— Да когда ж ты уже сдохнешь?! — в сердцах выкрикнул мужчина, и в моей груди поселилась лёгкая щекотка, растекаясь жаркими мурашками по телу.

— Вы бы в меня ещё зубочисткой потыкали, любезный! Давайте сюда ваш ножичек, я покажу, как надо, — проворчала я, приоткрыв один глаз, и тряхнула прикованными к алтарю запястьями. — Только ручки освободить не забудьте, да?

— Она! Разговаривает! — прорычал взбешённый мужик, повернувшись к подельнику, и треснул того в лоб. — Ты же говорил, стилет зачарованный!

Конечно, разговариваю, болваны! Кто ж тёмного феникса, пусть и в человеческом облике, простым ритуальным ножом убивает?

— Дык я… — проблеял избитый сектант и растерянно покосился в мою сторону.

— Я-я-я, — передразнил его товарищ и сплюнул.

Спасибо, хоть не в меня.

Вздохнув, приподняла голову с холодного камня и укоризненно посмотрела на кучку притихших фанатиков, усиленно скрипевших извилинами:

— Ау, любезные? Вы убивать-то меня будете, или я пошла?

— Не так быстро, — пролетел леденящий душу шёпот над нашими головами, и я мысленно выдохнула: “Наконец-то!”.

С этой работой на собственную свадьбу опоздать можно! А я, в конце концов, не каждый год замуж выхожу. Так, раз в третий. Или пятый? Я задумалась, можно ли считать свадьбой два специфических тёмных обряда, в которых мне пришлось вынужденно поучаствовать. Почти как сейчас. А потом махнула на это неблагодарное дело рукой и снова вернулась к последнему, перед длительным отпуском, заданию.

Мне всего-то и нужно изобразить наглую, слегка туповатую, но хорошо защищённую магически жертву. А все для того, чтобы выманить некроманта, которому поклоняется эта секта, считая его одним из забытых богов. Дальше мои коллеги, сидящие в засаде, справятся сами. По крайней мере, я очень на это рассчитывала, потому что за этим гадёнышем мы гонялись уже третий год всем Следственным Отделом, но всё безрезультатно.

Я цокнула языком, покосилась на фанатиков, что выбрали именно этот момент, чтобы снова помолиться своему “Господину”, и загрустила. Это надолго…

— Довольно, — прорычал тот же жуткий голос через пару секунд, снова внеся разлад в толпу собравшихся.

Видимо, заунывные песнопения в его честь достали даже ложного бога. Какая ирония! Сектанты застыли, внимая ему не дыша, и я тоже навострила уши.

— Убейте девчонку, живо! — неожиданно прошипел некромант и мерзко засмеялся: — Этим!

Надо мной вдруг раскрылся мини-портал, в который влетел сияющий белыми гранями кристалл, схлопнув пространство обратно.

Мои глаза в ужасе распахнулись, губы приоткрылись в беззвучном крике, но было поздно… Острые, зачарованные грани, как нож масло, пронзили рёбра и с силой впечатались прямо в сердце, направляемые рукой одного из фанатиков. И единственное, о чём я успела подумать: “Откуда он узнал?!”

Судорожно вдохнув, я закашлялась и резко села, ногтями царапая грудную клетку, в которой всё ещё нещадно пекло. Прямо в сердце!

Пальцы зацепились за край тугого корсета, и я на мгновение застыла, тряхнув гудящей головой, а затем распахнула глаза и с ужасом заглянула в вырез, не сдержав ругательств. Моя грудь! Точнее, совсем не моя… И не совсем грудь. Так, одно название.

— Это что?! Как? — удивлённо выдохнула я и завертелась ужом, пытаясь рассмотреть остальные части тела, но внезапно навернулась с небольшой высоты и, прежде, чем не отбила себе что-то ещё, заставила себя успокоиться.

Аккуратно осмотрелась и удивлённо приподняла брови. Я что, в морге?! Взгляд выхватил тусклое отражение в металлической поверхности, и я едва не заорала в голос, ощупывая лицо руками. Чужое лицо. На мне.

Я сошла с ума…

Вскочив с пола, подбежала поближе к шкафу и, выбросив из лотка, стоявшего на одной из полок, инструменты, уставилась в него, как в зеркало, отмечая совершенно не знакомые мне черты. Пухлые губы, наивные серые глаза и аккуратные бровки домиком. Хрупкое телосложение и зефирно-розовые волосы. В отражении красовалась милая юная девушка. Вот только я — не она! Точнее, не была ею раньше!

Внезапно очень ярко вспомнился ритуал жертвоприношения, злобный смех некроманта и сияющий кристалл, летящий мне прямо в грудь…

— Вот демоны! — выдохнула я и пошатнулась, уронив лоток, который со звоном покатился по выложенному плиткой полу. — Они всё-таки меня убили…

И тут же в голове промелькнула ещё одна мысль: “Но ведь не до конца!”. Похоже, вопреки всем законам нашей расы, я возродилась в чужом теле, и теперь понятия не имела, что с этим делать!

Нервно потёрла виски, пытаясь решить, куда бежать за помощью, но из коридора вдруг послышались шаги, и я не придумала ничего лучше, как вернуться на стол и накрыться с головой простынёй, надеясь, что идут не ко мне. Точнее, не к ней — той, в чьём теле я сейчас находилась.

Но, похоже, сегодня сами звёзды были против меня. Простыня упорхнула, лишая меня ненадёжной защиты, и я встретилась взглядом с потрясающим мужчиной. Вот только почему-то очень-очень злым…

— Вы думаете, это смешно?

— Что? — переспросила я.

— Притвориться мёртвой! — сложил он руки на груди, и я даже им залюбовалась. Секунд на пять. — Леди Таис!

— Кто? — снова не поняла я.

— ВЫ! Послушайте, я ведь уже прямо сказал вашему отцу — свадьбы не будет. Прекратите уже пытаться привлечь моё внимание. Бесит!

— Да сдался ты мне, — пробормотала я, почувствовав подступающую панику, потому что про свадьбу — свою между прочим! — я как раз и забыла. — Выход где?

— Что? — пришла очередь незнакомца удивляться.

— Выход, спрашиваю, где? — хмуро повторила я, но, видимо, что-то сломала в его восприятии реальности, потому что ответа так и не получила.

Вздохнув, спрыгнула со стола и поковыляла к двери, понадеявшись, что вездесущие стрелки подскажут мне путь. Должны же тут быть магические указатели?

И они были. Странные, непривычные, но были. А ещё снаружи был удивительный мир. Что примечательно — не мой.

Вот я попала!

Я на миг прикрыла глаза, пытаясь осознать размер катастрофы. Если возрождение в чужом теле ещё как-то укладывалось в моём понимании, хоть и было противоестественным, то нахождение в другом мире — нет. Как такое, вообще, возможно?!

Нет, наши учёные предполагали, что существуют другие реальности, но ни разу не получали подтверждения своих теорий! Вот только ошибиться я не могла. Всё здесь было чужим… Чуждым!

Тут, как и у нас, царила ночь. На удивительно чистом небе сияли яркие, незнакомые созвездия, а ещё — три естественных спутника этой планеты. Один — большой, бледно-голубой, и два — поменьше, светло-сиреневого и жёлтого цвета.

Прямо передо мной простиралась тихая улочка, вымощенная каким-то серебристым камнем, такая чистая, что по ней было страшно ступать. Как же они тут ездят?! Высокие ажурные фонари таинственно мерцали, освещая аккуратные двух- и трёхэтажные домики, окружённые клумбами, палисадниками или живой изгородью.

Я украдкой оглянулась, вспомнив, что вышла из морга. Вдруг стало интересно, как он соседствовал с этой идиллией. Оказалось — вполне успешно. Дом ничем не отличался от других, разве что кусты рядом были чуточку выше и гуще. И именно в этот момент они зашевелились, напугав меня почти до икоты. На панике я попыталась призвать магию и… ничего!

— Не может быть! — прошептала и снова потянулась к дару — пусто!

— Ягодка, это ты? — внезапно послышался голос из-за изгороди и я настороженно покосилась в ту сторону, заметив встрёпанные макушки двух миленьких девушек.

Если, конечно, ведьм, которых я чуяла всем своим существом, можно назвать милыми. Стоп, чуяла? Ура! Значит, не всё потеряно. Нужно просто разобраться со всеми сюрпризами этого тела! И, вообще, разобраться…

— Тс-с! Таис! Эй, Таис! — зашипели девчонки, активно подзывая меня жестами, а я припомнила, что этим же именем меня называл некромант в морге. — Ну, чего застыла, Ягодка? Дуй сюда, скорее!

Кх-хе… Оригинально. Впрочем, если вспомнить розовые волосы и кукольный вид этого тела, дружеское прозвище становилось понятным. М-да.

Я ещё немного поколебалась, но за дверью морга послышались шаги, и пришлось выбирать из двух зол меньшее — нырять в колючие кусты, надеясь, что ведьмы меня не раскусят и помогут понять, куда я попала. В конце концов, я столько раз работала под прикрытием, неужели сейчас не справлюсь?

— Ну что, получилось? — почти с придыханием выпалили девушки, утягивая меня за угол, а затем — дальше, вниз по улице. — Ау, Таис, да что с тобой?!

Рыженькая ведьма вдруг остановилась, разворачивая меня к себе и вглядываясь в лицо.

— Странно, — пробормотала она. — Зрачки расширены, пульс частит. Таис! Ты точно не перепутала с дозировкой?

— С дозировкой чего? — насторожилась я.

— Зелья, глупая! — вспыхнула подружка. — Соль, посмотри, ничего странного не замечаешь?

И она развернула меня ко второй, удерживая за плечи, а я лишь глупо хлопнула ресницами, понимая, что у меня катастрофически мало данных для достоверного спектакля.

Брюнетка щёлкнула пальцами, высекая облако серебристо-серых искр, которые тут же облепили меня тонкой вуалью, а через миг схлынули, заставив вторую ведьму побледнеть и отступить на шаг.

— Она умерла!

— Что значит, умерла?! — низко прошептала рыжая и с опаской покосилась на меня, а я приготовилась защищаться, но, к счастью, не пришлось.

— Умерла и воскресла! С ума сойти! Лорд Данвер всё-таки величайший из некромантов современности, раз сумел вернуть Таис обратно! Не даром он носит титул Темнейшего.

— Ну, об этом всем известно. Не зря же его выбрала наша алмазная принцесса, — фыркнула рыжая, немного расслабившись, и подмигнула мне.

А я что? Я ничего. Стояла и мотала на ус, пытаясь понять, о ком и о чём они говорят. И картинка, что вырисовывалась в моей голове, совершенно не радовала.

— Ты хоть понимаешь, как рисковала? — закончив восторгаться неизвестным некромантом, сосредоточились на мне ведьмы, распекая на два голоса. — Таис, это уже не шутки! Твоё желание захомутать Данвера понятно. И мы поддержали твою безумную идею с инсценировкой смерти, чтобы привлечь его внимание и остаться с ним наедине, но… умереть по-настоящему — это слишком! А если бы Темнейший не успел?

“А он и не успел…” — мысленно вздохнула я, понимая, что глупая девчонка, похоже, переиграла саму себя. Не знаю, что она приняла и в каких количествах, но, раз я здесь, в этом теле, значит та самая Таис… Ох. Жаль, конечно, но себя мне жаль больше. Кто знает, если бы не глупость Ягодки, удалось бы ли мне, вообще, возродиться? Всё же ритуальное убийство…

— Ты нас слушаешь? — рассердились ведьмы, заметив, что я витаю в своих мыслях. — Прости, но мы больше не будем тебе помогать, подружка. Если сегодняшний ход не помог, выбрось эти глупости из головы. Пора взрослеть. Мы и так рисковали столько раз ради твоих прихотей. Твой отец — влиятельный человек. Узнает об этом — не сносить нам головы.

— Я понимаю, спасибо, девочки, — тихо сказала я, а девчонки застыли с открытыми ртами, словно, у меня вторая голова выросла. — Что?

— Ты знаешь слово “спасибо”? Вот это новость, — толкнула меня плечом брюнетка, Соль, кажется, и они с рыжей рассмеялись.

А вот я нахмурилась. Неужели бывшая владелица этого тела настолько избалована и капризна, что обычная вежливость из её уст удивляет даже подруг? Да, тяжело мне придётся.

— Что-то мне нехорошо, — пробормотала я и даже не соврала.

Ощущения действительно были так себе. Если до этого я держалась на адреналине, то теперь он схлынул, оставив мне головокружение, тошноту и мерзкую слабость, от которой тело дрожало в ознобе.

— Действительно, неважно выглядишь. Давай мы проводим тебя до дома, — пробормотала рыжая, с тревогой поглядывая в мою сторону, а затем тихо свистнула, с какими-то переливами и сменой тональности, а через минуту с неба опустился шоколадного цвета пегас, мягко ступив копытами на сверкающую мостовую, а за ним — второй, чуть поменьше и светлее.

Я застыла, не зная, как подступиться к мифическому для меня животному, но ведьмы уже всё решили за меня.

Рыженькая подруга Таис вспрыгнула на пегаса поменьше, а Соль — на шоколадного красавца, и тут же протянула мне руку.

— Давай, Ягодка, не дрейфь. Я понимаю, что с пегасами ты не в ладах, но это — твой единственный шанс вернуться незамеченной до завтрака. И молись, чтобы Темнейший не настучал твоему отцу о твоей выходке. Боюсь, что внимание его ты привлекла, но не так, как надеялась.

Я лишь обречённо вздохнула и решительно приняла ладонь, через секунду оказавшись на пегасе позади брюнетки. Я и сама понимала, что она права. Некроманта я действительно заинтересовала. Странным “для Ягодки” поведением. Но кто ж знал! Эх… Теперь уже ничего не изменить.

Ладно, зато покатаюсь на пегасе!

В этот момент крылатый конь, мягко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, широко раскинув огромные крылья, а я забыла обо всём. Чистый, упоительный восторг! Как жаль, что в моём мире они не водятся…

Всю дорогу до места назначения мы молчали. Я не знала, что буду делать, оказавшись в доме Таис, но идти куда-то ещё было гораздо страшнее. Судя по картинке, что мне удалось сложить, девушка была из богатой семьи, где её воспитанию не уделяли достаточно внимания, откупаясь подарками и балуя. Наверняка, она была жутко одинокой, а по-настоящему её знали единицы. И, как бы цинично это ни звучало, сейчас я была этому рада.

Существовал шанс, что сразу никто не заметит, что Ягодка кардинально изменилась. А там я уже придумаю, как попасть домой, и надобность в осторожности и маскировке отпадёт.

Ох, если б я знала, как заблуждалась!

Уже то, что дом моей предшественницы больше походил на дворец, должно было меня насторожить. Но я, признаться, так устала, была так дезориентирована и шокирована, что отметила лишь общую роскошь открывшейся картины.

Пегасы плавно снизились, зависнув на уровне третьего этажа, и рыжая слегка толкнула меня в бок, кивнув на открытое окно:

— Давай, Таис! Чего застыла? Ждёшь, пока слуги прибегут? — прошипела она.

Я покосилась на широкой карниз, на распахнутую створку и горящий на подоконнике ночник, и решительно завозилась на пегасе, оценивая расстояние. Признав его приемлемым, извернулась и прыгнула, чудом уцепившись пальцами за раму, а затем подтянулась и перевалилась в комнату, облегчённо выдохнув и утерев выступивший на лбу пот рукавом. Руки дрожали, как желе, а сердце билось прямо в горле, грозя оглушить меня набатом. Ну, и слабое же у Ягодки тело, просто кошмар! Нужно срочно что-то с этим делать…

Фыркнув, я выглянула на улицу, чтобы попрощаться с девчонками, и наткнулась на два потрясённых взгляда.

— Ты точно больная! — громким шёпотом то ли простонала, то ли прорычала рыжая. — Какого дракха ты прыгнула, идиотка?

— Теперь-то что не так? — огрызнулась я и мысленно добавила: “Откуда ж мне знать, как сюда забиралась эта дурочка?!”

— Ле-ви-та-ци-я! Тебе это слово о чём-то говорит?! Нет, Соль, она с ума нас сведёт!

— Если не свернёт себе шею раньше, — философски хмыкнула брюнетка.

А я лишь неопределённо пожала плечами. Сказать мне было нечего. Не признаваться же, что магия покинула это тело вместе с душой или чем-то в нём блокируется?

— Всё, Лучик, стартуем, — наконец, вздохнула ведьма.

— Я — Лючия! — прошипела рыжая, направляя пегаса вверх. — Сколько раз говорить, не называй меня этой дурацкой кличкой!

— Ты ж меня называешь, хотя я — Марисоль! — тихо огрызнулась брюнетка, стартуя следом. — Ещё чуть-чуть и из Лучика ты переквалифицируешься в Перчик, если не перестанешь называть меня Солью, клянусь!

Их возмущённо-шипящие голоса постепенно отдалились, а я ещё долго не могла стереть с лица глупую улыбку. Да, с мозгами Таис, похоже, не повезло, а вот с подругами… Впрочем, время покажет. Наверное. А пока неплохо было бы осмотреться, хотя бы в этой комнате. Мне не помешает любая информация о новом теле. То есть, обо мне, конечно, нужно привыкать.

Прикрыв окно, я подхватила ночник и обернулась, едва не уронив его себе на ногу.

— Твою ма-а-а…линку-Ягодку! — не смогла сдержать ругательство я, широко распахнутыми глазами глядя на этот… эту… это безобразие!

Со всех стен на меня смотрели любовно заключённые в рамочки портреты смутно знакомого мужчины. Тёмные волосы, тёмные глаза, широкие брови и модная тут, видимо, щетина. А ещё — привлекательное тело и опасно-хмурый вид, наверняка, привлёкший не только глупенькую Таис…

— А хорош некромантик, — пробормотала я, брезгливо скинув ещё один снимок с огромной кровати, и устало растянулась на шёлковых простынях. — Неудивительно, что девчонка совсем умом тронулась. Хотя, было бы там, чему трогаться…

На мгновение прикрыв глаза, я выдохнула, отпуская напряжение этой ночи, и сама не поняла, как провалилась в сон, больше похожий на обморок. Но даже в беспамятстве меня не оставляло ощущение прожигающего тёмного взгляда, что сверлил меня с каждой из стен. Ужас какой! Неудивительно, что проснулась я разбитой и злой, как стая волков.

— Что смотришь? — проворчала я на один из портретов, а потом решительно сорвала его со стены и украдкой сунула под кровать. — Прошла любовь, завяли чувства, лорд некромант. Простите, имени не помню.

Поколебавшись, уже аккуратнее сняла остальные картины и отправила их к первой. Нечего мне тут! В конце концов, мне здесь какое-то время жить. И желательно — с комфортом.

— Так-то лучше, — пробормотала я, когда взору открылись персиковые обои, кажется, из шёлка, с едва заметной золотистой вышивкой. Да и вся комната будто преобразилась, став светлее и приятнее.

Я бегло осмотрела письменный стол, секретер, шкаф с книжными полками и тайник, открыть который мне не составило труда. К сожалению, в нём нашлись лишь украшения и несколько любовных записок, написанных явно девичьей рукой. И ни одного важного документа! Даже удостоверения личности не было. И как мне понять, кем я сейчас являюсь?!

Пока я пыталась придумать сносный план, осмотрела прилегающие к моей комнате помещения. За одной из практически незаметных дверей обнаружилась небольшая, но уютная гостиная, за второй — шикарная ванная комната, а за третьей — гардеробная, забитая дорогими нарядами и сотней пар обуви.

Недолго думая, я тут же воспользовалась возможностью и приняла душ, с трудом разобравшись с местной сантехникой. К счастью, у тела сохранились кое-какие рефлексы, и, если не задумываться, оно делало всё само. Высушив волосы с помощью специальной расчёски, я переоделась в синие брючки и симпатичную блузку с широкими рукавами и узкими, длинными манжетами — единственное, что не вызвало у меня ужас пестротой расцветки и экстравагантностью фасона.

А предшественница моя была той ещё штучкой, судя по всему! Я хмыкнула и покачала головой, не представляя, как смогу изображать глупенькую модницу, взбалмошную, капризную и… безнадёжно влюблённую. Да ещё в кого! В некроманта! Ненавижу этих высокомерных, нелюдимых Тёмных, вечно от них одни проблемы…

Закончив приводить себя в порядок, я вернулась в спальню и выглянула в окно, за которым всё ещё царило раннее утро. Поместье родителей Таис постепенно оживало, наполняясь множество голосов и шумом, свойственным большому скоплению существ. На лужайке перед домом работал садовник, подрезая кусты с помощью какого-то артефакта или устройства. Дворник выметал до сияющей чистоты площадку у входа, рассмотреть которую я смогла лишь основательно высунувшись из окна.

Откуда-то со стороны доносились странные звуки, и я предположила, что там, за правым крылом особняка, располагались хозяйственные постройки и конюшни. Или где тут держали пегасов? А может, тут, как и у нас, для передвижения использовали оснащённые специальными артефактами машины? По крайней мере, те, кто мог себе это позволить? Ох, сколько же всего мне предстоит узнать, чтобы не выдать себя!

Внезапно из гостиной послышались какие-то звуки, и я насторожилась, не представляя, кто мог войти туда без разрешения хозяйки. Хотя, наверняка, это кто-то из слуг. Точно! И что же мне делать? Показываться местным на глаза при свете дня было страшно. Но и сидеть здесь взаперти было выше моих сил, ведь так я никогда не найду способ вернуться домой! А там Свен, свадьба, работа… Там — вся моя жизнь!

Заставив себя успокоиться, я натянула маску весёлой беззаботности и выглянула из спальни, действительно обнаружив в гостиной горничную, которая тихо смахивала пыль, беззвучно что-то напевая.

— Леди Олвер! — почти простонала она. — Вы уже встали?!

Несчастная уронила метёлку, наклонилась было за ней, но застыла, глядя на меня, как на монстра, и клянусь, у неё дёрнулся глаз!

— Э-э, доброе утро? — неуверенно сказала я и широко улыбнулась, а девушка побледнела почти до синевы, подпрыгнула и ломанулась из комнаты, едва не снеся дверь.

Это ещё что за фокусы?! Я покосилась на большое овальное зеркало в деревянной раме, заправила за ухо розовый локон и пожала плечами. Ягодка она Ягодка и есть, и чего так пугаться?

Как оказалось, у слуг на это было иное мнение, потому что из коридора донеслись возгласы, топот ног и сдавленные ругательства.

— Проснулась?!. Уже?! Завтрак… не готов… Уверена? … Вылетим с треском… Оделась…сама?! Святые заступники!

А ещё через три минуты в гостиную влетела женщина средних лет в длинном сером платье и с поклоном пригласила меня следовать за ней.

— Всё в порядке, леди Олвер? Вы сегодня поразительно рано, — прощебетала она, торопливо следуя впереди меня и поминутно оглядываясь. — Что же вы не позвали никого из слуг?

— Зачем? — немного капризно протянула я, поражаясь тому, что Таис, судя по всему, даже платье самостоятельно не надевала! — У меня не было на это настроения и времени.

— Вы куда-то собираетесь, леди? — с некоторой опаской спросила женщина, видимо, местная экономка, и чуть не споткнулась, стараясь уследить за дорогой и за мной одновременно. — Тогда мне нужно распорядиться, чтобы вам приготовили экипаж.

— Пока не нужно, — отмахнулась я, ещё не зная, как проведу ближайшие часы.

Да и куда я могла поехать, ничего тут не зная? Все демоны Бездны, я даже не знала, куда меня сейчас ведут, хотя, кое-какие догадки всё же имелись.

Так, взаимно опасаясь друг друга, мы с женщиной спустились на первый этаж и свернули в левое крыло. Я старалась украдкой рассмотреть всё и сразу и при этом не выдать себя, но это было очень непросто под таким надзором.

Казалось, экономка и встреченные слуги даже дышать боялись в моём присутствии. Вот так Ягодка! Ядовитая, не иначе!

Наконец, мы пришли к высоким двустворчатым дверям, которые услужливо распахнул стоящий рядом с ними лакей. Я тихо вздохнула и неуверенно шагнула в огромную комнату с большими панорамными окнами, которая оказалась столовой. За длинным столом человек на тридцать сидели и завтракали двое — импозантный мужчина и подросток лет тринадцати.

Они встретили меня удивлёнными взглядами, и я споткнулась, не зная, что мне делать дальше. Экономка осталась в коридоре, да и помочь бы мне вряд ли смогла.

— Кх-м. Доброе утро, — поздоровалась я и всё-таки прошла к столу, заняв место напротив мальчика, потому что именно туда один из слуг как раз торопливо выставил приборы.

— Таис! — наконец, прочистил горло мужчина, справившись с удивлением. — Не ждали тебя так рано, дочка. Присоединяйся.

— Кто ты и куда дела мою сестру? — едко протянул пацан, подозрительно ткнув в мою сторону вилкой, с нанизанным на неё оладушком, а у меня душа провалилась в пятки, хотя я и постаралась не выдать свой испуг.

— Амос! — рыкнул на него отец и отвесил лёгкий подзатыльник. — Опять твои шуточки! Прекрати. Твоё поведение недостойно наследника рода Олвер.

— Ну, что сразу я, па-ап, — почти проныл мальчишка, хотя взгляд его стал цепким и холодным, препарируя меня на куски, — наша принцесса никогда так рано не встаёт. И тем более, не ест то же, что едим мы.

— У Таис есть на это причины, тебе ли не знать, — устало проговорил отец и покачал головой, а Амос вдруг устыдился и бросил на меня виноватый взгляд:

— Прости, — и тут же оживился: — а у меня есть блинчик с мясом. Будешь?

И протянул мне стоявшее рядом с ним блюдце. Я только хотела отказаться, предпочитая на завтрак что-то менее сытное, но рот вдруг наполнился слюной, и я сама не заметила, как притянула к себе угощение когтистой лапой, целиком засунув блинчик в рот.

Стоп. Ч-че-чего?!

Наверное, я с таким ужасом уставилась на свою ладонь, что когти со звоном втянулись, возвращая девичьей кисти первозданный вид. Блинчик, комом вставший в горле, наконец, провалился, позволяя дышать, и я сморгнула выступившие от испуга слёзы, украдкой покосившись на родных. Это ещё что, мать вашу, за сюрприз такой, а?!

Отец и брат смотрели сочувственно, но не брезгливо, а затем мужчина погладил меня по голове и тихо сказал:

— Вот видишь, милая, почему тебе не стоило поступать вместе с подругами?! Пока никто не знает об… к-хм… об этой твоей особенности, я могу продолжить искать выход из сложившейся ситуации. Твоя же главная задача — не дать никому понять, что с тобой произошло.

— А что со мной произошло? — спросила я, не особо надеясь на ответ.

— Вот и правильно, — приняв это за шутку, хохотнул отец Таис, а Амос бросил странный взгляд сначала на него, а потом на меня, и уткнулся носом в тарелку.

Впрочем, я тут же об этом забыла, потому что дверь в столовую снова открылась, и слуга быстро выставил передо мной блюдо со слабо прожаренным сочным стейком в остро-пряном соусе. Кисло-сладкие ягоды и терпковатые травы оттеняли потрясающий вкус и аромат, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не наброситься на еду, а аккуратно нарезать её на кусочки и медленно жевать.

— Спасибо, — вежливо сказала я, когда почувствовала сытость. — Было очень вкусно.

— На здоровье, милая, — откликнулся отец и вдруг спросил: — Так и не вспомнила ничего о нападавших?

Я неуверенно пожала плечами, а затем отрицательно мотнула головой.

— Что ж… Отдыхай, Таис. Амос составит тебе компанию.

— Но… — попробовали мы с парнишкой возмутиться хором, вот только взгляд лорда Олвера был непреклонен.

— Идём, — вздохнула я, неприязненно глядя на мелкого соглядатая. — Мне нужно в библиотеку.

Должна же здесь быть библиотека?! Нужно срочно выяснить, что происходит, пока я не озверела окончательно! В прямом смысле этого слова…

Само собой, где находится кладезь знаний, я не знала, но тут снова выручили рефлексы тела и то, что мелкий братец Ягодки вприпрыжку шёл рядом, нередко забегая вперёд. Раздражение его прошло также быстро, как и вспыхнуло, и Амос попытался засыпать меня вопросами, ответы на которые я лишь собиралась найти.

— А ты теперь будешь в кого-то превращаться? А правда, что ты так испугалась, что совершенно не помнишь, кто тебя похитил? Я читал, что такое возможно. А если учесть, что ты и до этого не отличалась сообр… к-хм. Прости. Я, наверное, слишком много говорю. Ты, главное, не переживай, Таис, папа обязательно найдёт тех, кто за этим стоит. И зелье, чтобы всё было, как раньше, тоже найдёт.

— Думаешь? — меланхолично отозвалась я, в срочном порядке анализируя новые данные.

Получается, не так давно девушку похитили и… что? Покусали? Чем-то заразили? Оборотничество не вампиризм, с укусом не передаётся. Или в этом мире всё по-другому? Зато стало ясно, почему слуги так меня боятся. Наверняка, Ягодка умудрилась хорошенько их запугать — случайно или специально, не суть, потому что всякие оборотни учатся контролю с самого детства, а тут, вон, какой случай!

Кстати, непонятно, зачем кому-то делать это с Таис, разве что хотели как-то повлиять на её отца или чего-то от него добиться? Странно это всё. И страшно.

А ещё я вдруг подумала о том, не потому ли так странно подействовало зелье, которое девчонка приняла, чтобы привлечь внимание некроманта? Что, если подруги не знали об этой её новой особенности, а Ягодка самовольно увеличила дозировку, и вместо того, чтобы замедлить процессы жизнедеятельности, попросту их остановила? Как бы разузнать всё поподробнее? Может, стоит пригласить ведьмочек в гости? Только как?

— Одни вопросы, ответов — ноль, — проворчала я себе под нос и толкнула дверь в библиотеку, чтобы на миг восхищённо застыть на пороге.

Огромное, наполненное светом помещение занимали десятки стеллажей, заставленных фолиантами и свитками. У широких арочных окон стояли небольшие диванчики и мягкие кресла, а рядом — столики и подставки для книг, для удобства читающих.

— Так, Амос, — раз уж мальчишку добровольно-принудительно приставили ко мне, пусть приносит пользу. — Ты ищи книги об оборотнях и складывай все вон на тот столик. А я поищу подшивки газет за последний год.

— Зачем они тебе? — удивился брат, но послушно скрылся за одним из стеллажей, чем-то там зашуршав. — Ты отродясь не интересовалась ничем, кроме модных журналов.

— У меня и когти при виде мяса раньше не появлялись, — огрызнулась я. — Всё меняется. И, вообще, тебе разве не интересно во всём этом разобраться? Уверена, отец не рассказал нам и половины того, что знает сам!

Судя по ворчанию Амоса, он считал точно также, а значит, можно было рассчитывать, что искать нужные сведения он будет на совесть. Мне же только это и было нужно. Хотя, кому я вру? Нужно мне слишком много, но тема возможного оборотничества — единственная, что не вызовет вопросы в нашей ситуации. Остальное я посмотрю сама.

На моё счастье в библиотеке семьи Олвер обнаружился каталог, а я, как оказалось, спокойно читала и говорила на местном языке, поэтому, хоть и с трудом, но смогла отыскать место, где хранились местные хроники. А ещё — стеллаж с картами и путеводителями, один из которых сунула себе под блузку, за пояс брюк, собираясь изучить в своей комнате. Мне катастрофически не хватало информации об этом мире и местной магии, а начать с чего-то её поиск было нужно.

Когда гора отобранных фолиантов выросла почти на метр, я притормозила энтузиазм Амоса и попросила поискать упоминания о видах хищных оборотней с длинными треугольными когтями тёмно-серого цвета с белыми прожилками. Сама же пододвинула к себе подшивку газет и погрузилась в чтение.

С каждой новой страницей мои брови ползли вверх, а вот настроение быстро опускалось вниз. И это не удивительно, если учесть, сколько на самом деле проблем я огребла, очутившись именно в теле Ягодки.

Семья Олвер оказалась широко известной в столице Шантора, где мы, судя по всему, и находились. Уже через полчаса я смогла сделать выводы, что отцу Таис принадлежали все крупные месторождения алмазов в южных провинциях, а сам он был одним из богатейших людей королевства и членом Палаты Лордов, которая этим королевством управляла.

Как ни странно, об отце Таис и Амоса отзывались исключительно тепло. Он заботился о тех, кто трудился на его производствах, и их семьях, занимался благотворительностью и входил в список самых завидных холостяков Шантора, несмотря на свой возраст. Что случилось с его женой, я так и не поняла, наверное, за давностью лет, эту тему не поднимали. А может, лорд Тамрис Олвер приложил руку к тому, чтобы об этом забыли. В любом случае, детей он воспитывал один и с переменным успехом.

Если к наследнику славного семейства претензий не было — мальчик блестяще учился в Высшей Экономической Школе, подавая надежды на достойное будущее, то его старшая сестра чаще шокировала общественность своими эпатажными выходками.

Ягодка действительно оказалась Волчьей. К капризному характеру “алмазной принцессы” прилагались упрямство, глупость и желание всегда быть на виду. А ещё — маниакальное стремление выйти замуж за лорда Данвера, который оказался не только самым молодым и сильным некромантом королевства, но и наследником древней фамилии, вкупе с которой шли богатства не меньше, чем у семьи Олвер. И, если отец Таис в список завидных холостяков входил, то Джес Данвер его возглавлял. А главное, уступать этот титул никому не желал, бегая от невест, как преступник от Следственного Отдела.

К несчастью, Ягодку желания Темнейшего не волновали, а вот свои — очень даже. Она охотилась за ним на приёмах, несколько раз пробралась в его дом, вызвав немалый скандал, и даже — о ужас! — пыталась его похитить.

Над богатой наследницей посмеивались, не воспринимая её всерьёз, но втихую делали ставки, не сомневаясь, что она дожмёт Темнейшего, как бы он ни хотел обратного. Потому что пока отец девушки смотрел на всё сквозь пальцы, но стоило ей по-настоящему его попросить… Никто не сомневался, что два столь древних и могущественных рода с радостью сольются в один, во благо процветания Шантора.

— Омерзительно, — пробормотала я, разглядывая снимок, на котором Таис что-то жарко шептала Темнейшему, удерживая его за лацканы пиджака.

Я не понимала, как можно настолько себя не ценить, а главное, что они все нашли в этом некроманте. Да, молод и богат, да, красив, как бог, но и только! Мне хватило одного разговора с ним, чтобы понять, что характер его едва ли слаще, чем у Ягодки!

— Таис, ты опять! — воскликнул Амос, заглянув мне через плечо. — Бедняга Джес. Он даже согласился преподавать в нашей школе, потому что туда тебе нет хода. Оставила бы ты мужика в покое, сестрёнка. У вас нет совершенно ничего общего!

— Ты прав, — задумчиво согласилась я, вызвав не просто удивлённый, а по-настоящему шокированный взгляд мальчишки, и грустно добавила, закрепляя эффект: — Что? Я пересмотрела своё отношение к лорду Данверу после последних событий. Знаешь, я думаю, что могла даже умереть, так и не узнав, каково это, когда любят тебя, а не достаток семьи или твою популярность. Умереть, не увидев и не почувствовав так много! В мире столько неизведанного, Амос… И именно этому я теперь посвящу своё время. А Темнейший… Пусть темнит с кем-нибудь другим.

И, довольная собой, щёлкнула брата по носу, а затем вернулась к статьям, прекрасно понимая, что уже к вечеру мои слова разлетятся по всему дому, и можно будет не переживать, если я вдруг забуду бросить влюблённый взгляд на какой-то предмет, связанный с этим некромантом.

В библиотеке мы просидели до самого обеда. К сожалению, о том, черты какого оборотня просыпались в Таис, мы ничего не нашли — вариантов оказалось слишком много, но мне и так хватило пищи для размышлений.

Амосу быстро наскучило заниматься нудной работой, и он непрерывно болтал, пополняя мои сведения незначительными, но такими важными деталями. Так, я узнала, что через месяц в нашем поместье состоится благотворительный бал, где соберутся все сливки местного общества. Что через три дня братишка снова уедет на учёбу, потому что у него заканчиваются каникулы. И что я, оказывается, нахожусь под домашним арестом за последнюю выходку с приворотным зельем.

— Это получилось случайно! — деланно небрежно отмахнулась я, надеясь таким образом выудить побольше подробностей, и мальчишка не подвел, не ожидая такой хитрости от сестры.

— Случайно?! Таис, ты подлила зелье в ви́ски лорда Данвера! Если бы не слуга, попробовавший его тайком от хозяина, всё могло закончиться очень печально. Хотя, то, что бедолага прилюдно клялся Темнейшему в любви и преследовал его несколько дней, даже попытавшись проникнуть в его постель в одних портках, тоже нельзя назвать хорошим исходом! — возмутился Амос, защищая своего кумира.

Я прыснула от смеха, представив, сколько “приятных” минут пережил некромант, пока разобрался в происходящем. Да-а, а Ягодка умела развлекаться и развлекать других.

— И совсем не смешно, — буркнул пацан. — Скажи спасибо, что лорд Данвер согласился замять этот скандал, иначе на тебя натравили бы Следственный Отдел! Как ты, вообще, смогла проникнуть в дом Темнейшего? Он же лично настраивал защиту и до сих пор трясёт отца, требуя, чтобы ты раскрыла слабое место!

— Да щаз-з, пусть вздрагивает, ожидая мой следующий визит, он заслужил! Столько нервов мне попортил, ужас, — усмехнулась я и лукаво подмигнула Амосу.

— Как хочешь, — недовольно вздохнул он. — Но учти, что отец обещал оборвать уши тому, кто тебе помогал, так что будь осторожна.

Мне сразу же вспомнились задорные ведьмочки, что помогали Таис в её авантюрах, и я покачала головой. Подставлять этих девчонок мне не хотелось, а значит, придётся быть осторожной вдвойне. Кстати, как бы подружиться с ними по-настоящему? Такие помощницы и мне бы не помешали!

— Амос, а не поможешь мне связаться с моими подругами? Я жуть, как соскучилась! И, раз уж мне запрещено выходить, хотела пригласить их к себе, — состроила скорбную мину я.

— Что, отец и артефакт связи у тебя отобрал?! — в священном ужасе отшатнулся мальчишка. — Удивительно, что все мы ещё живы… Ты ж без него даже в туалет не ходишь.

— Амос!

— Ладно, ладно, не злись. О каких подружках речь? — с любопытством спросил он, доставая из кармана сияющий гранями артефакт в виде небольшой хрустальной коробочки.

Внутри параллелепипеда вихрями клубились разноцветные нити стихийной магии, сплетаясь в просто невероятные по красоте и сложности узоры. И, подозреваю, эти плетения были отнюдь не случайны, потому что очень уж напоминали структурой защитные сети, что мы использовали в своей работе. Наверняка, очень дорогая и многофункциональная вещь, созданная индивидуально. Вот бы такую в руках подержать… Умельцы из моего мира ещё не скоро создадут что-то подобное, предпочитая делать ставку на простоту и элегантность, а ещё — на всеобщую доступность таких приборов.

Впрочем, волноваться мне нужно было не об этом. Как же в этот момент мне не хватало магии! Посмотрев на потоки вокруг артефакта, я могла бы понять, что требуется для его использования — имя или чёткий образ того, с кем нужно связаться. Настоящая Таис не могла не знать таких мелочей, а меня могло выдать любое неосторожное слово.

— Ты, наверное, их не помнишь, — легкомысленно отмахнулась я, сделав ставку на то, что Амос почти круглый год находится в школе, мало интересуясь личными делами сестры. — Тёмненькая Марисоль — обладательница серых глаз и изменчивого, как море, характера, и рыженькая Лючия — темпераментная, как огонь, и яркая, как лучик солнца, — мечтательно проговорила я, надеясь, что личных имён и такого краткого описания артефакту хватит, чтобы найти нужных абонентов.

— Никогда не думал, что ты умеешь так поэтично говорить без шпаргалки, — насмешливо фыркнул паршивец, за что тут же получил лёгкий подзатыльник. — Ай! За что, Таис?! Ладно, ладно, не злись. Просто это так забавно, могла бы просто сказать, что хочешь связаться с леди Шторм и леди Лалик.

— Поговори мне ещё, — проворчала я.

— Я-то поговорю, а ты скажи своим подружкам, чтобы держали язык за зубами. Отец меня не похвалит за такие уступки, но вы, девчонки, та ещё головная боль. Не дашь вам, что хотите, разнесёте дом по кирпичику, и скажете, что так и было. У всей беды одно начало — сидела женщина скучала, — серьёзно проворчал брат и сжал в руке артефакт, посылая в него крохотный импульс своей магии.

Ну, как тут можно было сохранить серьёзность?

На тягучее “привет”, сказанное сонным голосом Соль, я ответила с широченной улыбкой. А ещё через пять минут летела в свою комнату, чтобы привести себя в порядок и продумать разговор, потому что леди Шторм обещала приехать через два часа, захватив по пути свой “Перец”.

Амос, услышав наши шифровки, покрутил пальцем у виска, и удалился к себе. Ну, а я с нетерпением стала ждать свои лучшие источники информации. Что-то мне подсказывало, что ведьмочки могли поведать мне в разы больше, чем подшивки старых газет и практически не бывающий дома подросток.

— Итак, рассказывай, чудовище, зачем мы примчались сюда с утра пораньше? — стоило двери моих покоев скрыть нас от любопытных слуг, подмигнула леди Марисоль Шторм и со вкусом потянулась, оставив за порогом великосветские манеры и показную холодность.

— Сейчас, вообще-то, полдень, — насмешливо фыркнула я, но тут же поёжилась под выразительными взглядами ведьмочек и вздохнула: — Вы можете посмотреть, не подслушивает ли нас кто?

— А сама? — удивлённо вскинула брови Лючия и переглянулась с Марисоль, стремительно обменявшись какими-то знаками.

Наверное, настоящая Таис ничего бы не заметила, но я — не она, и по долгу своей службы привыкла быть внимательной к мелочам. Как ни странно, угрозы в свой адрес я не ощущала, поэтому, поколебавшись, решила быть честной, насколько это возможно:

— Сама не могу. И это — не единственная моя проблема…

Девушки снова переглянулись, но ситуацией прониклись и тут же что-то зашептали, складывая пальцы в замысловатые жесты. Миг — и в углу комнаты что-то заискрилось, а затем растаяло в воздухе, оставив после себя тёмно-серый дым и запах терпкой гари. Ещё миг — и вокруг полыхнула алая вспышка, на несколько мгновений осветив стены, дверь и потолок.

— Теперь чисто, — удовлетворённо кивнула рыжая и упала на диван, сложив руки на груди.

— И мы тебя внимательно слушаем, — подхватила брюнетка, располагаясь с ней рядом.

— Я ничего не помню! — зажмурилась и выпалила я на одном дыхании, а потом замерла, дожидаясь их реакции.

— Ха! Ха-ха-ха, — вдруг звонко засмеялась рыжая, заставив меня сурово свести брови, но тут же поймала мой возмущённый взгляд и поперхнулась, широко распахнув глаза: — Так ты не шутишь?! Не шутишь… — всмотревшись в моё лицо, пробормотала она, ответив самой себе, и перевела растерянный взгляд с меня на Марисоль и обратно. — Святые заступники, Таис! Как это случилось?!

Я ехидно вздёрнула бровь и развела руками:

— Я же сказала, что ничего не помню. Само собой, и о том, что, как и почему, тоже.

— Совсем ничего? — тихо уточнила брюнетка и нервно постучала себя пальцами по колену.

— Можно сказать, и так, — вздохнула я, с ногами забираясь в кресло. — Пришла в себя ночью. В морге! Рядом — незнакомый мужик с непонятными намерениями… Представляете, как я испугалась? — немного сгустила краски я. — Выбежала на улицу, а там вы, по ощущениям — знакомые и близкие, но вспомнить вас сразу тоже не получилось…

— Так вот, почему ты так странно себя вела! — хлопнула себя по лбу Лючия и немного виновато улыбнулась: — Извини, но прыгать в окно — слишком, даже для тебя, Ягодка.

— Думаете… Думаете, это всё из-за того, что я умерла, а потом вернулась? Некромант сказал, что я глупая, и шутки у меня дурацкие, а я… Я…

Удивительно, но изображать рыдания мне даже не пришлось. Слёзы сами полились из глаз сплошным потоком, будто разом прорвало плотину, за которой я удерживала все эмоции всё это время. Ужас, боль, растерянность и неуверенность в будущем просто оглушали!

Очнувшись в теле Таис я запретила себе думать о плохом, пока не смогу себя обезопасить, но сейчас… Сейчас я вдруг ясно поняла, что без помощи мне из этого мира не выбраться, да и в этом надолго не скрыться. А единственные, кто мне мог в этом помочь — юные ведьмы, от которых в своём мире я старалась всегда держаться подальше — слишком мстительные, непредсказуемые и опасные.

— Так, всё. Успокойся! Ну, Ягодка, прекрати реветь. Мы со всем разберёмся, — тут же оказались рядом девушки, обнимая, гладя по волосам и стараясь меня утешить на два голоса.

На миг стало стыдно. Я — настоящая я! — была старше и опытнее, а сопли мне вытирали они. “Возьми в себя руки, Тая” — мысленно отвесила я себе подзатыльник и глубоко вздохнула, усилием воли прекращая истерику. Ещё пару минут мы обнимались втроём, пока моё тело перестало вздрагивать от судорожных всхлипов, а потом девчонки утащили меня с собой на диван и зажали с двух сторон, засыпав вопросами:

— Ты совсем-совсем ничего не помнишь? А как же твои родные? — пробормотала Соль. — Ты им рассказала? Хотя, вряд ли. Тогда пришлось бы поведать и о том, что случилось этой ночью…

— Святые заступники, ты же, наверное, испугалась! — распереживалась Лючия, крепко сжимая мою ладонь.

— Ох, а как же твоя магия?! — вспомнила вдруг брюнетка и нервно всплеснула руками. — Тебе нельзя оставлять её без контроля! Я верно поняла, что с этим у тебя тоже возникли проблемы?

— Угу, — покивала я и ответила на все вопросы разом: — О том, что со мной не всё нормально, пока никто не догадался. Пока! — многозначительно вскинула палец я, намекая, что могу проколоться в любой момент. — И да, я очень испугалась, но ещё больше захотела во всём разобраться, а вы — единственные, кто может мне в этом помочь. И ещё — с магией у меня действительно проблемы. Я её не чувствую. От слова “вообще”!

— Твою ж астаркону*! — в один голос выругались девушки и задумались, поглядывая на меня из-под ресниц.

— Есть идеи, как всё исправить? — наконец, нарушила молчание Соль, обведя нас с Лучиком взглядом. — И почему, вообще, это могло случиться?

— Ну, я не уверена, но, возможно, дело в зелье, что я приняла, чтобы инсценировать свою смерть, — осторожно внесла предположение я, надеясь, что оно могло оказаться близким к истине, ведь такие составы нередко содержали опасные или ядовитые ингредиенты, которые, порой, вызывали непредсказуемые реакции у разных существ.

— Исключено, — отрезала брюнетка, поджав губы. — Я лично его готовила. Да, там были опасные и запрещённые компоненты, но я рассчитала всё идеально, никаких последствий и вреда для твоего здоровья оно не несло!

— А если… Если я ошиблась с дозировкой и приняла несколько больше? — тихо озвучила я ещё одну свою догадку, не глядя ей в глаза.

В конце концов, что-то же привело к необратимой смерти Таис Олвер, иначе я не смогла бы занять её тело! И, учитывая недалёкость девушки, эта версия была вполне жизнеспособной. Особенно, если вспомнить, что она начала в кого-то превращаться после похищения (или покушения?), а вот подругам об этом могла и не сказать, понадеявшись, что решит вопрос сама, не выдавая свою тайну.

— Таис! — побледнела ведьма, притом, вся и сразу. — Скажи, что ты пошутила!

Как бы ни хотелось мне её успокоить, сделать этого я не могла, поэтому просто пожала плечами и снова печально вздохнула, позволяя ей сделать выводы самой.

— Насколько больше ты приняла? — строго спросила Соль, взяв себя в руки.

— Не помню, — честно ответила я. — Но уверена, что дело именно в этом.

— Какая же ты… — брюнетка запнулась и крепко зажмурилась, сдерживая нелестные слова, а потом добавила: — Знаешь, если бы мы не дружили с детства, а я знала тебя чуточку хуже, решила бы, что ты хотела умереть по-настоящему, не думая, как это отразится на нас.

— Прости… — вскинула я на неё взгляд, надеясь, что разочарование всё же не помешает девушкам мне помочь.

Впрочем, если они откажутся, я их пойму. Из-за действий Таис ведьмы могли пострадать, но вряд ли она думала об этом. И самое обидное, что стыдно в этой ситуации почему-то было мне!

Наверное, раскаяние так ярко отразилось на моём лице, что сердца девушек дрогнули, и они тут же принялись за жаркое обсуждение того, что можно сделать. Некоторые предположения казались нелепыми даже мне, некоторые — стоили того, чтобы их обсудить более детально.

Вся сложность заключалась в том, что я, в отличие от подруг Таис, знала всю правду. И, вообще, сомневалась в успехе любого из этих вариантов. Согласитесь, сложно вспомнить то, чего никогда не знал. Но всё-таки был мизерный шанс, что, при удачном стечении обстоятельств, я могла заполучить знания и воспоминания Таис, ведь они привязаны к телу, а не к душе. В отличие от магии… Она, как утверждали учёные моего мира, целиком и полностью зависела от энергетической сущности, и, не имея доступа к дару Ягодки, я склонна была с этим согласиться.

То есть, теоретически получалось, что, очутившись на месте Таис, я должна была принести с собой свою магию. И вот это было огро-о-омной проблемой. Слишком уж редко встречаются тёмные фениксы даже в моём мире, а уж в Оллеарде о них могли, и вовсе, ни разу не слышать.

Каковы шансы, что никого не озадачит моё тёмное пламя, если оно вдруг проснётся, адаптировавшись к новому телу, а я не смогу это скрыть?

Впрочем, нужно для начала выяснить, какой магией обладала сама Таис, а потом делать выводы и паниковать. Если её дар был тёмным, некоторые изменения можно списать на просыпающуюся ипостась оборотня и стресс, уж замаскировать самые яркие особенности своей магии я способна. А вот, если девушка была светлой магичкой или ведьмой… Мне конец.

— Таис, ты, вообще, нас слушаешь? — возмущённо ткнула меня пальцем в бок Лючия, и я виновато улыбнулась, вынырнув из размышлений.

— Простите, чувствую себя очень странно, — развела я руками, — словно, пустой сосуд, тонкий и звонкий.

— Надеюсь, это ненадолго, — проворчала Соль, рассматривая мою ауру сквозь полуприкрытые веки. — Мы тут с Лучиком…

— Лючией! — огрызнулась рыжая.

— … с Лучиком, — безмятежно продолжила ведьма, — вспомнили один древний ритуал. Когда в Смутные Времена ведьм преследовали и безжалостно убивали, опасаясь их дара, ходили легенды, что самые сильные из них могли возродиться в другом теле. А чтобы они могли вспомнить прошлую жизнь и вернуть свои знания, сестры по Ковену проводили для них ритуал Пробуждения.

— И как они узнавали, что в теле какой-то женщины возродилась душа ведьмы? — с любопытством и некоторой опаской спросила я.

Очень уж это походило на способности тёмных фениксов, с той лишь разницей, что мы после перерождения сразу же осознавали себя и не теряли память прошлых жизней. И даже больше! Если какие-то воспоминания нам мешали полноценно жить, Старейшины рода проводили ритуал Забвения, забирая боль потерь, предательств или мучительной смерти, что отравляли нас после возвращения.

До вчерашнего дня я умирала дважды, и обе мои жизни были слишком короткими, поэтому забывать я ничего не хотела. Наоборот, мысль о том, что я спасла множество людей короткими мгновениями своей агонии, давала мне силы идти вперёд с высоко поднятой головой. Кто же знал, что наступит момент, когда я пожалею, что о ритуале знаю лишь одно название? Сейчас бы мне пригодились любые подробности, чтобы оценить план, предлагаемый девчонками. Вдруг их ритуал — обратное от нашего, а наши миры связаны гораздо теснее, чем я думала? Может, и доверие к ведьмам я испытываю потому, что у нас в давние времена были общие предки? Хотя, эта теория совсем уж фантастическая.

— Чувствовали, наверное, — пожала Соль плечами в ответ на мой вопрос. — Мы же тебя чувствуем даже после смерти, хотя, признаться, теперь ты ощущаешься несколько иначе. Но тут, я думаю, причина в том, что ни для кого смерть не проходит бесследно, даже если вернули тебя через несколько секунд.

— Ладно, лучше скажите, что там за ритуал, и что для него нужно, — отмахнулась я, переключая её внимание на другое.

— По сути, ничего сложного, — протянула Лючия и бросила быстрый взгляд на Марисоль, — кроме одного…

— Нам понадобится Камень Мёртвых, — пояснила брюнетка, заметив моё нетерпение. — Это — разновидность ритуальных артефактов, которые использовали древние ведьмы. Многие из них были утеряны или уничтожены. Какие-то осели в частных коллекциях, но это не афишируется. Поэтому единственный Камень, о котором мне известно, достать будет практически невозможно.

— Почему? — нахмурилась я, прикидывая, можно ли как-то выкупить нужный предмет, воспользовавшись деньгами Таис или её отца.

— Потому что его за особые заслуги в развитии некромантских обрядов подарили лорду Данверу. И, знаешь, что-то мне подсказывает, что добровольно Темнейший с ним не расстанется. Ещё и не задавая лишних вопросов при этом.

— Поэтому мы его украдём! — с воодушевлением выпалила рыжая, пылая предвкушением во взгляде, а я вдруг подумала, что не одна Ягодка была источником проблем в этой компании.

Они тут все сумасшедшие!

— Надеюсь, не Темнейшего? — на всякий случай уточнила я. Кто их знает? Уже были прецеденты, если верить подборке газет. Не тогда ли Ягодка подлила приворот Данверу в виски?

— А он тебе всё ещё нужен? Раз ты обо всём забыла, может, и от пагубной страсти избавишься? — с надеждой заглянула мне в глаза Лючия, а я фыркнула и пожала плечами.

— Всё может быть. Но мои воспоминания мне всё-таки нужны. Даже если с ними вернётся больная любовь, — уже печальнее закончила я.

— Что ж, тогда давайте разработаем план, — хлопнула себя по коленям Марисоль, а затем извлекла прямо из воздуха блокнот и самопишущее перо. — Пока Ягодка будет добывать Камень Мёртвых, мы с Лучиком раздобудем следующие ингредиенты. Записывай, — бросила она перу, и то яростно зашуршало по странице, выводя заголовок.

— Так, стоп! Почему к Темнейшему снова я?!

— Потому что тебе, в отличие от нас, ничего не будет, даже если тебя поймают. И, вообще, чего ты боишься? Уже ведь делала это.

— Но я ничего не помню! — простонала я.

— А мы тебе на что? — вскинула брови Марисоль. — Поможем, научим, направим. Всё будет хорошо. Или ты передумала возвращать воспоминания?

— Нет, — решительно отрезала я и коротко вздохнула: — К Темнейшему, так к Темнейшему. Если что — сам виноват. Продолжайте.

*астаркона — крайне ядовитое растение мира Оллеард, в котором содержатся токсины, вызывающие судороги, паралич и мучительную, но довольно быструю и необратимую смерть. Используется преступниками, чтобы некромант не смог поднять тело жертвы или самого преступника для допроса. Растёт на болотах Деймаара — королевства, граничащего с Шантором на северо-западе. (прим. авт.)

Я замерла и прислушалась, мысленно матерясь на все лады, а затем аккуратно выглянула из-за цветущего куста, оценив небольшое, залитое светом трёх лун семейное кладбище.

— Вот, знала же, что ничем хорошим эта затея не закончится, — тихо простонала я себе под нос. — Знала!

И всё равно пошла на поводу у ведьм и влезла в эту авантюру.

“Ничего с тобой не случится, Таис! — говорили они. — Это проще простого! — убеждали они. — Ты ведь уже делала это раз, получится и во второй, вот увидишь!”. И я, дура, повелась. Тьфу!

Всё пошло наперекосяк с самого начала. Видимо, на стрессе из-за похищения, Ягодка умудрилась отъесть свой зад, и он застрял в узкой дыре под забором, ограждающим последнее пристанище членов семьи Данверов.

Каких-то пару недель назад Таис ужом проскользнула через узкий лаз, не задев ни одну из охранных нитей, а вот мне сегодня так не повезло. Или это не зад девчонки вырос, а яма осыпалась и стала меньше? А, может, я в этом теле была слишком неуклюжей?

В любом случае, в какой-то момент мне показалось, что придётся звать кого-то на помощь, если не хочу, чтобы какой-нибудь поздний прохожий любовался моей пятой точкой, торчащей из-под кованной ограды чужого дома.

Пока я извивалась, как червяк, выбираясь из ловушки, умудрилась задеть один из узлов сторожевого заклинания, и меня шарахнуло предупреждающей молнией, намекая, что за оградой частная территория, и мне там будут не рады. Если бы не защитные артефакты, что девчонки вручили мне целой связкой, быть бы мне слегка поджаренной, а потом и пойманной за руку (или за то место, которое, собственно, и помешало мне быстро пролезть), но, к счастью, обошлось, и пострадали лишь моя одежда и гордость. А ещё — бродячий пёс, которого приняли за нарушителя охранники-зомби, явившиеся проверить периметр.

— Вгур-хвыр-муугур, — порычав что-то на своём, зомбячьем, они припугнули собаку, швырнули в неё пару веток и скрылись за поворотом, а я облегчённо растянулась прямо за кустом, куда успела спрятаться, и горячо помолилась сразу всем богам — своим и чужим.

Если бы не зелье, что полностью стирало мои запахи, зомби-охранники точно бы меня учуяли. Какое же счастье, что они поленились исследовать территорию, успокоив себя бегущим мимо псом! А ещё, пожалуй, стоило поблагодарить своих ведьм за редкий артефакт, благодаря которому я воспринималась заклинаниями не как человек, а как крупное животное, а значит, и вред, наносимый ими, был менее ощутим. Впрочем, защищал он только тело, и мою одежду это не спасло.

После “встречи” с молнией, рубашка обзавелась подпалинами, а на штанах (на том самом месте, да-да) появилась огромная дыра, из-за чего теперь они держались на мне только чудом и с помощью тонкой полоски, что осталась от некогда широкого пояса. Такая своеобразная вентиляция порядком раздражала, но переодеться мне было не во что, поэтому пришлось смириться с тем, что есть.

По сути, можно было считать, что я отделалась малой кровью, тем более, дальше особых трудностей не предвиделось. Ну, я на это надеялась. Ведь смогла же Ягодка в прошлый раз проделать этот путь, чем я хуже?

Расчёт девчонок, сделавших этот подкоп ещё для первой диверсии, был прост: забор надёжно охранял город от мёртвых, что могли “выйти погулять” с территории практикующего некроманта, а вот охранять покойных от горожан не было смысла — идиотов, желающих сюда заглянуть, в столице не водилось.

Поскольку нежить, мягко говоря, была туповата, охранные заклинания в местах, вроде этого, всегда наносили непосредственно на ограду, Таис же, а теперь и я, легко пролезли под ней. Ну, почти легко

С территории семейного кладбища попасть в особняк было ещё проще — склеп соединялся со старой усыпальницей, а та — с подвалом дома, и выход оттуда, опять же, охранялся только от мёртвых, но не от живых.

Никому даже в голову не приходило, что могут найтись смертники, что рискнут вломиться в дом Темнейшего, ещё и через склеп с его почившими предками. А вот трём сумасшедшим девчонкам пришло…

Конечно, большие надежды они возлагали на дорогие артефакты и везение, но ведь сработало же! Уже второй раз, между прочим, пусть и с небольшой осечкой.

— Так, Тая, соберись, не время прохлаждаться, — тихо отругала я себя, когда до меня начало доходить, что я, вообще-то, на кладбище, а вокруг может водиться и более агрессивная нежить, помимо зомби-охранников. — Надеюсь, глупость не заразна и не передаётся вместе с телом…

Я поднялась, отряхнув безнадёжно испорченные штаны, и тенью прошмыгнула ко входу в склеп, что каменной аркой возвышался среди ухоженных могил. Позади него темнел особняк Данверов, внушая невольное уважение своей монументальностью и размерами. Засмотревшись, я чуть не пропустила обход территории местным смотрителем, и лишь в последний момент активировала маскирующий артефакт, прижимаясь к склепу спиной.

Слева донеслось громкое шуршание, а затем приближающееся бряцание костей. Мимо, шаркая ступнями, прогромыхал скелет, скользнув по мне невидящим взглядом пустых глазниц, и я облегчённо выдохнула, утирая пот со лба грязной рукой.

— Кажется, пронесло, — вслух прошептала я — так было менее страшно — и с трудом приоткрыла тяжеленную дверь, оказавшись в длинном помещении со множеством надгробных плит, вмурованных прямо в стены.

— У-у, мрак какой, — передёрнула я плечами и быстро пробежала до двери напротив, что вела в усыпальницу глав семьи. По сторонам я старалась не смотреть, поэтому с заклинанием на входе справилась довольно быстро, разрядив один из артефактов-отмычек.

Ещё одна перебежка — и я, повторив манипуляции с дверью, оказалась на широкой лестнице, ведущей на первый этаж особняка. Левой рукой придерживая штаны, а правой — сжимая артефакт, скрывающий меня от живых и мёртвых слуг лорда Данвера, я осторожно поднялась наверх и мышкой заскользила вдоль стен, подбираясь к покоям Темнейшего, где, по слухам, он и хранил Камень Мёртвых. Почему не в кабинете или сокровищнице? Да потому, что его комната — самое надёжное место в этом доме. Так говорили, по крайней мере.

И сейчас, я — наивная, но храбрая дурочка, собиралась туда пробраться. Радовало лишь то, что лорд Данвер на задании от самого короля, а значит, вернётся не скоро, и у меня есть не меньше ночи в запасе, чтобы найти то, что мне нужно. И уж одним Камнем Мёртвых я не ограничусь. Мне нужна информация.

Расположение покоев Темнейшего я знала лишь со слов девчонок и совсем уж примерного плана особняка, который они раздобыли в прошлый раз, поэтому у нужной мне двери оказалась только через пять минут, показавшихся мне вечностью.

К несчастью, я всё ещё не получила доступ к магии в этом теле, а значит, совершенно не видела охранные и сигнальные заклинания, если они тут были. Вся надежда была на очередной артефакт-отмычку, с которым я провозилась ещё несколько минут, и, самое ужасное, что у меня ничего не получилось! В какой-то момент контур двери полыхнул, сужаясь до маленькой точки в центре, и я даже обрадовалась, но нет. Вожделенного щелчка так и не последовало.

