на его зов… — задумчиво протянул Витор, снова по инерции крепко обнимая меня за талию, кладя горячую руку на живот. Боги, какой интимный жест, а я даже и сказать-то ничего не могу. Если он руку уберёт, я сразу позорно сползу с седла.

— Тогда что нам делать? — я повернула голову к нему, на сколько позволяла шея.

Уткнулась носом в его колючий подбородок. Смутилась, но отворачиваться не стала, мне было важно видеть его лицо и понимать, куда будут двигаться его размышления. Потому что я должна была пройти этот несчастный ритуал. Я хочу знать наверняка, кто я…

— Сначала поставить экран, перед тем, как начинать магичить, — он шкодливо ухмыльнулся и показал мне язык. — И как я сразу не догадался?.. Но мне-то простительно, а вот вы, магистр, как же без основ безопасности начали такой сложный ритуал… — мужчина уже откровенно смеялся, за ним заулыбались и остальные.

Я насупилась, всё-таки отворачиваясь.

— Я надеялась на вашу сознательность, но, похоже, зря.

— В чём это?

— В откровенности, что за ритуал предстоит. Если бы я знала, что он будет настолько масштабным, то, конечно же, усилила бы меры безопасности.

— Ну, я и сам слабо представлял, что получится, если честно. Про него я только читал где-то давно и в каком-то очень древнем свитке, — мужчина пожал плечами. — Так что с меня взятки гладки.

— Как обычно, — театрально закатила глаза. — Наворотят делов, а потом, а я сам не знал!

Вампир прыснул, невольно прижимая меня сильнее к себе. Я замерла.

— В любом случае, это всё попозже. Завтра попробуем ещё раз. Сейчас нам лучше не останавливаться. Пока они успокоились и отстали, но кто знает, когда это изменится…

Я согласно кивнула, позади раздались поддерживающие возгласы и мы направились дальше практически по границе Гиблых земель на юго-запад.

В итоге я всю ночь проворочалась и так и не смогла уснуть. Всё таращилась в звёздное небо, постоянно проверяя сигнальную сеть и прислушиваясь к шорохам ночного леса.

Вчерашний день не давал покоя, я всё не могла забыть этих страшненьких существ. Почему они меня не пугали? Почему они не пытались напасть на нас с Витором, и в основном пикировали на ребят? И почему вампир так легко согласился на такой сложный ритуал для меня?..

Так много мыслей в голове роились, что в итоге она разболелась и я встала, не пытаясь больше предпринимать попыток уснуть. Кранк, который дежурил в это время и сидел, бездумно глядя в пламя костра, недоуменно вздёрнул брови, на что я лишь приложила палец к губам и пошла прочь от лагеря к текущему неподалёку ручью, чтобы немного освежиться.

Ноги сразу промокли, оказавшись по колено в унизанной росой траве. Зябко поёжилась, сетуя на свою непрошеную бодрость. И чего, спрашивается, не спится? Лежала бы себе сейчас в тёплом спальном мешке, нет же понесла нелёгкая…

Но уже через несколько минут я изменила своё мнение. Предрассветная прохлада вместе с практически ледяной водой ручейка подействовали отрезвляюще, стало легче дышать. Для усиления эффекта достала из сумки, которую успела не глядя цапнуть с собой из лагеря, эфирное масло мяты и лаванды, которые заготавливала в начале лета ещё до всей этой истории. Нанесла по капельке обоих масел на виски, шею и затылок, попутно мягко массируя и растирая кожу. Практически сразу мысли прояснились, виски перестало нещадно ломить, и по телу разлилось приятное чувство расслабления.

Магией владеть, конечно, хорошо, но иногда и простые средства типа трав, масел, пряностей и специй помогают не хуже и так же быстро. Особенно, если использовать всё это с умом.

Оглядевшись, неподалёку нашла большой валун, на котором я как раз вся бы и уместилась. Решила дать себе небольшую передышку от социума, тем более, время на это ещё было. Ребятам спать ещё час, как минимум. Поэтому без зазрения совести расслаблено откинулась на ещё сохраняющем тепло вчерашнего жаркого дня камне. И почему я раньше не догадалась просто умыться, хотя бы выспалась. А сейчас придётся уставшей трястись весь день в седле.

Медленно мысли перетекли от жалости к себе из-за отсутствия сна и усталости к более серьезным проблемам.

В чём теперь вообще смысл моей жизни? Я так долго шла к тому, что имею и теперь, похоже, всё это рухнуло, как карточный домик. Так много усилий и всё в пустую. Стало тоскливо. Я ощущала себя, как будто я долго шла к чему-то очень-очень важному, а когда пришла, оказалось, что там нет того, что я искала. И такое разочарование накрыло с головой, что я не выдержала и свернулась в калачик, пытаясь обнять себя сама.

Ведь я, скорее всего, потеряю всё, чего достигла таким трудом, потому что не примут в королевстве магов чужачку по крови, пусть я и выросла там. Если всё окажется так, как предположил вампир, то мне не будет больше места подле Нараи. И, скорее всего, придётся уехать и бросить так горячо любимую Академию и дом. Ууууу…

По щекам потекли слёзы, я разрешила себе оплакать все свои мечты и переживания. Ведь я живая и мои эмоции — часть меня. Так почему я должна запрещать себе чувствовать их? Пусть даже и грусть, печаль и страх — всё это моё. И пока я их принимаю, они не задерживаются во мне, отравляя ум и душу.

Рядом на камень молча присел вампир. Вот же ж… Не заметила его, а сеть была настроена только на подходящих извне контура. Сделала вид, что сплю, вдруг не заметит, что плакала.

— Ты не спишь, — сразу обличил меня мужчина.

— Не хочу разговаривать, — без обидняков сразу остановила его, отворачиваясь от спиной, украдкой смахивая мокрые дорожки с щёк.

— Тебе не обязательно всегда быть сильной, иногда можно позволить кому-нибудь позаботиться о тебе, — лишь туманно выразился он, усаживаясь поудобнее.

Вампир не ушёл и спустя некоторое время, а продолжил просто молчать рядом. Чувствовалось, что он понимает меня, и не пытается насильно спасти, чем обычно занимаются все окружающие и что так сильно меня всегда раздражало. Он расслабленно наблюдал за занимающейся зарёй, просто находясь рядом, предлагая поддержку, но не настаивая на этом. Ожидая, когда я сама буду готова открыть ему душу.

Ещё немного погрустив о своей жизни, которая и правда летела сейчас в тартарары, как и предрекал сидящий рядом мужчина, я достала из сумки масло чабреца. Как только я открыла крышечку, вампир брезгливо поморщился.

— Боже, это что за ужас такой? — он опасливо покосился на скляночку в моих руках. — Оружие массового поражения вампиров?

Я, довольно зажмурившись, втянула терпкий аромат, наполняя им лёгкие. Ууух, забористая штука.

— Ничего ты не понимаешь, он такой ядрёный, что работает получше любой настойки от обмороков. Ещё и от насморка помогает. Многофункциональный в общем, — под недоверчивым взглядом вампира, который явно не верил в то, что этот запах может нравиться, закрыла бутылочку и убрала её в дальний кармашек сумки.

Заметив, что я немного повеселела и отвлеклась, Витор поднялся, протягивая мне руку. Я привыкла всегда вставать сама, когда падала, когда терпела неудачи, рядом было слишком мало тех, кому я могла полностью довериться. Но сейчас, глядя в эти невозможные фиалковые глаза, загадочно мерцающие в предрассветной полутьме, и крепкую руку, ожидающую моего решения, я подумала, что, возможно, ошибалась, пытаясь всё сделать сама и всех спасти, при этом практически умирая сама. Причём, иногда отнюдь не фигурально выражаясь.

Аккуратно вложила пальцы в немного шершавую, горячую ладонь, которая сразу бережно сжалась, помогая мне подняться с уже насиженного камня.

— Вот видишь, это не так уж и сложно… — белозубо ухмыльнулся мужчина и беззаботно насвистывая какую-то привязчивую мелодию, ушёл в лагерь первым, чтобы не компрометировать меня.

— Любопытно… — пробормотала себе под нос, медленно двинувшись вслед за ним.

Пока ждала пробуждения друзей, продолжила лежать и смотреть в небо, анализируя всю свою жизнь. В какой-то момент не выдержала и начала записывать рождающиеся в голове строчки.

— Мрачновато, не находишь? — раздался из-за спины сонный голос подруги.

Не оборачиваясь пожала плечами.

— Как дышится, так и пишется.

— И чего это ты такая хмурая с самого утра? — заразительно зевая, девушка присела рядом.

— Да не спала всю ночь. Страшно мне, понимаешь? — тихонько призналась я, чтобы больше никто в нашей острой на слух компании не услышал.

Эльфийка сочувственно улыбнулась уголками губ.

— Конечно, понимаю, ты же помнишь, что я бегаю от династического брака уже несколько лет?

— О, да, точно. Незавидная участь, — теперь уже я взяла подругу за руку, чтобы поддержать.

Та расплылась в беззаботной улыбке, поправляя растрёпанные спросонья пепельного цвета локоны.

— В любом случае, я добьюсь самого лучшего для себя. А ты чего боишься?

Нахмурила брови, не зная, как лучше объяснить. То, что она меня примет любой, я не сомневалась, но всё равно было боязно произнести свои догадки вслух.

— Я боюсь… Что всё привычное для меня, рухнет в один миг. Я не знаю, как переживу это.

Подруга внимательно посмотрела мне в лицо.

— Зря. Ведь ты уже этого достигла своими трудами. Ты не просто так занимаешь свой пост, не просто так считаешься юным дарованием, не просто так в своём возрасте самый юный магистр в Академии, не просто так стала близкой для всех нас… — она обвела рукой нашу компанию, подтверждая свои слова.

— Но…

— Никаких «но», — тепло возразила подруга. — У тебя уже никто не отнимет этого. А кто ты по крови… Какая в сущности разница? Ты видишь, что кого-то смущает чья-то раса у нас в команде? — она изящно изогнула точёную бровку.

— Нет… — я настороженно глянула на ребят.

А ведь и правда. Мы шли бок о бок даже не думая о том, что мы разные. Мы просто это учитывали и использовали сильнейшие стороны друг друга, помогая и прикрывая слабости.

Например, Кранк сильнее всех нас физически, но вот магией владеет слабо, поэтому его всегда страхует либо Еделиан, либо Гранар. Дроу немногословен и не очень любит слишком яркий солнечный свет. Хотя по идее его не должен любить вампир, но тот с упоением загорал в любую свободную минуту. Зато наш тёмный эльф прекрасный охотник, потому что его инстинкты и реакция выше наших. Так вот Анниета взяла на себя роль переговорщика, прекрасно чувствуя настроение практически соплеменника, и накидывала дополнительный щит от солнца только на него. А Еделиан в свою очередь каждый день добывает нам ужин.

Сама Анни не любит заниматься тяжёлой работой, в чём я с ней солидарна, зато умеет виртуозно находить съедобные коренья, грибы, ягоды и травы. Поэтому её освободили от всей трудной деятельности и отдали на откуп приготовление пищи, и пополнения запасов. А ещё она умеет поддерживать и сохранять равновесие настроения в команде. Без неё было бы грустнее сто процентов.

Я же основная магическая единица и именно от меня зависит безопасность группы и точность её продвижения на местности. Плюс с внезапно ставшим практически бесконечным резервом, я могла магичить целыми днями и не уставать, поэтому каждый день я всё больше и больше сюрпризов устраивала ребятам. Иногда в виде удобных диванов перед костром, иногда — небольших магических представлений перед сном для поднятия настроения. Меня в любом случае считали физически слабой человечкой, хоть и с большим магическим резервом, поэтому практически всю сложную работу на себя взяли мужчины.

Гранар тот ещё задира, но прекрасный и чуткий лидер, особенно в критических ситуациях, поэтому вампир делил с ним власть без страха, что тот подведёт. Дракон в лепёшку расшибётся, но убережёт всех подопечных. Именно за его ответственность ему и прощалось многое…

Сам же Витор… Он внимательный, рассудительный и крайне логичный, иногда это жутко бесит, но зато его быстрая соображалка не раз уже нам помогала в пути. Он чётко отслеживает состояние каждого в команде и своевременно реагирует на любые напряжения или проявления усталости. Именно поэтому мы преодолеваем в день достаточно много километров, но при этом не умираем, хоть и устаём. Хотя, конечно, он иногда сам и является источником хаоса из-за своего ещё пока молодого для вампира возраста. Но это пройдет со временем.

Мы все друг друга хорошо дополняем и именно поэтому сильны вместе. И разная кровь здесь только плюс, а не повод для расстройства.

Подруга увидела, что мои мысли, наконец, пошли в нужном направлении и удовлетворенно сжала мои ладони.

— Вижу, ты всё поняла. Так что я пошла умываться, а тебя уже вампирчик наш зовёт, — она стрельнула глазами мне за спину, помогая сориентироваться, откуда ждать привета.

Мужчина стоял с двумя небольшими ножами в руках на окраине достаточно большой опушки, на которой мы остановились. Место выбрали вчера специально с учётом того, что утром будем проводить всё-таки этот несчастный ритуал. Ребята завтракали и с интересом наблюдали за нами. А я, помня вчерашнее, установила сначала несколько рядов защиты с учётом мощи заклинания на крови двух магических существ.

Дождавшись моего удовлетворённого кивка, мол готова, вампир протянул мне один клинок. Я без особого энтузиазма его приняла, внутренне уже содрогаясь и размышляя, так ли мне это всё реально интересно.

Витор снова начал заклинание, но уже мощнее, чем вчера. Защита начала гудеть, возмущаясь и норовя слететь. Ох, не щадит он меня. Я сосредоточилась на удержании купола и не заметила в какой момент вампир оказался рядом.

Его глаза горели светло-лиловым пламенем, вены на руках набухли от напряжения, желваки на скулах ходили ходуном. Он встал прямо напротив меня всего в шаге и без промедления протянул мне руку. Я подняла её внутренней стороной локтя вверх, тем самым скрестив наши запястья. Он продолжал проговаривать слова древнего заклятья на вампирском жреческом языке, неотрывно глядя мне в глаза и держа нож наготове.

Изо всех сил пыталась сосредоточиться, но земля почему-то начала кружиться, и я начала терять ориентацию в пространстве и времени. И когда меня уже практически стало выворачивать от перенапряжения и болтанки, мужчина резко схватил меня за ладонь, переплетая пальцы и четко скомандовал, пробиваясь в мой затуманенный мозг.

— Пора! Режь запястье!

И одновременно с тем, как я трясущейся рукой полоснула по запястью, сам с размаху рассёк кожу на своей руке, соединённой с моей.

Мир резко замер, вызывая ещё больший приступ тошноты. Но сознание прояснилось. Я увидела, что мы стоим с ним в светящимся кроваво-красным круге, отделённые от остального мира, кровь с наших рук капает четко в центр и, смешиваясь в воздухе, впитывается в этот зловещий барьер.

Когда последние капли крови впитались в пентаграмму, она замигала и начала менять цвет. Я затаила дыхание. Сейчас она должна была показать цвет расы, частью чьей магии и крови я являюсь.

Белый — люди без магии, голубой — маги, изумрудный — эльфы светлого Леса, глубокий синий — дроу, оранжевый — тролли, красный — драконы и фиолетовый — вампиры…

Кажется, у всех на поляне сейчас в голове был всего один вопрос. Мгновение, другое… Магия в недоумении. Сначала барьер начал голубеть, я было облегчённо вздохнула, но заклинание передумало и стало стремительно уходить в другой оттенок.

В итоге я стояла и с недоумением глядела на медленно гаснущий лилово-голубой с перламутровым оттенком контур.

— А это как понимать, я кто вообще в итоге?

Вампир, замерший аки изваяние себе самому, медленно перевёл шокированный взгляд с места, где только что был круг, на меня.

— У меня для тебя две новости… — начал он, но закашлялся. — С какой начать? Не скажу, что одна из них хорошая, но… Решать тебе, в общем.

— Ну, не тяни уже и так тяжко!

— Похоже, ты не совсем вампир, но и не совсем человек. Кто-то из предков, видимо, смешал кровь… Но вот с кем… — медленно начал он. — Потому что ритуал показал твою принадлежность к королевскому роду вампиров. Причём, на сколько я понял, кровь становится всё сильнее и будет зависеть от тебя, кем в итоге ты будешь: человеком или вампиром.

— Но как такое вообще возможно? Полукровок же не существует в природе! Магия всегда выбирает расу ещё при зачатии… — я растерянно опустилась прямо на траву.

— Сам не знаю, но, похоже, твоя кровь долго спала потому, что ты не контактировала с родичами. Когда твой уровень скаканул, говоришь?

— Три года назад… Я тогда как раз закончила Академию, и занималась с…

— Зарганиаром, — закончил за меня Вит.

— Откуда ты знаешь? — вскинула голову, шокировано глядя на вампира.

Он усмехнулся, пряча грусть глубоко на дне уже не так ярко пылающих фиалковым глаз.

— Я был в делегации и знаю, что он… тренировал тебя, — он запнулся, видимо, не желая поднимать тему, которая только слепоглухонемому не была тогда известна. — И плюс вампиров в замке было много тогда. Возможно, кровь начала пробуждаться.

— Хм, ну, пока совпадает, хотя я думала, что я просто раскрываю свою гениальность, — криво ухмыльнулась, пытаясь отвлечься от неприятных воспоминаний на шутку.

— И это, без сомнения, тоже сыграло роль.

Я кожей ощущала его сочувствие, желание поддержать, приободрить, но не была готова к этому. Хотя уже и протеста не чувствовала. Похоже, ему удалось пробиться сквозь ту ледяную стену, которую я выстроила после предательства возлюбленного. Но если быть честной, он весь путь меня поддерживает и заботится обо мне, а я взъелась на него из-за одной ошибки. Как-то нехорошо с моей стороны получается.

— А сейчас рядом постоянно ты и днём и ночью, мы прошли через вампирские земли, где всё пропитано их магией и плюс… — окинула взглядом вампира, который иногда был даже слишком близко, особенно на своих землях.

Он мой красноречивый взгляд проигнорировал и продолжил мою мысль.

— Да, рядом источник. Он реагирует на тебя так же сильно, как и ты на него. Похоже, когда ты пухла от магии, он был неподалеку, но вне досягаемости сети.

— И из-за этого всего сущность окончательно пробудилась и магия ищет выход. Даёт мне право выбора… — посмотрела на него снизу вверх, пытаясь придумать, что теперь делать то.

— Предлагаю не заморачиваться, процесс всё равно идёт, ты ему помешать не сможешь. Ты можешь только рулить в нужную тебе сторону, — он подал мне руку, помогая подняться с земли. Снова. — Ну и использовать себя, как детектор близости к источнику.

Он направился к ребятам, но остановился и, обернувшись, как-то предвкушающе произнёс, обворожительно при этом улыбнувшись.

— В конце концов, быть вампиром не так уж и плохо… Поверь мне. Если не поверишь на слово, проверим потом вместе… — а лицо как у демона-искусителя.

Я задохнулась, покрываясь румянцем с ног до головы. Ну и что он имеет в виду?!

Пару дней мы ехали, пытаясь отследить источник. В полночь, когда его местоположение менялось, я раскидывала сеть максимально далеко, как могла, улавливая, на сколько меняется магический фон и в какую сторону.

В какой-то момент, мы стали думать, что просто так блуждать по Гиблым землям, но так и не найти источник, можно долго. Напряжение и переживания стали постепенно расти. Я это чувствовала, но поделать ничего не могла. Страх телепортировать так близко к источнику, где много искажений, был больше желания всех успокоить.

Спокойным и беспечным оставался только вампир, которого после ритуала как подменили. Он стал постоянно ошиваться рядом, уже не пытаясь скрыть своего интереса. Я фырчала, думая, что он шутит и таким образом пытается поддержать. Гранар мрачнел всё сильнее и всё более едкие замечания отпускал в сторону всё игнорирующего Витора.

Остальные же из-за этого, похоже, ещё сильнее нервничали. Вечером второго дня Ани отвела меня от костра подальше и начала допрос.

— Али, ты думаешь, это нормально вообще? — она нервно сдула прядь со лба.

— Что именно? — недоумённо изогнула брови.

Эльфийка выразительно заморгала в сторону сидящих по разные стороны костра мужчин.

— Они скоро точно сорвутся, и тогда вся наша миссия коту под хвост полетит.

Я возвела очи горе и протяжно вздохнула.

— А меня-то это почему должно касаться? Я тут при чём вообще?

— Боги, подруга, ты иногда умная донельзя, а иногда ну дура дурой, прости Господи, — она удручённо застонала, пытаясь взять себя в руки.

Решительно не понимая, в чём дело, я ждала, пока она мне объяснит всё. Подруга взяла меня за плечи, немного встряхивая.

— Так, дорогая. В общем, выбор делай уже и хватит их мучать обоих.

— Чего? Ты реально думаешь, что они меня не поделили? — расширившимися глазами наблюдала за торжествующей улыбкой принцессы.

— О, мои молитвы были услышаны!!! — она счастливо захлопала в ладоши. — До тебя дошло!

Насупилась, обиженно поджимая губы.

— Очень смешно. Ты же в курсе, что я просто не верю, что в меня… возможно влюбиться… — тихо произнесла я, обрывая восхищение подруги моей догадливостью. — Тем более, такие видные мужчины, как Витор и Гранар. Для меня это всё больше похоже на шутку. Неудачную и неприятную.

Подруга с сожалением прикусила губу. Но следующие фразы сказала уже пытаясь извиниться.

— Я понимаю, но постоянно об этом забываю. Ведь я вижу перед собой красивую молодую женщину, сильную и уверенную в себе, способную отвечать за свой выбор. Я восхищаюсь тобой и забываю, что внутри у тебя так и сидит та боль по прошлому.

Я примирительно положила голову ей на плечо.

— Я тоже тобой восхищаюсь, Ани. Твоей верой в лучшее и непробиваемой уверенностью, что у тебя всё будет наилучшим образом. Спасибо тебе за поддержку.

— В любом случае, даже если ты и не веришь, что они оба в тебе заинтересованы, я вижу это, — она прыснула в кулачок. — Ты не представляешь, какими они взглядами обмениваются за твоей спиной, как бесится наш дракончик каждый раз, когда Витор тебя забирает к себе на коня.

— Ты шутишь! — я поражённо смотрела то на неё, то на мужчин.

— Ни в одном глазу! А знала бы ты, как психовал Гранар, когда вы с вампиром ночевали вместе! — она уже откровенно хихикала, в подробностях рассказывая, как тот крушил тренировочный зал практически до утра.

— То-то у него синяки под глазами были с утра, а я и не придала значения тогда… — задумчиво поскребла щёку.

— И это ещё не всё. Когда ты в обморок упала, они чуть не подрались за право тебя транспортировать. В итоге Кранк обоим по шее надавал и сказал, что командир отвечает за подчинённых, а дракон в любой момент должен быть готов перекинуться прям с лошади.

— Да ну н-е-е-е… — всё ещё недоверчиво смотрела на подругу, пытаясь уличить её во лжи. Но, похоже, она была кристально честна.

— Да ну д-а-а-а-а, — в её небесно-голубых глазах плясали смешинки, губы уже дрожали от сдерживаемой улыбки. — Как я сочувствую им обоим… Ты же своим недоверием их обоих в гроб загонишь.

Я недовольно цыкнула.

— Скажешь тоже. Не каркай.

— Всё, молчу-молчу. Но ты бы с ними и правда поговорила… — уже вполне серьезно произнесла она, завершая разговор и направляясь обратно к костру.

Я решила, не откладывать это дело в долгий ящик и поговорить для начала с вампиром перед отбоем. Присев рядом с дежурившим первым Витором, неловко замолчала, не зная с чего начать.

Мне было стыдно, что я не выслушала его, что сама вела себя грубо, что из-за своих страхов заставила провести ритуал, после которого он ещё сутки в себя приходил…

— Вит… Это… Ты хотел объяснить что-то про Иллинию… — начала я сразу с волнующей меня темы.

Мужчина, напрягшийся на первых словах, немного расслабился и, глядя мне прямо в глаза, уверенно произнес.

— Это недоразумение. Она бегала за мной последние годы и очень злилась, что я не отвечаю ей взаимностью. Я выслал её к родителям, но она, видимо, решила, что я пошутил.

— Но какого демона она пришла к тебе ночью тогда? Она и раньше такое проделывала? — больно об этом спрашивать, но ответ мне очень важен.

Мужчина досадливо размял шею, пытаясь подобрать правильные слова.

— Да, но я каждый раз выгонял её, она, похоже, думала, что это игра, и я не всерьёз. Но когда увидела, что я ночую с тобой, видимо слетела с катушек и решила испортить мне жизнь в отместку.

Помолчали. А что тут сказать? Похоже, кто-то из нас истеричка невменяемая, и это не вампир. Напридумывала себе с три короба и сама же обиделась.

— Но я должен тебе сказать, что мы были помолвлены с 18 лет… — говорил он неохотно, но, видимо, желая быть до конца честным.

Я замерла, пытаясь согреть у костра, вмиг заледеневшие пальцы. Холод сжал сердце в тисках, не давая возможность нормально дышать. В ушах зашумело, и я изо всех сил пыталась придумать, что бы такое сказать… Мне же без разницы, да? Хороший ответ? Или плохой?

— Были? — получилось выдавить из себя только это короткое слово, чтобы не дать понять, что я стою сейчас на краю пропасти уже второй раз в своей жизни.

— Да. Три года назад я разорвал помолвку. Но она так и не смирилась, — вампир бросил на меня обеспокоенный взгляд. Чувствует, зараза. — У нас ничего не было.

— Хорошо. Я верю тебе, — потихоньку начала оттаивать.

Но червячок сомнения всё равно так и остался в душе, мешая наслаждаться жизнью и обществом этого странного, заботливого и искреннего мужчины.

— Я была неправа. Извини, не должна была так психовать. Но…

— Я понимаю, что тебе было сложно себя контролировать. Это нормально для тех, кто только пробудился. Кровь меняет гормональный фон и крышу уносит, — он усмехнулся. — Поверь, любой вампир через это проходит рано или поздно. Хорошо, что ты быстро вернулась в своё нормальное состояние.

Он подбросил дров в костёр, из которого сразу вылетел сноп искр. Отдёрнула руки от греха подальше, чтобы не обжечься.

— Серьёзно? — с недоверием в голосе переспросила я.

— Да, это что-то типа человеческого пубертата. Такое же созревание по сути.

Нахохлилась, пробурчав недовольно.

— Ну, не хватило мне веселья в подростковом возрасте, и сейчас тоже самое.

Мужчина искренне улыбнулся, показывая слегка заострённые клыки.

— Я не оставлю тебя, в каком бы ты ни была состоянии… — проговорил он, ласково проводя по щеке кончиками подрагивающих пальцев.

— Почему? — неслышно выдыхаю я, боясь спугнуть волшебство момента.

— Потому что, я тебя…

— Эй! А чего вы тут делаете? — невинно поинтересовался приближающийся дракон.

— Что б тебя… — выругался вампир, отдёрнув руку.

Он быстро поднялся, разворачиваясь всем корпусом к дракону и загораживая собой меня. Оба замерли.

— Не думаешь, что ты далеко зашёл, вампир? — насмешливо уточнил Гранар, скрещивая руки на груди.

— Не твоё дело… — угрожающе рыкнул ему в ответ тот.

— Она не твоя собственность, так что и моё дело тоже.

Я совсем запуталась, о чем они говорят, тряхнула головой, но легче не стало. Это то, о чём говорила Ани?..

— Уточни, почему и твоё тоже? — подозрительно вежливо улыбнулся вампир.

— Я чувствую тоже самое, — уверенный взгляд серебряных глаз встретился с пылающим сиреневым.

— Сомневаюсь… — Витор сжал кулаки. — Ты ничего не знаешь о ней.

— Будто бы ты знаешь!

— Эй, а может хватит говорить обо мне в третьем лице? Я здесь вообще-то! — встала между мужчинами, уперев руки в бока. — И я решительно не понимаю, чего вы завелись на ровном месте?!

Мужчины, не прерывая зрительного контакта, упорно молчали.

