Мучительный день для старшей леди Тэнгу закончился. В башне замка, где она отдыхала, всё стихло. В левом крыле здания играла негромкая музыка – небольшой приём для знатных людей Тэнгурина, последние часы терпеливо ожидавших рождение наследницы. Слышались поздравления и радостные возгласы, но из-за позднего часа люди старались говорить тихо.

В спальне леди Тэнгу, где сумрак рассеивали несколько свечей, остались две служанки, одна из которых дремала в углу. Вторая же обходила с преувеличенным вниманием комнату, словно ожидая, что прямо из темноты кто-то появится. На её запястье сверкал массивный медный браслет, в виде нескольких толстых колосьев пшеницы, сплетённых между собой.

Служанка приблизилась к кровати, где, выбившись из сил, спала молодая женщина, прижимая к груди подушку. Конечно, ей снилось, что она держала на руках ребёнка. Хозяйка дома Тэнгу счастливо улыбалась. Наконец, прекратятся все толки и сплетни, преследующие её последние годы, о том, что она не сможет родить.

Спустя минуту, служанка снова прошла вдоль комнаты, остановившись у колыбели малышки Лаванды, и нерешительно замерла рядом, словно раздумывая над своими действиями. Внезапно браслет на её руке вспыхнул, обжигая кожу.

Женщина сняла его, и, как и было условлено, бросила на пол. Браслет на самом деле являлся пространственным порталом. Спустя мгновение комната озарилась вспышкой. Появилась женщина в тёмном, расшитом серебром, платье, держащая на руках младенца. Она была не молода – морщины бороздили худое лицо, а в волосах здесь и там пробивался седой волос. Зато одежда выглядела роскошно, указывая на знатное происхождение.

– Время пришло! Ты не обманула нас, Ара, пронесла в замок этот браслет. Властелин нагов не зря рассчитывал на тебя. Ты получишь свои деньги и сможешь жить так, как пожелаешь. А сейчас помоги мне подменить детей.

Ара послушно взяла из колыбели крошку Лаванду, дождалась, пока гостья уложит на мягкую перину другую девочку, и уже собиралась передать наследницу Тэнгу в чужие руки, но вдруг о чём-то вспомнила:

– Но, если эта девочка – наг, как ей удастся скрывать, кто она на самом деле, после того, как она повзрослеет?

– Не волнуйся, Ара. Властелин зачаровал её тело так, что она не узнает правды, пока не наступит совершеннолетие. В итоге мы будем иметь на троне Тэнгурина преданного нам союзника. Одновременно, дева Тэнгу окажется под нашим контролем, и Подземный мир расцветёт как сад, забрав к себе её потерянную для людей силу.

Ара нахмурилась, но всё же протянула девочку зловещей гостье, и та исчезла вместе с ребенком в новой вспышке света.

Снова надев браслет на руку, Ара направилась к выходу из комнаты. Она представляла богатый дом у большого озера, который купит сразу же, как покинет земли Тэнгу…

Прошло восемнадцать лет.

Адриан с малых лет представлял себе, какой будет принцесса Лаванда Тэнгу, когда они впервые встретятся. Ему чудилась фея с длинными золотистыми волосами в воздушном платье с пышными воланами. Его суженая, которая унаследовала всю силу Тэнгу, должна быть настоящим совершенством. Драконий Остров несколько раз приглашал наследницу к себе, но вдовствующий правитель Тэнгурина не соглашался расстаться с дочерью даже на короткий миг. Он, не хуже дракона, оберегал своё единственное сокровище.

Поэтому первая встреча с принцессой Тэнгурина должна была состояться в день её совершеннолетия. Адриан заранее обдумывал, что скажет своей суженой. Часто рассекал небо могучими драконьими крыльями, придумывая, как удивить девушку. Облетал самые недоступные места Острова, представляя, что переносит её на своей спине. Добывал в горах драгоценные камни, заметные лишь глазу будущего короля драконов. Адриан собирался бросить к ногам избранницы целый мир, созданный из своих светлых ожиданий и надежд.

Настал день долгожданной встречи. Наследница Лаванда лично пригласила его отметить своё совершеннолетие. Теперь даже действующий консорт Тэнгурина не мог помешать им с Адрианом познакомиться. Накануне юный принц лично слетал в заброшенный сад на южном побережье острова, чтобы собрать спелые вишни со старого дерева. Эти сладкие ягоды несли здоровье и процветание тем, кто их попробует. Дерево плодоносило лишь раз в семь лет.

Уложив ягоды в золочёную корзину, юный дракон отдал себя в руки слуг, чтобы те подготовили его к вечернему приёму. Старшие женатые братья подшучивали над ним, что он слишком старается ради встречи с той, кто, возможно, и не унаследовала силу рода Тэнгу, либо унаследовала, но в малой степени.

Адриан отмахивался от подобных слов. Да, слухи о том, что Лаванда редко использует дар, доходили и до него. Но юный принц почему-то верил, что в его присутствии таланты леди Тэнгу раскроются в полной мере. К тому же дракон собирался остаться в Тэнгурине после церемонии совершеннолетия принцессы и после свадьбы. Ведь обручение – лишь вопрос времени. Наследница Тэнгу и наследник трона драконов должны быть вместе. Это правило столь редко нарушалось в истории, что и говорить об этих случаях не стоило.

Ясным майским утром Адриан вошел в тронный зал Тэнгурина и увидел Лаванду. Как он и рассчитывал, девушка оказалась хрупкой блондинкой. Она ожидала его, восседая подле отца на золочёном троне.

– Рада видеть принца Драконьего острова, – склонила она голову, после того, как её отец и Адриан обменялись приветствиями.

Адриан опустился на одно колено и произнёс заготовленные слова:

– Вы прекрасны, как рассветный туман, тронутый первыми солнечными лучами. Я давно мечтал познакомиться с вами, леди Лаванда.

– И я тоже жила в ожидании встречи. Счастлива приветствовать вас в землях Тэнгурина, – девушка приветливо улыбнулась, но Адриану почудилась фальшь в её словах. Словно леди Тэнгу что-то тревожило, но она не хотела этого показывать. Адриан надеялся, что причина не кроется в его появлении при дворе.

– Вы, наверное, устали с дороги, – вновь заговорила Лаванда, – хотите, я лично проведу вас в ваши покои, чтобы вы смогли отдохнуть?

– Я бы предпочёл прогулку по саду в вашем обществе, ваше высочество.

– А вы зря времени не теряете, юный дракон, – засмеялся отец Лаванды, – что ж, я могу вас понять, ведь даже, став консортом, я иногда скучаю по прежним временам, когда был молодым.

– Простите мою вольность, – смутился Адриан, – я просто давно мечтал об этой встрече. И, если возможно, я бы предпочел празднику и танцам, общение с моей нареченной.

– Что ж, это правильно, – чуть помедлив, ответил консорт. – Лаванда, проводи нашего гостя в сад, прогуляйтесь немного вдвоём. Ты можешь присоединиться к празднику позднее.

– Спасибо, отец! – Лаванда встала с трона, поклонилась собравшимся и сделала Адриану знак, скрывшись за бархатной портьерой. Дракон последовал за ней.

***

В саду, окружавшем дворец Тэнгурина, было очень красиво. Рядом с источником силы Тэнгу деревья, кустарники и травы расцветали необыкновенно пышно, оставаясь зелёными круглый год.

Адриан залюбовался цветами, глядя на аккуратные круглые клумбы, раскинувшиеся по обе стороны посыпанной песком дорожки. Розы размером с кулак, высокие стрелы ирисов и гладиолусов, маргаритки и анютины глазки, притаившиеся в тени. Принц заметил сиреневые цветы лаванды, которые росли только в горах и рядом с дворцом Тэнгу. Наверное, их посадили в честь наследницы, носившей то же имя.

Адриан множество раз представлял себе сад Тэнгу, когда гулял по Драконьему острову. Но здесь всё оказалось по-другому.

– Не люблю сидеть взаперти, когда на улице такая хорошая погода! – тряхнула светлыми волосами Лаванда, снимая с ног изящные сиреневые туфельки на тонком каблуке. Босиком ей нравилось гулять по саду гораздо больше. – Адриан, вы тоже снимайте обувь! Ну же, не стесняйтесь!

Адриан улыбнулся, но снимать ботинки отказался наотрез.

– Хочу показать вам нашу гордость – пруд с Викториями Региями – гигантскими кувшинками.

– Спасибо, с удовольствием посмотрю на них вместе с вами, – Адриан растерянно взглянул на девушку, и та вдруг засмеялась, заметив его замешательство.

– Не нужно бояться, гигантские кувшинки не кусаются. Как, впрочем, и я, – Ванда подхватила его под руку и потащила куда-то вперёд.

Несмотря на красоту и очарование принцессы Тэнгурина, юношу-дракона не покидало чувство неправильности происходящего. Словно не хватало чего-то главного. А именно того, зачем он стремился сюда. Не хватало древней силы рода Тэнгу. От принцессы она исходила так слабо, что казалась больше насмешкой, нежели великим наследием. Адриана настигло острое разочарование, словно бы он не получил обещанный на день рождения подарок.

И тут произошло то, чего никто из них не ожидал. Золотое ожерелье в виде цветочного венка, которое носила Лаванда, вдруг расстегнулось и упало к её ногам. Ванда запнулась, и от падения её спасла только рука принца Адриана, крепко вцепившаяся в её плечо. А дальше…

Адриан шокировано глядел на принцессу, ноги которой вдруг превратились в переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост.

– Что… это? – с изумлением воскликнул он. – Разве леди Тэнгу – не человек? Неужели, ты – наг? Слышал о союзах дома Тэнгу с нагами, но не верил в эти сплетни… Твоя мать была нагом?

– Не знаю. Я всегда считала себя человеком. Но… – Ванда резко оттолкнула руку Адриана, и тут снова произошло кое-что странное. Хвост сменился босыми ногами.

– Теперь я поняла, – тихо сказала девушка. – Ваше прикосновение, Адриан, заставило мою сущность нага пробудиться. Вы же – дракон, смертельный враг нагов. Но это не важно, пока у меня есть ожерелье. Это древний артефакт. Без него я не обладаю и крупицей силы Тэнгу. Надеюсь, вы сохраните мой секрет. Ведь вы мне понравились с первого взгляда, Адриан…

Ванда наклонилась и подобрала с земли ожерелье, снова защёлкнув его на своей шее.

– Как…? – наконец, обрел дар речи юноша-дракон.

– Я не знаю, откуда в моих жилах оказалась кровь подземного народа. Но, иногда в минуту сильного волнения, моё тело изменялось. Хвала небу, тогда обошлось без свидетелей! Я так и не решилась спросить отца, что со мной не так. К тому же, магия Тэнгу в этом ожерелье запечатывает силу нага. И я даже способна помочь больным или увядающим растениям. Поэтому вопросов ни у кого не возникало. Ровно до вашего, Адриан, появления. Но, я умоляю вас молчать, о том, что вы узнали. – Девушка протянула к нему руки, и Адриан с удивлением поймал себя на мысли, что ему хочется отойти как можно дальше.

Леди Тэнгу не может быть нагом. Тогда их общее будущее обречено. Драконы и наги никогда не будут вместе.

– Что ж, Ванда, я сохраню вашу тайну, если вы кое-что мне пообещаете.

– Всё, что угодно, в пределах разумного, – согласно качнула головой Ванда.

– Я бы хотел, чтобы вы отправились вместе со мной на Драконий остров. У нас есть предсказательница, способная заглядывать в прошлое. Так мы узнаем, откуда у вас в жилах течёт кровь тёмного племени. И, возможно… Найдется способ запечатать её навсегда, чтобы она вас больше не тревожила.

– Я согласна отправиться с вами, Адриан. Если я смогу избавиться от этого проклятия, мне не придётся всю оставшиеся дни жить с оглядкой.

«А я смогу узнать, что стало с настоящей леди Тэнгу. Ведь очевидно, что вас использовали, несчастная Лаванда! Одного прикосновения к вам, когда вы не носили ожерелье, оказалось достаточно, чтобы понять, что в вас нет и капли крови Тэнгу», – вздохнул про себя Адриан.

У Амели было не так много свободного времени, чтобы проводить его в своё удовольствие. По этой причине, принятие горячей ванны она ценила высоко. Ей нравилось, когда служанки приносили полные кувшины воды и заполняли емкость, затем добавляя лепестки роз, мяты и мелиссы. Затем они ушли, оставив девушку одну, вдоволь понежиться в воде, от которой поднимался пар.

Амели так расслабилась, что даже задремала, когда чей-то веселый мужской голос спросил:

– Госпожа Амели, вы там не перегрелись?

Девушка вздрогнула всем телом и попыталась сесть так, чтобы не было видно даже плеч.

– Успокойтесь, я даже не смотрю в вашу сторону. Просто решил удостовериться, что с вами всё в порядке. А то ещё утонете… Полотенце?

Амели бросила на него гневный взгляд, удостоверившись, что он отвернулся, но протягивает ей полотенце. Собрав остатки гордости, она резко поднялась, так что по воде пошли круги, и выхватила из чужих рук полотенце. Полностью в него завернувшись, девушка уже собиралась разразиться проклятиями, в адрес одного знакомого нага, но тот забыл о ней, едва отдал полотенце.

Вместо этого Джин, с удовольствием отфыркиваясь, плескался в той самой ванне, в которой всего минуту назад нежилась Амели. Он дурачился прямо в одежде, правда, соизволив снять сапоги. Однако, и это преимущество было перечёркнуто тем, что у наглого гостя вместо ног тут же появился длинный чешуйчатый хвост, как всегда случалось, когда Джин оказывался в воде.

– Что ты делаешь? Как ты проник в дом незамеченным? – преодолев замешательство, устроила допрос Амели.

– Забыла, что я могу становиться невидимым для людей? Правда, пользоваться этим навыком, я могу её не чаще, чем раз в неделю, – брызнул в неё водой Джин. – Ох, тёпленькая водичка! А этот аромат роз просто бесподобен! Знал бы, какое это удовольствие, заглянул бы в гости раньше.

– Зачем ты пришёл? – спросила Амели, вздыхая, что здесь только она одна испытывает неловкость.

– Разве ты не грустила в последние дни? Я явился, чтобы тебя развеселить.

– Мне уже очень весело. Можешь возвращаться в царство нагов, туда, откуда пришёл.

– Какая ты сердитая! Ты же знаешь мою слабость по отношению к воде. Лучше посмотри, какие чудесные розовые лепестки, – и Джин сдул с пальцев воду, отправляя лепестки в свободный полёт.

– Знаю, мы впервые встретились у лесного озера. Хотя я сначала приняла тебя за простого рыбака.

– Но мы смогли подружиться, потому что у меня получилось тебя развеселить.

– Однако, это не значит, что я хочу, чтобы ты приходил сюда в любое время и творил, что вздумается. А если тебя увидят дядя с тётей?

– Я забываю обо всём, когда хочу увидеть тебя, Амели, – Джин поймал её дрожащую руку и поднёс к своим губам.

– Для начала вылезай из моей ванны и снова стань невидимым. Я не смогу быть спокойна, пока ты находишься в этом доме. Ты же знаешь, что и мне здесь непросто. Я живу здесь только благодаря милости дяди и тёти. Но, если они узнают, что я бегаю на озеро, чтобы встретится с тобой, меня могут запереть в погребе на пару недель. Ты же помнишь, это их худшее наказание.