— Ну не на ключ же он её закрыл! — прошипела я, с трудом сдержав порыв пнуть дверь ногой, а потом задумчиво покосилась на довольно простенький, по нашим меркам, замо́к. — Хм-м…

Догадка была, конечно, бредовой, но других не имелось. Вынув из тугой причёски шпильку, я покрутила её в руках, придавая нужную форму, и увлечённо принялась ковыряться в замке, с тоской вспоминая прошлую жизнь и родной мир.

Работая под прикрытием, я и не в таких передрягах бывала и умения имела самые разносторонние. Вот и здесь они пригодились, потому что там, где не справился артефакт, неожиданно справились мои пальцы. Точнее, не мои, а Ягодки, но не суть.

Я прошмыгнула в покои лорда Данвера и с любопытством осмотрелась. Комната, в которой я оказалась, была чем-то средним между гостиной и личным кабинетом. У окна стоял письменный стол с массивным, но удобным креслом. Вдоль стен — мягкие диванчики, пространство между которыми занимали высокие книжные шкафы.

Слева, почти в углу, пряталась неприметная дверь, за которой нашлась шикарная спальня, обставленная в стиле минимализма и, что примечательно, в довольно мягких и приятных тонах кофе с молоком. Не ожидала от некроманта, если честно.

Из спальни вели ещё две двери — в ванную комнату и гардеробную, которая оказалась едва ли не больше, чем у Ягодки. Я фыркнула и осмотрелась более детально.

Везде было чисто, красиво, и абсолютно неинтересно — ни единой мелочи, ничего, что можно было бы принять за ценные артефакты или какие-то редкости. Неужели мы просчитались?! Да нет, быть такого не может!

Я вздохнула и потёрла лоб рукой, размышляя, мог ли здесь иметься тайник.

— Итак, будь я Темнейшим, куда бы всё спрятала? — попыталась шёпотом рассуждать я. — Ванную сразу отметаем — документы и некоторые артефакты не выносят влаги на близком расстоянии. Гостиная тоже вряд ли — комната-то проходная. Остаётся спальня и гардеробная. Среди шмоток, конечно, скорее бы что-то хранила женщина, но, может, на то и расчёт? Что никто не будет такого ожидать?

И я решительно потопала изучать гардеробную. Пока ползала среди полок и вешалок, аккуратно простукивая стены и пол, сделала неожиданный вывод — моя попа из-за вентиляции в штанах ощутимо мёрзла. А затем ещё один — у Темнейшего имелся вкус на действительно красивые и дорогие вещи. Я видела такие в подборке газет на самых видных людях Шантора.

Поколебавшись, я всё-таки не удержалась и стащила у некроманта одну из рубашек, самую неприметную и дешёвую на вид, а заодно — какие-то бриджи, вероятно, для занятий местным спортом, или это было исподнее? От этой мысли я хихикнула, но всё же уверенно затянула тесёмки на получившихся брюках — своё здоровье важнее стеснения. Рубашку пришлось завязать узлом на талии, а рукава закатать, но даже в таком нелепом виде я почувствовала себя в разы увереннее. Связав свои испорченные вещи в узелок, прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза, не представляя, что делать дальше. Возвращаться ни с чем мне не хотелось, а прийти сюда ещё раз я, пожалуй, не рискнула бы даже под страхом смерти.

Стоило постоять так пару минут, и моей кожи коснулось слабое дуновение, словно, от лёгкого сквозняка, и я обрадованно потёрла ладони, бросившись на поиски с удвоенным энтузиазмом. Всё-таки есть здесь какой-то тайник, есть!

Находка превзошла все мои ожидания. За одной из панелей, на которую я случайно надавила сильнее, чем до этого, оказался короткий тайный ход, который привёл меня в маленькую комнатку, забитую свитками, фолиантами и полками, где за стеклом покоились самые разные артефакты, в том числе, вожделенный Камень Мёртвых, который девчонки мне показали на снимке из местных газет.

Хватать его сразу я благоразумно не стала, рассудив, что на полках может быть особая защита, и тогда придётся срочно уносить отсюда ноги. Вместо этого с энтузиазмом вурдалака, узревшего поздний ужин, я набросилась на свитки, выискивая информацию о перемещениях в другие миры.

Знания, что хранились в этой комнате, просто поражали! Да что там, они переворачивали с ног на голову все мои представления о магии! Никогда не думала, что тёмный дар можно использовать так… И сразу же становилось понятным, почему Темнейшему нет равных в этом мире. Немыслимые комбинации заклинаний, ритуалов, рун и кровной магии открывали доступ к настоящему могуществу. Но были в этом и свои особенности — для использования этих комбинаций необходим был просто огромный личный резерв, а мало кто из местных мог этим похвастаться. Этим же объяснялось и то, почему эти знания не были общедоступны — использовать их с умом смогли бы единицы, но, попади они не в те руки, страшно представить, чем могло бы это закончиться.

Я так увлеклась изучением свитков и фолиантов, что едва не пропустила момент, когда пришло время выбираться отсюда — несколько часов пролетели, как один миг! К сожалению, о возвращении домой я не нашла ни слова, но и того, что успела прочитать, мне надолго хватит для размышлений.

Вернув всё на свои места, я воспользовалась последним артефактом-ключом и сняла защиту с полки, быстро спрятав Камень Мёртвых в узелок со своими вещами, а затем прокралась в гардеробную, аккуратно прикрыв за собой дверь. Теперь мне предстояло выбраться из дома тем же путём, что я сюда пришла, а это то ещё приключение, стоило признать.

Погрузившись в свои мысли и переживания, я легко выпорхнула из гардеробной и тут же застыла, с трудом удержав испуганный возглас, потому что в этот момент распахнулась дверь ванной комнаты, и оттуда в облаке пара вышел Темнейший, оборачивая бёдра полотенцем на ходу. А я… Я застыла, как кролик перед удавом, совершенно не представляя, что делать дальше и куда, вообще, тут можно спрятаться!

Казалось, время замерло. А вместе с ним застыла и я, окаменела, как муха в янтаре. Стояла не дыша и завороженно смотрела, как медленно стекала капля воды по груди мужчины, огибая выпуклые мышцы, кубики пресса и скрываясь за мягкой тканью огромного полотенца.

Боги, вблизи, без одежды, он и сам был огромным! Или мне так казалось, потому что я сжалась, мечтая стать незаметной, раствориться прямо в воздухе, только бы не попасть в прицел его глаз. От тела мужчины волнами расходилась манящая аура силы, власти и уверенности в себе, и в этот момент я, как никогда, понимала Ягодку, потерявшую от Темнейшего голову. Даже странно, что я не ощутила этого воздействия при первой нашей встрече…

Новая капля скатилась с волос некроманта и звонко шлёпнулась на пол, а время снова понеслось галопом, закручивая вихрь событий, навсегда меняющих нашу жизнь.

Лорд Данвер медленно повернул голову в сторону, где я стояла, и артефакт, отводящий взгляд, а заодно и все остальные, разлетелись по комнате жирным пеплом, пачкая нас и мебель. Я тихо вскрикнула, но мужчина уже вскинул руки, швыряя в меня каким-то заклинанием. Сделать хоть что-то я банально не успела, зато успела заметить, как полотенце, так и не завёрнутое до конца, упало к ногам Темнейшего. И… Я вспыхнула! Вся!

Тёмно-бордовое пламя взметнулось до самого потолка, опаляя светлый паркет и покрывало на кровати. Взревело, прожигая защиту дома и пространство, унося меня из опасного места. Но всё же не смогло защитить до конца от самого́ Темнейшего, что в последний момент успел зацепить воришку заклинанием, к счастью, не смертельным.

Под рёв затухающего пламени я рухнула на пол своей комнаты в доме Таис. Лопатки невыносимо жгло, словно, кто-то плеснул в меня кипятком. Я повела плечами, сбрасывая рубашку некроманта, и с трудом поднялась, чтобы, пошатываясь, приблизиться к зеркалу и взглянуть на многострадальную спину. А в следующий миг выругалась сквозь зубы, заметив на коже чёрное клеймо, извилистыми линиями растёкшееся по лопаткам.

— Твою… астаркону!

На миг нахлынула паника, но я уже вспомнила, что мой дар всё-таки проснулся в этом теле, и тут же запустила сканирующее заклинание, убеждаясь, что к татуировке не прилагается сюрпризов отсроченного действия. К счастью, пламя феникса всегда было особенным, выжигая при перемещении вредоносные зелья и проклятья из крови и тела своего хозяина.

Вот и в этот раз огонь помог, хотя моих сил не хватило, чтобы до конца справиться с магией Темнейшего. Неизвестно, какие функции несла эта печать изначально, но сейчас она была лишь несмываемым знаком на коже, по которому, впрочем, меня легко будет опознать. Значит, о платьях с открытой спиной пока придётся забыть. Как и о помощи служанок, хотя как объяснить такие изменения привычек я не знала.

Вздохнув, я подхватила узелок с вещами и рубашку некроманта, затолкав их вместе с бриджами прямо под кровать к разжалованным портретам, и пошлепала в ванную. Что-то мне подсказывало, что проверять Ягодку Темнейший примчится в первую очередь, помня о том, что однажды ей уже удалось пробраться в его дом.

Нужно было создать видимость того, что я не покидала своих комнат, поэтому пару минут спустя, я уже залезала в наполненную расслабляющей тёплой водой ванну, размышляя о том, мог ли меня узнать Темнейший, учитывая, что я вся была покрыта грязью и сажей, а артефакт отвода глаз сгорел перед самым перемещением. И, если да, то что он сделает со мной за кражу Камня Мертвых и порчу его имущества?

Версии получались одна другой страшнее. Поэтому, когда раздался стук в дверь, я так испугалась, что с головой ушла под воду, лишь чудом не наглотавшись мыльной пены.

— К-кто т-там? — отплевываясь, нервно спросила я и отлепила мокрые волосы с лица, убирая их за спину.

— Таис, ты в порядке? — узнала я голос отца Ягодки.

— Всё хорошо, — уверенно ответила я и “заинтересованно” добавила: — Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

— Кх-м. Не могла бы ты… — замялся лорд Олвер, откашлялся и всё-таки закончил: — Не могла бы ты выйти на минутку? Очень неудобно разговаривать через дверь.

— Это срочно? — капризным тоном протянула я. — Вообще-то, я занята.

— Очень срочно, — нервно выпалил отец, а я нахмурилась. — Выйди, пожалуйста, потом закончишь свои дела.

Подозрительность во мне тут же вскинула голову, но отказать под благовидным предлогом не было возможности. Я шумно встала, чтобы за дверью был слышен плеск воды, и не спеша смыла с себя пену, а затем ступила на тёплый пол и задумалась. Я так торопилась, заметая следы, что совершенно не подумала захватить с собой одежду. Пришлось завернуться в большое полотенце, вытащив его из высокой стопки в шкафу у ванной. Нервный смешок я сдержать не смогла, когда перед глазами встала похожая картинка десятиминутной давности.

— Главное, завязать всё потуже, — еле слышно пробормотала я, поворачиваясь спиной к зеркалу. Нужно было убедиться, что полотенце и влажные волосы надёжно скрыли моё новое “украшение”.

— Таис? — нетерпеливо напомнил о себе лорд Олвер, и я вздохнула, рывком распахнув дверь.

Вот только первым, кого я увидела, оказался не отец, а лорд Данвер, собственной темнейшей персоной.

— Ты! — прошипел он и запнулся, рассмотрев, в каком я виде, а взгляд его темных глаз несколько изменился, став хищным и слишком… необузданным?

Я непроизвольно обхватила себя ладонями за плечи и локтями прижала полотенце к груди, а затем глубоко задышала, чувствуя, как в панике рвётся наружу пламя, которое тут мне нельзя показывать ни за что на свете.

К счастью, моё волнение некромант записал на свой счёт, видимо, вспомнив о влюблённости Ягодки, и недовольно скривился, на миг закатив глаза.

— ТЫ! — наконец, снова прорычал Темнейший, но договорить я ему не дала, включив восторженную дуру. Лучшая защита — это нападение, правда?

— Я-а-а, — с придыханием протянула в ответ и согласно покивала головой, но тут же озадаченно нахмурилась, красиво сведя тонкие брови: — А что я, кстати? — и, снова не дожидаясь ответа, томно выдохнула: — Джес? О-о, неужели… Неужели ты передумал?! Свадьба всё-таки будет?! Боги, как я рада! Только не обязательно было вытаскивать меня из ванной, чтобы сообщить эту чудесную новость!

— Что? — опешил мужчина, а я едва не фыркнула, вспомнив, что в морге он отреагировал точно также. Похоже, вводить его в ступор нелогичными фразами — моё призвание.

Наконец, некромант осознал, что я не шучу, и коротко выругался, сканируя меня подозрительным взглядом. На самом деле, я была уверена, что он банально пытался почувствовать свою метку, но ему это не удалось, поэтому лорд отступил и отвёл взгляд, надеясь на помощь моего отца.

— Одевайся, дорогая, — не заставил себя ждать лорд Олвер, бросив раздражённый взгляд на нашего гостя, и первым вышел в коридор: — Поговорим в столовой.

— Нет, не о свадьбе, — отрезал некромант, стоило мне открыть рот.

— Жаль, — притворно вздохнула я и с надеждой заглянула ему в глаза: — А может?…

— Нет! — рявкнул Темнейший и тоже вылетел из комнаты, хлопнув дверью, а я тихо рассмеялась и принялась торопливо одеваться. Вот и правильно, пусть думает о том, как избежать брака с чудесной мной, а не о том, похожа ли я на чумазого воришку, что совсем недавно пробрался в его дом.

Когда я всё-таки спустилась вниз, напряжение в столовой можно было потрогать руками. Ещё бы! На сборы я потратила больше часа. Сначала я хотела быстренько спуститься и надолго отвадить некроманта от этого дома, но потом здраво рассудила, что без ответов Темнейший не уйдёт, а их у меня, как раз, и не было.

Поэтому, наряжаясь в ярко-жёлтое платье с короткой пышной юбкой и завивая длинные розовые волосы в тугие локоны, я тщательно продумывала стратегию будущего разговора. Пару раз в дверь ломились слуги, отправленные за мной отцом Таис, но я капризно велела им скрыться в тумане и не отсвечивать. Грубость, как и легкомыслие, давались нелегко, но, судя по всему, именно их от меня и ждали, поэтому приходилось цедить слова сквозь зубы и высокомерно драть нос.

К моменту, когда я закончила наносить яркий макияж и от души полилась приторными духами Ягодки, в голове сложился приемлемый план, в исполнение которого я собиралась вовлечь лорда Олвера.

— Наконец-то, — проворчал отец, когда я, бодро цокая высокими каблуками, подошла к столу и приподняла бровь, дожидаясь, пока Темнейший отодвинет мне стул.

В этот момент зубы некроманта скрипнули громче, чем ножки мебели, которую он задвинул вместе со мной одним уверенным, жёстким движением.

— Ах, какой же вы сильный, лорд Данвер! — с придыханием прощебетала я, прильнув грудью к его руке, и бедняга отшатнулся от меня, как от проказы, а я спрятала мимолётную улыбку за завесой локонов и тут же закрепила “успех”: — Вот, врут же, когда говорят, что некроманты дохлые, как их клиенты! Вон, какие у вас… э-э… мускулы!

И ласково так потыкала пальчиком с острым ноготком в его руку чуть повыше локтя. Кро-охотная капелька магии, совершенно незаметная от того, что для местных непривычная, и на рукаве пиджака Темнейшего расползлась дыра.

— Ох, я такая неловкая! — прижав ладони к щекам, ахнула я и, вскочив, принялась сдирать пиджак с некроманта, у которого отчётливо дёрнулся глаз.

— Таис! — простонал отец, прикрывая лицо ладонью, а я невинно взмахнула ресницами, пряча смеющийся взгляд:

— Что? Я всё зашью!

— Не уверен, что вы знаете, с какой стороны браться за иголку, леди, — язвительно процедил некромант, отцепляя мои пальцы от своей одежды.

Он старался. Я — тоже.

Миг, и под оглушительный треск ткани, рукав остался в моих руках. Я счастливо улыбнулась прижимая трофей к груди, а потом “вспомнила”, что это неприлично, и сделала виноватый вид:

— Простите, — пискнула я и плюхнулась за стол, чинно сложив руки на коленях. Поверх рукава, ага.

Мужчины обречённо переглянулись, и во взгляде Темнейшего, направленного на отца Ягодки, мне даже почудилось сочувствие. Впрочем, лорд Олвер смотрел на некроманта точно также, наверняка, мысленно подбирая памятник жертве моей влюблённости.

Наконец, все, более или менее, взяли себя в руки, и Темнейший даже открыл рот, чтобы задать мне вопрос, но тут мой взгляд, конечно же случайно, остановился на столе, и я счастливо выдохнула:

— О, пироженка!

В этот момент я очень надеялась, что не переигрываю, а ещё мысленно обещала отправить анонимной почтой успокоительное зелье для Темнейшего. Лишним не будет. Вон, как часто дышит и сверкает глазами! Кажется, у них с Ягодкой долгая история “любви”.

Быстро придвинув к себе блюдо с маленькими произведениями кондитерского искусства, я переложила к себе на тарелку фруктовое чудо и торопливо запустила в него ложку, понимая, что, следуя этикету, мужчина не перейдёт к серьёзному разговору, пока я ем.

— Фу, кислое! — попробовав восхитительное лимонное пирожное, выпалила я и бросила грозный взгляд на слугу, застывшего у стены, и тот тут же заменил мне тарелку, а я примерилась к кусочку торта. — А это при-иторное! Папа, наш повар разучился готовить?!

— Таис! — уже на полном серьёзе осадил меня лорд Данвер, и я печально вздохнула, отложив ложку.

— Итак, Таис, у меня есть к вам пара серьёзных вопросов, — наконец, приступил к допросу некромант, глядя на меня, как на капризного, избалованного ребёнка.

Я, собственно, этого и добивалась. Конечно, в моём мире многие девушки в восемнадцать лет уже выходят замуж и рожают детей, но есть и те, кто не хочет расставаться с детством как можно дольше. Я надеялась, что Оллеард в этом ничем не отличается. К тому же, репутация Ягодки говорила сама за себя.

— Я согласна! — выпалила я и протянула ему ладонь, а, заметив непонимающий взгляд некроманта, громким шёпотом подсказала: — Коль-цо!

Мужчина закатил глаза, а вот отец Ягодки неожиданно посмотрел на меня оценивающе и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди, словно, собирался смотреть занимательное представление.

— Можете сказать, где вы были примерно, — мужчина взглянул на часы, проигнорировав мою ладонь, — примерно полтора часа назад.

Примерно? Это я легко. Тем более, что для таких, как Ягодка, “примерно” может быть и парой часов, плюс-минус.

— В спальне, — честно призналась я, правда, не уточнив, в чьей.

— И чем занимались? — подозрительно подался вперёд некромант.

— Смотрела на вас, — снова честно сказала я. — Даже на портрете вы выглядите таким мужественным!

Вот, пусть думает, что я любовалась вырезками из газет, если нужно, даже достану коллекцию снимков из-под кровати, в качестве доказательства.

— И, конечно, вы не знаете, кто и зачем проник в мой дом? — саркастично спросил он, подавшись вперёд.

А вот это было одним из самых шатких пунктов моего плана. Сильные маги способны чувствовать ложь.

— А если я скажу, что это была я, вы на мне женитесь? — заинтересованно спросила я, хлопнув ресницами.

— Нет, — отрезал некромант и быстро уточнил: — А это были вы?

Умница! Именно на это я и надеялась!

— Нет. Не я, — вздох сожаления показался жалобным даже мне, и ведь я даже не соврала!

Потому что в дом Темнейшего пробралась Таис Олвер, а я — Тая Тонг, тёмный феникс из другого мира. По крайней мере, отвечая некроманту, я верила именно в это, и, как обычно, такой подход сработал. Даже артефакты правды можно обмануть, что уж говорить про чужую интуицию.

— Хо-ро-шо, — прошипел мужчина, сузив глаза, и окинул меня задумчивым взглядом, словно, чувствовал подвох, но не знал, в чём он заключается. — Тогда ответьте, как вы пробрались в мой дом пару месяцев назад.

— Понимаете, — заговорщическим шёпотом выдохнула я, склоняясь поближе к Темнейшему, и даже отец Таис насторожился, ожидая ответа: — Я не помню!

— Вы меня за идиота держите?! — прорычал лорд Данвер, вскакивая со стула.

— Да нет же, — всплеснула руками. — Не так давно случилось кое-что ужасное, и я…

— Таис Олвер! — рыкнул отец, сообразив, куда ветер дует, и хлопнул ладонью по столу. — Довольно! Иди в свою комнату.

— Но… — в один голос возмутились мы с Темнейшем, но алмазный король был непреклонен.

Я вскочила, бросив обиженный взгляд на отца, и понеслась к двери, не забыв прихватить отвоёванный рукав для достоверности, и уже на выходе из столовой услышала, как лорд Олвер тихо объясняет некроманту, что я упала, ударилась головой и страдаю провалами в памяти, но скоро — очень скоро! — воспоминания вернутся, и мы всё-всё ему расскажем. Как только — так сразу!

Я злорадно улыбнулась и уже медленнее пошла к себе. Всё-таки верно я рассчитала, что вопрос с похищением и превращением дочери в неизвестного оборотня, лорд Олвер не захочет выносить на всеобщее обозрение. Вот и здорово, вот и славно, а я — умница.

Шикарная иллюстрация Ягодки от волшебницы Анжелики Руслановны)

Джес Данвер

Иногда бывает так, что день не задался с самого утра. У меня же таким был весь последний год. Неприятности сыпались на мою голову, как снежный ком, и я впервые не знал, как это остановить.

Начать с того, что по Шантору прокатилась волна странных смертей среди детей влиятельных служащих или торговцев. Конечно, выглядело это, как несчастные случаи или сведение счетов с жизнью из-за вседозволенности и избалованности, но штатные некроманты всё же забили тревогу, когда случайно выяснилось, что погибших невозможно призвать для выяснения причин их смерти.

Всё говорило об одном — кто-то использовал астаркону, мерзкий цветок из Деймаара, который был запрещён на территории всех королевств.

Эта информация тщательно скрывалась даже от Палаты Лордов во избежание паники, потому что у всех Советников были дети и достаточно власти, чтобы превратить всё вокруг в хаос. Я же, имея статус сильнейшего среди некромантов, был введён в курс дела, хоть меня это и не радовало.

Главы Палаты Лордов вместе с Королевской Службой Безопасности втайне созвали Следственный Комитет и отправили самых перспективных магов на расследование этих происшествий, но это не дало результатов. Я лично мотался по провинциям, практически роя носом землю, но… Никаких следов, никаких зацепок, ни-че-го. Наступило затишье, вот только все мы понимали, что буря может грянуть в любой момент.

Больше всего мы опасались, что всё это дойдёт до Треи — столицы Шантора — и тогда ситуация выйдет из-под контроля, поэтому решили зайти с другой стороны.

Почувствовать астаркону до применения, к сожалению, могли только некроманты, поэтому Следственный Комитет приставил сильнейших из нас к самым популярным учебным заведениям столицы. Если мы не могли выяснить, что случилось, то в наших силах было предотвратить повторение ситуации.

Предсказуемо, но координировать действия некромантов всё-таки пришлось мне. Это отнимало слишком много времени и сил, поэтому, чаще всего, я просто валился с ног от усталости, трупом падая на кровать и засыпая на несколько часов.

Наверное, я бы совсем отстал от жизни, разгребая ворох проблем, но, по какой-то иронии судьбы, неожиданно стал объектом страсти дочери лорда Олвера, и о скуке пришлось забыть. Как и о редких минутах спокойствия.

Эта взбалмошная девчонка была невыносима! Караулила меня повсюду, присылала записки, щедро сдобренные приворотным порошком, пыталась подкупить моих слуг и пробраться в мой дом. Один раз ей это даже удалось, из-за чего мой лакей стал посмешищем, а я ещё долго ловил сочувственные взгляды, появляясь в обществе.

После того, как Таис прислала моей постоянной любовнице парик, намекнув, что мечтает снять с неё скальп, я решил с ней серьёзно поговорить. Просить лорда Олвера осадить дочь было бы смешно. Темнейший — и не смог справиться с влюблённой девчонкой, о которой можно было сказать лишь: “прелесть, какая дурочка”.

И что? Вместо разговора Таис попыталась меня похитить! Меня, взрослого, опытного некроманта, в разы сильнее её. Мда. Конечно, беседа у нас всё же состоялась, если это можно было так назвать. Вот только я как-то сразу понял, что девчонка не отступится.

И, наверное, в качестве бреда, я даже мог бы допустить, что когда-нибудь она достигла бы успеха, но… Меня не интересовали глупые, легкомысленные, инфантильные девицы, не видящие ничего дальше собственного носа и потакающие только своим желаниям. И никакая красота — а Таис Олвер была красива, стоило это признать — не могла компенсировать эти её недостатки.

С каждым днём внимание леди Олвер раздражало меня всё больше и… Неожиданно забавляло. Я пару раз даже поймал себя на мысли, что жду очередную выходку с её стороны, не представляя, что она придумает в этот раз. И, осознав это, разозлился на себя.

У меня нераскрытые преступления, три десятка некромантов на попечении и Следственный Комитет, клюющий затылок с требованиями результатов, а я думаю о том, чем меня удивит малолетняя куколка с розовыми волосами, прозрачно-серыми огромными глазами и по-девчоночьи пухлыми губами! Проклятое наваждение! Может, один из её приворотов всё же меня зацепил? Хотя, нет, я всё также не чувствовал себя готовым проводить с ней больше пяти минут времени.

Стараясь разобраться в себе и избежать новых встреч с Таис, я вызвался лично курировать Высшую Экономическую Школу, прекрасно зная, что там ей меня не достать. Было бы смешно, если б не было так грустно — сам Темнейший прячется от влюблённой девчонки среди учеников.

Вот только шутки кончились, когда мне сообщили, что в морг доставили её тело. Леди Таис Олвер была мертва. Такого ужаса, неверия и иррационально возмущения я не испытывал никогда в жизни. Неужели преступники снова активизировались?! Но почему начали с неё? Кому могла помешать вздорная глупышка?!

В морге я оказался быстрее, чем осознал всю ситуацию до конца. Только бы я ошибся! Только бы не астаркона, а лишь нелепая случайность… Я лично выдерну идиотку с того света и надеру ей зад, чтобы училась думать головой, а не тем местом, на котором сидят!

Сдёрнув простыню с прозекторского стола, я встретился с испуганным взглядом серых глаз, и меня накрыло неконтролируемым бешенством:

— Вы думаете, это смешно? — прошипел я.

— Что? — растерянно переспросила девчонка.

— Притвориться мёртвой! — сложил я руки на груди. — Леди Таис!

— Кто? — почти натурально удивилась она.

— ВЫ! Послушайте, я ведь уже прямо сказал вашему отцу — свадьбы не будет. Прекратите уже пытаться привлечь моё внимание. Бесит! — решил я снова напомнить о ей о давнем разговоре.

— Да сдался ты мне, — пробормотала вдруг девчонка, а я опешил от такой смены поведения. — Выход где?

— Что? — затупил уже я, с трудом сдержав удивление. А где влюблённый взгляд, попытка припасть к моей груди и тому подобная чушь, которой она страдала всё это время?

— Выход, спрашиваю, где? — повторила Таис и, не дожидаясь ответа, спрыгнула со стола и поковыляла в коридор, игнорируя моё присутствие.

И было в этом всём что-то такое… Такое странное, помимо несвойственного ей поведения, конечно, что я застыл на пару минут, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. А когда опомнился, девчонки уже и след простыл.

И что это, спрашивается, было?!

Разумеется, явиться к ним в дом и спросить напрямую о случившемся, я не мог. А вскоре мне стало не до того. В одной из провинций в центральный морг доставили тело молодого парня, предположительно, погибшего так же, как и наши жертвы. И я сорвался с места, пропустив несколько важных официальных мероприятий.

Весь день и бо́льшую часть ночи я пытался выдернуть душу парня из посмертия — безрезультатно. Зато мы с коллегой смогли установить, что погиб он в результате какого-то тёмного ритуала, а не от яда, и сок астарконы в его кровь или на кожу добавили уже после смерти. Это навевало безрадостные мысли. Похоже, кто-то получил доступ к тем же знаниям, что веками собирали мои предки, а значит, мне предстояло проверить целостность свитков, что хранились в тайной комнате рядом с покоями главы рода Данвер.

— Надеюсь, вы положите этому конец, Темнейший, — сказал мне на прощание некромант, с которым сегодня мы работали в паре. — Если кому-то и под силу выяснить, что происходит, то только вам. Не дело это, когда творятся такие вещи…

Я лишь кивнул и сразу переместился домой. На душе было гадко. А от того, что в меня верили другие, когда я сам был бессилен, становилось хуже вдвойне.

У себя я, в первую очередь, принял душ, стараясь разогнать усталость, и, выйдя из ванной, совершенно не ожидал наткнуться на мелкого воришку, что испуганным зайцем застыл прямо посреди моей комнаты, собираясь оттуда слинять. В руках он сжимал свёрток, от которого ощутимо фонило магией. Артефакт? Свитки? Что он успел стащить?! Опасные предметы не должны были покинуть мой дом и подвергнуть кого-то опасности!

Рефлексы оказались быстрее мыслей, и я ударил Серым Тленом, тут же об этом пожалев. К счастью, у парнишки оказались отличные защитные артефакты, и это спасло его от смертельного проклятья, но вопросов у меня добавилось.

Кто он? Как сюда попал? Зачем? И за каким демоном ему понадобилась моя одежда?! Все эти мысли промелькнули буквально за пару секунд. Их мне хватило, чтобы сплести печать, по которой я смог бы отыскать наглеца, если бы вдруг ему удалось уйти.

Вот только что-то снова пошло не так, потому что вокруг чумазого подростка неожиданно взметнулось странное пламя, выжигая мою магию и защиту особняка, а затем он просто исчез. Растворился в воздухе, переносясь неизвестно куда. А самое удивительное — я перестал чувствовать свою печать! Разве такое возможно?

Выругавшись, я попробовал отследить портал и снова потерпел неудачу. Это взбесило меня безмерно. Торопливо одеваясь, я мысленно перебирал каждое мгновение этой встречи и вдруг замер, осознав, что царапнуло мой взгляд, но не сразу дошло до утомлённого мозга.

Огромные серые глаза воришки не зря показались мне смутно знакомыми. Да и пыльно-розовый локон, на миг подсвеченный пламенем, мне всё же не почудился. Похоже, подросток оказался не парнишкой, а очень даже знакомой мне леди, хотя в таком виде её и отец родной бы не узнал.

Но что могла забыть Таис в моём доме? Ну, не за моей же одеждой, в самом деле, она приходила? Да и она ли? Ведь, если подумать, во взгляде этой “гостьи” не было ни капли обожания, а интерес если и промелькнул, то слишком хищный и расчётливый.

Как переместился к особняку лорда Олвера, я и сам не понял. Зато потом стал участником какого-то театра абсурда.

Таис вела себя как… Таис! Смотрела оленьими глазами, постоянно говорила о нашей свадьбе и старалась разобрать меня на составляющие, чтобы оставить себе хоть клочок на память. Вполне обычное для неё поведение, если бы не одно но: в комнате, где мы с её отцом ждали, пока она выйдет из ванной, я отчётливо почувствовал отголоски своей магии.

Что бы девчонка ни похитила из моего дома, её ждал огромный сюрприз — артефакт то был или свиток, но рассыпался он, как и остальные предметы, попавшие под воздействие Серого Тлена. А вот свою печать на теле Таис я ощутить так и не смог, и это не просто удивляло, а вызывало неподдельную тревогу. Наверное, поэтому, я ей подыграл, пытаясь выяснить, как можно больше.

Что за магия способна перебить заклинание высшего некроманта? Откуда она взялась у вздорной девчонки? И что за игру ведёт леди Олвер, пытаясь обвести вокруг пальца не только меня, но и свою семью?

Я проводил Таис, убежавшую из столовой, подозрительным взглядом, прекрасно понимая, что веяло от неё не расстройством, а удовлетворённостью и какой-то злой иронией — эмоциями, которых раньше я за ней не замечал. А затем резко обернулся к её отцу, который лепетал что-то об ударе головой и потере памяти. Серьёзно? Пока что я верю лишь в одно — они все что-то от меня скрывают, и я не успокоюсь, пока не выясню, что. Более того, глаз с девчонки не спущу. Тем более, она сама подсказала удобный для этого способ.

— А знаете, лорд Олвер, — неожиданно сказал я, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди: — Пожалуй, нам действительно стоит обсудить помолвку с вашей дочерью. Такая очаровательная и непосредственная леди навсегда развеет мою скуку.

“И я смогу быть рядом под благовидным предлогом, чтобы понять, не она ли связалась с преступниками и вынесла информацию о тёмных ритуалах из моего дома” — мысленно добавил я. Только статус жениха не позволит лорду Олверу запретить мне приближаться к его дочери, если он поймёт, что я в чём-то их подозреваю.

Таис Олвер

Вернувшись в свою комнату, я быстро переоделась, смыла боевой раскрас и задумалась. Очень хотелось проверить свой трофей, спрятанный под кроватью, потому что интуиция громко вопила о каком-то подвохе, но я никак не могла понять, что ей не по нраву. Вот только я была уверена, что после недавнего представления в столовой отец Ягодки явится к дочери с вопросами, едва Темнейший покинет этот дом, и быть пойманной на горячем мне не хотелось.

Поэтому я с ногами забралась на широкий подоконник и принялась наблюдать за выходом из особняка, дожидаясь, пока лорд Данвер выйдет за порог, чтобы телепортироваться к себе. Удивительно, но, вопреки моим ожиданиям, ждать сего момента пришлось довольно долго. О чём там можно было столько разговаривать?! Я даже успела заскучать и сосчитать все розовые кусты на клумбах внизу.

Наконец, лучащийся самодовольством Темнейший легко сбежал по ступенькам, сказав что-то лорду Олверу на прощание, безошибочно нашёл моё окно взглядом, махнул рукой и растворился в воздухе. А я поплелась в гостиную, куда, практически одновременно со мной, вошёл отец Таис, и молча стал меня рассматривать, размышляя о чём-то своём.

— Что? — вскинув бровь, первой не выдержала я.

— Да вот, думаю, когда ты успела стать такой, такой хитрой и изворотливой, что умудрилась просчитать самого Темнейшего, — расплылся вдруг в улыбке Тамрис. — Сегодня, пока ты пыталась казаться намного глупее, чем обы… Кх-м, ну, ты поняла, — замялся он, не произнося вслух настоящее мнение об умственных способностях дочери, — я подумал, что после похищения ты изменилась несколько сильнее. Оказалось же, что это был твой план. Я восхищён, Таис!

— Да чем?! — всплеснула руками я, не понимая, к чему он ведёт.

— Тем, что ты всё же добилась своего, пусть и таким нетривиальным способом. Никогда бы не подумал, что Темнейшего могут интересовать такие… такое… А оно вон как, — задумчиво пробормотал он и, откашлявшись, торжественно добавил: — В общем, можешь праздновать, родная. Лорд Данвер сделал тебе предложение, и я от твоего имени подписал предварительное брачное соглашение, — не знаю, какой реакции ждал лорд Олвер, но я с трудом сдержала ругательство, скрипнув зубами, а он, словно не замечая, продолжил: — О вашей помолвке мы официально объявим на благотворительном вечере в нашем доме. Позаботься о наряде, дочка, ты должна сиять!

— Могу я взглянуть на договор? — мрачно процедила я.

— Не забивай свою хорошенькую головку такими глупостями, — отмахнулся Тамрис. — Мы с Джейсоном уже всё обсудили. Главное, что ты ни в чём не будешь нуждаться, а Темнейший будет тебя охранять, как самое главное сокровище. Уж я-то об этом позаботился. Не ему тягаться со мной в составлении договоров.

Я промолчала, потому что из слов у меня были только нецензурные, но вряд ли отец Ягодки поверил бы, что с их помощью я выражаю радость. Вместо этого я решила воспользоваться моментом и спросить:

— Что-то стало известно о моём похищении? Признаться, новые способности жутко чешутся внутри и иногда прорываются не только когтями-клыками, но и странной, пугающей магией.

— Неужели? — встревожился отец, подаваясь вперёд. — Покажешь?

Я пожала плечами и зажгла над ладонью язычок дымного пламени, глубокого, тёмно-серого цвета. Он не грел, не обжигал, не освещал, но, если что-то попадалось ему на пути, от этого “чего-то” оставался лишь пепел. Почти как от заклинания некроманта, которым он в меня швырнул, обнаружив в своей комнате.

— Ничего не понимаю, — пробормотал лорд Олвер, благоразумно не трогая моё пламя, а затем прикрыл глаза и начал изучать мою ауру и магические каналы. — Ощущение такое, что ты резко стала в разы сильнее, а твоя энергия циркулирует полноводной рекой, хотя раньше едва-едва текла тоненькой струйкой. И твой нейтральный до недавнего времени дар, похоже, окончательно определился, упав во Тьму. Конечно, такие скачки́ уже бывали у нас в семье, кажется, у твоей пра-прабабки, но я не уверен. Ты хорошо себя чувствуешь?

Тревога в его голосе была неподдельной, и я невольно пожала плечами, а затем грустно заверила, что у меня всё в порядке, мысленно добавив: “Настолько, насколько это, вообще, возможно в такой ситуации”

— Девочка моя, — вздохнул мужчина и покачал головой, а затем крепко обнял, прижимая меня к груди. — Что же они с тобой сделали?! Чтобы магия стала так быстро развиваться, нужен невероятный эмоциональный всплеск или сильная физическая боль…

“Или смерть и другая душа в теле” — подумала я, но вслух, разумеется, этого не сказала.

Вместо этого уткнулась носом в плечо мужчины, от которого почему-то пахло домом, уютом и настоящей заботой, и тихо вздохнула, окунаясь в молчаливую поддержку.

Да, лорд Олвер относился к дочери с покровительной снисходительностью, явно сомневался в её умственных способностях, утаивая информацию, но ведь любил же! Это чувствовалось сейчас, когда его руки легко поглаживали меня по спине, утешая, как ребёнка. Его ребёнка, тело которого я украла…

Я шмыгнула носом и отстранилась, а затем вдруг вспомнила, что, во время нашего первого завтрака, отец и Амос пытались расспросить Ягодку о воспоминаниях относительно похищения. Что, если мне воспользоваться этим, если ритуал Пробуждения не сработает?

Просто сказать, что забытые мною моменты несколько обширнее. Пусть расскажут то, что я пропустила, наймут учителей, в конце концов, а уж те, наверняка, заметят новый потенциал "Таис" и возьмутся за неё, то есть, за меня всерьёз, вытесняя лишнюю придурь из головы. Не изображать же мне до конца пустоголовую глупышку? Так и проколоться недолго, а вот к возвращению домой меня это не приблизит.

Темнейший ещё этот… И с чего он вдруг передумал? В столовой я была уверена, что он ничего не заподозрил и готов сбежать от меня на край света. Или..?

Так, нужно срочно остаться одной и проверить Камень Мёртвых! А ещё — не оставил ли некромант в моей комнате сюрпризов, пока я плескалась в ванной, обеспечивая себе алиби.

Этим я и занялась, не совсем деликатно выставив отца Таис за дверь. К счастью, мою нервозность он списал на то, что я безумно рада свершившейся помолвке, и, наверняка, собираюсь долго любоваться многочисленными портретами объекта своей страсти. Или заниматься ещё какой-то глупостью, подобной этой — уточнять лорд Олвер благоразумно не стал. Вместо этого напомнил, что ждёт меня к обеду, потому что вечером Амос возвращается в школу, и нужно, хотя бы из вежливости, попрощаться с братом, даже если мы не ладим.

То, что отношения у детей Тамриса не идеальны, я догадалась сразу, хотя не понимала, почему не сошлись вспыльчивая, легкомысленная Ягодка и язвительный, харизматичный Амос, ведь противоположности часто притягиваются и образуют идеальное целое. Я бы, например, не отказалась иметь такого брата — мальчишка был хорош, во всех смыслах, и в будущем мог стать настоящей опорой для взбалмошной, немного непутёвой старшей сестры.

Размышляя об этом, я закрылась в комнате и тут же отпустила заклинание, проверяя покои на наличие следилок, глушилок и подобных им прелестей, которые мог оставить мне Темнейший. Дожидаясь результатов магической диагностики, я присела на край кровати и рассеянно уставилась в окно, отмечая очередное отличие Оллеарда от моего родного мира.

Несмотря на то, что магию здесь использовали иначе, чем у нас, привычные мне заклинания работали без нареканий. Наверное потому, что главным в колдовстве всё-таки был сам дар, а не форма, в которую его облекали, пытаясь получить результат. Руны, слова, жесты — всё это лишь способ концентрации энергии, и у меня он отличался от того, что использовали местные. Пожалуй, в этом и был мой самый главный плюс, потому что сложно что-то противопоставить незнакомой магии, а значит, я смогу дать отпор практически любому, если возникнет такая необходимость.

Заклинание вернулось, передавая мне собранную информацию, и я облегчённо выдохнула, когда убедилась, что ставить следилки Темнейший не рискнул, а может, зачатки совести не позволили ему таким образом наблюдать за девушкой. Что ж, плюсик ему в карму, чего уж там.

Я торопливо залезла под кровать, доставая оттуда свёрток с испорченными вещами. Устроившись прямо на полу, с некоторым трепетом развернула прожжённую рубашку и тут же громко выругалась, когда на ковёр, вместо Камня Мёртвых, вывалился кусок жирного чёрного пепла. Значит, не зря интуиция зудела глубоко внутри! Гадкий некромант свёл на нет все мои усилия! У-у-у, животное… То, которое с рогами. Обеспечить его ими что ли, раз уж сам назвался моим женихом?

Вздохнув, я испепелила и сами вещи, устраняя улики, тщательно вымыла пол и руки, а затем отправилась на поиски Амоса. Мне нужен был его артефакт для связи, чтобы сообщить девчонкам о провале. Не уверена, что они адекватно восприняли бы мой магический вестник в виде мифического феникса, сотканного из дыма, который крайне язвительно повторял мои сообщения противным голосом. Что поделать — это заклинание всегда получалось у меня своеобразным, наверное, характер сказывался.

Брат Ягодки нашелся в его комнате. Он увлеченно черкал что-то на бумаге и встретил меня раздражённым взглядом, намекая, что я отвлекаю его от важных дел.

— Ну? — нетерпеливо рыкнул он, а несказанное “Чего припёрлась?” повисло прямо в воздухе, но я предпочла этого не заметить.

Просочившись в комнату, с любопытством осмотрелась, отмечая приятный, хоть и лаконичный дизайн, и множество личных вещей. Красивые кубки на полках, миниатюрные копии каких-то животных, книги в дорогом тиснении. Всё аккуратно лежало или стояло на своих местах, и только на столе парнишки царил настоящий хаос.

— Вообще-то, я занят, Таис, — напомнил о себе брат, и я кивнула, подходя ближе и опираясь на край стола.

В глаза тут же бросились расчёты магического коэффициента для довольно сложного трехступенчатого заклинания, которыми Амос заполнил весь лист. Судя по правкам и тому, как нервно были зачёркнуты некоторые строки, что-то у него не получалось. Как ни странно, уравнение было похоже на одно из тех, что мы изучали в Академии, в своё время, и я даже зависла, пытаясь просчитать, куда здесь могла закрасться ошибка.

Амос постучал ручкой-артефактом по столу, и я всё-таки отвела взгляд, сосредоточившись на лице недовольного подростка:

— Мне нужно связаться с моими девчонками, помоги, пожалуйста!

— Я не помню, куда дел артефакт, и заниматься его поисками у меня нет времени, — проворчал он. — Мне нужно закончить эти расчёты к вечеру, а я ни на шаг не продвинулся с самого утра! Попроси кого-то из слуг съездить в дом леди Шторм. За пару часов обернётся. Не думаю, что у тебя есть какая-то спешка.

А вот в этом он был не прав. Проведение ритуала Пробуждения мы назначили на сегодняшнюю ночь, но какой в этом смысл, если Камня Мёртвых больше нет, а где достать новый я не представляла? Я рассеянно постучала пальцами по листу бумаги и вдруг расплылась в улыбке, увидев решение наших с Амосом проблем.

— А если я помогу тебе решить эту задачку, ты поищешь артефакт? Мне, правда, очень-очень нужно! — хлопнула ресницами я.

— Ты? Поможешь решить многоструктурное уравнение Хеша? — опешил брат Ягодки и громко, обидно расхохотался. — Прости, сестрёнка, но единственное, что ты можешь посчитать — количество нарядов в своей гардеробной. И то не точно.

— А вот и нет! — искренне возмутилась я. — Смотри, у тебя тут вектор обратного направления, а должен быть восходящий, — ткнула я пальцем в пятую сверху строку. — Потому ничего и не решается.

— Не может быть! — вцепился пальцами в волосы Амос и тут же прикипел взглядом к листу, оборвав своё веселье. — Как я мог не заметить?! Точно нужно было сделать перерыв, а затем посмотреть свежим взглядом…

А затем он вдруг резко повернулся ко мне, пытаясь что-то прочитать по моему лицу, и тут же выпалил:

— Как ты поняла? Тебя этому не обучали!

— А ты умеешь хранить секреты? — прошептала я и склонилась к Амосу, вынудив его сделать то же самое.

— Конечно! — оскорбился мальчишка и, как любой подросток-маг его возраста, почуявший тайну, бросился это доказывать, на что я, собственно, и рассчитывала. — Я никому не расскажу, клянусь своей магией!

И тут же вскинул ладонь, над которой полыхнул язычок буро-зелёного пламени, подтверждая, что клятва услышана и принята.

Надо же, а Амос, оказывается, маг земли, притом, довольно сильный. Наверное, пошёл этим в лорда Олвера, потому и наследует ему он, а не Ягодка, хоть она и старше. Это, кстати, объясняло, каким образом Тамрис Олвер стал настолько богатым. Кто, как не природные маги, способны лучше всего чувствовать, что находится в недрах земли? Впрочем, я отвлеклась.

— Больше так не делай, — мягко пожурила я брата, покачав головой. — Не стоит беспечно разбрасываться магическими клятвами. Кто знает, во что это может вылиться спустя какое-то время?

Амос посмотрел на меня так, словно, в этот момент я отрастила щупальца на голове и заговорила на неизвестном языке через нос. На самом деле, если бы такое выдала настоящая Таис, я бы смотрела точно так же, но на её месте была я. Поэтому, глубоко вздохнув, я принялась увлечённо сочинять, понимая, что это — единственный шанс привлечь сообразительного подростка на свою сторону. Если в мою сказку поверит он, то и для других версия покажется достоверной. Если нет — Амос уже дал клятву, а вечером уедет в школу, и это останется между нами. А к его возвращению меня, надеюсь, тут не будет.

— Понимаешь, после моего похищения произошло кое-что ещё, — широко распахнув глаза, прошептала я. — Мой дар сильно изменился, даже папа это заметил. А ещё — я никому не говорила! — но у меня в голове вдруг стали всплывать неизвестные ранее знания о магии. Зато я стала забывать элементарные вещи. Словно, кто-то вмешался в мою память, поставив блоки и загрузив что-то новое.

— Но зачем это кому-то? — нетерпеливо подпрыгнул на стуле Амос. — Неужели кто-то хотел таким образом навредить отцу? И что, если самое ужасное ещё впереди?!

— Я не знаю, — грустно развела я руками. — Но мне очень-очень страшно! Я надеялась, что леди Шторм и леди Лалик мне помогут вспомнить само похищение, всё же они потомственные ведьмы, но…

— Но? — затаив дыхание, сверкнул глазищами брат.

— У нас не хватает компонентов для обряда, — закинула удочку я.

Ну, а вдруг? Как я убедилась, Амос не только любопытный, но и достаточно ушлый, а ещё — умный, начитанный и образованный не по годам. Одно уравнение, которое в нашем мире изучают в Академии, чего стоит! Уверена, решал он его вовсе не потому, что получил такое задание в школе. И это возвращало нас к тому, что, если ведьмы не знают о местонахождении древних артефактов, что-то о них может знать этот вихрастый мальчишка с сияющими энтузиазмом глазами.

— Какого компонента? — предсказуемо, несмотря на всю свою “взрослость”, полюбопытствовал Амос.

— Камня Мёртвых, — зловещим шёпотом ответила я. — Это артефакт, с помощью которого древние ведьмы…

— Я знаю, — отмахнулся от объяснений брат, прервав меня на полуслове. — Помолчи минутку, Таис, мне нужно подумать.

Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая только нашим дыханием, а затем Амос перестал хмуриться и издал ликующий возглас, подорвавшись с места. Миг — и он зашуршал ящиками одного из шкафов, что-то выискивая в их глубине. Затем, застыв, постоял немного и убежал в соседнюю комнату, откуда ещё несколько минут доносились шорохи и тихое бормотание.

— Вот! — снова появившись в гостиной, выпалил мальчишка и плюхнул на стол старинную шкатулку, а затем откинул её крышку и вывалил прямо на исписанные листы бумаги сокровища, которые в ней хранил.

Там была сломанная игрушка, наверняка, оставшаяся из глубоко детства, разряженные амулеты, старинный медальон в серебряной оправе и какие-то камушки-ракушки-финтифлюшки, назначения которых я не понимала. Зато маленький острый камень с зазубринами по краям я узнала сразу по антрацитово-чёрному цвету с сияющими голубыми прожилками.

— Конечно, это всего лишь осколок, — извиняющимся тоном проговорил Амос, сдувая с него пыль. — Но вам ведь не душу возрождать, а всего лишь пробудить куски воспоминаний. Этого должно хватить…

— Откуда он у тебя? — хрипло спросила я, не сводя с артефакта жадного взгляда.

Конечно, мальчишка был прав — это не целый Камень Мёртвых, а его кусок, но что, если его действительно хватит для наших целей? Проклятье, даже если мы сможем пробудить лишь часть воспоминаний, это уже будет огромной помощью к моему выживанию!

— Раньше папа брал меня с собой на проверки в шахты, — тем временем, ответил брат Ягодки, любовно складывая свои сокровища обратно. — Один раз я там потерялся. Отвлёкся, ушёл в одно из ответвлений, которое забросили из-за того, что там стало опасно. В конце провалился в какую-то нору и нашёл там этот осколок. Наверное, на том месте когда-то стоял дом ведьмы, а со временем разрушился и ушёл под землю вместе с содержимым, потому что рядом было ещё много непонятных и интересных штук, но привлёк меня именно этот камень.

— И ты его спрятал? — догадалась я.

— Угу. Когда папа и его люди меня нашли, они долго ругались, а потом также долго радовались находке, которая стоила целое состояние, если я правильно понял. Вот я и решил, что красивый камушек могу оставить себе в качестве награды. Это потом уже я нашёл его описание в библиотеке — интересно ведь! Но отдавать отцу постеснялся, вдруг он разочаровался бы во мне, из-за того, что я утаил его от них изначально?

— Ты всё правильно сделал, — успокоила я Амоса и потрепала по макушке. — Зато теперь это, возможно, спасёт мне жизнь. Кстати, артефакт связи мне всё-таки нужен. Поищешь?

— Конечно! Но на обряд я иду с вами, — решительно заявил мальчишка и сложил руки на груди.

— Прости, но он будет только ночью, а тебе нужно в школу…

— Утром уеду, — отрезал Амос. — А отец только будет рад, когда узнает, что я решил провести это время с тобой. Кстати, такой ты мне нравишься даже больше. Я говорил? И, пожалуйста, давай не будем ссориться. Я очень, очень хочу пойти с тобой!

А я вздохнула и… согласилась. Кто из нас не мечтал о приключениях? Думаю, ничего страшного не случится, если брат Ягодки пойдёт с нами. В конце концов, сам обряд состоится только благодаря ему, там могу ли я в этом ему отказать? Главное, чтоб девчонок удар не хватил из-за неучтённого зрителя.

Удар ведьмочек не хватил, но смотрели они на меня, как на предательницу.

— Серьезно? Ты притащила с собой мелкого, зная, что он может всё разболтать вашему отцу, если вычислит, что происходит на самом деле? — прошипела Соль, пока Амос отвлёкся, рассматривая полуразрушенный зал старой часовни, куда мы добирались почти два часа.

— Не разболтает, — уверенно сказала я. — Он клятву мне дал. И, вообще, если бы не Амос, никакого обряда и не было! Темнейший, гад, умудрился уничтожить Камень Мёртвых, когда тот уже был у меня в руках. Что мне оставалось делать?!

— Придумали бы что-то ещё, — проворчала Лючия, наблюдая, как мальчишка с интересом изучает руны на старом алтаре, издавая восхищённые возгласы и едва ли не приплясывая от возбуждения.

— Да ладно вам, он, может, это приключение на всю жизнь запомнит, — фыркнула я, даже не догадываясь в тот момент, как права!

Между прочим, я действительно так считала, потому что сомневалась, что Амос хоть когда-нибудь совершал что-то столь же безрассудное.

Сначала нам пришлось убеждать отца, что мы не заболели и действительно решили пообщаться, отринув прошлые недопонимания. Затем, усмиряя его подозрительность, мы долго пили чай в моей гостиной, болтая ни о чём. Лишь заглянув к нам в третий раз и узрев всё ту же картину, лорд Олвер оставил нас в покое. А мы, выдохнув с облегчением, приступили к выполнению следующего пункта плана.

Чтобы ускользнуть из особняка без сопровождения, да ещё и ночью, пришлось немало потрудиться. Я была под домашним арестом, а Амос — несовершеннолетний, и без охраны покидать дом не мог. К счастью, братишка Ягодки догадался воспользоваться своей магией и старательно, за каких-то двадцать минут, вырастил шикарный толстый плющ за моим окном, по которому мы, как по верёвочной лестнице, спустились вниз.

Конечно, сама я могла слевитировать или материализовать крылья феникса, просто выпрыгнув из окна, но для мальчишки такая магия была сложновата, да и показывать отличия своего дара так явно мне не хотелось.

Оказавшись внизу и чувствуя себя заправскими шпионами, мы прокрались на конюшню и, дождавшись, пока смотрящий отлучится в туалет, увели одного из пегасов, тут же рванув на нём в сторону леса. Дальше оставалось лишь следовать подсказкам девчонок, которые они давали мне по артефакту связи, подумав, что я временно забрала его у брата.

— Ладно, что уж теперь, — проворчала рыжая и подтолкнула меня к алтарю. — Пойдём, время не резиновое. Где, кстати, ваш Камень Мёртвых?

Я достала из кармана осколок и протянула его девушке, а та озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, серьёзно я, или это шутки у меня такие дурацкие.

— Это же кусок! Как ты себе представляешь его использование, Таис? — простонала она.

— Ну, в нём же есть нужная магия, — пожала я плечами и, припомнив слова Амоса, уверенно их повторила: — Вам не душу ведь воскрешать, а лишь часть воспоминаний. Этого должно хватить.

— Но неисправный артефакт может быть нестабилен!

— А может и сработать, — вставила Марисоль. — Камень Мёртвых, по сути, редкий минерал, просто филигранно обработанный особым образом. Осколка действительно должно хватить для не слишком затратных манипуляций. Простимулируем импульсом нужные участки головного мозга, и память Таис, возможно, не сразу, но восстановится.

Мы с сомнением переглянулись, но отступать уже было поздно.

Отогнав шебутного Амоса в сторону, я улеглась на алтарь и не сдержала нервный смешок, вспомнив, как совсем недавно точно также грела спиной холодный камень в своём мире. На миг сердце кольнуло дурным предчувствием, но я от него отмахнулась, списав на не самые приятные воспоминания.

Соль и Лучик шустро расставили вокруг меня плошки с различными травами, зажгли толстые свечи, напитанные ведовской магией, уложили рядом с головой осколок Камня Мёртвых и, помолившись каким-то своим богам, начали читать заклинание. Амплитуда их голосов менялась, словно, они играли на каком-то дивном музыкальном инструменте, поющем лишь для меня волшебную песню. Ярко-жёлтые руны бабочками вспыхивали в воздухе, кружась в забавном танце.

С каждым словом моё тело погружалось в своеобразный транс, всё больше теряя связь с реальностью. Казалось, ещё немного, и я взлечу над алтарём, ворвавшись в этот хоровод магии, и распадусь на атомы, чтобы вновь собраться воедино, но уже совершенно другой. Странное, пугающее и невероятно острое ощущение, подобрать описание которому было невозможно.

Внезапно яркую картинку прорезала вспышка тёмно-фиолетового цвета, что проникла даже сквозь сомкнутые веки и нарушила гармонию и мою умиротворённость. Отстранённо, как сквозь толщу воды, я услышала голос Амоса, что, кажется, пытался пробиться к колдующим ведьмам, крича что-то о невидимых ранее символах, которые вдруг активировались во время ритуала.

Это окончательно разбило мою отстранённость, и на первый план вышла тревога. Что происходит?! Я рванулась, пытаясь сбросить оковы транса и подняться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Потянулась к своей магии, надеясь, что она меня отрезвит, но не успела, потому что вдруг… умерла. Снова! Твою астаркону…

Вот только сразу пришло понимание — в этот раз всё иначе. Не так, как в прежние перерождения. И не так, как в последний раз, когда меня убил некромант. Я прекрасно себя осознавала. С удивлением смотрела на полупрозрачное тело, что парило в густом тумане. А затем до рези в глазах вглядывалась в очертания нашего дома, что проступали прямо передо мной. Родного дома!

Я слышала голос своего жениха — настоящего! Он болтал с кем-то по артефакту связи в соседней комнате, словно, его любимая невеста не погибла во время исполнения. Видела свою любимую чашку, что сиротливо стояла на журнальном столике, где я её оставила несколько дней назад, собираясь на работу.

С каждой секундой всё вокруг становилось более осязаемым, а сердце в призрачной груди трепыхалось, как ненормальное. Неужели я сейчас окажусь дома? Спасибо, боги!

Вот только в следующий миг оказалось, что радость моя была преждевременной. Всё моё тело скрутило в жуткой судороге. Под рёбрами, словно, взорвался артефакт, раня душу острыми осколками. Рывок, темнота, ощущение оглушительного падения и… громкий рык, почти подбросивший меня в воздух:

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?

Я испуганно дёрнулась и распахнула глаза, встретившись взглядом с разъярённым мужчиной. С его ладоней всё ещё струилась магия, заливая алтарь призрачным зелёным светом, а на лице читалась жажда убивать. Почему-то меня. Странный он какой-то. А зачем возвращал?

Чуть в стороне, обнявшись, рыдали девчонки, а бледный, с дрожащими руками, Амос, пытался стать как можно незаметнее и одновременно убедиться, что я действительно жива.

Стоп. Я жива! И снова в Оллеарде? Да за что-о?!

— Ты! Мерзавец! Гад! Идиота кусок! — прорычала я, подлетая с места и с каждым словом тыкая пальцем в грудь Темнейшего, которого всё больше перекашивало от такой благодарности.

Не нравится? Ничего, сейчас ещё и не то услышишь, обломщик!

Впрочем, с этим обещанием я явно поторопилась. От возмущения и злости мне банально не хватало слов.

Я ведь практически вернулась домой! Пусть, в теле Ягодки, пусть, с её когтями-клыками и другими сюрпризами, но я же феникс! Объяснить Свену, что случилось с его невестой, даже если он ещё не в курсе моей смерти, смогла бы, да и друзьям и знакомым тоже. А теперь… Гр-р!

— Простите, леди, — едко прошипел некромант, сверкнул тёмными, как ночь, глазами и резко перехватил мою ладонь, зажимая её между нашими телами. — Правильно ли я понял, что вы возмущены тем, что вам снова не удалось умереть у меня на руках?! Вы серьёзно?!

— Снова? — испуганно переспросил Амос, округлив глаза. — Таис!

Я зыркнула на мелкого, выразительно призывая замолчать, и вернула своё внимание мужчине, что стоял сейчас непростительно близко и фонил настоящим бешенством:

— Я возмущена тем, что вы появляетесь рядом в самые неприятные минуты моей жизни и ведёте себя как… как… — я судорожно выдохнула, проглотив нелицеприятное “последний хам”, а потом, опомнившись, рванулась из его захвата. — Отпустите немедленно! Спасибо, конечно, за “помощь”, но дальше мы справимся без вас. Выход там, — язвительные нотки я сдержать не смогла и просто кивнула в сторону массивной двери, по-прежнему запертой на широкий засов, а затем непонимающе нахмурилась: — Вы, вообще, как тут оказались?

— Это я его позвал, — пискнул Амос, виновато втянув голову в плечи. — Ты умирала! Алтарь вытягивал из тебя жизненные силы, что ещё мне оставалось делать?!

— Но почему его?! — чуть не взвыла я и резко пнула лорда Данвера в коленку, а тот, не ожидая такой прыти, охнул и выпустил мою руку, что позволило мне отойти на пару шагов.

— Лорд Данвер — один из наших наставников в школе, и у меня был амулет экстренной связи, — развёл руками Амос. — Как раз на тот случай, если кто-то из нас увидит эти символы.

— Какие символы? — тут же насторожилась я, и даже девчонки притихли, сверкая на нас заплаканными, но не лишёнными интереса глазами.

— А вот это я хотел бы узнать у вас, дорогая невеста. Остальные — по домам! — рыкнул некромант и неожиданно рванулся вперёд, одним движением закинув меня на плечо, а затем просто шагнул во вспыхнувшую перед ним арку портала.

Последнее, что я увидела — удивлённые Амос и Лучик с Солью, летящие в точно такие же воронки. Вот это мощь! Сразу несколько переходов с заданной точкой выхода! Это ж какой уровень магии у Темнейшего?! Пока я пыталась посчитать и вырваться из очередного захвата одновременно, мы вышли в до боли знакомом кабинете, и лорд Данвер небрежно сгрузил меня в кресло, пристегнув к нему антимагическими наручниками, извлечёнными прямо из воздуха. Сам же он устроился за столом, прямо напротив меня, и расслабленно положил руки перед собой, демонстрируя желание просто поговорить. Ну-ну.

— Рассказывай…те.

— Что именно? — удивлённо вскинула брови я, также демонстративно устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу, благо, узкие брючки позволяли это сделать без ущерба для моего морального облика. Хотя куда уж больше ему падать, непонятно.

Я с намёком погремела наручниками, которые к откровенным беседам не располагали уже своим присутствием, и неожиданно почувствовала себя в своей стихии, хоть и “по другую сторону” стола. Допрос так допрос. Это я тоже умею и, кажется, сейчас получу совершенно новый опыт работы наоборот.

Мужчина молчал, внимательно разглядывая меня с головы до ног, но вместо смущения я испытывала какой-то ненормальный задор, приправленный злостью. Так и не дождавшись повторения вопроса, я показательно нахмурилась и поцокала языком:

— Скажите, лорд Данвер, а вы в курсе, что бывает за похищение людей?

— Я вас не похищал, — лениво усмехнулся мужчина и откинулся на спинку кресла, пристально глядя мне в глаза. — Я просто пригласил для дружеской беседы свою невесту. Ни законом, ни этикетом это не возбраняется. Уверен, леди Шторм и леди Лалик это благоразумно подтвердят. Как и ваш брат. К слову, раз уж зашёл этот разговор, каково вам оказаться на моём месте?

