Выспаться мне опять не удалось, однако на этот раз я об этом ни капли не жалел, тем более что способ пробуждения оказался исключительно приятным. Встреча в кабинете госпожи Койц послужила только началом безумного вечера и последовавшей за ним ночи. Какие-то приличия мы всё-таки пытались соблюсти, и территорию интерната покинули по отдельности и в разное время. Анна ушла, как и положено директору, через центральный вход, а я тихо растворился в полузаброшенных технических коридорах. Как и в моем бывшем учебном заведении, здесь существовало множество способов незаметно просочиться через охранный периметр, ну а со снаряжением, встроенным в мой скафандр, это оказалось тем более несложно.

Анна встретила меня примерно в километре от интерната. Оружие и скафандр я снял и с большим трудом разместил в багажном отсеке ее кара. Мое разрешение на ношение боевой экипировки не действовало за пределами нашего окраинного района, а мы направлялись почти в центр. Да и не влез бы я в небольшую двухместную машину госпожи Койц в полном снаряжении. Это вам не грузопассажирский фургон Шиффа.

– Может, всё-таки расскажешь, что с тобой произошло? – спросил я, удобно устраиваясь на пассажирском сиденье. – Мне сообщили, что тебя забрали военные, а потом твой коммуникатор не отвечал больше суток. И вот я обнаруживаю тебя хозяйкой директорского кабинета моего нового интерната, хотя еще совсем недавно со мной через губу общался бывший директор. И, нужно сказать, в тот момент он явно не собирался покидать свою должность.

– Сотрудники армейской службы безопасности пришли за мной, когда мы уже были во временном лагере. Ничего не объяснили, забрали коммуникатор, посадили в свой кар и увезли куда-то в центр. Обращались, правда, достаточно вежливо. Потом начались допросы. Сначала со мной говорил какой-то мелкий чин. Ничего особенного не спрашивал, но въедливо выяснял подробности нашего спасения. Потом к нему присоединился кто-то рангом повыше.

– Полковник?

– Вроде бы, да. Кажется, именно так к нему обращался первый безопасник. Этот копал заметно глубже, и больше всего его интересовал некий воспитанник Рич. Тебе тоже пришлось иметь с ним дело?

– Да, пообщались, – не стал я вдаваться в детали. – Неприятный собеседник, нужно признать.

– Это точно, – согласно кивнула Анна. – Полковник хотел знать, что нас с тобой связывает. Из памяти моего коммуникатора его люди выудили твои сообщения, в которых ты предупреждал меня об опасности и необходимости срочно уезжать из интерната. Еще его интересовало почему я так и не воспользовалась твоим советом, и откуда ты мог узнать о предстоящей атаке Роя раньше, чем об этом стало известно в штабе колониальных сил самообороны.

– И что ты ему сказала?

– Попыталась прикинуться дурочкой, – элегантно пожала плечами госпожа Койц.

Я до сих пор так и не понял, как она умудряется достигать такого эффекта, что от каждого её движения во мне, да и, судя по всему, не только во мне, начинают просыпаться древние инстинкты. И не просто просыпаться, а настойчиво требовать немедленных и решительных действий.

– Ответила, что ты в меня давно и безнадежно влюблен, – продолжила Анна, пройдясь коготками по тыльной стороне моей ладони, удобно устроившейся на ее бедре. – Ну, и всеми силами пытаешься произвести впечатление. В том числе и вот такими сообщениями.

– И это прокатило?

– Нет, конечно. Твое предупреждение оказалось более чем своевременным, и вопрос, откуда у тебя могла взяться такая информация, никуда не делся. Пришлось рассказывать, что ты имеешь какое-то отношение к нелегальным старателям. Ну, про то, что ты ходишь в Руины я как бы точно не знаю, но вот общаешься ты с такими парнями однозначно. Может быть, оттуда и узнал о возникшей угрозе.

– Полковник тебе, конечно же, не поверил.

– Естественно. Он начал крутить эту тему с разных сторон, потом даже стал угрожать применением спецсредств, но я ведь действительно мало что знаю, а он, как достаточно опытный специалист по допросам, наверняка это видел. Ну рассказала бы я ему, что ты ходишь в Руины и своими глазами видел приготовления Роя. Что бы это изменило? Он и сам наверняка знает, что в интернатах есть артели старателей. Привлечь тебя за это теоретически можно, но по факту никто бы этого делать не стал. Такие прецеденты Синдикату совершенно не нужны, а вставать поперек дороги такой организации поостерегся бы даже полковник армейской СБ. Снаряжение он твое видел. Я, конечно, в этом деле разбираюсь слабо, но даже мне понятно, что оно покруче, чем у большинства наших армейцев, уж очень выразительно они на тебя косились. А значит, ты действительно мог что-то обнаружить во время рейда. В общем, со мной у него возник явный тупик.

– А дальше? Тебя ведь отпустили далеко не сразу. – Моя ладонь переместилась чуть выше.

– Потерпи немного, мы скоро приедем, – улыбнулась Анна. – Дальше полковнику позвонили из городской администрации, и ему стало не до меня – на окраине начались вооруженные беспорядки, причем сразу в нескольких районах. Сам знаешь, сколько оружия на руках у населения, а жителей окраин, по сути, просто бросили под каток Роя, перекрыв магистральные тоннели аварийными переборками. Судя по всему, погибло очень много людей, а те, кто смог спастись, подняли бунт.

– И что сейчас творится в городе?

– Беспорядки удалось подавить, но властям пришлось идти на уступки. Ну, как на уступки… Решение о перекрытии тоннелей повесили на погибшего генерала Таригана, однако этого оказалось мало. Пришлось показательно покарать десяток чиновников средней руки. Выбрали, естественно, тех, под кем и так кресла шатались. Очень удобный оказался момент для межклановых разборок и сведения личных счетов. Наш директор как раз попал под раздачу – уж очень удачно подставился. В городских инфосетях его всячески полоскали, как бросившего воспитанников и позорно сбежавшего при первых же признаках опасности. Ну, а где есть предатели и трусы, там обязательно должны быть и герои, причем желательно из низов. Ну, не совсем из низов, конечно, но и не из элиты.

– И ты, похоже, идеально подошла на эту роль.

– Да, в городской администрации решили, что моя история подходит им как нельзя лучше. Конечно, её немного подправили. Из растерявшейся учительницы космографии, не сумевшей вовремя сбежать и решившей спрятаться в интернате, меня превратили в героиню, собравшую выживших воспитанников и спрятавшую их в надежном убежище. Я пыталась рассказать, что на самом деле всё сделал ты, но меня просто не стали слушать. До зубов вооруженный бывший беспризорник показался властям не слишком убедительным персонажем.

– Ну, зато ты теперь директор, – усмехнулся я, чувствуя под своей ладонью горячую кожу Анны. – Так что и мне, я надеюсь, тоже перепадет немного приятных плюшек.

– Приехали, – ответила госпожа Койц, паркуя кар на небольшой площадке, образованной расширением магистрального тоннеля. – Вот здесь я и живу. Плюшек у меня нет, зато вкусный ужин в романтической обстановке я тебе с удовольствием организую.

По моей руке вновь пробежались острые коготки, и я понял, что до утра я точно ничего не хочу знать ни о каких Руинах, боевых роботах, плазменных пушках, полковниках, интернатах и прочих прелестях нашего процветающего мегаполиса.

До тайника мне пришлось добираться достаточно долго. Пехотный дрон техподдержки нравился мне всем, кроме размеров. Весьма упитанное шестиногое механическое насекомое оказалось заметно больше меня, даже с учетом скафандра и стрелкового комплекса. При росте примерно метр двадцать, это техногенное создание в длину достигало двух метров. Собственно, меньше дрон быть и не мог. Он создавался для переноски боезапаса и снаряжения небольших отрядов пехоты, а значит, просто обязан был иметь достаточно объемный грузовой отсек.

Шифф клялся, что, как и мой бронескафандр, этот экземпляр относится к третьему поколению после Вторжения. Не верить ему у меня оснований не было. Робот вышагивал рядом со мной, привлекая заинтересованные взгляды случайных прохожих. Его внешний вид сразу выдавал военное назначение. Один раз меня даже остановил патруль. Судя по всему, из чистого любопытства. На окраине нечасто можно встретить такое чудо, если, конечно, не считать последних дней, когда разномастные отряды военных стали здесь обычным явлением. Но в данном случае робот явно находился в частном владении, и это казалось необычным. Разрешение на эксплуатацию дрона Шифф прописал в мою карту охранника гильдии. К моему глубокому удовлетворению эта услуга уже входила в озвученную торговцем цену.

Излишнее внимание посторонних к моей скромной персоне, честно говоря, напрягало. Я привык тихо и без всякой помпы покидать обитаемую зону, а теперь отделаться от любопытных взглядов казалось совершенно нерешаемой задачей. Пришлось почти час бродить по границе, то уходя в разные тупиковые коридоры, то возвращаясь обратно, пока местным это зрелище окончательно не наскучило.

Не успел я порадоваться, что на меня больше почти не пялятся, как подоспела новая проблема. Там, где я относительно спокойно проходил по узким местам полуразрушенных коридоров, дрон техподдержки озадаченно застывал, выводя на проекционный монитор моего шлема тревожное сообщение, что для него дальше дороги нет.

Пришлось опять браться за расширение проходов под габариты моего нового спутника. Правда, теперь я пользовался не тем примитивным вибробуром, который раньше повсюду с собой носил, а малым проходческим комплексом «Крот-А», оказавшимся очень удобной и производительной машинкой. Подогнал мне его всё тот же Шифф. Естественно, не бесплатно, но на фоне дрона техподдержки эти расходы показались сущей мелочью.

– Привет, Рич, – раздался в шлеме голос Лиса, когда до тайника оставалось чуть больше сотни метров. – Что это за зверь с тобой? В моем каталоге таких нет.

– Ты не поверишь, этот милый паучок стоит три сотни криптонов. Надеюсь, тебе он понравится. Хотя, куда ты денешься? Другого у меня всё равно нет.

– С виду неплох. По Руинам, вроде, идет бодро, и маскировка не хуже, чем у тебя, но хотелось бы познакомиться с ним поближе.

– Лови коды доступа, – я отправил Лису информационный пакет, с большим интересом ожидая его реакции.

Секунд пятнадцать в наушниках шлема стояла тишина.

– Итак, что мы имеем, – Лис, наконец, решил озвучить свои выводы. – Пехотный дрон техподдержки «Каракурт-12-ТП». Третье поколение, хотя я бы сказал, что это довольно условная оценка. Ты вообще в курсе, что тебе продали? Это явный нестандарт. Образец был выпущен ограниченной партией, при создании которой активно применялись трофейные компоненты, добытые из уничтоженных роботов Роя. На тот момент в скрещивании человеческих технологий с техникой противника был достигнут ощутимый прогресс, который в дальнейшем быстро пошел на спад. Собственно, эти дроны не выпускались в больших объемах сразу по двум причинам. Во-первых, для них требовалось слишком много трофейных компонентов, которые люди скопировать так и не смогли, а во-вторых, уже к четвертому поколению от ряда технологических операций пришлось отказаться из-за износа и выхода из строя уникального оборудования, отвечавшего за интеграцию трофейных блоков в нашу технику. В итоге очень перспективная боевая платформа оказалась мертворожденной.

– Боевая платформа?

– Да. Дрон техподдержки – только один из вариантов использования многоцелевой платформы «Каракурт». На этой же базе были созданы наземные разведчики и легкие боевые роботы, так что твоя новая игрушка при некоторой доработке вполне способна нести универсальный разведывательный комплекс, плазменную пушку, рельсотрон, тяжелый пулемет или блок управляемых ракет. Не всё сразу, конечно, а что-то одно из перечисленного.

– Это всё, конечно, замечательно, но создание боевого робота в мои планы пока не входит, – несколько остудил я пыл Лиса. – Надеюсь, ты не забыл, для чего я его покупал? Мне нужно, чтобы твой контейнер перестал быть неподвижной уязвимой тушкой, а ты сам обрел мобильность и собственные системы маскировки.

– Да я только за. Можешь прямо сейчас закрепить мой управляющий модуль в его грузовом отсеке. Вычислитель у «Каракурта» вполне приличный, так что тратить свои вычислительные мощности мне практически не придется.

– Просто закрепить контейнер в грузовом отсеке недостаточно. – отрицательно покачал я головой. – Мне нужно, чтобы при досмотре, если таковой вдруг случится, ну, или при техобслуживании, никто не смог тебя обнаружить. Нужно замаскировать твой модуль под один из узлов или механизмов, тогда это не вызовет вопросов и подозрений.

– Проще всего поместить его в корпус одного из энергонакопителей, – после небольшой паузы произнес Лис. – Конструкцией предусмотрена установка до восьми таких блоков, но в варианте дрона техподдержки их ставят только четыре, чтобы максимально освободить место в отсеке для полезного груза. Не думаю, что, если блоков станет пять, кто-то обратит на это внимание.