— Так, достали. Валите оба куда подальше! — я резко развернулась на пятках и быстро сама пошла подальше. — Как дети ей-Богу, какую-то игрушку не поделили и теперь цапаются, а на миссию уже всем, похоже, плевать, только я с ума схожу, лишь бы уберечь этих придурков от смерти. Конечно, кому нужна эта забота, им лишь бы друг перед другом покрасоваться… Достали, — бубню себе под нос, пока направляюсь прочь из лагеря, не обращая внимания, что мужчины идут следом за мной.

Ну и пусть слушают. Мне-то что?

— Ни шагу дальше за мной, пока не разберётесь друг с другом.

— Так мы и не сможем. Это ты должна сделать выбор, — донесся из-за спины напряжённый голос дракона.

Я развернулась к ним лицом. Оба стояли бок о бок, готовые в любой момент драться или бежать за мной.

Всё равно, всё кажется бредом и неправдой. Ну не могу я поверить в их искренность… Хоть и вижу, но не верю.

— Какой выбор? Вы вообще в курсе, что мозг не выбирает и сердцу не приказывает? — устало потёрла занывшие виски.

Я откровенно злилась, мне тут первый раз в жизни практически в любви так романтично признались, а теперь эта головная боль. Вампир, чувствуя, что на меня сейчас давить бесполезно, сделал лучшее, что можно было в данной ситуации. Потому что я уже начала себя чувствовать загнанной в угол двумя котами мышкой.

— Хорошо. Пусть время покажет. Но знай, я всегда буду рядом несмотря ни на что, — он многообещающе покосился на хмурого собрата по несчастью, перевёл взгляд на меня, в котором читалась рвущаяся наружу нежностью.

— Спасибо… А теперь дайте мне побыть одной, — практически побежала подальше от этих всех эмоций, от своего недоверия, боли прошлого, воспоминаний, страхов и пролитых слёз.

Немного остыв, очнулась и поняла, что понятия не имею, куда забрела. Но сигнальная сеть молчала, значит опасности здесь нет. Немного побродив по темному лесу ещё, услышала звук водопада и решила, что сейчас было бы неплохо искупнуться или хотя бы просто умыться.

Когда до небольшого лесного озерца оставалось метров двадцать и впереди уже были видны просветы между деревьями, я уловила чьё-то присутствие. Насторожившись, страла продвигаться медленнее, постоянно прислушиваясь. Ещё через десять метров, наконец стала улавливать отголоски тихой беседы.

Похоже, кто-то из наших. Но вместо того, чтобы открыто выйти, почему-то решила подойти ближе и посмотреть, кто же там. Вдруг, помешаю кому-то в омовении.

А когда увидела, застыла на месте. Ани молодец, она не сомневается в своём выборе, она просто знает, чего хочет и верит в себя и свою индивидуальность, свою значимость, в отличие от меня, которая пытается всем что-то доказать.

Там, по кромке воды в свете полной луны неспешно прогуливались, держась за руки, двое. Ани о чём-то увлеченно рассказывала молчаливому дроу, а он в свою очередь крепко держал её, чтобы та ненароком не свалилась в воду. На лицах их сияли улыбки, они, похоже, были счастливы и вполне довольны таким времяпровождением.

Что-то в душе надломилось и заныло под рёбрами. Но я зло смахнула бегущие слёзы и обругала себя. Только что убежала от двоих ухажёров, а теперь завидую подруге, нехорошо это, нельзя так. Глупо.

Я ведь могу прямо сейчас вернуться обратно и сказать своё веское «да» одному из них. Но как это сделать, когда выбор очевиден…

Тихо отступила обратно в тень, чтобы так и остаться незамеченной. Медленно побрела обратно к лагерю, пока не наткнулась на беспокойно озирающегося тролля.

— Кранк, кого-то ищешь? Что случилось? — я помахала ему рукой, привлекая внимание.

Я уже стала видеть лучше в темноте, спасибо крови, но всё же ещё не достаточно хорошо, поэтому, когда решила подбежать к другу, споткнулась о корягу и полетела вперёд. Мужчина среагировал мгновенно, выставляя руки и ловя меня на лету.

— Тебя, подруга, я ищу. Совсем мужиков довела до ручки, — он довольно крякнул, явно наслаждаясь своей ролью няньки.

— Чего? Не поняла. С этого места можно поподробнее? — тряхнула немного ноющей ступней, похоже, растянула немного мышцы, но сейчас всё поправим.

Кранк сел на поваленное дерево и усадил меня рядом. Я, не откладывая дело в долгий ящик, начала лечить пострадавшую конечность.

— А того, недогадливая ты наша, — он постучал по голове и дереву одновременно. — Им за собой идти запретила, а сама на добрых два часа из лагеря сквозанула.

Я насупилась. Что за день? Все обзываются, чего-то требуют. Я на миссии по спасению мира или на первом курсе Академии?!

— И? Они тебя что-ли послали?

— Ну, допустим, не послали, а попросили уточнить, всё ли с тобой в порядке, — он довольно похлопал по коленям. — Ты, кстати, голубков наших не видела?

Я нервно ухмыльнулась уголками обветренных и искусанных губ, сдерживая слёзы.

— Ага, видела, значит. Ну, с этими детьми Леса вряд-ли что-то случится, а вот ты сейчас не в себе, в переходном состоянии, недочеловечка, в лес попёрлась ночью. Ты уверена, что ты правая рука королевы?

Тролль, чья манера общения отличалась крайней степенью прямолинейности, мне нравился. Всё честно, открыто и без претензий, просто и по факту. На него я даже обижаться за такие слова не могла. Потому, что он был везде и кругом прав.

Единственное, на что хватило моего парализованного мозга, это проверить сигнальную сеть и всё. А дальше я бы так и брела неизвестно куда, пока бы не наткнулась всё-таки на неприятности.

Похлопала его по плечу, впервые за вечер искренне улыбаясь.

— Спасибо, дружище, за заботу. Я ценю это.

Кранк удовлетворённо крякнул, считая свою миссию выполненной.

— Ты чего, кстати, так сорвалась? Они же не виноваты, что ты им нравишься, чего тогда взъелась на них? — он прищурился, стреляя в меня любопытным взглядом.

— Мда… Это так со стороны выглядит? Печально… — виновато глянула на друга.

— Ну так, ответь тогда, как это внутри ощущается.

По-новому взглянула на тролля.

— А ты, мой друг, философ.

— Станешь с вами, сложными, философом. Бегают там, уже помирились на этой почве, чуть ли ни волосы на себе рвут в страхе за тебя, дурёху невменяемую.

Искренне расхохоталась, представляя себе эту картину. Отсмеявшись и долечив ногу, поджала колени к груди, садясь поудобнее.

— Да понимаешь… Страшно мне и тяжело.

— Где-то я уже это слышал. Ты же, вроде, боевая магичка. Чего тогда на каждом шагу боишься?

— Ах ты, подслушивал наш разговор с Ани? — я в шутку легонько ударила его кулачком в плечо.

— Да вас бы только глухой не услышал… — пробурчал он. — Да не боись, эти двое были друг другом заняты, пытаясь помешать сопернику приблизиться к вам.

— Как много я, оказывается, пропускаю… — отстранённо отметила я. — Ну так вот. Я не боюсь боёв, смерти и ран. Но когда дело доходит до чувств, я впадаю в ступор. Была неприятная ситуация в прошлом и теперь мне сложно верить мужчинам, и очень страшно снова ошибиться и довериться не тому.

Отрешённо начала покачиваться из стороны в сторону, продолжая обнимать колени, прижатые к груди. Прохладно всё-таки по ночам, зря сбежала без куртки.

— Но это же было в прошлом, что ты всё цепляешься за него? Да и Зарганиар дурак тот ещё, такую красотку обидел.

— Боже, ну ты-то откуда знаешь это всё?

Обречённо застонала, роняя голову на колени.

— Прости, но это тогда был практически мировой дипломатический скандал. Поэтому все в курсе, а я наёмник, не забыла? Скандалы и их тихое решение — мой хлеб.

— А, точно… Ну, допустим. Но откуда я могу знать, что кто-то не поступит со мной так же?

— Ниоткуда. Тут либо веришь, либо с ума сходишь от подозрительности. В любом случае, ты была честна с ним, а то, что он поступил, как демонова задница, это его проблемы. Теперь такая девица умная, да талантливая ходит в невестах, а не в статусе его жены. Сам дурак, короче.

— Хах, спасибо за поддержку, — искренне ответила я, понимая, что, похоже, ждала именно этих слов, чтобы перестать цепляться за дела давно минувших дней. — Удивительно, как нужные слова в нужное время могут влиять на нас…

— Всегда пожалуйста. Но ты не ответила. Ты чего мужиков мучаешь? Ты либо определись уже, либо отправь обоих подальше, — он задумчиво пожевал сорванную рядом травинку. — Не факт, что поможет, конечно, но ты хотя бы будешь с совестью в ладах.

— Я не могу сделать выбор потому, что уже давно его сделала на самом деле. Только теперь взаимность пугает не хуже конца света, — уставилась в одну точку, пытаясь не заплакать снова. Гормоны, демоны вы беспощадные, успокойтесь уже!

— О как… — озадаченно протянул друг.

— Ага. Я ещё в замке Витора поняла, что люблю этого… несносного вампира, — тихо проговорила я, всё ещё боясь сказать это громко и во всеуслышание. — Но не говорить же ему это!

— Тяжело быть бабой, похоже, — хохотнул мужчина.

— Ты не представляешь, на сколько! — ухмыльнулась в ответ.

— А почему тогда Гранару честно всё не скажешь? — похоже, тролль меня искренне не понимал, пытаясь отследить мою, странную для него, логику.

— У меня было разбито сердце, я знаю, каково это. Я не хочу причинять ему боль, ведь он дорог для меня… Но как друг, — тяжело вздохнула. — Он красив и умён, силён и надёжный, как скала. Возможно, встреться мы раньше… Но Вит… Он просто другой. И я люблю его.

Горько усмехнулась. И сразу насторожилась, заметив движение. От ближайшего дерева отделилась тень, и я с ужасом поняла, что он всё слышал.

— Это ещё больнее, Али. Отрезать нужно резко, а не по кусочку, — печально усмехнулся дракон, пряча боль в глубине серебряных глаз.

— Прости меня.

— За что? Сердцу ведь не прикажешь…

— Но…

— Брось, Али, ты что, серьезно думаешь, что я отступлю так легко? — его губы растянулись в очаровательной улыбке, обнажая белоснежные зубы.

— Ой, подруга, ты его плохо знаешь. Беги, пока есть возможность, — расхохотался Кранк, вставая и подавая руку мне.

— Я уже ничего не думаю, — смирившись со своей судьбой прогундосила я, так как нос окончательно заложило из-за слёз и ночной прохлады.

— А вот я думаю, что это было не слишком честно с твоей стороны, Гранар. Мы же договорились, что Кранк приведёт её обратно, — холодным тоном произнес вампир, выходя на тропинку.

Глаза сверкают сиреневым огнём, тон такой, что в пору ледняки в погребах намораживать. Руки сжатые в кулаки, скрещены на груди.

Я мысленно застонала, неужели он тоже всё слышал?

Дракон, увидев мою реакцию, видимо, решил поддеть соперника и предвкушающе ухмыльнулся.

— Если бы пришёл раньше, услышал бы то же, что и я. И вопросов бы у тебя больше не осталось. А теперь мучайся из-за своей честности, — он совсем по-ребячески показал вампиру язык и, бросив на меня тоскливый с нотками надежды взгляд, первым пошёл в лагерь.

Я медленно выдохнула, похоже, он только что подошёл. Дышим, Али, дышим.

Кранк, с довольной лыбой проследив за изменениями на моём лице, видимо, остался удовлетворённым увиденными, и умиротворённо хмыкнув, протиснулся мимо замершего посередине тропинки командира.

— Ну, я тоже пошёл. Магичку нашёл, к вам сопроводил, пора бы и спать, а то и так полночи бегаем по лесу, как юнцы в летнем лагере.

Вот мы и остались вдвоём. И если ещё пару дней назад меня это не так сильно напрягало, то сейчас я была просто в панике. Увидев, что я снова начинаю расстраиваться, вампир молча подхватил меня на руки и понёс в лагерь. Где лёжа спиной к тропе пытался уснуть отвергнутый дракон. Весело ухмылялся, чувствуя себя самым адекватным в команде, Кранк. И уже вернулись, пропустив всё веселье, и мирно посапывали беззаботные эльфы.

Сгрузив меня рядом с костром, он так же молча притащил мою лежанку ближе, положил рядом со своей, чтобы я была в зоне видимости.

— Так, брысь спать. И больше никуда не убегай. Я слежу за тобой.

Скомандовал он, а я просто подчинилась. Впервые в жизни не пыталась спорить, что-то доказать или отстоять свою самостоятельность. Просто молча кивнула, завернулась в одеяло с головой и моментально отключилась, несмотря на внимательный взгляд сиреневых глаз.

Спать оставалось не так долго. Устраивать разборки на ночь — определённо плохая идея, подумалось напоследок мне.

Утром я чувствовала себя разбитой, как колбочка, упавшая на пол в лаборатории. Голова болела, глаза саднило из-за вчерашних слезливых истерик, благо хоть ногу вовремя полечила и теперь одной проблемой было меньше.

Первое, что сделала, еле разлепив глаза, полезла в свою сумку за маслами. Немного мяты, чуть-чуть ладана, капельку лаванды, и приправить всё апельсином для настроения. Теперь всё это смешать и втереть в ступни, наслаждаясь тонким ароматом эфирных масел и приправляя всё действие магией, чтобы эффект быстрее наступил и держался дольше. Ведь сами по себе масла, хоть и быстро действуют, но хватает их всего на час. А если добавить немного энергии, то действие растянется уже на весь день.

Я прятала глаза от обоих мужчин, стараясь с ними не пересекаться и как можно быстрее собраться и выехать уже. Чтобы ко мне не лезли с разговорами, зарылась в карты и стала снова отслеживать и отмечать волны магии, их плотность и направление.

В целом, все вели себя, как будто ничего и не произошло, за что я была искренне благодарна, а то сейчас точно не выдержала бы ещё одного допроса о своих чувствах.

— Есть! Я поняла!!! — взвизгнув, подскочила со стула, не в силах усидеть на месте.

Убедилась, что все внимательно меня слушают и торжественно произнесла, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на восторженный крик.

— Я поняла логику перемещения источника!!! — не сдержалась и всё-таки начала прыгать по полянке, исполняя танец победителя.

— И?

— Что будем делать? — напряжённо уточнили у меня практически хором.

— Бежать наперерез! — воодушевлённо вскинула указующий перст к небесам.

Вампир, стоявший ближе всех, деловито уткнулся в карту, которую я так и продолжала рассматривать с такой любовью.

— На меня так не смотришь, как на клочок бумаги, — пробурчал он, забирая бумаги.

— Именно поэтому и нашла наилучший путь для перехвата, — показала ему язык, игнорируя нежные чувства, поднимающиеся в душе при его приближении.

Тут как тут рядом материализовался Гранар, и оттёр соперника плечом от меня, вставая между нами и тоже утыкаясь в карту.

— А что, имеет смысл попробовать. Тогда наше перемещение будет хотя бы смысл иметь, а не хаотичную траекторию, — сверкнул своими глазами, цвета хмурого неба, и хлопнул командира по плечу. — Тогда в путь?

Витор поморщился, но промолчал. Никто сейчас не хотел накалять обстановку, всем хватило вчерашних приключений.

— В путь.

— Тогда нам надо сегодня немного южнее взять и двигаться так километров тридцать, потом свернуть на юго-восток… — начала перечислять я, загибая пальцы.

— Садись уже в седло, картограф наш бесценный, — насмешливо пробасил тролль, забираясь на своего скакуна.

Я застыла с открытым ртом, но вовремя сообразила, что на меня никто не нападает, а наоборот, ценят мой труд, и быстренько его закрыла обратно.

— Да, согласна, чем быстрее отправимся, тем лучше… — проговорила я, поражённая новым открытием.

Я не должна постоянно защищаться от всех… Чаще всего меня никто не трогает, а я реагирую «на опережение». И из-за этого постоянно отхватываю недовольство и непонимание окружающих. Ну и остаюсь в итоге в одиночестве. Только Ани рядом и удержалась…

Одно путешествие, а сколько открытий, Матерь Всеединая. Удачно я в заварушку эту попала…

Задумчиво пожевала кончик карандаша, который так и не выпустила из рук вместе с картой. Эх, вот бы подняться в небо… Тогда бы угол обзора был шире и я смогла бы дальше сеть кинуть, а то в лесу слишком много отвлечений на животных и разбухшие от магии, практически живые, растения. Поправляя выбившуюся из пучка тёмную прядку, замерла. От досады на саму себя, захотелось стукнуть по лбу.

— Гранар, поднимись, пожалуйста, над лесом, уточни, плотность волн магии и их направление, — взмолилась я, обращаясь в воплощение милоты.

— Не, подруга, ты зря думаешь, что драконье зрение, как твоё магическое. Я конечно, потоки вижу, но все твои научные термины не про меня, — он виновато пожал плечами. — Сам ничем помочь не могу, кроме как…

— Подними меня! — я состроила самую умильную мордашку, на которую была способна, складывая ладони в молитвенном жесте. Дракон расплылся в довольной улыбке.

— Я тебя предупреждал, что я не ездовой дракон, — мужчина уже откровенно скалился, наблюдая за мрачнеющим вампиром.

— Но ты так же сказал, что ради меня сделаешь это! — я использовала последний аргумент в споре, ожидая его реакции.

— А ты быстро учишься вертеть мужчинами, — ухмыльнулся Кранк негромко, но его услышали все. — Что? Я ж не в укор.

— А что мне за это будет? — лукаво ухмыльнулся уголками губ Гранар.

Перевела осуждающий взгляд с тролля на дракона.

— Я же не ради развлечения, а ради дела…

— Да шучу я, конечно, подниму. Мне просто больно нравится командира доводить до белого каления, — дракон встал в седле и подпрыгнул вверх, на лету перекидываясь.

Зависнув надо мной, подставил переднюю лапу, чтобы мне было удобнее подняться. Я слевитировала к нему на загривок и, дурачась, пришпорила.

— Н-н-но, дракошка!

Гранар шутливо пыхнул дымом, обдавая меня сажей.

— Поняла, больше так не шучу, — подняла руки в примирительном жесте. — Давай вон туда поднимемся, как раз оттуда обзор будет на все четыре стороны света.

Фиксировать всё в картах на лету оказалось невозможно, поэтому я просто сосредоточилась и старалась запомнить как можно больше, отследить, где волны были плотнее. Сверху и правда открывался вид на них намного лучше. Кажущийся бесконечным зелёный массив леса, практически без прорех, тянулся от горизонта до горизонта. Я сориентировалась, где юг, где север, покрутила головой, определяя меридианы магических потоков, и начала выслеживать источник.

— Зараза, как же он хорошо маскируется, волны практически не заметны, глаза уже болят от напряжения, — простонала я в бессильной злости.

— Не торопись, смотри спокойно, здесь столько магии, что я могу практически постоянно быть в драконьей ипостаси без вреда для сознания, — прорычал Гранар, ловя новый воздушный поток. — Хотя это и странно, по идее, мы должны были уже начать постепенно сходить с ума от перенасыщения, но, пока что, всё отлично.

Из-за воздушной ямы, что мы поймали при перестроении, меня немного тряхнуло на его горячей шипастой спине, и я, зажмурившись от неожиданности и страха, ойкнула. А когда открыла глаза, на мгновение увидела ярко мерцающую точку в километрах семидесяти от нас.

— Я вижу его!!!

Только крикнула это, точка сразу пропала. Я сконфуженно сквасилась.

— Теперь не вижу. Но я запомнила, как выглядят волны, которые ближе к нему находятся.

— Это уже прогресс, особенно по сравнению с предыдущими днями бесцельных блужданий, — одобрительно рыкнул дракон.

— Надо приземлиться, чтобы я всё зафиксировала и снова подняться. Мы можем туда отправиться прямо сейчас, но я боюсь, не успеем до смены местоположения.

— Не переживай, не сегодня, так завтра. Мы найдём его обязательно, — он повернул ко мне массивную голову и нахально подмигнул огромным глазом.

— О, а у тебя цвет глаз такой же, как в человеческой ипостаси.

— Да, любопытный факт обо мне, — он хохотнул. — Хотя, в принципе, так практически у всех.

Дракон начал плавно снижаться, подыскивая площадку для приземления.

— Сейчас, я кое-что помечу и снова взлетаем, — скомандовала на автомате я, уже пребывая мыслями глубоко в картах.

Ребята напряженно наблюдали за мной, пытаясь понять, что я увидела, но у меня не было времени объяснять. Надо было скорее оказаться рядом с источником…

После ещё двух подъемов в кристально чистые голубые небеса я, наконец, окончательно всё поняла и смогла простроить траекторию передвижения источника.

— Ну ты, подруга, даёшь, — озадаченно протянул тролль. — Никто до тебя так и не додумался до этого, сотнями погибая здесь в поисках источника, а ты даже его логику разгадала, — уважительно склонил голову, признавая мой гений.

— Да ну, просто не у всех была возможность совместить и полёт и свободное передвижение, а главное, не всем повезло в таком состоянии здесь находиться.

— К чему ты ведёшь? — напряжённо откликнулся вампир.

— Источник слабеет, поэтому уже и не действует так сильно на нас, — ну, людей в этой компании всё равно становилось всё меньше с каждым днём, так что я сразу обобщила.

Магия вампирской крови всё больше брала своё: слух, зрение, обоняние, всё постепенно обострялось. Из-за этого мне пришлось попотеть с новыми заклинаниями, приглушающими это всё, потому что пока была не готова к таким масштабным изменениям в жизни.

Все притихли, было немного страшно, что будет дальше. Ведь, если с источником что-то случится…

— В любом случае некогда хандрить, пора выдвигаться. У нас осталось чуть больше семи часов, чтобы оказаться на месте, — я тяжело взобралась на мирно жующую траву лошадку, всё-таки держаться на Гранаре было тяжело, и я смертельно устала.

По обеспокоенным взглядам спутников поняла, что они переживают за меня, но ничего не поделать, надо ехать. Вампир, недовольно цыкнув, спешился и лёгким движением выдернул меня из седла.

— Эй, это что за самоуправство?! — возмущённо ударила кулачком в его грудь. — Ай, ну ещё и руку ушибла!

— Так не бей спасителя своего, — хмыкнул мужчина, так же легко усаживая меня в седло своего коня и садясь за моей спиной.

Потихоньку наша процессия потянулась в нужном направлении, покидая гостеприимную полянку.

— Что-то у тебя уже в привычку входит со мной ехать, коня бы пожалел… — всё-таки побурчала немного себе под нос для проформы.

— Ничего, он тренированный, справится с ношей, а ты не слишком уж тяжёлая, — в его голосе проскользнула улыбка.

Я смутилась, отводя взгляд ото всех, чтобы не увидели, как я была на самом деле довольна таким раскладом.

— Тем более, на драконе тебе, значит, можно кататься, а со мной ехать нельзя?.. — вкрадчивый шёпот над ухом парализовал тело, и мне осталось только угукнуть что-то нечленораздельное и замолчать. — Поспи лучше, неизвестно ещё что там впереди нас ждёт, тебе нужно набраться сил и отдохнуть, — он ласково, незаметно для остальных, поцеловал меня в затылок, вызывая судорожный вздох. — Мне нравится твоя реакция, но, к сожалению, мы не одни…

— Несносный вампирюга… — зашипела рассерженной кошкой я.

— От вампирюги слышу, — беспечно ответили мне.

— Провоцируешь?!

— Ни в одном глазу.

— А мне так не кажется!

— Когда кажется, молиться надо, — он крепко прижал меня к себе, привычно укладывая руку на живот. — Спи давай.

Я ещё поелозила немного, устраиваясь поудобнее, но в итоге, практически бессонная ночь, усталость от полётов и магического напряжения при расчете траектории и отслеживании волн силы, сделали своё дело и я уснула. А проснулась только в полночь, когда почувствовала, что источник переместился.

— Вы чувствуете это? — тихо, как будто боясь спугнуть, произнесла я, когда в полночь очнулась в уже разбитом лагере.

Тихо потрескивали поленья в костре, ребята шушукались, осторожничая, стараясь не разбудить меня, над землёй опустилась ночная тьма и прохлада.

Я лежала, завернутая, как гусеничка, в два плаща — свой и Витора, на каком-то, так удачно широком, чтобы я могла на нём поместиться, поваленном дереве, а подушкой мне служили колени вампира, руки его покоились у меня на голове и бёдрах. Стоп. Колени?! Задёргалась, пытаясь отодвинуться, но меня удержали.

— Ну до чего же ты шебутная… — пробормотал мужчина, спасая от падения на землю. — Лежи уже смирно.

— Легко сказать!

Мужчина тяжело вздохнул, поминая демонов.

— Я, конечно, предполагал, что будет сложно, но не на столько же… Ты меня, что, боишься что-ли? — он озадаченно уставился мне прямо в лицо.

В таинственно мерцающих фиалковых глазах отобразилось ожидание и напряжение. Глядя на него снизу вверх, поняла, что сейчас надо сказать что-то максимально правильное, чтобы не оттолкнуть его… Но вот что?

— Нет, но… — мужчина напрягся, а я запаниковала. — У меня спина затекла! — всё-таки выкрутилась и состроила самую несчастную мордашку, на какую была способна.

Черты лица его расслабились, а губы растянулись в улыбке.

— Ну только если спина. Давай помогу, аккуратно поднимайся.

Он бережно помог мне выпутаться из плена плащей и поправил растрепавшиеся волосы, которые всюду лезли и жутко мешали. Неловко спрятала глаза от внимательного взгляда мужчины, от которого всё внутри переворачивалось вверх дном, а руки начинали подозрительно подрагивать.

— У тебя глаза меняют цвет, — тихо произнёс он, цепляя мой подбородок длинными пальцами, и поворачивая моё лицо к себе.

Взгляд его соскользнул с глаз на губы, бездумно замерев там, и я впервые в жизни увидела и почувствовала, каково это, когда мужчина правда хочет тебя поцеловать…

Очарование момента разбил Гранар, плюхнувшийся рядом на дерево.

— Но-но, клыкастый, не слишком-то руки распускай, — дракон цапнул мою свободную ладонь и поцеловал ледяные пальцы. — Ой, ну и закоченела же ты, красавица, давай согрею? — он было попытался потянуть меня на себя, но я, поняв, что меня сейчас просто разорвут, негромко засмеялась от абсурдности ситуации, озадачив кавалеров.

Подумать только. Столько лет избегала вообще любых контактов с мужчинами, общалась исключительно по работе и делам, а теперь сижу, Бог весть знает где, и меня не поделили такие красавцы, что просто не верится, а я сижу и получаю удовольствие, вместо того, что бы бежать от них обоих подальше. Ну и, допустим, уже бегала, не получилось.

— Так, отставить меня разрывать! — сгибаясь от смеха простонала я. — Источник совсем близко. Пора.

— Тогда давайте его найдём утром? Надо бы сил набраться… — голос разума исходил от Еделиана.

Ребята то, в отличие от меня, не отдыхали весь день.

— Но… — мне было, чем возразить, ведь каждый миг промедления означал новую погоню за источником.

— Отставить «но». Мы разделимся, — спокойно перебил меня вампир. — Ты, как отдохнувшая и маг, и я, как командир, отправимся искать источник, а ребята будут отдыхать под присмотром Гранара.

Упомянутый скривился.

— Возражения принимаются?

— Нет, — последовал короткий ответ. — Али, подъём. Бери всё, что необходимо и выдвигаемся, — вампир встал и твёрдым шагом направился к своим сумкам, выбирать, что взять с собой.

— Хорошо, — удивлённо пожала плечами, мол, мне, собственно, без разницы, и решила, что мне и брать-то нечего. Главное себя не забыть.

Атмосфера, хоть и была немного давящей из-за близости источника, но жить можно было, что говорило о том, что у нас большие проблемы на самом деле. Надо бы поскорее найти его и выяснить, в чём причина.

Уже через пять минут мы стояли лицом в нужном направлении. Сейчас, когда мы были так близко, я практически физически ощущала силу источника, магию, волнами растекающуюся от него, как круги на воде от упавшего туда камня.