– А если появится мужчина, готовый взять на себя заботу о твоём будущем, они же не будут мешать твоему браку? – Джин поднял блестящим хвостом новую волну брызг.

– Ты хочешь на мне жениться? – хохотнула Амели и вдруг покраснела.

– Ну, а почему бы и нет? – отозвался наг, удивлённо поднимая брови, – или я тебя чем-то не устраиваю?

– Дядя и тётя никогда не отдадут меня за мужчину, без титула и состояния. Так что, если ты настроен серьезно, нам придётся бежать, – без тени улыбки ответила Амели. – А теперь уходи, мне нужно переодеться в сухое.

– Ты прогоняешь меня? И тебе совсем не жалко, что я буду томиться на озере в ожидании тебя ещё три дня? Конечно, я ловлю рыбу, но это так скуууучно, – покачал головой Джин, – Мел, ты жестокая.

– Уж, какая есть. Зато не витаю в облаках, как некоторые, – отрезала девушка.

– Что ж, я буду ждать нашей встречи, – наконец, согласился наг, выползая из ванны и натягивая на сырые ноги сапоги. Он вновь ничем не отличался от человека, разве что размахом плеч и подтянутостью тела, да кожей, что местами поблескивала на солнце, не хуже, чем змеиная чешуя.

Амели отметила, как дверь в ванную открылась и захлопнулась, и потом ещё долго решала, стоит ли переодеваться. Вдруг один бесстыдник всё ещё не ушёл. Но, немного подумав, Амели решила, что зря волнуется. Ведь это не она прокралась к нему в спальню или ванную комнату. Если так хочет смотреть, пусть наслаждается зрелищем. В конце-концов, ничего плохого Джин не сделает – он не из таких. А вот помучается сильно, что смотреть можно, а трогать – нельзя.

Подумав так, она сбросила полотенце и стала натягивать сорочку на ещё мокрое тело. Но насмешек в свой адрес Амели не услышала. Похоже, Джин и правда ушёл.

***

– Амели, сколько можно тебя ждать? Ты всегда помогаешь накрывать на стол к обеду, но сегодня посмела опоздать, – голос тёти звучал холодно и сдержанно. Но Мел не могло это обмануть. Похоже, женщина в гневе. А это может обернуться новым наказанием.

– Простите меня, тётя, – опустила голову Амели, – признаю свою ошибку. Я слишком медлительна.

– Тогда приберёшь в моей комнате после обеда и почитаешь мне вслух, – с некоторой досадой объявила тётя, не ожидавшая такого стремительного раскаяния.

– Я бы выкинул все её книги. Девице они без надобности. Амели нужно думать о том, чтобы выйти замуж, а не о каких-то книгах… – вмешался тучный мужчина, сидевший во главе стола.

– Но, дорогой, книги безвредны… И мне так приятно слушать, как она читает, – растерялась тётя Амели.

– Валенсия, твоё мнение мне известно, и оно меня не интересует. Женщине нужна крепкая спина, за которой она могла бы спрятаться. И, желательно, чтобы избранник, обладал тугим кошельком. Мы немало потратили на племянницу за то время, что она живёт у нас.

– Но она – дочь моей дорогой покойной сестры…Её присутствие в этом доме – большое утешение, ведь своих детей у нас нет, – возразила тётя, однако в её голосе не слышалось и капли любви.

Амели вздохнула, вспомнив, что служанки рассказывали, что сёстры никогда не ладили, и даже соперничали, когда дело касалось сердечных привязанностей.

– Это не отменяет того, что она уже совершеннолетняя, и нужно подумать о её будущем. Наш дальний сосед, лорд Клифорд, например, чем не кандидат в мужья? Деньги есть, да говорят, и не малые. Земля – тоже.

– Но он никуда не выезжает из своего поместья. Ходят слухи, что он – насквозь больной или уродливый. Я бы хотела, чтобы нашу воспитанницу представили ко двору, а не запирали в четырёх стенах.

– Скажи лучше, что хочешь с помощью Амели сама выбраться из этой глуши! – сердито отозвался дядя, – ты же знаешь, как я люблю своё поместье. Здесь каждый кустик мне с детства знаком, каждая тропинка в лесу изучена! Нет, я найду Мел такого супруга, который никак не отвлечёт нас от спокойной жизни.

– Но, что, если он мне не понравится? А, может, я вообще не хочу замуж! – неожиданно стукнула ладонью по столу Амели. В голове мелькнул образ Джина, плескавшегося в её ванной. – Что, если мне уже кто-то нравится?

– Это не имеет значения, – отрезал дядя. – Мы – твои опекуны и вправе распоряжаться твоей судьбой. Тем более, что я уже отправил лорду Эдварду Клифорду письмо с просьбой приехать к нам на ужин. Сегодня или завтра мы будем иметь счастье принимать его.

– Дядя, вы не можете со мной так поступать! Разве можно решать всё без меня?!

– Если не хочешь сегодня ночевать в погребе, то немедленно убирайся в свою комнату. Видно, ты так и не усвоила урок, девчонка, что меня лучше не злить! Мне не трудно выбросить из дома твою служанку вместе со старой кошкой. А потом запереть тебя в одиночестве, пока ты не образумишься.

Амели выбежала из-за стола, смахнув на пол тарелку с недоеденной запеканкой. Она глотала горькие слезы. Впервые она чувствовала, что дядя серьёзен настолько, что не свернёт с выбранного пути. Её могут выдать замуж за Клифорда уже в этом месяце. Дядя превыше всего ценит выгодные сделки, заключённые без промедления. Вероятно, он уже давно намекал соседу о своей юной племяннице и получил одобрение – вот почему он уверен в том, что вопрос решён.

Амели, точно вихрь, ворвалась в свою комнату, даже не заметив, что от одного её взгляда малиновые гладиолусы в вазе увяли. Девушка в бессильной ярости сбросила со стола фарфоровые статуэтки и вдруг услышала щелчок за спиной.

Она повернулась и подбежала к двери, но было поздно. Дверь в её комнату заперли.

– Амели, дорогая, мне жаль так с тобой обращаться, но муж не видит иной возможности образумить тебя. Придётся тебе посидеть под замком до самого приезда лорда Клифорда. И не думай бить ценный фарфор. Если ты не понравишься жениху, некому будет возместить эти расходы. Тебя придётся выйти в поле и отработать стоимость каждой вещи.

– Тётя Валенсия! Вы же можете уговорить дядю немного подумать. К чему так спешить, когда решается моя судьба? Прошу вас, тетя!

– Дочка, так ведь я только о тебе и думаю. Что будет с тобой, если с нами, не дай Небо, что-то случится. Тебе понадобиться сильный защитник.

– Вы лжёте. Мне кажется, что вы давно мечтаете избавиться от меня. Я – обуза для вас, вы меня не любите и никогда не любили.

В коридоре позвенели ключами. Тётя вдруг рассмеялась:

– Ну, если ты и сама всё понимаешь, так даже лучше. Сколько можно оставаться приживалкой в чужом доме? Сколько ещё я должна тебя терпеть только потому, что моя сестра была твоей матерью? Как любящая тетя, я должна пристроить тебя в хорошие руки, пока ты молода и красива. Так что посиди в тишине, Амели, приведи мысли в порядок. Тебе полезно.

Раздался звук удаляющихся шагов. Тётя решила на сегодня закончить разговор.

А Амели вдруг пожалела, что Джин пробрался к ней в ванную, а не в комнату. Как же она сможет прийти к нему на озеро, если отныне заперта в четырёх стенах!

Девушка попробовала читать, потом немного вышивала, но всё валилось из рук при одной мысли, что родственники хотят заставить её выйти замуж за незнакомца. Ей сейчас нужен совет от Джина, что делать дальше. Других друзей у неё нет. Служанки до смерти бояться рассердить тётю, так что помощи от них ждать не приходится.

Да и не привыкла Амели доверять кому-то в этом доме. Здесь за каждой стеной скрывались чужие уши.

Хмурая служанка принесла ужин поздним вечером, когда Амели надоело ждать.

– Лорд Клифорд приедет завтра. Сегодня леди Валенсия просит вас остаться в комнате. Говорит, что вам полезно побыть одной и подумать о жизни перед приездом важного гостя.

Амели подхватила с блюда сразу два пирожка с рисом одной рукой, другой взяла стакан с мятным чаем, и принялась за еду.

– Ммм, Черети, а ты не слышала, что там болтают об этом лорде, который завтра собирается к нам в гости?

– Нет, госпожа… Только… – запнулась служанка.

– Что? Говори, не томи!

– Но, то лишь досужие сплетни, госпожа.

– Я хочу знать, что именно про него говорят. Обещаю, что ничего не расскажу тете.

– Говорят, он жестокий человек. Сказывают, будто забил до смерти слугу своего покойного отца… – служанка замолчала, опустив глаза в пол.

– И такого мужа хочет для меня дядя?! – Амели без сил рухнула на кровать.

В это время служанка заметила вазу с засохшими цветами:

– Как странно, я поставила свежие цветы в воду несколько часов назад!

Амели, проследив за её взглядом, поёжилась. С детства она замечала, что с ней происходят какие-то странности, когда дело касается растений. Словно её настроение влияет на их состояние. Так, в хорошем расположении духа, она может одним прикосновением заставить зазеленеть засохшую ветку. Зато, стоило Амели расстроиться, как цветы увядали. Девушка не знала, откуда этот дар. Она даже Джину не признавалась в нём, надеясь, что однажды сможет стать обычным человеком.

Отбросив мысли о том, откуда у неё способности, которые простой люд может посчитать темными, Амели отпустила служанку. Переодевшись в лёгкую ночную рубашку, девушка заползла под одеяло и увидела странный сон.

…Ей снилось, что молодой человек лет двадцати, кареглазый, темноволосый и худощавый взбирается по высокому дереву вишни. К его шее привязана верёвка, на которой крепится корзинка для ягод. Сначала Амели видела парня со стороны, а потом словно попала в его тело.

Она тянулась за ягодами и осторожно срывала их, одну за другой, наслаждаясь лёгким ветерком и ласковым солнцем, согревающим плечи. Неизвестный юноша собирал вишню с таким удовольствием, что Амели ощущала его радость. А когда незнакомец сам съел несколько ягод, Амели показалось, словно она сама пропиталась вишнёвым соком. А потом и вишня, и юноша пропали.

Амели чувствовала сильные крылья за спиной и встречный ветер, разгоняющий прочь низкие облака. Словно она поднималась всё выше над землей, и земное притяжение больше не было над ней властно. За минуту волшебного полёта Амели могла бы отдать десять лет своей жизни. Ах, она с раннего детства мечтала научиться летать, но для человека это несбыточное желание. Но, вот загадка, во сне она не являлась птицей. Таких огромных птиц, размером с крышу огромного дома, просто не существует.

Амели подскочила на кровати, просыпаясь. Несколько минут она смотрела прямо перед собой, понимая, что летала во сне в образе дракона. А потом девушка почувствовала, что тело ноет и пылает жаром, словно бы она облилась горячей водой. Поспешно вскочив с кровати и раздвинув занавески, она заметила на ногах и руках покраснение, точно от лёгкого ожога. Пришлось достать из шкафчика специальное масло против воспалений кожи. Боль сразу прошла.

Стоя у окна, Амели бы ещё долго гадала, что за странное видение ей пригрезилось, но тут её позвали к завтраку.

***

Вечером тётя Валенсия лично проследила, чтобы Амели нарядилась в лучшее платье из голубого муслина и уложила золотистые волосы черепаховым гребнем с драгоценными камнями.

Лорд Эдвард Клифорд появился без опозданий. В роскошной карете, украшенной позолотой, и запряжённой четвёркой лошадей, он смотрелся серым мышонком. Или облезлой крысой. Так подумала Амели, когда разглядела близко своего новоявленного жениха. Даже в богатой одежде Эдвард казался неприятным. Тощий, тщедушный, маленького роста, с бледной кожей и узкими, глубоко посаженными глазками, он не внушал ни капли симпатии.

На лице у Эдварда были заметны морщины, делающие его старше. Волосы на голове росли серые и тонкие, точно былинки.

Увидев Амели, Клифорд поклонился и поспешил поцеловать её ручку. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Пальцы Эдварда, которыми он удержал её руку, оказались скользкими и влажными.

…Разговор за столом шёл своим чередом – дядя хвастался пушным зверем, добытым на прошлой охоте, Клифорд рассказывал о выгодной сделке по продаже зерна. В целом, все выглядели довольными, кроме Амели, которая смогла пережить этот ужин только благодаря воспоминаниям о полете во сне. Сейчас ей, как никогда, казалась соблазнительной мысль, превратиться в драконицу и улететь подальше от этого дома, где её никогда не любили.

Но, тут случилось то, чего никто не ожидал. Черети, прислуживающая за столом, вдруг запнулась о ковёр, рядом с лордом Клифордом. Не удержав равновесие, она пролила на него сырный соус, испачкав дорогой костюм.

– Простите! – она бросилась оттирать жирное пятно полотенцем, но гость со всей силы ударил её кулаком по лицу, так что у служанки хлынула кровь, и оттолкнул от себя:

– Курица безрукая! Зачем держать в доме такую идиотку?! На конюшню её надо, да всыпать кнута хорошенько!

– Полноте, успокойтесь, лорд Эдвард. Всего лишь досадная случайность, не стоит горячиться, – попытался вмешаться дядя, – Рич, позови другую служанку.

Его приказание тут же выполнили, и вокруг стола стали порхать сразу две девушки в чепцах и белых фартуках поверх чёрного платья.

– Но, мыслимое ли дело, что у девки в руках ничего не держится! Вы слишком тут их разбаловали, вот они и ведут себя, как хотят. А, если бы это был половник с горячим супом, что тогда? – взвился гость, с остервенением оттирая жёлтое пятно бумажной салфеткой.

Амели резко поднялась из-за стола, подбежала к Черети, помогая ей встать, и повела её прочь из комнаты.

– Амели, ещё не подали десерт, куда ты уходишь? Немедленно вернись за стол! – тётя Валенсия стукнула ладонью по столу, так что зазвенели столовые приборы.

– Я видела достаточно. Такого человека, как лорд Клифорд, я себе в мужья не хочу.

– Ах ты, маленькая… – начал, было, дядя, но осёкся, поймав злобный взгляд гостя, – ой, Эдвард, не берите в голову. Амели всегда была непослушным ребёнком. Ей необходим такой муж, который будет держать её в руках. Её молодость и ваш жизненный опыт… Вы станете прекрасной парой.

– Вы, правда, думаете, что мне удастся укротить вашу племянницу? – усомнился гость. – Кажется, я ей абсолютно не понравился.

– Если не вам, то кому же еще! К сожалению, вам не удалось с ней пообщаться. Мы с вами слишком увлеклись разговорами, а женщины, ну, вы же знаете их, ревнуют, когда к ним не проявляют внимания. Скажите лучше, что вы думаете о внешности Амели? Не правда, ли, она хороша?

– Вы не лгали, когда говорили, что она красавица. Словно нежная роза, расцветшая весенним утром, – улыбнулся Клифорд.

– Значит, свадьба через неделю, и это дело решённое.

– Что ж, у меня нет возражений. Но, если все свадебные хлопоты вы возьмёте на себя. Сейчас много работы в поле, мне некогда заниматься подготовкой к свадьбе. А все расходы я возмещу сторицей.