– Неплохая идея. А говорил, что не способен к решению креативных задач.

– А где здесь креатив? Идею замаскировать мой модуль под один из узлов дрона предложил ты, а я только перебрал все возможные варианты и сравнил их, используя предложенный тобой же критерий – возможность введения в заблуждение человека, проводящего досмотр грузового отсека или техническое обслуживание робота. Ну кто в здравом уме полезет внутрь энергонакопителя? По инструкции это необслуживаемый блок, а имитировать нужные параметры при диагностическом тестировании я смогу без всяких проблем.

– Ну, может ты и прав. Как вернусь, сразу закажу у Шиффа еще один накопитель, а пока тебе снова придется поскучать здесь. Кстати, не желаешь пробежаться по нейтралке и проверить нового дрона в деле?

– Это я всегда с удовольствием, – мгновенно поддержал мое предложение Лис. – Ставь задачу.

– Тестирование твоего взаимодействия с дроном техподдержки, а заодно поиск артефактов и разведка местности. Я буду отдавать приказы только тебе. Роботом ты управляешь полностью самостоятельно.

– Принято.

Всё-таки с имитацией эмоций живого человека создатели Лиса явно перестарались. Хотя, временами, это было даже забавно. Энтузиазм, с которым искусственный интеллект взялся за освоение своего нового вместилища, напомнил мне меня самого, когда в мои руки впервые попало настоящее боевое оружие. Похоже, искусственный интеллект подстраивался под поведение хозяина, а я всё еще во многом оставался подростком, и это особенно сильно проявлялось в первые часы и дни моего общения с Лисом. Вот только я очень быстро взрослел, и Лис за этими изменениями почему-то не успевал, а может, его алгоритмы просто не предусматривали перестройку параметров виртуальной личности без моего прямого приказа. Впрочем, даже если так, отдавать подобный приказ я бы не стал. Характер Лиса меня вполне устраивал.

Необычное оживление, царившее на нейтралке в первые сутки-двое после атаки Роя, постепенно сошло на нет. Выпустив летающего разведчика, Лис обнаружил в зоне досягаемости сканеров только две организованные группы, трех одиночек, и двух старателей, действовавших парой.

– Если обнаружишь человека, вооруженного лёгкой гаусс-пушкой, дай знать, – попросил я Лиса, вспомнив о Декарте.

Личность этого черного старателя вызывала у меня большой интерес, но информации о нем удалось собрать очень мало. Собственно, то, что мне рассказал о нем Энрике, в той или иной форме дополнялось лишь скупыми упоминаниями в городской инфосети. Я знал, что за его голову Синдикат назначил награду, и что среди черных старателей он считается большим авторитетом. Полиция мегаполиса тоже не питала к Декарту любви, формально объявив его преступником, но большого энтузиазма в его поиске не проявляла. Нелегальный промысел в Руинах был официально запрещен и формально всячески осуждался, но все прекрасно понимали, что во многом именно на нем держится экономика Бриганы-3, так что никаких реальных наказаний за проникновение на нейтралку обычно не следовало. Если военные или полиция кого-то и ловили, вопросы, как правило, решались на месте с помощью криптонов. Исключения случались, но лишь в тех случаях, когда кто-то из старателей умудрялся перейти дорогу власть предержащим, а происходило такое весьма нечасто.

– Сейчас я не вижу на нейтралке человека с гауус-пушкой, – доложил Лис, – но в прошлый раз один старатель с таким оружием на нейтралке присутствовал и совершал довольно активные действия.

– И чем он занимался?

– Ну, задачи следить за ним специально у меня не было, так что в поле зрения сканеров дрона он попадал лишь фрагментарно, – Лис вывел на проекционный экран моего шлема карту Руин с отмеченным на ней маршрутом Декарта. Вернее, кусочков маршрута. – Кстати, у него довольно приличное снаряжение. Пожалуй, не хуже твоего. Тоже бронескафандр, но не легкий, как у тебя, а среднего класса, и очень неплохой, по местным меркам, генератор маскполя. Думаю, и сканер у него тоже не хуже. Скорее всего, третье послевоенное поколение, а может и три минус. Мне считать его враждебной целью?

– Пожалуй, пока нет. Скажем так, это объект моего интереса, о котором хотелось бы узнать как можно больше. Мне он известен под именем или прозвищем Декарт. Как-то раз он меня очень крепко подставил, но сделал это не по собственной инициативе, а в какой-то момент даже помог выбраться из довольно хреновой ситуации, но опять же, не факт, что при этом он помогал мне, а не решал свои собственные проблемы.

– Н-да… – с ноткой восхищения в голосе протянул Лис, – умеешь ты влипать в неоднозначные ситуации.

Я внимательнее посмотрел на карту. Нейтралка Декарта явно не интересовала, хотя в тот момент и на ней можно было неплохо поживиться, однако путь черного старателя лежал вглубь Руин, причем двигался он очень уверенно, как будто точно знал, что именно хочет там найти и где это что-то лежит.

– Отправь дрон к последней зафиксированной точке маршрута Декарта и немного дальше по вектору его движения. Хотелось бы знать, что там сейчас происходит. Не думаю, что он туда просто погулять ходил.

– Уже делаю. Если продлить маршрут Декарта, то прямо по курсу его движения будет одна из зон, над которыми Рой потерял контроль после атаки крейсера Федерации. Я тебе о них в прошлый раз говорил, – изображение на экране сменилось, и перед моими глазами вновь появилась уже виденная раньше карта с выделенными областями, где сканеры и средства РЭБ Роя были уничтожены орбитальным ударом. – Вот только сейчас ситуация наверняка изменилась. Противник довольно активно стремится восстановить утраченный контроль над территорией, так что разведку придется проводить заново.

– Давай-ка двинем в том направлении, пока летающий дрон проясняет обстановку в глубине Руин. Что-то мне подсказывает, что мы можем найти там нечто любопытное.

Активно перебирая шестью конечностями, «Каракурт», управляемый Лисом, бодро побежал вперед, обследуя по пути развалины цехов и покореженные металлические конструкции взорванных реакторов и рухнувших очистных колонн.

Лис вел меня не совсем по прямой. Мы немного отклонились к югу от кратчайшего маршрута, проходя между зоной патрулирования робота-разведчика Роя и одной из групп старателей, увлеченнно добывающих из-под обломков дешевые артефакты. Псевдомышцы и экзоскелет экипировки позволяли двигаться достаточно быстро, особенно когда можно было не бояться появления противника из-за каждого поворота.

За полчаса, понадобившиеся летающему разведчику на проверку маршрута Декарта, Лис успел найти пару перспективных мест, где ракеты «Вице-адмирала Дрейка» накрыли группы шагающих танков Роя, отступавших из города после провала атаки. С поверхности самое ценное уже успели собрать другие старатели, но несколько неплохо сохранившихся тушек роботов и множество их обломков оказались погребены под рухнувшими остатками строений промзоны, и пока никем обнаружены не были.

Старательская привычка хватать добычу сразу, пока ее не увели конкуренты, заставила меня остановиться, но, немного подумав, я просто отметил находки на карте и решил передать их будущей артели Джея. В любом случае будущим старателям нужно было с чего-то начинать, и этот вариант виделся далеко не худшим – и от города недалеко, и трофеи вполне приличные. Придется, правда, изрядно попотеть, извлекая их на поверхность, но зато риск быть обнаруженными роботами Роя здесь не так уж велик. Кстати, парням потребуется пятый член артели, но сходу кандидатура мне в голову не приходила.

– Рич, зонд закончил разведку, – доложил Лис. – Похоже, твой Декарт действительно собирался просочиться через пробитую крейсером брешь в сети сплошного сканирования, созданной Роем на захваченной территории.

Карта на проекционном экране обновилась. Площадь неподконтрольных Рою участков местности, сильно сократилась, но кое-где они еще сохранились. Видимо, противник действительно понес слишком большие потери, и нужного количества мобильных средств РЭБ у него просто не осталось. Тем не менее, довольно тонкая, но сплошная полоса, полностью контролируемая Роем, уже протянулась вдоль всей условной границы, отделявшей его владения от нейтралки.

– Дрону удалось обнаружить то, что искал Декарт?

– Вдоль вектора его движения есть несколько объектов, достойных внимания любого старателя. Ближайший к нейтралке – тяжелый шагающий танк. – Лис подсветил на каре точку гибели робота Роя. – От него, правда, мало что осталось, но в такой машине много хорошо защищенных узлов, могло что-то и сохраниться. Метров на пятьсот дальше лежит перевернутая и поврежденная ударной волной мобильная пусковая установка тактических ракет малого радиуса. Рядом с ней выведенная из строя транспортно-заряжающая машина с остатками неиспользованного боезапаса.

– И что, ракеты не сдетонировали?

– Прямого попадания не было, а от взрыва при механических повреждениях эти изделия обычно неплохо защищены.

– Продолжай.

– Еще через восемьсот метров и немного правее расположен разрушенный бункер стационарного комплекса РЭБ. Туда прилетела ракета с Крейсера. Вся внешняя инфраструктура объекта уничтожена, но часть подземных сооружений могла уцелеть.

– Да, непростой выбор. Все три точки вполне могли представлять для Декарта интерес. Очень любопытно, откуда он о них узнал. Летающий разведчик может определить, есть ли там какие-то следы его деятельности?

– Придется опустить его к самой поверхности, иначе такие подробности не рассмотреть. Противодействие средств РЭБ Роя здесь уже вполне ощущается.

– Для дрона это не опасно?

– Пока нет, но часов через десять-пятнадцать там так нагло перемещаться уже не получится.

– Тогда делай. Надо воспользоваться окном возможностей.

Мы продолжали двигаться к внешней границе нейтралки. Беспилотников Роя в небе почти не было. Видимо, противнику сейчас хватало проблем на собственной территории.

– Мимо обломков танка Декарт прошел, не задерживаясь, – доложил Лис. – Рич, есть высокая вероятность, что он был там не один. Возможно, к нему присоединилась группа других старателей или они прошли вслед за ним несколько позже.

Ситуация становилась всё интереснее. В принципе, логика в действиях Декарта вполне просматривалась. Каким бы крутым ни было его снаряжение, но унести много добычи он в одиночку всё равно бы не смог. Видимо, разведав путь и обнаружив что-то достаточно ценное, он вызвал группу поддержки. Вот только как он смог отдать ей приказ на выдвижение и при этом не засветиться перед роботами Роя? Как всё, однако, непросто…

– Пусковую установку старатели слегка пощипали, – продолжил Лис, – но не похоже, что именно она была их главной целью. Видны следы демонтажа нескольких небольших блоков. Ракеты никто не трогал, и это весьма разумно. Похоже, Декарт и его люди пошли дальше.

Еще примерно минуту мы продолжали движение вглубь Руин. Дрон техподдержки по-прежнему обшаривал развалины вдоль нашего маршрута, и Лис отмечал на карте найденные артефакты. Одним из них оказался разорванный надвое мелкий робот Роя – поздняя модификация тех «Тоннельных крыс», которые дожидались меня в тайнике на окраине города. Ненадолго задержавшись, я извлек из этих обломков с виду совершенно неповрежденный малый энергонакопитель. Похоже, в эти места старатели уже ходили с большой осторожностью, и кое-какие трофеи здесь встречались даже на поверхности.

– Рич, Декарт и его люди всё еще там, – неожиданно заявил Лис, талантливо смешав в голосе нотки удивления, и настороженности. – Они расчистили один из завалов и проникли внутрь бункера стационарного комплекса РЭБ. Там довольно глубоко, и с поверхности подземные уровни сканируются плохо. Я заставил дрон опуститься в пролом. Разрушения очень серьезные, но проход есть, и сразу видно, где именно прошли старатели. Им пришлось расчищать себе путь с помощью портативного проходческого оборудования.

Я прекрасно понимал, о чем говорит Лис. Перемещаться по объектам Роя – то еще удовольствие. Все проходы узкие и совершенно не предназначены для людей. Они хорошо подходят для небольших ремонтных роботов, а людям приходится с большими усилиями прорубаться через эти техногенные джунгли, но старатели Декарта с этими трудностями, похоже, успешно справились.

– Шесть человек на нижнем ярусе, в тридцати метрах под поверхностью, – продолжил Лис. – Демонтировали главный блок вычислителя и генератор помех, а теперь пытаются протащить всё это на поверхность. Задачка нетривиальная – блоки достаточно громоздкие.

Да, на мелочи Декарт не разменивался. Добыть неповрежденный центральный блок вычислителя стационарного комплекса РЭБ – редкая удача. Трофей по-настоящему уникальный, в каталогах Синдиката и серых скупщиков я таких точно не встречал. Вот только на эту операцию старатели явно затратили гораздо больше времени, чем изначально рассчитывали, и теперь их ждала очень непростая дорога домой. Декарт почти наверняка не знал, что лазейка, через которую он со своими людьми проскользнул во владения Роя, уже успела закрыться, и теперь им неизбежно придется прорываться с боем, а это в их планы наверняка не входило.