По коже то и дело пробегали стаи мурашек, оставляя неприятное ощущение шевелящихся волос. Слегка знобило, но выбора не было. Прошло всего полчаса, как источник переместился, а уже было тяжело рядом, надо было скорее прекращать уже эту историю и текать подальше.

— Готова? — мужчина взволновано глянул на меня, всё порываясь взять за руку.

— Да. Раньше начнём, раньше закончим.

Пошла впереди, определяя направление движения. На удивление, никаких животных, существ или вообще хоть кого-то мы не встретили. К исходу первого часа поисков в кромешной тьме неизвестно чего на вид, мы вышли на небольшое открытое пространство.

С кромки леса, где мы замерли в изумлении, открывался очень красивый вид на практически безлесый взгорочек. Там, переливаясь всеми оттенками магии, стоял большой, чуть выше человеческого роста, камень, больше похожий на надгробие. К нему вела тропинка, отгороженная с двух сторон горящими синим магическим огнём факелами.

— Нашли… — неверяще прошептала я.

— Пойдём скорее, посмотрим ближе, что с ним, — поторопил меня мужчина, всё-таки захватывая мою руку в плен.

По мере приближения давящая атмосфера увеличивалась, идти было всё труднее, но у нас не было выбора. Поэтому, упрямо сжав зубы, мы шли вперёд. Когда камень оказался в зоне досягаемости, первое, что я сделала, интуитивно приложила ладони к нему.

Тёплый, немного шершавый, мерно пульсирующий источник страдал. Я практически физически чувствовала, как ему тяжело, ведь ему что-то мешало. Его повредили и теперь он умирал, медленно агонизируя. Возможно, его хватит ещё на сотню лет, а может, всего на пару дней.

Он был разумным, я чувствовала, как он борется из последних сил, ради всех своих детей — магических рас, животных и сущностей. И как он был рад, что мы его, наконец, нашли. Ведь из-за нас, чтобы мы могли подойти так близко, он ослабил свою защиту.

— Спасибо тебе… — я прислонилась лбом к ровной поверхности и закрыла наполненные слезами глаза. — Мы постараемся помочь.

— Али? Видишь что-нибудь существенное? — с напряжением в голосе уточнил Витор.

— Сейчас начну анализ, — смахнув, бегущие по щекам слезинки, сосредоточилась.

Практически час ушёл, чтобы проверить природу повреждения на все виды магии. Но всё тщетно. Пусто. Никакого отклика.

— Ничего, как будто, само собой образовалось, как паразит, сжирает источник изнутри… Не понимаю… — растерянно облокотилась на камень, обогреваясь его теплом.

На улице уже было прохладно, а рядом с источником тепло, сухо и светло. Мужчина сел рядом, обнимая за плечи и укладывая мою голову на своё плечо.

— Передохни чуть-чуть, тогда и голова прояснится. Давай пока порассуждаем.

— Давай. Ты первый, — решила перестать бегать и шарахаться от него, тем более уже выяснила, что это бесполезно, поэтому блаженно прикрыла глаза, вдыхая терпкий мужской аромат пота, хвои и грозовых облаков.

— Когда был первый сбой? — он бездумно поглаживал меня по волосам, накручивая прядки на длинные аристократичные пальцы.

Мысленно подсчитала дни, припоминая каждую ночёвку, стараясь не отвлекаться на эту ненавязчивую ласку.

— Чуть больше двух недель.

— Что мы слышали во время пути по Радану?

— Что в королевстве магов больше всего людей, что они очень недовольны своим положением, что их король скоро вернётся.

— А теперь давай сложим два и два?

— Но как они вообще смогли сюда добраться?! — поражённо замерла, боясь, что догадки окажутся правдой.

— Ты забыла, что они просто люди? И поэтому магия, которая сотворила нас, не так сильно действует на них, — он пожал плечами.

— Ну и что? Всё равно, найти источник так трудно! — до последнего отказывалась верить в эту теорию.

— Им могло повести, или они могли положить здесь сотни, тысячи людей, лишь бы найти его…

— Это ужасно… Зачем они так? — поражённо прошептала я.

Витор тяжело вздохнул.

— Нам, обласканным судьбой и магией, очень трудно понять тех, кто всё потерял и равен пыли на наших сапогах. Сложившаяся после последней войны система ужасна, она вырастила целые поколения обозлённых на своих хозяев рабов.

— А как бы ты поступил? — я села поудобнее, чтобы видеть его гипнотизирующие фиалковые глаза, переливающиеся в свете источника.

Он помолчал с минуту и медленно произнёс, продолжая бездумно глядеть в темноту.

— Я бы не стал их так наказывать. Эмбарго ото всех оставшихся стран было бы достаточно. На торговле всё строится, они бы поостыли и поняли свои ошибки, возможно, получилось бы передоговориться.

Я замерла, поражённо глядя на вампира.

— А ты неплохой дипломат, оказывается.

Тот по-мальчишески ухмыльнулся.

— А ты сомневалась в моих талантах?

— Ни в коем разе, — пошла на попятную, попутно пытаясь поймать за хвост, тревожащую меня мысль.

— Ну, допустим, это были люди, которые всё-таки нашли источник и повредили его. Но чееем? Это же… — я не могла подобрать подходящего слова. — Источник! Он вечен!

— Как оказалось, нет. Ты хорошо знаешь историю людей?

— Ну, то, что преподавали в Академии только, остальное было не слишком интересно, — равнодушно повела плечом, которое крепко обнимал мужчина.

— Ну так вот зря, любопытство иногда спасает жизнь, — он легонько щёлкнул меня по носу, вызывая негодующее шипение. — На заре времён не было разделения между людьми и магами. По сути, маги — те же люди, которые просто много поколений подряд занимаются работой с энергией и поэтому постепенно их тела меняются и приспосабливаются под всё увеличивающуюся нагрузку на сознание и энергополе.

— Ну, это общеизвестный факт. К чему ты ведёшь?

— Имей терпение дослушать, — мужчина укоризненно покачал головой. — Так вот. Изначально практически все люди владели магией, но постепенно выделилась группа, которая стала сильнее, они активнее использовали магию, у них стали постоянно рождаться дети с даром, всё более сильным с каждым десятилетием. И, когда разрыв между одарёнными и более слабыми стал равен пропасти, произошёл раскол.

— Так вот как Радан произошёл… Почему-то об этом молчат в королевстве…

— Ну а кому хочется признавать, что рабы равны господам? — хмыкнул Витор и продолжил. — Тогда-то и возникли первые ростки взаимной ненависти и недопонимания. Маги стали развиваться и дальше, а люди в веках потеряли свой дар.

— И ты предполагаешь?.. — нетерпеливо поторопила мужчину, пытаясь сопоставить все факты и выяснить, думаем ли мы об одном и том же.

— Источник разрушили древними людскими заклинаниями, о которых маги уже и думать забыли, придумав более тонкие, совершенные и лёгкие структуры, — озвучил он аналогичные моим догадки.

— Поэтому я и не могу понять, что за магия… Потому, что я просто не проверяла на людские заклинания, думая, что их не существует…

— Так что теперь делать будешь?

— Ещё раз проверять.

— На что? — мужчина с явной неохотой выпустил меня из объятий и стал наблюдать, как я лихорадочно накручиваю круги вокруг источника.

— Подсказка где-то рядом, я чувствую её…

Замерла, прислушиваясь к себе и источнику. И в какой-то момент почувствовала это… Неясные образы, смутные отголоски разговоров. Это его память, в которую я сейчас провалилась!

— «Кончай уже с ним! Запускай заклинание, пусть эти твари от своей же любимой магии подохнут!» — злобный мужской шёпот.

— «Сейчас. Паразиту нужно время, чтобы прижиться…» — ответил ему по-старчески скрипучий женский голос.

— «Ты уверена, что сработает?»

— «На сто процентов. Даже если они найдут источник, они не поймут, что с ним.»

— «Где ты вообще нашла это заклинание?»

— «Передали предки… Его использовали, чтобы разрушать скалы и добывать из них уголь и каменья драгоценные. Запускали это заклятье, а через год приходили. За это время камень превращался в пыль… Оставалось только подобрать с земли всё необходимое.» — перешедший в надрывный кашель смешок резко оборвался.

— «Спасибо за проделанную работу…» — холодный тон и звук ломающейся шеи.

Я вынырнула из видения, как ошпаренная, задыхаясь, безрезультатно ловя ртом воздух. Ноги подкосились и упала бы я всем телом плашмя на землю, если бы не подлетевший вампир, подхватывающий меня на руки.

— Али! Что с тобой?! — он с ужасом глядел, как я задыхаюсь, но сделать ничего не мог.

Я сосредоточилась на угасающем сознании и услышала голос источника.

— «Отставить умирать, Алеина! У меня на тебя другие планы.»

Живительный воздух начал поступать в лёгкие. Сначала постепенно, потом всё интенсивнее, пробивая, внезапно возникший блок на горле. Я задышала более спокойно, обмякая в руках Витора, который продолжал прижимать мою голову к своей груди, боясь отпустить.

— Что это было? — тревожно осмотрев меня, уточнил он.

— Видимо, проклятье для нашедших источник, запущенное теми, кто повредил его, — тяжело прокашлялась. Лёгкие надсадно резануло. — Других вариантов не вижу.

Он сел поудобнее прямо посреди тропы, ведущей к камню, укладывая меня на свои, скрещенные в медитативной позе, ноги. Мне было неловко, но чую, смысла спорить с ним сейчас нет, поэтому промолчала и подчинилась.

— Ты что-то узнала?

— Да… Источник через год умрёт. А то и раньше… — отвела взгляд от внимательных, глядящих настороженно и с затаённым переживанием, глаз. — Они запустили паразитов, пожирающих камень, а так как это всё-таки заклинание, надо поднимать архивы и находить контр-заклятье.

— Сможешь поставить маячок на источник, чтобы потом его быстрее найти?

— Думаю, да. Он говорит со мной, так что, судя по всему, не против моей компании, — скосила взгляд на, всё так же мерно переливающийся всеми цветами магии, источник.

— Тогда ставь, вычленяй структуру заклятья и возвращаемся в лагерь, завтра отправляемся обратно, — он легко поднялся на ноги вместе со мной, и продолжил стоять около источника, так и не опустив меня.

— Есть… — пробормотала я, не зная, куда себя девать от неловкости.

Спустя ещё час я уже закончила и была готова отправляться обратно в лагерь. Был сделан слепок магии-паразита, источника, заложено несколько маячков в его структуру, которые на удивление очень легко прижились и дали корни.

— А теперь спать, — сказала я и отключилась от магического истощения прям на руках у Витора.

И это рядом с источником… Скорее всего, у нас и правда меньше года осталось в запасе…

Снова очнулась в лагере, но уже утром. Что-то слишком много обмороков из-за истощения за последние две недели…

Под закрытыми веками почувствовала тёплые лучики недавно проснувшегося солнышка. Ребята уже встали и готовили завтрак. Собственно этот умопомрачительный аромат меня и разбудил. В желудке согласно заурчало, напоминая, что не ела я уже практически сутки со вчерашнего обеда.

Зарылась с головой в уютный спальный мешок, нагретый моим телом за остаток ночи. Глубоко вздохнула, сладко потягиваясь. Мир спасать, это, конечно, хорошо, но такие приятные утренние потягушки, когда никто ещё не заметил, что ты проснулась, и есть несколько мгновений до подъёма — никогда ни с чем не сравнятся.

— Али, завтракать будешь? — донёсся от костра звонкий голос подруги.

Раскрыли.

— Да!

— Тогда вставай скорее, а то без тебя всё съедим. И расскажите уже, что там с источником, — поторопил меня Кранк.

— А Витор не может? — попыталась всё-таки увильнуть от роли рассказчика.

— Он молчит, как партизан, — саркастично хохотнул Гранар.

Посмотрела в пронзительно голубое небо, собираясь с мыслями и силами встать. В итоге, практически за уши подняв себя из уютного кокона, отчаянно зевая, побрела к костру, где уже собрались все жаждущие подробного рассказа.

С блаженством растянувшись в наколдованном кресле, взяла в руки ещё дымящуюся похлёбку. Ребята выжидательно наблюдали за моей неторопливой трапезой.

— Не, так есть невозможно, сначала расскажу, значит, а то вы каждую ложку взглядом провожаете, — буркнула, отставляя миску в сторону.

Окружающие виновато потупили взгляды.

— Источник умирает, его повредили забытой человеческой магией, и сколько у нас осталось времени, чтобы спасти его, не известно, — без предисловий огорошила спутников.

Тишина моментально стала гнетущей. Все страхи, которые до этого были лишь предположениями, стали реальностью.

— Что делать?.. — тихо отозвалась Ани, нервно сжимая кружку в руках.

— Пока не знаю, надеюсь, в столице сохранились архивы древнейших времён, и там есть ответ на мой вопрос…

— Как думаешь, есть шансы всё это предотвратить? — глухо уточнил Гранар.

Я пожала плечами.

— Без понятия, но мы обязаны попробовать.

Ответственность упала тяжёлым ватным одеялом на плечи. Теперь жизнь всех магических существ зависит от меня. Вампир, будто прочитав мои мысли, успокаивающе тронул за плечо.

— Тебе необязательно одной тащить эту ответственность. Раздели её и будет легче.

— Но с кем? Мне нужны самые сильные маги мира…

— Совет, — коротко отозвался Еделиан.

Дроу неторопливо и абсолютно безмятежно попивал чай, как будто мы тут не о судьбе мира говорим.

— Что, совет? — не поняла я.

Мужчина безэмоционально отставил кружку в сторону, аристократично положив руки на колени.

— Мировой совет. Пусть каждое королевство отправит делегацию с сильнейшими магами, там и решим все вопросы. А главное, может, и без архива что-то дельное придумаем.

Я ударила себя по лбу.

— Действительно! Как я сама не догадалась…

— Для этого и нужны товарищи, — мягко улыбнулся дроу, снова замолкая. Видимо лимит слов исчерпан на ближайшее время.

— А как мы вернёмся сюда? Источник же снова переместится, — уточнила подруга, наливая всем новую порцию душистого хвойного чая.

— Я поставила маячки не него. Так что сразу к нему прыгнем в случае чего.

— А сейчас что делать будем? Нам же возвращаться надо как можно скорее, — похоже, Ани была сегодня настроена по-деловому. Всё так детально уточняет.

— Предлагаю сначала для проверки прыгнуть порталом к источнику, благо здесь совсем недалеко. Магия пока стабильна, так что после этого сразу пойдем порталом во дворец Нараи, — осторожно отпивая горячую жидкость, ответила я.

— Хорошо, тогда надо завершать завтрак и сворачивать лагерь, — вставая подытожил вампир.

— Командир, дай насладиться последними мгновениями тишины, а? — простонала я. — Мы вернёмся в замок и, скорее всего, там такая чехарда начнётся…

Мужчина оценивающе глянул на меня сверху вниз, в фиалковых глазах проскользнула смешинка.

— Ладно. Ещё полчаса пьём чай, но потом в темпе всё собираем и в путь.

— Спасибо! — послала ему воздушный поцелуй, чем смутила мужчину.

Он довольно улыбнулся и отвернулся к костру, пряча остальные эмоции.

— Так вот, значит, мы когда пришли туда…

Я уже подробнее рассказала ребятам о вчерашних событиях, в лицах пересказывая диалоги, вызывая дружный смех или вздох ожидания или страха. И эти последние полчаса спокойной жизни пролетели незаметно.

Дальше нас ждала неизвестность.

Устало вывалившись из портала прямо посреди парадного королевского зала, наша разношёрстная компания произвела фурор. Как раз в разгаре были очередные переговоры или что-то похожее на это. Поэтому в зале было много разных незнакомых личностей, на что я, собственно, не особо обращала внимание.

Нарая восседала на своем троне, ослепительно прекрасная и отстранённая, ей явно было скучно, что она и пыталась скрыть за маской холодной вежливости. Напрягшиеся было гвардейцы из почётного караула, узнав меня, опустили мечи и развеяли пульсары.

Я коротко глянула на них, кивая, обозначая, что наглеть особо не буду. Политика всё-таки сложная штука. Перевела взгляд на тётю, которая всё так же безразлично взирала теперь уже на нас. Но я видела, что в глубине её слегка прищуренных глаз плескается тревога и нетерпение.

— Докладываем о возвращении, — слегка склонив голову начала я. — В течение дня подготовим доклад и всё обсудим, — отрапортовала максимально сухо, чтобы пересечь нехорошие слухи о невоспитанности подчинённых королевы.

Нарая величественно кивнула, жестом показывая, что мы можем быть свободны. Получилось рядовое возвращение важной миссии, все всё прекрасно понимали. Подчинённые обязаны сразу докладывать о своём возвращении в таком случае, и без разницы, что идёт приём послов. Поэтому шепотки сразу умолкли.

Чётко и слаженно практически по-военному развернувшись на пятках, мы дружной компанией покинули тронный зал.

— Куда теперь? — деловито уточнил дракон.

— Ко мне и писать отчёт, — я махнула рукой, приглашая товарищей в очередной портал, ведущий сразу в мои покои.

В комнате, судя по всему, без меня никто не был. На месте стояли, в спешке отодвинутые от изящного рабочего стола из белого дуба, стулья. Бумаги с картами и списками, планами так и остались лежать в беспорядке на прикроватной тумбочке, комоде и столе. В открытые настежь окна и двери на небольшой балкончик заходил свежий воздух. В комнате пахло розами, что росли под окнами, а из кухни этажом ниже тянуло невероятным ароматом булочек с корицей.

Плюхнулась звёздочкой на кровать, блаженно растягиваясь в полный рост. Не то, чтоб в походе были слишком уж суровые условия, просто своя кровать всё равно ближе к душе и телу. Но вспомнив, что я здесь не одна, а стульев всего два в помещении, сжалилась и материализовала небольшой диван около свободной стены и ещё пару кресел. Комната как раз была полупустой до этого, а мне всё лень было что-то ещё здесь ставить. Не для кого было… А нам с Ани и двух стульев хватало обычно.

Ребята благодарно что-то проговорили, я не разобрала, и расселись по новым предметам интерьера.

— Ну-с. С чего начнём? — деловито уточнил дракон, закидывая ногу на ногу.

— Чур не я пишу доклад, — дотронулась до кончика носа, показывая язык друзьям.

— Детский сад, Алеина, ей Богу… — усмехнулся Витор.

Он сидел ближе всех, поэтому я дотянулась и магией боднула его в плечо. Мужчина ухмыльнулся, ставя щит, и возвращая мне мой же удар. Недовольно цыкнув, перевернулась на бок, чтобы было удобнее наблюдать за всеми.

— Давайте я напишу, — спокойным голосом предложил Еделиан. — Мне не привыкать, потому что Кранк с Гранаром тоже не любят бумажки.

Протестующих не нашлось, поэтому он сел за стол и, выудив из кипы бумаг пустые и взяв перо с бесконечным запасом чернил, начал писать.

— Начинать с чего? — уточнил он.

— Давай с первого портала. Всё, что было до этого, лишняя для следствия информация, — вампир встал за плечом дроу и начал рассуждать вслух. — Думаю, нужно описать вкратце все слухи, что мы собрали, всё, что подозрительного видели в пути…

— Да, а когда до источника дойдём, я ещё раз перескажу всё подробно, чтобы зафиксировать и приложить кристалл памяти до кучи, — предложила я, телепортируя поднос с булочками из кухни.

В открытый мини-портал просунулось добродушное лицо кухарки, раскрасневшееся от жара печи.

— Молоко подогреть с мёдом, госпожа Алеина?

Я чмокнула догадливую женщину в щёку.

— Конечно! Спасибо большое! Нам на всех.

Кухарка оглядела всех собравшихся оценивающим взглядом, пересчитывая, и кивнула, исчезая по ту сторону портала. Через минут пять я уже левитировала к каждому по литровой кружке горячего молока.

— Божественные булочки… — простонала Ани, уминая уже третью. — Как мне повезло с генетикой, что я могу их есть, сколько душе угодно!

— Везёт тебе тут во дворце с такой кухаркой под боком. В Академии питание более сбалансированное, — усмехнулась я, вспоминая стряпню поварих из своей любимой альма-матер.

— Ой, и не говори, — девушка лучезарно улыбнулась, освещая своим довольным личиком всю комнату.

— Али, мы уже дошли до источника, у тебя есть запасные кристаллы памяти? — отвлёк меня вампир.

— Да, поищи в выдвижном ящике стола. Я сейчас подойду, — дожёвывая поскорее булочку, указала пальцем на стол.

Мужчина отодвинул ящик, замер на мгновение, лицо его замерло каменной маской, но он, быстро справившись с эмоциями, вернул ему безразличное выражение. Достав необходимый кристалл и немного громче, чем требовалось, задвинув ящик обратно, он кинул маленький драгоценный камешек мне. Я сначала не поняла, что его так взбесило. А потом до меня дошло…

Два обручальных кольца на серебряной цепочке так и лежали там, среди карандашей, кристаллов, иголочек, булавочек и прочей мелочёвки. Я их оставила здесь, специально не забирая домой, чтобы пореже вспоминать. Но выкинуть сил не хватало… Вот же… Забыла про них совсем, надо было ещё раньше их убрать подальше или вообще переплавить на какой-нибудь амулет, хоть польза была бы.

Смутившись, пытаясь не пересекаться взглядом с вампиром, который теперь был хмурнее тучи, быстро записала практически все события ночи рядом с источником. Слевитировала его Еделиану и упала лицом в подушку.

Ну кто мне мешал самой пройти и взять всё? А так… Теперь будет думать невесть что… Уууу… Как сложно!

Королева устало откинулась в кресле, которое ей освободили и поставили за стол. Она пришла пару часов назад и всё это время внимательно читала испещрённые мелким аккуратным почерком дроу листы. Устало потерев глаза, протяжно вздохнула.

— Это кошмар, — в итоге тихо проговорила она.

— Согласна, — не стала отпираться и пытаться её переубедить.

— Итак, ваши предложения? — она всё ещё сидела с закрытыми глазами, массируя виски.

Я подошла к ней с баночкой эфирного масла перечной мяты, аккуратными движениями нанесла на шею и виски. Королева блаженно улыбнулась. Напряжённая складочка на лбу начала постепенно разглаживаться.

— Спасибо, дорогая…

— Всегда пожалуйста, тётушка, — я чмокнула её в макушку, чем вызвала недоуменный взгляд, мол, с каких пор я такая любвеобильная?

— Королева, у нас только один вариант… — как самый ответственный в нашей команде высказался вампир. — Созвать совет и пытаться перевернуть вверх дном архивы в поисках контр-заклинания.

Нарая кивнула, соглашаясь.

— Тогда сегодня же отправлю послания во все страны, думаю, к послезавтра все прибудут и будем решать вопрос, — она грациозно встала, складывая все бумаги вместе. — Это я забираю, до завтра отдыхайте, завтра открою доступ к древнейшим отделам архива.

Она коротко попрощалась со всеми и, слегка поведя ладонью, открыла портал сразу в свой рабочий кабинет.

— Ну, что будем делать? Отдыхать или снова искать приключения на?.. — не успела я договорить, как в комнате грянул дружный хохот друзей.

— Али, ты неисправима, — констатировал дракон. — В любом случае, мне надо в город, уладить дела.

— Мне тоже.

— И мне… — дружно протянули Кранк с Еделианом.

Ани немного извиняющимся взглядом глянула на меня.

— Мне тоже, надо с посольством разобраться и подготовиться к приезду родственников…

Я обиженно вздохнула.

— Эх, ну вы и… Скучные. Ладно, найду чем заняться.

Вампир клыкасто ухмыльнулся.

— Я полностью свободен и готов составить тебе компанию…

Друзья сразу куда-то все заспешили, только дракон недовольно зыркал на командира, но и его вытолкали в открытый в город портал. Так что уже через пару минут мы оказались наедине в неловком молчании…

— И… Какие предложения? — смущённо уточнила, нервно косясь на кровать.

Мужчина очаровательно улыбнулся, запуская пятерню в и без того лохматую шевелюру.

— Искать приключения на… — он подмигнул и, взяв меня за руку, потянул в открывшийся портал.

Зажмурившись в последний момент, пропустила переход. Ощущала только горячую, крепко сжимающую мою руку, мужскую ладонь. В лицо ударил солёный морской бриз, заставляя задохнуться от неожиданности и резко распахнуть глаза.

Мы стояли на самом краю обрыва над бескрайним морем. Слепящее солнце отражалось в нём тысячами зайчиков, причудливо искажаясь в волнах, пропадая в тёмных глубинах. Бирюзовые воды бились о скалы под нашими ногами, практически доставая до стоп.

— Ты сумасшедший! — перевела изумлённый взгляд с моря на вампира.

— Ну, надо же мне соответствовать… — он многозначительно хмыкнул, явно довольный произведенным эффектом.

— Но не на другой конец мира же прыгать! — счастливо улыбнувшись, полной грудью вдохнула морской воздух.

— Ты не выглядишь возмущённой, — мужчина продолжал уверенно держать меня за руку, а я и не сопротивлялась. — Тем более, один раз, демон пойми куда, ты уже пошла за мной…

Скосила взгляд на довольно щурящегося вампира.

— Ага, будто бы у меня был выбор.

— Выбор есть всегда. Но ты доверилась мне, — голос его стал ниже, в нём проскользнули незнакомые нотки, будоражащие все внутренности.

— Ну, скажем так, в этот раз у меня и правда не было выбора, — пожала плечами. — Но это не значит, что я жалею о своём решении.

— Я рад, что ты согласилась, — он притянул меня к себе, обнимая и зарываясь носом в макушку.

— Почему именно сюда привёл? — перевела разговор с опасной темы, пытаясь игнорировать реакцию организма на нежные прикосновения Витора.

Немного помолчав, как будто пытаясь решиться на что-то, он медленно проговорил.

— Ты ведь любишь море, решил тебя порадовать.

— Откуда ты… — повернула голову, изумлённо воззрившись на него.

— Я умею внимательно слушать и ещё внимательнее смотреть, — он повернул мою голову в направлении моря. — Смотри и ты, наслаждайся.

На несколько минут воцарилось молчание, разрываемое только криками чаек, клёкотом орланов и шумом прибоя. А я всё пыталась вспомнить, когда я могла обмолвиться о своей безумной любви к морю. Ума не приложу, я за всё наше знакомство точно ничего подобного не говорила. Но размышления быстро утекли в свободное плавание, кружась около других тем.

— О чём ты мечтаешь? — прервала тишину, блуждая мыслями далеко от реальности. Практически не замечая, как мужчина так же бездумно перебирает пряди моих волос, любуясь изменениями их цвета на солнце.

— Жить без страха за твою жизнь, — он слегка сжал меня в объятьях.

Потрясённо замолчала, пытаясь переварить услышанное. Что это за странные признания? Не думаю, что простое увлечение может вызывать такие размышления. Тогда какого?..

— Я снова тебя напугал? — уточнил вампир настороженно.

А я стояла абсолютно не понимая, что происходит в душе. Состояние полного шока. Каждое крохотное изменение в жизни, самое маленькое признание меня, как красивой, привлекательной женщины, вызывает ступор и недоумение. А главное, я не знаю, как реагировать, что говорить и делать.

— Нет… Просто, — я и правда не знаю, что сказать. — Непривычно это всё.

В итоге получилось выдавить из себя только это. Знаю, слабоватое оправдание, но всё же лучше, чем ничего. Мужчина заботливо поправил выбившиеся пряди, которые так и норовили залезть ему то в нос, то в рот, и смиренно вздохнул.

— Я понимаю.

Мы снова замолчали. Но, как ни странно, эта тишина не давила, ни к чему не принуждала, было спокойно, немного непонятно, но расслабленно. Он не давил, а я пыталась привыкнуть к нему, его нахождению рядом и своим эмоциям, которые вампир вызывал во мне.

Так прошёл остаток дня. Мы сидели на обрыве, наблюдая за тем, как медленно наступал вечер. Постепенно становилось всё прохладнее, брызги были уже не освежающими, а вызывали зябкие мурашки. Птицы укладывались на ночёвку, становилось всё тише. Казалось, даже море замирало, подчиняясь вечернему спокойствию. Воды его окрасились в багряный, отражая молодой восходящий месяц и первые несмелые звёзды.