– Отлично, – усмехнулся дядя, подмигивая Валенсии.

***

Амели вытирала лицо Черети чистым полотенцем. Кровь остановилась не сразу, пришлось несколько раз омыть лицо студёной водой. Служанка то и дело швыркала носом, всхлипывая снова и снова.

– Госпожа Амели, спасибо вам за помощь. И за то, что вступились за меня. Меня ни разу не били, но этот сэр Эдвард… Я так испугалась!

– Тссс! Успокойся! Всё позади. А я ни за что не стану женой этого звёря.

Служанка ушла, прижимая к щеке полотенце, а Амели ещё долго прислушивалась к звукам, доносящимся из гостиной. Но, устав от волнений этого дня, девушка опустила голову на подушку и задремала.

Проснулась она от скрипа открываемой двери. Девушка резко села на кровати и увидела, что по комнате крадётся тень. Схватив со стола острую шпильку для волос, Амели приготовилась обороняться, но мужчина, приблизившийся слишком быстро, схватил её за горло.

– Что, дешёвка? Думаешь, что слишком хороша для меня? Так я научу тебя, как надо себя вести! В моём доме ты будешь ползать на коленях, умоляя о пощаде.

От сильной хватки на горле руки Амели бессильно разжались, и шпилька, тихо звякнув, упала на пол.

– Как вы здесь оказались? Вы ещё пожалеете об этом, – прошептала из последних сил девушка.

– Хочешь знать, почему я здесь? Твой дядя любезно разрешил мне остаться на ночь. Это ты сейчас пожалеешь о той сцене, что учудила за ужином. Хотел с тобой по-хорошему, но, видно, ты не понимаешь такого отношения. Вас, женщин, могут научить только мужские кулаки.

– Я всё расскажу дяде! Добьюсь того, что вас накажут…

– Кому придёт в голову вступаться за честь бедняжки-сироты? Знаешь ли ты, глупая, что за тебя не дают приданного? Ты – такая же нищая, как и слуги в этом доме, и, если можешь чем похвастаться, так этой чёрной гривой волос, – Клифорд одной рукой схватил её за волосы и резко дёрнул их назад, затем впиваясь жадным поцелуем в рот.

– Помогите! Помогите мне кто-нибудь!

Амели попробовала отстраниться, но он лишь крепче сжал её шею, не позволяя шелохнуться.

Вдоволь наигравшись с её губами, Клифорд отстранился, противно рассмеявшись:

– Давай посмотрим, что у тебя ещё там? – с этими словами он дёрнул край ночной сорочки Амели, разрывая её и оголяя часть груди. Клифорд очертил пальцем сосок и слегка его ущипнул. – Недурно. Хороший товар, я не зря тебя покупаю. Думаю, я хочу получить удовольствие прямо сейчас. Ну же, раздвинь ноги! Демонстрируй покорность, пока я прошу по-хорошему!

В этот момент в коридоре послышались поспешные шаги, и в комнату вбежала служанка Черети с лампой в руках:

– Госпожа, с вами всё в порядке?

Клифорд мгновенно выпустил из рук Амели, бессильно упавшую на кровать:

– Что ты кричишь, девка? Перебудишь весь дом. Пошла отсюда!

– Я не уйду! Я сейчас позову хозяев! – закричала Черети, увидев, что происходит.

– Ладно, я ухожу, – вдруг сдался Клифорд, – только заткнись. Или хочешь, чтобы над твоей госпожой все смеялись и распускали грязные сплетни? Знаешь, вместо свадьбы я могу устроить и это.

Служанка опустила голову:

– Я буду молчать.

– Вот и отлично, – усмехнулся Клифорд, покидая комнату.

Когда его шаги, наконец, стихли, Амели тихонько попросила служанку:

– Приготовь для меня новую ночную рубашку. И ещё… сегодня ты спишь со мной.

– Но разве можно? – попыталась возразить служанка.

– Мне страшно, Черети, вдруг это чудовище вернётся. Пожалуйста, не уходи. А утром я поговорю с дядей. Уверена, он этого так не оставит…

– Хорошо, госпожа. Тогда давайте укладываться спать.

На следующее утро, убедившись, что Клифорд покинул пределы поместья, Амели поспешила к дяде. Она нашла его и тётю Валенсию в рабочем кабинете. Те листали расчётные книги, сверяя их между собой.

– Дядя, вы знаете, что сделал этот монстр, которого вы вчера пригласили на ужин?

– Верно, что-то неприятное, раз ты так кричишь, – мужчина недовольно поднял голову. – И что же произошло?

– Он вломился в мою комнату и… Если бы не Черети…То он бы сделал меня своей, прямо в этом доме, ещё до свадебных клятв! – дрожащим голосом заявила девушка.

– Ох, милая, от твоих криков у меня начнётся мигрень, – тётя поморщилась и в притворной слабости приложила к вискам кружевной платок.

– Почему вы молчите, дядя? Неужели вы простите Клифорду то, что он пытался сделать? – нахмурилась Амели.

– Милая племянница, ты наверняка преувеличиваешь. Лорд Эдвард Клифорд беспокоился за тебя весь вечер. Он боялся, что ты отравилась. Эдвард, и, правда, собирался зайти к тебе, но лишь затем, чтобы справиться о твоём самочувствии. А ты рассказываешь о нём всякие ужасы. Неужели тебя так пугает предстоящая свадьба? А знаешь ли ты, что мы недостаточно богаты, чтобы одарить тебя приданым, а лорд Клифорд берёт тебя без него? Кто ещё окажется столь великодушным и щедрым, чтобы осчастливить бедную сиротку?

– Дядя, пока, похоже, этот мерзавец осчастливил только вас с тётей. Сколько он за меня заплатил?

– Амели, я запрещаю тебе говорить с нами в таком тоне. Иначе ты будешь наказана.

– Девочка моя, ты должна повзрослеть, – вмешалась тётя Валенсия, – если ты хочешь есть досыта, тебе нужно выйти замуж за состоятельного человека. И лорд Клифорд – отличная партия. И, раз вы скоро поженитесь, так зачем ворошить прошлое, сочиняя какие-то небылицы!

– То есть, вы считаете, раз у нас – свадьба, Клифорд имеет право делать всё, что хочет?

Валенсия пожала тонкими плечами, поправляя яркий цветок в причёске:

– Дорогая, до свадьбы – неделя, у тебя ещё куча дела. Пожалуйста, займись ими. Хотя бы своим свадебным нарядом. Об остальном я, так уж и быть, позабочусь.

– Спасибо вам, тётя! Огромное спасибо! – выплеснула яд Амели и выбежала из кабинета.

Она понеслась к дверям, ведущим в сад, где её тут же остановили слуги:

– Госпожа Амели, вернитесь к себе! Вас не велено выпускать из дома!

Пришлось подчиниться.

***

Амели сидела у окна, делая вид, что вышивает цветок камелии. На самом деле она то и дело смотрела в окно, на сбегающие по стеклу капли дождя. Сейчас она не желала видеть никого, кроме Джина. Когда девушка думала, кто может ей помочь избежать ужасного брака, на ум пришёл только Джин. Возможно, потому что Амели он нравился. И не просто как человек, а как возлюбленный. Джин стал для девушки первой любовью.

Прекрасный и свободный, он превратился для Амели в настоящее наваждение. Сейчас она заново переживала своё первое знакомство с ним.

Это случилось на озере. Тётка отправила её туда стирать белье, в качестве наказания. Когда Амели пришла на озеро, то не встретила там ни одного рыбака. Зато заметила, что в расставленные сети угодила большая рыбина. Так поначалу показалось девушке. Рыба била хвостом, пускала по воде волны, и Амели не удержалась от того, чтобы подойти поближе и рассмотреть рыбацкую добычу. И как же она удивилась, заприметив в сети светловолосого мужчину, у которого вместо ног оказался мощный змеиный хвост толщиной в ствол молодого соснового деревца.

– Кто ты? – спросил незнакомец, и хотя его речь казалась какой-то неправильной, Амели прекрасно её разобрала.

– Меня зовут Амели. Я живу с дядей и тётей тут недалеко. А ты кто такой?

– Хах, ты же, верно, раньше не видела такие формы жизни, как я? – заулыбался мужчина, – я – наг. Мы живём под землей, а прячемся в воде. Иногда выходим полюбоваться на солнце, хотя больше предпочитаем ему свой прекрасный подземный мир. Я выбрал это озеро своим порталом, для того, чтобы выходить на землю.

– Но тебе, наверное, сложно передвигаться по земле на змеином хвосте? – усомнилась Амели.

– На суше мы можем принимать человеческий облик. Это очень упрощает жизнь, когда хочешь затеряться среди людей. Но, Амели, помоги же мне выбраться! Я же не рыба, чтобы ловить меня в сети!

– Прости, сейчас помогу! – Амели погрузилась в воду прямо в платье и принялась разматывать рыбацкие сети. Дело оказалось долгим и непростым. В конце-концов, ей удалось закончить работу, но она случайно задела нага рукой. Золотой браслет на его руке вспыхнул и тут же погас.

Амели, прикрывшая глаза от яркого всполоха, тихонько спросила:

– Что это?

– Ах, это? – засмеялся наг, – похоже, мой брачный браслет среагировал на тебя. Кажется, это судьба, я нашёл свою пару. Разве это не здорово?

– А человек и наг могут стать парой? – заинтересовалась Амели.

– Конечно, почему бы и нет? И если ты согласишься, я заберу тебя в Подземный мир, где мы будем счастливы вдвоём.

– Ты рассказываешь сказки.

– Ну, я и сам непростой, госпожа.

С тех пор они встречались на озере, когда Амели приходила купить у рыбаков рыбы и просто сбегала из ненавистного дома. Наг рассказывал ей истории про царей Подземного мира, про прекрасных наложниц царей и неизмеримые подземные богатства, а она слушала, затаив дыхание.

Джин впервые пробрался к ней домой на днях. Оказалось удобным, что его браслет позволяет становиться невидимым. Сейчас такой браслет ей самой бы не помешал!

Амели растёрла каплю по стеклу, намочив пальцы. Потом бросила косой взгляд на Марту. Черети за неизвестную провинность (возможно, за любовь к госпоже) отправили работать в поле. Марта, полная женщина средних лет, зорко следила за Амели и каждым её движением.

– Я хочу выпить чаю. Принеси, пожалуйста. Причем две чашки, раз следишь за мной, не хочу пить в одиночестве, – попросила Амели, и Марта неохотно ушла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ. Амели бросилась к своему потайному шкафчику и достала оттуда порошок, лично перетёртый ей из сон-травы.

Когда служанка вернулась, девушка сунула ей под нос вышивание, со словами:

– Посмотри, какой сложный узор! Целый день над ним трудилась, скажи, хорошо ли получился?

И пока Марта рассматривала ткань с узором, Амели незаметно подсыпала ей в чашку щепотку сонного порошка. Как и ожидалось, лекарство подействовало быстро. Марта заснула прямо в кресле, в котором читала книгу.

Амели же, подхватив с кресла её плащ, плотно в него закуталась и вышла из комнаты. На улице уже стемнело. Девушка спокойно прошмыгнула мимо усталых слуг, стороживших дом: никто не обратил внимания на «Марту».

А затем Амели бросилась по узкой садовой дорожке к сломанному забору, за которым начинался лес. Спасительное место, куда так стремилась девушка, ночью выглядело тёмным и страшным. Амели не испытывала страха. Куда больше её пугало то, что она оставляет позади. Лорд Эдвард Клифорд, её несостоявшийся супруг, заставлял её дрожать, как травинку на ветру.

Она добралась до озера, когда на небе показалась луна.

– Джин! – позвала она, – ответь, если ты здесь! Я решила стать твоей женой и убежать вместе. Приходи и забери меня с собой!

В ту же минуту лунная дорожка на воде заволновалась и зарябила волнами. Амели, приглядевшись, увидела голову нага, всплывшего на поверхность:

– Вот уж не думал, что ты станешь искать меня так скоро. Ты соскучилась и примчалась сюда среди ночи. Видно, сходишь с ума от любви?

– Дядя и тётя хотят выдать меня замуж за ненавистного мне человека. Помнишь, ты звал меня с собой в Подземный мир, если я стану твоей женой? Ну, вот… Я согласна, если ты всё ещё зовёшь меня с собой. Хочешь ли обручиться со мной, Джин?

Повисла короткая пауза, после чего Амели почувствовала, что её ласково обернули хвостом:

– Дорогая моя, я от своих слов не отказываюсь. Но, сознаёшь ли ты, что мы уйдём навсегда, и назад дороги не будет?

– Я понимаю это. Но, если ты будешь рядом, я согласна, – Амели выскользнула из хватки змеиного хвоста и сама вошла в воду по пояс, притягивая к себе Джина. Он растерянно хлопал глазами, когда девушка вдруг поцеловала его просто и без объяснений.

– Что ж, тогда мы отправляемся в путешествие прямо сейчас, – с этими словами наг коснулся браслета на своей руке, и он ярко вспыхнул. Когда сияние исчезло, на ладони у нага лежал ещё один браслет.

– Возьми его, – сказал он девушке, протягивая к ней руку, – но помни, едва ты наденешь его на руку, пути назад не будет. Этот браслет может лишь привести в Подземный мир. Вернуться оттуда ты уже не сможешь.

– Я и не собираюсь возвращаться, если ты будешь рядом.

– Отлично, – наг передал Амели украшение, и когда та сжала его в ладони, поцеловал тыльную сторону её руки, – мы уходим. Скажи «прощай» своему прошлому.

Амели обернулась к той части леса, где далеко за ней скрывался дом, что так и не стал для неё родным.

– Прощай! – сказала девушка и натянула на запястье браслет.

Лаванда и Адриан любовались картиной безбрежного моря, представшей перед ними. Песчаная коса золотистой лентой тянулась вдоль синего водяного полотна, создавая ощущения райского уголка.

– Здесь прекрасно, Адриан. Хотела бы я остаться здесь навсегда, вместе с вами. Разве мы не можем осуществить эту мечту? – прощебетала девушка, кокетливо запрокинув светловолосую головку так, чтобы прикрыть рукой глаза от слепящего солнца и проследить полёт стаи пятнистых птиц.

– Вы не можете остаться здесь, – с прохладцей ответил Адриан, – это земли драконов, вам это известно. И, поверьте, если они узнают, кого я привёл с собой на наш остров, меня по головке не погладят. И даже не посмотрят на то, что я – принц.

– Вы имеете в виду, что я – женщина-наг? – нахмурилась Лаванда.

– Увы, именно это. Нам нужно как можно скорее покинуть Остров. Но сначала придётся встретиться с Всезнающей. Она живёт не на самом Острове, а на небольшом кусочке суше, вдающемся в море, на мысе Добрых Слов.

– Но, как же мы доберёмся туда? Нужна лодка, я совсем не умею плавать! – испугалась Ванда.

– Лодка нам не поможет. Пещера Всезнающей находится на вершине горы, на краю мыса. Туда мы можем лишь долететь.

– Нет, я боюсь, я не смогу! Я не хочу упасть в море! – запаниковала Ванда, попятившись назад.

– Думаете, я рад том, что придётся нести вас на себе? Вы хоть представляете себе, сколько раз я мысленно летал вместе со своей нареченной, леди Тэнгу? А теперь выходит, что первая девушка, которую я посажу на свою спину, – даже не человек. Обидно, не находите? – развёл руками Адриан, смахнув со лба длинные тёмные волосы.