– Какова вероятность, что им удастся уйти незамеченными?

– Без шансов. Сам Декарт, если без груза, проскочить смог бы. У остальных снаряжение заметно хуже, да и добыча будет сковывать и заставлять держаться плотной группой, а большую цель обнаружить всегда проще.

Еще раз посмотрев на карту, я попытался оценить ситуацию и пришел к неутешительному выводу. Вырваться старатели не смогут. Как только их обнаружат, противник сразу нанесет по ним ракетный удар. Большая группа, явно несущая ценную добычу… Центральный вычислитель Роя наверняка сочтет их достойной целью, на которую не жалко потратить дефицитные боеприпасы. Впрочем, много ли у него осталось ракет после масштабной вылазки и ответного удара с орбиты? Это, конечно, большой вопрос, но риск для людей Декарта всё равно запредельный. Не ракетами накроют, так подгонят роботов и ударные беспилотники, что тоже совсем не сахар.

– Твой летающий разведчик смог бы помочь им, накрыв своим маскполем?

– Их слишком много, хотя момент обнаружения группы это, безусловно, может на какое-то время оттянуть. Но учти, при этом возникает целый ряд труднопредсказуемых рисков. Если растянуть маскировочное поле в некое подобие зонтика, Декарт своими сканерами сразу обнаружит разведчика. Неизвестно, как он сам и его люди на это отреагируют, да и под огонь роботов Роя после обнаружения группы подставляться не очень бы хотелось. Дрон – штука нежная. Брони у него нет, а лишиться такого инструмента ты, я полагаю, не торопишься.

– А организовать мне связь с Декартом ты можешь?

– Думаю, да. Опять же, придется подобраться почти вплотную, иначе ближняя связь работать не будет, но это всё-таки проще и не так рискованно. Послушай, Рич, а зачем тебе им помогать? Ты ведь этому Декарту ничего не должен, а нарваться на проблемы можешь запросто.

А действительно, зачем? Я с удивлением понял, что даже не пытался задавать себе этот вопрос. Передо мной находились люди, волей случая оказавшиеся в смертельной ловушке, и мысль просто пройти мимо мне даже в голову не приходила. Они не были мне ни друзьями, ни врагами, но к тому, чтобы равнодушно оставить их на растерзание Рою я оказался совершенно не готов. К тому же у меня успело возникнуть очень много вопросов к Декарту, и, оказав ему помощь, я мог рассчитывать получить на них ответы. Интересная эволюция взглядов. Когда я тащил на себе раненого Энрике, мной двигало лишь желание обезопасить себя от допроса с пристрастием, сохранив важного свидетеля своей невиновности. Впрочем, тогда я был искренне зол на боевика за то, что он меня откровенно подставил, но всё же, нужно признать, я вполне допускал мысль бросить его в Руинах. А вот сейчас возможность тихо свалить в сторону я даже не рассматривал.

– Рич, через пару минут старатели выберутся на поверхность, – предупредил Лис. – Если они начнут движение в сторону нейтралки, минут через десять их неминуемо обнаружат. Тебе нужно принять какое-то решение.

– Обеспечь мне связь с Декартом.

– Выполняю.

Дрон, уже успевший покинуть подземные уровни разрушенного бункера, скользнул в сторону и укрылся в развалинах здания, обозначенного на довоенных картах, как энергетическая подстанция.

Лис немного ошибся в своей оценке. Старатели появились из-под земли только минут через пять. Видимо, им опять пришлось устранять какие-то препятствия, мешавшие протащить наверх громоздкую добычу.

– Готов к установке связи, – доложил Лис. – Постарайся уложиться в минуту, иначе риск обнаружения дрона резко возрастет.

– Понял, – я попытался вогнать себя в то состояние повышенной ясности мысли, которое возникало в мозгу в моменты опасности, но никаких изменений не почувствовал. Видимо, для этого требовались соответствующие внешние условия. – Включай передачу.

– Выполнено.

– Привет, Декарт, – выдал я в эфир короткую фразу, после которой командир отряда на мгновение замер, а в следующую секунду он сам и его люди бросились за ближайшие укрытия. – Не дергайся, если бы я хотел тебя убить, вместо слов прилетел бы плазменный заряд или граната.

– Ты кто такой? – ответил мне хриплый голос, хозяин которого явно не был обрадован моим появлением.

– Долго объяснять. У вас большие проблемы. Относительно безопасного пути, по которому вы прошли к бункеру, больше нет. Рой перекрыл все направления, ведущие на нейтралку. Сунетесь дальше, и где-то между перевернутой пусковой установкой и уничтоженным танком вас обнаружат. У тебя неплохое снаряжение. Если пойдешь вперед один, сможешь убедиться, что я не вру. После этого снова поговорим.

Лис выключил передачу сигнала, перевел летающего разведчика в режим пассивного сканирования местности и аккуратно покинул свою позицию в развалинах энергоподстанции, подняв его на пару сотен метров над поверхностью.

Какое-то время Декарт колебался, и я его отлично понимал. Всё происходящее вполне могло оказаться засадой, в которую его просто заманивал неизвестный доброжелатель. С другой стороны, место для таких игр подходило отвратительно, хотя бы по той причине, что, устроив здесь перестрелку, обе стороны практически неизбежно попали бы под жесткую раздачу. Рой к таким разборкам на его территории всегда относился крайне отрицательно.

В конце концов, здравый смысл всё-таки победил, и лидер отряда осторожно двинулся вперед. Остальные бойцы неподвижно застыли в укрытиях и слились с местностью, укрывшись маскировочными полями. В километре от них низко над Руинами пролетел разведывательный дрон Роя, но, судя по отсутствию реакции, обнаружить группу он не смог.

Декарт миновал пусковую установку и транспортно-заряжающую машину Роя и тщательно сканируя местность двинулся дальше. Дважды ему пришлось искать укрытия, когда близко проходили летающие разведчики противника. Наконец, не дойдя полсотни метров до разбросанных по большой площади обломков танка, он остановился и через несколько секунд повернул назад.

– Лис, пора повторить сеанс связи. Найди подходящее место для дрона недалеко от перевернутой пусковой.

Выполняя полученный приказ, летающий разведчик опустился ниже и занял позицию за огрызком пластобетонной стены, сквозь многочисленные трещины в которой вполне мог пробиться сигнал ближней связи.

– Убедился? – бросил я в микрофон шлема, когда Лис доложил, что связь установлена.

– Допустим, – мрачно ответил черный старатель. – И что дальше?

– Думаю, ты понимаешь, что сами вы здесь не пройдете. Если хочешь вывести своих людей с территории Роя, тебе придется действовать по моему плану.

– Зачем это тебе? Сразу предупреждаю, трофеи не отдам, а попытаешься взять силой, я их взорву. – по голосу Декарта было понятно, что это совсем не пустая угроза.

– Трофеи, говоришь? Оставь себе. Я понятия не имею, для чего тебе понадобился блок вычислителя стационарного комплекса РЭБ, и пока мне это не очень интересно, но у меня есть к тебе ряд других вопросов, и я бы хотел получить на них ответы.

– Ты же понимаешь, что есть вещи, о которых я всё равно не скажу?

– Естественно.

– И всё равно готов за нас вписаться? – с сомнением произнес Декарт.

– Да, готов. Мне нужны ответы. Выключи активное сканирование, или мне придется прервать нашу беседу.

– Так и не представишься? – черный старатель без возражений изменил режим работы сканера.

– Пока, пожалуй, нет.

– Ладно, в чем твой план?

– Я скину тебе безопасный маршрут.

– Его не существует. Ты же сам отправил меня сюда, чтобы я в этом убедился.

– Это сейчас его нет, но если я хорошенько прищемлю хвост Рою, он неизбежно обидится и попытается меня покарать, а сил у него здесь едва хватает на контроль границы с нейтралкой, так что дыры, через которые вы сможете просочиться, наверняка появятся.

– И как ты собираешься… прищемлять?

– Думаю, вы этот момент не пропустите. Выводи своих людей к пусковой установке. Я начну минут через двадцать. К этому моменту вам уже лучше быть на исходной позиции. Не думаю, что бреши в периметре продержатся долго.

– Ладно, как скажешь.

По моей команде Лис вновь прервал связь и поднял дрона над развалинами промзоны.

– Мне нужна удобная точка, с которой бы Руины просматривались на четыре-пять километров к западу в секторе предстоящего прорыва группы Декарта. И еще дополнительная позиция с видом на какого-нибудь робота Роя. Желательно, конечно, не на тяжелый шагающий танк.

– Сейчас поищем. Хочешь поупражняться в снайперской стрельбе?

– Нужно как следует взбесить Рой, чтобы он начал бросать на ликвидацию возникшего раздражителя всё, что может туда долететь или добежать в приемлемые сроки. Будешь выявлять для меня цели и прикрывать маскполем во время стрельбы.

– Не боишься спровоцировать ракетный удар по площадям? Это не та лотерея, в которую хотелось бы сыграть.

– Боюсь, естественно, но вычислитель Роя почти никогда не тратит тактические ракеты на одиночек, так что придется для начала слегка засветиться. Для этого и требуется дополнительная позиция.

– До ближайшей удобной точки нам добираться около пятнадцати минут, – Лис разместил на карте новую отметку. – Там в паре километров пасется робот-разведчик. При точном попадании тебе он на один выстрел, но, если не будешь специально прятаться, он тебя обязательно засечет и успеет передать координаты центральному вычислителю, так что сваливать придется очень быстро. Оттуда до основной позиции минуты три, если бегом, и где-то в начале этой дистанции тебе было бы неплохо исчезнуть со сканеров Роя. Я так понимаю, ты собираешься утроить противнику большую бяку, так что лучше находиться как можно дальше от того места, куда прилетит ответка.

В качестве позиции на один выстрел Лис выбрал сильно покосившийся металлический аппарат непонятного назначения. Когда-то он стоял внутри высокого цеха, занимавшего не меньше двух надземных ярусов, но стены давно превратились в груды обломков, перекрытия рухнули, а вот сам агрегат остался стоять, хоть и изрядно накренился под действием ударной волны. Верхнюю часть его корпуса раньше опоясывал узкий решетчатый балкон, на который снизу вела металлическая лестница. Сейчас все эти конструкции были смяты и искорежены, но в боевом скафандре забраться наверх труда не составило.

Выбрав относительно ровное место, с которого открывался неплохой вид на нужный мне участок промзоны, я внимательно осмотрелся. Пути отхода следовало оценить заранее. Мощный взрыв, когда-то прогремевший здесь и разрушивший цех с моим аппаратом, оставил крупную воронку, гребень которой вполне мог послужить мне укрытием при отступлении. Переместив за спину автомат, я взял в руки стрелковый комплекс и удобно пристроил его на остатках ограждения балкона.

Обещанный Лисом робот оказался на месте. Паук перемещался по Руинам, вроде бы, без определенной цели, но район патрулирования не покидал. На нейтралке такие машины обычно действовали в режиме свободного поиска, а этот робот, судя по всему, имел иную задачу. Он контролировал закрепленную за ним территорию, являясь частью системы раннего обнаружения противника на внешней границе нейтралки. Рой нечасто использовал разведывательные машины в таком качестве, но орбитальный удар крейсера Федерации заставил его на время изменить свои привычки. Стационарный комплекс РЭБ, отвечавший за этот сектор, был выведен из строя, и на затыкание возникшей дыры центральному вычислителю Роя пришлось бросить все уцелевшие мобильные системы, даже если они изначально предназначались для других целей.

– Лис, начнешь прикрывать меня маскполем летающего дрона через пять секунд после выстрела.

– Принято.

«Каракурт» с контейнером Лиса в грузовом отсеке уже двигался к основной позиции. Оставаться рядом со мной и подставляться под возможный ответный удар Роя ему смысла не было. Помочь мне в бою робот техподдержки не мог, а вот дополнительные сложности он бы создал обязательно. Летающему дрону пришлось бы прикрывать зонтиком маскполя уже не один, а два объекта.

Я продолжал наблюдать за роботом Роя. Он двигался неспешно, видимо, экономя энергию. Специально в развалинах не прятался, но и на относительно открытых местах подолгу не задерживался. С двухкилометровой дистанции попасть в него представлялось не самой простой задачей. Даже с учетом очень приличной скорости полета плазменного сгустка, между выстрелом и попаданием должно было пройти почти полсекунды.

В очередной раз скрывшись из виду, паук-разведчик какое-то время перемещался в узких проходах между огрызками пластобетонных стен, и я видел только его контур, подсвеченный системой наведения.

– Пять секунд, – негромко подсказал Лис, предсказывая, когда цель появится на открытом месте.

Словно услышав его слова, паук остановился, развернулся и побрел в обратном направлении. Видимо, он достиг границы патрулируемого участка или просто сработал какой-то алгоритм, призванный сделать перемещения робота менее предсказуемыми для противника.