— Восхитительно, — фыркнула я, не скрывая сарказма, хотя мне вдруг стало любопытно, каким образом Ягодка пыталась похитить Темнейшего? Ну, не на плече же в портал тащила!

Представив эту картину, я вдруг громко рассмеялась, снова вызывая у некроманта раздражение, и тот заскрипел зубами:

— Шутки кончились, Таис. Вы пытались провести запрещённый ритуал, используя символы из очень тёмной и древней магии. Откуда они вам известны?

— Простите, но это бред, — пожала я плечами. — Да, ритуал старый, но из ведьмовского арсенала, а никак не из чёрной магии. И да, я знаю, чем Чёрная магия отличается от Тёмной, — ехидно добавила я, буквально кожей почувствовав, что колкость уже готова слететь с его языка. — А вот о каких символах идёт речь, мне неизвестно. Я, знаете ли, в этом ритуале участвовала впервые.

— И что же было его целью? — подался вперёд лорд Данвер.

— Вернуть мне память, — честно призналась я.

— То есть, после того обеда вы не шутили? — искренне удивился мужчина и задумчиво потёр лоб. — Но как это случилось?

— Вот это я и должна была вспомнить. Но, как вы убедились сами, что-то пошло не так, — ехидно добавила я и пожала плечами. — Так что, расскажете, что там были за символы, и почему я чуть не покинула этот бренный мир?

Последнее, кстати, хотелось знать особенно сильно, ведь, если мои догадки верны, для того, чтобы вернуться домой, я должна умереть здесь. Вопрос лишь в том, как: во время ритуала, несчастного случая или каким-то другим, более безрассудным способом.

Некоторое время мужчина колебался, что-то прикидывая в уме. Он прекрасно понимал, если хочет узнать всё, что, по его мнению, известно мне, придётся и самому делиться информацией.

То, что леди Олвер не такая уж дура, Темнейший явно догадался. И не только потому, что подозревал в повторном проникновении в его дом и похищении Камня Мёртвых. Скорее потому, что слишком уж разнилось моё поведение с обычным поведением Ягодки.

Уверена, что в морге, что на алтаре, настоящая Таис, рыдая, бросилась бы на шею некроманту, благодаря за спасение, и не слезла бы оттуда, пока бедолага не оказался бы окольцован. Моя же поспешная реакция на события совершенно не вписывалась в привычные всем рамки, и это ломало шаблоны в голове не только у Темнейшего, но и у ведьмочек с Амосом тоже. Того, что в теле Ягодки другая душа, даже предположить никто не мог, значит, самой логичной догадкой являлась та, в которой девушка изначально была не такой уж и глупой, просто удачно маскировалась, а потеряв память, почему-то перестала свою хитрость скрывать. Это же и объясняло, почему ведьмочки, несмотря на легкомысленность прежней Таис, всё-таки с ней дружили — видели, что она не безнадёжна.

Неудивительно, что сейчас и лорд Данвер сомневался и на полном серьёзе просчитывал, насколько сможет довериться новой, пока неизведанной, но явно вызывающей любопытство, версии Таис Олвер, которая вдруг перестала заглядывать ему в рот, а начала себя вести вызывающе и странно.

— Мне нужна клятва, — наконец, произнёс Темнейший, придя к какому-то решению. — И говорить мы будем с активированной сферой правды. Речь пойдёт о слишком серьёзных вещах. Уж простите, леди Олвер, но я вам не доверяю. Совершенно.

На этот раз задумалась уже я. Обмануть так называемый магический детектор лжи можно, но я ведь помнила и о том, что сильные маги могли чувствовать ложь и без всяких артефактов. То есть, придётся быть не вдвойне, а втройне осторожней. С другой стороны, о том, про какие символы и ритуалы пойдёт речь, я действительно не знала, а чтобы спросить по-настоящему что-то важное, у Темнейшего не хватало исходных данных, значит, я, в отличие от него, ничем не рисковала. В крайнем случае, всегда можно промолчать в ответ на неудобные вопросы.

— Идёт, — всё-таки согласилась я. — Но и вы ответите на мои вопросы.

— Если смогу, — кивнул некромант, намекая, что информация может оказаться секретной. Что ж, я прекрасно понимала, как это работает, и сильно наглеть не собиралась.

Правда, внутри сразу же загорелся огонёк профессионального интереса и чисто женского любопытства: как так, тайны, и без меня? Но я тут же себя обругала, мысленно напомнив, что мне нужно думать о возвращении домой, а не о секретах сильных мира сего. С другой стороны, как раз они могли быть связаны с тем, что сегодня мне практически удалось покинуть Оллеард, так что сунуть нос в некоторые из тайн, возможно, не такая уж и плохая идея.

Пока я размышляла об этом и прикидывала, о чём спросить у Темнейшего в первую очередь, он бросил на меня ещё один подозрительный взгляд и, убедившись, что сбегать я не собираюсь, вышел из комнаты. Вернулся некромант спустя пару минут, которых мне как раз хватило, чтобы справиться с замком на наручниках и оставить лишь видимость того, что я прикована и безопасна. Мало ли, куда нас заведёт эта беседа?

Мужчина водрузил артефакт в виде хрустального шара с молочного цвета туманом внутри на стол и выжидающе на меня посмотрел, опершись на столешницу бедром и сложив руки на груди.

— Что? — вскинула брови я, не совсем понимая, чего он от меня ждёт: вопросов или каких-то ответов?

— Клятва, леди Олвер, — напомнил Темнейший.

Я вздохнула, но кивнула и повторила за ним ритуальные слова, которые тут же отпечатались знаком молчания на моём запястье. Несколько мгновений он мерцал ярко-зелёным светом, а затем растаял под кожей, не оставив ни следа. Убедившись, что всё прошло, как нужно, лорд Данвер сразу же перешёл к допросу:

— Что за ритуал вы проводили сегодня в заброшенной часовне?

Всё-таки не поверил до конца? Или проверяет таким образом исправность артефакта? Впрочем, какая разница, тут мне даже изворачиваться не придётся:

— Ритуал Пробуждения Памяти, — без запинки ответила я, и сфера не поменяла свой цвет, подтверждая истинность моих слов. — О каких символах говорил Амос в часовне?

— Не так быстро, дорогая. Этим я должен поинтересоваться первым. Согласитесь, так сразу станет понятно, насколько вы причастны к происходящему. Если сначала отвечу я, утверждать, что о символах вам ничего не известно, вы уже не сможете, — хмыкнул некромант, а я вынуждена была с ним согласиться. — Итак, вы знаете, какие символы имел ввиду ваш брат и с чем они связаны? Например, вот этот.

В воздухе завис незнакомый мне символ ярко-зелёного цвета, который больше всего напоминал одну из древних рун моего мира, означающую “Смерть”. От одного её присутствия становилось не по себе, хотя мне, как фениксу, это ощущение должно было быть чуждо.

— Я не знаю, что означает этот знак, — сфера осталась белой, но значительно потускнела, намекая, что я не договариваю, и Темнейший вопросительно вздёрнул бровь, а мне пришлось продолжить, выдавая крупицу своих личных знаний: — Подозреваю, что этот знак используют в ритуалах с насильственной смертью. С некоторых пор мой дар упал во Тьму, выбрав свою направленность, и такие вещи я теперь чувствую интуитивно. Но в часовне ничего подобного я не видела. По крайней мере, до начала ритуала. Откуда они могли там взяться?

Некромант покосился на сферу и, убедившись, что я сказала правду, заговорил:

— Кто-то с помощью запретных знаний забирает жизни у молодых парней и девушек, используя для подстраховки астаркону, которая не даёт нам выяснить подробности. И, в связи с этим, у меня есть к вам ещё один вопрос: что ещё, помимо Камня Мертвых, вы вынесли из моего дома, дорогая Таис? В этот раз или в прошлый?

Темнейший едва заметно напрягся, ожидая моего ответа, а я вдруг поняла, что подозрения, которые мы с Ягодкой навлекли на наше несчастное тело, куда серьёзнее. Вот только, если за себя я отвечать могла, то за саму Таис…

Промолчать сейчас — значит, практически сознаться, что я причастна к чему-то ужасному. Вряд ли последствия этого мне понравятся. Ответить? В этом тоже приятного мало. Впрочем, что касается Камня Мёртвых… Что-то мне подсказывает, что Темнейший и так в курсе, кто его пытался утащить, как и того, какая участь артефакт постигла.

— Ничего. Я не взяла ничего, кроме Камня Мёртвых, который нужен был для пробуждения моей памяти. И… вашей одежды, потому что мою испортила защита особняка, которую я случайно задела, — вспомнив кое о чём ещё, добавила я и густо покраснела под внимательным, насмешливым взглядом лорда Данвера.

А затем сама почувствовала, как кровь отливает от моего лица, потому что сфера правды вдруг пронзительно засвистела и налилась угрожающим алым светом.

— Лжёшь! — с плохо скрываемым разочарованием выдохнул Темнейший. — Зачем ты мне лжёшь, Таис? — глухо протянул он, склонившись ко мне слишком близко и заглянув в глаза, а по его запястьям поползли длинные ветвистые молнии всё того же ярко-зелёного цвета.

Мысли блохами скакали в голове, наводя настоящий хаос. Неужели Ягодка что-то вынесла отсюда в прошлый раз, а из-за того, что лорд Данвер обратился ко мне по имени, задавая вопрос, мои слова сфера не приняла? Магия — довольно тонкая материя. Вряд ли артефакт “понимал”, что сейчас в этом теле другая душа, и разделял отрезок времени на "до" и "после". Вот же демоны! Кажется, я переиграла саму себя.

— Я не лгу, — вздохнула я, понимая, что нужно с этим что-то делать, пока Темнейший не повесил на меня всех собак. — Точнее, не знаю или не помню, могла ли что-то взять в прошлый раз. В любом случае, уверена, что, если что-то и прихватила случайно из вашего дома, то это имело отношение только к вам, но никак не к тому делу, которое вас так интересует.

Пусть уж лучше думает, что я стащила его портки, чем о том, что передала кому-то один из свитков, в которые сунула любопытный нос прошлой ночью…

Темнейший скептически хмыкнул, глядя на меня с огромным сомнением, но неожиданно на помощь мне пришла сфера, сменив угрожающе-алый цвет на молочно-белый. Вздох облегчения удалось сдержать с трудом. Всё-таки Ягодка не заодно с преступниками, какое счастье!

— Хорошо. С этим разберёмся позже, — мрачно сказал лорд Данвер. — А теперь расскажите, что послужило причиной потери вашей памяти.

Боги, да что он прикопался? Ну, не могу я сказать, что воспоминания принадлежат другому человеку и не доступны мне, потому что настоящая Таис умерла!

Или не совсем?

Неожиданно вспомнилось, насколько спокоен был Свен, когда я практически вернулась в свой дом. Что, если не только я возродилась в чужом теле?! Что, если Ягодка заняла моё, ведь я почти воплотилась в своём мире именно в облике Таис Олвер! Но главное, если это так, захочет ли девушка поменяться обратно, избавившись от влюблённости в Темнейшего, проблем с превращением в непонятно кого и славы глупой папенькиной дочки, едва получив свободу, интересную работу и новые жизненные ориентиры?

Был и ещё один вариант, думать о котором мне не хотелось, но он всё же настойчиво всплывал в мой голове всё это время, несмотря на то, что я упорно гнала его прочь. Что, если Таис всё же исчезла навсегда, а Свен просто знал о моей смерти, но не переживал, потому что его это устраивало?

В отношениях мы были давно. То, что начиналось, как бурный роман, со временем переросло в ровные, тёплые чувства. Я всегда думала, что уважение, доверие, нежность и страсть, которые мы испытывали друг к другу, это залог счастливого брака и крепкой семьи. Но что, если так считала только я? Вдруг, избавившись от невесты накануне свадьбы, мой жених испытал не горечь утраты, а лишь облегчение?

От мыслей об этом становилось физически больно. Да, с перемещением в тело Ягодки мои чувства притупились, прошлая жизнь подёрнулась лёгкой пеленой равнодушия. Но я всё равно стремилась к ней всем сердцем, всем своим существом. Вот только было ли ещё к чему стремиться?

— Таис? — напомнил о себе Темнейший, и я, выдохнув сквозь зубы, опустошённо сказала:

— Не уверена, но думаю, причина в том, что я умерла.

Сфера осталась безмолвной, а я лишь невесело усмехнулась. Потому что правда — она такая. Умерла не только Таис, но и я в своём мире, оттого и воспоминания леди Олвер мне недоступны.

— Ты хотела этой смерти? — напряжённо спросил некромант, вглядываясь мне в лицо.

— Нет, — честно ответила я.

Что-то мне подсказывало, что и сама Таис не рассчитывала на такой результат, и сфера правды снова это подтвердила, сбросив очередной груз с моих плеч. А затем я буквально заставила себя собраться и спокойно задала свой вопрос:

— Почему вы всё-таки решили на мне жениться, хотя так долго этому противились, лорд Данвер?

— Ты не рада? — вскинул брови некромант и едко усмехнулся. — Просто это — единственный способ защитить тебя от смерти, ведь я всегда смогу тебя вернуть, если ты будешь на грани, и даже астаркона не помешает связи, что уже формируется между нами.

Занятно. О том, что таким образом он сможет за мной следить, ведь я у него в подозреваемых, Темнейший промолчал. Как и о том, что избавится от помолвки, едва я стану ему не нужна. Или же дело в другом? Может, он думает, что я — возможная жертва, и собирается с моей помощью ловить преступников на живца? Вон, и сфера помутнела, подсказывая, что мужчина не договаривает.

— Кем были убитые парни и девушки? — тут же решила проверить свои догадки я. — Перспективными магами? Детьми каких-то влиятельных людей?

Темнейший промолчал и мотнул головой, намекая, что не может разглашать подробности, но ответ мне уже и не требовался. Я прочитала его по едва заметно расширившимся зрачкам и учащённо бьющейся жилке на виске мужчины. И, признаться, меня ни один из вариантов не устраивал. Да, мне не привыкать быть приманкой для всяких подлецов, но не так. Не тогда, когда меня хотят использовать вслепую. И не тогда, когда это может помешать мне вернуться домой и выяснить правду.

— Я хочу разорвать эту помолвку, — решительно заявила я и сложила руки на груди.

— Что?! — вскинул брови некромант и даже покосился на сферу правды, но она лишь подтвердила серьёзность моих намерений.

Пару мгновений Темнейший оскорблённо хмурился, видимо, пытаясь понять, какие тараканы живут в голове Таис Олвер, которая буквально преследовала его с требованием жениться, пыталась похитить и, вообще, не гнушалась никакими способами, и, наконец, достигнув желаемого, вдруг решила, что это — плохая идея. А затем наклонился ко мне, почти касаясь моего носа своим и зло процедил:

— Нет.

Он скользнул нечитаемым взглядом по моему лицу, видимо, желая в чём-то убедиться, а потом неожиданно сократил оставшееся между нами расстояние и накрыл мои губы своими.

В первый момент я растерялась, да и, признаться, было от чего! Во второй — разозлилась. А в третий… В третий неожиданно для себя ответила на поцелуй некроманта, совершенно не контролируя свои порывы!

Прикосновение твёрдых, но удивительно нежных губ обжигало. Пьянило с невиданной силой, выбивая воздух из груди. Я судорожно цеплялась пальцами за рубашку Темнейшего, яростно сражалась за право вести в этом танце — языков, губ, неистовых, диких взглядов. И бесславно проигрывала, тонула в новых ощущениях, что дарил мне мужчина, просто захлёбывалась эмоциями, которые никак не могли принадлежать мне!

Хотелось раствориться в его сильных руках. Проникнуть ему под кожу так, что не выдернешь, не выдворишь, не оторвёшь. Внутри всё пело и ликовало, категорично утверждая: “МОЁ!” и “Как долго я этого ждала!”. А я не могла отделаться от навязчивой мысли, что что-то тут не так. Неужели ритуал сработал, и мне становятся доступны остаточные эмоции и воспоминания Таис?! Или Темнейший как-то воздействует на меня? Ну, не могла я сама так растаять от одного поцелуя незнакомого, по сути, мужчины! Не тогда, когда пару минут назад размышляла о возможном предательстве другого.

Стоило это осознать, и наваждение схлынуло. А на место ему пришла ярость. Цапнув некроманта за язык, я с силой оттолкнула его от себя и, тяжело дыша, уставилась прямо ему в глаза:

— Ты! — просипела я, с трудом вспоминая, как дышать. — Твоих рук дело?

На лице Темнейшего отразилось непонимание, а затем он как-то резко напрягся, снова сделал шаг ко мне и хрипло спросил, удерживая двумя пальцами за подбородок и поворачивая мою голову из стороны в сторону:

— Что с твоими глазами, Таис?

— Руки убери! — прорычала я и взмахнула ладонью, собираясь снова его оттолкнуть, но задела лишь воздух.

Точнее, мне так показалось в первый момент, а потом я с удивлением увидела, как медленно расползается рубашка некроманта на груди, повисая неровными лоскутами. Сам Темнейший выглядел не менее удивлённым, а ещё я чувствовала, как уплотняется магия вокруг него, предвещая возможную атаку.

Кашлянув, я растерянно посмотрела на не вовремя появившиеся когти, перевела взгляд на потемневшее лицо лорда Данвера, в глазах которого плескались злость и подозрительность, и не придумала ничего лучше, чем с тихим: “Твою астаркону!”, раствориться в личном портале.

Что уж теперь скрывать? Кажется, сегодня он узнал почти все мои секреты, а в том, что я умею пользоваться личными переходами, убедился ещё прошлой ночью. Значит, придется отсидеться в безопасном месте, а потом попробовать обсудить всё снова. И лучше в присутствии лорда Олвера.

Вывалилась я в совершенно незнакомой комнате. Обставлена она была со вкусом и совершенно точно принадлежала какой-то девушке. Я попробовала снова сотворить переход и разочарованно вздохнула — после всех сегодняшних событий сил осталось на донышке, а значит, убираться отсюда придётся ножками.

Осторожно заглянув за одну из дверей, обнаружила там совмещённый санузел — крохотный, но чистенький и уютный. За второй дверью оказалась небольшая кухня. А за третьей — огромный коридор с такими же массивными дверями, как та, из-за которой вышла я. Многоквартирный дом? Неожиданно.

Подумав, я вернулась обратно, понадеявшись, что хозяйка вернётся не скоро, раз уж не пришла ночевать, и тихо подошла к окну, отодвинув лёгкую занавеску. Судя по всему, дом находился в центре города, а сама квартира — на этаже не ниже третьего. Под окнами виднелась широкая улица, освещённая фонарями, а в таких же домах напротив первые этажи занимали лавки, магазины и разного рода рестораны или кафе, если судить по красивейшим вывескам с золотым тиснением и рисунками всевозможных вкусностей.

Живот неожиданно уркнул, и я сглотнула голодную слюну, понимая, что последний раз что-то ела часов десять назад. Вздохнув, поплелась на кухню, собираясь подло объесть незнакомку хотя бы на бутерброд.

Открыв холодильный ларь, с тоской посмотрела на одинокий, уже подсохший кусочек сыра, и решительно полезла в шкаф. Кажется, за левой дверкой припрятана банка смородинового варенья, а на третьей полке справа должны были заваляться хлебцы. Конечно, лучше бы кольцо колбасы, но, чего нет, того нет.

Уже откусывая от своеобразного бутерброда, я вдруг осознала то, что не пришло мне в голову сразу, видимо, от голода и усталости. Я не могла знать, где и что тут было припрятано! Но ведь знала же…

Смутная догадка озарила мою дурную голову, и я, не обращая внимание на упавший на пол вниз вареньем бутерброд, понеслась в комнату и начала судорожно выдвигать ящики письменного стола. Наконец, мне удалось обнаружить то, что я так отчаянно искала, и я растерянно опустилась в кресло, выронив исписанный лист бумаги из ослабевших пальцев.

Мелкий убористый почерк красиво кренился влево. Размашистые завитушки на заглавных буквах выдавали чуть легкомысленный, но упорный характер писа́вшего. И я точно видела эти буквы совсем недавно, такое я — оперативник со стажем — не могла перепутать. Неуверенно взяв со стола магическое перо, я проверила его на наличие чернил и, не задумываясь, вывела под написанным текстом два слова: “Таис Олвер”. И уже совершенно не удивилась, осознав, что почерк абсолютно идентичен.

Что же ты скрывала, Таис? Зачем тебе такое убежище, так разительно отличавшееся от твоей комнаты в семейном особняке? И почему меня занесло именно сюда, стоило подумать о безопасном месте?

Кажется, сейчас, моё мнение о Ягодке в очередной раз поменялось. Опять. А ещё появились новые вопросы к её подругам-ведьмам, которые не могли не замечать странностей в поведении девушки.

Боги, эти качели когда-нибудь закончатся? Мне точно нужны хоть какие-то доказательства моей собственной адекватности. Потому что так кардинально менять мнение о моей предшественнице: “Дура или хитрюга? А может, всё-таки дура? Да нет, всё же, наверное, умничка. А может, вообще, моя коллега?!” — было просто невыносимо.

Я снова прошлась по комнате, заглянула в шкаф, и, выбрав наряд на смену, отправилась в ванную. Почему-то в воде с ароматной шапкой пены мне всегда думалось лучше. Откинув голову на край ванны и вдохнув свежий, фруктовый аромат, я прикрыла глаза и стала размышлять.

Итак, что мы имеем? Таис Олвер — дочка одного из богатейших людей Шантора. На первый взгляд — прелесть, какая дурочка, капризная, избалованная, слишком легкомысленная, но с весьма определённой целью — захомутать самого богатого холостяка королевства. На второй взгляд, собственно, тоже. Но, если копнуть поглубже, открывались всё новые и новые подробности.

В подругах у неё числились довольно сильные ведьмы. Пусть, молодые, но далеко не простые. Вряд ли Соль и Лучик стали бы просто так общаться с пустоголовой куколкой, с которой, кроме нарядов, и обсудить-то нечего. Значит, Таис чем-то их привлекала. Отношение у девчонок к Ягодке было покровительственным и слегка снисходительным, но довольно тёплым. Выходит, моя предшественница полностью свой интеллект им не демонстрировала, но и вела себя с ними иначе, чем с остальными. Почему?

Вариантов могло быть несколько. Начиная с того, что Таис от них было что-то нужно, и заканчивая тем, что использовать ведьмы хотели её саму, не догадываясь, что сделать это будет непросто. Значит, абсолютно доверять девчонкам пока не стоило.

Дальше. Некоторое время назад Ягодку похитили, после чего она начала меняться, приобретая черты какого-то оборотня. И с этим тоже всё было сложно. До этого я считала, что виной всему был лорд Олвер, а всё случилось потому, что кто-то хотел что-то получить взамен на освобождение любимой дочери. Но что, если дело совсем не в этом? Что, если в неприятности влипла сама Таис?

Наличие маленькой, но защищённой (охранки я оценила — впечатляло!) квартиры, о которой явно никто не знал, говорило в пользу этой версии. Зачем девушке такое убежище, если в её распоряжении множество домов, от особняка до фамильного дома в центре столицы, в каждом из которых имелся целый штат слуг и профессиональной охраны? Только затем, что ей точно было, что скрывать, и требовалось место, где её никто бы не нашёл. И вот тут моя фантазия буксовала. Точнее, вариантов было слишком много, и ничего не указывало ни на один из них.

У Ягодки был любовник из простых горожан, а охота за Темнейшим отводила подозрения от этой тайны? Таис по незнанию связалась с чем-то незаконным и боялась преследования? А может, её завербовала Тайная служба Шантора, а то и того хуже, вражеские шпионы? Но чем можно заманить ту, что ни в чём не нуждалась с самого рождения?! Вопросы, вопросы, вопросы…

Я глубоко вздохнула и с головой погрузилась в слегка остывшую воду, надеясь, что это остудит мой размякший мозг. Вынырнув, стёрла пену с лица и решительно встала, смывая мыльную воду из лейки душа.

Пока понятно лишь одно — моя предшественница оставила мне кучу проблем, и я уже начинала сомневаться, что её смерть действительно была случайной. Точнее, не так. Либо девушку кто-то убрал, если мои недавние выводы верны, но тогда возвращение “Таис” им очень не понравится, и стоит ждать новое нападение в ближайшее время. Либо она изначально планировала обменяться телами с душой из другого мира, и тогда сфера правды права — смерти Ягодка не хотела. Наоборот, мечтала о новой жизни, только вдали от Оллеарда.

— Надо же мне было во всё это вляпаться! — тихо выругалась я, возвращаясь в комнату, и принялась за поиски хоть чего-то, что могло указать на то, чем тут занималась Таис.

К сожалению, ничего обнаружить мне так и не удалось. Складывалось впечатление, что всё мало-мальски важное тщательно спрятали или, вовсе, увезли из этой квартиры. Несколько стихов на белых листах бумаги, написанные рукой девушки, список незначительных покупок и приглашение на какое-то бал трёхмесячной давности ни о чём мне не говорили. Хотя…

Я взяла плотный картон с золотыми вензелями по углам в руки и задумчиво его повертела. Даже понюхала, ощутив слабый, слишком приторный аромат женских духов. “Леди Батор приглашает гостей по случаю помолвки своего сына”.

Зачем Таис его хранила? Почему здесь и почему только его? Что, если именно тот бал послужил какой-то точкой отсчёта для происходящего?

— Пожалуй, нужно познакомиться с этой леди Батор поближе и узнать, что там за сын такой у этой сомнительной женщины, — пробормотала я.

Бросив взгляд в окно, с удивлением поняла, что крыши домов уже золотят первые рассветные лучи. Оставаться здесь и дальше было неразумно. Всё же, Ягодка до сих пор под домашним арестом. А ну как отец хватится, или Амос поднимет панику, так и не дождавшись моего возвращения?

Поэтому я вышла из квартиры, аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что защита активировалась автоматически, и бодро сбежала по лестнице. На улице первым делом посмотрела на табличку с адресом дома, а затем просто доверилась телу, которое само понесло меня в нужную сторону.

К моменту, когда я вышла на окраину города, минуя шумные, крикливые улицы с торопившимися по делам жителями и ушлыми торговцами, моя магия немного восстановилась, позволив мне перенестись в особняк. А вот там меня уже ждали.

— Где тебя носит, Таис?! Мы же волновались! — набросились на меня Марисоль и Лючия, едва я переступила порог своей спальни.

Я вскинула бровь и промолчала, вместо этого плотно прикрыла за собой дверь, а затем задала вполне закономерный вопрос:

— Лучше скажите, как вы сюда попали?

— Это я их провёл, — мрачно пробухтел Амос, которого я сначала не заметила, потому что мелкий валялся на мой кровати, а в комнате царил полумрак. — Мне кажется, мы все имеем право знать, что с тобой происходит, Таис. И куда мы вляпались с тобой за компанию.

— А с чего вы решили, что мы куда-то вляпались? — тут же подозрительно поинтересовалась я.

— Это и дураку понятно, — фыркнул мелкий. — Даже если забыть о том, как был зол Темнейший, можно догадаться, что темномагические руны из высшей некромантии, высасывающие жизнь, не на каждом шагу встречаются!

— Что, кстати, за символы, и откуда они там взялись? — тут же оживилась я, почуяв источник информации.

— Нам тоже интересно! — вставили девчонки, укоризненно глядя на моего брата, и тут же мне нажаловались: — Амос не хотел рассказывать, пока ты не вернёшься!

— Естественно. У меня не так много времени осталось до отъезда. А объясняя всё несколько раз, язык стереть можно, — отмахнулся пацан и сел на кровати, поёжившись под нашими горящими взглядами. — В общем, с некоторых пор некромантия стала обязательным предметом во всех учебных заведениях. Вроде как потому, что власти хотят развеять миф о её опасности. Ну, если все будут знать, насколько это полезная магия, то и бояться её перестанут, а то есть в Шанторе деревни, где до сих пор думают, что…

— АМОС! — хором застонали мы, понимая, что на отвлечённые темы мелкий может трепаться долго.

— А, да, — кашлянул он и продолжил: — Так вот, я думаю, дело совсем не в этом. Иначе зачем нас сначала заставили выучить как выглядят запрещённые руны, которые несут наибольшую опасность непосвящённым, а потом регулярно напоминали, что их лучше обходить стороной, в идеале — вызывать наставника, если мы их где-то случайно увидим. И, представляете, даже выдали для этого амулеты экстренной связи. Всем!

— Занятно, — протянула Соль, — а ещё очень подозрительно, — и мы с девочками дружно переглянулись.

— Но, послушай, когда мы готовили алтарь к ритуалу, никаких посторонних знаков там не было, — вспомнила Лючия, нервно дёрнув себя за рыжий локон.

— Потому что они были невидимыми! Я заметил, что они начали загораться, когда ритуал перешёл в финальную стадию, — выпалил Амос. — Если бы я вас не остановил, Таис могла умереть! Притом так, что даже сам Темнейший не смог бы её вернуть. Я потому и позвал лорда Данвера, что сестра находилась на грани, а среди нас нет не то что некроманта, а даже захудалого целителя.

— Разумно, — почти хором одобрили ведьмы, а вот я промолчала, потому что всё ещё злилась из-за того, что не смогла вернуться домой. Марисоль, тем временем, продолжила: — Получается, кто-то нанёс символы на алтарь в заброшенной часовне специальным раствором, чтобы их не смогли обнаружить заранее, но они сработали в нужный момент… Что ж, у меня для вас плохие новости. Либо мы сорвали кому-то тщательно проработанный план — и я даже думать не хочу, как разозлится тот, кто его готовил, если у него ничего не получится! Либо кто-то точно знал, что мы там появимся, и ловушку готовили именно для Таис. А значит, у нашей Ягодки завёлся смертельный враг, который мечтает её уничтожить.

— Более того, если это так, он точно был где-то рядом и наблюдал, — вдруг серьёзно добавила Лючия. — Тогда Темнейшего нужно благодарить не только за спасение Таис, но и за наше.

Мы дружно передёрнули плечами, а я вдруг вспыхнула, вспомнив, каким образом “отблагодарила” некроманта. Вряд ли на такую признательность он рассчитывал. Хорошо хоть обошлось словами, а то ведь я сначала хотела его ударить в весьма ранимое место… Лишь в последний момент сдержалась. Было бы неловко.

— Амос! — из гостиной вдруг послышался голос отца, и мы с девчонками нервно забегали по комнате, не зная, как объяснить ему их присутствие.

Видимо, ведьмы в этот момент соображали несколько лучше меня, потому что рыбками нырнули под кровать, а Амос сразу же сдвинул одеяло так, чтобы оно практически спадало на пол, и шустро встал рядом со мной. Так нас и застал отец.

— Вот вы где, — добродушно усмехнулся он, одобрительно кивая на наши обнимашки. — Эх, дайте и я вас обниму, что ли…

И сжал нас в медвежьем захвате, отчего мы с Амосом побагровели и натужно засипели.

— Ну, всё, семья, — бодро сказал лорд Олвер, когда мы дружно взмолились о пощаде. — Амосу пора в школу. А ты, Таис, не забыла, что тебе нужно заказать наряд к балу? Кстати, твой жених выразил желание сопровождать тебя в салон леди Батор, так что записку, что ты пойдёшь туда сегодня, я уже ему отправил.

— Что? — возмутилась я и замолчала, потому что имя показалось мне знакомым.

— Какой жених? — хором со мной завопил Амос.

И даже под кроватью послышалась подозрительная возня, которую лорд Олвер, к счастью, не заметил.

— Разве сестра тебе не сказала? — проигнорировав мой убийственный взгляд, протянул отец. — Темнейший, наконец, сделал предложение Таис.

— Да ладно!

— Амос, — шикнула на брата я. — Хватит. Это вопрос ещё не решённый. И, вообще, вам пора!

И я тут же вытолкала их из спальни, заметив, что лорд Олвер собрался что-то возразить. Правда, чмокнуть мелкого на прощание я не забыла, вызвав этим шок не только у него, но и у папеньки. Ай, ладно.

— Жених, значит? — прошипела Соль, задом выбираясь из-под кровати.

— А нам не сказала! — не менее грозно зафырчала на меня рыжая, а затем несильно огрела каким-то свёртком, заставив тихо рассмеяться.

— Ого! — воскликнула вдруг Лючия, рассмотрев, что держала в руках. — А жених-то у тебя больше не в фаворе! Или его портреты ты прячешь под кроватью, чтобы посторонние даже не смотрели в его сторону?

И они с Марисоль противно захихикали.

— Ну всё, довольно издеваться, — отобрав снимки и газетные вырезки, я швырнула их в кресло, слегка удивившись, что до него они не долетели, а затем уставилась на девчонок:

— Давайте-ка, выметайтесь отсюда. Это была трудная ночь, и нам всем не помешало бы отдохнуть. Обсудим всё позже.

Пару минут мы решали, как незаметно вывести их из дома, а потом махнули рукой, и ведьмочки просто вышли через дверь, набросив чары невидимости. Я же устало опустилась в кресло и тут же вскрикнула, осознав, что приземлилась не на мягкую обшивку, а на чьи-то колени.

Широкая ладонь тут же накрыла мой рот, заглушая все звуки, а талию сжала вторая, не давая двигаться, и низкий, вибрирующий голос проурчал мне на ухо:

— Значит, засунула меня под кровать, дорогая невеста? Ай-яй, нехорошо-о…

— Откуда ты тут взялся?! — попыталась прорычать я, а вместо этого получилось невнятное мычание, больше похожее на мышиный писк. Уверена, Темнейший всё равно понял, что я хотела сказать, но решил поиздеваться. Гад!

— Что-что ты сказала, дорогая? — насмешливо переспросил он и тут же добавил, снова обдавая моё ухо жарким дыханием: — Молчишь? Хм, знаешь, такой тихой ты мне нравишься даже больше. Не ругаешься, не оскорбляешь, не пытаешься вызнать мои тайны. Прелесть же.

Я завозилась, пытаясь спрыгнуть с его колен, и зло фыркнула ему в ладонь, а потом вдруг подумала: “Какого демона?!”, и от души вцепилась в сильные пальцы зубами.

Надо отдать должное некроманту, затрещину он мне не отвесил, хоть ему, наверняка, и хотелось. Правда и из захвата не выпустил, лишь тихо выругался сквозь зубы, сжимая пострадавшую конечность в кулак. Я же, почувствовав, что снова могу говорить, злобно зашипела:

— Отпусти немедленно!

— А то что? — вкрадчиво спросил Данвер, а в следующий миг мир размазался и крутанулся у меня перед глазами.

Удар сердца — и мы уже стояли посреди комнаты, лицом друг к другу, а Темнейший сверлил меня тяжёлым взглядом, крепко прижимая мои локти к моему же телу, а меня саму — к себе. Он даже бёдра мои сжал своими ногами, наверняка, догадываясь, что я без зазрения совести двинула бы ему коленом. Если бы могла.

В этот момент я впервые осознала, насколько он огромный, по сравнению со мной — почти на полторы головы выше и вполовину шире в плечах! И нет, его нельзя было назвать чрезмерно массивным, скорее, мощным и жилистым, как породистая гончая.

В такой провокационной позе я чувствовала все шикарные рельефы его тела, и даже то, что приличным девушкам Оллеарда до свадьбы чувствовать не полагалось! От этого вдруг стало неуютно, а потом — невыносимо жарко. И я, не успев прикусить язык, едко выпалила:

— Давно не навещали любовницу, лорд Данвер? — и взглядом указала вниз, чтобы он уж точно понял, что я имела ввиду и перестал прижиматься так близко. Бесит!

— Ну, ты же меня её лишила, — неожиданно хрипло ответил мужчина, а голос его вдруг приобрёл бархатистую глубину: — Так сильно хотела оказаться на её месте?

— Размечтался! Ты не в моём вкусе! — фыркнула я и отвела взгляд, чтобы скрыть невольное смущение.

— С каких пор? — проницательно спросил Темнейший. — Помнится, ещё пару недель назад ты была другого мнения, Я-агодка.

Прозвище, которое он услышал от девчонок, прозвучало особенно порочно из его уст. Его взгляд, что скользил по моему лицу и телу, я ощущала буквально кожей, как и ауру опасности, которой был пропитан этот мужчина насквозь. И это сбивало меня с толку не меньше, чем моё поведение — Темнейшего. Я совершенно не понимала, что происходит!

То некромант был холоден и зол, то бросал на меня странные взгляды, лез с поцелуями и пытался соблазнить. Такие посылы я чувствовала на интуитивном уровне! И я не знала, с чем были связаны эти метания. Кто вызывал у него непонятные эмоции — прежняя Таис, умудрившаяся зацепить его ещё до меня, или я, настойчиво путающаяся у него под ногами.

— Это бред какой-то, — тихо выдохнула я и вдруг расслабилась в руках этого… этого жениха. Может, если я перестану сопротивляться, ему станет неинтересно удерживать меня?

Удивительно, но такая тактика сработала. Убедившись, что я больше не пытаюсь причинить ему вред или куда-то сбежать, Темнейший разжал объятия и стремительно отступил на шаг, а затем, и вовсе, вернулся в кресло, устраиваясь в нём, как у себя дома.

Что ж, я тоже не стала отказывать себе в удовольствии немного расслабиться и разрядить обстановку, поэтому с ногами забралась на кровать и устремила на некроманта убийственный взгляд.

— Что-то это мне напоминает, — пробурчала я себе под нос, осознав, что почти также мы сидели всего несколько часов назад в его кабинете. — Всё те же на манеже…

— Что? — переспросил мужчина, видимо, размышлявший в этот момент о чём-то своём, но я лишь отмахнулась:

— Неважно, — но тут же не выдержала и выпалила: — И что дальше?

— Приводи себя в порядок, и отправимся в салон. Отец ведь поставил тебя в известность о наших планах, — сделал вид, что не понял, о чём я, Темнейший.

— Я о ритуале. И о том, что за ужасы происходят в Шанторе, а также о том, как это связано с некромантами, — прямо обозначила я то, что меня действительно интересовало. — Ты ведь был здесь с самого начала и всё слышал? Не отрицай! — покачала я головой, понимая, что Темнейший караулил меня с того момента, как я сбежала из его кабинета. — Если наши догадки верны, не только я, но и девчонки с Амосом могут быть в опасности. Нужно придумать, как их защитить. К тому же, мне кажется, я имею право знать об этом несколько больше других, не находишь? Всё же, именно я чуть не осталась навсегда на том алтаре.

— Тебе не о чем волноваться, — неожиданно серьёзно заявил мужчина, пугая меня беспросветной темнотой своего взгляда. — Я не дам тебе умереть и исчезнуть без следа. Обещаю.

Гром не грянул, не заискрила магия, подтверждая клятву, но именно сейчас я вдруг почувствовала тонкую незримую нить, что натянулась между нами. Только этого мне и не хватало!

— Знаешь, это мало походит на подробности, — язвительно процедила я, злясь на него и на саму себя.

— Большего я пока не могу сказать, — спокойно ответил лорд. — Но я попытаюсь добиться разрешения на привлечение личного помощника в этом деле. И им станешь ты. Такой вариант тебя устроит?

Подумав, я всё-таки кивнула. Не знаю, зачем это самому некроманту, но отказываться было бы глупостью с моей стороны. Это действительно был мой шанс.

Шанс узнать, не та ли тёмная магия, которой все так боятся, почти отправила меня домой, и как защитить брата и подруг Таис, которым из-за меня теперь может грозить опасность. А ещё — кем была Ягодка на самом деле. Слишком уж много времени она посвящала Темнейшему и его тайнам, и это было единственной ниточкой, за которую я сейчас могла уцепиться. Помимо леди Батор, конечно. Кстати, о ней.

— Вы действительно собираетесь идти со мной в модный салон, лорд Данвер? — подозрительно уточнила я.

— Джес, Таис. Называй меня Джес. Хватит уже прыгать с личного обращения на официальное, — закатил глаза некромант. — И да, я обещал твоему отцу, что платье мы пойдём выбирать вместе. Да и оставлять тебя без присмотра будет неразумным. Так что смирись. Сегодня тебе от меня не избавиться…

Вот уж не знаю, радоваться этому или огорчаться!

Вы когда-нибудь ходили по салонам модной одежды с мужчиной? С очень известным и очень популярным мужчиной, которого облизывали взглядом все встречные женщины, от мала до велика? Нет? Вам повезло.

Мало того, что сам Темнейший невольно кривился, бросая быстрые взгляды на витрины, будто они — враги, которых нужно немедленно уничтожить, так ещё и толпа разряженных девиц тащилась за нами по пятам, не давая не то, что поговорить, а нормально выдохнуть!

— Это просто кошмар! — прошипела я себе под нос и покрепче вцепилась в рукав Темнейшего, опасаясь, что его поклонницы меня попросту оторвут от его локтя и разберут на сувениры, чтобы похоронить лоскутки ночью на перекрёстке, прочитав заклятие против моего восстания и на получение моей “удачи”. И как только Ягодка с этим справлялась?!

Сказать, что мы с Джейсоном привлекали много внимания, не сказать ничего! С того самого момента, когда я изящно ступила из кареты ногой, обутой в модную туфельку, на торговую площадь и оперлась на руку своего временного жениха, мы ни на секунду не оставались без душного — нет, удушающего! — внимания завистливых глаз.

Со всех сторон неслись шепотки без стеснения обсуждающих нас красавиц, которые гадали, стоит ли ждать конца света в ближайшие дни, если сам Темнейший появился на людях в компании “с той самой Олвер”. Они горячо спорили о том, дала ли моя тактика преследования такие плоды, или я всё же подлила несчастному некроманту приворотное зелье в молоко или утренний чай.

Пару раз самые наивные или отчаянные из них пытались оказать Темнейшему первую помощь, предлагая антидот и моё устранение на выбор. К счастью, лорд Данвер быстро поставил их на место всего парой фраз и суровым взглядом.

— Потерпи немного, — едва заметно улыбнулся он мне, второй рукой пожав мои пальцы на своём локте, когда ошарашенные сплетницы немного отстали, сражённые его отповедью. — После объявления нашей помолвки на балу, эти пираньи успокоятся.

— Значит, ты продолжаешь упорствовать? — фыркнула я. — Зачем?

— Ну, может, я, наконец, оценил, какая девушка всё это время была рядом? — насмешливо вскинул Темнейший одну бровь, открывая передо мной дверь салона леди Батор.

Я растерялась, не понимая, сколько правды в этой не очень-то и смешной шутке, а в следующий миг некрасиво крякнула, когда меня невежливо толкнули с прохода, со всей силы впечатав в поджарое тело некроманта.

— Осторожнее! — рассерженной кошкой прошипела я, оглянувшись на довольно симпатичного мужчину, лицо которого исказилось неприязнью, если не сказать — ненавистью.

— А, это вы, — небрежно бросил шатен вместо извинения, и я удивлённо хмыкнула, сомневаясь, что такое поведение нормально для жителей элитного района столицы. — Не рад был видеть, леди, — практически выплюнул он и, не намного любезнее, кивнул Темнейшему, слишком смело, на мой взгляд, дёргая тигра за усы: — Данвер, сочувствую.

Сцедив на нас яд, незнакомец попытался отправиться дальше, но врезался в полупрозрачную зеленоватую, как бутылочное стекло, стену, что выросла прямо перед его носом.

— Да чтоб тебя! — взвыл он, хватаясь за пострадавший орган обоняния, а Темнейший слегка толкнул его магией, заставляя обернуться, и спокойно сказал:

— Извинись перед моей леди, Батор.

Лорд Батор?! Это на свадьбу этого хлыща хранила приглашение Ягодка в своей маленькой квартирке?! На-адо же, как интересно. Даже представить боюсь, какая тайна их связывала!

— Твоей леди? — выделив каждое слово голосом, презрительно улыбнулся сей экземпляр и неожиданно расхохотался, а затем отвесил мне шутовской поклон, взмахнув окровавленным платком. — Что ж, извините, дорогая, — и язвительно, с каким-то мерзким, пошлым намёком добавил: — Надеюсь, теперь вы окончательно удовлетворены, а я могу идти по своим делам?

Я, по правде говоря, мало понимала, что происходит, но, судя по взгляду некроманта, он удовлетворён точно не был. Наоборот, пребывал в стадии самого незамутнённого, неконтролируемого бешенства.

— Джес, не нужно, — тихо прошептала я, глазами указав на восторженную толпу, наблюдающую за скандалом сквозь полупрозрачные стены магии Темнейшего, что до сих пор отделяла нас троих и от салона, и от улицы.

Пару мгновений некромант играл желваками на лице, борясь со своими эмоциями, а затем скупо кивнул, едва заметным жестом убирая преграду. Вот только что-то мне подсказывало, что на этом всё не закончится, потому что непонятную обиду мой спутник всё же затаил.

Лорд Батор, несмотря на свою показную браваду, неожиданно быстро припустил в сторону ближайшего переулка, я же тихо вздохнула и мягко, чтобы никто не услышал, пожурила Темнейшего:

— Мне кажется, вы слишком сильно вжились в роль моего жениха, лорд Данвер. Как я уже говорила, я не собираюсь за вас замуж, поэтому не стоит так явно демонстрировать всем отношения, которых нет.

И, только сказав это, поняла, какую ошибку совершила. Не стоило этого делать сейчас, когда у мужчины вдруг взыграло чувство собственности, что неизвестно где пряталось столько времени. И не стоило снова переходить на вы, раздражая его ещё больше своим неповиновением.

Того, что последовало дальше, я совсем не ожидала, потому что Темнейший вдруг сузил глаза, лениво, но предвкушающе усмехнулся, а потом решительно привлёк меня к себе, целуя на глазах у всей толпы. А затем, как ни в чём не бывало, поправил мои растрепавшиеся волосы и потащил в салон, прямо с порога громогласно заявив:

— Леди Батор, добрый день. Моей невесте нужно платье для предстоящего бала. Каталоги со свадебными нарядами тоже принесите, мы бы хотели взглянуть.

В помещении воцарилась просто нереальная тишина, и даже чуть полноватая, но элегантная хозяйка салона, что с радушной улыбкой неслась нам навстречу, споткнулась, растеряв все подходящие случаю слова. Пару мгновений все просто играли в гляделки, заново оценивая обстановку, а затем всё снова пришло в движение. И только у меня в голове истерично билась звонкая мысль: “Это что сейчас было?!”

На этом демонстрация наших “отношений” не закончилась. Всё время, пока подчинённые леди Батор носились вокруг нас с эскизами, отрезами тканей и примерами нарядов, Темнейший не сводил с меня преувеличенно-восхищённого, а с остальных — снисходительного взгляда.

— Нет. Нет, нет, да. Это оставьте. Уберите, вы разве не видите, что моей невесте это не подходит? — спокойно комментировал он любое действие модисток. — Жёлтый — нет. Зелёный, розовый — тоже. Вы серьёзно? Это, по-вашему, самое лучшее?

А я закипала. У-у, гад! Мстит он мне, что ли?! Хотя, стоило признать, что вкус у некроманта был, правда, в этом бы я ему не призналась ни за что в жизни! Хотелось встать, закатить безобразный скандал и покинуть это слишком гостеприимное место, но… Я прекрасно понимала, что не могла себе этого позволить. И не потому, что мне было жалко репутацию Таис (точнее, свою, если мне всё же не удастся вернуться домой, и я останусь здесь навсегда!). Скорее потому, что лорд Данвер обещал мне участие в расследовании, которое мне нужно было позарез.

Вот и приходилось держать себя в руках. Мило улыбаться, покорно примерять отобранные модели и терпеть, терпеть, терпеть, мысленно примеряя к Темнейшему все известные мне способы пыток. Нет, ну, каков наглец! Я ведь прямо сказала ему, что не хочу за него замуж! Не лукавила, не набивала себе цену, не жеманничала! И, какая разница, что прежняя Таис была другого мнения? Всё течёт, всё меняется. Могла ведь девушка изменить своё отношение к ситуации после ряда событий?

А Темнейший тоже хорош! Столько времени не обращал на бедную девочку внимания, хотя у него была возможность рассмотреть её со всех ракурсов, при желании — даже настоящую. Уж с его-то способностями он бы быстро раскусил, что всё это — маска, потому что даже мне, не знающей ничего об этом мире и леди Олвер, хватило несколько дней. Но нет, он предпочёл не замечать усилий влюблённой “дурочки”, а когда та вдруг перестала бороться за его внимание, оценил, как много потерял. Ну, бред же какой-то! Или нет? Кто их, этих мужчин, да ещё и из другого мира, знает?

— Вот оно! — вырвал меня из размышлений восторженный голос леди Батор, с которой мне, к слову, не удалось остаться наедине даже на пару минут. — Дорогая, вы должны его примерить!

Я с сомнением посмотрела на ворох ткани в её руках, но, когда женщина встряхнула наряд, расправляя его и демонстрируя во всей красе, поражённо застыла, не сводя жадного взгляда с этого чуда. Только теперь я поняла, почему леди Батор считалась лучшей в этом городе.

Платье из серебристого, как жидкая ртуть, шёлка было восхитительным. Корсет был отделан тонким, как паутинка, кружевом, переходящим в лёгкие, полупрозрачные рукава, сиял сотней крохотных камней, что складывались в волшебные цветы и узоры. И что-то мне подсказывало, что драгоценности тут были настоящими. Прозрачные, как слеза, алмазы, мелкие перламутровые жемчужины, дымчатые топазы и редкие, но оттого ещё более яркие, искры цитринов в сердцевине широких лепестков.

Я нерешительно встала, испытывая какой-то трепет уже от того, что должна буду прикоснуться к этому произведению искусства, и медленно пошла за леди Батор и стайкой её помощниц в примерочную.

Меня ловко раздели до белья (в очередной раз!) и поразительно быстро упаковали в волшебный наряд, мимоходом собрав волосы на макушке длинной, витиеватой шпилькой с жёлтыми бусинами на конце. А затем позволили взглянуть в зеркало, и я пропала…

Серебристая ткань текла и переливалась, струилась вдоль моего тела, мягко его обнимая и подчёркивая достоинства, о которых я даже не подозревала. Корсет таинственно мерцал, бросая мягкие блики на зефирно-розовые волосы и искусанные от волнения губы. В глазах же отражался немного безумный огонёк, придавая ещё больше уверенности и летящей элегантности этому образу.

— Поразительно! — выдохнула одна из помощниц. — Лорд Данвер, вы должны это увидеть!

Что? Не-ет, это только моё. Почему-то внутри зрел какой-то протест, желание пойти на противность, чтобы Темнейший не мнил о себе неизвестно что. Вот, на балу, вместе со всеми и увидит! Правда, высказать эту мысль я не успела, потому что меня бодро вытолкали из примерочной на всеобщее обозрение.

Некромант, мелкими глотками пивший очередную кружку кофе, замер, так и не донося её до рта. А затем окинул меня таким взглядом, что мне разом стало жарко. И страшно. И сладко… И… И так хорошо, что я не удержалась и покружилась вокруг своей оси, позволяя юбке платья лететь и переливаться, обнажая тонкие лодыжки. А заодно демонстрируя то, что и сама увидела не сразу — сзади корсет фиксировался широкими лентами, под которыми было лишь тонкое кружево. И это оставляло мало простора для фантазии, или, наоборот, слишком много?

Выражение лица Темнейшего было непередаваемым, и я невольно прикрыла ладошкой улыбку, понимая, что сейчас почти отомстила ему за мучения. Уверена, в ближайшие часы все его мысли будут заняты тем, насколько легко снимается это платье. А я, наконец, получу возможность остаться с леди Батор наедине, ускользнув от пристального внимания некроманта хоть на пару минут.

В примерочной я решительно выставила помощниц за дверь, сама же, чуть капризным голосом, протянула:

— Леди Батор, вы мне не поможете?

— Конечно, леди, — с готовностью выдохнула женщина, и мне вдруг показалось, что она и сама хотела со мной поговорить.

Несмотря на свою полноту, модистка ловко протиснулась в кабинку, а её пальцы проворно заскользили по моей спине и плечам, развязывая шнуровку и помогая освободиться от верха платья.

— Простите, — вдруг пробормотала она, неловко взмахнув рукой и слегка оцарапав мою шею своим перстнем. — И спасибо.

— За что? — не поняла я, оглянувшись на неё через плечо.

— За то, что помогли, конечно, — чуть раздражённо выпалила она, помогая мне натянуть платье, в котором я пришла. — Но, Таис? Вы и Темнейший?! Уверены?

— А что не так? — осторожно спросила я.

— Всё так, — слишком поспешно выпалила женщина и первой покинула примерочную, неся моё бальное платье на стойку, где уже поджидал Темнейший, чтобы его оплатить.

Я на миг замешкалась, пытаясь понять, что происходит, и вышла следом, а потом вдруг почувствовала лёгкое головокружение и неожиданно начала проваливаться во тьму. Или в портал? И разъярённый рык некроманта, испуганные крики помощниц, виноватый взгляд леди Батори стали последним, что отпечаталось в моей памяти.

Открыв глаза, я почти не удивилась. Ночь. Кладбище. Фонарь… Тьфу ты, алтарь… И я. Прикованная по рукам и ногам к обжигающе-холодному камню. Пр-релестно! Ну, ладно, ладно, кладбища тоже не было. Зато была очень знакомая заброшенная часовня неподалёку от особняка лорда Олвера.

Немного истеричный смех сдержать удалось с трудом. Вместо этого я несколько раз незаметно вдохнула-выдохнула, успокаивая частившее сердце, и попыталась осмотреться.

Голова всё ещё кружилась, а во рту поселился мерзкий привкус. Скорее всего, виной тому был перстень леди Батор, камень в котором был смазан ядом или каким-то блокирующим зельем, потому что тело мне тоже повиновалось с трудом, ощущаясь каким-то ватным и чужим.

Наверное, я издала громкий шорох, или просто за мной слишком пристально наблюдали, но уже через минуту перед алтарём выросла фигура, закутанная в плащ с головы до ног.

— Ну, здравствуй, Таис.

Голос, определённо, был женским, но, несмотря на то, что после неудавшегося ритуала кое-какие отголоски эмоций Ягодки меня навещали, конкретно эта дама не вызывала у меня никаких чувств и воспоминаний. Разве что удивление и вполне закономерное любопытство.

Страха, как ни странно, не было. Наверное, потому, что мой дар ко мне вернулся, а я знала, что смерть для меня не конец, а только начало. Почему смерть? Ну, не для простого же разговора меня тут приковали.

— Мы знакомы? — с трудом ворочая языком, прохрипела я, пытаясь заглянуть под глубокий капюшон.

— Издеваеш-шься? — прошипела фурия, сжав кулаки. — Не нужно снова строить из себя идиотку! Теперь этот номер не пройдёт. Где кристалл?

— Какой?

— Не притворяйся! — прорычала злыдня, а моё тело внезапно прошило тысячей крохотных молний, едва не лишив сознания от боли. — Куда ты его спрятала, ну? Отвечай!

Новый приступ боли заставил меня застонать, перед глазами поплыли тёмные круги, а во рту появился металлический привкус крови, перебив даже чёртово зелье.

— Я… не… помню! — дрожа всем телом, выдохнула я и зажмурилась, ожидая новой атаки, но её не последовало.

“Куда же ты влезла, Таис?!” — промелькнула у меня обречённая мысль, а в следующий миг почти рядом с алтарём раздалось зловещее рычание, от которого волоски на моём теле встали дыбом, а сердце с отчаянием пойманной в силки птицы, забилось в груди.

Распахнув глаза, я с ужасом уставилась на огромного зверя, не менее полутора метров в холке, лишь отдалённо напоминающего помесь каракала и бойцовского пса. Он, словно, был соткан из клочьев чёрного тумана. В глазах его полыхало адское пламя, и когда невиданный зверь поворачивал голову, в пространстве оставался полыхающий след. Но больше пугало не это, а то, что огромные клыки и когти — слишком знакомые когти! — были реальными!

Я видела, как с острых зубов твари капала слюна, оставляя дымящийся след на каменном полу. Слышала, как когти-кинжалы скрежетали по плитам, выбивая яркие снопы искр. И не понимала, как такое возможно в природе, чтобы зверь был не жив и не мёртв!

— Значит, не скажешь? — слишком спокойно уточнила незнакомка, а от её голоса повеяло холодом.

Я сглотнула и покачала головой, понимая, что, даже если бы хотела, дать ответы ей не могла. Ну не знала я, о каком кристалле речь! А если бы и знала… Что-то мне подсказывало, что та леди — последняя, кто бы его от меня получил. Раз уж даже Ягодка его спрятала или уничтожила, это могло означать…

Додумать я не успела, потому что женщина вдруг отступила на шаг и равнодушно бросила:

— Фас!

Тварь зарычала и прыгнула, заставив меня заорать. Вот только не от боли, точнее, не совсем от неё. Отстранённо я видела, как зверюга врезается в ярко-зелёную преграду, что за миг до непоправимого окутала моё тело. Слышала, как с хрустом ломается её челюсть, а хозяйка твари визжит так, словно в стену с разбега впаялась она сама. Чувствовала, как рвётся пространство из-за множества переходов, от которых в часовне вдруг стало тесно. И всё равно кричала, кричала, срывая голос… Потому что в момент, когда тварь совершила прыжок, меня накрыло лавиной фантомной боли.

И хоть в этот раз зверь не успел ко мне даже прикоснуться, я всё равно почувствовала, как смыкаются его зубы на моём боку. Как плавит кости и плоть ядовитая слюна. И как волной растекается по телу какая-то магия, перенося меня куда-то в пространстве.

— Таис! Очнись, девочка! Всё уже хорошо, слышишь?! — кто-то тряс меня за плечи, щелчком пальцев освободив от оков и прижав к себе. — Ты в порядке? Что? Что они сделали?

Я моргнула, прогоняя воспоминания Ягодки, и заторможенно уставилась на взволнованного некроманта, вокруг которого всё ещё кружились яркие ленты высшей магии.

— Я… Я в порядке, — прохрипела в ответ и растерянно обвела взглядом полупустой зал, где уже суетились какие-то люди, снимая магические слепки и ограждая оставшиеся следы. — А где?..

— Ушли, — коротко бросил Темнейший и вдруг зло добавил: — Но это ненадолго! Обещаю, никто не останется безнаказанным. Только… Только расскажи мне всё.

И я рассказала. Сразу после того, как взволнованный лорд утащил меня в свой кабинет, усадив на диван, закутал в пушистый плед и вручил огромную кружку чая, ну, а сам устроился рядом, продолжая поглаживать меня по плечам и вселяя какую-то странную уверенность и робкое чувство доверия.

Рассказала о том, что модистка меня оцарапала, а потом я очнулась на алтаре. О том, что какая-то незнакомка требовала вернуть непонятный кристалл, а потом натравила на меня ужасную тварь. Покаялась, что в их руках я, кажется, побывала не впервые, вот только кроме боли и странной магии ничего не помню. Даже секретом о начавшемся превращении с ним поделилась, ибо, ну их к астарконе, такие тайны! Сама я это не вывезу.

— Мы всё решим, — почти до боли прижимая меня к себе, уверенно заявил некромант и заглянул мне в глаза: — Ты мне веришь?

А я что? Я просто кивнула. Нужно же мне кому-то верить в этом страшном мире, что вдруг оказался в разы опаснее, чем мой?

— Слушай, Джес, а как ты меня нашёл? — немного помолчав, спросила я.

На самом деле, вопрос был достаточно важный, учитывая, что дамочка из часовни, наверняка, будет меня искать, чтобы закончить начатое. Вдруг тут существовала какая-то особая система поиска по крови или частицам — ногтям там, или волосам объекта? В моём мире подобное не практиковали, потому что процесс этот был слишком энергозатратным и требовал обязательного присутствия кровного родственника, но кто знает, до чего дошла ритуалистика на Оллеарде?

— Ну, во-первых, мы связаны. Пусть, до брака нить слишком слаба, но она есть. Хотя мне потребовалось много сил и времени, чтобы её нащупать, — поправив одеяло на моём плече, ответил Темнейший.

— А во-вторых?

— А во-вторых, я немного обновил метку на твоей спине, пока ты убивала моё спокойствие, сидя у меня на коленях в своей комнате, — немного насмешливо признался он и с опаской на меня посмотрел.

— Как обновил? — напряглась я, только теперь осознав, что в зеркале примерочной действительно отражалась моя чистая, без каких-либо рисунков, спина.

Надо же, а я ведь даже не обратила внимания, видимо, так и не привыкнув к этому знаку. Нет, ну некромант-то каков жук, а?! Даже такой момент умудрился повернуть себе на пользу!

— Для начала — скрыл её от посторонних глаз, как оказалось — не зря, учитывая твой выбор платья, — немного ревниво выдохнул лорд Данвер, шевельнув мои волосы на виске тёплым дыханием. — А потом привязал к ней защиту, которая и сработала в нужный момент.

Я тут же вспомнила зелёную стену, о которую расплющился монстр, и благодарно пробормотала: “Спасибо”, пожав пальцы Темнейшего в признательном жесте. А потом вскинула бровь и выразительно заглянула в тёмно-карие глаза, побуждая его продолжать.

— По сути, пока метка бездействует, даже я могу отыскать тебя с трудом, — нехотя заговорил некромант, понимая, что я не отстану. — А вот если защита активна, я могу быстро переместиться на зов своей магии. Что я, собственно и сделал. А уж оперативники Следственного Отдела прыгали по моему следу.

Ага. Это, пожалуй, запомним.

— А леди Батор? — продолжила допрос я. — Надеюсь, её задержали? И, кстати, откуда ты взял оперативников?

— Позвал! Ты точно не одна из них? — насмешливо фыркнул лорд Данвер. — Всю душу своими вопросами вынешь!

— А вот не знаю, — по-детски показала ему язык я. — У меня, знаешь ли, провалы в память. Во-от такие! — и руками очертила огромную пропасть, а потом, подумав, расширила её ещё и в высоту. Правда, почти тут же стала серьёзной, озвучив мысль, что уже тоже приходила в мою голову: — Если бы я действительно имела отношение к Следственному Отделу, скорее всего, они нашли бы меня гораздо раньше. Разве сотрудникам или тем, кто им помогает, не дают какой-то маячок?

— Ты сейчас серьёзно? — тут же растерял всю весёлость некромант, разом напрягшись всем телом.

— Нет, в качестве бреда! Конечно, серьёзно… Смотри, я ничего не помню, но женщина говорила о каком-то кристалле. Вряд ли она так переживала из-за какой-то побрякушки. Что, если кристалл — это не какой-то драгоценный камень, а носитель информации?

Я даже выпуталась из его объятий и одеяла, воодушевленно жестикулируя руками, пока развивала свою мысль:

— Могла я случайно стать свидетелем какого-то важного разговора, при этом его записав? А потом слить его сотрудникам правопорядка, осознав, что влезла, куда не нужно? Вполне. Ну, я так думаю…

С каждым моим словом взгляд некроманта становился всё более задумчивым, а губы всё больше сжимались в тонкую линию. От него повеяло такой силой и злостью, что я даже растерялась под конец своей речи и втянула голову в плечи, не зная, чего от него ожидать. Ну, не дура ли? Нашла, с кем делиться своими предположениями!