Никогда не думала, что смогу с кем-то, кроме Ани, сидеть так долго и молчать, просто наблюдая за мощной стихией. Обычно, только с ней я могла расслабиться, сбегая из дворца и Академии куда-нибудь подальше, пытаясь отвлечься от накопившейся усталости.

— Отдохнула? — мужчина, всё это время сидевший за спиной и прижимавший меня к себе, ласково чмокнул в затылок.

Кивнула, чувствуя, что и правда чувствую себя намного лучше. Расслабленно откинула голову на крепкое мужское плечо.

— Вит, каково это… Быть вампиром?

— Практически ничем не отличается от обычной жизни мага, — он хихикнул.

— Но, ты же… — я запнулась и поправилась. — Мы же вампиры. Разве не надо кого-нибудь… Есть?

Затаив дыхание, стала ожидать его реакции. Мужчина прыснул и, не удержавшись, откровенно заржал.

— Алеина, ну ты же в Академии преподаешь. Откуда такие странные представления?

Я надулась, не понимая, с чего он так потешается. Отсмеявшись, вампир всё-таки решил сжалиться надо мной и объяснить.

— Али, вампиры отказались от крови уже много столетий назад. Перешли на более доступную и чистую энергию — эмоции.

— Ааа… Припоминаю что-то такое. Это чтобы союзный договор с остальными расами поддерживать?

— В том числе. Ну и чистую подходящую кровь ещё найти надо, а вот эмоции вызвать и подпитаться ими — проще простого, — он игриво дунул в ушко, вызывая нервный озноб.

— Так ты мною питался всё это время?! — я возмущённо стукнула его локтём в бок.

— Не без этого, конечно, но не постоянно, — вампир расплылся в очаровательной улыбке, обнажая белоснежные, слегка выделяющиеся клыки.

— Ну ты и!.. Слов нет на тебя, — принюхалась и, вдруг, поняла, что сама начала чувствовать тонкий аромат счастья и напряжения, дразнящий ноздри.

— Почувствовала? — мужчина нежно улыбнулся.

Я распознала это по изменению аромата. Как забавно… Сначала зрение стало острее, открывая мне новые краски этого прекрасного мира. Теперь обоняние видоизменилось. Но чувствовать вкус и аромат эмоций — это нечто!

— Да, но что с этим делать?

Втянула лёгкий аромат лимона и апельсина — радость, нотки свежей садовой мяты — нежность, терпкий аромат гвоздики — напряжение. От этого коктейля закружилась голова. Витор положил прохладную руку на внезапно нагревшийся лоб, мягко заставляя снова облокотиться на него.

— Просто позволь себе их впитать.

— Очень странное предложение…

С сомнением покосилась на вампира, но практически сразу почувствовала привкус этой освежающей, слегка жгучей смеси во рту. Тело наполнилось теплом, расслабляющим и пробуждающим лёгкую дрожь наслаждения.

— Ты привыкнешь со временем. — Витор снова крепко обнял меня, в этот раз ловя мою руку, поднося её к губам, пробегаясь лёгкими практически невесомыми поцелуями по кончикам пальцев.

— Поживём, увидим… — отговорилась я, пытаясь отвлечься от горячего дыхания совсем рядом.

Он может в любой момент исчезнуть из моей жизни, поэтому получать удовольствие, конечно, сейчас можно, но слишком расслабляться тоже не стоит. Потому что если окончательно привыкну, пущу его в сердце, потом снова придётся собирать себя по кускам. И не известно, получится ли вообще.

Почувствовала горький аромат полыни и внезапная догадка озарила сознание.

— Это так ты всегда чувствовал моё состояние и где я?

— Да, запах тоски достаточно сильный, поэтому я тебя всегда легко находил.

— Так странно…

— Не придавай этому слишком большого значения. Со временем научишься контролировать обоняние и отрезать ненужные запахи или, наоборот, усилять восприятие.

— Ладно… — устало прикрыла глаза рукой. — Как это у меня получается? Вроде, весь день сидела тут в гнёздышке, а так спать хочется…

— Не мудрено, ты, наконец, расслабилась, поэтому всё напряжение последних недель сейчас свалилось на тебя, — голос вампира становился всё тише и дальше, пока в итоге я опять не отключилась в крепких мужских объятьях.

Не опять, а снова, подумалось мне напоследок.

Утром меня разбудил робкий стук в дверь. Сначала я даже не поняла, где нахожусь, такими яркими были вчерашние воспоминания. Тем более, уснула я на руках у вампира, не заметив возвращения обратно во дворец. Поэтому первой мыслью было, кто долбит по несчастному дереву? Делать что-ли нечего?

Но осознав, что, к сожалению, день-тюлень прошёл, и я проспала его окончание, тягостно вздохнула. Что ж… Сегодня ещё нужно будет в Академию наведаться, проверить домашние задания и, видимо, дать новые. Не известно, когда я вернусь теперь к преподаванию. А оставлять этих оболтусов без контроля тоже чревато последствиями. Не от гибели источника, так от их экспериментов из-за скуки все вымрем.

— Магистр, пара уже началась, вы подойдёте? — донёсся с другой стороны двери голос старосты группы.

— Жайма, скажи всем собраться на полигоне, я буду через десять минут, — перебарывая зевок крикнула ей.

— Хорошо, — бойко ответила она и хлопнула в ладоши, формируя портал.

А я поняла, что надо вставать, иначе, меня вытащат из тёплой постельки не ученики, а стражники, которые будут умолять спасти королевство от разрушения. Академия находилась очень близко с дворцом, поэтому стражники курсировали между ними, охраняя покой всего города, оберегая простых жителей, уже прошедших обучение, от юных дарований, слабо контролирующих свои силы. Но ответственность за них на мне, в любом случае.

С чувством покорности судьбе, открыла глаза, чтобы сразу их закрыть. Кресло рядом с кроватью не пустовало, а было нагло оккупировано одним клыкастым индивидом. Тот сейчас как раз энергично улыбался во все тридцать два зуба.

— Доброе утро, магистр, — он шутливо махнул рукой.

— Доброе… А, что ты, собственно, здесь делаешь? — подтянула одеяло повыше, закрываясь им до подбородка.

Мой манёвр развеселил мужчину ещё больше.

— Оберегаю твой сон.

— Благодарю, но я уже проснулась и мне пора работать, — попыталась выставить его за двери магией. Но не тут-то было. Вампир только ухмыльнулся, но таки соизволил отвернуться, чтобы я спокойно переоделась.

— А кто меня переодел ночью? — начало доходить до меня.

— А я уж думал, не спросишь, — хихикнул этот несносный вампирюга, уворачиваясь от летящей в него подушки.

Я вспыхнула до кончиков ушей, стараясь унять рваное дыхание, и подыскивая снаряд потяжелее. Витор, выглянув из-за кресла, поднял руки в примирительном жесте.

— Когда вернулся со спящей тобой на руках, встретил Ани около твоих покоев. Она тебя переодела.

Я моментально остыла. Если Ани, то ничего страшного.

— Милорд, мне кажется, ваши дела заждались вас, а вы всё со мной носитесь…

— Ох, даже милорд? Как интересно это звучит из ваших уст, леди Алеина, — он приблизился вплотную, завершая фразу интимным шёпотом уже практически в губы.

— Вит, что ты?.. — я не успела завершить фразу, как на полигоне, который был аккурат неподалёку от моих покоев, что-то бабахнуло, отвлекая нас от такой любопытной беседы.

Я возвела очи горе, понимая, что опоздала. Надо было быстрее собираться, теперь же надо молиться, чтобы все были относительно целы.

— Можно с тобой? — уточнил мужчина, наблюдая, как я собираюсь на пару.

Скептично глянула на него, но после секундного размышления, решила, что лишним он не будет, и быстро утвердительно кивнула. В портал мы практически забежали, вампир с азартом, а я с нехорошим предчувствием.

Но всё оказалось не так уж и страшно. Всего лишь защитный купол продырявили в нескольких местах. Закопчённые студенты стояли около трёх огромных дыр в защите полигона, озадаченно почёсывая головы.

— И что теперь делать? Магистр с нас три шкуры спустит за это… — удручённо застонал Грай.

Его брат-близнец Трай, пихнул его локтём в бок.

— А говорил я тебе, не стоит без неё пробовать эту гремучую смесь из заклинаний. Тогда бы это был учебный процесс, а с нас взятки гладки.

— Ишь ты, какой сообразительный, — хмыкнул вампир уважительно. — А ты их неплохо воспитала.

Раздражённо цыкнула на потешающегося мужчину, тем самым привлекая к себе внимание внезапно затихшей группы. По страху в глазах поняла, домашку сделали не все, и пытались сейчас на ходу что-то придумать.

— Десять кругов по стадиону! Раз, два, начали! — гаркнула я.

А пока несчастные студенты нарезали круги, тревожно касясь то на меня, то на вампира, поближе глянула пробоины.

— Мощно… — констатировал мужчина.

— А то. Моя школа, — не без гордости признала я.

— Что делать будешь?

— То же, что и всегда. Повреждения спишем на занятие, устранять заставим виновных. Научатся заодно защитной магии, — для острастки рыкнула на мимопробегающих виновных. — Не всё же им ломать только, учиться строить тоже надо.

— Жестокая ты, — прыснул вампир.

— Справедливая, — подняв палец к небу, уточнила я. И уже громче обратилась к упавшим рядом студентам. — На построение! Раз, два, подъём!

Студенты вытянулись в струнку, пряча глаза. Ну сколько лет уже вместе, а всё понять не могут, что если не сделал домашку, смотри прямо и смело, прими смерть с гордостью. Что-то такое, видимо, отразилось на моём лице, что по стройному ряду пробежал нервный вздох.

— Итак, домашняя работа. Грай и Трай, я так вижу, вы сделали?

Парни виновато потупились.

— А что приуныли? Вы такое мощное заклинание придумали, а теперь стыдитесь этого?

— Ну так мы же купол повредили… — синхронно пробасили непризнанные гении местного масштаба.

Поморщилась, прекрасно понимая, кто их так запугал. Преподаватели старой школы не были столько лояльными, как молодые учителя, и наказывали бедных студентов за малейшие отхождения от правил.

— Да какая разница? Как будто его первый раз так дырявят, я вас умоляю.

— Вы правда не злитесь? — полный надежды взгляд двух пар глаз обратился ко мне.

— Да, вам я засчитаю домашку автоматом, если до конца дня залатаете дыры. Время пошло, вы свободны.

Парни неверяще переглянулись и одновременно бросились к куполу, на ходу придумывая варианты.

— Остальные, разделитесь по парам и демонстрируйте, что напридумывали без меня. Хотя… — я покосилась на вампира и в голову пришла идея получше.

Мужчина, увидев мой прищуренный взгляд, попятился.

— Даже не думай, что бы ты там не решила.

Я загадочно ухмыльнулась, продумывая план.

— Новое задание. Кто поймает этого очаровательного мужчину до заката, получит экзамен автоматом.

По хищным улыбочкам, расползающимся по лицам моих учеников, поняла, вампиру крышка.

— Беги… — прошептала одними губами Витору. — Старт!

Вампир кинул свирепый взгляд на меня, собираясь сбежать подальше от юных охотников за автоматом.

— Не жульничать!!! — крикнула им вдогонку. — Я за вами всеми слежу!

Дальше день пошёл веселее. Я потешалась над вампиром, тщетно пытающимся сбежать от преследующих по пятам студентов. Мои уже совсем взрослые малыши вполне активно гоняли более взрослого мага. Конечно, Витор даже не пытался применять силу, просто нарезая круги по стадиону и телепортируя из одного конца в другой, но всё равно это было очень забавно.

Я записывала за каждым студентом, какое заклинание и с какой силой они применили, где умудрились оплошать, а где наоборот — проявили себя лучшим образом. Хорошая демонстрация реального уровня подготовки получилась.

В какой-то момент я даже залюбовалась этим процессом, что не заметила, что вампир остановился и о чём-то начал договариваться со старостой. А когда хищные улыбки стали направлены уже на меня, было поздно.

— Окружай! — крикнул кто-то из группы и все ломанулись ко мне, отдыхающей в тени деревьев на окраине полигона.

— Как вы посмели восстать против своей учительницы?! — засмеявшись, подскочила и бросилась им наперерез.

От такого дерзкого манёвра студенты стушевались и бросились врассыпную подальше. Они меня прекрасно знали и рисковать своими любимыми телами не хотели.

— Как быстро вы сдались! Я вас не этому учила! Стоять до последнего! — задыхаясь от смеха, кричала вслед дезертирам.

Но в этот момент меня сзади перехватили за талию сильные мужские руки. Воздуха резко перестало хватать ещё сильнее.

— Я тебя поймал. Поставишь мне автомат? — распалённый азартом преследования, горячо прошептал мне на ухо вампир, прижимая всем телом к себе.

— Подрываешь мне дисциплину в отряде? — возмущённо рыкнула я, извернулась и стала щекотать его.

Мужчина даже не отреагировал на мои пощипывания, продолжая так же крепко держать меня в захвате.

— Ни в одном глазу! Просто учу твой молодняк стратегии и тактике: объединись с более сильным врагом, чтобы победить более слабого.

— Ах, значит я более слабый враг?! — уязвлённо вздёрнула подбородок, откидывая упавшие на лицо тёмные пряди.

Мужчина растянул губы в победной усмешке, вальяжно растягивая слова.

— Судя по тому, что ты не можешь вырваться — да.

— А может, я не хочу?.. — вкрадчиво уточнила, игриво стреляя глазами из-под полуопущенных ресниц, вызывая судорожный вздох у вампира.

Он отвлёкся и не удержал меня в захвате. Я воспользовалась его замешательством, вывернулась и легонько ударила силовой волной, чтобы сбить его с ног и успеть ретироваться в безопасную зону. Но заклинание вышло сильнее, чем я рассчитывала, и вампира откинуло далеко к куполу. Пискнула, прижимая руки ко рту.

— Прости!

Витор встал, отряхнулся и открыто заржал.

— Согласен, я ошибался насчёт твоей слабости!

Я гордо подняла голову, принимая своеобразные извинения и признание силы. Студенты испуганной кучкой столпились около безопасной зоны полигона, наблюдая за нашим милым общением.

— Да выходите, не бойтесь! — крикнула им, доставая из телепорта журнал посещаемости.

Этот жест вызвал ещё больше переживаний в группе. Но настроение у меня после внезапной победы улучшилось, и я решила побыть великодушной.

— Зачёт ставлю всем. Вы очень старались, но вампир вам ещё не по зубам. Следующую домашнюю работу отправлю старосте.

— Магистр, спасибо!!! — стройно гаркнули мои любимые ученики.

— Свободны, — кивнула им, отправляя журнал обратно в кабинет.

Витор неслышно подошёл, мягко приобнял меня за плечи. Склонила голову ему на ещё горячую и немного вспотевшую от забега грудь.

— Кажется, я понял, почему ты их так любишь, — задумчиво проговорил он.

— Они замечательные… — согласилась я.

— Там ещё двое остались, кстати, — мужчина тыкнул пальцем мне за спину.

Там в поте лица трудились Трай и Грай, практически залатав последнюю дыру.

— Вот вы какие умнички! Можете, когда хотите. Доделаете, идите в общагу со спокойной душой и зачётом по темам атаки и защиты купола.

— Ты сегодня такая щедрая, с чего бы это? — лукаво ухмыльнулся Витор, подхватывая меня под локоток и направляя к выходу с полигона.

— Настроение хорошее, — показала ему язык и открыла портал прямо на кухню. — Ужин?

— Ужин, — не стал со мной спорить мужчина и пропустил меня первой в портал.

— А где, кстати, остальные? Они же сегодня должны были вернуться, чтобы в архивы идти, — уточнила у вампира, пока мы неспеша прогуливались по саду после ужина.

Лёгкая прохлада летнего вечера смешалась с насыщенным ароматами множества цветов, нагретых солнечными лучами за день. Вдыхая этот нежный аромат, наслаждалась этим вечером, компанией вампира и ощущением неторопливого течения времени, как патока растекающегося вокруг.

— Так они и вернулись, — хитрый взгляд на меня из-под полуопущенных ресниц, — и с утра сидят уже за документами тех столетий, — безмятежно отозвался мужчина.

Я остановилась, поражённо глядя на него.

— В смысле? А почему без меня?

Мужчина пожал плечами, отводя виноватый взгляд в сторону. Сразу прикусила язык: я же не единственный маг в королевстве, и даже не самый сильный, а самомнение, как будто без меня никто ничего сделать не сможет. Эх, Алеина… Ещё расти и расти.

— У тебя были дела в Академии, это тоже важно. Так что я вызвался тебя сопровождать, а остальные ушли в архив, — успокаивающе проговорил он.

— Даже Ани? — недоверчиво вздёрнула бровь. Как она-то могла даже не предупредить меня?

— Нет, у неё какие-то дела дипломатические оказались, так что наша неразлучная троица там в одиночестве отдувается, — хохотнул Витор, поправляя короткие волосы, в которых путались лучи уходящего солнца.

— Ох, как-то нехорошо получилось, — виновато прикусила губу, привлекая к ней внимание мужчины. — Пойдём к ним, поможем? — потянула его за руку, не замечая перемены во взгляде.

— Если ты в состоянии, то я не против, — расслабленно взяв меня под локоть, он потянул было за собой в сторону библиотеки, но замер на полушаге.

— Алеина? — от знакомого голоса по позвоночнику пробежал озноб, падая холодным осадком в замершем сердце.

Я почувствовала, как застывший рядом мужчина напрягся. Но так напрягаются не из-за опасности, а когда недовольны встречей, которую хотели бы избежать.

— Алеина, это же ты? — снова этот голос, который три года назад казался мне слаще мёда, который я надеялась больше никогда не услышать.

Медленно повернулась и поняла, что не дышала всё это время. Потому что сейчас горло сжало ещё сильнее, и я начала задыхаться. Там около арки, ведущей в основной коридор, опоясывающий замок, как змея, стоял кошмар предыдущих трёх лет.

— Зарганиар, приветствую тебя, — холоду в голосе Витора позавидовал бы ледник.

— Витор, добрый вечер, — не менее тепло ответил мужчина, продолжая смотреть на меня.

Те же сиреневые глаза — визитная карточка вампиров древних родов. Те же пепельные волосы, собранные в тугой хвост, наполовину перекинутый через плечо. Кожаная походная куртка, небрежно свисающая с локтя. Образ так и остался слегка несерьёзный, немного мальчишеский, хотя он был старше меня на три года внешне, но на многие десятки лет на самом деле.

— Добрый вечер, Зарг, — безэмоционально проговорила я, судорожно вцепившись в рукав похожего на статую вампира, глаза которого не обещали ничего хорошего для внезапно появившегося сородича.

— Вижу, мне тут не особо рады, — скептично заломил бровь Зарганиар, выразительно глянув на мою побелевшую ладонь на локте Витора.

Мужчина медленно поднял мою руку, продолжая в упор смотреть на соперника, приложил заледеневшие от нервов пальцы к губам. Атмосфера стремительно стала накаляться. Глаза Зарга полыхнули опасным огнём.

— Хорошо… Не буду вам мешать, — процедил он зло, пытаясь сдержаться и не допустить дипломатического скандала.

Развернулся немного жёстче, чем позволяли приличия, и широким шагом удалился, раздражённо накидывая куртку на ходу. Витор продолжал напряжённо следить за соплеменником, слегка загораживая меня собой.

— Вит… — осторожно тронула его за плечо.

— Всё в порядке, Али, — мужчина уверенно взял меня за руку, открывая портал в библиотеку и практически вталкивая меня туда. — Побудь пока с ребятами, а мне нужно к делегации. Я так понимаю, они как раз только прибыли.

— Но… — я растерянно обернулась, пытаясь прочитать выражение на его лице, но мужчина слегка печально улыбнулся, захлопывая портал прямо перед моим носом.

— О, Али, ты уже закончила пытки молодняка? — жизнерадостный голос Гранара вывел меня из оцепенения. — Присоединяйся к нам. Скоро ещё и Ани обещала подойти.

Дракон приглашающе похлопал по стулу рядом с собой. Стол перед ним был завален горами старых свитков и фолиантов, из-за которых не было видно дроу и тролля.

Всё ещё находясь в ступоре, медленно перевела взгляд со стола на дракона, будто не слыша, что он говорит.

— Эй, Али! Приём! — он пощёлкал пальцами у меня перед лицом, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Да, я здесь, — рассеянно пробормотала я, присаживаясь на ближайший стул.

— Ты как будто привидение увидела… — с тревогой глянул на меня Еделиан, отрываясь от бумаг.

— Так и было… — прошептала, невидяще глядя на книгу перед собой. — Оп, а это что?

Из-за плеча выглянул любопытный дракон.

— Где?

Я ткнула в ближайшую книгу.

— «Рецепты на все случаи жизни» — прочитала, начиная истерически хихикать.

Дракон насупился, отбирая у меня старинную кулинарную книгу и любовно её оглаживая.

— Ничего ты не понимаешь! Это же древность такая, вдруг пригодится. Сомневаюсь, что она очень нужна здесь и мне не смогут её одолжить ненадолго.

— Дай хотя бы полистаю, ради интереса, — попыталась протянуть руку, но Гранар посмотрел на неё, как будто там был факел, что уничтожит его сокровище. — Ладно, сам проверяй её на предмет нужных нам заклинаний, — подняла руки, сдаваясь.

— А что, кстати, у вас там случилось, что твой хвостик такой мрачный закинул тебя в портал и свалил? — ехидно ухмыльнулся дракон, чувствуя, что книга в безопасности и можно расслабиться.

— Прибыла делегация вампиров… — нехотя пробормотала, стараясь сделать вид, что очень занята изучением первой попавшейся под руку книги.

— Хм, ну и что? Это же его соплеменники, чего он злится тогда? — не унимался этот ящер.

Чувствуя, что нервы мои на пределе, пробормотала простенькое заклинание успокоения и блаженно расслабилась на вмиг ставшем удобным стуле. Да и расспросы дракона уже не так бесили. Обожаю магию.

— Мы встретили Зарга. И они немного повздорили. Вот и всё, — ровным голосом произнесла я, уже не особо обращая внимания на то, как мужчина напрягся.

Что за день, все рядом напрягаются отчего-то… А ведь такая хорошая погода! Сочувственно посмотрев на наёмников, благодушно предложила им отдохнуть.

— Ребята, идите, отдыхайте, я тут одна посижу немного ещё и тоже спать пойду.

— Я, пожалуй, останусь, вдруг, в гости кто забредёт… — проворчал дракон.

— Там Витор, вряд-ли кто-то забредёт к нам, — туманно ухмыльнулся дроу, не отрываясь от чтения.

Я, не поняв, о чём они, но распознав сарказм, насупилась. Вот так и предлагай друзьям поддержку. Ну и ладно, их проблемы. Решив не переживать из-за чужого здоровья, углубилась в чтение.

Очнулась уже через несколько часов, когда в просторном читальном зале уже все задремали над книгами. Ани, пришедшая через час после меня, тихонько посапывала около камина. Спящий Дроу сидел у неё в ногах, продолжая держать в руках очередной свиток. Кранк уснул прямо за столом, оглашая комнату могучим храпом.

И только дракон пристально глядел на меня из-за противоположного края стола. Расслабленная поза создавала обманчивое впечатление, что он просто пьёт вино и любуется огнём в камине за моей спиной. Но я отчётливо видела в полумраке комнаты, что взгляд его неотступно следовал за каждым моим движением.

— Гранар, ты меня пугаешь, — прошептала я, боясь разбудить товарищей.

— О, не бойся, моя драгоценная… Ты же знаешь, тебе — он акцентировал внимание на этом слове, — я не смогу сделать ничего плохого.

Мужчина медленно поднялся из-за стола и неспеша приблизился ко мне. Вытаскивая из затёкших рук увесистый фолиант, усмехнулся, натыкаясь на мой испуганный взгляд.

— Так много усилий, а результат нулевой… — фраза получилась двусмысленной, но он же был с самого начала в курсе, что я отдала предпочтение другому. Тогда на что он рассчитывал?

Непонимающе моргнула, пытаясь вырвать ещё плохо слушающуюся руку из горячего плена его ладоней. Губы дракона растянулись в какой-то особой глубокой тёмной ухмылке, которая вызывала первобытный страх и любопытство, отзываясь странными ощущениями внизу живота. Мгновение. Видимо, отразившееся в моих глазах смятение, отрезвило его. Потому что он всё-таки нехотя выпустил мою ладонь, которую я сразу прижала к груди, вызывая грустный смешок у Гранара.

— Не бойся меня, малышка, — он отвёл задумчивый взгляд к огню. — Я и правда не смогу сделать тебе больно. Даже если мне будет больнее в тысячу раз.

Сцена, длившаяся всего несколько мгновений, оставила осадок в душе. Я решила, что нужно проветрить голову и, желательно, ещё поспать немного, поэтому молча поднялась и, быстро прошмыгнув мимо замершего дракона, юркнула за дверь.

Но там меня ждал новый сюрприз. Напротив двери, облокотившись на стену, со скучающим выражением лица стоял Зарг собственной персоной. При моём появлении он оживился, а вот я хотела вернуться в библиотеку к странному, но более безопасному дракону. Но в глубине души, в чём не хотела себе признаваться, я мечтала сейчас, чтобы появился Вит, и снова увёл меня куда-нибудь подальше от этого пронизывающего взгляда.

— Что тебе нужно от меня? — устало уточнила у приближающегося мужчины.

— Я всего лишь решил нормально поздороваться с давним другом… — останавливаясь опасно близко ко мне, прошептал вампир, осторожно поправляя мне выбившийся из косы локон.

— Привет. Всё? Я пойду, — я дёрнулась в сторону лестницы, что как раз вела на этаж, где располагалась моя комната, но меня бесцеремонно схватили за запястье.

— Далеко собралась? Мы не договорили, — жёстко проговорил он, даже не пытаясь смягчить тон.

— Странно… — пробормотала не глядя на него, пытаясь игнорировать резкую боль в руке из-за неудобной позы.

— Что странно? — мужчина слегка ослабил хватку, заметив, что делает мне больно.

— Я помню тебя совсем другим. Обходительным, ласковым, нежным, хоть и строгим…

Мужчина тихо засмеялся, вызывая нервный озноб, пробежавший по позвоночнику.

— Я был таким для тебя, и могу снова стать тем, кто тебе нужен, — он с силой притянул меня к себе, подавляя сопротивление, прижимая всем телом, — завладеть всеми твоими мыслями, стать тебе вместо кислорода…

— Только через мой труп, — процедил внезапно появившийся за его спиной Витор. В руках его сверкал боевой магией меч, а глаза мерцали первозданной тьмой-прародительницей. Даже намёка нет на так любимый мною фиалковый цвет.

Зарг, не ожидавший его появления, стушевался всего на секунду, но этого времени мне хватило, чтобы придти в себя и, ткнув его под рёбра, молнией метнуться за спину спасителя.

— Щенок. На кого ты меч поднял? — он надменно вскинул подбородок.

— Поверь, я прекрасно осознаю последствия. А вот ты, похоже, не понял с первого раза. — Витор сильнее сжал рукоятку меча, пытаясь сдержать вырывающуюся наружу ярость, всполохами пробегающую по лезвию. — Не смей приближаться к Алеине. Повторять не буду.

— Мальчишка. — Зарганиар зло прищурился. — Как ты смеешь мне указывать?

— Я давно не мальчишка, которого ты помнишь. Не прислушаешься к моему предупреждению — пожалеешь.

Витор обхватил меня свободной рукой за талию и, создав мечом портал, сделал шаг, увлекая за собой. Оставляя за спиной разъярённого соперника. Опасного соперника.

Оказавшись в моей комнате, вампир нехотя выпустил меня из объятий. Я облегчённо вздохнула, стараясь скрыть трясущиеся пальцы.

— В следующий раз, сразу бей его своим фирменным пульсаром. Хоть и выживет, зато отстанет, — раздражённо проговорил Вит, меряя шагами помещение.

Я, решив не провоцировать единственного мужчину, которого практически перестала бояться подпускать к себе, тихонько села на диван, пережидая бурю.

— Ну, что ты так переживаешь? — невинный вопрос, от которого я не смогла удержаться, заставил вампира резко остановиться и обратить пылающий злостью взгляд на меня.

— Что переживаю?.. — обманчиво тихо переспросил он, медленно подходя ко мне.