– Но вы сами привели меня на остров, чтобы встретиться с Всезнающей. Это целиком и полностью ваше желание, принц драконов. Я вообще могла бы не соглашаться на это путешествие.

– Тогда я не стал бы скрывать вашу тайну. Или, что вернее, вы сами бы себя выдали, ведь наги не могут долго сохранять человеческую форму. Подумайте – от вас бы отвернулись все знатные люди во дворце Тэнгу. Или, могло случиться что-то похуже…

– Хорошо, я поняла, что вы хотите мне добра, Адриан. Если вы сможете забыть об отвращении, когда мы полетим к вашей Всезнающей, я и слова не скажу, что вы угрозами забрали меня из Тэнгурина.

Адриан только вздохнул в ответ:

– Всё, что от вас требуется, дорогая Ванда, это крепко держаться за мою шею. Вы же умеете ездить верхом?

– Да, я езжу с детства.

– Тогда всё должно быть хорошо.

***

Они отправились на мыс Добрых Слов сразу после обеда. Знакомить со своими родственниками Лаванду Адриан не спешил. Он заявил, что ещё рано, и ему необходимо самому сначала вдоволь наговориться с невестой. Слово наследника драконов оказалось весомым, и никто не пытался его ослушаться. Хотя всем, безусловно, была интересна компания редкой гостьи Острова.

…Лаванда никогда не смогла бы этого забыть. Как развернулись перед ней песочно-золотистые крылья размером с крону столетней рябины. У существа была жуткая морда с острыми зубами, но, вспомнив, что этот дракон – Адриан, Ванда осторожно ступила на мягкое крыло. Дракон приподнял крыло, и она скатилась по его полированной поверхности прямо на его спину. Оседлав дракона и крепко привязав себя к его шее, девушка глубоко выдохнула.

– Мы можем лететь! – закричала она, и в тот же миг кряжистые крылья взмыли вверх, разгоняя потоки воздуха. Ванда с трудом удержалась на спине дракона – тело качнулось в сторону, подчиняясь движению встречного ветра. Девушка на миг зажмурилась, плотно обхватив руками шею магического зверя, но потом потихоньку выпрямилась и даже нашла в себе силы открыть глаза.

Вид на море и Остров открывался волшебный. Словно какой-то неведомый художник разлил по холсту свежие акварельные краски – золотую и ярко-бирюзовую – которые так и сверкали, приглашая к ним прикоснуться.

Но Ванда грустила. Этот рай не для неё. Адриан узнал её страшную тайну, которую она пыталась хранить долгие годы. И теперь он стремиться докопаться до правды – где же сейчас настоящая леди Тэнгу? Что станет с ней, с Лавандой, если всё откроется? Ванду пугала одна мысль об этом. Но пока она делала то, что просил Адриан, он обещал её не выдавать. Приходилось подыгрывать. И сейчас она безумно завидовала этой неизвестной девушке, что получит в личное пользование наследника драконов. Они смогут летать вместе и править сразу двумя королевствами! Дракону и его невесте откроются несметные сокровища, судя по тому, что пишут в древних книгах. Но, почему какой-то неизвестной девчонке достанется то, о чём Ванда так долго мечтала?

Полёт на драконе омрачили муки зависти. И когда они, наконец, приземлились на ровной площадке, усыпанной круглой галькой, Ванда даже обрадовалась. Поскорей бы узнать, что случилось с настоящей леди Тэнгу, и вернуться домой в Тэнгурин. Да, и лучше бы с этой, настоящей… произошёл несчастный случай. Мысленно Ванда уже подбирала людей, способных на то, чтобы его устроить, если девчонка ещё жива. Одна беда – что делать с наследником драконов? От него так просто не избавиться.

– Как вы себя чувствуете? – всё-таки спросил Адриан, – мне, право, неловко, ведь я впервые переносил на себе всадника.

– Со мной всё хорошо. Спасибо, что спросили, – кивнула Ванда и нетерпеливо отряхнула с каблучков гальку, намекая, что неплохо бы заняться делом.

Адриан, угадав её желание, подал ей руку, помогая пройти по камням. Наконец, они вышли на извилистую тропинку, ведущую к пещере. Вход в пещеру скрывали заросли цветущего шиповника.

Всезнающая сама вышла к ним. Оказалось, она слепая и совершенно седая. Женщина двигалась, придерживаясь за камни, закреплённые в стенах пещеры.

– Адриан, дорогой, это ты? – спросила она, и молодой человек тут же подошёл к ней, сжав её руки:

– Да, госпожа, это я.

– Но ты пришёл не один. Помню, ты говорил, что приведёшь ко мне свою Избранницу, истинную пару. Но, ведь это не она, правда?

– Тебя трудно обмануть, госпожа.

– Что ж, на улице слишком жарко, – вздохнула Всезнающая. – Проходите в пещеру и выпейте холодного чаю. Там и поговорим…

***

В пещере оказалось прохладно и сумрачно. Пахло целебными травами и какими-то пряностями.

Они прошли мимо каменной ели, по изумрудным иголкам которой ручейками стекала вода.

Ванда почувствовала, что жар, мучивший её с момента прибытия на Остров, словно отступает. Чай Всезнающей оказался с медовым вкусом. А ещё приятнее показались сладкие крендельки, которыми их угостили.

Лаванда глазела по сторонам, а посмотреть было на что. На стенах пещеры находились холсты, расшитые бисером, «гладью» и «крестиком». Жилых помещений было несколько, и, судя по всему, их принимали в гостевой. Здесь находилось трое стульев, небольшой круглый столик и пара кресел. В кресла Всезнающая и усадила Лаванду и Адриана.

Интереснее всего был оформлен центр комнаты – очерченный мелом круг, обложенный сухой зеркальной драконьей мятой. В центре круга находился холст на подставке, утыканный цветными булавками.

– Вы пришли, чтобы узнать тайну прошлого, – немного помолчав, сказала Всезнающая, – но моя вышивка, порой, приоткрывает и страницы будущего. Начнем. Дети, закройте глаза, и не думайте подглядывать, пока я вам не разрешу.

Адриан и Лаванда подчинились её просьбе. Вдруг Всезнающая запела. Её голос оказался мелодичным и расслабляющим, и Адриан почувствовал, что его клонит в сон. Но вдруг холодная ладонь коснулась его лба.

– Открой глаза, мальчик.

Наследник драконов подчинился и увидел, что его спутница Ванда крепко спит.

– Я усыпила её, чтобы предупредить тебя… У меня было видение, вот почему я совсем не удивилась, что вы придёте. Только тебе я могу открыть то, что явилось мне на холсте. Лаванда не должна этого знать.

– Ты считаешь, что Ванда опасна? – растерялся Адриан.

– Она слишком многое теряет, если ты вдруг найдёшь истинную леди Тэнгу. А теперь, подойди к холсту и запомни то, что увидишь.

Адриан медленно подошёл к холсту, внимательно вглядываясь в него. И замер, глядя на появившиеся внезапно синие цветы лаванды. Но затем порыв ветра всколыхнул цветы, их лепестки осыпались на землю, превращаясь в червей. Скоро и вся созданная нитями картина стала чёрной и грязной. Но вдруг холст снова побелел. И на нём проступил рисунок незнакомого цветка.

– Что это? – растерялся Адриан.

– Драконья омела. Цветок, который считается паразитом. Но, говорят, что он покровительствует влюблённым. Возможно, он принадлежит твоей даме сердца, Адриан, настоящей Избранной. Я частично расшифровала эту загадку. Тебе и Ванде следует отправиться в Подземный мир, если хотите найти настоящую леди Тэнгу. Именно там её прячут… Но ты должен быть крайне осторожен с Вандой. Видел тех уродливых червяков на холсте?

– Да, я понял. Для этого вы усыпили её, верно?

– Без неё в царство нагов тебе не попасть. Только она может открыть портал в Колодце Измерений… Но с ней нужно вести себя осторожно. Я хотела предупредить тебя, поэтому усыпила её.

В этот момент раздался тихий вздох:

– Ох, как же болит голова! Я что-то пропустила? Уже можно открыть глаза?

– Да, дорогая.

Ванда уставилась на Адриана и Всезнающую:

– Так что я пропустила?

Пока крёстная подбирала слова, Адриан ответил первым:

– Мы с тобой отправляемся в Подземный мир. Там находится настоящая леди Тэнгу, и мы обязаны её освободить.

– Это ещё зачем? Я обещала слетать с тобой а Драконий остров, а не к хитрым и опасным нагам! – Ванда вскочила с кресла и возмущенно сжала кулачки.

– Но тебе придётся отправиться туда, дочка, – возразила Всезнающая. – Твоя сила, поддерживаемая этим ожерельем, скоро исчезнет. И только король нагов может запечатать твои способности. Если ты не хочешь лишиться статуса принцессы дома Тэнгу, то тебе придётся помочь принцу драконов.

Ванда издала протяжный возглас, свидетельствующий о том, как ей претит сама мысль о поездке в Подземный мир.

– Я не могу тебя заставить, Лаванда, но Всезнающая никогда не лжет. Твоя тайна раскроется даже без моего участия. Если хочешь, жить как человек, а не скрываться, вдали от Тэнгурина, то должна отправиться со мной к нагам.

Плечи девушки поникли.

– Как вообще вышло, что я – наг? – прошептала она.

– Вас подменили в детстве, – ответила Всезнающая, – леди Тэнгу – ценная добыча. Тот, кто охотился за ней, знал, что в момент совершеннолетия она скорее выберет себе в мужья дракона, чем нага. Но он желал заполучить силу Тэнгу. И тогда отправил одного из своих сородичей подменить детей. Не бойся, Ванда, в Подземном мире за услугу, которую ты им оказала, к тебе будут относиться, как к принцессе. Тем более, что в твоих жилах явно течёт королевская кровь. Повелитель нагов не доверил бы трон Тэнгурина кому-то из простолюдинов.

– Ах… – только и смогла сказать Ванда, – но, как же, нам попасть в Подземный мир?

– В этом нам поможет твоя кровь и моя вышивка. А ещё Колодец Измерений!

– Но, что это такое – Колодец Измерений? – нахмурился Адриан.

– Это место, откуда можно попасть в любую точку Вселенной и даже параллельной Вселенной. Лишь бы были верные координаты, иначе можно потеряться во времени и пространстве. На мысе Доброго Слова есть такой колодец. Говорят, его точная копия находится на землях нагов в Подземном мире. Связь колодцев поможет вам попасть в нужное место.

– Но, госпожа. Я ни разу не слышал о перемещении через Колодец Измерений. Не запрещено ли это?

– Переместиться может только правитель Драконьего острова со своими спутниками. Остальным это строго запрещено. Впрочем, я не слышала о том, чтобы среди драконов было много желающих осуществить эту идею. Колодец Измерений уже давно считается запечатанным. Будем надеяться, что наших общих усилий хватит, чтобы переместить тебя, Адриан, и Лаванду, в мир нагов. Но мы можем попробовать, если вы согласны.

Адриан бросил вопросительный взгляд на Лаванду. Девушка с минуту хмурилась и молчала, после чего вдруг быстро кивнула:

– Хорошо, я согласна. Раз уж мы так далеко зашли… Я тоже хочу увидеть эту настоящую леди Тэнгу. Но, что с рисунком вышивки? Что именно он показал?

– Увы, ты поздно очнулась, дитя, – пожала плечами Всезнающая.

– Мы видели цветы лаванды, развеянные ветром, – отозвался Адриан, – мы пока не знаем, что это значит.

– Хорошо, я поняла. Значит, отправляемся в Подземный мир прямо сейчас?

– Для начала я открою вам ещё одну тайну Колодца Измерений. Человек, попавший в него, переживает неприятные минуты из своего прошлого. Он может увидеть страшные картины, которых на самом деле не существуют. Нужно оказаться сильнее того, что покажет вам Колодец. Вы понимаете, о чём я?

– Да, это будет непросто, – Ванда в притворном ужасе заломила руки, – но, по-моему, жутко интересно. Особенно учитывая, что, как оказалось, я дама королевских кровей.

– Что ж, тогда не будем откладывать это путешествие, – предложил Адриан, – госпожа, мы отправляемся прямо сейчас.

***

В одной из соседних помещений пещеры оказался тот самый Колодец. Он был закрыт тяжёлой деревянной крышкой, и Адриану потребовалось приложить усилия, чтобы оттащить её в сторону. Дна колодца было не разглядеть, но тихий плеск говорил о том, что в нём всё ещё есть вода.

– Нужна капля крови девушки-нага, чтобы открыть портал.

Ванда царапнула длинным ногтем руку, выдавливая каплю крови. Всезнающая протянула ей ткань с той самой вышивкой из цветов лаванды. Вытерев ей руку, Ванда бросила ткань в жерло колодца. Через минуту вода в нём вспыхнула разноцветными красками.

– Проход между измерениями открыт, – сказала Всезнающая, – теперь вы можете отправляться в путь. Помните: то, что вы увидите в дороге, – лишь призрачные видения. Вы не в силах на это повлиять, поэтому и обращать на них внимания не следует.

Адриан прыгнул в колодец первым. За ним, немного помедлив, последовала Ванда. На минуту они погрузились в холодную воду, но потом вода исчезла, и они поняли, что просто падают в глубокую пропасть. А потом к каждому из них пришло своё видение.

…Наследнику драконов пригрезилось детство. Тогда ему было шесть лет, и он сбегал в человеческий мир, где летал над лесами и морями. В Тэнгурине ему появляться было запрещено до совершеннолетия леди Тэнгу, и он кружил по миру за пределами этих земель.

Однажды Адриану не посчастливилось попасться на глаза одному охотнику на драконов. Ядовитая стрела ранила наследника драконов в крыло, и ему едва хватило сил вернуться домой. Мать, с трудом выходившая своё несчастное дитя после ужасной раны, запретила Адриану появляться в мире людей. Она даже заперла его в подвале на долгих три года и сама лично приносила ему еду, не доверяя слугам. В процессе лечения от яда Адриан на время потерял возможность превращаться в человека. Мать боялась, что он снова сорвётся и улетит к людям. Тогда она приказала сковать тяжёлыми золотыми цепями крылья Адриана, чтобы тот не мог улететь.

Для наследника драконов не было времени страшнее тех самых минут, когда он сидел в подвале и слушал тихий перестук каблучков матери. Она всегда приходила с подносом еды, а потом уходила, утирая бегущие по щекам слёзы. Даже после выздоровления Адриана она долгое время держала его взаперти.

– Не покидай меня, дитя, – звучал голос матери, отражающийся от камней колодца.

Адриану было так страшно возвращаться мыслями в то время, что он с трудом осознал, что всё это – всего лишь испытание, навязанное Колодцем. И стоило ему это понять, как видение растаяло, и он ощутил под ногами твердую землю.

… Ванда же забыла предостережения Всезнающей сразу, как оказалась в Колодце Измерений. Её тоже преследовало прошлое. Дети неохотно брали её играть с собой. Всё потому, что на людей, ниже её по положению, юная принцесса смотрела с лёгким презрением. В играх Ванда всегда стремилась доминировать, выбирать лидирующую роль. И мальчикам, особенно мальчикам, это не нравилось.