Я невнятно ругнулся и продолжил сопровождать стволом неторопливо движущуюся цель. Подходящий момент подвернулся только через пару минут. Паук-разведчик вышел из-за прикрытия стен на небольшой открытый участок, образовавшийся на месте снесенного ударной волной ангара. Долго он там задерживаться явно не собирался, но и этого времени мне вполне хватило.

Выстрел! Яркий росчерк, оставленный в атмосфере сгустком стабилизированной плазмы, позволяет врагу засечь мою позицию, пусть и с приличной погрешностью. Робот даже успевает выстрелить в ответ, но для точного наведения у него не хватает данных, и где-то далеко в стороне от меня разлетается веером каменной шрапнели ни в чем не повинный обломок межъярусного перекрытия. В следующую секунду металлический паук исчезает во вспышке взрыва. Стрелковый комплекс «Коршун-М» – довольно мощная штука. Это вам не лёгкая плазменная винтовка Энрике, из которой я мог спокойно стрелять без помощи псевдомышц и экзоскелета. Робота приложило очень качественно, но мне сейчас не до созерцания его раскаленных обломков.

Прыгаю вниз с решетчатого балкона. Шесть метров – не высота для боевого скафандра. Рывок к гребню воронки. Пара десятков секунд форы у меня точно есть. Робот-разведчик уничтожен, а летающим дронам Роя нужно какое-то время на подлет к точке, откуда был произведен выстрел по их наземной машине.

– Малая низколетящая цель в семи километрах к западу, – докладывает Лис. – Судя по параметрам, это беспилотный разведчик Роя. В зону уверенного поражения из твоего оружия войдет через тридцать секунд.

Бегу, довольно прилично отклоняясь влево от кратчайшего пути к основной позиции. Сейчас меня снова засекут, и давать Рою возможность определить реальное направление моего отхода я не хочу. Пока меня прикрывает гребень воронки, но долго прятаться я не собираюсь.

– Десять секунд, – предупреждает Лис.

Поднимаюсь выше и занимаю позицию для стрельбы. Летающий разведчик Лиса прикрывает меня зонтиком маскировочного поля, и беспилотник Роя меня пока не видит.

– Три секунды!

– Снимай маскировку.

Дрон Лиса бодро отваливает в сторону, и теперь работает только маскполе моего скафандра, но на такой дистанции оно не сможет защитить меня от обнаружения в момент выстрела. Короткий сигнал системы наведения совпадает с окрашиванием прицельной рамки в зеленый цвет. Цель захвачена. Выстрел! Глушилки и генераторы помех я намеренно не применяю, так что разлетающийся дымящимися обломками беспилотник наверняка успевает передать в эфир координаты точки, из которой его обстреляли.

– Две… поправка, три цели, – звучит в наушниках голос Лиса. – Еще один летающий дрон и два легких шагающих танка.

На проекционном экране возникают красные отметки. Пока они далеко, но быстро приближаются, особенно беспилотник. Бегу на пределе возможностей скафандра. Пользуясь небольшой паузой в боевых действиях, Лис поднимает летающего разведчика выше и сканирует границу между нейтралкой и территорией Роя.

– Рич, противник стягивает силы в твоем направлении. Если ничего не изменится, через пару минут для людей Декарта откроется безопасный маршрут.

У меня в запасе секунд двадцать, потом опять придется либо стрелять, либо затаиться в каких-нибудь развалинах. Можно, конечно, приказать Лису вернуть летающего дрона и прикрыть меня его продвинутым маскполем, но сейчас он нужнее там, над разбитым тяжелым танком и перевернутой пусковой установкой. Декарту требуется надежный путь отхода, и летающий разведчик должен его найти.

Беспилотник Роя уже почти рядом. Если продолжу бежать – буду обнаружен. Прыгаю в ближайший пролом в стене и падаю на груду каких-то обломков. Сейчас главное не двигаться и не мешать генератору маскполя делать его работу. А генератор у меня очень неплохой. Третье поколение после вторжения – лучшее, что можно найти на Бригане-3. Ну, по крайней мере, из того, что реально купить за деньги.

Беспилотник держится низко и пролетает в паре сотен метров от меня. Шагающие танки еще довольно далеко, но движутся очень целеустремленно. Лис на своем «Каракурте» ускакал уже довольно далеко, и связь у нас теперь односторонняя, от него ко мне. Слышать Лиса я могу, а если попытаюсь сам выйти в эфир – летающий дрон Роя почти наверняка засечет передачу.

– Есть безопасный маршрут для группы Декарта, – докладывает Лис. – Пересылаю ему информационный пакет.

Так, теперь мне нужно дождаться возвращения летающего разведчика и, прикрывшись его маскполем, продолжить движение к основной позиции. Она уже недалеко, всего метров пятьсот. Рой необходимо и дальше пинать и дергать за хвост, иначе Декарта и его людей почти неизбежно перехватят на марше. Продолжаю лежать неподвижно. Беспилотник Роя разворачивается и начинает описывать круги надо мной, иногда проходя довольно близко, но пока я неподвижен, шансов меня обнаружить у него немного.

– Рич, мой дрон уже у тебя, – с явным облегчением в голосе сообщает Лис. – Группа Декарта начала движение.

Беспилотник Роя в трех сотнях метров от меня. Поднимаюсь на одно колено и навожу на него винтовку. Выстрел! Конструкторы Зубов и Круковский, когда-то разработавшие это оружие, явно знали толк в своем деле. С удовлетворением наблюдаю, как летающий шпион противника превращается в десятки дымящихся обломков, живописно падающих в Руины. Сейчас меня прикрывает дрон Лиса, и использует он не только маскировочное поле, но и генератор помех, так что, если противник что-то и засек, передать своим он ничего не сумел.

Вскакиваю и бегу дальше. Лёгкие шагающие танки противника уже в паре километров. Видно, что они очень спешат. Гибель паука-разведчика и двух беспилотников, похоже, начинает раздражать центральный вычислитель Роя. Как бы ракетами не врезал…

Для основной позиции Лис нашел довольно длинный участок почти уцелевшего первого надземного яруса. Здесь кое-где даже устояли перекрытия и фрагменты толстых высоких стен. Хорошее место. Можно довольно быстро перемещаться по зданию, затрудняя противнику задачу обнаружения стрелка. Вот только надолго задерживаться здесь я больше не хочу. Судя по всему, Рой уже на грани истерики. Раздражает его не потеря трех небольших роботов, а та легкость, с которой они были уничтожены.

– Лис, что с отрядом Декарта?

– Продолжают движение. – на проекционном экране моего шлема появляется участок карты, с маршрутом черных старателей и почти незаметно ползущей по нему точкой группы Декарта. – До нейтралки им еще больше километра. Если не выдохнутся, пересекут условную границу минут через десять-двенадцать.

Вхожу в здание и сходу забираюсь на второй этаж. Под ногами потрескавшаяся плита перекрытия. Мой вес, даже с учетом скафандра и оружия, она выдерживает без проблем, и это радует. Лис сообщает о новом беспилотнике противника. Видимо, наземным машинам Роя нужно целеуказание.

– Рич, на этот раз Рой прислал более продвинутого шпиона. Если он подойдет ближе, чем на пару километров, от его сканеров я тебя в момент выстрела не спрячу. И средства РЭБ у него очень неплохие. Боюсь, полностью заглушить передачу получится только на короткой дистанции. Можно было бы подлететь к нему ближе, но я не могу отвлекать своего дрона от прикрытия тебя маскполем.

Я только начинаю обдумывать полученную вводную, как Лис сообщает о новой проблеме.

– Рич, за шпионом идет ударный беспилотник! Тебе нужно срочно уходить. Это аппарат времен Вторжения! Если дать ему приблизиться, я не смогу прикрыть тебя от его сканеров. Лучше всего тебе отступить к моему «Каракурту», он в километре восточнее твоей позиции. Я тут тоже застрял и сижу, не двигаясь. Генератор маскполя третьего поколения не позволит мне скрытно перемещаться, а вместе мы сможем прикрыться полем моего зонда, и тогда будет шанс уйти, пусть и небольшой.

В кровь выплескивается волна адреналина, и мозг уже привычно переходит в стрессовый режим работы, мгновенно подавляя попытавшуюся подступить панику и начиная в бешеном темпе искать способы противодействия возникшей угрозе.

Лиса понять можно. Он думает, прежде всего, о сохранении жизни своего оператора, да и целостность собственной тушки его тоже волнует в немалой степени. И всё-таки предложенный им вариант ничего хорошего нам не обещает. От ударного дрона времен вторжения нам не уйти, тем более что он не один, а с группой поддержки. Сам он лезть вперед не станет и вступит в игру только тогда, когда летящий впереди разведывательный беспилотник спровоцирует меня на активные действия. Ну а там, при необходимости, и два шагающих танка огоньку добавят.

Есть и еще один неприятный момент. Сканеры ударного дрона Роя могут обнаружить отряд Декарта и принять его за основную цель. Нам с Лисом это, возможно, поможет уйти, но меня такой вариант точно не устроит. Я собирался помочь этим людям, а не подставить их под удар ради собственного спасения.

– Отставить панику, – рычу я скорее себе, чем Лису, но его это тоже касается. – Этого гада надо валить, иначе не отобьемся.

– Рич, он тебя не видит только потому, что ты почти неподвижен. Уходи сейчас или будет поздно.

Не обращая внимания на панические вопли искусственного интеллекта, плавным движением разворачиваю стрелковый комплекс в направлении приближающейся пары беспилотников. Дрон-разведчик меня интересует мало. Главная цель – противник, летящий примерно в трех сотнях метров за ним и на четыреста метров выше. Ударная машина Роя заметно крупнее разведывательного беспилотника. Её контуры угадываются с трудом, скрытые очень серьезным маскировочным полем.

– Рич, ты будешь обнаружен через пятнадцать секунд, – докладывает Лис совершенно другим голосом, в котором не осталось и следов паники. Поняв, что оператор принял окончательное решение, искусственный интеллект немедленно прекратил заниматься лицедейством.

Дистанция два семьсот. Стрелять пока рано – ударный дрон может успеть увернуться от сгустка плазмы. Пара беспилотников летит не прямо ко мне. Они пока точно не знают, где я прячусь и идущий первым летающий шпион постоянно рыскает из стороны в сторону, пытаясь зацепить своими сканерами позицию зловредного стрелка, сумевшего сжечь уже три машины Роя.

– Семь секунд, – сосредоточенно произносит Лис.

Система наведения уже какое-то время подсвечивает цель зеленой рамкой, но я не стреляю, стремясь подпустить противника как можно ближе.

– Четыре, три…

Выстрел! Ударный беспилотник Роя реагирует мгновенно. Робот-паук в такой ситуации предпочел выстрелить в ответ, летающий дрон предпочитает совершить маневр уклонения. Плазменный сгусток уходит в пустоту, а противник, кувыркнувшись в воздухе, уже ложится на новый курс. Выстрел! На этот раз машина Роя оказывается в более сложной ситуации. Совершив первый маневр, беспилотник заметно потерял скорость, и мгновенно набрать ее он не может. Зато теперь он четко видит цель и на этот раз попытке спастись предпочитает уничтожение врага.

– Ракеты! – выкрикивает Лис, когда из огненного шара, в который превращается ударный беспилотник, выскальзывают два стремительных силуэта, а впереди них ко мне несется ослепительная точка плазменного заряда.

Вот только меня на втором ярусе разрушенного здания уже нет. Предупреждение Лиса запаздывает на доли секунды – я начинаю действовать раньше. Когда-то давно, еще в детстве, я наткнулся в инфосети на отрывок из биографии снайпера, жившего много лет назад. Кажется, он работал на какую-то структуру, вроде нашего Синдиката, чем меня и заинтересовал. Из прочитанных строк я запомнил только одно его высказывание: «Никогда не смотри, как падает жертва твоего выстрела. Пока ты наслаждаешься своей победой, кто-то уже стреляет в тебя в ответ». Кажется, однажды этот снайпер нарушил собственный совет, и на этом его карьера закончилась. Я не хочу повторять его ошибку. Совершая второй выстрел, я знаю, что он попадет в цель, а значит, самое время уклоняться от возмездия.

Прыгаю вниз и совершаю короткий перекат по заваленному мелким каменным крошевом полу. Наверху гремит взрыв и по броне стучат осколки бетона. Это прибыл на мою бывшую позицию плазменный заряд из пушки беспилотника. В полу зияет темный пролом, замеченный мной еще на пути сюда. Сканер показывает, что внизу твердая поверхность и я, не задумываясь, спрыгиваю в неровную дыру. Под ногами что-то хрустит. Не обращаю на это внимания и откатываюсь в сторону. Здание сотрясает сдвоенный взрыв. С потолка валятся довольно крупные обломки. Что-то ощутимо бьет по шлему, но скафандр выдерживает и это.