— Жди здесь, я скоро, — заметив мой невольный испуг тут же смягчился Темнейший, потрепав меня по волосам. Я только фыркнула — как собаку! — и проводила растерянным взглядом поглотивший его портал.

Ну, здрасьте, приехали! А про модистку мне кто расскажет? А… А может, я боюсь оставаться одна? Вдруг у него в доме водятся предатели? Не зря же он меня пытал перед сферой правды, не выносила ли я чего из его дома!

— Пф-ф, мужчины! — пробормотала я и встала, пройдясь по кабинету.

Испытанный в часовне страх немного отступил, уступая место азарту. Я столько раз бывала на волосок от смерти, да и за Грань мне уходить доводилось, что не видела смысла сидеть и жалеть себя.

Куда важнее мне казалось то, что я, кажется, нащупала ниточку к тому, чем занималась Таис! Или, по крайней мере, к тому, из-за чего её похитили. И эту версию мне срочно требовалось отработать.

Будь я Ягодкой, куда бы спрятала важную информацию? В том случае, конечно, если никому её не отдала. Точно не в особняке отца и не в столичном доме. Слуг можно подкупить. И к подругам бы не понесла, чтобы их не подставить. А вот защищённая ото всех квартирка, о которой никто не знает — неплохой вариант. Там же можно было и отсидеться.

— Нужно быстренько проверить, — растрепав волосы пятернёй, выдохнула я и метнулась к столу, собираясь оставить записку некроманту.

Не хватало ещё, чтобы он ввалился в убежище Ягодки, сопровождаемый целой толпой сотрудников Следственного Отдела!

“Ушла в безопасное место. За мной не ходи — покусаю, тоже отрастить когти и начнёшь выть на луну. Встретимся завтра, и, обещаю, ты ответишь на все мои вопросы! Целую. Жму лапу, Таис.”

Вот так. Оставив записку на видном месте, я потёрла всё ещё ноющую царапину на шее, которую Джес мне заклеил магическим пластырем, предварительно её обработав, и шагнула в ревущее пламя личного портала.

С моего последнего визита квартира никак не изменилась. Хотя, сколько там прошло времени? Всего ничего, а кажется — целая вечность. Я быстро прошла по комнатам, сканируя пространство магическим взглядом, и тихо вздохнула. Если тут и был какой-то тайник, найти его вот так просто не представлялось возможным — слишком уж много всего было накручено на охранной сети.

Проклятье, да это убежище даже неконтролируемый выброс высшей магии могло пережить! И это заставило меня на миг притормозить, задумчиво пробормотав себе под нос:

— Так. Если магия Ягодки была слишком слаба, то кто наложил на квартиру всю эту прелесть?! И значит ли это, что тут не так уж и безопасно?

Впрочем, сомнение в надёжности этой квартиры я тут же отмела. Даже если защиту накладывал посторонний маг, в таких случаях подписывался магический контракт и давалась клятва. Иначе зачем заказчику охранки, доступ к которым мог перекупить любой? Не-ет, рассказать о проделанной работе мастер мог разве что богам, представ на их суд после смерти, конечно.

— Значит, снова придётся всё делать самой, — печально проговорила я, понимая, что на помощь своей магии можно не надеяться.

Конечно, в прошлый раз я уже всё прошерстила, но тогда я даже примерно не представляла, что ищу. А теперь я знала, что нужно высматривать кристалл или предмет, в который его можно было бы спрятать.

Обыск затянулся до поздней ночи. Казалось, я проверила всё, что только можно, заглянула в каждую щель, каждую трещину. Простучала каждую панель и плиточку пола. Тщетно!

Я устало выдохнула и опустилась на кровать, а затем откинулась на спину, позволяя расслабиться ноющим от напряжения мышцам. Я хотела просто полежать пару минут и отправиться в “отчий” дом, но внезапно подкралась апатия и пришёл Он. Сон, что навёл полный Хаос в моих мыслях.

Я бежала, петляя как заяц, по коридорам и стремилась быстрее выбраться из дворца. Подол длинного бального платья путался в ногах, замедляя меня слишком сильно. Катастрофически! Завернув в небольшую нишу, я оглянулась и, не обнаружив преследования, резко рванула подол, избавляясь от верхней юбки. Ноги тут же обдало сквозняком, заставляя поджать пальцы в модных туфлях. Но это — последнее, что меня волновало в этот момент.

Разжав стиснутую в кулак ладонь, я с сомнением взглянула на голубоватый кристалл, что маняще переливался десятками искр, а затем решительно сунула его за корсаж и, убедившись, что поблизости всё ещё никого нет, побежала дальше.

Улица встретила промозглым ветром и накрапывающим дождём, но я лишь смахнула вмиг повлажневшие пряди со лба и нырнула в кусты, избегая яркого света магических огней, которые могли мгновенно выдать моё присутствие.

Где-то неподалёку послышались голоса и тихий перезвон призываемой кем-то магии. Вздрогнув, я пригнулась ещё ниже и почти ползком направилась в противоположную от них сторону, через добрый десяток минут вывалившись в узком переулке.

Застонав от отчаяния, осмотрела тупик в поисках путей отступления, но обнаружила лишь десяток закрытых дверей, что являлись выходами для слуг из каких-то лавок. По крайней мере, я точно помнила, что за поворотом находилась торговая площадь с кучей модных магазинов и кафе, а значит, это были явно нежилые помещения.

И я решила рискнуть.

Призвав крохи своей магии, взломала самый простой замок и скользнула в темнеющий узкий проход, возвращая на место охранку и затирая свои следы — магические и физические. Дыша, как загнанный пегас, прислонилась спиной к закрытой двери и прислушалась, с ужасом различив голоса и громкий топот подошв.

— Соберись! — беззвучно прикрикнула я на себя и слегка хлопнула мокрой ладонью по щеке, заставляя собраться разбежавшиеся мысли.

Коротко выдохнув, мышкой скользнула по коридору, собираясь затаиться в недрах торгового зала. Им оказался какой-то модный салон, судя по очертаниям вешалок и стоек с пышными нарядами. Запнувшись, я чуть не сшибла манекен, выросший передо мной будто из-под земли, но вовремя его поймала и прокралась в сторону примерочных, надеясь, что там меня искать не будут.

Внезапно в помещении вспыхнул свет, и я тихо вскрикнула, прижимая руки к груди, в которой судорожно колотилось сердце.

— Вы что это тут делаете, милочка?!

Грозный голос полноватой, но от того не менее расторопной, леди Батор застиг меня врасплох, но при этом сразу же привёл в чувство. Метнувшись к ней, я зажала ей рот ладонью и торопливо зашептала прямо в ухо:

— Пожалуйста! Не выдавайте! Не знаю, кто эти люди, но они хотят меня убить! Наверное, из-за денег отца… Или… Я не знаю! Умоляю, леди Батор… Всё, что хотите для вас сделаю!

Глаза самой известной модистки столицы расширились, когда она признала в грязной, напуганной оборванке леди Таис Олвер, но, стоило отдать ей должное, женщина взяла себя в руки гораздо быстрее меня.

— Поможете мне отвадить невесту от моего сына, — решительно озвучила цену хозяйка салона, понимая, что, если кому такое и под силу, то только первой красавице столицы. Девочка хоть и была глупа, но всё же с лёгкостью покоряла мужские сердца, и также виртуозно устраняла конкуренток, что стояли у неё на пути.

Не подозревая, что за мысли бродили в голове у модистки, я просто закивала, соглашаясь на что угодно, и она, схватив меня за руку, потащила к подвалу, о наличии которого я даже не подозревала.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — кивнула она мне на спуск под прилавком, приоткрыв небольшой квадратный люк, и я покорно полезла вниз, понимая, что снова стала свидетельницей чьей-то тайны. Будто мало мне разговора, из-за которого теперь на кону моя жалкая жизнь!

Что ж, мои догадки оказались верны. Судя по тому, сколько охранных заклинаний вспыхнуло на крышке люка, когда леди Батор его быстро закрыла, хранила она здесь контрабандные ткани. Твою астаркону!

В этот момент до меня донеслись отголоски громкого стука. Словно, кто-то с размаху колотил в дверь прямо ногами. Далее послышались какие-то голоса. Грубый — мужской, и решительный — леди Батор. Пару минут они спорили на повышенных тонах, а затем всё стихло.

Не знаю, сколько я так просидела, дрожа от страха, но примерно спустя полчаса, люк снова открылся, и бледная леди Батор кинула мне свёрток с какой-то одеждой.

— Переодевайтесь и вылезайте, леди Олвер. Я принесу одноразовый артефакт переноса. Ох, чувствую, что ещё об этом пожалею…

Я же в ответ промолчала, потому что не просто это чувствовала. Знала. Даже если помогу этой женщине с сыном, вряд ли она забудет, что пришлось мне открыть свою главную тайну. И, наверняка, ещё не раз спросит за эту небольшую услугу. Впрочем, до этого ещё нужно дожить…

Быстро переодевшись, я перепрятала в нагрудный карман неприметной рубашки кристалл, и ловко выбралась под прилавок, стараясь зорко смотреть по сторонам.

Вокруг никого не было. Похоже, леди Батор не соврала и действительно не выдала моё здесь присутствие. Что ж, значит, и мне придётся рано или поздно платить по счетам. Лучше, конечно, рано. Потому что после того, что сегодня произошло, мне не мешало где-нибудь отсидеться. Может, махнуть на море? Папа не будет против…

Судорожно вдохнув, я резко села на кровати и схватилась за гудящую, точно колокол, голову. Воспоминания Ягодки, что нахлынули так внезапно, всё ещё отдавались ноющей болью в висках, грозя превратиться в противную мигрень уже через пару минут.

Доковыляв до кухни, я выпила стакан воды прямо из-под крана, и выглянула в окно. Там снова занимался рассвет, подсказывая, что я благополучно продрыхла всю ночь, запомнив лишь самый последний сон. Могло ли что-то ещё открыться моему мозгу? Я не знала. Но надеялась, что в нужный момент всё нужное всплывёт в голове само собой, и уже в ближайшее время я получу ответы хотя бы на самые срочные и острые свои вопросы…

Главное, что я вынесла из этой ночи — ритуал пробуждения памяти всё же сработал, хоть и криво. А ещё — Ягодка действительно записала чей-то разговор, который, возможно, стоил ей жизни. Здоровья — уж точно… По крайней мере, укус непонятной твари не прошёл для неё без последствий.

Я выпустила когти и щёлкнула ими в воздухе, а потом призадумалась и слегка загрустила. Как жаль, что собеседников во сне я так и не увидела… Но, возможно, теперь есть смысл посетить пару светских раутов? Если разговор неизвестных Таис подслушала на балу, значит, они относились к местному высшему обществу. Тем более, ресурсы, брошенные на поимку Ягодки, впечатляли.

Разумеется, похищать меня сейчас в открытую никто не станет, а я успею чуть-чуть пошуршать по приёмам и, возможно, узнаю голос таинственной женщины из часовни. Главное, не выходить из дома без достойного сопровождения.

А кто был самым достойным и сильным из моих знакомых? Пра-авильно. Тем более, Темнейший задолжал мне разговор и объяснения! Конечно, я уже догадывалась, по какой причине леди Батор отправила меня на свидание с монстром, но услышать подтверждение своих предположений мне всё равно хотелось.

Собравшись с духом, я позвала свою магию и переместилась в особняк лорда Олвера. Приведя себя в порядок, переоделась и мышкой забежала на кухню, едва не доведя повара до инфаркта.

— А з-завтрак ещ-щё не готов, — заикаясь, пролепетал бедняга, но я махнула на него рукой, отчего тот отшатнулся, и, заметив на одном из столов банку с мясным паштетом и булку румяного хлеба, тут же почти мгновенно их приговорила.

Внезапно проснувшийся голод слегка отступил. Видимо, новая встреча с “собачкой” повлияла на меня несколько сильнее психологически, ускорив процесс превращения. И с этим тоже срочно нужно было что-то делать. Поэтому, наплевав на конспирацию — Темнейший и так уже знает обо мне слишком много! — я спряталась в одном из пустых коридоров и решительно переместилась прямо в дом некроманта, наплевав на его крутую защиту.

Для феникса, коим я являлась, прожигать пространство было вполне естественной функцией. И поделать с этим никто ничего не мог. Вот и Темнейшему предстоит смириться с моими спонтанными визитами. Вокруг Таис уже столько загадок, что ещё одна, в виде странной магии, ничего не изменит.

Как ни странно, с точкой выхода я слегка промахнулась, очутившись не в кабинете, а непосредственно в спальне. И тут же об этом пожалела, потому что картина, что открылась перед моими глазами, оказалась знакомой.

— Таис! — прорычал лорд Данвер, перехватывая падающее полотенце в последний момент, а второй рукой втягивая сплетённое заклинание.

— Что я там не видела, — проворчала я, но всё-таки отвернулась под неодобрительное молчание некроманта.

Подумаешь! В прошлый раз он тут передо мной во всей красе проскакал, и ничего, все живы.

— А можно побыстрее? — тоскливо вздохнула я, борясь с естественным для любой девушки желанием обернуться и хоть одним глазком посмотреть на все эти кубики-шарики и… э-э… иже с ними.

— Тебе так не терпится, чтобы я надрал твою красивую задницу, раз уж отец пренебрёг твоим воспитанием? — насмешливо фыркнул откуда-то из гардеробной Темнейший. — Я тебе, что сказал?! Сидеть и ждать меня! А ты что?!

— Сидела и ждала. Почти. Ой, да какая разница! Главное, что я вспомнила, за что меня могла благодарить леди Батор, и, кажется, у меня даже появилась версия, почему благодарность оказалась столь своеобразной.

— Рассказывай, — коротко бросил некромант, появляясь в спальне уже полностью одетый в чёрные штаны и такую же чёрную рубашку, застегнутую на все пуговицы.

— Сначала ты! — заупрямилась я. — Ты обещал!

— Хорошо, — понимая, что ссориться со мной бесполезно, ответил Темнейший. — Леди Батор сказала, что ей угрожали. И не только ей, но и её сыну. Обещали устроить массу неприятностей, сжечь салон, а потом убить их самих, насладившись их отчаянием. Зная о том, что у неё одеваются все приличные леди, а скоро — бал, ей оставили кольцо и мини-портал, в который она и должна была тебя с его помощью отправить, если бы ты появилась в её салоне.

— Не если, а когда, — поправила я, понимая, что неизвестные рассчитали всё идеально. — Наверное, это сделали те люди, что загнали меня в её салон после того, как я записала чей-то разговор на кристалл. Скорее всего, не поверили, что она не причем, обыскав остальные выходы. Послушай…

И я рассказала всё, что удалось вспомнить во сне, и какие выводы я из этого сделала.

— Нет, — агрессивно бросил Темнейший. — Ты никуда не пойдёшь! Более того, сейчас я доставлю тебя в безопасное место, и ты оттуда нос не высунешь, пока я не дам на то разрешения!

— Неужели? — вскинулась я и неприятно усмехнулась. — Думаешь, мне что-то помешает?

И красноречиво махнула ладонью на две подпалины, оставшиеся после моих перемещений украшать его комнату.

— Кстати, о этом. Как ты это делаешь? — жёстко спросил некромант, подцепив моё лицо за подбородок, и пристально заглянул в глаза.

— Думаешь, я скажу тебе после того, как ты угрожал меня запереть?!

— А если я расскажу, что за тварь тебя укусила и как остановить превращение? — вкрадчиво протянул он, а я сузила глаза.

Шантаж, значит, лорд Данвер? Спорим, ты и сам мне это сейчас поведаешь, без всяких уступок с моей стороны? И, тихонько вздохнув, я приготовилась действовать.

Вспомнив всё плохое, что произошло со мной за последнее время, тот страх, что испытала, дважды за неделю очутившись на алтаре, возможное предательство Свена и прочие неприятности, я почувствовала, как на глазах закипают злые слёзы.

В отличие от меня настоящей, плакала Таис, наверняка, часто и весьма профессионально, потому что плотину едва не прорвало мгновенно. Даже я удивилась.

Сглотнув спазм, мгновенно перекрывший горло, я мотнула головой, освобождая лицо из захвата Темнейшего и отступила на шаг, зябко обняв себя за плечи. Скользнула взглядом, который всё больше застилала пелена слёз, по комнате и ломким, но звенящим от обиды голосом сказала:

— Не думала, что ты такой же, Джес.

— Что? — на миг растерялся некромант от такой резкой смены моего настроения, а я повернулась к нему спиной и выдавила:

— Здорово, наверное, ощущать себя этаким всемогущим героем, от которого зависит слабая девушка? — едко прошептала я. — Конечно! Можно потребовать сделать что угодно, и у неё не останется шансов! Но ты хоть на миг подумал, как мне страшно?!

Резко развернувшись, я зло смахнула слёзы со щёк ладонью и ткнула его в грудь когтём, вспоров очередную рубашку:

— Конечно, я всё тебе расскажу! Потому что думать о том, что из-за меня могут пострадать близкие, просто невыносимо! Ждать, что в какой-то момент я могу не сдержаться и причинить им вред — ужасно! Нет уж. Я помню, что чувствовала, когда зубы твари сомкнулись на моём боку, Джес! И лучше бы было добить меня сразу, пока я не превратилась в это… в эту тварь!

— Ничего этого не будет, успокойся, — уверенно сказал мужчина, положив на мои плечи свои огромные ладони. — Ни срыва, ни превращения…

— И я должна так просто в это поверить?! — выпалила я, сверкнув на него полу-звериными глазами. — Да я… Да я утром готова была съесть папиного повара! И ты не представляешь, чего мне стоило взять и уйти…

Как наяву представив сочный стейк из любимого ресторана, я нервно облизнула чуть удлиннившиеся клыки и некрасиво вытерла нос рукой с выпущенными когтями, привлекая к этим изменениям его внимание.

Темнейший проследил за ними взглядом, и его брови медленно поползли вверх. На миг на его лице промелькнула какая-то непонятная эмоция, а затем он решительно приобнял меня за плечи в утешающем жесте, направляя к выходу, и аккуратно сказал:

— Так бы и сказала, что голодная. В моём доме необязательно плакать, чтобы получить завтрак.

Вот мужлан! Причём тут завтрак?! Я судорожно вдохнула, собираясь снова высказаться, но некромант, который уже довёл меня до двери из комнаты, неожиданно прижал меня к ней своим телом, заперев ладонями с двух сторон, вкрадчиво прошептав на ухо:

— Или ты хотела услышать не это? Ай-яй, Таис. Ты, наверное, тоже не знаешь, что манипулировать мной — бесполезная затея?

Я фыркнула и вздёрнула нос, почувствовав, как от его дыхания кожа на руках покрылась мурашками. А в следующий миг охнула, потому то дверь вдруг открылась, и я неосознанно шагнула в оказавшийся прямо за ней портал под насмешливое высказывание Темнейшего, что ещё долго звучало у меня в ушах:

— Приятного аппетита. И да, выходить не советую. Почитай или займись чем-нибудь приятным. Я скоро приду.

Развернувшись, я зло пнула цельную стену ногой и ойкнула, отбив себе палец. Некрасиво плюхнулась на попу, сжимая пострадавшую по собственной глупости конечность, а слёзы из глаз тут же полились с удвоенной силой — на этот раз настоящие. Да что не так с этим мужчиной? Все представители его пола боятся женских слёз! А вот таких вот, с немым укором и намёком на их вину, и подавно!

Ладно, похоже, в этой битве я проиграла.

— Но не в войне же! — тут же прошипела я себе под нос, утешая саму себя, и решительно встала, осматривая то самое безопасное место, которым грозил Темнейший.

Это была небольшая комната без окон и дверей, с каменными стенами и высоким потолком, под которым парило множество светильников-артефактов, что давали мягкий, рассеянный свет. У стены слева от меня стоял удобный даже на вид диван со сложенным на подлокотнике пледом. Рядом с ним — столик со стопкой книг и ворохом каких-то свитков.

Справа расположились массивный письменный стол и пара кресел. Стоило мне обратить на них внимание, и пространство над столешницей замерцало, а в следующий миг там появился поднос с исходящим ароматным паром завтраком.

Естественно, первым желанием было отправить его некроманту обратно, но я сдержалась. Вместо этого решила не проявлять неуместную в данном случае гордость — кушать действительно хотелось! — а набраться сил и придумать действенный план.

Отсиживаться тут долго я точно не собиралась, но и нестись куда-то сломя голову не имело смысла. Учитывая, что я сама же думала о том, что высовываться без сопровождения из дома для меня чревато последствиями. Значит, с некромантом всё же придётся договариваться. Вот только как, если он уже всё для себя решил?

За этими размышлениями я сама не заметила, как умяла всё, что было на подносе, и, прихватив чашку с горячим чаем, переместилась на диван. Первый же свиток, что попался мне на глаза, заставил меня фыркнуть и громко рассмеяться.

— А вы всё-таки не безнадёжны, Ваше Темнейшество, — тихо прошептала я и села поудобнее, принимаясь за чтение.

Потому что, что бы ни говорил лорд Данвер, держать меня в неведении он всё же не собирался. И литература, которая дожидалась меня на журнальном столике, имела ко мне непосредственное отношение, повествуя о твари, в которую я превращалась.

Нужно ли это было понимать так, что о моих способностях Джес спросил просто потому, что подвернулась такая возможность, и на ответ он по-настоящему не рассчитывал, я не знала. Но на душе отчего-то стало тепло и спокойно… Очень.

— Итак, что тут у нас? — пробормотала я, бегло просмотрев свитки, и выбрала тот, где, помимо информации, имелась схематическая иллюстрация твари, похожей на ту, что покусала Таис и чуть не схарчила меня саму. — Хишеаш — порождение запрещённой тёмной магии, которое питается жизненной силой и магической энергией жертвы через нанесенные раны. Разновидность нежити, отличающаяся особой живучестью и…

Дальше шли перечисления того, на что хишеаши были способны, и их свойств.

Перемещение мини-порталами на короткие расстояния. То есть, в пределах комнаты или дома — сколько угодно, а вот прыгнуть куда-то дальше им не хватало сил, и это радовало. По крайней мере, такой вот жутик не появится прямо у меня в спальне, пока я буду спать.

Далее в перечне шли повышенная регенерация, токсичность, иммунитет к большинству заклинаний светлой и нейтральной магии, способность становиться невидимыми, безостановочно преследовать жертву несколько суток и абсолютная преданность хозяину.

На этом моменте я задумалась. Если я всё-таки превращусь в этого хишеаша, появится ли у меня хозяин, и кто им будет? Но, к счастью, уже следующий абзац вырвал вздох облегчения из моей груди, а затем почти сразу же заставил напрячься ещё больше:

— Рождение каждого хишеаша — результат крайне энергозатратного тёмного ритуала с человеческим жертвоприношением в основе, — вслух прочитала я. — У этой нежити нет пола, и естественным путём она не размножается. Укус хишеаша — верная смерть, так как от яда, что содержится в его слюне, противоядия не существует.

Стоп. Что-то не сходится! Я точно помню ощущения, что испытала Ягодка, когда зубы твари вцепились в её бок, а яд стремительно начал распространяться по телу! И это точно не могло быть плодом моего воображения, потому что, даже если это мне вдруг померещилось, то клыки, когти и временами проявляющийся звериный взгляд видели родные Таис, их слуги и даже Темнейший!

На всякий случай я ещё раз выпустила когти и сравнила их с теми, что были на картинке, а затем отбросила в сторону этот свиток и стала лихорадочно перебирать другие. К сожалению, ничего нового в них не было, как и в толстых фолиантах, что стопкой покоились рядом. Всё сводилось к одному — если на вас натравили хишеаша, заказывайте поминальный ужин и гроб. Если успеете.

— Но Таис-то выжила! — почти с отчаянием выдохнула я, а в следующий миг мои виски прострелило болью из-за очередного воспоминания.

В небольшом деревянном домике было сухо, немного прохладно, но всё же поразительно уютно. Я лежала на узкой кровати, застеленной тканым покрывалом поверх набитого травами или соломой матраса, и смотрела в зазор между занавесками на шумевший снаружи лес. Огромные лиственные деревья упирались кронами в нереально синее небо. Тихо тренькали птицы и шуршали мелкие звери, наполняя этот уголок леса звуками жизни. И только здесь, в старом доме, время, казалось, застыло. Лишь слабый ветерок шевелил вышитые занавески, разнося по крохотной комнатушке ароматы лечебных трав, отваров и целебных мазей и напоминая мне о том, что я всё ещё жива.

Тихо скрипнула дверь, и в помещение вошла женщина. Я не могла определить её возраст, потому что не видела лица, словно кто-то набросил на него лёгкую вуаль, не позволяя рассмотреть черты. Впрочем, так оно и было, потому что хозяйка дома меня хоть и спасла, но не доверяла, прячась под заклинанием неузнаваемости. Единственное, что я могла о ней сказать, так это то, что она — не простая ведьма.

Наверное, не будь у меня Соли и Лучика, я бы могла поверить в то, что мне хотели показать, но… Магия этой женщины была совершенно другая.

— Проснулась? — тем временем, спросила она, откинув за спину толстую длинную косу, и засучила рукава.

В таз, стоявший на стуле рядом с кроватью, полилась вода из кувшина — сама! — поливая ей на руки, а затем женщина стянула с меня одеяло и поцокала языком, ощупав мой бок.

— Ох-ох. Болит?

— Да, — с трудом выдавила я из себя и закусила губу, когда, ну, пусть будет, травница, помогла мне сесть и начала снимать тугую повязку.

— Знатно тебя потрепали, девочка. Всё ещё не помнишь, кто? Знание о том, что это была за тварь, мне бы очень сильно помогло, — тихо проговорила она.

— Я не знаю, — с сомнением протянула я и всё-таки решилась: — Но могу вам её описать.

Следующие десять минут, пока женщина меняла мне повязку, я подробно описывала всё, что смогла запомнить о странной нежити и о том, какие ощущения испытывала после её укуса.

— Примерно так я и думала, — покачала головой травница. — По характеру твоей раны предположила, что это был хишеаш, и вовремя вывела яд из твоего организма, пока последствия не стали необратимы. И, поверь, девочка, ты очень везучая, раз попала ко мне. Потому что о том, что есть средства, нивелирующие раны, нанесённые абсолютно любой нежитью, знают единицы. Они же, в большинстве своем, эту нежить и создают.

Я кивнула, принимая к сведению важную информацию, и украдкой потёрла ожог на запястье, что оставил мне артефакт, который и перенёс меня сюда. Его мне когда-то подарил отец, заверив, что, в случае опасности, этот браслет спасёт мне жизнь. Надо же, не соврал. В тонких плетениях действительно была заключена магия высшего порядка, которая в нужный момент сработала сама, доставив меня к той, что имела нужные знания и навыки.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила её я и спросила: — Что теперь со мной будет? Я стану такой же, как та жуткая собака?

Вопрос был не праздный, учитывая, что сегодня утром я едва не умерла от разрыва сердца, когда мои аккуратные ногти превратились в жуткие когти, совсем как у того хишеаша! Тем обиднее стало, когда травница рассмеялась и шутливо щелкнула меня по носу, заявив, что нужно читать меньше сказок про оборотней.

— Разумеется, совсем без последствий подобное не проходит, но со временем ты научишься это контролировать. Случаев, как у тебя, было немного, но они были, и я точно знаю, о чём говорю, — заверила она. — Клыки и когти, да ещё иммунитет к всевозможным ядам и заклятиям подчинения — всё, что будет напоминать тебе о случившемся. От укуса же даже шрама не останется. А, ну и некоторое время ты будешь испытывать сильный голод и немного изменишь свои вкусовые пристрастия. Но это, согласись, небольшая плата за возможность и дальше жить.

С этим я даже спорить не стала. Как и не стала говорить о том, что с некоторых пор моя жизнь и медной монеты не стоит…

— Ну, будет тебе расстраиваться, — заметив, что я загрустила, подмигнула вдруг травница. — На-ка, держи.

На моё здоровое запястье вдруг легла широкая ярко-зелёная лента, тут же свернувшись изящным браслетом.

— Просто так никто не насылает хишеаша на молоденьких девушек. Но буду спрашивать, в какие неприятности ты угодила, но знай, что если тебе понадобится помощь, ты сможешь позвать меня, просто разрезав эту ленту. Один раз.

— Почему? — тихо спросила я.

— Почему помогаю? — верно поняла мой вопрос женщина, которая была кем угодно, но не травницей. — Потому что могу. И потому, что когда-то точно также помогли мне, ничего не прося взамен. Всё, отдыхай. Тебе нужно набираться сил.

***

Я моргнула, прогоняя слишком яркие картинки, которые оборвались именно на этом моменте, и залпом выпила остывший чай из кружки. Что ж, по крайней мере, теперь можно не опасаться, что я закушу кем-то из знакомых. А ещё — мне нужно снова наведаться в квартиру Ягодки, потому что я, кажется, догадываюсь, кто наложил такую защиту на её стены. И к этой милой женщине у меня появилась масса вопросов. И первый из них — кто она, демоны всех забери, такая?!

Как ни странно, на этот раз я решила проявить благоразумие и дождаться Темнейшего. И не только потому, что опасалась вызвать его гнев и рассекретить своё убежище, если он бросится за мной следом, но ещё и потому, что хотела припереть его к стенке и спросить, откуда у него все эти свитки и уверенность, что мне ничего не грозит.

В моей голове всё ещё звучали слова неизвестной “травницы”, которая утверждала, что о противоядии от нежити знает слишком ограниченный круг лиц и часть из них этих тварей создаёт. К слову, нейтрализатор, скорее всего, придумали они же, чтобы обезопасить себя от своих тварюшек. По крайней мере, это было бы логичным — работая с опасной мерзостью, заботиться о своей безопасности превентивно. Даже в ходе обычных экспериментов разное случается, а тут…

Нет, я не подозревала лорда Данвера в том, что он причастен к подобному. Чувствовалось в нём какое-то внутреннее благородство, несмотря на мерзкий характер и некоторое высокомерие. Но и закрывать глаза на то, что он знал слишком много, было бы очень глупо. Что, если во всём этом замешан кто-то из его знакомых? Тот, на кого сам Джес не подумал бы? Тогда мог пригодиться мой свежий взгляд со стороны. Ну, просто потому, что вариантов не так уж много! И все они упираются в то, что в происходящих ужасах замешана не только тёмная, запрещённая магия, но и достаточно сильный некромант.

Все эти мысли занимали меня вплоть до возвращения Темнейшего. За это время я успела бегло пролистать оставленную им информацию, убедившись, что тварей, вроде хишеаша, не так уж много. А ещё узнать, что уничтожить их может лишь всё та же запрещённая магия. И о нужных заклинаниях, кстати, не было сказано ни слова!

Когда посреди комнаты замерцал портал, и из него вышел недовольный чем-то мужчина, я выдохнула с облегчением.

— Ты как? — спросил он, впиваясь внимательным взглядом в моё лицо.

— Бывало и хуже, — немного растерялась я и тут же выпалила: — Ты знал о противоядии, поэтому был так спокоен?!

— Допустим. Но мне интересно, откуда о нём узнала ты? — подозрительно спросил он. — В свитках этого не было. Я собирался рассказать тебе, что, если ты выжила, значит, кто-то знающий тебе в этом помог. Но, похоже, ты уже вспомнила всё сама. Ничего не хочешь мне рассказать, Таис?

— Не хочу, — из вредности сказала я. — Но надо, да?

По лицу некроманта стало понятно, что да — это очень важно, и да — делиться информацией придётся.

— Хорошо. Но сначала мне хотелось бы услышать, насколько сильно ты доверяешь своим друзьям-некромантам, потому что у меня, знаешь ли, появились очень нехорошие подозрения.

— Думаешь, в этом замешан кто-то из наших? — мрачно спросил Темнейший, избегая ответа, а я вдруг поняла, что он и сам не раз обдумывал эту мысль.

— Почти уверена в этом. И, знаешь, было бы неплохо, если бы ты всё-таки познакомил меня хотя бы с частью из них. Есть среди вас женщины?

— Очень мало, Таис, и в этот раз они не причём. Традиционно представительницы твоего пола предпочитают блокировку сил необходимости общаться с трупами и порождениями первородной Тьмы. По крайней мере, самые сильные из них. Те же, у кого всего крупицы дара и склонности к некромантии, выше помощниц у более сильных мужчин не поднимаются.

— Шовинисты, — едва слышно пробормотала я и уже громче озвучила очевидную для меня мысль: — Иногда вы, мужчины, бываете поразительно слепы. Что, если такая вот помощница возжелала большего? Или сильная некромантка отказалась от блокировки дара? Или… Да мало ли, сколько причин можно найти, по которым женщина могла во всё это вмешаться. Вопрос в другом. Знания. Их ведь не получить просто так, верно? Значит, эта дамочка крутится рядом с некромантом, у которого есть доступ к запрещённой информации!

После этих слов Джейсон посмотрел на меня очень уж выразительно и ехидно вскинул одну бровь, а я вспыхнула от возмущения и негодования.

— Да ты… Ты что?! Ты на меня намекаешь?! Может, и хишеаша я на себя натравила?!

— Противоядие, Таис. Ты никак не могла о нём узнать, не будучи причастной ко всему этому, — напомнил Темнейший, хотя по его глазам я видела, что он и сам не очень-то верит в то, что я по одну сторону с негодяями.

— Мне о нём травница рассказала, которая вылечила меня после укуса, — проворчала я. — Я только сейчас вспомнила…

— А вот с этого места поподробнее, — тут же подобрался мужчина и устроился в кресле напротив, собираясь внимательно слушать каждое моё слово.

После пересказа очередного "моего" воспоминания, мы с Джесом снова разошлись во мнениях. Это мягко говоря. Он настаивал на том, чтобы я и дальше отсиживалась в этой чудесной комнатке, я же пыталась его убедить, что это — глупо, ждать, пока всё рассосётся само собой.

— Никто не собирается просто ждать! Я ищу ниточки, Таис. Рассматриваю все возможные варианты, прорабатываю доступные версии, — прорычал Темнейший в ответ на моё очередное высказывание. — Бездна, да мне даже от кураторства в Школе пришлось отказаться, чтобы успевать выполнять свои прямые обязанности и присматривать за тобой.

— Можно подумать, я тебя об этом просила, — обиженно фыркнула я. — И, вообще, ты обещал, что возьмёшь меня помощницей, а сам…

— Это опасно. Когда я это говорил, не представлял, что за происходящим стоит кто-то настолько серьёзный, — огрызнулся некромант.

— Насколько серьёзный? — тут же уцепилась я за его слова.

— А ты сама подумай. Слухи о том, что ты — моя невеста, разлетелись по всей Трее. А о том, кто твой отец, знали и до этого. Тем не менее, они не побоялись тебя дважды похитить и попытаться убить. Значит, ни наши с лодом Олвером связи, ни мои личные силы, этих людей не пугают. И это меня нервирует! Я, вообще, не понимаю, как тебе удавалось так долго бегать от них.

— Ну, я, похоже, нигде и никогда не оставалась одна, после того, как услышала и записала тот разговор… — пробормотала я, и меня тут же посетили подозрения.

А не по этой ли причине Ягодка прилипла к Темнейшему, изображая влюблённость?! Может, она посчитала, что рядом с ним точно будет в безопасности? Это было бы вполне логично, учитывая, что от некроманта, использующего запрещённую магию, может лучше всего защитить такой же некромант или обладающий более сильным даром! Как бы восстановить хронологию событий? Что было раньше — проявление влюблённости в Темнейшего или запись разговора на кристалл?

Если второе, то я в восхищении. Даже я бы до такого не додумалась. Или Таис помогли советом? Тогда сразу же вопрос, кто? Уж не та ли загадочная незнакомка, вероятно, наложившая и защиту на квартиру Ягодки? Кстати, об этом…

— Слушай, Джес, хочу тебе кое-что показать, — решила прекратить я бессмысленную ссору, в которой каждый из нас остался при своё мнении. — Можешь перенести нас по этому адресу?

Я быстро начеркала пару строк на листе бумаги, коих хватало на рабочем столе, а затем состроила умоляющий взгляд, притопывая ногой от нетерпения и протянула его некроманту.

— Что там? — подозрительно уточнил он.

— Сам увидишь, — не стала раньше времени открывать карты я. С этого шовиниста станется оставить меня здесь и пойти всё проверять самому.

Темнейший покачал головой, но всё-таки обошёл стол, достал оттуда целую связку артефактов на длинных цепочках и нахлобучил их мне на шею.

— Защиты много не бывает, — пояснил мужчина, заметив, как вытянулось от удивления моё лицо. — А теперь пошли.

И взмахом руки открыл портал, бросив взгляд на зажатую в моей руке бумажку.

Дом встретил нас тишиной и пустотой. На лестничной клетке у квартиры Ягодки тоже никого не оказалось, поэтому, особо не скрываясь, я распахнула дверь в её убежище и приглашающе махнула Темнейшему рукой.

Тот сузил глаза, рассматривая охранки на квартире, а затем покачал головой:

— Я не смогу войти. Смотри.

И, выставив полупрозрачную стену-щит, коснулся дверного косяка рукой. Полыхнуло так, что у меня искры из глаз полетели, а волосы встали дыбом, превратив меня в дикобраза. К счастью, это — единственный вред, который нанесла мне защита. А вот некроманту могло не поздоровиться, окажись он чуточку легкомысленнее.

— Это как? Почему? — не поняла я. — Я ведь тебя пригласила!

— Очень старая магия, — задумчиво проговорил Темнейший, рассматривая ключевые узлы охранных плетений. — И я знаю лишь троих, кто способен на создание чего-то подобного.

— А женщины среди них есть? — тут же полюбопытствовала я, но в ответ получила лишь укоризненный взгляд. — Ладно, поняла. Ты продолжаешь упорствовать. Ну, хотя бы, кто эти трое, ты хоть можешь сказать?

— Пожалуй, я даже могу их тебе показать, — неожиданно сказал Джес, очень быстро взвесив что-то в уме. — Если защиту ставил кто-то из них, при тебе у них может развязаться язык.

Что ж, уже какой-никакой, а план. И даже небольшая уступка со стороны некроманта. Ну, просто достижение! Нужно было срочно этим пользоваться, пока не передумал…

Впрочем, с выводами я, как всегда, поторопилась, потому что никуда мы всё-таки не пошли. Точнее, Джес решительно закинул меня домой, в комнату Таис, порталом, а сам сбежал по каким-то срочным делам, заявив, что навестить его знакомых мы отправимся завтра.

Ну, может, оно и к лучшему, мне бы тоже не помешало хоть день побыть в доме отца. Я как-то быстро забыла о том, что всё ещё под домашним арестом, а вот лорд Олвер мог некстати об этом вспомнить, заинтересовавшись, почему дочь почти не выходит из своей комнаты. Знал бы он, как редко я там на самом деле бывала!

Весь день я не находила себе места от нетерпения. Сидеть в неведении было невыносимо, поэтому я заново изучила особняк лорда Олвера, разобрала все вещи Ягодки и её мелкие девичьи радости в виде портретов Темнейшего, сувениров, записок и маленьких подарков, наверняка, полученных от поклонников. Поужинала с отцом, который удивился, что я всё-таки почтила его своим вниманием, но был рад, немного рассказав о своей работе и планах в отношении грядущего в нашем доме бала. В этот раз его обустройством занимались специально нанятые люди, и моей единственной задачей было прийти туда красивой. Я тут же порадовала лорда Олвера тем, что мы с Джесом выбрали платье, и я стану самой прекрасной девушкой на этом мероприятии, гарантировано!

В целом, ужин прошёл тепло и по-семейному, позволив даже мне немного забыть о проблемах и печалях последних дней. Отцу Ягодки, видимо, тоже не хватало общения с дочерью, потому что под конец он так расчувствовался, что даже вернул мне артефакт связи, чтобы мне не было одиноко, и я могла поболтать со своими подругами.

Именно этим я и занялась, с трудом разобравшись в настройках точно такого же, как у Амоса, параллелепипеда. И да, брат Ягодки был первым, с кем я вышла на связь, потому что неожиданно оказалось, что я сильно соскучилась за этим серьёзным не по годам мальчишкой, который как-то незаметно умудрился отвоевать себе уголок в моём частично разбитом сердце. Дела его шли хорошо, и он пообещал, что обязательно со мной свяжется, отчего улыбка ещё долго не сходила с моего лица.

После этого я до глубокой ночи проболтала с Солью и Лучиком, которые, как оказалось, тоже сильно за меня переживали. Я даже умудрилась пообещать им встречу, чтобы рассказать хоть какие-то подробности, которые мы не могли обсудить по артефакту связи. Вот только она, увы, не состоялась…

Утром за мной, чуть свет, явился Темнейший, и мы, обговорив мелкие детали, отправились к первому из его знакомых. Жил он в одной из далёких провинций Шантора, давно отойдя от дел, и попасть туда можно было лишь чередой коротких порталов. Конечно, перемещаться в пространстве я могла и сама, но на других моя личная магия не распространялась, поэтому проводником, ожидаемо, стал некромант, превратив это небольшое действо в экспресс-приключение.

Перемещались мы, используя вместо опорных точек небольшие города, где Джес ненадолго забегал в местные управления, чтобы оставить какие-то распоряжения, полученные им вчера от Палаты Лордов. Ну, а по пути успевал показывать мне разные достопримечательности, не гнушаясь комментировать их происхождение с явным сарказмом. Я искренне смеялась, живо представляя все эти истории, и непозволительно расслабилась, впрочем, как и сам Темнейший. Иначе как объяснить, что ни он, ни я, не заметили опасность, всё-таки достигнув своей цели?

Дом старого некроманта, куда мы добрались ближе к обеду, рванул, едва мы приблизились к нему на достаточно близкое расстояние. И от истерики меня спасло лишь то, что некромант заверил меня, будто там не было живых. А от смерти — связка артефактов, которую Джес так и не снял с моей шеи, да и мне это сделать не разрешил.

Естественно, о том, чтобы идти куда-то ещё, не могло быть и речи. Темнейший тут же показал себя совершенно с другой стороны, и я впервые поняла, почему им так восхищались и так его боялись. Буквально за несколько минут он развил бурную деятельность, вызвав отовсюду, откуда смог, своих подчинённых, а до их прибытия умудрился проверить всё на остаточные следы запрещённой магии и ещё каких-то, одному ему известных, мелочей.

Некроманты, что небольшими группами перемещались на место происшествия, тут же получали целый список ценных указаний и отправлялись работать, повинуясь одному движению брови лорда Данвера. И никто не посмел не только оспорить его решение, но и бросить в мою сторону заинтересованный взгляд, несмотря на то, что для всех я была здесь лишним элементом.

— Прости, Таис, тебе лучше отправиться домой, — устало сказал некромант пару часов спустя, — визит к Жамаю придётся отложить на завтра. Нужно разобраться, что тут произошло по горячим следам, пока ещё можно найти хоть какие-то зацепки.

И, как я не упрашивала, переубедить его мне не удалось. Наверное, поэтому, на следующий день к тому самому Жамаю мы отправлялись уже в совершенно ином настроении. Учитывая, что выяснить, что произошло со вчерашним знакомым Темнейшего не получилось, мы оба были полны нехороших предчувствий. И они очень быстро оправдались.

Нет, на этот раз ничего не взорвалось, на нас никто не напал и даже ловушек нигде не понаставил. Всё оказалось до обидного просто — второго мужчину мы банально не смогли разыскать. Со слов соседей, он уехал пару месяцев назад, и больше его никто не видел. И, если один случай мог бы стать совпадением, то два — это уже некоторая закономерность.

У нас оставался ещё один шанс выяснить, что же тут происходит, и его мы теперь ни за что не могли упустить.

— Послушай, Таис, это очень серьёзно, — сказал Темнейший, доставив меня домой ближе к вечеру. — Я бы не хотел тебя брать с собой, но понимаю, что ты, во-первых, не отстанешь и можешь полезть, куда не следует, сама. А во-вторых… Мне может понадобиться твоя помощь. Идти к третьему знакомому придётся ночью.

— Почему? — удивилась я.

— Он — настоящий параноик. Конечно, после тех событий, что ему пришлось пережить, я его в чём-то понимаю, но способы, которыми Девон обезопасил своё жильё… В общем, просто поверь: днём попасть к нему без приглашения у нас нет шансов. Ночью тоже маловато, но я надеюсь, что своим привычкам он не изменил.

— Откуда, вообще, ты его знаешь?

— Когда-то Девон был моим наставником. Старая школа, железная закалка. Он же и познакомил меня с Жамаем и Роском. Мы поругались в нашу последнюю встречу, поэтому… Боюсь, нам будут не рады. Разумеется, я предпочёл бы, чтобы ты осталась дома, но нужен будет кто-то, кто сможет вести переговоры, пока я буду взламывать защиту и удерживать нечисть, которой, наверняка, вокруг дома Дева больше, чем во всём Шанторе.

Что ж, опасными заданиями меня не напугать, а участвовать в каких-то событиях самой всегда практичнее, чем грызть локти дома, переживая за успех, поэтому ответ мой был предсказуем:

— Я с тобой!

— Учти, все артефакты придётся оставить здесь, а пользоваться магией — только в крайнем случае, чтобы заранее не выдать себя, — предупредил Темнейший, но разве могло это меня напугать?

— Поняла, приняла, будет исполнено! — заверила его я и вытолкала из комнаты, собираясь завалиться спать, как делала это в прошлой жизни перед важными миссиями. Мне понадобятся все мои силы.

— Ты можешь не шуметь? — шикнул на меня некромант, когда я в очередной раз наступила на какую-то ветку, и та оглушительно хрустнула.

Я замерла испуганным сусликом и быстро-быстро закивала, чтобы уже через минуту зацепиться штаниной за выпирающий корень и со сдавленным писком полететь лицом вниз. Джес подхватил меня в последний момент и укоризненно цокнул языком, а я лишь виновато хмыкнула и втянула голову в плечи.

Ну, что поделать, если в теле Ягодки мне недоступно ночное зрение, а тут обстановочка такая, что хоть глаз выколи! И, вообще, Джес сам виноват, нечего было зажимать вспомогательные зелья, о которых я его попросила! Их-то, в отличие от артефактов, почувствовать на расстоянии крайне сложно.

— Вот не нужно так сердито на меня молчать! — тихо прошипел Темнейший, когда я снова споткнулась и едва не упала, а затем вздохнул и просто закинул меня на плечо, спокойно шагая дальше. — Я ведь предупреждал, что Дев накрутил тут кучу охранок и выставил целые заслоны из нечисти, поэтому даже мне придётся повозиться, чтобы с ними справиться. От тебя всего лишь требовалось быть потише, Таис, чтобы мы успели подобраться как можно ближе к его дому.

— Можно подумать, это так легко. Почему ты просто не вызвал его на допрос? — тряпочкой болтаясь на его плече, просипела я.

— Потому что, как я уже говорил, Девон — параноик, и пока проверил бы письмо всеми доступными способами, мы успели бы состариться. Или помереть.

Что ж, доля истины в этом была, учитывая события предыдущих двух дней. Так что по лесу, стараясь не отсвечивать и не использовать магию без необходимости, мы, наверное, пробирались не зря. Ну, как, пробирался Темнейший, а я болталась на его плече, радуясь лишь тому, что не успела ни пообедать, ни поужинать. Но сути дела это не меняло, правда?

— Надеюсь, в этот раз всё пройдёт без эксцессов, — простонала я и оперлась локтями на лопатки некроманта, перераспределяя центр тяжести, потому что шея моя затекла, а рёбра буквально молили о пощаде.

— Зря надеешься, — как-то напряжённо проговорил Джес у меня за спиной.

Я дёрнулась, чтобы посмотреть, о чём он говорит, и тут же замерла, потому что под ногами Темнейшего поползло зеленоватое мерцание, а в следующий миг, вырывая пласты дёрна и дряхлые корни, из-под земли полезли скелеты. Очень много скелетов!

— Твою астаркону! — тихо ругнулась я и хлопнула Джеса по плечу, чтобы тот опустил меня на ноги. — Поставь! Я помогу.

— Чем? — тихо рыкнул он, кастуя какое-то заклинание.

Конечно, само плетение я не видела, но буквально пятой точкой чувствовала, как концентрируется магическая энергия позади, и от этого становилось ещё более жутко.

Скелетов, как и других порождений тёмной магии, я не боялась, но искренне не любила. Тупые, не обладающие даже зачатками разума, костяшки были почти неубиваемы и могли доставить массу неприятных ощущений и даже с лёгкостью убить, разодрав указанную хозяином цель на части.

Вот только и я наивной неопытной девицей не была. Осознав, что некромант в мою помощь не верит, просто извернулась, выскользнув из его захвата и приземлившись, как кошка у его ног, а в следующий миг в приближающуюся нежить полетела волна тёмного пламени, оставляя после себя лишь костную пыль и пепел.

Естественно, уничтожить всех и сразу я не могла, но выиграть пару минут, чтобы Джес доплёл заклинание — вполне. Темнейший бросил на меня многозначительный острый взгляд, обещая серьёзный разговор, когда выберемся отсюда, но всё таки отступил на шаг, давая мне пространство для манёвра.

Дальше дело пошло бодрее. Я отстреливала особо ретивую нежить, а некромант творил огромную сеть подчинения, чтобы перехватить контроль над охранниками своего наставника.

Чем ближе мы подбирались к дому Девона, тем больше препятствий появлялось у нас на пути. К скелетам добавились зомби лесных зверушек, часть из которых впечатляла своими размерами, злостью, а главное — вонью, от которой темнело в глазах, а желудок сжимался от спазмов. Ненавижу некромантов! Или я уже говорила? Хотя, ладно. Для одного, пожалуй, я готова была сделать исключение.

— Долго ещё? — устало выдохнула я, смахнув заливающий глаза пот, и щелчком отправила сгусток тёмного пламени, снеся голову какому-то дохлому монстру, опознать которого в темноте было попросту невозможно. Впрочем, для того, чтобы их уничтожить, мне хватало и призрачных контуров, подсвеченных зеленоватой магией смерти.

— Почти закончил, — напряжённо выдохнул Джес. — Прикрой глаза.

Я тут же зажмурилась, спрятавшись за его спиной, а в следующий миг от некроманта рванула волна просто нереальной мощи, корёжа, ломая старые линии подчинения над нежитью и завязывая их на нём.

— Отставить. Охранять. Свои.

Короткие приказы вмиг остановили безумие, и мы смогли подойди к крыльцу, собираясь столь же нагло вломиться в дом. Правда, делать это нам не потребовалось, потому что у нас перед носом распахнулась дверь, и разъярённый мужчина ткнул в моего некроманта рукой, с зажатым в ней боевым артефактом:

— Ты что творишь, сопляк?! И какого демона притащил тёмного феникса в мой дом?!

— Кого?! — недоверчиво переспросил Темнейший и повернулся ко мне всем корпусом, окидывая внимательным взглядом, в котором уже разливалось понимание. И злость за обман. И жажда убивать. Ну, мне так показалось…

— Того-о, — передразнил его бывший наставник и недовольно поморщился. — Вы, молодые, совсем уже мозги порастеряли, раз очевидных вещей не замечаете. Ладно, проходите уж, раз пришли.

И он отступил на пару шагов, приглашая нас в дом, а я опасливо сжалась и повела плечами, готовясь драпать в любой момент. В голове тут же промелькнули десятки вариантов дальнейшего развития событий, и ни один мне не понравился. По всему выходило, что бежать придётся, как минимум, в другое королевство! Ведь я умудрилась показать Темнейшему убежище Ягодки, а в любом другом месте он обнаружит меня по связи и… Что сделает? Убьёт? Отдаст под суд? А может, на эксперименты? Судя, по возмущению Девона, о фениксах тут слышали, и слухи эти были не из приятных. Вот же подстава!

Оглянулась, выискивая пути отступления, но за спиной яркой стеной полыхнуло зелёное пламя в три моих роста, а затем вдруг стали проявляться ловушки — одна, три, пять, десять…

— Это чтобы ты не делала глупостей, — насмешливо пояснил старичок и ещё раз кивнул на дверь.

Надо же, значит, нас всё-таки пустили добровольно? Боюсь, что сквозь все эти препятствия к дому мы не смогли бы пробиться и к утру, будь они активированы. А старый некромант-то хорош! С виду — божий одуванчик, невысокий, кряжистый, с пушистыми седыми волосами вокруг блестящей лысины и аккуратно подстриженной бородой. Одет он тоже был по простому — в холщовые штаны и серую рубаху почти до колен, а ещё — в смешные домашние тапки с заячьими ушами. Так и не скажешь, что какой-то психопат или параноик.

Я покосилась на Темнейшего, но ничего по его лицу прочитать не смогла, поэтому вздохнула и первой шагнула через порог, понадеявшись на удачу и мирный разговор. Не стали же убивать меня на пороге, а делать это в доме проблематично, да ещё и грязь потом отмывать или кровь — там как пойдёт…

Едва мы оказались под крышей, хлопнула дверь, и стены полыхнули вязью сложных заклинаний. А затем ещё раз — ярко-алыми руническими символами, что с тихим шипением растворились в воздухе, активируя абсолютную защиту от любой магии на этом здании. И я поняла, что теперь отсюда даже личным порталом мне не сбежать. Очень жаль. Что ж, значит, точно придётся договариваться.

Девон бодро провёл нас на кухню и загремел чашками и какими-то баночками, зашуршал мешочками и картонными коробочками, заваривая чай. Говорить никто из нас не торопился, поэтому напряжение, что повисло в комнате становилось всё гуще и опаснее. Наконец, перед нами как по волшебству возникли кружки, исходящие паром, и я вцепилась в свою, как утопающий в соломинку, грея мгновенно озябшие пальцы.

Поднеся чашку ко рту, вдруг поморщилась и злобно зыркнула на старого некроманта, не сводящего с меня предвкушающе-заинтересованного взгляда, а затем резко поставила её на стол, расплескав содержимое.

— Что в ней? — тихо спросила я, вложив в голос всю свою внезапно вспыхнувшую ярость. Интуиция буквально вопила о том, что к странному вареву мне лучше не прикасаться.

— Так, всего лишь интересный ингредиент, — просиял этот псих и предвкушающе потёр ладони, а затем уже с другой интонацией — почти восторженной — воскликнул: — Действительно тёмный феникс! Только они, да демоны, могли бы почувствовать крупицы аргдашара*!

— Ты что, хотел причинить вред леди Олвер? Да ты с ума сошел, Дев! — прошипел пришедший в себя Темнейший, а вокруг него вдруг полыхнули зелёные молнии, заставив нас с Девоном удивлённо вскинуть брови.

— Мальчик мой, эта девушка — кто угодно, но не местная леди, — как неразумному, пояснил ему старый некромант.

— Лорд Олвер — чистокровный человек. В их роду неоткуда взяться тёмным фениксам, — не согласился Джес. — Да и с Таис я знаком давно.

— И что, хочешь сказать, что не заметил никаких изменений в её поведении? Уж поверь, феникс тут недавно, иначе об этом уже знал бы весь Шантор. И не только.

— Почему?! — хором удивились мы с Темнейшим и недоверчиво переглянулись, а потом я добавила: — Моя раса не несёт никому зла, и вряд ли я смогла бы заинтересовать своим появлением всё королевство.

— Нет, вы не зло, девочка. Вы — гораздо хуже. Появление в нашем мире феникса — давно стало редким явлением и предвестником грядущих проблем. И сейчас я бы очень хотел убраться отсюда подальше.

— Знаете, я бы тоже хотела! — не выдержала я. — Только для этого мне придётся умереть во время ритуала! А он, — обвиняюще ткнула я пальцем в Темнейшего, — мне этого не позволит!

— Так-так. Рассказывайте! — по очереди смерил нас взглядом наставник Данвера, а сам Темнейший его неожиданно поддержал:

— Действительно. Не пора ли поделиться действительно важной информацией? — язвительно процедил он. — Например, начни с того, кто ты, как тут оказалась и куда дела настоящую леди Олвер. А ещё не забудь рассказать, как связана со всеми этими смертями и почему делала вид, что ничего не понимаешь в происходящем.

— Ты и так всё знаешь! — почему-то обиделась я. — Точнее, почти всё. К происходящему я не причастна, ничего из жизни прежней Таис не помню, кроме того, что тебе рассказывала, и к её смерти не имею отношения. Да, я тёмный феникс из другого мира, и зовут меня Таяна Тонг. И это всё, что я не успела тебе выложить. Умерла во время задания там, у себя, и очнулась в вашем морге пару недель назад, ты, кстати, сам видел тот момент.

— Почему сразу не сказала? — перебил Темнейший.

— Вообще-то, смерть — не повод для знакомства, — язвительно фыркнула я. — Откуда мне было знать, что ты не связан с моим убийцей и не упокоишь меня повторно? Я даже о том, что оказалась в другом мире, ещё не догадывалась!

— А с этого момента поподробнее. Кто убил тебя в твоём мире? И как? Ведь, насколько мне известно, развоплотить феникса крайне сложно, — вмешался Девон.

— А вам, как я посмотрю, слишком много известно, — огрызнулась я. — Сами не хотите поделиться информацией?

— Может, и хочу, но мой способ тебе не понравится, — холодно процедил некромант, а в следующий миг бросил в Джейсона парализующее заклинание, и той секунды, что Темнейший от него уклонялся, его наставнику хватило, чтобы схватить меня за запястье, обжигая могильным холодом и вышибая мою душу из чужого тела.

Мир тут же выцвел и замёрз, напрочь теряя все краски и звуки. А затем всё завертелось с немыслимой скоростью, лишаясь очертаний и хоть каких-то ориентиров. Меня оглушило, размазало в пространстве, расщепляя в пыль и тут же собирая воедино в совсем другом месте. Нужно ли говорить, куда сразу рванула моя душа?

Казалось, ещё миг, и я снова окажусь в своём теле, в родном мире, в собственном доме, стены которого проступали всё чётче. Я вдруг почувствовала дуновения ветра, проникающего сквозь приоткрытое окно, аромат цветов, стоящих в вазе на каминной полке. Услышала шорохи и приглушённые голоса, раздражающий раньше ход старинных напольных часов, сейчас показавшийся музыкой.

Растерянно подняв руку, я взглянула на прозрачные пальцы, убеждаясь, что всё ещё призрак, и не понимая, как такое возможно. А затем скользнула прямо сквозь стену, ведомая каким-то жутким зудом внутри, что требовал отправиться куда-то и срочно что-то сделать. Или дело было в другом?

Миновав пустую столовую, я, как притянутая магнитом, оказалась в своём кабинете и тут же застыла, потрясённо глядя на то, чего быть никак не могло! На моём столе мой жених ласкал моё тело! Чутко скользил пальцами по чувствительной шее, обнажённой груди с небольшим уродливым шрамом над сердцем, лихорадочно сжимал бёдра второй рукой, прижимая к себе теснее… А я-не-я тихо стонала, подаваясь навстречу и путаясь пальцами в его волосах. И на запястьях обоих тускло мерцали брачные браслеты… Те самые, что я выбрала для себя!

— Таис… — глухо выдохнул Свен, а мой мир разлетелся на части, с головой погружая меня в пучину ярости. Он что, знает?!

— ТАИС?! — надрывно крикнула я, и девушка, которая мной совсем не была, вдруг открыла глаза, посмотрев прямо на меня.

Резко оттолкнув моего жениха — теперь уже точно бывшего — настоящая Таис соскочила со стола, лихорадочно запахнув мой любимый халат и истерично выдохнула:

— Убирайся!

— Что? Но почему? — опешил Свен, попытавшись схватить её рукой. — Мы ведь уже всё выяснили. Таяна не вернётся, это тело теперь твоё. Как и я.

— Не ты! — крикнула девушка и ткнула в мою сторону пальцем: — Она!

— Она? — растерянно переспросил мой жених, точнее, теперь уже муж, да и не мой вовсе, а затем начал медленно оборачиваться. — Не может быть…

— Не ждали? — прошипела я и, ведомая отчаянием и ослепляющей яростью, рванулась вперёд, чтобы выбросить самозванку из своего тела, но наткнулась на невидимую стену, колотя в неё полупрозрачными кулаками.

— Не подходи! — завопила Таис, спрятавшись за Свена, и вдруг зарыдала. — Ты не можешь вернуться! Не можешь — не можешь — не можешь! Она же заперла тебя на Оллеарде! Она обещала!

— Кто — она? — прорычала я, даже в гневе уловив главное, но в этот момент меня вдруг резко потянуло обратно, рывком возвращая в тело леди Олвер. Точнее, похоже, уже в моё, потому что сейчас, как никогда отчётливо, я осознала, что назад мне дороги нет.

— Извини, девочка, на большее мне просто не хватило сил, — устало выдохнул Девон и как-то обмяк на стуле, с трудом фокусируя на мне взгляд.

— Так это вы?! Вы мне показали это?! — выдохнула я. — Зачем?! Кто вас просил? Я же жила надеждой вернуться домой! Вы хоть понимаете, что сейчас сделали? Вы убили мою мечту! Меня убили…

Рыдания спазмом сжимали горло, мешая говорить. В груди булькало и горело, а дыхание вырывалось с хрипом. Я плакала, навзрыд, вряд ли осознавая это, а ещё — люто ненавидела старого некроманта в этот момент. Как он мог? Зачем так жестоко, без предупреждения? Зачем, вообще, это всё?!

— Тише… Всё, всё, хватит, успокойся, — сказал вдруг Темнейший совсем рядом со мной, а потом просто поднял меня со стула, заключая в крепкие, надёжные объятия. — Всё будет хорошо, Таяна. Ты мне веришь? Это нужно было увидеть нам всем. И тебе — в первую очередь. А из-за мужа не плачь, — тихо скрипнул он зубами, хоть и пытался говорить, не демонстрируя свой гнев, — не стоит он того. Наша леди Олвер — именно то, что он заслужил. Она превратит его жизнь в филиал Бездны, но и сама счастливой не будет.

— Легко тебе говорить, — хрипло выдохнула я, комкая его рубашку, повлажневшую от моих слёз, напряжёнными пальцами. — Не твой жених женился на другой, обманом занявшей твоё тело!

В том, что наш обмен — не простое стечение обстоятельств я уже не сомневалась. Учитывая, что на Оллеарде существовала таинственная ОНА, которая и помогла Ягодке с ритуалом, пообещав запереть меня тут. Кстати, как?

— К счастью, у меня нет жениха, — обдумав мои слова, насмешливо выдохнул Джес. — Зато есть самая лучшая невеста, спасибо богам двух миров, — а затем серьёзно добавил: — Всё, хватит рыдать, Таяна. Ничего ведь не случилось, о чём ты не догадывалась до этого, правда?

— Нет, — буркнула я и шмыгнула носом. — Ладно, что-то такое я и предполагала, но… Впрочем, ты прав. И, знаешь…

Я выпуталась из его объятий, вытерла глаза и щёки рукой, а затем одёрнула встрёпанную одежду и решительно посмотрела на него и на его наставника:

— Таяна Тонг осталась там, за чертой. Здесь есть только Таис Олвер. Лучше, если мы сами не будем об этом забывать.