Однажды консорт и его придворные отправились на пикник. Наследники знати играли рядом с небольшим водопадом, и один из мальчишек вдруг заявил, что у Ванды на самом деле нет никакой силы Тэнгу. С этими словами он сорвал с шеи Ванды ожерелье и выкинул его прямо в бурлящую воду.

– Покажешь, на что ты способна без этой побрякушки? Нет? Тогда отправляйся за ней, лови, пока не утонула! И, не бойся, я помогу тебе спрыгнуть, – с этими словами негодник со всей силы толкнул Ванду с обрыва.

Падая вниз, принцесса пережила самые ужасные минуты своей жизни. Но, именно в тот день наследие нагов впервые проявило себя. Благодаря этому, Ванда осталась цела и невредима. Змеиный хвост, в который превратилась нижняя часть тела, легко маневрировал в воде, и Ванда не утонула.

В тот день она пообещала отомстить обидчику, что и сделала, надавив на отца, чтобы тот выслал семью мальчика из страны. И тогда же она впервые осознала истину: она – не человек, а неизвестное и гадкое существо, и в ней нет крови Тэнгу. Это был самый страшный день в жизни маленькой Ванды.

Девушка напомнила себе, что теперь не только она, но и Адриан знает её тайну. И нет нужды бояться, что кто-то случайно увидит её в образе нага. Сейчас ей нужно найти короля нагов и попросить его запечатать её силу. И тогда она вернётся в Тэнгурин победительницей.

Эти мысли помогли Ванде почувствовать твёрдую землю под ногами.

Ранним утром, которое в Подземном мире определялось только по настенным часам, Амели снова проводила Джина до дверей их небольшого каменного дома. С тех пор, как они переместились в мир нагов, они жили в «Укрытии», так называлось место, где вырос Джин.

Но, с каждым днём Амели всё больше казалось, что Джин отдаляется. Конечно, они были лишь обручены и свадьбы не было, но наг не делал никаких попыток перейти к близким отношениям. Более того, с тех пор, как они прибыли в Подземный мир, поведение нага сменилось на почтительно-равнодушное, словно бы он видел в Амели кого-то из надоедливых родственников.

– Джин, куда ты снова уходишь? – грустно спросила Амели.

– Меня вызвали во дворец к Повелителю нагов. Речь пойдет об объединении западных земель.

– Почему ты не можешь взять меня с собой?

– Женщинам – не место на таких встречах, Амели, – отрезал Джин.

– Ты так изменился… Я думала, мы сбежали, чтобы быть вместе. Но, вместо этого, я каждый день вижу, как ты уходишь.

– Просто ты не понимаешь всей важности моей работы. Я – не последний наг при дворе Повелителя нагов. Иначе мы бы не жили в этом доме, а ютились где-нибудь в пещерах. За всё в мире нужно платить!

Амели попыталась его обнять, но наг вдруг порывисто оттолкнул её:

– Нельзя, Амели! Не здесь, не сейчас…

– Но, почему?! – вскрикнула девушка, чувствуя что от неё что-то скрывают, – скажи мне, почему ты стал так холоден со мной с того момента, как мы попали сюда? Что происходит, Джин? Скажи мне правду.

– Хорошо, – Джин вдруг побледнел, сложив руки на груди, – всё просто. Прости, Амели, но я никогда не любил тебя, настолько, чтобы сделать своей женой. Но у меня было задание. Чтобы его выполнить, я и прибыл в Тэнгурин. Вот почему мой браслет среагировал на тебя. Знаешь ли ты, кем являешься на самом деле? Догадываешься ли, какая сила в тебе скрывается?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, Джин, – вздрогнула девушка. – Но, главное… Ты не любишь меня? Я была всего лишь твоим заданием?

– Все наги до последнего в Подземном мире подчиняются Повелителю. И я – не исключение. Восемнадцать лет назад из столицы Тэнгурина украли младенца – девочку, что должна была стать новой надеждой людей – леди Тэнгу. Её заменили на одну из двоюродных сестер нынешнего Повелителя нагов. Девчонку Тэнгу решено было оставить на земле до совершеннолетия. Повелитель нагов боялся, что сила Тэнгу может и не проявить себя, если забрать её в Подземный мир сразу. Все эти восемнадцать лет, Амели, за тобой присматривали наги, скрытно, конечно. А потом появился я, чтобы забрать тебя с собой. Ты отправилась со мной добровольно, что облегчило мне работу и принесло повышение.

– Повышение?

– Повелитель нагов даровал мне титул лорда, и теперь я служу при его дворе одним из молодых советников. Благодаря тебе я сумел возвыситься. Спасибо тебе за это, Амели!

– Что ты такоеговоришь? Я не понимаю… Ты не в себе! Считаешь меня настоящей леди Тэнгу… Но, почему?

– Потому что ты и есть та самая волшебница человеческого мира, которой подчиняются силы природы. Вспомни, влияло ли твоё настроение на цветы? Они вяли, или, наоборот, расцветали пышнее обычного? Быть может, тебе удавалось вылечить больные растения одним своим прикосновением? Или погубить их, когда ты впадала в отчаяние?

Амели вспомнила букет гладиолусов, увядший после того, как она познакомилась с Клифордом. Получается, всё сходится. И она – не сирота.

– Да, ты не сирота, – словно прочитал её мысли наг. – Тебя отдали на воспитание тем, кого ты считала родными дядей и тётей, причем за хорошую сумму денег. Им велели хорошо за тобой ухаживать, но, вместо этого, они решили продать тебя подороже, отчаявшись ждать посланцев из мира нагов.

– Но ты… Значит, ты пришёл забрать меня в Подземный мир. И что же теперь? Бросаешь меня одну? Больше не будешь за мной присматривать, раз выполнил приказ?

– У тебя будут личные слуги, я тебе больше не нужен. Тем более, я не могу стоять на пути у столь могущественной персоны в Подземном мире, как Повелитель нагов. Он скоро придет сюда. И не надо смотреть на меня с таким отвращением, Амели, я всего лишь слуга, а не господин. Кстати, Повелитель нагов хочет взять тебя в жёны. Ты возвеличишься так, как и не мечтала.

– Я всего лишь хотела быть с тобой… – выдохнула девушка. – А ты меня просто использовал. Не боишься, что когда я стану женой Повелителя, то захочу тебе отомстить?

– Ты – не такой человек, Амели. Но, даже если бы и захотела, не смогла бы. У здешних женщин нет реальной власти. Даже у самых высокопоставленных особ. Что же касается того, что ты можешь повлиять на Повелителя, то пожалуй, я рискну навлечь на себя его гнев. Ведь он всегда будет помнить, что ты в его владениях появилась только благодаря мне.

– Ты хорошо меня изучил. Чтобы затем бросить здесь одну! И надолго ты сегодня уходишь?

– Ну, раз уж я рассказал тебе всю правду, думаю, нам стоит расстаться. Сегодня к тебе придут слуги, жди их, а пока погуляй в саду или повышивай. Займись каким-нибудь делом. Скоро твоим вниманием будет владеть Повелитель нагов, и у тебя не останется свободного времени. У тебя будет много придворных обязанностей. Так что наслаждайся свободой, пока можешь, глупышка Амели.

– Я не выйду за Повелителя нагов! Никто не может меня заставить! – девушка со злости топнула ногой.

– Тебя никто не спросит, хочешь ли ты этого. Но Амели, ты добровольно надела браслет и спустилась в Подземный мир, значит, со всем согласна. Более того, скажу тебе честно, что второй браслет изначально принадлежал Повелителю нагов, и именно с ним ты обручилась в тот день, когда сбежала со мной.

– Неправда! Быть не может!

– Может, и будет, – спокойно отозвался Джин, – а теперь я должен попрощаться. Не имею права мешать твоему настоящему жениху. Кстати, раскрою тайну – ты станешь его пятой супругой. Да, в Подземном такое разрешено.

– Джин, стой! Как ты можешь, Джин! Ты же не бросишь меня здесь одну, нет?

– Мне придётся оставить тебя на попечение слуг его Величества. Мне не простят дальнейшее вмешательство в личную жизнь Повелителя.

– Ты ужасен!

– А ты слишком доверчива. Прощай, Амели.

Девушка ещё долго смотрела вслед парню, который так и не стал героем её сердца. Она думала о побеге из Подземного мира, но не представляла, как можно его осуществить.

Амели надеялась, что встретившись с Повелителем нагов, сможет уговорить его вернуть её на землю. Это был единственный выход, хоть и в него слабо верилось.

***

Повелитель нагов Велемир каждый вечер мучился от сильных головных болей. Ничто не могло унять эту боль – никакие чудодейственные снадобья и лекарства. Объятия прекрасных жён и наложниц тоже не спасали. Они дарили лишь временное забвение до нового приступа боли.

Сегодня Велемир сбежал в каменный сад, после совещания с советниками, обсуждавших камнепад в Крайних землях. Здесь легче дышалось, но головная боль не желала никуда уходить. Мучаясь тоской и безысходностью, повелитель бездумно протаптывал пыльные дорожки, пока вдруг не вышел к небольшому каменному строению.

Дом внутри пещер назывался «Укрытием», и Велемир редко разрешал его использовать. Возле дома было подобие сада – правда, наполовину засохшего и заполненного не деревьями, а кустарниками. Без магии Оранжереи, где хранились артефакты дев Тэнгу, что стали жёнами на землях нагов, растения в Подземном мире погибали.

И тут Велемир услышал нежный голос, при первых звуках которого боль, сжимающая его виски, прошла бесследно.

Он осторожно подкрался ближе, скрываясь за хилым кустарником. И вот он увидел её – прекрасную девушку, качавшуюся на качелях. Её темные, словно ночь, волосы, развевались по ветру. Красавица была одета в простое льняное платье, расшитое цветными нитями, но даже в нём она выглядела прекрасно.

– Кто здесь? – девушка неожиданно соскочила с качели и остановилась.

Спустя минуту Амели увидела мужчину средних лет в сверкающих золотистых одеждах, приближающегося к ней. Он двигался по земле, а за ним следовал витой змеиный хвост, перехваченный золотыми обручами, на которых играли драгоценные камни.

У мужчины были ярко-синие волосы, заплетённые в две длинные косы. Амели невольно залюбовалась статным торсом незваного гостя.

– Не пугайся, леди Тэнгу. Просто продолжай свою песню, и я клянусь, что не потревожу тебя!

– Но я не хочу петь… Я хочу услышать, кто вы такой.

Обернув хвост вокруг своего туловища, наг ответил:

– Я – Велемир, правитель этих земель, и всё, что есть в Подземном мире, принадлежит мне. Ты не узнала меня, я не виню тебя. Но теперь ты должна хорошенько запомнить лицо своего хозяина.

– Почему я должна считать вас своим господином? Я – человек, а не наг, и попала в Подземный мир из-за своей ошибки. Я наивно полагала, что следую за любовью, а в итоге оказалась здесь пленницей. Так почему я обязана считать вас хозяином?

– Милая Амели, ведь тебя, кажется, зовут именно так? Если хочешь сохранить свободу и независимость, ты должна подчиниться.

– Значит, вы и есть тот самый Повелитель нагов, что решил жениться на мне лишь потому, что я – леди Тэнгу? Но, что, если я скажу, что почти не владею этой силой? У меня её так мало, что и говорить смешно. Зачем же я вам такая нужна?

– А вот это, милая Амели, решать только мне. Я долгие годы ждал встречи с тобой. И, наконец, ты передо мной! И этот твой чудесный голос…

– Что не так с моим голосом? – вскинулась девушка.

– Нет, всё хорошо. Ты сегодня меня спасла своим пением. Может, споёшь ещё?

– Спою. Но тогда вы отложите свадьбу. Я пока не готова стать вашей супругой.

– Ты многого просишь. Я должен отказаться от твоего тела, – наг обвил кончиком змеиного хвоста ступни девушки, – чтобы забыть о головной боли?

– Знаете ли вы, что птицы не поют в неволе? Так что выбирайте, – вздохнула Амели, сделав шаг назад, так чтобы оказаться подальше от Повелителя.

– Ты птичка с характером, верно? Но мне ты здесь нужна ещё и как леди Тэнгу. Успокойся, я дам тебе время. Более того, я хочу, чтобы ты доказала, что достойна быть моей супругой. Видишь эту старую яблоню? Яблоки на ней есть, а листьев нет. Заставь её покрыться листвой и дать новые побеги за две недели. Это моё первое задание для тебя, моя дорогая возможная жёнушка.

– А что, если я не соглашусь играть по вашим правилам? Если, к примеру, я не стану и пытаться выполнять ваши условия?

– Тогда я рассержусь и буду вынужден приказать слугам сбросить тебя в бездонное Ущелье. Ты – обычный человек, и разобьёшься.

– Но, если у меня просто не получится заставить яблоню зацвести? – растерялась Амели. – Даже если я буду стараться изо всех сил?

– Для начала, попробуй. Хоть какой-то результат лучше нулевого. А теперь я покину тебя. Государственные дела не ждут.

– Вы уходите? – Амели не могла скрыть радости.

– Да, а ты против? Или, может, влюбилась в меня с первого взгляда? – с этими словами наг вдруг приблизился, оттеснив её к качелям, так что она запнулась и упала. Велемир склонился над своей жертвой, сощурив и без того узкие глаза, с наслаждением впитывая её испуг и внутреннюю борьбу.

– Я не влюблена. Разве можно влюбиться так быстро? Тем более, что ещё вчера я была увлечена вашим подчинённым Джином.

– Не говори мне об этом мальчишке! – Велемир резко схватил её за руку и сжал с такой силой, словно пытаясь раздавить, – он уже в прошлом, ты должна забыть о нём!

– Я постараюсь. Но не знаю, смогу ли стать для вас хорошей женой, господин. Я слишком плохо вас знаю.

– Ничего, ещё узнаешь, – вздохнул наг и отпустил её руку, – не огорчай меня, Амели. Я хочу доверять тебе.

– И я тоже хочу доверять Вам, Повелитель, – прошептала девушка, опустив сверкнувшие гневом глаза.

Велемир ушёл, а она ещё долго сидела на качелях, бездумно разглядывая скудный пейзаж перед собой. Не так она представляла себе новую жизнь. Но теперь придётся примерить на себя иную роль. И, возможно, в Подземном мире быть леди Тэнгу куда лучше, чем рабыней или наложницей.

Адриан и Лаванда одновременно выбрались из Колодца Измерений. Они осмотрелись по сторонам – их окружали мрачные своды пещер, освещённых кристаллами. Их появление не прошло незамеченным, потому что сопровождалось шумом и тряской земли. Путешественников окружил отряд вооружённых нагов, которые тут же направили на незваных гостей свои копья.

– Кто вы такие? Как вы здесь оказались?

Лаванда щёлкнула застёжкой ожерелья, снимая его, и в ту же минуту превратилась в женщину-нага:

– Я – такая же, как вы. Со мной сопровождающий. Я должна встретиться с Повелителем нагов, чтобы обменяться с ним важной информацией о Тэнгурине.

– Что ж, – сказал комнадир нагов, – тогда следуйте за нами.

***

Гостей принимали в тронном зале. Велемир сидел в центре на высоком кресле, под балдахином, у его ног держались самые приближённые наги.

– Кто вы такие и как здесь оказались? – спросил Повелитель, цепким взглядом осматривая пришельцев.

– Меня зовут Лаванда, и я – принцесса дома Тэнгу. Со мной сопровождающий Адриан.