Оставаться здесь нельзя. Гибель летающего дрона времен Вторжения Рой мне точно не простит. Выбираюсь наверх через ощутимо расширившейся пролом. Половины здания больше нет. Вместо него видны лишь дымящиеся обломки. Сверху продолжает падать какой-то мусор, выброшенный взрывом высоко вверх. Кажется, я где-то потерял автомат, но это сущая мелочь. Зато стрелковый комплекс еще со мной, и, прежде чем удариться в бега, я разворачиваюсь в сторону висящего в паре сотен метров летающего шпиона. Оценив угрозу, беспилотник дергается в сторону, но система наведения, сопряженная с псевдомышцами скафандра, не оставляет ему шансов. Слишком мала дистанция, чтобы можно было увернуться от сгустка плазмы. Выстрел!

– Рич, шагающие танки выходят на линию огня! – снова кричит Лис. Похоже, он тоже смог увести своего дрона из-под удара, и это не может не радовать.

Прыгаю в сторону и растягиваюсь на дне воронки, оставленной взрывом одной из ракет с уничтоженного беспилотника. Надо мной проносятся два огненных росчерка. Хорошо, что у легких танков нет ракетного оружия, но и без этого удрать от них не так просто.

– Рич, дрон тебя прикрывает. Уходи оттуда!

Разумный совет. Трудно сказать, как поступит центральный вычислитель Роя, но ждать его решения здесь точно не стоит. Вскакиваю, чтобы рвануть в восточном направлении, но меня останавливает очень нехорошая мысль. Если Рой убедится, что шагающие танки меня всё-таки потеряли, он немедленно накроет местность ракетами, даже если у него их осталось совсем немного. Я сделал ему слишком больно. Вообще-то, я его так обижать не собирался, но кто ж знал, что для уничтожения одиночного стрелка он отправит аппарат времен Вторжения. Видимо, продемонстрированные Лисом способности к маскировке заставили его решить, что противник очень опасен. Ну а теперь Рой окончательно в этом убедился, и ракетный удар последует обязательно.

Разворачиваюсь и занимаю новую позицию.

– Рич, что ты творишь? – возмущается Лис.

Выстрел! Бетонная стена в полутора километрах от меня исчезает в яркой вспышке взрыва. Я не стремлюсь попасть в роботов. Мне нужно только обозначить, что я еще здесь. Вперед, боевые тараканы! Ещё чуть-чуть и вы меня поймаете.

Растворяюсь в оседающем пылевом облаке, а место, откуда я произвел выстрел, пронзают две огненные шпаги. Тараканы вняли совету.

– Лис, держись в километре впереди меня. Отходим к границе мегаполиса. И сделай так, чтобы роботы Роя меня иногда замечали, но не могли нормально навести орудия.

– Выполняю.

Все-таки бег по руинам в боевом скафандре имеет свои преимущества. Когда я, накачанный коктейлем последнего шанса, тащил на себе Энрике, ощущения были совершенно иными. Замечаю справа удобную возвышенность, сложенную из нагромождения бетонных плит. Сворачиваю к ней и занимаю позицию. Преследователи упорно идут за мной. Их сканеры видят меня отвратительно, но полностью контакт с целью не теряют. Я очень надеюсь, что пока они держат след, ракетного удара не будет. Выстрел! На броне вырвавшегося вперед танка вспухает огненный шар. В стороны летят раскаленные брызги, но робот не выведен из строя, хоть и получил повреждения. Его собрат немедленно стреляет в ответ. Я едва успеваю свалить в сторону и чувствительно получаю по ноге крупным обломком бетонной плиты. Всё, нафиг такие игры.

– Лис, маскировку на полную! Меняем вектор движения. Уходим строго на юг, я к тебе скоро присоединюсь.

Выпускаю сразу два имитатора, и отправляю их по кратчайшему пути к границе мегаполиса. Один из них изображает человека в боевой экипировке, второй – небольшого робота техподдержки. Не знаю, купится ли Рой на этот спектакль, но попробовать стоит.

Мы больше не идем к городу, а двигаемся вдоль его границы, примерно по центру нейтралки. Лёгкие танки Роя дергаются за имитаторами, проходят метров пятьсот и вдруг резко теряют к ним интерес.

– Фиксирую массированный старт ракет в тридцати километрах к западу, – докладывает Лис.

Мы продолжаем бежать, снова повернув на девяносто градусов и постепенно приближаясь к границе мегаполиса.

– Ракеты разделились на две группы. Одна из них идет в нашу сторону, – напряженно произносит Лис. – Нужно срочно укрыться.

Вокруг множество развалин, и мы выбираем разрушенный цех с довольно толстыми стенами, вернее, остатками стен. Я опускаюсь на пол в одном из уцелевших углов, а Лис прикрывает меня корпусом «Каракурта». Врыв! Пол под ногами ощутимо вздрагивает. По корпусу робота техподдержки стучат крупные камни. Еще удар! Грохот накатывает со всех сторон, но трясет нас уже не так сильно, и через десяток секунд всё стихает.

– Рой разгадал твой маневр, – задумчиво комментирует Лис, – но, на наше счастье, далеко не сразу. Он отреагировал слишком поздно, и ракет для надежного поражения цели ему не хватило.

– Что с отрядом Декарта? – я медленно поднимаюсь и направляюсь к выходу из развалин цеха.

– Сейчас отправлю разведчика, – бодро отзывается Лис.

О вхождении в состав новой артели я сначала хотел поговорить с Игнатом и Ханем сам, но потом решил, что это не лучшая идея. Подрывать авторитет будущего лидера и действовать через его голову было бы неправильно. Джея и Массуда удалось отловить в коридоре между вторым и третьим уроками. Что интересно, я опять застал их в компании Нилы, Инны и Ребекки. На этот раз, правда, мое появление вызвало совершенно иные эмоции. Нила мило улыбнулась, но в глубине ее глаз пряталось сложное выражение, в котором одновременно угадывался интерес и тонкая смесь благодарности за спасение, признания собственных ошибок и разочарования в непостоянстве моих чувств. И это после того, как бедного Рича в течение нескольких месяцев демонстративно игнорировали.

И все же взгляд Нилы оставлял очень странное послевкусие, и, думается мне, при регулярном применении мог выработать почти у любого мужчины стойкий комплекс вины. В сочетании с её яркой внешностью этот приемчик выглядел весьма опасным оружием. Женщины – они такие. Иногда им нужно совсем немного, чтобы ты поплыл и потерял контроль над происходящим.

Я ответил Ниле улыбкой и перевел взгляд на ее подруг и спутников. Ребекка просто не знала, как на меня реагировать и изобразила вымученную улыбку, тут же превратившуюся в какую-то невнятно-кислую мину. Инна вполне дружелюбно кивнула и первой произнесла: «Привет, Рич», а парни молча протянули мне руки для пожатия.

– Привет, красавицы, – я повернулся к девушкам и виновато улыбнулся. – Можно на пару минут похитить у вас Джея и Массуда?

– Еще увидимся, – кивнула парням взявшая себя в руки Ребекка, и подруги отправились дальше по коридору, а парни выжидательно посмотрели на меня.

Я не стал тянуть и просто пересказал им часть своей последней беседы с майором Хлоем. К идее взять в свою артель Игната и Ханя Джей отнесся без восторга, но ответил достаточно осторожно.

– Рич, я помню, что у всех нас перед тобой неслабый должок, но у меня, вообще-то, уже есть другие кандидаты. Я парней обнадежил и пообещал им места в артели. Ты пойми, их я уже не первый год знаю и могу им доверять, а твои Хань и Игнат, ты уж извини, для меня темные лошадки, да и лет им всего по шестнадцать. Сам понимаешь, сила, выносливость, да и мозги еще не те. Ты только на свой счет не принимай – исключения, естественно, бывают, но именно что исключения.

На самом деле, Джей был во многом прав, и аргументы он привел более чем серьезные. Массуд к словам товарища ничего добавлять не стал, но было видно, что он с ним полностью согласен. И всё же, несмотря на кажущуюся разумность позиции будущего лидера артели, отыгрывать назад я не собирался. У меня на этот счет имелись совершенно иные соображения.

– Джей, это ненадолго, не больше чем на пару недель. Потом в интернате появится еще одна артель, и возглавит ее, скорее всего, Массуд. Один из моих парней тоже перейдет в нее, так что все, кого ты хотел взять к себе, окажутся при деле. Парни, поймите простую вещь, наши артели больше ни будут работать так, как это происходило раньше. Я собираюсь резко уменьшить риск и, соответственно, потери среди старателей. Вы оба видели мое снаряжение и должны понимать, какие оно открывает возможности. Так уж получилось, что оно попало мне в руки, и было бы глупо его не использовать. Теперь вам не придется подставляться под пушки роботов Роя. Разведку местности буду вести я, а вашей задачей станет извлечение из-под развалин уже найденных артефактов и доставка их скупщикам. Думаю, вам должно быть очевидно, что уровень добычи при таком подходе может вырасти во много раз. А где высокая добыча, там и деньги на приобретение снаряжения и оружия. Я хочу, чтобы в нашем интернате появилось несколько групп хорошо вооруженных и подготовленных бойцов. Рой не успокоится, и вылазка, которую мы с трудом пережили, причем, к сожалению, не все, была далеко не последней. Боюсь, скоро Рой придет в себя, накопит силы и нанесет новый удар. Думаю, вы оба убедились, что спасать нас никто не станет. В этот раз я был вынужден прикрывать нас один, и, скажу честно, мы прошли по самому краю. Больше я такого не допущу. Не хочу снова видеть мертвые тела парней и девчонок в наших коридорах, насмотрелся уже.

– Ты хочешь воевать с Роем? – недоверчиво спросил Массуд, но было видно, что мои слова его зацепили.

– Я хочу выжить сам и дать шанс спастись другим. Ну, и денег заработать, естественно. Думаю, вы имели возможность убедиться, что кое-что у меня иногда получается. В отличие от многих из тех, кто прошел путем старателя до меня, я знаю достаточно надежный способ достижения этих целей, причем не только для себя, но и для вас.

Джей бросил короткий взгляд на товарища. При всей его разумности и рассудительности, настоящим лидером в их компании однозначно являлся Массуд, но так уж получилось, причем не без моего участия, что лидером новой артели стал Джей, и отвечать на мое предложение теперь предстояло именно ему. Впрочем, как раз на способность Джея к восприятию чужих аргументов и вдумчивому анализу ситуации я и рассчитывал.

– Хорошо, Рич, я приглашу Ханя и Игната в артель, – после недолгих размышлений кивнул Джей. – Не знаю, как покажет себя твой новый метод добычи трофеев, но в одном я точно с тобой соглашусь. Смотреть на убитых Роем воспитанников я тоже больше не желаю.

Попрощавшись с Массудом и Джеем, я отправился на урок Сержанта. Занятия по спортивно-боевой подготовке я старался не пропускать, отлично помня, как несколько раз меня чуть не подвели мои не самые выдающиеся физические кондиции. Вот только по дороге мне еще раз пришлось задержаться.

– Рич, можно тебя на минуту? – раздался из неприметной ниши в стене коридора знакомый голос.

– Инна? – удивился я, разворачиваясь к поджидавшей меня девушке. Похоже, она отделилась от компании подруг и решила перехватить меня после разговора с Джеем и Массудом.

– Есть разговор. Уделишь мне немного времени?

Инна выглядела предельно серьезной и, похоже, даже слегка волновалась, что ей, несомненно, шло. Ростом она немного уступала Ниле, но в привлекательности ей ничуть не проигрывала, разве что не умела так же идеально двигаться и безупречно контролировать выражение лица. Впрочем, это добавляло её поведению естественности, что, пожалуй, шло только на пользу общей картине.

– Конечно, – я остановился и с интересом посмотрел на немного смущенную подругу Нилы.

– Спасибо, что вытащил нас, – негромко произнесла Инна, глядя чуть в сторону. – Нила и Ребекка вряд ли скажут тебе об этом прямо, но они тоже очень тебе благодарны.

– Я понимаю, давай сейчас не будем об этом. Честно говоря, воспоминания не самые приятные. Да и ты, мне кажется, ждала меня здесь не для того, чтобы это сказать.

– Ты в курсе, что не только парни, промышляющие в Руинах, уходят по ночам на заработки с территории интерната? – неожиданно резко спросила Инна.

Это был очень неприятный вопрос. В том, о чем говорила Инна, я прямой вины за собой не чувствовал, но всё-таки мне стало как-то не по себе. Наверное, в своих планах я был обязан уделить внимание и этой стороне жизни бывших беспризорников. Весьма неприглядной стороне, нужно заметить.

– Девчонкам тоже нужны деньги, Рич, – всё так же не глядя мне в глаза, продолжила Инна, – и они вынуждены зарабатывать их так, как могут. Не все, конечно, но их больше, чем парней, добывающих артефакты на нейтралке. И так же, как у вас, Синдикат имеет свою долю с их доходов.