Раз уж мне придётся остаться тут навсегда, есть ли смысл убиваться и отвергать то, что могло мне дать это имя? Из-за предателя-жениха и отменной сучности Ягодки я порыдаю потом, наедине с собой, и когда мне не будет угрожать опасность. Пока же…

Имея надежду вернуться домой, я могла не слишком-то и рваться узнать, что происходит вокруг Таис. Но с этого момента Темнейший получит в своё распоряжение самого настырного следователя. Потому что, как выяснилось, от этого зависит уже моя собственная жизнь, ведь после смерти в этом теле мне больше некуда возвращаться.

Особенности фениксов нашего мира таковы, что, если мы умираем в достаточно молодом возрасте, то возрождаемся в том же теле, в котором нас настигла смерть. Возможно, с задержкой и небольшими изменениями, если приходится восстанавливать значительные повреждения или всё тело целиком. Да и комплект воспоминаний остаётся при нас, если не провести ритуал Забвения, конечно.

А вот, перевалив экватор своей жизни, феникс рождается заново и воспоминания о прошлых жизнях приходят постепенно к моменту взросления, и уж тогда он сам решает, помнить всё или забыть.

Учитывая, что тело моё заняла Ягодка, а привязка к её телу ещё не закрепилась, да и до зрелости здесь мне ещё далеко… В общем, лучше бы мне не умирать по-настоящему. И да, жених-некромант в таком ключе уже не кажется обузой, особенно, если вспомнить, сколько неизвестных личностей жаждут моей смерти в этот момент.

*аргдашар — алхимически созданный состав для выявления нечеловеческих рас, что иногда попадают на Оллеард, в частности, демонов или фениксов, потому что основные миры их обитания “соседствуют” с этим. Выглядит аргдашар как кристаллы сахара, не имеет вкуса и запаха, но только “пришлые” гости других миров могут его почувствовать, потому что он грозит им болью и временной потерей магии, а интуиция у не-людей на такое выше всех похвал.

— Значит, в своём мире ты работала оперативником в Следственном Отделе? — с любопытством спросил Джес, когда моя истерика и слезоразлив были остановлены, и я немного поведала мужчинам о себе.

— Да. И сразу скажу: моя работа мне нравилась, несмотря на опасности, с которыми была связана. Спасибо, — кивнула уже Девону, когда тот подал мне новую кружку с чаем — на этот раз нормальным. — Именно поэтому я считаю, что ты зря отказываешься от моей помощи. На многие вещи я смотрю под иным углом. Возможно, в Оллеарде эта профессия и не считается женской, но я-то жила в других реалиях.

— А девочка-то права, — поддержал меня старый некромант. — Тем более, вся ситуация целиком выглядит скверно.

Мы переглянулись и промолчали. Да и что тут скажешь? Факты, которые мы собрали воедино, рассказывая о причинах нашего здесь появления, действительно вырисовывали безрадостную картинку.

Кто-то убивает парней и девушек с помощью тёмных ритуалов. Зачем? Причин может быть уйма. От того, что с помощью таких вот жертвоприношений какой-то свихнувшийся некромант создаёт армию хишеашей, до того, что готовится какой-то переворот, и убирают детей влиятельных людей, которые отказались в этом участвовать. Кстати, по словам Джеса, никто из раздавленных горем родителей так ничего им и не рассказал. Ничего существенного, за что можно было бы уцепиться, имелось ввиду.

Лично я не исключала бы оба варианта, учитывая, что в этом всём точно замешан кто-то из местных аристократов, чей разговор Таис подслушала на балу.

Вот, тоже проблема. Куда она дела кристалл? Как выяснила, кем являлась та женщина из леса? Наверняка, именно та травница и есть та самая загадочная ОНА.

— Так и не появились идеи, кем может быть настолько одарённая женщина со слишком специфическими знаниями, что спасла Таис и могла бы запереть Таяну здесь, в её теле? — словно, прочитав мои мысли, спросил наставника Темнейший.

— Ну, кое-какие варианты есть, но они требуют тщательной проверки, — уклончиво ответил Девон и уткнулся в чашку с чаем, давая понять, что больше не скажет ни слова.

— А куда могли подеваться Жамай и Роск? — тут же задал новый вопрос Джес.

— Ой, с этими как раз всё понятно, — недовольно проворчал старый некромант. — Почуяли, что запахло жареным, и попрятались, как крысы, инсценировав своё похищение или смерть. Уверен, к ним тоже приходили со странными предложениями…

— Какими предложениями? — тут же нахмурился Темнейший. — Ты ничего об этом не говорил. Не думаешь, что это как-то неправильно, утаивать информацию, которая могла бы помочь в нашем деле? Мы с Та. ис тебе всё рассказали, Дев, а ты…

— Что я? — сузил глаза его наставник. — Я даже слушать их не стал, когда они начали кричать с опушки, что у них для меня есть работёнка. Я подлецов и проблемы за версту чую! Даже из дома выходить не стал, а они защиту преодолеть не смогли. Может, чего и рассказали, но уже в потустороннем мире.

— А если ваши коллеги не сбежали, а согласились? — вполне резонно спросила я.

— Слишком маловероятно. После некоторых… к-хм… событий они ни за что не стали бы со мной работать, а приходили неизвестные сюда совсем недавно. Да дней пять назад. А вы же сами сказали, что Роск и Жам исчезли гораздо раньше.

— Ну, не знаю, как-то это всё странно, — с сомнением протянула я.

— Поговорите мне ещё, — пробурчал мужчина. — Лучше займитесь отработкой более реальных фактов.

— Это каких же? — насмешливо фыркнул Джес, сложив руки на груди.

— Например, выясните, что могла утащить ушлая девчонка из твоего дома, — ехидно проскрипел старик. — Вы ведь сами сказали, что сфера правды подтвердила, что прошлая леди Олвер что-то у тебя забрала. Может, в этом кроется половина ответов на ваши вопросы? И да, Джес, подружка твоя дело посоветовала, — кивнул он на меня. — Походите по мероприятиям, послушайте, посмотрите, вдруг многое встанет на свои места.

— Но это может быть опасно! — снова начал злиться Темнейший, бросив на меня встревоженный взгляд. — Что, если Таис опять попытаются похитить или убить?

— А ты ей на что? — искренне удивился некромант. — Твоё сокровище, вот и защищай.

Я вспыхнула, неожиданно смутившись такого откровенного намёка, а Девон продолжил:

— Ну, а если совсем туго будет, всегда сможете позвать меня.

— Как? — язвительно процедил Темнейший. — Пока к тебе пробьёшься, спасать уже может быть некого!

— Глупости не говори. Таис — тёмный феникс. Фе-никс, Джес! Для неё прожигать пространство также просто, как дышать. Переместится сюда, и всего делов. Пропуск я ей дам.

Крякнув, он поднялся со стула и на пару минут вышел из кухни, оставив нас в напряжённом молчании, а затем вернулся и ловко надел мне на руку браслет. Очень знакомый браслет, я бы сказала…

— Откуда он у вас? — тихо спросила я, пальцами пробежавшись по запястью.

— А в чём, собственно, дело? — не понял Девон.

— Точно такой же артефакт перенёс Таис к этой травнице. Как объяснил Ягодке отец, этот браслет мог спасти её от смертельной опасности. Вы же говорите, что это — всего лишь пропуск на вашу территорию…

— Даже так, — резко помрачнел наставник Джеса и решительно хлопнул ладонью по столу: — Вам пора, ребятки.

— Что?! — в один голос возмутились мы с Темнейшим, и мой жених резко добавил: — То есть, ты даже объяснять ничего не собираешься?

— Сначала я собираюсь всё проверить сам, — отрезал его наставник. — А информация, которую ещё нужно подтвердить, может пустить вас по ложному следу, тогда как вам нужно сосредоточиться совсем на другом.

— Фрагментированный доступ, да? — тихо сказала я, вспомнив, чем часто руководствовалось начальство нашего отдела, и кивнула Темнейшему. — Идём, Джес. Он ничего не скажет.

— Умная девочка, — усмехнулся старый некромант. — Окажешься в опасности без этого оболтуса рядом, — махнул он рукой на лорда Данвера, — просто сожми браслет и подумай обо мне.

А затем резко хлопнул ладонями по столешнице, и нас просто снесло волной его силы прямо в открытый позади нас портал.

— Кардинально, — сдавленно пробормотала я, поднимаясь с земли, отряхнула штаны от налипших травинок и осмотрелась. — Слушай, а это разве не то место, откуда мы сегодня шли пешком?

— Оно самое, — мрачно подтвердил Темнейший, думая о своём, а затем взмахнул рукой, открывая портал уже сам: — Идём, Таис, у нас действительно много дел.

В этот раз несколько переходов подряд прошли для меня, как в тумане, потому что мысли вертелись вокруг всей этой ситуации. Наставник моего некроманта меня раздражал, но, как ни странно, его тактику я понимала. Это было что-то почти привычное и родное. Точно также поступали в моём мире наши руководители, отправляя нас на задания. Даже если работали мы в парах или тройках, у каждого была собственная задача или цель, о которой не знали или только догадывались другие.

— Таким образом вы сможете достичь успеха, не распыляясь сразу на всё, — размеренно отвечал куратор на все наши возмущения о том, что так невозможно работать. — Выполнив свои задачи, вы сможете обменяться информацией и взглянуть на всё под другим углом. Кто-то обязательно заметит то, что мог упустить его коллега, и пазл сложится целиком, отсекая ненужные телодвижения. Экономия времени, опять же, а оно — самый дорогой ресурс.

И, вроде бы всё правильно и логично, но, как раздражало это меня тогда, ровно также бесит и сейчас, потому что я уверена — Девон не сказал и половины того, что знал или понял во время нашего разговора.

Судя по хмурому виду лорда Данвера, он испытывал схожие эмоции, а это, как известно, отлично объединяет. По крайней мере, когда мы, наконец, вышли в его доме, переглянулись и улыбнулись очень понимающе. Напряжённость сразу же снизилась на несколько градусов, и я тут же спросила, потерев ладошки:

— С чего начнём?

— С завтрака, — насмешливо хмыкнул Джес. — Что-то мне подсказывает, что, если мы сейчас не поедим, следующий приём пищи состоится не скоро.

— Мы пили чай, — намекнула я на своё нежелание тратить время на такие глупости.

— Чай — не еда, — покачал головой Темнейший и, взяв меня за руку, почти потащил из комнаты.

А я опять промолчала, да. Возможно, это неправильно. Малодушие с моей стороны. Но почему-то вот так я чувствовала себя в защищённости, и осознание того, что я навсегда застряла в чужом мире, в чужом теле, не так сильно давило на плечи. Как и предательство мужчины, которого я любила. Хотя, вопрос, любила ли, становился всё более актуальным.

Просто потому, что сейчас, когда истерика отступила, а новости хоть немного улеглись в моей голове, я вдруг испытала… облегчение? Да, именно его. Несомненно, мне было неприятно, больно и обидно. Злость и отчаяние всё ещё клокотали глубоко внутри. Но, в то же время, поднимала голову надежда, что всё ещё может сложиться хорошо. Что я выживу и даже в этом мире найду своё место. Ведь всё, что ни делается, к лучшему, правда?

Я покосилась на Джеса, который, так и не отпустил мою ладонь, уверенно раздавая указания прислуге, и тихо вздохнула. Темнейший — очень интересный мужчина. Сильный, надёжный, непоколебимый, как скала, и, без сомнения, безумно привлекательный. Думать о возможных отношениях с ним сразу после того, как узнала о предательстве жениха, я не хотела. Но и не думать не могла.

— Почему ты мне помогаешь? — тихо спросила я, когда мы заняли места в малой столовой, дожидаясь, пока слуги накроют стол. — Я имею в виду, сейчас, когда ты узнал, что я — не та, за кого себя выдаю. Разве не проще тебе было бы сдать меня каким-то службам, ну, не знаю, Тайной Канцелярии, если она у вас есть, и забыть, как страшный сон.

— А ты так и не поняла? — вскинул брови мужчина и как-то тепло усмехнулся. — Всё до банального просто: ты мне нравишься, Таяна. Именно ты. За каких-то несколько встреч ты добилась того, чего не смогла сделать Ягодка за несколько месяцев — заинтересовала меня.

Он дождался, пока лакеи выставят перед нами блюда и выйдут из комнаты, а затем продолжил:

— Не буду скрывать, леди Олвер меня заинтриговала ещё до твоего появления в этом мире. Но это скорее был способ развеять скуку, потому что по организации курьёзных ситуаций и неприятностей Таис просто мастер.

— С этим сложно поспорить, — фыркнула я, сполна оценив его честность.

— Но ты должна знать, что ни разу мне даже в голову не пришло по-настоящему связать с ней свою жизнь. Чего нельзя сказать о тебе, — глядя мне прямо в глаза, серьёзно сказал Джес.

Немного наклонившись, он переплёл свои пальцы с моими, поднеся их к губам и одарив коротким поцелуем, а затем чуть насмешливо добавил, всё также не сводя с меня прямолинейного взгляда:

— И да, раз уж у нас утро откровений, ты должна знать кое-что ещё. Мне плевать на твоё прошлое, на то, что ты — феникс, что пришла из другого мира и окутана аурой тайн. На проблемы, оставленные леди Олвер, которые нам всё же придётся решить, признаться, тоже плевать. Единственное, что имеет для меня значение, это то, что ты — та, с кем я впервые захотел провести свою жизнь. И поверь, теперь я не отступлюсь.

Я смутилась и отвела взгляд, не зная, что на это сказать. Его слова… Они вдруг всколыхнули что-то у меня внутри. Что-то забытое, но такое нужное. Что-то, что ни разу не поднималось на поверхность даже в самые первые годы отношений со Свеном. Да и не говорил он мне ничего подобного. Никогда. И теперь обещание Джеса бальзамом пролилось на мою израненную душу, направляя все мысли в иное русло.

Я не знала, получится ли что-то из этого. Сомневалась, что всё же смогу подпустить его слишком близко, по крайней мере, сейчас. Но очень хотела бы дать нам двоим шанс. Потому что глупо отрицать, что этот мужчина мне приятен. Не только внешне. Скорее, своим внутренним содержанием. Да, иногда он меня бесит своим упрямством, нежеланием слушать и принимать мою точку зрения. Да, наше знакомство как-то не заладилось с самого начала, немало потрепав нервы обоим, но… Как показали последние события, Джес всё же готов к компромиссам, а я и сама не старвийский мёд.

— Не могу обещать, что растаю и прыгну в твои объятия после этих слов, — насмешливо сказала я, пряча за улыбкой настоящие эмоции, — но, возможно, мы можем попытаться что-то с этим сделать.

— Просто скажи, с чего мне начать, — вкрадчиво прошептал Джес, наклонившись ко мне через стол, и скользнул по моим губам потемневшим взглядом.

— Ты же сам сказал: с завтрака, — фыркнула я, не желая торопиться, чтобы потом не было мучительно больно за новые ошибки.

А затем подхватила с тарелки оладушек и решительно сунула ему в рот.

Темнейший хмыкнул, но послушно отстранился и принялся жевать, поглядывая на меня с откровенной насмешкой. Ну, а я пожала плечами и последовала его примеру. Романтика — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда над головой зависла смертельная опасность.

В целом, можно сказать, что наш первый совместный завтрак — на этой мысли я даже тихо хрюкнула, заставив некроманта вопросительно вскинуть брови — прошёл хорошо. Мы обсудили пару отвлечённых тем, наметили план действий и, закончив с едой, направились в святая святых дома рода Данвер.

Интересно, а Джес помнит, что я там уже побывала без него?

О, Джес помнил. И не преминул мне на это указать. Раз, или два. Или десять. Спустя час, от его ехидства и подколок мне хотелось на стену влезть. Или покусать его самым беспощадным образом!

— Кстати, может, расскажешь теперь, зачем ты утащила мои штаны? — сменив тему — не на лучшую, должна сказать! — спросил Темнейший.

— Ну, твоя защита прожгла огромную дыру на моих. На самом интересном месте, — всё-таки призналась я и возмущённо добавила: — А если бы случился казус, когда я столкнулась с твоими зомби-охранниками и перепугалась до полусмерти?

Джес вскинул брови и расхохотался, сложившись пополам.

— Так ты что, залезла через склеп? — успокоившись, всё-таки спросил некромант и снова хмыкнул: — А я всё гадал, как леди Олвер могла проникнуть в мой дом, минуя все охранные заклинания. Чуть паранойю не заработал. Кто же знал, что найдутся смертники, не побоявшиеся встретиться с моими почившими родственниками? Впрочем, это уже неважно, потому что после последнего раза я так разозлился, что теперь и этот путь для всех закрыт.

— Кстати, мне интересно, как много знали подруги Таис, — вдруг сказала я, вспомнив, кто помогал мне пробраться в дом Темнейшего. — Что, если она всё-таки посвятила их в свои тайны? Или, хотя бы, в часть из них?

— Выясним, — серьёзно ответил Джес. — Да и лорда Олвера расспросим, откуда у него был тот браслет, что перенес его дочь к травнице. Только дождёмся подходящего момента, чтобы никого не спугнуть, если он знаком с тем, кто в этом замешан. Девону понадобится время, чтобы проверить свою информацию, и мы его ему дадим.

Я вздохнула и согласно кивнула, придвинув к себе новую стопку пергамента.

— Напомни, что мы ищем? — спросила я у Темнейшего, устало потерев лоб. — “Всё, что покажется странным” — слишком расплывчатое понятие.

В его тайной комнатке мы сидели уже несколько часов, сортируя документы и свитки по датам их написания и направленности магии, о которой в них шла речь. Как сказал Джес, нам, скорее всего, нужна информация примерно трехсотлетней давности, ведь именно тогда на Оллеарде были самые тёмные времена, и запрещённая магия процветала. По крайней мере, начать стоило оттуда, потому что на то, чтобы прочитать здесь всё, нам потребовалось бы не меньше пары недель. Которых у нас не было.

— Ищи упоминания тёмных ритуалов с символами, которые я нарисовал, — кивнул Джес на листок бумаги в центре стола. — Всё, что имеет отношение к хишеашам, обрядам переселения душ, тёмным фениксам и… древнему роду Мийош, — вдруг мрачно закончил он, бросив задумчивый взгляд на какой-то фолиант, что как раз взял в свои руки.

— А это ещё кто такие? — нахмурилась я.

— Официально — спасители мира, самые сильные некроманты, что когда-либо жили на Оллеарде. Те, кто, наконец, навёл тут порядок после бесчинства тёмных, истребив их ценой жизни всего рода. Неофициально — именно они чуть этот мир не угробили, — тихо ответил Темнейший. — Их всех казнили, Таис. Всех, до единого. Даже детей. В живых не осталось никого — многократно проверенный и доказанный факт. Но, вот смотрю я на тебя, и впервые в моей голове появляются странные мысли…

Удивительно, но я даже сразу догадалась, какие.

— Думаешь, они были не просто некромантами? Допускаешь, что по венам кого-то из них могла течь кровь тёмных фениксов? Это объяснило бы, как они могли возродить свой род и набрать силы спустя столько лет, — сама же ответила на свой вопрос я и тут же задала новый: — Но почему сейчас? Зачем? В чём смысл всего этого?

— Месть. Могущество. Захотели закончить начатое? Мало ли, что может двигать кровожадными психами и экспериментаторами? Сейчас нам нужно хотя бы понять, насколько, эти догадки могут быть верны, — хмуро ответил Джес, придвинув к себе фолиант.

Ну, а я последовала его примеру, принимаясь за стопку отобранных свитков и пергамента. К вечеру меня практически мутило от того, что я прочитала из этих документов. От способов, с помощью которых можно наиболее болезненно умертвить существо с мощнейшим выбросом энергии в конце. От составов разрушительных ядов и всевозможных сывороток, призванных подчинить и подавить волю. От описаний бесчинств и экспериментов, что ставили над людьми в те века ради науки. И ведь никто не мог противостоять тёмным!

Странно, что их всех не истребили подчистую, когда их время прошло. Обычно народ уничтожает тех, кого боится, едва почувствовав своё преимущество. Ну, или обращает в рабство…

Об этом я и спросила Джеса.

— Ничего странного, — оторвавшись от чтения, ответил он. — Когда уничтожили род Мийош, многие тёмные развеялись вместе с ним. По крайней мере, те, кто был им действительно предан или находился под зельем подчинения. Убивать же остальных не было смысла, потому что они были такими же жертвами, как и другие. Да и в мире должен быть баланс, без перекоса каких-то сил. Но, пока не сменилось два поколения, за тёмными пристально следили, и только теперь мы стали полноценными членами общества. Ты же не думаешь, что таких, как я, боятся просто так?

Я вдруг вспомнила рассказ Амоса о том, что в школах ввели некромантию, как обязательный предмет, чтобы развеять страхи, питаемые народом. И о том, как он рассказывал, о чём до сих пор шептались в деревнях. Похоже, у всех были причины бояться некромантов. И как жаль, что память Ягодки мне это не открыла, может, не пришлось бы тратить время на просвещение сейчас.

— Так, — неожиданно сказал Джесс, взглянув на часы, и решительно взял меня за руку, поднимая со стула. — Нам пора, мы и так засиделись.

— Но…

— Мы вернёмся сюда завтра, — твёрдо оборвал мои возмущения некромант. — А сейчас нам нужно перекусить и собраться. Ты не забыла, что нам предстоит посетить пару светских вечеров?

— Забудешь такое, — проворчала я, но сердце всё равно пропустило удар, когда Джес заправил мне локон за ухо и медленно протянул, склонившись слишком близко:

— Предлагаю сделать вид, что мы просто идём на свидание.

— Тогда — выбор места за вами, лорд Данвер, — усмехнулась я и ловко вывернулась из его объятий.

А, едва мы снова оказались в его комнате, сделала то, что умела лучше всего — исчезла в рёве гудящего пламени, выкрикнув на прощание, что буду ждать его к восьми.

И, наверное, мне показалось, что в этот момент Темнейший чётко произнёс: “Неисправима”.

В доме Ягодки было прохладно и тихо, впрочем, как и всегда. Выглянув в коридор, я поймала одну из горничных, которая сильно удивилась, что я опять умудрилась проскочить мимо слуг, не привлекая их внимания, тем не менее, честно ответила, что лорд Олвер уехал с утра и ещё не появлялся. А потом сбежала, поминутно оглядываясь через плечо. Мда. С отношением слуг мне ещё работать и работать, учитывая, что теперь я тут точно застряла надолго. Точнее, навсегда.

И да, пожалуй, действительно нужно придумать какое-то объяснение тому, каким образом я появляюсь и исчезаю так внезапно. Сказать что ли, что Темнейший презентовал мне артефакт перемещений, чтобы дорогая (во всех смыслах!) невеста не утруждала себя ездой в карете? Да, именно так и сделаю, только Джеса предупрежу.

Спустившись на первый этаж, я наскоро перекусила прямо на кухне, вызвав у повара нервный тик на оба глаза, а потом снова вернулась к себе, надолго зависнув у шкафа с нарядами Ягодки. Надевать её вещи не хотелось, от слова совсем. С другой стороны, она точно моими не брезговала. И не только вещами, стоило признать. Так был ли смысл заморачиваться, если выбора, как такового, не имелось?

Вздохнув, я принялась перебирать вешалки, пока, наконец, не наткнулась на удивительное платье на тонких лямках с молочно-бежевым лифом, усыпанным мелкими жемчужинами, и длинной широкой юбкой из изумрудного шёлка. Лёгкое, нежное, романтичное — то, что нужно для влюблённой девушки, которую сегодня мне предстояло сыграть. Хотя, если Темнейший не поубавит своё обаяние, совсем скоро играть мне уже не придётся. Я растаю по-настоящему, и, возможно, долго буду об этом жалеть.

Так, в сторону сомнения!

Гладкий шёлк легко скользнул по телу, лаская нежную кожу и придавая уверенности. Перекинув волосы на одно плечо, я скрепила их гребнем с небольшим цветком и сунула ноги в светло-бежевые туфли на высоком каблуке. Подвела немного глаза, тронула губы помадой и поняла, что готова. Темнейший будет сражён!

В целом, я не ошиблась. По крайней мере, восхищение в глазах некроманта, когда я спустилась вниз к назначенному времени, было неподдельным.

— Чудесно выглядишь! — чуть хрипловато сказал он, обжигая костяшки моих пальцев поцелуем.

И я даже смутилась вполне искренне, словно, мы действительно собирались на свидание, а не на задание по вычислению преступников.

— Одно другому не мешает, — словно, прочитав мои мысли, подмигнул мне Джес и повёл к выходу, где нас ожидала карета, запряжённая пегасами, потому что являться на светские мероприятия порталом — моветон.

На крыльце мы неожиданно столкнулись с лордом Олвером, который, увидев нас, расплылся в улыбке, с намёком подвигав бровями:

— Смотрю, вы решили заявить о себе, не дожидаясь скорого бала? Похвально. Но, Джес, мальчик мой, ты ничего не забыл?

Я удивлённо перевела взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять о чём речь, и заметила на лице Темнейшего лёгкую досаду.

— Вообще-то, это был сюрприз, — укоризненно проворчал он, но всё-таки достал из кармана кольцо с довольно крупным изумрудом и под радостным взглядом отца Таис надел его на мой палец, мимоходом поцеловав запястье.

— О-о, — растерянно проговорила я, не зная, что можно выдать в такой момент, потому что Свен, в своё время, даже такой мелочью не озаботился, просто буднично поставив меня перед фактом, что пора бы пожениться. — Оно чудесное!

— Родовое кольцо Данверов, — потирая ладони, вмешался лорд Олвер и хлопнул моего жениха по плечу. — Не ожидал, что всё так серьёзно. Что ж, в таком случае, поручаю заботу о своей дочери тебе. Но учти, если с её головы…

— Папа! — возмущённо перебила я мужчину, испытав неловкость, притом не только из-за его слов, но и из-за того, что назвала его отцом, не являясь его дочерью. — Мы всё поняли и опаздываем!

— Хорошо, хорошо. Летите, дети мои, — расплылся он в очередной улыбке и скрылся в доме, а Джес помог мне забраться в карету, устроившись рядом.

— Как-то не похож он на того, кто может быть в курсе о творящихся вокруг ужасах, — закусив губу, проговорила я, глядя в окно экипажа на удаляющийся особняк Олверов.

— Люди часто не соответствуют нашим ожиданиям, — тихо ответил Джес и снова поцеловал мою ладонь, согревая дыханием пальцы.

И я кивнула, даже не собираясь с этим спорить, потому что… Свен. И этим всё сказано. Где один пример, там и множество других.

— Куда мы едем? — тихо спросила я, решив сменить тему нашего разговора.

— О, тебе понравится, — подмигнул мне Джес, и я бросила на него возмущённый взгляд, отбирая ладонь и складывая руки на груди. — Ладно, ладно. Сегодня приём в доме леди Снуор. Говорят, там будут иллюзионисты. А для нас с тобой открыты любые двери в этом городе, дорогая. А теперь отдай, — и он протянул мне ладонь, обезоруживающе улыбнувшись.

А мне не оставалось ничего иного, кроме как вложить свою руку обратно, позволяя делиться со мной теплом и уверенностью. За окном кареты проносились огни, приближая нас к шумному городу. Изумруд таинственно мерцал на моём пальце. Но ещё загадочнее мерцали глаза Темнейшего, который просто не сводил с меня нечитаемого взгляда, в глубине которого таилось слишком много непонятного, но безумно волнующего.

Наверное, поэтому, выбираясь из кареты у дома леди Снуор, я пылала щеками и тяжело дышала, почти стопроцентно давая повод для новых сплетен. Особенно, если учесть, что все прекрасно видели, кто вышел из неё до меня. Уверена, уже через час нас обвинят в грехопадении и неприличных… к-хм… не суть.

— О-о, лорд Данвер, леди Олвер! — буквально выпорхнула нам навстречу хозяйка сегодняшнего вечера, целуя воздух рядом с моей щекой. — Как я рада вас видеть в своем скромном доме!

И тут её взгляд зацепился за кольцо на моём пальце, и она расширила глаза, восторженно прошептав:

— Вы ведь не делали объявления о помолвке. Значит ли это, что эта честь выпала мне, сообщить столь потрясающую новость обществу?

Джес снисходительно кивнул, приобнимая меня за талию, а леди едва сдержала неприличный стон счастья, понимая, что такое доверие двух настолько популярных семей мгновенно вознесёт её рейтинг среди остальных до небес.

— Тогда, что же мы стоим? Идёмте, идёмте скорее! Я познакомлю вас с гостями! Такая честь! Такая честь…

И она практически побежала впереди нас, провожая к саду, где были накрыты столы для фуршета, а по ухоженным дорожкам бродили гости, делясь сплетнями и обсуждая всё и всех.

Что ж, тут так много людей, что я не удивлюсь, если среди них найдётся и моя таинственная незнакомка, хозяйка хишеаша. И лучше будет не отходить в этой суматохе от Джеса, иначе это может закончиться большими неприятностями. А я, как ни странно, всё ещё надеялась на приятный вечер.

Первые два часа мне не то что рассматривать окружающие красоты, даже вздохнуть было некогда! От бесконечных улыбок сводило скулы, а от восторженных комплиментов и неискренних поздравлений хотелось закатить глаза. Или выцарапать их всем этим лицемерам, что подходили к нам, выстроившись гуськом.

Разумеется, представлять кого-то нам особо не пришлось, потому что все друг друга прекрасно знали. Точнее, знали Джес и Ягодка, мне же оставалось лишь делать вид, что я прекрасно знакома с вон той леди в платье, похожем на огромное пирожное, или с тем лордом, что норовил заглянуть в декольте каждой мимо проходящей дамы. Заглядывать в моё он, кстати, не рискнул, слишком уж красноречивым взглядом встречал Темнейший каждого мужчину, что подходил ко мне ближе, чем на два шага.

— Прекрати! — в какой-то момент прошипела я, ощутимо толкнув Джеса локтём.

— Что именно? — приподнял брови он и снова поцеловал моё запястье под дружный стон озлобленных на меня дам.

— Пугать всех таким зверским видом! — указала ему на очевидное я. — Так ко мне точно никто подозрительный не подойдёт, а мы сюда, вообще-то, не развлекаться приехали. И, вообще, давай-ка лучше прогуляемся, пока кто-то ещё не попытался впарить нам свои услуги к предстоящей в неизвестно-каком-далёком-будущем свадьбе.

И сказано это было не фигурально! Лорд Амран — владелец каких-то там оранжерей, непрозрачно намекал, где лучше всего обзавестись цветами для шикарного торжества. Леди Расхан слишком навязчиво рекламировала сеть кондитерских, которыми владел её сын. А леди Парш так нахваливала работниц своего салона красоты, что волей-неволей поверишь в то, что они могут сделать из тебя богиню! Подходили к нам и владельцы рестораций, и хозяева местных конюшен с элитными пегасами, даже главный столичный ювелир — и тот не преминул позвать нас к себе!

В этот раз говорить о том, что свадьба — дело ещё нерешённое, я благоразумно не стала, но паре особо настойчивых леди отказала со мстительным удовольствием.

Наконец, нам удалось вырваться из окружения гостей, и мы с Джесом медленно пошли по одной из дорожек, рассматривая дивные цветы, редкие кустарники, деревья и ажурные фонтаны с подсвеченной заклинаниями водой. В воздухе кружились разноцветные магические светлячки, создавая романтическую атмосферу, и думать о поисках каких-то там врагов хотелось в последнюю очередь. Но я всё равно прислушивалась к голосам окружающих, пытаясь уловить один — тот самый, от которого волоски на руках невольно вставали дыбом от ужаса и неприятных воспоминаний, с ним связанных.

В какой-то момент мы приблизились к стайке весело щебечущих девчонок, среди которых я с удивлением и радостью узнала леди Шторм и леди Лалик. Наша пара тоже не осталась без внимания, и уже через секунду Лючия призывно помахала нам рукой:

— Таис! Идите к нам!

На лице Темнейшего на миг отразилось мученическое выражение, и я хмыкнула, весело толкнув его плечом:

— Да ладно тебе, не съедят же они нас! Хотя… Лучше принеси мне бокал вина, — предложила я ему спасение, оценив хищные взгляды восторженных девушек, что практически поедали нас глазами и жаждали сплетен из первых рук.

— Я не оставлю тебя одну, — проворчал Джес, крепче сжимая мою ладонь, и я благодарно коснулась его щеки кончиками пальцев, а со стороны юных дам послышался слаженный вздох: “У-у-у, как ми-ило”.

Некроманта перекосило повторно, и я задорно рассмеялась, а Соль и Лучик неожиданно меня поддержали, ведь, благодаря Ягодке, знали Темнейшего лучше других и примерно представляли, какие муки он сейчас испытывал.

— Тут мои подруги, которые не спустят с меня глаз, — кивнула я на девчонок. — Ну, и ты же не станешь задерживаться, правда?

К счастью, ломаться и заставлять себя уговаривать Джес не стал, за что ему, конечно, большое спасибо. Снова поцеловав моё запястье, он бросил предупреждающий взгляд в сторону ведьм, и скрылся среди деревьев, я же смело пошла на съедение к местным сплетницам, надеясь вызнать у них что-то для нас интересное.

— Надо же, тебе всё-таки удалось добиться своего! Поздравляю, Таис! — восторженно прощебетала миниатюрная блондинка, похлопав меня по руке. — И какой он?

— Амалия Вонг… — тихим шёпотом подсказала мне на ухо её имя Марисоль, и я едва заметно кивнула, благодаря её за помощь. Всё-таки ведьмочки не забыли, что у меня некоторые проблемы с воспоминаниями, и это неожиданно согрело душу.

— О боги, ну, каким может быть Темнейший, Амалия? — деланно небрежно пожала я плечами на вопрос блондинки и едко усмехнулась: — Он абсолютно шикарен.

И, словно невзначай, накрутила на палец тонкую прядку волос, привлекая внимание всех девчонок к сверкающему изумруду. Мои ожидания тут же оправдались, и леди принялись обсуждать щедрость, богатство и привлекательность моего мужчины, а я получила шанс обменяться парой слов с подругами Таис. Или уже моими?

— Как ты? — тихо спросила Соль, едва они с Лючией встали передо мной, спинами прикрыв от остальных. — Мы волновались!

— И ты задолжала нам встречу и разговор! — укоризненно напомнила рыжая, сведя тонкие брови к переносице.

— Простите, девочки, совершенно не было времени! — покаялась я.

— Конечно, откуда у такой занятой особы время на старых подруг, — язвительно процедил кто-то у меня за плечом, и я вздрогнула, потому что на миг показалось, что я снова оказалась в старой часовне, прикованной к алтарю.

— Алесса, — холодно кивнула Марисоль яркой брюнетке, когда я медленно, чуть обмирая, повернулась к ней. — Не думала, что ты уже вернулась.

— Мама попросила, — недовольно сморщила симпатичный нос та, и с любопытством уставилась на меня. — Теперь я понимаю, почему. Сложно остаться в стороне, когда тут такие… новости.

А я облегчённо выдохнула. Потому что эта девушка точно не та, что мне нужна, но, судя по голосу, имеет прямое отношение к женщине, которую я ищу. Дочь или сестра?

— Так что, Таис? — снова напомнила о себе Алесса, когда поняла, что я не тороплюсь вступать в разговор. — Ты, наконец, решила остановиться на достигнутом?

Голос её так и сочился ядом, поэтому я сразу заподозрила, что они с Ягодкой были кем угодно, но не подругами.

— Не думаю, что тебя это как-то касается, — не менее холодно, чем Марисоль минуту назад, процедила я.

— Неужели? — сузила глаза брюнетка, смерив меня ненавидящим взглядом. — А не боишься, что я уведу у тебя жениха, как это сделала ты с моим?

Я вопросительно вскинула брови, покосившись на ведьмочек, а те растерянно пожали плечами, виимо, не имея возможности всё объяснить.

— Ты даже не помнишь! — широко распахнув глаза, возмутилась Алесса. — Мы с Эмилем собирались пожениться! Он хотел сделать мне предложение, пока не появилась ты! Гадина!

— Полегче на поворотах, дорогая, — остановила я зарождающийся скандал, потому что остальные девушки отвлеклись от обсуждений и ловили каждое наше слово. — Невозможно увести того, кто этого не хочет. А я даже не знаю, о ком ты говоришь.

— Лорд Батор! — выплюнула Алесса. — Неужели ты не удосужилась узнать имя того, с кем зажималась почти на виду у всех?! Из-за тебя я вынуждена была уехать из Треи, чтобы замять скандал!

— Тебе пришлось уехать, потому что прыгать в постель мужчины, который твоим женихом ещё не стал, чревато скандалом, — вспыхнула жаждущая справедливости Лючия, а стайка девчонок ахнула, прикрывая рты ладошками. — Таис с ним просто разговаривала, чему есть уйма свидетелей! Если лорд не сделал тебе предложение, как ты того ожидала, не стоит в этом винить других, Алесса. Начни поиск причин с себя!

— Да что ты понимаешь, рыжая! — схватила её за плечо девушка. — Эта твоя “подруга” всё специально подстроила! И ещё ответит за моё унижение!

— Ты мне угрожаешь? — холодно спросила я, и все как-то незаметно вздрогнули и отступили на шаг от той, силы, что поползла от меня во все стороны.

— Я тебя предупреждаю. Не забывай оглядываться, когда будешь ходить одна. И за женихом своим следи пристальней! — прошипела Алесса, оттолкнув Лючию, и, развернувшись, унеслась по аллее в сторону дома, оставив меня размышлять о случайностях и совпадениях.

Могло ли быть так, что Таис застукала за разговором её родственницу и, спасаясь от её прихлебателей, нарвалась на леди Батор, которой пообещала избавить сына от неугодной невесты? Отказаться от обещания Ягодка уже не смогла бы, даже узнав, кем эта невеста являлась, ведь модистка Таис всё же не выдала, спрятав от опасности. Тогда становилось понятно, почему дамочки из этой семьи обозлились на Ягодку так сильно. Одной помешала с её планами, у второй увела жениха… Неудивительно, что, заполучив второй раз на алтарь ненавистную леди Олвер, они попытались меня убить, так и не узнав судьбу кристалла!

Непонятно сейчас только то, угрожала ли Алесса со знанием дела, будучи посвящённой в дела родственницы, или же бросила эти слова сгоряча, что часто свойственно юным, вспыльчивым девушкам? Что-то мне подсказывало, что второе, иначе она была бы куда осторожнее в своих словах. И из этого вытекало следующее — зачем её родственница вызвала Алессу из своеобразной ссылки? Не для того же, чтобы рассказать всю правду о своих делах? Видимо, с её помощью надеется как-то заманить меня в ловушку. Или лишить меня поддержки Джеса… Кажется, мне срочно нужен мой некромант!

— Расслабьтесь, девушки, — криво усмехнулась я, заметив, что всё это время стайка девчонок с опаской поглядывала то на меня, то на умчавшуюся брюнетку. — Леди…

— Леди Шеррон, — подсказала мне на ухо Марисоль.

— … леди Шеррон очень расстроена своей неудачей с замужеством и сказала это сгоряча. Я не держу на неё зла. И вам советую не болтать лишнего, — строго закончила я, обведя присутствующих внимательным взглядом. — Не будем усугублять положение расстроенной девушки.

— Да-да, конечно! Таис права, девочки! Это так мило с твоей стороны, дорогая! — тут же понеслось со всех сторон и практически сразу же нестройный хор голосов продолжил: — Что ж, мне пора, а то мама будет искать. Точно, и мне! А я на музыкальный вечер к леди Жерон опаздываю….

Галдя, как чайки, и оправдываясь, неизвестно зачем, девчонки как-то незаметно рассосались в пространстве всего за пару минут, оставив меня лишь с Солью и Лучиком.

— Сплетничать побежали, — обречённо вздохнула Марисоль.

— У-у, змеюки! Сейчас так всё приукрасят, что новый скандал тебе обеспечен, — поддержала её Лючия и бросила на меня сочувствующий взгляд.

— О чём речь? — Джес, как всегда, появился вовремя и тут же удивлённо осмотрел опустевшую поляну, протянув мне бокал. — Мне показалось, или пять минут назад вас было несколько больше? — насмешливо хмыкнул он. — Раз так в пять.

— Не показалось, — вздохнула я. — Просто, я немного повздорила с прошлым Яго… кх-м… Я готова всё объяснить!

— Пожалуй, это будет интересно, — хмыкнул Темнейший, сразу же догадавшись по моей оговорке, к кому имел отношение случившийся скандал.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — тут же стушевались ведьмочки, не желая присутствовать при почти семейных разборках, хотя их-то как раз и не предполагалось.

— Приезжайте завтра к двум в мой дом. Да не пугайтесь вы так, всего лишь на чай, я выпишу вам пропуск, — неожиданно пригласил их в гости Темнейший, и Соль с Лучиком дружно раскрыли рты, стараясь удержать десяток самых разных вопросов. Впрочем, нет, один они всё же озвучили:

— Почему к вам? Вы… Таис, что, уже живёт у вас?! Но как же…

— У тебя, — поправил их Джес, вызвав очередной шок, потому что обращаться на ты к Темнейшему могли немногие. — И нет, Таис пока живёт у себя. До свадьбы. Но тоже приедет. Разве вам не интересно побывать в логове страшного некроманта, куда вы так старательно помогали ей пробраться?

От откровенной подколки и слишком жирного намёка на не совсем законные дела минувших дней, девушки смутились и мучительно покраснели, а затем заверили нас, что обязательно будут, и оставили на этой поляне одних.

— Знаешь, вариант с твоим проживанием у меня мне нравится всё больше и больше, — задумчиво пробормотал Темнейший, приобнимая меня за талию и привлекая к себе, чтобы замереть буквально в паре сантиметров от моих губ.

— Боюсь, папа… Ягодки… будет против! — выдохнула я, растворяясь в его темнеющем взгляде, подсвеченном лишь магическими огоньками.

— Это в том случае, если мы ему об этом скажем, — хрипло выдохнул Джес и вкрадчиво добавил: — Но мы ведь не совершим такую глупость, правда?

А в следующий миг его губы накрыли мои, и я мгновенно растворилась в потрясающем поцелуе. Впервые — настоящем! Потому что сейчас мы знали правду друг о друге. И противиться притяжению, что возникло между нами, просто не могли…

Время просто остановилось. Сейчас, вдали от шума возбуждённой толпы гостей, в мягком полумраке, подсвеченном огнями, казалось, что мы остались одни в целом мире. Были лишь наши руки, наши губы, торопливые прикосновения и жаркое дыхание, опаляющее кожу лица, шеи, плеч. Невнятный шёпот, в котором невозможно разобрать слова… Да и так ли они важны?

Гораздо нужнее было то ощущение единения, жаркой тайны, что крепкими канатами связывало наши души, почти сплавляя их воедино. Я уже и забыла это чувство непередаваемой лёгкости и восторга, когда можно целоваться — открыто или украдкой — с понравившимся мужчиной.

Какой-то шорох в кустах позади заставил меня дёрнуться, выпадая из сладкого тумана, и упереться ладонями в плечи некроманта.

— Джес! — шёпотом возмутилась я. — Ну, Джес! Мы же тут не одни!

— И плевать, — хрипло выдохнул он, отнимая мою ладошку и целуя каждый пальчик. — Мы не делаем ничего такого, за что потом было бы стыдно. Они что, никогда не целовались?

— А если нет? — хмыкнула я. — Будут нам завидовать. А это, знаешь, какое разрушительное чувство?

— Обломщица, — почти нежно выдохнул Темнейший и на миг прикрыл глаза, возвращая себе самообладание.

Я же невольно повела плечами, потому что, когда жаркое наваждение схлынуло, прохлада мгновенно вцепилась в кожу зябкими пальцами. Заметив мой жест, Джес стянул свой пиджак и легко набросил мне на плечи, укрывая почти до колен, а затем приобнял, согревая каким-то заклинанием. Я благодарно заглянула ему в глаза, но забыла всё, что хотела сказать, потому что в следующий миг у нас над головами раскрылся купол потрясающей иллюзии.

Казалось, водопад искрящихся звёзд льётся прямо с небес, стекая по невидимой полусфере. Даже круги над землёй расходились совсем как вода, стоило очередной “звезде” достичь самой низкой точки. И этот хрустальный перезвон… От него мурашки растекались по телу, погружая в какой-то детский восторг!

Леди Снуор действительно пригласила в свой дом шикарных юллюзионистов, которые сейчас расцвечивали небо яркими салютами, и уверена, не только я, открыв рот, смотрела на невиданные города, плывущие по волнам корабли, невероятные цветы и мифических животных.

— Это… — выдохнула я, не зная, как подобрать слова, когда сказка закончилась. — Это потрясающе, Джес!

— Так и думал, что тебе понравится, — улыбнулся он, на миг касаясь моих губ своими.

— Спасибо, — ответила я и лукаво ему подмигнула. — Это лучшее свидание в моей жизни! Даже не знаю, что могло бы его затмить.

— Это вызов? — вскинул бровь Темнейший, одарив меня насмешливым взглядом. — Поверь, я ещё не раз смогу тебя удивить. А теперь пошли, скоро все начнут разъезжаться по домам, не хотелось бы застрять в толчее из карет на несколько часов.

Вот тут я была с ним полностью согласна, тем более, выяснила, что хотела, осталось обо всем ему рассказать. Поэтому покорно позволила обнять себя за плечи и повести в сторону дома, вежливо кивая всем, кто попадался нам навстречу. Настроение было таким чудесным, что, пожалуй, ничто не могло его испортить. И никто. Кроме леди Шеррон, конечно…

— Таис, дорогая, вы уже уходите?! — практически вывалилась Алесса из-за очередного поворота и, взмахнув руками, едва не рухнула нам под ноги.

Джес, как настоящий мужчина, поймал её прямо в полёте и помог обрести устойчивость, а брюнетка мило покраснела, сыпя оправданиями:

— Ох, простите, я такая неловкая! Потеряла сумочку, поэтому так торопилась, пока кто-то другой… Ох… Ещё раз извините, лорд Данвер, — томно заглянула она в глаза моего мужчины, напрочь игнорируя меня, и попыталась сделать шаг, но тут же пошатнулась и застонала, закусив губу и схватившись за руку некроманта: — Ай! Больно! Наверное, ногу подвернула… Вы мне не поможете?

Слёзы тут же заблестели у неё на глазах, угрожая пролиться целым дождём, и Джес беспомощно покосился на меня, не зная, что на это сказать. Я видела, что в нём боролись недовольство и воспитание, но, к сожалению, также отчётливо видела и то, что поблизости не было никого, кроме нас.

Эта мелкая мегера всё отлично рассчитала! Ни Темнейший, ни я, даром исцеления не обладали. А оставить её под деревом, значит, дать повод склонять наши имена на каждом углу, ведь мы, такие жестокие и злобные, бросили юную деву в беде!

Вот только, если мы появимся у дома, когда Джес будет нести её на руках, а я, словно, собачонка, бежать рядом, слухов будет не меньше. К несчастью, мой некромант это тоже понимал. И я видела, что между разговорами о том, что он таскает на руках не свою невесту, и о том, что он — бессердечная сволочь, да и я недалеко ушла, он готов выбрать второе. Потому что ему претит сам факт того, что я могу испытать унижение, а таких, как Алесса, он, наверное, видит насквозь. Готова поспорить, и его посетила мысль, что та притворялась, хотя, конечно, совсем исключить вероятность, что леди Шеррон не врёт, тоже было нельзя.

— Конечно, мы вам поможем! — прежде, чем Джес успел её отшить, улыбнулась я, потому что вдруг увидела спешащих нам на помощь Соль и Лучика.

Вы ж мои красавицы! Наверняка, приглядывали за этой змеёй, после угроз, что та прилюдно бросала в мой адрес.

— О, Таис! Алесса? Что у вас случилось? — подлетели к нам ведьмочки и, оценив нашу композицию и слёзы на щеках леди Шеррон, сочувственно заулыбались, но по глазам их я видела, что они задумали ответную пакость. Хорошие у Ягодки всё-таки подруги!

— Леди Шеррон подвернула ногу и нуждается в помощи, — нейтрально ответил Темнейший, наблюдая, как мы с девчонками обменялись взглядами, а Алесса слегка побледнела, убирая пальцы с его рукава.

— Мне уже лучше! — попыталась улыбнуться брюнетка, но ведьмы не оставили ей ни шанса, загремев какими-то пузырьками в своих дамских сумочках.

— Ну, что ты, Алесса! Ты же не хочешь напрягать почти женатого лорда? — припечатала Марисоль, протягивая ей бутылочку какого-то зелья, что даже на вид выглядело не очень.

Леди Шеррон заколебалась, с ненавистью глядя на Соль и Лучика. Отказаться, значит, выдать свой интерес к Темнейшему и показаться навязчивой, что вряд ли позволит ей приблизиться к нему ещё раз. Выпить — почти гарантировано получить неприятный подарок от разозленных ведьм, спасающих счастье своей подруги. Выбор был очевиден. Зажмурившись, девушка хлебнула зелье и закашлялась. А затем сдавленно пробормотала слова благодарности и, сообщив, что ей уже лучше, рванула к дому, забыв об “утерянной” сумочке.

— Чем вы её? — проводив Алессу задумчивым взглядом, спросил Темнейший.

— Ничего особенного, — рассмеялись леди Шторм и леди Лалик. — Всего лишь любопытное зелье, из-за которого к ней будут сползаться все безобидные змеи и лягушки со всей округи. Дней пять, не больше. Но, как нам кажется, они — самая подходящая для неё компания.

Мысленно я с ними согласилась. Наверное, потому, что пару минут назад впервые познала весьма неприятное чувство. Ревность, щедро сдобренную досадой. Ведь эта змея обещала увести моего жениха, а мы, фениксы, такое не прощаем!

И в этот момент я почему-то не думала о Свене и Таис. Может, потому что, в отличие от Джеса, никогда не ощущала бывшего жениха своим и поняла это только сейчас? Так странно…

— Слушай, Джес, а что ты знаешь о леди Шеррон? — уже сидя в отъезжающей от дома леди Снуор карете, спросила я.

— На самом деле — почти ничего. Я, как ты понимаешь, мало интересовался юными девицами, — спокойно ответил некромант, активируя заклинание от прослушивания. — Но ты ведь не просто так спрашиваешь?

— Естественно, не просто. Её голос… Джес, я уверена, что он очень похож на голос той женщины, что натравила на меня хишеаша на алтаре.

— Это очень серьёзное обвинение, милая, — тихо сказал некромант. — Отец леди Шеррон — член Палаты Лордов Шантора. А мать — весьма известная женщина в нашем обществе, так как занимается благотворительностью и покровительствует одарённым детям в провинциях, удалённых от Треи.

— Алесса — единственный их ребёнок? — уточнила я, прежде, чем поделиться своим видением ситуации.

— Да. И, предвосхищая твои вопросы, на стороне у лорда Шеррона и его супруги детей нет и быть не могло — они заключали полный брак в Центральном Храме Треи, а значит, измены сами по себе исключены.

— Выходит, проверять всё же нужно старшую леди Шеррон. Посмотри на это с другой стороны. Кто-то в ритуалах убивал молодых людей, по сути, едва вышедших из подросткового возраста, — заговорила я. — Вы установили, что все они — дети влиятельных горожан. А их дар, Джес? Вы проверяли уровень их магии? Кто, как не покровитель, знает о таких юных дарованиях всё? Пусть, они были избалованы, но это не могло им помешать стать перспективными магами в будущем! И тогда уже незаметно от них избавиться не получилось бы.

— Думаешь, основная цель неизвестных — избавить Шантор от тех, кто смог бы встать на его защиту в определённый момент? Скажем, несколько лет или десятилетие спустя? — задумчиво протянул Темнейший.

— Ты сам предположил, что за всем может стоять возрождённый род Мийош. Они ждали несколько столетий, почему бы им не начать готовиться к переменам уже сейчас? Что для них несколько лет на фоне пары прошедших сотен? Старых некромантов уберут, или они исчезнут, как Жамай и Роск. Новое поколение проредят, не дав войти в полную силу. И уже никто не сможет помешать им повергнуть тут всё в Хаос.

— Ты говоришь очень страшные вещи, Таис, — тихо сказал некромант. — Но я склонен с тобой согласиться. Нужно поторопить Девона с проверкой его информации. И приставить кого-то следить за леди Шеррон.

— За Алессой — тоже, — напомнила я. — Она угрожала не только мне, но и тебе. Завуалированно, но всё же. Не забывай, что ты — один из сильнейших некромантов современности, раз носишь своё звание Темнейшего, и, наверняка, для них, как кость в горле. Просто трогать тебя сейчас чревато, и они могут выжидать удобного момента.

— За себя я смогу постоять, а вот твоя безопасность волнует меня всё больше.

— Ну, учитывая, что у меня есть какая-то супер-защитница…

— Она была у Таис, — резонно напомнил Джес. — И да, эта же ОНА помогла запереть тебя в теле Ягодки. Ты всё ещё думаешь, что та женщина на нашей стороне?

— Я не знаю, но очень хочу выяснить, кто она. Для начала. И да, завтра я всё же поговорю с лордом Олвером. Не спорь!

— Даже не собирался. — хмыкнул Темнейший. — Тебя ведь не остановишь! Но учти, я хочу присутствовать.

— Не думаю, что “отец” станет откровенничать, если с нами будешь ты.

— Ты же знаешь, что я могу быть очень незаметным, — усмехнулся некромант, а в следующий миг просто растворился в воздухе.

Я закатила глаза на это позёрство, а затем возмущённо фыркнула, потому что Темнейший неожиданно оказался сидящим рядом, а не напротив, и также быстро перетащил меня к себе на колени, утыкаясь носом в мою шею.

— Сладко пахнешь, — прошептал он и сжал невидимыми ладонями мою талию.

— По краю ходишь, — хрипло предупредила я, скорее себя, чем его, потому что прекращать это безобразие мне совершенно не хотелось. Наоборот, хотелось откинуть голову назад, подставляя кожу под горячие губы.

— С тобой — хоть в пропасть, — заверил меня Джес, и я покосилась на окно кареты, надеясь увидеть в нём его отражение — заклинания невидимости часто бывают несовершенны.

К несчастью, лорда Данвера я там не увидела, зато вдруг поняла, что его обещание может исполниться как-то уж слишком быстро. Потому что пейзаж за размытым стеклом, ну, никак не походил на дорогу к дому лорда Олвер!

— Джес! — в панике вскрикнула я, пальцем указав на приоткрывшуюся занавеску, и некромант тихо выругался, пересадив меня на прежнее место.

За окном полыхнула вспышка портала, и вместо накатанной дороги копыта лошадей застучали по каменистой дороге, высекая в темноте яркие искры. Но самое ужасное, отдёрнув небольшую шторку в передней стенке кареты, я не увидела кучера! Пегасы неконтролируемо несли нас вперёд, и что-то мне подсказывало, что в конце этого пути нас не ждало ничего хорошего.

К несчастью, перенести нас порталом из движущегося на такой скорости транспорта было не под силу даже Темнейшему, а как остановить ослеплённых магией животных, я никак не могла придумать! Более того, судя по тому, что Джес снова появился в карете, подернувшись рябью, а его взгляд яростно полыхнул, а затем вздулись вены на лбу, его магия действовать вдруг перестала. Совсем!

— Держись, — выдохнул мужчина, признав тщетность своих попыток, и попытался ногой высадить дверь, но не тут-то было.

Похоже, ловушка для нас была приготовлена заранее, и кто-то хорошо позаботился о том, чтобы мы не спаслись, зачаровав карету снаружи и изнутри, чтобы схема сработала в нужный момент.

С каждой минутой ситуация становилась всё опаснее. Нас трясло и мотало из стороны в сторону так, что я уже пару раз умудрилась упасть и отбить бока, а ещё — ссадить, ладони, локти и колени до крови. К счастью, именно это и привело меня в чувство.

— Джес! Джес, дай мне руку! — крикнула я, пытаясь перекричать шум снаружи и гулкие удары Темнейшего, которыми тот пытался раскурочить карету изнутри. Вот только на месте каждого отломанного куска вспыхивал ярко-голубой энергетический барьер, больше не давая к нему прикоснуться. Наверное, у Джеса был какой-то план, но ждать, пока он его воплотит, у меня не было желания. Я банально боялась!

Не знаю, действительно ли некромант доверял мне так сильно, или просто не привык подолгу обсуждать что-то в таких ситуациях, но через мгновение моя ладонь оказалась в его руке, а я прижалась к нему всем телом, зажмурив глаза и накрыв его сбитые костяшки второй ладонью.

Рёв тёмного пламени совпал с очередным рывком и треском, с которым карета развалилась на куски, схлопывая ловушку. Вот только нас там уже не было. К нашему счастью.

— Нет, тебе точно придётся делать особый ремонт, — пробормотала я и немного истерично засмеялась, узрев очередной прожжённый круг на полу темнейшейской спальни.

— Не проблема, — отмахнулся Джес, ощупывая меня на предмет повреждений, пока я вяло отбивалась, впрочем, делая с ним то же самое. — Как ты нас перенесла? Моя магия там не действовала! И ты, кажется, говорила, что фениксы могут прожигать пространство только для себя?

— Ну, несколько секунд в нас текла общая кровь, практически сделав единым целым, — криво усмехнулась я и кивнула на его сбитые кулаки и свои расцарапанные ладони. — Скажем так, обмануть магию феникса таким образом сложно, но можно. Правда, решаются на такое не все, ведь огонь наш весьма своенравен. Но я его очень за тебя просила…

— Спасибо! — выдохнул Джес, обнимая меня почти до хруста, а затем отстранился и строго указал на гардеробную, ванную и свою кровать: — Выбери что-то переодеться, искупайся и ложись. Я должен выяснить, что случилось.

— Я с тобой! — тут же вспыхнула недовольством я, осознав, что он собирается бросить меня тут одну. В неведении, злую и напуганную!

— Прости, Таис, но я могу становиться невидимым, а ты? — резонно отметил Темнейший и быстро пошёл к гардеробной, раздеваясь на ходу. — Обещаю, никуда не полезу, но шпионов к отдельным личностям приставлю и тех, кто за каретой присматривал, потрясу. И, вообще, у нас впервые появилась какая-то реальная зацепка. Покушение на убийство — это не просто наши голословные догадки, а обвинение куда посерьёзнее. И нам нельзя позволить леди Шеррон, или кто там за этим стоит, замести следы.

Что ж, в этом Темнейший был прав, и я, в кои-то веки, не стала с ним спорить, а пошла делать то, о чём меня попросили. Правда, сначала полюбовалась, как шикарный торс моего мужчины скрывается под новой рубашкой, а сам он исчезает в яркой рамке портала.

К сожалению, даже после контрастного душа и медитации нервное напряжение меня не отпустило, и сон попросту не шёл. В голове теснились мысли и догадки о произошедшем, а внутренности сжимались от волнения за Джеса и предположений о том, что будет дальше.

Почти до рассвета я проворочалась в постели, вздыхая, как голодный упырь, а затем решительно встала, привела себя в порядок и отправилась разбирать документы в тайной комнате. В прошлый раз мы так и не нашли ничего конкретного о роде Мийош, а я крайне нуждалась в описании их фамильных черт или чего-то подобного. Вдруг по этим признакам можно опознать их возрождённых потомков? Если наша с Джесом версия, конечно, верна.

Мне очень хотелось верить, что леди Шеррон — одна из них, и на ней всё и закончится, но что-то мне подсказывало, что всё может оказаться куда как сложнее.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем мои поиски увенчались успехом, но можно было смело сказать, что я горда собой. Зачарованная от ветхости вырезка из какой-то газеты неожиданно обнаружилась в одном из дневников предков Темнейшего, и я даже предположить не могла, как она там оказалась, в то время как вся остальная информация о проклятых некромантах попросту исчезла. С трудом разбирая надписи, я убедилась в том, что это то, что мне нужно, и надолго зависла, изучая свою находку.

Чем дольше я рассматривала единственный портрет молодой симпатичной женщины в свадебном платье седых времён, тем больше хмурилась, неожиданно подмечая знакомые черты. Поочерёдно прикрывая ладонью лоб, нос, подбородок и скулы, я вглядывалась в потускневший от времени рисунок и бледнела, выстраивая в голове логическую цепочку.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — тихо проговорил Джес у меня за спиной, а я испуганно вздрогнула, лишь в последний момент сдержав атакующее заклинание.

— Нельзя же так подкрадываться! — возмутилась я, подскочив на стуле, и развернулась к некроманту лицом. — Я тебя чуть не прибила!

— Ты серьёзно думаешь, что тебе бы это удалось? — насмешливо фыркнул он, сгребая меня в объятия, а я лишь печально вздохнула и покачала головой, понимая, что не хочу сопротивляться или что-то доказывать. Сейчас — точно не хочу.

Темнейший выглядел усталым и каким-то… родным. Бессонная ночь отразилась лихорадочным блеском в тёмных глазах и беспорядком в волосах и одежде. На бледноватой коже мужчины залегли тени, а его губы посерели и были сжаты в тонкую линию. Уверена, он много колдовал, расходуя свою силу, а значит, налицо едва ли не магическое истощение.

Я внимательно присмотрелась к Джесу и вдруг почувствовала первое проявление помолвочной связи, что объединила нас после подписания контракта, который стал действовать и на меня, как только на моём пальце засияло кольцо с изумрудом. На миг меня захлестнули горечь, глухое раздражение и усталость, которыми был пропитан мой мужчина, поэтому я не стала задавать ему сотню вопросов сразу, а просто обняла, щедро делясь своим теплом.

Пару минут мы простояли, впитывая эти ощущения, а затем Джес глубоко вздохнул и улыбнулся, заглянув мне в глаза:

— Что, даже ничего не спросишь? Совсем на тебя не похоже.

— Ну, я же знаю, что ты всё расскажешь мне сам, — фыркнула я, надеясь, что так и будет, потому что в последние дни появилась стойкая уверенность: мы — команда, и горы свернем вдвоём.

— Хитрюга, — усмехнулся Джес и кивнул мне на выход. — Конечно, расскажу, но там нас, вообще-то, уже ждут твои девчонки, так что оставим разговоры на потом. Хуже не будет.

— Серьёзно? — удивилась я, потому что даже подумать не могла, что прошло так много времени.

— Серьёзнее некуда, — хмыкнул Темнейший. — Правда, приехали они на четыре часа раньше, но думаю, их можно простить. В конце концов, о том, что нас пытались похитить и убить, уже гудит вся столица, и девушки, наверняка, волновались, — он замолчал, давая мне время осознать масштаб катастрофы, а затем вкрадчиво добавил: — Кстати, мне пришлось выдержать целый словесный бой с твоим отцом, убеждая его, что я спрятал тебя в самом надёжном месте. И знаешь, под конец лорд Олвер даже возражать не стал, намекнув, что не против, если ты поживёшь в моём доме, пока идёт расследование, потому что своему он не доверяет. После обеда пойдём за вещами. Не спорь.