Мысленно хлопнула себя по голове, ну кто тянул за язык? Теперь вместо того, чтобы тихонько отсидеться, пока Витор в ярости, сама стала объектом негодования.

— Этот ублюдок бросил тебя в день свадьбы, а сейчас как ни в чём не бывало снова пытается вскружить тебе голову, при этом абсолютно игнорируя, что ты уже занята, — он приблизился вплотную, опускаясь на одно колено, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — Ты реально думаешь, что я могу остаться спокойным в такой ситуации?

От его близости у меня перехватило дыхание. Лихорадочно пытаясь отвести взгляд поняла, что физически не могу этого сделать, продолжая глядеть на него, будто загипнотизированная. Взгляд бродил по его лицу, отмечая и залегшие тени под глазами, и небольшую щетину, до которой нестерпимо, до ломоты в кончиках пальцев, захотелось дотронуться. В какой-то момент моё внимание привлекли упрямо поджатые губы, на вид такие жёсткие. Интересно, а на ощупь, они такие же?.. Непроизвольно потянулась рукой к ним, желая проверить предположение.

Заметив направление моего взгляда и дёрнувшуюся руку, и без того тёмная радужка его глаз стала стремительно чернеть. Ойкнула, думая, что разозлила его, но в следующее мгновение он оказался слишком близко, чтобы я могла различить выражение лица. Горячее дыхание опалило губы, вызывая судорожный вздох. Не имея надёжной опоры под руками, вцепилась в его напряжённые плечи.

Как странно, вроде, три такие похожие ситуации за каких-то минут десять произошли, но в отличие от предыдущих двух, сейчас я не хотела бежать. Мне было любопытно, немного страшно, но не на столько, чтобы сейчас же ретироваться. Сердце быстро-быстро стучало в груди, отдавая в голову, оглушая и заставляя замереть в ожидании. Мужчина, увидев мою реакцию удовлетворённо приподнял уголки губ.

— Ты перестала меня бояться, — прошептал он практически в губы. — Пока что мне этого достаточно.

Усилием воли уговорив себя отступить, он отодвинулся от меня, резко вставая и отходя к окну.

Незаметно перевела дух, пытаясь унять сердцебиение и вернуть себе способность соображать. Перед глазами так и застыли абсолютно чёрные зрачки этого невозможного вампира, вынимающие душу и заставляющие трепетать всё тело.

— В любом случае запомни, если он ещё раз так сильно приблизится к тебе, я убью его, — не глядя на меня медленно проговорил мужчина.

Вздрогнула, представив последствия. Как минимум дипломатический скандал, как максимум его могут судить за убийство одного из претендентов на престол свои же. И плевать будет всем, что он тоже наследник одного из старейших родов, которые так же стоят в очереди за короной.

— Не надо… — короткая фраза вызвала новый всплеск недовольства, поэтому поспешила добавить. — Ведь это будет значить, что ты покинешь меня, возможно, навсегда.

Взгляд, вмиг посветлевших глаз, смягчился. Он снова подошёл ко мне, нежно поправил растрепавшиеся практически чёрные в тусклом свете луны и отблесков камина волосы, выбившиеся из небрежно заплетённой косы.

— В таком случае, я и правда не могу убить его, — и более жёстко добавил. — Но заставить отстать от тебя, я обязан.

Сказав это, он легко подхватил меня на руки и, игнорируя моё сопротивление, отнёс на кровать.

— Спи, а я лягу на диване, — пробурчал он, укрывая меня одеялом.

— А почему не в своей комнате? — настороженно уточнила, укладываясь поудобнее. Благо магия позволяла практически незаметно переодеться прямо под одеялом, чтобы не смущать ни меня, ни напряжённого мужчину.

— Потому что не все такие благородные, как я, и вполне могут к тебе и ночью вломиться, — донеслось раздражённо-недовольное с дивана.

— А почему вообще он здесь? Больше нет никого в королевстве, только его могли отправить?

— Зарг является послом и главой делегации уже много десятилетий, он зарекомендовал себя как хороший политик, и нравится многим во всех странах, — судя по тону, он не разделял всеобщих восторгов по поводу дипломатических талантов Зарганиара.

— Вот как… Похоже, не я первая и не я последняя, кто так попал в его сети, а сейчас ему просто скучно здесь и хочется развлечься за мой счёт снова. Удобно, ничего не скажешь, — подавленно пробормотала я, стараясь сдержать нарастающую обиду и злость.

Смысла в этих эмоциях сейчас всё равно нет, а настроение испортят.

— Спи, Али, завтра предстоит трудный день.

— В смысле? — я приподнялась на локтях, недоумённо вглядываясь в полумрак, где на диване спиной ко мне лежал Вит.

— Надо дальше искать информацию о заклинании, помогать в организации совета и не допустить приближения Зарга к тебе. Не думаю, что всё вместе будет легко устроить.

Решив, что утро вечера мудрее, и Вит как всегда прав, практически моментально отключилась.

Утро встретило меня ароматом какао и солнечным лучиком в лицо. Хорошенько потянувшись, открыла глаза и не особо удивилась, когда взгляд упал на сидящего рядом с кроватью вампира.

— Маньяк, — хохотнула, садясь поудобнее, левитируя с прикроватной тумбочки горячую кружку.

— Предпочитаю думать, что охранник, — светлая улыбка озарила его немного уставшее лицо.

— Ты сам-то спал?

— Конечно, — не моргнув глазом соврал он, игнорируя мой подозрительный взгляд.

— Если ты не будешь спать и восстанавливаться, то как будешь защищать меня? — резонно уточнила у откровенно клюющего носом мужчины.

— Я справлюсь, — пробормотал тот и отключился.

— Боги, за что он мне на голову такой упрямый свалился? — возвела очи горе, допивая слегка обжигающий напиток.

Воспользовавшись кратковременным выходом из строя моего добровольного охранника, спокойно сходила в душ, переоделась и даже успела стянуть из кухни завтрак на двоих. Когда закончила приготовления, подошла к крепко спящему мужчине. Нежно провела по солнечным волосам, острым скулам, стараясь не разбудить, влила в него часть своей энергии, чтобы ушли непрошеные синяки под глазами и суровая складка между точёных бровей. Залюбовавшись, не заметила, как он проснулся. Витор мягко перехватил мою ладонь, которую я не успела отдёрнуть, прижимаясь к ней щекой.

— Что ты со мной творишь, Али… Я же не железный, — он прикрыл темнеющие глаза, продолжая держать мою руку.

Другой рукой он обхватил меня под коленями, не позволяя отодвинуться и прервать контакт. Я растерянно наблюдала за ним, не понимая, о чём он, ведь я просто слегка дотронулась. Разве друзья не могут друг друга гладить по волосам? Не думаю, что он всерьёз, ведь это всего лишь симпатия и забота с его стороны обо мне, как о привлекательной женщине и друге. Сомневаюсь, что всё это перерастёт во что-то серьёзное…

На этой мысли сердце предательски дрогнуло, сбиваясь с ритма и отказываясь верить в такие глупые отговорки. Хотя я и сама прекрасно понимала, что всё это оправдание больше похоже на самообман и на самом деле в глубине души я всё прекрасно понимаю. Поэтому и бегу. Бегу подальше от своих чувств, боясь снова оказаться у разбитого корыта.

— Давай завтракать? — пытаясь отстраниться, неловко пробормотала, пряча глаза.

Витор тяжело вздохнул, но всё-таки выпустил меня из такого сладкого плена.

После завтрака направились сразу в библиотеку, чтобы продолжить поиск контрзаклинания. Шли в неловком молчании по пустым коридорам, сокращая путь, где это было возможно, чтобы побыстрее дойти. В читальном зале всё ещё спали ребята. А что, тут тихо, спокойно, редко, кто заходит. Да и мы с Витором встали слишком рано, чтобы обвинять их в лени.

Тихонько прикрыв за собой дверь, сделала знак вампиру, чтобы тоже старался не шуметь. Открыла портал в кухню, аккуратно расчистила место на столе для завтрака и вместе с Витором перенесла горячие напитки, лёгкие салаты и каши. Приятные ароматы быстро пробудили наших друзей. Но в самый разгар завтрака в дверь постучали.

— Не помешаю? — раздался насмешливый голос Зарга из-за открывающиеся двери.

Витор недовольно цыкнул, щуря глаза. Похожая реакция была и у дракона, который хоть и не был свидетелем вчерашнего происшествия, но был наслышан о наших не слишком удачных отношениях.

— Какая нелёгкая его принесла? — яростно прошипела мне в ухо подруга, бросая злобные взгляды в сторону ухмыляющегося непрошеного гостя.

— Без понятия, — так же тихо ответила ей, стараясь даже не смотреть его сторону, хмурых мужских взглядов мне хватало.

— Шёл бы ты отсюда, дружок, подобру-поздорову, — пока ещё миролюбиво пробасил Кранк, отставляя в сторону кружку с травяным взваром.

Товарищи согласно закивали, предупреждая Зарга, что лучше ему не заходить. Я восхищённо глянула на Кранка, так общаться с послом другой страны, ещё и старше на несколько сот лет… А тролль и правда не из робкого десятка. Стало тепло на душе от того, что ребята за меня вступаются несмотря на последствия.

— С радостью бы, — он скептично заломил бровь — да только мой король отправил меня сюда с определенной целью — помочь вам, так что ни у кого из нас выбора нет, сами понимаете…

Зарганиар безмятежно пожал плечами и спокойно прошёл к столу под перекрёстными не слишком радостными взглядами.

— Это в этом барахле вы пытаетесь что-то найти? — он небрежно отложил взятую первую попавшуюся книгу.

— А ты знаешь вариант лучше? — начала медленно, но верно закипать я.

Витор, увидев мою реакцию, помрачнел. Ну а что ты думаешь, так легко из сердца выбросить воспоминания, эмоции, чувства и жуткую всепоглощающую боль расставания и предательства? Покачала головой, глядя на него. Что я сделаю, если мне всё ещё не всё равно?.. Ведь три года я так страдала из-за его поступка и ненавидела себя за эту любовь, которую и любовью-то сложно назвать. Мания. Страсть. Безумие. Это больше подходит…

— Не там ищите. Вряд-ли в обычных архивах есть заклинания… — вампир в упор уставился на меня немигающим взглядом, пытаясь отыскать в моих глазах ту же нежность, с которой я смотрела на него раньше, но натыкался только на злость. Как ещё глаза цвет не поменяли, ума не приложу. — Нужно идти в архивы Академии, — он отвёл разочарованный взгляд, скрывая ущемлённое самолюбие.

— Мысль и правда здравая, хоть так сразу и не скажешь, что ты на такую способен, — раздражённо фыркнула, игнорируя опасно блеснувшие глаза бывшего.

Ани предостерегающе тыкнула меня в рёбра, призывая не нарываться, и примирительно проговорила.

— Давайте разделимся. Я и Али в Академии поищем, а вы — здесь?

И сразу поняла свою ошибку, так как как минимум трое мужчин не были согласны разделяться таким образом, что было видно по нахмурившимся бровям. Еделиан, более мудрый в таких делах, быстро просчитав варианты, предложил более логичный из них.

— Али, Зарг, Гранар и Вит идут в Академию, мы остаёмся здесь, — и уже тише сокрушённо добавил, но его всё равно все услышали. — Иначе без сдерживающего фактора они друг другу глотки перегрызут.

— Идёт, — поняв, что выбора у меня нет, открыла портал в архивы Академии, махнула рукой своей внезапной свите. — Пойдёмте, что ли?

Ещё один день напряжённых поисков не дал результатов. Я постоянно дёргалась от каждого стука, боясь, что попаду под перекрёстный огонь. Спину каждую минуту мозолил то один взгляд, то второй, то третий. Причём к концу дня я научилась их различать по возникающим в теле ощущениям. Немного печальный, отзывающийся лёгким покалыванием в лёгких — Гранара. Испытующий, слегка ироничный, вызывающий нервный озноб — Зарга. Внимательный, поддерживающий, отогревающий замершее в тревоге сердце — Витора.

К концу дня я уже была измотана на столько, что практически не соображала, на автомате перелистывая страницы, даже не пыталась вникнуть в смысл написанного.

— Так, моя продуктивность на нуле, так что я спать.

Мгновенно создала портал, чтобы никто не успел меня перехватить, сбежала от этой угрюмой компании в свою комнату, падая без сил в кровать, забыв раздеться.

Утром меня снова разбудил нежный аромат какао, снова то же довольное лицо с хитрым прищуром напротив.

— Точно маньяк… — пробормотала я в подушку, пытаясь сообразить в чём я, всё ли прикрыто и сколько времени.

Мужчина широко улыбнулся, поправляя и без того взъерошенные волосы.

— Брось, как будто тебе не нравится, — он лукаво подмигнул сиреневым глазом, вызывая лёгкий румянец на щеках.

— Не то, что бы не нравится, но это как минимум странно, — пробормотала себе под нос, отмечая, что я во вчерашней одежде, но укрыта пледом, так что можно не боясь за свою честь, спокойно подниматься с кровати и идти умываться.

Безмятежный вид вампира меня не обманывал, я чувствовала его напряжение так остро, что начинали чесаться кончики пальцев. Я уже подумала, что стоит ретироваться в ванную, но мужчина поднялся из кресла, окидывая меня задумчивым взглядом.

— В любом случае, сейчас пора вставать и собираться на совет.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чём он говорит.

— В смысле? А мы там зачем?

— Ты забыла, что это мы к источнику ходили? — вампир выудил из портала ещё одну кружку с какао, и отошёл к окну, отворачиваясь от меня, чтобы, не смущая, дать возможность пойти собираться.

— Но мы же уже передали всю информацию, — я наскоро выбрала в шкафу самое официальное из всех своих официальных платьев.

Выбор пал на тёмно-синее, плотно облегающее до талии, но со свободным подолом, платье в пол. Переодевшись, поправила воротник, который целомудренно закрывал шею, застегнула пуговички на длинных рукавах, огладила нежный бархат ткани. Поправив изящные серебряные браслеты на запястьях вздрогнула, услышав напряжённый голос вампира.

— Видимо, этого не достаточно…

— Эээх, тогда и правда надо торопиться, — с помощью магии быстро собрала незатейливую причёску и обратилась к Витору, который делал вид, будто что-то высматривает за окном. — Я готова.

Он мгновенно повернулся и замер. Зрачки его горящих глаз стали стремительно заполнять радужку, сигнализируя мне, что пора бежать. Я попятилась к двери, пытаясь нащупать за спиной ручку. Но, предательски дрожащие руки не находили искомое, уничтожая надежду на лёгкий побег. Я попыталась толкнуть дверь, но она не поддалась, и мне не осталось ничего, кроме как смущённо наблюдать за вампиром. Мужчина медленно, настороженно глядя в глаза, приблизился ко мне, с каждым шагом всё больше выбивая воздух из лёгких. Да что со мной такое?!

Вит как-то внезапно оказался слишком близко. Монолитный, как скала, он просто стоял в паре сантиметров от меня, опаляя горячим дыханием мои, слегка приоткрытые, внезапно пересохшие, губы.

— Что ты?..

Вампир приложил палец к дрогнувшим в полуулыбке губам, находясь всё так же на опасном расстоянии. Я видела борьбу в его глазах: пьянящий коктейль из тревоги, надежды, ожидания, страха и безумной нежности, от которой подкашивались ноги. Это не может быть правдой, это не может быть на столько… Серьёзно. Я не верю…

— Нам уже пора… — он не отводил взгляда от моих подрагивающих губ, пытаясь напомнить о спешке самому себе в первую очередь.

Я бессознательно облизнула их, пытаясь одновременно с этим незаметно прочистить горло, в котором будто кусок хлеба застрял. Но этим нечаянным манёвром только больше внимания к себе привлекла. Мужчина неторопливо, всё так же не отрывая слегка лихорадочный взгляд, приставил руки к двери по обе стороны от меня, отрезая все пути к отступлению.

— Алеина… — уже практически прорычал он, ненароком прикасаясь губами к горящей щеке, пробуждая во мне первородный огонь, прорывающийся лёгкими всполохами на кончиках дрожащих пальцев. — Дверь открывается на себя… — Он не удержался и прыснул.

Я вспыхнула ещё сильнее, поняв, что он просто дразнил меня. Обиженно засопев, сотворила за его спиной портал и чётким отработанным ударом втолкнула его туда. Витор широко улыбнулся, при этом губы его беззвучно прошептали.

— Мы не закончили…

— Шутник, демон тебя побери… — я нервно разгладила несуществующие складки на подоле.

Сотворив зеркало, удручённо убедилась, что вряд-ли от Совета укроется и яркий румянец, алеющий на щеках, и не совсем здоровый блеск в тёмно-фиолетовых глазах, и искусанные, в попытке удержаться от поцелуя, губы.

— Мда… Али, ну ты и… даёшь, — я погрозила себе пальцем, пытаясь магией наскоро убрать все последствия нашего кхм… общения с командиром.

— Али! Три секунды до начала, — прогремел в комнате голос тёти, заставляя меня ускориться.

Ещё раз глянув в зеркало, решила, что хоть и не идеально восстановила благопристойный вид, но сойдёт. Глубоко вздохнув, успокаивая дыхание, быстро шагнула в портал.

Оказавшись по ту сторону, замерла от неожиданности. Я, конечно, понимала, что народу будет много, но не на столько же. Тронный зал, который вмещал больше пятиста человек, был полностью забит. В обычно достаточно пустом помещении появились комфортные стулья для всех представителей делегаций. Всё пространство поделили на секторы, в которых и разместились представители разных народов.

Растерянным взглядом пробежалась по оживлённо перешёптывающимся рядам. Слева от трона, на котором гордо восседала Нарая, расположились воинственно настроенные дроу. Рядом с ними — эльфы, более миролюбивые, но с которыми они всегда могли найти общий язык. Дальше — нейтральные тролли, которых вообще больше интересовало своё государство, и здесь они были только из-за общей угрозы. Там же в центре сидели маги, которые всегда держали нос по ветру, стараясь выжить между всеми этими древними расами. Правее тихо переговаривались вампиры, любившие стабильность, но при этом осознающие необходимость перемен. И с краю по правой стороне — драконы, которые жили практически затворниками в своих горах и были консерваторами.

При моём появлении, все присутствующие вампиры устремили свои взгляды на меня. Похоже, кровь всё более активна и стала привлекать внимание. Инстинктивно начала искать глазами единственного, кто хоть и бесил, но с кем я стала чувствовать себя в безопасности.

Витор обнаружился на самом первом ряду по правую руку от руководителя делегации, что говорило о его высоком положении при дворе. Какой же он на самом деле по счёту в очереди на престол? Мысль я развить не успела. В след за Витором на меня обернулся и Зарг. Его взгляд обжог еле сдерживаемой страстью на грани ненависти за то, что вызываю такие эмоции. Я поёжилась, отводя глаза, в поисках своего места.

По идее, я могла уже присоединяться к вампирам, но пока что официально такого перехода не было, так что мне следовало направиться к магам. Но и там я уже чувствовала себя не в своей тарелке. Выбор. Выбор, который встал передо мной ещё в путешествии, продолжает снова и снова возникать на моём пути.

Пока я колебалась, заметила, что появился ещё один небольшой сектор, стоящий особняком. Там расположились мои товарищи. Ани, несмотря на свой статус, сидела там же с ребятами. К тому же, обернувшись снова к делегации от вампиров, увидела, что и Вит, что-то коротко бросив Заргу, направляется туда же. Облегчённо выдохнув, уже без сомнений пошла к друзьям, отмечая, что там остался как раз ещё один свободный стул. На сердце потеплело.

Они знали о моём положении и душевных метаниях и позаботились о том, чтобы оберечь меня от неловкости. Витор приглашающе похлопал по стулу рядом с ним и, растянув губы в очаровательной улыбке, практически проворковал.

— Присаживайся, Али, не стой, как неродная.

Мгновенно вспыхнув, вспоминая события пятиминутной давности, быстро села на предложенное место, стараясь скрыть свою реакцию ото всех любопытных глаз, направленных сейчас на меня. Было трудно, но я справилась, так что все интересующиеся быстро переключились обратно на обсуждение последних политических сплетен.

— Что ж, все в сборе, можно и начинать, — негромко произнесла королева магов, но её услышал каждый в большом помещении.

Над рядами мгновенно повисла гробовая тишина, вызывающая нервные мурашки по позвоночнику.

— Вам всем известно, зачем мы сегодня собрались… — она сделала небольшую паузу, многозначительно обводя всех немного уставшим взглядом. — Нам необходимо в кратчайшие сроки понять, что теперь с этим всем делать.

— Да уничтожить этих человечек до конца! Сразу надо было так сделать, — не долго думая выкрикнули из рядов дроу.

Кто-то согласно загудел, кто-то негодующе воскликнул в ответ:

— Так мы нарушим равновесие, они такие же полноправные члены этого мира!

— Ага! Члены, которые вечно воду мутят! — недовольно фыркнул Зарганиар, закатывая глаза.

— Это потому что раньше они озлобились из-за своей собственной слабости, а теперь мы сами их загнали в угол, — разумно отметил Гранар, который в ответственные моменты оказывался вполне рассудительным.

Ему возразил тот самый радикально настроенный дроу.

— И что с того? Это повод уничтожать мир? Эти букашки явно забыли, что на магии строится всё, и как только источник умрёт, умрёт и мир вместе с ним.

— Тогда это может значить только одно… — тихо перебила я спорщиков. — Мы обязаны дать им желанную свободу.

Мои слова вызвали шквал недовольства. К этому мозги наших вечноживущих товарищей ещё не были готовы. Но выбора нет, и все это прекрасно понимали.

— Для того, чтобы прекратить распри, необходимо пойти на компромисс. Тем более свой долг за прошлую войну они выплатили. А за эту ошибку они будут расплачиваться отказом от всех притязаний на мировое господство, — продолжила я, магически усиливая голос, чтобы перебить гомон.

— Но что делать с источником? Он же умирает, — резонно отметил глава делегации драконов.

— Вспоминать старую магию, которую уже давно забыли, — уверенно встретила прямой взгляд.

— Мы помним ещё эту магию… — прошелестел голос одного из самых древних драконов.

Седовласый сухонький дедушка, по виду ровесник нашего мира, задумчиво оглаживал длинную бороду.

— Гранар, мальчик мой, давно не виделись, совсем забыл старика… — тепло проговорил он. — Надеюсь, ещё помнишь путь в библиотеку?

Дракон смущённо улыбнулся.

— Помню, дед Хрон.

— Вот туда и направляйся. Там найдете контрзаклинание, — названый Хроном, удовлетворённо покряхтел, бросая лукавые взгляды на нас.

Сейчас Гранар выглядел как нашкодивший подросток, которого не просто застали за чем-то запрещённым, так ещё и вместо того, чтобы отругать, потешаются над его смущением.

— Понял, дедушка.

— Он что, твой дед? — шокировано воззрилась на покрасневшего друга.

— Ага. Я подростком ещё сбежал от него, в наёмники подался. Долгая история в общем, — он отвёл взгляд и стал задумчиво разглядывать витражи в огромных панорамных окнах.

— Во дела… — озадаченно почесала нос Ани, внимательно слушающая наш негромкий разговор.

— Сегодня тогда ещё поищем в нашей библиотеке до вечера. Потом мы все обязаны присутствовать на балу. А завтра сразу прыгаем порталом к твоему дедушке? — уточнила, прикидывая, что вряд-ли нас отпустят раньше бала.

Спасение мира — это хорошо, конечно, но политика есть политика. Да и вдруг всё-таки здесь что-нибудь нароем?

— Эй, Али, ты так ничего и не нашла? — окликнул меня Гранар из-за соседнего стола.

Одной рукой он крутил очередной свиток, другой же прикрывал растягивающийся в отчаянном зевке рот.

— Ну, как тебе сказать… Какие-то отголоски начали попадаться, но самого заклинания нет, — удручённо уронила голову на лежащую передо мной книгу. — Я уже подумываю, что самой его придумать будет эффективнее.

— Не лишено смысла… — протянул Зарг, страдальчески созерцающий очередную гору книг перед ним.

Витор тыкнул его локтём в бок, ехидно обнажив клыки.

— Что, наш великий и ужасный глава делегации так быстро сдаётся?

Его собрат по крови недовольно цыкнул, сдерживая реакцию, медленно провёл рукой по длинному хвосту, будто успокаиваясь. Пепельные волосы изящной волной легли на широкие плечи мужчины. Идеальный образ разрушал лишь злой взгляд потемневших глаз.

— Малявка, да я живу на триста лет дольше тебя, и ты мне говоришь про терпение?

— Мальчики, хватит мериться годами жизни, — прервала очередную начинающуюся ссору Ани. — Но я вынуждена согласиться с Заргом.

— Аналогично… — так же не поднимая голову с книги, пробормотала я. — Тем более, нам пора собираться на бал. Здесь пусть продолжают искать другие маги, а мы завтра отправимся в библиотеку деда Хрона.

Время до бала пролетело незаметно. Выбрав особенное платье, быстро переоделась. Всё-таки сегодня важный вечер, стоит попробовать… Тонкие серебряные кольца и браслеты идеально подходили к изящной цепочке и серьгам, дополняя образ. Подняла тёмные пряди в высокую причёску, закрепляя её такими же серебряными шпильками. Образ получился строгий, лаконичный, но при этом праздничный.

Ещё раз взглянув на себя в зеркало, отметила, что стала выглядеть старше. Как будто после путешествия наконец-то внешний возраст догнал биологический. Я много лет выглядела как подросток. Угловатая, слегка несуразная внешность, хоть и симпатичная, но при этом с лёгким налётом детскости. Я не считала себя привлекательной, трудно верила в то, что могу кому-то нравиться. И каждый день видела в зеркале не то, что хотела.

Но после всей этой истории с источником, общения с Витором, что-то во мне кардинально изменилось. Естественно сказывалась и роль пробудившейся крови, но, мне кажется, больше повлиял именно этот несносный клыкастый.

Я видела в зеркале совсем другую себя. Хотя, объективно говоря, внешность слабо изменилась. Но взгляд, осанка, выражение лица, тончайшие черты — все вместе создавали совсем новый образ. Наконец, я видела то, что чувствовала. Как будто я так и должна была выглядеть, но все эти годы сдерживала сама себя, зависнув в детском безопасном образе.

Гордо расправив оголённые плечи, поправила тонкий серебряный поясок из комплекта украшений на талии, слегка встряхнула длинный подол небесно-голубого платья. Покрутилась ещё немного перед зеркалом, оценивая и дерзко открытую спину, и непривычное декольте. Мне сшили это платье давно, но я всё не решалась надеть его. Но сегодня настал тот самый момент, когда пора бы уже стать той, кем я являюсь.

— Али! Пойдём скорее! — в комнату заглянула Ани, удивлённо присвистнула, оглядывая меня с ног до головы. — Неужели наконец настал ТОТ САМЫЙ день для ТОГО САМОГО платья?

Смущённо улыбнулась подруге, которая прекрасно знала обо всех моих переживаниях.

— Похоже на то, — пожала плечами, снова переводя взгляд на зеркало, в сотый раз оценивая фасон и как село платье. — По крайней мере теперь я чувствую себя в нём комфортно, хоть и непривычно.

Подруга подбежала ко мне, крепко обнимая, при этом стараясь не испортить наши образы.

— Это просто замечательно! — она смахнула несколько слезинок умиления и так же бодро заявила. — А теперь нам пора показать твою красоту почтеннейшей публике! Пойдём скорее!

Ещё утром такой суровый и сдержанный тронный зал снова превратился в торжественное место для сбора аристократии всех народов. В многочисленных витражах и зеркалах играли отблески огней от свечей и магических светлячков. Одетые по последнему писку моды своих королевств представители делегаций кружились в танце, неспешно беседовали около столиков с закуской и напитками, перешёптывались за колоннами. В общем всё как всегда: интриги, шантаж, сплетни, новости, мимолётные романы…

Ох, как я не люблю такие сборища, чувствую себя на них очень неуютно под сотнями разных оценивающих взглядов, но что поделать, выбора нет. Да и такое красивое платье должно было в конце концов увидеть свет.

— Не тушуйся, выпрями спину, — незаметно ткнула меня подруга локтём в бок. — Ты же уже взрослая, чего ты их так боишься всех?