– Я слышал об этом, – хорошо, что Инна не смотрела мне в глаза. Выдержать ее взгляд у меня вряд ли бы получилось.

– Ты стал сильным, Рич, – тихо произнесла девушка. – Не физически, а как человек, способный принимать решения не только за себя, но и за других. Я видела, как ты на глазах превращался из наивного мальчика в опасного бойца и не понимала, как такое возможно. Не знаю, как тебе это удалось, но теперь тебя побаивается даже Сержант. Да что сержант… Отмороженные интернатские охранники, и те предпочитают с тобой не связываться. Я уж молчу про преподов. И знаешь, я уверена, что ты можешь мне помочь, если, конечно, захочешь. Возможно, далеко не только мне, но я надеюсь стать первой.

Инна замолчала, не столько ожидая моих вопросов, сколько просто собираясь с мыслями.

– Мне уже не раз предлагали присоединиться к так называемому бизнесу многих моих одноклассниц, но я не хочу зарабатывать, торгуя собой в грязных коридорах окраины. У нас считают это нормой и не понимают почему я отказываюсь, но…

– Я понял, Инна, можешь не развивать эту тему. Так чем я могу тебе помочь?

– Ты ходишь в Руины, все это знают. Помоги мне стать старателем. Лучше сдохнуть на нейтралке, чем идти на панель, а не сейчас, так через год я там неизбежно окажусь. Можешь не говорить мне, что девчонок никогда не берут в артели, я сама это знаю. Но я же вижу, что ты всё делаешь по-своему, и даже администрация интерната меняет под тебя свои правила. Когда еще у нас был воспитанник с правом свободного посещения занятий? Послушай, Рич, я ведь не Нила, меня не возьмет замуж какой-нибудь мелкий городской чиновник или функционер Синдиката – породой не вышла. Дай мне шанс. – Инна, наконец, нашла в себе силы посмотреть мне прямо в глаза. – Я готова отдавать тебе всю добычу, пока ты сам не решишь, что от меня есть хоть какая-то польза.

– Это очень неожиданное предложение, – задумчиво произнес я, с интересом глядя на решительно настроенную девушку. – И, знаешь, я, пожалуй, внимательно его обдумаю. Мои возможности менять установленные правила ты, к сожалению, несколько преувеличиваешь, но я посмотрю, что можно сделать. Диктуй номер, я сообщу, как только у меня появится что-то конкретное. Обещаю с этим не затягивать.

На свое первое занятие в роли преподавателя я явился в сопровождении «Каракурта», тащившего на себе многочисленные наглядные пособия, которые я взял в долг у Шиффа. Торговец удивленно покачал головой, когда я рассказал ему о новом курсе, внедряемом госпожой Койц в нашем интернате, и о моей роли в этом процессе. И это он еще не знал, что его ждет впереди, но заранее раскрывать торговцу свои планы я не стал – пусть будет сюрприз.

– Сегодня у нас вводное занятие, – начал я, обведя взглядом класс.

Первый урок мне выпало вести у воспитанников второго года обучения, но не у класса Нилы, а у параллельного. Незнакомых лиц здесь хватало. Поредевшие контингенты интернатов объединяли и перемешивали в совершенно непредсказуемом порядке. Мне было очень любопытно, как парни и девчонки воспримут странного учителя, который на год младше их самих, однако, вопреки ожиданиям, не слишком уверенные кривоватые ухмылки я увидел лишь на двух или трех лицах. Видимо, моя история здесь многим уже была известна, да и «Каракурт», послушно бегавший за мной, как на привязи, видимо, тоже производил на воспитанников определенное впечатление.

– Я Марк Рич, сотрудник охраны торговой гильдии и одновременно такой же воспитанник шестого интерната, как и все вы, – продолжил я, вполне довольный реакцией аудитории на мою персону, – Так уж вышло, что мне есть что вам рассказать о Руинах и добываемых в них артефактах. Итак, начну с очевидных вещей, наверняка хорошо известных большинству из вас. Легальной добычей трофеев в развалинах промзоны на Бригане-3 занимаются специальные отряды наших доблестных военных.

В последнюю фразу я вложил известную долю сарказма, и от слушателей это не ускользнуло. На этот раз кривые улыбочки появились в изрядном количестве, но адресованы они были уже не мне. О степени энтузиазма, с которым наши вояки, сидящие на стабильной зарплате, ходили в рейды на нейтралку, не знал только ленивый. Подставлять задницы под совершенно лишние приключения солдаты армейских рейдовых отрядов желанием совершенно не горели. У них хватало других методов заработка, среди которых, как я недавно узнал, была легализация артефактов, добытых черными старателями. И, думается мне, этим дело не ограничивалось. Серым скупщикам ведь тоже требовалось как-то придавать легальный статус своим товарам, и вояки вполне могли им в этом помогать.

– Так вот, исключительно благодаря тяжелому и опасному труду бойцов рейдовых отрядов нашей армии, – произнес я всё тем же тоном, – экономика Бриганы-3 получает металлы, оптоэлектронику, блоки управления, и другие уникальные артефакты времен Вторжения, позволяющие нам производить современную технику и вести межзвездную торговлю. Вот здесь, на столе, разложены образцы трофеев, которые наши героические военные находят в руинах, постоянно рискуя своими жизнями во имя благоденствия и процветания нашей колонии.

Скепсис на лицах воспитанников достиг апогея. Кто-то в задних рядах тихо выругался, в очередной раз вспомнив, как наша армия героически отгородилась от окраины, закрыв аварийные переборки в магистральных тоннелях. Впрочем, интерес к артефактам, добытым в Руинах, быстро пересилил эти настроения, и больше меня никто не перебивал.

Кратко рассказав о каждом артефакте, я перешел к самому интересному.

– А теперь я покажу вам, как подобные трофеи добываются в Руинах, чтобы у вас возникло реальное представление о степени риска, связанного с этим занятием.

По моей просьбе Лис выбрал наиболее эффектные сцены из записей, сделанных регистраторами моего шлема, «Каракурта» и летающего дрона. Естественно, из них были тщательно вычищены все моменты, позволяющие идентифицировать личность старателя, сделавшего запись, но и без них видеоряд получился более чем впечатляющим, особенно для воспитанников, еще никогда ни с чем подобным не сталкивавшихся.

Транслируемое проектором объемное изображение высокого разрешения создавало почти полный эффект присутствия. Из сохраненных мной записей со шлема Энрике Лис вставил в подборку сцены уничтожения летающего дрона Роя и бой с роботом-разведчиком, закончившийся погребением механического паука под завалом из рухнувших перекрытий. Дальше шли небольшие кусочки записей с работой старателей Джея по извлечению артефактов из-под завалов, сделанные «Каракуртом». Сами парни при этом в кадр, естественно, не попадали. Ну, а на закуску Лис включил в подборку фрагменты моего боя с лёгкими шагающими танками и сразу после них запись ракетного удара Роя, вскрывшего резервуары с горючими жидкостями и устроившего грандиозный пожар на нейтралке. Смонтировано всё было таким образом, чтобы у зрителей создалось впечатление, что всё происходит во время одного и того же рейда, хотя записи были взяты из разных источников. Сцены ближнего боя иногда сменялись кадрами, снятыми летающим разведчиком Лиса, и это придавало общей картине необходимую масштабность. В общем, своей цели я добился – на воспитанников увиденное явно произвело сильное впечатление.

– И что, такое случается в каждом рейде? – недоверчиво спросил незнакомый парень, сидевший за одним из ближайших ко мне столов. – Если бы всегда было так, мы бы каждый день читали некрологи в интернатской инфосети.

– А разве мы здесь говорим что-то об интернате? – я демонстративно приподнял бровь. – Речь идет исключительно о добыче артефактов рейдовыми отрядами наших доблестных военных, и я прошу вас на моих занятиях всегда об этом помнить. Других легальных способов сбора трофеев в Руинах законами нашей колонии не предусмотрено.

– Ну-ну, – выразительно хмыкнул кто-то в заднем ряду. Кажется, это был тот самый парень, который несколько минут назад в не слишком приличных выражениях припомнил воякам историю с перекрытыми тоннелями.

– Рич, зачем ты нам всё это рассказываешь? – неожиданно спросила Лика, одна из воспитанниц, поверивших предупреждению Ханя и спасшихся вместе с нами во время атаки Роя. – Ты собираешься готовить из нас старателей?

– Точно, особенно из тебя, Лика, – тут же заржал кто-то из задних рядов.

– Слово «старатель» на моих занятиях неуместно, – спокойно ответил я. – Так называют людей, ведущих нелегальный промысел в Руинах. Ничему подобному я вас учить не собираюсь. Тем не менее, Лика задала правильный вопрос. В чем цель наших занятий? Что ж, я постараюсь объяснить, и, даже не столько как преподаватель, сколько как обычный воспитанник. Последняя вылазка Роя многое изменила. По крайней мере, нам всем стало окончательно ясно, что, случись новая атака, а она неизбежно случится, причем намного раньше, чем многие думают, заботиться о нашем спасении никто не будет. Ну, кроме нас самих. Нас бросили в этот раз, бросят и в следующий.

– Не все бросили, – возразила Лика. – Госпожа Койц всё время оставалась с нами.

– И сильно тебе это помогло? – негромко, но так, что услышали все, спросила воспитанница из новеньких. Ольга, если не ошибаюсь. – Я из шестого интерната, училась здесь еще до нападения. В отличие от ваших, у нас преподаватели сбежать не успели, и я видела, как они вели себя во время атаки Роя. Паниковали ровно так же, как и все мы. Мне просто повезло, что я вслед за каким-то парнем убежала в технический коридор, подальше от магистрального тоннеля. Там роботы Роя не успели до нас добраться. Только это и сохранило мне жизнь, а совсем не действия учителей. И тебя, Лика, спасла не Анна Койц, а вот он – девушка указала на меня рукой, – так что слушай его сама и не мешай слушать другим. Продолжай Рич, не думаю, что кто-то еще здесь сомневается, что кроме нас самих мы больше никому не нужны.

Я обвел взглядом класс. Похоже, со словами Ольги здесь были согласны почти все. В трущобах Бриганы-3 дети взрослели рано, а атака Роя, похоже, окончательно лишила воспитанников всех остатков ложных иллюзий. Вот только выпад в сторону Анны мне не понравился.

– Я бы хотел напомнить вам, что госпожа Койц – наш новый директор, и именно её решение привело к тому, что я сейчас стою перед вами и провожу первое занятие нового курса. Как непосредственный участник событий в четвертом интернате я могу подтвердить слова Лики. Госпожа Анна сделала для спасения воспитанников всё, что было в ее силах, и, если бы не ее решительные действия, наша колонна, скорее всего, просто не успела бы дойти до убежища, где мы все в итоге укрылись. Там, кстати, отлично показала себя не только госпожа Койц, но и многие воспитанники. Не буду называть конкретные имена, но именно поведение этих парней и девчонок навело меня на мысль, что мы сами в состоянии позаботиться о себе. Трущобы научили нас бороться за жизнь даже в самых поганых ситуациях, и, если к этому важному умению добавить специальные знания, качественную экипировку и хоть какую-то боевую слаженность, у нас появится реальный шанс в следующий раз избежать таких катастрофических потерь, какие мы понесли при последней атаке Роя.

– Ты хочешь дать воспитанникам боевое снаряжение и оружие? – недоверчиво спросил всё тот же парень из задних рядов. – Думаешь, кто-то тебе это позволит?

– Ну, на занятиях у Сержанта вам уже приходилось держать в руках боевое оружие, – пожал я плечами, – и даже немного из него пострелять. Впрочем, не будем забегать вперед. Еще раз напомню, что у нас теперь новый директор, а это значит, что в ближайшее время многое в шестом интернате может измениться.

Решив, наконец, разобраться с накопившимися сообщениями, я был приятно удивлен посланием от Джея.

«Рич, надеюсь ты выбрался. Мы всё сделали, как ты просил. Кислого доставили к доктору Ли. С ним всё непросто, сильно его приложило. Лекарь сказал, что еще полчаса, и было бы поздно. Потом вернулись на нейтралку и выгребли всё, что было отмечено на твоей карте, а там оказалось немало. Скупщик аж слюни пускал, когда нашу добычу увидел. Робота твоего тоже подобрали на обратном пути. Он не окончательно сдох, как оказалось. Даже сам идти пытался, но хромал на все ноги, пришлось нести. Мы его по городу тащить не стали. Сделали тайник в нашем проходе на нейтралку. Как вернешься в город, свяжись со мной. Майор истерит. Требует немедленно тебя найти».