Я вздохнула и кисло кивнула. Поспоришь тут. Уверена, отец Ягодки перевяжет меня ленточкой и доставит под защиту Темнейшего сам, если я попробую сказать что-то против. Хотя, конечно, странно, что он так легко согласился. С другой стороны… Кажется, нам будет что обсудить. Втроём.

Я покосилась на найденный в дневнике портрет и украдкой сунула его за пояс брюк, роль которых снова исполняли бриджи Темнейшего. Его чёрная шёлковая рубашка с закатанными рукавами, прихваченная широким кожаным ремнём на талии, в этот раз куда больше походила на тунику, доходящую мне длиной до колен, и я хотя бы не так сильно, как в прошлый раз, напоминала оборванку. Можно было даже сказать, что выглядела я, хоть и экстравагантно, но довольно мило, ну, по меркам моего мира. И крайне неприлично — для этого, увы. Особенно, если учесть, что в этой одежде с чужого плеча я собиралась выйти к гостям. Впрочем, кого это волновало?

Едва увидев нас на пороге гостиной, ведьмочки облегчённо выдохнули и бросились меня обнимать, сжимая почти до хруста в рёбрах, а затем затараторили в один голос так быстро и громко, что мне пришлось с мольбой посмотреть на Джеса, чтобы тот меня спас от взволнованных вестями подруг.

— Тише, леди. Не нужно душить мою невесту, она нужна мне самому. Давайте лучше пройдём в столовую и всё обсудим. Как раз время обеда, — насмешливо сказал Темнейший и подмигнул, а девчонки, как ни странно, его услышали и — о чудо! — отскочили от меня и смутились, осознав, что явились гораздо раньше назначенного времени.

Я, правда, тут же развеяла неловкость, хватая их за руки и утаскивая в сторону малой столовой, дорогу к которой запомнила ещё в прошлый раз. И ведьмочкам оставалось лишь шустро перебирать ногами, позабыв обо всём.

Как ни странно, мне совсем не было совестно, что веду я себя, как дома, потому что именно так в этот момент я себя и ощущала, чувствуя близость лорда Данвера, идущего у меня за спиной.

Некоторое время за столом царило неловкое молчание, разбавляемое лишь стуком приборов и нашими с Джесом фразами, а затем девчонки осмелели, и вопросы градом посыпались на наши головы. Точнее, на голову Темнейшего, потому что я, как и ведьмочки, пребывала в неведении и точно также жаждала получить хоть какие-то ответы.

— Так слухи всё же не врут? Вас пытались убить? — первой не выдержала Марисоль и, в качестве подтверждения своей версии, кивнула на мою одежду, верно оценив причину такого переодевания.

— Для начала вы должны дать клятву, что информация, которую вы услышите, останется только между нами, — серьёзно сказал Темнейший, и ведьмочки как-то сразу прониклись и закивали.

Напоминать стандартный текст клятвы им не пришлось, и уже через минуту они обе протараторили нужные слова и уставились на нас любопытными глазами.

— Это действительно так. Кто-то прикрепил ко дну нашей кареты очень редкий артефакт и нанёс печати на дверцы, стены и пол, чтобы мы не выбрались и не смогли воспользоваться магией. Можно сказать, нам с Таис не оставили шанса, но… кое в чём они всё же просчитались, — спокойно ответил Джес и сжал под столом мою ладонь в ободряющем жесте.

— Но какой в этом смысл? Зачем кому-то вас убивать? — спросила Лючия, сдув рыжий локон, упавший на лоб. — Тем более, такое вопиющее преступление не сошло бы этим людям с рук!

— Вообще, если бы их задумка удалась, нас в ближайшие пару недель даже не искали, а потом доказательств бы не осталось, — протянул Темнейший, сверкнув глазами. — Кучера подкупили, и вместо поместья лорда Олвера карета увезла нас сквозь портал, который был открыт с помощью моей магии. Для этого они раздобыли один из артефактов, который я делал своими руками и сам заряжал, и уже с его помощью открыли переход.

— То есть? — хором уточнили мы с Марисоль и переглянулись, а я продолжила: — Кто-то пытался обставить всё так, будто ты меня похитил?

— Нет. Куда масштабнее, дорогая. Кто-то собирался всех убедить, что мы с тобой сбежали. Видимо, чтобы не ждать слишком долго свадьбы, а обвенчаться тайком, потому что дорога, на которой нашли обломки нашей кареты, вела к полузаброшенному Храму в двух днях пути от столицы.

— Вот только доехать до места назначения мы бы “не смогли”, — верно уловила я суть и тут же полюбопытствовала: — И что же с нами случилось бы? Несчастный случай? Нападение разбойников?

— Конфликт магии, — нехотя обронил некромант, и мы с девчонками разом округлили губы, хором протянув: “О-ой…”.

И это действительно было “ой”, потому что настолько разломать карету и испепелить друг друга, чтобы следов не осталось, мы могли бы лишь в момент моего колоссального потрясения, ведь магия Темнейшего в разы сильнее. То есть, это стало бы возможно, если бы Джес, например, попытался взять меня силой, что в моей голове, вообще, не укладывалось. Или в том случае, если бы он на меня напал, а я до смерти сопротивлялась. К слову, этот вариант был даже более жизнеспособным, учитывая, что предполагалось, будто перед отъездом мой жених притащит из парка на руках другую женщину, и это могло вызвать между нами скандал.

— Леди Шеррон замешана? — не столько спросила, сколько утвердительно сказала я, и Джес кивнул, но с сожалением добавил:

— Доказательств нет, но по словам очевидцев незадолго до этого кучер общался с похожей на Алессу дамой, которая тщательно скрывалась, из-за чего опознать её не смогли ни зрительно, ни с помощью магии. Теперь за леди Шеррон и её ближайшими родственниками тщательно следят, а значит, мы сразу же узнаем, если они захотят снова провернуть что-то подобное.

— И каковы её мотивы? Месть за расстроенную свадьбу? Или это как-то связано с тем, во что ты вляпалась недавно? — проницательно спросила Лючия, устремив на меня взгляд через стол, и мы с Джесом мимолётно переглянулись.

— Что вам об этом известно? — вопросом на вопрос ответил Темнейший, а я закивала, напоминая, что я, вроде как, потеряла память.

— Да ничего, — раздражённо фыркнула Марисоль, допивая вино из бокала. — Это наши с Лучиком догадки. Просто пару месяцев назад Таис на некоторое время пропадала, а после возвращения сильно изменилась. Была нервной и задумчивой, а потом, и вовсе, потеряла память! И уж простите, но явно не из-за зелья или того рокового ритуала.

Я вздохнула и виновато покосилась на девчонок. Надо же, значит, они мне не поверили, но всё равно помогали? Кажется, сейчас я всё-таки готова поверить в настоящую дружбу. Вопросительно взглянув на Темнейшего, вскинула брови, и он кивнул, без слов понимая мою просьбу, а я сказала:

— Простите, девочки, но я — не Таис.

И нервно сжала пальцы Джеса, ожидая бурной реакции, но её не последовало. Наоборот, ведьмы снова переглянулись и даже немного расслабились, после чего Марисоль тихо пробормотала:

— Об этом мы тоже догадались, но никому не сказали, потому что нет в тебе зла, а значит, её место ты заняла не специально. Не удивимся, если сама же Таис этому и поспособствовала. И, знаешь, как бы там ни было, для нас ты останешься лучшей версией Ягодки, что бы с ней ни стало. А знать, как так вышло, мы, пожалуй, пока не хотим. Хотя… Просто скажи, она жива?

— Жива и строит счастье в моём теле, умудрившись выскочить замуж за моего жениха, — фыркнула я, вкратце обрисовав то, что сама знала.

— Это очень похоже на Таис, — улыбнулась Лючия и неожиданно мне подмигнула: — Что ж, значит, нам всё-таки придётся чуть-чуть познакомиться заново.

— Ни за что не упущу такой возможности, — серьёзно сказала я, по очереди взглянув на девчонок. — Только прошу, не сегодня.

— Как скажешь, — согласно кивнула Соль и встала. — Мы ведь понимаем, что то, что вокруг вас происходит, слишком серьёзно, чтобы вы могли всем поделиться с нами. Но знайте, что, в случае необходимости, мы всегда поможем.

— Потому что ситуация с теми символами на алтаре, тайнами вокруг Ягодки и покушением на вас нам не нравится, — подхватив слова подруги, закончила Лучик и тоже встала. — Проводишь нас?

— Конечно, — откликнулась я и, на миг прижавшись к боку Джеса в поисках тепла и поддержки, пошла с ними к выходу, расположение которого откуда-то тоже знала. Сюрприз нашей с Темнейшим связи? Не иначе.

У самых дверей мы остановились и тепло попрощались с девчонками, а потом, поколебавшись, я всё же достала старый портрет и, прикрывая подпись рукой, спросила:

— Случайно, не знаете, кто это?

— Так ведь бабушка Таис вроде, — с сомнением протянули девчонки, рассматривая тонкие черты. — Почти точно такой же портрет был в медальоне, что остался Ягодке после смерти её матери. Две красавицы — мама и бабушка, на которых она так сильно похожа.

— Спасибо, — тихо сказала я, пряча вырезку обратно, а затем всё же попрощалась с подругами и развернулась, чтобы вернуться в столовую, но тут же уткнулась носом в грудь Темнейшего, который, весьма предсказуемо, не стал меня там дожидаться.

— И что не так с этим портретом? — спросил он, верно оценив мою тревогу, а я, собравшись с мыслями, едко сказала:

— Кроме того, что на нём не бабушка Таис, а моя? Почти ничего.

— Ты уверена? — сталью в голосе Темнейшего масло можно было резать, но я почему-то не боялась. Была во мне какая-то наивная уверенность в том, что он не станет меня в чём-то обвинять, даже если мои предки действительно были из рода Мийош.

— Ещё как уверена! Ты же не думаешь, что я бы не узнала женщину, которая меня вырастила? — фыркнула я. — Так уж вышло, что фениксом был мой отец, и когда мама погибла, он предпочёл переродиться и забыть предыдущую жизнь. Так я и оказалась на руках у бабушки, его матери.

— Мне жаль. Сочувствую твоей утрате.

— Не стоит. Я была так мала, что родителей, в отличие от бабушки, не запомнила, а она мне заменила семью в период моего взросления.

— И что с ней стало потом? — уточнил Джес, провожая меня в свой кабинет и приказывая встреченному по пути слуге принести нам кофе.

— Да ничего, выскочила замуж за богача из соседнего королевства и прекрасно там устроилась, — хохотнула я, испытав крохотный укол сожаления. — Мы, кстати, собирались со Свеном поехать туда в свадебное путешествие, но теперь сомневаюсь, что он рискнёт ей показать Таис в моём теле, а сама бабуля приехать не сможет. В своё время, она немало у нас покуролесила, в результате чего потеряла гражданство и получила запрет на въезд в Еранавию.

Иногда мне было очень жаль, что всё сложилось именно так. Уже пятнадцать лет мы общались только по переписке, и я практически стала забывать, как выглядит единственный родной человек в том мире, но вот воспоминания о детстве и юности, которые бабушка мне подарила, были только самыми тёплыми и до сих пор яркими. Кстати, о них.

— Слушай, Джес, девчонки сказали, что на портрете бабушка Таис. И знаешь, мне кажется, они могут быть правы… — внезапно воскликнула я, но продолжила, только когда за нами закрылась дверь кабинета. — Смотри, здесь заметка о скандальной свадьбе Лали Мийош, — выложила я уже слегка помятую вырезку из газеты на стол, придвинув её к некроманту, — а мою бабушку зовут Айла.

— Она могла сменить имя, переместившись из нашего мира, — напомнил Джес.

— Могла, — не стала спорить я. — Но видишь ли, есть причина, заставляющая меня в этом сомневаться. Пару раз она упоминала, что ей снятся странные сны, в которых она будто со стороны смотрит на себя, живущую другой жизнью. Бабушка думала, что это воспоминания, которые приходят к ней из-за криво проведённого ритуала Забвения. А что, если это не так, просто тут у неё была сестра? И их связь была так сильна, что сны о потерянной родственной душе находили Айлу и в другом мире?

— Версия имеет право на существование, особенно, в том случае, если женщины были близнецами, — подумав, сказал Джес. — В пользу этого говорит и то, что из нашего архива пропали все упоминания о роде Мийош. И кажется, я теперь знаю, куда они подевались.

— Таис! — выдохнула я, а Темнейший кивнул. — Так вот, что она вынесла из твоего дома! Упоминания о своих предках. Но, получается, она всё знала?

— Сомневаюсь, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали, — покачал головой мужчина. — Скорее, они с той женщиной искали способ убрать Таис из-под какого-то удара. А поменять души дальних родственников даже в теории проще.

— Значит, на алтаре в своём мире я всё-таки умерла не случайно… — пробормотала я. — Так и знала, что какая-то скотина подсказала некроманту, как правильно меня убить!

— С этим мы постараемся разобраться позже, а сейчас предлагаю всё же наведаться к лорду Олверу, — решительно заявил некромант, вставая. — Уверен, он точно что-то знает. По крайней мере, хоть какую-то информацию о матери своей жены, да и о самой почившей супруге, он нам поведать сможет.

— Постой, но тогда получается, что наша версия с причастием леди Шеррон к происходящему, потому что она — Мийош, не имеет оснований? — расстроилась я. — И они действительно мне просто мстили?

— Не стоит торопиться с выводами, — покачал головой Темнейший. — К тому, что творится в Шанторе, они, похоже, имеют прямое отношение. И Таис что-то об этом узнала. Думаю, как раз поэтому вас и поменяли местами. А значит, у нас завёлся враг пострашнее древних некромантов.

— Я окончательно запуталась, — пожаловалась я.

— Не ты одна, — хохотнул Темнейший, подгребая меня к своему боку. — Но зато у нас появилось направление, в котором нужно копать, и мы обязательно со всем разберёмся, обещаю.

Так, в обнимку, мы и вошли в портал, чтобы выйти из него в комнате Ягодки. Я быстро переоделась в приличествующий девушке наряд и, вспомнив слова Джеса, накидала необходимый минимум вещей в чемодан, который Темнейший тут же отправил в свой дом порталом. А затем мы чинно спустились на первый этаж, вновь распугав всех слуг, на этот раз — совместным появлением, и отправились, куда они нам указали. К лорду Олверу в кабинет.

Отец Ягодки разбирал бумаги и нашему появлению даже обрадовался. Сначала. Ровно до того момента, как мы обменялись приветствиями, наобнимались, и я задала вопрос, гипнотизируя лорда Олвера глазами:

— Можешь рассказать мне о маме?

Лицо мужчины исказила болезненная гримаса, но он, помня о присутствии Темнейшего, быстро взял себя в руки.

— Что именно ты хотела бы знать? И почему спрашиваешь сейчас?

— Потому что после похищения ко мне так целиком и не вернулись воспоминания. И да, забыла я гораздо больше, чем тебе сказала, — покаялась я, старательно хлопая ресницами и глядя на него печально-виноватыми глазами.

— Но… Как же так? Почему ты сразу мне не сказала? — забеспокоился отец, а я мысленно обругала Ягодку. Как она могла бросить здесь свою семью, которая так за неё переживала, даже не дав им шанса как-то её защитить или не рассказав им правду?!

— Побоялась, — честно призналась я. — Вдруг, чтобы вернуть воспоминания, пришлось бы ставить на мне какие-то опыты?

И я вполне искренне передёрнула плечами, а лорд Олвер посмотрел на меня с такой укоризной, что мне стало мучительно стыдно.

— Ладно, я, пожалуй, вас оставлю, у меня есть дела, — неожиданно вмешался Джес, разбивая неловкий момент на осколки. — Надеюсь, рядом с вами Таис ничего не угрожает?

— Да как вы только могли такое подумать, молодой человек! — вспылил отец Ягодки, а я украдкой улыбнулась. Так-то лучше, возмущение немного развеяло флёр от дурных воспоминаний, а значит, наш разговор всё же может получиться продуктивным.

Джес извинился перед лордом и вышел за дверь, которую прикрыл не сразу, и я прекрасно почувствовала, что секундной заминки ему хватило, чтобы набросить невидимость и вернуться обратно, встав рядом. Его рука теперь покоилась на моей талии, а размеренное дыхание слегка шевелило волосы на макушке, отчего казалось, что я готова к любым ответам, которые могу здесь получить. Поэтому, дав лорду Олверу ещё минутку на его ворчание, я решительно напомнила.

— Мама. Ты обещал рассказать о моей маме.

— Я не знаю, что тебе сказать, милая, — как-то сдулся мужчина и практически рухнул в кресло, потирая лоб, а затем — грудь. — Твоя мать была чудесной женщиной. С ней я был счастлив, как никогда ранее, а потом… Она умерла, Таис, и забрала всё самое светлое, что было в моей жизни. Кроме вас с Амосом, конечно. И это… — он задохнулся, беззвучно двигая губами, а затем коротко обронил, обнажая душу: — Десять лет прошло, а горечь этой потери до сих пор неизбывна.

“Мне жаль” — одними губами прошептала я, но вслух ничего не сказала, ненавидя себя за эту жестокость. Мне нужны были ответы, а лорд Олвер — единственный, кто мог их дать, и замять неприятную тему сейчас я просто не имела права. Поэтому стояла и требовательно смотрела на него до тех пор, пока он, собравшись с мыслями, не продолжил:

— Мы познакомились в одной из южных провинций Шантора. Я тогда открывал очередную шахту и инспектировал всё лично. А она жила в одном из домов полуразрушенной деревни, которую я приказал снести, переселив людей в новую.

— Дай угадаю: она устроила забастовку? — неожиданно улыбнулась я, вспомнив свою деятельную бабулю, а затем присела в кресло напротив отца, собираясь сделать беседу более неформальной.

— Почти, — по-мальчишески улыбнулся он, окунаясь в воспоминания. — Найрэн подняла целое кладбище скелетов, которые гнали моих строителей, громыхая костями и забрасывая инструментами, которые те по пути роняли.

— Постой… Мама была некромантом?! — неподдельно удивилась я.

— Ещё каким! — с восхищением выдохнул лорд Олвер. — Обычно девочек такому не обучают, но отец Найрэн обладал очень сильным даром и не смог оставить дочь без специального образования. К тому же, по её рассказам, он сильно отличался от других тёмных магов, наверное, поэтому Най и выросла такой… такой особенной.

— А как его звали? — с любопытством спросила я, скрестив пальцы на удачу, потому что вдруг вспомнила об одном, таком же “особенном”, некроманте и даже поверить боялась в такие совпадения.

— Даон или Денон, — задумавшись, попытался вспомнить отец Ягодки, а потом покачал головой: — Честно говоря, не уверен. Твоя мать избегала разговоров о своей семье. Что-то там у них не ладилось, из-за чего она сбежала из дома и долго скрывалась, не желая возвращаться обратно.

— А её мама, ну, моя бабушка? Она тоже была некромантом? — тут же спросила я, затаив дыхание.

— Лалиналь? Насколько я знаю, нет. Она, вообще, была человеком, или обладала настолько крошечным даром, что не могла им пользоваться. Как-то раз Найрэн упоминала, что её мать ещё в юности перегорела. То есть, потеряла свои силы после смерти сестры, но я не стал уточнять, понимая, что она не хочет об этом разговаривать.

Что ж, кажется, мои догадки подтвердились, и мать Таис — моя двоюродная тётка. Кто бы мог подумать!

— Слушай, пап, — на миг споткнувшись на этом обращении, я всё же задала вопрос, который волновал меня не меньше. — А почему я не нашла никаких упоминаний о маме? Ни в библиотеке, ни в вырезках из газет…

Мужчина помолчал, то ли делая вид, что не услышал моего вопроса, то ли размышляя, что может мне сказать, а что — нет. А затем всё-таки ответил, но не то, что я ожидала:

— Ты знаешь, как в Шанторе относились к некромантам почти двадцать лет назад. Их ненавидели, а иногда и убивали. Нам приходилось скрывать, на что способна твоя мама, поэтому мы жили очень уединённо. В той самой деревне, где Найрэн пряталась от семьи. В Трею я перемещался стационарными порталами, но всегда максимально быстро возвращался обратно, тщательно охраняя нашу тайну и частную жизнь от любопытных.

— А почему мама пряталась-то? Нет, я понимаю, что сначала они с родителями поругались, но потом, когда она вышла за тебя замуж, неужели это не смогло бы смягчить её родных? Ведь ты явно уже тогда был одним из самых перспективных женихов королевства, а она тебя захомутала! — всё-таки попыталась докопаться до сути я.

— Да потому, что требовали от неё не успешного замужества, — неожиданно поморщился отец. — Там было что-то, связанное с её даром, и говорить об этом Найрэн не хотела, а я не спрашивал, понимаешь?! Уверен, у твоего Темнейшего тоже есть темы, которые он не захочет обсуждать даже с тобой, а ты не станешь настаивать. И ещё вспомнишь мои слова.

— Ладно, ладно, я поняла! — подняла я ладони, почувствовав, как Джес сжал моё плечо, намекая, чтобы не давила. — Спасибо, что всё рассказал, хоть эти воспоминания и причинили тебе боль.

— Не за что, дочка, — улыбнулся отец уже гораздо светлее и встал, чтобы снова меня обнять, а я поддалась искушению и представила, что меня действительно обнимает мой папа, делясь своим чутким теплом.

Хотя… Ягодка ведь его бросила, не пожелав давать объяснений, поэтому, разве я теперь не вправе считать, что он — мой? Зажмурившись, я прижалась к лорду Олверу ещё теснее, а потом, вспомнив о характере Таис, сказала то, что он явно хотел в этот момент услышать, и чем дочка его вряд ли баловала:

— Я люблю тебя, пап. Спасибо. За всё.

— И я тебя люблю, милая, — растрогался мужчина, целуя меня в щёку, а я вдруг поняла, что всё сделала правильно.

Как бы там ни было, теперь они с Амосом именно моя семья. Именно я — их дочь и сестра. И в моих силах сделать так, чтобы наши с ними отношения теперь сложились по-новому. Решив это для себя, я всё-таки попрощалась с отцом и пошла к выходу, а потом вдруг вспомнила, о чём хотела спросить ещё в прошлый раз, и притормозила:

— Пап… А тот браслет, что спас меня во время похищения… Его ведь передала мне мама?

— Откуда ты… — начал он и оборвал сам себя, просто кивнув: — Да. Она отдала его мне незадолго до своей смерти, сказав, что это — подарок на твой ближайший день рождения, будто чувствовала, что её к тому моменту уже не станет.

— А от чего…

— По какой причине Найрэн умерла? — понятливо спросил отец, и я кивнула. — Она утонула. Пошла на речку со своими подругами, упала в воду и не справилась с течением. Мы с тобой и Амосом как раз были в столице, где я разбирался с накопившимися делами… Тело так и не нашли, видимо, утащило бурным потоком слишком далеко, а магический поиск ничего не дал.

— А ты никогда не думал, что мама может быть жива? — тихо спросила я, вспомнив ту странную женщину из воспоминаний Ягодки, которую Таис называла не иначе, как “Она”.

— А ты всё-таки жестока, дочь, — также тихо сказал лорд Олвер и покачал головой. — Конечно, думал. И искал её много лет. Но, как видишь, безуспешно… Да и, будь это так, Найрэн обязательно бы к нам вернулась. Сама…

Он с тоской посмотрел в окно, а затем решительно достал из ящика стола графин с чем-то убойно-алкогольным и непреклонно кивнул мне на дверь:

— Прости, Таис, но на сегодня разговоров достаточно. Надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и подождёшь жениха в своей комнате? Кстати, он сказал, что тебе придётся некоторое время пожить в его доме?

— Разумеется, — ответила сразу на все вопросы я и, предвосхищая целый виток наставлений, ехидно добавила: — И, конечно же, мы будем благоразумны!

— Я в тебе не сомневался! — торжественно заявил отец, салютуя мне бокалом, а я услышала, как Темнейший на грани слышимости проворчал: “Ага, конечно!”, и бодро выскочила в коридор, чтобы сдержать приступ неуместного смеха.

— Нет, ну, ты слышал? Слышал?! — отчаянно жестикулируя, спросила я, когда мы снова оказались в доме Темнейшего. — Всё-таки я была права, и у моей бабушки тут осталась сестра!

Я с разбега запрыгнула на его кровать и уселась на ней с ногами, глядя, как мужчина что-то вдумчиво достаёт из шкафа и небольшого секретера, разбирая бумаги и предметы на неравные кучки.

— Слышал, конечно, — усмехнулся Джес, смерив меня насмешливым взглядом через плечо. — Похоже, в роду Мийош действительно водились фениксы. Скорее всего, твоя бабуля оказалась сильнее сестры и возродилась в другом мире, а Лали осталась. Могу даже предположить, почему она, вернувшись столько лет спустя, вышла замуж за некроманта.

— Чтобы получить одарённого наследника, раз самой сил больше не хватало? — озвучила самый очевидный вариант я, а Темнейший кивнул. — Что ж, тогда понятно и то, почему моя тётка сбежала. Вряд ли она хотела участвовать в чём-то подобном. Осталось только выяснить, что они замышляли. И почему Таис во всём этом пострадала.

— Ну, относительно последнего у меня тоже появились варианты, — направляясь в гардеробную, ответил некромант.

Сквозь неплотно прикрытую дверь донеслось шуршание, и я даже наклонилась вперёд, чтобы понять, чем таким интересным он занят, а потом резко отшатнулась, осознав, что мужчина просто переодевается, на ходу мне отвечая:

— Как сказал лорд Олвер, Найрэн хорошо скрывалась. Изначально те, кто за всем стоит, могли и не знать, что Таис — потомок рода Мийош с сильно разбавленной кровью. Думаю, её мать специально подстраховалась и инсценировала свою смерть, чтобы до её дочери и сына не добрались. И, если бы Ягодка не записала чей-то разговор, привлекая к себе внимание, так бы в безопасности и осталась, — закончил Джес, снова появляясь в комнате, а я даже залюбовалась им на миг.

Высокую, подтянутую фигуру подчёркивала тёмно-синяя рубашка с закатанными до локтя рукавами. Чёрные брюки и плотный жилет, под которыми прекрасно угадывалось скульптурно вылепленное тело, привлекали не меньше внимания. Чуть длинноватые тёмные волосы некроманта растрепались, придавая ему немного дикий вид, а на лице появилась щетина, убрать которую у него этим утром времени не осталось. Но таким, не до конца идеальным, лорд Данвер мне нравился даже больше.

— Что? — заметив мой интерес, вскинул брови Темнейший, и я поспешила отвести взгляд, чувствуя, как шею и лицо заливает жаркий румянец. Дожила, не хватало ещё закапать его слюнями!

— Ничего. Ты куда-то собираешься? — осознав, для чего он переоделся и теперь распихивает ранее отсортированные предметы по карманам, нахмурилась я.

— Да. Нужно наведаться кое-куда. Ты ведь побудешь хорошей девочкой? Помни: ты отцу обещала! А его, и, уж тем более, меня нужно слушать.

В голосе Джеса мне послышалось неприкрытое ехидство, и я бросила в негодяя подушкой, от которой он ловко увернулся.

— Даже не надейся! — выпалила я, вскакивая с кровати. — Так легко от меня не избавиться! И вообще, ты ведь к нему собрался? К своему наставнику?

— С чего ты взяла? — преувеличенно равнодушно мотнул головой Джес, но я уже неплохо его узнала, чтобы понять, что эта реакция показная.

— Да с того, что даже мне эти совпадения показались странными. Имя Девона созвучно с теми, которые назвал лорд Олвер. А ещё — я сомневаюсь, что у вас тут так много странных некромантов! Да и браслет, который он мне дал, повторял тот, что получила Таис от мамы. Я ведь не идиотка, и вполне способна сложить два плюс два!

— Значит, должна понять и то, что он вряд ли будет разговаривать об этом с нами, — довольно жёстко осадил меня Джес. — Ты, как мы успели убедиться, похожа на бабушку. А она, в свою очередь, на одно лицо со своей сестрой — его женой. Как думаешь, Дев действительно ни о чём не догадался ещё в тот раз?

И тут я поняла, как Темнейший прав… Ведь старый некромант с порога распознал во мне феникса! Да ещё и выбросил из тела Ягодки, чтобы посмотреть, что с ней стало! А что, если уже тогда он знал что-то крайне важное? И вовсе не информацию проверять собрался, а заметать следы? Об этом я и спросила своего некроманта, но тот лишь покачал головой, а, заметив моё непонимание, пояснил:

— Каким бы странным Девон не был, он точно не стал бы в этом участвовать. Возможно, он знает гораздо больше, чем нам рассказал, но бросился не заметать следы, а искать свою дочь, которую считал погибшей. Думаешь, почему он стал таким параноиком?

— Ты сказал, что у него случилось что-то страшное… — пробормотала я, припомнив слова Джеса перед походом к его наставнику.

— Лет тридцать назад его дочь действительно пропала, и по всему выходило, что она мертва. Никакие поиски не давали результатов, а на призыв душа не откликалась. Жена обвинила его в том, что враги Девона, работавшего тогда на Палату Лордов, убили дочь на каком-то ритуале. Они разругались и, живя в одном доме, практически не общались. Дев ушёл со службы и несколько лет занимался дома какими-то разработками ритуалов, а потом… На его дом напали, и во время короткой схватки его жена пострадала, в результате чего умерла. Все эти годы Девон винил себя и ждал нового нападения, потому что был уверен, что неизвестные приходили к нему за разработками тех самых ритуалов.

— Каких? — тут же спросила я, но Темнейший просто пожал плечами:

— Я не знаю. Зато сейчас, кажется, понимаю, что тогда всё было совсем не так. Скорее всего, Лалинель, сестра твоей бабки, действительно чем-то таким занималась. Чем-то ужасным или противоестественным, что могло помочь ей возродить род Мийош или заполучить власть каким-то другим способом. И вряд ли супруга она в это посвящала. А вот дочь её планы знала, потому и сбежала. Думаю, Лали решила обойтись без неё, но просчиталась. Те, кого она выбрала союзниками, от неё избавились.

— А знаешь, это похоже на правду, — пробормотала я, прокручивая в голове все эти выводы. — Но у нас слишком мало фактов и много допущений. Почему бы не обосновать некоторые из них прямо сейчас?

И, не обращая внимания на протестующий возглас Темнейшего, схватила его за плечо, мысленно позвала Девона и рванула браслет-пропуск на руке, утягивая мужчину за собой порталом. Хватит. Пора уже получить хоть какие-то ответы, пока и до нас с Джесом те страшные люди не добрались!

Судя по тому, как нас встретил старый некромант, ввалились мы к нему не вовремя.

— А, это вы? Что случилось?! — выпалил он, насылая на на нас сразу целый рой диагностирующих заклинаний, вызывающих щекотку и лёгкий зуд по всему телу.

Я хихикнула, Джес передёрнул плечами, а Девон нахмурил седые кустистые брови и сложил руки на груди:

— Та-ак. Целы. Здоровы. В помощи не нуждаетесь… Так какого, простите, хрыга?!

Он заковыристо выругался и прожёг нас возмущённым взглядом, а Темнейший выразительно на меня покосился: “Я же говорил!”. Впрочем, стоило отдать ему должное, объясняться с некромантом одной мне Джес не позволил. Мягко подхватив наставника под руку, он повёл его по коридору, на ходу объясняя, что мы вломились не просто так, а с важными новостями, которые — ну просто никак! — не могли подождать.

У входа на кухню я заметила, как Девон на миг замешкался и незаметно повёл рукой, после чего со стола за спиной у моего некроманта испарилась вторая чашка. И у меня даже были мысли о том, кому она могла принадлежать, вот только спрашивать прямо не имело смысла, иначе старый маг не стал бы от нас её прятать.

Вместо этого я послушно достала из шкафа новые приборы и заварила свежий чай уже для нас с Джесом, устраиваясь рядом с женихом за столом и пристально отслеживая каждое движение его наставника.

Наверное, если бы я не ждала какого-то подвоха, даже тот суетливый жест у входа не заметила бы, потому что вёл себя старый некромант вполне естественно, порой, заставляя меня думать, что вторая чайная пара мне привиделась. Но я чего-то такого ждала, и понимала, что простым наш разговор не будет.

— Что вы знаете о своей жене? — решив, что ходить вокруг да около бессмысленно, спросила я.

Мужчины, что до этого перебрасывались ничего не значащими фразами, замолчали, глядя на меня с одинаковой укоризной, я же просто пожала плечами и добавила:

— Так уж вышло, что интерес мой далеко не праздный. Судя по всему, она была моей двоюродной бабушкой, и я считаю, что имею право услышать о ней правду.

— Да что ты понимаешь, девчонка! — вспылил неожиданно Девон, вскакивая со своего места. — Думаешь, можешь вот так вот врываться в мой дом и задавать мне такие вопросы?!

— Почему нет? — склонив голову набок, тихо уточнила я. — Разве не догадались вы ещё в прошлый раз, что мы с Таис Олвер имеем к ней, а значит, и к вам, прямое отношение? Вы ведь видели это тело и то, что осталось в моём мире. А по словам Джеса, — кивнула я на своего некроманта, — любили свою жену. Значит, вполне способны были узнать знакомые черты в нас двоих.

Мужчина задохнулся возмущением, но ничего не сказал, потому что крыть ему было нечем, а затем всё же опустился на своё прежнее место и проворчал:

— Так и знал, что наглость — ваша врождённая черта, а не приобретённая. По крайней мере, Лали была такой же. Пёрла напролом, не считаясь с чужими чувствами и мнением. Но кое в чём ты всё же права. Я действительно её любил.

Его глаза заволокло дымкой воспоминаний, а мы с Джесом украдкой переглянулись и стали ждать, когда его наставник решится выговориться.

— Лалинель была хорошей. По крайней мере, для меня, — наконец, начал Девон, и я немного расслабилась, впрочем, не забывая отслеживать пространство — кто знает, что за гость или гостья были тут до нас, и куда подевались. — Одинокая, как и я сам, она понимала меня лучше других и была также несчастна до нашей встречи.

— Она рассказывала что-то о своей прежней жизни? — аккуратно спросила я, чтобы направить его воспоминания в нужное русло. — Например, о сестре?

— Довольно много, хоть и не сразу, — вздохнул Девон и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. — Её сестра была фениксом, как и Лали. Собственно, от жены я и узнал о том, что ваша раса существует. Она рассказала мне, что некоторое время назад они с сестрой погибли, но Лали смогла возродиться, а её близняшка — нет.

— Не совсем так, — мягко поправила я его. — Айла возродилась в другом мире, из которого, скорее всего, не смогла вернуться на Оллеард, поэтому и провела обряд Забвения, чтобы начать всё сначала.

— Пусть так, но Лалинель-то этого не знала, — неожиданно вскинулся мужчина на защиту погибшей супруги. — Она искренне страдала! Ещё и потому, что вместе с сестрой потеряла бо́льшую часть своих способностей и даже отомстить своим убийцам не могла. Словно, вместе с родственной душой ушла и львиная доля её сил. Пожалуй, успокоилась она только после того, как родилась наша дочь, а я обнаружил в ней сильный дар.

— Вы знали, из какого рода происходила ваша жена?

— Догадывался, — досадливо поморщился некромант. — Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Убедился я лишь тогда, когда Лали рассказала о том, что она — феникс. К слову, всё оставшееся до её смерти время я уговаривал её отказаться от мести и жить для себя. Для нас. И она соглашалась… Если бы я только знал!

— Что именно? — тут же зацепился за его слова Джес.

— Что ритуал, который она позже попросила меня создать, призван не пробудить или вернуть её утерянную силу, без которой Лали чувствовала себя неполноценной, — простонал Девон, сжимая кулаки, — а отнять её у других!

— Ты придумал такой ритуал?! — воскликнул Темнейший.

— Скорее, воссоздал из тех крох, что поведала мне жена… После того, как наша Най исчезла, Лали убедила меня, что, если она будет обладать своим прежним даром, общими усилиями мы отыщем дочь, ведь в ней тоже была кровь фениксов, и она могла просто переродиться!

По мужчине было видно, что он искренне сожалел о прошлом, но и посочувствовать ему я не могла, потому что… Потому что если ритуал он всё-таки создал, и тот попал не в те руки, все эти парни и девушки, которых странным образом убили за последнее время, не просто случайные жертвы или те, кто неизвестным мешал. Они — источники силы, что ушла непонятно кому и принесёт нам много проблем.

— Почему ты мне раньше ничего не сказал? — тихо спросил наставника Джес, а тот покачал головой:

— До того, как вы вломились сюда в первый раз, я был уверен, что моё открытие не стало ничьим достоянием. Провести ритуал для Лали я не успел, а когда на наш дом напали… Вместо того, чтобы её защищать, я уничтожал все свои записи и наработки. Понимаешь?! Вы оба! Вы понимаете, что я с вашим приходом узнал?! Что всё было зря! Я не защитил ни жену, ни остальных! — под конец мужчина уже просто кричал.

Вокруг него вихрями клубилась сила, бросая зеленоватые блики на стол, стены и наши бледные лица. Я, как и Джес, незаметно возводила щиты, опасаясь, что Девон окончательно спрыгнул с ума и просто размажет нас по ближайшей стенке в порыве эмоций. Впрочем, у нас всё-таки был крохотный шанс остановить грядущий выброс силы, и я им тут же воспользовалась:

— Довольно! Прошлое уже не изменить. Зато многое можно исправить! Ваша дочь жива! И разве не хотите вы познакомиться с внуком? Не говоря уже про сидящую тут меня? Да и с вашей помощью можно придумать, как нейтрализовать тот ритуал! Придите уже в себя!

Мужчина медленно моргнул и заводиться сильнее перестал, но чтобы взять под контроль эмоции ему пришлось приложить ещё уйму сил.

Наконец, совладав со своей вспышкой эмоций, Девон сказал:

— Я постараюсь.

Что ж, это уже хоть что-то. По крайней мере, есть шанс, что мы сможем предотвратить катастрофу и отыщем тех, кому Лали о наработках проболталась.

— Я заметила, что до нас у вас кто-то был. Вы всё-таки нашли свою дочь? — тихо спросила я, понадеявшись, что именно Найрэн пила с ним чай. И что она знает куда больше нашего. Не зря же она так сильно старалась, меняя Таис и меня телами!

— Да, — поколебавшись, сказал Девон. — Только обстоятельно говорить со мной она отказалась. Точнее, говорить о том, что вас и меня действительно интересует. Сказала, что после моей работы с тем ритуалом мне не доверяет и решает этот вопрос сама. Кстати, уговорить Найрэн поделиться информацией именно вы и помешали, явившись так не вовремя, — досадливо поморщился мужчина и потёр лицо руками.

Я же просто пожала плечами и промолчала, потому что была уверена в том, что даже без нашего прихода тётка ничего бы ему не сказала. Да, старый некромант — её отец, но она столько лет от своей семьи бежала, столько от всех скрывалась, что ожидать от неё откровенности сразу было бы глупо. Впрочем, уверена, что леди Олвер всё же придётся изменить своё мнение, уж мы-то с Джесом теперь приложим к этому все усилия.

— Где её можно найти? — будто прочитав мои мысли, спросил Темнейший.

— Вы же не думаете, что Найрэн так глупа и осталась на прежнем месте? — хмыкнул в ответ его наставник и покачал головой. — Не-ет, у неё, наверняка, есть уйма вариантов, куда спрятаться. Я и сам её нашёл лишь потому, что она этого не ожидала, спустя столько лет. Думала, я смирился, а вас в расчёт не брала. В любом случае, едва зашёл разговор о происходящем, Най сказала, чтобы мы в это не лезли, и, если ей вдруг понадобится помощь, она найдёт нас сама.

— Как-то неважно она до этого справлялась, — язвительно процедила я, испытав иррациональное чувство обиды. — Или спасать тех парней и девушек в планы леди Олвер не входило? Может, и вовсе, именно она отнимала их силы?

— Да как ты только могла такое подумать! — снова стал заводиться Девон, а Джес очень тихо меня одёрнул:

— Таис. Не надо.

Я фыркнула и сложила руки на груди, предоставив мужчинам самим разбираться в имеющихся фактах, а сама задумалась. Если рассуждать здраво, то не похожа тётка на тех, кто безжалостно других убивает, даже чужими руками. Я — скорее, исключение, учитывая, что таким образом она спасала свою дочь, и, кто знает, как сама бы я на её месте поступила. Надеюсь, такой выбор передо мной никогда не встанет.

Важно другое. Она дважды отказалась от своей семьи. Первый раз — чтобы её не использовала Лали в каких-то своих целях, второй — чтобы обезопасить своего мужа и детей. Могла ли Найрэн при таких исходных данных быть той, кто стоит за кучей смертей? Очень уж сомнительно. Но тогда вставал другой вопрос: чем она все эти годы занималась?

Почему-то мне казалось, что развивала свой дар и разбиралась во всех этих интригах, чтобы положить им конец одним махом. Если кому-то и хватило бы на это сил, то только потомку легендарного рода Мийош. Вот только в одиночку противостоять тем, кто завладел воссозданным Девоном ритуалом, совершеннейшая глупость, а значит, у неё, наверняка, имелись какие-то сторонники. И почему-то мне упорно вспоминались старые некроманты, которые неизвестно куда подевались.

Пусть, доверять им Найрэн тоже до конца не смогла бы, но они, в отличие от её отца, с ритуалами не связывались. Главное, чтобы мои догадки оправдались, и Жамай с Роском оказались на нашей стороне, а не в плену у наших противников. Иначе разобраться с ритуалом, который их могли заставить усовершенствовать, будет в разы сложнее.

Кстати, личности тех самых тёмных, кто за всем этим стоял, пока тоже разгадке не поддавались. Леди Шеррон — дочь и мать — единственная наша зацепка, и то, если бы не тот алтарь и покушение на нас с Джесом, они бы так в тени и остались. Вот бы выяснить, могли ли они быть связаны с моей двоюродной бабкой, или же тоже являются пешками, и наработки Девона достались кому-то другому?

Эта мысль не давала мне покоя всё то время, что Джес и его наставник что-то увлечённо обсуждали, обложившись десятками свитков пергамента, на которых мужчины что-то остервенело рисовали и чертили. Убедившись, что во всех этих терминах и закорючках я ничего не понимаю, аккуратно тронула Темнейшего за плечо, прерывая их дискуссию со старым некромантом, и спросила:

— Я могу сейчас пойти домой? Мне кажется, мы что-то упустили, и ещё раз порыться в архиве не помешает.

Джес с тревогой посмотрел мне в глаза, но всё-таки кивнул, и я обратилась к его наставнику:

— Вы же дадите мне ещё один пропуск? Обещаю больше так не вламываться! — и слабо улыбнулась в ответ на его ехидный хмык, полный сомнений. — А ещё скажите, вдруг вы знаете способ пробудить воспоминания Таис? Мне всё же не даёт покоя подслушанный ею разговор, и куда она могла спрятать злополучный кристалл. Да и знание о том, что произошло во время первого похищения, после которого она к матери попала, нам бы пригодилось.

— Если ритуал Пробуждения не помог, я в этом тоже бессилен, — покачал головой Девон. — Хотя… Как насчёт одного сомнительного зелья? Штука пренеприятнейшая, но активирует внутренние резервы и обостряет самые яркие воспоминания. Учитывая, что какие-то из образов к тебе всё-таки пробились, возможно, получится зацепить ещё что-то подобное.

— Согласна, — тут же выпалила я, отмахнувшись от Темнейшего, который принялся выговаривать мне, что не допустит, чтобы я хоть как-то собой рисковала. — Слушай, Джес, возможно, это — ещё одна зацепка, упускать которую мы не имеем права! — я положила руку мужчине на плечо и тихо добавила: — Если я этого не сделаю, меня до конца жизни будет глодать то, что я могла хоть что-то сделать и этот шанс упустила. Не спорь. Пожалуйста.

И Темнейший скрипнул зубами, но согласился, понимая, что спорить со мной действительно бесполезно, если я что-то для себя решила. Он кивнул своему наставнику, и тот быстро сбегал за каким-то пыльным пузырьком, простоявшим в его подвале неизвестно сколько лет.

Пить что-то действительно настолько сомнительное мне не хотелось, но и отступать было поздно — сама попросила. Поэтому я зажмурилась и решительно опрокинула в себя вяжущую, обжигающую гортань жидкость с омерзительным запахом, и, нацепив на руку выданный Девоном браслет, перенеслась в дом Темнейшего, практически мгновенно вырубаясь, едва оказавшись рядом с большой кроватью.

“Не так я рассчитывала провести следующие часы” — промелькнуло в моей голове прежде, чем меня накрыло. Накрыло тяжёлым, непрекращающимся кошмаром и лавиной смутных, но от того не менее пугающих образов и воспоминаний, к которым я так стремилась.

В этот раз всё значительно отличалось. Где-то в глубине души я осознавала, что яркие, как вспышки, видения — не часть меня, а воспоминания Ягодки, выдернутые на поверхность зельем старого некроманта, вот только вырваться из них я не могла. Да и не сильно-то пыталась.

Я стояла в одной из ниш, которых хватало в большом бальном зале, и размышляла, чем бы опять порадовать прессу, которая давно обо мне не писала. Может, “случайно” опрокинуть на платье одной из этих высокомерных леди вино из бокала? Или очаровать очередного мужчину, чтобы пополнить коллекцию своих побед? Хотя, нет, это скучно. Да и поднадоело мне соответствовать образу легкомысленной глупышки, который я себе так долго создавала. Зачем? Да потому что так мне сходили с рук все проделки, и я могла делать всё, что пожелаю. Что взять с наивной дурочки?

Зато я очень, ну, просто очень много знала. Обо всех. Никто не обращал на меня внимания, по большей части, считая, что я всё равно ничего не понимаю. А я собирала компромат на всех влиятельных лиц высшего света, прекрасно зная, что это поможет мне комфортно устроиться в жизни, когда я решу ускользнуть из-под опеки отца, и отнюдь не замуж.

Что бы ни говорили все эти люди, что на девушек больше нет влияния со стороны общества и семей, это было не так. Особенно, в случае, как у меня. Когда надо мной висел статус одной из богатейших невест Шантора, а значит, парад женихов, желающих меня заполучить, не за горами. Пока их отпугивала мои “глупость”, молодость и “чрезмерная любовь ко вниманию”, но… Что помешает им запереть меня дома, добившись свадьбы? Да ничего. И, как бы отец меня ни любил, я понимала, что история, как у них с мамой, скорее, исключение из правил. То, что простили лорду Олверу, вряд ли простят его дочери. И стану я разменной монетой в слиянии двух капиталов. Не о таком я мечтала!

Неожиданно моё внимание привлекла одна из леди, которая вела себя слишком подозрительно. Оглядываясь, она незаметно продвигалась к одному из коридоров, куда обычно гости не допускались. Я тут же сделала стойку, учуяв какую-то тайну, и даже нащупала в потайном кармане один из кристаллов. На них я делала записи, которыми собиралась воспользоваться позже, если отец всё же вынужден будет лишить меня наследства, когда я откажусь выполнять то, что от меня ожидают.

— Кажется, сегодня моя коллекция пополнится ещё одним скандалом, — тихо пробормотала я, заметив, что вслед за взволнованной леди решительно пробирался какой-то мужчина, в отличие от неё, особо не скрываясь.

Убедившись, что кроме меня, никто не обратил на них внимания, я незаметно скользнула следом и даже расстроилась, не обнаружив в коридоре никого из этой странной парочки. Впрочем, любопытство сыграло со мной злую шутку, и я решила, что найти их будет куда интереснее, чем обсуждать с девчонками платья или флиртовать с парнями.

Я медленно пошла по пустому коридору, прислушиваясь, что происходит за многочисленными дверями, и остановилась, радостно потирая руки, когда за последней дверью послышался разговор на повышенных тонах. Кажется, лорд и леди друг на друга кричали.

Достав кристалл, я активировала его крошечным импульсом магии и аккуратно приоткрыла дверь, буквально на миллиметр, чтобы те, кто находился внутри, не обратили на меня внимания.

— … не понимаешь! — немного визгливо выкрикнула женщина. — Отступать уже поздно! Или ты хочешь пополнить ряды тех, у кого отняли магию?!

Я вздрогнула и прикрыла рот рукой, затаив дыхание. Потому что то, о чём говорила леди, было за гранью моего понимания. Как можно отнять у кого-то магию?! Помимо того, что это — верная смерть для одарённого существа, так ещё и таких способов не существовало! Или простые люди о них не знали…

— Это ты не понимаешь, Кларисса, — прорычал мужчина. — То, что вы задумали, сделать практически нереально. Эта девочка прекрасно охраняется. Не смотри, что она бывает везде, где хочет, и, на первый взгляд, на мероприятия приезжает одна. В такие вечера, как этот, к ней не подобраться, а в местах попроще за ней постоянно следует охрана. Да и защитные артефакты и заклинания…

— Да плевать мне на заклинания! — снова взвилась леди и, кажется, топнула ногой, судя по глухому удару. — Эта девчонка — финальная часть нашего плана. Без неё всё просто не имеет смысла! Мне нужна Таис Олвер, и ты её мне доставишь!

— Что?! — ошарашенно прошептала я и привалилась спиной к стене, чувствуя, как дрожат ноги и прерывается дыхание.

А в следующий миг случилась настоящая катастрофа — кристалл, о котором я совершенно забыла, выпал из моих ослабевших рук и со звоном покатился по мраморному полу, сверкая гранями.

Дверь рывком распахнулась, и я встретилась взглядом с крайне удивлённной леди с тёмными волосами и зелёными, как молодая листва, глазами. В меня словно демоны вселились, и прежде, чем она успела сдать меня сообщнику, я толкнула дверное полотно обратно, сбивая женщину с ног, и, подобрав кристалл, побежала. За спиной послышался топот ног и сдавленные ругательства. Кажется, эта парочка была настроена очень решительно и вызывала подмогу, а во мне открылось второе дыхание.

Я бежала, петляя как заяц, по коридорам и стремилась быстрее выбраться из дворца. Подол длинного бального платья путался в ногах, замедляя меня слишком сильно. Катастрофически! Завернув в небольшую нишу, я оглянулась и, не обнаружив преследования, резко рванула подол, избавляясь от верхней юбки. Ноги тут же обдало сквозняком, заставляя поджать пальцы в модных туфлях. Но это — последнее, что меня волновало в этот момент.

Разжав стиснутую в кулак ладонь, я с сомнением взглянула на голубоватый кристалл, что маняще переливался десятками искр, а затем решительно сунула его за корсаж и, убедившись, что поблизости всё ещё никого нет, побежала дальше.

Улица встретила промозглым ветром и накрапывающим дождём, но я лишь смахнула вмиг повлажневшие пряди со лба и нырнула в кусты, избегая яркого света магических огней, которые могли мгновенно выдать моё присутствие.

Где-то неподалёку послышались голоса и тихий перезвон призываемой кем-то магии. Вздрогнув, я пригнулась ещё ниже и почти ползком направилась в противоположную от них сторону, через добрый десяток минут вывалившись в узком переулке.

Застонав от отчаяния, осмотрела тупик в поисках путей отступления, но обнаружила лишь десяток закрытых дверей, что являлись выходами для слуг из каких-то лавок. По крайней мере, я точно помнила, что за поворотом находилась торговая площадь с кучей модных магазинов и кафе, а значит, это были явно нежилые помещения.

И я решила рискнуть.

Призвав крохи своей магии, взломала самый простой замок и скользнула в темнеющий узкий проход, возвращая на место охранку и затирая свои следы — магические и физические. Дыша, как загнанный пегас, прислонилась спиной к закрытой двери и прислушалась, с ужасом различив голоса и громкий топот подошв.

— Соберись! — беззвучно прикрикнула я на себя и слегка хлопнула мокрой ладонью по щеке, заставляя собраться разбежавшиеся мысли.

Коротко выдохнув, мышкой скользнула по коридору, собираясь затаиться в недрах торгового зала. Им оказался какой-то модный салон, судя по очертаниям вешалок и стоек с пышными нарядами. Запнувшись, я чуть не сшибла манекен, выросший передо мной будто из-под земли, но вовремя его поймала и прокралась в сторону примерочных, надеясь, что там меня искать не будут.

Внезапно в помещении вспыхнул свет, и я тихо вскрикнула, прижимая руки к груди, в которой судорожно колотилось сердце.

— Вы что это тут делаете, милочка?!

Грозный голос полноватой, но от того не менее расторопной, леди Батор застиг меня врасплох, но при этом сразу же привёл в чувство. Метнувшись к ней, я зажала ей рот ладонью и торопливо зашептала прямо в ухо:

— Пожалуйста! Не выдавайте! Не знаю, кто эти люди, но они хотят меня убить! Наверное, из-за денег отца… Или… Я не знаю! Умоляю, леди Батор… Всё, что хотите для вас сделаю!

Картинка размылась, и меня на миг накрыло пониманием. О том, что леди Батор Таис спасла, и что потребовала за это в ответ, я уже знала, наверное, поэтому воспоминание об этом было не таким острым и внезапно померкло, чтобы в следующий миг забросить меня в другое — ещё более страшное и странное.

***

Я сидела в углу маленькой тёмной комнатки без окон, лишь с одной запертой дверью, и тихо скулила. Мне было не просто страшно, я была в ужасе! Последние дни я была очень осторожной и никуда не выходила, но та странная леди и её подельник-мужчина всё же смогли ко мне подобраться.

Попросить о помощи отца я банально не успела. Ночью, выбравшись от леди Батор, я вернулась домой, собираясь утром рассказать всё папе и уехать куда-то подальше, пока он сам с этим разберётся. Вот только он отправился на свои шахты с очередной проверкой, а я этот момент упустила. Точнее, попросту о его планах забыла. Разумеется, говорить о том, что случилось, по артефакту связи было неразумным, поэтому я попросила отца не задерживаться и затаилась.

К сожалению, я даже подумать не могла, что в нашем доме найдётся предатель, которого те люди подкупили. Когда горничная принесла мне письмо, сообщив, что оно от отца, я тут же его открыла. Из плотного конверта в воздух взметнулся порошок, мгновенно заполняя лёгкие, и я слишком быстро отрубилась. В себя пришла уже в этом жутком месте, больше похожем на камеру для заключённых или какой-то каменный мешок, а дальше потянулись томительные часы ожидания.

От страха и безысходности я так себя накрутила, что моё сердце едва не остановилось, когда в замочной скважине с противным звуком заскрежетал ключ. Те люди, что меня похитили, наверняка, чем-то меня опоили, потому что свою магию я не чувствовала, и даже защититься мне сейчас было нечем.

— На выход, — коротко бросил мне какой-то мужчина в тёмном балахоне и кивком указал на дверь, а я затряслась ещё больше, но всё-таки подчинилась.

Конвоир подтолкнул меня в спину, и я с трудом поднялась по ступеням из подвала, где меня держали, очутившись в каком-то странном помещении, узнать которое у меня не получилось. Всё моё внимание тут же привлёк алтарь, вокруг которого толпились люди в таких же бесформенных чёрных балахонах. И, судя по начерченным на нём сияющим знакам и расставленным вокруг свечам, на нём совсем недавно проводили какой-то ритуал. Или только собирались провести?!

От мыслей об этом мне стало ощутимо плохо, и я затормозила, упираясь пятками в пол, но меня тут же подхватили под руки тот мужчина, который за мной пришёл, и его подельник, оказавшийся к нам ближе других. А затем потащили туда, куда я так отчаянно не хотела. На алтарь!

— Отпустите! Что вы делаете?! Я не хочу! Ну, пожалуйста!

Истерика накатывала волнами. Слёзы градом текли по щекам. Я отчаянно сопротивлялась, царапалась и кусалась, но меня, конечно же, не отпустили. Пара минут — и я оказалась прикована по рукам и ногам к холодному камню, а надо мной застыли чьи-то фигуры, заунывно бормоча какую-то чушь. От страха и всей этой ситуации меня мутило. Тело била крупная дрожь, а в груди неприятно сжималось сердце. А затем я увидела ИХ. Тварей, что подбирались ко мне с двух сторон, капая на пол слюнями и сверкая багровыми глазами.

— Нет! Стойте! Пожалуйста! Что я вам сделала?! Не подпускайте их ко мне! За что?!

— ТИХО! — рыкнул на меня смутно знакомый голос, и я на миг застыла, сдавленно прошептав:

— Вы?!

Женщина лишь недовольно выдохнула и слишком спокойно для такой ситуации сказала:

— Давай-ка без истерик, девочка. Будет немного больно, но, в конечном счёте, ты выживешь. Точнее, возродишься, ведь в твоих венах течёт кровь фениксов, хоть и разбавленная, но мы её усилим. Правда, после контакта с моими собачками и ма-аленького ритуала ты будешь полностью от меня зависеть, но тебя это уже волновать не будет.

— Но почему я?! И о чём вы говорите?!

— Потому что ты рождена именно для этого. Наследница древнего рода, пусть, слабая и бесполезная, но только сейчас, — снисходительно пояснила та самая Кларисса. — После сегодняшнего ритуала ты изменишься. И у меня будет свой маленький карманный монстр.

Женщина неприятно рассмеялась, а я снова затрепыхалась, пытаясь вырваться.

— Вы бредите! Отпустите меня! Вам это с рук не сойдёт! Мой папа вас из-под земли достанет! И о том, что со мной сделали что-то именно вы, он узнает!

— Не будь наивной! — прошипела леди. — Твой отец умрёт быстрее, чем успеет пикнуть, если попробует встать на моём пути. Но хорошо, что ты напомнила. Куда ты дела кристалл, маленькая дрянь?

— Не понимаю, о чём вы говорите, — дрожа, ответила я, пожалуй, только сейчас окончательно осознав весь ужас ситуации.

Судя по тому, как уверенно эта женщина говорила, она действительно имела возможность навредить моей семье. Или думала, что имела. Но хотела ли я это проверять? Вот уж вряд ли! И тем более не хотела становиться чьим-то карманным монстром! А значит, отдавать мой единственный козырь, доказывающий, кто за этим стоит, было бы величайшей глупостью.

— Послушайте! Давайте договоримся, — с трудом усмирив свои эмоции, попросила я. — Объясните, что вам нужно. Мы найдём другой выход!

Балахонистые, что стояли рядом, гнусно засмеялись, а женщина фыркнула, похлопав меня по щеке:

— Хорошая попытка. Но нет. Выход тут только один. Скажешь, куда спрятала кристалл?

— У меня нет никакого кристалла, вам привиделось, — дрогнувшим голосом ответила я.

— Что ж, тогда принесёшь его мне сама, когда будешь полностью от меня зависеть, — равнодушно пожала Кларисса плечами и с каким-то злым удовольствием скомандовала: — Фас!

Я закричала. Сначала от ужаса, а потом — от нереальной боли, когда злобная тварь прыгнула на меня и вцепилась в мой бок своими жуткими клыками. Казалось, от ядовитой слюны плавились даже кости, а мыщцы и кожа расползались, как ветхая ткань. И, наверное, счастье, что почти сразу я потеряла сознание, чувствуя, как обжигает запястье подаренный папой браслет, перенося меня в пространстве. Оставалось надеяться, что действительно в безопасное место. Он же обещал… Жаль, что подробностей я так и не спросила…

Дальнейшие видения были не такими яркими и наплывали скорее урывками, но всё же из них я узнала куда больше о Ягодке и о том, что в последние месяцы с ней происходило, чем за всё то время, что мы с Джесом потратили, собирая информацию по крупинкам.

Проснулась я мокрая, как мышь, и долго смотрела в потолок, пытаясь уложить в голове увиденное, а затем победно улыбнулась и встала с кровати, направляясь в гардеробную, а затем — в душ.

Что ж, теперь я знала не только о том, кто такая Кларисса и где может скрываться мать Ягодки, но и куда Таис спрятала кристалл. И это было уму непостижимо! Осталось дождаться Джеса и поделиться с ним всем, что я только что узнала. Готова поспорить, он, как минимум, удивится.

— Ты сейчас серьёзно? — скептически заломил Темнейший бровь и устало выдохнул, а я с трудом подавила желание его обнять и упрямо сложила руки на груди.

— Твой наставник плохо на тебя влияет. Ты заразился от него скептицизмом. Разве похоже, что я шучу? — едко хмыкнула я и поджала губы, а потом, не сдержавшись, выпалила: — Кристалл здесь! В твоём доме! И я даже понимаю, почему Ягодка так поступила. Ну, действительно, кому бы пришло в голову искать его тут?!

— Вот именно! Прости, но я думаю, что точно также ей бы не пришло в голову его тут спрятать, — покачал головой некромант, и я почти обиделась, но потом вспомнила, какого мнения все были об умственных способностях Ягодки, и выдохнула.

— А она это и не сама придумала. Хотя… Теперь-то я поняла, что Таис была какой угодно, но не глупой. Где-то корыстной, где-то эгоистичной и жестокой — да. Но не дурой!

— Рассказывай, — наконец, сдался Джес и упал на кровать, закинув руки за голову, а я рухнула рядом, устроив голову на его плече, и заговорила.

После душа, лёгкого перекуса и пары часов размышлений, воспоминания Ягодки немного притупились и больше не воспринимались так остро, поэтому слова легко лились с моего языка, рисуя почти полную и довольно страшную картину.

После того, как Таис первый раз похитили, браслет перенёс её к матери. Конечно, узнала об этом Ягодка не сразу. Сначала боролась за жизнь, потом мирилась с изменениями, которые с ней происходили. Вот только, чем больше она находилась с той странной травницей, тем больше та казалась ей знакомой. И пусть, Таис не видела её лица за магической пеленой, но жесты, слова, манеры — всё это кого-то ей напоминало. Почти неуловимо.

К счастью, в её умственных способностях мы ошиблись, как я уже говорила, и Найрэн девушка всё-таки вычислила, встав с постели без разрешения и по стеночке доползя до другой комнаты, где женщина готовила отвары и тихо напевала что-то себе под нос. Мелодию и слова, что “травница” мурлыкала, не узнать Таис не смогла, слишком уж часто слышала их в детстве. От собственной матери, которую давно похоронила… Словами не описать, какой стресс она испытала. Стресс и жуткую обиду.

Не знаю, каким образом они заново строили отношения — этого в воспоминаниях не было, но единственное, что я точно поняла — мать и дочь всё же договорились. Во-первых, о том, что Амосу и лорду Олверу не стоит пока знать правду. Ни о похищении, ни о том, что Найрэн жива. Во-вторых, о том, что Таис нужна помощь кого-то сильного, пока мать будет решать вопрос по её спасению, учитывая, что в этой ситуации даже лорд Олвер был бессилен.

Как я и думала, на роль защитника эти дамочки выбрали моего Темнейшего! Мать отдала Ягодке ключи от городской квартиры, которая, на самом деле, была одним из её убежищ и много лет пылилась. Они условились там встречаться в определённые дни, обмениваясь информацией и корректируя планы. Ну, а сама Таис тогда к Джесу как раз и прицепилась. И ведь действительно получилось идеальное прикрытие! Притом, не только от Клариссы Шеррон — да-да, всё-таки именно эта леди неплохо перед всеми провинилась! — но и от подруг и подозревающей что-то неладное семьи, которые внезапно вспыхнувшей страсти к некроманту всё-таки удивились.