Скосила на неё взгляд, стараясь держать лицо, потому что только появившись, мы сразу привлекли к себе слишком много внимания. Больше, чем я ожидала. Хотя, принцесса эльфийского Леса и племянница королевы магов — более, чем просто приметная парочка.

— Я не боюсь, а не хочу с ними общаться, потому что правды от них не дождёшься, а вот в очередную игру втравят легко — это разные вещи.

Подруга хмыкнула, закрывая тему.

— О, а вот и наши мальчики, — она кивнула в сторону замерших около одного из столиков друзей.

Они как раз обернулись к нам, и теперь я чувствовала себя не в своей тарелке ещё больше. Меня одновременно настигло три взгляда. Растерянный — Гранара, алчный — Зарга, и полный бушующего океана обжигающих эмоций — Витора. По позвоночнику пробежала стая мурашек, заставляя напрячься и инстинктивно сложить руки под грудью, закрывая сердце от чужих эмоций.

— Как я погляжу, ТО САМОЕ платье произвело ТОТ САМЫЙ эффект, для которого было создано. — Ани подмигнула мне и упорхнула, увлекаемая сдержанно улыбающимся Еделианом.

А я осталась стоять совсем одна и не горела желанием приближаться к этой, буравящей меня такими разными взглядами, троице.

Передёрнув плечами, разозлилась на саму себя. Почему я снова в таком состоянии? Чего я снова боюсь? Зачем снова закрываюсь в себе, пытаясь оградиться ото всех, скрыть свою сущность, а главное — женственность. Да и этих троих смысла нет бояться, ведь я достаточно сильна, чтобы в случае чего отбиться и настучать им по голове.

Фыркнула и, выпрямив спину и гордо вздёрнув подбородок, неторопливо направилась к товарищам. Три напряжённых взгляда встретила спокойно, усилием воли подавляя дрожь внутри. И только Кранк смотрел дружелюбно и без какого-то скрытого подтекста. Он приглашающе помахал мне рукой с зажатой в ней тарталеткой.

— Али, а ты, оказывается, сногсшибательная красотка! — он широко улыбнулся. — Иди к нам скорее!

Только я расслабилась, более менее привыкнув к сверлящим спину взглядам, как объявили очередной вальс. Стоило мне подумать, что нужно как-то избежать ненужных танцев, как именно в этот момент произошло то, от чего я так хотела улизнуть.

— Алеина. Прошу подарить мне танец… — Зарг учтиво склонился в лёгком поклоне передо мной.

Мать моя… За что? А точнее, зачем?

— Отказывать публично главе делегации союзного государства не очень хорошо, — он ехидно ухмыльнулся, всё ещё терпеливо протягивая мне руку.

— Ага, а бросать перед алтарём племянницу королевы союзного государства — это прям хорошо, — скептично заломила бровь, всё-таки вкладывая заледеневшие от волнения и негодования пальцы в его ладонь.

Мужчина склонился к самому моему уху и прошептал, обжигая слегка рваным дыханием.

— Ты сгущаешь краски, дорогая.

— Это я ещё смягчила, — буркнула недружелюбно, отворачиваясь от него.

— А если серьёзно, Али, — Зарг ловко закружил меня в очередном па, — через пару танцев приходи в белую беседку в саду. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

Недоумённо взглянула на него из-под опущенных ресниц.

— И ты думаешь, что я должна сразу побежать по первому твоему зову?

— Нет, я просто прошу тебя. Ты в праве отказаться, — он прижал меня к себе чуть теснее, чем того требовал танец и терпели приличия, чем вызвал писк негодования.

— Ого, это что-то новенькое, — с трудом вернув приличное расстояние между нами, проговорила удивлённо. — Великий Зарганиар готов принять отказ?

— Только от тебя, моя душа, — негромко ответил мужчина, останавливаясь.

— Не смеши меня… Душа… — горько усмехнулась в ответ.

Благо мелодия завершилась, и я сразу вырвала руку из захвата, удаляясь от бывшего возлюбленного, не глядя за спину.

Около облюбованного нашей компанией столика сидел чернее тучи Витор. Я сглотнула. А вот и последствия соблюдения этикета. Вампир, увидев мою реакцию, сразу смягчился.

— Не бери в голову, я всё понимаю.

— Точно всё в порядке? — заглянула ему в глаза, пытаясь разгадать эмоции, но он закрылся от меня. Больно. Но сама виновата.

— Да, — слегка помедлив, ответил он, протягивая мне бокал.

Через ещё два танца с Витором, которые его слегка смягчили, я всё-таки решилась встретиться с Заргом и окончательно поставить точку в наших отношениях.

— Мне нужно отойти ненадолго. Не теряй, — проговорила я скомкано и ретировалась, не дожидаясь ответа от обескураженного моим внезапным бегством Вита.

Незаметно для остальных улизнув из зала, оставляя за столиком задумчивого вампира, пробежала к одной из ведущих в сад лестниц. Ещё пять минут быстрого шага и я на месте. Небольшая белая беседка, покрытая цветущим плющом, затерялась в лабиринтах королевского сада, надёжно укрывая свои тайны от любопытных взглядов. Там уже стоял спиной к входу кошмар последних лет.

— И о чём ты хочешь поговорить? — с места в карьер начала разговор, ступая в затенённое пространство.

— О нас… — не оборачиваясь, тихо проговорил вампир.

Фыркнула, присаживаясь на ближайшую к выходу скамейку, чтобы иметь возможность в любой момент сбежать.

— Нет никаких нас. И никогда по твоей милости не было, — безразлично отчеканила я, прерывая романтичный флёр разговора.

— Но Алеина! — мужчина не выдержал и обернулся.

В его глазах отразилась неподдельная боль. Только вот меня это больше не трогало. Я не верила ни единому его слову, а уж тем более — эмоции.

— Что, Алеина? Ты игнорировал меня, раскачивая на эмоции, и использовал. А в итоге бросил перед самой свадьбой — я тоже подскочила, зло ткнула ему пальцем в грудь, стараясь соблюдать безопасную дистанцию. — И теперь тебе хватает наглости признаваться мне в любви?

— Ты не понимаешь… Я сам себя обманывал все эти годы. Я любил тебя, но был слеп! — вампир захватил мою руку в плен, прижимая её к ходящей ходуном грудной клетке.

— И что мне сейчас делать с этой информацией? Я так долго тебя ждала… Так долго… — усилием воли подавила непрошеные слёзы. — Но теперь всё изменилось. Я не люблю тебя.

— Али, как ты можешь так легко отмахиваться от моих чувств?

— Примерно так же, как и ты все эти годы, дорогой, — вырвала руку из захвата, морщась от боли. Да, хватка у него что надо. — Зарг, будь другом, отстань. Дай нормально пожить без яда любви к тебе.

Несмотря на то, что я сейчас ему отказала и почувствовала облегчение от того, что наконец высказала всё накопившееся за эти годы, в душе всё равно осталась кроха любви и печали по прошлому. Как же я хочу её выкорчевать окончательно, избавиться от этого отравляющего чувства. Забыть и больше не просыпаться в слезах ночью из-за очередного сна, где мы с ним счастливы…

И Зарг видел это сомнение в моих глазах, поэтому и давил. Что-что, а дар стратега и умения тактика у него не отнять. Не зря он много десятилетий возглавляет делегацию от вампиров. Тут его взгляд соскользнул за мою спину и в нём появилось торжество. Я резко обернулась, чтобы увидеть удаляющуюся спину Витора.

— Зарг, чтоб тебя… Опять появился внезапно и снова уничтожаешь мою жизнь!

Я бросилась в след за единственным мужчиной в моей жизни, которому я наконец поверила. Хоть и не до конца, но всё же…

Спотыкаясь, досадуя на неудобные для бега туфли, бежала за стремительно удаляющимся Витором. Боги, он же всё неправильно понял! Ууу, если подслушиваешь, делай это качественно и сначала до конца, а не как попало. Теперь объяснять ему то, что вообще хотела скрыть, потому что это не его жизнь и не его отношения.

На очередном повороте заметила сидящую на уединённой скамейке Ани. Замерла, растерянно глядя то на спину вампира, то на плачущую в одиночестве подругу. Сердце разрывалось, я хотела и туда и туда. Выбор. Снова выбор.

С одной стороны подруга детства, с другой — похоже, что любимый мужчина. Стиснула зубы, подавляя стон отчаяния, рвущийся из груди.

— А-а-а-а, плевать, позже с ним разберусь! — пробормотала себе под нос, срываясь к подруге.

Не могу я сейчас её бросить, она не плачет никогда просто так, а это значит, что случилось что-то действительно серьёзное. Тихо присела рядом с ней, обнимая за плечи. Она уткнулась мне в плечо, продолжая всхлипывать.

— Ани-Ани, моя хорошая, что же стряслось? Я же, вроде, всего на минут десять отошла, — продолжая гладить её по волосам, оглянулась, замечая Витора, стоящего на самом краю сада и наблюдающего за нами.

Встретилась с ним взглядом, пытаясь мимикой объяснить, что сейчас успокою подругу и мы с ним всё обсудим. Судя по короткому кивку, он всё понял. Поэтому развернулся и направился обратно в тронный зал. По крайней мере, я на это надеялась.

В это время Ани как раз немного проревелась и была готова начать говорить. Подняв раскрасневшееся лицо с зарёванными глазами, она проговорила, еле выдавливая слова из зажатого спазмом горла.

— Али, он принц, — её искусанные губы снова задрожали.

— Кто? — недоумённо подняла бровь.

— Еделиан. Он принц дроуууууу, — подруга снова разразилась рыданиями.

Я же зависла. Ну, принц и принц. От него этого вполне можно было ожидать, ведь он единственный, кто всегда отмалчивался на вопросах про прошлое, когда все вполне охотно делились воспоминаниями. Хотя, вон, у Гранара оказался таки скелетик в шкафу.

— Оу… Но что в этом плохого? Ты же тоже, как бы помягче выразиться, не кухаркина дочка.

— Ты не понимаешь! Он врал мне всё это время! — она рассерженно засопела, забывая про слёзы.

— Ой ли? То, что он молчал о своём происхождении ещё не враньё, — вовремя отцепила подругу от себя, пресекая непроизвольный удар кулачком в плечо в ответ на мою фразу.

— Нет, враньё! — она заметила мой манёвр и смущённо улыбнулась, смиренно складывая руки на коленях.

— С каких это пор? Ты узнавала у него, может есть причина молчать об этом? — на всякий случай слегка отодвинулась, предвидя новые выпады.

— Не знаю и знать не хочу! — Ани раздражённо цыкнула, откидываясь на спинку скамейки.

Я последовала её примеру и позволила себе немного расслабиться. Буря здесь миновала, разговор с Заргом позади, с Витом ещё впереди. У меня есть минута отдыха.

— Подруга, ну ты даёшь, — присвистнула, поражаясь её непробиваемости. — Наоборот же здорово! Он принц, ты принцесса. Ты же сама замуж за него хотела и переживала, что отец не одобрит.

— Уже не хочу, — она решительно сдвинула брови. — Надо было с самого начала правду говорить.

— Ох, Ани… А ты-то как об этом узнала вообще?

Вытащила из небольшого портала свою сумку с маслами, достала успокаивающую смесь. Как раз то, что нужно сейчас. Капнула на запястье небольшую капельку, растёрла, наслаждаясь тонким ароматом ладана, хвои и ромашки. Протянула флакон подруге. Та благодарно кивнула, проделывая те же манипуляции, на глазах успокаиваясь и расслабляясь.

— Ты когда ушла, началось официальное представление делегаций, ну и глава делегации дроу выдал нечаянно его, — заметив мой вопросительный взгляд, она пояснила. — Остальные-то расы не в курсе тонкостей придворного этикета эльфов и дроу, а они у нас схожие. Вот я и заметила…

— Так если это держали в секрете, то тем более должны быть причины, — мягко провела рукой перед её лицом, восстанавливая макияж и убирая все следы истерики.

— Без разницы!

— Ну, ты ещё скажи, что бросаешь его. Не поверю ни в жизнь!

Убрала сумку с маслами обратно в комнату через всё тот же портал. Подруга, воинственно сдвинув бровки, решительно сжала кулачки.

— Ну уж дудки! Теперь точно от меня не сбежит, я знаю, где его искать.

— Вот и ладушки. Может, тогда пойдём обратно? Мы и так подозрительно практически все вместе сбежали, — я было встала, но меня дёрнули за руку обратно на скамейку.

— Кто все? — цепко удерживая меня на месте, подруга внимательно следила за моей реакцией.

— Не важно, пойдём обратно, — уже я пыталась уйти от разговора, но не тут-то было.

— Нетушки, давай выкладывай.

Я сморщила нос, недовольная тем, что проболталась так глупо. Прям как тот глава делегации дроу. Ох уж эта внимательная принцесса.

— Зарг меня вызывал на разговор в сад. Я его отшила. Но это всё видел Вит, но не уверена, что правильно понял. Так что теперь мне ещё и с ним объясняться.

Страдальчески вздохнула, представляя этот нелёгкий разговор.

— Мда, подруга. Вечер сегодня выдался… запоминающийся, — она сочувственно погладила меня по руке.

Скосила на неё глаза, помня о её провидческом даре.

— Сплюнь.

Когда мы вернулись в зал, обнаружили наших товарищей около того же столика. Как будто и не уходили. Тролль всё так же радостно уминал угощения, дроу оглядывался по сторонам в поисках Ани. Гранар и Витор тихо о чём-то переговаривались, стреляя нехорошими взглядами в сторону Зарганиара.

— Похоже, пора вмешаться, а то ещё минут пять и бал превратится в форменное безобразие, — шепнула подруге на ухо, и быстрым шагом направилась к ним.

— О, девчонки! Куда вы запропастились? Тут без вас вообще не интересно, — добродушно пробасил Кранк при нашем приближении.

— Тем более, Алеина, ты так и не станцевала со мной ни одного танца… — чарующим низким голосом практически на ухо мне проговорил дракон.

Настороженно глянула на Витора, который безразлично смотрел в окно. Злится. И очень сильно.

Так! А почему я вообще должна оправдываться?! Он полез не в своё дело, при этом нормально не дослушал разговор, и теперь ещё из себя строит обиженного!

Раздражённо цокнув своим мыслям, открыто улыбнулась недоумевающему Гранару, который терпеливо ждал мой ответ.

— Действительно! Друг мой, мы так и не станцевали. Нужно исправить это досадное недоразумение, — цапнула обескураженного товарища под локоток, игнорируя всплеск негодования за спиной. А нечего раздувать проблему на ровном месте.

С драконом было легко. Беззаботный, лёгкий, как сам ветер, что он ловил крыльями, такой же страстный и обжигающий, как его пламя. Встреться мы раньше, мы стали бы яркой парой. Наши скандалы крушили бы горы, а любовь была бы бесконечна, как длинная жизнь ящеров. Но не встретились. И это почему-то отдавало лёгким привкусом горечи во рту, оставляя осадок.

Он всё прекрасно понимал, но не мог смириться. Поэтому отчаянно наслаждался каждым мгновением танца, зная, что с последним аккордом, я снова стану недосягаема. Не без сожаления, он передал меня с рук на руки новому партнёру.

— Перестал обижаться? — удивлённо приподняла брови.

— Я и не обижался, — всё ещё глядя в сторону произнёс Вит.

— Ну-ну.

— Али, я правда не обижаюсь. Но мне, мягко говоря, не очень приятно видеть тебя в уединённой беседке наедине с бывшим, — нахмурился мужчина, оскорблённо поджимая губы.

Я не перестаю поражаться его упёртости.

— Ты хоть слышал, о чём мы говорили?

По недовольному лицу поняла, слышал. Но не дослушал, видимо.

— Так вот когда подслушиваешь, ты хоть до конца разговора дослушивай, — непроизвольно закатила глаза.

Мужчина драматично промолчал, скрывая взыгравшее эго.

— Я его отшила, балбес, — сдержанно пояснила, пытаясь не пришибить его.

Вампир немного смягчился, хоть всё ещё и выглядел раздражённым.

— Почему? Он — партия выгоднее, чем я.

— Ну ты и… Вит. Слов нет, — сделала глубокий вдох, медленно отсчитывая секунды для выдоха.

Музыка закончилась и меня без предупреждения в новом танце подхватил Зарг. Он сомкнул объятья сильнее, чем следовало, вызывая непроизвольный возглас негодования. Увидела только сверкнувший яростью взгляд Витора, прежде, чем Зарганиар увлёк меня далеко от него.

— Что ты творишь?! — рассерженной кошкой зашипела на него, пытаясь вырваться.

— Танцую, — непринуждённо ухмыльнулся Зарг.

— Я неясно выразилась? — отчеканила, поражаясь его наглости.

— А мне плевать, ты будешь моей, — жёстко проговорил он, до боли сжимая руку.

— Ты с ума сошёл!

Я резко остановилась, со всей дури наступая каблуком ему на ногу. Древнее женское оружие, не дающее сбой. Глаза мужчины потемнели от злости, он яростно сжал пальцы на талии.

— Ах ты… Да как ты посмела?! Ты подчинишься мне! Не по-хорошему, так по-плохому, — процедил сквозь зубы вышедший из себя наследник древней крови.

— Отпусти меня… — я начинала закипать. Немедленно…

Магия заструилась по рукам, пробуждаясь глубоко внутри. Кровь. Моя истинная кровь была возмущена таким обращением с хозяйкой. Но прежде, чем я успела ударить непрошеного ухажера разрядом молнии, что зрел сейчас под кожей, вызывая щекотку, перерастающую в неприятный зуд, рядом материализовался Витор.

— Она же сказала, отпустить, — опасно тихо произнёс мужчина, кладя руку на его плечо.

Зарг фыркнул. Он понимал, что это уже не выглядит невинно, а дипломатический скандал никому не был нужен.

— Щенок. На рассвете, на полигоне. Не сбеги, поджав хвост.

— Договорились. А теперь отпусти.

— Вы рехнулись оба? — рассерженно прошипел, возникший с другой стороны от Зарга дракон. — Никаких дуэлей, у нас тут конец света на носу, а вы дурью маетесь!

— Не лезь не в своё дело, — тихо проговорил глава делегации вампиров.

— Это и моё дело тоже, но я, в отличие от тебя, принял её отказ достойно. Будь мужчиной, не опускайся до насилия.

— Я не буду столь же жалок, как ты.

Дракон вспыхнул, но в долгу не остался.

— Жалкий тут только ты. Пытаешься силой удержать женщину, которую сам когда-то и предал. Смотреть больно.

Зарганиара как ударили, он пошатнулся, разжал пальцы. Я облегчённо выдохнула, отпрянув за спину Витора, который встал между нами. Рядом с ним плечом к плечу встал и Гранар.

Я, понимая, что ситуация получилась некрасивая, а главное — на всеобщее обозрение, и, что самое обидное, из-за меня, психанула.

— А, шли бы вы все подальше, товарищи, — пробурчала раздосадовано под нос. — Достали, честное слово. Теперь трое игрушку не поделили, детский сад великовозрастный.

Быстро открыла портал и без раздумий шагнула в него, моментально закрывая за собой, чтобы никто не успел пойти следом.

Снова глухая ночь, снова та же полная луна над залитой рекой долиной. Оказавшись на вершине горы Раг, обессиленно опустилась на ближайший камень. Тёплый ветер обдувал разгорячённое лицо, остужая, убаюкивая, даруя такой желанный покой.

— Ты предсказуема, — хмыкнул, присевший рядом вампир.

— Но ведь ты один догадался, — проговорила я, созерцая умиротворяющий пейзаж.

— Не моя заслуга. Ани подсказала.

Я промолчала, делая заметку дать подруге щелбан. Кто сдаёт так легко с потрохами практически сестру?

— Замёрзла?

Заметив, что я неопределённо передёрнула плечами, вампир снял свой пиджак, и с чувством выполненного долга накинул его на меня.

Говорить не хотелось. Язык будто онемел, отказываясь двигаться.

— Прости меня, не надо было ему давать увести тебя на танец, — спустя какое-то время пошёл на мировую Вит.

— А смысл? Всё равно рано или поздно этот конфликт вылез бы, — настроение было философско-созерцательным. От судьбы всё равно не убежишь…

— Я бы не хотел, чтобы ты была его свидетельницей, а тем более — активной участницей, — нахмурившись, серьёзно произнёс мужчина, мягко приобнимая меня за плечи.

Недоумённо приподняла бровь, скосив глаза на него.

— Почему?

— Мне не безразлично твоё душевное состояние, а такие ситуации не очень хорошо на него могут повлиять, — вампир щёлкнул меня по кончику носа, вызывая невольный чих.

— Почему? — снова тупо переспросила я.

— Али, ты очень дорога мне.

Снова обтекаемая, ничего по сути не значащая фраза. И никакой ответственности за слова. Ведь он мне ничего не обещал.

— Как я могу тебе доверять? — глядя в сторону, практически прошептала, страшно боясь ответа.

— Я всегда буду рядом, даже если ты отвергнешь меня.

Мужчина выглядел собранным и серьёзным. Между точёными бровями пролегла суровая складка.

— Ну и чем ты тогда лучше Зарга?

Вампир вздрогнул, до бела поджимая губы.

— Я не буду пытаться взять силой твою любовь. Ты уже должна была убедиться в этом. Так почему ты мне снова не веришь?

— Да, похоже, мы уже обсуждали что-то подобное…

Вит сильнее сжал кольцо рук, прижимая к себе изо всех сил. Практически до хруста в груди.

— Вот так сильно я не хочу тебя никуда отпускать, но если ты не захочешь меня видеть рядом, я отпущу тебя, несмотря на то, что мне легче руки себе отрубить, чем выпустить тебя из объятий.

— Вит…

— Тшшш… Не говори ничего, просто дай мне возможность обнять тебя и защитить от любой опасности.

Я беззвучно заплакала, не выдержав напряжения последних дней. Вампир продолжал меня обнимать, пока я не успокоилась и не уснула у него на руках.

Утро не было добрым. Пора было прыгать порталом в библиотеку дедушки Гранара, чему все радовались, ведь там мы наверняка найдём все ответы. Но было одно огромное НО.

— Ну что, все готовы? Или у вас и со сборами проблемы? Как вы собрались мир спасать?

— Зарг, заткнись, ради Богов и сохранения своего здоровья… — пробурчал дракон, поправляя сумку на плече.

— Что, правда глаза колет? — ядовито уточнил упомянутый, поправляя безупречно сидящий на нём походный костюм.

Терпение всей команды уже было на исходе, особенно после вчерашнего инцидента. Но нам дали чёткий приказ… Зарг должен быть с нами для помощи и контроля. Так подозреваю, его приставили к нам из-за моей пробуждающейся крови. Нарая хоть и не удивилась моей истории, но и не воспылала восторгом. Видимо, поэтому Зарг и стал маячить рядом. Как своеобразная подушка безопасности на случай, если я потеряю контроль над собой.

— Нет, мам, мы такими, как ты, идеальными никогда не станем, — хохотнул тролль.

— Вот именно! — довольно осклабился мужчина, пока до него не дошёл смысл сказанного. — Кранк!

Ребята дружно заржали, слегка разрядив обстановку.

— Ну так готовы или нет? — уточнила, открывая с помощью дракона портал в горы.

Ответом мне было нестройное мычание, которое я расценила как согласие.

— Тогда топ-топ в портал, — махнула им рукой, подталкивая Гранара в спину.

Зашла последней в яркое окно портала, молясь изо всех сил всем Богам, в надежде найти наконец это несчастное заклинание. Потому что самой создавать контрзаклинание — чистое самоубийство. Не известно, что из этого выйдет и как отреагирует своенравная древняя магия.

В драконьей библиотеке поражало всё. Масштаб, о каком магам даже мечтать сложно. Размеры, всё было просто гигантским. Как пояснил Гранар, это на случай неконтролируемого обращения, чтобы не разгромить всё вокруг. Величественные стеллажи, крепко прибитые к стенам и цепями и магией, возносящиеся к практически недосягаемому потолку. Аккуратные одноместные, двухместные и четырёхместные столики с настольными лампами. Рядом с каждым из них расположились уютные кресла или диваны, в зависимости от того, на сколько человек рассчитан столик.

Мы шли по безмолвным ярко освещённым коридорам, находясь под впечатлением от главного холла, в который мы и прыгали. Гранар, шедший впереди, увлечённо рассказывал историю библиотеки, перемежая сухие факты весёлыми байками из детства и истории.

— Так вот, когда я первый раз обернулся, разнёс тут половину стеллажей, и не помешали даже защитные чары. Дед потом заставил всё в ручную восстанавливать и расставлять, даже левитацией нельзя было пользоваться и частичной трансформацией.

— Жестоко, — хохотнул Витор.

— Согласен, тем более первый оборот всегда неконтролируем. Так что меня даже обвинить сложно на самом деле, — дракон пожал плечами. — В любом случае урок сработал и я быстро научился договариваться со второй ипостасью.

— И ты даже не обижался на него? — поражённо уточнила эльфийка, всё ещё держась на расстоянии от мрачного дроу.

— Нет, он же это для воспитания сделал и из лучших побуждений, а не просто ради потехи. — Гранар остановился около очередной огромной двери, ничем не отличающейся от всех своих предыдущих сестёр. — Пришли, кстати.

Он толкнул тяжёлые резные створки, первым входя в помещение.

Пол дня казалось, что и здесь нас будет преследовать неудача, но вот постепенно начали попадаться списки запрещённых заклинаний.

— Согласна, скорее всего, оно где-то здесь, ведь по сути после войны вся человеческая магия попала под запрет, — проговорила, всё сильнее убеждаясь в своей правоте.

— Да, ты права, дорогая, — раздался над ухом голос Зарга.

От неожиданности чуть не подскочила на месте, но его руки с силой надавили на плечи, не позволяя двинуться.

— Я же говорил, рано или поздно ты мне подчинишься. Здесь я как раз наткнулся на одно любопытное заклинание… Уверен, мы будем счастливы, — прошептал он, щёлкая пальцами.

Тело начало слабеть, а разум отключаться. Но уже на грани сна и реальности, возмущение поднялось в груди горячим комком, помогая бороться с заклятием.

Краем глаза заметила, что Зарга мощным ударом в челюсть сшиб с ног Гранар. Как только физический контакт прервался, сознание сразу начало постепенно проясняться и первое, что увидела, это взволнованные глаза Витора прямо перед моим лицом. Он держал его в ладонях, напряжённо вглядываясь, пытаясь понять, сработало ли заклинание.

— Ты в порядке? — тщетно пытаясь скрыть страх, уточнил мужчина.

Я слабо кивнула. Витор, облегчённо выдохнув, прижал мою голову к своей широкой груди. Услышав, как сильно и быстро бьётся его сердце, улыбнулась.

— Спасибо, что так волнуешься за меня. Это очень греет душу.

Вампир ещё сильнее сжал меня в объятьях, не давая даже вздохнуть нормально.

— Ты что, туго соображаешь из-за старости?! Не понял с первого раза? — Гранар продолжал методично выколачивать из несопротивляющегося Зарганиара дурь. — Будь мужчиной и отстань уже от Али!

Обернувшись, наткнулась на пустой взгляд бывшего. Похоже, до него наконец дошло. Ни одна любовная или подчиняющаяся магия не сработает, если в сердце есть искреннее чувство. И он, похоже, наконец-то понял, что опоздал. Опоздал на какой-то месяц. Ведь ещё месяц назад я бы приняла его назад, но сейчас… Всё очень сильно изменилось. И он это знал.

В момент, когда наши взгляды пересеклись, здание библиотеки содрогнулось от подземного толчка.

— Боги… Похоже, началось! — я вырвалась из объятий, бросилась к ближайшей книге, которую до этого читала и где наткнулась на хвост нужного заклинания. Счёт пошёл на минуты, я должна успеть найти его!

Мужчины, на мгновение оцепенев, бросили эти уже абсолютно бессмысленные разборки и кинулись к своим книгам.

Руки приходилось время от времени успокаивать, потому что они то и дело начинали трястись от перенапряжения. Под всё усиливающиеся содрогания огромного, казавшегося несокрушимым и вечным, здания, я нервно листала такую же древнюю книгу, которая, как на зло пыталась сбежать со стола. В какой-то момент поняла, что нашла. Просто почувствовала, это оно. Наконец, я нашла его!