– Принцесса-наг? – король прищурился, – занятно. Что ж, я знал, что однажды ты здесь появишься. Раз ты здесь, значит, люди раскрыли тебя?

– Нет, господин, лишь пара человек. Я хотела попросить вас помочь мне сохранить мою тайну, чтобы вернуться в Тэнгурин человеком.

– Мы так же ищем настоящую леди Тэнгу, – вмешался спутник Лаванды, – для Тэнгурина важно, чтобы она оставалась среди людей.

– А кто сказал, что именно я прячу леди Тэнгу? – нахмурился Велемир, и его слуги, чувствуя настроение Повелителя, окружили незваных гостей, постепенно сужая кольцо.

Лаванда, заметив это, тихонько вздохнула, мысленно проклиная своего спутника за болтливость:

– Повелитель, если вы с уверенностью заявляете, что её здесь нет, значит, так оно и есть. Пожалуйста, будьте милостивы и запечатайте силу нага в моем теле. Я лишь за этим преодолела трудный путь в Подземное царство.

Велемир поднялся с трона и медленно подполз к застывшим Лаванде и Адриану, зачарованно следящими за его пластичными движениями. Как бы невзначай его хвост, точно переплетенный из медных пластин, коснулся Адриана, затем задел хвост Лаванды.

– Девчонка, отдай мне безделушку, что носишь на шее. И тогда я подумаю о твоём предложении.

Лаванда прикрыла ладонью ожерелье:

– Но это реликвия семьи Тэнгу!

– Открою тебе тайну. Однажды в далёком прошлом тебя, принцессу-нага, забрали из Подземного мира, подменив тобой леди Тэнгу. Ты – дочь моего брата. Это был наш план – захватить волшебницу Тэнгу ещё до того, как она достигнет брачного возраста. В Подземном мире леди Тэнгу нужна ничуть не меньше, чем в мире под солнцем. Сейчас настоящая дева Тэнгу находится здесь и готовится к свадьбе со мной. В твоём присутствии в Тэнгурине, Лаванда, больше нет необходимости. Одна из наших с Амели дочерей и так станет наследницей трона Тэнгурина. Поэтому останься здесь, при моём дворе, выбери себе правильного мужа и будь счастлива.

– Так вы говорите, леди Тэнгу жива и её зовут Амели? – тихо спросил Адриан.

– Молодой человек, будьте осторожнее в своих словах. Здесь я распоряжаюсь всем, и мне не нравится, что кто-то интересуется моей будущей супругой.

Лаванда слегка стукнула каблуком о пол:

– Но я хочу вернуться на землю.

Велемир усмехнулся:

– Я не держу тебя, но, раз твоя тайна раскрыта, много ли времени пройдёт, прежде чем все узнают, кто ты такая? Люди согласились бы, чтобы трон Тэнгурина занял один из нагов, но только при одном условии: ты должна обладать силой Тэнгу. Но у тебя нет даже её зачатка. Вот почему тебе нет смысла возвращаться в Тэнгурин. И отдай мне украшение. Этим ты примешь свою сущность и мою помощь. Я и, правда, готов позаботиться о своей племяннице. В этом мире ты ни в чём не будешь знать нужды.

– Отдать ожерелье Тэнгу? – Лаванда с сомнением смотрела на Велемира, а потом всё-таки сняла украшение с шеи и передала его ему в руки.

– Что ж, прекрасно. Гости могут занять свободные пещеры в левом крыле. На этом считаю беседу законченной.

***

– Ты отдала ему реликвию Тэнгу! Разве мало того, что леди Тэнгу томиться где-то в Подземном мире? – бушевал Адриан.

– Если мне суждено навсегда остаться здесь, мне нет дела до этой девчонки! – взорвалась Лаванда.

– Хорошо, я понимаю, прости… – растерялся Адриан. Кажется, он тоже не знал, что делать дальше. Но у него, в отличие от Ванды, хотя бы была надежда. Неожиданно Лаванда почувствовала к нему острую неприязнь. И тут в её голове созрел план.

– Подожди здесь. Я отправлюсь к Повелителю и попробую выяснить, где прячут леди Тэнгу. Потом вернусь и расскажу тебе.

– Но, зачем это тебе? – удивился Адриан, – я думал, ты не хочешь ничего о ней слышать.

– Делить с этой девицей Подземный мир будет невыносимо, – с этими словами Лаванда вышла, а Адриан какое-то время смотрел ей вслед.

Вдруг в памяти у него всплыла живая вышивка Всезнающей. Ему вспомнилось, как цветы лаванды превратились в мерзкие личинки жуков прямо на холсте. На лбу Адриана проступила складка. В словах Ванды ему почудился подвох, и он решил довериться интуиции…

***

– Милая племянница, вы снова пришли? – улыбнулся Повелитель нагов. – Неужели, что-то забыли?

– Да, я хотела попробовать договориться с вами. Вы скроете мою сущность нага, а я выдаю злейшего врага всего Подземного народа.

– О чём ты?

Лаванда пожала плечами.

– Я больше ничего не скажу, пока вы не пообещаете сделать то, что мне нужно.

– Хорошо, – вдруг смилостивился Велемир, – я согласен. Я позову лучших заклинателей, чтобы они помогли тебе. Но, что ты хотела мне рассказать?

– На самом деле мы с моим спутником прибыли с Драконьего острова. И Адриан – наследный принц драконьего народа.

– Вот оно что? Что ж, мы немедленно возьмём его под стражу. За наследника драконы отдадут нам всё своё золото. А мы ещё подумаем, забирать ли его. И, даже если возьмём, не обязательно, что вернём мальчишку. Каков глупец, так попасться к нам в руки!

– Вы помните своё обещание, Повелитель? – с нетерпением воскликнула Лаванда.

– Конечно, дорогая. Я всё сделаю, но не уверен, что заклинатели смогут помочь твоей беде.

– Я слышала, что магия нагов – самая сильная вещь в мире.

– Она также и опасная. Но ты хочешь невероятного – не силы или магии, а просто стать обычным человеком… Нет, обладать при этом силой, схожей с силой леди Тэнгу. Это довольно сложно. Но, помня о том, какую услугу ты мне оказала, когда привела с собой моего злейшего врага, я попробую тебе помочь. Но, не рассчитывай на многое. Возможно, на достижение такой цели уйдут годы…

– Годы?… Что ж… Мне всё равно некуда сейчас идти.

Велемир перекинул на правое плечо свои распущенные синие волосы, волнистые, точно морские гребни:

– Что ж, тогда мы договорились, милая племянница. В моём царстве ты всегда будешь дорогой гостьей.

Амели, устав сидеть в четырёх стенах, решила искупаться перед сном. За домом она нашла чудесный пруд с прозрачной тёплой водой, от которого поднимался пар. Сбросив с плеч тонкое платье, девушка вошла в воду и на минуту прикрыла глаза. Воспоминания о предательстве Джина, мучившие её в последние дни, а также о суровом нраве Повелителя Подземного мира, исчезли бесследно, едва тело погрузилось в мягкую воду. Сделав круг по глади пруда, девушка поспешила вернуться обратно. Ноги тонули в маленьких камешках, лежащих в беспорядке у самого берега. Амели поморщилась от боли, но всё-таки смело ступила на них, выходя из воды.

Вот здесь её и перехватила чья-то сильная рука. Ещё минуту назад на берегу никого не было, но сейчас её притягивал к себе за талию мужчина, волосы которого светились серебром в темноте.

– Владыка Велемир, – выдохнула девушка, попытавшись вырваться из крепких объятий, но ей не удалось. Лишь хлестнули по спине её собственные чёрные волосы, когда мужчина сдёрнул заколку с её волос.

– Я принёс тебе подарок, дорогая леди Тэнгу. Ты – настоящая, а только настоящая вправе владеть таким сокровищем. Твоя подделка слишком долго носила это колье. Но это в прошлом. Теперь твоя очередь показать свою силу, – с этими словами Повелитель нагов застегнул ей на шеё ожерелье из золотых роз.

– Что это? – нахмурилась Амели, решив не волноваться по поводу своей наготы. Если этого нага не смущает её голое тело, то почему её, Амели, оно должно смущать?

– Мой свадебный подарок. Небольшой сувенир из дома Тэнгу. Он поможет тебе создать уют и гармонию в мире нагов. Ты сможешь с большей лёгкостью управлять ростом растений. Ты получишь контроль над своей силой, о которой раньше лишь догадывалась. Например, та яблоня… Скажи, она всё ещё не зазеленела?

– Я смогла вырастить лишь несколько листочков. Но я никогда прежде этого не делала…

– Тогда пойдём сейчас и посмотрим, что у тебя получится с этим ожерельем! – приказал Повелитель нагов.

– Но постойте, мне нужно одеться!

– Тебе ничего не нужно, пока я не пожелал видеть тебя в этом. Сейчас ты пойдёшь со мной такой, какая есть. Кроме слуг, тебе нечего бояться, что сюда кто-нибудь заглянет. Я строго запретил своим подчиненным приближаться к этому домику, ещё задолго до твоего появления здесь. Этот домик стал моей отдушиной. Но теперь в нём живёшь ты. И ты должна по достоинству оценить мой подарок. А если ты так смущаешься, тогда… Я сам тебя прикрою.

С этими словами Велемир обернул её точно одеялом кольцами своего хвоста, принуждая следовать за ним.

Они остановились перед яблоней, и Повелитель освободил ей руки:

– Теперь ты можешь показать, на что способна, моя Амели. Я хочу видеть силу Тэнгу, о которой грезил столько лет. Ты же можешь это сделать, верно? Ты не разочаруешь меня?

Амели дрожала, чувствуя, как змеиная кожа касается её тела, вынуждая содрогаться от отвращения. Девушка понимала, что если сейчас же не продемонстрирует свою истинную силу, этот монстр может бросить её на песок и позабавиться прямо здесь.

– Твоё тонкое тело вибрирует от соприкосновения с моим. Это возбуждает, человечка. Так что не разочаруй меня раньше времени, иначе я получу своё самым неприятным для тебя способом.

– Гад… – прошипела девушка, и едва её руки оказались свободными, осыпала Велемира ворохом листьев. Она не собиралась срывать всё, что с таким трудом вырастила, но злость и ярость очевидно сделали своё дело. А ещё этот новый артефакт, сверкавший в ночи ярче пламени.

– Ты всё-таки кое-что можешь. Это радует, – кончик змеиного хвоста зафиксировал её горло так, что она разжала губы, и Велемир, оказавшийся слишком близко, скользнул в её рот горячим шершавым языком. Амели дёрнулась, выдерживая его яростную атаку, терзающую её язык, но он лишь прижался к ней ближе.

– Я так счастлив, что, наконец, могу держать тебя в своих объятиях, красавица моя. Ты же будешь послушной женой? Прошу, покрой мои земли цветущими садами! С этим ожерельем ты способна на гораздо большее, чем могла бы раньше.

– Откуда у вас это ожерелье? – спросила Амели. – Неужели… Та, что носила его, тоже здесь?

–Да, она здесь. Хочешь с ней познакомиться? Знаешь, я против. Лгунья, выдававшая себя за леди Тэнгу, не может стать подругой моей супруге. Хотя, в Подземном мире вы рано или поздно пересечётесь. Но, это будет без моего вмешательства.

– Значит, люди с поверхности искали меня. Настоящие родственники из той семьи Тэнгу… – Амели почувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы.

– Тебе не стоит думать об этом. Теперь ты здесь, со мной, и так будет всегда, милая волшебница Тэнгу, – с этими словами наг отстранился, и девушка в смущении тут же спряталась за яблоню.

– Погоди, я принесу тебе твоё платье. Мне нравится твоя застенчивость. Девушки-наги куда более раскрепощённые. Ты – приятное исключение, как дорогой подарок, который ещё нужно развернуть, прежде чем насладиться его содержимым.

Прошла четверть часа, прежде чем Велемир вернулся с озера вместе с платьем. Кинув его Амели, он бросил напоследок короткое: «До встречи!»

Девушка ещё долго смотрела ему вслед, поглаживая ожерелье, теперь украшавшее её шею. Это было впервые, когда ей подарили столь ценный подарок и столь бесцеремонным способом.

Велемир умел удивлять.

***

Тем же вечером Ванда обнаружила, что её спутник сбежал. Адриана не успели взять под стражу, и, когда эта весть дошла до Велемира, тот сильно рассердился. Однако поиски не привели ни к чему. Воины-наги обыскали все окрестности дворца, но вернулись ни с чем. Молодой человек исчез, точно его и не было.

Наконец, прекратив поиски, Велемир занялся государственными делами, которых скопилось немало. Охотники постоянно требовали прибавки золота за свои труды, советники делили крохи власти. Повелитель нагов в каждодневной рутине временно забыл даже о своей предстоящей свадьбе, не то что, о каком-то пришельце.

Зато его четвёртая жена не могла забыть о появлении соперницы. Во многом тут была вина Лаванды, сумевшей втереться ей в доверие.

– Эта девчонка Тэнгу станет новой наследницей трона Подземного мира. Миледи Рейчал, разве это справедливо?

– Ты хотя бы видела её? Она красивая? – угрюмо спрашивала четвёртая жена, когда одна из рабынь расчёсывала её длинные рыжие волосы, а другая приводила в порядок длинные ногти.

– Нет, я не видела её. Велемир прячет её, как редкое сокровище. Но вы, Рейчал, возможно могли бы взглянуть на эту разлучницу. Вас стража пропустит с большей вероятностью, чем меня.

– Ты хочешь, чтобы я действовала за спиной у Велемира? – нахмурилась нагиня.

– Но, если вы будете бездействовать, эта девчонка окрутит Повелителя. И тогда, вы будете видеть его крайне редко, лишь когда он захочет встретиться с вашими детьми, госпожа.

Лаванда не задумывалась над тем, почему так хочет рассорить новую леди Тэнгу и четвёртую жену Велемира. Ей просто требовалось чем-нибудь себя занять, а интриги при дворе – это так знакомо и напоминает дом. К тому же, ни разу не встретившись с Амели, Лаванда уже люто её ненавидела. Этой девчонке по праву крови должен достаться Тэнгурин, и однажды её наследники будут править им. Ванда считала, что у неё отбирают что-то принадлежащее только ей.

Вот почему она искусно подкидывала дрова в костёр ненависти, испытываемой четвёртой женой Велемира, самой юной и ревнивой среди его супруг.

– Ванда, я не допущу, чтобы какая-то слабая человеческая девчонка украла у меня сердце Повелителя! Я разберусь с ней по-своему. Для начала научу манерам.

– Если понадобиться моя помощь, госпожа Рейчал, можете смело обращаться, – поддержала её настроение Ванда.

И вот, утром следующего дня, когда Амели гуляла по саду, её пришла навестить необычная гостья. Рейчал убедила охранников, что принесла леди Тэнгу сахарный пирог, и те пустили её, не рискнув пререкаться с женой Повелителя.

В тот час Амели пропалывала сорняки на клумбе с хилыми маргаритками. Она пыталась вдохнуть в цветы новую жизнь, но те, видимо, не желали существовать в Подземном мире и с каждым днём всё больше засыхали, несмотря на полив.

– Так вот какая ты, новая игрушка моего Повелителя, – Рейчал, усмехнувшись, сложила ладони на груди. Хвост, петлёй следующий за её нарядным платьем, сейчас настороженно замер. Девушка-наг сама сейчас напоминала змею, замершую перед прыжком рядом со своей добычей.