Впрочем, Таис была из тех, что на пути к цели не видит препятствий, и скоро с её “увлечением” все смирились. Леди Шеррон скрежетала зубами, но поделать ничего не могла. Ягодка не отлипала от Джеса, а в остальное время пряталась в убежище матери или в доме отца, откуда внезапно исчезли предатели-слуги, а охранные артефакты и заклинания незаметно заменились на более совершенные.

К большому огорчению Найрэн и самой Таис, очарованию розововолосой красотки Темнейший поддавался плохо, а мать Ягодки уже точно знала, что за знания о её предках пылились в архиве Джеса. Тогда-то она и поручила дочери привлечь к этому подруг и проникнуть в дом Темнейшего, чтобы покопаться в его архиве, а заодно и перепрятать кристалл, который они, чувствуя неуверенность, постоянно перевозили. Всё же это было единственное доказательство причастия к происходящему довольно влиятельной семьи, которая, к тому же, что-то знала о способах лишения магии, а юную леди Олвер чуть не убила!

— И куда же твои предприимчивые родственницы засунули этот камешек? — спросил Джес, а я неожиданно смутилась, не зная, как сказать, что его предков того… осквернили.

— Идём, — наконец, вздохнула я и за руку потащила его с кровати. — Я лучше покажу.

Мужчина снисходительно фыркнул и подчинился, а я повела его уже знакомой мне (и не только по воспоминаниям!) дорогой, уверенно преодолевая коридор и спускаясь в подвал, где мы в разное время с Таис проходили. Даже странно, что я не подумала об этом раньше! Ну, ведь идеальный тайник же! Эх… Только бы этой беготнёй мы никого не разбудили. Хотя… Со мной ведь Темнейший. Неужто он не сможет договориться с собственными предками?

— Ты уверена? — снова с сомнением спросил Джес, когда я кивком указала на одну из мраморных плит в его родовой усыпальнице. — Не уверен, что хрупкой девушке эту плиту под силу сдвинуть.

— А так? — криво усмехнулась я и щёлкнула пальцами, отращивая впечатляющие когти и высекая ими искры из прочного камня.

— А так — верю, — согласился мужчина и потёр лоб, чтобы через мгновение в сердцах воскликнуть: — Боги, ну, почему из сотни предков, Таис выбрала самого противного?!

Я вздрогнула, потому что именно в этот момент ковыряла когтями плиту, и она отвалилась, а над усыпальницей громыхнул разъярённый голос:

— Поговори мне ещё, мальчишка! Зачем сюда явились?!

— Эм… Нам бы камушек, — смущённо протянула я, во все глаза глядя на появившегося рядом с нами призрака.

— Камушек им, — передразнил почти полностью прозрачный, немного грузный мужчина в старинном костюме и с дорогущей тростью в руках. — Раньше к предкам за советом приходили, а теперь… Тьфу!

— Уважаемый Третий Лорд Данвер, вы бы сбавили обороты, — нейтрально произнёс Джес и заглянул в темнеющую после моих действий нишу. — Не позорьте свои седины.

— Да ты… Ты! Щенок ты! — заголосил призрак и заметался рядом, но мы на это внимания почти не обратили. Куда больше нас интересовало, подлинными ли были воспоминания, что я увидела.

— Не нужно так нервничать, — хмыкнул Темнейший, возводя вокруг нас какую-то защиту, потому что от разъярённого призрака вдруг повеяло морозной прохладой, а голова у меня ощутимо закружилась. — Так, милая, поторопимся, пока он не набрал силу. Конечно, это тоже не станет проблемой, но всё же далёкий предок… Сама понимаешь.

И, тихо вздохнув, он запустил в нишу крохотный, не больше ногтя на моём мизинце, светлячок. Конечно, после стольких столетий, от тела мужчины, что долго покоился там с миром, остались лишь мумифицированные останки, впрочем, нас, наверное, даже более свежие мощи не остановили бы. Потому что примерно в метре от края действительно таинственно мерцал гранями кристалл, за которым мы сюда и приходили.

— Фу! Оставьте его там, не для вас его туда положили! Какое неуважение! — распричитался призрак, яростно наворачивая круги рядом с нами, а я тысячу раз пожалела, что мы его случайно разбудили.

От воплей потусторонней сущности голову, словно, тонкой спицей пронзило. И не знаю, что на меня нашло, но я вдруг раздражённо выпалила, копируя тон своего мужчины:

— Alet henen’na ote sou te shanan!*

— Мийош! — с какой-то долей паники выдохнул призрак и с хлопком растаял, словно, его и не было, а я слегка заторможенно повернулась к Джесу и хрипло спросила:

— Что это было?

— Старое заклинание для изгнания духов, которое использовали несколько веков назад твои предки, — медленно пояснил он, взмахом руки пристраивая плиту обратно, и, аккуратно повёл меня к выходу из усыпальницы, продолжая заговаривать зубы: — Оно довольно энергоёмкое, хоть и эффективное. Собственно, позже его заменили на облегчённую версию с использованием специальной руны.

— Нет, ты не понял! — я схватила его за рукав и остановилась, чувствуя, как меня начинает трясти. — Что. Это. Было?! Я не некромант, Джес! Я чистокровный феникс! Всегда им была! Так откуда это… эти…

Я неопределённо махнула рукой, надеясь, что он меня понимает, а Темнейший едва заметно вздохнул и просто подхватил меня на руки, как ни в чём не бывало, продолжив путь.

— Похоже, ритуалом вы тогда не только воспоминания Ягодки пробудили, но и какое-никакое наследие твоих предков. Думаю, зелье Девона и множество стрессовых ситуаций повлияли на то, что они начали сами всплывать в нужный момент, — тщательно подбирая слова, сказал Джес, размашисто шагая в свой кабинет.

— А может, не только они, — прошептала я и тихо выругалась, вспомнив, что говорила леди Шеррон Ягодке, когда та лежала прикованная на алтаре. — Джес! Я не хочу становиться карманным монстром!

— Что за глупости бродят в твоей очаровательной головке? — фыркнул он и даже сбился с шага, а я внезапно всхлипнула, с трудом сдерживая слёзы, потому что осознала, что боюсь. Очень сильно боюсь!

— Когда Ягодку приковали на алтаре, как раз перед тем, как натравить на неё хишеашей, Кларисса сказала ей, что в ней течёт кровь древнего рода, и особый ритуал её усилит, а затем поможет возродиться. И после укуса той собачки она станет её, Клариссы, карманным монстром. Что, если это уже происходит, но со мной?! — выкрикнула я, понимая, что такой исход тоже вероятен, ведь Ягодка умерла, чтобы я возродилась в этом теле. А вдруг… вдруг что-то пошло не так, и ритуал обмена душ в момент смерти девушки довершил начатое заговорщиками?!

— Это невозможно, — уверенно успокоил меня Темнейший, пинком открывая дверь и занося меня в кабинет, а потом просто уселся в кресло прямо со мной на руках и развернул к себе лицом. — Ты мне веришь? Забыла, что после укуса хишеаша Найрэн дала Ягодке нейтрализатор, который делает подчинение кем-то, да и любое ментальное воздействие, совершенно невозможным? — и тут же шутливо добавил, целуя меня в кончик носа: — Так что, монстром ты если и станешь, то только моим. Самым любимым чудищем!

— ДЖЕС! — возмущённо фыркнула я и постучала его по лбу, осознав, что он это несерьёзно. — Я же действительно испугалась! А мне, заметь, это совсем несвойственно! И главное ведь, на вопросы, что на самом деле происходит, нам сейчас смогут ответить только две леди. Леди Олвер или леди Шеррон.

— И то, где сейчас находится вторая, нам известно точно, — мрачно добавил некромант и неожиданно мне подмигнул: — Что ж, дорогая, а не сходить ли нам в гости?

— Серьёзно?

— А почему нет? — пожал он плечами. — В конце концов, к леди Шеррон у меня накопилась уйма претензий, а с кристаллом, — кивнул он на камень, всё ещё зажатый в его ладони, — у нас есть косвенные доказательства. Уверен, теперь дело не станет и за прямыми. Так почему бы нам не поворошить осиное гнездо и не заставить их что-то сделать элементарно на панике, задав всего лишь пару-тройку правильных вопросов?

Хм. Определённый резон в этом был, и я согласно кивнула, а потом снова загрустила, осознав, в какой раз за последние сутки мне придётся приводить себя в порядок. Ненавижу высшее общество! Или я уже говорила?

*Возвращайся туда, откуда пришел! (прим. авт.

Всё оказалось не так уж страшно. Джес заверил, что поедем мы с не совсем официальным визитом, поэтому облачаться во что-то слишком уж шикарное не стоило. И я бы с огромным удовольствием отдала предпочтение какой-нибудь рубашке со штанами, но, за исключением тех, что я уже умудрилась испортить, в гардеробе Ягодки их не водилось.

И да, только когда встал вопрос переодевания, я осознала, что мои вещи уже здесь, а разобрать их я так и не удосужилась. Даже, где находится моя комната в этом доме, не спросила! Может, потому, что невольно ощущала себя в разы увереннее в покоях Джеса, да и просто хотела быть к нему чуточку ближе?

Темнейший мои моральные терзания заметил, но никак не прокомментировал. Лишь понимающе усмехнулся и показал на комнату напротив, заявив, что, если она мне не понравится, я могу выбрать любую другую.

— Даже твою? — сорвалось с моих губ, прежде, чем я осознала, что спросила, а улыбка некроманта стала ещё шире, и он спокойно ответил:

— Даже мою. Но учти, что я иду с ней в комплекте, и сначала хорошенько подумай. Отпустить то, что попадёт мне в руки, я, боюсь, буду не в силах.

Что на это ответить, я не нашлась, к тому же, сильно смутилась, несмотря на то, что отношения с мужчиной для меня не дикость. Со Свеном мы, вообще, вместе жили! Но Джес… Всё, что касалось его, было для меня чем-то новым и несоразмерно сильным! Поэтому я просто трусливо спряталась в комнате, стараясь эти чувства пока не анализировать.

Время нас откровенно поджимало, и я выбрала первое попавшееся платье, а с волосами, и вовсе, мудрить не стала, просто расчесав и взбив их у корней. Собственно, поэтому в гостиной я появилась одновременно с Джесом, чем сильно его удивила.

— Шикарно выглядишь, — сделал мне комплимент Темнейший и, приобняв за талию, поцеловал в щеку, а я даже не возмутилась. Привыкаю, что ли?

— Спасибо. Как будем добираться? Пойдём порталом?

— Нет. Тут так не принято, — покачал головой он. — К тому же, будет лучше, если то, как мы подъезжаем к дому, кто-то увидит. Тогда у леди Шеррон будет меньше соблазна попытаться нас уничтожить. Да и взять парочку своих людей я всё же планировал. Естественно, с нами в дом они войти не смогут, но, если что-то пойдёт не так, на помощь придут.

— Логично, — одобрила я его план и передёрнула плечами, вспомнив прошлые встречи с Клариссой и приготовленные ею сюрпризы в виде похищения из салона леди Батор и несущейся к верной смерти кареты.

Экипаж уже ждал нас у ворот — видимо, пока мы собирались, Темнейший успел отдать распоряжения — поэтому мы дружно в него загрузились и поехали… ну, пусть будет, в гости.

— Как думаешь, как нас примут? — с любопытством спросила я, глядя на мелькающие за окном оживлённые улицы.

— Вряд ли нам обрадуются, — усмехнулся Джес. — Не думаю, что от нас ожидают такой наглости. Учитывая, какие вопросы задавали леди Шеррон мои люди, она не может не знать, что я в курсе, кто подложил нам такую свинью после приёма у леди Снуор. Да и о том, что в этом теле ты, а не Ягодка, она пока не догадывается, иначе попытка уложить тебя на алтарь не повторилась бы.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты — чистокровный феникс. Ты ведь сама сказала, что они пытались убить и возродить Таис, чтобы что-то в ней пробудить, — напомнил мужчина. — Возможно, тот самый родовой дар некроманта с какими-то ещё сюрпризами. Скорее всего, способности феникса в ней усилили бы, но, так сказать, единоразово. С тобой же этот номер уже не пройдёт. Ты можешь сменить тело, возродиться сотню раз, но так фениксом и останешься. Разве что получишь бонусом возможность использовать пару заклинаний, как сегодня с призраком. Не более.

— Если только не убить меня окончательно, отправив душу на новый виток жизни. И, кто знает, кем бы потом я родилась, в каком из миров, и через сколько столетий, — поправила я его. — Впрочем, так моя тётка и поступила. Правда, окончательно уйти за Грань не дала, за что ей, конечно, спасибо. Но вот за то, что подсказала некроманту нужный ритуал, я бы с неё спросила.

— Жалеешь? — пристально заглянул мне в глаза Джес, а я пожала плечами, потому что пояснить своё отношение к произошедшему была не в силах.

— О чём-то — да. О том, что познакомилась с тобой, Амосом, отцом и девчонками — нет, — наконец, оформила свои ощущения в слова я и даже почувствовала облегчение. Оказывается, давно нужно было произнести всё это вслух, чтобы меня окончательно отпустило. — Но я очень не люблю, когда меня используют втёмную. Возможно, если бы Найрэн попросила меня о помощи, я бы сама согласилась. Нашла ведь она способ связаться с некромантом в моём мире!

— Ты забываешь о том, что возвращение Ягодки твоя тётка не планировала, — напомнил Темнейший и взял меня за руку, ободряюще сжав пальцы. — Впрочем, не будем сейчас об этом. Лучше скажи: ты не забыла о свойствах кольца и тех артефактах, что от меня получила?

Я закатила глаза и покачала головой. Разумеется, я не забыла! Ещё в прошлый раз мой некромант объяснил, для чего предназначен каждый артефакт из выданной мне связки. И пусть они не очень подходили к моему платью, я всё равно их нацепила! Чувствовать себя настолько беспомощной, как в прошлый раз на алтаре, я не хотела. Пусть, сейчас моя магия пробудилась, это не отменяло того, что мы могли столкнуться с чем-то неизвестным, что способно её заблокировать.

— Что ж, тогда идём, — сказал Джес, а я только теперь заметила, что карета остановилась.

Темнейший первым спрыгнул со ступеньки и подал мне руку, помогая спуститься. Я же украдкой осмотрелась, отстранённо фиксируя любопытство прохожих, и мелькнувших в отдалении людей в мундирах. Наверняка, где-то поблизости прятались и некроманты, маскирующиеся под простых горожан, но так вот, сходу, я их не вычислила. Значит, и Клариссе это не по силам.

Улыбнувшись чуть веселее, я переплела свои пальцы с пальцами Джеса, и уже более оптимистично двинулась в сторону особняка, по внешнему виду которого, невозможно было сказать, что он принадлежит настоящей злодейке. Наоборот, всё тут было красиво и очень мило.

Темнейший пару раз постучал в дверь молотком, и она приглашающе открылась, и именно в этот момент у меня вдруг заворочалось в груди дурное предчувствие. А может, всё-таки зря мы сюда притащились?

Дом леди Шеррон оказался каким-то… пустым. Нет, в нём стояло много мебели, лежали дорогие ковры, а полки и стены украшали произведения искусства. Вот только людей в нём мы не нашли.

— Уходим! — встревоженно сказал Джес, когда мы прошли через холл к коридору, но нас никто так и не встретил. Ни слуг, ни хозяев, которые должны были выйти нам навстречу, вообще никого!

Развернувшись, мы метнулись к выходу, но было поздно. Дверь захлопнулась, и её окутало режущее глаза сияние, которое мгновенно захлестнуло и стены, накрывая весь дом куполом. Все произошло за доли секунды, поэтому воспользоваться переходом мы просто не успели и резко застыли, с тревогой глядя друг на друга.

Откуда-то из глубины дома послышались странные шорохи, и лицо Джеса стало ещё более напряжённым, а я невольно передёрнула плечами, догадываясь, что могло там таиться.

— Ты должна уйти за помощью, — спокойно сказал Темнейший, глядя мне в глаза.

— И бросить тебя одного?! — свистящим, гневным шёпотом выдохнула я, сжимая в кулаки ладони.

— Не позовёшь на помощь, погибнем оба. Похоже, нас ждали и приготовили ловушку. Давай же, Таис! Время дорого.

Несколько мгновений я колебалась. Мне до жути не хотелось оставлять Джеса тут, но перенести его сейчас мне банально не хватило бы сил — слишком мудрёная защита отрезала нас от остального мира, раз даже Темнейшй не смог её преодолеть. С другой стороны, мне и нужно-то лишь вырваться за пределы этого дома, чтобы позвать людей Джеса, а потом — вернуться обратно, пока купол сломают его подчинённые.

Что ж, мешкать дальше действительно опасно для нас обоих, и я решилась. Зажмурившись, представила дорожку возле дома и… ничего! Рванула на запястье браслет Девона — пустота!

— Не получается! — чуть не плача, выдохнула я. — Похоже, они всё-таки узнали и мои сильные стороны… О том, что я — феникс, а значит, умею прожигать пространство, и действительно подготовились!

— Справимся, — отрезал Джес, вставая ко мне вплотную и прикрывая своим корпусом. — Активируй артефакты. И экономь магию, она нам может ещё пригодиться. А лучше — не лезь, просто отойди в сторону.

— Серьёзно?! — возмутилась я. — Прикрыться тобой? Да как тебе только пришло это в голову? Вместе — это вместе, Джес. Когда ты и я действуем заодно, сообща, а не когда я наблюдаю, как… Постой. Что это? О боги, это то, о чём я думаю?!

Звуки, которые до этого казались невнятными шорохами вдруг стали в разы ближе, и я с ужасом различила в них цокот когтей по мраморному полу. А ещё — шелест, похожий на тот, который издаёт множество крыльев или огромное тело змеи, вроде питона.

— Артефакты, Таис! — рыкнул Темнейший, и я с перепуга начала активировать медальон, брошь и кольца, поглядывая в сторону, откуда доносился шум.

Не прошло и минуты, как в холл ввалилась целая свора шипящих, воющих и клекочущих тварей, на многих из которых были ошейники, но менее пугающими они от этого не выглядели. Из всех этих порождений тьмы и хаоса, я смогла узнать лишь хишеашей, и то, потому что успела познакомиться с ними лично. А вот остальные монстры были мне незнакомы, но, судя по тому, как выругался Джес, они тоже были не пушистыми котятами.

И вся эта нечисть рванула к нам, воя и капая ядовитой слюной по полу. К счастью, Темнейший среагировал мгновенно, выставляя щиты, но долго ли они продержатся против такого? Прозрачно-зеленоватая преграда не пускала врагов на нашу сторону, зато, как оказалось, прекрасно пропускала наши заклинания в их. И я, отринув сомнения и страхи, последовала примеру Джеса и стала закидывать монстров самыми мощными из известных мне заклинаний.

Твари с грохотом разлетелись по холлу, скуля и снова бросаясь в атаку, но и мы сдаваться не планировали, особенно, когда услышали, что в дом кто-то ломится снаружи. Я удвоила усилия, наплевав на то, что Темнейший велел беречь магию, и просто швыряла в монстров сгустками тёмного пламени, которое не могло их убить, но на некоторое время выводило из строя.

Джес, заметив, что от огня феникса нечисть замедляется, немного переместился, и теперь мы действительно работали вдвоём. Я — поджигала, отбросив тварь в сторону, а он — упокаивал её каким-то заклинанием из некромантского арсенала. И да, мне было плевать, что оно относилось к Запрещённой магии, и я совершенно не хотела знать, из какого архива его Джес достал. Я просто хотела выжить, и чтобы выжил дорогой мне мужчина! Поэтому, не стесняясь, швыряла огнём прямо в голову очередного порождения тьмы, что хотело попробовать нас на зуб, и, дождавшись, пока Темнейший его уничтожит, переходила к другому.

Наверное, тварями всё же кто-то управлял, потому что спустя пару минут они перестали бездумно на нас бросаться, а стали нарезать круги вокруг, выискивая слабые стороны.

— Ты как? — воспользовавшись минутной передышкой, тихо спросила я, с тревогой глядя на некроманта.

Наверное, держать столько щитов было непросто, и я подумать боялась, чего ему это стоило. Но и помочь, к сожалению, ничем не могла — не тот у меня был профиль.

— Нормально. Но надеюсь, что парни всё же поторопятся. Артефакты купольной защиты с тобой? — напряжённо ответил Джес, а я кивнула, тряхнув рукой с двумя тонкими браслетами-цепочками. — Если щиты упадут, активируй и беги из комнаты, тут точно должен быть подвал, дождёшься спасения в нём.

— А ты?

Но он промолчал. А я и так знала ответ, потому что он был единственным, который приходил мне в голову.

— Нет, — решительно заявила я. — Мы сделаем по-другому!

Спросить как, мой некромант не успел, да и слава богу, потому что то, что я задумала, было чистым безумием! Учитывая, что тварей стало вполовину меньше, а хишеаши представляли из себя самую серьёзную угрозу, я решила попробовать подчинить одного из них. У этого тела был иммунитет, а Кларисса, скорее всего, из одного со мной рода. Что, если мне удастся перехватить управление хотя бы над одной из собачек, и натравить её на других? Это может нам дать фору.

— Джес! Осторожно!

Задумавшись, я чуть не пропустила нападение с воздуха, и это было доказательством того, что не только за нечистью, но и за нами, наблюдали! Потому что эти твари были слишком неразумны, чтобы додуматься обойти щит таким образом.

Несколько монстров, отдалённо похожих на смесь гаргулий и диких ёжиков, цепляясь когтями за потолок, подобрались к нам слишком близко. Балансируя крыльями в воздухе, они попытались спрыгнуть прямо нам на головы, но к счастью, Джес не растерялся, испепелив их прямо в полёте. Вот только другие твари уже увидели нашу слабую сторону, и рванули вверх, прямо по стенам, занимая место погибших…

Как-то сразу стало не до разговоров и не до размышлений о том, как подчинить хишеаша. Осталось лишь одно желание — отбиться. Тварей было слишком много, а вот наши с Джесом силы совсем скоро оказались на исходе. И, когда я уже поверила, что тут мы с ним и останемся, пришла помощь.

Купол, что не выпускал нас из дома, вдруг пошёл рябью и радужными пятнами, а затем с громким хлопком растаял, впуская к нам целую толпу некромантов. Но, что оказалось настоящей неожиданностью, так это то, что пришли они под руководством Девона. И что-то мне подсказывало, что высокая, темноволосая женщина, сражавшаяся с ним плечом к плечу, была никем иным, как его дочерью.

— Держи! — окликнул Темнейшего наставник и бросил ему горсть накопителей, часть из которых он передал мне, и время снова ускорилось.

Дело сразу же пошло бодрее. Ну, насколько это было возможно, при условии, что заклинание из Запретной магии, способное упокоить монстров, знали только трое — Джес, Девон и Найрэн. Нам оставалось лишь отвлекать и замедлять тварей, давая возможность с ними разобраться. И, спустя минут десять, всё наконец, закончилось.

Уничтожить последнего хишеаша, что каким-то чудом выжил в этой бойне, не дала Найрэн.

— Стойте! Нужно разобраться, что это. Как-то его изучить, чтобы понять, на что он способен, — выкрикнула она, когда мы нацелились на его голову. — Эти твари не такие, какими были раньше. Они стали гораздо умнее, хитрее, осторожнее.

— Или ими кто-то управляет на расстоянии, — мрачно добавила я, поделившись своими выводами. — И тогда через нас они смогут что-то узнать.

— Ты права. Отправьте его в мою лабораторию, — бросила Найрэн одному из подчинённых Темнейшего, и тот бросился выполнять приказ, на что Джес удивлённо вскинул брови:

— Смотрю, вы неплохо устроились, леди. И многих из моих подчинённых вы держите за…к-хм…руки? — едко спросил он, с хрустом размяв шею.

— Только тех, кто захотел помогать мне добровольно, — тонко усмехнулась женщина. — Но не думаю, что нам стоит обсуждать это здесь.

О да. В этом она была права. Мало того, что некогда прекрасный холл теперь походил на руины после магического взрыва, так тут ещё и нестерпимо воняло палёным, а повсюду валялись части уничтоженных монстров. Да и сами мы походили на каких-то погорельцев, перенесших длительную болезнь — грязные, уставшие и истощённые. Всё же магию мы с Джесом вычерпали из резервов почти до дна, а это накладывало свой отпечаток.

— Как насчёт того, чтобы всем привести себя в порядок и встретиться в моём доме? — внёс предложение Девон, когда хишеаша общими усилиями затолкали в клетку-артефакт и переместили в какую-то там лабораторию. — Джес, тут всё осмотрят твои подчинённые, но я и так могу сказать: вы ничего не найдёте. Леди Шеррон неплохо подготовилась. Наверняка, эту ловушку она планировала долго и тщательно, и уж точно позаботилась о том, чтобы можно было свалить вину на кого-то другого.

Вот тут я с ним была согласна. Наверное, окажись я на месте Клариссы, сделала точно также. Например, рассказала бы всем, что успокаивала нервы за городом, а кто-то нехороший человек пробрался в мой дом и провёл кучу запретных ритуалов, потеряв голову. Да что там, я бы такой скандал закатила, что те, кто следит за порядком в столице, ещё и должны бы мне остались! Так что, если прямых доказательств её причастности не найти, то…

— Именно так и поступим, — оборвал мои размышления Джес и взял меня за руку, ободряюще пожав пальцы. — Надеюсь, леди Олвер почтит нас своим присутствием? — едко уточнил он, глядя на мою тётку и Девона. — Очень уж хочется задать вам пару вопросов, уважаемая Найрэн.

— Ты прав, папа, он действительно наглый. И совсем меня не боится, — протянула она, но в глазах её заплясали смешинки.

— А должен? — вскинул брови Темнейший, и в сторону леди Олвер от него повеяло нестерпимым холодом.

— Только если перейдёшь на другую сторону, — серьёзно сказала та. — Ну всё, пока довольно. Время не терпит, давайте ускоримся, — и вместе с Девоном скрылась в портале, оставив нас в сомнениях и раздрае. Ну, по крайней мере, меня.

Джес же, как оказалось, даже в такой ситуации не терял голову. Выйдя со мной на лужайку возле дома, он убедился, что его помощники уже оцепили территорию, не подпуская сюда зевак и случайных прохожих, а затем выцепил из толпы своего заместителя и принялся давать указания.

Наверное, ему самому хотелось за всем проследить, но в ответах матери Ягодки мы нуждались не меньше. К тому же, правило "хочешь сделать всё хорошо, сделай сам" тут не работало. Невозможно держать всё под контролем самому, да и не доверять совсем никому, тоже невозможно. Поэтому Джес просто разумно подстраховался, взяв ещё одну клятву с заместителя и его помощников.

Всё это заняло чуть больше часа, после чего мы всё-таки отправились в его дом. Я тут же убежала в свои покои, с наслаждением встав под тёплые струи душа. Уверена, Темнейший занялся тем же самым. К сожалению, уверенности в том, что Найрэн не передумает и дождётся нас, не было, поэтому пришлось максимально быстро приводить себя в порядок, переодеваться и стучаться к Джесу в комнату.

— Готова? — впустил он меня к себе, на ходу вытирая полотенцем мокрые волосы.

— Да. И очень жажду встречи со своей родственницей, — усмехнулась я, стараясь не слишком откровенно пялиться на его торс в распахнутой рубашке, прилипшей к влажной коже.

Как ни странно, после того, что случилось сегодня, все мои сомнения и даже смущение развеялись как дым. Мне очень нравился этот мужчина. Пожалуй, я действительно была в него влюблена, и искренне восхищалась его силой, уверенностью в себе и той заботой, которой он пытался меня окружить. Мне импонировали его честность, его желание сделать всё как до́лжно, и даже некоторая властность, что он иногда проявлял, не пугала меня больше, чем сама вероятность его потерять.

Наверное, именно в этот момент я окончательно решила для себя, что мы попробуем. Попробуем быть вместе, стать ближе, узнать друг друга как можно лучше. И стать счастливыми, конечно, тоже. Учитывая, сколько раз Джес шёл ко мне навстречу, пора было сделать хоть какой-то шаг и мне. В конце концов, сколько можно?

Коротко выдохнув, я подошла к нему поближе и провела руками по тёмным волосам, испаряя влагу, а затем немного робко положила ладони на его грудь, чувствуя ровные, мощные удары сердца о рёбра.

— Спасибо, — чуть хрипловато ответил мужчина и крепко меня обнял, зажимая между нами мои ладони, а затем немного отстранился, заглянув в мои глаза.

Не знаю, кто из нас первым потянулся за поцелуем, а может, мы сделали это оба, но в миг, когда наши губы соприкоснулись, время замедлилось, а весь мир перестал существовать.

Впервые мы целовались так страстно, так необузданно, словно, от этого зависела наша жизнь. Будто старались друг в друге обрести опору, навсегда разделить одно дыхание на двоих и проникнуть друг другу прямо под кожу, ядом растекаясь по венам и отравляя своими чувствами.

Я судорожно цеплялась пальцами за крепкие плечи Джеса и жмурилась, до звёздочек перед глазами, страшась упасть в невесомость, потеряться от силы эмоций, что захлестнули меня с головой. Это было так остро, так сладко и так… порочно, что абсолютно все мысли куда-то испарились. И я не знала, чего стоило Джесу прекратить это безумие и, уткнувшись своим лбом в мой, напомнить:

— Нам нужно спешить.

Несмотря на наши опасения, Найрэн никуда не делась. Когда мы переместились в дом Девона, на этот раз без проблем воспользовавшись браслетом, который он мне выдал, тётка спокойно пила чай на кухне и, судя по всему, никуда не спешила.

— Наконец-то, — выдохнула она и с лёгким недовольством добавила: — А вы не торопились!

— Вы тоже как-то не стремились давать нам ответы до этого момента, избегая встреч, — спокойно ответил Джес, — и ваше желание сделать это сейчас не отменило другие дела. Если бы мы надеялись только на вас, давно бы оказались в ситуации, в разы хуже той, что уже сложилась.

— Ладно, не будем ссориться, — примирительно подняла она ладони вверх. — С чего начнём? Думаю, у вас накопилось немало вопросов.

Что ж, в этом она была права, и касались они не только происходящего, но и меня лично. Вот только спешить и вываливать их ей на голову я не стала. Вместо этого предоставила Джесу задать те, которые касались слишком многих.

— Думаю, будет лучше, леди Олвер, если вы сами расскажете всё, что знаете, а мы потом зададим уточняющие вопросы, если они будут, — сказал Темнейший, отодвигая мне стул и усаживаясь рядом.

— Справедливо, — улыбнулась Найрэн и, дождавшись, пока мы устроимся, заговорила.

Всё началось много лет назад, когда открылось, что она обладает сильным даром некроманта. Разумеется, с таким отцом, как Девон, это было неудивительно, вот только мать ей постоянно твердила о каких-то великих предках и странных миссиях. И о том, что жизнь маленькой Найрэн должна быть направлена лишь на одно — отомстить и возродить чьё-то былое величие.

— Конечно, тогда я практически ничего не понимала, и всё, что Лали говорила, виделось мне немного жуткими, но интересными сказками. Но время шло, я взрослела и всё больше понимала, что мама никогда не шутила. Это пугало. Особенно, если учесть, что отцу она твердила совершенно другое, и попытки обсудить с ним то, что я боюсь собственную мать, он всерьёз не воспринял, считая, что у меня разыгралась фантазия, — изогнула губы в горькой усмешке леди Олвер. — Тогда-то я и решила, что рассчитывать на чью-либо помощь бессмысленно и спасать себя и свой мир мне придётся самой. Что-то говорить Девону я больше не торопилась, зато очень усердно училась. Очень. Ведь, чтобы кому-то противостоять, нужно как можно лучше узнать противников, а мои родители, моя семья, именно ими тогда для меня и были…

Из её неторопливого, сухого рассказа мы поняли главное — по-настоящему Лалинель дочь никогда не любила. Она была одержима, мечтала о том, как с её помощью сможет вернуть свою силу, как накажет обидчиков за смерть первого мужа, родных и сестры. И её совершенно не волновало, что тех, на кого стоило таить обиду, давно не было в живых, как и на то, что род Мийош заслужил своё наказание, пусть и не все из них, но ненавидеть их у многих причины были.

— Отец тоже меня учил, не подозревая о том, какие знания параллельно давала мать, — усмехнулась Найрэн, покачав чашку с остывшем чаем в руках. — И, наверное, можно без лишней скромности сказать, что к пятнадцати годам по знаниям я превосходила их обоих. Мне не хватало опыта и, что скрывать, силы. Но приобретать их тем путём, о котором Лали говорила, я ни за что не соглашалась.

— Что она просила сделать? — тихо спросила я.

— Убить, покалечить, призвать какую-нибудь жуткую тварь или тёмного стража, — пожала плечами женщина. — Вы должны понимать, что заклинания рода Мийош, по большей части, базировались не просто на Запретной магии, но и на чужой боли или страхе, которые давали в разы больше энергии. Не скрою, иногда мне приходилось уступать, чтобы самой выжить, но тонкую грань я никогда не переходила.

— Но к чему так тщательно готовила вас мать? — спросил Темнейший. — Зачем она вас всему этому учила? В чём, вообще, смысл?

— Ты ведь знаешь, что в наших жилах, помимо прочего, течёт кровь фениксов, — кивнула она на меня, не отводя взгляд от глаз Джеса. — К сожалению, во мне её было слишком мало, и для планов матери я не совсем подходила. Впрочем, в её стремлении к власти и мести, это её бы не остановило. Насколько я понимала весь тот бред, что она неустанно твердила много лет, планировалось, что я умру на алтаре, а, возродившись, стану всесильной. И Лалинель было плевать на то, что на возвращение у меня может не хватить способностей. Что дар некроманта практически задавил во мне кровь феникса. Для неё даже крохотный шанс на успех был куда важнее моей жизни.

Она точно знала какой-то ритуал, благодаря которому человек мог черпать из смерти огромную силу. К сожалению, сама Лалинель при перерождении выгорела и воспользоваться им не могла, вот и возлагала большие надежды на дочь.

Видя, что Найрэн принимает всё без должного энтузиазма и восторга, открывать сам ритуал мать ей не спешила, но не раз повторяла, что, если всё пройдёт, как задумано, Най станет самой могущественной в Оллеарде. Сильной и непобедимой. И тогда уже никто не посмеет диктовать им, как быть и что делать, наоборот, все преклонят перед ними колени, а дети Найрэн будут править этим миром, как когда-то правили их предки, внушая всем страх и ужас.

— Звучит пугающе, — пробормотала я, рукой стирая волну мурашек со своей кожи. — Простите, леди Олвер, но мне кажется, ваша мать была больна…

— Не думаю, что это так, — покачала она головой. — И обращайся ко мне на ты, всё же мы не чужие. Что же касается Лалинель… Я не могу сказать, что она была сумасшедшей, слишком уж трезво и хладнокровно всё рассчитывала, слишком плотной паутиной лжи и интриг опутала не только отца и меня, но и тех, кого прочила себе в союзники. Настолько открытой она была только со мной, потому что понимала — я не смогу об этом рассказать, ведь мне-то как раз и не поверят. Что стоит слово мелкой девчонки с необычным, практически запретным даром, против слова изысканной, безупречно-вежливой, бесконечно доброй и красивой леди, которую все любили?

Мы с Джесом переглянулись, признавая её правоту. Если уж даже отец считал рассказы Найрэн выдумкой, что уж было говорить о чужих людях. К тому же, если мы верно поняли, у Лалинель были какие-то сообщники, которых Най не знала в лицо, и гарантий, что она не натолкнётся на одного из них, спеша пожаловаться на мать, тоже не было. Вот она и терпела. Училась, прятала свои мысли и копила силы, чтобы в нужный момент помешать этому безумию.

На миг я даже испытала восхищение тем, что она не прогнулась. Не каждому дано такое вынести, особенно в столь юном возрасте. Зато теперь я, кажется, поняла, откуда в Найрэн некоторая жестокость и абсолютное недоверие к другим, а также желание делать всё самой.

— Может, у неё и было какое-то личностное расстройство, но это не отменяло того, что в её задумках я по-настоящему участвовать не планировала, — вернула нас к теме нашей беседы леди Олвер. — Поэтому, выучив и разузнав как можно больше, а также придя к выводу, что рассказывать что-то ещё мать мне не планирует, я просто сбежала и спряталась так, чтобы меня никто и никогда не нашёл, тем самым развеяв её надежды, как дым, и разрушив тщательно лелеемые на мой счёт планы. И, что-то мне подсказывало, что, если бы она нашла меня до своей смерти, несмотря на то, что я — её дочь, жестоко бы отомстила.

— Ты поэтому пряталась в той глухой деревне, где нашёл тебя отец Таис? — спросила я тётку, слегка себя пересилив.

— Это был отличный план, — неожиданно улыбнулась она. — Поселение, стоящее на отшибе, люди, ненавидящие некромантов, и я, играющая роль обычной травницы. Благо, знания по зельеварению и всевозможным лекарственным растениям у меня тоже были. Но любовь часто вмешивается в наши планы, меняя сразу всю нашу жизнь.

— Почему вы не рассказали мужу всё это, леди Олвер? — задал вполне закономерный вопрос Темнейший. — Помимо всего прочего, любовь — это ещё и доверие к близкому.

— Разве непонятно? Я хотела его защитить, — снисходительно пояснила Найрэн. — Моя мать была одержима стремлением воплотить свои планы в жизнь, а Тамрис уже тогда был довольно известной личностью, и, появись я в обществе рядом с ним, меня бы узнали очень быстро. Насколько я успела узнать своего мужа, он попытался бы с мамой договориться, а вот она предпочла бы его убить, только бы вернуть надо мной контроль и завершить начатое.

— Но разве она не понимала, что этим вызовет лишь твою ненависть? — вскинула брови я.

— Таяна, милая, да она к этому и стремилась! Что быстрее всего толкнёт нас в пропасть, заставит использовать Запретную магию или пробудит желание отомстить? Потеря близкого, — тихо сказала Найрэн. — Кому, как не Лалинель, было это знать? Её бы устроил любой из вариантов, в котором я бы согласилась использовать шанс получить ту силу. Даже если с целью ей отомстить. Видимо, помимо ритуала, она знала и способ меня контролировать.

— Как в плане леди Шеррон с хишеашем! — охнула я. — Кларисса натравила его на Таис, чтобы она потом возродилась и была полностью ей подвластна!

— Именно, — невесело усмехнулась тётя. — Я так хотела этого избежать! Казалось, отказавшись от семьи, я обезопасила её со всех сторон, пожертвовав всем, что у меня было. Конечно, я приглядывала за Тамрисом, Амосом и Таис, но всё равно что-то упустила…

— Время. Вы упустили время, которое могли провести с ними, доверившись хоть кому-то, — тихо ответил Джес, а я слегка толкнула его под столом коленом, чтобы не давил леди Олвер на больные мозоли, но моего некроманта это не остановило: — Если не ошибаюсь, к моменту, когда вы инсценировали свою смерть, не только вы повзрослели, но и ваши дети не были совсем крохами. И вы говорили, что всеми силами хотели избежать воплощения планов матери в жизнь. Так неужели не выяснили, кто был с ней заодно, а кто нет? Почему не нашли союзников? Почему ни к кому не обратились? Ни тогда, ни позже?

— Потому что мне сказали, что она умерла, и я считала, что всё на этом закончилось, ведь знания о ритуале только у Лалинель и были! — огрызнулась Найрэн. — Я непростительно расслабилась, погрузившись в семейную жизнь… А потом до меня докатились слухи о странных смертях магов, что в тот год подозрительно участились. Вот тогда-то я и осознала, что мама поделилась своими знаниями с кем-то ещё! Возможно, за это её и убили…

— Стоп. Убийства юных магов начались только год назад, разве нет? — нахмурился Джес, но ответ получил не от леди Олвер, а от её отца, что уже некоторое время наблюдал за разговором, стоя в дверях и пользуясь тем, что мы его не видели.

— Убийства и до этого были. Обставленные, как несчастные случаи или естественная смерть. Только в прошлый раз волна затронула пожилых и одиночек, живущих на отшибах. Она прокатилась по Шантору и остановилась, видимо, тем, кто за этим стоял, чего-то не хватило. А может, ритуал Лали нужно было как-то адаптировать, а тот, что я придумал для неё — изменить. В любом случае, пока Най, — он кивнул на дочь, устало опустив плечи, — мне на это не указала, общего в том, что происходило тогда и сейчас, я не увидел.

— Именно так всё и было. К сожалению, выяснить всё тогда мне не удалось, и я затаилась, осознав, что, если планы сообщников матери не воплотились в жизнь, значит, они начнут искать меня или моих детей, чтобы вернуться к тому, на что Лали изначально рассчитывала, — подхватила леди Олвер. — Обезопасив семью, я не сидела сложа руки. Да, мне пришлось несколько изменить внешность и имя, но я не зря много лет заводила полезные связи и готовилась к любым неожиданностям. Как ни странно, вычислить леди Шеррон мне помогла Таис, сделав запись того разговора. Тогда-то я и начала воплощать собственные планы в жизнь. И теперь, когда до разоблачения целого заговора мне осталось всего лишь пару шагов, мне нужна ваша помощь.

— Забавно. Вы так спокойно об этом говорите, хотя должны понимать, что после того, как подослали ко мне Таис, а потом, и вовсе, поменяли её со своей племянницей, желание вам доверять куда-то испарилось, — холодно протянул Темнейший.

— Когда на кону жизнь сотен, а то и тысяч людей, не до моральных терзаний, — резко бросила Найрэн. — Я люблю свою дочь, лорд Данвер, но отрицать, что она довольно легкомысленна и не обладает нужным стержнем, бессмысленно. Я искала родственников, надеясь обрести в них союзников, и очень удивилась, обнаружив, что они прекрасно устроились в другом мире. Моя племянница многого добилась, к тому же, родилась фениксом, значит, для противостояния врагам подходила гораздо больше. И знаете, меня не терзают угрызения совести из-за того, что я так поступила во имя спасения других, а может, и всего мира.

— Ты могла бы со мной поговорить. Попросить о помощи. Ты ведь как-то связываешься с Таис? Ни за что не поверю, что только обретя свою дочь снова, ты готова была её навсегда отпустить! — резонно заметила я.

— А ты бы согласилась? — вскинула брови тётка, откинувшись на спинку стула и проигнорировав вопрос о связи с моим миром. — Ты готовилась к свадьбе, имела устоявшуюся жизнь, интересную работу и замечательных друзей. Неужели тебя привлекло бы решение проблем Оллеарда?

— Не знаю, мне сложно судить, ведь я уже здесь и худо-бедно справляюсь, — небрежно пожала плечами я, пряча раздражение. — Но не спросить меня вы не имели права! Как и лишать всего.

— Ты лицемеришь, Таяна. Оглянись! Сейчас рядом с тобой лучший мужчина Шантора, которого я для тебя выбрала, придержав остальных леди с помощью Таис. Если всё закончится хорошо, у тебя будет не менее интересная работа. Уверена, лорд Данвер пойдёт тебе навстречу. А ещё тебя приняла моя семья. Отец, брат и мать, которую я попытаюсь тебе заменить — этого у тебя не было, но будет здесь.

— Вы сами в это верите? — поразилась я, хотя, что скрывать, в её словах была доля истины, но вот в том, что она заменит мне мать… Хоть бы постеснялась об этом говорить!

— Не имеет значения, во что верю я. Главное, что сделаешь ты, — бросила Найрэн. — Так что, Тая, ты поможешь мне победить?

Я растерянно посмотрела на Джеса, даже не зная, что на это говорить, а он ободряюще улыбнулся и тихо сказал:

— Всё будет, как ты решишь. Если не хочешь иметь ничего общего со своей родственницей, мы просто уйдём и докопаемся до всего сами.

“Но на это потребуется гораздо больше времени, за которое Кларисса сможет отнять ещё чью-то жизнь” — мысленно закончила я его фразу, исключив недосказанность.

— Хорошо, что вы предлагаете? — спросила я.

— Я в тебе не сомневалась, — кивнула леди Олвер и неожиданно подмигнула: — Если всё получится, я позволю тебе самой решить: остаться здесь или вернуться в свой мир, но в другом теле. Ты же не думала, что я действительно не оставила для тебя выбора?

Именно так я и думала, но спорить сейчас у меня просто не было сил, поэтому просто позволила тётке изложить свой план, решив, что разложу все мысли по полочкам, и мы снова с ней поговорим.

Музыка из бального зала разносилась по всему дому, и даже на втором этаже, в моей комнате, были слышны её задорные переливы и многоголосый смех гостей. Благотворительный вечер в доме лорда Олвера, к которому все так долго готовились, был в самом разгаре, и высшее общество сияло, с гордостью демонстрируя свои драгоценности и лучшие наряды.

Кто-то кружился в танце, кто-то о чём-то договаривался, а кто-то — жарко спорил, но, в любом случае, скучно не было никому, учитывая, что алкоголь лился рекой, а крохотные закуски на огромных блюдах лишь разжигали аппетит и повышали градус вседозволенности.

Мы тоже к этому балу готовились. И я имею в виду совсем не наряды, хотя леди Батор прислала моё платье вовремя, даже приложив к нему записку с извинениями. Нет, коварный план моей тётки, с помощью которого мы планировали прижать леди Шеррон и её сообщников, тоже базировался на мероприятии в этом доме.

Стоило отдать ей должное, о высшем обществе Найрэн знала много, куда больше меня и Джеса, который бывал там постольку-поскольку и то, лишь благодаря своей должности, из-за которой не мог избежать приглашений от членов Палаты Лордов.

— Клариссе нужна Таис, — заявила леди Олвер, излагая свой план в доме Девона, и посмотрела на меня: — Конечно, она догадывается, что с тобой не всё так просто, но надеется, что пробуждение способностей феникса связано с незавершённым дважды ритуалом и укусом хишеаша. О том, что я дала Таис нейтрализатор, леди Шеррон не знает и даже предположить такое не может, потому и думает, что выжила ты благодаря тому, что дар проснулся очень вовремя.

— Получается, она рассчитывает, что, если сможет завершить ритуал, как до́лжно, я буду полностью в её власти? Этакая нереальная мощь в хрупком флаконе? — уточнила я, крепче сжимая под столом ладонь Джеса.

— Именно! Готова поспорить, что она постарается тебя похитить. Учитывая, что последнее время ты постоянно находишься в обществе Темнейшего, у которого тоже достаточно сил и союзников, — кивнула Найрэн на моего некроманта, — бал в доме Тамриса — единственная для неё возможность.

— Думаете, она рискнёт там появиться после того, что произошло в её доме? — вскинул брови Джес.

— А вы нашли доказательства, что она к этому причастна? — отзеркалила его жест тётка. — Поймите, Кларисса пройдёт по головам и не поморщится. И да, судя по настойчивости, с которой леди Шеррон начала охотиться за моей дочерью, план моей матери действительно возможно воплотить лишь с наследниками её крови.

— Нам точно потребуется помощь, — задумчиво пробормотала я.

— И я знаю, кого мы о ней попросим, — хмыкнул Джес, понимающе заглянув мне в глаза. — Нужно потратить оставшееся время до бала с пользой…

И действительно, почти две недели мы серьёзно к этому готовились. Учитывая, что организацией мероприятия занимались нанятые отцом Ягодки люди, приходилось каждый день проверять, чтобы они не понаставили ловушек в его доме или не сотворили что-то ещё, что сможет помешать нам в исполнении плана и, наоборот, помочь леди Шеррон.

Параллельно Найрэн и Джес отбирали тех, в ком были уверены, готовили артефакты и зелья, пути отступления и всё, что только могли предусмотреть. Я же чаще всего проводила время с отцом или Девоном, если Темнейшему нужно было отлучиться, или просто сидела, запертая за кучей охранок в его доме. И да, в кои-то веки, я не спорила с таким произволом, потому что понимала важность происходящего и сама согласилась на любые условия.

Как ни странно, время пролетело слишком стремительно, и вот, я уже встречала с лордом Олвером гостей в холле, украшенном пышными гирляндами живых цветов и атласных лент. Моё серебристое платье, сшитое леди Батор, вызывало у всех море восторгов, как и драгоценности, подаренные мне Джесом, а вот меня беспокоило лишь то, что я не видела леди Шеррон среди приехавших приглашённых.

Когда Кларисса, наконец, переступила порог нашего дома, отвесив мне несколько комплиментов, и растворилась среди гостей в одной из открытых на сегодня комнат, я испытала такое облегчение и напряжение одновременно, что у меня задрожали ноги.

Сославшись на то, что хотела бы немного освежиться, я извинилась перед отцом и скрылась в своих покоях, где меня уже дожидалась целая компания воодушевленных магов и ведьм, которые тоже хотели покончить с тем, что происходит в Шанторе.

— Она здесь, — тихо сказала я, и все сразу же оживились, прогоняя расслабленность и отвлекаясь от какого-то разговора, что вели до моего прихода. — Думаю, долго ждать Кларисса не будет, и всё начнётся очень скоро.

Присутствующие закивали, возвращая себе серьёзность, и я в очередной раз порадовалась, что сегодня мы здесь не одни и можем рассчитывать на чью-то помощь.

В Марисоль и Лючии я была уверена на все сто, об этом и говорить не стоило. Их я посвятила в наш план сразу же, как Джес и Найрэн позволили. А вот остальных мы проверяли долго и тщательно. Любая ошибка могла обойтись нам слишком дорого.

Именно поэтому с нами были заместитель Темнейшего и его помощники, давшие ему клятву и действительно доказавшие свою преданность, а также шесть магов-некромантов с его работы. Целитель, ведьма, четыре стихийных мага и ещё одна некромантка — знакомые самой Найрэн. И, разумеется, замаскированные Девон с дочерью — признаваться лорду Олверу в том, что жива, Най планировала лишь после того, как всё закончится. Как и рассказывать ему всю правду о своих родственниках. Единственное, о чём она меня попросила — не говорить пока Тамрису о том, что я не являюсь их дочерью. По крайней мере, пока не решу, хочу ли остаться здесь, или вернуться в свой мир, когда мы со всем разберёмся.

— Все всё помнят? — спросила тётка, и мы закивали, потому что план был изучен вдоль и поперёк и даже снился нам ночами. — Тогда выходим.

Парами и тройками мы покинули мою комнату. Ведьмочкам досталось сопровождение некромантов, Найрэн ушла с Девоном, а я — с Джесом, остальные разбрелись по дому по одиночке.

Первым делом мы с Темнейшим появились в бальном зале. Пусть, о нашей помолвке уже объявили у леди Снуор, но специального приёма в нашу честь не было, поэтому это событие отец Ягодки решил приурочить к балу в своём доме. С гордостью и радостью он — теперь уже сам — провозгласил, что два великих рода Шантора сольются в один, и, готова поспорить, треть из присутствующих от этого перекосило. Неужели на брак с Джесом или со мной было столько желающих? Какое счастье, что у нас всё действительно сложилось! Боюсь, осаду стольких претендентов, ни он, ни я, не пережили бы.

Разумеется, к нам тут же устремился ручеек поздравляющих, среди которых я насчитала минимум десяток тех, кого мы подозревали в сотрудничестве с леди Шеррон. А значит, планы на этот бал у неё всё же были!

Мы с Темнейшим любезно всем улыбались и вели себя очень мило, как и полагалось счастливой паре. Впрочем, несмотря на обстоятельства, именно ею мы и были, за прошедшие дни окончательно сблизившись. Вот только ни праздничная атмосфера, ни наша друг к другу близость, не мешали нам зорко отслеживать обстановку вокруг, позволяя сегодня выступить на первый план не чувствам, а профессионализму.

Иногда среди гостей мелькали яркие платья Марисоль и Лючии. Ведьмочки очаровывали всех окружающих, подбираясь к нашим подозреваемым всё ближе. Уверена, уже на половине из этих людей появились маячки, а скоро появятся и на второй половине, потому что устоять и не пригласить на танец таких красавиц было никому не по силам. А, если вдруг и найдутся такие индивиды, которым мои подруги придутся не по вкусу, у нас имелись леди со стороны Найрэн, которые были более коварны, опытны и терпеливы. Уж они-то точно закончат начатое нашими девчонками, приложив к этому лишь чуть больше усилий. И вот тогда…

Сложнее всего нам с Джесом давалось бездействие, когда мы точно знали, что Кларисса где-то поблизости и готовит какую-то пакость. Но, как мы все и думали, обвинения в нападении, случившемся в её доме, не подтвердились. Леди Шеррон сама заявила о взломе, как только появилась в городе, а потом публично перед нами извинилась, поэтому жители Треи её не только не винили, но и проявляли к ней сочувствие.

Улики, подтверждающие её причастность к происходящему, всё не находились, а одной записи на кристалле, даже без визуала, было недостаточно, чтобы привлечь её за что бы то ни было. Вот и оставалось нам лишь тщательнее скрывать свою осведомлённость и делать всё, чтобы она не насторожилась. А заодно — плести собственные интриги.

Пока наши помощники были заняты общим делом, мы с Темнейшим стояли в углу зала, выслушивая сплетни возбуждённых гостей, и напоказ цедили бокал за бокалом шампанское, которое нам всё чаще подносили. Разумеется, в бокалах был всего лишь сок, но ни верные слуги, ни мы сами об этом никому не говорили.

Нам нужно было создать видимость того, что мы слишком расслабились и забылись, поэтому я всё чаще эмоционально размахивала руками, громко смеялась и постоянно краснела (спасибо духоте и корсету!), а Джес лениво поглядывал по сторонам и ревниво прижимал меня к своему боку, не пытаясь вернуть “давшую трещину” невозмутимость.

— Пора, — тихо сказал Темнейший мне на ухо, первым заметив условный знак, сделанный Лючией, а я едва слышно выдохнула с нескрываемым облегчением.

Лучезарно ему улыбнувшись, подала жениху руку, позволяя увести себя в центр зала, чтобы влиться в толпу танцующих. И мы расслабленно, но немного неловко, закружились в волшебном танце, на миг позабыв о том, для чего тут находились.

Музыка гремела, волнами взлетала к потолку и дрожащими нотами-брызгами опускалась вниз, окутывая нас магией звуков. И точно также по коже неслись волны мурашек, вызванных жаром, что шёл от тела моего мужчины, его тёмным взглядом, что скользил по моему лицу и плечам, и мелодией, что несла нас на своих крыльях.

Серебристая ткань платья морской пеной вилась у моих ног. Подошвы шелковых туфель легко скользили по натёртому паркету. А длинные розовые волосы шлейфом стелились в воздухе, когда Джес кружил меня, приподняв над полом. И было в этом моменте что-то такое… значимое, восхитительно-искреннее и неторопливое, что хотелось забыть обо всём. И как жаль, что это было нам не по силам. Не сегодня. Не здесь. И не сейчас…

Треск, что вырвал нас из личной сказки, оглушил. Я тихо вскрикнула от неожиданности и упала в объятия Темнейшего, который тут же окутал моё тело, оставшееся лишь в корсете от платья, белье и туфлях, зеленоватой магической дымкой.

Не сводя разъярённого взгляда с невысокого, лысоватого мужчины, что растерянно смотрел на юбку, оторванную от моего наряда, под подошвами своих ботинок, Джес стащил со своих плеч пиджак и накинул его на меня, скрывая крайне неприличный вид, который уже вовсю обсуждали присутствующие. Уверена, многие из них даже умудрились сделать магснимки!

И нет, в этот момент мне не было стыдно. Мне было обидно, что наш сообщник не дал нам даже пары лишних минут насладиться танцем и той особой близостью, что связала нас с Джесом во время него. Поэтому слёзы, что выступили на моих глазах (конечно же, от обиды!), были вполне искренними. И, как оказалось, такой же искренней была злость Темнейшего, чью невесту обидели.

— Переоденься, — тихо попросил он меня, бросив просто непередаваемый взгляд на блеющего извинения мужчину. — А мы кое-что обсудим с этим господином.

— Но, Джес! — я растерянно повела плечами, плотнее кутаясь в его пиджак, и обвела мутным из-за пелены слёз взглядом взволнованно гудящую толпу, а затем, разрыдавшись, бросилась к выходу, заметив, как рядом с ним мелькнули цветные пятна платьев Марисоль и Лючии.

— Таис! — взволнованно окликнул меня лорд Олвер, пробираясь ко мне сквозь толпу, но я лишь ускорилась и уже через мгновение очутилась в коридоре, а ещё через одно — провалилась в ловушку, в которую, собственно, и стремилась.

Следующий шаг я уже сделала посреди огромного каменного зала, и в этот раз это точно была не часовня рядом с нашим домом. А жаль.

По огромному помещению, которому не было ни конца, ни края, гуляло эхо, разгоняемое невидимыми сквозняками. Пахло сыростью, затхлостью и какими-то едкими травами, а ещё — терпким дымом от ритуальных свечей и магией. Той самой, Запретной, что буквально въедалась в кожу, придавливала к земле тяжёлой, почти непереносимой аурой смерти, боли и отчаяния. Сколько же людей здесь сделало последний вдох?!

От осознания того, в какое место я попала, дрожь пробирала до самого нутра. И знание о том, что Джес и наши друзья не дадут мне тут сгинуть, совсем не спасало. Я зябко закуталась в пиджак Темнейшего и мысленно взмолилась, чтобы всё закончилось как можно скорее. В нашу пользу — в идеале.

Я вздохнула и незаметно осмотрелась. На первый взгляд показалось, что тут нет никого, кроме меня, но только до того момента, как я переступила с ноги на ногу, и на моё движение среагировала охрана.

По залу, чуть в отдалении от пентаграммы, в которой я стояла, тут же поплыли смазанные полосы, и я точно знала, кто их оставил. Именно такие алые росчерки в клубах беспросветной тьмы следовали за хишеашами, когда те перемещались. И, судя по траектории следов, их тут не меньше трёх. Надо же, а я думала Кларисса нам их всех ещё в прошлый раз оставила!

— Хорошие собачки, — тихо пробормотала я и снова передёрнула плечами. — Не нужно меня есть! Я так замёрзла, что вы точно зубы сломаете.

Холод действительно слишком быстро проникал под кожу, запуская свои щупальца в неудобные бальные туфельки, кусая голые ноги и забираясь под пиджак, но я даже не пыталась применить свою магию, понимая, что это бесполезно. Готовясь к моему похищению, леди Шеррон точно предусмотрела все варианты. И на её месте я бы не простые ловушки поставила, а те, что причиняют максимальную боль, вытягивая силы даже из ауры. Зачем ей моя магия, когда она планировала пробудить в моём теле другую с помощью ритуала?

Откуда-то издалека послышались торопливые шаги, и я усмехнулась, когда эхо многократно усилило дробный стук каблучков. Потёрла ладонями лицо и нервно поправила волосы, на деле же — активировала записывающие кристаллы, которые мы смогли вставить в серьги с надёжной оправой из прочного металла, ещё и зачаровали их на невозможность снятия, а потом — замаскировали. И эти артефакты, в отличие от того, что был у Ягодки, не только звук передавали, но и вполне сносное изображение, при копировании информации на более мощные кристаллы.

Как ни странно, личность той леди, что решила меня навестить, чтобы позлорадствовать, я угадала. Наверное, потому, что все остальные не могли так быстро сбежать с нашего бала — им потребовалось бы время, чтобы не привлекать к себе внимания, а его прошло слишком мало.

— Здравствуй, Таис, — пропела брюнетка, остановившись в шаге от пентаграммы.

— Привет, Алесса. А где твоя компания? — насмешливо ответила я, выразительно указав на пол рядом с ней глазами. — Только не говори, что скормила милых лягушек каким-то удавам.

— Стерва, — прошипела младшая леди Шеррон и сверкнула глазами, но довольно быстро вернула себе самообладание. — Зря ты так. Молчала бы побольше — прожила бы дольше.

— Да я и так умирать не собираюсь, — усмехнулась я. — Неужели твоя мать не сказала? У неё на меня бо-ольшие планы.

— Сделать тебя ручной зверушкой? — едко протянула Алесса. — Как же, знаю-знаю.

— Правда? — я выпустила когти и напоказ ими полюбовалась. — Тогда ты знаешь и то, что нам придётся пропустить эту часть вашего плана? Так что нет, зверушкой мне не быть, а вот соратницей… Преемницей древней магии, той, кто воплотит все надежды твоей матери и подарит ей желанную власть — не исключаю. Как думаешь, кто из нас станет для Клариссы идеалом? Я или неудачница-дочь?

И мерзко рассмеялась, глядя как взгляд Алессы становится всё более обиженным, а потом вспыхивает лютой ненавистью, а ещё через миг в меня летит заклинание.

— Упс, — криво усмехнулась я, когда магия девушки врезалась в полупрозрачную зеленоватую стену. — Не вышло? Какая досада.

Сама же мысленно возликовала. Получилось! Теперь, даже если что-то пойдёт не по плану, или в случае, если это место экранировали с помощью артефактов или запретных заклинаний, Джес всё равно узнает, где я, отследив по всплеску своей защитной магии, что ещё в прошлый раз привязал к печати на моей спине.

Это позволило мне немного расслабиться, и Алесса это как-то увидела, разозлившись ещё больше и снова швырнув в меня очередным, более мощным, заклинанием. К слову, снова безуспешно.

— Послушай, может, хватит, а? — почти миролюбиво спросила я, проследив взглядом, как её магия грязным потоком стекает по вновь вспыхнувшей зелёной стене. — Что за дурные манеры, чуть что — швыряться заклинаниями?! А поговорить? А поплакаться? Или… — я прищелкнула пальцами и невнятно махнула ладонью. — Ну, не знаю.

— Не о чем нам с тобой разговаривать! — прошипела брюнетка, но атаковать меня перестала, вместо этого повернулась ко мне спиной и направилась в дальнюю часть зала, которая утопала в темноте. — А знаешь почему?

В её голосе прозвучало нескрываемое злорадство, и я впервые заволновалась! Что-то было не так… Мы знали, что Алессу оставят меня встречать. Догадывались, что легко удастся вывести её из себя, чтобы можно было отправить Джесу "послание". Но поведение младшей леди Шеррон сейчас сильно выбивалось из рамок предполагаемого. Словно, она знала что-то, о чем мы даже не подозревали. Что-то, что могло свести наши усилия на нет. И от этого моя тревога всё сильнее разрасталась.

Чем ближе подходила девушка к стене, тем больше свечей загоралось, освещая её путь, и тем сильнее я подбиралась, чувствуя грядущую пакость. Но боги, я даже подумать не могла, насколько она будет ужасной!

— Амос! — вскрикнула я и рванулась из пентаграммы, когда свет, наконец, выхватил из темноты алтарь, с прикованным к нему парнем.