— Ребята, есть заклинание! Но оно на древнем человеческом языке, я его не очень хорошо знаю… — от отчаяния захотелось выть. — Я его и нашла то только потому, что похожую на современное контрзаклятье разрушения структуру увидела. И несколько слов знакомых успела распознать.

Практически с ненавистью воззрилась на пожелтевшую страницу, на которой сейчас мирно покоилось обычное контрзаклинание разрушения камня. Обычного, демон его побери, камня. На давно умершем языке. От которого зависело сейчас всё: магия в этом мире, жизнь магических рас, существование самого мира. И всё это сейчас висит на волоске, а я не могу расшифровать текст…

Этого следовало ожидать, но почему-то я гнала мысли о языке, на каком именно написано заклинание, до последнего. Логично же, что древнее заклятье будет на древнем языке своих создателей. А я за всё это время так и не удосужилась знания подтянуть. Прикусила щёку изнутри, чтобы не расплакаться от безысходности. С силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладошки. Помощь пришла, откуда не ждали.

— Всё в порядке, поэтому меня и приставили к вам. Я владею им вполне сносно, — досадливо потирая слегка опухшую челюсть откликнулся Зарг.

Я вскинулась, стараясь поверить в его слова. Было бы слишком жёстоко, если бы это оказалось шуткой. Но мужчина оставался серьёзным, ни тени иронии или смеха на лице.

— Тогда мы должны разделиться и пока ещё магия есть, успеть прыгнуть по своим королевствам, чтобы предупредить всех, — решительно сжал кулаки Кранк.

Здание продолжало дрожать, напоминая о том, что время утекает катастрофически быстро, и скоро мы просто не сможем уже ничего сделать. Стеллажи ходили ходуном, грозя обрушиться, ещё пока держась на звенящих цепях и слегка мерцающей магии.

— Мы с Али оставляли маячок на источнике. Зарг, держи координаты, — Витор протянул ему небольшой фиолетовый кристалл, — как только расшифруешь заклятье, прыгай ко мне. Я пока там буду контролировать обстановку. Али, открой порталы.

Я поспешила выйти в свободный центр зала, сосредоточилась, собирая всю свободную магию вокруг. Её становилось всё меньше и меньше. Раньше полноводные реки волшебства постепенно иссыхали. Вся магия собиралась вокруг источникая продлевая ему жизнь. Дышать становилось всё тяжелее. Судя по лицам товарищей, они тоже это чувствовали. Мы — магические существа и наши жизни основаны на жизни источника. Так что сейчас магия постепенно утекала и из нас.

— Так, Ани в Лес, Кранк к своим, Гранар и так уже дома, Еделиан к дроу, а мы с тобой к порталу? — напряжённо начала создавать сразу несколько порталов, чтобы все точно успели уйти.

— Нет, — оборвал меня Вит. — Ты к Нарае.

Я резко обернулась на него, чтобы увидеть застывшее в каменной маске лицо вампира. Он максимально скрыл все эмоции, и сейчас передо мной был именно командир отряда, а не милый и нежный Вит, к которому я так привыкла, который растопил моё замёрзшее из-за предательства сердце. Разница оказалась настолько неожиданной, что я замерла, не понимая, как реагировать.

— Но…

— Никаких но, — жёстко оборвал он. — Мы с Заргом тоже не такие уж и плохие маги, как ты могла заметить. Справимся. Так что я тебя туда не пущу, — он сурово глянул из-под сведённых бровей.

Я закусила губу, проглотив рвущийся наружу ответ. Ребята молча подчинились, поспешно расходясь по порталам, которые сразу за их спинами гасли. Остался только один, полыхающий неровным голубым светом, грозящий вот-вот погаснуть.

Зарг и Гранар уже склонились над книгой, переписывая на чистый лист бумаги расшифрованные слова заклинания, о чём-то ожесточённо споря время от времени. Но конфликты быстро гасли и они продолжали быстро записывать всё новые строки.

— Береги себя. — Витор коротко поцеловал меня в лоб, последний раз внимательно посмотрел в глаза. И, сжав до бела губы, резко развернулся, не оглядываясь шагнул в портал. Который не погас, продолжая неровно светить.

— Наивный вампир, — усмехнулась своим мыслям и, игнорируя остерегающий окрик Гранара, шагнула в след за этим несносным клыкастым.

Как там говорится? В болезни и здравии, в горе и в радости, пока смерть не разлучит нас?..

Что ж. Посмотрим.

Первое, что встретило меня по ту сторону окна перехода, это те самые полумёртвые птицы, которые в прошлый наш визит к источнику были не слишком радушными к гостям. Но если в прошлый раз нас с Витором они практически не трогали, то сейчас около источника творился сущий хаос.

— Алеина! Немедленно прыгай во дворец Нараи! — вампир разъярённо сверкнул глазами, одновременно с этим отбиваясь мечом и магией от нескольких умертвий одновременно.

Горящий магическим огнём полуразрушенный источник, который находился по сути в каком-то десятке шагов, был практически недостижим. Слишком много препятствий на пути к нему, что не подобраться.

— Я не могу бросить тебя здесь, Вит! — мне закладывало уши из-за мерзкого крика синир.

Полумертвые птицы летали вокруг, вовсю голося и пытаясь сбить с ног. Хоть что-то полезное от нескольких дней в библиотеках — теперь мы знаем, как эти слишком активные умертвия называются. Кроме них на вполне симпатичной полянке стали появляться новые действующие лица.

— Дура! От тебя тут сейчас немного проку, но если ты погибнешь, я себе этого никогда не прощу! — мужчина яростно отбивался от оживших мертвецов, всех тех несчастных, что сгинули в Гиблых землях, которые стекались сюда по зову людского некроманта.

Я чувствовала его присутствие. Где-то не слишком далеко. Старая, забытая смертоносная магия, которая пошла от вампиров изначально, но у людей, как обычно, была искажена и извращена. Я не стала удивляться её появлению здесь, ведь слишком многое из уже практически легенд возродилось.

Благо я была очень любопытной ученицей в Академии, и много времени проводила, изучая магию других рас, в том числе и вампирскую. Поэтому сейчас я, не теряя времени, установила вокруг себя защитный полог, который не могли преодолеть ни синиры, ни восставшие трупы, и стала искать, откуда конкретно идёт магия. У меня должно получиться. Я ж вампир и эта магия у меня в крови!

Витор тем временем методично прокладывал путь ко мне, ругаясь на чём свет стоит, но я игнорировала все его возмущения. Вместо того, чтобы вступать в перепалку, изредка раскидывала свои знаменитые двухстихийные пульсары, которые хорошо поджаривали и упокаивали восставших из мёртвых, чтобы проредить толпу и отследить, где будет рваться поводок, накинутый на этих бедолаг.

Пытаясь выискать следы нитей управления и перехватить их, поняла, что мне придётся всё-таки снять полог. В момент, когда я была готова забрать управление всеми этими несчастными, на секунду отвлеклась и не заметила, как ко мне сзади подкралось одно умертвие.

— Али, демон тебя дери! Быстро в столицу! — вампир кинул мне за спину заклинание упокоения.

— Да что ты всё так носишься со мной?! — я психанула и сорвалась на крик, пытаясь переорать шум боя. — Я маг, я обязана здесь быть, это мой долг! Какое тебе дело до моей жизни?!

Мужчина как раз преодолел последние, разделяющие нас метры, и с разбега сгрёб меня в удушающе сильные объятья.

— Господи, как ты до сих пор не поняла? — он внимательно взглянул мне в глаза, борясь с чем-то внутри себя, пытаясь отыскать что-то в моём взгляде. — Я люблю тебя, Алеина, — и впился в губы отчаянным поцелуем, пытаясь урвать у смерти, окружающей нас, секунды ликования жизни.

Я замерла, как изваяние, не веря своим ушам, по щекам побежали непрошенные слезы. Но руки помимо воли обвили его могучую шею, инстинктивно находя идеальную позу для нашего слияния.

В голове зашумело, виски заломила страшная пульсирующая боль, которая всё нарастала. Глаза начало невыносимо жечь. Я выгнулась в стальном кольце рук вампира. Моему крику вторили крики синир. Гадкие птицы замерли в небе и заверещали сильнее. Неупокоенные тоже застыли, к чему-то прислушиваясь.

— Боже, Али, держись, моя девочка, — вампир прижал мою голову к плечу, ещё крепче сжимая меня.

Я уже потерялась во времени и пространстве от боли. Стараясь просто отпустить её, и не забывать дышать. Вдох, выдох, вдох, выдох… И так, пока не станет легче.

— Вит, что со мной? — не в силах больше терпеть, проскулила сквозь льющиеся рекой слёзы. Пытаясь надышаться кислородом между спазмами во всем теле.

— Инициация. Твоя сила слишком долго спала. Поэтому так больно. Всё накопившееся наследие твоих предков сейчас входит в тебя, — он с мучением в глазах наблюдал, как меня разрывает от проникающей в меня силы королевского рода вампиров. Я чувствовала это. Сильная кровь старшей ветви правящего рода. Это знание просто пришло само собой вместе с силой.

Не имея возможности ничем помочь, Вит просто нашептывал успокаивающие слова и гладил по голове. Казалось, прошла вечность.

— Смотри, синиры и умертвия замерли, они прислушиваются и понимают, что ты их хозяйка, они обязаны подчиниться — он мягко перебирал мои волосы, чувствуя как я всё меньше содрогаюсь всем телом.

Глаза перестало жечь, постепенно боль отступала, а сознание становилось всё яснее. Потихоньку я смогла сосредоточиться на потоках магии и увидела внутренним зрением, что все нити управления идут ко мне. Потом заметила источник, который питал сейчас меня сильнее, чем раньше. Несмотря, на свою смерть, он отдавал всё, что так долго берег от посягательств других родов.

Я тяжело вздохнула и закашлялась от непривычного воздуха. Так много запахов и эмоций витает в пространстве.

— Тише, душа моя. Не всё сразу. Попробуй открыть глаза. — Витор аккуратно ослабил хватку, позволяя мне слегка откинуться в кольце его сильных рук.

Я медленно открыла глаза.

— Ух ты, они такие насыщенные! — вампир восхищённо глядел на меня. — Глаза твоего рода прекрасны…

Недолго думая, сотворила зеркало в воздухе. Мда, интересный результат. Глаза светились тёмно-лиловым с перламутровым оттенком, уходя ближе к центру в непроницаемо-чёрный цвет.

Глаза вампира напротив были более светлые и без перелива, что показывало его близость к трону, но всё же пока не наследный статус.

— Попробуй пока силы, отправь отдыхать этих несчастных, — облегчённо вздохнув, он ласково чмокнул меня в макушку.

Сила подчинялась легко, несмотря на то, что источник мерцал, и то и дело сияние магии вокруг него гасло, вызывая холодок по спине. Как ни старалась, я не успела всех упокоить до того момента, как за спиной раздался резкий хлопок. Портал.

— Зарг с Гранаром пришли. Не отвлекайся, — голосом строгого учителя проговорил Витор, не давая переключить внимание.

Нить за нитью я уничтожала страшную привязку, не дающую жертвам Гиблых земель покоиться с миром. Чувствуя гнев некроманта, не задумываясь ускорялась. Интересно, у него хватит смелости показаться или так и уйдёт неизвестным?..

И только закончив, я позволила себе присесть отдохнуть. Мужчины, стоявшие поодаль, задумчиво взирали то на меня, то на источник. Недоумённо изогнула брови, пытаясь понять, в чём дело.

— Али, у нас тут проблемка… — нерешительно начал дракон, пряча глаза.

Я, воодушевлённая новым состоянием и значительно возросшим резервом, подскочила на ноги. Мужчины, почему-то не спешили разделить мой энтузиазм, оставаясь хмурыми.

— Что случилось? Ну, кроме того, что мы на грани конца света, — сейчас я была готова горы свернуть, так много сил внутри бурлило, норовя прорваться наружу.

— Источник практически умер. Мы нашли контрзаклятье, но теперь в нём не так уж и много смысла, — потухшим голосом медленно проговорил Гранар.

Я замерла, отказываясь поверить в услышанное. Неужели всё в пустую?..

— Почему? Снимем, и он сам восстановится. Так ведь? — слабо возразила, сдерживая слёзы.

— Не всё так просто… — легонько приобняв меня за плечи, вздохнул Витор.

Давящая атмосфера не способствовала активному придумыванию вариантов выхода из ситуации. Все мысли крутились только вокруг одного момента.

— Не понимаю, он же магический. Он столько тысячелетий жил…

— Али, он мёртв, — оборвал меня Зарганиар, досадливо дёргая свои длинные пепельные волосы, собранные в хвост, за кончик.

Я резко обернулась на источник и увидела, как он в последний раз мигнул и погас окончательно. Вместе с этим прекратилось и движение земли, которое до этого очень нервировало и мешало твёрдо стоять на ногах.

— Как же так?.. — на глаза всё-таки навернулись слёзы, противно пощипывая в носу, становясь комом в горле.

— Мы бы уже ничего не сделали, к сожалению. Он был заражён и болел много месяцев, судя по всему, — глухо проговорил дракон, садясь на ближайший камень, устало потирая переносицу.

— Но вы же расшифровали… — моё сознание, вошедшее в ступор, откровенно смеялось надо мной, ускользая от страшной реальности, беспорядочно носясь по кругу однотипными мыслями.

— То заклинание снять нужно, — кивнул Зарг. — Но вот чтобы возродить источник, нужно нечто большее.

— Что же? — сердце пропустило удар в ожидании ответа.

— Жертва.

В груди похолодело. Неприятное чувство растеклось слабостью по всему телу, вызывая нервный озноб.

— Я…

— Ни к чему тебе жертвовать собой. — Зарг невесело усмехнулся. — Тем более, уже всё решено. Я пожил своё и, если могу искупить своей жертвой всё то, что сделал с тобой, буду только рад.

Сейчас он выглядел не так надменно, как обычно. Без тени ироничного взгляда в лиловых глазах и саркастичной улыбки, слегка приоткрывающей клыки. Обычный мужчина, слегка уставший от тягот жизни, признавший свои ошибки и мечтающий лишь о покое.

— Нет…

— Не спорь, Али. Уважай моё решение так же, как я уважаю твоё, моя королева, — он склонился в лёгком полупоклоне. — Какой я буду подданный, если не сложу голову за наследницу престола?

— Зарг…

Всё это казалось дурной шуткой. Ну не может же быть так. Каким бы он ни был, но он был, во-первых, моей первой любовью, а во-вторых, он был не на столько плохим в душе, чтобы теперь вот так, пусть и благородно, но погибать.

— Всё в порядке. Прости меня, я был подонком с самого начала. Но теперь я могу всё исправить и дать тебе лучшую жизнь в новом мире. Возрождённый источник многое изменит, будь готова к этому.

Он ещё несколько мгновений смотрел мне в глаза, стараясь запомнить образ прежде, чем исчезнуть навсегда, стать частью нового источника магии для всего мира. По моим щекам уже давно бежали слёзы, но я их уже не замечала. Ненавижу судьбу за такие удары под дых.

Зарг положил свои руки мне на плечи, слегка сжал ладони. Со спины опорой для меня служил Вит, иначе я давно бы уже упала. Бывший строго проговорил, практически заставляя меня смотреть ему в глаза.

— Али, повторяй за мной слова контрзаклинания.

Я бездумно повторила всё слово в слово, не веря, что всё это происходит со мной. Вампир ещё раз светло улыбнулся, скрывая лёгкую грусть на дне лиловых глаз.

— Береги её, Вит, — тихо проговорил он, развернулся и направился к медленно рассыпающемуся в прах камню.

Витор кивнул, крепче обнял за плечи, разделяя моё горе. Каким бы Зарг ни был, он стал нашим другом. Который всех бесит, иногда ведёт себя, как последняя сволочь, но который всё равно готов отдать жизнь за нас.

Я уже успела приготовиться к тому, что он сейчас исчезнет или упадёт замертво. Но мужчина всё так же продолжал стоять рядом с источником. Он уже проговорил заклинание, но ничего не происходило. И, когда нервы были на грани срыва, послышался тихий щелчок.

Источник снова засветился всеми цветами магии, на глазах восстанавливаясь из практически пепла. Начала восстанавливаться и дорожка с горящими факелами по бокам. Свет становился всё интенсивнее и ярче, уже начиная ослеплять. В какой-то момент искрящаяся магия заполонила собой сначала ближайшие метры, а потом стала разрастаться и поглотила и всех нас, в недоумении стоявших рядом. Этот свет заполнил, похоже, весь мир, согревая его теплом и заботой.

Источник облегчённо вздохнул, немного ещё поворочался и стал вбирать этот свет обратно. Постепенно глаза снова стали видеть нормально. И первое, что увидела, это лежащего около источника Зарга. Подбежала к нему, проверяя пульс. Вдруг, всё-таки повезёт…

— Он жив! Скорее помогите мне, он дышит!

Время замерло так же, как и поспешившие на мой крик мужчины. В голове раздался всё тот же мягкий голос источника, который я уже однажды слышала.

— Он пожертвовал собой ради меня так искренне, что заклинание, не совсем верно переведённое, всё равно сработало правильно, — прошелестел голос, убеждая, что это всё не сон и всё правда хорошо закончилось.

— В смысле? — какой-то день вопросов и недопонимания получается.

— Он пожертвовал своими чувствами к тебе, он так искренне хотел спасти тебя в искупление всего, что с тобой сделал, а главное он и правда понял, что искренне тебя любил эти годы, но был слишком глуп и самовлюблён чтобы признать это.

Практически с нежностью взглянула на лежащего без чувств вампира. Всё равно приятно осознавать, что это было взаимно. Пусть и по-дурацки, с обидами и разочарованием, но в итоге правда выяснилась и на душе стало легче. Теперь я смогу его окончательно отпустить… Перевела взгляд на сияющий источник. Камень полностью восстановился, даже узоры новые появились.

— Но как это могло тебя возродить?

— Глупое дитя… — источник терпеливо вздохнул. — Мне без надобности его тело. Магия — это эмоции, страсть к жизни, любовь, раскаяние, злость и ярость, желание сберечь и защитить. Вы сами и есть источник этой магии. Я лишь проводник и усилитель.

— Это значит… — что-то я сегодня совсем перестала дружить с языком. Практически ни одну фразу закончить не могу.

— Да, вы бы и без меня справились. Но осознание этого факта могло бы разрушить хрупкий мир между народами.

Тряхнула головой, пытаясь таким образом раскидать все мысли по нужным полочкам в уме.

— Как это всё сложно.

— Привыкнешь. Тебе теперь жить не одно столетие, если сама не доведешь до греха кого-нибудь, — он хихикнул, слегка мигая моей сине-голубой, а потом фиалковой магией Витора, будто намекая, кого именно не стоит доводить.

— Спасибо, что сохранил ему жизнь, — прошептала, отсмеявшись.

Источник снова замолчал, приходя в свою привычную форму и замирая. Время снова начало свой бег.

— Нам пора домой. Выловить этих товарищей, которые всю кашу заварили, ещё успеем, — улыбнулась я, а на душе стало так легко.

Мы справились. А главное, все живы и здоровы. И мы возвращаемся домой. Легонько махнула ладонью, открывая портал в Раданел.

Вернулись обратно без приключений. Прыгнуть решили сразу в покои Зарга во дворце королевы магов. Парни оттащили нашего спасителя на его кровать, обмыли и переодели, пока я бегала за остальными по их королевствам и организовывала составление отчёта о событиях у источника.

Скромно умолчала о роли чувств Зарганиара ко мне, ни к чему это делать достоянием общественности. Зарг всё равно будет героем для всего мира, а его тайны пусть так и останутся с ним.

Спустя полдня, когда я уже начала беспокоиться о его состоянии, вампир очнулся. Постепенно приходя в себя, он сначала не понял, что ещё жив, и бормотал полную околесицу. Я из врождённого чувства мелкого пакостничества время от времени, не переставая хихикать, быстро всё записала на кристалл памяти, чтобы потом при случае подшутить над высокомерным главой делегации.

Когда мужчина наконец понял, где он и что произошло, немного смутился, что вызвало шок у всех присутствующих.

— А он точно головой не ударился там? — попытался тихо уточнить своим отнюдь не тихим голосом Кранк.

— Честно, не в курсе, там светом всё накрыло, что мы ослепли ненадолго, — громко прошептала ему в ответ я.

Наш обмен репликами был всё-таки достаточно громким, чтобы все присутствующие услышали. Товарищи расплылись в ехидных ухмылках. Зарг ещё сильнее покраснел.

Бедолага, тяжело ему снимать привычную маску и признавать, что он похож на нас сильнее, чем ему казалось раньше. Улыбнулась своим мыслям, наблюдая, как Ани пыталась обтереть тонизирующими маслами лицо и предплечья сопротивляющегося вампира. Гранар и Витор открыто ржали, удерживая больного на месте. Еделиан сдержано ухмылялся, угнездившись в стоящем в углу глубоком кресле. Кранк снова с удовольствием уминал все принесенные вкусности, отпуская время от времени колкие шуточки, заставляя Зарга краснеть от негодования, а всех остальных — хохотать, дружески похлопывая героя по плечам.

Когда все в волю нарезвились, и все необходимые манипуляции для поддержания здоровья Зарга, хоть и насильно, но были завершены, ребята пошли отдыхать по своим покоям.

— Али, задержись, пожалуйста… — в спину прилетел мне неуверенный голос мужчины.

Настороженно оглянулась на Витора, опасаясь его недовольства. Не хотелось сейчас, когда всё только-только прояснилось, снова всё запутать. Но Вит спокойно кивнул, обозначая, что не против. Облегчённо вздохнула и вернулась к постели Зарга.

Когда все вышли, вампир ещё полежал какое-то время, молча глядя в окно, пытаясь собраться с мыслями и духом. В конце концов он тяжело выдохнул и, прикрыв глаза, проговорил.

— Я помню, что любил тебя, но теперь здесь пусто, — он растерянно дотронулся до груди, будто пытаясь найти бесследно пропавшие чувства. — Мне жаль, что сделал тебе так больно, прости, пожалуйста.

Я взяла его за руку и примирительно сжала её.

— Спасибо тебе. Хотя это немного не честно. Какого демона я страдала эти годы?! — надула губки, всем видом показывая своё недовольство.

Вампир обескураженно почесал нос.

— Ну я же извинился!

— Ты думаешь, всё так просто? — показала ему язык, демонстративно отворачиваясь, чтобы скрыть лезущую на лицо улыбку.

Но вампир стал окончательно приходить в себя и раскусил мой манёвр. Саркастически ухмыльнувшись, он, воспользовавшись тем, что я не ожидала от него такой прыти, щёлкнул меня по носу.

— А разве нет? Люди извиняются, чтобы получить прощение.

Фыркнула, выразительно заломив брови.

— Ой… Мужик, есть мужик. Не понимаешь ты природу женской обиды… — возвела очи горе. — Ну ладно! Так и быть, прощу тебя, учитывая твою жертву.

— Спасибо, — серьёзно проговорил мужчина без тени сарказма или улыбки.

— Ладно, отдыхай. А мне пора к королеве на ковёр.

Легко поднялась, чувствуя, как многолетняя обида на этого вампира постепенно улетучивается, оставляя в сердце лишь тёплые воспоминания о проведённом вместе времени и обо всём, чему он меня научил.

— До свидания, принцесса Алеина, — снова в спину прилетели его слова, вызывая ступор.

Я на секунду замерла, коротко кивнула ему и вышла, оставляя мужчину моих девичьих грёз в одиночестве.

Ещё немного послонявшись в раздумьях по пустым коридорам, направилась к тёте. Всё равно разговора избежать не удастся, так что лучше самой всё рассказать.

Тихонько поскреблась в дверь её покоев.

— Войди, — негромко отозвалась из-за двери королева.

— Привет… — робко начала я, тенью проскальзывая внутрь её спальни.

— Что ж ты так скромно на пороге стоишь? Как не родная, — она, оглянувшись на меня, отвлеклась от извлечения многочисленных шпилек из причёски. — Магия, это, конечно, хорошо, но шпильки — прочнее, — она мягко улыбнулась.

Нерешительно прошла и села рядом, как когда-то в детстве. Когда мне снились кошмары, я прибегала к ней, садилась рядом, и рассказывая сонной тёте все свои страхи, захлёбывалась слезами, растирая их по щекам.

Сейчас я была просто уставшей после всего пережитого, ещё непривыкшая к изменениям, шарахающаяся от своего отражения. И мне нужна была поддержка.

— Как ты, моя хорошая? — она ласково провела по моим волосам, которые стали длиннее и темнее, ещё ярче отливая рыжиной, чем прежде.

— Я очень устала и запуталась. Так много всего свалилось на плечи, — разбито проговорила я, положив голову ей на колени, наслаждаясь лаской.

— Ты справишься, моя девочка, ведь ты такая сильная и упрямая, вся в родителей.

— Очень надеюсь… А ты знала, что мама была вампиром? — затаила дыхание, ожидая ответа.

— Да, но она просила тебе не рассказывать, — после минутной паузы неохотно проговорила тётя.

Я, предчувствуя серьезный разговор, села рядом, встревоженно глядя на Нараю.

— Что случилось?

Королева поправила мне прядь, выбившуюся из привычной косы, пытаясь хоть на мгновение оттянуть начало рассказа.

— Она сбежала от родителей с моим братом. У них была такая сильная любовь, но её отец не одобрил их союз. Так что они бежали. Но твой дед немного психанул и проклял непутёвую дочь, заблокировав магию в её детях, — она тяжело вздохнула. — Но, как видишь, больше она не успела родить, только тебя.

— Теперь ещё страшнее, что кровь пробудилась… — поёжилась, представляя встречу с родственниками.

Нарая, взяв в руки расчёску и начиная приводить волосы в порядок, грустно усмехнулась.

— Поверь, он давно осознал ошибку и много раз уже пытался тебя вернуть, но я не давала. Магичке нечего делать в вампирском королевстве… Но пробужденная наследница вампирской крови — совсем другое дело.

— Так вот почему Зарг?..

Тётя всё поняла без слов.

— Да. Его отправил твой дед для твоего обучения. Но естественно, об этом знали только мы с ним. Зарганиар правда был не в курсе твоего происхождения.

— А мог бы стать принцем, — хохотнула, представляя эту картину.

— Но теперь, так понимаю, эта роль ушла Витору? — она лукаво подмигнула, сдерживая широкую улыбку.

— Не знаю… — смутилась, не зная, что ответить. — Он меня ещё замуж не звал. Хоть и признался в любви.

— Всему своё время, моя дорогая.

— А что по поводу людей? — перевела я тему с опасной на вполне нейтральную.

Нарая удивлённо моргнула, приподнимая правую бровь.

— А что с ними? Думаю, они ещё не скоро снова попробуют бунтовать.

Королева до мозга костей. И как даже самые мудрые правители иногда так упрямо не видят очевидного?

— Может, всё-таки дать им свободу? — вкрадчиво уточнила, опасаясь раздражения родственницы.

— Ты права, — она мягко тронула меня за колено, — но для этого требуется время. Они веками жили в подчинённом положении, а вся территория мира уже поделена между народами…

Всё-таки есть контакт! Должно получиться уговорить её.

— Не вся. Дальний материк за Гиблыми землями. Он плодороден, но никому до сих пор не был нужен. Слишком далеко и опасно туда было идти через Гиблые земли. Никто просто не выдерживал.

Нарая задумчиво уточнила.

— Но сейчас Гиблые земли снова под защитой источника, как ты собираешься их провести мимо?

— Поверь мне, я договорюсь, — подмигнула королеве. — Ты главное добейся их освобождения и выделения в отдельное королевство.

Завершив разговор на достаточно позитивной ноте и пожелав тёте спокойной ночи, осознала, что голодная, как стая волков. Ведь я так и не притронулась к еде на ужине. Делать нечего, придётся устроить набег на кухню.

Тихо, стараясь особо не привлекать внимание припозднившихся жителей замка, возвращающихся в свои покои, пробралась на кухню. Погружённая глубоко в свои мысли, не сразу заметила, что не одна здесь. Из-за стола на меня молча смотрели, расплываясь в улыбках, мои боевые товарищи, которые тоже пришли на ночной дожор.

— О, ребята, давно не виделись, — пробормотала я, замерев в нелепой позе.