Но Амели лишь пожала плечами, отводя от неё взгляд:

– Я здесь не по своей воле. Хотите, чтобы меня не стало? Помогите мне сбежать.

– Это невозможно, – растерялась Рейчал, – я не могу тебе с этим помочь.

– Что ж, тогда вы не вправе сердиться на меня за то, что я якобы занимаю ваше место, – тихо ответила Амели.

– Грязная испорченная девчонка! Я знаю, чего ты добиваешься, говоря это всё с таким детским невинным личиком! Ты не получишь корону Подземного мира, я не позволю. Скорее – я убью тебя, так что берегись!

– Вы не можете вернуть меня домой, но упрекаете в том, что я хочу заполучить Повелителя Велемира. Признайте же, что это несправедливо!

– Ты просто должна исчезнуть, чтобы никому не мешать, вот и всё. Иначе пеняй на себя.

Амели отряхнула руки от земли. Несколько секунд она смотрела прямо перед собой, а потом резко заговорила:

– Убирайтесь! Вы пришли сюда без моего приглашения. Я не понимаю, зачем. Если для того, чтобы играть на моих нервах и запугивать, то я сумею это прекратить, уж поверьте.

Мгновение, и змеиный хвост удавкой обернулся вокруг шеи девы Тэнгу:

– Ты чересчур смелая, верно? Что если я задушу тебя здесь и сейчас? А потом свалю всю вину на того беглеца, которого так и не нашли? Никто не посмеет и слова сказать, чтобы обвинить меня. Ой, как бы я хотела научить тебя манерам, да времени совсем нет.

Неожиданно что-то яркое сверкнуло в воздухе и погасло. Повеяло запахом палёной кожи. Рейчал с криком отступила назад, пряча хвост под платьем.

– Что-то обожгло меня. Сознавайся, девка, это какая-то твоя магия?

– Даже, если и моя, какая разница? – Амели посмотрела наверх на далёкий потолок пещеры, но не нашла причины этого явления. Она отчётливо видела сошедший с верха пещеры огонь, но что его вызвало, понять не могла.

– Проклятая ведьма, я найду способ с тобой разобраться! Просто жди! – с шипением Рейчал удалилась восвояси.

Амели недолго постояла, глядя ей вслед. Потом ещё раз осмотрелась по сторонам, но, не заметив ничего необычного, ушла в дом. Мысли о пламени, обрушившимся на Рейчал, не давали ей покоя. Что это за чудеса?

***

Вечером того же дня Амели снова вышла в сад. Она решила набрать яблок для яблочного пирога. Остановившись под деревом, девушка растерянно замерла. Лезть за яблоками было высоко, а с земли их просто так не достать. Тогда Амели решила взять палку и смахнуть яблоки с её помощью. Но длины сухой палки, которую она нашла, не хватило, чтобы дотянуться до яблок. Девушка решила попробовать залезть повыше. Каким же было её удивление, когда вместе с яблоками она сбила что-то большое и тяжёлое, что повалилось на неё сверху и заставило потерять равновесие. Последнее, что она помнила – ворох листьев яблони, стремительно осыпавшийся следом за их падением.

Амели, столкнувшись с землей, на несколько минут потеряла сознание. Очнулась от того, что кто-то гладил её по щеке:

– Ты жива? – спросил незнакомый голос.

– Более или менее. Можешь слезть с меня? Кто ты такой? – скрипнула зубами девушка. Чужое тело, накрывавшее её сверху, было тяжёлым.

Неизвестный выполнил её просьбу, но попросил:

– Не кричи, пожалуйста. Ты, как и я, пленница Подземного мира. Но мы можем договориться и помочь друг другу.

Амели немного помолчала, приводя мысли в порядок, и с удивлением понимая, что в словах собеседника нет фальши.

– Кто же ты? – вновь повторила она свой вопрос.

– Меня зовут Адриан. Я – принц и наследник Драконьего острова. А ты – леди Тэнгу, и наша с тобой судьба встретиться и больше не разлучаться. Чувствуешь ли ты связь со мной?

Амели осторожно кивнула. Она действительно ощущала невероятное притяжение к этому человеку, лица которого ещё даже не сумела разглядеть. Между ними словно кто-то протянул невидимую нить, но девушка никогда не видела другого человека на конце этой нити. Сейчас она интуитивно чувствовала, что он – тот самый. Тот, кого она всегда ждала, но сомневалась, что он вообще существует.

– А ты, Адриан? Случайно ли ты здесь оказался? Зачем ты пришёл? – спросила вдруг девушка.

– Я хочу забрать тебя с собой в мир под солнцем. Мы объединим Тэнгурин и Драконий остров, это всё, чего я желаю. А ещё, чтобы ты была рядом со мной.

– Постой… Если ты – дракон, то пламя, что сегодня обожгло руки четвёртой жене Велемира – твоих рук дело?

– Верно. Я защищал тебя.

– Но как ты сумел спрятаться? – удивилась девушка.

– В этих пещерах высокие потолки, которые скрывают множество щелей. Драконы любят пещеры. Мы можем спрятаться в самых, казалось бы, труднодоступных, местах. А что до пламени – я всего лишь бросил в эту ревнивую женщину струю огня. Мне кажется, она заслужила подобное.

– Я благодарна тебе, – после недолгого раздумья заявила девушка, – но, как ты надеешься отсюда сбежать? У тебя есть необходимый артефакт или ты знаешь ход, как привести нас на поверхность? Возможно, через него мы и сможем выбраться наружу?

– У нас с тобой не получится пройти через Колодец Измерений. Точнее, ты, возможно, смогла бы, но я второй раз уже не смогу. Но, и для тебя риск перемещения в нём слишком большой. Мы должны найти другой способ. А пока я буду находиться поблизости от тебя и обдумывать план побега.

– Тебе стоит поторопиться, учитывая, что Велемир желает сыграть скорую свадьбу, – вздохнула девушка.

– Не бойся, я точно что-то придумаю.

– Ты, наверное, голоден? Хочешь, я принесу из дома еды?

– Буду признателен. Амели, а ты очень красивая. Особенно в лунном свете и с распущенными волосами…

– Адриан, не смущай меня, а не то я забуду обещание принести тебе еды.

– Все просто, Амели. Я долгое время ждал встречи с той единственной девой Тэнгу, что станет моей парой. И вот мы встретились. Жаль, что наша встреча происходит при таких мрачных обстоятельствах. Скажи, как тебя заманили сюда, в Подземный мир?

Амели на секунду замедлилась с ответом, но потом твёрдо сказала:

– Есть парень. Его зовут Джин. Он обманул меня, заставив поверить, что любит. За ним я готова была последовать на край света. Так я и оказалась здесь. Но, прибыв сюда, Джин отказался от меня. Оказалось, что он был всего лишь хорошим слугой, который раздобыл желанное сокровище для своего господина.

– Мне очень жаль, Амели. Возможно, если бы я нашёл вас раньше, ничего такого бы не случилось, – Адриан вдруг порывисто обнял задумавшуюся девушку, прижимая к своей груди.

– Ничего страшного, Адриан. Ты уж точно здесь ни в чём не виноват. Это было моим решением, моей ошибкой, за которую я сейчас наказана.

– Надеюсь, ты не хочешь становиться новой женой Правителя нагов? – Адриан сузил глаза, в которых загорелось опасное пламя ревности.

Но Амели лишь тихонько рассмеялась:

– Я не люблю Велемира. Более того, его присутствие мне неприятно. С того момента, как ты прикоснулся ко мне, я могу думать только о тебе. Леди Тэнгу по-настоящему может любить только своего избранника. Жаль, мы не в силах полетать вместе под солнечными лучами…

– Но мы можем полетать под сводами пещеры!

– Нет, это слишком опасно. Днём ты должен прятаться, как и было до этого. И ночью нас тоже могут заметить, если мы не будем осторожны.

– Неужели, ты просто отпустишь меня, не порадовав ничем напоследок? Или я не заслужил?

– Может, дружеский поцелуй в щёку, – Амели вдруг прижалась губами к его щеке. Дракон же поймал её ладони и тоже легонько поцеловал их.

– Для первой встречи – неплохо. Я соберу для тебя яблоки. А то в этой темноте уже ничего не видно, – сказал Адриан и стал складывать яблоки в глубокое серебряное блюдо, с которым пришла Амели.

Девушка помогла ему. В какое-то мгновение у неё мелькнула мысль, что Адриан может переночевать в её комнате, но она отогнала её, потому что так их обоих могли раскрыть.

Утро началось с шума во дворе, и Амели выскочила наружу в одной ночной сорочке. Её сердце кричало о том, что с драконом случилась беда, и его обнаружили. Но оказалось, что это Велемир пришёл навестить её и притащил с собой удивительных животных. Головами они напоминали обычных дворовых собак, а тела их были сплошь утыканы шипами, как стебель дикой розы.

– Это дирки, – объявил Повелитель Подземного мира, держа четырёх псов на привязи, – они жестокие твари, но служат верой и правдой своему хозяину. В данном случае, мне. Дирки проследят, чтобы чужаки не появлялись в «Укрытии», и, если кого-то заметят, то набросятся на него и уничтожат.

Псы зарычали, глядя на Амели, кутавшуюся в плед. Девушка побледнела и сделала шаг назад.

– Не бойся, будущая хозяйка Подземного мира! Они не причинят тебе вреда, только нашим врагам стоит их опасаться. Наверное, ты слышала, что один негодяй сбежал из-под стражи. Надеюсь, ты не видела ничего необычного в последние дни, и не встречалась с этим преступником…

– О чём вы говорите? – возмутилась девушка. – Слуги ходят за мной по пятам. Как я могла кого-то увидеть?

– Неважно. Вы не встретитесь. Я приложу к этому все силы. Кстати, – Велемир схватил Амели за руку и притянул к себе ближе, – ты так хороша этим утром. Может, желаешь вместе искупаться в пруду?

– Ко мне приходила ваша четвёртая жена Рейчал. Мне кажется, она против того, чтобы мы нарушали условности еще до нашей свадьбы.

– Эта мерзавка смеет вмешиваться в мою жизнь? Думает, раз родила мне двоих детей, значит, до конца своих дней будет единоличной хозяйкой в Подземном мире? Я накажу её…

– Нет-нет, пожалуйста, не стоит. Проявите великодушие, Повелитель, – попросила девушка. – Тем более, мы рано или поздно бы встретились, даже если бы она не пришла ко мне первой.

– Твои речи сладки, но глаза так холодны, Амели, – наг вдруг прижал девушку к себе, так, что она не смогла отстраниться, и впился в губы горячим поцелуем, прикусывая их до крови.

– Остановитесь, Повелитель! Почему же я… – на глаза Амели навернулись слёзы.

Неприятно уязвлённый её холодностью, Велемир резко выпустил её из рук, так что она просто упала на чахлую траву:

– Иди и приведи себя в порядок. Не появляйся больше на людях в таком виде, или я велю казнить всех слуг в этом доме. Скоро ты станешь моей женой, но до сих пор не забыла свои глупые привычки!

– Простите меня… Я должна была одеться, прежде чем выйти к вам. Скажите, чем кормить дирков?

– Не стоит утруждаться, дорогая. Их будут кормить мои слуги. Но, в случае чего, можно угостить их мясом и рыбой.

Дождавшись ухода Велемира, Амели сбегала на кухню и достала ароматное мясо с овощами. Приблизившись к зверям, она поставила перед ними тарелку и очень удивилась, когда те в её присутствии вдруг прижали уши и тихонько жалобно заскулили.

– Бедные малыши, – покачала головой девушка, – вы точно чего-то боитесь.

Один из дирков внимательно уставился прямо в её глаза, и Амели вдруг с удивлением поняла, о чём тот думает.

– Вы боитесь меня, верно? Моей магии?

Тот самый пёс, что смотрел на неё, вдруг ласково уткнулся мордой ей в колени. И тут Амели вспомнила про таинственную силу Тэнгу, что подчиняла себе не только растения, но и некоторых животных. Очевидно, что идея Велемира стеречь её жуткими псами провалилась. Дирки уже готовы были переметнуться на сторону наследницы Тэнгу, и их даже не нужно было для этого прикармливать.

… Заметив, что слуги посчитали её спящей после обеда, Амели вылезла через окно в сад и пробралась к ветвистой яблоне.

– Ты здесь, мой дракон? – прошептала она, глядя в плотную листву. Что ж, в последние дни дерево и, правда, покрылось плотной зелёной листвой. Возможно, потому, что Амели хотела скрыть в ней своего гостя.

Адриан каждый день прилетал к дереву ещё ночью и дожидался её, сидя на дереве, до самого вечера. Они многое успели обсудить. Например, Адриан рассказал о принцессе, выдающей себя за деву Тэнгу. Лаванда, забравшая жизнь Амели, ничуть не винила себя в том, что выдавала себя за другую. Более того, по словам Адриана, Ванда продолжила бы маскарад, если б Велемир это позволил. Но тот решил изменить правила игры, и мечты честолюбивой девушки рассыпались пеплом.

– Как хорошо, что мы встретились, Адриан, – вздыхала девушка, положив голову ему на плечо, – я хочу улететь на твоих крыльях далеко-далеко. Но, как же нам отсюда сбежать? Даже территория этого домика «Укрытия» оцеплена отрядами стражей нагов.

– Мы должны наблюдать и не совершать ошибок. Знаешь, я неотрывно слежу за твоим домом, и ты можешь не бояться, что останешься одна. Я найду способ вытащить нас отсюда.

В этот момент в глубине сада раздались голоса:

– О, прекрасная леди Тэнгу, где вы? К вам пришла Лаванда Тэнгу, она именует себя вашей сестрой. Амели, отзовитесь!

– Они идут сюда, это опасно. Быстро надевай мой плащ. Я скажу, что ты – новый слуга, – Амели легко сняла чёрный плащ и спрыгнула с дерева. Адриан, натянув плащ и скрыв волосы под длинным капюшоном, спрыгнул за ней, приготовившись действовать по ситуации.

В этот момент из глубины сада вышла Лаванда вместе со служанкой Амели – Рафаэлой.

– А вот вы где, дорогая. А мы везде вас ищем. Рейчал пригласила вас сегодня в свои покои. Вы же не откажетесь принять её великодушное приглашение? Кстати, кто это за вашей спиной?

– Охранник, которого прислал мой будущий супруг. Если я понадобилась четвёртой жене Велемира, я приду. Но возьму его с собой. Ведь это – приказ Повелителя.

– Конечно, я отлично вас понимаю, – кивнула Ванда, и её прекрасные светлые волосы сверкнули в блеске камней, освещающих двор.

Они шли извилистыми коридорами в полном молчании. Лаванда не стремилась начать разговор, Амели не принуждала спутницу к беседе. Наконец, они остановились возле больших кованых дверей. Амели показалось, что Ванда слегка замешкалась, точно не зная, стоит ли их открывать.

И, когда открыла, из-за двери потянуло сыростью и затхлостью. «Неужели здесь живёт четвёртая жена Велемира? Столь неприятное место!» – подумала Амели, когда они прошли через двери и устремились по узору, выложенному камнями, к центру зала.

Внезапно Лаванда застыла, пропуская Амели и её спутника вперёд. Те тоже остановились, но оказались на несколько шагов впереди. В тот же миг леди Тэнгу и дракон оказались в механической клетке-ловушке, что оказалась спрятана в полу, и поднялась сразу, едва Амели и Адриан в неё вступили.