Я ответил Джею, что со мной уже всё нормально и отдельно поблагодарил его за эвакуированного «Каракурта». Написал и майору. Сообщил, что возникли проблемы и пришлось задержаться на нейтралке. Шиффа тоже, естественно, успокоил и пообещал всё рассказать при встрече. Потом неожиданно вспомнил о просьбе Инны и своем обещании подумать, что можно для нее сделать. Прошло уже несколько дней, а я так ничего ей и не ответил. Конечно, можно было успокаивать себя тем, что я пытаюсь изменить жизнь всех воспитанников, а значит, и её жизнь тоже, но всем остальным я никаких личных обещаний не давал, а Инну обнадежил. За свои слова следовало отвечать, и я поставил себе в памяти зарубку принять какое-то решение до конца дня.

Утром я выгреб из грузового отсека скафандра коммуникатор, планшет и другую добычу, прихваченную из зала управления энергостанцией и попросил Анну немного похранить всё это у себя.

Мы позавтракали, и госпожа директор завезла меня в контору Шиффа, а сама поехала в Интернат. Торговец молчаливо обменялся со мной рукопожатиями, покачал головой, глядя на состояние скафандра, и сразу предложил пройти за ним в мастерскую.

– Знаешь, партнер, ты меня вчера заставил изрядно понервничать, – с нажимом произнес скупщик. – Ты влез во что-то очень нехорошее и, как я понимаю, едва смог унести оттуда ноги. Хочу тебе напомнить, что я вложил в тебя кучу денег и рискнул своей репутацией, фактически поручившись за тебя перед гильдией. Если ты и дальше будешь так рисковать, мне придется задуматься о целесообразности дальнейших инвестиций в наш общий проект.

– Шифф, тут дело совсем не в моем желании рисковать, – оправдываться очень не хотелось, но объяснить торговцу ситуацию было всё-таки нужно. – Я всего лишь вышел подстраховать парней Джея. Они всё-таки еще очень зеленые, хоть и таскают хорошую добычу. Никуда я специально не лез. Вот, лови запись с моего шлема, можешь сам убедиться.

Запись Лис, естественно, подчистил. Наши с ним диалоги для посторонних ушей не предназначались, да и о найденном мной зале управления энергостанцией я пока никому рассказывать не собирался.

Шифф взял в руки планшет и бегло просмотрел полученный файл.

– Да уж, – неопределенно повел головой торговец. – Извини за необоснованный наезд, меня неверно проинформировали. Вот только то, что я увидел мне тоже очень не нравится. Что мог там делать дрон Роя с таким продвинутым оборудованием? Он ведь, похоже, охотился именно за тобой, и при этом совершенно не считался с затратами. Ты когда-нибудь видел, чтобы Рой бил ракетами по одиночным старателям?

Я отрицательно покачал головой. На самом деле я под такую раздачу уже однажды попал, но рассказывать об этом Шиффу мне показалось совершенно лишним.

– Ладно, будем пока считать это случайностью. В конце концов, экипировка такого уровня, как у тебя, на нейтралке встречается редко, и Рой мог счесть тебя целью, достойной траты ракет. К тому же там рядом находился еще и Кислый, тоже упакованный в очень неплохое снаряжение. Кстати, об экипировке и оружии. Я так понимаю, стрелковый комплекс можно списать в потери?

– Да, он остался под завалом и, боюсь, извлекать там уже нечего. К сожалению, это не единственная потеря. Робот техподдержки тоже пострадал, причем, возможно, довольно сильно.

– Считай, что тебе повезло, – усмехнулся Шифф. – Жив твой «Каракурт». Ракета всё-таки была не боевой, так что внутреннего взрыва не случилось. Роботу пробило днище, покорежило грузовой отсек и слегка повредило пару энергонакопителей. При этом, правда, пострадали командные цепи ходовой платформы, но это легко устранимо, даже техника привлекать не придется. Хорошая у тебя реакция, быстро соображаешь. Я бы в такой ситуации не догадался прикрыться роботом от ракеты и уж точно не успел бы отдать ему нужную команду.

– Откуда такие подробности по состоянию робота? – я не стал комментировать последние слова торговца и постарался увести разговор в другую сторону. – Джей ведь не рискнул тащить «Каракурта» в город.

– Не рискнул, – согласился Шифф, – но, когда стало ясно, что ты пропал, я связался с ним, и он мне рассказал о случившемся. Ну, я и посоветовал ему срочно вернуться к тайнику и доставить робота к границе обитаемой зоны. Там я его группу и встретил. Оставлять такое имущество на нейтралке глупо, сам понимать должен. В общем, «Каракурта» мои люди к вечеру приведут в чувство. Твой бронескафандр тоже надо бы осмотреть и прогнать по всем тестам, так что оставляй его здесь. А вот с оружием всё гораздо хуже. Такую пушку, как «Коршун-М» мне больше взять неоткуда. Плазмы сейчас вообще на складе нет. Могу предложить тяжелый пулемет под патрон четырнадцать и пять. Довольно громоздкая штука с ленточным питанием из короба, но экзоскелет и псевдомышцы скафандра должны справиться. Вот только систему наведения придется калибровать заново, с таким оружием она работать не приучена.

– Мне выбирать не приходится, – я благодарно кивнул Шиффу. – Пусть будет пулемет. Робота разведчика или пару-тройку «Тоннельных крыс» из него огорчить вполне можно, а с кем-то более серьезным я воевать не собираюсь. По крайней мере, пока не добуду пушку получше.

– Уже есть варианты? – приподнял бровь торговец.

– Есть, но без гарантии. В том же месте, откуда я притащил последних «Шершней», под завалом лежат останки почти целого отделения колониальной пехоты. Я до них добраться тогда просто не успел – там всё заливать стало. Но теперь-то у нас есть чем эту жижу откачать, да и чем завал разобрать тоже. Надеюсь, что-то ценное там уцелело. Зараженная вода туда проникла совсем недавно, так что сильно повредить снаряжение она пока не успела.

– Я смотрю, ты по-прежнему полон сюрпризов, – задумчиво произнес Шифф, – Ну что ж, партнер, посмотрим, как пройдут первые раскопки в рамках нашего совместного предприятия. Когда планируешь начать?

– Как только робот проходчик и ремдрон пробьют новый выход на нейтралку. Я пока не знаю, как у них дела. После возвращения в ангаре пока не был.

– Подожди немного, – кивнул торговец, доставая коммуникатор. – Сейчас распоряжусь по поводу твоего скафандра и пулемета, и поедем туда вместе.

Минут через десять я уже удобно устраивался в пассажирском кресле фургона Шиффа. Скупщик бросил на меня короткий взгляд, и я подумал, что сейчас он вновь начнет обсуждать со мной наши дела, но торговец неожиданно задал совершенно другой вопрос:

– Слушай, Рич, а что за строгая молодая особа подвезла тебя сегодня к моей конторе?

– Это госпожа Анна Койц, новый директор нашего интерната, – обругав себя мысленно за явный прокол, пояснил я. – Я ведь теперь тоже преподаватель, пусть и не в штате, а на временном договоре, так что посчитал возможным обратиться к ней за помощью, когда вчера еле выполз с нейтралки.

– Преподаватель, говоришь? – изогнул бровь Шифф. – Становится всё интереснее. А эта Анна – та самая учительница, про подвиг которой бодро трубили в инфосети?

– Да, всё верно.

– А мне-то ты почему не позвонил?

– Я собирался, но госпожа директор меня опередила. Она сама набрала мой номер. Я вчера пропустил два занятия, которые должен был вести у воспитанников второго года обучения, вот она и пыталась меня найти, чтобы выяснить, что случилось и прописать профилактический пистон.

– И как, прописала? – усмехнулся торговец.

– Нет, предпочла воздержаться. Она случайно оказалась совсем недалеко и смогла меня подобрать буквально минут через десять после звонка. Пришлось наплести ей кучу всякого бреда, чтобы объяснить, что со мной случилось. Госпожа Койц, естественно, не поверила, но виду не подала.

– Ну и правильно сделала, – кивнул торговец. – У нее перед тобой весьма приличный долг за спасение во время атаки Роя, и теперь она хотя бы частично его погасила. Очень интересная дама, и, похоже, с головой у нее тоже всё в порядке. Познакомишь меня со своей работодательницей?

– Ты не поверишь, я и сам собирался это сделать, правда, немного позже.

– Серьезно? – Шифф выглядел изрядно озадаченным.

– Конечно. У меня есть кое-какие мысли по внедрению новых практических курсов для воспитанников шестого интерната, и поддержка торговой гильдии будет для этих начинаний совсем не лишней. А к кому еще мне обращаться в гильдии, как ни к тебе?

На входе в обитаемую зону мне неожиданно упало на коммуникатор сообщение от Энрике. Боевик Кислого просил о встрече, причем утверждал, что это срочно. В принципе, какое-то время у меня было, и я ответил, что готов встретиться через час в недорогом кабаке, расположенном в магистральном тоннеле недалеко от конторы Шиффа. Энрике ответил сразу, написав, что знает это место и закажет столик, за которым нам никто не будет мешать.

Заведение носило незатейливое название «Берлога» и являлось вполне легальным, по крайней мере, в дневное время. Два десятка столиков располагались в зале сложной формы, возникшем на месте сразу нескольких технических помещений разного назначения. Энрике выбрал место в глубокой стенной нише, скорее напоминавшей короткий, но довольно широкий тупиковый коридорчик.

Боевик Синдиката приглашающей махнул мне рукой, и я уселся за столик, предварительно обменявшись с ним приветствиями.

– Давно не виделись, – оценивающе глядя на меня, произнес Энрике. – А ты, я смотрю, уже совсем не тот зеленый пацан, которым был совсем недавно. Недешевые шмотки, уверенный взгляд, всё по-взрослому. Даже не скажешь, что тебе всего шестнадцать.

– Жизнь у нас такая, – я неопределенно пожал плечами. – Либо быстро взрослеешь, либо навсегда остаешься неудачником.

– Это верно, – улыбка, обозначившаяся было на лице Энрике, бесследно исчезла. Видимо, его детство тоже не отличалось безоблачностью, и мой ответ напомнил боевику о тех не столь уж далеких временах. – Рич, ты в курсе, что у нас возникли серьезные проблемы?

– А когда их не было? – я чуть приподнял бровь, демонстрируя, что пока не очень понимаю, о чем речь.

– Ты давно был на нейтралке?

– Позавчера вернулся из рейда. Страховал в первом выходе артель новичков.

– Растешь, – кивнул боевик. – И как впечатления?

– Неспокойно там. В предыдущем рейде меня чуть ракетами не накрыло совершенно на пустом месте. Укрылся в руинах какого-то цеха, попал под завал и в итоге еле выбрался. А в этот раз на моих глазах Рой по кому-то очень неслабо приложил, хотя никаких предпосылок я для этого не видел.

– Везучий ты, могло и хуже всё кончиться. Только в нашем секторе за несколько дней полностью выбиты три артели. Говорят, у соседей дела не лучше. Тебя куратор разве не предупреждал, что нужно временно воздержаться от рейдов?

– Пока нет, но я планировал новый выход только на завтрашний вечер, и Майор об этом знает. Так что, наверное, предупредит чуть позже. Кстати, как здоровье Кислого? Парни из артели Джея рассказывали, что вытащили его с нейтралки после того же ракетного удара, от которого я сам чуть в края вечной охоты не отправился.

Энрике старался держаться непринужденно, но я видел, что он пристально наблюдает за моей реакцией на каждое сказанное им слово, пытаясь понять действительно ли я не в курсе происходящего или просто прикидываюсь. Такие игры для боевика были явно делом непривычным, так что читались его потуги довольно легко. Куда больше меня интересовал сам факт нашей встречи. В то, что Энрике захотел увидеться со мной по собственной инициативе, не верилось совершенно.

– Кислому уже лучше, – сообщил боевик, продолжая вглядываться в мое лицо, – но доктор Ли выпустит его не раньше, чем через две недели. – Я вот только одного не понимаю. Как старатели Джея смогли его найти? Генератор маскполя осколками не повредило, и он работал исправно, а их сканеры с такой дистанции пробить маскировку Кислого совершенно точно не могли.

Опять прокол. Не подумал я, что кто-то обратит на эту деталь внимание, да и не до анализа таких нюансов мне в тот момент было.

– Это я их навел, – пытаться скрывать факт, который рано или поздно всё равно всплывет, я посчитал глупым. – Вышел подстраховать Джея, как когда-то ты страховал меня, а тут такое… Моя экипировка ни в чем не уступает оснащению Кислого, а вёл он себя довольно неосторожно, не ожидая, что рядом с городом ему может угрожать что-то серьезное. К тому же он двигался, а я в тот момент не перемещался, так что у меня было преимущество. В общем, я его засек, а он меня нет. Ну, а когда всё закрутилось, мне стало не до Кислого, сам понимаешь, но потом, уже после удара, я вспомнил, где последний раз видел его отметку на карте. Нетрудно было догадаться, что он попал под раздачу, вот я и рискнул задействовать дальнюю связь и передать сигнал Джею. Как оказалось, рискнул не зря.

– А сам?