Контур звезды тут же полыхнул магией, а меня отшвырнуло назад, протащив спиной по шершавому камню, и теперь уже Алесса довольно рассмеялась. Но мне было плевать. Там же был Амос! Я вскочила и швырнула в преграду своей магией, наплевав на возможную боль, но пламя просто впиталось, не оставив ни следа, а меня прошило тысячами невидимых иголок, заставляя упасть на колени и обхватить голову руками. Сквозь слёзы от накатившей боли, я всё равно пыталась понять, всё ли в порядке с братом Ягодки. С моим братом! Дышит он или мы опоздали…

— Вот видишь, не так уж ты идеальна, — довольно выпалила Алесса, снова оказавшись со мной рядом. — И да, не одна подходишь нашим планам. Хотя, наблюдать за тобой действительно забавно. Думаешь, после двух раз мама совершила бы ту же ошибку? Обижа-аешь.

— Что с моим братом? — прохрипела я, сморгнув слёзы, и медленно встала. В душе поднималась неконтролируемая ярость, прогоняя нахлынувшую слабость и отголоски боли.

— Ну, ты ведь не захотела быть “карманным монстром”, — усмехнувшись, процитировала Алесса мать, — значит, твой брат им станет. И знаешь, в чём прелесть ситуации?

Я промолчала, скрипнув зубами, потому что знала — она и так скажет.

— В том, что для этого ритуала мы заберём твою магию! Очень символично, я считаю, — рассмеялась леди Шеррон, а затем, проигнорировав мои ругательства, просьбы и проклятья, гордо выплыла из зала.

— Амос! — с трудом сдерживая рыдания, позвала я, чувствуя, как меня всё больше захватывает паника. — АМОС! Ответь, бога ради! Ну, Амос…

В этот момент я отчаянно жалела, что согласилась с планом Найрэн. И даже не представляла, что она испытает, узнав, что в итоге и её сын пострадает… Или уже?.. Ну почему он не отвечает?!

Как же я ненавидела в этот момент леди Шеррон и всё, что с ними связано! А заодно и род Мийош, и Лали, что вновь принесла в Оллеард их заклинания! И себя… Себя тоже ненавидела! Потому что если бы вела расследование быстрее, мы бы с Амосом тут не оказались! Хотя… Кого я обманываю?

Не удержавшись, я со злостью швырнула в преграду целой связкой заклинаний и тут же рухнула на пол, практически теряя сознание от отката, что прилетел мне от Запретной магии. Но даже балансируя на грани, всё же заметила, как задрожала стена, пропуская мои пальцы за контур пентаграммы.

Собрав всю свою волю в кулак, рывком переместила своё тело в пространстве и зарыдала, пытаясь отцепить ледяные руки Амоса от алтаря непослушными пальцами и одновременно ощупать его всего, проверяя, не покусали ли?.. Судя по словам Алессы, ритуал ещё не провели — меня ждали, чтобы отнять для этого магию! Но что за странный сон на мальчишку наслали? Почему даже от моих заклинаний он не просыпается?

Я в отчаянии застонала, проклиная это место, которое не позволяло мне прямо сейчас связаться с моими друзьями. Они, не зная, что тут происходит, следовали плану, дожидаясь, пока Кларисса с сообщниками покинут бал, чтобы заняться своими тёмными делами! А что, если сегодня леди Шеррон здесь так и не появится?! Зачем, вообще, ей спешить, если она и так знает, что и Амос, и я, уже здесь?!

Проклятье! Прижав к себе безмолвное тело брата и запустив диагностирующее заклинание, я снова вздрогнула от очередного приступа боли, но почти не обратила на него внимания, потому что вдруг встретилась взглядом с пылающими алыми глазами.

Хишеаши, что с трёх сторон атаковали зеленоватую преграду, которая нас с Амосом всё ещё защищала, неожиданно замерли, а мысль самого жуткого из них вдруг коснулась моего сознания.

“Кто ты?” — он облизнул огромные клыки почти чёрным языком и затрепетал ноздрями, а я уверенно ответила, не отводя взгляд:

— Хозяйка. Я — ваша хозяйка.

“Чем докажешь?”

— А кто ещё может мысленно с вами общаться и раздавать указания? — спросила я и, вспомнив свои мысли при нападении в доме Клариссы, резко скомандовала: — СИДЕТЬ!

Хишеаши резво плюхнули на пол свои задницы, ошалело мотая головами, а я удовлетворённо кивнула. Всё-таки мне они тоже подчиняются. Подозреваю, потому что у меня в разы сильнее кровь рода Мийош — их первых создателей. И сейчас, на пике моих эмоций, я довольно легко ими повелеваю. Не уверена, что это продлится долго, поэтому будет лучше как-то отсюда убраться, прикрываясь этими тварями.

Подумав, я резко бросила “Свои!”, и взгромоздила тело Амоса на одного из хишеашей, закрепив его заклинанием. А сама, содрогаясь от собственной наглости, вцепилась в холку второго, понимая, что без помощи мне сейчас не справиться. Третий медленно цокал когтями позади, контролируя, чтобы я не упала. Но, когда мы почти добрались до выхода, в зале замерцали множественные рамки порталов, и я обречённо застонала.

— Твою астаркону! — ругнулась я, вставая перед хишеашем с Амосом, а двое других замерли чуть впереди, ожидая приказов.

К счастью, из ближайшего ко мне перехода выскочил злющий Джес, мгновенно оказавшись рядом, и я, едва успев снова скомандовать “Свои!”, чуть не зарыдала, пытаясь рассказать ему всё и сразу. Правда, тут же заткнулась, понимая, что не все, кто тут вдруг оказался, были нашими друзьями. И вот это уже реально пугало.

Драка между двумя сторонами завязалась так стремительно, что я даже спросить ничего не успела, лишь всплеснула руками, глядя на то, как вокруг разлетается крошево камня.

Наши и чужие швыряли друг в друга заклинаниями, от которых даже стены содрогались, а от ярких вспышек разной стихийной направленности резало глаза. И только я неуверенно стояла на месте, не зная, бросаться ли друзьям на помощь или сначала спасать Амоса.

Взгляд сам собой выцепил леди Шеррон, которая тоже с кем-то сражалась на другом конце зала, и я зарычала, чувствуя, как чаша весов склоняется в сторону первого варианта. Нет человека — нет проблемы, и сейчас меня даже совесть мучить бы не стала!

— Ты в порядке? — выпалил Джес, встряхнув меня за плечи, и ощупал руками, а заодно — заклинаниями. — Что с Амосом?

— Не знаю! — выдохнула я, отвлекаясь от драки. — Он не просыпается! Кларисса решила использовать его вместо меня в своих планах… А меня похитила только для того, чтоб забрать мою магию. Я боюсь, Джес! Вдруг она уже как-то ему навредила?!

— Без паники! Мы со всем разберёмся. Нужно убрать его отсюда для начала! — попытался он меня успокоить, перекрикивая сражающихся и рев пламени, что уже разгоралось где-то справа.

Мужчина бросил на меня быстрый взгляд, потом — на Амоса, и покачал головой. Понятно, что унести его на руках я вряд ли смогла бы. Мало того, что сейчас я была слишком слабой, так ещё и подросток был ростом почти с меня. С другой стороны… Для его спасения я бы вывернулась наизнанку и утащила бы не только на себе, но даже волоча за руки!

Только я собралась сказать Джесу, что справлюсь, как пол завибрировал у нас под ногами, а посреди зала что-то грохнуло, заволакивая всё дымом и удушливым, едким паром. Каменные плиты вздыбились, мерцая тёмно-фиолетовым сиянием. На стенах зажглись вязи рун, надёжно тут всех запирая, а магия… Она просто перестала работать, повергая меня в отчаяние!

“Жаль, не вся” — мрачно подумала я, глядя на то, как почти рядом с нами кто-то формирует запретное заклинание.

— Вот дракх! — выругался Джес, зажигая на руке что-то похожее и прикрывая собой нас с Амосом. — Прости, Таис, портал сейчас не сработает. Слишком нестабильный фон. Любая магия, кроме Запретной, может иметь самые непредсказуемые последствия!

— Я могу попытаться прожечь пространство, — предложила я, глядя, как наши маги, потеряв своё преимущество, сходятся с врагами в рукопашной, не давая им времени, чтобы сплести заклинания.

— Попробуй, но что-то мне подсказывает…

Договорить Темнейший не успел, потому что рядом с нами оказались приспешники леди Шеррон, атакуя нас какими-то жуткими, фиолетовыми рунами из запретного арсенала. Понимая, что Джесу не до разговоров — он наши жизни спасает, я всё-таки схватила Амоса за руку и попыталась переместиться в пространстве, но безуспешно. Что ж, значит, у нас нет других вариантов, кроме как выбраться из замка, или где там находится этот зал! И уж снаружи мне ничего не помешает…

Коротко выдохнув, я отправила двух хишеашей на помощь Джесу, наказав защищать от любой опасности, а сама, крикнув, что всё будет в порядке, начала подгонять к выходу третьего, везущего Амоса. К несчастью, нас слишком быстро заметили и, видимо, разгадали мой план, потому что яростный крик леди Шеррон набатом прокатился по залу:

— Не дайте им уйти!

Я вздрогнула и практически побежала, но сразу с нескольких сторон в нашу сторону стали пробиваться маги.

— Да чтоб вас всех! — ругнулась я, уклоняясь от фиолетовой молнии, а потом чуть не расплакалась от облегчения, увидев, что нас с Амосом догнали девчонки, оставляя сопровождающих их некромантов отвлекать тех настырных магов.

— Какой план? — выкрикнула Марисоль, дёргая меня за рукав пиджака, чтобы пропустить летящее прямо нам в головы заклинание.

— Для начала — выбраться из здания! — крикнула я, заглушая всё нарастающий шум.

— Тогда давайте к той стене! — развернула меня влево Лючия, пинком подгоняя ошалевшего от происходящего хишеаша. — Там есть потайная дверь!

— Откуда ты знаешь?

— Это — старая ратуша. Она единственная может похвастаться таким залом. Да и удобно для этого располагается — на самой окраине Треи! — пыхтя, пояснила на ходу ведьма, стараясь поддержать меня и не сбиться с шага самой, пока Соль придерживала Амоса. — В детстве я тут с мамой бывала!

В воздухе столбом стояла пыль вперемешку с удушливым дымом. Разобрать, где свои, а где — чужие, становилось всё сложнее. Я знала, что Темнейший сражался практически рядом, прикрывая наши спины, а Девон и Найрэн пытались пробиться к Клариссе. Остальные же перегруппировались и никого к нам не пускали.

Всё усложнялось тем, что использовать запретную магию на том же уровне, что у врагов, у нас не получалось. Джес и Найрэн научили некромантов нескольким десяткам заклинаний, будто знали, что так будет, но у противников была многолетняя практика за плечами. Мне же, и вовсе, была недоступна эта магия. Огонь феникса просто сжигал эту дрянь, не давая даже до конца сформировать заклинание

— Как вы, кстати, тут оказались? — тяжело дыша, спросила я ведьмочек, когда мы спрятались за одной из колонн, пережидая серию вражеских ударов.

— Джес почувствовал, что тебя несколько раз атаковали, а потом — отголоски твоей боли по вашей связи, — пояснила Марисоль, с тревогой глядя на меня. — Он решил, что не будет вместе с нами дожидаться, пока Кларисса сделает следующий шаг. Тем более, его желание защитить невесту, никого не удивило бы, приди он сюда один.

— К счастью, его решение совпало с тем, что заговорщики, которых мы пометили маячками, стали незаметно перемещаться порталами, — добавила Лючия. — Вот и получилось, что мы почти одновременно оказались в этом зале.

— Вот, что бывает, когда слишком надеешься на тщательно проработанный план… — пробормотала я. — Он на глазах разваливается!

По задумке мне нужно было дождаться леди Шеррон, предварительно с помощью Алессы дав понять Темнейшему, куда меня утащили, а затем позволить им уложить меня на алтарь, снимая всё на кристаллы. Естественно, убить меня никто бы им не дал. Помимо того, что на мне были десятки защитных артефактов, заряд которых, к слову, я уже умудрилась потратить, наша команда была бы поблизости, переместившись в здание вслед за врагами. Не зря ведь их всех пометили с помощью магии.

Затем, ориентируясь на наши порталы, должны были переместиться маги из Следственного Комитета, что расследовали смерти юных парней и девушек, и оцепить здание. Их не оповещали заранее, но собрали по приказу главы Палаты Лордов, сообщив об отправке на опасное задание.

Найрэн назвала всех, в ком была уверена, но про часть членов СК и Палаты Лордов ничего не знала. И доверять им всем, вот так сразу, мы тоже не могли, потому и в подробности не посвящали. Заседал же муж леди Шеррон в Палате Лордов, кто знает, сколько ещё их сообщников прятались прямо под носом у лорда Марая? Нам и так потребовалась масса сил, чтобы убедить главу в том, что мы уверены в предоставленной ему информации, просто доказательств нам не хватает. Пожалуй, если бы не авторитет Темнейшего, нас даже слушать бы не стали.

Теперь же порталы недоступны, и на помощь СК рассчитывать не стоит.

Кларисса спутала нам все карты, решив использовать Амоса, несмотря на то, что у него неподходящая для этого магия. Да и эффекта неожиданности мы лишились, вступив в открытое противостояние. Я не знала, чем это обернётся, могла лишь надеяться, что мы справимся.

— Мы все знали, на что шли, — будто подслушав мои мысли, сказала Марисоль. — Не стоит опускать руки заранее!

— Кстати, я получила признание Алессы! — вспомнила я.

— Тем более, нам нужно поскорее выбираться из здания и отправить сообщение лорду Мараю, — напомнила Лючия, выглянув из-за колонны. — Поддержка нам не помешает. Темнейший, конечно, хорош, но численность сообщников леди Шеррон поражает.

Я кивнула, вспомнив, как Джес каких-то пару минут назад уложил троих магов одним заклинанием, а потом снова проверила Амоса, который так и не пришёл в себя, и сказала:

— Девочки, сейчас лишь от нас зависит, чем всё закончится. Остальные нас прикрывают. Обещайте, что если случится что-то плохое, хотя бы одна из нас выберется из здания и позовёт на помощь!

— Обещаем! — переглянувшись, сказали ведьмы, и мы, пригнувшись, снова побежали.

Стены угрожающе трещали, с потолка сыпались камни, вокруг со свистом летели заклинания. Хишеаш, перепрыгивая преграды, держался впереди, стараясь не потерять Амоса.

Чем ближе мы были к выходу, тем настырнее нас пытались убить. К счастью, они не целились хотя бы в Амоса. Видимо, Кларисса решила, что для ритуала ей сгодится любая магия, главное — не дать нам забрать мальчишку, как бы мы ни старались.

Наконец, до двери остались всего лишь три метра открытого пространства. Мы спрятались за огромным камнем, отколовшимся от колонны, и переглянулись, не представляя, как высунуться туда, под град заклинаний. Хишеаш, даром, что нежить, тяжело дышал рядом — ему тоже досталось.

Сражение шло уже слишком близко, ослепляя вспышками заклинаний, но выжидать какого-то затишья не имело смысла. Особенно, если учесть, что мы проигрывали — слишком нас было мало. Уже треть наших соратников была убита, оглушена или ранена, и рисковать остальными я не собиралась.

Я на миг поднялась, оценивая положение наших и чужих магов, а затем, снова пригнувшись, зашептала:

— Сейчас я отдам вам кристаллы. По одному каждой. Так будет шанс, что хотя бы один, с частичной информацией, попадёт к лорду Мараю.

— Ты не посмеешь! — прошипела Марисоль, сверкнув на меня глазами, но я уже вынимала серьги из ушей, протягивая их подругам.

— Вы не понимаете! — торопливо заговорила я. — Для этих магов главная мишень — мы с Амосом. Мне прилично досталось, и сейчас именно я вас замедляю. Хишеаш может двигаться просто стремительно, перемещаясь короткими прыжками в пространстве. К сожалению, это быстро забирает его силы, и он не сможет утащить брата на достаточное расстояние. Но сил на то, чтобы переместиться на пару кварталов, когда вы окажетесь за пределами здания, где ограничена магия, ему хватит. Ваша задача — отыскать потом Амоса и спрятать его по этому адресу.

Я быстро проговорила адрес квартиры, защищённой матерью Ягодки, и ключ-заклинание, убедившись, что девчонки их запомнили, а потом изложила оставшуюся часть плана:

— Я вам не говорила, но… я — феникс. Надеюсь, объяснять, кто это, вам не надо, — я криво усмехнулась, а девчонки замотали головами, глядя на меня широко распахнутыми глазами. — Это значит, что убить меня окончательно можно лишь с помощью специального кристалла и только во время ритуала.

О том, что тело не моё, и в него я могу не вернуться, говорить им я не стала. Всё же был шанс, что заклинание, которым Найрэн меня к этому миру и телу привязала, не даст мне развеяться безвозвратно. Да и связь с Джесом меня тоже в этом мире довольно крепко держала. Хотя, себя-то можно не обманывать. Я тоже знала, на что шла. Но, в отличие от остальных, я уже умирала. И сделать это снова ради спасения других — не это ли моё призвание?

— Я отвлеку нападающих, а вы, тем временем, выберетесь из зала и отправите послание лорду Мараю. А потом сделаете то, что я вам сказала. Всё ясно?

Девчонки закивали и крепко меня обняли. Я кивнула им в ответ, подбадривая, а затем позвала своё пламя. Настоящее, первородное пламя, в котором такие, как я, рождались и… умирали. Да, магия здесь не работала, но огонь жил в моей крови, и вместе с нею рождал пожар, который невозможно потушить ни водой, ни заклинаниями.

Подняв с пола острый осколок камня, я полоснула им по ладоням, с которых покатилась не кровь, а жидкое пламя. Метнувшись вперёд и в сторону, я, как могла быстро, побежала, и всё, к чему я сейчас прикасалась, стремительно разгоралось. И я — я тоже.

Стена. Колонна. Камень. Маг. Ещё один. Стена… Обогнуть своих. Дотянуться до противника. Снова колонна. И… алтарь? Его туда же.

Я больше не чувствовала боли, смятения, страха, усталости. В расширенных от ужаса глазах врагов я видела отражение девушки, объятой пламенем, с пылающими волосами и огненными крыльями, сотканными из самой магии.

Огонь радостно лизал то, до чего мог дотянуться, порождая панику. И только я не боялась. Если я всё же сгорю — дотла — то это будет не зря.

— Таис! Остановись, родная! — пробился ко мне голос Темнейшего, и я на миг застыла, глядя на перекошенное от тревоги лицо Джеса полубезумными глазами. — Остановись! Потуши огонь, он тебя убивает!

Склонив голову набок, я повела плечами, и, распахнув огромные крылья, равнодушно скользнула взглядом по наполовину опустевшему залу.

Ведьм и Амоса уже не было. Наши противники устроили давку у двери, пытаясь вырваться из полыхающего зала. Союзники перетаскивали через потайную дверь, где скрылись девчонки, наших убитых и раненых. И только Джес напряжённо стоял рядом со мной. Так близко, что ещё миг — и его протянутой руки коснётся пламя.

Смешной. Разве он не знает, что остановить огонь, в котором феникс сгорает, почти невозможно? А я… Я слишком далеко зашла, его питая. Подняв руку, криво усмехнулась, глядя, как в воздухе остаётся след из дыма и пепла, её истончая, и ломким голосом, что звучал как сухой треск костра, сказала:

— Поздно, Джес. У-хо-ди.

— Нет! Я. Тебя. Не отпускаю! — прорычал некромант и неожиданно крепко схватил мои пальцы.

Огонь тут же перекинулся на его ладонь, заставляя кожу местами обугливаться и покрываться волдырями, а меня, за доли секунды, накрыло удушающей паникой.

— Нет! — прохрипела я, вырывая из его захвата свои пальцы, и потянула огонь на себя, забирая обратно.

Он не хотел. Сопротивлялся. Обжигал уже меня — яростно, беспощадно.

Но чего стоила эта боль по сравнению с тем, что я испытала, когда поняла, что могла убить дорогого мужчину своими руками? От вернувшихся эмоций я начала задыхаться. Воздуха не хватало. А вместе со мной задыхалось и пламя, постепенно утихая, но оставляя после себя запах гари и шрамы. Чтобы помнила, что бывает, когда его подавляешь. Когда споришь с собственной магией, своей сутью и… побеждаешь.

— П-прости! Прости, Джес, я не хотела! — разрыдалась я, бросаясь к Темнейшему.

— Всё хорошо. Всё хорошо, Таис, успокойся, — с нескрываемым облегчением хрипло ответил он, до боли прижимая меня к себе здоровой рукой. — Но позже… Ох, и не завидую я тебе, дорогая, — на миг он отстранился, заглянув мне в глаза, и добавил: — Мы обязательно обсудим, какие глупости тебе лучше не делать. Обещаю. А сейчас идём, судя по всему, прибыла подмога. Нужно помочь им всех задержать, пока наши преступники, которых ты перепугала до мокрых штанов, не разбежались.

Судя по всему, с чистокровным фениксом на грани отчаяния наши враги еще не встречались. А те, кто стоял у меня на пути, уже никому ничего не расскажут. И правильно поступили их предатели-товарищи, стараясь побыстрее выбраться из зала, потому что в гневе я была беспощадна. Помедли они ещё немного, от них тоже и пепла бы не осталось.

Даже сейчас, усмирив своё пламя, я всё ещё жаждала смерти этих тварей, что погубили столько жизней в борьбе за власть и чужую магию. И от очередного приступа безумства меня удерживало лишь присутствие Темнейшего рядом, которому я боялась ещё больше навредить своим даром. Ну и то, что в эту минуту я была едва ли сильнее котёнка, и на ногах держалась лишь потому, что цеплялась за руку Джеса. Зато как улыбалась! Уверена, у этих людей поджилки тряслись, а сердце где-то в горле сжималось. И не только сердце, полагаю.

Собрав остатки своих сил, я отогнала от нас огонь и дым, позволяя спокойно передвигаться по пылающему залу, и Темнейший уверенно пошёл к дверям, пожалуй, одним взглядом пугая врагов не меньше, чем я, вышагивающая рядом. Да уж, убойная из нас получилась парочка…

Заговорщики кричали, ругались и непрестанно оглядывались, паникуя ещё больше, когда осознали, что мы приближаемся. Давка усилилась, но заклинаниями в нас больше не кидались. То ли тоже силы иссякли, то ли повторения огненного шоу боялись.

И во всём этом меня сокрушало лишь то, что я не видела леди Шеррон среди убегающих.

— Джес, а где Кларисса? — быстро спросила я, скользя по закопчёным макушкам взглядом.

— Сбежала, — ровно ответил он, и я не сдержала возмущённый возглас, но некромант быстро добавил: — Не волнуйся, Найрэн и Девон ушли за ней, а я напоследок заблокировал её магию. Теперь она точно никуда не денется. Как и её сообщники, кстати. Смотри.

И он кивнул на внезапно освободившийся дверной проём, куда наших врагов практически засосало в считанные секунды. И это явно не обошлось без секретных артефактов или заклинаний, которых я точно не зала. Присмотревшись, я увидела деловито снующих по коридору магов, что планомерно собирали с пола какие-то коробочки и камни и по очереди оттаскивали пойманных, обездвиженных людей к выходу, где кому-то их передавали.

Похоже, девчонки всё же отправили послание, и к нам прибыла обещанная подмога. Что ж, лично я этому была только рада.

— Амос! — вдруг вспомнила я, осознав, что отправила бессознательного подростка с хишеашем почти в неизвестность. — Мы должны найти Амоса! Можешь перенести меня в ту квартиру?

— Прости, — покачал головой Джес. — Я на нуле, но сейчас кого-нибудь озадачим.

Всё время, пока Темнейший договаривался с магами из Следственного Комитета о портале, я нервно теребила рукав его рубашки, незаметно даже для себя распустив его на ленты когтями.

— Идём, — наконец, блекло улыбнулся Джес, подталкивая меня к каменной лестнице, ведущей наружу из полуподвала.

— Ты разве не останешься здесь?

— Здание обыскали, вывели всех. Кого смогли и успели — поймали. Всё будет хорошо, Таис. Эти люди — профессионалы, они справятся. А вот я без тебя — нет. Пойми, ты — моё счастье, но и самая большая моя слабость. Я не могу отпустить тебя одну, только не после того, как чуть не потерял совсем недавно. А ты не можешь бросить Амоса. Так что пошли уже, у магов и так забот хватает по открытию других порталов.

И я спорить не стала. Несколько человек в форме по типу военной действительно нашлись рядом с ратушей. Они бодро отправляли небольшие группы заговорщиков вместе с внушительной охраной через порталы. В тюрьму, полагаю, где их ждали многочисленные допросы и очень злые дознаватели, которых наверняка заденет за живое то, что эти люди замышляли. Уверена, они вытащат из сообщников Клариссы всё, что те только знали, а может, и то, чего не знали.

Здание старой ратуши всё стремительнее разгоралось, и все очень спешили оказаться отсюда подальше. К сожалению, даже я не смогла бы потушить это пламя, но знала, что оно не перекинется на соседние дома, оставив от этого лишь расплавленный камень.

Чуть в отдалении я увидела наших потрёпанных друзей, которые, судя по всему, давали показания. А вот Соли и Лучика среди них не наблюдалось. Видимо, передав сообщение лорду Мараю, девчонки отправились на поиски Амоса. И словами не передать, как я была им за это благодарна. Почему-то с каждой минутой становилось всё тревожнее на душе, словно, сама я куда-то безбожно опаздывала. Поэтому я всё упорнее тянула Джеса за руку в сторону указанного нам мага, как раз занимающегося настройкой нашего портала.

— Лорд, леди, позвольте вам помочь, — неожиданно заступил нам дорогу какой-то благообразный старец, звеня склянками и шурша пакетиками с порошками и травами. — Я — целитель. Если не обработать ваши раны прямо сейчас, могут остаться шрамы.

— Обойдусь, — коротко бросил Темнейший, глядя на мою нервозность. — Помогите лучше моей даме.

— Да плевать мне на шрамы! — неожиданно рыкнула я и с мольбой воззрилась на некроманта. — Джес, пожалуйста! Меня не оставляет ощущение, что мы опаздываем.

Пару мгновений он смотрел мне в глаза, а потом кивнул, извинившись перед старцем, и практически побежал в сторону портала. Вышли мы из него почти рядом со зданием, где находилась тайная квартира Ягодки. Называть адрес самого дома было неразумно, поэтому пару минут мы ещё петляли по кварталу, распугивая прохожих ободрано-побитым видом и пылающими глазами. На то, чтобы накинуть невидимость или хоть какую-то маскировку, сил ни у кого из нас не хватало.

По лестнице мы с Джесом практически взлетели и ворвались в квартиру, едва не снеся все охранки, которые Найрэн всё-таки перенастроила, дав допуск и моему некроманту.

Первое, что бросилось в глаза — лежащие без сознания ведьмочки и Алесса, склонившаяся над Амосом. Как она сюда попала?! К счастью, выяснять это прямо сейчас Джес не стал, просто запустив в младшую леди Шеррон заклинанием. Удивлённо вздохнув, девушка начала к нам оборачиваться, но не преуспела, почти мгновенно сползая на пол.

— Мертва? — бросила я, бегом направляясь к Амосу.

— Без сознания, — ответил Джес, на всякий случай связывая леди Шеррон ремнём и вставляя ей в рот основательный кляп.

Вслед за путами прямо на лоб брюнетки легла печать со смутно знакомыми знаками. Видимо, некромант перестраховался, отметив её, чтобы та не сбежала.

Пока я ощупывала и проверяла состояние брата, Темнейший запустил диагностику девчонок и отчитался:

— Подруги твои тоже в беспамятстве. Она воздействовала на них артефактом с концентрированной ментальной магией. С ними всё будет в порядке, но придётся несколько дней провести в постели и воздержаться от использования дара. Что Амос?

— Без изменений, — уныло откликнулась я, проводя ладонью по щеке парня.

И именно в этот момент глаза его вдруг распахнулись, а на моё запястье легли тонкие, но удивительно сильные пальцы.

— Ты пришла! — хрипло сказал Амос, окидывая меня счастливым взглядом. — Я же говорил, что Таис Олвер своих не бросает!

Я фыркнула и взъерошила его волосы, а потом крепко, почти до хруста, обняла, выдыхая отпустившее немного отчаяние. Заклинание диагностики снова ничего не показало, а значит с наследником лорда Олвера всё было в порядке. Видимо, его опоили зельем, действие которого уже заканчивалось.

— Разве могла я бросить в беде своего мелкого, шебутного брата? — пробормотала я ему в макушку. — Может, расскажешь, как тебя из школы-то украли? Я думала, это невозможно.

— Я тоже так думал, — мрачно подтвердил Джес, оставив попытки привести девушек в сознание.

— Конечно, я всё расскажу, — торопливо откликнулся Амос и вдруг отстранился, глядя на меня странно посветлевшими, будто вмиг ослепшими, глазами. — Только сначала передам послание.

— Какое послание? — подозрительно спросила я, стараясь понять, что происходит.

— “Сдохни, тварь. Последнее слово будет за нами!” — странно-скрипучим голосом процитировал вдруг Амос, подражая интонациям Алессы, а я отшатнулась, понимая, что брат тоже попал под воздействие артефакта или заклинания.

— Таис! — предупреждающе крикнул Джес, бросаясь между нами, но всё равно не успел, потому что в грудь мою, словно по маслу, на огромной скорости вонзились острые грани кристалла. Белого… Того самого?

Боги, ну почему опять?! Почему, когда мне кажется, что я вот-вот стану счастливой, я умираю?!

— Даже не надейся! — успел коснуться мрачный, непоколебимый голос Темнейшего моего ускользающего сознания, и меня накрыла тьма.

Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, не осознавая, кто я, где я, что из себя представляю, но в какой-то момент совсем рядом вдруг вспыхнул сияющий синевой сгусток, а скрипучий, как старый деревянный пол, голос брезгливо сказал:

— Фу, мерзость какая. Леди, позвольте представиться… Снова. Лорд Данвер Третий, Сиятельный. А вы значит, та самая невеста, которую мой пра-пра-правнук так настойчиво спасает?

Наверное, будь у меня тело, я бы удивлённо пожала плечами, а так… Просто промолчала. Откуда ж мне знать, если я даже имени своего не помню и того, как тут оказалась? Впрочем, где было это “тут”, я тоже не знала.

Сгусток надрывно повздыхал и вдруг замельтешил, расплываясь и постепенно приобретая контуры живого создания. И меня вдруг накрыло осознанием, что я его где-то встречала.

— Призрак? — удивлённо пробормотала я, рассмотрев почти полностью прозрачного, немного грузного мужчину в старинном костюме и с дорогущей тростью в руках, от которого вдруг отчётливо повеяло морозной прохладой.

— Она ещё и обзывается! — пробурчал знакомый незнакомец. — А сама-то! — и неожиданно швырнул в меня странной ветвистой молнией, от чего пространство вокруг меня ослепительно вспыхнуло, всё перекраивая.

Я судорожно вдохнула и с удивлением посмотрела на свои тонкие, прозрачные запястья, покрытые шрамами. По ним вдруг скользнули такие же призрачные языки огня, а затем мне почудилось движение за спиной, и я оглянулась, поражённо глядя на свои огромные крылья из дымного пламени.

Миг — и на меня сметающей всё лавиной обрушились воспоминания. Все прожитые жизни буквально за несколько секунд промелькнули перед глазами, оставляя после себя горечь потерь и поражений. Но особенно ярко в моем сознании завязли последние дни…

Перенос в новый мир и другое тело, чувства к Джесу и сражение в ритуальном зале, смертоносное движение Амоса — всё слилось в нескончаемый калейдоскоп картинок и эмоций. И, наверное, только от шока и растерянности я в голос не зарыдала, осознав, что всё это потеряла…

— Мы… проиграли? — хрипло спросила я предка Темнейшего, глядя на него полными слёз глазами, а тот вдруг криво усмехнулся и покачал головой:

— Да ты, девочка, похоже, совсем моего внука не знаешь? Убить тебя — худшее, что могли придумать эти твари. Этим они сами себе подписали приговор. Но не волнуйся, жалеть их никто не станет.

— П-постойте, но раз я здесь, с в-вами, — медленно пробормотала я, содрогнувшись от ужаса, стоило представить, что я не погибла с концами и навечно обречена блуждать неприкаянным призраком между мирами, — то…

— То это не то, о чём ты подумала, а всего лишь часть нашего плана, — бодро перебил меня мужчина. — Скоро всё узнаешь. А пока… Что ты чувствуешь к моему внуку? — хитро прищурив глаза, спросил он.

Несмотря на немного проказливый тон, в его голосе прозвучала скрытая угроза, так что юлить и обманывать эту сущность, да и саму себя, я не стала. Кто его знает, на что лорд Данвер Третий способен в этой реальности?

— Наверное, я его люблю, — тихо ответила я и смущённо пожала плечами.

— То есть, ты не уверена? — сузив глаза, вкрадчиво уточнил мужчина, а вокруг вдруг стало в разы холоднее, и мне пришлось обхватить себя за плечи руками, пока я подбирала слова.

Я вспомнила, как испугалась, когда на Джеса перекинулось моё пламя. Как сам он спасал и защищал меня, рискуя собственной жизнью. Наши завтраки, поцелуи украдкой, касания. Нашу нежность и страсть, что пьянили уже давно, наполняя душу щекотными пузырьками. То доверие, что мы испытывали друг к другу, подставляя беззащитную спину. И интерес, что в последние дни выливался в захватывающие разговоры часами. Тёмный взгляд, проникающий прямо под кожу, и улыбку, что согревала само сердце, растворяя старые раны…

Любила ли я его? Наверное, нет. Скорее, тут нужно сказать: Я ИМ ДЫШАЛА. Без любви, в конце концов, можно прожить. А без дыхания?…

Поведать это предку Темнейшего я не успела. Видимо, он прочитал мой ответ по глазам или знал его лучше меня, потому что в следующий миг вдруг кивнул, а затем ослепительно вспыхнул, с силой ударил меня в грудь и… просто растаял.

Охнув, я на миг растерялась, чувствуя, как по моему призрачному телу разливается обжигающая тысячей ледяных иголок прохлада, а затем меня вдруг закрутило, завертело и рывком вытолкнуло из этого нигде, возвращая в реальность.

Джес Данвер

С ужасом проследив взглядом, как в грудь любимой женщины летит острый кристалл, а я ничего — совершенно ничего! — не успеваю сделать, я метнулся вперёд, но опоздал.

Амос, выполнив то, что в него вложили, снова потерял сознание, я же, подхватив безжизненное тело Таис, упал на колени, прижимая её к груди и зарычал:

— Даже не надейся! Я не позволю тебе так уйти, слышишь?! Мы так не договаривались! Давай, Таяна, дыши! Дыши, родная…

Стряхнув бесполезный приступ отчаяния, отстранился и зажал обожжённой ладонью рану с рваными краями. Выскребая остатки сил, зашептал заклинание стазиса, прямо кровью вычерчивая руны из самой Чёрной, Запретной магии.

Нить, что связала наши души после помолвки, со звоном натянулась, грозя вот-вот лопнуть, но я не сдавался. Мгновенья складывались в минуты, а те — в часы, а я всё шептал и шептал заклинания, черпая силу из собственной крови и ауры. От слабости темнело в глазах, руки дрожали, но я ни разу не отвлёкся, завершая древний ритуал и надеясь на чудо.

О том, что это был за кристалл, я понял сразу. Тая рассказывала, как её убили таким в её мире, и, если бы не тётка, моей любимой бы совсем не стало. А ещё я знал, что теперь ей некуда возвращаться. Пусть Найрэн заперла моего феникса в теле Таис, прошло слишком мало времени, чтобы оно действительно стало ей родным… Проклятье!

У меня оставался всего один шанс. Всего один!

Мы были связаны. Не с телом Таяны — с душой, а та — с телом Ягодки. И я сосредоточенно покрывал его рунами, часть из них повторяя на своём, изменяя саму реальность. Этот ритуал — древний, кровавый, из жуткой, Запретной магии, я узнал случайно. Но сейчас лишь он мог нам помочь или уничтожить нас напрочь.

Забытый обряд навечно связывал Судьбы. Жизни, души, посмертие — без вариантов. Умрёт она — умру и я. Но выживу, справлюсь я — и она останется. Теперь даже после смерти мы будем встречаться в новых жизнях, влюбляясь и проживая их вместе. Заново. Вечно. Из раза в раз. Она и я.

Кто-то скажет, что лишь о таком и мечтает. А кто-то… Потому и относится ритуал к Запретной магии, что не только влюблённых с его помощью связывали. Каково ненавидеть кого-то Вечность? Без возможности разорвать бесконечный круг, изменить правила? Да и любовь, порой, тоже бывает больная…

Вот только я, наверное, слишком эгоистичен. А может, бесстрашен? Но я не готов дальше жить без неё — без моей Таяны. Она для меня будто воздух — настолько я в ней нуждаюсь. Без неё моя жизнь лишится всех красок, тех крох теплоты и огня, которые хоть немного разгоняют Тьму, что таких, как я, постепенно поглощает.

Закончив, я устало вытер лоб окровавленными руками, на миг выпуская из захвата Таяну, которая, пусть и поверхностно, но всё же снова дышала. Только теперь я заметил, что в квартире давно не один, помимо, конечно, девчонок и Амоса.

Найрэн хлопотала над сыном. Девон сидел в кресле совсем рядом, по капле вливая в меня свою магию. То-то мне показалось, что у меня вдруг открылось второе дыхание! Приведённые в чувство ведьмы хлопотали на кухне. А вот леди Шеррон — ни старшей, ни младшей — не наблюдалось.

— Надеюсь, ты знаешь, чем это грозит вам обоим, мой мальчик? — тихо спросил наставник, не отрывая от нас тяжёлого взгляда.

— Ну, вы ведь никому не скажете? — хмыкнул я, угрожающе покосившись на всех, кто стал свидетелями ритуала.

— Если это спасёт Таис жизнь, а она сама тебя за это не прибьёт, можешь расслабиться, — откликнулась Найрэн. Марисоль и Лючия согласно закивали.

Сообща мы устроили Таис на кровати рядом с Амосом, который уже просто спал, избавленный от воздействия жуткого заклинания. По моей просьбе Девон сходил за накопителями, и мы раскинули над моей невестой усиленный купол, что должен был помочь ей аккумулировать крохи магии.

— Она должна была развоплотиться, — пояснил я всем, когда они спросили, отчего девушка не просыпается. — Каким бы сильным ни был некромант, вернуть душу в таком случае невозможно. Но мы были связаны помолвкой и моей клятвой, и этого хватило, чтобы задержать её на время обряда. По сути, завершив его, я разделил с Таис свою жизнь и своё посмертие. Но чтобы вернуть её окончательно, придётся использовать, чуть иную магию, потому что её душа уже находится за Гранью.

— Мы можем чем-то помочь? — спросили подруги Таи, а я даже на миг загордился тем, что она привязала их к себе крепче самой Ягодки.

— Только если с призраками умеете договариваться, — усмехнулся я.

— О, это мы запросто! — заулыбались ведьмы, и я, хоть и сомневался в успехе, но всё же обозначил им задание.

Ладно уж, пусть стараются. Всё равно, пока я не восстановлю резерв полностью и не приготовлю всё для особого ритуала, мы не продвинемся в возвращении Таис, а вот поквитаться с преступниками мне это совсем не помешает.

Девон почти сразу же после обряда поведал мне, что обе леди Шеррон пойманы, доставлены в магический изолятор и только нас и дожидаются, чтобы начать каяться в своих грехах. А их — кто бы сомневался! — оказалось немало.

Следующие дни слились для меня в нескончаемый поток допросов и совещаний. Следственный Комитет сбивался с ног, дёргая за ниточки, Палата Лордов рвала и метала, и уже вместе мы за голову хватались от того, какие подробности всплывали, открывая нам тайну за тайной.

Пожалуй, всё началось, когда Найрэн сбежала. Лалинель, разозлённая тем, что рухнули все её планы, искала дочь всеми доступными способами, в том числе, с помощью кровной магии, но неожиданно вместо прямой наследницы нашла дальнюю родственницу и начала к ней приглядываться.

Кларисса уже тогда была очень амбициозной и не гнушалась делать гадости. В чём-то она была похожа на саму Лали, но не носила замыслов таких масштабов. Правда, только потому, что для этого ей не хватало сил и знаний. В отличие от самой Лалинель, в Клариссе не было ни капли магии фениксов, а тайна о происхождении из рода Мийош умерла вместе с её матерью. Мудрая была женщина, как оказалось. Прожила счастливую жизнь, отказавшись от мести, а вот дочери её мудрость, увы, не досталась. Только алчность далёких предков и дикая зависть.

Кларисса хотела богатства, могущества и власти, и, как могла, их добивалась. Первым шагом наверх стало замужество. Лорд Шеррон был одним из членов Палаты Лордов, и это открывало девушке большие перспективы. Когда же с ней связалась Лалинель, приоритеты новоиспечённой леди Шеррон резко поменялись.

Она быстро оценила новые горизонты и сделала всё, чтобы втереться в доверие к родственнице, напоказ восхищаясь ею и во всём ей подражая. Лали, разочарованная в дочери, скоро прониклась и решила, что Кларисса — неплохая замена. Правда, для исполнения задуманного пришлось бы немного подправить планы, ведь дара феникса у леди Шеррон не оказалось, но для этого у Лалинель был муж — сильный и очень талантливый, а ещё — влюблённый в неё без памяти.

Вместе женщины организовали настоящий заговор. Лали познакомила Клариссу со своими сообщниками, а также, через какое-то время, рассказала ей о ритуалах — и о том, что способен был дать безграничное могущество, и о том, что разрабатывал её муж для отнятия магии. Это и стало её ошибкой. Убедившись, что вытащила из родственницы всё, что только можно, леди Шеррон от неё избавилась, подмяв под себя всё, над чем они так долго трудились.

Власть, что она получила подлостью, опьяняла. И, как это обычно бывает, женщина захотела большего. Вот только неожиданно оказалось, что обманом полученные ритуалы нуждаются в доработке. Магию с их помощью они отнимали, а вот усвоить её Кларисса не могла, как ни старалась. Пришлось направлять дармовую энергию на призвание тварей, надеясь с их помощью создать настоящую армию. Как использовать второй ритуал, леди Шеррон не знала, учитывая, что дочь Лалинель и Девона пропала. А потом во всё это банально вмешалась случайность.

Привлечение новых союзников, подготовка захвата власти, прокорм тварей и защитная, а также маскирующая магия на доме, где те содержались, требовали постоянных вливаний. И Кларисса решила, что богатый любовник может поправить её благосостояние, не у мужа же деньги клянчить! Нужно ли говорить, что для этой цели лучше всего подходил лорд Олвер? Алмазные копи, которыми он владел, её невероятно притягивали.

Вот только, как оказалось, Тамрис беззаветно любил свою жену и детей и на все старания леди Шеррон не обращал внимания. Да что там, Кларисса не была даже уверена в том, что он знал о её существовании, постоянно пребывая в своих мыслях и стремясь из города к своей семье. Тогда-то она и решила устранить его жену, чтобы в нужный момент утешить мужчину, как уже несколько раз поступала с другими. Каково же было её удивление, когда в таинственной леди Олвер, на которую она захотела взглянуть перед тем, как отдать приказ, Кларисса узнала дочь Лалинель, что была с ней почти на одно лицо!

Боясь поверить своему счастью и тому, что можно будет перейти к исполнению первоначального плана, леди Шеррон потеряла бдительность, слишком нагло собирая силы, которые готовилась ей противопоставить. О том, как старательно Лали с Девоном обучали дочь, она была наслышана.

Наверное, Найрэн что-то почувствовала и снова сбежала. Кларисса была в ярости! Утешало лишь то, что у беглянки осталось двое детей. Просто нужно было подождать, пока они достаточно подрастут, чтобы выжить во время обряда. Пока же леди Шеррон было чем заняться. Она старательно вербовала союзников, прикармливая их годами.

Главной удачей за это время стало то, что Клариссе удалось переманить на свою сторону двух старых, но невероятно сильных некромантов. Именно Роск и Жамай доработали ритуал по отнятию дара, заявив, что убийство подростков и молодых людей даст куда больше силы, а также поможет переработать их магию для будущего обряда.

Целый год они заряжали накопители, убивая тех, на кого леди Шеррон указывала, и, когда до звёздного часа оставалось всего ничего, судьба снова повернулась к злодеям филейной частью.

Таис Олвер, за которой они наблюдали, услышала то, что была не должна, да ещё и на кристалл записала. А затем, каким-то невероятным образом, пропала прямо во время ритуала! Дальше стало только хуже. Вернувшись, она, как репей, прицепилась ко мне — единственному, кого леди Шеррон опасалась — и уже от меня не отлипала. А потом, и вовсе, умудрилась стать моей невестой, втянув в это давнее противостояние. О том, что Таис уже не совсем Таис, Кларисса не знала.

Все тщательно лелеемые годами планы грозились пойти хишеашу под хвост, и леди Шеррон стала совершать ошибки. Ещё и её собственная дочь, что с раннего возраста во всём помогала матери, проблем добавляла. А всё потому, что мерзкое отродье Тамриса и Найрэн умудрилась расстроить её свадьбу! В какой-то момент Кларисса плюнула и решила использовать Амоса, но для этого нужно было устранить Таис и меня, а сделать это всё никак не удавалось.

— Как вам удалось выкрасть его из школы? — резко спросил я леди Шеррон, когда она, задумавшись, замолчала.

Это был последний допрос, что значился в моем списке, а дальше эту женщину ждало наказание. В целом, оно уже не зависело от того, что она скажет, но любопытство всё же съедало.

— Паршиво выглядишь, — оценив мой усталый вид, запавшие скулы и лихорадочно горящие глаза, ушла от ответа она. — Надеюсь, ты страдаешь. Каково было потерять свою драгоценную невесту? Надеюсь, она долго умирала?

Женщина, что сейчас выглядела едва ли лучше меня, противно рассмеялась.

— Я допускала, что удача снова может быть не на моей стороне, и подстраховалась. Но знаешь, если вы отпустите меня и мою дочь, я расскажу вам, как спасти Амоса. Разве не хочешь ты почтить память своей невесты и утешить её отца? — едко бросила Кларисса. — Она бы оценила. Хотя, ты и сам это знаешь.

Я хмыкнул, но промолчал, надеясь, что она ещё о чём-нибудь важном проболтается. То, что заклинание, которым они воздействовали на брата Таис, было непростым, мы и сами догадались. Вот только Найрэн и Девон не зря считались лучшими, а сообщники самой леди Шеррон не менее охотно каялись. В частности, старые некроманты предали её также легко, как с ней сговорились. И парня давно напоили нужным зельем, заодно немного подправив его память. Ни к чему Амосу помнить о том, что сестра чуть не умерла от его руки. Это стало бы для него настоящим ударом.

— Знаешь, в чём между нами разница? — осознав, что говорить что-либо ещё леди Шеррон не собирается, протянул я.

Кларисса вздрогнула, но промолчала, а комнату для допросов начала постепенно заполнять Тьма, отчего у испуганной женщины мгновенно участилось дыхание, а зрачки расширились, почти полностью закрывая радужку.

— Я тоже умею быть очень жестоким, — ровно продолжил я, — но, в отличие от тебя, предпочитаю мстить своими руками. Да и методы мои, знаешь ли, более гуманны. Пожалуй, я мог бы отыграться на твоей дочери, судя по всему, она всё же тебе дорога…

— Ты не посмеешь! — змеёй прошипела леди Шеррон и вскочила со стула, но тут же рухнула обратно, притянутая зачарованными цепями.

— Неужели? — вскинул брови я и коротко бросил: — Алесса, войди, дорогая.

Дверь в допросную открылась, и в комнату скользнула девушка в одежде, непривычной нашему глазу. Выглядела она немного потерянно и даже слегка смущалась.

— Твоя дочь так хотела замуж, а кто мы такие, чтобы лишать её мечты? Завтра она отправляется в Деймаар, где станет женой одного из генералов Лейдара.

— Нет! — в ужасе выдохнула леди Шеррон. — Они же все варвары!

— Правда? А Алесса так не считает. Правда, дорогая? — преувеличенно заботливо обратился к девушке я.

— Да, господин. Я буду покорной и верной женой, а если нет — муж меня воспитает. Могу я идти, господин?

— Ступай, — отпустил её я, возвращая внимание её матери, и девушка покинула комнату, а леди Шеррон зарычала:

— Что вы с ней сделали, твари?

— Всего лишь запечатали магию и лишили воспоминаний, — насмешливо ответил я, с удовольствием наблюдая за ее паникой. — Возможно, это её единственный шанс прожить остаток жизни нормально.

— Ты врешь! — взвыла Кларисса, дёргая себя за обгорелые пряди. — Нет такого заклинания!

А вот тут она ошибалась.

За три недели, что шли допросы и открывались новые подробности заговора, мы сделали немало. Помимо того, что наши менталисты считали память основных приближенных леди Шеррон, узнав почти всё о происходящем, мы, совместно с Палатой Лордов, по крайней мере, с теми её представителями, кто не был причастен к заговору, пришли к выводу, что казнить в этот раз всех, как это было с родом Мийош, может быть чревато. Вдруг история повторится? Кто знает. И, если можно этого избежать, лучше поступить гуманнее. Ну, в нашем понимании.

Найрэн связалась с дочерью, а та — с бабушкой Таяны. Конечно, ей пришлось рассказать правду, но, в обмен на обещание наладить контакт между нашими мирами, община фениксов предоставила нам подробный ритуал Забвения со всеми сопутствующими заклинаниями.

Наши специалисты немного его доработали, и почти все заговорщики испытали его воздействие на себе, забыв то, чем занимались годами. Некоторые подверглись воздействию вместе с семьями, чтобы начать все заново в дальних провинциях Шантора. Благо, трудно обрабатываемой земли у нас хватало. Тех, кто был одинок, тайно переправили в Деймаар на перевоспитание, где они заняли самую низкую классовую ступень. Когда работаешь по двадцать часов в сутки, не до заговоров.

Клариссу же ждала совсем иная кара. И тут не только я, но и помирившиеся леди и лорд Олвер, а также Девон, чьи заслуги перед Шантором тоже признали, были непреклонны.

— Тебя, в отличие от остальных, не лишат памяти, — проигнорировав её вопросы и стенания, сказал я, вставая. — Но воспоминания — единственное, что у тебя останется. После ментального сканирования, на тебя наложат печати. Ты больше никогда не сможешь воспользоваться своей магией, не сможешь каким-либо способом передать свои знания, как и навредить, отомстить, проклясть и так далее. Тебя ждёт полное подчинение, под которым ты будешь коротать всю оставшуюся жизнь в одиночной камере. И да, есть ещё маленький нюанс, Кларисса. Учитывая, сколько жизней ты сгубила, будет справедливо, если ты будешь испытывать хоть толику их боли. Постоянно. Из года в год.

— Да чтоб вы все сдохли, твари! — завыла она, но я покачал головой и щёлкнул пальцами:

— Учись держать свои мысли при себе, за каждое такое выражение будет следовать наказание. И да, искренние молитвы, возможно, смогут облегчить твоё состояние. Fèmete. Saefri. Adwene!

Тьма тут же хлынула на неё волной, невидимыми когтями вырезая на её теле чёрные руны, что практически сразу же обращались в шрамы, а я вышел из допросной, оставляя за спиной и эту страшную женщину, и события, что были с ней связаны.

Довольно. Я достаточно потратил сил, устраняя последствия этого заговора. И сегодня, наконец, смогу сделать то, что не удавалось нам раньше. Я верю, в этот раз у нас всё получится. Просто знаю!

Квартира Ягодки встретила меня уже привычной тишиной. Из тьмы, что пряталась в углу спальни, сверкнули ярко-алые глаза, и я кивнул, приветствуя охранника Таи. Как только под куполом накопилось достаточно магии, которую тело девушки больше не отторгало, хишеаш появился из ниоткуда, чётко давая понять, что следит за хозяйкой и её охраняет. Посоветовавшись, прогонять мы его не стали.

Ведьмочки, как обычно, нашлись на кухне, где пили чай и оживлённо болтали. Они практически никогда не покидали Таис, отлучаясь по очереди лишь по делам да к родным, и за это я им был благодарен. Как и за то, что, каким-то невероятным образом, они смогли уговорить моего предка пожертвовать своим призрачным существованием.

Для возвращения души Таи в тело не хватало толчка. По сути, она застыла, перешагнув Грань. Не имея возможности уйти, так как мы были связаны, но и без надежды вернуться обратно, так как сил на это у неё не хватало. Проникнуть на ту сторону для живых невозможно. Даже некроманту с моим даром. А вот у призрака были шансы. Правда, чтобы помочь девушке вернуться, он должен будет отдать ей всю энергию, что у него осталась. По-другому мы пробовали — не получалось. Только так можно было вытолкнуть душу Таис в мир мёртвых, откуда я её быстро достану.

Всё упиралось в несговорчивость призраков, о которой мы все знали. И, тем удивительнее было то, что мой предок всё-таки согласился пожертвовать собой. Даже интересно, чем его ведьмы взяли. Может, Тае расскажут? Потому что мне они так и не признались.

Приготовив всё к ритуалу, я выгнал взволнованных девчонок из комнаты, даже рычащего хишеаша решительно выставил, а сам покосился на лорда Данвера, с хрустом поведя плечами.

— Не передумал? — тихо спросил я его.

— Обижаешь, — пробрюзжал вредный призрак, перенесённый сюда с полуистлевшими костями, вынутыми из усыпальницы. — Разве могу я встать между вами, когда тут такая любовь?

По ехидству в его голосе я понял, что лучше больше ничего не спрашивать, да и нетерпение, жажда снова обнять свою огненную девочку, подгоняли, не хуже несущейся на охоте своры.

— Что ж, тогда начинаем… И, спасибо.

— Вот только давай обойдёмся без сопливых прощаний, — закатил глаза призрак, а я усмехнулся:

— Как пожелаешь, — поклонившись, я полоснул по ладони клинком и начал читать заклинание.

Густые, алые капли тягуче срывались на линии пентаграммы, и совсем скоро она вспыхнула ослепительным ярко-зелёным светом. Пламя свечей взметнулось до потолка, а за ними жарко запылали и кости в центре звезды, наполняя комнату удушливым смрадом. Я делал нечто похожее столько раз, что меня это всё давно не смущало. Гораздо сильнее меня волновало то, что наша связь с Таяной, что все эти дни едва слышно звенела и мелко дрожала, начала уплотняться, подсказывая, что моя невеста получила послание.

Повысив голос, я перешёл к финальной части заклинания, а затем, нырвнув за Грань, дёрнул за нить, рывком возвращая родную душу в хрупкое тело и тут же проход закрывая. Завершив ритуал, снял купол над телом Таяны и с замиранием сердца стал вглядываться в родное, чуть осунувшееся лицо, что за прошедшее время изучил до малейшей чёрточки. Так хорошо, что видел отчётливо даже с закрытыми глазами.

Длинные тёмные ресницы дрогнули, и я встретил затуманенный, немного растерянный взгляд Таи. А затем, не сдержавшись, сжал её в крепких объятиях хрипло выдыхая в макушку:

— Я же говорил, что не отпущу! Так что смирись, родная, тебе от меня не сбежать и не скрыться даже за Гранью.

— Знаешь, я, кажется, впервые этому рада, — не менее хрипло сказала она, обнимая меня в ответ. — Я люблю тебя, Джес.

— А я тебя. Больше жизни, Тая.

Дожидаясь открытия портала, я неловко переступила с ноги на ногу и взмахнула руками, пытаясь удержать локоны в строгой причёске, но ветер уже подхватил розовые пряди, раскидав их в стороны и лишив меня светского блеска.

— Бунтарка! — насмешливо прошептал Темнейший, приобняв меня за талию и даже не пытаясь скрыть довольную улыбку, а я одарила его возмущённо-злым взглядом.

— Знаешь, дорогой, по одёжке встречают, — попыталась вразумить его я, но муж отмахнулся:

— И со слезами потом отправляют обратно.

— Это они от радости! — в один голос добавили Соль и Лучик, не обращая на мои укоризненные вздохи внимания.

— Расслабься, это — не первая наша дипломатическая миссия в твой мир, — все же попытался приободрить меня Джес.

— Но первая, на которой будет лично присутствовать моя бабушка! — толкнув его в плечо, прошипела я. — На твоём месте я бы уже боялась!

Разнос, который устроила моя родственница Найрэн и Таис, узнав, что они со мной сотворили, мы даже спустя десять лет вспоминали! Вот, как собирались на совместный ужин в доме лорда Олвера, так и вспоминали. Ух, и задала она им жару!

Собственно, это — одна из причин, по которой мы здесь сегодня стояли. За помощь с ритуалом Забвения бабуля потребовала наладить отношения между нашими мирами. Нужно ли говорить, на чьи плечи упали эти заботы?

Как только я пришла в себя после тех судьбоносных событий, нас с Джесом вызвал к себе глава Палаты Лордов и живо нарезал нам задачи: наладить обмен опытом, знаниями и товарами с моим родным миром, который, как оказалось, довольно тесно соприкасался с Оллеардом. И то, что от лорда Марая изначально скрыли моё происхождение, его совсем не смущало. Видимо, будущие выгоды перевешивали всё, а то, что мы помогли обезглавить заговорщиков, искупало любую мою — и не только мою! — вину.

Никаких стационарных порталов, стихийных коридоров или чего-то ещё, между мирами не имелось, и нам предстояло придумать способ для перемещения хотя бы небольшой группы лиц туда и обратно. Почему нам? Да потому что и Джес, и я совершили невозможное, по мнению Палаты. Я — перенеслась сюда из другого мира. Темнейший — вернул меня после смертельного ритуала. И никого не волновало, сколько сил нам для этого понадобилось, как и то, что участие в этих безобразиях не только мы принимали!

Хотя… Справедливости ради, стоит сказать, что всей нашей дружной компании досталось. Найрэн и Девона к нашей команде тоже приписали, как и моих любимых ведьмочек — Марисоль и Лючию. И, что самое невероятное, два года назад к нашему своеобразному коллективу присоединился Амос! Блестяще окончив Высшую Экономическую Школу, он с успехом получил ещё и дипломатическое образование. А, учитывая, что он с самого начала обладал хваткой, умом и невероятной харизмой, на переговорах против их тандема с Темнейшим ни у кого не было ни шанса.

На то, чтобы создать стационарный портал для перехода между мирами, потребовалось почти пять лет, но мы, при поддержке лучших учёных Оллеарда и моего родного мира, справились.

Первые контакты между мирами происходили через Таис, связь с которой у Найрэн уже была налажена. Именно поэтому скрывать от лорда Олвера, что я — не его дочь, мы не стали. Как ни странно, на наши тёплые отношения это не повлияло. И Тамрис, и Найрэн, да и Девон с Амосом, относились ко мне, как к родной, да и Джеса, с которым мы почти сразу сыграли свадьбу, приняли в свою большую семью. А мы с мужем, со временем оставив все обиды за спиной, были этому только рады.

Та же Найрэн, категорически возражая против няни, очень сильно помогала нам с сыном, пока мы с Джесом пропадали на работе. Ну, а наш Саймон в своих родственниках просто души не чаял. Ребёнок у нас с Темнейшим получился нам под стать. Непоседливый, озорной и жутко любопытный, он доводил всех до дёргающегося глаза буквально за полчаса. А уж когда его сила проснулась, справиться с ним могли лишь самые сильные некроманты. И какое же счастье, что все они принадлежали к нашей семье!

Да, дар наш сын унаследовал от Джеса, но и я надежду не теряла. Кто знает, может, и крылья его проснутся, когда он побольше станет? Сейчас ему только четыре, а его способности, мягко говоря, удивляют. И нам с Джесом уже пару раз намекали, что второго нашего ребёнка Оллеард уже не потянет. Наивные! Это они ещё не знали, что…

— Хэй, Таяна, а ты что, мужу ещё не сказала? — оттащив меня немного в сторону, зашептали девчонки, сверкая глазами.

— Конечно, нет, — отмахнулась я. — Разрешил бы он мне ходить межмировым порталом! Джес же хуже наседки иной раз! Постоянно меня опекает. Хорошо, хоть работать не запрещает и охрану не приставил! Иначе я давно бы от него сбежала! — шутливо фыркнула я, понимая, что ничего такого делать бы не стала. Просто потому, что наша любовь с каждым годом расцветала всё сильнее. А мелкие недоразумения и ссоры… У кого их не бывает?

— А что, если это действительно опасно? — возмутилась Марисоль, поглядывая на то, как Джес тискает хохочущего Саймона на прощание. Ближайшие пару недель Сай проведёт у леди и лорда Олвер, и я уже сейчас отчаянно скучала.

— Глупости! — отрезала я, понимая, что ведьмочки не отстанут. — Безопасность этого перемещения давно доказана. Да и бабушке повидаться я обещала.

— Вот это-то нас и пугает! — хором застонали девчонки и убежали прощаться со своими мужьями.

До открытия портала оставалось пару минут, поэтому я тоже вернулась к своим, отбирая у Джеса Саймона и зарываясь носом в лохматую макушку сына, сверкающего на меня взглядом озорных ярко-серых глаз.

— Мама! А можно я всем скажу, что обратно ты привезёшь особый подарок?

— Ты-то откуда знаешь? — удивилась я, подозрительно его разглядывая.

— А мне папа сказал, — радостно заулыбался Сай, — и ещё сказал, что ты как не умела его обманывать, так и не научилась! Правильно, пап?

— Правильно, — многозначительно протянул Джес, вырастая рядом и притягивая меня к себе за талию. Столько лет прошло, а жесты не поменялись, как и его замашки, и, если раньше это немного бесило, то теперь лишь умиляло. — В безопасности портала я уверен, Тая, но вот о твоём недоверии мы поговорим. И о воспитании. И о том, как нехорошо скрывать такое от собственного мужа. А потом…

А потом я прикрыла глаза рукой и рассмеялась. Кажется, я опять попала! Правильно говорят все наши знакомые — жизнь у нас такая, что точно не заскучаешь!

От автора.

Друзья, огромное всем спасибо за бескрайнее терпение, которое вы проявили, и поддержку, которую оказали) Эта история — одна из моих любимых, несмотря на то, что я немного подвисла с финалом) Надеюсь, ожидание того стоило, и приключения Джеса и Ягодки вам всё же понравились) Ну, а сейчас я приглашаю вас в новую историю "Жена Демона, или Развод любой ценой!", где нас ждёт куда более яростное противостояние и такие тайны, что, от некоторых из них, не раз собьётся дыхание;)

АННОТАЦИЯ:

Когда ты единственная, хоть и внебрачная дочь короля, рано или поздно тебя выдадут замуж. Вот только не для того я столько лет училась, чтобы покорно отправиться на заклание! Если обряда избежать не удастся, я сделаю всё, чтобы от навязанного мужа избавиться. И плевать, что о нём ходят слухи один другого страшнее, а за глаза иначе, как Демоном, не называют. Я тоже не милая ромашка, а зубастый кактус! И доведу муженька так, что он меня домой даже с доплатой отправит!

Главное, при этом не сунуть нос, куда не надо, иначе простой план превратится в игру на выживание, а злобный Демон за плечом покажется совсем не проклятьем, а подарком, от которого умные леди не отказываются!

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/obmanut-temneishego-ili-smert-ne-povod-dlya-znakomstva-b376220