Ловушка поднялась над полом на расстояние локтя. Клетка закачалась.

– Лаванда, выпусти нас немедленно! Что ты делаешь?

– Всё для блага Подземного мира! Здешнему народу не нужна новая госпожа! – усмехнулась Ванда.

– Но, ты была человеком, ты всю жизнь прожила среди людей. За что ты так со мной?

– Я выполняю поручение Рейчал, четвёртой жены Повелителя. После твоей смерти мы скажем, что ты, решив прийти в Подземный дворец, отстала от меня, заблудилась и свалилась в пропасть. Такова твоя судьба. Не вини меня. Это ты отобрала у меня право на трон Тэнгурина!

– Но я всё равно не вернулась к людям. И ты, зная это, хочешь меня извести?

– Я хочу быть единственной леди Тэнгу. Кстати, может, вернёшь мне моё ожерелье?

– Обойдёшься. Сначала выпусти нас.

– Ну, уж нет. Мы так долго придумывали с Рейчал этот план. Знаешь, почему ты в клетке? Посмотри вниз справа от тебя.

Амели выполнила её требование и почувствовала, что у неё подкашиваются колени. Справа был обрыв. Но даже не это испугало её. Там, среди мыльных пузырей таилось что-то жуткое.

– Это существо наги называют Солейлом и почитают его. На деле же это огромная змея-монстр, живущая в недрах Подземного дворца. Ей приносят в жертву животных и… неугодных нагов, а ещё случайных людей, попавших в Подземное царство. Амели, твоя смерть уже крадётся за тобой. А мне пора.

С этими словами Лаванда поспешно удалилась из зала жертвоприношений, крепко заперев за собой дверь.

Морда жуткого создания поднималась из мыльных пузырей всё выше и выше. Вот уже показались острые зубы, величиной с колья, и отвратительная слизкая шея. С зубов у существа капала грязная едкая жидкость. Голова существа была размером с пару здоровых кабанов, а шея, казалось, не имела конца и края. Возможно, она служила существу и туловищем. Более всего тварь напоминала гигантского червяка. И она поднималась всё ближе к клетке.

Тут Адриан скинул плащ и, перехватив Амели за талию, приказал:

– Теперь держись! Клетка деревянная, и я попробую её сжечь. Эта тварь не приблизится, пока видит огонь.

Амели, прижавшись к парню, почувствовала жар, прокатившийся по его телу и вдруг перебросившийся на прутья решётки. Словно во сне она видела, как те разлетелись горелыми ошмётками, а от падения Амели спасли когти дракона. Адриан превратился очень быстро, прямо в воздухе, и успел вовремя – чудовище клацнуло зубами рядом с ними.

Адриан носился над обрывом, беспорядочно поливая его огнём, а девушка мысленно просила только о том, чтобы он её не выронил. Червяк оказался не менее быстрым, чем дракон. Амели боялась, что они оба упадут, и, заметив длинные стебли чахлых трав, призвала силу Тэнгу, чтобы та сковала действия чересчур активной твари. Ей удалось накинуть на существо сеть из осоки, а потом сверху посыпать её камнепадом из булыжников. Ожерелье Тэнгу подчинялось новой хозяйке и помогло спасти её жизнь. Существо, придавленное камнями, застонало, и тут его застал очередной огненный ливень.

Монстр затих. Дракон опустился на землю рядом с коваными дверями, за которыми скрылась Лаванда. Мгновение – и он снова обратился в Адриана. Девушка покраснела, глядя на обнажённое тело темноволосого юноши, и сделала то, что могла в данной ситуации – подобрала с земли дымящийся плащ и передала ему в руки. Адриан завернулся в него и заговорил с ней:

– Мы не достались на обед Солейлу и попали в Подземный дворец. Нужно воспользоваться этим шансом. Другого, боюсь, у нас не будет. Мы должны бежать.

– Но как? – покачала головой Амели.

– Всё просто. Не знаю, почему мне не пришло это в голову раньше. Я явился сюда по предсказанию, которое сделала Всезнающая – великая драконица в наших землях. Всё, что касалось подлости Лаванды, сбылось. Теперь нам может помочь только драконья омела. Знаешь ли ты, Амели, где здесь можно найти омелу?

– Я никогда не бывала в замке… но вот ожерелье… кажется, оно может направить меня к омеле. Оно говорит, что нужно искать в Оранжерее. Это место, в котором хранятся артефакты Тэнгу, что достались Подземному миру от девушек, ставших жёнами Повелителей нагов.

– Далеко ли отсюда до Оранжереи?

– Нет, мы сможем добраться до неё. Но вход наверняка охраняют.

– Поверь мне, я достаточно силён, чтобы справиться с парочкой нагов.

– Тогда поспешим. Скоро сюда могут прийти наги. Возможно, их даже приведёт за собой Лаванда.

Беглецы устремились к выходу. Адриан расплавил замок, возложив на него руки, и парочка смогла выбраться на волю. Им повезло – рядом никого не было. Бросившись бежать по узкому коридору, парень и девушка выбежали, наконец, к обрыву, где чтобы пройти, им пришлось крепко цепляться за камни.

– Это самая быстрая дорога, и нам не придётся разбираться с охраной. Но если мы упадём, то разобьёмся, – вздохнула Амели.

Но Адриан успокоил её:

– Если мы упадём, я успею тебя поймать.

Но превращаться ему не пришлось, они благополучно перебрались через глухую стену и оказались в Оранжерее.

Пришло время осмотреться. Здесь и там стояли скульптуры девушек, несущих на своих руках кувшины с водой. По пути встретилась пара фонтанов. Плодовые деревья сгибали свои ветви, предлагая полакомиться плодами. Но нигде не было видно омелы.

– Смотри, вон тот клён, – потянула за собой девушка, – на нём кустарник, напоминающий гнездо. Это и есть омела?

Наследник драконов зачарованно подошёл к дереву и коснулся растения на нём:

– Что ж, похоже, это – то самое, нужное нам, растение. Символ древа жизни, цветущий посреди зимы и обитающий между небом и землёй. Знаешь ли ты, что поцеловаться под омелой означает – остаться вместе на всю жизнь? Влюблённые не зря выбирают омелу, когда хотят сохранить свои чувства. А те, кто впервые целуются под омелой, могут рассчитывать на долгий счастливый союз. Но в нашем случае, я, Амели, надеюсь на чудо. Недаром Всезнающая увидела это растение… Так позволь поцеловать тебя, моя любимая Амели, и, возможно, мы узнаем, как вернуться в свой мир.

Вместо ответа девушка привлекла юношу к себе и обвила тонкими руками его шею. Он, наклонившись, страстно коснулся её губ, и потерялся в нежности и податливой мягкости чужих губ. Амели целовала его, забывая объятия Велемира, а дракон был счастлив, что свой первый поцелуй сохранил для той, что дарована ему судьбой.

В этот момент всё и произошло. Сначала раздался грохот, и задрожала земля. А потом свет, идущий откуда-то сверху, разрезал тьму. Дева Тэнгу и дракон удивлённо смотрели на проход между толстыми каменными стенами, открывшийся им. Словно длинный коридор, он уходил глубоко наверх, прорезая камни, прямо к солнцу. Открывшийся проход позволял дракону улететь.

– Предсказание сбылось, – прошептал Адриан, – наши сердца открыли тайный ход на поверхность.

Беглецы не стали терять времени. Они не стали сомневаться или ждать, когда явится Повелитель Подземного мира и даст им разрешение уйти. Адриан обратился в дракона и аккуратно усадил свою спутницу себе на крыло. Затем та устроилась у него на шее, и они стали быстро подниматься вверх.

Снизу их сначала преследовали крики, но что удивительно – стоило паре подняться выше, как камни за ними съезжались обратно, словно и не было никакого прохода.

Амели поднималась на спине дракона все выше и выше к солнечному свету, оставляя за плечами сырой воздух подземелий. Её наречённый спас её и себя, вытащив на сильных крыльях, и сейчас они вместе стремились к свободе. Подъём был долгим, и конечно, Адриан устал. Но Амели делилась с ним энергией, как леди Тэнгу и единственная пара для наследника драконов.

И когда они, наконец, оказались на вершине горы, тайный ход за ними закрылся. Отдыхать здесь было опасно, Велемир мог послать за ними погоню. Пришлось лететь дальше. Тут и пригодились знания Адриана о реальном мире. Поднявшись высоко над облаками, он сориентировался, где находится и в какую сторону следует лететь. В воздухе их было не догнать. Амели задремала на спине дракона, и тот летел осторожно, чтобы не потревожить её сон. В теле дракона Адриан был гораздо выносливее. Он радовался, что смог спасти любимую девушку из лап злейшего врага.

Они прибыли на Драконий остров, пройдя через особый магический барьер, и Адриан отсыпался несколько дней. Амели тоже отдыхала, упав без сил на мягкую перину. А когда, наконец, оба пришли в себя, то объявили о скорой свадьбе.

В преддверии торжества дракон катал свою суженую на крылатых конях по морю. Длинный шлейф её платья насквозь промок в воде, но девушка смеялась от души, позволяя обнимать себя за талию.

По вечерам они подолгу сидели на берегу моря, глядя, как мелкие волны накатывают на берег, скрывая под водой их ноги. Эта вода была теплой, и Амели не боялась её, хотя пока всё ещё не умела плавать.

– Знаешь, – сказала Амели как-то своему суженому, – а я даже благодарна Джину за то, что он обманул меня. Ты смог быстро отыскать меня в Подземном мире. А в наземном ты мог бы не успеть остановить мою свадьбу с Клифордом.

– Где бы ни был сейчас Джин, мы не будем его благодарить. Слишком много чести.

– Мне нравится, когда ты ревнуешь меня, Адриан, – улыбнулась девушка и подарила дракону ещё один нежный поцелуй.

***

Однажды Амели вышивала, сидя в кресле на террасе с видом на море. Она не заметила, как зло подкралось со спины. Чужие руки зажали ей горло, и она почувствовала, что не может дышать.

– Значит, ты выбрала этого мальчишку, когда я предлагал тебе власть над всем Подземным миром! – прошипел знакомый голос.

– Велемир, ты здесь? Помогите, кто-нибудь!

– Тебе не помогут, я установил повсюду заглушающие чары. Твой принц не придёт.

– Как ты пробрался на Драконий остров?

– Колодец Измерений работает в двух направлениях. Дорогая моя, чтобы забрать тебя отсюда я пережил неприятные минуты внутри него. Но другого хода на Остров, куда не пускают чужаков, я не нашёл. Пришлось приспосабливаться.

– Велемир, я люблю Адриана. Зачем тебе связывать жизнь с женщиной, недостойной твоих чувств?

– О твоих достоинствах я буду судить позже в своей постели, милая Амели. Я так очарован тобой, что пришёл сюда только с целью забрать тебя с собой. И ты, наверное, забыла, как я рассказывал тебе, сколько ждал тебя, девчонка Тэнгу, и что больше ждать не намерен.

Девушка закричала, но крик потонул в тягучем воздухе. Велемер ухватил её за запястье и потащил ближе к морю. Морская гладь заиграла высокими волнами, словно предчувствуя беду.

– Вы хотите снова пройти сквозь Колодец Измерений? Говорят, два раза подряд у вас это сделать не получится, – попыталась образумить его Амели.

– Нет, я приберёг для такого случая особенный перстень. Он поможет нам с тобой переместиться в моё царство.

– Постойте, не надо… Я люблю Адриана!

– Этот мальчишка нам больше не помешает! – с этими словами Велемир повернул перстень на пальце и вдруг резко отпустил руку Амели.

– Что-то не так… Ты заколдовала меня, проклятая ведьма?

– Клянусь, что ничего не делала, – Амели стала отступать от него назад, и в этот момент появился Адриан, закрывший её своим телом.

– Убирайся! – закричал он, – и тогда ты не умрёшь.

– Ты заколдовала меня, ведьма! – повторил Велемир, замирая на месте и не в силах сдвинуться.

– Это не она, а я приговорила тебя к смерти, дорогой муж, – от перстня распространилось сияние. Амели узнала голос Рейчал, – я зачаровала этот перстень, чтобы ты никогда не вернулся в Подземный мир, если надумаешь сбежать за ней. Я предпочту мёртвого мужа, мужу-изменнику.

– Что ты сделала? – закричал Велемир, пытаясь стянуть с пальца кольцо.

– Небольшое, но действенное заклятие. Прощай, любимый.

Вдруг тело Велемира охватило то самое сияние перстня, и плотная фигура его стала превращаться в камень. Мгновение – и на берегу стояла статуя Подземного Повелителя. А затем рассыпалась пеплом, как догоревшие угли.

– Он мёртв, – прошептала Амели.

– Он хотел украсть тебя и заточить в Подземном мире. То, что случилось, нам на руку. Хотя в этом нет нашей вины. Зато теперь мы сможем жить спокойно. Любимая моя Амели, я сегодня же напишу письмо в Тэнгурин о том, что случилось, и где сейчас находится настоящая леди Тэнгу. Мы непременно посетим Тэнгурин, только чуть позднее, после нашей свадьбы. Но, согласишься ли ты выйти за меня замуж?

– Конечно, ведь я мечтаю об этом с тех пор, как впервые встретила тебя, Адриан.

– Я счастлив, что ты решила связать наши судьбы.

***

Свадебное молочно-белое платье, расшитое золотистыми цветами ирисов, было великолепным. Его красоту подчеркивал белоснежный плащ из тонкого кружева, ниспадавший с плеч, и глубокий вырез, отделанный вышивкой и мелкими жемчужинами. Само платье было длинным, до самых пят, и Амели приходилось поддерживать подол, чтобы, рука об руку с Адрианом, пройти в тронный зал..

После свадебной церемонии и пиршества Адриан поделился с Амели ещё одной драконьей традицией. Они пришли на берег одного из пресных озёр, и тут девушку ждал сюрприз. Никогда в жизни она не видела такого огромного цветка водяной лилии, как на этом озере.

– Мы называем её «Астрония». Это цветок любви, что предназначен для того, чтобы стать первой спальней для обручённых на Драконьем острове. Сегодня мы проведём ночь в этом цветке.

– Мы будем спать в цветке?

– Да. И самое необычное в нём, то, что он умеет летать. На нашем Острове много всяких необычных растений. Астрония как раз из их числа. Она распускается прямо перед тем, как двое влюблённых женятся. Лепестки Астронии – это мягчайшая кровать. И, когда мы оба окажемся внутри цветка, другие драконы обрежут её стебель. Целую ночь цветок Астронии будет парить над Островом. А потом просто опустится на её берегу.

– Но, что если цветок свалится в море?

– Этого не случится. Но, в любом случае, я успею спасти тебя, Амели. Ты же мне доверяешь, верно?

– Конечно, доверяю, – улыбнулась девушка. А затем пробралась внутрь распустившегося цветка. Тот слегка закачался на волнах, – эй, Адриан, ты должен попробовать! Эта поверхность цветка мягкая, словно морская пена, ни одна существующая в мире кровать с ней не сравнится!

Адриан поспешил последовать за девушкой. Юноша опустился на поверхность цветка, притягивая к себе любимую. Они даже не заметили, как стебель их Астронии перерезали.

Цветок поднялся в воздух на высоту деревьев. Двое влюблённых остались наедине. Не было никого счастливее их. И ни у кого в целом мире не нашлось сил разлучить их.