– А что сам? Ранений я не получил, а злоупотреблять дальней связью, чтобы вызвать помощь еще и для себя, мне показалось слишком серьезным риском. Откопался потихоньку. У меня, всё-таки, скафандр с экзоскелетом и псевдомышцами, а не обычная защитная экипировка, так что груда бетонных обломков – не самое страшное препятствие. Я, правда, слегка переоценил свои силы, и провозился довольно долго, но ведь выбрался же в итоге.

– Складно излагаешь, – задумчиво кивнул Энрике, – вот только я надеялся, что ты сможешь мне что-то рассказать о том, как Рой устраивает эти атаки и есть ли способ избежать опасности. На нейтралку стало реально страшно высовываться, а ты, хоть и с проблемами, но умудряешься не только сам туда ходить, но еще и зеленых новичков с собой таскать, да еще и потерь при этом не несешь.

– Послушай, Энрике, – весь этот спектакль мне уже начал надоедать. – Ты ведь не по собственной инициативе сюда пришел, и не Кислый тебя прислал, я прав?

– Ну, прав, – едва заметно дернувшись, ответил боевик. – Мое дело – приказы выполнять, сам понимать должен.

– Ну, так передай тому, кто отдает приказы, что знаю я мало, но всё, что знаю, готов рассказать. Только лучше будет обойтись без посредников.

– Ладно, как скажешь, – Энрике откинулся на спинку стула и неторопливо достал коммуникатор.

Абонент долго не отвечал, но, в конце концов связь установилась.

– Да, господин Коу, мы встретились… – произнес в трубку Энрике с максимальной почтительностью, на которую был способен. – Не совсем, господин Коу. Рич понял, что это вы меня к нему послали и просит вас о встрече. Обещает рассказать всё, что знает… Да, сидит напротив меня. Мы сейчас в «Берлоге»… Что, прямо сюда, господин Коу?… Да, конечно, я моментом всё организую.

В боевой экипировке госпожа Койц смотрелась просто неотразимо. Я даже не предполагал, что защитный комбинезон будет сидеть на ней не хуже лёгкого платья. Военные, от рядовых до полковника Гёпнера, истекали слюной, но старались уж слишком откровенно на нее не пялиться.

Никаких псевдомышц и экзоскелетов в костюме Анны не было, да и из оружия у нее имелся лишь небольшой кинетический пистолет, висевший на бедре. Впрочем, ни переноской тяжестей, ни стрельбой по роботам Роя директор шестого интерната заниматься и не собиралась. Идею отправиться вместе с воспитанниками на нейтралку в первом официальном рейде ей подбросили в департаменте образования. Дескать такой поступок очень хорошо впишется в её героический образ и пойдет на пользу формированию положительного имиджа системы перевоспитания бывших беспризорников. Послать там всех по известному маршруту госпожа Койц вновь не решилась, и в итоге я получил в дополнение к десятку хоть как-то подготовленных парней и девчонок еще и очень красивую, но совершенно не готовую к такому выходу учительницу космографии.

На нашу команду вояки из отряда охраны периметра посматривали с откровенным скепсисом, но при полковнике Гёпнере вслух свои сомнения высказывать не рисковали. Правда, меня их мнение интересовало мало, мне хватало своих проблем. На самом деле, я совершенно не был уверен в успехе предстоящего рейда. Ну, кто мне сказал, что успешно сбитый и не менее удачно проданный летающий шпион был у Роя последней машиной такого класса? Может быть, стоит нам ступить за границу города, и над нами зависнет еще одна летающая тварь времен Вторжения. Конечно, хотелось верить, что ничего подобного не произойдет, но в последнее время Рой действительно вел себя очень необычно, и предсказать какой фокус в этот раз выкинет его искусственный интеллект было почти невозможно.

– Госпожа директор, господин полковник, – обратился я по очереди к своим начальникам. – Разрешите приступить к выполнению поставленной задачи?

– Разрешаю, – благосклонно кивнул Гёпнер, а Анна лишь молча кивнула.

Никаких ритуальных «равняйсь-смирно-напра… во» я применять не стал – мы пока не солдаты, а старатели, и шагистикой заниматься не обязаны, хоть Сержант на своих уроках и старался привить нам эту привычку. Я просто отдал короткую команду по ближней связи, и пять парней и пять девчонок в очень неплохой, по здешним меркам, экипировке двинулись за мной в направлении выхода не нейтралку.

Поначалу вояки хотели предоставить нам снаряжение сами, но, посмотрев на то убожество, которым они соизволили поделиться с воспитанниками шестого интерната, я сердечно поблагодарил полковника Гёпнера за неслыханную щедрость и сообщил ему, что у нас есть своя экипировка, к которой мои подопечные уже привыкли. Полковник тогда лишь пожал плечами, мол делай, как знаешь, лишь бы побыстрее. Зато сегодня он явно был сильно удивлен качеством нашего снаряжения, и еще больше его напрягли самоходная пусковая установка на базе платформы «Каракурт», и модернизированный гражданский робот-проходчик, невозмутимо вышагивавшие рядом с воспитанниками. По оснащению наша группа, как минимум, не уступала регулярной армейской пехоте, и видеть такую экипировку на людях со столь низким социальным статусом Гёпнеру было непривычно и, похоже, даже довольно неприятно. Что делать, господин полковник, придется привыкать.

Лис подобрал для нашей группы два интересных места недалеко друг от друга и всего чуть более, чем в километре от границы города. Не сказать, что прямо клады, но довольно насыщенные не очень дорогими артефактами участки, где могла найтись несложная работа для всех моих подопечных.

Стоило нам отойти от крайнего блокпоста охранного периметра, как Анна немедленно забыла, что должна играть роль нашей бравой предводительницы и пристроилась рядом со мной, настороженно поглядывая по сторонам. На нейтралке госпожа директор оказалась впервые и вполне ожидаемо нервничала при виде избитых взрывами Руин.

Лис пока не видел никаких серьезных угроз. Даже летающие дроны Роя так близко к городу предпочитали без крайней необходимости не соваться. Где-то километрах в пяти западнее нас копошились в развалинах два паука-разведчика, но с такого расстояния они нас засечь не могли. Старателей на нейтралке было всё еще немного. Видимо, об исчезновении смертельной угрозы в лице летающего шпиона Роя многие пока не знали.

– Рич, мне здесь… неуютно, – тихо произнесла госпожа Койц, подойдя ко мне вплотную.

– В первый раз всегда так, – я постарался успокоить Анну, прекрасно понимая, что это она еще очень дипломатично выразилась. На самом деле ей было откровенно страшно. – Парни уже имеют определенный опыт, я отобрал их из артелей Джея и Массуда, так что держатся они достаточно уверенно. Зато девчонки почти на грани истерики. Я уже жалею, что потащил их сюда, но мне хотелось продемонстрировать военным, что они тоже способны быть хорошими бойцами. Ты лучше вспомни, как во время атаки Роя вела колонну воспитанников к убежищу. Уверен, тогда тебе было очень страшно, но ты ведь справилась.

– Пойду успокою девчонок, – кивнула Анна, с явным усилием взяв себя в руки.

– Предупреди их, что секунд через сорок будет учебная команда «воздух». Пусть не пугаются раньше времени, мы просто будем отрабатывать действия при появлении летающего дрона Роя.

Госпожа Койц уже куда более уверенным шагом направилась в хвост нашей небольшой колонны, где, сбившись кучкой, двигались воспитанницы. Почувствовав себя ответственной за моральный дух женской части отряда, Анна на какое-то время напрочь забыла о собственных страхах. Старая армейская мудрость, гласящая, что личный состав всегда должен быть занят делом, в очередной раз доказала свою истинность.

До первой точки, указанной на моей карте, мы добрались без особых сложностей. Один раз, правда, пришлось заставить отряд отступить под прикрытие ближайших развали и замереть. Причиной стал летающий разведчик противника, прошедший примерно в километре от нас. Все мои подопечные имели тактические шлемы с проекционными экранами. Не такие навороченные, как, к примеру, у Энрике или Кислого, но вполне приличные, так что транслируемую мной отметку вражеского беспилотника видели все.

К этому моменту даже женская половина нашего отряда уже слегка освоилась в новой обстановке, так что паники не возникло. Возможно, этому в значительной мере поспособствовало поведение управляемого Лисом «Каракурта». Робот чуть присел на задние конечности и хищно провожал цель медленно поворачивающимся вслед за ней пусковым блоком, из которого выглядывали девять головных частей зенитных ракет.

С чисто военной точки зрения в этом спектакле не было никакой необходимости, но Лис разыграл его специально для наших новичков, очень доходчиво демонстрируя им, что нам есть чем угостить врага в случае возникновения непредвиденных ситуаций. На самом деле, стрелять по дрону Роя ни в коем случае не следовало, но для поднятия боевого духа личного состава Лис счел полезным показать свою готовность в любой момент свалить надоедливого воздушного разведчика.

Дважды над нами проходили и беспилотники военных. В первый раз я по привычке дернулся, но тут же напомнил себе, что в данном случае мы имеем дело с союзниками. Скорее всего, полковник Гёпнер отправил дроны заснять наше продвижение по нейтралке и работу на месте раскопок. Похоже он уже потирал руки, воображая, как будут выглядеть эти кадры в его рапорте начальству.

– Рич, ты удивляешь меня всё сильнее, – негромко произнесла госпожа Койц, снова оказавшись рядом со мной, когда воспитанники вооружились вибробурами и вместе с роботом-проходчиком приступили к извлечению артефактов из-под обломков. – Ты знаешь, кто сегодня вышел со мной на связь?

– Понятия не имею, – пожал я плечами, хотя, конечно, догадывался, о чем она хочет мне рассказать.

– Да ладно тебе прикидываться, – усмехнулась Анна, – сам ведь наверняка всё это и организовал. Днем позвонил твой торговец Шифф и пригласил меня на ужин в «Розу ветров». Я от такого предложения слегка напряглась – как-то уж слишком неожиданно оно прозвучало. К тому же это ведь одно из самых дорогих заведений в городе. Правда, но он тут же пояснил, что хочет обсудить со мной благотворительную помощь, которую торговая гильдия готова оказать шестому интернату. Пел мне что-то про то, как хорошо показали себя наши воспитанницы на стажировке в его конторе и как его босс господин Нобутомо проникся идеей оказать поддержку программе перевоспитания бывших беспризорников. Я помню, что ты уже как-то обещал мне помощь от скупщиков, поэтому отказываться, естественно, не стала.

– Очень интересно, – я задумчиво кивнул, продолжая внимательно следить за окружающей обстановкой глазами летающего разведчика Лиса. – По поводу желания гильдии помочь нашему интернату ты меня действительно не удивила, а вот идея с «Розой ветров» для меня стала сюрпризом.

– Еще не поздно отказаться, – улыбнулась Анна, с интересом наблюдая за моей реакцией.

– Зачем? Сходи обязательно. Не стоит расстраивать хорошего человека, особенно когда он собирается сообщить тебе приятные новости. Шифф что-нибудь говорил о сумме выделяемой помощи?

– Пока нет. Сказал, что сообщит всё при встрече. Но ты, я полагаю, прекрасно знаешь, сколько хочет пожертвовать интернату гильдия серых скупщиков.

– А вот представь себе, понятия не имею. Вернее, порядок цифр представляю, но точная сумма мне неизвестна, так что пусть лучше это будет сюрпризом, не хочу портить Шиффу удовольствие.

– Ну, пусть так, – легко согласилась госпожа Койц, – но это еще не все новости. Пару часов назад со мной на связь вышел представитель фонда «Порядок и безопасность». Вот уж от кого не ожидала звонка, так это от них. В городе только самые ленивые не знают, что это карманный фонд Синдиката, из которого финансируются их немногие официальные проекты. И что ты думаешь? Этот холёный молодой человек, преисполненный чувства собственной значимости, сообщил мне, что его организация провела отбор перспективных идей, реализуемых интернатами района Висячие сады, и мнение независимых экспертов сошлось на нашем совместном проекте с военными. В общем, суть всей этой словесной шелухи свелась к тому, что фонд готов выделить нам двести тысяч криптонов на реализацию этой затеи.

– Неплохо, – кивнул я, улыбнувшись про себя.

– Хочешь сказать, что не знал об этом?

– Знал, конечно, хоть и без подробностей. Что ж, господин Коу всё оформил очень изящно, в этом ему не откажешь.

– И куда мы используем всю эту кучу денег?

– Закупим оборудование для первичной обработки трофеев с нейтралки и наймем нужных специалистов в качестве преподавателей, – спокойно ответил я и после небольшой паузы добавил: – а еще оборудуем на четвертом подземном уровне новые помещения для теоретических и практических занятий. С автономными системами жизнеобеспечения, запасами медикаментов и продовольствия и достаточным пространством для размещения всех воспитанников интерната.

– Ты хочешь создать надежное убежище на случай новой атаки Роя? – после секундной паузы слегка севшим голосом спросила госпожа Койц.

– Да, всё верно, но не только убежище. Еще арсенал. То, что произошло в четвертом интернате, больше не должно повториться.