— Да ты не стесняйся, проходи, присаживайся, — приветливо махнул мне жареной куриной ножкой дракон.

Я замешкалась, подыскивая свободное место, и наткнулась на внимательный взгляд фиалковых глаз. По телу пробежали огненные змейки, заставляя щёки вспыхнуть. Хотелось отвести взгляд, но как ни старалась, так и не смогла прервать контакт. В его глазах я увидела так много… За лёгким налётом отчуждённости, видимо, всё-таки победа над ревностью даётся нелегко, едва сдерживаемая буря. Дурманящий коктейль эмоций, подобный коньяку многолетней выдержки.

Ожидание, страсть, нетерпение, гордость, ревность, нежность, решительность смешались в единое целое и разрывали молодого мужчину. Как можно одновременно столько всего испытывать? Его чувства накрыли меня с головой, не давая двинуться с места. Непривычная, резко возросшая чувствительность к чужим эмоциям сыграла со мной плохую шутку. Я тонула в этом омуте, даже не пытаясь сопротивляться. Пыталась вздохнуть, но лёгкие упорно отказывались это делать. Мне казалось, прошла вечность, а на деле прошёл лишь миг.

Он протянул мне руку, вставая навстречу. Перестав замечать кого-либо, заворожённая его эмоциями, сделала шаг, чтобы в следующее мгновение оказаться в объятьях. Крепких, надёжных, дарующих успокоение и тепло. Как же долго я этого ждала, оказывается…

— Али, давай поженимся? — прошептал он на ухо, ещё крепче прижимая к себе.

Одной рукой он крепко, но очень бережно удерживал меня за талию, вторая же покоилась на затылке.

— Вит… — растерялась, не зная, как ответить.

Я в тайне ждала от него предложения, но не думала, что это произойдет так быстро. Поэтому сейчас испуганно хлопала ресницами, пытаясь собрать хаотично мечущиеся мысли.

— Я люблю тебя и всегда буду рядом, пока сама не прогонишь. Даже в этом случае, буду оберегать тебя всеми возможными способами. Просто поверь мне.

И я поверила. Он уже много раз доказывал, что его слова не пыль, и не расходятся с делом. А мои страхи, всего лишь отголоски прошлого, которое уже давно кануло в небытие.

— Я согласна…

Ребята, которые, оказывается, всё это время, затаив дыхание, подслушивали нас, сразу загомонили.

— Ура!!! Наконец это свершилось! — Ани подпрыгнула на месте, чуть не разлив стакан с какао, который мгновенно подхватил Еделиан, ойкнула, и снова расплылась в широкой улыбке. — Вит, теперь её нервные срывы — твоя проблема. Но возможные точки порталов я тебе, так и быть, подкину.

Я показала подруге кулак, пряча горящее лицо на груди вампира.

— Не смей сдавать единственную подругу!

Анниета на это лишь рассмеялась.

И был только один грустный взгляд, который всё понимал, который пытался смириться, принять и отпустить… Который был рад за нас, но легче ему от этого не становилось.

Когда восторги поутихли и мне всё-таки дали покушать, Еделиан сдержанно отозвался, разливая по бокалам очередную порцию какао.

— Поздравляю тебя, Али, теперь твой статус стал выше и семья, о которой ты так мечтала, больше.

— Какой статус? — не поняла подруга, подозрительно покосившись на меня.

— Али у нас внучка короля вампиров, — ехидно отозвался появившийся на кухне Зарг.

Он стоял, опершись на косяк, с улыбкой наблюдая за нашими посиделкам.

— Али! Как ты могла такое утаить от подруги?! — Ани возмущённо фыркнула, всем видом показывая, как сильно она оскорблена.

— Полно тебе, Ани, она сама не знала этого. Верно? — миролюбиво протянул глава делегации, проходя к столу. — Как и я, и Витор.

— Да, — отозвалась я, примирительно сжимая ладошку эльфийки. — Нарая мне это рассказала буквально пару часов назад. А до этого хоть мы и чувствовали близость к королевскому роду, но я так же могла оказаться и племянницей или ещё какой-нибудь родственницей, не факт, что самой близкой к трону.

— А в итоге что? Ты же теперь не останешься здесь? — напряжённо откликнулся дракон, методично уничтожавший одноразовые салфетки.

Я замерла. Его вопрос застал меня врасплох. Но по мгновенно воцарившейся тишине поняла, ответа ждут все.

— Король Антар завтра лично прибудет из столицы за тобой. Арания давно ждёт свою принцессу, — ответил вместо меня Зарганиар.

— Пора бежать, — пробормотала я, пытаясь незаметно сотворить портал. Но меня поймали на горячем и портал развеяли. Попытка побега провалилась.

— Всем пора спать. — Зарг первым поднялся, на ходу допивая какао. — Али, не смей сбегать, я слежу за тобой. Теперь по крови это сделать проще.

За ним потянулись и остальные. Дракон похлопал Витора по плечу, пряча наполненные тоской серебряные глаза.

— Береги её, брат.

— Буду, брат, — серьёзно кивнул ему в ответ вампир, пожимая протянутую руку.

Ани, уходя под ручку с дроу, весело подмигнула мне, оставляя один на один с внезапно ставшим таким родным вампиром. Ой, теперь же я тоже вампир. Непривычно всё это…

Следующая неделя прошла суматошно. Прибывший на следующий день после разговора на кухне Антар оказался вполне приятным мужчиной. Высокий, широкоплечий, с величественной осанкой он явно не тянул на дедушку. И хоть общение у нас и наладилось практически сразу, неловкость всё равно оставалась. Правда Вит меня постоянно успокаивал, что это пройдёт со временем, но мне пока было сложно в это поверить.

В один из вечеров мы с дедушкой (ох, как непривычно так его называть, да и язык не поворачивается, когда смотрю на это молодое для его возраста и практически без морщин лицо) остались наедине, и я смогла задать свой самый волнующий вопрос.

— Антар, а почему я всё-таки смогла пробудить магию, раз ты так хорошо её заблокировал? — осторожно проговорила, поглядывая на нового родственника, ещё пока опасаясь этого древнего вампира.

Он виновато отвёл глаза, потёр шею, явно до сих пор испытывая угрызения совести.

— Я предполагаю, что, во-первых, из-за твоей любви к Зарганиару. Ты хотела быть с ним, быть похожей на него, чтобы разделить жизнь. А кровь у тебя позволяет это сделать. Вот она и начала просыпаться.

— В таком случае, отношения в Витором тоже повлияли? — продолжила простую логическую цепочку, сопоставляя факты в голове.

Король вампиров стал понемногу расслабляться. Понимаю, что это не самая любимая его тема, но куда деваться от прошлого? Эти ошибки уже совершены и так много лет назад, что их не исправить. Лишь примириться с реальностью и постараться сейчас простить и себя и друг друга.

— Полагаю, что так, — слегка помедлив проговорил он, задумчиво почесав идеально выбритый подбородок. — И плюс ты оказалась там, где я никогда не думал, что можно вообще оказаться, — слегка виновато глянул на меня, как будто извиняясь за свою несдержанность в прошлом.

— Гиблые земли…

— Они самые, — мужчина тяжело вздохнул, устало потирая виски. — И не просто Гиблые земли, а ещё и прямо рядом с Источником. И не раз.

— Но при чём тут он? — изумлённо подняла брови, не понимая роль Источника.

— Источник хранит всю магию, пропускает её через себя. Твоя заблокированная кровь для него что-то неправильное и непригодное к нормальной жизни, а значит, это нужно исправить. — Антар пожал плечами. — Вот он и исправлял потихоньку, пока ты была неподалёку, а когда, наконец, ты была готова, снял блокировку полностью.

— Но почему этого не сделал ты сам? — я в упор посмотрела на родственника, пытаясь заметить нужные мне эмоции.

И увидела. Раскаяние и боль.

— Я не смог. Много раз пытался, когда понял, что натворил… — негромко проговорил он с тоской в голосе. — Но не смог.

Не смогла просто смотреть на страдания этого сильного мужчины, который не сломался под гнётом собственных ошибок и смерти любимой дочери, много лет знал, что я жива, и не мог приблизиться. Подошла к нему, села на подлокотник кресла, крепко обняла за шею.

— Я тебя прощаю за это. И, думаю, мама тоже тебя простила.

Антар благодарно улыбнулся, слегка сжимая мою ладошку в своей огромной с мозолями от оружия руке.

— Очень надеюсь на это… Спасибо тебе.

Разговор оставил в душе ощущение завершенности. Как будто произошло наконец то, что должно было произойти, и теперь всё, что мешало нашему общению, растворилось. Грусть деда, мои обиды, всё это незаметно исчезло.

Но оставались другие проблемы. После того, как Витор сделал мне предложение, вопрос свадьбы навис надо мной, слегка придавливая к земле. Я боялась. Страхи снова подняли головы, убеждая, что сказка закончится именно у алтаря. И как бы я ни уговаривала себя, перебороть эту душевную травму было сложно.

Поделиться страхами, которые жутко выматывали и не давали спокойно выспаться, я могла лишь с Ани, потому что боялась обидеть Витора недоверием, ведь он-то повод не давал, в отличие от Зарга в прошлом. Подруга сочувственно вздыхала и помогала направлять мысли и состояния в нужное русло.

— Милая, ты слишком много переживаешь там, где ненужно… — мягко пожурила меня подруга, разливая вкуснейший хвойный чай по кружкам.

— Я понимаю, что эти страхи беспочвенны, но легче от этого не становится… — горестно вздохнула, делая первый осторожный глоток.

Горячая жидкость обожгла горло, быстро возвращая в реальность. Зашипела от неожиданности, поспешно залечивая ожог слизистой. Подула на слегка остывший чай, вызвав негодующее цоканье подруги. Мол, обожглась по дурости, а теперь на воду дую.

— Пока ты не проживёшь эту ситуацию, ты не узнаешь, какие из страхов были реальны, а какие — лишь плод твоего воображения, — в итоге философски ответила эльфийка. — Поэтому просто накручивать себя — смысла нет. Лучше отдохни и выспись. А на месте разберёшься.

— Ага. Ну ладно, с Витом решаемо, — сморщилась, как от кислого, продолжая фразу. — Но что делать теперь с моим статусом принцессы и новой расовой принадлежностью?

— Ой, можно подумать, не ты сама решила стать вампирочкой. — Ани показала язык, тихонько и достаточно издевательски хихикнув. — Зато смотри какая красивая получилась.

Фыркнула, признавая её правоту. Опять я сама себе проблемы создаю. Как будто бы не хватает проблем со стороны, ещё и сама придумываю. Как говорили велие умы прошлого, есть три вида страданий: от природы, от других живых существ и от своих же мыслей. На последнее сейчас как раз и натыкаюсь активно.

— А принцесса… Ну, думаю, после всех историй с твоими родителями, твой дед не будет столь категорично настроен, как раньше, так что тоже договоритесь, — продолжила свои размышления подруга. — Тем более, он ещё ого-го! В самом расцвете сил и лет, вы для него будто младенцы неумелые. Так что тебя нескоро припашут к власти. Наслаждайся жизнью.

Она беззаботно подмигнула.

— Ох, Ани, что бы я делала без тебя? Снова меня успокаиваешь, — благодарно обняла дорогую подружку.

— Ты тоже меня успокаиваешь часто, — она обняла меня в ответ, удобно положив голову на плечо. — Мы друг друга дополняем и уравновешиваем. Ты более пробивная и упорная, я — более непоседливая и оптимистичная. Мы с тобой помогаем друг другу добрать необходимые качества характера и перенимаем некоторые аспекты взгляда на мир.

— Как ты по-учёному заговорила, — хохотнула, признавая её правоту.

— У тебя нахваталась, госпожа магистр Алеина. — Ани отстранилась, заглядывая в глаза. — Я чувствую, тебя ещё что-то тревожит. Поделишься?

— Ну ничего от тебя не скроешь, — тепло улыбнулась, слегка приподняв уголки губ. — Да, меня беспокоит общение с дедом.

Девушка в недоумении вздёрнула точёную бровь.

— А что с ним не так? Вы же, вроде, обо всём договорились.

— На первое время — да. Но я всю жизнь общалась только с тётей, я просто не понимаю, о чём можно говорить с дедушкой, — озадаченно нахмурилась, пытаясь найти ответ на свой же вопрос.

— Забей. — Ани легонько стукнула меня по лбу ладошкой. — Ты опять слишком много думаешь!

— Думаешь, всё само собой сложится со временем? — смиренно уточнила у неё.

— Вот именно! Ты не знаешь, как будет в будущем, так что и переживать из-за этого смысла нет.

— Ладно, уговорила…

— А то есть с Заргом всё в порядке? — хохотнула эльфийка. — А ведь именно про него я слушала последние три года.

Я покраснела, слегка смутившись.

— Да, ладно, не постоянно же я тебе говорила про него… — закатила глаза, не желая признавать очевидного.

— Вообще-то… — начала возмущённо подруга, но я её перебила.

— Поняла-поняла. Ценю, — примирительно подняла руки вверх. — Да, с ним как раз таки всё просто. Он забыл про свои чувства, я отпустила свои. И мы просто простили друг друга за всё. Так что теперь мы снова просто друзья.

— Легко отделались оба, — констатировала подруга, завершая разговор. — Ладно, мне пора, отдыхай, дорогая. Завтра предстоит трудный день.

— Спокойной ночи, Ани. Спасибо тебе за всё.

Принцесса ласково улыбнулась и тихонько прошмыгнула в тайный проход между нашими комнатами.

Среди ночи проснулась от шороха за окном. Не открывая глаз, уже поняла, кто там решил поиграть в романтику так не вовремя.

— Вит, дай поспать. Завтра и так дел куча, а ещё и хорошо выглядеть надо, — пробурчала под нос, точно зная, что острый слух вампира уловит мои возмущения.

— Тебе как будто уже тысяча лет. Ты что так кряхтишь? — послышался смешок из-за окна. — Собирайся, выходи.

Горестно вздохнула, понимая, что от меня не отстанут. Ещё немного посомневавшись для приличия, всё-таки поднялась, быстро переоделась в самое простое платьице, не стесняющее движений, и выглянула на балкон. Там, совсем по-мальчишески улыбаясь, на перилах балкона сидел Вит. Снова в удобных тёмных штанах с карманами на бёдрах и светлой рубашке с закатанными выше локтей рукавами. Похоже, мы и правда сегодня весело проведём ночь. Усмехнулась своим мыслям, отмечая у него за спиной небольшую сумку.

— Мы же не сбегаем накануне собственной свадьбы? — ткнула пальчиком в замеченную поклажу.

— Не, к утру вернёмся, — мужчина расплылся в довольной улыбке, слегка обнажившей клыки.

— И на кой демон я выхожу за тебя? — снова начала бухтеть, прекрасно зная, что стоит мне сделать шаг навстречу и я мгновенно забуду про своё недовольство тем, что меня разбудили посреди ночи, когда я с таким трудом уснула, и пойду за ним хоть на край света. Тем более, один раз так уже сделала.

Он протянул руку, приглашая последовать за ним, и я без раздумий вложила в неё свою. Бездонный омут фиалковых глаз, теперь так похожих на мои, затянул, заставляя снова забыть обо всех страхах и сомнениях.

— Нас уже ждут, душа моя… — обворожительно низким голосом проговорил мужчина, чувственно целуя тыльную сторону запястья моей, слегка дрожащей из-за прохладного ночного ветра, руки.

— Где? — только и смогла выдавить из себя, заворожённо наблюдая за вампиром.

— Сейчас всё поймёшь. Пойдём, — он открыл портал прямо в воздухе перед балконом и без раздумий прыгнул туда, увлекая меня за собой.

В следующее мгновение мы оказались на залитой лунным светом поляне посредине которой возвышался Источник. С последней нашей встречи он как будто бы даже стал больше.

— Я обещал ему привести тебя, если смогу добиться твоей руки, — хохотнул вампир, отвечая на мой немой вопрос.

— Я рад, что у него получилось, — раздался в голове мягкий голос Источника.

— Но для чего мы здесь? — перевела недоумённый взгляд с жениха на светящийся в темноте и излучающий тепло камень.

Тот не заставил себя долго ждать и торжественно произнёс.

— У меня есть подарок для вас. Встаньте напротив меня.

— Вит, что это всё значит?

Подарки Богов, а Источник можно к ним приравнять, мне не слишком хотелось принимать. Всем известно, что за это обычно приходится очень серьёзно расплачиваться.

— Без понятия. Меня попросили, я сделал. Не думаю, что он нам зла желает, — беспечно ответил мужчина, подхватывая меня на руки и вставая напротив Источника.

— За то, что помогли мне, я дарую вам возможность жить столько, сколько захотите и уйти тем способом, который предпочтёте. А сейчас я объединю ваши источники, и вместе вы станете ещё сильнее.

Я забеспокоилась. Такие подарки не делаются просто так, скорее всего впереди нас ещё что-то ждёт не очень хорошее. Но в следующее мгновение получила ментальный подзатыльник от Источника.

— Али, успокойся ты, я правда от чистого сердца, если так можно сказать про меня.

Я наконец расслабилась и почувствовала источник Вита, как свой. Сильный, энергичный, он ритмично пульсировал в такт его сердца, он был так похож на самого вампира. И мой — временами робкий, но упорный и строгий. Мы и правда отлично дополняли друг друга и вместе становились сильнее.

— Это чудесно…

— Правда забыл упомянуть, что по сути, вы теперь женаты, а все ваши ритуалы уже чистая формальность… — ментально хихикнул камень.

Я начала краснеть, понимая всю неловкость ситуации.

— Я так и знала, что будет подвох! — взвыла, не желая верить, что собственная свадьба прошла ночью, на краю света и в походном платье.

Остальное время до утра Витор с хохотом носился от меня по всему миру. Убежать всё равно не мог, теперь я чувствовала его местоположение так же чётко, как и своё, поэтому портал ни разу не дал сбой. Но пар я всё-таки смогла выпустить, да и надоело это дело достаточно быстро. Всё равно объединение было уже свершившимся фактом, от которого никуда в этом мире не убежать.

— Поймал тебя…

Выпрыгивая из очередного портала попала прямиком в горячие объятья уже мужа. Щёки горели от смущения и возмущения одновременно. Грудная клетка ходила ходуном, выравнивая дыхание. А на губы упрямо лезла счастливая улыбка.

— Кто кого ещё поймал! — упрямо заявила я, прижимаясь к мужчине всем телом. — Вот видишь, это я поймала тебя.

— Поймала, поймала… Маленькая охотница… — нежно поправляя выбившуюся из косы прядку, проговорил Витор, наклоняясь всё ближе.

Не успела я и пискнуть, как губы мужчины накрыли мои, выбивая землю из-под ног. Я вцепилась в его руки, боясь упасть, не выдержав этого бушующего шторма. Всё перестало иметь смысл: страхи, сомнения, переживания, недоверие. Всё исчезло и перестало волновать.

Следующий день был оживлённый, полный цветов, фруктового вина и счастливых улыбок. Нарядная Ани кружила около меня, заботясь, чтобы никто не докучал мне слишком долго. Меня трясло от переживаний и голода. В круговороте подготовки, никто так и не дал мне покушать, и перед самой церемонией я уже хотела отгрызть кому-нибудь руку с зажатым в ней бутербродом. В итоге тётя сжалилась надо мной и, отведя в сторонку, выудила из портала несколько бутербродов. В таком счастливом состоянии меня и нашёл дедушка.

— Али, девочка моя, не время набивать желудок, — прогрохотал над ухом он.

— Ой, Антар, скажешь тоже! Уморим голодом малышку, перед Витором потом отвечать, — взвилась Нарая, защищая мой желудок.

— Нарая, дорогая, Али — вампир, ей можно питаться эмоциями, — скептично пробурчал в ответ король. — Девочка моя, — обратился он уже ко мне, — попробуй. Их сейчас так много вокруг, что тебе не понадобятся бутерброды.

Я перевела недоверчивый взгляд с зажатого в руке куска хлеба с сыром и мясом на деда и обратно. Сомнительно как-то променять эту вкусноту на какие-то эфемерные эмоции. Додумать не успела: прозвучал сигнал к началу церемонии. Быстро закинув остаток своего гастрономического счастья в рот, поправила платье и приготовилась к ответственному моменту.

Дед вместе с тётей, умилённо наблюдающие за мной, не мешали собраться с духом.

— Пора, Алеина, — произнёс Антар после очередного сигнала.

Лесная свадьба — то, о чём я много лет мечтала. И сейчас мы шли с дедушкой по устланной цветами зелёной дорожке под восхищённые вздохи гостей и аккомпанемент тихой, переливающейся, словно ручей, музыки. Босые ноги по щиколотку утопали в прохладной траве, мягко обволакивающей их. На плечо присела, вызывая улыбку, одна из десятков порхающих вокруг бабочек — явно Ани постаралась. Нашла взглядом подругу, сидящую в окружении наших товарищей, благодарно улыбнулась.

Лёгкий белоснежный сарафан без рукавов, в отличие от классических свадебных платьев, не стеснял движений и не заставлял тело жутко потеть. Слегка придерживая одной рукой длинный подол, чтобы не запутаться в нём, второй держала под локоть новоиспеченного родственника. Тётя же, вырастившая меня, заменившая и отца и мать, ждала у алтаря вместе с Витором. Именно она и будет проводить церемонию.

Как ни странно, страха не было. Только волнение и любопытство, что же будет там дальше? Но когда я увидела Витора, который был одет под стать мне — в лёгкую белую рубашку и песочного цвета полупоходные штаны, слегка стушевалась. Говорить о свадьбе и отношениях — одно, и совсем другое — реально выходить замуж.

Но зато страхи, которые я отгоняла всё утро, мгновенно улетучились. Вот он, ещё пока такой незнакомый, но уже такой родной, ждёт меня. И у нас вся жизнь впереди, чтобы по-настоящему узнать друг друга. И эта жизнь началась, как только Антар вложил мою ладонь в протянутую руку моего жениха. А теперь — и любимого мужа.

Или же она началась в тот момент, когда я почувствовала его источник, как свой? Или, когда он впервые поцеловал меня? Или, когда показал серьезность намерений, но при этом уважал мои границы и всегда был рядом, поддерживая и успокаивая? Или, когда настоял на моём участии в миссии, а я не отказалась? Или всё-таки, когда я впервые увидела эти удивительные фиалковые со смешинками глаза на вершине горы Раг? Или ещё раньше?

Кто знает… Главное, что сейчас он восхищённо смотрит на меня, крепко сжимая в объятиях, а рядом — все самые близкие. И я чувствую их любовь, которая наполняет меня, оставаясь сладким привкусом на губах. Это ли не счастье?

Склонилась над малышом, мирно посапывающим в уютном коконе из пушистых одеял. Малютка спал, набираясь сил. Ему предстояло вырасти в сильного и мудрого наследника престола вампирского королевства. Но пока он был моим любимым карапузом, которого я везде носила с собой, лишь изредка ненадолго доверяя его тёте или Ани. Остальное же время мы проводили втроём: Вит, я и наш любимый первенец.

Сегодня был как раз такой вечер. Мы сидели на берегу прекрасной горной реки, которая в этом месте была уже достаточно спокойной, а воды её — тёплыми. Рядом лежал Аяр, иногда сонно покряхтывая и морща носик. Снова залюбовалась им, радуясь тому, как быстро он растёт.

От реки послышался негромкий всплеск, и вскоре рядом опустился ещё мокрый и слегка прохладный муж. Тихонько засмеялась, пытаясь увернуться от его влажных рук.

— Завтра всё в силе? — всё-таки поймав меня и измочив лёгкое платье, уточнил он.

— Да, Гранар с женой уже прислали весточку, что будут к обеду. Зарг с невестой тоже, — смирилась со своей участью и расслабилась в мокрых объятьях Витора.

— Вот это было тогда, конечно, неожиданно, — умиротворённо глядя на реку, проговорил вампир. — И Гранару и Заргу очень повезло, так быстро встретить истинных.

— Ну, Заргу уже за триста всё-таки, пора бы уже, — хохотнула в ответ.

Вит на мгновение задумался и уточнил.

— А Анниета с Еделианом? Они же у нас занятые ребята.

Я закатила глаза, сдерживая скептичный вздох.

— Ага, в основном избегающие своих обязанностей принц и принцесса дроу. Зря их родители надеялись, что что-то изменится, когда они поженятся.

— Не то, что ты, конечно, — улыбнулся муж, уклоняясь от моего острого локотка.

— Ну, я хотя бы пытаюсь, — показала ему язык. — Уже выучила всю родословную и законодательство, перезнакомилась со всеми аристократами и магами. Даже к тебе в замок переехала поближе к дворцу.

— Ну, так тебе по статусу положено жить поближе к дворцу, — ухмыльнулся вампир. — Да и согласись, отсюда легче вести переговоры с человеческим королевством.

— Ага, нужны мне были эти проблемы… — проворчала немного недовольно. — Нарая тогда так обрадовалась моей инициативе, что меня и назначили связующим звеном между людьми и всеми магическими расами.

— Ну, ты разве не помнишь мудрость, которая старше нашего мира? Инициатива наказуема, — хохотнул муж, продолжая с нежностью поглаживать меня по выглядывающей из-под длинного подола платья ноге.

— Помню… Тем более всё и правда неплохо вышло. Люди теперь сидят на свободном материке, с нами торгуют взаимовыгодно. Надеюсь, их жажда захвата территорий не поднимет снова голову…

— Я бы не надеялся на твоём месте. Это же люди. Они не умеют мирно жить, — немного жёстче, чем требовалось, ответил муж. — Но давай пока не будем об этом… Не хочу думать о плохом рядом с вами, — он склонился над детской импровизированной кроваткой и легонько поцеловал сына в маленький носик.

— Хорошо. Тогда скажи, ты помнишь, когда-то ты сказал Гранару, что он не знает меня, как ты. Что это значило?

Этот вопрос меня давно уже интересовал, но всё то времени не было, то желания, то настроя. Муж усмехнулся, перебирая длинные тёмные прядки моих волос.

— Ты до сих пор не сложила два и два? — голос его изменился, став тише и более низким.

— В смысле? — непонимающе насупилась.

— Я тебе говорил, что расторгнул помолвку три года назад от того момента. Я знал, что ты должна была выйти замуж за Зарга, но он, придурок такой, просто поспорил на тебя. А теперь сложи эти данные, ты же магистр и принцесса вампирских земель, — он насмешливо легонько щёлкнул меня по кончику носа.

— Не может быть… — я даже немного развернулась в объятьях, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Может. Я был тогда в делегации и, в отличие от Зарга, правда влюбился в тебя с первого взгляда. Да так сильно, что не мог ни о ком, кроме тебя думать, и как только мне выпал шанс с тобой сблизиться, я без раздумий им воспользовался, пусть даже это и грозило мне смертью.

— Но-но, вообще-то ты и меня подвергал риску, — скептично фыркнула, отворачиваясь к реке.

— Ни в коем разе. Ещё в первую нашу встречу, я повесил на тебя защитку такого уровня, что при малейшей реальной опасности, смог бы тебя телепортировать обратно во дворец хоть из мира демонов, — самодовольно произнес он.

Недоверчиво округлила глаза, пытаясь поверить в произнесённое.

— Да ладно? А почему я не почувствовала?

— Возможно, потому что тогда кровь молчала, и ты не распознала вампирскую родовую магию, — задумчиво жуя травинку, пожал плечами муж.

— Но тогда почему ты меня от источника не телепортнул? — вопросительно вскинула бровь, чувствуя подвох.

— Не успел, — ехидно хмыкнул мужчина, — меня там синиры отвлекали и сопротивляющаяся ты, — и добавил немного серьёзнее. — А потом уже и нельзя было, ты была слишком нестабильна.

— Ну ты и жууук.

— Зато самый счастливый на свете, — мужчина крепче обнял меня и изловчившись чмокнул в нос.

А я просто успокоено вздохнула и снова расслаблено откинулась на широкую грудь Витора.

— Правда, тебе пришлось немного подождать меня, но всё же…

— Это всё мелочи, я бы ждал тебя хоть всю жизнь, душа моя.

Глаза защипало, и я просто счастливо прижалась губами к его губам, разделяя наше дыхание на двоих, так же, как я разделила с ним свою теперь очень долгую жизнь.

А что мы вместе с этим сделаем, покажет время.